Amantes secretos

S. F. Tale

Prólogo

El club de las honorables damas se había reunido por un acontecimiento importante. No era cuestión de vida o muerte, sí lo suficientemente relevante como para que lady Susan requiriese de sus amigas, a quienes mostraba su mejor semblante, aunque por dentro la procesión era otra muy diferente.

A lo largo de su vida había sufrido muchas pérdidas, tantas que ya había dejado de contarlas, la más dolorosa fue la de su amado John. Esa la arrastraría hasta dar su último suspiro. Con el tiempo había adquirido la asombrosa capacidad de esconderlo tras ese carácter decidido que no le permitía amilanarse ante nada ni nadie. A muchos en la alta sociedad los espantaba, no obstante, quienes la conocían nunca se separaban de ella, pues sabían que tendrían una amiga para toda la vida.

Vida. En los últimos días se replanteó el tiempo, a su edad no debería hacerlo a no ser que fuese tan tarada de estar esperando con alegría que le diese una apoplejía, lo cual no era factible al gozar de buena salud. No era tonta, sabía que con las canas que peinaba algo tan efímero como el tiempo, que corría en contra de cada persona joven o madura, se le escurría entre los dedos. Sobre todo, después de enterarse por carta de la última noticia que le dejó un gran desánimo. Esa la quemó, otra la salvó de las llamas, esa en la que una de sus mejores amigas desde que había llegado a Londres le pedía el favor de su vida.

—Susan, estás muy cabizbaja. —Jacquetta apoyó una mano sobre su brazo.

—Y callada —apuntó lady Violet.

Lady Susan observó a ese grupo de cuatro mujeres: su inseparable Jacquetta, lady Violet, lady Anne y Moira. Se había granjeado la amistad de las tres últimas, quería pensar, porque les caía bien, por ser auténtica, adjetivo del que no sabían los personajes que paseaban por las calles con la cabeza bien erguida por ser privilegiados. Sí, ellas eran de lo más valioso que tenía, eran su familia. Asintió en silencio.

—Lo sé —reconoció.

—Entonces, cuenta, ¿qué pasa? —inquirió Moira.

—Mis queridas señoras, si os he hecho avisar es debido al cometido que tengo entre manos —comenzó a hablar con cierto halo de misterio.

—¿Es tu sobrina? —tanteó lady Anne.

—No, déjala de momento en el barco. —Hizo un aspaviento. Aún quedaba tiempo para que Elisa llegase a Londres.

—¿De qué se trata entonces? —insistió lady Violet dejando su taza de té vacía sobre la mesa redonda cubierta por un espectacular mantel que era unos años más joven que lady Susan.

—Tengo que ayudar a la hija de unos amigos —suspiró con pesar.

—Cuenta con nosotras, Susan.

Esas palabras espontáneas de Jacquetta le revolotearon entre la mente y le corazón.

En muy pocas ocasiones había pedido que le echasen una mano, solía ser al contrario, ella siempre era quien la ofrecía. Mas había momentos en los que uno la debía pedir. A Jacquetta se le sumó el resto.

—Os lo agradezco. —Respiró hondo—. Tenemos mucho trabajo.

Las cinco pegaron las cabezas y bajaron la voz para que nadie, ni las paredes, escuchasen lo que les iba a contar, también a pedir, pues no todos los días una tenía que enfrentarse a la rapidez con la que las agujas del reloj corrían. En cuanto expuso todo, las sugerencias no se hicieron esperar.

—Esto puede ser muy divertido —manifestó Moira con tanta efusividad que dejó a las demás sin habla—. He encontrado algo por lo que quedarme en Londres.

—Pongamos anuncios en los periódicos ofreciendo nuestros servicios y así se quedará. —Se rio lady Violet que contagió al resto salvo a lady Susan.

—No te pases, añoro a mi querido Chillingham —apuntilló Moira.

—Volvamos al tema que nos incumbe —Jacquetta recondujo la conversación—. ¿Has pensado en alguien?

—No, y debo conocerlos muy bien, no quiero ninguna mala sorpresa. —Susan, por una vez, debía actuar como una madre, y eso la inquietaba—. No quiero equivocarme.

—Podemos hacer una lista —propuso lady Violet—. Eso nos facilitaría mucho el trabajo.

—Hay que hablar con Josephine, ella debe saber algún nombre, incluso a mi sobrino, ¿qué te parece? —Moira quería que lady Susan estuviese de acuerdo.

—Toda ayuda es buena —asintió.

—¿Cuándo llega? —inquirió Jacquetta.

—De hoy en tres días. —Susan bebió otro sorbo de licor que se sirvió.

—No te preocupes por las fiestas, ya sabes que en Londres es raro que no haya una; si es necesario, todas haremos una. —Lady Anne estaba dispuesta a todo.

—Ya verás como todo sale a pedir de boca, no te angusties, Susan. —Moira llenó las copas vacías que había encima de la mesa—. Hay mucho que hacer. Pero antes un brindis.

Las cinco amigas brindaron y bebieron de un trago el Madeira. Luego, Jacquetta cogió un lápiz con un puñado de papeles para comenzar con la tarea de selección. A medida que la lista fue engrosando, lady Susan iba visualizando todo y, en algún que otro caso, no pudo evitar ciertos escalofríos que llamaron la atención de lady Violet.

—Este asunto va a salir bien.

—Eso es lo de menos. A quien hay que temer es a mí. —Rellenó su copa con el oscuro licor.

—¿Por qué? —preguntó con cierta inquietud lady Violet.

—Me voy a quedar hasta la coronilla del amor —juró lady Susan por lo bajo antes de beber para coger fuerzas.

Capítulo 1

Las gotas de lluvia caían con parsimonia sobre el sombrero sin apenas hacer ruido. La humedad del día se colaba por el interior de su falda, no percibía como el frío le lamía los muslos traspasando la fina tela de las enaguas, pues Laurel no estaba en este mundo. Quien la observase de lejos en el exterior de la catedral de San Peter y San Paul vería una figura alta, esbelta, vestida de negro, estirada y cabizbaja delante de una lápida con la cara tapada con un velo que no permitía a nadie ver las lágrimas que se deslizaban por las mejillas. Su pérdida había sido muy grande.

—Laurel, debes cumplir con la última petición de tu padre —la informó el abogado de la familia. Un hombre al que conocía de siempre.

—¿Cuál? —Agitó la cabeza. No sabía a qué se refería, pues su padre no le había dicho nada aquel día que, postrado en cama, le habló del testamento—. ¿De qué se trata?

—Tus padres acordaron que, si al morir no estabas desposada, tendrías como mínimo un mes o máximo tres meses para contraer matrimonio, así la fortuna pasará a tu marido, quien debe dar el visto bueno para que continúes encargándote de las finanzas de la finca. Si no lo cumples, irá a parar a un primo lejano de tu padre.

—Si un mes es muy poco tiempo, tres igual —protestó.

—Me imagino. Todavía no me he puesto en contacto con ese familiar ni lo he buscado, esperaré a que se termine el plazo para hacerlo.

—¿Y eso? —Aquello la sorprendió.

—Tu padre y yo discutimos que era mejor agotarlo para que buscases un esposo antes de anunciar nada, no queríamos y no quiero que tengas problemas que te distraigan o que atenten contra tu persona por el dinero. Es un modo de protegerte —terminó de explicarle.

«Por eso me manda con lady Susan», comprendió en silencio.

—Está bien —aceptó la propuesta de su padre—. Buscaré marido y, si a los tres meses no se produce ningún cambio, se lo haré saber.

—Esperaré, pues. —Le sonrió con cariño el abogado antes de guardar los papeles en un cajón que cerró con llave.

«Padre, me esforzaré en cumplir su palabra. Me procuraré un marido, lo que no haré será traicionar mi corazón», le dijo a la vez que colocaba una mano enguantada sobre la piedra que, al estar húmeda, le traspasó la tela hasta besarle las yemas con su helador beso.

A pesar de tener a sus padres enterrados a dos metros bajo tierra, seguía siéndoles sincera como siempre, no iba a traicionarse a sí misma. Hacerlo sería ir en contra de su voluntad y convertirse en ese tipo de mujer sumisa que no tenía ni voz ni voto y se diluía en la figura de su marido. Ella no había sido criada en ese ambiente, sino por esos raros matrimonios en los que se podía hablar sin miedo, ya que el amor que sus padres se profesaban era muy grande.

Eso era a lo que ella aspiraba. Lo que anhelaba hallar en Londres.

—¡Señorita Hemlock! —Una voz suave, jovial y muy familiar la sacó de sus pensamientos.

—Párroco Madem, no lo oí acercarse. —Se limpió las lágrimas antes de girarse y regalarle una sonrisa triste, como no podía ser de otra manera, había perdido a sus padres en cuestión de meses, le costaría superar ese dolor.

—La vi desde la puerta y me fijé en que no tenía paraguas —le comentó.

Desde que sus padres fallecieron, el párroco estaba pendiente de la joven, la visitaba cada vez que podía y a Laurel le gustaba charlar con él, sabía escuchar, a veces era lo que necesitaba y valoraba mucho los consejos de ese hombre.

—Cuando salí de casa no llovía, me cogió en medio del camino y decidí no dar la vuelta, porque tenía que venir.

—Hablar con los que ya no están, a veces, nos ayuda a afrontar la vida, aunque no nos respondan.

Laurel asintió, era un hecho consabido lo unida que estaba a sus padres, aun después de su muerte.

El párroco le ofreció su brazo, que Laurel aceptó, y se pusieron a caminar hacia la salida del camposanto.

—Necesitaba salir de casa, hay demasiado silencio desde que ya no están. —Había momentos en los que le daba la sensación de que oía a las piedras asentarse unas contra otras—. Pero esta vez he venido por algo distinto. Vine a despedirme.

—¿Cómo es eso? —El párroco se paró y la obligó a frenar sus pasos.

Laurel alzó la vista hacia aquel hombre alto, espigado, de ojos negros amables y con las sienes tintadas de gris.

—Me voy a Londres, allí me espera una amiga de mis padres. Viviré con ella, mientras me ayuda a cumplir con las últimas voluntades de mi padre —le contó sin entrar en detalles.

—¿Tan farragosa es la petición?

—¡Buscar marido! Desde luego.

—¡Oh! Entiendo. —Asentía con lentitud, tenía la cabeza un poco inclinada y los ojos perdidos en la espesura verde del campo roto por la piedra oscura de las lápidas—. Tenga cuidado —le aconsejó.

—Lo sé. Me cuidaré bien.

—Se lo digo porque muchos caballeros verán en usted una posibilidad de agrandar su fortuna. He casado a muchas parejas, muy pocas a día de hoy se profesan amor.

—Me imagino. —El párroco no se equivocaba, le estaba hablando de una realidad muy asentada en la sociedad: un matrimonio que era un callejón sin salida con un hombre al que no se conocía y al cual, en el mejor de los casos, despreciabas—. Sé que en Londres hay mucho buitre, voy preparada.

El párroco Madem le cogió una mano de un modo muy paternal.

—Cuídese, señorita Hemlock, también su corazón. No me gustaría verla en el infortunio del amor.

—No se preocupe.

Se despidieron con sendas sonrisas.

De vuelta a casa, Laurel se había reafirmado en que no se casaría con el primero que apareciese. Iba a ir con tiento y su corazón no era problema, sabía perfectamente que no sufría ningún daño, pues ya tenía dueño.

Solo a él podía entregarle la mejor parte de sí misma.

Capítulo 2

Londres

—Cuiden de la casa en mi ausencia. —Laurel sabía que no era necesario decirlo, pues el ama de llaves y el mayordomo, que habían trabajado con su familia desde que tenía uso de razón, se encargarían de todos los asuntos, mientras ella estaba fuera.

—Lo haremos, señorita —respondió el ama de llaves con el mentón tembloroso.

Laurel no pudo contenerse y los abrazó.

—Usted no se preocupe por nada, solo regrese —le pidió el mayordomo.

Aquellas dos personas la habían visto crecer, por eso la confianza entre ellos era mutua y aumentó tras el fallecimiento de sus padres. Ellos la apoyaban en todo, la acompañaban esas noches en vela en las que el sueño no acudía a ella; la acompañaban en las lágrimas, procuraban que comiese, la protegían entre las paredes de la casa y eran los únicos del servicio a los que les confió el motivo de su viaje a Londres. Con una tristeza que le ahogaba el alma se había despedido de ellos.

Lo recordaba con un peso en el corazón sentada en el carruaje que la llevaba a casa de lady Susan, la mejor amiga de sus padres, sobre todo, de su madre.

El día en Londres acompañaba a su ánimo, tan gris oscuro como los últimos meses que había vivido, donde su cabeza pedía un respiro y, a veces, sentía la carga de la vida sobre su espalda, aunque se refugiase en lo acontecido en el verano, ya que esos recuerdos le calentaban el cuerpo y el alma. Sabía que de recuerdos no se vivía, y la vida era mucho más cruda, dura hasta arrancarle a las personas lo mejor de sí mismas. Sus ojos se perdieron entre la multitud que llenaba las aceras o en esos otros coches con los que se cruzaba a toda velocidad, lo cual ocasionó que añorase la tranquilidad de Lavenham, el lugar que la vio nacer y convertirse en mujer. Era cierto que había pasado largas temporadas en Londres siendo una niña, sin embargo, ella como sus padres se hallaban mejor en ese pueblo rodeado de extensos campos y calles donde la vida de los ciudadanos pasaba con sosiego; la brisa fresca, que juguetona le golpeaba la cara, o las nubes algodonosas que surcaban su cielo, en Londres cobraban otra apariencia, eran moles que en cualquier momento se descolgarían para caer sobre la gente. Siempre supo que no estaba hecha para la capital, mas ahí estaba, a la caza y captura de un esposo. Un regusto amargo le subió del estómago a la boca.

«¿Cuándo nos liberaremos de este yugo las mujeres?», se preguntó a sí misma reclinándose en el asiento.

Estaba segura de que no viviría para verlo. Ya le gustaría a ella tener una vida libre de matrimonios o de esposos que lo controlasen todo como sabuesos.

Su mente voló al lado del hombre que le ocupaba minutos al día, tal vez horas, y cuyo recuerdo no se diluía en la línea espacio tiempo. Era capaz de visualizar su rostro alargado trazado por el mejor dibujante, con cejas oscuras, igual al cabello, que resaltaba sobre su piel blanca y destacaban el verde de sus iris que le concedían un aspecto felino. Su nariz larga de puente ancho daba a unos labios ni gruesos ni finos y, al poner la vista en ellos, hacían suspirar. Cerró los ojos perdiéndose del mundo, percibió la fuerza y el peso de su cuerpo fibroso, muy varonil, la manera en la que la acariciaba o la cadencia con la que movía las caderas tanto al tenerlo encima o cuando la tomaba por detrás.

Se entregó a él a causa de un flechazo de amor.

Se entregó a él porque no mancillaría su honor.

Se entregó al primer y único hombre que le despertó un deseo tan descarnado.

Tras haber escuchado tantas necedades sobre ese acto, no comprendía cómo ella había sentido tanto placer como para no saciarse y estar dispuesta a repetir.

Respiró hondo y abrió los ojos para comprobar cómo el carruaje tomaba una curva para adentrarse en una calle residencial que recorrió hasta el final, donde los caballos frenaron. Un lacayo le abrió la puerta para ayudarla a bajar frente a una casa que se alzaba sobre tres plantas y con muchas ventanas. La puerta de color oscuro se abrió para dejar a paso a lady Susan, que le tendió los brazos. Con el puñal clavado en el alma hundiéndose más hondo, fue hacia ella, quien la recogió en un fuerte abrazo que reconfortaba el espíritu. De inmediato, las emociones que había contenido desde que había salido de Lavenham sumadas a la pena se desbordaron y rompió a llorar. A pesar de estar fuera, lady Susan la consoló sin importarle lo que sus vecinos pudieran pensar, la sostuvo mientras que su cuerpo convulsionaba a causa de los lloros. Esa mujer no los había dejado solos a ella ni a su padre en los duros momentos en los que su madre abandonó el mundo para hacer su último viaje.

—¡Ay, mi pequeña Laurel! Llora, hija, llora. —Le frotaba la espalda.

En ese tiempo, Laurel había aprendido que con muchas personas había que disimular por las apariencias, con otras, en cambio, no era necesario, ya que jamás juzgarían una lágrima, una carcajada o un silencio. Ese era el caso de lady Susan. Laurel se apartó para enjugarse las lágrimas.

—Lo siento —se disculpó con voz llorosa. En cuanto la miró, observó el rastro de humedad en sus mejillas, ella tampoco había reprimido sus sentimientos—. Lady Susan, no pretendía hacerla llorar.

—Antes de nada, tutéame, te conozco desde que naciste; segundo, las lágrimas sueltan las penas del alma, por eso no debemos pedir perdón por ellas. —Le rodeó el rostro entre las manos—. Llora lo que tengas que llorar —le asintió la mujer—. Adelante, querida.

Pasaron a la planta principal constituida por un amplio vestíbulo, un comedor, la biblioteca y una salita solariega. Era una casa muy moderna, muy acogedora y muy bien decorada con todo lo que una persona de la condición de lady Susan, viuda, podía necesitar. La salita en la que entraron no estaba recargada como en otras viviendas, al contrario, los muebles eran más bien escasos, lo que hacía que pareciese más espaciosa de lo que realmente era. La mesita de té estaba dispuesta para que tomase un pequeño refrigerio. Se sentaron una al lado de la otra.

—¿Cómo fue el viaje? —le inquirió con cariño lady Susan.

—Largo, pero bien. —Se quitó los guantes.

—Sacas los guantes con la misma delicadeza que lo hacía tu madre. —Lady Susan estaba ensimismada—. Siempre he admirado esa cualidad de tu madre y que todo indica que has heredado.

Esas palabras encogieron el corazón de Laurel, que se mordió el labio para no sucumbir a las lágrimas una vez más. Lady Susan la miró y abrió las aletas de su estrecha nariz.

—Ellos no morirán mientras que tú estés entre los vivos. —Puso una mano encima de las ellas—. Estarán siempre contigo, no lo olvides. —Laurel asintió en silencio—. Bien, un viaje largo —retomó lady Susan.

—Sí, ya no me acordaba lo lejos que está Londres.

—Bendita ciudad. —A Laurel le hizo gracia el retintín con el que lady Susan lo dijo. Quien la conocía sabía que Londres no le gustaba—. ¿Cómo estás?

Era la primera persona que mostraba interés por ella. Algunas visitas le decían lo que debía o no hacer, o estaban los que solo hablaban de temas superficiales sin importarles la persona. En esos casos Laurel desconectaba y respondía con monosílabos. Las últimas veces a muchos ya ni los recibía.

—Estoy, que ya es mucho decir. —Se encogió de hombros y se retorció las manos.

Vio cómo lady Susan servía dos copitas con una bebida color caoba que no reconoció y se lo ofreció.

—Bebe —la animó. Laurel lo miró con cara extraña—. No es ninguna droga, ni te voy a matar. —Lady Susan se rio de su propia gracia.

Le hizo caso y saboreó un licor dulce que le raspó la garganta para luego caer caliente en el estómago. Se lamió los labios, ¡le gustó!

—Está bueno —reconoció con los ojos clavados en la copa que dejó encima de la mesita.

—Te ayudará a recomponerte por dentro; ahora, si quieres, toma el té. —Con una mano le ofreció una taza que la misma Laurel se sirvió.

—Lady Susan…

—Tutéame —la interrumpió con la copa otra vez llena.

—Vale. —Tragó con fuerza el sorbo de té—. Siento haber venido.

—¡No digas bobadas! Les prometí a tus padres que te ayudaría cuando lo necesitases.

—La mía no es una petición normal.

—Y en esta vida ¿qué es normal? —Si se pensaba fríamente, esa pregunta era más que acertada—. Todo radica en lo que creemos que es y no es normal, por eso depende de las personas. ¿Qué muchacha a día de hoy no busca un marido? —Volvió a preguntarle. Antes de realizar el viaje la había informado de todo. Lady Susan bebió otro trago de su licor sin prestarle atención al té—. El día que una mujer no busque marido, que los hombres se echen a temblar. Mientras ese día llega, me tienes a mí.

—Te lo agradezco.

—Este tiempo conmigo no va a ser perdido.

—Contamos con muy poco. —Laurel se centró en su taza medio vacía, y en la superficie amarronada apareció el rostro del hombre con el que no le importaría compartir todos los días que le quedasen de vida.

—Yo te guiaré, te contaré todo lo que debas saber sobre tus pretendientes y no permitiré que caigas en las redes de ningún desgraciado. —Aquellas palabras eran una promesa mezclada con un juramento.

—Muchos me verán como un buen puñado de libras. —Ya estaba mentalizada.

