A los pies de mi bella escocesa

SERIE
Nobles al desnudo 3

S. F. Tale

Prólogo

Invierno de 1886

La nieve volvía a caer silenciosa sobre el valle del Roding y lo convertía en un desierto blanco sin vida. Aprovechaba la noche para exhalar frías lenguas de aire que hacían temblar las paredes de la mansión señorial que se alzaba en sus límites y en cuyo interior el ambiente estaba cargado por la tensión que se mascaba, que se respiraba; se podía cortar con la cucharita del té. En esa situación un corazón se delataba por los latidos desacompasados, igual que los tambores que anunciaban la batalla, a la vez que las suelas de unos zapatos, chocando contra el suelo de madera, sonaban como los disparos de los cañones.

—Debes sosegarte —aconsejó el duque de Wroxham, primo mayor del conde de Sandford-Thorn.

—Tengo que pensar. —Se revolvió en sí mismo Sidney.

—¿Qué vas a hacer?

—Nada —intervino sir Lucian Ashworth, el mediano de los tres, tajante.

—No me voy a quedar de brazos cruzados, Luc.

—Calibra las consecuencias, Sidney —le pidió el duque para que entrase en razón.

La prudencia de su primo la recibió como una lanza que le traspasó la espalda y el pecho, por lo que el conde, movido por el dolor, lo encaró hecho una furia.

—No te pido consejo, Jake, ni tampoco quiero vuestra compasión. No me digáis lo que tengo o no que hacer.

—Es que no puedes hacer nada, es así de sencillo —concluyó Lucian.

—Sí puedo y lo haré. —Saboreó aquella palabra que pendía entre la garganta y la punta de la lengua con orgullo antes de pronunciarla—: Venganza.

Capítulo 1

Londres, 1888

Animada. Encantada. Iona Gray precisó separar la vista de la invitación que había recibido.

Perdió la vista en las retículas de la ventana desde las que veía el plomizo cielo que se extendía a lo largo de la ciudad de Londres llevando consigo a todos los puntos, esquinas y callejones esa aura de miedo que un hombre estaba sembrando en el East End, al que la policía no había echado el guante. Era un fantasma de la muerte. Sus ojos verdes no lo apreciaban, sus oídos tampoco captaban los ruidos típicos de la capital, las voces de los transeúntes, los cascos de los caballos, las ruedas de los carruajes contra los adoquines, ni los de su propia casa, donde los pasos acelerados de la señora Devin no le resultaban molestos como en otras ocasiones. Estaba en su propio mundo, donde la música la generaban los latidos de su corazón.

La releyó una y otra vez con manos temblorosas por la emoción ante la posibilidad, más real que nunca, de poder dejar Londres durante unos días. Ese verano que estaba a punto de terminar no había podido viajar a su amada Escocia, en la que podía perderse entre sus bosques y páramos, correr como una salvaje, al igual que de niña, sin tener encima de su cabeza las reglas de una sociedad que cada vez exigía más a los individuos. ¡No te permitían ser tú mismo! En cambio, con el viento revolviéndole el pelo, bajo la inesperada lluvia o con los rayos del sol que coloreaban su tierra natal, Iona era libre.

Cogió el sobre que había dejado encima del secreter, metió las puntas de los dedos pulgar e índice a modo de pinzas para rebuscar, ya que su amiga Adelaide nunca daba puntada sin hilo. Siempre escondía una nota personal en todas las invitaciones que le enviaba. Esa tampoco iba a ser una excepción. Ahí estaba. Doblada cuatro veces, como siempre, y en ella reconoció la letra de su amiga.

Mi querida Iona,

Cuento con tu presencia en esta fiesta para celebrar la llegada del inicio de la nueva estación y quiero hacerlo a tu lado. Convencí a Harper de celebrarlo como hacíamos nosotras de niñas. Procura convencer a tu padre para que te deje venir unos días antes (busca la manera). Desde que me he casado no nos hemos visto y tenemos mucho de lo que hablar. Además, preciso saber si en la lista de invitados está tu hombre misterioso. ¡Quiero saber quién es!

Soltó una risilla nerviosa por la insistencia de su amiga.

—Espero que nunca te enteres de su persona. —Sonrió con malicia—. Me encargaré de que quede solo para mí.

Ella no conocía la identidad de ese caballero que en la primera noche de verano del año la había atrapado.

Él era el origen de sus sueños húmedos.

Era la causa de la búsqueda de placer.

Era su deseo más oscuro e inalcanzable.

Era la prohibición hecha hombre.

Sí, ese secreto solo le pertenecía a ella, a nadie más.

—¡Padre! —llamó a voz en grito.

Se levantó como una flecha para salir de su cuarto; nada más abrir la puerta tropezó con la señora Devin, el ama de llaves. Una mujer entrada en edad, de complexión fuerte, como buena escocesa. Su pelo lacio canoso adornaba un rostro cuadrado sin apenas arrugas, de ojos marrones, muy atentos a todo lo que sucedía a su alrededor; eso sí, unos simpáticos coloretes sonrosaban sus mejillas.

—¡Ay, señora Devin, qué susto! —Iona no se atrevía a soltar el pomo de la puerta.

—Lo mismo digo, muchacha. —Resopló la mujer para recomponerse—. Estas prisas tuyas no son buenas.

—Lo lamento. ¿Dónde está padre?

—En el saloncito pequeño, leyendo la prensa vespertina.

—Muy bien, gracias.

—En un cuarto de hora, la cena estará servida —le avisó la mujer con su amabilidad casi maternal.

—Vale. —Iona cruzó el pasillo y bajó las escaleras a la carrera—. ¡Padre!

—Aquí —le respondió con premura. Al entrar los ojos turquesa del doctor Craig la escrutaron divertidos desde el sofá—. ¿Qué sucede? Ni que huyeras del mismísimo asesino que está asolando las calles de la ciudad.

—¡Ay, padre, qué malasombra! —Chasqueó la lengua molesta—. No, no es por eso, es una noticia más agradable.

—¿Cuál? —Dobló el periódico entre las manos para prestarle toda la atención.

—Me ha escrito Adelaide, me invita a una fiesta que va a dar en Hertford, ¿puedo ir? —Estaba tan nerviosa que estrujó la tela de la falda del vestido entre las manos—. ¿Puedo?

El doctor Craig tenía la manía de mantener un largo silencio cuando debía darle una respuesta a su hija, hecho que a ella le importunaba.

—¿Has revisado cómo tienes las citas de la consulta? —Ahí estaba la parte profesional de su progenitor.

—Lo haré, no se inquiete.

—¿Cuándo debes partir?

—Dentro de una semana. —Iona calculó para llegar con unos días de adelanto. Su amiga siempre le hacía lo mismo: le enviaba las invitaciones con poco tiempo de antelación.

—Muy bien. Irás...

—¡Gracias, padre, es el mejor! —Se enroscó a su cuello.

—Me asfixias, Iona —se quejó riéndose.

—¡Uy, perdón! —Lo soltó al separarse.

—Sé que están por venir lady Susan y Jacquetta, a lo mejor ellas pueden acompañarte. No quiero que hagas un viaje tan largo tú sola. No lo consentiré con ese loco asustando a la gente.

—Está bien. —Cedió. Desde que ese asesino andaba suelto, su padre se mostraba más protector.

—Y antes de nada revisa la agenda de la consulta. En nuestro trabajo...

—No podemos dejar desatendidos a los pacientes.

Capítulo 2

La semana que le siguió fue la más ajetreada en la vida de Iona, jamás ningún viaje propuesto por su amiga le había causado tanto trajín; no solo era escoger los vestidos que debía meter en el baúl, sino que tuvo que encargar uno para la fiesta. Tuvo la suerte de que la modista había creado un diseño nuevo que no había mostrado a nadie más, así que no lo dudó, en poco más de tres días ―le aseguró― se lo enviaría a casa.

Gracias a ello pudo dedicarse a sus pacientes al verse obligada a cambiar las citas que tenía previstas para los días en los que estaría en Hertford. Apenas tuvo un respiro. Cada día se le sumaban nuevos pacientes sin avisar en su consultorio de frenología, disciplina en la que a partir de la medición de las protuberancias del cráneo se podían predecir los rasgos mentales de una persona. Ese campo era infravalorado por toda la sociedad científica desde hacía décadas. Aun así, era mucha la gente que acudía a ella, ya que Iona era especialista en esta área gracias a su madre, Shona Craig. Hija de un profesor universitario de medicina que había sido maestro de su padre, así fue cómo se conocieron. Shona había crecido en ese mundo intelectual y siempre había mostrado un gran interés tanto por el cráneo como por el cerebro, en consecuencia, se había ido nutriendo de todos los escritos que iba hallando. Cuando descubrió la frenología la estudió a fondo, convirtiéndose en una de sus grandes defensoras. De ella, Iona lo aprendió todo, incluso guardaba los esquemas que su madre había realizado a lo largo de los años y a los que ella misma había añadido nuevas notas, lo que le granjeó la bendición de su padre al ponerle en sus manos el pequeño consultorio que había pertenecido a su madre y que se encontraba en una habitación aparte de la consulta del doctor Craig.

—Señora Walls, no se preocupe, este pequeño va a ser un buen hombre y estoy segura de que le dará grandes alegrías; su familia siempre será lo más importante, ya que ese lado de su pequeño cráneo está muy desarrollado —explicó Iona a una mujer que era su última paciente antes de partir a Hertford. Era su mejor cliente, ya que siempre había creído en la frenología,

—Me alegra saber que no va a ser como la mala bestia de su padre —musitó la señora Walls con la cabeza gacha y los ojos entornados. Esa era la cuestión que más alarmaba a esa pobre mujer.

—Ha hecho más que suficiente por salvar a sus hijos. —Iona le regaló una dulce sonrisa, pues sabía que esa mujer había largado de casa a su esposo que, para asombro de todos, había desaparecido en una de las calles más peligrosas del East End.

—Gracias, doctora Craig, muchas gracias.

Se despidió de ella acompañándola a la puerta y le regaló al pequeño un dulce. Tomó una bocanada de aire, su día ya había terminado. Ordenó un poco su escritorio antes de reunirse con su padre en la sala de espera que, por raro que fuese, estaba vacía. No era lo normal, su padre atendía mañana y tarde, empero, a veces, debía salir durante la noche para atender otras urgencias que nada tenían que ver con la histeria. Estaba acompañado por lady Susan y Jacquetta Richardson, dos mujeres muy buenas amigas de la familia en las que su padre confió el viaje a Hertford. Acudían siempre a la consulta, puesto que él era el único médico del que se fiaban.

—¡Iona, querida! —la saludó la señora Jacquetta con una cariñosa sonrisa.

—Buenos días. —Se dirigió a ambas mujeres que, a pesar de peinar canas, la verdad era que el paso del tiempo se había comportado muy bien con ellas; su piel no estaba ajada por las arrugas y las pocas que tenían eran más líneas de expresión.

—Doctor Craig, no se preocupe por nada, nosotras cuidaremos de su hija como si fuese nuestra —bromeó lady Susan.

—Lo sé. —Su padre se acercó a ella—. Disfruta, hija mía, el domingo iré a recogerte.

—De acuerdo. —Se abrazó a él fuerte, quien procuraba disimular esa mezcla entre inquietud y agobio que le provocaba que viajase sin él—. No me añore mucho y no haga nada en mi ausencia, tengo espías —le susurró.

—¿Qué va a hacer este pobre viejo? —le siguió la broma.

—¡Ay, no sé! —Su exclamación le arrancó una carcajada a su padre.

—Señorita Craig, su abrigo y el sombrero —dijo la señora Devin a su espalda.

Iona giró sobre sus pies.

—Cuide la fortaleza —le pidió.

—Siempre.

En cuanto estuvo lista, Iona volvió a abrazarse a su padre antes de montar en el coche que ya las esperaba en la puerta. Levantó el rostro para observar el cielo tan azul que cubría la ciudad sin una sola nube. ¡Era mejor de lo esperado! A lo largo de la noche se había despertado por los nervios y en más de una ocasión había oído la lluvia, mas el sol parecía dispuesto a acompañarla. Se montó, sentándose frente a las dos mujeres que, al igual que ella, estaban encantadas con la fiesta.

El trayecto hasta la estación fue corto y entre los andenes Iona percibió cómo la bola de nervios se detonaba en el centro del estómago, no tanto por comenzar el viaje, sino por la incertidumbre de saber si vería a aquel hombre que la había cautivado bajo la luz de la luna. Él era su mayor secreto y así debía seguir siendo; era la causa de que el baile nervioso de su corazón se acompasara al balanceo del vagón en el que las habían acomodado. Con la mirada perdida en el verde intenso de la vegetación que pasaba delante de ella a toda velocidad y que parecía no estar dispuesto a abandonar la viveza del verano, se imaginaba un nuevo encuentro.

—Iona, te voy a dar un consejo sobre esta fiesta —lady Susan rompió el silencio en el que estaban.

Separó los ojos de la ventanilla y observó a sus acompañantes, por qué no decirlo, sus cuidadoras mientras su padre no estaba, muy distintas físicamente: la primera era de constitución estrecha, un rostro alargado en cuya blanca piel se podía notar el paso del tiempo, por estar peinada siempre con el mismo moño. La señora Jacquetta Richardson era más robusta y, aunque tenía canas, el rubio no había desaparecido. Su rostro redondo junto con sus ojos cobalto siempre eran afables, mientras que los de su amiga, que le recordaban a la miel, eran vivarachos. Las dos se caracterizaban por no tener pelos en la lengua.

—Siempre estoy abierta a sus consejos, son sabios. —Iona no mentía, si alguien quería escuchar una verdad había que charlar con ellas.

—En esta fiesta fíjate bien en los mozuelos. —Tiró del párpado inferior hacia abajo.

«¿Qué tipo de consejo es este?», se preguntó sin saber qué decir. Evitó fruncir el ceño por su desconcierto.

—Eres muy bonita, Iona —añadió Jacquetta.

—Gracias, mas estoy bien como estoy. —Debía disimular que había un hombre rondándole la cabeza.

—No digas eso, las hay más feas que lloras con solo verlas y ahí las tienes. Esta vez los verás bien, no con una máscara que oculte las virtudes que les faltan —explicó lady Susan recta como una vara.

—Personalmente, no me gustan las mascaradas. —Jacquetta frunció el rostro en una mueca de desagrado.

—Hace todo más excitante —musitó ella sin saber que la habían oído.

—Tienes a alguien que te ronda. —Lady Susan agitó un dedo hacia Iona—. No quiero saberlo, muchacha; me alegro de que le hayas echado el ojo a un hombre, ahora que son pasables. Este es tu momento, eres joven y puedes explotar el vigor masculino en todo su esplendor, hasta da gloria pasear con ellos del brazo, luego se tornan bolas de carne.

—Susan, la vas a asustar —le recriminó Jacquetta.

—¡Estoy en lo cierto! —Fijó sus ojos en la joven—. Habla mi sabiduría, no yo; con las décadas, ellos se convierten en un extraño «no vienen ni se les espera en la cama», no se les pone dura y todo lo que les cuelga es pellejo.

Iona no pudo contener la risa. La concepción de aquella mujer de los hombres era única y excepcional. Eso sí, muchas mujeres se escandalizarían, mas por dentro le darían la razón.

—Siempre nos quedará el vibrador —les dijo encogiéndose de hombros.

Las dos señoras alzaron a la vez las cejas sin quitarle ojo de encima. Lady Susan fue la que tuvo más capacidad de reacción:

—¿Vibra qué?

—El aparato que utiliza padre en su consulta recibe el nombre de vibrador. —Por lo que sabía Iona, el doctor Joseph Mortimer Granville lo había desarrollado por el incremento de la histeria femenina, la dolencia más común entre las mujeres, de la cual tenía su propia teoría.

—Qué nombre más extraño —apuntó Jacquetta.

—¡Anda! —exclamó lady Susan como si hubiese hallado una verdad universal—. Los hombres son los vibradores de las mujeres.

—Susan, no creo que esa sea una función masculina.

—Algunos solo sirven para eso y ya te dije yo que deberíamos agenciarnos algún amante.

—¿Para qué? —le inquirió su amiga—. Tenemos el aparato del doctor Craig y no nos pide caprichos.

—Cierto, siempre está dispuesto y va directo al tema, no se anda con preliminares. —Se inclinó hacia delante para bajar la voz—. ¿Tú lo probaste?

—No. —A Iona le ardieron las mejillas.

—Susan, es joven, no requiere de ese tratamiento —Jacquetta salió en defensa de la muchacha.

—Es verdad. Hazme caso, en la fiesta hay que escoger bien, no puedes acercarte al hombre ardilla. —Aquella denominación de lady Susan dejó a sus acompañantes de una pieza.

—¿Qué tipo de hombre es ese? —le siguió la corriente Iona.

—El que tiene su miembro pequeño como una polilla y estirado como una varilla.

—¿Dónde aprendió eso? —Quiso saber ella.

—La experiencia, muchacha, la experiencia.

Capítulo 3

En la estación de Hertford las estaba esperando un carruaje que las llevó hasta la mansión de lord y lady Stonebridge, que estaba alejada del pueblo y rodeada de una exuberante vegetación. La construcción, una de las más antiguas de la zona, se levantaba en tres plantas, mientras que una enredadera la envolvía escondiendo los posibles estragos del transcurrir de las décadas. A Iona le gustó desde la primera vez que la vio.

—¡Iona, Iona! —Su amiga Adelaide salió a la carrera cubriendo la distancia entre la casa y el carruaje, pues era una especie de pasillo generado por los parterres que se situaban a ambos lados—. Iona, no sabes cuánto te he extrañado todo este tiempo.

—Y yo amiga.

Ambas se fundieron en un gran abrazo.

—Lady Susan, señora Richardson. —Adelaide saludó a ambas mujeres con las que compartió unas palabras antes de añadir—: Señora Richardson, el día de la fiesta llegará su sobrina acompañada de su esposo.

—¡Ay, qué alegría! Amanda no estaba segura de realizar el viaje por el embarazo.

—Se ha decidido, gracias a mi esposo —aclaró la muchacha—. Por favor, pasemos adentro que hay un buen té recién hecho esperándonos.

Adelaide enhebró su brazo al de Iona y, así juntas, entraron. El vestíbulo no era muy grande, sí elegante: pintado en blanco, en él resaltaban las pocas plantas que había colocadas en algunos puntos y el gran reloj cuyo tictac era muy pesado. La claridad rebotaba en el mármol de la gran escalinata, para los ojos de Iona no tenía parangón.

—¿Me vas a hablar de ese misterioso? —inquirió su amiga en voz baja.

El corazón de Iona pegó un brinco.

—No.

—¡Ay! No seas mala —se quejó su amiga poniendo voz de niña buena—. Nunca te escondí nada.

—Lo sé, mas no hay nada que decir. Solo lo vi una vez. —Se calló lo que había sucedido en el laberinto que había en el jardín trasero de esa misma casa.

—Suficiente para que tus mejillas se coloreen. —Adela apretó su agarre mirando al frente.

—No vas a parar, ¿verdad?

—Quiero saberlo ya.

Entraron en una habitación de tamaño mediano, de techumbres altas de donde pendía una lámpara de plata que brillaba por la luz que entraba a raudales de las dos ventanas, ya que las cortinas estaban recogidas a los lados. La decoración que había cambiado Adelaide se componía de un canapé y varios sofás que tenían una mesita central, frente a la gran chimenea, y un aparador donde el servicio colocaba las bandejas. En las paredes había varios cuadros de paisajes que le deban un toque de color, junto a la mullida alfombra que cubría el suelo blanco.

—Si me lo permitís, prefiero quedarme de pie, mis posaderas ya no están para tanto trajín. —Lady Susan se puso delante de una de las ventanas.

—¿Fue un viaje largo? —se interesó Adelaide.

—No, largo no; ese invento llamado tren es una maravilla, pero los asientos son incómodos.

—Siempre tiene que haber una protesta, Susan —suspiró Jacquetta.

—Soy vieja, estoy en mi derecho.

Las dos muchachas se rieron de ese comentario. Iona cogió su taza de té, no era su bebida favorita, prefería café, más fuerte, intenso; por eso cuando se le ofrecía camuflaba su sabor con azúcar.

—Iona, por favor —suplicó Adelaide—. No te escondí a Harper, fuiste la primera en enterarte de la existencia del hombre que hoy es mi esposo y tú no sueltas prenda. ¿Se dan cuenta? —Se dirigió a las dos mujeres. Iona sabía que su amiga estaba tratando de tensar más la cuerda con lady Susan y Jacquetta.

—Ya sé que alguien la ronda —dijo lady Susan con su copita de jerez.

—¿Cómo es posible? —Adelaide le pedía una explicación a su amiga con una mirada suspicaz.

—Porque a una vieja como yo no se le puede mentir —aseguró. Ella no abrió la boca.

—Está siendo cauta, debéis entenderla —las reprendió a las dos en defensa de Iona.

—Gracias, señora Jacquetta. —Al menos alguien entendía.

—La discreción se cotiza demasiado al alza para los tiempos que corren —protestó lady Susan.

—No es justo, Iona. —Adela se limpió la esquina de la boca con la yema del índice para sacarse una miga del scone que comía—. Me las pagarás —bromeó.

—¡Claro que hay un modo! —Lady Susan se acercó a ella con paso ligero—. Muchacha, la lista de invitados. ¿Es que debo pensar en todo?

—Es cierto. —Adelaide se levantó metiendo el resto de scone en la boca. Revolvió en un cajón del aparador y sacó un cuaderno—. Aquí tengo todos los nombres que he invitado y los que confirmaron su asistencia.

—No conozco su identidad —reveló Iona.

Las tres mujeres clavaron los ojos en su persona como si hubiese dicho la falacia del siglo.

—Iona, si es una de tus bromas...

—No, Adela, no es ninguna broma, no sé su identidad. —Se encogió de hombros—. Es más, yo tampoco le dije mi nombre. —Lo único que recordaba era su nariz y su boca, las reconocería allí a donde fuese, porque quedaban al descubierto del antifaz que solo le tapaba la zona de los ojos.

—Así que habéis hablado —dedujo Jacquetta enganchada a esa historia.

—Sí, fue durante la fiesta de la mascarada; ya está, ahí quedó todo.

—¡Ah! Claro, muchacha, claro, tú no tienes la culpa, la tiene él —afirmó lady Susan sentándose al lado de Jacquetta frente a las dos jóvenes—. Sí, sí, lo que yo os diga, porque ese hombre tiene un apellido horripilante.

—¿Qué? —Jacquetta no daba crédito—. ¿Horripilante?

—Sí, del latín horripidus; ya sé que la palabra no existe, me da igual, la invento yo y bien agradecida me tenía que estar la lengua latina que la mantengo viva.

Aun así, Adela se puso a leer algunos nombres de los invitados, por si a Iona le sonaba como su posible misterioso. Ella apenas asociaba nada, tenía buena memoria para las caras, sin embargo, su amiga, desde que se había casado, había aumentado la lista de conocidos y amistades. La pobre Iona se perdía con tanta gente.

—Por el título no, Adela, los conozco de oídas, pero no tengo un físico claro.

—No es de extrañar, muchacha, si algo le sobra a la sociedad británica son tantos lores, ladies, excelencias... ¡Bag! Si se preocupasen de otra cosa que no sea de la pompa de su título, otro gallo cantaría en este país. —Lady Susan se sirvió otra copita de jerez.

—Bueno, se descarta a sir Ashworth, el esposo de su sobrina, Jacquetta —apuntó Adela.

—Exacto, es hombre de una sola mujer.

—Sir Ashworth es el primo del duque de Wroxham y del conde de Sanford-Thorn, más conocido como el Pirata del Amor.

Iona abrió la boca ante aquella explicación.

—¿El Pirata del Amor es el conde de Sanford-Thorn? —Aquello era toda una sorpresa.

—Mi Sidney —suspiró lady Susan diciendo el nombre de pila del conde.

—Es familia suya, señora Jacquetta. —Tras un rato, la mente de Iona comenzó a funcionar.

—Podría decirse que sí por mi sobrina. Conozco a los primos de mi querido Lucian. —Jacquetta asentía orgullosa.

—Sidney, en las distancias cortas cambia. Es un hombre divertido, amable, de un trato muy abierto —lo describió lady Susan.

—Cierto —le dio la razón Adela.

—Su fama le precede y es lo que pesa cuando su nombre sale a la luz, aun así, muy buen muchacho. —Lady Susan respiró hondo—. ¡Ay, quién fuera más joven! Hubiese sido su maestra.

—¿Quién habla de mi amigo Sidney? —la voz de lord Stonebridge las interrumpió.

Era un hombre joven, bien parecido, alto, de facciones más bien cuadradas, de mandíbula pronunciada. Sus ojos marrones siempre sonreían al igual que su boca, bajo una nariz larga. El pelo castaño rizado era su seña de identidad.

—Harper. —Su esposa le hizo un gesto para que se acercara. Él, muy educado, las saludó a las recién llegadas, a las cuales conocía—. Estábamos hablando de Sidney y su fama.

—Su fama se la granjeó, ¡Dios mío, si no! Es muy buen hombre y no hay nadie mejor para una fiesta, siempre se retira el último. —Harper sonreía al hablar de sus amigos—. Los tres son grandes hombres.

—Iona no conoce a Sidney —le informó su esposa.

—Eso no es problema, me encargaré de presentárselo.

«¿Y para qué quiero conocer al Pirata del Amor?», barruntó para sí misma controlando un bufido. «Como se ponga muy perdonavidas, ni su título lo resguardará de recibir una buena contestación».

Capítulo 4

A la mañana siguiente, tras el desayuno, Harper requirió la presencia de Iona en su despacho —una habitación que olía a papel y café, luminosa debido a las dos ventanas, con muchas estanterías llenas de libros sobre leyes, aunque lo más bonito a ojos de Iona era el escritorio de madera oscura—, donde trabajaba. El esposo de su amiga era abogado con bufete propio en el que solucionaba los problemas de la alta sociedad, así fue como Adela y él se conocieron. Empero, a veces, también gente de otras escalas sociales recurría a él. Era un hombre que tenía buen ojo para reconocer al honesto y al tramposo. En más de una ocasión necesitaba de la ayuda de Iona para que le hiciese un perfil del acusado o del demandante, como buen creyente que era de frenología, gracias a ella, ya que nunca se equivocaba con su evaluación.

—Harper, con este dibujo no sabría decirte. —Sus ojos rápidos recorrían las facciones del individuo—. Sabes que me gusta tenerlo frente a mí para no sacar conclusiones erróneas.

—¿Y a grandes rasgos?

—No es hombre de fiar, parece que tiene más desarrollado un lado del cráneo que otro. No obstante, quiero tenerlo delante. —Dejó el papel sobre la mesa.

—Los dos pensamos lo mismo —afirmó un tanto más tranquilo.

—Lo estudiaré en Londres en cuanto regrese, tienes mi palabra, porque todos nos merecemos una valoración justa.

—Así ocurrirá... —Unos golpecitos en la puerta lo interrumpieron.

—¿Se puede? —La pequeña cabeza de Adela se asomó por el hueco de la puerta.

—Sí, ya hemos terminado. —Le sonrió su marido.

—¡Estupendo! Puedo recuperar a mi amiga. —Tendió la mano hacia Iona para arrancarla de allí.

Se levantó rauda, colocó la silla y, agarrándola, salieron de la casa por el pasillo que se abría a ese lado de la casa en dirección a la terraza. En el gran salón donde se iba a celebrar la fiesta, Lady Susan y Jacquetta daban directrices a los distintos criados.

—Te han salido dos ayudantes. —Iona no pudo evitar carcajearse.

—¡Gracias al cielo! Así podemos hablar, que ayer, entre Sidney y el viaje, no terminamos nuestra conversación.

Iona puso los ojos en blanco, puesto que esa charla se había centrado en ella, lo cual no le gustaba un ápice. Odiaba ser el centro de atención. El día era claro, el sol relucía como si no quisiera que el verano se alejara de la tierra y el olor a hierba cortada se expandió por los pulmones de Iona; al igual que en Escocia, la naturaleza daba una libertad que Londres coartaba, a la vez que las flores, entre ellas rosales y hortensias, coloreaban los parterres.

—Entonces, que me quede claro—. Adela fue la primera en hablar. Salieron de allí para pasear en la explanada que había entre el jardín y el laberinto—. ¿Cómo está mi amiga?

—Bien, como siempre. —Quiso zanjar el tema—. Este año no he podido ir a Escocia.

—Sí, algo me contaste.

—Tus cartas me entretuvieron, se me hicieron más cortos los meses.

—¡Ah! —Adela mostró su sorpresa que iba más hacia el desagrado—. Solo quieres a tu amiga para que te escriba cartas, muy bonito.

Las dos se echaron a reír por esa broma.

—Sabes que no es por eso.

—Lo sé, lo sé, y no me mientas, la última vez que nos vimos no tenías a un hombre misterioso sobrevolando tu cabeza.

—Cierto, aunque no hay más que añadir a ese tema.

—Ese hombre te ha afectado más de lo que crees. —Adela no iba muy errada—. ¿Qué hay que no me cuentas?

«Un beso nunca es ni será poca cosa cuando se besa con pasión, con el ímpetu suficiente para que lo torne imborrable e imperecedero y que jamás caiga en el olvido». De repente, como si el laberinto soltara sus propios recuerdos, se acordó de las palabras del hombre, cuya masculina sonrisa le hizo suspirar el corazón, antes de besarla. Fue el primer hombre que la besó, el primero al que le permitió tal acto; a veces, se sentía tan real que le hacía arder la sangre. Sin poder callarse más por estar en el lugar de los hechos, Iona cogió de las manos a su amiga y se puso frente a ella.

—No hay nadie, ¿verdad? —Miró hacia los lados antes de que sus ojos verdes se fijasen en los marrones de su amiga.

—Aquí nadie nos escucha.

—No hay noche que no sueñe con él, Adelaide —confesó Iona—. No hay mañana que no despierte con el camisón arremangado o sin él, ¡no sé cuándo me lo saco! A veces...

—Te tocas —terminó por su amiga, que estaba azorada.

—Sí, no te voy a mentir, durante el día acumulo cansancio que en la cama se torna excitación.

—Ese hombre se ha convertido en tu fantasía. —Iona asintió a las palabras de su amiga—. Ojalá supiera su identidad, créeme, os encerraría en una habitación.

—¡Adela! —exclamó un poco escandalizada.

—No te hagas la puritana que nos conocemos desde niñas. —Era cierto, el padre de Iona era el médico de la familia de Adelaide y gracias a su familia había podido asistir a la escuela de señoritas donde su amistad se había reforzado—. Las mujeres tenemos el derecho, así como la necesidad, de liberar nuestras fantasías.

—Si alguien te oyese, te diría que la masturbación es un pecado en la mujer; en el hombre, el abuso de esta no es sano, lo debilitaría.

—Me da igual, porque fuera de la cama un hombre y una mujer pueden conocerse, pero dentro no hay escondite posible. Lady N. estaba en lo cierto. —Esa tal lady a la que se refería Adela era una paciente de Iona; lady por el título de su marido, lo de «N» se refería a la ninfomanía. Esa mujer en varias sesiones había enseñado a las muchachas, Adela se había empeñado en verla, ciertos artes que solo estaban permitidos en la cama, como darse placer a uno mismo, y les había dado un consejo sobre los hombres, que recordó la joven—: «Si el esposo es buen amante no se requiere de nada más, os placerá tanto que solo lo querréis dentro». Eso me pasa a mí, la única exigencia que le impuse a Harper es que cada mañana me despierte con él entre las piernas, sentir su vena hinchada, esa piel rugosa frotándose en mí... —Se estremeció—. Es una sensación distinta a todas, debes vivirla.

—¡No voy a poder mirar a tu marido a la cara!

—¡Ay, Iona! No seas tonta.

—Después de esta confesión, no. —Se tapó los ojos, ella no debería saber aquello.

—Prométeme una cosa, si por algún casual lo recuerdas, dímelo y te lo presento.

—Está bien.

—También quiero darte una advertencia. —Iona frunció levemente el ceño, no comprendía a su amiga—. Todos apreciamos mucho al conde de Sanford-Thorn, es muy buen amigo, es verdad, nadie te ha mentido.

—¿Adónde quieres llegar? —Iona se estaba poniendo nerviosa.

—Que no te vea receptiva o ansiosa, que no te vea despistada ni huidiza, muéstrale ese lado tuyo escocés, porque entonces te verá presa fácil.

—¿Te cae bien?

—Sí.

—Quién lo diría, Adela.

—No quiero que te seduzca del modo indolente que lo hace con todas, no quiero eso para ti.

—Sé protegerme sola de los de su calaña. —Le sonrió para tranquilizarla—. No hay nada que temer.

***

Lo que restó de día, Iona lo pasó entre dos realidades: por un lado, los preparativos finales de la fiesta; por el otro, el hombre. Recordar sus palabras fue una hoguera difícil de apagar, pues el beso palpitaba en sus labios como si fuese reciente y su imaginación dio un paso más, ¿qué hubiese sucedido si hubiera sido una mujer más atrevida? Las imágenes que proyectaba su mente del falo enhiesto, al igual que había visto en algunos libros, se asentaban en ella y le humedecían los tiernos pliegues de su entrepierna. Aquello dio como resultado que, en la soledad nocturna de su habitación, se arrodillase sobre el colchón para sacarse el camisón y las enaguas, y así tener un mejor acceso al centro de su placer. Abrió las piernas, a la vez que sus dedos navegaban por el interior de sus muslos antes de colar un dedo en su trémula carne.

«Le tiembla la voz, seguro que tiene la garganta seca y creo que, si metiese la mano entre su falda, su entrepierna estará húmeda como la fuente de la vida eterna», la varonil voz de su excitante desconocido retumbó en sus oídos. Desde aquella noche en el laberinto, no había sido capaz de oírlo ni de recordar sus palabras, había estado tan nerviosa en su compañía que lo único que había tenido claro era que temblaba. Mas algo había despertado en ella, quizá fuese la casa, quizá la expectativa de un nuevo encuentro. Fuese lo que fuese, aquella extraña magia la hacía enloquecer y pedir más. Por ello, a medida que respiraba más errático, comenzó a mover el dedo más rápido, imaginándose que era la mano de él, al tiempo que hacía lo propio con las caderas, como le había enseñado lady N., quien lo llamaba cabalgar. Así, como una amazona, colando un dedo más en su interior para incrementar la fricción, poco a poco fue sintiendo la rápida evolución del orgasmo. Inclinada sobre la cama con la cara hundida en la almohada, se rozó con el dedo pulgar el preciado botón entre sus pliegues, que la lanzó, por fin, al éxtasis.

Cuando su cuerpo fue dejando perezosamente los restos del placer, Iona cayó en un profundo sueño.

Capítulo 5

Iona se miró por última vez en el espejo: su pelirroja cabellera estaba recogida en un hermoso moño que la doncella tuvo la paciencia de hacerle, así su rostro quedaba despejado, mostrando una frente ancha en la que sus expresivas cejas rojas destacaban sus ojos verdes —resaltados por el vestido del mismo color de sus iris—, los cuales contemplaban todo con cierta timidez, y eso que no se consideraba una mujer vergonzosa. El sonrojo de sus mejillas se extendía por parte del puente de su pequeña nariz, heredada de su madre, bajo la cual su boca de labios ni finos ni gruesos se estiraban en un intento de sonrisa. ¡La culpa era de los nervios!

Durante todo el día se iba repitiendo «no te alteres», «no te hagas ilusiones»; todo motivado por su miedo a caer en las redes de la desilusión por múltiples causas: a lo mejor ese hombre no asistía, podía estar comprometido o casado. Si esas dos últimas fueran ciertas jamás se lo perdonaría a sí misma. Fantasear con el hombre de otra mujer, ¡jamás!

Salió de la habitación y recorrió el pasillo en el que había más estancias con las puertas cerradas, que otros invitados utilizarían para pernoctar. Bajó la escalinata con la mano derecha sobre el gran pasamanos, también de mármol, y con la otra levantaba un poco el vestido para no pisarlo. El vestíbulo se llenaba de destellos dorados en el techo y en las cornisas debido al encendido de las lámparas, mientras que el suelo era un paseo de sombras a medida que entraban los invitados y el ambiente festivo se completaba con el sonido de los instrumentos de la orquesta que había llegado en la tarde. Iona cogió el pasillo contrario que conducía a la biblioteca, así esquivaba el goteo constante de gente y entró al salón por la parte de atrás. Gracias a su altura, divisó muy pronto a Adela que estaba charlando con Jacquetta y lady Susan.

—¡Iona, estás preciosa! —exclamó su amiga nada más verla.

—Esta noche, querida, no vas a dar hecho —añadió Jacquetta con una sonrisa pícara.

—Ya hay ojos que han reparado en tu persona. —Por si no se había percatado, lady Susan se lo confirmó.

—La novedad del vestido nuevo. —Desvió el tema—. Todo está saliendo bien, Adela, esta fiesta va a superar a la anterior.

—Si no fuera por ustedes dos no lo hubiese conseguido. —El mérito era de esas dos mujeres que habían puesto en orden la cabeza de Adela y a los alocados trabajadores.

—Como le digo a mi sobrina: con los años irás aprendiendo. —Jacquetta pegó un sorbito a su ponche.

—La experiencia es fundamental en la vida, tanto en la ordinaria como en la amorosa. —Lady Susan, que parecía estar muy filosófica, volvió los ojos a Iona—. Muchacha, no te preocupes por los hombres, déjamelos a mí y te dolerán los pies de tanto bailar.

«No se preocupe, doler ya me duelen», se quejó para sus adentros. Solo se los había puesto un par de veces, lo cual no era suficiente, pues notaba los dedos oprimidos.

—No va a ser necesario, lady Susan. —No le apetecía tener a una institutriz.

—Todavía puedo rememorar aquellas fiestas en Nueva York. —Las arrugas de su rostro se tornaron más profundas por el gesto de añoranza de lady Susan.

—Son muy distintas a las inglesas —apuntó Jacquetta.

—No tienen parangón. —Chasqueó la lengua—. Varios años antes de conocer a mi John y a Jacquetta, en una de esas veladas, me tropecé, literalmente, con un apuesto hombre. No me permitió bailar con ningún otro, era mejor bailarín que yo, con una conversación que a oídos extraños podía ser picante; a mí no me importaba ni me fastidiaba. Era alto, atractivo y, cuando clavaba sus ojos grises en mí, la ropa se calcinaba, como mi cuerpo, ¡ah! —suspiró.

—¿Qué pasó después? —inquirió Adela, atenta a esa historia.

—Lo dejé.

—¿Por qué? —Iona no esperaba aquella respuesta y menos tras describirlo así.

—La boca le olía peor que los orines de perro. —Observó a las dos muchachas cómo iban pasando de la curiosidad al asco—. ¡Qué os voy a contar lo que hice! Todo esto lo digo por una razón: Iona, no temas, estoy aquí y te iré contando las virtudes, si es que las tienen, de algunos de los jóvenes caballeretes que andan por aquí.

—Dirá caballeros —se atrevió a corregirla.

—Van de caballeros, pero ese término les queda demasiado grande y a su ego muy pequeño, por lo tanto, son caballeretes. —Se acercó a Iona terminando su copa de ponche—. El verdadero caballero muestra que lo es a su debido momento, no hace alarde de él. Ahora, si me lo permitís, voy a por otra copita mientras barruntáis qué hice con aquel hombre.

Las tres la siguieron sin apartar sus ojos de ella, aunque Jacquetta les puntualizó:

—No sé si hizo algo con él o no, lo que os puedo decir es que esta mujer de joven no tenía la picardía que tiene ahora. Eso sí, luchó siempre por los que quería.

A medida que Iona arrinconaba aquella historia de lady Susan, comprobó por sí misma cómo muchos caballeros la saludaban. «Los efectos de un vestido nuevo», pensó para sí. Lo cierto era que no podía negar que algunos la miraban con un descaro que la incomodaba.

—Si lo hubiese sabido, me habría puesto un vestido viejo, así no tendría que ponerme tampoco estos malditos zapatos —musitó para quejarse de todo, ya que sabía a la perfección que Adela no la escuchaba.

—Señora Jacquetta —Adela alzó las cejas para que se diera la vuelta—, su sobrina acaba de llegar.

Iona también miró y, de improviso, la garganta se le secó, las manos se le enfriaron y el aire se congeló en sus pulmones, oprimidos por el corsé. «Esa nariz, esa boca... No es verdad, no puede ser», Iona empezó a sudar tras un escalofrío de placer que le recorrió la espalda. Al lado del matrimonio formado por sir y lady Ashworth estaba el hombre que se había adueñado de sus sueños y de todos sus sentidos. El pulso se le aceleró y notó presión en los oídos. El corazón le saltó varios latidos y, en cuanto se recuperó de la primera impresión, los efectos fueron inmediatos: la gente que los rodeaba desapareció, el espacio que los separaba se acortó, el suelo parecía moverse en contra de su voluntad, tan veloz como un carruaje. Su corazón latía por él. Todas las sensaciones se intensificaron por el magnetismo que emanaba de aquel hombre que no le permitía separar los ojos de su persona y que la empujaba hacia él. No era dueña de sí misma, ni de sus actos, ni de su cuerpo. Sentía tanto calor que en otra situación se avergonzaría por su estado de excitación, y la atracción que había experimentado en el laberinto renació con más ímpetu, consiguiendo que no existiese nadie más en aquella fiesta, solo él, mientras su alma clamaba que reparase en ella.

—Empezando por la izquierda, está el duque de Wroxham. A su lado, su primo pequeño, Sidney, el conde de Sandford-Thorn —le indicó Adela—. Ten cuidado con él, aunque creo que ya te ha visto.

Iona no pudo responder nada, porque ya estaba perdida desde hacía meses. Sidney, el Pirata del Amor, era su misterio desconocido.