—Los espantaré, no te preocupes. —Hizo un aspaviento para restarle importancia—. En eso soy una experta. —Dejó encima de la mesa la copa vacía.

—¿No bebe té? —inquirió al ver que no hacía ningún amago de servirse una taza.

—No, este es el mejor reconstituyente y aclara la mente, por eso te digo que encontraremos al adecuado, y yo me encargaré de poner cada pieza en su lugar.

—¿Los hombres son una pieza? —Enarcó una ceja ante la visión tan singular que tenía de todo lady Susan.

Aquella cuestión le resultó graciosa, su rostro alargado, en el que podía leer el paso de los años, se relajó al sonreír. Sus ojos vivarachos la escrutaban sin ser intimidantes.

—Sí, mientras que ellos no se enteren. —El tono malicioso logró que Laurel soltase una carcajada—. Esa es la actitud, chiquilla. —Sus labios le sonreían amables.

—Es otro modo de verlos.

—Puede decirse. Y, cuéntame, ¿hay algún caballero por el que te gustaría empezar?

—No —mintió con descaro.

Nadie podía saber de él.

En su soledad, en el calvario en el que estaba, en mitad de ese dolor que le clavaba múltiples puñales cada nuevo día, el recuerdo de ese hombre le procuraba instantes de placer en los que el tiempo se diluía y ella se perdía.

Capítulo 3

—Hija, no lo mires, va a pensar que estás interesada en él. —Una madre empujó a andar más deprisa a su hija cuando Nathaniel Longmann bajó de su carruaje a las puertas del club.

—Madre, puede escucharla. —Lo miró y al segundo bajó la mirada.

—Vaya por Dios —musitó Nathan sonriente—. Si supieran la verdad, enroscarían la lengua y la tragarían.

Entró con paso acelerado al club que le dio la bienvenida con su característico olor a tabaco, en esa tarde en la que no había muchos caballeros, salvo aquellos que, antes de irse a casa, pasaban a tomar una copa con amigos o conocidos. Los zapatos de Nathan chocaban contra las baldosas blancas con arabescos en negro que contrastaban con las gruesas columnas pintadas en beige, al igual que las paredes de donde pendían algunos cuadros de miembros ilustres, a medida que se acercaba al rincón de siempre donde lo esperaban sus amigos Sidney, el conde de Sanford-Thorne, e Ian Gray, vizconde de Kelwoolf.

—Nathan —lo saludó Sidney alzando la copa.

—Bienvenido. —Lo recibió Ian.

—¡Hola! —Nada más sentarse apareció un camarero—. Lo mismo de siempre, gracias. —En cuanto el muchacho se fue, no pudo callarse—: Sidney, conocerte no me ha salido a cuenta. —Le guiñó un ojo a Ian.

—Se sienta y me ataca, ten amigos para esto. —Chasqueó la lengua.

—Has despertado a la víctima —lo bromeó Ian.

—No soy víctima de nada, pero me acusáis de vuestros males —protestó—. ¿Qué hice ahora según tú? —quiso saber Sidney con desgana.

Nathan estaba más que acostumbrado a la vena dramática de su amigo. Se habían conocido en el colegio y luego estudiaron juntos en Oxford, algo que los unió más, por eso la confianza entre ellos era enorme, además era mutua, tanto que conocía los secretos mejor guardados de Sidney como las razones que lo llevaron a ser un libertino. Desde que se había casado había cambiado mucho, podía decirse que su amigo era el claro ejemplo de que un hombre podía asentar la cabeza si quisiera hacerlo. Lo que nadie sabía era que Nathan, por ser amigo de Sidney, se había granjeado la fama de libertino sin serlo, rumor que se fue extendiendo como la pólvora, y la gente seguía creyendo que lo era al no contraer matrimonio. Le hacía gracia, pues su vida era de lo más sencilla, incluso aburrida y muy monótona, mas no lo frenó para meterse con su amigo.

—Bajando del carruaje una madre prohibió a su hija que me mirase por ser un libertino —les contó Nathan serio, aunque tenía ganas de reírse.

—¿Tú, libertino? —Ian alzó las cejas—. Si le has pagado a la soltería para que no te abandone. ¡Eres el solterón perpetuo!

—Eso digo yo, llevo años siendo un libertino —exclamó con una sonrisa sesgada. Le hacía gracia que todo el mundo creyese que no paraba quieto, de cama en cama, cuando sus días transcurrían de casa al ministerio y alguna tarde al club para luego regresar a casa. ¡Hasta rehuía las fiestas! No le gustaba la vida social.

—De eso no tengo la culpa —se defendió Sidney—. Como tampoco de que te fijes en las mujeres incorrectas.

—En parte, nadie pensaría eso de mí si no fuera porque tú lo fuiste en su día —recalcó Nathan tomando un buen trago de whisky a la espera de la respuesta de Sidney.

Sidney frunció el ceño durante un breve segundo para luego abrir la boca tres cuartas.

—¡Oooh! Eso fui y todo el mundo se ha olvidado del pirata del amor. —Se encogió de hombros exculpándose—. Aprovéchate de eso, alguna mujer habrá que se tire a tus brazos.

—No quiero complicarme la existencia.

—Si es amor de verdad, no te complica nada —le rebatió Ian, que dejó su vaso vacío en la mesita redonda de madera que había entre ellos.

—Estoy bien como estoy —quiso zanjar el tema.

—Cuando te casas bien, el corazón no tiene problemas —insistió Sidney.

—Que vosotros os hayáis casado no significa que yo lo tenga que hacer, ese trabajo se lo dejo a mi hermano, que para algo es el heredero. —Siempre se escudaba en que era el hijo segundo de una familia noble adinerada—. Prefiero quedarme así.

—¿No hay ninguna mujer? —inquirió Sidney recostándose en el asiento de cuero.

—No tengo por qué mentir —le contestó Nathan.

—¿Tú de dónde has salido, de un convento de clausura? —Sidney resopló con cierta indignación.

—Los conventos no pintan nada aquí. —Nathan puso los ojos en blanco.

—Quién lo diría —lo puso en duda Sidney.

Mientras sus amigos querían convencerlo de que no había nada como el matrimonio, que debía buscar a la mujer adecuada, o que ese trabajo se lo dejase al destino, Nathan observó como la luz de las lámparas que pendían de los altos techos bailaba en la bebida y le tintaba vetas más claras. En esos colores recordó lo sucedido en el último verano: había conocido a una muchacha de bellos rizos dorados, un rostro angelical con unos impresionantes ojos marrones y unos labios jugosos que quitaba el sentido cuando los besabas. La piel anacarada de su cuello se extendía por todo su cuerpo y era casi transparente entre los muslos, zona que podía notar en las yemas de los dedos, que le picaron por acariciarla de nuevo, por percibir ese suave tacto como la piel de un melocotón, pasear la mano en su sexo que, para su asombro, estaba rasurado. Ahogó un gemido en el vaso al ganarse una buena erección. A pesar de los meses que habían transcurrido, Laurel aún tenía el poder de extraerlo de la realidad. Su primer encuentro fue entre lágrimas, luego se buscaban y él terminó colándose a hurtadillas en la habitación de ella. ¿Cómo podía ser que sintiese tan vívidos esos recuerdos? No lo entendía, lo único que tenía claro era que, tras la despedida, debía darse placer a sí mismo cada noche.

—¿En qué piensas, Nathan? —Sidney tenía esa expresión curiosa que aparecía al no saber qué sucedía.

—¿Qué? —No se había enterado de nada.

Colocó el tobillo derecho sobre la rodilla izquierda para evitar que sus amigos notasen la excitación de su cuerpo. Si Sidney se percataba, lo acribillaría con un interrogatorio.

—¿Dónde tiene la cabeza? —le preguntó Sidney a Ian.

—En ningún lado —le hizo saber con una mueca de sonrisa.

—Di lo que quieras, no te creo —dijo Sidney.

—Me da igual, pero mi fama no me precede, no soy ningún libertino.

—Nathan, aprovéchate del momento, eso te da la libertad de escoger entre todas las mujeres, y alguna habrá que merezca la pena. No desaproveches esa oportunidad —le consejo Sidney—. Como dice lady Susan, hay que mover el cuerpo.

—Eso no lo dice lady Susan —negó Ian.

—Con otras palabras, lo dice, y tiene razón. —Se centró de nuevo en Nathan, al que observó durante un rato, lo suficiente para ponerlo nervioso—. Debo reconocer que viniste de Lavenham raro.

—¿Cómo es eso? —Ian no estaba al tanto, Sidney tampoco, aunque sospechaba algo.

—El verano pasado fue a Lavenham y regresó diferente. Para decir que desde que vino se queda con mucha frecuencia ensimismado.

Sidney había conseguido hacer un resumen de lo que le sucedía incluso en el trabajo.

—¿Qué tal tus pequeños? —Nathan cambió de tema a propósito.

—Por mucho que quieras ocultarlo, algún día me enteraré —asentía Sidney con los labios convertidos en una fina línea.

«Si yo lo permito», pensó para sus adentros.

—¿Qué tal están? —repitió.

—Muy bien, cada día más pelirrojos como Iona. —Nathan se echó hacia delante y comenzó a mirar con descaro a Sidney, iba a hacerle pagar sus comentarios—. ¿Qué?

—No tienes ojeras y no protestas de lo que lloran. —Se aguantó la risa por la expresión de horror de Sidney.

—Me importaría bien poco si fuese tal como describiste, tengo que ayudar a Iona. —Terminó su copa de licor—. Duermen toda la noche, eso sí, muy temprano se despiertan. —Nathan vio como el rostro de Sidney irradiaba alegría al hablar de los pequeños—. Están muy bien y son muy fuertes. ¡Ah! —Chasqueó los dedos mirando a Ian, luego a Nathan—. Ahora que me acuerdo, ¿mañana vas a ir a la fiesta de los duques de Elderbrook?

—Sí, voy con mi hermano. —Su tono fue de resignación.

—Buen momento para la cacería. Además, iré yo también, Iona quiere que vaya acompañando a Meriel y a Jake.

—¡Ya la tienes cansada! —Se carcajeó Nathan de su amigo.

—¡Qué simpático, Dios mío! —Sidney alzó los ojos al cielo—. Allí buscaremos a alguna muchacha que te quiera.

—Le diré a mi hermano que, sintiéndolo mucho, se busque a otro acompañante. —No pudo evitar soltar una carcajada.

—Tú vas, y como no te vea te saco de casa en batín si hace falta —lo amenazó Sidney.

—No te niegues, Nathan —lo advirtió Ian.

—Sí, mejor ir, solo me falta que añadiesen a mi persona la palabra loco. —Negó con la cabeza.

Nathan agradeció que Laurel no estuviese en Londres, de ese modo Sidney jamás se enteraría de lo sucedido. Una parte de él deseaba volver a verla.

Capítulo 4

El carruaje se tambaleó al coger un bache en dirección a la mansión de los duques de Elderbrook.

—¡Vaya caminos! —criticó lady Susan.

—Siempre tienes una protesta. —Se rio Jacquetta.

—Mi cuerpo ya no soporta los baches. —Lady Susan se acomodó de nuevo en el asiento.

Laurel, en cambio, tuvo que morderse el labio inferior por dentro, aquel movimiento había hecho palpitar sus labios íntimos. En un burdo intento por disimular su estado de excitación, separó un poco la cortina de la ventanilla para observar la noche que empezaba a tintar con sus tonos oscuros el cielo y en el que todavía no habían hecho su aparición las estrellas. Aunque estuvieran, ella no las vería, iba sumergida en unas ensoñaciones que la mantenían totalmente excitada.

Tras haber dormido bastantes horas seguidas, lady Susan la avisó que esa noche asistirían a la fiesta que daban los duques de Elderbrook. Fue una sorpresa, no esperaba que todo fuese tan rápido, no estaba aclimatada a Londres, cuando ya le ofrecían ir a la primera. Por otro lado, dio gracias. El tiempo para ella era oro, corría en su contra, y a cuantas más fuera mejor, se tenía que hacer visible, ese era el modo de llamar la atención de los hombres casaderos. Jamás había sido el centro de atención, lo había evitado, en cambio la vida la puso en el otro lado, ya no era una mera espectadora, sino la pieza fundamental. Mas, de ilusiones también podía vivir mientras tanto, por eso en su interior no se apagaba la esperanza de hallar a Nathan en cualquier fiesta. Eso era lo que le interesaba: encontrarlo. Si había accedido a la petición de su padre fue por él, lo supo desde que lady Susan le había referido la asistencia a ese evento.

Se tomó un baño en un cuarto de la planta baja que lady Susan había mandado construir, así les facilitaba a los criados el trabajo de trasladar las tinajas de agua hirviendo. A solas, con el agua caliente cubriéndole el cuerpo, se abandonó a los recuerdos en los que se entregaba a la pasión embargada por la seducción que él desprendía por los cuatro costados y a la que no podía resistirse. Se sumió tanto en ellos que, de pronto, le cortó la respiración percibir sus manos en torno a sus caderas, y al estirarse vio cómo un pezón duro como una pequeña cereza quedaba mitad en la superficie, mitad hundido. En esa visión vio reflejada la lengua de terciopelo húmedo que trazaba círculos a su alrededor, lo atrapaba entre los dientes antes de tirar de él y soltarlo. Un gemido quedo salió de su boca cuando metió dos dedos en la trémula entrada de su cuerpo en el mismo instante que todo la arrastró a esa noche en la que, en un acto de posesión, él la tomó por detrás. Laurel tenía la cara hundida en el colchón para amortiguar los jadeos, aunque pronto se irguió colocando esas manos anchas de dedos largos en sus senos. «Sigue tú, hazlo tú», le susurró al oído con la voz entrecortada a la vez que comenzaba a cimbrearse sobre esa verga ancha y dura que encajaba como un guante en su interior. Movía los dedos rápido, como lo había cabalgado, así hasta que notó los calambres previos a la explosión del éxtasis que, mientras la dejó saciada entre sus brazos, en ese instante en la bañera le supo a poco.

Esos momentos de plena excitación se mezclaban con el dolor y la pena. ¡Se estaba volviendo loca! Mas era su forma de escapar a lo que estaba viviendo. Eran meras remembranzas de lo que fue, tan lejanas que a veces cobraban el aspecto de fantasías que jamás se verían cumplidas, a no ser que Nathaniel apareciese en una de esas fiestas. Eso era lo que anhelaba, sin embargo, era consciente de que iba a ser muy difícil. Podría aparecer, a lo mejor no lo haría, ya que ¿cómo iban a coincidir en la misma fiesta? Laurel apenas sabía nada él, ni siquiera si su residencia fija estaba en Londres. Aquello era una quimera cuando necesitaba hechos para cumplir la voluntad de su padre.

—¡Laurel! —la llamó lady Susan.

—¿Sí? —Se despertó de su ensoñación sofocada.

—¡Ay, Susan! Está nerviosa —la miró con cariño Jacquetta. Esa mujer era también una conocida de sus padres, aunque no tenían el trato que con lady Susan.

—Sí, un poco. —Se llevó la mano al pecho como si notase la ansiedad apretando, no el sofoco de excitación que le recorría todas las fibras de su cuerpo—. No estoy acostumbrada a estos eventos sociales.

No mentía. Desde que decidió quedarse en Lavenham se olvidó de las formalidades y de todo lo que conllevaba asistir a una fiesta. Sus padres habían sido muy criticados por no procurarle un futuro a su única hija, ellos hacían oídos sordos o respondían con una sonrisa: «fue su decisión, ella piensa por sí misma». Así callaban algunas bocas, no todas. Aunque nadie se lo creyese, había tenido bastantes pretendientes, mas todos ellos tenían sus miras puestas en gastar o en llevar una vida acomodada en Londres con la fortuna de su familia, algo muy alejado a sus propias preferencias, pues ninguno pensaba en ella. Ese egoísmo y egocentrismo masculinos no los soportaba, por eso se deshacía de todos los que venían, supuestamente, a hablar con su padre. De aquella estaba convencida que tenía mucho tiempo para dar el paso con el hombre adecuado, mas el golpe de realidad que recibió le mostró lo equivocada que estaba, y aprendió que: «Solo empezamos a tener razón cuando admitimos nuestros propios errores», como se dijo en más de una ocasión. Eso era lo que había hecho, de ahí la entereza que le mostraba a todo el mundo y que nadie contaba que una mujer sola en el mundo pudiera tener. «Nadie debería subestimar a las mujeres, somos fuertes como una roca», se había dicho a sí misma cuando entró en casa tras haber enterrado a su padre. Era cierto que las siguientes noches, en compañía del ama de llaves, lloró lo indecible. Ya no valían las lágrimas, debía acometer la decisión que su padre le había ordenado.

—No temas, estamos aquí contigo y te ayudaremos. —Lady Susan la intentó sosegar—. También te digo, te sorprenderás con algún que otro hombre, pues no solo carecen de belleza interior sino que la física huyó por donde vino. —Se echó hacia delante para mirar por la ventanilla—: Ya hemos llegado. Ahora te puedo decir que te prepares para llorar sangre.

Laurel notó cómo los nervios, cuales puntas, se le clavaban en la barriga y en los costados, así el poco sosiego con el que había salido de casa se esfumó.

—¡Ag, Susan, no la asustes! —protestó Jacquetta—. Tú, ni caso, Laurel.

—No está de más advertirla. Puede pensar que todos son unos adonis y luego tropieza con los esperpentos, que —volvió los ojos hacia Laurel— en Londres sobran.

Llegaron junto con otros carruajes, y en la puerta las recibió una mujer algo más joven que lady Susan o Jacquetta, con un rostro de líneas amables donde sus hermosos ojos color miel respondían a la amplia sonrisa de sus labios.

—Laurel, te presento a su excelencia, la duquesa de Elderbrook —dijo lady Susan.

—Excelencia. —Laurel hizo una genuflexión manteniendo el protocolo.

Anne, con cuidado, la tomó del brazo para que se irguiera antes de añadir:

—Porque estamos en una fiesta sino, muchacha, en otra situación no lo hagas —le pidió por lo bajo. Ella alzó las cejas—. A partir de hoy somos amigas. —La duquesa la observó con detenimiento—. Eres una joven muy hermosa. Más de lo que creía, Susan. Esta noche, y no me equivoco, vas a causar una gran sensación entre los invitados.

Lady Susan miró a Laurel.

—Laurel, lady Anne nos van a ayudar a buscarte un marido. —Tras aquello Laurel enrojeció, lo discernió debido al calor repentino de mejillas y orejas—. Es de confianza, como lady Violet, Moira o lady Blackstone, a las que espero que conozcas bien pronto.

—Vamos al salón. —Anne las guio hacia dónde sonaba la música—. Todos van a querer bailar contigo.

—No creo. —La timidez habló por Laurel.

—Londres da más de una sorpresa —aclaró Jacquetta.

—¿Por qué lo dice? —Laurel se encontraba como una lagartija en un estanque de patos.

—Cuando piensas que vas a pasar inadvertida, todos los ojos de la capital se posan en ti —añadió Jacquetta a su explicación.

Lady Anne les cedió el paso a un majestuoso salón de techos abovedados pintados con bellas imágenes festivas en un cielo abierto, en el que los querubines danzaban o jugaban, y brillaba bajo la luz procedente de los múltiples farolillos que estaban encajados en la pared que lo iluminaban todo como si el sol brillase esa noche. La claridad rebotaba en el blanco de las paredes, que contrastaba con el dorado de las inmensas columnas que casi encuadraban la improvisada pista de baile. Era tan grande que daba la sensación de estar en un palacio. Era la primera vez que Laurel veía algo igual, era cierto que su madre le había hablado de mansiones así, sin embargo, jamás se hubiese imaginado algo como aquello. No le sorprendía que los invitados no chocaran entre sí, ¡podía entrar todo el país!

—Verás —lady Anne se pegó más a ella, lo mismo que Jacquetta y lady Susan, formando un corrillo—, ahora vas a bailar con mi hijo, Daniel, él logrará que todos se fijen en ti —le explicó el plan que se iba a ejecutar esa noche.

Laurel se fijó en que las tres estaban encantadas con el papel de casamenteras que les había tocado.

—Luego, te convertirás en un ave tropical que despertará la curiosidad de propios y ajenos —apuntó Jacquetta.

—Hoy, voy a dejar que bailes con todos para que te vean, luego hablaremos de ellos. —Lady Susan lo tenía todo pensado—. Me niego a ir de aquí para allí, seamos prácticas.

—¿No sería mejor presentarme? —Para Laurel sería lo más adecuado, ya que tenía entendido que era así, por las pocas fiestas a las que había acudido.

—Sí, pero, no lo voy a hacer así —dijo lady Susan—. Quiero esperar, si alguien se acerca, te presentaré, aunque lo que pretendo es que despiertes expectación para la siguiente fiesta, ya verás como se acercan.

—Y por mi hijo no temas, no te hará nada, si no, di la palabra «matrimonio» y saldrá despavorido como un pavo al que quieren trinchar. —Lady Anne puso cara de resignación, lo que le pareció muy simpático a Laurel.

También comprendió que no le agrada un ápice la soltería de su hijo.

—Alguien habla de mí, creo. —Un hombre joven, unos años mayor que Laurel, alto, de cabellos oscuros con mechones rubios inclinó la cabeza—. Señoras.

—¡Ay, que formalidad tienes pequeño bribón! —lo bromeó lady Susan.

—¡Hola, querido! —lo saludó Jacquetta con cariño. Una muestra que Laurel sabía que podía resultar rara en la alta sociedad.

—Sí, hijo, estaba hablando de ti y de tu urticaria al matrimonio —le encasquetó lady Anne.

—Todos, en algún momento de nuestra vida, lo tenemos —aseguró él estirándose con las manos a la espalda. Miró divertido, no con maldad, sino con curiosidad.

—Cierto, pero siempre acaba llamando a nuestra puerta —intervino Laurel.

—Alguien me da la razón, aunque sea a medias. —Le sonrió pícaro mostrando su dentadura—. Usted será mi acompañante de baile, ¿me equivoco?

—No, no se equivoca. —Laurel le devolvió la sonrisa.

—Pues hágame el favor de no escucharlas, no saben de lo que hablan.

Aquello hizo reír a Laurel y se desprendió un poco de los nervios.

—Me gusta escucharlas.

La orquesta terminó y Laurel miró hacia la pista de baile.

—¿Me concedería este baile? —le pidió con mucha formalidad Daniel, que le ofreció el brazo. Ella lo acepto.

Fueron hacia la pista en silencio. Laurel no miraba a nadie ni a nada, tenía los ojos clavados en ese gran espacio donde todas las parejas se iban colocando. Ella hacía bastante que no bailaba, nunca le había pasado equivocarse con los pasos, mas ahí, con Daniel, tuvo miedo de dejarlo en ridículo o de pisarle un pie. Se centró en él unos segundos antes de que la orquesta tocase otra pieza musical. Era un hombre atractivo con un rostro muy armónico, la línea de la mandíbula era sinuosa, una nariz bien hecha, ni grande ni pequeña. No era el tipo de hombre que le gustaba a Laurel, aunque no se le podía llamar feo.

—¿Cómo se llama? —le inquirió cuando empezaron a moverse con soltura por la pista dando los primeros pasos del vals.

—Laurel, Laurel Hemlock —respondió con voz queda más pendiente del baile que de él.

—Hemlock —repitió mientras daban vueltas—. Me suena. ¿Es la hija de Frank Hemlock?

—Sí.

—Conozco a su familia de oídas.

—Los negocios de mi padre han sido muy fructíferos —dijo Laurel. Respiró hondo al percatarse que no había ningún problema y que Daniel no se quejaba. ¡Podía relajarse!

Por ello, Laurel volvió su atención a él y su mirada tropezó con unos ojos que la observaban con diversión, al mismo tiempo con cierta distancia, como si no quisiera que nadie se acercase a él demasiado.

—¿Le gusta lo que ve? —Daniel rompió el silencio que fluía entre ellos.

—Es impresionante… —Entre vuelta y vuelta podía fijarse en que los farolillos eran de oro.

—Lo sé. —Laurel tardó unos segundos en comprender que Daniel no halaba del salón ni del vals.

—El salón. —Se apresuró a apuntar.

La sonrisa engreída de Daniel se apagó lentamente, había acusado el golpe y no tardó en demostrarlo:

—¿Qué? —De pronto parecía ofendido.

—Usted no es el tipo de hombre en el que me fijaría.

—¿Y eso?

«Vaya, qué facilidad para mosquearse», pensó Laurel, que se aguantó la ganas de reír a causa de la vanidad masculina.

—Creo que no podríamos estar juntos —sentenció.

—¿Cómo lo sabe? —Lo había dejado intrigado.

—Usted, como yo, adora su libertad tanto o más que su soltería. Podríamos tener un matrimonio armonioso, cada uno en su sitio y sin perturbar al otro, en cambio, cuando tuviésemos que compartir la cama nos percataríamos de que somos unos descosidos que no se atraen.

—Vaya descripción tan poco halagüeña —musitó—. ¡Vaya lengua!

—Se llama sinceridad y, ¿acaso estoy equivocada? —Le lanzó la pregunta, mientras él la seguía observando con curiosidad—. No nos une la pasión de los amantes o la seducción de un hombre al que le gusta una mujer o viceversa. No somos los adecuados.

—Lo tiene claro.

—Sí.

Daniel era muy guapo, de esos que cuanto más lo mirabas, más gustaba, sin embargo, no iba buscando un título. Ser el heredero era un bocado jugoso, no para ella.

—Espero que el hombre que la corteje valore su sinceridad como yo, a partir de hoy, lo haré, señorita Hemlock. —Aquel era un halago—. Debo indicarle que hay muchos caballeros mirándola.

—Entonces su madre y sus amigas tenían razón —le recordó.

—Sí, eso parece. Hágame un favor, hay más de uno en este salón que tiene deudas o tiene poca liquidez.

—¿En serio?

—¿Dónde vive?

—Lavenham —respondió sin reparos.

—Ya veo. Esto es Londres, señorita Hemlock. —Era el primero que no la llamada por su nombre—. Hay muchos que solo van buscando una buena dote o una buena fortuna. Tenga cuidado.

—Lo tendré.

Tras varias vueltas más, el vals terminó y, al hacerlo, Daniel se despidió de ella con una reverencia. No había tomado una bocanada de aire, cuando un caballero le pidió bailar. Buscó al trío de mujeres que estaban más cerca de ella de lo que se imaginaba, mas la ayudaron a mantener la calma. Lady Susan asintió casi de modo imperceptible y Laurel aceptó. Pieza tras pieza, comprendió a lo que Jacquetta se había referido cuando la había comparado con un animal exótico: todos, hombres y mujeres, la observaban con una curiosidad casi enfermiza, a su paso todos los ojos se centraban en su figura como si no hubiese nadie más en el salón; estaban dispuestos a conocerla para desengranar incluso su árbol genealógico. Muy pocos caballeros le hacían preguntas, solo estaban dispuestos a dejar su primera huella en ella, para que luego los recordase lo suficiente para aceptar otro baile con ellos. Incluso las mujeres hablaban. Sabía por lady Susan que había mantenido el secreto de su identidad a salvo hasta esa noche para que las lenguas viperinas no se adelantasen.

Se escondió en una columna para poder respirar y, al menos, tomar una copa de ponche, ya que le había sido imposible. Había bailado tanto que los zapatos le apretaban como nunca; el corsé, por el sudor, se convertía en una dolorosa parte de su cuerpo, ¡estaba agotada! Se acercó a la mesa donde había dispuestos vasos con todo tipo de bebidas. Ella cogió una que bebió casi del tirón, como la segunda. A la tercera procuró disimular y se giró sobre sus pies, así podía observar a los invitados que, en su mayoría, estaban colocados alrededor de la pista de baile. Caminó con parsimonia entre las columnas, y de entre la gente que se agrupaba charlando, visualizó una cabeza de pelo moreno. A medida que se acercaba percibía como el corazón se le aceleraba a cada paso que daba, pues la complexión del hombre la reconoció a pesar de estar vestido con frac, no necesitaba verlo desnudo para saber que sus hombros anchos y las caderas estrechas formaban un triángulo. Aminoró su andar, esperando que se diese la vuelta. Como si la oyese, él giró, y ahí estaba ese rostro de frente estrecha, con esos ojos verdes que oteaban todo a su alrededor buscando aquello que parecían no hallar, el perfil de su perfecta nariz y la comisura de los labios, que se estiró hacia arriba en una sonrisa por algún comentario de uno de sus acompañantes lo convertían en el hombre más seductor.

De pronto, una fuerza invisible la empujó hacia él dominando cada partícula de su cuerpo, logró que su mente quedase en blanco sin poder razonar, perdiendo de vista la fiesta, la realidad. El pie derecho iba a adelantarse justo en el preciso instante en el que sus ojos tropezaron y Laurel notó como se quedaba prendida de él con el alma vibrante de ilusión. No obstante, aquel sueño se resquebrajó en miles de pedazos en cuanto Nathaniel se volvió hacia uno de los hombres que lo acompañaban sin hacer gesto alguno de haberla reconocido. Poco a poco su cabeza fue bajando hasta casi dar con el mentón en el pecho, los latidos del corazón se convirtieron en un eco entristecido que se iba apagando a cada segundo, el mundo terminó por derruirse al comprender que se había agarrado a una ensoñación que no tenía valor ninguno, solo para ella, mientras que él había recompuesto su vida, donde ella no tenía cabida. Admitir y aceptar aquello le dio ganas de dejarlo todo.

Se limpió una lágrima que se deslizó por la mejilla para salir de allí. No podía compartir el mismo espacio que él. No quería que la viese. Con el alma rota de dolor, con su vida convertida en una nada yerma, se alejó.

Laurel, si hubiera esperado tan solo un segundo, él la habría reconocido al instante, ya que en los ojos de una persona enamorada jamás habría engaños.

Capítulo 5

Laurel apenas durmió esa noche pese a estar cansada, ya que en su cuerpo se unieron dos tipos de dolor: el primero, el dolor de la pérdida y, el segundo, el dolor del engaño. Su mente visualizaba ese momento en el que sus ojos tropezaron en la inmensidad del salón, los reconocería en cualquier rincón del país, sin embargo, lo doloroso fue comprobar como a él no le costaba separar la vista… ¡No la reconoció! ¿Cómo era posible? Habían compartido algo muy bonito a través de lo cual habían hablado, se hicieron confidencias tales como que Nathan sabía que era hija única, ella sabía de él que era el segundo hijo de un conde y trabajaba en el Ministerio. ¡No lo había soñado! No estaba loca.

Con el paso de las horas aquello la frustraba tanto que lloró toda la noche con la cara hundida en la almohada para que nadie escuchase sus sollozos. Podía mentir, decir que era por los nervios del baile mezclado al dolor de no tener a sus padres, mas consigo misma no lo iba a hacer, la reacción de él vino para destrozarle lo poco que quedaba de su corazón. Había sido tal el golpe que percibió como una lanza le atravesó el alma, perdiéndola, y en medio de esa tempestad de emociones la traición dolía todavía más. Era tan lacerante que, en más de una ocasión, creía que moriría al tener todo el tiempo las manos y los píes fríos como témpanos de hielo, los nervios le producían calambres en la barriga, además le dificultaban respirar con normalidad. A medida que el tiempo se deslizaba serpenteante para dar paso a la luz de la mañana, la rabia le corroía las venas. Por momentos necesitaba romper, lanzar cosas, o arrancarle la cabeza a ese hombre con un par de puñetazos.

«Eres la primera mujer que me roba la razón y por la que podría cometer cualquier locura», le había dicho una noche.

Le había entregado la mejor parte de sí misma y un nuevo golpe del destino le mostraba que había fantaseado con un imposible, había sido una ingenua por haber confiado en la palabra de un hombre por el cual no merecía la pena llorar. Era la única manera de soltar la desilusión de un amor que nunca había sido tal y, al final, el velo se le cayó de los ojos, tarde, debido a que él se había llevado su corazón. Había sido una tonta. Tumbada en cama con las piernas pegadas al pecho quería que el tiempo pasase rápido y llegase el día de regresar a Lavenham, deseaba salir de Londres sin dejar rastro. Necesitaba recuperar la libertad, esa casa se le caía encima ahogándola, enterrándola en un infierno del que no podía salir, en el que la esperanza, junto al resto de luces, se apagaba y no podía hacer nada. Aquel parecía su destino: un futuro en soledad, en silencio, sin amor. Tampoco podía permitirse el lujo de no bajar a desayunar. Tuvo que hacerlo, aunque se mantuvo bastante distraída. Apenas podía probar bocado, ni siquiera beber toda la taza de té, ya que cada vez que tragaba no sentía que era comida, sino piedras que añadían más peso sobre sus hombros, por ello, prefería no comer ni beber, si se forzaba habría una gran posibilidad de que acabase vomitando, entonces, de aquella, sí tendría que dar explicaciones y tampoco le apetecía hablar. Solo quería quedarse sentada, esperando a que todo pasase. Lo que no comprendía era cómo podía sobrevivir a un dolor como ese que la abría en canal, la destrozaba y generaba vacíos en su cuerpo atravesados por corrientes frías que le indicaban que su interior estaba yermo.

—Laurel, ¿qué tienes? —inquirió lady Susan.

Cuando alzó la vista, entendió que su protectora se había percatado de que algo no marchaba bien, pues en su mirada había preocupación.

—Nada, será cuestión del cansancio. —Le restó importancia. La verdad era que no podía ser sincera con lady Susan, no podía contarle que había yacido con un hombre al que le regaló su honor.

—¿Estás segura? —insistió.

—Sí.

—La luz apagada de tus ojos muestran lo contrario.

—El dolor. —No le mentía, mas no iba a ir más allá.

—Te aconsejaría que dejases a un lado tu melancolía, porque hay mucho que hacer, hoy asistiremos a otra fiesta donde bailarás con más caballeros. Espero que tu triunfo sea mayor que el de la noche pasada, ¡nunca vi bailar tanto a una mujer como a ti!

—De ahí mi carácter revuelto: dolor de pies.

—Para conseguir un buen marido, olvídate de los dolores. —La señaló con el dedo apuntador—: Marido fornido, asegurados los gemidos.

Sorprendida por esa rima tan inesperada, Laurel tanteó el terreno.

—No puedo quedarme a descansar —suspiró, pues eso era lo que necesitaba, quedarse en casa para lamerse las heridas que Nathan le había producido con su frialdad y desprecio.

Jamás hubiese imaginado algo así, tras haber vivido con intensidad esos días en los que cualquier disculpa era buena para quedarse a solas para acariciarse, besarse, para que sus manos dejasen grabadas promesas de amor para la noche donde daban rienda suelta a la pasión. Noches de mentiras que tejían una telaraña que la mantenía apresada, cegada por sus reclamos, sin ver ni comprender qué estaba cayendo en la mayor de las mentiras.

—No, muchacha, el tiempo no esperará por ti.

Esa respuesta de lady Susan la puso de nuevo en el camino de la petición que había dejado su padre. No podía abandonar, había empezado y debía seguir adelante, aunque no tuviese ni ganas ni fuerzas. Aunque su corazón llorase lágrimas color escarlata por ese hombre que la había engañado.

«En parte, me da igual lo que suceda», le reprendió en silencio, abatida. No tenía humor para buscar marido, su opción más factible había sido hallar a Nathan y que él pidiese su mano, mas era consciente de que eso no iba a suceder, por tanto, estaba libre incluso para un matrimonio sin amor. No sería raro. Ese tipo de uniones eran las que más abundaban, ¿por qué ella debía buscar algo diferente? Que sus padres estuviesen unidos por un amor infinito no significaba que ella tuviese que vivir algo así. Lo prefería al desamor. Nada más pasó por su mente, le faltó la respiración. Aquella sensación le dolía, era peor que cualquier golpe. Le entraba dentro, se mezclaba con sus recuerdos y se burlaban juntos de ella. Creía que se iba a volver loca. Eso era producto de haber abierto los ojos: había caído en una mentira para conseguir llevarla a la cama, luego arrinconarla en el olvido. Un nudo en la garganta se aferró fuerte hasta que notó de nuevo las lágrimas en los ojos. Se mordió el labio inferior por dentro y se rascó los ojos como el niño que tenía sueño.

—No, Laurel, no podemos esperar. —Lady Susan era que la tiraba de la situación para que no se estancase.

—Ya. —Era consciente de todo, sin embargo, ya no tenía fuerzas.

—Te ayudaré y empezaremos por nuevos vestidos.

—He traído los míos.

—No, no. Son sencillos, pero no deslumbrantes para tu belleza. Antes de que vinieras hablé con Madame Clarette, la modista, y he encargado unos cuantos modelos. —Miró al reloj que había en la salita que esa mañana, estaba muy luminosa, al haber amanecido soleado.

Esa claridad contrastaba con su propia oscuridad.

—Puedo pagarlos, traje dinero por si requería alguna cosa…

—No, de eso nada —protestó Lady Susan que apartó su taza de café—. Esto es cosa mía.

—Pero…

—Pero nada —la interrumpió lady Susan molesta por su comentario—. No he tenido hijos, así que permíteme darme este capricho.

—Gracias. —Lo sentía de veras.

—Tus padres eran muy buenas personas y siempre les estaré muy agradecida por lo que hicieron por mí. —Asentía con la mente perdida en otra época.

—Hablaban muy bien de ti. ¿Cómo se conocieron?

—A través de mi marido John, era amigo de tu padre. Fueron las primeras personas que conocí cuando llegué de América y me acogieron sin ningún prejuicio. Frank siempre le pedía consejo a mi marido y cuando murió, creí que tus padres me dejarían de lado.

—Jamás lo harían.

—Si algo me enseñó este país es que el ser humano es raro e hipócrita. Tras el fallecimiento de mi John muchos que se hacían llamar amigos me dejaron, se olvidaron de mi existencia. —Mientras lady Susan le sostenía la mirada jugueteaba nerviosa con las puntas de la servilleta—. Me di cuenta de que John era el amigo, yo la americana deslenguada. Pero tus padres se preocuparon y, en más de una ocasión, me invitaron al pueblo para que dejara Chingford, donde me refugié.

—Te querían muchísimo. Mi madre decía que tú eras la única mujer a la que podía confiarle cualquier secreto, que si había algún problema, eras la primera en llamar a la puerta, y que eso no encuentra con facilidad, al contrario, la gente mira a otro lado si todo te va mal. —Su madre se lo había repetido hasta la saciedad y ella estaba comprobando por sí misma que era verdad.

—Eran tan buenas personas como grandes amigos. Siempre les estaré agradecida. Por eso, aunque no lo parezca, sus muertes me duelen mucho. —Estiró la mano y Laurel se la cogió. A pesar de haber quedado huérfana, lady Susan la cuidaba como a una hija—. No te voy a dejar sola, quiero que confíes en mí si tienes algún problema o cuando creas que has encontrado al hombre de tu vida.

—Eso no va a pasar —dijo con pena en el corazón.

—Te aseguro que sí, tarde o temprano el destino nos pone en la senda para hallar eso que creíamos perdido.

«He perdido mi turnoo», pensó para sí misma.

El timbre de la puerta atronó en toda la casa y rompió la tranquilidad en la que estaba sumida.

—Madame Clarette ya está aquí. —Lady Susan se puso en pie con la agilidad de una muchacha joven y relegó la melancolía de la conversación hasta hacerla desaparecer detrás de la emoción.

Efectivamente, la modista apareció con dos ayudantes que traían cajas de todos los tamaños donde guardaban no solo los vestidos, sino los complementos y los zapatos. Poco a poco, con la suavidad o el brillo de las telas, que lo ocasionaba la luz que entraban por las ventanas del salón que se convirtió en un taller de costura improvisado, fue probando uno tras otros a la vez que las dos jóvenes terminaban de hacer los arreglos que iba indicando aquella mujer de ojos avispados y manos rápidas con alfileres o agujas. Así fue como su guardarropa creció con varios vestidos de día, a los que se les añadía bastantes de noche, ya que era en las fiestas donde debía mostrarse como el diamante que era.

Esa misma noche estrenó uno, era blanco con cristales en algunas partes que captaban la luz y parecían convertirla en un ser sobrenatural, un aura que se acentuaba por su cabello rubio. Su rostro alargado de armónicas líneas estaba más pálido de normal, quizás por la tristeza de sus ojos, quizás por la falta de expresión de su boca cuando debería notar esa punzada de nerviosismo por acudir a otra fiesta. Sin embargo, Laurel no se reconocía, pues jamás se había vista tan bella, de ahí el color de sus mejillas algo arreboladas que también tintaban el puente de su respingona nariz, al mirarse con cierta timidez. El problema radicaba en que no compartía el nerviosismo previo a asistir a una nueva fiesta, no podía, no percibía los latidos de su corazón, era como si hubiese volado y la hubiese dejado vacía para expresar cualquier emoción. Lo único que la movía era el deber hacia su padre y lady Susan por las molestias que se estaba tomando por ella.

—¡Baja, Laurel! —la oyó gritar desde abajo.

Acudió a su llamada presta, no podían llegar tarde al evento que esa noche ofrecía una marquesa, de cuyo nombre Laurel no se acordaba, en su casa. En carruaje las esperaba Jacquetta.

—Laurel, hoy vas a resplandecer como una estrella —la alabó Jacquetta—. Vas a ser la más guapa.