Capítulo 6

El conde de Sandford-Thorn, cuyo nombre de pila era Sidney, se apostó al lado de sus primos: Jacob, duque de Wroxham, y sir Lucian Ashworth, en lo alto del escalón que separaba las dos partes del salón, donde su buen amigo celebraba aquella fiesta de bienvenida del otoño. Desde allí oteó, cual vigía de un barco, el horizonte lleno de cabezas repeinadas y tocados rimbombantes que se habían girado para observar a los tres primos, ya que era muy raro que coincidieran en una misma fiesta. Cuando eso sucedía, eran admirados por todos, debido en gran medida al parecido que guardaban: eran más o menos de la misma estatura, siendo el más alto el conde, el pequeño de los tres; los rostros de sinuosas líneas alargadas estaban cubiertos por la misma mata de pelo de tono rubio rojizo. Tras una frente ancha, Sidney se diferencia por tener unos ojos más vivarachos y una nariz más larga y más ancha con respecto a las de sus primos. Y tanto la boca como las orejas de los tres eran idénticas.

Sin percatarse que los presentes iban en busca de las diferencias entre ellos, Sidney entrecerró los ojos al comprobar que algunas de sus amantes se ruborizaban, otras sonreían tímidas, y a aquellas que estaban acompañadas por sus respectivos esposos, estos las obligaban a desviar los ojos hacia otro lado. Contuvo una carcajada. Pobres ineptos, se creían los reyes de esas mujeres y resultaba que eran unos gandules, unos indolentes o egoístas en la cama. Ninguno de ellos comprendía que las relaciones sexuales, un tema tabú en esa sociedad tan encorsetada, eran todo un arte. ¡Esos asnos estúpidos jamás le llegarían a la suela de sus botas! Él se regía por nueve reglas que todo hombre debería considerar:

1) Bañarse a diario.

2) ¡No sudar! Evitar los olores malolientes del cuerpo.

3) Bañarse en agua caliente. ¡Fuera la roña!

4) Utilizar un perfume que NO deje indiferente a las damiselas.

5) Prescindir del perfume si se baña con jabón.

6) Evitar lociones, polvos o cremas. Si la piel no transpira, uno dará la imagen de idiota.

7) Camelar a las mujeres con aquello que les gusta.

8) Seducirlas con frases en otro idioma. ¡Aprender lenguas!

9) No escatimar gastos en el ropero.

Cuanto más elegante uno sea, más sobresaldrá entre sus contrincantes. ¡Ojo! Sin ostentar. Bufó con fastidio, solo él parecía comprender aquello tan básico.

—¿Frustrado por no tener ninguna víctima? —inquirió por lo bajo su primo Jake, el duque.

—Yo diría que bufa porque se le acumula trabajo esta noche, ¿no es así, Sid? —Lucian, quien llevaba del brazo a su esposa embarazada de seis meses, reconoció a varias amantes—. Hay algunas que creo reconocer.

—Calla, Luc —ordenó Sidney, indignado por el comportamiento de sus primos.

—No, Lucian, no —negaba Jake—. Nuestro Sid está así porque no hay ninguna que le llame la atención. ¿A qué no estoy errado?

Sidney, obviando esos comentarios jocosos, volvió a pasear sus ojos entre los congregados y su corazón le dio un vuelco al ver una cabellera roja como el fuego que le despertó ciertos recuerdos de la fiesta de verano. Aquel color lo había vuelto loco, la había buscado por todo Londres y nadie había sabido decirle a qué muchacha había camelado, de la cual quería probar todos sus encantos. No, le había perdido la pista al finalizar la maldita recepción.

«¿Será ella?», se preguntó con un interés desmesurado. Desde la lejanía observó a la joven, alta, de cuerpo estrecho, labios finos y sensuales; mas hacía tantos meses que no coincidían que su mente podría haberlos cambiado, aunque los recordaba jugosos al besarlos. Tendría que hacerse con la confianza de esa mujer que le esquivó la mirada luego de que Adelaide, la esposa de su amigo, lord Stonebridge, le contase algo. Si quería salir de dudas debía besarla y lo lograría. Ninguna se le resistía más de cinco minutos. Con una nueva meta fijada, volvió a ojear su alrededor para mimetizarse con aquellas personas.

—No, no hay nada que me interese, así que dejadlo ya por... —Se fijó en lo pálido que estaba Jake. Siguió la dirección de sus ojos y su sorpresa fue supina al tropezar con la imagen más inesperada, la hija del duque de Elderbrook. ¿Qué hacía su primo mayor embobado con ella?—. Oye, para, Jake. —Le tiró de la chaqueta de su frac con disimulo.

—¿Eh?, ¿qué?, ¿qué dices, Sidney? —Jake estaba aturdido.

—¿En serio? —Estaba desencantado, su primo había perdido el gusto por las mujeres.

—¿Qué? —Jake seguía aturdido.

—¡Ya está! Decidido, no sé qué mosca te ha picado, pero ya me has hecho salir de mi retiro espiritual.

—No creo que lo hayas estado —apuntó Lucian.

—Sí, lo estuvo, porque no fue a fiesta ninguna —dijo Amanda.

—¿Cómo sabes eso? —le pidió explicaciones su marido.

—Porque mi querida prima se preocupa por mí, no como tu Luc —le respondió irónico Sid—. Veamos, Jake, mírame. —Los dos primos quedaron frente a frente—. Eso es, hoy empieza una nueva cacería del zorro, especial para ti, ¿de acuerdo? No mires a la hija de Elderbrook, no hace falta que repares en ella, hay... —Jake salió corriendo despavorido, dejando a sus primos asombrados—. ¿He dicho algo? —inquirió con una ceja enarcada.

—Nada fuera de lo normal, siendo tú. ¿Adónde va? —Lucian estaba asombrado como su primo.

—Es que no ves que va a acercarse a la hija del duque de Elderbrook, ya hace falta tener ganas de mujer. —Estaba claro que debía darle clases a Jake, además, ella de lejos no era ni guapa ni fea hasta que uno se acercaba y reparaba en ciertos aspectos de su físico que alejarían a cualquier hombre, incluso al más impasible.

—Sidney, es una mujer muy agradable. —Señaló Amanda colocando la mano sobre la barriga que aún no despuntaba.

—¿La conoces?

—Coincidí con ella en alguna que otra fiesta en Londres.

—Yo también y lo peor fue acercarme a ella. Vayamos con Harper y Adela, será mejor. —Sidney echó a andar.

Lord Sanford-Thorn caminó con actitud altiva entre los invitados que le iban dejando espacio para que pasara. Los ignoraba. En los últimos dos años había generado un mecanismo de defensa: mantener a todo el mundo a raya para que nadie se atreviese a pedirle explicaciones con las que cualquier inepto podía salir mal parado. Su fama le precedía allá a dónde iba, algunas de las relaciones que le imponían no eran ciertas, a él le daba lo mismo, callaba como zorro viejo para que creyesen lo que les viniese en gana. Solo él estaba enterado de la verdad; solo él conocía las razones de esa vida de la que a veces se arrepentía. Solo él sabía entre qué piernas había estado y entre las cuales anhelaba estar, y a esa última la tenía frente a sí.

—¡Qué alegría! —los saludó Harper.

—No podía perderme esta fiesta, amigo. —Sidney palmeó la espalda del anfitrión.

Todos se saludaron tras no verse en varios meses. Harper llevaba los temas legales de los tres primos, pues habían coincidido mientras estudiaban en Oxford, al igual que Alberic, un buen amigo de Lucian, quien no había podido asistir en esa ocasión.

—Siento lo que voy a decir, pero la fiesta ya ha mejorado gracias a usted, lady Susan. —Sidney le besó su mano enguantada.

—¡Ay, lisonjero! Nos hemos visto a principios de esta semana.

—Lo sé. ¿Me concederá algún baile?

—No, eso es aburrido. —Hizo un aspaviento con la mano—. Te propongo un escándalo de proporciones bíblicas para darle emoción a esta vida de viuda que tengo. —Los presentes rieron.

—Susan, tu sentido del humor no tiene límites —apuntó Jacquetta que estaba a su lado.

—¿Sentido del humor? Estaba hablando en serio.

—Me gustaría presentaros a una persona muy especial para mí —dijo Adela—. La señorita Iona Craig.

Iona, muy educada, hizo una reverencia a los recién llegados.

—Un placer, señorita Craig. —la saludó Jake un tanto azorado.

Sidney no pudo hablar, ¡estaba embelesado! La belleza de esa mujer no tenía parangón. Era salvaje, con ese rostro dulce y esos ojos verdes que cuando repararon en él con un solo parpadeo le robaron el hálito. Era extraño, desde hacía años no le había sucedido nada similar con las amantes que allí se reunían.

—Craig. —Pensativa, Amanda ladeó un poco la cabeza—. De qué me suena... Sí, ¿usted no tendrá relación con el doctor Craig de Londres?

—Es mi padre —esclareció Iona.

—¡Oh, claro, es su hija! Gracias a ellas —señaló a lady Susan y a su tía—, conocí a su padre y me ayudó mucho. —Amanda se mostraba encantada.

Sidney contuvo unas irrefrenables ganas de romper la distancia que los separaba para besar aquellos labios sugerentes, con un agradable tono rosado que ejercía un magnetismo sobre él. Con disimulo la recorrió entera y, cuando su cuello dio paso a un hermoso torso con las dos pequeñas elevaciones que sugerían sus pechos, despertó en él una atracción irremediable que comenzó a hacerlo delirar, imaginando las numerosas posturas sexuales que podría practicar si esa joven, cuyo pelo era del mismo color que el fuego del infierno, se lo permitiese. Sí, la quería con él. Su verga endurecida ansiaba introducirse en los más profundos secretos del cuerpo de esa mujer, que había despertado en él ese órgano que llevaba tiempo sin sentir: el corazón.

—Iona trabaja con su padre —explicó Harper, observando a la amiga de su esposa.

—¿Lo ayuda en la consulta? —Lucian se mostró interesado.

—No, tengo la mía propia, lo ayudo siempre que me necesita. —Estaba nerviosa y Sidney lo percibió.

—Es la mejor frenóloga que conozco —la halagó Harper.

—Y muy buena —añadió lady Susan.

—¡¿Eh?! —exclamó Sidney, saliendo de sus pensamientos, empujado por aquella profesión—. ¿Es frenóloga?

—Sí, ¿le sorprende, milord? —Ella no se amilanó.

«Tiene carácter, me gusta». Él observó cómo un rayo cruzaba sus ojos, que se prendieron enseguida, lo que le dio brío para continuar.

—Sí —respondió.

—¿Por qué?

—Sé que muchas mujeres están luchando por sus derechos, usted no las favorece...

—Soy doctora. —Su estrecho cuerpo se envaró delante de él.

—Bueno, eso de doctora le queda un poco grande, señorita Craig; es sabido que la frenología es considerada desde hace mucho como una pseudociencia sin valor.

—¿Cómo lo sabe si no conoce de lo que habla? —Ella estaba molesta.

—No lo pongo en duda, mas no creo que la tomen en serio. —Sabía perfectamente que la estaba encendiendo, eso era lo que quería.

—Sidney —intervino Adelaide, que parecía molesta con él—, acude a ella mucha gente.

—¿Hay gente que cree en eso? —Se hizo el incrédulo—. Me sorprende cada vez más la especie humana.

—Veo que tú no, amigo mío. —Harper le lanzó una mirada llena de intenciones, sospechaba su juego.

—No es que no crea, sino que los verdaderos científicos de Oxford ya dicen que no tiene validez.

—Así que, según usted, hay científicos de primera y de segunda, por lo tanto, debe haber ignorantes de primera, segunda y tercera categoría. Usted, milord, ¿en cuál se halla?

«Debo domeñar esa lengua», pensó Sidney para sí. Su deseo por ella no hacía más que aumentar. Jamás una mujer le había hablado ni tratado de ese modo, era una yegua que no se iba a dejar domar ni montar, por lo que Iona Craig se había transformado en su nuevo reto.

—Veo que le molestan las verdades. Le recomiendo que lo asuma: la frenología está extinta y el negocio no le va a durar mucho.

Los ojos verdes que tenía frente a él irradiaban llamaradas que pretendían calcinarlo. El rubor de sus mejillas alcanzaba el puente de la nariz, sus labios se tornaron más severos al convertirse en una línea y tenía las manos cerradas en puños. Estaba irresistible, tanto que maldijo no estar solos para dominarle el alma con su cuerpo, que ardía por ella. ¿Qué tenía esa mujer que no podía escapar a su embrujo?

—Que haga una demostración contigo —propuso Harper contento—. Te aseguro que acierta, ya que yo acudo a ella siempre, para cualquier caso en el que trabaje.

—Está bien —aceptó envalentonado por el insulto que le había propinado aquella mujer de lengua larga. Todos, incluidos sus primos, se asombraron—. Conmigo no mienta, se lo pido. —Descarado, le guiñó un ojo.

La idea de estar en manos de esa mujer lo excitaba, pues, como le explicaba Adela, debía inclinarse para que ella le palpase el cráneo, empero lo que él anhelaba era que le tocase su verga dura, la cual palpitaba dentro de los pantalones por ser liberada. Hacía tiempo que su cuerpo no clamaba por una mujer y eso no le agradaba. Debía alejar cualquier resquicio de sentimiento por esa mujer, ya que solo era una cuestión sexual. Punto. Aun así, la quería debajo de su cuerpo, no obstante, en esa posición si extendía las manos podía apretarle el trasero. «¡Maldita sea! Podríamos estar solos», protestó.

—Por favor, no me despeine —se jactó él, haciendo reír a algunos invitados que ya habían hecho un círculo en torno a ellos.

—No era mi intención. —Bajó la voz—. Con esos cuatro pelos es muy difícil.

—La he escuchado —musitó molesto por lo descarada que era y porque tenía la última palabra.

—Cuánto me alegro. —Sonrió irónica. Ella fue enterrando sus dedos enguantados entre los mechones de pelo que iban desprendiendo un aroma a limpio que no le permitía quedarse inmune, aun así se centró en su trabajo—. Es usted un hombre de gran sabiduría, ¡quién lo diría! Lo esconde todo detrás de esa personalidad superficial tras la que guarda grandes secretos. Estima mucho la justicia. ¡Oh!, ¿qué tenemos aquí? Tiene el mastoideo más perfecto que haya encontrado nunca.

—Como yo —se piropeó a sí mismo.

—Está muy pronunciado. Es compasivo y combativo, la sociedad puede estar tranquila con usted, no es un asesino. Valora mucho la amistad, la familia e incluiría el amor. ¿Anhela hallar el amor, milord? ¿Le gustaría formar una familia? No sé cómo, ya que con su fama va a ser difícil. —Esto último lo agregó en voz baja.

—Siga, por favor —le pidió Lucian entusiasmado.

—¿Qué más puede decir? —le preguntó interesado Jake.

—¡Queréis callaros, metomentodos! —se quejó Sidney.

—Milord, un consejo: no debe saltar de cama en cama como un conejo. —Ella arrimó la boca a su oreja—. Guarde bien su entrepierna, un día se levantará sin ella.

Sidney se tensó tanto que ni cuenta se dio de que Iona Craig había salido despavorida del salón provocando un gran revuelo. Con la ira cabalgando por sus venas, se irguió y se enfureció más al no verla.

—¿Dónde está? ¡¿Dónde se ha metido esa mujer?! —Miraba a todos lados en busca de su cabellera roja.

Capítulo 7

Una copa. Una más. Otra. Y se añadieron dos más. Sidney solo quería olvidar la imagen de aquella mujer de carácter indómito que no se mordía la lengua. La había buscado por todos lados. Ella, cual lombriz, se había escabullido. Para su fatalidad, ¡no podía deshacerse de ella aun cuando no estaba! Su cuerpo y su alma ardían de deseo por ella, debía apagarlo como fuese, sin embargo, rodeado de sus amantes sabía que ninguna menguaría ese fuego, ¡tenía que ser Iona Craig! No comprendía qué le sucedía con esa muchacha, ¿qué tenía ella que las otras no? Su idea de convertirla en un reto le estaba jugando una mala pasada, se había adueñado de él y no sabía cuándo había ocurrido. Solo era consciente de que quería hundir su verga en medio de sus muslos para hacerla callar, hacerla suya. Ese anhelo se mezclaba con el enfado que le generaba una excitación jamás vivida hasta entonces y que se atizaba con el recuerdo de sus manos recorriendo la cabeza. Había estado con muchas mujeres, solo a una la había deseado, luego estaba Iona.

Con una nueva copa en la mano y la vista un tanto nublada por los efectos del whisky, contemplaba a los que bailaban. Entre vuelta y vuelta, en los vestidos veía aquella cabellera roja en la que su mente se había enredado. Hastiado, tomó una decisión que jamás, en situación normal, se hubiese atrevido a hacer: retirarse. Siempre era el último en abandonar las recepciones, a no ser que tuviese una jugosa invitación.

—Me retiro —les anunció a sus primos y a su amigo.

—¿No es poco temprano para ti? —Jake tenía las cejas arqueadas.

—Estoy cansado. —No le gustaba que lo cuestionaran.

—Vaya, yo pensaba que íbamos a ver amanecer con una botella de Madeira. —Harper estaba decepcionado.

—La próxima vez. —Le palmeó la espalda.

Se despidió de todos levantando el brazo y echó a andar hacia el vestíbulo para subir la enorme escalera de mármol que se partía en dos en la parte alta. Le costaba dar varios pasos seguidos y estaba llegando, cuando una mujer de mediana estatura, rubia como el sol y de curvas voluptuosas le regaló una sonrisa encantadora, que en otro momento tomaría como una invitación, sin embargo, le resultó repugnante. A medida que se iban acercando vio a una marquesa con la que había mantenido un encuentro que nada más terminar olvidó, ya que había sido como estar con una tabla de madera en el lecho.

—Milord, que alegría que nos veamos. —Fue hacia él dispuesta a todo con la respiración alterada y los ojos brillantes por la antelación a lo que podía pasar.

—Sí, ¡uf! Mucha —dijo con retintín.

Sugerente, le acarició las mejillas para bajar luego por el pecho.

—Todavía recuerdo aquella noche, sueño...

—Me importa un bledo con quién sueñe, le pido por Dios... —tragó con dificultad—. No, por él no, le pido encarecidamente que mi persona no sea la que esté en su memoria.

—¡Qué desagradable! Será el alcohol.

—No, los borrachos siempre decimos la verdad —Se inclinó pegando su rostro al de ella—. Por eso, le aseguro que nunca cederé a sus reclamos. Fue la peor amante que he tenido, es decir, es la peor amante de la historia. ¡Tiene menos gracia que una rana! Ahora, si me lo permite, voy a dormir.

—¡¡¡Descarado!!!

—No, es usted la descarada. ¿Quién se acercó a quién? —Sidney, sin dudarlo, se marchó sin mirar atrás, por lo que no se percató de los cuchillos que la marquesa lanzaba por sus ojos.

Con un ataque de risa, ya que a cada resbalón en las escaleras se reía solo, pudo subir al fin. Un tanto mareado por culpa de aquella mujer de pelo rojo y de ojos verdes, entró en su habitación con un severo problema, ¡se le enredaban los pies!

—Perdón —se disculpó con la puerta a la que le había dado un puntapié sin querer.

La habitación estaba cálida, las tenues luces de la luna se colaban por los ventanales, navegando por la bóveda celeste oscurecida bajo el manto de la otoñal noche. Se fue desvistiendo hasta quedarse desnudo, era como le gustaba dormir, pero a sus espaldas sonó un gemidito procedente de la cama.

—¿Quién anda ahí? —Se giró de un salto en posición de lucha. Miró a los lados y no había nadie—. Sid, es el alcohol... —Oyó un suspiro—. Hay alguien en mi cama. —Sin pensarlo dos veces echó mano del atizador de la chimenea. Agarrándolo con fuerza, se aproximó al bulto que elevaba la ropa de la cama—. ¿Qué es eso? —¿Era un cuerpo? Lo tocó con el objeto. Con la punta de este separó las sábanas y descubrió que era una mujer—. Lo siento, señorita, no estoy para meterla en ningún lado. Hoy no es mi noche. —Soltó el arma que cayó sobre la alfombra para acostarse al lado de su acompañante que desprendía una deliciosa calidez. Miró hacia ella y pegó un brinco al ver su pelo. ¡Era rojo! ¿Aquella mujer estaba en su cama? Razonó—: No, Sidney, tranquilo, esa bruja y el alcohol te están enloqueciendo, no es ella. Mañana te despertarás solo. —Resopló cerrando los ojos; nada más hacerlo, la señorita Craig se adueñó hasta de su sueño.

Capítulo 8

Iona se removió todavía dormida y percibió algo cálido debajo de su oreja. Era suave, a la vez que desprendía un aroma a limpio, además del rítmico movimiento al respirar. Durante la noche, la ropa de cama se había deslizado hacia abajo, a la zona de la cintura, mas no sentía frío, al contrario, tenía calor, mucho calor. Tampoco el sueño que la tenía atrapada ayudaba: se veía cabalgando al Pirata del Amor, y notar cómo se deshacía entre sus piernas le agradaba. ¡Era maravilloso! Tan a gusto estaba que se apretó más contra el cuerpo, que retenía con el brazo que descansaba sobre un pecho masculino. Su dedo pulgar se movió regalando una caricia y oyó un gemido gracioso, seguido de la presión de una mano que la sujetaba por el costado. ¡¿Quién la agarraba?!

Se espabiló de una vez. Ante sus ojos había un vientre plano de hombre que desembocaba en unos oblicuos marcados. Poco a poco, se fue despegando de él, ya que sus pieles, a causa del sudor, parecían estar cosidas. Una vez sentada, se frotó los ojos para ver quién era su acompañante y al comprobar de quién se trataba abrió la boca todo lo que pudo, los ojos casi se le salían de la cara, ya que aquello no podía ser cierto. De la impresión, se levantó. ¡¿Estaba con el dichoso Sidney?!

—¿Qué hace aquí? —le inquirió a algún ente invisible que estuviera dispuesto a responder. Se llevó las manos a la cabeza para poner en orden lo que recordaba, y no, no había pasado nada entre ellos. ¡Ella se había metido en la cama sola! Entonces, ¿qué hacía él ahí?

Sidney seguía durmiendo a pierna suelta como si aquello no fuera con él. Enfadada con ese hombre que no la dejaba ni a sol ni a sombra, pues quien los viera podría pensar lo que no era, le dio unos golpecitos en el hombro para despertarlo. No consiguió nada, salvo que él se diera la vuelta. Cansada y muy irritada, cogió la almohada y con todas sus fuerzas la estrelló en la cabeza del hombre, a quien le pegó un susto.

—¡Cielo santo! —exclamó Sidney al despertarse.

—¡Sinvergüenza, fuera de mi cama! —Le arreó otra vez.

—¿Pero qué...? —Él se protegía de los golpes con los brazos sobre la cabeza.

—¡Fuera, golfo! ¿Quién te crees que eres para meterte en mi cama? —le ordenó a gritos.

—¿Sinvergüenza, yo? —Sidney se levantó de la cama desnudo, esquivando otro golpe—. Desvergonzada tú que ya estabas aquí cuando me acosté. —Fijó sus ojos somnolientos en ella—. ¡Tú! Ayer te estuve buscando y mira dónde estabas, ¡en mi cama!

—¡Mentiroso! —Furibunda, se agachó sin soltar la almohada y le tiró un zapato, que él pudo esquivar—. Esta es mi habitación, no la tuya.

—¡Eh, un poco de cuidado! ¿Es que pretendes arrancarme la cabeza?

—Ojalá. Márchese de aquí, ¡sátiro mentiroso!

—¿Me llamas mentiroso?

—Eso he dicho. —Le tiró la almohada a la cara y acertó de pleno—. ¡Fuera, fuera de mi cuarto! O chillaré tanto que los despertaré a todos.

—¡Si ya estás gritando!

—Gritaré aún más fuerte. —Enervada como nunca había estado, fue hacia él y le pegó un empujón con el que Sidney casi pierde el equilibrio.

Iona se percató de que estaba desnudo. Su pecho amplio, fornido, de piel blanca con un poco de pelo rojizo le estaba resultando apetitoso, como el orificio de su ombligo desde donde surgía un reguero de vello del mismo color hasta su falo, duro y enhiesto con esa vena que lo cruzaba. ¡Aquel hombre tenía un cuerpo hecho para contemplar! Una ola de calor la recorrió de pies a cabeza y provocó que su entrepierna palpitara. Al levantar la vista, él tenía una expresión extraña, más intensa de lo normal con los labios un tanto entreabiertos, y no la miraba a la cara. Siguiendo la dirección de sus ojos, las mejillas se le tornaron de un color escarlata.

—Bonito pecho.

—¡Aaaarggg! —Se colocó mejor el camisón que se había desabrochado y con manos temblorosas lo cerró.

—No fue suficiente que ayer me dejara en ridículo delante de todos, sino que continúa con los insultos.

—Se deja usted mismo en ridículo cada vez que se mete en la cama con...

—¿Ya está celosa?

—¡¿Yo?! —Se carcajeó y vio que a él no le gustaba su comportamiento—. No, prefiero a un hombre ardilla que no a un libertino que hunda mi honor.

—¿Quién te crees que eres? —Estaba tan enfadado con ella que sus ojos centelleaban, los cuales afectaban a Iona, ya que eran un foco de atracción que la empujaban a acercarse más.

—Tu peor pesadilla. Y tápate que estás como Dios te trajo al mundo. —Los dos comenzaron a tutearse en el fragor de la discusión.

—No me importa mientras seas tú quien me mire.

—Un pirata pedante es lo que eres —le espetó.

—Me conoces.

—Quién no, tu ego te precede; ahora, vete.

Iona, cabreada, cogió otra vez la almohada y le pegó de nuevo en el momento que la puerta se abrió.

—¿Iona, qué...? —Adela entró en bata y se calló nada más ver la escena que se producía en aquella habitación.

No fue la única, detrás de ella aparecieron en procesión: Harper, sir Ashworth, el duque de Wroxham, lady Susan, Jacquetta y lady Ashworth.

—Iona... —Adela se había quedado sin palabras.

—¿Qué demonios hacéis todos aquí? —protestó Sidney.

—Llama tonta a esta niña, se ha ido con lo mejor de la fiesta —dijo lady Susan por lo bajo.

—Susan, este no es el momento. —Jacquetta le advirtió que esa situación no era para reírse.

—Dame la almohada —le pidió Sidney por lo bajo a Iona.

—¿Qué?

—No es momento de que te hagas la sorda. La almohada, que estoy desnudo. —No hizo falta que dijera nada más, fue ella quien lo tapó.

Iona contemplaba con horror la multitud de caras que habían entrado en la habitación, mientras que todos ellos los miraban de hito en hito. Jamás había sentido tanta vergüenza, ¡las mejillas le ardían como dos hogueras!

—Gracias, puedo yo. —Sidney se la arrancó de las manos.

—No te tapes hombre, que da gloria verte. —Soltó lady Susan que era la única que no parecía asombrada—. Si yo estuviera en tu sitio, Iona, no protestaría, me aprovecharía.

Nadie hizo caso a su comentario, salvo Amanda y Adela que se taparon la boca con una mano para no reír.

—Sidney, ¿qué has hecho? —le inquirió Jake con cara de pocos amigos.

—¡Qué alegría veros a todos! No hacía falta que vinierais, estábamos charlando animadamente. Y no, no pasó nada.

—¿Y cómo explicas esto? —Se adelantó Lucian.

—Iona. —No obtuvo respuesta—. Iona, di que no pasó nada.

—¿Eh? —Sidney le hizo un gesto con la cabeza.

—No es hora de que te calles, diles que no pasó nada.

—No ha pasado nada —repitió como un loro.

—¿Pasasteis la noche juntos? —Adela se sorprendió de aquella pregunta.

—¡No! —exclamaron al unísono.

—Fue él quien se coló en mi cama, no yo.

—Doctora, siento contradecirte —Sidney estaba siendo irónico—. Fue lo contrario, tú te metiste...

—¡Sidney! —Alzó la voz Harper.

—¡¿Qué?!

—Iona tiene razón, esta es su habitación, la tuya es la de al lado —especificó y señaló el error que él había cometido.

Él se giró mostrando su culo a todos los espectadores para reconocer el lugar, como si fuera un campo de batalla.

—Buen culo, sí señor —aseveró lady Susan—. Hecho para tocar, amasar y apretar.

—¡Maldita sea mi estampa! —se increpó a sí mismo Sidney, que quería recoger su ropa.

—Sidney, te lo repito, ¿qué has hecho? —Jake quería una respuesta de inmediato.

Iona, al ver el remolino de gente, comenzó a temblar. Aquello era carnaza para cotillas de Londres, que siempre que olfateaban un posible escándalo o noticia se lanzaban como ratas. Se agarró al camisón y bajó la cabeza, ya que comprendió lo que aquello significaba: por mucho que solo hubiesen compartido cama, era más que suficiente. Su vida, su honor, lo peor de todo, la reputación y el buen nombre de su padre quedarían manchados por aquella falta.

—¿Qué pasa aquí? —Una voz profunda de hombre congeló el aire en la habitación e Iona no pudo reprimir un quejido.

—Iona, ¿qué ocurre? —A pesar de lo que estaba sucediendo, Sidney se interesó por ella.

—¡Padre! —Bajó más la cabeza, ¡quería desaparecer!

—¿Es tu padre? —Ella asintió a la pregunta—. ¡Ag! Lo que me faltaba.

Aonghus Craig, un hombre alto, de rostro cuadrado y anguloso, a sus más de sesenta años, estudió impertérrito la escena, como si allí se hubiera cometido un crimen. Así lo indicaban sus ojos, que repasaban los detalles: la ropa de su hija recogida en una butaca, la masculina esparcida por todos lados y la cama revuelta. Mirando a su hija fijamente solo dijo:

—En cuanto os aseéis, hablaremos abajo.

Capítulo 9

A pesar de la amplitud de la estancia, Iona se sentía enjaulada a causa de los nervios. Nunca había estado en una situación tan incómoda que rozase lo escandaloso. Las paredes le iban oprimiendo el pecho como quién aplasta la miga de pan, pues el peso de todos los acontecimientos caía sobre su espalda y se unía al hecho de que su padre jamás la había mirado como lo hizo: con una seriedad que rozaba la frialdad. Siempre lo había hecho con mucho cariño y en vida de su madre con complicidad. Se había enfadado muchas veces con ella, mas irradiaba ternura. Entornó los ojos y se fijó en el conde que estaba de pie con un hombro arrimado en el ventanal. Durante unos segundos se permitió el lujo de recrearse: estaba ensimismado en sus pensamientos, con esa mirada azulada perdida en algún punto invisible del exterior. Aunque aparentaba estar tranquilo, las suaves líneas que se dibujaban en su frente lo delataban, al igual que la mandíbula apretada o los labios un tanto fruncidos, que le tensaban sus finos rasgos alargados. Sus dedos volvieron a picarle por las ganas de acariciarlo, por volver a enredarse en los mechones de su pelo y anhelar su desnudez. Ante tal idea, resopló y caminó de un lado a otro.

—Tranquila —dijo de repente él.

Iona se paró en seco y miró por encima del hombro a ese conde de chicha y nabo antes de girarse.

—¿Cómo dices? —Frunció el ceño, no daba crédito, ese hombre era un inconsciente.

—Tranquila, no va a pasar nada. —Si pretendía calmarla, no lo consiguió.

—Vaya chiste, viniendo de ti. No sé de qué me asombro.

—No hemos hecho nada, por lo tanto, no debemos preocuparnos.

—Todo ha sido un malentendido. —Le siguió la corriente.

—Así es, y tu padre lo comprenderá.

—¡Ya está bien! —Se encaró a él con los puños apretados a ambos lados de su menudo cuerpo y echando humo por las orejas debido a que su sangre estaba prendida en las llamas de la ira—. La culpa es toda tuya.

—¡Mentira! —exclamó él—. También tienes tu parte.

—No estaríamos en esta situación si no te hubieses metido en mi cama —recalcó esta última palabra.

—¡Oh! Toda la culpa es mía por estar en cueros, ¿verdad?

—En cueros y en una cama a la que no fuiste invitado —le recordó.

—Esto no hubiese sucedido, señorita Craig, si no hubieses chillado, si no me hubieses tirado de la cama a almohadazos, montando un escándalo.

—¿Me estás llamando indiscreta? —Iona estaba muy indignada, tanto que las venas se le calcinaban debajo de la piel por culpa de la furia que ese hombre le provocaba.

—Sí, por supuesto, pero te entiendo.

—¡¿Qué?!

—Me gritaste, porque te gustó lo que viste, no mientas. Disimulaste fatal.

Iona dio una zancada y levantó el brazo para estrellarle la mano en la mejilla, mas Sidney fue más rápido que ella en esa ocasión.

—Te he permitido que me ridiculizaras en la fiesta, que me tirases un zapato con el que casi me arrancas un ojo; lo que no voy a permitir es que me vuelvas a pegar. —Echó el brazo de ella hacia atrás—. La próxima vez que me toques serán caricias ardientes y me suplicarás que te haga mía, que te dé placer con el cuerpo.

Ella comenzó a forcejear por recuperar su brazo.

—No te voy a permitir que te dirijas de esas maneras a mí, mastuerzo. Si barruntas que voy a caer rendida a tus pies...

—Lo harás —dijo con el pecho henchido.

—Vas a ser tú quien caiga a mis pies.

—¡Qué poco me conoces! —Se carcajeó.

—Maldito conde de papanatas. —Él la pegó más a su cuerpo.

Con las miradas enganchadas comenzaron una guerra que ambos iban a perder, ya que la pasión los calcinaba en su hoguera al haberles convertido la sangre en puro fuego. Iona abrió las alas de la nariz e inspiró ese aroma que había quedado impregnado en el camisón y que entraba en ella, se esparcía por su interior y, aunque le alteraba los nervios, también despertaba sus más ocultos sentidos. Se fijó en sus labios rodeados por la sombra cobriza de la barba, que le prometían devorarla a la más mínima ocasión en cuanto ella se lo permitiese, lo cual produjo que sus pliegues íntimos temblasen ante aquella idea. Debía contenerse para que el deseo no la hiciera flaquear. Jamás confesaría lo que sentía por ese hombre, la necesidad de tenerlo enterrado entre sus piernas la sobrepasaba. Lo que ella no sabía era que él tampoco reconocería los efectos que ella tenía sobre él. Aun así, percibían cómo la atracción que emanaba de sus cuerpos, como si se tratase de una fuente inagotable, había generado una burbuja en la que todo desaparecía, salvo ellos, unidos por un fuerte agarre, además de por los latidos de sus corazones. Iona no podía separar los ojos de ese bello rostro masculino con el que tanto había soñado. Estaba claro que debía luchar con todas sus fuerzas para que él no descubriese cuánto la afectaba, a tal punto que anhelaba que la tomase dónde y cuándo fuese. Sidney se inclinó más sobre ella, ejerciendo presión en su cuerpo. Iona suspiró, ya que entre las capas de ropa que se interponían entre ellos, pudo percibir su erección. ¡Estaban excitados!

Todo se rompió en cuanto se abrió la puerta. De inmediato, Sidney la soltó para recomponerse lo antes posible ante la entrada del doctor Craig en la salita. A ella le costó que sus arreboladas mejillas volviesen a su aspecto natural.

—Por favor, sentémonos. —La joven pareja lo hizo en el sofá frente al que utilizó el padre de Iona, que nerviosa creyó que iba a reventar de un momento a otro—. Ahora me podéis contar. —Se interrumpió a sí mismo para luego mirar a Sidney—. Lamento que lo tutee, lord Sanford-Thorn, pero esta situación... —Fue incapaz de terminar la frase. Apoyó el codo en el reposabrazos y se pellizcó el puente de la nariz, gesto que siempre hacía cuando estaba cansado o agobiado.

—No se preocupe, doctor Craig. —Le restó importancia Sidney, que no era el típico hombre de su clase que se aferraba a su título.

—Contadme qué ha pasado —les pidió. Su expresión impertérrita no le permitía a su hija describir lo que podía estar elucubrando.

—La culpa ha sido mía, señor. —Iona se sorprendió de que Sidney asumiera toda la culpa—. Verá, me equivoqué de habitación, cuando me acosté creía que estaba en la mía.

—¿Y no le pareció extraño que hubiese una muchacha? —Los escrutó con atención.

Sidney resopló.

—Había muchas amantes, y no le di importancia. —Se encogió de hombros—. Cosas peores me han hecho.

—Verá, padre, ninguno sabíamos que nuestras habitaciones eran contiguas. —Intentó ayudarlo.

—Y si a eso le suma que me acosté ebrio... Pues... —Sidney mantuvo los ojos fijos en aquel hombre que le parecía ante todo sensato—. Tiene mi palabra de que en ningún momento me he propasado con su hija, ni la forcé a nada.

—Es verdad —dijo ella, que estaba sorprendida con el conde, ya que le daba la sensación de estar protegiéndola.

—¿Y ahora qué hacemos? —les inquirió—. Os han visto y por nada del mundo permitiré que el honor de mi hija se mancille.

—Me responsabilizo de mis actos, señor, y aceptaré las consecuencias.

El ambiente acogedor de la salita se enrareció, pues el doctor Craig adoptó una postura tensa debido a la realidad de los acontecimientos, que cayeron sobre Iona como una roca que la hundía cada vez más. Su padre se frotó los ojos con parsimonia, como si estuviera meditando el siguiente paso por dar.

—No debiste mostrarte tan sumiso —le habló Iona por lo bajo.

—¿Y lo dices ahora? —se rebeló—. Ya está hecho.

—Es que no sé lo que puede hacer mi padre.

—Bien. —Ante la voz del doctor Craig, Sidney e Iona se callaron para dejarlo explicarse—: Lady Susan y la señora Richardson me pusieron al tanto antes de tratar este tema con vosotros y los tres coincidimos en que lo sucedido hoy aquí no debe llegar a Londres. ¿Estáis de acuerdo?

—Sí, señor —contestó Sidney por ambos.

—Aunque siempre puede haber alguien que hable de más y esparza el rumor, entonces, nunca podremos tener todos los cabos bien atados. Por eso, se me ha ocurrido lo siguiente. —Hizo una pausa y observó los rostros de ambos jóvenes—. Os haréis pasar por prometidos durante dos meses.

—¡¿Qué?! —exclamaron ambos.

—Así que es cierto, os sincronizáis al hablar —murmuró con las cejas alzadas.

—Padre, es una broma, ¿verdad? —Iona quería despertar de la pesadilla a la que la lanzó esa proposición.

—No, hija, estoy hablando en serio: os haréis pasar por prometidos —repitió para que no hubiese lugar a dudas. Reparó en Sidney, que estaba conmocionado al lado de su hija—. Durante ese tiempo os conoceréis y ¿quién sabe? A lo mejor del odio exacerbado que os tenéis nace el amor Lo lamento por usted, lord Sanford-Thorn. —Le dio el trato formal de los de su clase—. Entiéndame, soy un padre que se preocupa y protege el buen honor de su hija, por lo tanto, no voy a consentir que ningún hombre o título la mancille, cuando usted mismo ha reconocido su error. Le hablo como padre, también de hombre a hombre y si es un hombre de honor comprenderá que me da igual el poder de su título si se trata de mi hija. —Su tono se había tornado tan oscuro que a Iona le dio miedo.

—Lo entiendo. —Sidney tragó con fuerza—. Voy a hablar con mis primos.

—Si el duque de Wroxham tiene algún problema, mándelo a verme, lo enfrentaré como si tuviera que hacerlo frente a toda la caballería real. Y lo haré con mucho gusto.

Sidney se levantó con la mandíbula tan apretada que Iona oía rechinar sus dientes, lo cual la dejó más desconcertada de lo que estaba.

Capítulo 10

¡Aquello era una locura! Sidney respiraba alterado, notaba que el aire no llegaba a los pulmones, más aún, percibía una soga invisible que le atenazaba el gaznate y tenía el cuerpo contraído por lo que acababa de escuchar. Prometido, ¿él prometido? Entró en la biblioteca donde sus primos y Harper lo esperaban en un silencio que retumbaba en los oídos. Sin dejar de caminar de un lado a otro, dejó escapar todo lo que se le pasaba por la cabeza, tras haber explicado la idea rocambolesca del doctor Craig.

—¡Es que se ha vuelto loco! —exclamó sin salir de su asombro.

—Es lo mejor —le dijo Jake.

—¿Lo mejor? —Se giró hacia su primo que estaba de pie frente a la chimenea—. ¿Tú de parte de quién estás?

—Sidney, no has estado quieto ni en la casa de un amigo —le recriminó.

—¿De qué me estás acusando?

—No comprendes nada. —Lucian negaba con la cabeza, resignado.

—Si os explicáis, quizás llegue a alguna conclusión más razonable que la que ha dado el doctor Craig, porque lo único que sé es que me tengo que hacer pasar por prometido. ¿Quién se va a creer esa patraña? —A él mismo le costaba.

—Hace dos años no debí permitirte comenzar con tu viciosa teoría o con tu vida licenciosa. Te he consentido todo y lo aguanté, esto ya no.

—¡Consentido! —Negó con el dedo índice—. No, no, a mí no me vais a rebautizar con otro mote. Tú, Jake, eres el guapo correcto; Luc, el santurrón; y yo, el pirata. Nada de consentido, no soy un crío.

—Eres el pequeño de los tres —le recordó Lucian. Parecía que su primo tenía ganas de fastidiarlo.

—Y yo, el mayor de esta familia y, si me tengo que imponer, lo haré. —Jake dio un paso al frente.

—Qué miedo, tengo los pelos como escarpias y me tiemblan las tripas —se burló. ¡Nadie lo comprendía!