—Gracias. —No estaba acostumbrada a que la piropeasen.

—Es cierto, muchacha, hoy voy a tener mucho trabajo —asentía lady Susan con los labios fruncidos hacia delante.

—¿Por qué? —Laurel frunció el ceño.

—Hoy voy a hacer el trabajo que no hice ayer: ponerles nombres a tus futuros pretendientes.

Capítulo 6

—Mira, aquel alto y calvo —le señaló Susan con un disimulado gesto de barbilla al tiempo que paseaban entre los invitados.

El salón estaba atestado de gente, ¡no cogía nadie más! Parecía que todo Londres estaba reunido en aquel espacio, que más que cuadrado era rectangular, aunque no tan espectacular como el de la duquesa de Elderbrook.

Laurel buscó al hombre al que se refería lady Susan.

—Sí, lo veo, ¿qué pasa con él? —No pudo evitar soltar la pregunta.

—Por mucho que insista, dale desplantes —dijo sin dar explicaciones.

—Está bien, pero me gustaría saber la razón, es muy atractivo. —Laurel lo miraba y no podía llamarlo feo, al contrario, la calvicie le favorecía y le suavizaba los rasgos de la cara de la cual salía una prominente nariz con la punta un poco torcida.

—Lo que tiene de atractivo lo pierde cada vez que abre esa boca que parece una destilería, y hazme caso: hombre destilería escaso de perfumería.

—¿Has hecho una rima? —le inquirió a la mujer que estaba más pendiente de la gente que de ella.

—Sí —le respondió Jacquetta. Laurel iba en medio de ambas—. Es su nueva diversión.

Laurel se aguantó la risa no solo por la rima, sino por la resignación de Jacquetta.

—Aquel rubio —soltó lady Susan y se paró para que lo viese.

—Es lord Menville —especificó Jacquetta.

—Ese es muy normal, insulso sin más. No gasta su fortuna en juegos, alcohol o rameras —Laurel alzó cejas ante aquella palabra—, está centrado en los negocios.

—Entonces, es un buen candidato. —Laurel no lo dudaba, pues un hombre responsable no le vendría nada mal.

—Nunca lo he visto enfado, mantiene las formas en público y es frío. ¿Te daría una buena vida? Sí.

—¿Cuál es el problema? —Laurel no lo veía y alternaba la mirada entre las dos mujeres a la espera de una explicación.

—Eso en un matrimonio no es suficiente, Laurel —aclaró sin lograrlo Jacquetta.

—Vamos a ver, aprende lo siguiente, muchacha: hombre frío, escaso de amorío. —¡Hala! Nueva rima—. Lo que tú necesitas es un hombre que te haga temblar de pies a cabeza, que cada vez que lo veas tu mundo se trastoque tanto que solo desees que te lleve a la cama para que te haga suya. Un hombre que chispea en tu sangre y te da mordiscos de seducción marca la diferencia con el resto.

«Hay uno así, aunque no merece la pena», señaló para sus adentros.

—Si eso te sucede estás ante el hombre adecuado —apuntilló Jacquetta que retomó el paseíllo.

—Sí, comprendo.

—Aclarado ese punto, a ver cuál es el siguiente espécimen. —Laurel se asombró de la capacidad de observación de lady Susan, pues apenas movía la cabeza, solo los ojos—. ¡Ah! Allí, el del lazo granate, ni se te ocurra decirle ningún sí, a nada, prohibido.

—Frecuenta Whitechapel. —Jacquetta negaba con la cabeza.

—Y seguro que en el pene tiene de todo.

Ante ese comentario de lady Susan, a Laurel se le desplomó la mandíbula al suelo.

—¡Susan, por favor, estamos en público! —la amonestó en voz baja.

—Mira qué problema tengo cuando todo el mundo sabe que no miento. —Chasqueó la lengua—. El que lo acompaña, si puedes acercarte, se llama lord Basill, es heredero de un vizconde. No es como su amigo, o lo que sea, es muy formal en todo, no solo de apariencia.

—Como ves, tiene una considerable altura —intervino Jacquetta—, buena mata de pelo.

—No lo veré, pero este muchacho no perderá ni un pelo, eso sí, no me gustaría verlo desnudo, porque si tiene tanto como en la cabeza… En fin, mejor no imaginárselo. —Lady Susan agitó la cabeza para arrinconar al hombre peludo.

—Hemos coincidido con él en muchas fiestas, no es muy agraciado y cuando baila parece un muñeco articulado, pero bueno, podría servir como último recurso. —Jacquetta continuo escrutando a los que se iban encontrado.

—Hombre normal, hombre cabal —sentenció lady Susan.

—¿Y eso es bueno? —se interesó Laurel.

—Mejor eso que nada —le contestó lady Susan—. Y esa nada es lord Wesley, que si te fijas bien, le verás lamparones de comida en el frac.

—No es un buen partido —negó Jacquetta con la cabeza disimuladamente—. Si le dan a escoger entre un plato de comida o una mujer, se marcha con lo primero.

—El hombre que pasa por su lado es lord Petergrow. Es muy adinerado, lleva años buscando esposa, todas lo rehúyen, antes de que preguntes por qué, querida Laurel, déjame decirte que tiene voz nasal y chillona. —Lady Susan le dio todas las explicaciones.

—¿Es ese su único defecto? —Para Laurel no era de los peores que podía tener un hombre o una persona en general, estaba la mentira, que era peor.

Al reflexionar, Nathaniel le apareció en la cabeza a la vez que notó un pinchazo en el corazón que le taponó los oídos alejándola de allí. Haber desenmascarado sus trampas seguía hundiéndole un puñal en el pecho, todavía era demasiado pronto para poder superarlo, ya que a ello había que juntarle que estaba rabiosa con él y consigo misma por no haberse percatado de sus engaños. «Eres una tonta ingenua que se cree todo», le decía una voz en su interior imposible de acallar. Eso le hacía sentir más rencor al mostrarle que era incapaz de reconocer las mentiras.

—No sabe controlar los gases. —De pronto, oyó decir a lady Susan.

Ese comentario la arrastró de nuevo a la fiesta.

—¡¿Qué?! —Se había perdido algo o la descripción de alguien.

—Lord Kingsley, muchacha, ¿quién si no? —Lady Susan le clavó el dedo índice en el torso tras ponerse delante de ella—. Los hombres a cierta edad se convierten en una caja de pedos y eructos, y algunos antes de peinar canas, por eso este tampoco encuentra a nadie. —Volvió la atención a los invitados—. Lord Melton, arruinado.

—Se dice que lo perdió todo en apuestas y parece ser que los acreedores lo buscan. —El apunte de Jacquetta tampoco era favorable.

—De momento, el mejor candidato es el que viene hacia aquí. —Lady Susan giró el rostro al lado contrario para que él no viese que era el centro de la conversación—. Lord Rhodes, vizconde adinerado, con negocios fructíferos, se dice que es un rey Midas, todo lo que toca lo convierte en oro y es el hombre más perseguido por las muchachas y sus madres —habló con suma rapidez y sin apenas aliento.

—Buenas noches —las saludó con un tono afectivo.

—Lord Rhodes, cuánto tiempo. —Jacquetta fue la única capaz de hablar—. Ya no se prodiga mucho por estas fiestas.

—Siempre que me lo permiten los negocios, claro. —Sus ojos grises, oscuros como un día de tormenta se clavaron salvajes en Laurel, que le sostuvo la mirada sin amilanarse—. ¿Me concedería este baile?

—Y todos los que usted quiera —respondió lady Susan como si se lo pidiese a ella.

—Por supuesto.

Laurel tomó su mano y así se dirigieron a la pista de baile. En silencio pudo observar su razonable atractivo físico. Lord Rhodes sería, más o menos, de su edad, guapo, alto, espigado, fuerte, lo notaba en su agarre como en los músculos que se percibían debajo de la ropa. Su rostro cuadrado de mandíbula marcada podía llegar a hacerlo irresistible como el color de sus iris, que le daban un aspecto misterioso y contrastaba con su pelo castaño. Era un hombre que se encontraba a gusto tanto en los silencios como charlando, lo que sucedió en el segundo baile. Así se enteró de que efectivamente tenía más de un negocio, estaba asociado al partido conservador y, para su sorpresa, sabía quién era ella.

Eso provocó cierta desconfianza en Laurel. Sin comprender muy bien por qué, le restó puntos, ¿se acercaba a ella porque le gustaba, por su apellido o por su fortuna? Eso último no debería ser, ya que todo indicaba que él tenía un buen colchón económico. Todos sus sentidos se pusieron en alerta. Mientras todo el mundo los veía bailar y parecían expectantes de lo que pudiera pasar entre ellos a partir de esa noche, Laurel solo le respondía lo conveniente, sin detalles de más, prefería darlos de menos, a veces incluso con monosílabos. ¿Qué demonios le pasaba? Lady Susan tenía razón, de todos con los que había bailado la noche anterior, lord Rodhes era el mejor partido. Tampoco le tembló la voz al mentirle:

—¿Qué la trae por Londres? —le inquirió con ese tono de voz suave con el siseo de una serpiente.

—He venido de visita. —No estaba dispuesta a abrirse con el primero que se le pusiera delante, ni mucho menos revelar la verdad.

Tras dos bailes más, lord Rhodes la acaparaba para él solo, decidieron descansar.

—Debo saludar a un conocido —le indicó él muy caballeroso.

—Iré junto a lady Susan.

—No baile con nadie más, hoy todos son míos. —Se alejó hacia a un grupo de hombres.

De camino hacia el lugar donde había dispuesto las copas de bebidas, vio a Nathan de perfil y, tras quedarse en el sitio congelada, puesto que no esperaba verlo de nuevo —aquello ya era una jugarreta muy fea del destino, ¿a qué venía juntarlos en el mismo lugar otra vez?, ¿no había sido suficiente con la noche anterior? ¿Por qué aparecía en esa fiesta donde ella estaba?—, decidió con la cabeza ir hacia dónde tenía pensado, como si no se hubiera percatado de su presencia. Con el corazón en la boca y una explosión de nervios en el estómago, procedió a coger dos copas que bebió casi a la vez. No obstante, le sentaron como quien echa más leña al fuego. El enfado junto a la decepción se mezclaron en una corriente de furia que le cabalgó por las venas, de súbito, un calor le subió de pies a cabeza concentrándose en las mejillas que le calentó las manos. Debía tranquilizarse, nadie debía verla beber tanto, ni se podía permitir el lujo de que lord Rhodes la notase molesta. ¿Y si se escapaba sin que nadie se percatase?

—¿Laurel?

La voz masculina y seductora que sonó a su espalda la congeló.

Capítulo 7

El mundo dejó de girar, ella de respirar; las rodillas le temblequearon; el corazón, como si despertase de un largo letargo, se desbocó de tal modo que percibía el pulso acelerado en la vena del cuello y su voz interior le repetía: «No pasa nada, Laurel, no pasa nada, tranquila». Esa frase no tuvo el efecto esperado, cada vez estaba más inquieta hasta rozar el histerismo.

—Laurel, sé que eres tú —insistió Nathaniel.

Ella fue dando la vuelta hecha un manojo de nervios, no se esperaba que él tuviese tal descaro de acercarse. La excitación tiraba de ella para que rompiera la distancia que los separaba y así apreciar de nuevo su cuerpo, de hecho, notaba como con cada parpadeo la acariciaba sin tocarla. Tuvo que contener varios gemidos, la atracción era demasiado intensa y punzaba en su bajo vientre. Una vez que quedó frente a él perdió la razón, la gente y la fiesta desaparecieron.

—Nathaniel —pronunció en un suspiro, pues no era lo mismo verlo de lejos que tenerlo cerca, de modo que pudo escrutarlo: su rostro parecía haber perdido algún atisbo de juventud, mas estaba desnudo de artimañas o mentiras; un mechón de ese cabello oscuro como el carbón posado en la frente era el anzuelo para mirar esos ojos verdes que le atravesaban el alma, la atrapaban en sus redes y daban paso a una nariz bien hecha bajo la que había una boca que estaba esculpida para pecar.

Él, al oír su nombre saliendo de sus labios, sonrió. Meses atrás aquel gesto la había apresado, incluso antes de oír su voz, en una red de deseo que su estúpido corazón había desentrañado como una señal del destino que indicaba que estaban hechos el uno para el otro. Ella, la muy tonta, pensó que era amor. Ladeando la cabeza, suspiró otra vez, aunque el sonido se asemejó más a un gemido de dolor.

—Nathaniel, qué sorpresa —dijo con el tono más frío que pudo—. No esperaba verte…

—Señorita Hemlock, ¿Bailaría…? —los interrumpió lord Rodhes.

—No, es mi turno. —Nathan la cogió por la mano y la llevó a la pista donde de pronto ella se vio atrapada entre sus brazos.

No era dueña de sus propios sentidos ni emociones, ¡no hizo nada para separarse! No opuso resistencia, ni gritó, estaba insoportablemente atractivo con ese traje negro con camisa blanca y chaleco beige. La pegó a su cuerpo unos segundos antes de comenzar a bailar. Nathan tenía la habilidad inusual de impedirle razonar con claridad, de desposeerse de sí misma, lo que no ayudaba era que en cada giro del baile su exótico perfume fresco le resultaba tan familiar como excitante, lo que contribuyó a que el enfado se esfumara igual que llegó. Cuando se percató de lo ocurrido, ya era tarde para recular.

—Eres un maleducado —le encasquetó con un gesto de desagrado en la cara.

—Quiero hablar contigo.

—Nathan…

—Ya no soy Nathaniel, las cosas vuelven a ser como antes. —Laurel vio cómo cerraba los ojos e inhalaba—. Me encanta tu aroma floral.

—¡Ya está bien! —Le apretó la mano para mostrarle su malestar—. Después de tantos meses no creía que me reconocieses, la verdad —soltó con cierta amargura que no pudo contener.

—Te reconocí ayer, por eso vine a esta fiesta, después de ir a dos más que se están celebrando.

—Sí, ya. —Iba apañado si pensaba que caería en su red de mentiras.

—Es cierto.

—No digo que no —respondió con ironía.

«Mentiroso», lo insultó para sí misma. ¡Qué poca memoria tenían los hombres!

—¿Qué haces en Londres? —inquirió con curiosidad.

Esa pregunta molestó tanto a Laurel que, sin poder controlarse, se soltó de su agarre y salió corriendo de la pista de baile en dirección a la terraza. Fuera tomó varias bocanadas de aire seguidas para contener las lágrimas, no podía llorar en mitad de una fiesta, daría mucho de qué hablar. Se apoyó en la barandilla de piedra que había entre las columnas para contener la rabia y el enfado que le escocían en el pecho por el atrevimiento que Nathan tuvo al hacer esa pregunta, ¿quién se creía que era?

—Laurel, ¿qué pasa? —Ella no contestó y él se acercó—. ¿Por qué has salido corriendo?, ¿por la pregunta?

—A ti no te interesa. —Lo encaró con la cara desencajada por el enfado que había regresado con más ímpetu—. ¿Es que no puedo venir o debo pedirle permiso a alguien? —le devolvió la pregunta con ironía—. ¿O es que no te conviene que esté en Londres?

—Sé que no te agrada la ciudad, me lo dijiste.

Que él lo recordase fue un golpe duro.

—Todo cambia, y más los pensamientos de una mujer.

—¿Por qué?

—Esa respuesta solo me incumbe a mí.

—¿Viniste con tu padre? No lo he visto.

—Ni lo verás.

—¿Cómo?

—Ha fallecido.

Fue la primera vez que se lo decía a alguien y lo pronunció con una cólera que le dolió en el alma, parecía que estaba acusando a su padre por haberse ido, por haberla dejado sola en una tierra de hombres donde ella no tenía voz ni voto. Se llevó la mano a la frente, debía contenerse, estaba en una casa que no era la suya, en una fiesta, que era peor, y le perjudicaría a la hora de encontrar ese marido qué necesitaba. Volvió a coger aire por la boca, necesitaba llenar los pulmones para conseguir una pizca de tranquilidad.

—Lo lamento. —Su tono era estrangulado, como si no se esperase esa noticia.

—Gracias. —Con la respiración alterada, Laurel se dispuso a entrar de nuevo en el salón, mas Nathan se lo impidió.

La cogió con cautela por el brazo. Sus dedos fueron un latigazo para su piel, que se erizó allí donde la aferraban, y la calidez que desprendían fueron lenguas de fuego que se concentraron en su bajo vientre originando una presión que le hacía vibrar la entrepierna.

—No te escapes de mí —le dijo susurrándole en el oído. Su aliento fue una caricia en su fría mejilla.

—¿Qué quieres ahora? —le preguntó con los ojos cerrados para atrapar aquella sensación.

Las manos de él quemaban y sus ojos todavía más.

—Hablar.

—Pues di lo que tengas que decir y déjame. —Solo esperaba que no fuera sobre lo que los unía.

—Sabes que no podría dejarte. —Laurel tiró del brazo para recuperarlo—. Vienes a buscar un marido —afirmó Nathan tras lo cual ladeó la cabeza con el ceño fruncido ligeramente.

—Tardaste un poco en darte cuenta. —No podía soltarse, era más fuerte que ella. Aunque lo que más le molestaba era que, después de todo, no era inmune a él—. Es lo que le toca a una mujer sola.

—No tienes que buscar. —Gracias a la luz del interior se fijó en como apretaba la mandíbula, molesto por lo que escuchaba.

—¿De verdad? —Alzó las cejas asombrada por su atrevimiento, ¿qué pretendía?—. Creo que sí, porque no he tenido ninguna propuesta.

—Eso no significa que no la tengas…

—¿Vas a pedir mi mano solo por tener un pasado juntos? —Lo retó a que se atreviese. No lo veía capaz si solo fue un amorío pasajero para él.

—Te acuerdas. —Sonrió un tanto socarrón.

—Yo sí, tú no lo creo. —Lo puso en duda.

—Todavía te siento en mi cama. —Eso provocó que Laurel se callara, con el corazón palpitante—. Puedo rememorar todos los segundos que he pasado recorriendo cada rincón de ti, cada recodo de tu cuerpo, puedo oír tus gemidos, en mis manos sentir tus senos y en mis labios permanecen tus besos. No te puedo borrar.

Laurel gimió de frustración

—¡Oh! Puedes respirar tranquilo, no te falla la memoria, pero siento decirte que no recuerdo nada de eso.

Él le pegó la boca a la mejilla, el aire entre ambos se cargó de tal modo que la terraza, de pronto, era una estancia completamente cerrada y alejada de la fiesta. El aliento de Nathan rozó su piel, la cautivó y una corriente eléctrica se creó entre los dos e hizo crepitar el ambiente a su alrededor.

—Eras tú la que me gritaba la odio «más» cuando estaba enterrado en el interior de tu cuerpo, y yo te embestía más fuerte; eras tú quien temblaba entre mis brazos cuando llegaba al orgasmo con un gritito agudo, todavía recuerdo el modo en que te succionaba el pezón, eso te lanzaba directa al éxtasis y te deshacías en mis manos.

Con la punta de la nariz le resiguió la línea de la mandíbula hasta la boca. Laurel separó los labios por la anticipación de ese beso que comenzaba a latirle en la sangre. Nathan solo le acarició el labio inferior con la yema del pulgar y ella cerró los ojos para atrapar ese excitante tacto que iba extendiendo por su cuerpo unos los tentáculos ardientes que desembocaban en su sexo. A Laurel se le quedó atrapado el aliento en los pulmones, se acordaba de todo, hasta ciertos detalles demasiados íntimos que, como alguien escuchara, estaría perdida.

—Yo… —jadeó.

—Ahora eres tú la mentirosa, porque estás sonrojada.

Ese comentario la sacó de su ensoñación.

—No lo recuerdo del mismo modo que tú —le mintió solo para asestarle un golpe bajo. Apartó la mirada para que él no viese el dolor por negarlo, mas no iba a permitir que jugase con ella.

Nathan le llevó una mano a su entrepierna, sus dedos no pudieron evitar agarrar la erección. Ella soltó un gemido quedo al sentirlo tan grueso y duro. El anhelo creció impetuoso dentro de Laurel.

—Yo no miento. Cada vez que pienso en ti me excito.

—Ayer me dejaste claro que no te acordabas de mí. —Recuperó la mano de un tirón.

—¡Cómo no voy a reconocerte si eres la única mujer que ocupa mi imaginación! —Él fue incapaz de apartar la vista, y mucho menos con ella mirándolo de ese modo tan violento.

Su rostro era tan expresivo que Laurel pudo leer que sus palabras le dolieron. La vorágine de sentimientos que la embargaban por dentro y la falta de raciocinio se juntaron para que soltase lo que llevaba dentro:

—Ni te molestaste en saludarme después de lo que tuvimos.

—¿Ayer? —Agitó la cabeza desconcertado—. ¿Cuándo?

—No te hagas el tonto conmigo. —Al fin pudo recuperar sus brazos—. En la fiesta de los duques de Elderbrook te vi, tú me miraste y me ignoraste.

—No, te vi cuando te estabas marchando de la fiesta.

—Mentiroso —bisbiseó con rencor—. Me demostraste que lo que tuvimos en verano no te importó nada, fui una más de tus conquistas. Soy algo de lo que uno se puede olvidar.

—No estoy faltando a la verdad y tampoco lo hago cuando digo que ocupas cada rincón de mi corazón.

—Sabes que lo haces, pero este no es el lugar para discutirlo…

—¿Señorita Hemlock? —Lord Rodhes asomó la cabeza por la puerta, alternando la mirada entre ambos—. ¿Le gustaría bailar?

—Por supuesto.

Laurel salió de allí sofocada, por un lado por el enfado con Nathan, del otro, por haber comprobado que todavía lo excitaba. Era más tonta de lo que creía.

Capítulo 8

Los rayos pálidos y fríos de la luna caían sobre la terraza desde la bóveda celeste tachonada de estrellas titilantes concediéndole al lugar un aspecto cuasi mágico.

—No volverás a escaparte, haré lo indecible para que jamás huyas de mí. Juro por lo más sagrado que serás mía —prometió aquel hombre al que habían dejado con la palabra en la boca y que estaba herido, no en su orgullo, sino en el amor que le profesaba a la joven que aceptó a otro.

Al entrar de nuevo en la fiesta, lady Susan y Jacquetta salieron de su escondrijo en uno de los claros que la luna no iluminaba con su plateada luz. Habían sido testigos de la conversación y de los gestos pasionales de esa pareja que desconocían que existiera, lo que desconcertó a lady Susan, quien creía que lo sabía todo de su joven protegida.

Había subestimado al corazón y al amor. Mas ella era la primera sorprendida de esa escena que acaba de presenciar.

—Se conocen —afirmó Jacquetta extrañada.

—Un hombre solo habla de ese modo al estar dominado por los sentimientos —aseguró meditabunda y recordando un hecho que no hacía tantos días que había sucedido—. Me mintió.

—¿Qué? —Jacquetta giró el rostro con las cejas alzadas.

Lady Susan se golpeaba los labios con el dedo índice.

—Verás, cuando llegó le pregunté si conocía a algún hombre, porque siempre podíamos tantear ese terreno para forjar una posible unión. Laurel me dijo que no. —Chasqueó la lengua.

—Hay que descubrir qué pasa aquí, Susan.

Las dos mujeres se adelantaron y observaron a la muchacha bailar, mientras que el hombre se acercaba a Sidney.

—Esto sí que es bueno, Sidney lo conoce. —Jacquetta estaba entre sorprendida y emocionada.

—Ya sé quién va a visitar a nuestro conde favorito. —Lady Susan estaba encantada con esta casualidad de la vida.

—Gracias a él no tendremos que ir preguntando de aquí para allí, ni tendremos que interrogar a Laurel.

—Aún me sigo preguntando qué habrá tenido Laurel con ese hombre. —Lady Susan se movió en cuanto alguien se le puso delante y buscó una mejor posición para observar como él no le quitaba ojo de encima a la joven.

—Hubo una relación…

—Muy lista, Jacquetta —bufó—. Estoy segura de que han sido amantes.

—¿Cómo lo sabes?

—En la manera en que la tocaba se aprecia la cercanía que hay entre ellos.

—Puede ser, está claro que una mujer no hablaría así a un hombre que la hubiese dejado plantada en el altar.

—Eso mismo, le tuerces la cara y no le diriges la palabra. Es más, él ni se acercaría a la muchacha —desgranó una posible situación que ambas no contemplaban.

—Yo le apretaría la entrepierna hasta que se retorciera como una serpiente.

—Si hubiese una boda, Frank y Nora nos hubiesen enviado las invitaciones.

—Es cierto.

—Fueron amantes, estoy segura.

—¡Ay, Susan! Tenemos un misterio en ciernes. Hay que descubrir lo que Laurel nos está ocultando.

—Todos tenemos nuestros secretos, Jacquetta.

Lady Susan entrecerró los ojos sin separarlos de aquel forastero al que Laurel no le era indiferente, sino que dominaba sus sentidos como su cuerpo. Poco a poco, una idea se fue forjando en su mente.

—Jacquetta, mañana iré a hablar con Sidney, no le digas nada a Laurel.

—Muy bien.

Lady Susan estaba dispuesta a saberlo todo y nadie se iba a interponer en su camino.

Capítulo 9

«¿Señorita Hemlock? ¿Le gustaría bailar?», Nathan no paraba de recordar a ese tipo que separó a Laurel de su lado y como ella aceptó sin que le temblase la voz, sin mirar atrás, sin importarle él. ¿A qué venía ese desdén? Aquello le hacía hervir la sangre. No se consideraba un hombre agresivo, nunca lo fue, sin embargo, cada vez que esa imagen se le pasaba por la cabeza, no podía evitar las ganas de romper la crisma a ese tipo.

«—Mentiroso. Me demostraste que lo que tuvimos en verano no te importó nada, fui una más de tus conquistas. Soy algo de lo que uno se puede olvidar», sus palabras retornaron a él con la fuerza de un vendaval que le dejaba el alma desmadejada. No había faltado a la verdad, la vio cuando se marchaba de la fiesta, anteriormente no se había percatado de su presencia, si no la hubiese acaparado para él. ¿Cómo podía pensar algo semejante? No era un desgraciado que cada noche terminaba en una cama diferente. Nunca fue ese tipo de hombres, ni mucho menos lo sería con ella, la amaba demasiado como para hacerle semejante afrenta. Sus recriminaciones le escocían, le lastimaban en lo más hondo de su corazón. Con sus reproches le había clavado un puñal, aunque supiera que ella estaba equivocada.

Laurel dolía.

Recordaba a la perfección como aquellos ojos marrones resplandecieron por las llamas de la furia, que lo quemaba y lo mataba; su tono lleno de rencor al reprocharle lo que se suponía que había hecho y su cuerpo tenso por la discusión la hacían irresistible.

—Incluso enfadada está guapa. —Se tapó los ojos con un brazo.

Estaba tirado en el sofá de su casa y su corazón golpeaba loco en el pecho al igual que si quisiera salir corriendo de allí, pues el salón, aunque de tamaño considerable, percibía que lo oprimía, lo encarcelaba entre cuatro paredes que se estrechaban y le arrancaban el aliento. Notaba cierta falta de vida. Mas Laurel no salía de su cabeza. Era cierto que en ese tiempo no la había olvidado, no podría olvidarla. Ella llenaba cada espacio vacío de su vida, su corazón generaba esa necesidad de verla y tocarla, de tenerla a su lado, aunque sabía que había cometido un error: no ponerse en contacto, mas había no una, sino varias explicaciones a eso. Una de ellas era que en esos meses de distanciamiento había puesto en duda los sentimientos incipientes que crecían cada día; los ignoraba durante el día, al llegar la noche se intensificaban tanto que esos recuerdos a su lado se convirtieron en su único refugio en la tierra así como el cielo, pues ella, en poco tiempo, se convirtió en la estrella que iluminaba sus días y lo acompañaba al permanecer en su corazón. Laurel allí se guarecía.

Asimismo, su mente se recreaba en esas mañanas en las que la despertaba incrustado entre sus piernas. Le encantaba como ella lo recibía, siempre dispuesta, sus dedos hormiguearon al sentir como sus pliegues íntimos se humedecían al mínimo contacto, esa reacción lo excitaba tanto que no podía permanecer mucho sin enterrarse en su interior. Le encantaba ver cómo se despertaba, cómo despegaba las pestañas y le sonreía entre jadeos. Era la imagen más bella que había contemplado jamás. Tuvo que parar, notó la sangre acumularse en la verga. No podía seguir por esos derroteros, mas una pregunta se le asentó en la cabeza: ¿cómo era posible que Laurel se colase en él tan rápido? No lo sabía, solo era consciente de que no podía olvidarla, no podía arrinconarla en su mente. Por lo tanto, solo tenía una oportunidad, pedirle matrimonio.

—¡Hola! —Sidney entró como un huracán en el salón y lo sacó de sus reflexiones con un susto.

—¿Qué haces aquí? —Ese fue su recibimiento.

—Sí que te alegras de verme.

—Contesta, Sid. —Su amigo tenía una facilidad pasmosa para esquivar las preguntas.

—Te esperé en White´s y como no apareciste vine hasta aquí. —Tomó asiento en el sofá que había enfrente—. ¿Por qué no pasaste por allí?

—Estoy cansado.

—Busca otra disculpa, nunca estás cansado para una copa. —A Sidney no se le escapaba ninguna.

—Hoy sí —dijo desganado.

—Nathan, ¿qué tienes? —preguntó al final su amigo.

Había mucha confianza entre ellos, tanta que no había secretos, nunca se ocultaron nada y se hablaban con total sinceridad. Ese era su grado de amistad.

—Nada. —No le apetecía hablar.

Sidney no sabía nada de Laurel, la había ocultado y solo él sabía de su existencia, de lo que habían tenido. Una parte de él quería que siguiese siendo así, otra quería confiar en ese amigo que había acudido en su ayuda. No todo el mundo tenía la suerte de tener un amigo tan fiel.

—Nada —repitió Sidney—. Nada, por eso estás tirado en el sofá como un muñeco articulado, porque no sucede nada.

Nathan bufó. Lo conocía, Sidney no iba a para hasta que hablase y así se lo hizo saber:

—Me da lo mismo que rebuznes, no voy a moverme de aquí.

—En serio, Sid, nada. —¿De qué le valía insistir?

—No te creo.

—No lo hagas, quedémonos en silencio. —Nathan ni se movía, aunque notaba los músculos tensos de estar tanto tiempo en la misma postura.

—Empieza a hablar, ¡maldita sea! —Sidney echó el culo hacia delante y apoyó los codos en las rodillas—. ¿Es por la mujer con la que bailaste?

Aquella pregunta era más una afirmación por parte de su amigo. Lo cogió tan desprevenido que alzó las cejas y de milagro no abrió la boca. Lo que sí hizo fue sentarse.

—¿Cómo lo sabes? —Él no le había hablado de ella.

—Estuve en la fiesta contigo, ¿te acuerdas? —Se había olvidado de ese detalle—. Eres buen bailarín, pero siempre has rehuido sacar a bailar a una mujer si no era necesario, y una cosa más importante, nunca te vi tan posesivo con una mujer.

Nathan estaba perdido, la perspicacia de Sidney no tenía límites ni fronteras.

—¿Quién es ella? —Sidney alzó la mano antes de que Nathan se dispusiera a contarle nada—. Te pido por tu bien que no respondas «nada».

—Es la señorita Laurel Hemlock —dijo al final.

—No he oído hablar de ella.

—Es de Lavenham, nunca se ha prodigado por Londres, aunque su padre tenía negocios aquí.

—La conoces —afirmó Sidney que se reclinó en el sofá.

—Sí.

—Y te gusta. —Nathan asintió en silencio a esa deducción acertada de su amigo—. Por eso matabas con la mirada al caballero que bailaba con ella.

—¿Sabes quién es?

—Lord Rhodes.

Aquel nombre puso en tensión a Nathan, que echó las orejas hacia atrás por instinto, aunque debía disimular.

—Ese nombre me quiere sonar y no sé de qué. —Se hizo el despistado.

—Es un vizconde venido a más gracias a los negocios familiares, aunque nadie sabe de qué tratan o con qué tiene que ver: importación, exportación. Es todo muy oscuro. —Sidney se encogió de hombros—. No me fío de él —apuntó Sidney.

A Nathan le resultó raro que Sidney no se fiara de él, pues era un hecho que no sucedía con mucha frecuencia, ya que su amigo no solía prejuzgar a la gente. Contempló con ojos curiosos su tranquilidad.

—¿Por qué? —Debía interrogarlo sin que se percatase de ello.

—Hombre del que Londres no habla, no me fío. Todos damos de qué hablar.

—Tus primos nunca han dado de qué hablar, ¿tampoco te fías de ellos?

—Son mis primos, Nathan, por favor. —Sidney negó con la cabeza.

—Claro, te fías de mí, porque ahora todo Londres piensa que soy un libertino por tu culpa, ¿no?

—Te conozco desde que éramos unos críos y la gente es muy ignorante en estos temas. —Chasqueó la lengua para demostrar su desagrado—. Como sospechaba, se olvidaron del pirata del amor. —Ese sobrenombre era con el que la gente conocía a Sidney mucho antes de que se casase y asentase la cabeza.

—Explícame, ¿por qué no te fías? —insistió.

—No se prodiga mucho por las fiestas. Su vida está inmersa en el Misterio, a ver, todo el mundo sabe quiénes son sus padres, pero como te dije, no se sabe con quién mantiene negocios o con quién trabaja. Ese secretismo es el que me escama. Siempre sospeché que oculta algo y me sorprendió verlo en esta última fiesta y, no sé si te fijaste, pero solo bailó con la señorita Hemlock. A saber qué es lo que tiene ella que a él le interesa.

Sidney no andaba mal desencaminado, él mismo no se prodigaba en fiestas, mas todo el mundo lo conocía, no era un desconocido para alta sociedad.

—Siempre que aparece despierta expectación —continuó Sidney—. Pero oí en la fiesta a un grupo de mujeres que es la primera vez que centra toda su atención en una mujer.

—Y tenía que ser ella —musitó más para sí mismo que para su amigo, pues había encontrado el modo de seguirle la pista a ese hombre.

—A lo mejor el destino así lo requiere para que espabiles.

—¡¿Qué?!

—Si te gusta ¿qué haces que no mueves un dedo?

—Yo… —Sidney lo sorprendió con esa respuesta.

—Es que nada, lucha por ella, no le escondas lo que sientes. Te lo digo porque la vi muy a gusto con lord Rhodes y no sabemos cuáles son sus intenciones para con ella.

—¿En serio la viste cómoda? —Un pellizco le encogió el corazón e intentó que no se le notase en la cara.

—Nathan, siempre hablamos con sinceridad, y estoy en disposición de decir que jamás te vi tan dispuesto con una mujer, y me consta que has tenido múltiples ocasiones para casarte. Si ella, entre todas, es distinta, adelante, haz lo que debas o siempre te arrepentirás.

—¿Qué puedo hacer?

—Y yo pregunto: ¿cómo os conocisteis?

Nathan le contó todo, cómo se conocieron en Lavenham y como, de un modo tan inesperado, se vio envuelto en esos brazos delgados, enredado en las sábanas de su cama, o como Laurel era la dueña de cada uno de sus pensamientos. No se dejó nada en el tintero, pues en el fondo precisaba hablarlo con alguien, darle voz a esa cascada de sentimientos que cada día se hacía más grande. A su amigo le mostró esos cajones secretos que nadie más sabía que existían.

—Lucha por ella —le dijo Sidney asintiendo—. Le debes explicar por qué no pudiste ponerte en contacto con ella durante ese tiempo. Se merece saberlo y os merecéis esa conversación.

—¿Cuándo es la siguiente fiesta?

—Dentro de dos días en casa de los Blackstone —le informó—. ¿Vas a ir?

—Sí. Todos los años me invitan, conozco a sir Blackstone.

Tras aquello Nathan se prometió a sí mismo que no se mantendría por más tiempo en silencio, pues había momentos en los que eran necesarias las palabras.

Sidney no tardó mucho tiempo en marcharse, así Nathan pudo escribir dos notas que envió con urgencia, y una sonrisa de satisfacción se dibujó en sus labios.

Le faltaba una única cosa para su total felicidad: conseguir a Laurel.

Capítulo 10

Una gruesa pared gris de niebla se cernía sobre los adoquines húmedos de la esquina en la que se levantaba la casa de lady Susan. Las piedras de la siguiente cuadra brillarían húmedas en cuanto el cielo se despejara. A pesar de sus intentos de bloquear el sonido, el lastimero ruido de su corazón la encogía; respiraba entrecortadamente, luchando contra el pánico que amenazaba con arrancarle el pecho al revivir la discusión con Nathan. Llevaba sin salir dos días en los que no hubo ninguna fiesta, y aunque la hubiese, le pidió a lady Susan no asistir a ninguna tras ese infructuoso encuentro del que no podía olvidarse y que, para empeorarlo, había terminado muy excitada, tanto que nada más llegar a casa se tuvo que dar placer, pues no era capaz de arrinconar la suave y cautivadora sensación de sus manos sobre la piel, de la cadencia de su dedo al acariciarle el labio donde, a pesar del tiempo transcurrido, quemaba todavía. No era raro que, durante el día, se arremangara la falda para tocarse, ya que la mezcla de enfado y excitación cabalgaba por sus venas convirtiendo en lava la sangre, así aflojaba los sentimientos de odio y amor que le profesaba a medida que se acariciaba el clítoris.

Lo que le pesaba era que a lady Susan no le había dado ninguna explicación del encierro en el que estaba, y sabía que más tarde o más temprano se lo tenía que contar, no iba a poder esconderlo. Eso sumado a su propio instinto de huir, al peso de los supuestos rumores que se podían estar cerniendo sobre ella si aparecía de nuevo en público, la llevaban a recluirse, ya que no sabía qué era lo que la gente había oído o visto durante su encuentro con Nathan. No quería que ojos desconocidos se clavasen en su persona por culpa de lo sucedido; no quería ser señalada. En esa sociedad la intuición era a menudo la única salvaguardia.

Estaba igual que el día, con el corazón en tinieblas.

«¡Cómo no voy a reconocerte si eres a la única mujer que ocupa mi imaginación!», le había dicho él con una vulnerabilidad que no le había pasado desapercibida. No era quién para ponerlo en duda, mas ella fue la principal testigo de cómo la miraba y, luego, separó los ojos. No quería darle más vueltas, estaba segura, con mucho pesar, de que Nathan no iba a ser su marido, mucho menos con esas formas rudas. Debía olvidarse de él, debía poner sus miras en caballeros que mereciesen la pena, no en amantes insensatos.

«Amantes secretos», se dijo a sí misma.

Habían sido amantes que nadie había descubierto.

Lo peor de todo era que sus sentimientos por él, desde que lo había vuelto a ver, se fortalecían cual muro de roca imposible de romper y eso impedía que se pudiera fijar en otro hombre. Nathan se había colado en sus sueños en esos breves momentos en los que conseguía pegar ojo; estaba en sus pensamientos desde que se conocieron, sin embargo, tras esa noche se habían anclado en el espacio que separaba la cabeza del corazón.

—Maldito seas, Nathaniel Longmann —lo increpó en voz baja para que las paredes no la oyesen.

La enojaba que la presencia de Nathan pudiese dar al traste con su plan.

Dos golpes en la puerta la sobresaltaron.

—¿Sí?

La puerta se abrió y una criada apareció tras ella.

—Señorita Hemlock, lady Susan y la señora Jacquetta la esperan para desayunar.

—Bajo ahora.

Al cerrarse la puerta suspiró, se colocó mejor sobre los hombros el chal de lana que ella misma había confeccionado y se llevó las manos a los ojos. Había estado llorando hacía menos de un cuarto de hora por el calvario que le originaba no tener a Nathan a su lado, por lo cual debía disimular antes esas dos mujeres. Cuando tuvo, más o menos, las emociones controladas, su cerebro obligó a los labios que dibujasen una sonrisa y así bajó las escaleras hacia la salita donde todas las mañanas desayunaban. Al entrar, se fijó en que la lámpara estaba encendida, creando claroscuros debido a la opacidad que entraba del exterior. Si algo le gustaba de aquella casa era el ambiente de hogar que tenía, con ese olor a té que se mezclaba con el bizcocho recién horneado y con la intensidad del café que últimamente tomaba lady Susan. Conseguía que se sintiera a salvo de cualquier inclemencia. Desde que sus padres ya no estaban, no había vuelto a percibir esa sensación.

—¡Buenos días, querida! —la saludó Jacquetta con una gran sonrisa.

—Buenos días. —Se sentó en su sito.

—¿Qué tal estás hoy? —se interesó lady Susan.

—Mucho mejor —les mintió y disimuló mejor al darle el primer mordisco a su pedazo de bizcocho.

—¿Deseando ver a lord Rhodes? —inquirió Jacquetta con un tono juguetón.

—Tengo que volver a verlo antes de decidir algo —expuso de algún modo sus dudas. No quería ser impulsiva.

—Afortunado por ser el mejor candidato. —Jacquetta tomo un sorbo de té que recalcó el silencio que mantenía lady Susan y que a Laurel la ponía nerviosa, ya que no era una mujer de estar callada. Comió otro trozo de bizcocho de limón, dulce del que no era muy fanática hasta que probó el del cocinero de lady Susan—. Además, es muy guapo —apuntó Jacquetta saliendo de su breve mutismo.