—La situación es grave, Sidney, no es ningún chiste —intervino Harper, que hasta ese momento había permanecido callado—. Iona es una muchacha que nunca ha dado de qué hablar y resulta que os encontráis en una fiesta y os levantáis juntos.

—Eso mismo. —Lo aplaudió Lucian—. ¿Cómo se le llama estar en la cama con una mujer?

—NO. NOS. ACOSTAMOS. Hasta ella misma lo dijo, al menos en algo estamos de acuerdo. —Ya no sabía cómo repetirlo y eso lo enfadaba más. Él se había portado mejor con ella, que casi lo había matado a zapatazos.

—¡Estabas desnudo! —Lucian hurgó la herida.

—Así duermo siempre, no me gusta sentir la prisión de los calzones. —Una de sus muchas facilidades era que siempre tenía respuesta para todo, salvo cuando se trataba del doctor Craig. Ahí perdía su capacidad de reacción.

—Sidney, ¿es que no te percatas de que has traspasado un gran límite? —Los ojos azules de Jake refulgían en llamas.

—¿Cuál? —Estiró los brazos hacia delante—. No he hecho nada, no le puse un dedo encima, ¡me lo hubiese cortado!

—Has arrastrado a esa muchacha al escándalo. Haz lo que quieras con tu vida, pero esa muchacha merece respeto —sentenció su amigo.

—Soy Harper y no te hablo más. —Aquel comentario de Jake no le gustó.

—No sé cómo lo voy a repetir. —Debía claudicar, nadie le creía—. No hice nada y ahora me veo enrolado en hacerme pasar por prometido de esa muchacha. Bueno, eso de muchacha está por demostrarse, no la habéis visto, parecía una despiadada guerrera. —Bajó la voz—. Es una salvaje. No sé cómo un cuerpo tan estrecho puede contener tanta agresividad.

—Es escocesa, por si te vale la información —apuntó Harper, evitando reírse.

—Ya se sabe el carácter que se gastan esas mujeres, ¿te ha dejado marcas en la espalda? —bromeó Lucian.

—¡No! Gracias a Dios, y eso que no recurro a él con frecuencia...

—Nunca recurres a él —puntualizó Jake.

Sidney estiró las comisuras de los labios hacia arriba en una sonrisa irónica.

—Cuando se despertó me empezó a pegar con la almohada y casi me tira de la cama, ¡pensé que la cabeza me salía rodando! —Se sujetaba la testuz con los ojos muy abiertos del miedo—. Me tiró un zapato, al que pude esquivar a tiempo, si no ahora vuestro primo estaría tuerto. ¡Qué haría el Pirata del Amor con un solo ojo!

—¡Quién te vería! —contestó Harper.

Sidney les dio la espalda, no había forma humana de que lo tomasen en serio. Estaba metido en un lío, claro que había tenido la culpa, mas no quería que todo el tiempo se lo recordaran. Necesitaba que alguien buscase otra idea para salir de aquel entuerto. De pronto, apreció un silencio que cubría la estancia, pues los otros tres lo miraban hasta que rompieron a reír. Jake, apoyado en la cornisa de la chimenea, se abrazaba la barriga doblado en sí mismo; Harper, espatarrado; y Lucian acabó sentado al borde del canapé.

—Reíros, ya me gustaría veros en mi sitio. —Como no paraban, Sidney decidió utilizar la venganza—. La culpa fue vuestra.

Los tres se callaron.

—¿Qué? —Lucian se sujetaba los costados, ya no se reía.

—¡Cúlpate tú, no a nosotros! —arremetió Harper limpiándose los ojos.

—Vosotros sois los culpables. Si no me dejaseis beber tanto, nada de esto hubiese pasado.

—Lo que hay que oír —protestó Lucian—. Eres mayorcito para saber lo que haces.

—Y vosotros podíais frenarme, pero no, me veíais con un vaso tras otro y vosotros callados; luego pasa lo que pasa, que sin entendederas me equivoco de habitación.

—Sidney, no seas niño, la culpa fue tuya...

—Habla el primo mayor que no le sacaba ojo de encima a la duquesita, la hija de su excelencia el duque de Elderbrook, y luego se escapaba de ella porque le vio el bigote.

—Oye, un respeto a esa muchacha. —Jake se molestó por aquel comentario.

—Te fijaste en el bigote, ¿verdad? —insistió Sidney, quien se apoyó en la pared cruzando un tobillo sobre otro.

—No tiene bigote.

—¡Qué va!

—No desvíes el tema, Sidney —le riñó Jake.

—Como tanto la defiendes, me pregunto si ella te gusta —Sidney enarcó una ceja interrogante, quería centrarse en ese tema—. ¿Nos ocultas algo, Jake?

—No juegues con nosotros —lo acusó este—. Asume las consecuencias de tus actos, acepta lo que ha sugerido el doctor Craig y mete el rabo entre las piernas.

—Tranquilo, Sid. —Lucian se levantó y lo tomó por los hombros—. No vas a estar solo.

—¿De qué estás hablando? —Frunció el ceño, molesto.

—La señorita Craig no puede convivir contigo sin estar casada, por eso Amanda y yo os acompañaremos a tu casa.

—De acuerdo, en Londres tengo sitio. —Le pareció una buena idea, dado que no estaba dispuesto a quedarse a solas con ella y su agresividad. No, tenía que domarla en esos dos meses.

—No me refería a Londres —dijo Lucian con una sonrisa pícara.

—¿Adónde?

—A tu casa de Loughton. Allí podréis estar tranquilos.

Capítulo 11

—Padre, ¿ha perdido el oremus?

Iona estaba en un estado de angustia que apenas la dejaba respirar. Su corazón latía tan fuerte que parecía que en cualquier instante se le saldría del pecho. Jamás había sentido unas ganas de llorar tan intensas, y su padre la alejaba. ¿Se estaba avergonzando de ella? Aquello la retrotrajo a la época en la que no se le permitía acercarse a su madre, que estaba en los últimos días de vida. Su alma, por primera vez, gritó de miedo, y experimentar la sensación de pérdida la azotó de nuevo como al contemplar el féretro de su madre en el hoyo.

—¿Oremus? No, hija, no, tengo la sesera bien puesta.

—No lo parece, ya que me lanza a un despropósito. —Debía convencerlo, pues estaba a las puertas de irse con unos desconocidos.

—Hija, te agradezco que te preocupes por mis músculos cerebrales, sin embargo, lo hice...

—¡No diga nada, por favor! —Iona resopló haciendo un ruido muy poco femenino, debido a que estaba intentando controlar las lágrimas. Estaba desconsolada, así lo mostraba el frío que le atería los huesos—. ¿Sabe a los brazos de quién me ha lanzado?

—Lo sé muy bien.

—Por favor, se lo pido, apele a la razón —suplicó, no quería estar dos meses con el majadero del conde.

—Ya lo hago, hija, y con esto te estoy protegiendo. Sé del trato que os dispensasteis en la fiesta, los dos —recalcó esto último. Iona bufó. Lady Susan y la señora Jacquetta no habían dejado nada en el tintero.

—Hubo comentarios que nadie escuchó. —Intentó defenderse, todavía los recordaba.

—Os habéis expuesto y lo repito: ante todo, te estoy protegiendo.

—Vaya forma más extraña de hacerlo. —Lo que realmente quería gritarle era que se callase y que la llevase con él a Londres, donde estaba su casa, su sitio. Pero el orgullo la dominaba.

—La única con la que cuento.

—¿Conoce los rumores que rondan al conde? —Debía hacer entrar en razón a su padre.

—Aprende esta lección: los mejores maridos son los libertinos reformados.

—¡¿Qué?! —Iona no podía creer lo que su padre había dicho—. De verdad, padre, jamás pensaría así de usted, me junta a un hombre al que le rodean los rumores más escabrosos de Londres. Además, conde. Conde de cardo borriquero. —Hizo un sonido gutural—. Pobre cardo, no se merece un destino así, ¡no como yo!

—Iona, no te pongas así. Eres una mujer de ciencia, así que no hagas caso de la rumorología, que no lo es.

—En la misma fiesta se acostó con dos mujeres y se comenta que en su bolsillo hay un plano de Londres donde señala las mejores camas; no me refiero al catre, sino a las mujeres. —Esa era una de las tantas habladurías que se decían del conde.

—¡Patrañas! Soy hombre y conozco a mis congéneres...

—¿Usted se oye? —inquirió indignada—. Al conde le da igual jovencitas, maduras o ancianas, mientras se abran de piernas.

—Hija, si realmente fuera como dicen, sus amigos no lo tendrían en tan buena estima, ni lo dejarían quedarse en su casa durmiendo bajo el mismo techo que sus esposas. A lo que voy es que, aunque haya un ápice de verdad en todo lo que se cuenta, a veces, los cotilleos de manual superan al hombre. Y, si no viese una pizca de franqueza en su mirada, no haría lo que estoy haciendo. —La abrazó a modo de despedida—. En este tiempo, te aseguro, Iona, y ojalá no me equivoque, que conocerás a un buen hombre.

—Lo hará —volvió a interrumpirlo—. Padre, por favor, no me fuerce a ir con él.

—Al hacerlo, conocerás a un hombre diferente, ya lo verás. —Le tomó el rostro entre sus manos—. Tienes que hacerlo, Iona, no aguantaría que mi hija estuviera en boca de todo el mundo.

Iona vio cómo los ojos de su padre se apagaban un poco. Se abrazó fuerte a él una vez más. El duque de Wroxham le había informado a Craig, en una conversación a solas, el viaje que debería realizar la pareja para salir de los corrillos de Londres. Iona no iría sola, sino acompañada por sir y lady Ashworth, antigua paciente suya y sobrina de la señora Jacquetta, por lo que se quedaba un poco más tranquilo.

—Milord, solo le pido una cosa: si mi hija en este tiempo no está a gusto, permítale regresar a Londres. —Fue casi un ruego, pues, pese a que no lo expresara, le costaba mucho separarse de ese modo de su hija.

—No se preocupe, lo haré y —Sidney le ofreció su mano—, mientras esté en mi casa, no le sucederá nada.

—Gracias. —Se volvió hacia ella—. Ve y escríbeme alguna carta. ¿Lo harás?

Iona asintió en silencio. Se despidió con un nudo en la garganta y con la angustia clavada en el corazón. Se despedía de su padre, también de esa Iona que llegó a Hertford por una fiesta, para dar la bienvenida a una vida que no sabía qué le depararía.

Capítulo 12

La ansiedad pudo con ella en cuanto el carruaje salió de la casa de Harper y Adela. Procuraba hacer los ejercicios que su padre le había enseñado cuando los nervios se apoderaban de su espíritu. Nada funcionaba. La sensación de falta de vida se intensificaba a medida que se alejaba de allí y de su padre. El estado en el que estaba le apretaba el estómago, la enfriaba a la vez que le aceleraba las palpitaciones del corazón. Todo era el efecto de la realidad, pues los que iban a ser unos días de alegría se habían tornado en una pesadilla, por la cual se vio obligada a alejarse de todo su mundo. Notó la calidez de una lágrima deslizándose por la mejilla, lo más rápido que pudo se la limpió, no quería que nadie se percatara de su entristecido ánimo. El dolor que sentía no tenía parangón. Se consideraba una mujer fuerte, lo era, mas todo aquello era superior a ella. Al morir su madre se prometió que cuidaría de su padre y así lo hizo, siempre se había mantenido pendiente de él. Era lo único que le quedaba y parecía que a él también lo estaba perdiendo. Su alma miraba hacia atrás con ganas de regresar. Se acordó de su abuela: «No podemos escapar del dolor, no hay elección, mas, cuando todo aparenta ser negro, siempre hallarás una mano que te sujete», le había dicho. Oírla, provocó que su cuerpo comenzase a temblar y sus dientes a castañetear. No podía controlarse.

—¿Estás bien? —Se interesó lady Ashworth. Era una muchacha más o menos de su edad, rubia, con unos ojos azules muy dulces, igual que su rostro ovalado en el que no desentonaban ni la nariz ni la boca, la cual le sonreía con cariño no fingido, lo normal entre las de su clase.

—Iona. —Unas manos fuertes se posaron en las de ella—. Iona, mírame. —Obedeció al conde que la había arrastrado a esa situación—. Respira conmigo, inspira, espira. —Fue haciendo lo que él le pidió y consiguió controlar un poco su cuerpo. ¿La estaba cuidando?—. ¿Un poco mejor?

—Sí. —Le temblaba la voz.

—No estás sola, estoy aquí y puedes contar conmigo en este tiempo. —Lady Asworth le estaba ofreciendo su amistad.

—¿Es la primera vez que se separa de su padre? —le inquirió sir Ashworth, cuyo rostro, muy parecido al de Sidney se mostró amable ante ella.

—Verme obligada es la primera vez, nunca viví una situación como esta —le recriminó a Sidney. Seguía tan molesta que le entraron unas ganas irrefrenables de pegarle una patada.

—Ni yo —se defendió él.

—He viajado muchas veces a Escocia, esto es diferente.

—Me tienes a mí—aseveró lady Ashworth.

—Milady...

—Soy Amanda, y tú, Iona. —Señaló a su esposo—. Él, Lucian.

—En la familia nos tuteamos —le explicó el primo de Sidney.

—No soy de la familia —Iona recordó ese detalle.

—Como si lo fueras. —Esas palabras de Sidney le calaron bien hondo. En su rostro, a pesar de la sombra de preocupación, no había un ápice de falsedad. No contaba con eso.

—¿Y a dónde vamos? —Quiso saber al menos su destino.

—A Loughton —anunció Lucian.

—¡Loughton! —Aquella idea horrorizó a Iona. Sidney estaba igual de sorprendido.

—¿Conoces a alguien en Loughton? —se interesó Amanda.

—No, ¿por qué Loughton?

—Es donde reside mi familia desde hace siglos —le contó Sidney con calma, a lo que ella asintió en silencio.

—Vamos los cuatro. —Amanda que se acarició la barriga—. Mañana cogeremos el tren.

—¿Y por qué no lo cogemos hoy? —Iona procuraba entenderlo todo.

—Para que al servicio de Sanford House le dé tiempo a organizarlo todo.

—¿Cómo se van a enterar? —Parecía que tenían todo planificado.

—Mi primo Jake...

—El duque de Wroxham. —Iona interrumpió a Sidney para confirmar si estaba en lo cierto.

—Sí, el duque. Él envió a uno de sus hombres a dar aviso.

—Esperamos que llegue a tiempo —apuntó Iona con un suspiro de resignación.

—No lo dudes, vuelan más rápido que las palomas mensajeras. —Por ese comentario de Sidney, Lucian soltó una carcajada.

—Os lo agradezco, no había reparado en ello —confesó Iona que veía lógico todo aquello—. La idea de compartir casa... —Dejó la frase sin terminar, frunciendo la nariz.

—Es muy grande, seguro que no nos tropezaremos —le respondió Sidney con ironía. Le molestaba muchísimo que ella lo tratase así, casi como un despojo, pero eso enaltecía su deseo por ella y las ganas de domeñarla en cuerpo y alma.

—Creo que mi padre se ha precipitado con esta decisión, no sé hasta qué punto será buena.

—Es lo mejor para salir de este problema. —Sidney se frotó los ojos ante la atenta mirada de todos, no quería que nadie se percatase de que la idea del doctor Craig en el fondo le gustaba—. Y en Loughton estaremos bien, es tranquilo, ahora por estas fechas hay menos gente que en verano y tendremos tiempo para conocernos, que es lo que pretende tu padre. Nos va a costar a ambos...

—Desde luego —arremetió ella.

—En estos meses que nos ha marcado solo hay dos posibilidades: o reapareceremos juntos o por separado.

—Por descontado que va a ser lo último —asestó ella.

—¿Acaso lo dudabas? —Sidney se dirigió a la pareja que los observaba con perplejidad—. Gracias por venir. Sé que teníais previsto venir a Loughton, pero ahora la situación ha cambiado y no quiero involucraros.

—Ya lo estamos —dijo Amanda—. No pienso en ti, Sidney, ni en estos instantes en los que eres incapaz de pronunciar tu título sin titubear. Lo hago por ella. —Los dos hombres dirigieron sus miradas a Iona. Le pareció que Sidney había pegado un pequeño brinco en el asiento.

—¿En mí? —No entendía nada.

—Sí. Vosotros como hombres no os percatáis de un hecho importante: no estáis casados. Si estoy yo, nadie pensará mal. Intento protegerla del escándalo. —Volvió su rostro hacia Iona—. A los hombres, un escándalo de faldas, a no ser que haya sangre o un hijo ilegítimo de por medio, no os afecta mucho, en cambio, para nosotras es una mácula difícil de borrar en nuestro honor y, por lo general, la sociedad siempre nos lo recordará. No quiero que a ella le suceda.

—Lo sé, y por eso siempre os estaré agradecido a ambos. —Sidney estiró los labios en una mueca que debía ser una sonrisa—. Y no hemos hecho nada, solo dormir, creedme que es nuevo para mí.

Iona recordaba esa conversación sentada en la cama con las piernas dobladas, a la espera de que Sidney entrase en el cuarto que le habían dado en la posada. Habían decidido hacer noche en Rose’s King, un hospedaje que, tanto Sidney como Lucian, habían utilizado en sus viajes cuando no viajaban en tren. La habitación estaba orientada hacia el sur, según le había contado la hija de los posaderos, que había dicho que la taberna era de una de las más viejas de la zona. Había una única ventana picada en la gruesa piedra, alejada lo suficiente de la enorme chimenea en la que chisporroteaba un fuego de rojo vivo. Además de la cama o de las mesitas de noche, componían la decoración una cómoda y el palanganero. No había más que lo que el viajero necesitaba, como los candiles que iluminaban la estancia cuyo cristal estaba más negro que los de la tía Agnes.

Durante el viaje en carruaje, Iona observó a Sidney que iba sentado frente a ella y, en más de una ocasión, él apartó la mirada. La observaba en silencio, a escondidas. Eso no era lo único, no sabía mucho sobre hombres, mas estaba convencida de que lo afectaba de algún modo que a ella se le escapaba. Un pálpito le advertía que la idea de tenerla a su lado no le desagradaba, incluso, si ella le respondía con algún desaire parecía que le molestaba muchísimo. ¿Pudiera ser que supiera que ella era la mujer del laberinto? No quería hacerse ilusiones, los hombres como Sidney tenían memoria para lo que les interesaba y sus conquistas femeninas no tenían cabida. Los libertinos cambiaban de mujer como de camisa.

«Los mejores maridos son los libertinos reformados», le había dicho su padre y con el paso de las horas le resultaba más indignante. Hundió la barbilla en los brazos que tenía apoyados en las rodillas. Nadie sabía lo atraída que se sentía por Sidney. Parte de los nervios eran a causa de tenerlo enfrente, tan cerca y tan lejos, por no poder tocarlo, lo que provocaba que su deseo se incrementase, ya que Sidney había pasado del plano de la fantasía a convertirse en un fruto prohibido que la seducía.

La gruesa puerta se abrió y, tras ella, Sidney entró con el tupé un poco más levantado de lo normal. Iona no sufrió ningún sobresalto, lo esperaba, ya que fue ella misma la que le hizo creer al posadero que, al igual que Lucian y Amanda, estaban casados, así que la habitación era compartida ante lo cual él, muy caballeroso, le había cedido la cama. Sidney alzó las cejas y movió los ojos, nervioso; Iona bufó para sus adentros. ¿Se había vuelto esquivo con las mujeres?

—Te hacía durmiendo —dijo él con la voz un tanto enronquecida.

—No podía, te estaba esperando.

Sidney miró hacia un lado, y después al otro, antes de posar sus ojos en ella otra vez. Bajo la escasa luz que daban los candiles, su físico adquiría un encanto que parecía proceder de otro mundo. Sus ojos se tornaron intensos, oscuros, ya que desde la cama a Iona le era imposible ver el color o descifrarlos. Su corazón palpitó, pues Sidney era todo lo que había buscado en un hombre, mas él no debía saberlo, porque no quería que se aprovechara de su confianza y luego la tirase como aquello que estorba. Por un lado, lo anhelaba a pesar de que él no se acordase de ella; por otro, lo temía, él tenía el poder de acalorarla con promesas de pasión y, también, de romperle el corazón.

—¿A mí? —se señaló con el dedo índice—. Creo que te estás confundiendo con tu amante...

—Sabes que es a ti, bobo. —Él se rio por la nariz y una sonrisa sesgada se le dibujó en la boca. Las ganas de besarlo fueron irrefrenables.

—Está bien, dime —se interesó sacándose la chaqueta. En mangas de camisa su aspecto físico se tornaba más joven, pues Sidney sería unos años mayor que ella.

—Ven, acércate —le pidió.

—No creo que sea buena idea, cualquier objeto a tu lado cobra tintes de arma blanca. No me mal entiendas, eres bonita, pero valoro mi vida.

—No te voy a hacer nada.

—Bueno. —Se acercó al borde la cama.

—Si coges la manta y duermes por fuera, te dejo este lado de la cama—. Iona se encogió de hombros—. Las sillas no parecen una opción muy cómoda.

—¡Te estás preocupando por mí! No me lo creo. La señorita Craig, de profesión arranca cabezas con los zapatos, me ofrece un sitio —hizo una broma.

—Es que aparecías de la nada y ¡hale! Estabas en medio de todo otra vez, lo empeorabas, y me enfadaste.

—No hace falta que me lo expliques, te recuerdo que lo viví en mis propias carnes.

—¿Es que no podemos hablar normal por una vez? —Bajó la cabeza ante aquella súplica, la situación la estaba superando.

—Sí, por supuesto. —Lo oyó exhalar aire.

—Mañana —dijeron a la vez.

—Habla tú. —Iona había levantado la cabeza hacia él, que la observaba con detenimiento como si quisiera grabar su rostro o como si no hubiese otra mujer en el mundo. Los claroscuros le daban un aire peligroso que a ella se le hizo irresistible, tanto que tuvo que echar mano de su autocontrol para dominar la excitación.

—Mañana nos tenemos que levantar temprano para coger el tren, debes descansar.

Vio cómo él se levantaba con la intención de sentarse en una silla.

—Túmbate aquí. —Él asintió en silencio.

«¿Qué haces, inepta?», se riñó. Era consciente de que, si ella estaba cansada, él también. Poco a poco, en el silencio, fue cayendo en brazos de Morfeo, alejándola de Sidney.

***

Con el codo clavado en la almohada y la mejilla hundida en la palma de mano, Sidney llevaba horas contemplando a Iona Craig dormir. La velaba por si algo sobresaltaba su sueño, así podía equilibrar si salía o no corriendo. Era muy peligrosa, aunque muy bella, más todavía, así relajada, su rostro cobraba una tranquilidad admirable; su belleza salvaje lo atraía y su carácter indómito enaltecía su deseo por ella, así como las ganas de domeñarla en cuerpo y alma. Aquella joven afectaba al conde más de lo que él quería y la idea de tenerla a su lado no le desagradaba. ¿Cómo podía demostrarlo sin ofenderla o sin que su propia vida corriera peligro en esas manos femeninas? Lo cierto era que, desde que sus caminos se habían cruzado, sentía una atracción irremediable que lo hacía delirar e imaginarse cómo sería besar aquella boca apetitosa, al estar, en esos instantes, un tanto entreabierta. Imaginar la sensación de penetrar esa calidez húmeda y acariciarle la lengua hizo que su erección vibrase en sus pantalones.

—Te deseo, te deseo desde la fiesta y no sé si algún día serás mía. —Le separó un mechón de pelo que reposaba sobre su rostro. Ella se movió un poco con lo que se le dibujó una leve sonrisa—. Ojalá nos hubiésemos conocido mucho antes, podría prometerte todo, el mundo entero, ahora no estoy en esa disposición. Has llegado tarde. En estos dos meses procuraré que seas feliz, aunque después tenga que dejarte ir. Eres la mujer perfecta para mí.

Le había calado tan hondo, lo había impresionado, lo había atrapado en una red en la que hacía tiempo no caía, mas no podía retenerla. No, cuando dos años atrás se había convertido en la peor versión de sí mismo.

Capítulo 13

—¿Cansada, Iona? —inquirió Sidney a su lado en voz baja para no importunar el sueño de Amanda.

Se habían levantado de buena mañana para nada. El tren que los llevaría a Loughton había sufrido un percance y la reparación tardó más de lo debido, por lo que estaban llegando con un gran retraso.

—No, imposible, las vistas son muy bonitas —afirmó con una sonrisa nerviosa.

—Me alegro de que te guste. Te lo mostraré todo en este tiempo que estés aquí.

—Sí, por favor. —Aquel ruego fue acompañado de un gesto inconsciente: ella, con la emoción, le cogió la mano. Una corriente que traspasó sus pieles le recorrió la espalda y provocó que soltase un leve gemido, así como también el aire atrapado en sus pulmones, lo cual le permitió despertar del hechizo que los ojos azules de él le habían lanzado.

De inmediato, ambos se separaron, pues todo indicaba que él también lo había percibido. Así, volvió a perderse en la naturaleza de ese lugar. Un valle se extendía ante sus ojos con el verdor del verano que iba diciendo adiós. Le recordó a los de su amada Escocia, donde uno podía correr libre como el viento, y una punzada de añoranza le estrujó el corazón. Sentada en ese tren al lado de Sidney, todo cobraba unos tintes diferentes, ya que le resultaba extraño y lejano.

A medida que el tren atravesaba ese paraje, vio el fluir de un río. Iona se propuso descubrirlo, así como toda la vegetación formada por inmensos prados delimitados con matorrales. Colindante, un bosque le llamó mucho la atención con sus altos árboles que parecían la entrada a otro mundo. Con la mirada perdida, se percató de que se había enamorado de aquel lugar antes de poner un pie en él. Le gustaba tanto como el hombre que la acompañaba. Sí, quería desentrañar todos los secretos de aquel lugar y estaba dispuesta a ocultar todas las emociones que Sidney despertaba en ella. Debía lograrlo y, a lo mejor, perderse entre aquella vegetación la ayudaba.

Lo que no esperaba era su nueva residencia afincada en medio de praderas infinitas. Cuando el carruaje traspasó una puerta negra de hierro forjado encajada en una muralla de piedra, se adentró en un camino empedrado que se abría entre árboles que se entremezclaban con algunos setos y una gran explanada que, poco a poco, fue mostrando una mansión que sobrecogió a Iona. Roding Creek Hall, más conocida en Loughton como Sanford House, era una fabulosa mansión de arquitectura isabelina del siglo XVI, que se asentaba frente a un infinito jardín delantero de hierba cortada al ras. Al bajarse del carruaje cogida de la mano de Sidney pudo contemplar su majestuosidad: construida en piedra, amarillenta en algunas zonas por el inclemente clima inglés, dos enormes brazos que diferenciaban el ala oeste de la este ―las únicas partes donde una enredadera abrazaba la piedra― salían a recibir al visitante; entre ellos, se prolongaba el resto de la mansión con sus tejados de pizarra a dos aguas. En la cornisa había pequeñas estatuas de soldados separadas por columnas y bajo sus pies comenzaba la hilera de grandes ventanales reticulares. En la parte central sobresalían dos balconadas bajo las cuales se hallaba el escudo de armas. Las rodillas se le juntaban por los temblores que la recorrían entera. Estaba hecha un flan al percatarse de que ¡aquel iba a ser su hogar durante los dos siguientes meses!

—Bienvenido, señor. —Un hombre de pelo cano, delgado, se aproximó a Sidney con un amago de sonrisa en los labios. Iona comprobó que sería más o menos de la edad de su padre.

—Gracias, Campbell. —Se giró hacia Iona—. Quiero presentarle a mi..., mi prometida: la señorita Iona Craig.

—Señorita Craig. —Inclinó la cabeza ante ella.

—Es Campbell, el mayordomo, la persona en la que más confío después de mis primos. Si tienes algún problema y yo no estoy, habla con él —le indicó Sidney, aunque de lo que no pudo deshacerse fue de que él parecía tener planes de dejarla sola en aquella mansión.

—Encantada. —Le temblaba tanto la voz que no se la reconoció.

El mayordomo se hizo a un lado y ante ella aparecieron los miembros que componían el servicio.

—Sé que nunca os he reunido, sin embargo, la situación lo requiere. A partir de hoy, en una larga temporada, mi primo, sir Ashworth, y su esposa, mi querida prima lady Ashworth, se quedarán aquí, junto a una persona muy especial, mi prometida, la señorita Iona Craig.

—Sí, bueno, eso de prometida está por ver —dijo ella por lo bajo.

—Iona —la llamó Sidney, quien había extendido la mano hacia ella. Se la cogió y a través de los guantes la calidez de la mano de él se iba filtrando y conseguía calmarla.

—Espero que esto termine pronto —rogó.

—¿Decías, querida?

—Nada.

Sidney volvió a dirigirse al servicio.

—Cuento con todos para que ella se sienta como en casa —terminó él.

—Va a ser difícil —puntualizó Iona, lo que provocó que Sidney le diese un apretón para que entendiese que la había escuchado.

—Entremos. —Indicó Sidney y así se hizo.

Iona se quedó de una pieza. Si el exterior era magnífico, el interior lo era más. El vestíbulo era tan grande como un salón de baile. En medio había una mesa redonda sobre la que pendía de los altos techos una enorme lámpara de cristales. Se abría hacia los lados donde había muchas puertas. Por una se colaban las criadas en un intento por no ser vistas, mientras que frente a sus ojos se elevaba una majestuosa escalera que en el piso superior se dividía en dos tramos. Los escalones estaban cubiertos por una alfombra, sujeta con barras doradas, en la que predominaba el rojo. Las campanadas metálicas del gran reloj retumbaron en el vestíbulo y debían escucharse por toda la casa.

—Señor, la cena está lista —avisó Campbell.

—Gracias. Nos cambiamos y bajamos —les dijo a sus tres acompañantes, que aceptaron.

***

Sentada en el taburete del tocador, ya sin la compañía de la doncella que la ayudó a vestirse, Iona hundió la cabeza entre los hombros, abatida. Debía enfrentarse a su nueva realidad, una que le fue impuesta por un error que la iba a marcar para siempre. Se había metido en un embrollo del que no sabía cómo salir y rememoró lo que su padre siempre le decía: «En la vida hay derrotas, lo que te diferencia del resto de las personas es la manera en la que las afrontas». Y en su caso debía hacerlo mediante una mentira: fingir que amaba a un hombre por el que sentía deseo carnal.

—Maldito Sidney. —Apretó tanto la mandíbula que oyó rechinar las muelas. Se enfurecía cuando al pensar en él su cuerpo comenzaba a sensibilizarse. ¡No podía!

—¿Me llamabas?

—¡Ah! —Iona pegó un grito por el susto que le dio. Con una mano en la boca, se giró hacia él, quien estaba apostado en la puerta con un hombro apoyado en el quicio. Por un instante, su mente dejó a un lado el falso compromiso para recrearse en el hombre que tenía frente a ella con ese traje oscuro que aumentaba su físico y que, sin gesticular ni moverse, la atrapaba. Al ver cómo le recorría el cuerpo con ojos encendidos, el efecto fue inmediato: le dolían los pechos de lo excitada que se puso en cuestión de segundos, y se notó húmeda entre las piernas. Él controlaba la situación y también a ella. Con pasos medidos, cual felino, se acercó a Iona con una mirada hambrienta.

—Estás muy bella esta noche. —Le regaló un requiebro con la voz un tanto enronquecida.

—¿De..., de dónde has salido?

—De mi cuarto —le explicó.

—No, no, este es mi cuarto.

—Y el que está a mi espalda. —Lo señaló con el pulgar por encima del hombro—. Es el mío.

Iona se quedó boquiabierta, aquello no podía ser cierto, ¡¿dormía a su lado?!

—¿Duermes ahí? —Aquella pregunta sonó a protesta.

—Sí.

—No puedes.

—Es mi casa. —Sidney se encogió de hombros.

—Me importa un bledo, como si es el palacio de la reina. Tú no duermes ahí.

—He dormido siempre.

—¡Quiero otro cuarto! —Se levantó para enfrentarse a él. Estaban tan cerca que el intenso aroma de Sidney la hizo flaquear al colarse en su interior. El pinchazo de excitación fue tal que los nervios se le pusieron a flor de piel.

—Estamos prometidos y no chilles. —Sidney dio un paso al frente.

—Es mi tono normal.

—No va a pasar nada, solo quería que lo supieras.

—Lo dice el Pirata del Amor, su palabra es ley.

—Ayer no te quejaste en la posada por compartir cuarto. —Le asestó un golpe bien bajo.

—Aquello era distinto.

—Es lo mismo, Iona, ahora duermes tú sola. —Sonrió con picardía solo para fastidiarla—. Nos están esperando para cenar, bajemos.

Salieron del cuarto en silencio y así se mantuvieron hasta que se encontraron con Lucian y Amanda.

—Discutiendo otra vez. —Aquellas palabras de Lucian consiguieron que Iona notase un calor en las mejillas.

—¿Se nos oía? —inquirió Sidney.

—Así es, os gritáis con demasiada pasión.

—¡Qué! —exclamaron a la vez.

—¿Por qué hablas cuando yo lo hago? —protestó ella, cansada de esas inoportunas coincidencias.

—Son las ganas que tengo de enredar mi lengua a la tuya. —Ante tal respuesta Iona se quedó sin saber qué decir. Ese hombre, por mucho que le gustase, la enervaba.

—Ya pueden pasar —les informó Campbell con estoicismo.

Todos lo siguieron hasta el comedor, una estancia enorme con una gran mesa en el centro para bastantes comensales. La mueblería la componían varios aparadores de madera, del mismo color que el suelo en el que se reflejaba la luz de las lámparas que iluminaban y que pendían del techo abovedado, donde había varias pinturas recreando el cielo con pequeños angelotes. Los ventanales estaban cubiertos por unas impresionantes cortinas granates cuyos cordones parecían hechos con hilos de oro. Poco a poco, y en medio de una conversación que dirigían Lucian y Sidney sobre las tierras, Iona daba buena cuenta de los platos que los lacayos les servían. La carne con guarnición de verduras estaba tan rica que no sabía cómo decir que quería repetir sin romper los modales.

—Señorita Craig, ¿no le gusta? —se interesó Campbell al ver que Sidney no se percataba.

—¡Oh, no! No es eso, Campbell, es... —¿Cómo podía decirle sin sentirse una glotona?

—Iona, dilo —insistió Sidney que la escrutaba con un brillo en los ojos similar a la preocupación.

—¿Puedo repetir?

—¡Ay, sí, yo también! —se unió Amanda a la petición.

El mayordomo dio una orden muda y dos lacayos les sirvieron. Campbell se dirigió a Iona:

—Señorita Craig, de parte de la cocinera, la señora May, debe decirle cuáles son sus platos favoritos para preparárselos mientras esté aquí.

—No tengo ninguno, dígale que la cena de hoy es exquisita. —Se encogió de hombros—. Soy mujer de gustos normales.

—Sí, Campbell, no le van las grandilocuencias —añadió Sidney sin querer ofenderla.

—Esas son las mujeres con las que te relacionas, yo soy distinta. —Solo cuando lo había dicho se mordió la punta de la lengua. Debía aprender a callarse.

—Querida mía, desde que te conozco no hubo ninguna más. —Intentó disimular, irónico.

—Sí, seguro. —Él le arreó un pequeño golpe—. Lo sé, querido mío, ya sabes que soy celosa.

—No tienes por qué estarlo. Me encanta como eres.

—¿Y cómo soy? —Lo quiso poner en ese aprieto, le interesaba mucho.

Sidney dejó los cubiertos y se limpió la boca, escondiendo una sonrisa maliciosa detrás de la servilleta.

—Una florecita salvaje. —Se rio por la nariz, ¡disfrutaba chinchándola!

—Que se enamoró de un cardo borriquero. —Levantó un pie para darle una patada, aunque se hicieron daño mutuo, pues sincronizaron los pies por debajo de la mesa—. Cuéntame qué más.

—Yo también quiero, querida, es más, adoro tu sentido del humor.

—No has visto nada —lo amenazó con una sonrisa falsa.

—¿Pueden marcharse? —le pidió Lucian al servicio. Cuando el último lacayo cerró la puerta, Lucian los increpó como a niños—. Controlaos, tenéis que convencer a la gente del compromiso.

—Va a ser difícil, ¿mira cómo me trata?

—¿Y tú? Yo no quería esto, es todo culpa tuya —volvió a recriminarle.

Comenzaron un cruce de acusaciones que no llevaban a ninguna parte.

—¡Ya está! —los paró Lucian—. Si esto sale mal, las consecuencias pueden ser mayores e irremediables.

Capítulo 14

Hacía una semana que Iona había llegado a Sanford House y el lugar le gustaba mucho, ya que se había conectado con la naturaleza de igual manera que le sucedía en Escocia. Le resultaba increíble haber generado ese vínculo en tan poco tiempo con aquel lugar, donde se veía viviendo, si paraba a pensarlo, aunque ella por nada del mundo quería ser condesa. Su relación con Lucian y Amanda iba muy bien. Eran una pareja muy sencilla, llana, a diferencia de muchos de su misma posición social. A Iona le encantaba cada vez más la compañía de Amanda, una mujer con la que se podía hablar de cualquier tema, como sucedía con su tía Jacquetta y lady Susan.

Esa tarde, paseaban entre los parterres de piedra del jardín trasero, en el que las flores lo coloreaban y, junto a los árboles, creaban un paraje sin igual. No obstante, ellas se encontraban inmersas en una conversación que no les permitía contemplar esa belleza.

—Debes de ser paciente con Sidney —le aconsejó Amanda, que caminaba con el brazo enhebrado al suyo—. Como contigo misma.

—Lo veo muy difícil. —Durante todos esos días las discusiones habían ido en aumento.

—Mira —le dijo fatigada—. Lucian y yo nos vimos obligados a casarnos.

—¿Cómo? —Iona dejó de caminar.

—Sí. No nos conocíamos, jamás habíamos coincidido en ningún baile o fiesta. La primera vez que lo vi salía desnudo del río. —También le contó cómo habían discutido desnudos en una ensenada. Nadie lo sabía, salvo Sidney.

—No me lo puedo creer. —Iona no daba crédito.

—Yo no quería casarme, me gustaba mucho y me sentía atraída por él, pero no quería. Todo había sido perpetrado por mi madre, que me repudió porque supuestamente sufría de histeria femenina. Lo primero que hizo fue mandarme con mi tía, a la que nunca había visto. Lo último fue desempolvar un viejo contrato que habían firmado nuestros abuelos, por el cual nos vimos obligados a contraer matrimonio. Lo que te quiero decir es que comprendo la situación en la que estás, sin embargo, dale una oportunidad.

—No sé cómo hacerlo —confesó—. Cuando lo intento, siempre que lo veo me enerva, es superior a mis fuerzas.

—Os gustáis.

—¡No! —«Idiota, idiota, idiota», se recriminó. Que Amanda intuyese, al menos, que le gustaba Sidney daba muestras de que estaba haciendo algo mal. Se había empeñado en ocultar lo que sentía por él, y no lo estaba consiguiendo—. No, no me gusta del modo que crees, es atractivo.

—Los tres primos lo son.

—Cierto. En cambio, en un hombre busco otras cualidades. Sidney no es mi tipo. —Tenía que buscar la manera de convencer a todo el mundo de lo contrario.

—Del tiempo que lo conozco nunca miró a ninguna mujer como hace contigo. —Volvieron a retomar la caminata hasta un viejo árbol, donde Amanda se apoyó—. Detrás de ese carácter despreocupado hay un hombre que sufrió mucho y se preocupa por ti.

Eso último Iona lo sabía, pues había dado muestras de ello incluso con ella delante; lo otro no se lo esperaba. «Así que el Pirata del Amor guarda secretos», barruntó con el aguijón de la curiosidad picándole las entrañas.

—Todos tenemos nuestra historia. —Él no era el único, ya que ella también tenía una gran carga.

—Esto lo sé por Lucian, los dos perdieron a sus madres siendo ellos aún unos niños.

—No lo sabía —reconoció. Se quedó fría como un témpano al darse cuenta de que habían vivido la misma experiencia—. ¿Cuál fue la causa de su fallecimiento?

—Creo que debe ser él quien te lo cuente. Sidney tuvo que enfrentarse muy pronto a la orfandad. Su padre no duró mucho más y sé que con el tiempo experimentó más pérdidas que lo han marcado. —Suspiró—. Debéis conseguir confiar el uno en el otro, abriros, mostraros tal y como sois. ¡Uf!

—¿Estás bien? —inquirió Iona con preocupación.

—Estoy muy cansada, de repente.

—Será mejor que regresemos.

—Sí, por favor.

Llegaron a casa y fueron directas al salón, una gran estancia de techos altos de los que pendían dos lámparas de telaraña muy antiguas. Colocados de forma que no molestaran, había varios sofás, dos sillones a los lados de la gran chimenea, encima de cuya cornisa había colgado un cuadro de los padres de Sidney, quien guardaba un gran parecido con su madre. En una esquina, cerca de una ventana, había un gran piano de cola que algunas noches Amanda tocaba con maestría. Algunas paredes estaban cubiertas con estanterías con libros. Iona mandó sentar a Amanda en uno de los sillones individuales mientras ella acercaba el otro. Para asombro de la embarazada, comenzó a masajearle los pies.

—¡Sally! —Iona llamó a su doncella al verla pasar por la puerta.

—¿Sí, señorita Craig?

—Tráeme mi maleta de la habitación, por favor. —La muchacha la obedeció de inmediato.

—Iona, ¿qué haces? —Amanda se estaba recostando en el sofá.

—Relajándote, y dile de mi parte a tu doncella que no te apriete el corsé, necesitas respirar y estar cómoda. El embarazo produce un gran cambio en nuestro cuerpo al albergar a otro ser.