—La belleza masculina es todo un misterio —dijo al fin lady Susan. Empujó la taza vacía de café.

—¿A qué te refieres? —se interesó Laurel, pues no la entendía.

—Verás, muchacha, hoy conoces a un hombre atractivo, de una belleza masculina sin parangón, y a lo mejor acabáis juntos, pero luego ya no lo reconoces.

—¿Qué dices? —Jacquetta no parecía muy de acuerdo con eso.

—Pues que la belleza o la guapura de los hombres escapa tan pronto puede.

—Sigo sin entenderlo. —Laurel no sabía a dónde quería llegar.

—De verdad… Digo que hoy te casas con un hombre atractivo y de la mañana a la noche, ya no sabes quién es, porque es difícil reconocerlo y no digamos buscarle su antigua belleza —explicó lady Susan ese proceso en el que parecía tener la verdad absoluta.

—No todos los hombres envejecen igual. —Laurel estaba como Jacquetta, no le daba la razón.

—Eso es lo que crees, pero todos son iguales —apuntó lady Susan, quien no daba el brazo a torcer.

—La niña tiene razón, no es verdad. —Jacquetta también arremetió contra ella.

—¿Lo niegas?

Jacquetta asintió con la cabeza.

—Solo nos tenemos que acordar de lo guapos que eran John y Michael cuando envejecieron. —Laurel no necesitó preguntar quién era Michael, pues ya sabía que se trataba del difunto marido de Jacquetta.

—Ellos eran la excepción. —Lady Susan chasqueó la lengua y se dirigió a Laurel con ojos avispados—. Laurel, hazme caso, un día te encontrarás con un hombre rechoncho o con forma de repollo que al bajar la vista no se verá el miembro, ese pelo del que pudiste enamorarte desaparece para no esperarlo jamás, y se convierten en algo que no es agradable a la vista, y los olores que desprenden algunos, ¡uf! —Arrugó la nariz.

Laurel tragó haciendo ruido debido a la risa que le producía la visión que sobre los hombres tenía lady Susan. Jamás había escuchado a una dama hablar de ese modo sin importarle lo que se pudiera barruntar de ella. Esos días con ella comprendió por qué a su madre le encantaba estar con esa mujer. Su lengua no dejaba a nadie indiferente, tampoco la visión que tenía del mundo.

—Vamos, estás diciendo que de lord Rhodes hay que aprovechar su juventud —quería asegurarse Jacquetta.

—Eso mismo, como del otro hombre con el que bailaste. —Lady Susan examinó las pastas y cogió una—. Hay que averiguar quién es.

Laurel casi se atragantó con esa respuesta de lady Susan.

—¿Lo has determinado? —Jacquetta estaba al tanto de los planes de lady Susan, cosa que ella no.

—Sí, lo he estado meditando bastante y hay que saberlo todo, porque puede ser otro candidato…

—¡No! —gritó Laurel con tal amasijo de nervios en el cuerpo que hasta se levantó de la silla.

—Laurel, tranquila —la sosegó Jacquetta con un tono dulce—. Siéntate.

Ella se miró a sí misma y vio como era cierto que estaba de pie. Ni cuenta se había dado por el estado en el que estaba. Volvió a sentarse antes de decir:

—No lo puede hacer, lady Susan.

—Laurel, no podemos desdeñar a ningún hombre —razonó con ella.

—No, prométamelo.

—¿A qué viene esa insistencia? —preguntó Jacquetta a las claras.

Había metido la pata, no era como quería que saliera el tema de Nathan y debía responder a esa cuestión, ya no podía echarse atrás ni podía buscar otro momento para hacerlo.

—Una persona no reacciona así si no hay ningún motivo —atacó lady Susan, que la observaba con esa curiosidad típica de la gente de edad, a la que no se le podía mentir, ya que no se le escapaba nada y sospechaba que algo podía estar ocultando, como así era.

—Por nada.

—Si no hay nada, permíteme que lo haga, no veo el inconveniente. —Lady Susan ya había tomado la decisión.

—Lo conozco —anunció.

—¡Al fin te abres! —exclamó lady Susan alzando los brazos al techo.

—¿Cómo? —Laurel frunció el ceño sin entender nada.

—Te escuchamos hablar con él en la fiesta y no sabíamos quién era y estábamos esperando a que nos lo contases —aclaró Jacquetta—. Lo has hecho, por lo tanto, cuéntanos.

¡Había caído en su trampa! Laurel estaba boquiabierta con lo listas que eran esas dos mujeres que la pusieron en la tesitura de que, para bien o para mal, no había vuelta atrás, debía hablarles de Nathan.

—¡Venga, habla! —insistió lady Susan con un desmesurado interés, y no hacía nada por disimularlo—. No me dejes en este ay, ¿de qué lo conoces?

Iba a darles un desplante muy molesta con esa actitud, mas no podía portarse tan mal con ellas, no era su naturaleza, y la estaban ayudando de un modo tan altruista solo por el cariño que le tenían. Debía dejarse de niñerías y tonterías y comportarse como la mujer que era. Luego, ya les haría saber que estaba molesta.

—Se llama Nathaniel y nos conocimos en el último verano. —Comenzó sin dar el apellido de él a la vez que jugueteaba con las migas del bizcocho sin mirar para ellas, le resultaría más fácil hablar así—. Vino a Lavenham acompañado de su hermano y de su padre, que querían hablar con papá por unos asuntos de negocios. Querían que participase en ellos, o no sé, lo que sé seguro es que mi padre aceptó, porque me contó que sus propuestas eran legales y muy interesantes. Ya sabéis que no se fiaba de cualquiera. —Alzó los ojos lo suficiente para verlas asentir—. Mientras ellos se encerraban a hablar…

—Tú te quedabas con él —finalizó Jacquetta la frase por ella.

—¡Deja que continúe! —Lady Susan la amonestó—. Sigue, por favor, Laurel.

—Sí, estás en lo cierto, Jacquetta —suspiró—. Desde el primer momento tuvimos una gran conexión, hablábamos de todo, me hacía reír cuando creía que ya no volvería a conseguirlo tras la muerte de mamá. Su compañía aligeraba mi pena. La cercanía cada día se transformaba en atracción que los dos conteníamos, pero una tarde, paseando por los límites de la finca, nos empujó a besarnos. Era la primera vez que besaba a un hombre. Era la primera vez que lo deseaba. Los dos queríamos que ocurriese desde el principio. Ese beso fue el detonante de la pasión y…

—Te convirtió en su amante —añadió lady Susan.

—¡Hay que ver! —se quejó Jacquetta—. Ahora eres tú quien interrumpes.

—No, fui yo quien lo convirtió en mi amante —sentenció alzando la vista.

Comprobó cómo las dos mujeres la miraban de hito en hito, clavadas en sus respectivos asientos.

—Las noches restantes, de madrugada, dejaba la puerta abierta para que entrase. Entre sus brazos la vida, mi vida, cobraba otro sentido. No tenía que pedirle nada, él sabía dónde tocar, cómo acariciar, qué hacer para que el mundo se diluyera ante mis ojos y me trasladase a otra realidad en la que solo existíamos nosotros dos. Puedo decir, sin miedo a equivocarme, que no nos sentíamos como dos amantes que estaban haciendo algo prohibido, al contrario, el deseo nos liberó de todas las ataduras y nos unió más. La conexión no era tan solo carnal, sino espiritual. Jamás sentí el alma tan libre como cuando estaba entre sus brazos, mi corazón palpitaba de felicidad y continúa palpitando por él. Me entregaba sin reparos, esperaba la llegada de la noche, como la rosa espera la lluvia para empaparse de ella. Él consiguió que estuviese cómoda con mi propia desnudez. Todavía no me explico cómo sabía lo que me gustaba en la cama, ya que nunca había yacido con nadie. Me alababa tanto con sus caricias y sus besos que, por momentos, me sentía tan poderosa como una diosa, sobre todo… —Lo estaba contando todo, no tenía por qué callarse si lo había vivido de ese modo, ya no importaba lo que pensase nadie. ¿Se arrepentía? No—. Sobre todo, al cimbrear mis caderas encima de él. —Apretó los muslos debajo de la mesa, todavía podía notar en su interior la fuerza de su verga dura y gruesa, la necesidad apretó en su bajo vientre—. A medida que nos enredábamos, ya fuera en la cama o en mitad de la foresta, me enamoré de él.

—¿Qué fue lo que pasó? —inquirió Jacquetta que estaba encandilada por su historia.

—Tras semana y algo se marcharon. La noche anterior me tomó con cadencia, pero los dos compartíamos el mismo deseo: estar juntos. Él no me prometió nada. Tras su marcha no volví a saber de él.

Laurel esperó a que la decepción o el disgusto por lo que había hecho se reflejase en sus rostros o de cualquier otro modo diesen alguna señal, mas nunca aparecieron. Aquellas dos mujeres que debían llevarse las manos a la cabeza o echar pestes por la boca por haber yacido con un hombre ni se inmutaron, lo tomaron con total naturalidad, cuando debería ser todo lo contrario.

—No te vamos a juzgar, ¿verdad, Jacquetta? —Lady Susan interpeló a su amiga.

—Así es.

—Nunca juzgaré el amor o la pasión de una joven pareja, es lo natural al haber atracción, es más, todas las mujeres deberíamos poder probar a estar con un hombre antes de casarnos para saber lo que nos vamos a encontrar en la cama. Contigo, la consecuencia está a la vista. —Lady Susan chasqueó la lengua.

Laurel frunció el ceño por esa intromisión de lady Susan, la cual no explicó. Así que matizó su historia creyendo a lo que podía referirse.

—No volví a saber nada de él hasta la fiesta. Como dije, no me prometió nada, no hubo promesas rotas o incumplidas.

—Pero hubo embarazo —afirmó lady Susan, a lo cual, Laurel quedó ojiplática y fue incapaz de decir nada.

—No, no hubo nada de eso. —Las dos mujeres la miraron con interés—. Él terminaba fuera de mí.

—Eso no da la seguridad…

—Que digo que no hubo embarazo. —A Laurel le molestaban esas afirmaciones que no tenían fundamentos reales y en las que ellas estaban obcecadas en ello. ¿Quién sabía la realidad mejor que ella?—. Os digo que no lo hubo, podéis estar seguras de que no estoy mintiendo, además, lo sabría, ¿no creéis? —Las miró un tanto furiosa.

—Muy bien, te creemos —dijo lady Susan—. ¿A qué viene esa actitud con él entonces? Él se acuerda de ti y es buen bailarín, por cierto. Acuérdate: hombre bailarín, hombre polvorín.

—Entonces, que me aclare, ¿por qué no lo quieres como pretendiente? —Jacquetta se encogió de hombros.

—En la primera fiesta a la que acudimos me vio y no se acercó a mí, me torció la cara. —Las entrañas se le encogieron, recordarlo la hacía sentirse la peor mujer.

—¿Solo eso? —Lady Susan no daba crédito—. Muy susceptible me pareces, Laurel.

Aquella crítica hizo que Laurel saltase.

—Primero me mientes para que suelte la lengua, ahora te parece una tontería lo que me ha hecho —bufó desesperada—. Siempre hay algo que decir.

—A lo primero, he de decirte que, como te habíamos escuchado, estaba esperando que me lo contases, y sí, tuve que obligarte, ahora sé a lo que atenerme con esta historia. A lo segundo, ¿estás segura de que te torció la cara?

—Él dice que no me vio en ese momento, sino fuera, cuando nos íbamos. —Se acordaba perfectamente de sus palabras.

—A lo mejor te está contando la verdad —lo defendió Jacquetta.

—¿Quieres saber si te ama? —inquirió lady Susan asintiendo y masticando palabras que no había dicho.

—Sí. —Laurel sabía lo que quería, en cambio, no entendía cómo, ni la entendía, ¿qué se suponía que iba a hacer?—. ¿Cómo vamos a lograrlo?

—Eso mismo me pregunto yo. —Jacquetta hundió la mejilla en la mano a la espera de que su amiga hablase.

—Lo pondremos celoso —soltó lady Susan.

—¡¿Cómo?! —Las cejas de Laurel casi rozaban el cuero cabelludo.

—Veréis, si un hombre se pone celoso es que hay sentimientos de por medio, y eso es lo que vamos a hacer —les explicó. Apoyó los brazos encima de la mesa para empujarse un poco hacia delante—. En la fiesta de los Blackstone vas a estar muy atenta con todos los caballeros que se te acerquen, les sonreirás con coquetería y amabilidad, si te hablan les hablarás, te reirás.

—Eso es un teatrillo —apuntilló Jacquetta. Negaba con la cabeza un tanto desconforme.

—No la escuches, Laurel. Mírame a mí. Vas a ser la rosa de esa fiesta, así sabremos si ese hombre tiene sangre en las venas o aceite. Los celos son una buena trampa.

Laurel no lo tenía muy seguro, aunque le quedó claro que lady Susan era una caja de sorpresas. Lo que no se le ocurría a ella, no lo barruntaba nadie. ¡Era una lianta de cuidado! Una pregunta respecto a Nathan se clavó en su mente: ¿se encenderían sus hermosos ojos verdes a causa de los celos?

Capítulo 11

Lady Susan mandó una nota a Wroxham House para llamar a Sidney. Durante un tiempo el joven conde de Sanford-Thorne y su esposa, Iona, iban a estar en casa de Jake, duque de Wroxham y primo de Sidney, ya que unas semanas antes ella había alumbrado gemelos y la recuperación iba a ser una tanto larga. Iona era una mujer fuerte, aun así, lady Susan estaba segura de que se repondría muy rápido.

Esa tarde, tras escribir a Sidney, Jacquetta salió a pasear con Laurel y le mandó a su amiga que la llevase a la nueva chocolatería que habían abierto donde mujeres de la alta sociedad se reunían. La joven no quería, mas ella la convenció: no solo debía dejarse ver en las fiestas, sino también en otros espacios para que las madres de los solteros la vieran, sobre todo, la de lord Rhodes. Era una mujer estirada, la típica burguesa venida a más, aunque todo el mundo sabía que hijo y madre no se hablaban hacía años, por ello, antes de arrojar a Laurel a los leones quería informarse sobre ese tal Nathaniel. La quería cuidar y casarla bien, como si Nora, la madre de Laurel, estuviera viva.

Su llegada a Inglaterra para casarse con John no fue como esperaba. Sus suegros la fueron queriendo a medida que pasaban los años, al principio era una zancadilla tras otras para mostrarle al mundo lo torpe que era esa americana recién llegada. Otros familiares, como miembros de la alta sociedad, le hacían lo mismo. Ella les respondía con su singular lengua, nunca se amilanó ante nadie. Con Nora no tenía por qué hacerlo, podía ser ella misma, hablar con sinceridad y decir lo primero que se le pasaba por la cabeza. Nora al igual que Jacquetta nunca la criticaban. Ellas la hacían sentirse como en casa. Por eso, debía ser como una madre con Laurel. Quería protegerla, aunque ella sola bien podía. No se sentía decepcionada por su amorío con Nathaniel, al contrario, defendía la libertad sexual de las mujeres en una sociedad donde era impensable y en la que no se podía hablar de nada, ni tan siquiera de asuntos del corazón. Si saltara a la luz el escarceo amoroso de Laurel la tacharían de furcia e impura.

—¡Lady Susan!

Giró sobre sus pies para dar la espalda a la ventana por la que estaba mirando ante la llamada de Sidney. Su voz sonó antes a que apareciese detrás de la puerta.

—Mi querido muchacho. —No había tenido hijos, mas a Sidney y a sus primos los quería como si lo fuesen.

—¿Cómo estás?

—Bien y sin achaques —afirmó con orgullo eso último.

—A mí me parece más que bien. —Sidney, con una sonrisa, se separó de ella para mirarla de arriba abajo—. Estás mejor que la última vez que te vi.

—¡Zalamero! —Soltó una carcajada y le puso una mano en el brazo—. Sentémonos.

—Y cuéntame, ¿a qué se debe tu nota? —preguntó Sidney con total confianza tras sentarse en el sofá frente a lady Susan.

—Me gustaría que me informases sobre una de tus amistades. —Se percató que Laurel no le había dado el apellido del hombre.

—¿Quién? —El joven conde frunció levemente el ceño, lo suficiente para que en la frente apareciesen unos pliegues que la surcaron.

—Uno de los caballeros que estaban contigo en la fiesta de la otra noche. Se llama Nathaniel. —Era lo único que podía especificarle.

—Lord Longmann —dijo Sidney con una sonrisa.

—¿Quién?

—Nathaniel Longmann —repitió Sidney.

—Sí —afirmó no muy segura—. Pero atiende, ¿tiene algo que ver con…?

—¿Con los Longmann del whisky y los vino Madeira? Sí. —Sidney cogió una copita que había mandado poner lady Susan a una criada—. Es una familia que tiene negocios aquí, en Londres, en Escocia, lady Longmann es de origen escocés, y también en el norte de Portugal como en Lisboa.

—Vaya, interesante. —Al probar el Madeira, a lady Susan le supo mejor.

—A la familia se la conoce por su apellido, debido a los licores, más que por el título que ostentan, ya que el cabeza de familia, el padre de Nathaniel, es vizconde.

—¿Nathaniel es el heredero?

—No, es su hermano Harry. Él es el segundo.

—Vaya.

—Nathaniel trabaja en el Ministerio del Interior y tiene una muy buena renta anual. Además, ayuda con los negocios de la familia. Desde hace años vive independizado —le explicó Sidney sin ningún tipo de reparo.

—Parece buen hombre, o esa fue la sensación que me dio al verlo en la fiesta. —No le estaba mintiendo, así era, aunque de momento no le iba a decir nada de Laurel.

—Es uno de mis mejores amigos y una bellísima persona. No lo rodea ningún tipo de misterio oscuro, o de escándalo, ni tampoco es un mujeriego. No tiene amantes, aunque debo decir que la gente piensa de él que es un libertino por su amistad conmigo, pero están muy equivocados.

—Ya sabemos que la gente es muy dada a las invenciones o a los rumores. —Le quitó importancia.

—Lady Susan, nunca hubo secretos entre nosotros —apuntó Sidney clavando sus ojos en ella, ese día, más azules que verdes.

—Cierto.

—Me imagino que estás al tanto de que Nathaniel conoce a la señorita Hemlock.

Lady Susan supo ver el grado de amistad que los unía a ambos, pues Nathaniel tuvo que confiarle su historia con Laurel.

—Lo sé todo, Laurel me lo contó hoy —confirmó sin que le temblara la voz.

—Él la ama —declaró Sidney antes de referirle todo lo que su amigo le había contado.

Quedó bien claro que Laurel tampoco había exagerado en su narración, ya que, por las palabras que utilizaba Sidney, Nathaniel Longmann había vivido aquellos días con la misma intensidad que lo había hecho Laurel. A medida que Sidney avanzaba en su relatado, confirmaba que para él no había sido una aventura, lo cual la relajaba bastante.

—Las dos historias coinciden —afirmó lady Susan.

—Nathaniel no es hombre de embustes. —Sidney defendió a su amigo—. Después de mis primos, de mi esposa, de ti, de Jacquetta y me suegro, es la siguiente persona en la cual pudo confiar.

—Ahora, bien, ¿te contó por qué no se puso en contacto con Laurel? —quería saber ella, pues esa parte era la que se le escapaba.

—Por miedo —dijo Sidney cruzando una pierna sobre otra.

—¿A qué?

—Cuando se iba a poner en contacto con ella, su hermano mayor, Harry, enfermó de los bronquios. Sé por Nathan que estuvo entre la vida y la muerte.

—Laurel no lo sabe.

—Me imagino, porque toda la familia estuvo a su lado, se esperaba lo peor. Fue un trance muy duro.

—Vamos, que eso pudo coincidir con la muerte del padre de Laurel —meditó lady Susan con los ojos entrecerrados.

—Puede ser. Estuve muy pendiente de su estado de salud y fueron momentos de gran incertidumbre. Nathan, lo único que pedía era que su hermano no falleciese, si no quedaría de heredero, y es algo que, a día de hoy, no contempla, aunque siempre supo que era el repuesto de su hermano.

—¿Cómo es con las mujeres?

—Creo que lo que quieres saber es si Nathan es el adecuado para tu protegida. —Lady Susan asintió en silencio—. Pienso que sí. Lleva muchos años soltero y jamás lo oí hablar de una mujer con tanta vehemencia como lo ha hecho de la señorita Hemlock.

—¿De qué modo?

—Con un sentimiento vívido. La describió como si la tuviera delante y, al relatarme su corta e intensa historia de amor, la estaba viviendo de nuevo.

—Historia de amor. —Aquello la sorprendió.

—Así me lo dijo. Te aseguro que me hablaba un hombre enamorado.

—Laurel también lo está, aunque no quiera reconocerlo.

—¡A qué esperamos, juntémoslos! —exclamó Sidney dando un brincó en el sofá.

—Eso es lo que quiero.

—No hay tiempo que perder si los sentimientos de Nathan son correspondidos.

—Desde luego. Una mujer nunca puede disimular lo que siente cuando está dolida. —Lady Susan terminó su copa de Madeira y le sonrió—. Ni tampoco al estar enamorada, querido Sidney.

—¿Cuál es tu plan?

—Le dije a Laurel que le daríamos celos a Nathan. —Resumió la idea principal.

—Así incitaremos a mi querido amigo a tomar cartas en el asunto.

—¿Te parece buen plan? —quiso asegurarse.

—No va a poder resistirse si la ve en brazos de otro hombre. —Sidney estaba feliz con lo que ella había planeado—. Seré su sombra.

—La fiesta de los Blackstone será decisiva.

—Cuenta conmigo.

Lady Susan rellenó las copas. Brindaron por ese plan oculto que la pareja desconocía y por el triunfo del amor.

Capítulo 12

La noche de la fiesta en casa de los Blackstone llegó con una tranquilidad pasmosa, la que no tenía Laurel. La salida que había hecho Jacquetta le había demostrado que su presencia era la que causaba sensación, más que lo sucedido en la fiesta anterior. Lady Susan tenía razón, las madres estaban muy pendientes de ella, lo notó mucho más en su paseo por Hyde Park, pues se fijó en cómo algunas animaban a sus hijos a saludarla para que los tuviera en cuenta.

Lo que nadie se podía imaginar era que las noches siguientes su corazón revivió como algo salvaje los recuerdos que tenía al lado de Nathan, de ahí la sensibilidad de la piel; en la soledad de su habitación se desabrochaba los botones de la blusa y tiraba del corsé hacia abajo para liberar los pechos que le pesaban, o se le aceleraba la respiración al pensar en él como en ese instante, sentada en el carruaje que las conducía a la casa de familia Blackstone, amigos de lady Susan y Jacquetta. Mas todo eso pasaba a un segundo lugar al oír su pulso desacompasado debido al pálpito que tenía: la seguridad de volver a ver a Nathan.

«Ojalá que no», pensó para sus adentros. Algo le decía que no iba a tener tanta suerte. Maldijo a su corazón, ya que cada vez que aquel nombre le cruzaba la mente se encabritaba más, y él, sin saberlo, se había adueñado de ella. Nunca había dejado de hacerlo. Era la primera vez que un hombre le complicaba tanto la vida como sus planes de futuro. Con las manos sudadas en el interior de los guantes, decidió no pensar más y se centró en la charla que mantenían Jacquetta y lady Susan, que era de lo más singular por la lista de invitados que le había enviado lady Blackstone.

—A los hombres no podemos pedirles que piensen con normalidad, porque nunca lo harán, en el fondo ellos son el mal de la humanidad —sentenció lady Susan con una firmeza que casi daba miedo.

—¡Qué exagerada! —Jacquetta no le hacía ni caso.

—No lo soy. ¿Quiénes siembran el peligro de la guerra? Ellos —se respondió ella misma.

—No todos son beligerantes. —Intervino Laurel. Su padre no quería oír hablar de la posibilidad de nuevas guerras.

—Lo son, y no les podemos pedir más cuando tienen algo suelto que les cuelga entre las piernas. Si me dicen que Dios no los ha creado me lo creo.

Laurel tuvo que aguantar la risa por aquel comentario de lady Susan. Era cierto que tenía una visión muy particular de todos los aspectos de la vida.

—Estoy de acuerdo con Lauren, no a todos les gustan las guerras, a Michael y a John no les agradaban. Además, ese colgacho, como tú lo llamas…

—Sí, cuando está duro da mucho placer, pero es antiestético. —Jacquetta y Laurel prorrumpieron en risas, lo que no frenó a lady Susan en su explicación—. Laurel, visualiza a tu lord Longmann vestido. —Laurel lo hizo: era atractivo, mucho, colores tales como el blanco, gris o negro le favorecían, también el azul—. Es muy guapo, está de muy buen ver con esa belleza entre hombre joven y maduro. Ahora, desnudemos a los hombres, ¡¿no veis cómo les cuelga?! Su desnudez es fea, aunque les pongamos unos cuerpos esculpidos por el mejor cincel. En cambio, nosotras estamos mejor hechas con todo recogido hacia dentro.

—Sin ese colgacho no sabríamos lo que es el placer —apuntó Jacquetta, a lo que Laurel asintió.

—Hay muchas que con el colgacho no lo saben. —Lady Susan posó los ojos en Laurel—. Aprende algo, muchacha, no todas las mujeres tienen la suerte de casarse con quienes aman, muchas morirán y han muerto sin saber lo que es el amor de verdad, y muy pocas sabemos lo que es casarnos con el hombre al que le dimos el corazón.

Aquellas palabras fueron similares a un consejo: Laurel, acepta a Nathan. En el silencio que siguió a esa pequeña conversación, Laurel desechó la posibilidad de que lady Susan pudiera decirle aquello, a pesar de intentar ponerlo celoso, plan que continuaba en pie, y se reafirmó en que su futuro marido debía ser otro, no él por mucho dolor de corazón que le produjera. Callada se mantuvo incluso la entrar en el salón de la fiesta, de cuyos techos altos y blancos pendían unas lámparas que brillaban como la luna en una noche de verano. Bajo ese ambiente festivo, su cuerpo soltó la tensión que le producía la idea de los celos, ¿saldría bien? No lo sabía, aun así, razonó consigo misma y concluyó que Nathan no era un hombre de esos para quienes los celos eran el motor de su vida, mas si ocurría tenía un problema, pues era síntoma de que guardaba sentimientos por ella. ¿Qué haría? Había tiempo para pensarlo. Al no verlo, respiró hondo y se dispuso a hablar con lady Susan, Jacquetta y lady Blackstone, cuando un caballero se le acercó.

—Señorita Hemlock, ¿bailaría conmigo? —No se pudo escapar de lord Basill como había hecho otros días.

—Por supuesto.

Se dirigieron a la pista de baile y tomaron posiciones.

—Es un gran honor que haya aceptado —dijo él con emoción contenida—. La he visto en las fiestas anteriores y hasta hoy no me atreví.

Lauren se mantuvo en silencio. La música comenzó a sonar para alegría de todos los presentes, pues amenizaba las múltiples conversaciones que muchos corrillos tenían.

—¿Ha venido solo, lord Basill? —Laurel no supo bien por qué formuló aquella pregunta. Fue lo primero que se le ocurrió.

—Estoy muy unido a mis padres —confirmó él.

—Yo también —dijo como si los suyos estuvieran vivos.

—Sí, cuando contraiga matrimonio me gustaría que mi esposa aceptase vivir con ellos.

—¿Y su padre qué opina?

—Fue idea de él, no hago nada ni tomo decisión sin contar con ellos.

Laurel se tuvo que morder el labio inferior por dentro para evitar hacer un gesto poco femenino en público. Aun así, no daba crédito.

Hubo cambio de parejas y calló en manos de lord Melton, del cual no se había olvidado, y que, según lady Susan, estaba arruinado.

—Señorita Hemlock, me alegro de que Rodhes no esté —comentó él.

—¿Y eso?

—La acapara —afirmó.

Tras esa respuesta, Laurel tuvo que pensar en el siguiente tema a tratar.

—Bien, ¿qué me dice, prefiere ciudad o campo?

—No lo había pensado nunca. —Aquella no era la contestación que esperaba y menos de un caballero que se suponía que tendría tierras por alguna parte del país.

—Para mí los dos tiene sus ventajas, pero prefiero el campo. —La ciudad no era su hábitat natural, estaba bien para una temporada, mas la tranquilidad que se respiraba en Lavenham no la cambiaría por nada del mundo.

—Vaya, nunca me hubiese hecho esa pregunta.

—¿Qué es lo que le gusta? —la reformuló por una más sencilla. Algo debería sacar en limpio.

—Los landós, ayer adquirí el último y la semana pasada el penúltimo, y los tengo guardados en casa.

«Este hombre no puede comprar nada si está arruinado, ¿cómo es posible?», se interrogó a sí misma sin darse una explicación, tampoco le iba a preguntar, era demasiado personal aquel tema y a ella tampoco le interesaba.

Laurel quedó sin palabras, aquellos dos caballeros no tenían nada que ver con ella, eran completamente distintos. Su corazón no se sobresaltaba, no se ponía nerviosa, su lengua no se enredaba, al contrario, la tenía de trapo, ¡no sabía qué decirles, ni podía tener una conversación normal!

De súbito, notó que el vello de la nuca se le erizaba, que los músculos se tensionaban y que en su bajo vientre se generaba cierta presión incómoda con la que sus pliegues íntimos vibraron. Con varias vueltas puedo comprobar que Nathan había llegado acompañado de dos hombres, a uno lo había visto, el otro le era desconocido. Procuró centrarse en su acompañante, mas no podía, sentía los ojos de Nathan sobre ella, como la enredaba en una espiral de seducción. ¿Por qué tenía que sentir esa maldita atracción? Cabía la posibilidad de que, como amantes fuesen increíbles, sin embargo, si se casaba con él, ¿cómo sabría si su matrimonio funcionaría?. «Eso te puede pasar con cualquier hombre», se mintió a sí misma, ya que era imposible que otro hombre la hiciese temblar como lo hacía él. La verdad era que con ningún otro podría disfrutar de una relación puramente sexual como lo había hecho con Nathan y ningún hombre de los allí presentes le resultaba sexualmente atractivos. ¡¡¡Estaba perdida!!!

Agradeció que el baile terminara y rechazó a otro diciendo que iba a ver a lady Susan cuando en realidad se escondió en el pasillo de la casa que parecía una galería. Aquello se le complicaba por segundos tras la aparición de Nathan, no la dejaba inmune, no podía refrenar las ganas de mirarlo o de tocarlo. Allí, entre los cuadros, esperaba hallar un poco de tranquilidad.

—¿Qué tal los nuevos solteros de Londres?

La sobresaltó la voz de Nathan. Si antes quería sosiego, antes se le esfumaba.

—Tengo más química con los vestidos de mi armario que con ellos —no pudo controlar la lengua ni su mente que habló por ella

Él echo la cabeza hacia atrasa y soltó una carcajada. Aquello era mejor que las piezas que tocaba la orquesta, su corazón vibró para luego desbocarse, aquellos labios estirados era lo más bonito que había visto… La cabreó. ¡Estaba cayendo en su seducción! Su cuerpo tendía a pegarse al de él, necesitaba sentir su vigor y calidez. Con Nathan la intención de buscar marido estaba en peligro.

—No busques más —afirmó él dando un paso al frente.

—¿Cómo dices? —No se esperaba aquello.

—No busques, sabes quién es el perfecto. —Su seguridad era pasmosa.

Laurel, con la boca abierta, observó cómo se dispuso a contemplar las obras de arte.

—Yo no… —¿Qué respondía a eso? Al meditarlo un poco cayó en la conclusión—: ¡Oh! Eres tú. —Se fijó en sus pupilas dilatadas y oscuras, su rostro delataba los celos.

Lady Susan estaba en lo cierto, estaba celoso. Él tragó saliva

—Eso mismo. ¿Acaso te has olvidado de que nuestra conexión iba más allá de nuestros cuerpos? —Se giró hacia ella, quien percibió cómo los músculos se le tensaban debajo del traje.

Para Laurel eso fue un golpe bajo.

—Te lo digo y te lo repito, no lo recuerdo así —le mintió, apartando los ojos. No podía exponerse, tampoco echarle en cara que los celos hacían estragos en él

—Mientes, porque cada vez que me niegas no me miras a los ojos.

—Engreído.

—Es la primera vez que me lo llaman.

Laurel se enfadó consigo misma, con él y con sus padres. Claro que lo recordaba, claro que aún notaba esa conexión y la atracción que sentía le impedía ser indiferente a él, ya que cuando percibía sus ojos en ella la piel le cosquilleaba, el corazón le iba a toda velocidad y el deseo se desperezaba en su cuerpo consiguiendo que en su sexo hubiese una leve presión de excitación; los pezones se le endurecían en el corsé; la respiración se le entrecortaba debido a que el ambiente se cargaba con esas chispas de sensualidad que explotaban en el espacio que los separaba. Caía pesado sobre su cabeza como esas horas en las que hacían el amor.

—No te escondas de mí. —Se puso a su lado con movimientos elegantes y felinos, como quien acorrala a su presa. Ella se dejó, pues se sentía feliz por la intimidad que existía entre ambos. Estaba dispuesta a experimentarla de nuevo. Era lo que más anhelaba.

—Hago lo que quiero y no me escondo. De algo me alegro.

—¿De ponerme tan celoso? —Laurel se calló, él mismo había confirmado lo que ella se suponía, mas lady Susan tendría razón: ¿eran los celos una muestra de amor? En aquel instante, quiso comprobarlo, estaba dispuesta a que Nathan mostrase lo que ocultaba—. Te gusta verme celoso. —Ella sonrió con las mejillas un tanto arreboladas, y la respiración por momentos se le aceleraba—. El orgullo te favorece, Laurel.

—¡Uy, no, es uno de los pecados que una señorita no debe cometer!

—Es tu segundo pecado.

Sus dedos se rozaron sin ellos ser conscientes, una corriente eléctrica inexplicable y cuyo origen radicaba en ese contacto recorrió a Laurel de pies a cabeza, erizando el vello, atrapando el aire en sus pulmones y, al girar lentamente el rostro, sus miradas quedaron prendidas, y a través de las cuales, esos sentimientos de los que no podían rehuir afloraron como lo hacían las flores en verano. Miles de mariposas revolotearon en su estómago, esas eran las secciones que ningún caballero le producía, solo Nathan.

Solo pertenecía a Nathan.

—Laurel, soy incapaz de sacarte de mi cabeza y sé que te…

—¿Señorita Hemlock? —Lord Rhodes rompió la burbuja que solo ellos podían habitar—. ¿Está bien?

—Perfectamente —le dijo entre dientes Nathan, molesto por su presencia.

—Lord Rhodes, ya he terminado con lord Longmann.

Echó a andar hacia Rhodes, mas Nathan se le adelantó.

—Que empiece el juego, a ver quién es más celoso de los dos. —La retó con los ojos encendidos entre la pasión y la diversión de plan.

Capítulo 13

—¿Quién es ese hombre? —inquirió con un tono adusto lord Rhodes.

Parecía que estaba molesto con la irrupción de Nathaniel, ya se lo había mostrado en la última fiesta. Debía restarle importancia. Se dirigieron al salón y, una vez allí, se mezclaron con el resto de las parejas que iba a bailar.

—Un viejo amigo de la familia. —No iba a necesitar más explicaciones.

—Pues dele la espalda.

—¿Cómo? —Aquello cogió de susto a Laurel.

—No le vuelva a hablar —confirmó en cuanto el vals dio comienzo. Sin él saberlo, su respuesta fue un latigazo—. Cuando nos casemos…

—Está muy seguro de que eso sucederá.

—Desde luego, de este salón soy el mejor ejemplar. —Aquello sonaba a que se comparaba a un caballo.

Laurel arrugó la nariz, si algo no soportaba era la vanidad y la bravuconería de los hombres.

—Aún no podría decantarme por ninguno de los pretendientes o de los caballeros con los que bailo, pues usted no es el único. —Pretendía ofenderlo. Una mujer no era una compra en el mercado—. Tengo que estudiar todas mis posibilidades.

—Ninguno lucha por usted cuando yo aparezco. —Parecía un tanto molesto.

«Nathan lo haría si se lo hubiese pedido», se arrepintió, pues como él decía, podía ser el perfecto. Su orgullo se lo impedía.

—¿Qué iba a decir? —Recondujo la conversación lejos de Nathan y de cualquier otro hombre—: Cuando nos casemos…

—Se olvidará de familiares molestos y amigos que no traen nada bueno. Haremos vida de pareja casada alejada de fiestas —explicó su visión de futuro, una que para nada era la que pretendía llevar Laurel.

—Con su familia sí, me imagino. —Sería ella la que debería mezclarse con su círculo.

—La mía tampoco cuenta. —Laurel frunció el ceño extrañada, ¿qué persona en sus cabales querría eso?—. No me hablo con mi madre.

Laurel, durante unos segundos, dejó de oírlo. Esa declaración le asestó un golpe de realidad: ¿estaba segura de que lord Rhodes era el adecuado? Jamás entendió a esas personas que no se hablaban con su familia o con sus padres, el valor más preciado que la vida le regalaba a la gente. Siempre se prometió que nunca haría vida con un hombre que despreciase o no mantuviese contacto con su familia, por eso, al conocer la extraordinaria relación de Nathan con sus padres y sus hermanos, le agradó enseguida y terminó por llenarle el corazón.

—Los casados deben marcar la diferencia y las distancias con sus familias —recalcó lord Rhodes en cuanto Laurel volvió a la realidad—. No pienso compartirla con nadie.

Laurel se alejó de aquel hombre que apenas guardaba ningún sentimiento en su interior. Al evadirse, también intentaba ignorar a Nathan, aunque no lo consiguió del todo. A lo largo del vals, tres veces cruzaron sus miradas. Cuando vio que su acompañante le sonreía, se le encendió la cara y ya no pudo separar los ojos de ellos. Él la hacía flotar a cada paso que daban; ella se dejaba dirigir como si fuese una muñeca, eso provocó que los celos la carcomieran, pues era ella quien debía estar ahí, y no esa mujer. La furia prendió en su interior de tal forma que le pisaba los pies a Rhodes; se desconcentraba en los pasos y ya no estaba pendiente de su acompañante, ni siquiera le importaba lo que tuviera que decir. En esos segundos que se prolongaron en minutos, también aprovechó para reconocer ante sí misma algo que antes se había negado a ver: tenía celos de las mujeres que se interesaban por Nathan. Una sensación que solo la exacerbaba.

De súbito, la orquesta dejó de tocar y se empezaron a escuchar exclamaciones entre los invitados. Todas las parejas dejaron de bailar para entender qué estaba sucediendo y por qué muchas mujeres se tapaban la boca con las manos. La gente fue haciendo un pasillo, por el cual caminaban los agentes de Scotland Yard que entraban con paso firme y muy estirados en el salón de los Blackstone.

Laurel tardó unos segundos en fijar la vista en ellos a causa de los nervios y la conmoción de verlos allí. Enrojeció a medida que los agentes, encabezados por un hombre bajo, además de corpulento, iban directos a ella. ¿La iban a detener? Con esa idea en la cabeza dio dos pasos atrás dejando solo a lord Rhodes. No había hecho nada, entonces, ¿a qué se debía que la mirasen? Aunque pronto le mostraron que no era el blanco, sino lord Rhodes que, nervioso, buscaba una escapatoria, mas no la había, la gente había hecho un corrillo que le impedía el paso.

—Al fin lo encontramos —exclamó el hombre bajo. Lord Rhodes se giró sobre los pies, mas estaba rodeado—. No hay salida, amigo.

—No soy su amigo —le escupió lord Rhodes cuyo rostro se tornó muy oscuro, como si esa parte que nadie conocía se apoderara de él.

—Queda detenido. —El hombre hizo un gesto para que los agentes lo prendieran.

—¿A qué se debe esta ignominia? —Se soltó de los hombres que lo sostenían por los brazos.

—Lord Rhodes, llevamos meses tras su pista y al fin sabemos a qué se dedica, cómo se gasta el dinero en negocios fraudulentos y cómo le robó a la buena gente de Londres. —La descripción que dio el hombre fue suficiente para que todos los invitados se fueran separando de él y que los comentarios susurrados comenzasen entre otras tantas exclamaciones de asombro, ya que el hombre que toda madre quería que bailase con su hija resultó ser un delincuente.

—¡Miente! —le gritó acercando su rostro al del hombre, que ni se inmutó.

—Fraude, extorsión y más delitos que, como siga hablando, les daré carnaza a esta gente para que su nombre recorra todo Londres. —Soltó una carcajada—. Eso se lo dejo a la prensa. Vamos, muchachos, nos lo llevamos.

El bochorno mareaba a Laurel hasta conseguir que notase cómo las fuerzas la abandonaban y las piernas le temblaban como si le fallasen. Ser testigo de cómo se lo llevaban a rastras, aunque lord Rhodes no fuese el mejor candidato, rompió sus ilusiones, puesto que debería empezar de nuevo en su búsqueda de marido. El suelo se abrió bajo sus pies, y ella tampoco se había percatado de que estaba bailando con un farsante, ¿cómo no lo había visto antes? Miró a su alrededor y vio a una mujer salir corriendo tras ellos, mas lo que le interesaba era si alguien la miraba a ella con compasión o pena. No, ella no era objeto de nada de eso. Al contrario, hubo gente que siguió a la policía fuera. Para su asombro y estupor, el hombre que habló con lord Rhodes se acercó a Nathaniel a quien le dijo algo para luego palmearle en el brazo.