—A veces me noto como inflada. —Amanda cerró los ojos de gusto—. Creo que lo mío no es estar embarazada.

—Sí que lo es, lo que pasa es que eres primeriza.

Sally entró con el maletín en las manos e Iona no dejó pasar la oportunidad que llevaba esperando todo ese tiempo. Hacía varias mañanas se había fijado en cómo la criada le hacía ojitos a Sidney, él o no se percataba de nada o, lo más probable, disimulaba, según Iona, para no hacerla sentir incómoda en su falso compromiso. No era tonta, todo ello era indicativo de que el conde podía estar follando con sus sirvientas, lo que no era descabellado, muchos señores lo hacían, y sabía que la muchacha sentía admiración por él. También se le unía que, al estar durmiendo en una habitación contigua a la de Sidney, ella no podía pegar ojo, porque cualquier ruido la sobresaltaba y perdía el sueño.

—Sally.

—Sí, señorita.

—¿Te puedo pedir un favor? —Debía buscar las palabras exactas para formular su petición. Dejó de masajear a Amanda.

—En lo que pueda ayudarla, lo haré —aseguró la doncella que ladeó la cabeza.

—Me gustaría que hoy durmieses en mi cuarto. —Lo soltó lo más rápido que pudo, aunque el gesto contrariado de Sally no deparaba nada bueno.

—Señorita, no puedo hacer eso. —Ahí estaba la reticencia.

—Iona, ¿es que te has vuelto loca? —Amanda salió de su mutismo.

—No, si no fuera de vital importancia no se lo pediría, Amanda. —Se dirigió a la criada que, nerviosa, cambiaba el peso del cuerpo de un pie a otro—. Por favor, Sally.

—Señorita, pídame cualquier cosa, lo que quiera, pero eso no; mi familia es pobre y no puedo perder este trabajo. No quiero enfadar al señor, la que sale perjudicada soy yo —explicó muy bien la situación en la que podía verse envuelta.

—Lord Sanford-Thorne no se va a enterar —insistió.

—¿Qué es lo que pretendes? —inquirió Amanda calzándose de nuevo.

Como se sintió un poco acorralada entre esas dos mujeres, Iona tuvo que contar una mentirijilla piadosa para lograr que cedieran.

—Es una broma que le quiero gastar a mi prometido. —Le guiñó un ojo a Amanda.

—Iona, estás loca. —Se rio—. Sally, no te preocupes, nosotras responderemos por ti. Aun así, que sepas —señaló a Iona con el dedo apuntador— que os gustáis.

—¿Quién se gusta? —Aquella pregunta de Sidney congeló el ambiente en el salón. Tal fue la sorpresa que Sally huyó despavorida.

—Iona, acostúmbrate, mi primo tiene la extraña capacidad de aparecer en el momento más inoportuno y cuando menos lo esperas; eso sí, si lo necesitas también vendrá raudo —dijo Lucian con una sonrisa.

—Ya veo. —Ella lo miró y el atractivo conde de cabello dorado, que al estar mojado adquiría un tono rojizo más suave al de ella, y mala reputación la había atrapado en una red de deseo con su apariencia desaliñada. La camisa de fuera, un tanto húmeda, se pegaba a su amplio torso y su cabello despeinado le daba un aspecto más joven, tan irresistible que su cuerpo reaccionó de modo inmediato: tuvo que apretar los muslos en un intento de no notar cómo los tiernos pliegues de su sexo palpitaban. Se obligó a separar la vista de él. En su interior volvió a florecer un crisol de emociones contrapuestas: la mezcla de atracción y rechazo, de querer verlo a pegarle, o de querer oírlo a espetarle cuatro improperios en la cara, todo aquello hacía más latente su excitación.

—¿De dónde habéis salido con esas pintas? —Amanda estaba anonadada.

—Eso mismo me pregunto yo. Parece que os habéis caído en un bidón de agua. —Estiró los labios en una mueca—. Qué pena que uno que yo sé no desapareciera.

—Querida, te voy a contar un secreto. —Sidney, muy parsimonioso, se sacudió la camisa, gesto que no le pasó desapercibido a Iona, quien deseó arrancársela—. Mi lema: «Las mujeres son un tesoro; yo, el pirata que lo toma». Aunque te aseguro que contigo mi corneta no tiene precio, se revaloriza.

—Le robaste la idea de los piratas a Stevenson.

—Después de estar en las tierras, fuimos al río a bañarnos —aclaró Lucian, que se acercó a darle un beso a su esposa—. Hace calor y aprovechamos.

—¿Río? —musito Iona, desconcertada.

—El río Roding pasa por aquí —explicó Sidney, mesándose el pelo.

—¡Ah! Lo vi cuando veníamos en el tren. —Se acordó Iona.

—Ahora, ¿alguien va a explicarme por qué la criada salió despavorida? —se interesó Sidney.

—Por nada —disimuló Iona—. Cosas de mujeres.

—De mujeres, ya. —Asentía lentamente con la cabeza. Desconfiaba de las dos.

—¿Me estás poniendo en duda? —le espetó.

—No, lo que pasa es que me cuesta creerlo cuando nunca ha huido.

—Tiene mucho trabajo, se acerca la hora de la cena —medió Amanda para sortear otra discusión.

—¿Qué has hecho, Iona? —Sidney la señaló como autora de algún tipo de treta.

—¡Yo! Nada, más bien pregúntatelo tú. —La estaba empezando a enfadar otra vez al sentirse descubierta. Tenía que desviar el tema y lo logró.

—Acabo de salir del río, ¿qué voy a hacer? —Se fijó en la mirada verde de ella, refulgía como nunca lo había visto—. ¿Me acusas de algo?

—No he abierto la boca, ¿tú tienes los pantalones bien cerrados?

—¿A qué viene eso?

—Como buen bucanero, tendrás una mujer en cada puerto, sin embargo, si tienes los pantalones bien cerrados no hay de qué preocuparse. No estaré en boca de nadie. —«Pobre ingenuo, ¿y tú eres el Pirata del Amor? Ya verás qué sorpresita te vas a llevar si piensas que conmigo vas a poder hacer algo», se rio de él para sus adentros.

No obtuvo respuesta por su parte y eso la encendió más. Cuando iba a volver a abrir la boca, Lucian la interrumpió, centrándose en otros temas. Iona sabía, pues así lo había dicho claramente el primo de Sidney, que no podían estar con esa rivalidad constante ni con sus absurdas discusiones. En medio de todo eso, debía disimular que Sidney la atraía más de lo que nadie se podía imaginar. ¿Por cuánto tiempo más podría resistirse a él teniéndolo tan cerca?

A veces era difícil ponerles voz a los dictados del corazón.

Capítulo 15

—¿Cómo que no soy su tipo? —Sidney puso el grito en el cielo después de que Lucian le hiciera partícipe de las palabras que Iona le había dicho a Amanda. ¡Aquella mujer lo había herido en su orgullo!

—Eso, que no eres...

—Ya te he oído. —Apoyó las manos en la mesa de su despacho, heredado de su padre. Era amplio y acogedor, de techos altos de los que pendía una lámpara de plata; las paredes blancas estaban cubiertas de estanterías de madera llenas de libros, ya que a veces hacía de biblioteca, y, entre los enormes ventanales, colgaba un viejo retrato de su abuelo. Una gran chimenea lo presidía al lado de donde estaba Sidney y, sentado en una silla frente a él, Lucian, con un vaso de whisky en la mano.

—¿Qué quiere decir con que no soy su tipo?

—Subo y le pregunto, no tengo problema —respondió su primo.

—Tú quietecito ahí. —Le dedicó una mirada suspicaz—. Si yo no soy su tipo, ¿quién es? —Sidney estaba demasiado alterado, jamás una mujer lo había tratado como Iona.

—Está claro que debemos preguntar. —Lucian hizo el amago de levantarse.

—¡Qué te quedes quieto he dicho! Ya hiciste suficiente.

—Encima de que te doy información fresca gracias a mi mujer. —Dobló una pierna sobre la otra, a la vez que bebía un trago de whisky—. ¿Se lo vas a contar?

—Sí. —Se desplomó en su silla tras el escritorio de madera de roble que recordaba toda la vida en esa estancia—. Él, al menos, debe saber cómo hacer callar la boca a los rumores que pueden correr entre el servicio. Además, no quiero perjudicarla, pretendo que esté lo mejor posible aquí.

—¿Te oyes?

—¿Qué?

—Sid, Sid, no eres el de hace unos días, no sé si es por lo ocurrido o por la cercanía con esa chica.

—No digas tontunas, Luc, estoy aquí, no me han raptado las hadas. —Lo saludó con la mano.

—Hace más de dos años que no te oigo preocupado por alguien que no seas tú mismo, o Jake, o yo. Tú estás enamorado, porque desde aquello...

—Cállate —le ordenó Sidney. Se tensó en la silla y, de inmediato, una sombra le cruzó el rostro. Aquella historia la tenía enterrada en siete ataúdes con sus candados. No quería que nadie la removiese, porque estaba bien donde estaba, más allá del olvido. O eso creía él—. No vuelvas a referirte a aquello, ¿estamos? Y no, no estoy enamorado, no lo vuelvas a insinuar.

—Vale, ahora respóndeme, ¿por qué te preocupas por su bienestar?

Iona le agradaba, más que eso, su carácter y su lengua viperina lo excitaban hasta rozar lo incontrolable. Le hacía sentir una cascada de emociones que había logrado mantener a raya, empero todo indicaba que se le estaba yendo de las manos. Los sentimientos eran malos y él lo sabía. No obstante, Lucian estaba equivocado: él no estaba enamorado.

—De verdad —bufó, echando la cabeza hacia atrás—. Está en mi casa, Luc, y tiene que estar bien, cómoda, y, aunque esto no termine en nada, me gustaría que, a pesar de todo, pudiera ver en mí a un amigo al que pueda acudir. Los dos tenemos la culpa, lo que no quiero es que estemos en boca del servicio —reiteró lo mismo.

—Señor. —Campbell se asomó por la puerta.

—Pasa, pasa. —Con un gesto de la mano le indicó al mayordomo que cerrase la puerta—. Por favor, siéntate—. En cuanto le obedeció, comenzó a hablar—: Campbell, te hicimos llamar porque no hay tal relación entre la señorita Craig y yo.

—¿Qué ha hecho, señor? —inquirió el hombre sin apartar sus ojos oscuros de él.

Sidney, boquiabierto, señaló a Campbell con un dedo mientras miraba a Lucian sin creerse lo que sus oídos habían escuchado de boca de su mayordomo. Había tanta confianza entre los tres, Campbell los conocía desde que no levantaban un palmo del suelo, que podía tratarlos con total franqueza.

—¡¿Por qué tuve que ser yo?! —Sidney estaba molesto con aquellas insinuaciones—. Para tu información, la culpa es de los dos. —Chasqueó la lengua—. Lleva aquí una semana y ya se ha granjeado la amistad de todos. Luc, ten cuidado con tu mujer, Iona es mala influencia, por lo que quedas advertido.

—Está bien, explicaos, entonces. —Entre los dos primos pusieron a Campbell al tanto de los últimos acontecimientos a causa de la fatal equivocación de Sidney, junto con la idea del doctor Craig de un falso compromiso—. Entiendo a ese padre. Ahora lo que debemos hacer es crear una mentira para que nada de esto salga a la luz y contener los comentarios del servicio.

—¿Están hablando? —Quiso saber Sidney. «Panda de cotillas», los increpó a todos en silencio.

—No, de momento, no. Solo les llama la atención vuestras discusiones casi continuas.

—Campbell, te agradeceríamos que nada de esto saliera de aquí —dijo Lucian, lacónico.

—No, tranquilos, la cuestión es ¿qué mentira podemos crear? —El mayordomo comenzó a juguetear con el lóbulo de la oreja.

—No se me ocurre nada. —Lucian dejó el vaso encima del escritorio—. Hay que hacerlo creíble.

—Estoy cansado —añadió Sidney.

—¡Ya está! —Campbell siempre había mostrado una gran capacidad de reacción y de organización muy alabada por el padre de Jake y el de Lucian—. La señorita Craig ha venido para ver el que será su nuevo hogar, donde se celebrará el enlace, la causa de vuestros nervios.

—Buena idea, si añadimos la palabra boda, la gente creerá que el próximo enlace os produce tensiones.

Sidney frunció el ceño, ya que aquello no le gustaba un pelo. ¿Boda? ¿Boda de quién? Se había perdido en medio del camino.

—¿Qué boda? —Los otros dos le devolvieron sendas miradas asesinas—. ¡¿La mía?! No... No, nada de hablar de boda. —Aquello era una pantomima que nadie iba a tomarse en serio. Alternaba los ojos entre el uno y el otro, sin comprender.

—Si hay boda, todo será más creíble, Sidney. —Le hizo comprender el mayordomo—. Tus intenciones son buenas para con esa muchacha, ya que la quieres proteger de un modo u otro. Si la gente habla de boda, entonces lo sucedido en aquella fiesta quedará en una mera anécdota.

—Es verdad, Sid. —Lucian le dio la razón a Campbell.

—Vale, está bien. —Apretaba las muelas, aquello no le gustaba nada. Incómodo, percibía que las paredes lo estaban engullendo—. Que no se entere de esto Iona. Si alguien se lo tiene que decir, seré yo. —Todos asintieron.

***

Tras salir del despacho, Sidney quería entrar a la habitación de Iona por la puerta que comunicaba las dos habitaciones y que les concedía la intimidad necesaria alejada de los ojos de todos. Iba a hacerlo, de hecho, tenía la manilla en la mano, mas la soltó porque ya era tarde y no quería discutir. La semana que había pasado apenas había tenido tiempo para hablar con ella, debido a unos problemas que habían surgido y que habían requerido de su rápida intervención. En el fondo de su ser anhelaba un acercamiento con ella, quería conocerla más, aunque Iona se lo impedía. Echó la vista atrás, le habría gustado no asistir a aquella fiesta, sino estar en otro lugar, por ejemplo, pescando en mitad del río. Fue el destino el que lo había arrastrado hacia ella.

«Estás enamorado». Esas palabras lo persiguieron durante los dos días siguientes con sus noches. En la soledad oscura que le proporcionaba su cuarto —cerca y lejos de Iona—, reconocía que sentía algo profundo por ella. A lo mejor era amistad, ya que él se había prohibido a sí mismo amar a alguien. Hacía dos años que había saboreado las hieles y la falsedad del amor, y por nada del mundo iba a caer de nuevo en esas malignas redes que lo único que proporcionaban a las personas era la peor versión de sí mismas. Debido a ello, estaba dispuesto a demostrarle a Lucian —como a él mismo— que aquellas palabras no tenían una base sólida.

«El único testigo de nuestros secretos, incluso de los más oscuros, es nuestra conciencia». Esas eran las únicas palabras que recordaba de su padre y siempre que podía las aplicaba, como en ese instante, pues su anhelo hacia Iona era la pasión que los unía.

Al fin, abrió la puerta que los separaba y lo primero que vio fue el maletín de médico, que ella siempre colocaba al lado del tocador, no obstante, en lo que no reparó fue en la ropa.

El amanecer había despuntado hacía rato, sus colores anaranjados, rojos y amarillos llenaban el cielo y el horizonte como nuevas promesas que se podían cumplir. Se acercó con cuidado a la cama y, apenas puso una mano en el hombro de la muchacha, se llevó la gran sorpresa de su vida.

—¡Ah! —gritó él, pegando un salto hacia atrás, y giró la cabeza para no ver a la mujer que había en la cama—. Por el amor de Dios —Sidney se sorprendió de lo mucho que recurría al Altísimo—, ¿se puede saber qué hace usted en esta cama?

—Lo lamento, señor, lo lamento mucho —dijo la chica compungida y asustada.

—¿Qué hace aquí? —insistió. No era normal que una criada apareciera en la habitación de la señora, es más, en Loughton no tenía ninguna amante. A todas las mujeres al servicio de su casa las protegía y las respetaba como trabajadoras que eran, tampoco nunca había querido mantener algún tipo de relación en la ciudad que lo había visto nacer. Aquel era su hogar, su refugio donde lamerse las heridas y no pretendía que nadie lo mancillara. Tenía suficiente con sus correrías en Londres.

—Fue la señorita Craig, milord. —Las sorpresas para Sidney no terminaban y las palabras de Sally hicieron que volviera la cabeza hacia ella, que estaba muerta de miedo.

—¿Qué ha dicho? —No salía de su asombro.

—Ella me mandó, me dijo que era de vital importancia que utilizase su cuarto, porque no dormía desde hacía tiempo. Si no me cree, pregúntele a lady Ashworth, ella dijo que respondería por mí.

—¿Lady Ashworth está metida en esto? —Era denigrante, las dos estaban confabuladas contra él. No iba a poner en duda a la muchacha, mas ¿qué papel jugaba en todo eso Lucian? Se tapó la cara con una mano, todo lo sobrepasaba y lo último que quería era desconfiar de Lucian.

—Sí, milord. Por lo que dijo la señorita Craig, le era imposible dormir.

—Sabe que jamás me he propasado con ninguna mujer que trabaja a mi servicio.

—Así es, milord. Siempre nos ha tratado con respeto —aseguró ella, puesto que era cierto.

—Hoy le voy a pedir el único favor personal, ¿confía en mí?

Si Iona quería guerra, la iba a tener.

Capítulo 16

Iona esperaba en el pasillo, agazapada detrás de una planta que decoraba la entrada a la galería, la cual se abría en ese piso hacia la parte trasera de la mansión, a la espera de que Sidney saliera de su cuarto. Durante esos días, desde que se había cambiado de habitación, él no había dado muestras de que hubiese encontrado a Sally en su lugar. «Vaya prometido, durmiendo al lado de su futura esposa y no entra ni a saludarla», protestó Iona para sus adentros. Por la falta de consideración de Sidney, su plan no estaba funcionando. Esa era la verdad y la enfadaba. Esa mañana, al vigilar su salida, no había habido ningún movimiento inusual, aunque hacía un rato le había parecido escuchar voces. La casa era grande y cualquier ruido se intensificaba. No había sucedido nada, hasta que la puerta del cuarto de Sidney se abrió y de su interior Sally salió colocándose la falda, lo que le llamó la atención, cuando nunca lo había hecho. Detrás de ella apareció él, quien le regaló la misma sonrisa con la que la había cautivado en la fiesta de verano.

—Se folla a las criadas, ¡maldito seas! —le increpó en voz baja.

—Apresurémonos antes que nos descubran —Sidney le habló a Sally con cariño.

Iona sintió una punzada en el pecho ante aquel tono embelesado de Sidney. Se sorprendió tanto por su propia reacción que se alegó a sí misma que era por culpa de los nervios por ser descubiertos y no por algo mucho más complicado e imposible como los celos. Sin embargo, sabía que esa puñalada eran los celos. ¡Era ridículo, no era celosa! La realidad le llevaba la contraria otra vez. En segundos, le dolió el corazón solo de imaginarse a Sidney con Sally en la cama y le entraron ganas de matarlos a los dos. Era verdad, nunca había sentido celos por nadie, mas, en aquel largo pasillo que atravesaba el segundo piso, nuevos sentimientos afloraron en ella y se apoderaron de todo su ser.

«Ojo por ojo, diente por diente», se dijo vengativa. Sin embargo, no podía hacerlo, no podía meter a un hombre en su cuarto. Era una locura que le podía salir muy cara y darle muchos quebraderos de cabeza. Iba a seguir fastidiándolo para mantenerse a salvo, eso era lo importante, aunque todo indicaba que su corazón había tomado partido por Sidney. Las fantasías que había tenido meses atrás, luego del primer encuentro entre ambos, se hacían realidad a través de las emociones que él despertaba en ella. Su anhelo iba por otros derroteros: si pudiera, lo amarraría a la cama y lo cabalgaría hasta dejarlo sin aliento.

Esperó un rato antes de bajar a tomar el desayuno. En el comedor, para su sorpresa, estaba Amanda, quien normalmente desayunaba en la cama. Sidney y Lucian mantenían una agradable charla, a la vez que ella se entretenía untando la mantequilla en el pan.

—Se debería aprovechar el buen tiempo para ir al río.

Ante ese comentario de Lucian, Iona intervino:

—Me encantaría ir. Desearía ver esa zona.

—No vayas tú sola, yo te llevaré. —Sidney ni la miró.

Iona se había dado cuenta de las distancias que él estaba marcando, lo que la sulfuró más aún. Ladeó la cabeza con gesto contrariado.

—Me vas a acompañar... ¡Qué caballeroso de tu parte! Creo que va a ser que no, porque llevo esperando una semana y no te has dignado.

—Había unos problemas en las tierras —alegó Sidney para defenderse.

Sin decir nada tiró la servilleta encima de la mesa y se fue a su verdadero cuarto.

—Iona. —Él la seguía.

Ella le cerró la puerta en las narices, eso no lo frenó para entrar igual.

—¿Qué te pasa? —Se encaró a ella.

—¡Tú me pasas! Tú tienes la culpa de todo y, encima, lo preguntas. —La mezcla de celos y enfado provocaba que su cuerpo fuera envuelto por extraños escalofríos que le agarrotaban las articulaciones.

—Abajo te dije que hubo unos contratiempos que había que solucionar.

—¿Es la excusa que le pones a todas tus amantes? —inquirió cruzándose de brazos.

—¿Qué dices? —Sacudió la cabeza contrariado—. No les pongo disculpas, ellas vienen a mí.

—Y me lo voy a creer. —Sin controlar la ola de celos le pegó un empujón—. Tenemos un compromiso falso, te pido que me respetes.

—Lo hago.

—No sabes lo que es respetar a una mujer. Estamos en esto juntos y te pediría que pusieras de tu parte.

—Lo mismo te digo.

—No puedes recriminarme nada.

—¡Ah, no! —Sidney alzó las cejas a la vez que ella negó con la cabeza—. ¿Quién duerme aquí por la noche? Tú, no. —Iona enrojeció hasta la punta del pelo, ¡la había cazado!—. ¿No dices nada, querida?

—¡Me enervas!

—No, cariño, odio tener que ser yo quien te lo diga, ya estabas enervada cuando llegaste al comedor. Y lo peor no es eso, sino que has metido en medio de tus artimañas a mi prima y has convencido a una inocente muchacha para que ocupe tu lugar.

—Sí, lo reconozco, porque saber que duerme a tu lado me incomoda. —Tenía que dar la cara. No podía decir lo contrario, lo que le dio igual.

—¿Ahora quién es la que no pone de su parte para el falso compromiso?

—Te odio.

—Lo dudo, estás celosa porque viste a Sally colocarse la falda. Mi plan funcionó y me reconforta. —Se acercó a ella y le acarició la línea de la mandíbula, lo que la hizo flaquear.

—No estoy celosa. —Apretó las muelas. Su tacto convertía los celos en llamaradas de deseo. El modo en que se miraron el uno al otro enaltecía la pasión. Siempre que estaban cerca discutiendo a lo largo de esos días, la tensión sexual entre ellos podía palparse en el aire.

Sidney esbozó la sonrisa que había estado reprimiendo

—Lo estás. —Se acercó más a ella y arrimó la boca a su oído—. Y me agrada, no sabes lo que me gusta verte enfadada. Todo este tiempo que llevas en mi casa he estado pendiente de ti y conozco algunos de tus cambios. Cuando entro en alguna estancia no te incomoda mi presencia, porque tu cuerpo reacciona a mí de forma positiva: te acercas, no te alejas; tus mejillas se encienden, tu respiración se acelera y tus ojos me dan la bienvenida. Es tu boca la que debo domar. —Le acarició el labio inferior. La besó en la comisura de la boca que lamió con la lengua. Aquel delicioso roce hizo que la excitación explotase en ella, y que el aliento escapara entre sus labios al entreabrirlos—. Así es como te quiero, pero ahora no, debo marcharme.

—Te prohíbo que te enamores de mí —habló el orgullo por ella.

—Tranquila, me sería imposible.

Aquella frase la enfrió. Lo tenía bien merecido, ya que, si ella no hubiese dicho nada, no se habría quedado con las ganas de más en su pobre cuerpo que clamaba por los reclamos de Sidney. Encerrada en su habitación esperó a que los primos se marcharan para salir, tomando el sendero de la derecha. No sabía a dónde conducía, mas le daba lo mismo. El corazón le golpeaba con furia el pecho. El enfado, la indignación y la impotencia le recorrían las venas y su espíritu clamaba por salir de allí. Era tal su estado que respiraba por la boca, aun así percibía que el aire no le llegaba a los pulmones. Siguió su trayecto por la inmensa pradera en la que se asentaba Sanford House, bañada por el candor de los rayos de sol que iban derritiendo la helada que caía por la noche y desprendía ese olor inconfundible a hierba y a humedad, lo que intensificaba el olor de la madera quemada de las chimeneas. De a poco, soltó el enfado. En aquella inmensidad verde que no tenía fin, echó a correr como un alma libre, dándole la falsa sensación de libertad que parecía haber perdido hacía más de una semana. Un nudo enlazado en la garganta era la avanzadilla a esas ganas de llorar que regresaban. Con una suave brisa golpeándole en la cara y con algunos mechones sueltos del recogido, fue bajando a medida que las lágrimas hacían lo propio por sus mejillas. Al final, se encontró con un grupo de hayas que flanqueaban la orilla del río Roding. Amainó el paso para deambular entre los árboles y así se acercó al agua en la que flotaba la hierba aledaña. Se agachó hasta notar que le lamía los dedos. Era refrescante, como el ambiente que había en esa parte, más ligero, en el que los ruidos propios del bosque como el trinar de los pájaros, el sonido de los insectos o el crujido de la madera eran sus compañeros. Estar a solas con ese río que pasaba lento y que parecía entretenerse con ella le permitió desprenderse de todo lo malo, hasta de los celos, ya que el río nunca permanecía ni en un sitio ni en otro, sino en constante movimiento. Así, oyendo el ruido del agua, se cuestionó a sí misma por qué se había celado. Porque Sidney le gustaba más de lo que le gustaría reconocer. Lo quería cerca y lejos, anhelaba que la tocase, que la besase, ser suya de todos los modos. Él le avivaba sus deseos más oscuros, esos más íntimos, aun a sabiendas de que, con la fama de Sidney, ella tenía todas las de perder, por eso siempre buscaba el modo de enfrentarse a él. La verdadera realidad era más cruda, ya no le quedaban muchas fuerzas para plantarle cara. Giró el rostro hacia la derecha y vio un pequeño puente construido en piedra y madera que cruzaba hacia el otro lado. Se levantó, decidida a ir.

«No, no vayas tú sola, yo te llevaré», oyó la voz de Sidney. Sus pies frenaron sus intenciones y de un modo casi inconsciente había decidido hacerle caso. No confiaba en el terreno y podía llegar a perderse.

***

—¿A qué huele? —inquirió Amanda olfateando el aire como un perrillo.

—Es el aceite para las friegas —le explicó Iona, mientras le masajeaba los pies y los tobillos.

Había llegado a casa tras más de media hora en el río, donde había apaciguado el alma, aparte de tomar la decisión de no hacer nada que pusiera en peligro el falso compromiso, por mucho que odiase esas dos palabras. Por eso, le había dicho a Sally, tras pedirle disculpas, que regresaría a su cuarto.

—¿De qué es? —se interesó.

—Hierbas esenciales, algunas con efectos antiinflamatorios, como el romero, de ahí este olor tan potente. —Le pasó la mano por el talón—. Las hace mi tía en Escocia y nos las envía a Londres. A veces mi padre las utiliza también en sus pacientes o les da algunos fresquitos de prueba.

—Es un buen hombre. —Amanda se acordaba de él, la había tratado con mucho respeto y paciencia cuando ella le había expuesto que era una enferma de histeria—. Me convenció de que no padecía histeria femenina. Me cae muy bien, así como tú.

—Gracias por la parte que me toca. —En su última carta, su padre le había informado que se había encargado de sus clientes alegando su ausencia sin dar razón ninguna. Eso no le había gustado, ya que podría haber inventado alguna mentirijilla; su padre era un hombre de honor y no un embustero. Lo que más le pesaba sobre su espalda era la lejanía que los separaba. Lo añoraba muchísimo y cada día más. Carraspeó para aflojar el nudo en la garganta—. Es un invento.

—¿El qué? —Amanda centró toda su atención en ella, y no en los pies o en las fabulosas manos de Iona.

—La histeria femenina —aclaró.

—Es una enfermedad, Iona, ¿cómo dices que no existe?

—Verás, si es una enfermedad, ¿por qué no deja secuelas como otras? ¿Por qué no produce los efectos que otras enfermedades tienen sobre el cuerpo?

—¿Por qué? —le devolvió la pregunta con interés.

—No existe. He hablado con muchas pacientes de mi padre, a otras solo las he oído; todas ellas comparten algún tipo de síntomas, pero por un dolor de cabeza o por estar de mal humor no significa que eres una histérica. Somos personas y vivimos en una sociedad que ejerce su presión en nosotras. Otras veces, esas mujeres lo que muestran es la falta de atenciones por parte de sus maridos o incluso de la propia familia. Eso es lo que les pasa a esas mujeres.

—Se nota que has aprendido de él.

—Algunas cosas sí, sobre todo de mi madre, que era frenóloga. Todavía utilizo sus apuntes cuando estudio a algún paciente.

—¿Y esto también? —Se señaló los pies descalzos apoyados sobre las piernas de Iona.

—No. De mi abuela paterna, quien en su juventud había sido partera; y de mi tía, que aprendió todo lo relacionado con las hierbas medicinales. Mi abuelo paterno era galeno y mi abuelo materno fue el maestro de mi padre en la universidad, por eso se conocieron mis padres. Desde que falleció mi madre, siendo yo una niña, lo he acompañado cuando debía salir a causa de alguna emergencia. Me enseñó anatomía, a suturar, curar heridas, aplicar emplastos, sacar balas, sin dejar de lado los estudios de frenología de mi madre, y a medida que fui creciendo me regaló mi viejo maletín de médico, que les molesta a alguno de sus colegas.

—Llegará un día en el que no nos cerrarán las puertas de las universidades y convenceremos al mundo de que una mujer vale lo mismo que un hombre —dijo Amanda con tal seguridad que podría persuadir a la misma reina Victoria—. ¿Sigues a las feministas?

—Las apoyo, sí. Quiero terminar con las mentalidades arcaicas de este país, como la de Sidney.

—No es arcaico, ninguno de los tres primos lo es.

—Por eso me ridiculizó en la fiesta.

—Lo hizo porque acertaste.

—¿Qué? —Iona paró de hacerle los masajes.

—Te atacó porque descubriste al hombre que hay debajo de ese carácter desenfadado. No quiere que nadie lo vea.

—No lo creo, me tiene la misma manía que yo a él.

—El odio o la manía que tú dices se puede...

—No lo digas —la interrumpió—. Como mucho llegaremos a ser amigos.

—Seréis algo más que amigos, o algo más que amantes. Hay demasiada pasión en vuestras reacciones desmedidas, como las discusiones, y eso se nota. —Soltó un gemido al sentir las manos de Iona otra vez en sus pies.

—¿Qué pasa aquí? —Lucian entró seguido de Sidney y se quedaron atónitos—. ¿Amanda?

—¡Ay! —suspiró—. Hola, Lucian. —Levantó la mano a modo de saludo.

—Le estoy dando friegas —explicó Iona antes de que preguntaran—. Así los pies no le dolerán tanto. Mañana continuaremos. —Se levantó para recoger sus cosas y poder limpiarse las manos.

—Tiene unas manos fabulosas. Desde que me lo hace, me siento mejor. —Amanda comenzó así una lluvia de elogios hacia ella.

Iona, que no era muy amiga de eso, poco a poco fue saliendo del salón para alejarse de Sidney y de su atractivo, que cada día iba en aumento.

—Espera. —Él la cogió del brazo en el pasillo.

—Dime. —No le quedó más remedio que encararlo. Para su sorpresa su mirada azulada era limpia, no había pretensiones, aunque sí era cautelosa.

—Gracias por cuidar a mi prima.

—Soy hija de un médico, es mi deber. —Iona se vio reflejada en esos preciosos ojos y su alma discernió un secreto: el hombre que le gustaba le había clavado una espina en el corazón por albergar la ilusión de amarlo.

Capítulo 17

Tras aquel breve encuentro en el pasillo, Iona se mostró tranquila y habló sin entrar en ningún tipo de enfrentamiento a pesar de algunos comentarios de Sidney que intentaban provocarla. Su único objetivo era claro: terminar cuanto antes con el falso compromiso.

Esa noche durmió mejor de lo esperado al no darle vueltas a la cabeza, aunque vio amanecer sentada en el alféizar de la ventana. Los rayos del sol despuntaron como lanzas en el horizonte deshaciendo el muro de nubes que durante la noche soltaron algunos chubascos. El astro rey con su ímpetu ganó la guerra calentando el ambiente y en esa nueva claridad percibió que la naturaleza se acoplaba a su corazón en el que se habían impuesto los sentimientos hacia Sidney. Todo aquello le molestaba, empero no podía hacer nada, no podía frenar lo que era evidente. Solo podía dejarse llevar y al terminar ese estúpido compromiso falso buscaría la manera de protegerse de la ausencia de Sidney. Mas ¿el corazón podía sobrevivir al amor? Debía averiguar la respuesta y lo haría al lado de él.

Como era frecuente, el día lo pasó con Amanda, y en un momento que ella describió para sí como de debilidad se sinceró. Lo primero que reconoció fue lo mucho que añoraba a su padre. Así fue cómo se enteró de que Amanda tenía dos hermanas, a las que no había visto desde que se había marchado de Londres y...:

—Amanda, si no llegas a estar aquí lo pasaría fatal. —Las dos se abrazaron y Amanda la consoló. Le mostró tanto cariño que dos lágrimas peregrinas se deslizaron por las mejillas de Iona.

Tras la comida, en la cual Iona se dedicó a hacer bolitas con la miga del pan por tener el estómago en un puño, fue a la zona de los criados por un pasillo largo y estrecho con puertas cerradas y a un lado de una escalera de madera que Iona se imaginó que iba hacia las habitaciones del servicio. Al fondo, estaba la cocina que, al entrar, no se diferenciaba mucho a la de la casa solariega de su tía en Escocia. Los fogones se situaban justo debajo de una boca de chimenea. A partir de ahí, se organizaba el resto: el fregadero, las alacenas donde la cocinera colocaba los enseres o la loza que utilizaba el servicio para comer. Estaba muy bien ordenada con la puerta abierta que daba al exterior.

—Buenas tardes, señorita Craig —la saludó Campbell, poniéndose de pie. El resto que estaba con él, los lacayos, Sally y la cocinera también lo hicieron.

—¿Necesita algo? —inquirió la cocinera, una mujer bajita, regordeta, de rostro cuadrado, con el pelo trigueño encaracolado que entre las hebras amarillas se entremezclaban con canas y unos ojos muy amables de color marrón, así como una nariz y boca pequeñas.

—No, no gracias. —Alzó un poco las manos para tranquilizarlos.

—¿Quiere comer? —le ofreció Sally que bajó la cabeza ante la mirada recriminadora de Campbell.

—No, por favor, no se molesten. —Iona entró, pues se había quedado en la puerta—. Me gustaría saber si tienen tarros con hierbas para infusiones o en dónde las podría conseguir.

—Los tenemos, señorita Craig. —Campbell fue hacia un lado de la cocina donde había una vieja puerta. Al traspasarla, emergió una habitación cuadrada con unos ventanucos que no estaban abiertos, mas iluminaban. Había estanterías clavadas en la pared, cestas esparcidas, donde había víveres y el olor era inconfundible. Iona reconoció un poco de humedad por el suelo que se mezclaba con las verduras y las frutas—. En esa estantería están los tarros que pide.

Iona se fijó que había un montón de albarelos y frascos de cristal con tapones de corcho que cogía para oler su contenido. Su tía, y de algún modo su abuela, le habían enseñado a reconocer ciertas fragancias.

—¿Dónde las consiguen o quién las suministra? —Quiso saber.

—Del invernadero. —La voz de Sidney la sorprendió a su espalda.

Iona se giró y en aquella semioscuridad esos ojos azules cobraron un aire peligroso, que la sedujo de tal forma que se vio impelida a dar un paso hacia adelante. Eran un imán de pasión y, de pronto, le gustó que la mirase de ese modo. Él la examinaba con detenimiento, como si leyera su expresión. Se le tensaron los pezones, y la excitación, como una bomba, se esparció por su cuerpo.

—Hola —casi susurró con la garganta seca—. ¿Qué invernadero? ¿Hay uno? —Ella misma no sabía formular una única pregunta.

—Sí, claro, ven. —Le tendió la mano.

Ella se la cogió y en ese contacto un rayo cruzó y prendió los ojos de Sidney; en ella los efectos fueron inmediatos: el corazón le saltó varios latidos, se sintió desfallecer y las piernas le flaquearon. Cogidos de la mano, salieron al exterior donde Sidney la condujo hacia el jardín trasero, y tomó un camino que parecía abandonado. La hierba a ambos lados era bastante alta, tanto que Iona al extender la palma por encima podía tocarla, tampoco sabía lo que pisaba a su paso por ahí, solo se dejaba conducir por Sidney. Entraron en una pequeña arboleda de hayas, robles y sauces, que por encima de sus copas se asomaba una construcción. A medida que se aproximaron, Iona descubrió que el invernadero estaba escondido detrás de la casa, y se trataba de un gran cascarón de cristal y madera que desde el exterior permitía contemplar algunas plantas. Sidney abrió las puertas, tirando de ellas para permitirle el paso. Frente a los ojos de Iona una gran mesa con libros y hojas de papel se mezclaban con pequeñas macetas, dividiendo el espacio en dos, en los cuales se disponían todas las plantas que al crecer se rozaban hoja con hoja. Lo que más le gustó fue comprobar que, aun siendo distintas, compartían el mismo espacio, aprendían a convivir; como le había explicado su tía: «Cada una de ellas aprende de la que tiene al lado».

Al dar un repaso rápido reconoció la milenrama, la consuelda, la verbena, la angélica; así, hasta el fondo, donde en una zona más oscura estaban aquellas que no podían recibir directamente la luz del sol. Aquel invernadero estaba hecho por una persona que entendía.

—Es precioso —dijo girando sobre sus pies—. ¿Sabes de plantas? —inquirió con curiosidad.

—No, yo no. —Carraspeó—. Es de mi madre. —Aquella confesión le sorprendió a Iona que ya sabía algo de la familia de Sidney—. Mi padre lo mandó a construir para ella, que era amante de las plantas.

Iona pudo comprobarlo en los dibujos esparcidos por la mesa, como en el libro abierto que ya mostraba el paso del tiempo en las esquinas arrugadas.

—Estos dibujos son de ella —afirmó Iona, ensimismada con la soltura de los trazos.

—Todo aquí es de ella —dijo Sidney. Iona se fijó en que paseaba con parsimonia frente al otro lado de la mesa con las manos a la espalda—. Es la primera vez que entro aquí en décadas, solo la señora May y Campbell vienen aquí. —Se giró para hablarle a los ojos—. Ahora, tú también puedes. Coge de aquí lo que necesites. Sé que en algunos cuadernos hay recetas que mi madre fue recopilando de la gente del pueblo, a lo mejor te sirven de algo. Es todo tuyo, Iona.

Sus palabras le hicieron temblar el alma y la emoción le estrujó el gaznate. Aquel libertino daba muestras de esconder un corazón tierno. Era un hombre que se preocupaba por los que lo rodeaban, mostrando cierto desinterés en sus actos.

Se acercó a él, empujada por una fuerza extraña, y cada paso que daba era un eco de alegría en su corazón.

—Sidney, esto no es mío.

—Lo es. Ahora, que estás aquí, y después, terminen como terminen las cosas. Mi madre ya no está entre nosotros y quién mejor que tú para cuidar de su legado. —Bajó la vista, un tanto tímido, con los labios convertidos en una fina línea que escondía un amago de sonrisa entristecida—. Creo que todo esto estará mejor en tus manos.

—Yo tampoco tengo madre —habló con dolor y empatía hacia los sentimientos que Sidney podía experimentar—. Murió cuando tenía unos once o doce años, de tuberculosis, y durante su largo proceso no me permitieron verla. —Subió la mano y le acarició la mejilla, él inclinó la cabeza en busca de más contacto. Iona interpretó que lo reconfortaba.

—En mi caso, era más pequeño que tú. Mi madre tuvo complicaciones con un embarazo y murió. Con ella se fue parte de mi padre, quien pasó a mi lado algunos años sin resistir, mas lo perdí también a él. Fueron mis tíos, el padre de Jake y el de Lucian los que me cuidaron. —Tomó aire por la nariz para poder continuar—. En un principio, también estaba mi tía, Elaine, la madre de Lucian y gemela de la mía.

—De ahí vuestro parecido.

—Sí, y el de Jake es porque mi tío Kenneth se parecía a ellas. Mi tía no aguantó, tenía una conexión muy fuerte con mi madre, estaban muy unidas y para ella esa pérdida la sumió en una gran tristeza que la consumió también. Toda la familia se resintió y mis tíos tuvieron que cuidarme del resto de los familiares que querían hacerse con el título, y que, como primogénito, me correspondía. Ellos me obligaban a sonreír, si bien luego descubrí que habían sido tiempos muy oscuros. —Se quedó pensativo como si tuviera algo más que decir, aunque, al final, permaneció callado.

Iona, en un impulso que no pudo frenar desde lo más hondo de su ser, lo abrazó. A Sidney lo cogió de susto, mas en cuestión de segundos la estrechó entre sus brazos tan fuerte que ella sintió que le estrujaba las costillas. No le importó. Fue la primera y única vez en la vida que unos brazos se convertían en la promesa de un refugio de amor. Cerró los ojos hundiendo la nariz en su cuello para respirar ese olor a fresco tan singular de él. Y no pudo contener las lágrimas.

—No —Sidney suavemente la separó—. No llores, Iona, las historias pasadas no merecen tu lamento. —Recogió sus lágrimas con las yemas de los pulgares.

Se quedaron con las miradas enganchadas, metidos en esa burbuja que se originaba al estar juntos. No obstante, entre ellos se produjo un hecho insólito: Compartían un mismo dolor, se entendían más allá de las palabras y los silencios. Se comunicaban a través de una lengua inaccesible al resto. Sus almas se unieron para siempre, sin ellos estar al tanto de tal acontecimiento.

Capítulo 18

En la oscura noche de Loughton, la superficie de Sanford House desaparecía. Las ventanas, a medida que el crepúsculo avanzaba, se tornaban como fantasmas. De madrugada, una de ellas en el segundo piso se iluminó con una luz que titilaba sobre la oscuridad de las piedras. Como si tuviesen vida propia vibraron sobre el paisaje nocturno tras muchas décadas de infortunio y de penas que parecían haberlas envejecido, experimentaban lo que hacía mucho no existía entre sus cuatro paredes: el amor. Así, eran testigos de cómo el joven conde se colaba, cual fugitivo, en la habitación de su falsa prometida.

Hacía dos noches que Sidney frecuentaba los aposentos de Iona. La contemplaba durante horas mientras dormía. Se había convertido en su nuevo pasatiempo secreto, mas el corazón era lo que pedía. Aquel músculo extraño que estuvo muerto a lo largo de dos años, aquella mujer de lengua viperina lo había azuzado a resucitar y no lo llevaba nada bien, pues a ninguna dama le había permitido llegar tan lejos. ¿Cómo se lo pudo consentir a Iona? ¿Qué tenía ella que no tuviera ninguna otra?

—Me vuelves loco —confesó al separarle un mechón de cabello de la cara—. Y dentro de nuestra locura estás consiguiendo que me enamore de ti, pero ¿tú estarías dispuesta a amarme? Solo quiero tu bien. Quiero verte sonreír, aunque sea en la lejanía. Solo deseo que algún día me correspondas. —Le dio una suave caricia con la yema del dedo en la mejilla.

El abrazo que ella le había dado fue un antes y un después. Salvo a sus primos, no le había permitido a nadie un gesto como aquel, solo Iona pudo haberlo hecho, ya que lo había cogido de sorpresa. Por ello, no había podido rechazarlo y, en ese momento, algo dentro de él, una parte congelada, se rompió. Tenerla entre sus brazos fue un soplo de aire fresco, percibió que las cadenas que retenían su alma desaparecían y al fin era libre. ¿Qué le estaba haciendo Iona? ¿Por qué con ella una parte de él quería más? La deseaba más allá de la razón, como jamás lo había hecho.

Se levantó con un ay en el corazón para retirarse a su habitación, ya que tenía el culo frío y le dolía por haber estado sentado en el suelo. Caminó despacio, confundiéndose en la oscuridad, cuando de pronto escuchó el movimiento de las sábanas.

—Sidney... —jadeó Iona.

Él se paró con un pie delante de otro, una postura que, en otros instantes, en otro lugar, le hubiese resultado incómoda, mas se quedó paralizado. ¿Se había despertado?

—Tócame —suplicó ella sin aliento.

La verga de Sidney brincó en el interior de los pantalones. Poco a poco, se fue girando y alzó el candil para ver mejor, así pudo comprobar cómo debajo de las sábanas había un extraño movimiento que también los indiscretos rayos de luna, que entraban por las ventanas, lo iluminaban. Se acercó a ella que seguía dormida, sin embargo, tenía la piel perlada por el sudor y las mejillas arreboladas. ¿Tenía fiebre? Le puso la mano en la frente y constató que tenía una temperatura más o menos normal.

—Te quiero dentro. —Sus labios dibujaron una O perfecta.

—¿Qué?

Dejándolo anonadado, Iona le cogió la mano y la arrastró por su cuerpo, por lo que la sábana iba descubriendo ante los ojos de Sidney cómo tenía el camisón arremangado hasta la cintura. Se acuclilló al lado de la cama dejando el candil en el suelo para tener una visión mejor, de ese modo comprobó que con una destreza impropia usaba la otra mano para darse placer. Lo que le sorprendió fue que tenía la entrepierna rasurada. Nunca había visto un sexo de mujer tan apetecible. Estaba acostumbrado a los enjambres de rizos que había que atravesar antes de alcanzar aquella hendidura sensible del cuerpo femenino. En cambio, ahí estaba esa escocesa que no lo dejaba indiferente. Abrió la boca, jamás había visto algo igual. Sidney no pudo evitar excitarse más ni tampoco controlar la enorme erección. Dominado por una lujuria imperiosa, la tocó. Cerró los ojos al primer contacto, nunca se imaginó que fuese aterciopelado y jugoso como un melocotón maduro, pues estaba tan húmeda que los pulmones se le vaciaron. Era increíble, ¡ella estaba soñando con él! De repente, su ego se sobresaltó al comprender que era el centro de sus fantasías. Deslizó dos dedos en su interior sin poder resistirse, debía colmarla de placer, mientras que, con la mano libre, se desabrochó el botón del pantalón para liberarse él también. ¡Jamás había experimentado algo tan excitante y erótico al mismo tiempo!

Se movió entre sus muslos, penetrándola con embestidas, al principio suaves, a la vez que se masturbaba a la misma velocidad.

—Por favor. —Aquel suspiro pasional estaba provocado por el pulgar, que tocaba a cada embestida del clítoris. Una zona que, si se sabía estimular bien, podía darles a las mujeres un gran placer.

Esa petición implícita, enalteció más a Sidney que aumentó la velocidad. Las puntas de sus dedos tocaron algún lugar escondido en lo profundo de esa carne caliente y húmeda que hizo temblar a Iona de placer y que, ante la simple presión que él aplicó, ella gritó sin aliento. Los músculos de sus muslos se tensaron por reflejo, aunque lo más sorprendente fue ver cómo Iona comenzaba a cimbrear las caderas. Se movían con él, acompasadas con el ritmo que él imprimía. Cada vez se sentía más excitado, jamás una mujer lo había calentado de ese modo. Los dos jadearon, de hecho, Sidney apoyó la frente al borde la cama en cuanto sintió cómo el cuerpo se le tensaba al límite del orgasmo. Cuando él le estimuló con más rapidez el clítoris, ella se estremeció y Sidney, por primera vez, notó el chorro caliente que se desprendía de lo más hondo del cuerpo de Iona al alcanzar el clímax. Continuó hasta que ella dejó de temblar y, en ese exacto instante, se permitió su propia liberación.

Se prometió a sí mismo que la próxima vez la tomaría con su cuerpo, aunque le quedó claro que Iona era su diosa particular que lo tenía postrado a sus pies.

Capítulo 19

Iona no estaba en sus sanos cabales. Aquella era la conclusión a la que había llegado a esas horas del día de camino a la casa de uno de los arrendatarios de las tierras de Sidney, que él le propuso la tarde anterior en el invernadero. Sidney, el hombre con el que había soñado una noche más de tantas, su mente en esa ocasión lo había desnudado: tenía las nalgas firmes y más pálidas que el resto del cuerpo. Era impresionante. Su espalda, su trasero, los brazos que flexionaba con tanta fuerza. Al comprender lo que hacía, cada vez que lo recordaba, perdía el aliento de los pulmones: se estaba masturbando. En la ensoñación, ella lo veía por la rendija de la puerta y notaba que las piernas le fallaban. No podía dejar de mirar, a pesar de que los pezones se le habían endurecido tanto que le dolían y que el deseo empezaba a circular por todo su cuerpo. Él tenía la respiración entrecortada y apretaba los muslos.

—Deseo que algún día hagas algo más que mirarme —le dijo en voz baja.

Tras esas palabras, ella se frotó los muslos en busca de un poco de placer, pues su sexo temblaba por los reclamos y porque Sidney parecía no tener intenciones de acercarse a ella. Tampoco ayudaban mucho los baches del camino que hacían moverse bruscamente al carruaje.

—Gracias por aceptar venir conmigo —le agradeció Sidney poniendo una mano encima de una pierna. La calidez atravesó la gran barrera que suponía la ropa y que se expandió como tentáculos por todo su cuerpo que respondía cada vez más rápido a él.

El abrazo que se habían dado el día anterior había marcado un antes y un después, donde ninguno de ellos había salido indemne, en consecuencia, las pocas barreras que los separaban se habían roto.

—Hay que hacerlo por nuestro bien, para que todos nos crean. —Giró el rostro hacia él y pensó que parecía muy inofensivo, demasiado para un hombre tan sexual. Lo observó durante un rato, se demoró en las líneas simétricas de su magnífico perfil, propio de un hombre en la flor de la vida, con una boca divinamente cincelada. ¡Era imposible permanecer inmune a él!

Para romper el magnetismo que él irradiaba, Iona alzó el rostro al cielo, permitiendo que los penetrantes rayos del sol le calmasen los nervios que le suponía esa visita, por mucho que él dijese que se trataba de un buen amigo. Miró hacia adelante, apareció una casita rodeada por una valla, todo ello muy bien cuidado. Al bajar se dirigieron a la casa de donde un niño pequeño de no más cinco años salió corriendo en dirección a Sidney, que lo atrapó entre sus brazos y luego lo lanzó al aire, arrancándole a la criatura divertidas risas.

—¡Ah, milord! Me había parecido escuchar el carruaje. —Por la puerta había salido una mujer muy delgada, bajita, de pelo negro recogido y unos expresivos ojos oscuros, que portaba a una bebé de unos seis o siete meses.

—¡Hola, Meg! —Sidney hizo las presentaciones en el momento en el que salió del interior de la casa un hombre fuerte de mediana estatura, de pelo castaño mojado con las mangas arremangadas, y alegres ojos marrones—: Es James, un gran amigo y consejero, mi brazo derecho en las tierras cuando no estoy. Os presento a mi prometida, la señorita Iona Craig.

—Encantada —dijo ella, devolviéndoles la sonrisa.

—Por favor, pasad adentro.

La casa era pequeña, aunque extremadamente limpia. Iona se sentó ante la mesa de la cocina, que estaba muy gastada —su color oscuro así lo mostraba—, al lado de Sidney, que no soltaba al pequeño, que se llamaba Adam. Mientras hablaba con el matrimonio, echó una mirada rápida hacia una esquina donde estaban esparcidos los juguetes de los niños, entre ellos, soldaditos de plomo y una muñeca que Iona imaginó que serían regalos de Sidney. En la otra, estaba la cocina de leña. Mas la imagen de Sidney con un niño en brazos la emocionó. El pequeño se entretenía con el pañuelo que llevaba atado al cuello y a él no parecía importunarle; es más, estaba a gusto allí con esas personas, se notaba que era él mismo, nada que ver a como trataba a los aristócratas con los que coincidía en Londres. Sin saber por qué los ojos se le llenaron de lágrimas al vislumbrar en su mente que sería un padre cariñoso.

La pequeña se quejó en los brazos de su madre contrayendo su regordete rostro.

—¿Qué tiene? —inquirió con curiosidad. No se lo pensó y se acercó a ellas.

—Los dientes, señora —le explicó la mujer, a la vez que limpiaba con un pañuelo la saliva.

—¿Le dais algo para el dolor?

—El galeno nos recomendó láudano, es muy efectivo. —Iona hizo un ruido gutural—. ¿No es bueno?

—Sí, pero he comprobado en la consulta de mi padre que algunos de sus pacientes, por ciertas dolencias, lo deben tomar por un período largo y luego ya no pueden dejarlo.

—Ayer me dijiste que en el invernadero había plantas con muchos beneficios —aludió Sidney a todo lo que había contado.

—¿Tisanas? —preguntó la mujer.

—Sí, pueden ser otro remedio. —Se encogió de hombros. No quería intervenir en los asuntos de otro doctor.

—Podemos probar, ¿qué dices, Meg? —James se mostró abierto a aquella idea. Iona percibió que se fiaba de Sidney.

—De acuerdo, probemos —aceptó la señora.

—Haré que reciban un frasquito. Su preparación es sencilla, como el té; hay que dejarlas reposar y en su cuerpecito creo que tendrá más efecto, porque no está acostumbrado a los remedios médicos.

Las dos mujeres continuaron hablando. Iona conoció en Meg a una mujer cariñosa, atenta, que la trataba como a una igual a medida que la conversación avanzaba y en la cual se podía confiar más que en otras damas de la sociedad de Londres. Quizás aquello era lo que le gustaba a Sidney, ese trato sin farsas.

—¿Cuándo es el enlace? —Meg parecía encantada con aquella idea que cogió de susto a Iona.

—El... el enlace. —Aquellas palabras se le atragantaban y las paladeaba con cierto amargor al recordarle la mentira que se había creado. Mas jamás habían hablado de boda, que ella recordase. ¿De dónde había salido aquello? ¿Por qué no se dignó a contárselo?

—Querida, el nuestro. —Sidney le esquivaba la mirada, entretenido con el niño.

—La entiendo muy bien. —Meg asentía a lo que barruntaba podía sucederle a ella—. Todos los preparativos, los nervios, nos hacen tener mil cosas en la cabeza.

—Todavía no hay una fecha, no nos ponemos de acuerdo en eso ni en muchos otros aspectos; él quiere una cosa, yo quiero otra y el punto intermedio es complejo, tanto que a veces tengo ganas de arrancarle la cabeza. Son muchos detalles que caen en mi persona —le reprochó eso último a él.

—Será un día inolvidable, se lo aseguro y más cuando hay amor —sentenció Meg.

«Si usted supiera», suspiró Iona agotada por tener que mentir a todos.

—Estoy feliz, Sidney. —James le dio un apretón en el hombro—. Al fin has encontrado ese pedazo de alma que a todos nos falta y me alegro de que abrieras el invernadero, sé que ha sido un paso importante.

—Lo fue, pero por ella estoy dispuesto a todo, hasta correr los riesgos más grandes.

Aquella declaración le calentó el corazón a Iona y al instante pensó en todo lo que ella podría hacer por él solo para volver a sentirse así.

***

Sidney había decidido regresar a pie a casa para enseñarle el río, como le había prometido que haría. Seguían el sendero que discurría en una enorme arboleda en silencio, mas la cabeza de Iona era una maraña de pensamientos que no sabía darles la salida adecuada, pues él debía responder a sus muchas dudas.

—¿Qué es eso de un enlace? —Sonó más brusca de lo que pretendía—. Hasta donde sé, estamos prometidos.

—Fue idea de Campbell —aclaró Sidney con mucha tranquilidad.

—¡¿Qué?!

—A ver. —Sidney dejó de caminar para explicarle todo lo que había pasado—. Todo surgió cuando discutíamos tanto. El servicio estaba comenzando a hablar y a Campbell se le ocurrió que esas discusiones y tu idea de no dormir a mi lado fueran los nervios de una futura boda.

—¿Campbell lo sabe? —Aquello también era nuevo para ella.

—Sí, se lo dije la misma noche en que propuso la idea de la boda. No se lo pude ocultar más. —Se encogió de hombros—. Fue una de las personas que me cuidó y siempre ha estado ahí tanto para bien como para mal.

—Debiste decírmelo antes.

—Lo sé y lo lamento, no sabía cómo ibas a reaccionar.

—Seguro. —Chasqueó la lengua, ya que había descubierto su broma. Él echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada que asustó a los pájaros.

—No quiero enfrentarme a ese punto agresivo que tienes.

—Pretextos para salirte con la tuya y que no te culpen. —Ella también lo iba conociendo.

Retomaron el camino.

—¿Sabes cómo se llama este bosque? —La pregunta tenía un toque de misterio.

—No.

—Es el bosque de Epping. Llega a las tierras de Lucian —le comentó con el sombrero y la chaqueta en las manos.

—¿Tan extenso es?

—Sí y es muy importante para las tierras que recorre, por los animales que hay en él y sus riveras, que ayudan a que no se desborde el río. Es verdad que el Roding no es el Támesis, este sí que se desborda en algunas zonas a su paso. Justo en esta zona hay una leyenda muy interesante, pero no quiero aburrirte.

—No lo haces. Las leyendas y los cuentos populares me interesan mucho, no te olvides que soy escocesa. —Le dio un codazo cariñoso.

Él asintió con una sonrisa.

—Gran parte de la leyenda de Dick Turpin, un famoso delincuente, se ha vuelto exagerada con el paso del tiempo. Según se cuenta, un periódico en 1735 informó que una noche cinco delincuentes armados entraron en la casa de la viuda Shelley, aquí en Loughton. Amenazaron a la anciana y a su hijo. Él, viendo que la vida de su madre corría peligro, confesó dónde estaba el dinero, unas cien libras. Con el botín en las manos, al que añadieron una jarra de plata, otros platos, y demás enseres domésticos, se dieron un buen festín en el sótano donde guardaban la cerveza, el vino y otras viandas.

—¡Qué malnacidos!

—Mientras unos se llenaban el estómago, otros dos compinches fueron a la granja de al lado donde vivía un granjero al que le robaron veinte libras y todos sus caballos, que los granujas utilizaron para huir. Ello sucedió un sábado por la noche y, al día siguiente, las autoridades hallaron los caballos en Old Street. En cuanto a Turpin, todo señala que fue uno de los cinco saqueadores que robaron en las granjas de Loughton, ya que su banda se escondía aquí, en el bosque de Epping.

—Turpin existió. —Iona sabía que las leyendas podían basarse en hechos reales de épocas muy lejanas, aunque en ese caso todo parecía indicar que ese forajido había sido de carne y hueso—. ¿Las autoridades dieron con él?

—Sí. Varios años después de este suceso se marchó a Lincolnshire y Yorkshire, donde continuó con su vandalismo. Posteriormente, lo apresaron. En su juicio lo declararon culpable con pena de muerte.

—Increíble, los bosques escoceses no son los únicos que guardan secretos.

—Si pudieran hablar nos quedaríamos atónitos.

El silencio que le siguió fue muy cómodo para ambos, algunas de las barreras que había entre ellos habían desaparecido tras aquella historia del bandolero. Ninguno expuso lo bien que se sentían juntos. Poco a poco, se fueron metiendo aún más entre las hayas y los robles que cubrían sus cabezas con sus reverdecidas copas. Entre sus ramas se colaban los rayos del sol, que, cual velos, le concedía un aspecto casi sobrenatural a la vegetación compuesta por la lavanda de mar, que lo coloreaba todo. En su avance entre los árboles que apenas crujían, el trinar de los pájaros, el aroma a tierra y naturaleza los acompañaba en ese cómodo silencio que mantenían, propio de esas parejas que no necesitan hablar para comunicarse. Iona percibía que el ambiente se iba caldeando hasta tornarse casi irrespirable, no por Sidney y su atractivo, sino porque el río, que todavía no divisaba, soltaba bocanadas de pegajosa humedad, por lo que la ropa se adhería a su piel e incrementaba el calor. Aquel bosque era un regalo, ya que, a pesar de ser muy diferente a su amada Escocia, era igual de bonito. Sidney tomó una pequeña desviación que desembocaba en un claro, donde se había formado una ensenada enmarcada por dos grandes piedras que flanqueaban la orilla terrosa, la cual desprendía olor a tierra mojada. Se apoyó en el tronco de un viejo roble.

—Aquí vengo a distraerme o cuando necesito estar lejos de casa. Me relaja ver el río, le permito a mi mente fluir con él y así consigo ver las cosas desde distintos puntos de vista o relajarme para salir del mundo por unos instantes. Es el único lugar en el que me puedo perder. —Tiró la chaqueta y el gorro sobre la hierba.

—Es muy bonito. Los páramos en Escocia son inmensos, en el horizonte se ven cómo el verde y el azul del cielo se besan; sus bosques son igual de mágicos que este. Tiene un encanto que no sabría describir. —Sí lo sabía. Era por estar acompañada por él.

Como buena mujer de las tierras altas, no dudó en desabrocharse la chaqueta y los cinco primeros botones de la blusa. Recorrió el trecho que la separaba de la orilla y ahí se agachó, seducida por el río que en esa zona parecía dejar de fluir. Acercó la mano a la superficie de las olas que casi se rompían en las puntas de sus zapatos y le lamían los dedos. Aquel frío, en contraste con la excitación que su cuerpo se negaba a soltar desde que se había despertado, le provocó una punzada de placer que se desprendió de la carne trémula de su sexo. En cuanto mojó la mano, se refrescó el cuello y parte del torso, mas el vello de la nuca se le erizó, por lo que dedujo que Sidney, lo más probable, era que se encontrase detrás de ella. Al pasarse una vez más la mano, se fue levantando poco a poco. Mientras lo hacía, su ropa y su cuerpo iban rozando el de Sidney. Con la anticipación de lo que podía pasar y el hecho de encontrarse los dos solos con la única compañía de la naturaleza que rodeaba el Roding, la respiración se le alteró y el estómago se le contrajo por el estado de ardor que había aguantado desde que se había levantado.

—Sidney —susurró antes de tragar saliva con dificultad.

Él la pegó a su cuerpo colocando una mano en su vientre y hundió la nariz en su cuello.

—Tu piel nacarada capta el olor del río y brilla al sol. Eres como un hada del bosque con el pelo rojo. —Aspiró con fuerza—. Eres la única con quien quiero compartirlo todo.

Ella, perdida por las excitantes cosquillas que le proporcionaba con la punta de nariz, giró el rostro y sus bocas se encontraron. Al abrirla a causa del factor sorpresa, Sidney, sin tiempo que perder, le introdujo la lengua profundamente. La besó con avidez, a fondo, sin delicadeza ni moderación, convirtiendo el deseo de ambos en necesidad, sin disfraz. En un segundo, para intentar respirar, Sidney separó sus labios.

—Quiero que me seduzcas como haces con el resto. —Iona no supo lo que dijo hasta que ya era demasiado tarde.

—No. —La giró para poder mirarla a los ojos. Parecía decepcionada—. No te voy a seducir.

—Somos prometidos ficticios, es verdad que...

—No voy a seducirte, porque no eres como el resto de las mujeres. Eres mejor.

Para convencerla de sus palabras, la volvió a besar. La emoción de tener las bocas pegadas, la deliciosa caricia de sus labios, su lengua, le robaron a Iona todo vestigio de equilibrio. Una sensación de calor líquido ardió en su núcleo, amenazando con consumirla y, en cuanto se separó, Sidney añadió:

—Esta noche espérame en tu habitación y haz lo que yo te diga.

Capítulo 20

—Ponte este collar. —Sobre la palma de la mano dejó caer la joya de perlas negras.

—No puedo, Sidney. —Estaba nerviosa y sorprendida a partes iguales.

—Póntelo esta noche para mí.

—¿De quién es?

—Mío. Lo compré en una joyería de Londres y desde entonces forma parte del joyero familiar. Si te preocupa que alguna mujer lo llevase antes de ti, debes saber que tú lo estrenarás, porque nadie lo hizo.

—Vale. —Tenía que confiar en su palabra.

Iona se miraba en el espejo sin poder respirar con normalidad a causa de la ansiedad que le producía la situación. Sabía cómo iba a terminar, muchas veces lo había hablado con Lady N., mas la realidad era muy diferente: Sidney había estado con muchas mujeres en la cama. ¿Pudiera ser que lo decepcionara? A lo mejor no era lo que él se esperaba. Si eso sucedía podía darse el caso que no quisiera saber nada más de ella. A eso se le sumaba que la anticipación la estaba matando, ya que solo podía pensar en la idea de que él la hiciese suya. Le había mentido a Amanda al retirarse tan pronto a su habitación, había alegado que estaba cansada por el ajetreo del día. Si la mandasen a dormir sería incapaz, puesto que lo ocurrido en el río no se lo permitiría. Bajó los ojos por su figura, así vio cómo el pecho subía y bajaba de un modo errático debajo de la túnica. Era granate, se la había anudado al cuello de forma que le dejaba la espalda al descubierto y contrastaba con su pelo y el collar, además de resaltar su piel nacarada. Dos golpes sonaron en la puerta que comunicaba las habitaciones. Procuró tomar aire.

—Adelante. —Apenas reconoció su voz, que había sonado pequeña en la inmensidad del cuarto iluminado con unas velas, cuyos destellos creaban unas prolongadas sombras que se estiraban por el techo.

Sidney entró con la camisa por fuera de los pantalones y con algunos botones desabrochados, que permitían ver parte de su pecho. Al verla, se quedó tan patidifuso que tardó unos segundos en recomponerse. Ella, tímida, bajó la mirada, ladeó la cabeza a la vez que él cerró la puerta. Sidney se acercó a ella lentamente para no asustarla.

—No dices nada —afirmó al notarlo que lo tenía detrás.

—Mírame. —Ella lo hizo. La mirada hambrienta que él le lanzaba a través del espejo la hizo temblar de emoción y deseo—. Estás preciosa.

Iona arqueó un poco la espalda al notar la tela de la camisa, por lo que sus pechos se proyectaron hacia delante con los pezones ya endurecidos.

—La seducción es un arte complejo, más difícil que el cortejo en donde las lisonjas fáciles tienen cabida. —Utilizó un tono acariciador—. A la hora de seducir no puedes engañar, debes ser cuidadoso y no egoísta, debes estar pendiente de lo que siente la otra persona, en este caso, tú. —Con un dedo le recorrió la columna, lo que provocó que una ola ardiente se desprendiera de sus entrañas, lo que la hizo estremecer y humedecer su sexo. Tuvo que contener un suspiro—. Debo estar pendiente de tus reacciones, conocer tus necesidades, aprender aquello que te arranca suspiros de placer. Tengo que memorizas el mapa de tu cuerpo.

—Le..., le dices es... esto a todas. —Le costó mucho poder hablar con normalidad.

—No, nunca he seducido a nadie. Tú eres la primera. —Ella se estaba perdiendo bajo el roce de las manos habilidosas que se deslizaban por sus costados—. Nosotros tenemos un problema.

—¿Cuál?

—No te gusto y debo cambiar esa opinión.

Los dos sabían que aquella negación era falsa, por esa ella entrecerró los ojos y lo retó:

—¿Cómo lo harás?

—A fuego lento. —La tomó por las caderas y la pegó a su cuerpo, haciéndola partícipe de su erección—. Tu piel aún huele al río. —Pasó la punta de la nariz por la línea de su hombro hasta el cuello. Ella alzó un brazo para hundir sus dedos en su suave pelo—. Respira, Iona. —Metió las manos por dentro de las aberturas que tenía a los lados. Percibió cómo las yemas de sus dedos le erizaban la piel ahí por donde pasaban, hasta que, cual lobos hambrientos, se apoderaron de sus senos. Primero los apretó suave, para saber cómo respondía ella, luego se los pellizcó—. Respira, tranquila.

Loca de deseo por el modo en el que esas caricias lanzaban rayos de lujuria por todas sus terminaciones nerviosas, tardó un tiempo en percatarse de que le había soltado un pecho y esa mano clandestina bajaba por su vientre hasta su destino: el pubis. Ahí, los dedos se deslizaron entre sus humedecidos y tiernos pliegues que estimuló con suaves pasadas. De repente, la penetró con un dedo e Iona comenzó a mover las caderas, entre gemidos. Un segundo dedo se colgó en su interior y Sidney empezó a moverlos dentro y fuera de su sexo, lo que consiguió que la tela que cubría el cuerpo de Iona cediese y cayera al suelo como una nube carmesí. Iona, embriagada por él, quería respirar, aunque no le resultaba fácil, pues la sensual boca de él dejaba un rastro de besos por la línea del cuello y subía en dirección a la mandíbula. Ante esa presión que él ejercía en el clítoris, Iona gritó sin aliento y los músculos de sus muslos se tensaron. Sidney la giró para quedar frente a frente.

—Hazme tuya —le suplicó con la esperanza de que aquello no hubiese terminado.

—Ya lo eres.

La izó. Ella le rodeó las caderas con las piernas y así recorrieron el corto tramo que los separaba de la cama, donde la colocó. Sidney aprovechó para besarla con todo su afán, se apretó sobre ella para recostarla con lentitud. Sus cuerpos se moldearon a la perfección, como si hubieran sido hechos con un único propósito: estar juntos. Ella abrió los labios ante su beso y gimió suavemente cuando sus lenguas se enredaron. En ese baile libidinoso la lujuria les prendió la sangre. Sidney, en un arrebato, se separó para desnudarse. Desde su posición tumbada en la cama, con las perlas clavadas en la espalda que le producían una sensación de dolor que incrementaba la excitación, Iona observó cómo los músculos de él se tensaban a cada movimiento y desprendían tal poder que despertaban sus instintos más primitivos. En ese instante, supo que no se cansaría de admirarlo, cada línea de sus pectorales o del abdomen estaba hecha para perderse en ella. Jamás hubiese creído que el cuerpo del hombre pudiera resultar tan sensual y erótico. Emanaba poder, seguridad, la promesa de un placer sin fin cuando al quitarse los pantalones su miembro se liberó. Era enhiesto, grueso, con una vena que lo cruzaba para terminar en una punta enrojecida.

Traicionada por sus propias emociones, Iona se irguió para cogerlo.

—¡Dios santo...! —bisbiseó Sidney con las muelas apretadas. Iona tenía atrapado en su mano su pene que recorría con movimientos ascendentes, mientras que con la mano libre le tocaba la punta. Aquello lo hizo temblar de excitación—. Para, para. —La separó.

Poco a poco la volvió a tumbar. La cabeza de Iona se hundió entre las almohadas con sus fundas blancas de lino. Él le abrió las piernas con una y la cubrió con su cuerpo sin perder el contacto visual, pues quería que ella supiera en todo momento cuáles eran sus intenciones. Sus pezones endurecidos como cerezas rozaron el fornido torso de él. Para Iona fue una sensación exquisita, para él también, que no dudó en atrapar uno entre los dientes. Al hacerlo, lo succionó, lo lamió y se deleitó en ese tacto aterciopelado. Ella gimió y le cogió la cabeza con las manos para acercarlo, él tenía otros planes, ya que movió las caderas intencionalmente y la punta de su pene se colocó en la entrada de su sexo. Al comenzar a penetrarla, Iona contrajo todos los músculos.

—Tranquila. —Se detuvo—. Puede que duela un poco al principio, pero te prometo que se transformará en placer.

Ella asintió en silencio. A medida que lo introducía en su interior, Iona notó que era tan grande que le producía pequeños rayos de dolor. Al mismo tiempo, resultaba maravilloso, por lo que se entregó a Sidney de inmediato. ¡Nunca se había sentido tan llena! Aquello era lo que llevaba buscando desde su primer encuentro en el laberinto. ¡Ese era el reclamo de su cuerpo! Sin embargo, cuando más estaba disfrutando, él paró.

—Dime si te duele —susurró. Ella, antes de contestar, recorrió su rostro, que estaba contraído por el esfuerzo de contenerse.

—No pares. —Aquel ruego hizo que comenzase a entrar y salir.

Iona cerró los ojos y se concentró en notar la maravillosa sensación de que Sidney le hiciera el amor. Su miembro era muy largo y ancho, no le extrañaba que las mujeres estuvieran encantadas con ser sus amantes o quisieran repetir. Sabía cómo tratarlas, era un amante preocupado más por la mujer que por él mismo. Allí, en ese cuarto, en esa cama, estaba ella; era su turno de recibir todo lo que él quisiera darle y parecía mucho.

Se entregaba a él sin convicción alguna, Sidney la poseía en todos los sentidos, tanto por dentro como por fuera. Así, él aumentó el ritmo de las embestidas, que cada vez se hundían más y más hondo. Iona, sin poder aguantarlo más, movió las caderas como cuando se masturbaba y, de ese modo, la punta del miembro encontró un lugar en su interior que ni siquiera sabía que existía. En aquella intimidad, con los rostros casi pegados, las respiraciones entrecortadas y sus alientos mezclándose, ella cerró los ojos, pues un torbellino de éxtasis se fue acumulando en su bajo vientre al tiempo que los músculos del abdomen de Sidney se tensaron. Entró y salió de ella con mucho más ímpetu y rapidez, la pelvis golpeando la de ella. De pronto, Iona se retorció de placer cuando una ola explotó en su interior y la lanzó a un precipicio desconocido hasta entonces. Casi gritó de lo intenso que fue el orgasmo. Sidney se dejó ir con un gruñido. Abrazados, el amor entre ellos se volvió tan intenso y único que sus almas se percibieron invencibles.

***

El ambiente de la habitación estaba cargado; el pesado aire que los cubría aumentaba la sensación de calor. Al respirarlo, se podía distinguir el olor a sexo que se entremezclaba con lo poco que quedaba del aroma a fresco en la piel de Sidney, debido al sudor. Con la cabeza sobre su pecho, Iona evitaba dormirse para no perderse nada de esa experiencia al lado de Sidney. Tampoco hubiese pensado que lo que le había contado Lady N. fuese verdad, aunque debía de reconocer que se había quedado corta.

—Te voy a hacer una pregunta —Iona rompió el silencio que acompañaba el sopor tras haber hecho el amor.

—De acuerdo. —Sidney aceptó y la miró en cuanto Iona alzó la vista hacia él.

—Esto que acabas de hacer, ¿es siempre así? ¿Siempre es igual de intenso?

—No, hay muchas diferencias.

—¿Cuáles?

Sidney colocó el brazo izquierdo detrás de la cabeza.

—Un hombre o una mujer pueden hacer el amor para pasar el rato, desahogarse o encontrar un mínimo de placer, también para tener un momento excitante en la vida.

—Suena muy frío e impersonal.

—Puede serlo. De hecho, soy ejemplo de ello. —Le acariciaba el pelo y le metió un mechón por detrás de la oreja—. A lo mejor no debería decirlo, pero con muchas mujeres no he hallado tanto placer como contigo. En muchas de esas ocasiones, eran ellas las que me calentaban, no porque las deseara. —Sidney vio la duda brillar en los iris verdes de Iona—. Es cierto que en una misma fiesta me pude beneficiar de varias, en cambio, a ninguna de ellas las deseé.

—Entonces, ¿lo nuestro no es frío? —Se incorporó un poco.

—No, es distinto.

—¿A qué se debe?

—Se comenta que solo puede ser así cuando entre dos personas hay un vínculo que los une, y el nuestro procede del encuentro en el laberinto.

—¿Lo sabes? —Aquello sí que la había sorprendido. En la fiesta de Adelaide, le había dado la impresión de que no lo recordaba.

—Sí. Te reconocí en cuanto nos besamos en el río, aunque la primera pista fue tu pelo.

—Yo también te reconocí al instante, pero creía que tú no lo habías hecho y me enfadaba.

—Pues, debes saber qué la espera ha merecido la pena. Todos estos meses quería conocerte, me preguntaba quién eras y mi deseo por ti no hizo más que aumentar.

Con una mirada más confiada, la envolvió en sus brazos para besarla. Esa vez, sus labios se quedaron allí más tiempo, dándole una mejor oportunidad de disfrutar la emoción de estar tan íntimamente entrelazada con él. Ella se derritió cuando contra su muslo su miembro se despertó de nuevo. Y, así, se entregaron a la pasión una vez más.

Capítulo 21

Era muy temprano, el servicio aún no había comenzado su día cuando Iona salió de la casa. El aire fresco se filtraba por el abrigo que se había puesto y le enfriaba la piel, así como en las piernas, porque por debajo de la falda iba sin las medias. Se había puesto lo primero que encontró para que Sidney no se despertara. La pradera, desde su posición, resultaba inviable por el banco pálido de niebla que la ocultaba y la humedecía, además, los pocos árboles eran meros fantasmas en aquel ambiente. Iona se paró en el punto del camino que bajaba hacía el río, del cual no conocía nada, ni siquiera su recorrido. Notó una brisa helada que, según su abuela le contaba de niña, era el desvelarse de las aguas en la mañana. Respiró hondo para calmar su corazón por el hombre que había dejado en la cama. Ese al que cada día se sentía más unida y al que se entregaba a pesar de las reticencias que también le despertaba su fama. Sus propios temores podían verse reflejados en esa niebla que cubría la tierra con la incertidumbre de si saldría de nuevo el sol o no. ¿Qué había detrás de Sidney? ¿Sería un hombre capaz de amar? ¿Podría entregar ese corazón que le había mostrado que tenía, pese a ocultarlo bajo mil capas? Las preguntas se le agolpaban y no sabía si algún día encontraría una respuesta, porque solo él podía hacerlo. A ella le tocaba esperar.

Se abrazó el pecho por un escalofrío que la recorrió entera. De pronto, unos brazos fornidos le rodearon la cintura. Iona pegó un brinco sobresaltada.

—Estás congelada —le susurró Sidney con la boca pegada a su pelo.

—No, soy una mujer de las tierras altas, esto no es nada con el frío de Escocia.

—Lo suficiente para que enfermes.

—El Pirata del Amor no debería preocuparse tanto. —Aquel sobrenombre desprendía un resabio amargo.

—No lo vas a poder impedir.

—¿Cómo sabías dónde estaba? —Se giró entre sus brazos. Sus ojos se toparon con una mirada sincera que la contemplaba con devoción, una emoción que parecía impropia de él, que le recorría el rostro como si quisiera memorizarlo.

—Me despertó el ruido de la puerta y te vi por la ventana. —La besó en la frente—. Te seguí hasta aquí, pero no me he acercado antes para darte espacio, creía que querías estar sola.

—Estaba pensando. —Sidney asintió en silencio, lo que le llamó la atención—. ¿No vas a preguntar?

—Debe salir de ti si quieres compartirlo, nunca te voy a forzar a nada a no ser que nuestras vidas corran algún tipo de peligro. Aunque sí es cierto que para todo lo que quieras hablar aquí estaré dispuesto a escucharte.

—Es sobre nosotros.

—Suena bien eso de nosotros en tu boca. Es...

—¿Es? —Iona se percató de que Sidney escondía algo.

Él se encogió de hombros.

—¿Qué pensabas de nosotros? —No era lo que quería decir, se dio cuenta Iona, pues guardaba un secreto que se interponía entre ambos.

—Me das miedo —reconoció ella, sin rodeos.

—¿Yo? —Enarcó una ceja, divertido—. Tú eres la más peligrosa de los dos, tienes una vena asesina que hay que temer. —Aquella broma los hizo compartir una sonrisa—. No quiero darte miedo.

—Tu fama, lo que representas es a lo que temo. Sé que me puedes dañar. El dolor físico se cura, el dolor del alma o del corazón, no.

—Nunca lo haré. No va a pasar.

—No puedes asegurarlo.

—Sí que puedo. Ante todo, soy un hombre de honor. Nadie sabe el colapso que podría generar en la sociedad si abro la boca y cuento lo que sé de ciertas familias. Pero jamás se me ocurriría hacerte daño.

—¿Cómo lo sabes? —Le dio la sensación de que estaba pidiendo un salvoconducto para su vida.

—Porque solo soy capaz de pensar en ti.

Iona no contaba con esa declaración tan abierta con la que el corazón le dio un vuelco.

—Soy una mujer normal, te cansarás. —Aquella era otra realidad.

—Contigo, jamás. —Le rodeó el rostro entre las manos, que estaban cálidas en comparación con sus frías mejillas—. Y no lo digo para conquistarte. Lo ocupas todo y eso hace años que no me sucedía. Para mí es distinto, porque eres tú y tú eres verdad.

—Hay condiciones si queremos estar juntos. —Con el paso que Iona iba a dar se ponía en riesgo, aunque más peligro corría al amarlo como hacía, que era imposible de ocultar.

—De acuerdo. —Asintió él con la cabeza.

—Nada de damas ni criadas.

—Tienes mi palabra. Es más, aquí en Loughton nunca he tenido amantes y tampoco me aproveché de ninguna criada. Trabajan para mí y a todas las personas que tengo bajo mi cargo las respeto, sean del género que sean. Ellas mismas te lo pueden decir.

—Mejor, porque lo último que quiero es sentirme humillada.

—Esa no es mi naturaleza. —Iona se agarró a sus muñecas para bajar la cabeza. Su corazón vibraba de felicidad, ¡Sidney había aceptado! La cuestión era: ¿lo respetaría? Con cada latido su alma le gritaba que confiase—. ¿Me das una oportunidad para mostrarte el tipo de hombre que soy? —La obligó a que lo mirase a los ojos, que esa mañana se asemejaban al mismo cielo, donde se vio reflejada.

—Sí —respondió Iona con entrega.

Durante unos segundos él bebió la vulnerabilidad de su expresión. Luego, la besó profundamente para borrar cualquier rastro de duda, de miedo que pudiera sembrar la inseguridad. Ese beso que, por momentos, los encendía era con lo que había estado soñando: el sabor de sus labios, la calidez de su ser, la fuerza de su cuerpo rodeándola. Ese era Sidney, el único que podría amar sin ambages.

Capítulo 22

Esa mañana, tras asearse, dejaron a todos boquiabiertos al bajar la escalinata de la casa entre risas después de haber hecho el amor. Había comenzado una nueva etapa en ese compromiso y si lograban abrir el alma y el corazón quizás averiguarían que ellos no eran tan diferentes como habían creído en un primer momento. Todo aquello tampoco pasó inadvertido, para fatalidad de Iona, a sus acompañantes, y así lo comunicó Lucian:

—Os noto distintos. —Alternaba los ojos entre uno y otro.

—Somos los mismos. —Sidney se metió en la boca el último trozo de pan con mantequilla, que empujó con un gran sorbo de café.

—No, Lucian tiene razón. —Esa intervención de Amanda casi hizo que Iona se atragantara.

—Estáis más metidos en el papel de pareja —señaló Lucian.

—¡Ah, eso! Sí, cierto. —Sidney se limpió la boca con una servilleta—. Lo hemos hablado y meditado, y es lo mejor. —Giró el rostro hacia ella—. Iona, he llegado a una conclusión.