Los celos habían dejado paso a la vergüenza, esta desapareció en favor del enfado contra ese hombre que sabía cómo encenderla para bien o para mal. En cuanto sus miradas chocaron, Nathan sonrió con aire de suficiencia que la enervó más de lo que estaba. ¡Había sido él! Estaba detrás de su imposibilidad de encontrar un marido, la podía haber dejado en paz en brazos de lord Rhodes, aunque él no fuese el elegido, mas tuvo que meterse en sus asuntos. Fuera de sí apretó la mandíbula, abrió las aletas de la nariz y cerró las manos en puños en un intento por controlarse. Si las miradas matasen, Nathaniel Longmann estaría agujereado.

Un sentimiento que iba más allá del rencor la cubrió de pies a cabeza y, sin que nadie se diera cuenta, salió de allí. Se encerró en una estancia que, aunque era amplia, no era lo suficiente como para que su ira menguara, sino que la aprisionaba.

Era prisionera de su padre.

Era prisionera de Nathan.

Era prisionera de la fortuna familiar.

Caminaba de un lado a otro agobiada con las lágrimas rodando por las mejillas de la impotencia al haber creído que todo le estaba saliendo bien. Sin embargo, el hombre que más le interesaba había terminado detenido por delinquir, y luego, el necio de Nathan daba con todo al traste, aunque él tampoco tenía la culpa, pues lord Rhodes lo había hecho solito, ahí Nathan no tenía nada que ver. No sabía si iba a poder continuar adelante con lo que su padre le había pedido. No se sentía con fuerzas tras haber presenciado aquella bochornosa escena, solo deseaba llegar a casa y encerrarse en la habitación para alejarse de ese mundo que parecía que lo único que hacía era ponerle trabas en el camino. ¿Por qué nada le salía un poco al derecho?

La puerta se abrió sin ella enterarse, tan imbuida estaba en sus pensamientos, hasta que unas manos fuertes la sujetaron.

—Laurel.

La voz de Nathan estalló en sus oídos provocando que la furia se descontrolara.

—¡Suéltame! —le grito al empezar a forcejear—. ¡Maldito seas, suéltame!

—No, mientras no te tranquilices.

—¿Cómo pretendes que lo haga? Con tu plan mis intenciones de casarme han ido a menos. Te odio, ¿me oyes? ¡Te odio, Nathan!

—Di lo que quieras, no voy a soltarte. —Ella se retorcía en sus brazos como una lagartija.

—¡Que me sueltes! —Él apretó más su agarre—. Eres un mentiroso.

—No lo soy.

—Sí lo eres, sabías lo que iba a pasar y no te dignaste a advertirme, tampoco te interesa ser uno de mis pretendientes…

—No me lo permites.

—Por supuesto que no, y aun así me arrebatas todas las posibilidades de poder encontrar a alguien.

—Te amo demasiado y debo hacerte recordar que tú también me amas.

Esas palabras de Nathan tuvieron el efecto esperado en ella, que dejó de moverse. Había sido lo que Laurel había querido escuchar mucho antes. Saber que sus sentimientos eran correspondidos hizo que el corazón le latiese de otro modo, y al estar con la espalda pegada a su torso, percibió como el pulso se acompasaba al de Nathan. No solo eso, comprobó una vez más que sus cuerpo se acoplaban. La rabia volvió a explosionar y, en esa ocasión, Laurel tuvo ventaja: con el tacón del zapato, le pegó un pisotón.

—¡Au! —bramó Nathan, que la soltó a la vez que se encorvaba de dolor.

—¡Te está muy bien, maleducado! —Le arreó un empujón que por poco le hizo perder el equilibrio—. ¿Por qué lo hiciste en una fiesta? ¿Es que no sabes arreglar las cosas como un hombre? ¿Querías que quedase en ridículo delante de toda esa gente?

—Tú no has quedado en ridículo —le dijo con voz quejumbrosa—. No sabía de este lado salvaje.

—Sale cuando alguien como tú me enfada. —Agitó la cabeza, ¿qué hacía?—. ¡No intentes cambiar de tema!

—Te he salvado.

—No me salvas de ti. —Se cruzó de brazos—. Según tú, ¿de qué me tenías que salvar? —Nathan resopló—. ¡Habla!

—Él te habría arruinado si no hubiese intervenido, estabas con un farsante.

—Tú me arruinaste, no él. —Sabía, porque lo que había escuchado, que lord Rhodes no era un hombre de bien, mas no iba a dar su brazo a torcer—. Me arruinaste, te lo recuerdo.

—Entonces, estamos igualados, porque lo mismo puedo decir de ti. —Contraatacó Nathan, que se irguió. Cuando se miraron, Laurel vio que tenía las pupilas dilatadas y oscuras, su precioso rostro delataba su tormento, que la dejó sin habla. Él tragó saliva, Laurel flaqueó al ver cómo la nuez que marcaba la piel se movió de arriba abajo—. Ahora me vas a oír a mí, jamás haría nada que te perjudicara, al contrario, estoy mirando por tu bienestar.

—Vaya manera de mirar por mí, alejando todos los hombres, claro.

—Sus negocios son un fraude, está defraudando a acreedores, al banco y todos a los que les pide ayuda. Tiene denuncias de varios lores, ¿te llega? —Laurel no dijo nada, estaba consternada con esa información—. Trabajo para el Ministerios del Interior y estábamos ayudando a Scotland Yard a atraparlo por sus negocios ilegales.

—¿Qué? —exclamó sin apenas voz.

—Si todo esto no es suficiente, ayer dimos con uno de sus compinches que dijo que había estado informándose sobre ti y la fortuna de tu familia.

Capítulo 14

Esas palabras de Nathan la dejaron consternada. Desde que se trasladó a Londres sabía que muchos hombres se acercarían a ella por el dinero, pues la fortuna de los Hemlock nadie las desdeñaría, mas saber que había tenido delante esa situación y no huyó cuando debería haberlo hecho, la hizo sentirse ingenua, idiota, una mujer desesperada por lo que su padre le había ordenado. Lady Susan o a Jacquetta no habían tenido la culpa pues, como el resto, no sabían a qué se dedicaba lord Rhodes. Ella debería haber estado más atenta. Las fuerzas, junto al raciocinio, la abandonaron y tuvo que sujetarse a una silla para no caer al suelo y que este la engullera en la miseria más grande.

—Mi… —Las palabras se le atragantaban. Nathan estaba dando tantos detalles que su cerebro no era capaz de asimilar todo. Había estado muy ciega—. Mi fortuna. —Laurel había abandonado la realidad. La tristeza se apoderó de ella al percatarse de que, si no hubiera sido por Nathan se habría convertido en una mujer rica que salvaba a su esposo de la quiebra o lo ayudaba a hacer más fechorías sin ella saberlo, eso sumado a la vida que le había explicado lord Rhodes.

—Sí, solo para mantener sus trabajos en Whitechapel, burdeles y lugares de mala muerte que nadie querría saber de ellos, encubiertos por una supuesta naviera que no existe.

El mundo de Laurel, sus ilusiones y sus expectativas de destruyeron de un manotazo. Había sido una idiota por bailar y permitir que Lord Rhodes no le permitiese bailar con otro que no fuese él. Por eso lo hacía, porque en ella solo veía dinero.

—Por eso venía a las fiestas —musitó.

—Le interesabas mucho, y el otro día, cuando hablé con mi amigo Sidney y le pregunté quién era...

—¿No lo conocías? —Alzó la vista.

Nathan negaba con los labios estirados en una fina línea.

—De oídas, nunca había coincidido con él. Sidney me contó todo lo que sabía. Gracias a su información, escribí una nota a mi jefe, otra al detective de Scotland Yard que había detenido al otro tipo. Cuando al final nos enteremos de todo, les comuniqué que había esta fiesta.

—Estaba siendo engañada.

—No solo tú, todos.

Laurel se limpió las lágrimas con furia, no sabía que se deslizaban sigilosas por las mejillas. En la oscuridad de su mente tras lo sucedido, comprendió que debía renunciar a todo. Si lo hacía, no sabía lo que le depararía el futuro, mas no quería saber nada de maridos, de hombres ni de nadie. Solo quería esconder la cabeza debajo de la almohada. Se sentía una tonta delante de Nathan. Una cría sin cabeza ni razón que se dejaba engatusar por el primero que se le acercaba, aunque debía corregirse: a lord Rhodes no le había permitido muchas confianzas. Cabizbaja, en un callejón de sin salida, debía buscar otro camino. Asintiendo en silencio, iba a marcharse cuando él se interpuso. Al ser más alto que ella, apoyó la mejilla en su pelo y Laurel lo oyó inspirar.

—Jamás he tenido el problema de que mi cabeza entrase en combate con mi corazón hasta que apareciste tú.

—No tienes que hacerme sentir mejor, no es tu trabajo, ese ya lo has hecho —musitó con el alma en vilo y el corazón palpitante, pues era demasiado sensible a su cercanía.

Él puso dos dedos debajo de su mentón para que lo mirase. En cuanto sus ojos chocaron, se vio reflejada en ellos, abrazada por esos iris verdes que parecían no soltarla jamás.

—No te estoy regalando los oídos. Solo quiero que sepas que te quiero, por eso no podía permitir que terminases con un hombre así.

—¿Por qué no me avisaste antes? —formuló de nuevo la pregunta que ya le había hecho.

—Si lo hubieras sabido, ¿habrías bailado con él? —le devolvió la pregunta.

—No, claro que no.

—Exacto. —Nathan apoyó las manos en sus estrechas caderas y la pegó más a él. Volverlo a sentir cerca, tocándola, hizo que el espacio que compartían girase a toda velocidad hasta diluirse en colores—. Todo debía estar igual que siempre. Si no hubiera sido así, lo habríamos perdido otra vez —le explicó con cariño—. No podía permitir que se escapara, ni que tú cayeses en manos de ese hombre.

—Te lo agradezco. —Intentó salir de sus brazos—. Si me lo permites.

—No.

—Me tengo que ir…

—Tu lugar es mi lugar, a tu lado, y tú al mío.

—Nathan.

—No me puse en contacto contigo antes porque mi hermano enfermó y eso frenó mis planes de ir a por ti —le contó sin ella pedirle explicaciones, y como le había dicho a lady Susan, él no rompió ninguna promesa, aunque también era cierto que esperó cualquier señal de él con alegría y, allí, en esos momentos que para ella no eran los mejores, él se explicaba, transformando sus sentimientos, poniéndola nerviosa y expectante a lo que pudiera decir. A lo que pudiera pasar—. Me he arrepentido mucho, más de lo que nadie puede pensar.

—En este tiempo pensé que te habías olvidado —reconoció ella con la sensación de que no tenía nada que perder.

—Lo mismo me pasó a mí, y por el miedo a que tuvieras otro hombre a tu lado. —Nathan apoyó la frente sobre la de ella—. Esto es lo que me quedaba de ti, el abrazo de tu piel, el calor de tu cuerpo, los besos latentes de nuestras bocas. Sé que piensas que lo nuestro no puede ser, pero dame la oportunidad de demostrarte que estás equivocada.

—Nathan…

—Por favor, Laurel, estás equivocada, estamos hechos el uno para el otro, deberías saber que como yo nadie te amará. Demostrémosle al destino, al mundo que nuestro amor es sincero.

El amor entre ambos era tan intenso y único que el tiempo que pasaron separados se diluyó de tal manera que les creaba la ilusión de que no hubiese ocurrido ni existido. Laurel estaba enamorada de él y lo contemplaba con todo su ser. Alzó las manos hacia su rostro para acariciarlo, así cumplir el deseo que se había despertado en ella desde que lo había vuelto a ver. Él, al primer roce, cerró los ojos, luego inclinó la cabeza en busca de un mayor tacto.

—Sí —dijo ella en voz baja.

Al abrir los ojos, Nathan le demostró que cuando alguien estaba enamorado no había engaños que se pudieran esconder, pues el amor era el único sentimiento que inundaba el alma, donde dejaba marcas imborrables.

—¿Me aceptas cómo pretendiente? —Sonrió nervioso.

—Eres más que eso…

Un ruido en la puerta interrumpió a Laurel y los separó, al mismo tiempo miraron hacia allí. Otro golpe la abombó un poco, era como si alguien la aporrease sin compasión.

—Espera. —Nathan se fue hacia allí.

Laurel estaba un poco asustada por no saber qué o quién estaba detrás. Al verlo agarrar el pomo, se aferró a la mano de Nathan en un burdo intento de no dejarlo solo ante el peligro. Tiró de la puerta de súbito y Sidney y lady Susan entraron como un vendaval.

—¿Qué hacíais ahí? —les riñó Nathan.

—Estaban curioseando —apuntó Laurel con los ojos clavados en la mujer que se estiraba la falda del vestido.

—¡Eh… No! —exclamó Sidney.

—Curiosear, —Laurel advirtió que lady Susan estaba disimulando—, ¿cómo?, ¿dónde?, ¿quién?, ¿cuándo?

—Lady Susan, por favor, estabais con la oreja pegada —le recriminó Laurel como si la estuviera viendo.

—Bueno, da igual, lo que sé es que los celos funcionaron. —Los señaló a ambos con una sonrisa en la boca—. Te lo dije —asentía a esa afirmación.

—¿Lo teníais premeditado? —Nathan estaba boquiabierto.

—Muchacho, no, pero un poco sí —le respondió.

—Un poco mucho, diría yo. —Nathan se volvió a su amigo—. ¿Y tú también estabas al tanto?

—¡Al fin dejas la soltería! —Sidney alzó los brazos al techo—. Anda que… Casarse antes el pirata del amor y no tú.

—Sidney, responde —le dijo serio.

—Un poco. —Sidney se aguantaba la risa—. Iba siendo hora de que te desprendieras de la soltería y sí, me alié con lady Susan para que te dieran celos.

—¡Esto es el acabose! —Nathan se pellizcó el puente de la nariz.

—¿De qué te quejas, muchacho? —inquirió lady Susan—. Mi plan salió mejor de lo esperado, estáis juntos —apuntó con el mentón sus manos unidas.

Los dos miraron ese nudo de dedos entrelazados.

—Es cierto. —Nathan le sonrió a la mujer que tenía al lado—. Soy su nuevo pretendiente —bromeó.

—No. —Escondió la cara en el torso de él—. Mi único amor siempre has sido tú.

Él la envolvió con sus brazos, saboreó por un instante la belleza de su rostro y, luego, dejó caer la boca sobre la suya. Con los labios pegados a los de Nathan, Laurel dejó de jugar a buscar un esposo y comprendió su buena fortuna casi mareada, ¡Él la amaba!

Aquel beso era una reminiscencia de todos los que habían compartido y de los que estaban por llegar. Jamás se apagarían, porque en la vida solo hay un verdadero amor.

Epílogo

Lady Susan miraba por la ventana de la salita como los rayos del sol calentaban las piedras de la calle. Con el ruido de las agujas de tejer de Jacquetta, se perdía en los últimos acontecimientos que vivió: Laurel se había comprometido con el amor de su vida, Nathaniel Longmann, con el que se casaría dentro un mes en Lavenham. Él había decidido abandonar su trabajo en el Ministerio para dedicarse a su esposa y los negocios de los Hemlock. En el momento en que ella había compartido más de cuatro palabras con aquel joven de buen ver, supo que ese hombre era el adecuado para ella, aunque todavía no comprendía por qué al principio Laurel lo rehuía.

«Tonterías de enamorados. En la vida, en el mundo, no hay nada como casarse con el amor de tu vida», pensó.

—Me alegro por Laurel, estoy contenta de que los amantes secretos se casen —dijo Jacquetta saliendo de su mutismo.

—Sí, es difícil que eso ocurra en esta sociedad y, mira por dónde, nuestra niña así lo va a hacer. —Lady Susan estaba orgullosa.

—¿Sabes lo que le pasará a lord Rhodes? —inquirió Jacquetta que retomó su faena.

—No lo sé, ni me importa, ¡vaya fraude de hombre! —exclamó con desagrado.

—Lucian contó que, según Jake, le ha caído el delito de haber matado a alguna gente, no saldrá de Australia —comentó Jacquetta, a lo que ella no dijo nada, pues la información procedía del joven duque.

—Me alegro de que suceda, y, por cierto, la que ha desaparecido es su madre. —Se fue hacia el sofá con las manos entrelazadas en la barriga.

Jacquetta chasqueó la lengua.

—Cogió el dinero que pudo y se marchó a América —la informó.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo escuché en el comercio de Madame Clarette.

—Vaya, Jacquetta, estás mejor informada que muchos periodistas.

—Por una vez que sucede, déjame disfrutarlo, y ahora ¿a quiénes ayudaremos a casar?

—A Daniel. —Lady Susan se carcajeó al recordar como Anne apareció el día anterior en su casa al reunirse el Club de las honorables damas cansada, hastiada de la soltería de su primogénito.

—Va a ser una tarea ardua —barruntó Jacquetta con los ojos perdidos en su labor—. ¿Has pensado en alguna muchacha?

—Tía Susan, ya estoy en casa —gritó Elisa desde el vestíbulo.

Las dos mujeres compartieron una mirada llena de intenciones con sendas sonrisas maliciosas.

¿Caería el futuro duque de Elderbrook bajo los encantos de una jovencita americana?

Agradecimientos

Amantes secretos no sería posible sin la intervención de muchas de las personas que me rodean y, sobre todo, sin ti,, lector al que siempre estaré agradecida por dar vida a las páginas de este relato.

A mi editora, Lola Gude, por darme la posibilidad y el apoyo para publicar estas historias.

Millones de gracias a mis compañeras, Marian Arpa y Chris De Wit, por estar ahí cuando más lo necesito y cuando las luces parece que se apagan en el camino. Chicas, sois mis guías y aprendo cada día de vosotras algo nuevo.

A Nuria, por la ilusión con la que recibes cada una mis novelas. Sin ti, nada de esto sería posible.

A Fransy, por las charlas y las risas. Por tu ayuda con las portadas y… en definitiva, por todo.

A mis chicas de WhatsApp: os estaré agradecida por todo, por vuestra presencia en lo bueno y en lo mano.

A mi familia, siempre.

Nota de autora

En esta historias de amor, hay un lugar muy importante, Lavenham. Un localidad al noreste de Londres y donde está la casa de Laurel. La iglesia de St Peter and St Paul’s, de estilo gótico tardía, también existe. Como particularidad, os cuento que Lavenham, con sus casas medievales, apareció en Harry Potter.

En este relato ha sido un placer volver a escribir sobre el club de las honorables damas y todas las tramas que las rodean. Os prometo que darán mucho de qué hablar.

Un reencuentro inesperado y unos amigos entrometidos propiciarán que una joven pareja una para siempre su destino.

La señorita Laurel Hemlock tiene un gran problema: dar cumplimiento a las últimas voluntades de su padre. Con la inestimable ayuda de la mejor amiga de su madre, lady Susan, lo intentará. Así asistirá a esas fiestas que siempre rehuyó y en donde los solteros se interesan en ella por la fortuna de su familia. El único respiro que tiene son los recuerdos del último verano que hacen evadirse en la ilusión del amor.
¿Los mejores maridos son los libertinos reformados?
Nathaniel Longmann tiene una vida tranquila que transcurre entre su trabajo, sus salidas a White´s y a alguna que otra fiesta en las cuales no se muestra interesado por ninguna mujer. Unos años atrás era considerado un libertino como su mejor amigo, el conde de Sanford-Thorne. Pero su última correría, transcurrida en el último verano, le ha dejado una marca imborrable en su corazón. No se considera un hombre celoso pero cuando ve a la mujer que le ronda la cabeza bailar con todos los caballeros, ¿hasta dónde estaría dispuesto a llegar por ella?
A veces, para salvar el corazón hay que revelar su secreto mejor guardado.

S. F. Tale es el seudónimo de una autora nacida en Ferrol el 1 de julio de 1982. Amante de los libros y enamorada de las letras, se licenció en Humanidades, sin olvidarse de su cuaderno en el que dibujaba el mapa de esas historias que le gustaría escribir. Su primera novela, Mi mal de amores eres tú, ha resultado finalista del VII Certamen de Novela Romántica Vergara-RNR.

Edición en formato digital: marzo de 2023

© 2023, S. F. Tale

© 2023, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Diseño de portada: Bárbara Sansó Genovart
Imágenes: Shutterstock

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ISBN: 978-84-19687-07-4

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Índice

Amantes secretos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Epílogo

Agradecimientos

Nota de autora

Sobre este libro

Sobre S. F. Tale

Créditos