—¿Cuál? —inquirió ella. No entendía nada.

—En nuestra pareja hay un desfase.

—¿Qué? —Frunció el ceño. ¿Qué le estaba pasando a Sidney?

—Sí, hay un desfase: tú eres el caballero de la reluciente armadura y yo la damisela en apuros. —Se rio de su propia broma.

—¡Qué bobo eres! —le riñó con cariño y avergonzada—. Claro que una mujer puede llevar las riendas de una relación amorosa.

—Lo bueno es que siempre seáis un equipo y, si alguno no está de acuerdo con el otro, habladlo en privado, no delante de todo el mundo como hacíais —les reprochó esto último Amanda.

—Prima, creo que...

—No —lo interrumpió tajante—. Todo el mundo cree que estáis prometidos, así que, desde este mismo instante, sois un solo equipo. Lo que haga uno repercutirá en el otro. Siempre.

—Iba a decir que en ese punto y en muchos otros nos hemos puesto de acuerdo, hay otros que solo quedan entre nosotros —explicó Sidney, que le guiñó un ojo a Iona de un modo travieso—. Bueno, tengo que ir a ver si puedo poner en marcha una idea.

—Voy contigo. —Lucian se levantó tras él.

—Cuando regrese, Iona, te aviso. —Le besó el pelo antes de salir de casa.

Amanda, sin poder resistirlo más tiempo, acercó la silla hacia Iona.

—¿Nos podéis dejar a solas? —despidió al lacayo con aquella pregunta—. Puede que me equivoque, pero hay un cambio en ti: te veo mejor contigo misma.

Iona colocó la taza de té en el platito y respiró hondo antes de mirar a Amanda, cuya expresión era de alegría, no la típica cara falsa de una cotilla.

—Es verdad. —Se giró hacia ella—. También es cierto que entre Sidney y yo no puede haber solo una amistad. Reconozco que había tensión sexual acumulada por mucho que nos negásemos a admitirlo.

—Está bien que os hayáis percatado, porque nuestras luchas internas no nos permiten discernir la verdad que tenemos delante de la nariz.

—Luchar contra lo que uno siente significa desgastarse a sí mismo. Los dos hemos abandonado ese sinsentido.

—¿Algo lo tiene en vuestras vidas?

—¿Qué? —No sabía adónde quería llegar Amanda con esa pregunta.

—Piensa en cómo os conocisteis y en qué modo has terminado aquí.

—No es como crees. —Iona le relató lo sucedido en el laberinto en la fiesta de verano. Se abrió y reconoció que hacía meses que lo esperaba ver y que no sabía que aquel desconocido fuese el Pirata del Amor.

—No recuerdo esa fiesta, da igual. —Golpeó Amanda el aire con la mano obviando ese detalle—. La semilla de la pasión había germinado antes. Lo vuestro era una pasión dormida.

—Probablemente.

—Lo es —afirmó rotunda—. Un consejo: cuando caes en el embrujo de uno de estos tres primos no podrás escapar.

—¿Y si yo no quiero? —Apretó los labios para no reír.

—¡Ay, amiga mía! Bienvenida al club de los nobles.

—El club de los nobles al desnudo.

—¡Hala! —exclamó boquiabierta Amanda—. Te has entregado a Sidney. Muy bien hecho. Como diría lady Susan: «No estamos en este mundo para perder el tiempo». —Las dos se echaron a reír.

—Sí, lo hice. —Aquello era más que cierto, le había entregado su cuerpo y su alma.

—Él hoy me ha demostrado que siente más por ti de lo que es capaz de reconocer y tú lo que debes hacer es no esconderte como un cangrejo, sino mostrarle lo que guardas dentro.

—Me da miedo que pueda pasar algo y sea yo la que, al final, sufra. —Valoró tener a alguien a quien contarle lo que le corría por las venas. No se pagaba con oro. Con Amanda estaba descubriendo que la amistad no tenía límites.

—Eso es normal cuando amas de verdad. Aprende esto: el corazón no tiene instinto de supervivencia, por eso es tan fácil herirlo. Él debe mimar tu corazón y tú curarle las heridas del suyo.

—No sé si él me dejará, intuyo que guarda algún secreto que le hace daño. ¿Tú sabes algo? —La escrutó con detenimiento.

—No. —Amanda apretó los labios a modo de disculpa—. Más tarde o más temprano se descubrirá. Solo debes darle tiempo.

Iona esperaba que la pesada carga que los secretos infligían en Sidney no fuese tan grande que los terminase por separar, antes incluso de saber si podrían tener un futuro en común.

***

A primera hora de la tarde, los rayos del sol se impusieron en el cielo, deshicieron las nubes que amenazaban con desprender toda el agua que portaban y volvían a brillar, con menos fuerza que días anteriores. El ambiente era bastante caluroso o así lo percibía Iona cuando se internó en esa arboleda que conducía al invernadero. Con una mano apartó las ramas del languidecido sauce llorón, que se entrelazaban con algunas hierbas con una delicadeza casi mágica. Pudo contemplar cómo algunos tramos del sendero que quedaban descubiertos de vegetación lo estaban por musgos amarillentos, pues en aquella selva podía respirarse todavía el verano, aunque las lluvias comenzaban a caer esporádicamente. Así, llegó al invernadero, donde entre los recovecos de la madera que lo levantaba buscó la llave. Sidney le había indicado en qué lugar se guardaba, así que, en cuanto dio con ella, pudo entrar empujando la puerta en esa maravilla natural que había creado la madre de Sidney. La mujer había resultado ser una gran conocedora de las plantas medicinales, un aspecto muy impropio de una condesa, puesto que a esos conocimientos había que añadirle que se había preocupado por anotar las creencias populares sobre ellas.

Iona regó algunas plantas que necesitaban agua y luego, muy interesada, fue al fondo, donde la madera daba paso a la piedra, creando una zona en la que los rayos del sol no alcanzaban las plantas, ya que eran las conocidas como «sombras de la noche». Su significado estaba ligado al pasado histórico de la humanidad, ya que muchas de ellas se utilizaban para realizar rituales. Le había preguntado a Campbell si se acordaba en qué lugar las habían conseguido, mas él no había sabido decirle. Hacía mucho de todo aquello.

Sin tiempo que perder, se dedicó con aquellas que pendían de las vigas y preparó con ellas las tisanas. Ya le había enviado a Meg lo que le había prometido. ¡Ese invernadero era mejor que una botica! Así, separaba las plantas según sus propiedades: digestivas, analgésicas, antiinflamatorias.

—¡Señorita Craig, señorita Craig! —oyó que la llamaba la cocinera.

—Señora May. —Iona fue a su encuentro—. ¿Qué sucede?

La mujer se colocó mejor el sombrerito que le tapaba el pelo. Tenía las mejillas sonrosadas de haber corrido.

—Es Violet, la muchacha tiene mucho dolor. —Se abanicaba con una mano delante de la nariz.

—¿Qué le ha sucedido? ¿Se ha caído?

—No, sangra como cada mes, dice que le duele y de repente la mandé sentar, y se puso blanca como una aparición. —Se persignó—. ¿No tendrá algo para calmarle el dolor?

—Sí, seguro que aquí hay algo. Sé por mi tía, que también entiende de plantas, que hay muchas que son para esos días. Yo las tomo, ¿sabe? —Miró por encima del hombro a la mujer que la observaba con cierto nerviosismo—. Aquí, esta y esta otra le aliviarán enseguida. Vamos a la cocina.

—¿Qué son? —inquirió con curiosidad la señora May.

—Son milenrama, con la que le haré ahora una tisana, y la otra artemisa —le explicó.

—Puedo hacerlo yo, no se preocupe. ¡Afú! —exclamó al entrar en la cocina.

—No se moleste, señora May, además, la que voy a preparar es peligrosa si no se suministra la dosis correcta. Debemos calentar una taza de agua y añadir dos cucharaditas de milenrama. —A medida que lo iba haciendo le iba contando a la señora May algunas de sus propiedades. Los allí presentes, pues había dos lacayos sentados a la mesa, la escuchaban con atención.

Una vez que la tuvo lista, la señora May la condujo a una pequeña salida donde había dos mesas camillas junto a un sofá y un sillón en el que había un costurero abierto.

—¿Violet? —Pronunció su nombre mientras se acercaba a ella.

—¡Señorita! —La muchacha, empalidecida, se iba a levantar.

—No, no, déjate estar. Te traigo esta tisana. El sabor no es el mejor, lo sé, pero te calmará.

—Gracias, señorita.

—No me las des, es mi trabajo como hija de médico. En todo lo que os pueda ayudar lo haré. Más tarde, a la noche, te haré otra de artemisa. Esta tisana la podrás tomar dos veces al día. —Se volvió hacia la señora May—. Es mejor hacerlas en el momento, para que nadie las tome por equivocación.

—Vale.

Las dos dejaron a la muchacha tomando su infusión.

—Verá, esta otra hay que dejarla reposar antes de ingerirla para que todo se concentre. Será mejor que le prepare un frasquito, así usted la tendrá a mano para estos casos.

—Muy... ¡Señor Fleed! —Saludó la cocinera a un hombre alto y muy delgado con una gran mata de pelo negro que le caía sobre la frente.

—Señora May, ¡cuánto tiempo! —le correspondió con una gran sonrisa incómoda.

—Le presento a la señorita Craig, la prometida de milord. Él es el galeno del pueblo.

—Encantada. —Iona no se movió un ápice, aquel hombre no le gustaba y tuvo un pálpito nada bueno. De hecho, abrió las aletas de la nariz hasta notar la tensión en ellas. Solo lo hacía cuando alguien le desagradaba de verdad y ese era el caso.

—¿Qué le trae por aquí? —La señora May era ajena a lo que percibía Iona.

—Vengo a hablar con la señorita Craig.

—Aquí me tiene, ¿dígame? —lo retó Iona con el tono de voz.

—Creo que fue usted quien preparó una tisana para la hija pequeña de James y Meg Stuart.

—Así es.

—Atienda bien lo que le voy a decir: no le permito que le dé nada a ninguno de mis pacientes, yo soy el encargado de estas personas y harán lo que yo les recete. ¿Acaso usted es doctora? —le preguntó con desprecio.

De pronto, Iona sintió que el corazón le salía por la boca, la tensión del cuerpo le agarrotaba las articulaciones y en los oídos le soplaba la presión como cuando uno metía la cabeza debajo del agua. La sangre le hervía de furia, odiaba a los hombres que no creían en ciertos remedios y que, encima, no entendían ni querían entender las enfermedades que solo sufrían las mujeres.

—Ayudaré a quien me lo pida. Este no es su pueblo y estas no son sus gentes. Siempre haré lo que esté en mi mano por ellos.

—Alguien tendrá que pararle los pies. —Extendió los brazos en actitud agresiva.

El médico se marchó iracundo.

A Iona el cuerpo le temblaba de los nervios, la impotencia y la rabia, los mismos efectos que cuando escuchaba a los colegas carcamales de su padre considerar a las parteras como intrusas en la medicina por no tener conocimientos. Echó mano a la señora May, ya que casi pierde el equilibrio de lo mal que se sentía.

—¿Está bien? —La cocinera miró hacia la puerta—. ¡Qué maleducado! Ha perdido la cabeza.

—Se cree superior a mí y me cree una intrusa.

Capítulo 23

La casa estaba en completo silencio, mas en una habitación vibraba el aire y el ambiente se hacía cada vez más candente; ardía en los pulmones de los amantes, mientras que sus suspiros llenaban las esquinas de la habitación que compartían.

Iona arqueó la espalda cuando Sidney le recorrió el clítoris con la punta de la lengua, hasta que calambres incontrolables le hicieron temblar las piernas que mantenía flexionadas para darle un mayor espacio. Aquello era una experiencia exquisita que jamás creyó que pudiera existir. Intentó resistir el placer; cerró los ojos, apretó los dientes y se sujetó con fuerza a la sábana al no poder contener el clímax que le recorrió el cuerpo. Sidney bebió su placer hasta que dejó de convulsionar, lo que él aprovechó para cubrirla con su cuerpo, no para penetrarla, sino que la puso sobre su brazo derecho y, con la espalda pegada al torso ancho y fibroso, se introdujo en su interior. A medida que lo hacía, con los dedos abiertos le recorrió el hueco de su cintura hasta la colina de sus caderas para llegar al pubis, donde descansó. Su piel era sensible a esas caricias y a pesar de haber alcanzado un orgasmo volvió a percibir ese torbellino concentrado en su bajo vientre. Una vez que se clavó en lo más hondo de su cuerpo, la llenó entera. Era lo que había necesitado para olvidarse del mundo, para olvidarse de ese día y, cuando aumentó el ritmo de las embestidas, solo podía pensar en el placer que estaba recibiendo.

—Iona, levanta la pierna —le pidió Sidney con la voz entrecortada.

Lo hizo y él la ayudó, ya que sus fuerzas menguaban.

—Sidney. —Ella echó un brazo hacia atrás y le agarró una nalga, clavándole las uñas, lo que a él le excitaba.

—¿Te..., te gusta? —inquirió con un gruñido.

Iona no pudo responder, solo soltó un jadeo inclinándose hacia adelante perdida en Sidney. Todo lo malo de aquel día iba quedando muy lejos y, entre quejido y quejido, discernía que aquel hombre era su mejor refugio, ese donde abandonarse a todos los placeres del amor que le profesaba. Había traspasado los límites de la pasión, era un deseo que iba más allá de lo carnal. ¿Podía ser su alma gemela? Esa de la que Adela siempre le hablaba.

Él no cejaba de acariciarle su sexo con la longitud de su miembro, duro como el acero. Dentro, fuera, dentro y una vez más fuera, con un ritmo fluido, preciso y constante que les arrebataba a ambos el aliento. No podía dejar de gemir, sus pesados testículos golpeaban el sexo de ella al mismo ritmo de los duros empellones. Continuaron hasta que la lujuria los cubrió, les arrebató el raciocinio sin que nada más existiera, salvo sus cuerpos unidos. Sidney, a punto de estallar, le dio una sensual caricia en sus pliegues humedecidos lo que la ahogó en el mayor éxtasis. Escondió la cara en la almohada para ahogar un grito. Su sexo se aferró a la erección y la succionó.

Sidney la sostuvo, mientras su cuerpo convulsionaba todavía de placer.

—No me sueltes —le suplicó Iona.

—Jamás.

Se aferraron, todavía unidos, temblorosos y sudorosos, entretanto perdidos el uno en el otro.

—Me encanta tu pericia sexual —dijo Iona, cuando Sidney salió de su interior con cuidado.

—A mí darte todo el placer —le aseguró con la boca pegada a su oreja.

La arrastró consigo y la mitad de su cuerpo quedó sobre el suyo. Iona se estaba acostumbrando a escuchar el modo en el que el corazón de Sidney cobraba su ritmo normal, a la vez que las yemas de sus dedos recorrían sus pectorales, salpicado de un suave vello. El silencio que seguía a la satisfacción lo compartían con una intimidad en la que no precisaban de palabras, pues sus manos, presas por el acto sexual, recorrían el suave costado de Sidney.

—Iona.

—Dime. —Contuvo un bostezo.

—¿No tienes nada que contarme? —inquirió esperando una respuesta por parte de ella.

—No, que yo sepa. —No tenía nada que decirle, hasta que se percató de un detalle—: ¡Ah! Bueno, sí, se me olvidó decirte que me escribió Adela y me preguntó de parte de Harper si ya te había domado.

—¡Será metomentodo! Seguro que ha hablado con Jake, ni que lo viera. —Se frotó los ojos con el dedo pulgar e índice de la mano derecha—. ¿Es que no tiene otro tema de conversación que no sea mi persona?

—Tranquilo, a eso no le respondí. —Hacía dos días que había enviado esa carta a su amiga, mas pasaron tantas cosas que se sintió mal por olvidarse de contárselo.

—¿Le has escrito?

—Sí.

—En la próxima carta dile que hemos roto todas las vajillas de la familia y de la casa. Escríbelo así, porque practicamos tiro con nuestras cabezas y entre paréntesis pones de mi parte: «Id a preguntar a otro lado, chismosos enredadores». ¿Te vas a acordar?

—Sí, tranquilo, añadiré tus increpaciones.

Estuvieron callados otro rato, mas Sidney comenzó a moverse.

—¿Qué tienes que te mueves como una culebrilla?

—¡Oh! Hace unos minutos no me llamabas culebrilla. —La atacó haciendo cosquillas.

Iona se reía como una criatura pequeña que se intentaba proteger, flexionando piernas y brazos. Sidney no se lo permitía.

—Para, para —pidió casi sin resuello.

—¿Me vas a contar eso que te callas o te lo voy a tener que sacar a la fuerza?

—¿A qué te refieres? —Se separó algunos mechones de la cara.

—Dímelo tú —dijo otra vez, resguardando el secretismo.

Hizo memoria y enseguida se dio cuenta, se había enterado de lo ocurrido aquella tarde.

—El médico —susurró incómoda por ese tema que le revolvió tanto el cuerpo que el sopor desapareció.

—Has recuperado la sesera, me alegro.

—No pasó nada. —Quitó hierro al asunto, no quería prestarle más atención.

—Sí, ¿qué pasó?, cuéntame —insistió, algo que no le gustó a ella.

—Vino el médico hasta casa, porque se enteró de que le había dado a la pequeña Jane una tisana para calmarle los dolores de las encías y me llamó la atención.

—¿Qué te dijo? —No fue una pregunta, se lo exigía.

—Lo de siempre. —Para ella era algo normal que por mucho que la enfadase no podía hacer nada para cambiarlo.

—¡Habla de una maldita vez, Iona! —Se incorporó apoyando la espalda en el cabecero de la cama.

—Me dijo que quién era yo para dar a sus pacientes otros remedios, es decir, llevarle la contraria. Me cree una intrusa profesional sin derecho a tratar a la gente que él considera suya. —Ella también se sentó en la cama—. Es normal, esos médicos han ido a la universidad, no les coge en la cabeza que otra persona sepa tanto como ellos. Estoy acostumbrada. Es lo que tiene ser mujer y tener una cierta inteligencia y conocimiento.

—¿Tú te oyes? —Estaba muy molesto con su respuesta. Los músculos del torso se le habían contraído y apretaba la mandíbula.

—¿Qué?

—No deberías decir que estás acostumbrada. Tú sabes mucho, tienes un gran conocimiento y lo has demostrado con mi prima, con la pequeña Jane y en el invernadero sé que has atendido a una sirvienta.

—¿Cómo sabes eso? —Entrecerró los ojos, se imaginó quién se lo pudo haber comentado—. La señora May te lo dijo, ¿no? No debería haberlo hecho —dijo entre dientes.

—Fue Campbell.

—No estaba.

—Sí, estaba, y no intercedió porque tú te defendiste, algo que debo decir que me enorgullece. Ya hablaré con ese galeno.

—No, no hablarás con él —le ordenó. Si lo hacía, podría complicarse ese tema.

—Lo haré y no vas a pararme.

—Como has dicho sé defenderme sola.

—Lo sé, pero tiene que aprender que nadie viene a mi casa a reprocharle nada a mi prometida, y más cuando no hizo nada malo. ¿Estamos?

—Realmente, no somos prometidos.

—Como si lo fueras, Iona, no voy a permitir que nadie te ponga en entredicho.

—Piensa un poco, Sidney; en el fondo, tiene razón. Quien se va a quedar en Loughton es él, yo me iré. —Reconocer aquello le dejó su resabio amargo—. Estas son tus tierras, este es tu lugar, no es el mío, no vale la pena ponerse mal con él, cuando mi presencia aquí tiene los días contados y por eso no quiero causar problemas.

—No voy a consentir que te marches. —Agitó la cabeza como si esa expresión le doliera. Iona hizo como si no hubiese escuchado, no obstante, aquella afirmación le paró el corazón. ¡No quería que se marchara! No debía precipitarse, se trataba de Sidney y había que ir con mucha cautela para que sus ilusiones no se vieran rotas en mil pedazos—. No eres ningún problema, ¡quítate eso de la cabeza! Y no consentiré que nadie te menosprecie.

—Tú lo hiciste —le recordó.

—¿Cuándo? —Él echó la cabeza hacia atrás clavándole su mirada azul ante la que no podía esconder nada, ni a sí misma.

—En la fiesta.

—No lo recuerdo. —Se hizo el despistado.

—¿Ahora cuál de los dos pierde la memoria? —Eso lo hizo reír.

—Aquello fue porque me sorprendiste, nada más, y quería chincharte un poco. —Tiró de las comisuras de los labios hacia abajo y negó con la cabeza escudándose en aquello—. Tengo claro una cosa, no voy a permitir que nadie se meta contigo. —No era una promesa, sino una afirmación que debía leer entre líneas para descifrar lo que Sidney pretendía decir. ¿Podría haber una oportunidad para ellos en los caminos del amor?

Antes de que pudiera escrutarlo, Sidney la abrazó y la fue tumbando hasta cubrirla con su cuerpo. Movió su miembro sobre la cadera de Iona y este se despertó.

—¿Otra vez? —Se sorprendió ella de su aguante.

—Pues claro, soy el Pirata del Amor y tú el infinito océano que jamás me cansaré de surcar. —La penetró de una sola embestida sin dilaciones.

Así, a medida que la luna se movía en el cielo estrellado, los amantes se entregaban el uno al otro entre las olas del deseo que se había tornado diferente, ya que tenía el preludio de lo que podía ser el amor.

Capítulo 24

Era de madrugada en Sanford House. La noche oscurecía sus picudos tejados que desaparecían bajo el manto de la negra bóveda celeste, sus esquinas permanecían ocultas a ojos de los intrusos, salvo por una titilante luz que se iba moviendo por los pasillos infinitos de la mansión y que le daba un aspecto fantasmagórico si uno la observaba desde el exterior, hasta que desaparecía. Quien sostenía el candelabro no era otro que Sidney, que llevaba varias noches sin pegar ojo como Dios mandaba. Habían pasado algo más de dos semanas con demasiada rapidez para lord Sanford-Thorn; los días se le escurrían entre los dedos, pues su deseo de pasar más tiempo con Iona se volvía más complicado. Un sentimiento superior a sus fuerzas hacía mella en él: le daba miedo perderla. Aquella mujer a la que había convertido al principio en un reto había desatado emociones que él había arrancado de sí hacía dos años, cuando se había prometido no sentir. Todo había estado bajo control hasta que ella apareció en su vida como un vendaval que lo revolvía todo, que lo había arrasado. Ella, con cada caricia, con cada beso y sonrisa, así como cuando hacían el amor, provocaba que su alma y su corazón hallasen ese punto intermedio para ponerse de acuerdo. En cambio, sus cicatrices amenazaban con abrirse de nuevo. Si eso ocurriese, se perdería a sí mismo.

A todo ello se sumaban otros hechos que no le habían pasado desapercibidos: el primero, Iona, tras el asunto con el médico, no era la misma. Atendía a Amanda porque no estaba ligada a Loughton, según le había informado ella misma; a ese hecho se le añadía que había dejado de ir por el invernadero, acontecimiento que le había narrado Campbell. Eso le molestaba, además, sabía por alguna gente del pueblo y campesinos que el médico faltaba a sus obligaciones, que no era la primera vez que con una urgencia nadie lo encontraba. El segundo era una frase que ella le había dicho y que permanecía latente en su cabeza: «Mi presencia aquí tiene los días contados». Todavía podía oír su voz como el rayo de tristeza que le había cruzado la mirada en cuanto aquellas palabras habían salido de su boca. Le había parecido mal y le había dolido que dijese eso, ¡no quería que ella pensase así! Lo que despertó una duda: ¿podría estar Iona contando los días que faltaban para separarse? En su despacho, sentado tras el escritorio, rememoraba cómo, tras haberla observado todo ese día, un pálpito le alertaba de que ella podía tener una lucha interna. ¿Estaría en lo cierto? ¿Qué podía hacer él? Sus propios temores a lo vivido hacía dos años se revolvían en sus entrañas. Él, mejor que nadie, sabía lo que era que ciertos espacios de la memoria vibrasen si se rozaban, mas no se podía insistir, ya que podían acarrear la destrucción. Eso debía evitarlo, Iona no era Catherine. Tenía claro que debía hacer algo.

—¿Sidney? —Lucian asomó la cabeza por el hueco de la puerta.

—Pasa. Te hacía en la cama. —Creía que a esas horas la casa dormía.

—Bajé a dar un trago, no podía conciliar el sueño y escuché unos pasos.

Sidney perdía la vista en el montón de papeles que tenía delante, a los cuales ni prestaba atención.

—Y tú, ¿qué haces aquí?

—Tampoco podía dormir, no es que me levantara en mitad de la noche por amor al arte. —Soltó la protesta con un resoplido.

—Cuéntame qué te pasa, porque no es normal. Cuando coges el sueño eres peor que una roca. —Bromeó su primo. Decía la verdad, el mundo podía destruirse que Sidney ni se enteraría.

—Muy gracioso. —Estiró la boca en una mueca irónica.

—Venga, habla.

—¿Te reirás de mí? —Enarcó una ceja interrogante en su dirección.

—Si no me das razones para reírme no lo haré.

—Aunque te las dé, tú callado. —No debía advertirle nada a Lucian, pues siempre había sido uno de sus confidentes junto con Jake, a los que consideraba la voz de su conciencia—. A ver cómo empiezo.

—Nunca te ha costado hablar —apuntilló Lucian que estaba sorprendido con ese y otros cambios que había percibido en Sidney desde que en su vida había entrado aquella escocesa.

—Estas últimas semanas con Iona han sido maravillosas. Es una mujer inigualable, se ha ganado el corazón del servicio e incluso de los aparceros. Lo has podido observar tú mismo.

—Cierto, incluso a Amanda le cae muy bien, me ha dicho que la aprecia tanto que la considera su hermana del alma.

—Hace mucho tiempo que una mujer no me hace sentir bien conmigo mismo.

—Te has serenado con la vida. Has hallado la tranquilidad que necesitabas. —Lucian frunció el ceño. Conocía a su primo y, por mucho que los claroscuros proporcionados por la poca claridad de la vela bañasen su rostro, sabía que algo lo carcomía por dentro: —¿Entonces, cuál es el problema? No me lo digas. —Alzó una mano—: El pasado.

—Como me digas que me tengo que olvidar de aquello, te juro que te arrancaré la lengua.

—¡No! Así que guárdate las amenazas para otro. —Lucian se reclinó en la silla entrelazando los dedos—. El pasado ha influido en quiénes somos y, es verdad, no lo podemos borrar, pero sí aprender de él; podemos discernir lo que queremos y lo que no, y con esas decisiones que tomamos nos diferenciamos de quienes éramos antaño.

—Tienes toda la razón.

—¿Qué es lo que quieres tú? ¿Qué quieres con Iona? Creo que son las respuestas que debes darte a ti mismo.

—Tengo miedo, Lucian, miedo a que se repita la historia. Iona no puede desaparecer de mi vida; si eso ocurre me perderé a mí mismo y juro que os pediría a Jake y a ti que me encerraseis. Ella es la única que puede sanar todas las heridas que he acumulado a lo largo de mi vida. —Sabía que con él podía abrirse como con Jake. Sus primos eran como sus hermanos, a veces lo cuestionaban, mientras que en otras lo ayudaban en todo, jamás podría mentirles.

—¡Dios bendito! —Lucian se llevó las manos a la cabeza.

—Ya estaba tardando en salir —musitó a la par que se tapaba los ojos. ¿Por qué se había vuelto una costumbre que el Altísimo saliera en cada una de sus conversaciones?

—Estás perdidamente enamorado. —Lucian no se podía creer que el milagro se hubiese obrado.

—Jamás he amado a nadie de este modo tan visceral, ni a Catherine, eso es lo que me da miedo. Sé que Iona debe estar contando los días para irse.

—¿Cómo lo sabes? ¿Te lo dijo?

—Cuando sucedió la visita del médico, esa noche hablé con ella y una de sus argumentaciones fue que no me quería causar ningún problema, porque su presencia aquí tiene los días contados.

—Entiendo. —Lucian asentía a lo que acababa de oír.

—Una fuerza dentro de mí me empuja a que la deje ir.

—El único modo que veo para que nada de eso suceda es que hables con ella.

—¿Solo puedes decir eso? —bufó. Si su primo esperaba ayudarlo con aquello, no lo había conseguido.

—Se lo tienes que decir, ¿pretendes que lo descubra mentalmente? —Lucian se echó hacia adelante para apoyar los codos sobre el escritorio—. Primero, confiesa que no quieres que se marche, y, segundo, merece saber lo de Catherine.

—Para ti es muy fácil —protestó frustrado por tener que desenterrar antiguos fantasmas.

—Si sueltas ese lastre, tus miedos se disiparán; es más, podrás amar con mayor libertad.

—No es tan fácil.

—Hazlo por ella —le aconsejó—. Si la amas de verdad, si tus sentimientos son verdaderos, el modo de descubrir si eres correspondido es correr ese riesgo.

—¿Y si no lo soy? —Aquella cuestión hizo reír a Lucian—. ¡Oye, un respeto, esto es muy serio! Te recuerdo que quien te acompañó con todo el follón de tu matrimonio fue este que está aquí sentado, no tu primo el duque.

—Vamos, Sid, me cuesta barruntar que no te hayas dado cuenta de que Iona te ama.

—Puede estar fingiendo, te recuerdo que mantenemos la pantomima del compromiso.

—¡Esa chica te ama! —sentenció Lucian. Respiró hondo y se mesó el pelo—. No juegues con ella ni tampoco con tus propios sentimientos. Al abrirte le muestras que estás depositando tu confianza en ella. Eso es amar también.

—A veces los secretos pueden ser nuestros peores enemigos.

—No permitas que ellos te generen desdicha, cuando la felicidad la tienes durmiendo a tu lado.

Lucian estaba en lo cierto, con Iona había comprendido que el júbilo eran sus besos compartidos, las miradas cómplices, sentir el peso de su cabeza sobre el pecho. La felicidad era todo eso que no estaba al alcance del dinero, sino del corazón y, al igual que si brillase como una antorcha, supo, de repente, qué hacer por el bien de los dos: le prepararía una sorpresa.

Capítulo 25

Hoy, cuando el reloj marque la una, te espero en

la ensenada del río.

Tengo una sorpresa para ti.

S.

La campanada metálica del reloj retumbaba en el vestíbulo de Sanford House, a la par que Iona salía a la carrera hacia el río. El día estaba un tanto nublado, los rayos del sol no tenían la fuerza suficiente para romper las nubes grisáceas. Era el típico día de finales de septiembre en el que si el cielo se despejaba mostraba un azul opaco y neblinoso, que no tenía ni principio ni fin. Iona no se fijaba en nada, porque la atracción por Sidney solo la hacía correr hacia él desde que había aceptado sus sentimientos. Aunque debía confiar en que todo aquello mereciera la pena, pasase lo que pasase. Era consciente y así no se lo negaba a sí misma de que él había estado con muchas mujeres, lo que le había dado muchas habilidades en la cama, una de ellas era conseguir percibir su miembro sin tenerlo dentro tras esos encuentros a buena mañana antes de que Sidney se levantase. Ese hombre que la derretía fue deseado por las mujeres de la clase alta por su cuerpo, la mayoría de ellas quería algo completamente diferente, querían un amante con una fama que aceptara a cualquiera solo por correr ciertos riesgos. La erótica de lo peligroso y del poder que les daban esas aventuras. Ella se diferenciaba de todas, albergaba unas emociones sinceras que crecían entre las espinas del devenir del futuro. En esas semanas también confirmó que detrás de Sidney se escondía algo más. Había un secreto, una agonía oculta que encubría con sonrisas, bromas y con besos, aunque en sus momentos de silencio se lo veía atormentado, de algún modo, ya que su rostro languidecía. A ella le gustaría preguntar, mas no quería resultar una entrometida en asuntos que no le concernían, por mucho que se interpusieran entre ellos, además, era él quien debía contárselo. Quizá buscaba la mejor ocasión para abrirse.

Fue corriendo por el sendero, pisoteando las piedras, saltando otras con el corazón palpitando en su pecho como un corcel desbocado, ya que el nerviosismo que le habría producido aquella nota tan misteriosa le generaba cierta ansiedad. Jamás se imaginaría que él, el Pirata del Amor, le tuviera preparado algún tipo de sorpresa.

Al llegar, respiró con el aliento entrecortado y estrujó la tela de la falda entre las manos, que no dejaban de temblarle: Sidney estaba de pie al lado de una barca, esperándola. Iba vestido con pantalones negros metidos dentro de un impresionante par de botas Hessian, un chaleco color negro en mangas de camisa, sin chaqueta. El viento le alborotaba el pelo y los pocos rayos de sol que le acariciaban los mechones se tornaban en unos destellos color rojizo, menor que el de ella. Iona pensó que era el hombre más guapo y seductor del imperio inglés. Todo el cuerpo y sus sentidos reaccionaron a la atracción física.

Empujada por una mano invisible, corrió el último tramo antes de saltar a los brazos de Sidney, momento en el que recordó las palabras de su padre, de las que todavía no se había librado: «No hay mejor marido que un libertino».

—Vaya recibimiento. —Se rio él—. Si hubiese sabido de esto, te habría hecho más sorpresas.

—Las que quieras. —Lo besó en el cuello.

Iona enredó las manos en su cabello y Sidney inclinó la cabeza para tomar su boca con besos hambrientos. El único pensamiento consciente era que, al fin, podía saborearlo y sabía mejor que el buen vino o el chocolate. Sin ser dueña de sí misma, deslizó los dedos por las mejillas de Sidney, bajaron por su torso hasta deslizarse por el interior del chaleco con la intención de rodear su amplia espalda. No pudo contenerse y las coló por el interior de la cinturilla de los pantalones. Quería explorar a lo largo y ancho de él, no le importaba estar en un lugar donde pudieran verlos, quería investigarlo con su toque. El recuerdo de cómo lo había visto por las noches, sin camisa, con los pantalones bajos hasta las caderas, la perseguía.

De repente, sintió una presión alrededor de su muñeca, él estaba deteniendo su exploración antes de que realmente hubiera comenzado. Sidney rompió el beso con una risilla baja que acarició sus nervios ya sensibilizados.

—Si seguimos por este camino, jamás podré mostrarte el lugar al que quiero llevarte —dijo con los labios pegados a su frente.

—¿Adónde? —Entre el fervor de ese encuentro y la curiosidad, los nervios se le clavaban en los costados.

—Primero, sube. —La ayudó, cogiéndola por la cintura, y la levantó.

Sidney lo hizo detrás de ella y al coger un remo empujó la barca hasta que esta empezó a flotar.

—¿Me vas a responder? —La impaciencia la estaba matando.

—Te voy a llevar a un lugar que hace bastante tiempo que no voy, porque no te veo bien desde que tuviste el percance con el médico. —Remaba con destreza.

—No es verdad.

—Lo es, Iona. Estás más apagada, solo atiendes a Amanda y te sientes reticente siempre que alguien te pide ayuda.

—¡Buf!

—Cada vez que bufas o relinchas sé que he acertado.

—¿Me llamas caballo? —Frunció el ceño, molesta, porque en tan poco tiempo la conociera tan bien.

—No. En todo caso, mi yegua salvaje, y no cambies de tema, he acertado.

—Mientes. —Giró el rostro hacia el otro lado, donde las aguas del Roding se mostraban más oscuras y con un fluir casi infinito.

Sidney echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—¿Por qué no vas al invernadero? —inquirió sin borrar la sonrisa.

—¿Puedes dejar de insistir? —le devolvió la pregunta. No quería afirmar que la causa radicaba en él mismo.

—Lo siento, querida, insistiré hasta que abras la boca.

—Está bien. —Tenía que buscar las palabras—. Es que no quiero causar problemas.

—Qué tontería —Sidney puso los ojos en blanco por tener que oír lo de siempre—. Te lo llevo diciendo todo este tiempo, no causas ningún inconveniente. No entiendo por qué insistes en eso cuando es falso.

—No lo es.

—Lo es, ayudas a todos.

No le quedaba más remedio que decirlo a las claras sin más rodeos.

—No quiero causarte contratiempos. —Hala, ahí estaba lo que había escondido.

—¿Qué? —Sidney dejó de remar—. No me creas nada.

—Sí, con el médico; por eso, si evito atender a la gente, todo estará tranquilo.

—El único problema que tengo contigo es no verte feliz. —Esa declaración le detuvo el corazón a Iona, incluso el tiempo. ¿Podría ser que compartieran los mismos sentimientos? Con aquella frase cabía la posibilidad de que Sidney sintiera algo por ella—. Ir al invernadero te agradaba. No dejes de hacerlo.

Iona tuvo que recomponerse antes de que él notase que sus palabras le afectaban.

—No quiero que te enfrentes con él, ni que haya malentendidos.

—Deja de tontunas y vuelve a tu vida. Eres una mujer que jamás se rinde, ¿por qué permites que ese fanfarrón te cohíba?

—Porque me iré y tú te quedarás. —Cada vez que repetía aquellas palabras no era para fastidiarlo, sino que necesitaba mentalizarse de que eso iba a ocurrir.

—¿Y si no quiero que te marches?

—Sidney —susurró con la voz queda. Se quedó muy quieta. Su cerebro giraba en una ávida espiral de deseo y felicidad, de ahí que tardase en comprender lo que el corazón sospechaba y ella siempre se encargaba de arrinconar: la ilusión de que la amase. ¡Le estaba pidiendo que se quedara! Tuvo que contener una risa nerviosa por el alborozo que la empujaba a saltar.

—Iona.

—No juegues con eso. —Quería ser cauta, aunque la euforia le corriese por el torrente sanguíneo.

—Entonces, deja de decir pamplinadas y vuelve a hacer lo que hacías. No eres una mujer a la que le gusta estar mano sobre mano.

—Por eso no me gustaría ser condesa.

—Eso está por verse. —Carraspeó para que no lo oyese, empero ya era demasiado tarde.

Iona, para calmar las palpitaciones tan aceleradas, se centró en su entorno. La pálida luz del sol permeaba el ambiente y convertía esa zona del río en una estampa casi de cuento. En el aire se podía oler el aroma a tierra mojada y percibir la humedad desprendida por el río que se contoneaba bajo la barca, ese lugar fantástico se amenizaba por el trino de los pájaros. Para su suerte, entre la foresta de la rivera, le pareció ver un ciervo. No podía ser. Era tan incapaz de gobernar la corriente de su vida que veía cosas irreales, mas a una parte de ella no le importaba vivir en una realidad inexistente, en vista de que Sidney daba muestras de unos sentimientos que jamás se imaginó. Tenía que ser cautelosa, sin embargo, la ilusión se lo impedía.

Al rato, Sidney ató la barca en una especie de Edén: en una entrada del río, se apreciaba como una pequeña poza, cubierta por las largas ramas de un sauce llorón, que, como los cabellos de una dama, el Roding se encargaba de besar con sus aguas. Él la ayudó a bajar de la barca y sacó una cesta que Iona no había visto antes. Al separar las ramas, se halló un pequeño campo que quedaba oculto a la vista de cualquier persona que pasara por allí, ¡hasta parte del agua quedaba escondida también! El ambiente era cálido e Iona jamás se imaginó un lugar tan romántico.

—Esto es precioso, ¡me encanta! —exclamó emocionada.

—Sabía que te gustaría y, como hacía mucho que yo no venía, vi el momento idóneo.

—¡Uy! ¿Este no será un lugar donde traes a más? —quiso bromear.

—No, Iona, no. Ya te dije que en Loughton no tengo amantes. Le hice creer a todo el mundo que no vengo por estas tierras, ya que mi residencia está en Londres. —Comenzó a sacar de la cesta lo que había—. Por favor, estírala. —Iona tomó la manta y la extendió sobre la hierba y se sentó mientras colocaba lo que él le entregaba y que May había preparado—. Venía con mi madre o con mi padre. En este mismo recodo, aprendí a nadar. A veces nos acompañaban mi tía y Lucian. Hay muchos recuerdos.

Iona le dio espacio, no quiso atosigarlo, porque sabía que muchas remembranzas le dolían y ella no pretendía importunarlo con preguntas o con frases hechas que no servían para nada. Se fijó en cómo él sacaba platos envueltos en paños. En cuanto se acomodó a su lado, destapó uno en el que había rodajas de pan untadas, o eso le pareció.

—¿Qué son? —señaló Iona.

—Bocadillos de mantequilla con azúcar —aclaró Sidney con la emoción de un niño.

—¡Qué! —No pudo reírse—. ¿Un conde comiendo un bocadillo de mantequilla?

—Antes que conde soy hombre y sí, me gustan desde que soy un niño. —Cogió uno y se lo ofreció—. Pruébalo.

Iona lo hizo. La miga del pan era muy esponjosa y la mantequilla se le derritió en la lengua, soltando un dulzor muy agradable, además de sabroso. El estómago le rugió famélico.

—¡Está buenísimo! —Se tapó la boca para hablar.

—Nunca me equivoco. —Sidney acabó el suyo en dos bocados—. Cuando era pequeño y mi padre, tras la muerte de mi madre, se encerraba en su despacho, pasaba mucho tiempo en la cocina con Campbell y con la señora May, y este sabor me recuerda aquellos días divertidos en los que les hacía alguna que otra trastada.

—No lo pasaste bien. —Aquello era una obviedad, ya que, a pesar de que en el fondo fuese un recuerdo agradable, Iona vislumbró el dolor y la soledad que Sidney había sentido de pequeño.

—Más bien fue una infancia rara, porque, al morir mi padre, mis tíos se vieron en la obligación de protegerme.

—¿Y eso? —Iona dejó de lado su siguiente bocado, no lo entendía.

—Fue por culpa de unos familiares lejanos de mi padre que pretendían hacerse con el título que me correspondía. —Descansó la espalda en el tronco del árbol y, cruzando un tobillo sobre el otro, estiró sus largas piernas.

—¡Oh, Dios mío, querían matarte! —Iona se tapó la boca con una mano.

—Sí, pero lo viví con cierta emoción. Era un niño inconsciente, que solo quería jugar y no me paraba a pensar en esas cosas. A la señora May y a Campbell siempre les estaré agradecido, porque estuvieron ahí, y tienen el derecho de hablarme de igual forma que lo hacen mis primos.

—¿No tienen familia?

—La señora May es viuda, sin hijos. Campbell tiene una hermana, se ven muy poco, ella no vive aquí. Por eso, en Navidad se sientan conmigo a la mesa con mis primos.

—Un duque comiendo con una cocinera, eso tengo que verlo —musitó sin dar crédito.

—Antes que duque, Jake es humano. Tanto Lucian como él conocen mi historia y saben lo importantes que son esas dos personas para mí, por eso no les importa. —Se apoyó sobre una mano para acercarse un poco a ella—: Campbell me espía para Jake.

—¿En serio? —Eso sí la hizo reír a mandíbula batiente—. Qué poco se fía de ti.

—No lo dudes. —Él compartió sus risas—. Así es como me gustaría verte siempre, con esa sonrisa iluminando tu rostro. Acaricia tus ojos y los hace resplandecer como esmeraldas, lo cual engrandece tu belleza. Si para conseguirlo tengo que inventarme sorpresas como esta, lo haré siempre.

Iona, abrumada por aquellas palabras, puso a prueba su corazón, y, acercándose a él, le dio un beso. Sidney tenía los labios cálidos, firmes, los más embriagadores que había en la faz de la tierra. Sabía que no había hombre como él. La fascinaba y ella a él, lo cual no entendía, ya que era una mujer normal, sin experiencia ni talentos ocultos.

Sidney había contenido el aliento, ¿no se lo había esperado o era qué no le había agradado?

—Iona, debo contarte algo que jamás debí ocultarte.

—Vale.

—Quizás con esto te marches.

—No me voy a ir.

—Puede que lo hagas, pero debo contártelo de todos modos. Debes saber con qué tipo de hombre estás.

—Pues dilo. —La impaciencia le corroía los nervios.

—Antes de ti hubo otra mujer —lo dijo muy despacio, mirándola a los ojos.

Capítulo 26

Un escalofrío le recorrió la columna a Iona, una mezcla entre el miedo a oír lo que él pretendía contarle y las punzadas de celos que parecían revivir a la mínima oportunidad. Su alma comenzó a temblar. Todo ese tiempo había intuido que él escondía algo que, a veces, lo alejaba de ella cuando le volvía a la memoria. Aun así, un nudo le atenazó la garganta, un abismo se le abrió en el pecho y la ansiedad le oprimió tanto el estómago que sintió ganas de devolver. ¿Tan nerviosa le ponía la vida de Sidney? Sí y, más aún, al verlo tan desprotegido, pues en sus ojos también brillaba cierto temor. Se mantuvo en silencio, tampoco tenía nada que decir.

—¿Has oído hablar de la marquesa de Trenton? —inquirió Sidney con voz apagada y la mirada baja. Era su modo de poner distancia con ella.

—Sí, todo el mundo conoce su historia. —Era una mujer a la que su marido había desterrado.

—No sabes lo que te voy a contar. —Sin apenas moverse, cortó un pedazo de rama del sauce—. Catherine era una de las mujeres más bellas de Londres por aquel entonces. La consideraban el diamante de todas las fiestas y recepciones a las que iba. Todos los caballeros estaban a sus pies, salvo mis primos y yo. La conocí en una cena que había organizado un amigo, que ya no es tal, y que propició ese primer encuentro. A partir de ese instante, a todos los lugares que iba, ella se encargaba de coincidir conmigo. Yo le concedía uno o dos bailes no más, sin embargo, llegó un momento en que todo cambió. Me rendí. Ella me gustaba y ese gustar se transformó en enamoramiento. Nos contábamos algunos retazos de nuestras vidas y, así, entre confesiones, un día se me insinuó y quiso que nos convirtiésemos en amantes. —Sidney, incapaz de mirar a Iona, encogió las piernas y las pegó al pecho para rodearlas con los brazos—. En un principio me negué, pero me convenció con un engaño muy bien tramado: me habló de un futuro en común y de que yo sería el primero y el último, añadiendo que, al convertirme en su marido, nadie sabría nada. Débil, inexperto en las relaciones con las mujeres, accedí. Llegó un momento, tras varios encuentros, que no me pude callar ante mis primos, no paraba de hablarles de ella y fue Jake quien me advirtió que su familia estaba en bancarrota, motivo por el que estaban buscando una gran fortuna para su hija. —Hizo una pausa muy larga en la que a Iona le dio tiempo de observar cómo su pecho convulsionaba debajo de los pliegues de la camisa.

—Tranquilo. —Le puso una mano sobre su antebrazo para sosegarlo.

—Dejé de hablarle a Jake porque creía que me estaba mintiendo. Por primera vez, desconfié de él y jamás he vuelto a cometer ese error. En cambio, es cierto que le pregunté a las claras a Catherine para saber qué había de verdadero en todos esos rumores. Ella lo desmintió. Quien no mentía era Jake. Catherine me invitó a una fiesta que la familia organizaba en su casa, y yo iba feliz, pues tenía pensado hablar con su padre para exponerle mis intenciones para con su hija. Nada salió como tenía preparado; en esa celebración anunciaron su compromiso con el marqués de Trenton. Gracias a mis primos, esa noche no hice ninguna locura, aunque me prometí que me vengaría, y así nació el Pirata del Amor.

»Tras su boda, la encontré y me dijo que me había utilizado para no perder la virginidad con un viejo baboso. Allí hallé mi momento: le escribí una carta anónima al marqués diciéndole que su amada esposa no era virgen como él pensaba y que se había acostado con un joven caballero para evitar hacerlo con él. En un primer momento, todo parecía apacible y por los corrillos no se hablaba de la joven marquesa de Trenton, hasta que un día explotó en todo Londres que el marqués la había repudiado y la había encerrado en su propiedad de Cornualles, un lugar muy apropiado para ella, como bien indicaba el nombre. No supe nada más. A partir de ahí, ya conoces la historia del pirata: me acosté con varias mujeres en una sola noche, no en una fiesta, sino en todas a las que me invitaban; desvirgué a muchachas sin haber sido presentadas en sociedad. Y no tengo hijos, porque alguna habría dado la voz de alarma. Más de una se enamoró de mi furia sexual, y otra se quitó la vida al comprender que jamás sería correspondida, ya que siempre les repetía lo mismo: «No tengo corazón».

Iona con esa última afirmación pegó un brinco que le congeló la sangre. ¿Cómo podía decir él semejante mentira? Ella había visto cómo trataba a los pequeños de James y Meg, a Campbell, y también se preocupaba por Amanda o incluso por ella misma. Él sabía amar. Movida por el impulso de hacerle comprender que estaba errado, y que ella se mantendría a su lado pasase lo que pasase, lo abrazó, colocando la frente en su sien.

—Sidney, tú... —Él le tapó la boca con un dedo. Quedaron a escasos milímetros.

—Eres la única persona que sabe toda esta historia en su totalidad. Abrir las puertas del pasado no es fácil, Iona, y con esto quiero demostrarte que solo a una persona realmente especial le podría permitir ojear las sombras más secretas que hay en mí. Tú. —Iona se quedó prendada por aquellos ojos de color azul intenso que parecían ver a través de ella—. Contigo a mi lado he sabido que eras la que estaba buscando.

Sin prisa, sin titubeos, Sidney acercó sus labios para besarla. Ese contacto envió una descarga de relámpagos que la atravesó de pies a cabeza. Ella respondió con firmeza y entreabrió la boca para darle la bienvenida a su lengua, probando el sabor de la mantequilla en él, que prometía placer. Cuando sus lenguas chocaron comenzaron una lucha sin igual en la que no había nada sutil, sino una fusión frenética y salvaje, de calor y necesidad. Iona enredó los dedos en su cabello, deleitándose con la sensación sedosa de este. El deseo fundido se disparó por sus venas, pretendiendo que ocurriese lo mismo en él, ya que con el calor de su pasión y de su cuerpo quería demostrarle que él la tenía, que podía hacer con ella lo que quisiera y que, si lo quería, ella se mantendría a su lado como ese pilar en el que apoyarse cuando las fuerzas le faltasen. Él tuvo que percibirlo, ya que le rodeó la cintura con un brazo y la tumbó en la hierba, justo al lado del tronco del sauce.

Frenética, le desabrochó la camisa con manos temblorosas y, rodeándole las caderas con las piernas, lo obligó a ponerse debajo de ella.

—Ayúdame a desnudarme —le urgió ella, que tironeaba de su blusa que parecía revelarse en su contra, hasta que al final la tiró a un lado.

Se inclinó sobre él y le besó el cuello, bajó por el hueco de la garganta con un anhelo desorbitado. Quería sentir el calor de su carne, pasar la lengua por su musculoso pecho, saborear su perfección. Así lo hizo. Atrapó los pequeños botones de los pezones que lamió hasta endurecerlos bajo el tacto de su lengua, de ahí bajó a su abdomen, donde sus labios se perdieron en cada palmo de su vientre plano. Iona estaba disfrutando de ese hombre, de ese placer intenso que le proporcionaba llevar las riendas. Una parte de ella se asustó de cuánto lo deseaba, de la profundidad emocional que en esa ocasión los dos estaban imprimiendo a ese acto. Continuó su recorrido hacia la pelvis, por el camino encontró el orificio del ombligo, donde pasó la punta de la nariz. Sidney gimió bajo ella, quien percibió directamente en su sexo la gran erección. Apreciar que estaba tan excitado originó que un chorro caliente se desprendiera de lo más hondo de sus entrañas. En esos instantes, sus cuerpos irradiaban tal poder que despertaban los instintos más primitivos.

—Me estás... Me matas, Iona —susurró Sidney con la voz enronquecida y la respiración entrecortada.

Con la pasión hirviendo, los pechos empezaron a pesarle de deseo. Al erguirse encima de él, tiró del corsé hacia abajo para liberarlos, lo que aprovechó Sidney para enterrar el rostro en el valle de sus senos. Ella lo rodeó con los brazos, echando la cabeza hacía atrás. Iona se sintió tan caliente que parecía deshacerse en sus brazos. Sin poder contenerse, le cogió el rostro entre las manos y en un breve segundo pudo comprobar cómo sus iris azulados estaban prendidos en llamas. Bajó la cabeza para sellar su boca a la de él en un beso húmedo y candente, en el que imprimía todo el sentimiento con el que fue capaz.

Los dos buscaron la manera de desabrochar el pantalón en medio de la nube de tela que era la falda y que lo cubría. Cuando por fin lo consiguieron, ella se puso encima de su pene, sin tenerlo dentro, y empujó a Sidney un poco hacia atrás para que la verga se acomodase entre sus jugosos pliegues. Lujuriosa, se movió sobre la piel rugosa, con la vena inflamada, que lo cruzaba creando una fricción única, excitante que la hizo gemir.

—¿Quieres entrar en mí? —Eso la hacía sentirse poderosa.

—Iona... —Gimió él sin poder respirar.

—¿Quieres? ¿Quieres meterte dentro de mí? —Los dos jadearon a la vez—. Dime.

—Sí.

Cogió aquel falo duro como el acero, repleto de poder, para guiarlo hasta su trémula entrada. Poco a poco, se fue deslizando sobre él y notar cómo el prepucio entraba en su sexo fue tan exquisito que la piel se le erizó de gusto. Le ofrecía la presión que necesitaba, aunque fuese tan grande que en esa posición le doliera. Cuando ya lo había hecho suyo, su sexo tembló alrededor del miembro de Sidney, señal por la cual comenzó a cabalgarlo, apoyando las manos en su torso. Sus ansias por calmar su deseo la domeñaban. Se inclinó sobre él, su cabello rojizo lo cubrió como una cascada del mismo color que el fuego que prendía en sus cuerpos, para ofrecerle uno de sus pechos. Él, hambriento, atrapó el pezón en su cálida boca, y ella lo atrajo más hacia su cuerpo, de modo que Sidney terminó incorporado con las extremidades de Iona en torno a su cuello y a sus caderas. Se abrazaron mientras ella continuaba su cabalgadura.

—¿Te gusta? —inquirió Iona sin dejar de cimbrarse.

—Todo de ti. —La sujetó por la cintura.

Iona se entregó de inmediato y, a medida que Sidney aumentaba el ritmo, la sensación de estar conectada a él se hacía más real, al igual que el gozo que le producía surcar las olas de frenesí a su lado. Iona se arqueó y Sidney la abrazó. Apoyó la frente en su hombro e inhaló su aroma más picante a causa del sudor. Él, en un arranque, capturó su boca en un fiero beso que la dejó sin el poco aire que podía respirar. Iona hacía rato que se había perdido en la línea espacio-tiempo y, apenas los músculos de su sexo atraparon la verga de Sidney, el placer la cubrió por entero. Su cuerpo se convulsionaba y él la sostuvo con fuerza hasta que, cuando fue remitiendo, sin permitirle recuperar el aliento, rodó con ella en brazos para tomar las riendas. Con un fuerte empellón se clavó hasta el fondo.

—Sidney. —Su nombre fue una plegaria.

Lo que él le hacía era cruel, la lanzaba a otro orgasmo incluso antes de haber terminado el primero. A Iona le encantaba tenerlo dentro, disfrutaba de todo lo que hacía, de cómo lo hacía, de cómo se movía, pues su pericia sexual no tenía límites. También era cierto que no había estado con otro hombre.

—Mírame. —Ella no era capaz de hacerlo—. Abre los ojos. —Volvió a ordenarle hasta que ella obedeció—. Eso es, quiero ver cómo el placer brilla en ellos. No quiero perder las emociones que corren dentro de ti. Permíteme entrar en tu mundo.

—Ya lo estás.

Con cada nueva acometida, Sidney llegaba a un lugar de su cuerpo que la hacía gritar. Le acarició la espalda clavándole las uñas mientras él salía y entraba con una fiereza sobrenatural. Los latidos del corazón le palpitaban en los oídos. Sidney le pasó los dientes por el mentón, por su cuello y su clavícula. Ella arqueó la espalda al tiempo que los músculos de su sexo se volvieron a aferrar de nuevo a aquel miembro que empezaba a temblar, e Iona explotó. Sidney la siguió, alcanzando el éxtasis con los ojos cerrados y soltando un gruñido. Se quedó quieta, fascinada con el orgasmo de Sidney y observó cómo los ojos de él, una vez abiertos, todavía brillaban por la pasión.

Él acercó los labios a su oreja.

—Te amo.

Capítulo 27

—¿Vuélvelo a decir? —Iona no se cansaba de oír aquellas dos palabras de la boca de Sidney.

Después de hacer el amor, agotados y satisfechos, se quedaron dormidos bajo el amparo del sauce. Hacía horas que habían llegado a casa, a nadie le contaron dónde habían estado, aunque Sidney encendió la chimenea, frente a la cual algunas prendas estaban a secar. El silencio de la habitación solo era interrumpido por el chisporroteo de la madera al arder, el ambiente era cálido, con un leve olor a humedad a causa de la ropa, ya que las aguas del Roding habían subido y las había mojado.

—Te amo. —La besó en la boca.

Ella estaba acostumbrada a esos gestos de cariño por parte de su padre o de su tía, mas esas dos palabras cobraban un sentido diferente en los labios de Sidney, iban más allá del cielo y de la tierra. Se trataba de un querer distinto: la mente y el corazón disipaban los miedos, y las almas, al romper las cadenas que las ataban al dolor del pasado, se unían para siempre. Iona todavía no podía creer que se hubiese ganado el amor de Sidney.

—Ahora, te toca a ti decírmelo. —Sidney fingió ponerse serio.

—Te quiero —le susurro al oído para luego darle un beso en la mejilla.

—Jamás pensé que pudiera encontrar a alguien a quien confesarle mis sentimientos sin ser dañado. —Esta declaración le demostró a ella que todavía aquella historia permanecía latente y le recordó algo que le había dicho en el río.

—¿Por qué les decías a todos que no tenías corazón? —Aquello era una curiosidad, también una mentira por su parte.

—Era el modo de proteger los restos que Catherine había dejado de mi corazón. Si mostraba frialdad, nadie podría hacerme daño. —Puso un brazo detrás de la cabeza—. Me escondí detrás de una coraza de frivolidad y desapego, no quería de ningún modo ser una víctima del amor. —Giró el rostro hacia ella, que lo observaba con verdadera devoción—. Contigo es distinto.

—¿Y eso?

—Sé que puedo confiar en ti. No eres ninguna de esas frívolas que solo se fijan en algo tan frío como un título. Todo lo que dices, lo sientes, no escondes nada. Pero te has equivocado.

—No sé a qué te refieres.

—Un día me escupiste a la cara: «Te prohíbo que te enamores de mí», y aquí estamos, compartiendo cama y hablando del amor que nos une. —Alzó la mano para acariciarla. Ella se la cogió para besarle los dedos—. ¿Te arrepientes?

—No —respondió Iona con firmeza—. Desde nuestro encuentro en el laberinto te busqué.

—Yo también. —Reconoció él abiertamente—. No tenía modo de dar contigo, parecía que el mundo te había engullido.

—No te reconocí, no sabía que eras el Pirata del Amor. —Soltó una risilla—. Cuando me enteré en la fiesta de otoño me maldije por el hecho de que me gustaras y por haber caído rendida a tus encantos. Así es como estoy.

—No, mi bella escocesa, quien está postrado a tus pies soy yo, desde que me tiraste aquel zapato. —Los dos se echaron a reír. Sidney la cogió por la nuca y acercó aquella boca de labios rosados a la suya. Se besaron de un modo tan dulce que derritió los sentidos de Iona. No había ninguna pretensión sexual, sino de un amor infinito.

—El Pirata del Amor enamorado. —Tenía la voz queda, como si quisiera que eso quedase entre los dos, sin que las paredes los escucharan.

—Quien está enamorado es el hombre que hay detrás de ese sobrenombre, porque ese mote no significa nada para mí. A través de él la gente veía lo que quería ver y yo les ofrecía lo que ellos querían. Te aseguro que saben de mi vida menos de lo que creen. Ahora dime, ¿dónde has aprendido a moverte con esa soltura encima de un hombre?

Iona lo observó con detenimiento, tenía el rostro relajado con cierto rubor en las mejillas y un brillo extraño en los ojos. Una idea se le pasó por la cabeza que no podía ser cierta.

—Ya veo, te sorprende que una mujer pueda moverse con destreza encima de la verga de un hombre, aunque no haya tenido ninguna experiencia sexual.

—No, pero... —Sidney jamás titubeó como en esos momentos.

—Tú lo que estás es molesto porque no me enseñaste.

—Es curiosidad. —Iona enarcó una ceja ante su escueta defensa—. ¿Cómo aprendiste? —insistió.

—Te voy a dejar con las ganas. Imagíname haciendo esto con otro hombre que no seas tú. —Estaba bromeando y dio un paso más, se arrodilló en la cama para mover las caderas.

—¡Iona! —exclamó Sidney, un tanto escandalizado.

—Vale, está bien, ya paro.

—¿Quién? ¿Dónde?

—Fue lady N. —Esa era la verdad.

Sidney quedó boquiabierto a lo que ella le dio un ataque de risa. ¡Nunca lo había visto tan pálido!

Nervioso, se sentó.

—¡¿Una mujer?! —Sidney no se lo podía creer—. ¿Quién es esa tal lady N.? Cuéntame la verdad.

—Es una mujer de la alta sociedad, paciente de mi padre. Un día me puse a hablar con ella y me contó que era ninfómana. A Adela y a mí nos enseñó a masturbarnos.

—¿Le permitiste que tocara tu intimidad? —Estaba entre sorprendido y enfadado y unas arrugas aparecieron en torno a sus ojos—. ¡Arg, Iona, no me esperaba eso de ti! ¿Y qué clase de mujer es esa, que va enseñando cochinadas por ahí?

Iona no se esperaba una reacción tan desdeñosa de su parte.

—¿Estás tú para criticar a alguien, cuando eras quien se iba con cualquiera y guardas un mapa de Londres de donde están las mejores camas? —le espetó airada.

—No tengo unos bolsillos tan grandes en los pantalones para guardar un mapa, eso lo inventó un marido furioso y yo no lo desmentí. No te creas todo lo que se dice de mí, hay mucho mito.

—Por eso tengo que aguantar de ti que me recrimines cosas que no hice. —Se metió el pelo detrás de las orejas—. Ya veo que eres el típico al que no le gustan que las mujeres experimenten. ¿Es que ahora no tenemos derecho de conocer nuestro cuerpo, de saber qué o dónde nos gusta que nos toquen?

—Me ha sorprendido que fuese una mujer la que te enseñó y veo que eres una discípula muy avezada, porque gocé. Una amazona increíble. Debes comprender mi asombro.

—Pues estate tranquilo, me dijo cómo hacerlo y dónde tocar. Ella no me puso un dedo encima. Luego, en otra lección nos mostró cómo movernos encima de un hombre.

—Tengo que dar con esa mujer...

—Lo dudo —lo interrumpió—. Es cercana a la familia real, va a ser imposible. —Aquella excusa se la ponía a su padre, pues él nunca observaba a sus pacientes por títulos o por quiénes eran. Era una mentirijilla para no descubrir quién se escondía detrás—. A ti lo que te pasa es que estás celoso.

—Sí, cierto, me gustaría enseñarte todo lo que sé. Contigo toda lección cobra sentido e inventaría mil más solo para retenerte a mi lado.

De repente, unos fuertes golpes en la puerta de la entrada retumbaron en toda la casa.

—¿Quién es a estas horas? —Sidney se levantó para mirar por la ventana—. ¡James!

Se puso los pantalones y se abrochó la camisa de cualquier modo para salir de la habitación como una exhalación.

—¿Qué sucede? —Oyó en el pasillo la voz de Lucian.

—No lo sé, es James quien llama —le informó Sid.

Iona buscó la bata y se la puso encima del camisón para conocer cuanto antes lo que estaba pasando, sobre todo, al escuchar el grito desesperado de lo que parecía la voz de un niño. Sin dudarlo, y atándose la bata, corrió por el pasillo descalza. En lo alto de la escalinata, vio a James que sostenía a su hijo en brazos. A su lado, Meg era la viva imagen de la desesperación.

—Guardaba las herramientas y él saltaba como siempre, no sé qué pasó que cuando miré tenía la hoz clavada en la pierna.

Al escuchar aquella explicación, Iona bajó lo más rápido que pudo. Se hizo espacio entre Lucian y Campbell.

—Señorita Craig —le suplicó Meg, cogiéndola de la manga de la bata con desesperación—. Dígame que puede ayudar a mi niño, por favor.

—Sí, sí, lo haré. —Se acercó la pierna del pequeño de la que colgaba un trozo de carne. Cogió el candil que sostenía Lucian y lo acercó—. Creo que no se ve el hueso, pero está perdiendo mucha sangre. Sidney, ve a la habitación y tráeme el maletín; Campbell, necesito agua caliente y todos los paños limpios que haya. Lucian, por favor, ayúdame a llevarlo a la mesa del salón, es amplia y alta, allí podré verlo todo bien —ordenó con tono militar a todos.

—Voy con vosotros —dijo Amanda, que acababa de llegar.

—Amanda, busca a alguien que encienda las lámparas del salón de una maldita vez, necesito claridad.

James y Lucian corrieron hacia el salón. Iona se fijaba cómo la pequeña pierna chorreaba sangre y dejaba un reguero en el suelo impoluto de la mansión. Al entrar, comenzó a sacar todos los adornos que había encima de la mesa para que James pudiera acostar al niño que, con los ojos cerrados, había dejado de llorar.

—¿Por qué está tan callado? —inquirió Lucian.

James comenzó con desasosiego a golpearle las mejillas para despertarlo.

—Tranquilo.

—¡Qué le pasa...! —A Meg le faltaba el aire—. ¿Qué le pasa a mi niño? ¿Por qué no abre los ojitos? —Su marido la abrazó, los nervios la azotaban, tenía los ojos hinchados y las mejillas coloradas.

—Ha perdido el conocimiento a causa del dolor. —Iona se giró hacia la puerta y, en vez de ver a Sidney, sus ojos tropezaron con Meg, a quien se acercó—. Por favor, no os preocupéis, todo va a salir bien.

—Todo va a salir bien, todo... —repetía como un rezo Meg.

—Por favor, sálvelo —le suplicó James, besando el pelo de su mujer.

—Lo haré —les prometió Iona.

—Toma, el maletín. —Se lo dio Sidney.

—Ven. —Iona dio varios pasos dentro del salón—. Quédate con James y Meg, sácalos al pasillo.

—Quiero ayudarte.

—Estás muy implicado con el niño y sus padres te conocen. Te necesitan, no los puedes dejar con Lucian y Amanda, así que quédate con ellos —le ordenó. Su propio tono de voz le recordaba al de su padre cuando se enfrentaba a una urgencia como esa.

—Está bien —aceptó Sidney entre dientes—. James, Meg, acompañarme, dejemos que Iona trabaje.

—Señorita, yo puedo ayudarla, si se despierta me verá. —Meg como cualquier otra madre no quería despegarse de su hijo.

—Meg, si a ti te pasa algo en tu estado, entonces no podré darle los cuidados que requiere Adam. Hazle caso a Sidney.

—Pero...

—Vamos, querida —dijo James—, hagámosle caso a la señorita. Ella sabe lo que hacer mejor que nosotros, que seremos un estorbo.

—Está bien —aceptó Meg con los dedos pegados a los labios y mirando hacia la mesa.

—Sir Ashworth y Campbell me ayudarán. —Cogió a James por los brazos—. Cuidaré de tu hijo, confía en mí.

James, no muy convencido, asintió con la cabeza. Iona comprobó el miedo que cubría su rostro y en sus ojos no solo leyó la tristeza, sino también los remordimientos. Ese hombre se culpaba de lo que le había pasado a su hijo.

—Señorita Craig, aquí traigo el agua, la señora May y el resto del servicio están calentando más. Ahora, enciendo las luces —indicó Campbell que, aunque nervioso, mantenía la mente fría.

—Tú también quédate. Os necesito a los dos —le pidió a Lucian. Se acercó al pequeño para examinar la herida, luego la tapó con un paño—. Lucian, aprieta aquí.

Había cosido más de una herida, su padre le había enseñado los conocimientos necesarios para hacerlo como cualquier profesional. Vació el maletín en un extremo de la mesa con las manos temblorosas. No obstante, solo podía pensar en el pequeño Adam e intentar mantener la mente fría para hacer lo correcto y evitar cometer errores. Cuando por fin se hizo la luz al encenderse la lámpara gracias a uno de los lacayos, echó afuera a todo el mundo, salvo a sus dos ayudantes.

Con el corazón en un puño, comenzó su trabajo a puerta cerrada.

Capítulo 28

La señora May había movido varias sillas al pasillo para que todos estuvieran cómodos durante lo que era una larga espera, puesto que no habían tenido noticias de lo que sucedía en el salón. La tensión y el nerviosismo enfriaban cada esquina de la casa, que estaba sumida en un sepulcral silencio, entretanto a Sidney el dolor y la incertidumbre lo mataban por dentro.

Lo que realmente lo hacía sentirse el ser más inútil en la faz de la tierra era ver llorar a Meg, una mujer a la que siempre había respetado. Se consideraba un señor justo y preocupado por quienes trabajaban para él. La familia de James siempre había estado muy relacionada con Sanford House y contaban con su ayuda si lo requerían. Había asistido a su boda, había visto nacer a sus dos hijos y había participado de los bautizos. Ese matrimonio sabía que él jamás los defraudaría, salvo para poder aliviar ese dolor que les estaba quebrando el alma. Sidney sirvió en la licorera un vaso con dos dedos de brandy.

—Toma, amigo. —Se lo ofreció a James, que se lo bebió como si se tratase de agua.

—Meg, querida, toma esta tisana, te calentará los huesos. —Le ofreció la señora May, que había preparado una tetera. Las dos mujeres se conocían del pueblo.

—Gra... gracias. —Meg apenas podía hablar. La taza con su platito repiqueteaba en sus manos—. ¿No están tardando mucho?

—No —dijo Sidney en un intento por sosegarla—. De lo contrario, habría más movimiento. —Terminó su copa y se sirvió otra—. ¿Cómo no habéis llamado al galeno?

—Sentimos haber molestado, Sidney, de verdad —se disculpó la mujer con la mirada perdida en el contenido de la taza.

—Meg, ni se te ocurra volver a pedir perdón, por favor.

—Lo hicimos —aclaró James, que limpió las lágrimas que rodaban de nuevo por las mejillas de su esposa—. Nadie lo encontró ni sabían dónde podía estar.

—No es la primera vez —aseguró la señora May consolando también a Meg—. Se ausenta mucho, a veces, tarda días en regresar.

—¿En serio? —Aquello cogía a Sidney por sorpresa.

—Así es —afirmó Meg que, animada por la señora May, bebió un poco de tisana.

Aquello no le gustó un ápice a Sidney. De todos era conocido que el galeno, años atrás, se había negado a atender a otros pueblos; solo tenía Loughton cuando otros médicos luchaban por tener más. ¿A qué se debían esas ausencias? Enviaría a algunos hombres a investigar aquello.

—Por eso, hemos recurrido a tu prometida, Sid. Lo...

—No nos habéis molestado, dejad de repetir esa tontuna —lo interrumpió para reprenderlo con ese aprecio que siempre se demostraron.

—Iona sabe lo que hace, vivió toda su vida con un médico —intervino Amanda, que hasta ese momento se había mantenido en silencio.

—Me dijo que, siempre que le surgía una urgencia a su padre, ella lo acompañaba, así que Adam está en buenas manos —aseveró Sidney para que no se arrepintieran de acudir a ella.

— Es una bendición tener a la señorita Iona —agradeció la señora May.

—Sidney, no vas a poder deshacerte de Iona —le dijo al oído Amanda.

—Humm. —No le había prestado atención, ya que estaba dándole vueltas a lo del médico y lo sinvergüenza que era. El hombre había reprendido a Iona diciendo que aquellas personas eran sus pacientes, se había llenado la boca defendiendo su profesión, sin embargo, como médico dejaba mucho que desear. Le estaban dando ganas de matarlo por haber tratado así a su Iona, quien ejercía y defendía mejor que el galeno una profesión tan honesta. Sí, lo tenía decidido, cuando todo se tranquilizara en la casa, mandaría a Campbell a llamar a dos hombres para que lo encontrasen.

La puerta se abrió y salieron Campbell con una tina y la camisa con manchas de sangre, mientras que Lucian se limpiaba las manos en un paño.

—Señora May, recoja los trapos del salón —le ordenó Campbell.

—Señorita, señorita. —Meg se levantó como un resorte al ver a Iona, James tuvo que sujetarla al fallarle las fuerzas—. ¿Cómo está?

—¿Ha salido todo bien? —inquirió James, inquieto porque Iona no hablaba.

—Tranquilos, es un niño fuerte. —Iona respiró hondo, pasándose el dorso de la mano por la frente para secarse el sudor—. Como había dicho, la herida fue profunda, pero no dañó ninguna zona importante.

Meg, sin poder reprimirse más, abrazó a Iona cogiéndola desprevenida. Cuando ella le respondió con ese gesto tan afectuoso, la pobre mujer rompió a llorar.

—Nos podemos ir, todo ha salido bien. —Se abrazó más fuerte a ella—. Gracias, gracias.

—Es mejor no mover al niño esta noche. Debería quedarse aquí —informó a los padres, mordiéndose el labio inferior por dentro.

—¿Por qué? —James dio un paso al frente.

—¿No está bien? —Meg se separó un poco de ella—. ¿Hay algo que no nos ha contado?

—No. —Cogió a Meg por los hombros para tranquilizarla—. Le tuve que dar muchos puntos, la herida todavía está fresca y no quiero moverlo con ese trayecto a casa, además, a lo largo de la noche puede subirle la fiebre. Si se queda aquí, lo atenderé.

—Entonces, nos quedamos —saltó sin pensar Meg.

—James, Meg, mañana por la mañana os lo llevaremos a casa —afirmó Sidney para que confiasen en Iona.

—¿Podríamos verlo? —pidió el padre.

—¡Claro! —Iona salió de la puerta—. No hagáis ruido, está dormido —le advirtió.

Sidney, en aquellos instantes, sintió el pecho henchido de amor. Estaba orgulloso de la mujer que le había revuelto la vida por su coraje y valentía.

***

Cuando la casa estuvo vacía, el cuerpo de Iona comenzó a soltar el agobio acumulado. Que todo dependiese de su buen hacer la había puesto tan al límite que el crisol de sentimientos se convertía en excitación. Abrazados en el sofá, los sentidos de Iona respondían a Sidney, a su aroma, al candor que desprendía su cuerpo, cada exhalación suya le sensibilizaba la piel desnuda del hombro. Le costaba soportar el deseo que la recorría con sus tentáculos. Se aguantaba, aunque anhelaba que la tocase de forma más íntima.

—Estás temblando —afirmó Sidney en un susurro para no molestar al pequeño.

—Los nervios de todo y de cómo pasará esta primera noche. —Hundió la nariz en el torso de él. Lo necesitaba con urgencia.

—¿No estarás preocupada por el galeno?

—Ahora, en lo que menos pienso es en él.

—Tú estate tranquila. —La cogió por los hombros y la giró para obligarla a mirarlo—. Todo estará bien, has sido más meticulosa que cualquier médico. —Le acarició los pómulos con las yemas de los dedos. Aquel roce acabó de prenderla en llamas y el magnetismo que desprendía en ese ambiente semioscuro, pues habían dejado unas cuantas velas encendidas, le daba un aura de peligro que la seducía y solo pensaba en el momento que su boca la besara.

—Esta noche es decisiva —dijo poniéndose de pie. Pese a poner todo su empeño, no podía centrarse en el niño—. Puede que la fiebre le suba, pero si no sufre ninguna infección estará fuera de peligro. Ve a dormir.

—No pienso dejarte sola, me quedaré contigo haciéndote compañía.

Ella miró hacia la ventana. Esa noche no había luna, por lo que el exterior y el cielo estaban más oscuros de lo normal, lo que producía que, desde fuera, resultase casi imposible ver lo que sucedía dentro. Se dirigió con rapidez al hueco más alejado del salón que estaba al fondo, donde un aparador era una mera sombra. Aquel era un buen escondite, por eso, sin meditar, sucumbiendo a la llamada de su cuerpo, a esa fuerza viril que Sidney desprendía, lo cogió de súbito de la mano para llevarlo a aquella zona.

—Tócame —le ordenó.

—¿Qué? —Sidney estaba desconcertado.

—Tócame.

—Creo que este no es...

—¿Y tú eres el Pirata del Amor? —El desenfreno hablaba por ella.

—Oye, hay un niño en la mesa.

—Entonces, mira cómo lo hago. —Se levantó el bajo de la ropa y, poco a poco, fue dejando al descubierto sus largas piernas para meterse la mano entre los muslos. El solo roce de los dedos en sus sensibilizados pliegues la hizo soltar un gemido quedo. Sidney apretaba la mandíbula, parecía mantener una lucha consigo mismo, pero, al final, dominado por sus instintos, le apartó la mano para comprobar por él mismo su excitación.

—¡Estás mojada! —Abrió los ojos sorprendido.

—Te necesito —respondió Iona.

—¿Cómo? —Sus dedos comenzaron a moverse por inercia, le encantaba que estuviese preparada para recibirlo, por eso buscó su hendidura y coló su largo dedo medio, a la vez que el pulgar surcaba su sexo.

—Los nervios... —Se tuvo que agarrar a él; con la presión que ejercía sobre el clítoris, le flaqueaban las piernas—. Los nervios se han transformado en excitación, por..., por favor, apágame. —Estrujó la camisa con las manos. Sidney movía el dedo como si se tratara de su verga. Iona bajó su mano a la erección que, al notar ese tacto, pegó un brinco en el interior de los pantalones—. Te quiero dentro —le susurró a la vez que se la apretaba.

Sidney sacó la mano, le dio la vuelta y la inclinó sobre el mueble. Sin delicadeza ninguna, le subió el camisón y mostró las redondeces de sus nalgas, que acarició con una mano, entretanto con la otra se desabrochaba los pantalones. Iona sonrió con anticipación, cuando, de pronto, Sidney la empaló con ímpetu, lo cual provocó que gimieran de placer. Ella se agarró tan fuerte a la fría madera que notó cómo los nudillos se le tornaban blancos. Era la primera vez que la penetraba desde atrás y lo sentía como lo más delicioso que había experimentado en su vida. Se dejó arrastrar por las sensaciones que Sidney le despertaba y en cómo su cuerpo se iba liberando de todo lo que había sucedido en las últimas horas. Jamás pensó que ese acto tan primitivo para muchos, un tabú para la sociedad en general, provocaba que la mente, por unos instantes, se olvidase de los asuntos mundanos. Ella estaba en manos del mejor. Sidney sabía cómo sacar a esa otra Iona, la atrevida, la licenciosa que no se saciaría jamás del hombre que la acompañaba. Las embestidas la llenaban y no estaba segura de poder resistir semejante pasión.

—¿Esto era lo que querías? —preguntó Sidney. Ella gimió—. ¿Te gusta? —Él le mordió el lóbulo de la oreja al inclinarse sobre ella.

—S... sí, no pares, por favor —suspiró Iona.

Aquella súplica tuvo un efecto inmediato en él, ya que el falo vibró y se inflamó un poco más, separando sus músculos internos. Implacable, Sidney enroscó su larga trenza casi deshecha en la mano y tiró de ella, haciendo que Iona arquease el cuerpo. La otra la deslizó desde su cadera hasta el muslo para levantarle una pierna y profundizar la penetración.

Iona lo sentía tan adentro que un pinchazo le recorrió el vientre, ya que lo que debía causarle dolor le originó una gran oleada caliente. Sidney había aumentado la velocidad de los envites, por lo que jadeaban enloquecidos con cada choque de las caderas. Iona se deleitaba en esa intimidad, le gustaban todas las versiones de él, a quien le encantaba jugar y a ella desinhibirse entre sus brazos, donde siempre se sentía segura al saber que se pertenecían mutuamente.

La tensión previa a la liberación se acumuló entre el estómago y el bajo vientre y, a medida que los movimientos de Sidney se hicieron más frenéticos, la respiración de Iona se convirtió en gruñidos. Un temblor la recorrió entera antes de que el éxtasis explotara. Cada vez que sucedía, Iona se ajustaba a la erección como un guante y la apretaba con sus espasmos. La verga de Sidney se excitó todavía más, lo que provocó que Iona no pudiera salir del torbellino en el que se había tornado el clímax. Aquel orgasmo fue liberador y placentero. Él la sujetó con fuerza, quieto, para compartir con ella el éxtasis más absoluto.

Capítulo 29

Iona observaba embelesada la escena que se reproducía en el salón. Sidney, a pesar de haberse ausentado de la casa a causa de un asunto que no le había develado, le había dado de desayunar a Adam para que ella pudiera asearse, refrescarse y cambiarse de ropa tras la larga noche en la que, gracias a Dios, el pequeño no había tenido fiebre.

Apoyada en el quicio de la puerta, con los brazos cruzados, sus oídos se llenaban de las risas infantiles que Sidney le arrancaba al niño, quien aún tenía inmóvil la pierna por las vendas que ella le había puesto. Vislumbró, en un horizonte lejano que mostraba el futuro, cómo Sidney iba a ser un padre cariñoso, divertido, atento, no como esos aristócratas que solo querían consumar para tener unos cuantos herederos, que les proporcionasen matrimonios ventajosos en todos los aspectos. Iba a ser incluso más atento de lo que fue con ella durante ese mes que llevaba en Loughton.

El amor era imprevisible y nadie sabía cuándo le alcanzaría. Se saboreaba como un elixir y, por eso, Iona, en ese instante, supo por qué la gente cometía tantas locuras en su nombre: se perdía la cabeza.

—¡Oh! Mira quién ha llegado —le advirtió Sidney al pequeño, que agitaba sus manitas al saludarla.

—Veo que os lo estáis pasando bien. —Iona se acercó a ellos con el corazón encogido de felicidad por la estampa que su alma anhelaba se cumpliese algún día.

—Te estábamos esperando, ¿verdad? —Sidney y el niño se observaron compinchados.

—Debemos esperar a que las mujeres se pongan guapas —dijo el niño dejando a Iona atónita.

—¿Qué le estás enseñando?

—Yo, nada. —Sidney levantó las manos en señal de inocencia.

—Es mi padre quien lo dice, señorita —aclaró el pequeño.

Iona asintió en silencio, se notaba que James y Sidney eran amigos.

—Bueno, muchacho, ya es hora de volver a casa. —Sidney se levantó y, con cuidado, cogió al niño en brazos para acomodar su cabecita de pelo alborotado en el hueco de su axila.

Cuando salieron, el carruaje los esperaba. Durante el trayecto se taparon las piernas por el frío y en el cielo nubes del mismo color del plomo amenazaban con derramar la lluvia que portaban. La falta de aire y la humedad que había en el ambiente anunciaban que una tormenta podía estallar. En Loughton esos cambios de tiempo se hacían igual de palpables que en Escocia.

El sonido del carruaje hizo que Meg y James salieran a recibirlos con gran emoción. Adam, al reencontrarse con sus padres, se abrazó a ellos como si no hubiera un mañana. Iona también añoraba al suyo, así como esas largas conversaciones en las que comentaban cómo les había ido durante el día, o limpiar los utensilios médicos, ordenar la agenda o sus besos de buenas noches. Había pasado un mes y, sin embargo, parecía que hacía un siglo que no veía a su padre.

—Pasad, pasad adentro —les ofreció James con una gran sonrisa, aunque los remordimientos de la noche anterior permanecían anclados en su mirada.

La casa estaba como la última vez que Iona había estado. A la extrema limpieza había que sumarle la calidez que desprendía la chimenea en la que ardía un gran fuego. Al sentarse frente a la mesa, Iona relajó un poco el cuerpo, que le flaqueaba después de una noche en vela y de dar rienda suelta a la pasión.

—¿Cómo ha descansado, señorita? —Meg besó la cabeza de su hijo—. ¿La dejó dormir?

—No mucho —se adelantó Sidney, a lo que el joven matrimonio se quedó atónito.

Iona negó con la cabeza antes de decir:

—No le hagáis caso. Le he controlado la temperatura y solo tuvo unas décimas, nada de lo que preocuparse, os lo aseguro. Ha dormido toda la noche y para aliviar ese dolor podéis darle esto. —Iona explicó a los padres cómo preparar la tisana con las cantidades exactas—. Vendré todos los días para revisar la herida y cambiar las vendas.

—Mandé a Campbell por más, porque Iona no tenía suficientes —informó Sidney. Eso Iona no lo sabía y, aunque no dijo nada, lo agradecía.

—De la tisana dale hasta donde quiera beber, al menos dos veces al día.

—Y la pequeña, ¿dónde está que no la veo? —inquirió con interés Sidney.

—Está en casa de los Beaton, la dejamos allí antes de ir a Sanford House. —James se sentó a la cabeza de la mesa.

El rico aroma a gachas recién hechas hizo que el estómago de Iona despertara de su letargo y rugiera como un perro furioso al que habían desatendido. Notó una gran concentración de sangre en las mejillas, jamás le había sucedido semejante cosa y, para disimular un poco, se llevó la mano derecha enguantada a la barriga en un estúpido intento de acallarlo. Mas fue imposible, ya que sus ojos se toparon con la olla que desprendía tan rico olor que la hizo salivar.

—¿Quieres? —le ofreció Meg.

—Sí, por favor. —Sucumbió al hambre.

Meg le sirvió un buen cuenco de gachas que dejó delante de ella. Iona aspiró con deleite ese rico olor a leche.

—¡Humm! —suspiró con un ruido gutural de agrado.

Ese primer bocado se le deshizo en la boca con tal delicadeza que originó un hueco enorme en su estómago. Comenzó a comer a dos carrillos, como si hiciera años que no probaba comida, aunque no le importó, debido a que hacía horas que no bebía ni comía. Se deleitó en esa exquisitez, a la que Meg acompañó con una taza de té. De pronto, fuera de la casa se oyó otro carruaje.

—¿Quién será? —James iba a levantarse, más Sidney lo paró poniendo una mano en su brazo.

—Déjame ir a mí. —Se apresuró a averiguar quién había llegado. Se volvió hacia ellos con la expresión más seria—. Haced como si yo no estuviera —dijo lacónico.

Se escondió detrás de la puerta.

—¿Por qué? —le pidió explicaciones Iona con la boca llena. Como respuesta, Sidney se puso el dedo índice sobre los labios para que se mantuviera en silencio y así no lo delatase.

Unos golpes secos sonaron en la puerta. Iona miró a Meg, con quien compartió una mirada desconcertada. Ninguna de las dos sabía lo que estaba pasando ni por qué Sidney actuaba de ese modo tan extraño. Una bocanada de aire frío entró en la casa luego de que James la abriese, permitiéndole el paso al galeno, que se veía desaliñado, taciturno, una imagen que dejaba mucho que desear para un profesional.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó el hombre con brusquedad. Sus ojos dieron con el pequeño—. ¿Qué le sucedió a ese malandrín en la pierna?

—No le permito que hable en esos términos de mi hijo. —Meg se puso en pie tan rápido que la silla se estrelló contra el suelo, asustando al pequeño que, con la pierna estirada, jugaba con sus juguetes.

—¿Me quieren decir qué ha pasado de una maldita vez? —repitió perdiendo las formas.

—Nada. —James se aproximó a él por detrás—. Nada que la señorita Craig no pudiera solucionar.

—¡Usted otra vez! —le gritó el recién llegado—. Ya le dije que no se metiera en mis asuntos.

—Si no fuese por ella mi hijo hubiese perdido la pierna —exageró Meg cruzándose de brazos y con la cara sonrojada por la furia.

—Me podrían haber buscado.

—Lo hicimos y nadie le encontró —aclaró James, que se puso delante de la chimenea, desde donde veía a Sidney—. Como otras tantas veces, usted había desaparecido.

—Permítanme ver lo que le sucedió al pequeño.

—No. —Meg le impidió el paso—. A partir de ahora, a mi familia solo la atenderá la señorita Craig.

—Eso ya lo veremos. —El galeno hizo otro intento, mas no se pudo acercar al pequeño.

—Doctor, no se preocupe —intervino Iona, dejando el cuenco de gachas. Aquel hombre era tan vomitivo que se le quitaron las ganas de comer—. Le he dado puntos y el pequeño está en perfectas condiciones de salud.

—¿Que le ha cosido, dice? —Se rio de un modo despectivo—. Una mujer no nació para coser a nadie. Se lo vuelvo a repetir: no se meta en mis asuntos; una mujer debe estar en su casa, no cuidando de los demás; para eso estamos los hombres, y no una ignorante como usted. Como vuelva a ayudar a una de mis gentes, aténgase a las consecuencias.

—¿Está amenazando a mi prometida, doctor? —Sidney salió de su escondrijo con la mandíbula tan apretada que parecía a punto de estallarle. Observaba con furia al médico, como si quisiera matarlo. Iona se fijó que tenía las manos a la espalda, una de ellas se cerraba alrededor de la otra con tanta fuerza que cortaba el riego sanguíneo. Jamás lo había visto tan enfadado.

—¡Milord! —Exclamó con falsedad. Entornó los ojos hacia Iona en actitud altiva para recriminarle luego—: Ya veo que no es capaz ni de defenderse ella sola.

—Se equivoca, tiene más agallas que muchos hombres, y doy fe de que ella sola puede con usted y con cien más. Lo que no le voy a consentir es que convierta un acto de buena fe en uno pernicioso, cuando usted, como galeno del pueblo, había desaparecido.

—No desaparecí.

—Entonces, ¿le puede explicar a estos padres desesperados por qué ayer por la noche cuando lo buscaron para que atendiese a su hijo usted no aparecía por ningún lado? —El galeno, ante aquel interrogatorio, se quedó congelado—. Responda, maldito irresponsable. —Sidney lo cogió por la pechera levantándole los pies del suelo. Iona iba a intervenir, pero James le hizo un gesto negativo con la cabeza para que estuviera quieta. James estaba al tanto de todo lo que sucedía, por lo que dejaba a Sidney actuar.

—Tenía que atender unos asuntos —dijo el hombre con la voz estrangulada y empalidecido.

—Una partida de cartas era más importante que la vida de un niño. Una partida en la que apostaba dinero por culpa de que los acreedores lo andan buscando para que pague varias deudas. Usted, en vez de dedicarse a pagarlas, gastaba el dinero en Whitechapel.

—¿Cómo sabe usted eso?

—Resulta que es vox populi el tipo de vida que lleva. Le aseguro que de esta no va a salir bien parado.

—No me amenace con el poder que ostenta su primo el duque.

—Se equivoca, mis contactos en Londres son igual de importantes. Ahora va a saber lo que es el poder de un conde. —Sin soltarlo, lo echó de la casa de una patada.

—¡Ay! —Meg se sentó en la mesa temblorosa.

—Tranquila, querida. —James le puso las manos sobre los hombros—. Muy bien hecho, amigo.

—¿Erais cómplices en todo esto? —inquirió Iona, sorprendida.

—Sí, junto a varios hombres del pueblo. —Sidney le explicó cómo ayer por la noche había mandado a Campbell a reunirlos para dar con el paradero del galeno, que ya sabían dónde estaba, porque sus correrías eran conocidas hasta en los pueblos vecinos—. Hablaré con Harper para saber qué podemos hacer con este individuo.

—Si llega vivo, porque esos acreedores son famosos por las palizas que dan —aseguró James.

—No tenías que defenderme. —Iona se levantó para abrazarlo.

—Lo sé, pero lo seguiré haciendo ahora y siempre. Odio a esos hombres que no aceptan lo que otros hacen y delante de mí no permitiré que nadie te alce la voz o te desprecie.

Cuando Sidney la estrechó más fuerte entre sus brazos, Iona agradeció tener a su lado a un hombre con una mentalidad tan abierta. Entonces, discernió que aquello que compartían no era un amor banal para Sidney, sino una historia que ya no se ocultaba bajo máscaras ni disfraces. Estaban enamorados y así se lo mostraban al mundo. No había engaños en los ojos o las palabras de una persona enamorada.

Capítulo 30

—Iona. —Sidney la saludó con un cariñoso beso. Era increíble cómo, con el deseo latente entre ellos, la ternura brotaba como una delicada flor.

—¿Cuándo has vuelto? —Ella aspiró el aroma de él en el hueco del cuello. Tenía unos efectos calmantes, como un encantamiento que desprendía una magia inquietante en su estrecho cuerpo.

—Acabo de llegar y debo comentarte algo.

—¿De qué se trata? —Iona no pudo ver la preocupación a través de la mirada penetrante de Sidney, que le golpeaba la piel.

—Tu padre viene en dos días.

El corazón de Iona retumbaba en su pecho debido a los nervios de la inminente llegada de su padre. En ese mes no se había olvidado de él ni de su consulta en Londres, mas Sidney había ocupado todos los vacíos de su vida, la había llenado de una felicidad que no sabía que podía existir. Y ¿a qué se debía esa visita? ¿Habría sucedido algo? ¿Estaría enfermo? Su alma se estremeció de miedo y la sensación de un mal augurio no la ayudaban a sosegarse. Se le habían enfriado los pies y las manos, notaba las articulaciones rígidas al caminar de un lado a otro del vestíbulo bajo la atenta mirada de Sidney, que permanecía sentado en uno de los escalones. Nervios, desasosiego, una agonía que se le anudaba en el gaznate. Pronto, el chasquido de la grava bajo el movimiento de las ruedas del carruaje que Sidney envió a la estación del tren empujaron a Iona a salir a la carrera.

Con un cielo surcado por nubes grises, otras más plomizas, Iona, convertida casi en una niña pequeña al ver a su padre, corrió a sus brazos.

—Padre —dijo con emoción. En ese momento se dio cuenta de lo que había necesitado sus abrazos y cuánto había añorado tenerlo a su lado. Su vida había girado siempre alrededor de él y parecía que, al estar de nuevo juntos, regresaba a la normalidad. Tampoco recordaba el olor de la consulta que impregnaba la ropa del doctor Craig—. ¡Padre! —Comenzó a besarlo en la mejilla.

—¡Ay, hija! —Se rio él, como siempre hacía, con una risa cantarina.

—Señor Craig —lo saludó muy cordial Sidney.

—Por favor, muchacho, llámame Aonghus. —Iona se separó para que se estrecharan la mano.

¿Cómo se tomaría su padre que se hubiese enamorado del Pirata del Amor? Solo esperaba que bien. No le pasó desapercibido lo nervioso que estaba Sidney, no era como la última vez en la que su propio padre los había obligado a convivir en contra de la voluntad de ambos. Era distinto, ya que los dos se habían dejado arrastrar por los sentimientos, a los que ya no temían, sino que querían disfrutarlos libremente como dos enamorados.

Lucian y Amanda lo saludaron con amabilidad. Todos entablaron una amena conversación en la que Iona intervenía de un modo muy puntual, dado que a ella le interesaban otras cuestiones y le daba reparo interrumpirlos. Aunque, al contemplarlos, le daba la sensación de que su padre se había integrado muy bien a esas tres personas. Aprovechando una breve pausa pudo al fin salir de dudas.

—Padre, ¿y qué le trae por aquí? —Lo escrutó con detenimiento: su cabello siempre bien peinado continuaba tintándose de las nieves del tiempo, su rostro cuadrado no había cambiado en ese mes y sus ojos chispeaban contentos. Pese a todo, sabía que ocultaba algo por las arrugas que se le formaban en el entrecejo. Eran muchos años conviviendo juntos. ¿Qué sería? Si algo no había cambiado, era la manía de mantener un largo silencio cuando debía darle una respuesta a su hija. En esa ocasión, Iona lo hizo por él—: No me lo diga, me añoraba, ¿a que sí? —le dio un codazo cariñoso.

—Has acertado, hija mía. —Él volvió a recibir otro fuerte abrazo por parte de ella—. Estos cariños y tus riñas.

—No le riño. —Se separó de él.

—Has perdido la memoria, creo yo. —bromeó.

—Su sentido del humor sigue intacto —bufó Iona por esas gracias que nunca entendía y que tanto divertían a su padre—. ¿Va a responder a mi pregunta? —repitió.

—¿Vosotros estáis bien? —Les devolvió la pregunta a ella y a Sidney, quienes se miraron desconcertados.

—Sí —afirmó Sidney, que carraspeó para tomar seguridad—. Nos hemos... Nos hemos conocido a fondo, bastante a fondo. —A Iona se le calentaron las mejillas, ¡estaba siendo un poco indiscreto!

—Compartimos muchas opiniones y aficiones —dijo ella queriendo salir del paso.

—Esto no es tan malo y tenerla a mi lado me ha enseñado mucho —continuó él, que no paraba de mover una pierna.

Su padre la miró con orgullo.

—Te lo dije, hija, no hay mejor marido que un libertino reformado. —Aquello era bochornoso. Por el rabillo del ojo vio cómo Amanda se tapaba la boca para no reírse y Lucian se escondía detrás de la servilleta blanca.

—¡Eso mismo pienso yo! —Sidney aplaudió encantado.

«¿Estos dos habrán mantenido una correspondencia secreta a mis espaldas?», sospechó Iona para sus adentros.

—Bueno, hablar de matrimonio es un poco exagerado cuando no han pasado los dos meses que usted mismo nos ha impuesto —le recordó Iona con cierto resquemor. No podía reconocer que le gustaría que su relación con Sidney culminase de esa manera.

—Te veo muy bien, hija, los aires del campo te han hecho distinta. —La contemplaba con una mezcla de padre y médico.

—No, soy la misma—. No podía confesarle que se había acostado con Sidney. Claro que él estaba acostumbrado a trabajar con mujeres que eran frustradas sexuales, así que podía observar cosas que otros no—. Sigue sin responderme.

—Cierto. —Dejó su taza de té sobre la mesa—. He venido a buscarte.

El techo se precipitó sobre las cabezas de las dos parejas. Lucian, Amanda, Iona y, sobre todo, Sidney quedaron clavados en el asiento, pues no se habían esperado aquello. Ella buscó en los ojos de Sidney algún tipo de respuesta, solo pudo contemplar cómo la luz se iba apagando, mientras que a ella la cabeza le daba vueltas y el corazón le saltaba varios latidos. Era tal la conmoción de la noticia que los ruidos del exterior se acallaron, la naturaleza pereció congelarse y los pájaros enmudecieron. Era como si Loughton tampoco quisiera que la joven de pelo rojizo lo abandonase. ¿Qué estaba pasando que ella no entendía? Tanto era así que su mente tardó en recuperarse.

—¿A... a qué se debe este cambio? —inquirió con miedo y angustia. ¡Ella no quería marcharse!

—Tu tía llega mañana de Escocia y tienes que estar en casa. Le podría contar todo, mas requiero de tu presencia, ya sabes cómo se pone cuando se enfada —le explicó—. Creo que debes ser tú misma quien cuente sobre las últimas circunstancias.

—Yo... —Buscó ayuda en Sidney, que todavía permanecía callado.

—Bueno, siendo así, creo que tu padre tiene razón, no hay nadie mejor que nosotros para explicar este desaguisado que nos ha unido. —Aquellas palabras decían más de lo que aparentaban e Iona no lo interpretó por ese lado.

Movida por un impulso, se levantó y les contestó a todos:

—Iré a decir que preparen mis cosas.

Salió de la habitación lo más rápido que pudo, ya que no podía expresar el dolor que le supusieron las palabras de Sidney. ¿Por qué no había llevado la contraria a su padre?

—¡Iona! —gritó Sidney detrás de ella, quien se metió en la habitación que habían compartido las últimas semanas—. Iona, por Dios, me quieres escuchar.

—No. —Se refugió en esa negativa para no gritarle a la cara por qué la había dejado sola.

—No seas terca.

—¿Qué no sea terca? —repitió enfurecida. Aquello era lo último—. ¿Tú te has oído ahí abajo?

—Sí, lo hice.

—Ya, seguro. No pudiste buscar otra solución.

—¿Qué quieres qué haga? —Se acercó a ella, quien dio un paso atrás—. Es tu padre, Iona, y yo no soy tu marido, no te puedo retener si él quiere llevarte.

—La solución más simple para deshacerte de mí. —Iona abrió el armario y empezó a sacar toda su ropa, que las doncellas habían colgado con esmero, mientras el corazón se le rompía en mil pedazos.

—¡Vaya tontería! No quiero deshacerme de ti.

—Se ve. —Se encaró con él estirada en su altura, con las aletas de la nariz abiertas y los labios fruncidos. Tenía ganas de arrancarle la cabeza—. Por eso me has tirado en brazos de mi padre y no has luchado para me quedase.

Sidney, sin poder aguantarse más, la agarró de un brazo y de un tirón la pegó a su cuerpo.

—¿Crees que no quiero que te quedes en mi casa? —dijo entre dientes.

—Sí, así es —le escupió.

—Te equivocas y ¿sabes por qué?

—No me interesa saberlo. —Se quiso soltar, pero él la sujetó con más fuerza.

—Fuiste la única mujer que me ha dejado sediento de besos y si de algo estoy seguro es que lo quiero todo contigo. Ojalá pudiera atarte a mi cama, retenerte a mi lado y no dejarte marchar a Londres. —Apoyó su frente en la de ella—. Te he dicho que te amo, lo repetiré las veces que hagan falta. Te amo.

—Y me tengo que ir. —Le temblaba la voz a causa de las lágrimas que amenazaban con derramarse de sus ojos.

—Sí, debemos hacer este último esfuerzo —le susurró dándole un beso en la punta de la nariz.

—La sola idea me inflige un dolor que va a ser difícil de soportar —reconoció al fin.

—Te prometo que iré a buscarte.

—¿Qué? —Alzó los ojos y se topó con su mirada cálida y tierna, además de sincera.

—Ve con tu padre, yo prepararé de inmediato mi viaje a Londres, te seguiré y allí hablaré con tu padre respecto a nuestros sentimientos.

—Sidney. —Soltó todo el aire que había en sus pulmones.

—Quiero que esta sea la última vez que nuestros caminos se separan. Te perdí una vez, después de la noche en el laberinto, mas eso no va a suceder nunca más. —Le dio un suave beso en los labios—. Sé que en tus planes no entra ser condesa, pero serás mi condesa.

Iona, con las manos temblorosas por todo lo que Sidney le proponía, le rodeó el rostro y, sin esperar, lo besó con la ternura y la emoción que conllevaba la promesa de un futuro.

Con sus bocas pegadas parecía que en la vida solo contaba un momento: el que se compartía con esa persona especial, la única que residía en el corazón y se adueñaba del alma de uno. Solo había un amor verdadero.

Capítulo 31

¿Quería Iona irse de Loughton? No.

¿Quería alejarse de Sidney? No.

¿Había recuperado la cotidianidad que añoraba? Sí, a un coste muy alto.

¿Sentía cómo parte de su espíritu se había apagado? También.

—Te prometo que en unos días estaré en Londres e iré a por ti. —Del bolsillo de su chaqueta Sidney sacó un trozo de papel—. Toma, guárdalo, esta es la dirección de mi casa de Londres.

—No me dejes marchar, por favor. Tiene que haber otro modo. —Iona no quería subirse al tren. Tenía la extraña sensación de que, si lo hacía, no se volverían a ver.

—Nuestro futuro es estar juntos. —La besó en la frente.

Iona percibía los labios de Sidney sobre los suyos. Se agarraba a aquella promesa como un clavo ardiendo para no perder la esperanza ni que el desasosiego hiciese estragos con ella. El viaje se había hecho eterno y lo que menos había esperado fueron las palabras que su padre le dedicó en cuanto el tren se iba alejando de las tierras que la habían acogido:

«La distancia aclara los asuntos del corazón. Ahora, nos cercioraremos de que realmente se ha enamorado de ti».

Le había dado la impresión de que su padre parecía tenerlo todo calculado, aunque ¿cómo se había percatado de que Sidney guardaba sentimientos hacia ella? El beso en la frente, la larga despedida y el rostro contrito de Sidney quizá habían hablado por los dos, así como el silencio que Iona había mantenido durante el trayecto.

Hacía un día que había llegado a Londres y no hallaba su sitio en su propia casa, pues todo había cambiado. Su lugar era Loughton y añoraba estar ahí, tropezarse con Campbell, mantener las charlas con Amanda, visitar el río, el bosque, cuidar del pequeño Adam. Para Meg había dejado una nota de cómo se tenía que hacer con las posibles curas, porque ella ya no estaba para cuidarlo. Y las noches eran lo peor. Meterse en su cama vacía y fría la hacía desear estar de vuelta en los brazos de Sidney, ya que era manifiesto el cambio repentino.

Con los ojos clavados en el techo oscuro, comenzó a tiritar. Apretó los dientes para que no le castañetearan. No era por causa de las sábanas, que parecían escarcha, sino del torrente de sentimientos que se desprendía de ella en la soledad de su habitación. Una vez había creído que esa era su vida; allí de vuelta, no la quería. Anhelaba encontrarse donde Sidney estuviera. Mas debía tener fe en él, quien había organizado un plan. Solo era cuestión de tiempo, de días para que él apareciese por la puerta y pudieran unirse por siempre.

A veces, uno mismo no sabía ponerle nombre a esa tristeza que empezaba a germinar en las entrañas.

Así estaba esa noche a la mesa, con la cena que compartía con su tía y su padre, además de dos invitadas muy especiales: lady Susan y Jacquetta, amigas de hacía muchos años de la recién llegada.

—Cariño, estás diferente desde la última vez que te vi. —Su tía Muriel la sacó de sus pensamientos. Un año más joven que su padre, tenía la piel blanca con ciertas arrugas, empero su aspecto era sano. Ambos tenían un rostro muy similar, aunque el de ella con rasgos más suavizados y con una cabellera de color castaño.

—Tu sobrina tiene mucho que contarte. —Si su padre quería meterla en una encerrona, lo había conseguido, encima, se notaba que escondía sus ganas de reír en la copa de vino que se llevó a los labios.

—Conocí a alguien. —Bajó la cabeza al plato vacío, no estaba acostumbrada a hablar de aquello.

—No a cualquiera —apuntilló lady Susan—. El mejor jovenzuelo de todo Londres, ¿qué digo? De todo el país. Vamos muchacha, habla de él —la alentó.

—Es el conde de Sanford-Thorne. Coincidimos en la fiesta que Adela y su esposo dieron hace un mes. Es un poco mayor que yo, amable, simpático...

—Ten cuidado con los de su condición social, ya se sabe que solo buscan las mayores diversiones y les da igual con quién o con qué. —La advertencia de su tía no dejaba pie a nada a no ser a una discusión.

—Sidney no es así —lo llamó por su nombre de pila—. Tiene el respeto de todos.

—Iona tiene razón, hermana. Yo mismo pude comprobarlo. —Su padre quiso echarle una mano.

—En efecto, Muriel —dijo Jacquetta—. Lo conozco por su primo, sir Ashworth, quien está casado con mi sobrina, y los tres son muy buenos hombres.

—¿Tres? —inquirió desconcertada.

—El conde y sir Ashworth son los primos del duque de Wroxham —le explicó Jacquetta.

—Y la relación de tu sobrina con Sidney no es para nada normal. —Lady Susan le guiñó un ojo.

—¡Ay, Susan! —la amonestó Jacquetta—. ¿No has barruntado que a lo mejor eso Iona no lo quiere contar?

—Es una anécdota —alegó lady Susan.

—¿Qué sucedió? —se interesó Muriel.

—Ya te conté que nos conocimos en una fiesta —dijo Iona—. Si bien no empezamos con buen pie, ninguno de los dos sabíamos que nos quedábamos a dormir en casa de Adela, y Sidney... —Se encogió de hombros—. Sin querer se metió en mi habitación y durmió en mi cama.

—¡Qué! —gritó Muriel. Sus ojos, de un verde distinto al de Iona, chispearon de asombro—. ¿Dormir o acostarse?

—Dormir, tía, dormir. —Iona calló que había mantenido relaciones con él—. Cuando me desperté lo quise echar...

—Ahí aparecimos todos en esa habitación —continuó lady Susan, que iba a dar su versión de los acontecimientos—. Nos quedamos patidifusos porque no entendíamos qué había pasado. ¡Ay, querida Muriel! Jamás vi un trasero tan bien hecho como el de ese joven lord. —Terminó lady Susan su tercera copita de jerez—. Es mi protegido, y no, a tu sobrina no le puso un dedo encima, doy fe de ello.

—Hermano, ¿tú no tienes nada que decir a todo esto? —Muriel enarcó una ceja divertida hacia el doctor Craig, que oía todo con agrado.

—Por supuesto. Yo iba a buscar a mi hija y me hallé con ese desaguisado. Actué como debía.

—Miedo me das —musitó Muriel.

—No lo sabes bien, tía.

—Para que las lenguas viperinas de Londres no tuviesen nada ni nadie a quien despellejar, los obligué a mantener un compromiso falso durante dos meses, de los cuales solo han cumplido uno, porque me encargué personalmente de ir a buscar a tu sobrina —explicó todo con tanto detalle que dejó a su hija boquiabierta.

—No era necesario contarlo todo, padre —protestó incómoda por lo que su tía pudiera decir, mas la reacción que tuvo la mujer la sorprendió.

Su tía empezó a reírse como si no hubiese un mañana. Iona no entendía nada, debería haber puesto el grito en el cielo o, por lo menos, reñirla.

—¿De qué me suena esta historia? —Se limpió los ojos con la servilleta que tenía sobre las piernas.

—¿A qué te suena, Muriel? —La curiosidad de lady Susan no tenía límites, tampoco la de Iona, que por una vez estaba de acuerdo con aquella mujer—. Vamos, habla, que estamos en un ay.

—Es lo mismo que les sucedió a Shona y a mi querido hermano aquí presente —confesó riéndose de nuevo.

—¡Padre! —Para Iona aquello era incomprensible, no tenía sentido ninguno, pues su padre jamás se lo había contado—. ¿Me lo puede explicar?

—No hay nada que explicar, hija. Es cierto que compartimos cama cuando ni siquiera nos conocíamos, pero de ese incidente surgió el amor y de ese amor, tú.

—Vamos, que usted era como Sidney.

—Era más bien un picaflor hasta que apareció tu madre, y supe que esa mujer era para mí. Así se lo hice saber cuando nos despertamos al día siguiente.

—¡Oh, la historia se repite! —Lady Susan alzó su copa—. Iona, si a tus padres les fue tan bien, a ti también. —Se dirigió a Muriel—. Si tuviera unos años menos, no me importaría perderme toda una tarde en un bosque con él. Te aseguro que cuando lo conozcas me darás la razón. ¿A que sí, Jacquetta?

—Desde luego. —Jacquetta asentía con la cabeza.

—Es más, aquí todos reunidos, confieso que ya me puedo morir tranquila después de ver su espléndida desnudez —suspiró. Iona estaba anonadada, quien la oyese creería que eran amantes—. Ni el cincel del mejor escultor y está muy bien armado. Tu sobrina se ha llevado al mejor.

«Pues no ha probado su potencia». Nada más recordar sus embestidas, el sexo de Iona se humedeció, lo que provocó que su enfado con su padre fuera a más.

—¿Lo tenía todo planeado, padre? —Iona estaba molesta y desconcertada—. Cuando observó que me estaba pasando lo mismo que usted experimentó, no tuvo que pensar mucho.

—La verdad es que no —reconoció él—. Hubiese sido diferente si no hubiera intuido los sentimientos de ese hombre.

—Nos hizo creer que tomó esa decisión por mi bien y resulta que era una patraña por su parte. Y se equivoca, porque en ese momento Sidney y yo no compartíamos ningún tipo de sentimiento amoroso.

—Al contrario —sentenció su padre con seriedad—. Si le importase todo un bledo, si no fuese un hombre que se calza los pies, no se hubiese culpado a sí mismo, mas lo hizo, cargó con las culpas. Eso muestra su honor y su hombría al proteger a una desconocida.

—Me lo tendría que haber dicho.

—¿Hubieses aceptado mi plan? —inquirió poniéndolo en duda.

No, no lo hubiese hecho. Jamás habría aceptado su plan, pues en aquella ocasión no conocía al Sidney que se escondía detrás del Pirata del Amor. Hubiese intentado aniquilar cualquier tipo de sentimiento por él, y su alma y su corazón no clamarían en ese momento: «No me dejes, amor mío. Solo tengo esperanzas si tú estás conmigo».

Estaba claro que Sidney la había envuelto en una nube de amor.

Capítulo 32

«¿Cómo es posible que una persona se enamore tan rápido?», se preguntaba Iona. Esa era la locura del amor, llegaba despacio sin que uno se percatase y, cuando te atrapaba, te sacudía como si una locomotora te atropellase. Por eso, más de una persona hacía locuras en su nombre. Esa era la conclusión que había logrado alcanzar, ya que habían pasado dos días de aquella cena y no sabía de Sidney aún. Eso la desesperaba.

Encerrada en el cuarto de su consulta de frenología sin recibir a ningún paciente, observaba entre sus manos el pequeño legajo que él le había dado y que hasta ese momento había estado resguardado en su monedero. Se recreaba en la letra angulosa, ancha, de él sin percibir los ruidos del exterior o los gritos salvajes de las gaviotas, típicos de cuando las aguas del Támesis se unían a la tierra. Estaba tan abstraída que su entorno carecía de importancia, solo la tenía su corazón que la empujaba a probar suerte y timbrar en su puerta. No, sabía que no lo haría, pues delante de él no quería parecer una desesperada, mas ¿qué podía hacer? La espera la mataba.

Los días en Loughton parecían diluirse en las mareas de la memoria, aunque a veces la golpeaban con fuerza, sobre todo, de noche, cuando de repente en su nariz se pegaba el olor del río y del bosque, o, tras una y otra vuelta en la cama, añoraba sentir el cuerpo cálido de Sidney a su lado. Sí, se había acostumbrado a él y sin su presencia un pedazo de su espíritu y de su corazón se habían perdido. Ella le pertenecía a ese hombre que un día creyó odiar por ser quien era. Una de las enseñanzas que sacaba en limpio durante esa separación era que el amor dejaba a las personas indelebles, y eso era lo que le había ocurrido en cuanto conoció aquella primera noche de verano a Sidney. A ese hombre lo llevaba impreso en la sangre.

Unos golpecitos en la puerta la lanzaron a la realidad de la que, a veces, quería huir.

—Adelante. —Se giró en el taburete y quien apareció fue su gran amiga—. ¡Adela! —Se levantó a toda prisa para fundirse en un gran abrazo—. ¿Cómo supiste que estaba aquí?

—Me he encontrado con tu tía y me lo ha contado, por eso vine en cuanto me enteré. Deja que te mire. —Se separó un poco de ella y la observó con curiosidad de pies a cabeza—. Te noto diferente, ¿son tus ojos, quizás?

—No hace tanto que no nos vemos —apostilló.

—Un mes o un poco más.

—En ese tiempo han sucedido muchas cosas.

—Ya creo que sí y estoy deseando que me las relates. Al menos, doy fe de que has salido viva de tu convivencia con Sidney.

—Cierto.

—¿Qué te parece si me pones al corriente de todo con un buen pedazo de tarta de limón? —Su amiga, cuando quería conseguir algo, fruncía los labios, alzaba las cejas y pestañeaba lo más rápido posible.

—Está bien, vamos.

***

Las dos jóvenes se dirigieron a un famoso salón de té de Londres, muy concurrido por las mujeres de la alta sociedad por sus deliciosos pasteles. Tras pasar su puerta de madera y cristal que hacía sonar una campanilla, los ojos se iban a los dos grandes mostradores con pasteles y tartas de casi todos los colores y otras delicias que hacían salivar a todo el que entraba, ya que no dejaban indiferente. Ellas, para una mayor intimidad, se sentaron en una mesita al fondo, donde, a esas horas de la tarde, había menos gente, no como en las primeras mesas, en las que se controlaba mejor a quienes entraban. De hecho, muchas de las allí presentes saludaron a Iona cordialmente, dado que eran pacientes de su padre. Con los tés encima de la mesa y sus trozos de tarta de limón, Adela comenzó su interrogatorio.

—A ver, empieza, ¿qué haces aquí? Creía que tu padre os había obligado a estar juntos dos meses. —Su amiga tenía muy buena memoria, además de hambre, y atacó el dulce como si se le fuera la vida en ello.

—Efectivamente, como la llegada de mi tía era inminente fue a buscarme a Loughton añadiendo que la distancia aclara los asuntos del corazón. —Jamás le había escondido nada a su amiga, salvo lo sucedido en el laberinto.

—¿Asuntos del corazón? —Iona la había dejado boquiabierta—. ¿Qué no me has contado? ¡No me lo digas! —Alzó su mano enguantada con los ojos brillantes y una sonrisa en la boca—. Te has enamorado de Sidney.

—Sí, estamos enamorados.

—Espero que no te tengas que arrepentir por su fama.

—No es como todo el mundo piensa. —Se echó hacia adelante para que aquello que iba a contar quedase entre ellas—. Detrás del Pirata del Amor hay un hombre que lo ha pasado mal y todavía soporta el peso del pasado. Debías ver cómo todo el mundo lo respeta. Es difícil no amarlo. Detrás de esa fama a la que temes, hay un hombre romántico que cuando se enamora lo da todo.

—Sidney puede ser un gran embaucador.

—Adela, en todo momento se preocupó por mi bienestar. No tendría por qué haberlo hecho, pero así fue. —Se metió un trozo de tarta en la boca. El bizcocho era tan esponjoso que casi se deshacía sin apenas masticar.

—Intuyo que te contó todo.

—Toda su vida o al menos compartió aquellos episodios que más daño le hicieron. Su imagen nada tiene que ver con el hombre que es. —Eso fue una de las cosas que más le gustaba, además de su sinceridad—. Es más, tuve que curar al hijo de uno de sus arrendatarios, al que considera un gran amigo, y te puedo decir que una de las cosas que más me gustaba era ver cómo respetaba mi inteligencia.

—Por lo que conozco a los tres primos, te puedo decir que son así, porque habrás visto que Lucian anima a Amanda a tener sus propias opiniones.

—Son un gran matrimonio y fueron un apoyo para nosotros durante los primeros días. —En ese instante, dos mujeres se sentaron en la mesa de adelante, donde las amigas estaban sentadas.

—¡Dios mío, Iona! Lo que ninguna de sus amantes consiguió lo has hecho en un mes. —Se rio rebañando todas las migas de su pedazo de tarta, que duró segundos en el plato—. Ahora entiendo todo.

—¿Qué? —Iona añadió una cucharadita de azúcar a su té.

—Sidney está en Londres y...

—¡Ha llegado! —El corazón se le puso en la boca de la emoción.

—¿No lo sabías?

—No, no me ha avisado. ¿Cuándo? —Unas mariposillas le revolotearon por la barriga.

—Ayer a primera hora de la mañana. A lo mejor no te hizo saber nada porque querrá darte una sorpresa.

Iona notó que las mejillas le ardían.

—No es la primera vez que me da una sorpresa.

—¡Ay, no me lo puedo creer! Iona Craig, enamorada del hombre del cual rehuía. —Aplaudió encantada—. Me alegro y solo puedo desearte felicidad...

—¿Te has enterado de que él está de vuelta? —interpeló una de las mujeres recién llegadas al salón.

Adela e Iona aguzaron sus oídos para escuchar aquello.

—Sí, lo sé por mi hija —aclaró la otra.

—¿Cómo?

—Ese hombre tiene a sus favoritas y cada vez que llega a Londres, o pasa largas temporadas aquí, él las espera a todas. —Aquella explicación congeló la sangre a Iona, que negaba con la cabeza al mirar a su amiga.

«No puede ser Sidney, no puede ser él», se repetía a sí misma en silencio. El miedo soltaba un poso dañino que aumentaba la presión en su cabeza.

—No dejaría a ninguna de mis hijas en manos de ese rufián. Cuando se despose, ¿qué? —La primera criticó el comportamiento de su compañera.

—Ya tengo a una alcahueta para urdir un engaño. Esas mujeres saben cómo hacerlo.

—¿Y tu marido no dice nada?

—Es un orgullo que un hombre como él requiera la presencia de cualquier fémina. Sus dotes son admiradas por todas sus amantes...

Iona, sin poder controlarse, se levantó como un resorte. Sidney no podía estar haciéndole eso, debía verlo por sí misma.

—Iona, espérame. —No oyó a su amiga.

Había compartido muchísimas cosas con Adela, no obstante, había asuntos a los que una debía enfrentarse sola.

Capítulo 33

Tras salir del salón de té, Iona pidió un carruaje que la llevase a Eaton Square, plaza situada en el elegante barrio de Belgravia. En cuanto el carruaje se adentró en ella, Iona la reconoció enseguida, no porque su padre la hubiese visitado por algunos pacientes, sino por sus casas blancas unidas por terrazas de estilo clásico, de cinco pisos de altura, que creaban la homogeneidad de la riqueza, pues casi todas ellas, por muy pegadas que estuvieran, tenían apariencia de palacetes. Aun así, para muchos, Belgravia Square era mucho más imponente. Durante todo el trayecto, no paraba de mover las piernas, como si les diese más brío a los caballos.

Le indicó al cochero que aparcara unas puertas más alejadas de la casa de Sidney, ya que no quería levantar sospechas y, aun así, se arriesgaba a importunar a algún vecino. A una parte de ella le daba igual.

Al principio, todo estaba tranquilo alrededor de la puerta de esa casa en la que se suponía que se encontraba ese hombre que no le había avisado de su llegada como le había prometido. No quería pensar mal, a lo mejor no habría tenido tiempo o le habría surgido cualquier asunto del que Adela y Harper no tenían constancia. A pesar de todo, respiraba de modo errático, los huesos se le habían congelado y eso hacía que apretase los dientes, aunque el ambiente exterior resultaba bastante apacible. Mas ella no lo apreciaba. No era capaz, sentía que su vida pendía de lo que sucediese de esa puerta color negro hacia adentro, por eso la presión en la cabeza descendió hacia su pecho, como una mano invisible que lo constreñía. Mirando aquella puerta perdió la noción del tiempo debido a que en el cielo comenzaban a tintarse los primeros colores del anochecer. Cuando le iba a decir al cochero de marcharse, una mujer en actitud altiva salió de la casa y el perfil de Sidney se dibujó al lado de la puerta.

«Es un orgullo que un hombre como él requiera la presencia de cualquier fémina». Esas palabras atronaron en su mente y, al comprobar con sus propios ojos que Sidney la había engañado, se convirtieron en una bomba que la despojó de su propia alma.

El dolor fue tan lacerante que se creyó morir, mas, de algún lado, golpeó el techo para darle al cochero la señal de marcharse cuanto antes de allí. De aquel infierno que sabía que la iba a seguir hasta su casa. ¡Sidney había vuelto a las andadas! Todas sus promesas, sus palabras de amor, estaban vacías y carecían de cariño. Se percató de que había sido una marioneta y un pasatiempo en sus manos. El cuerpo comenzó a temblarle y se agarró la barriga abriendo la boca como si fuese a gritar, mas no salió ningún sonido. El calvario en el que caía la había dejado muda, el único síntoma de todo eran sus lágrimas, que se estrellaban en la tela de la falda.

De pronto, su mente empezó a mostrarle recuerdos: las tardes en el río, en el invernadero, las noches de pasión; todo ello generó tantos vacíos de dolor que se irguió por culpa de un escalofrío que le tensó la espalda como si alguien le clavase por detrás un puñal. Sidney.

Sidney había sido su mayor alegría, su felicidad casi eterna y se estaba convirtiendo en su purgatorio.

—¡Pare! —le gritó al cochero en la bocacalle en la que podía acceder al patio de su casa.

Pagó el importe y corrió todo lo que le dieron las piernas. Esquivaba a los transeúntes casi sin verlos, su corazón galopaba en su pecho con tal fuerza que parecía querer huir de esa situación. Respiraba por la boca al sentir que el aire no le llegaba a los pulmones, lo que le producía picor en la garganta y ni asco le dio el olor a hollín o de los orines que impregnaban esa zona al abrir la puerta del patio. Contuvo todas las emociones para entrar en la casa, ya que no quería que la señora Devin o su tía la oyesen.

Subió las escaleras y se encerró en su cuarto.

Sola, en ese lugar donde podía lamerse las heridas, dio rienda suelta a la pena. El pecho le dolía como nunca, ya que se había abierto tal agujero que la dejó yerma. La sensación de haber perdido su alma, su corazón y su vida en un mismo instante era peor que cualquier dolor físico. Había cometido un error y no podía volver atrás. Para contener la potencia de su llanto se mordió el labio inferior con tanta fuerza que saboreó las gotas de sangre, antes de tirarse en la cama.

Hecha un ovillo supo lo que lastimaba el amor y uno no podía saber cuánto hasta que no se enfrentaba a él. Ese daño, en su caso, tenía nombre.

Sidney.

Capítulo 34

«No me pasa nada. Una mala noticia, solo eso». Así fue cómo se deshizo de las malditas preguntas con las que su padre, incluida su tía, la atosigaban. Ella no quería decir nada, para no oír comentarios hacia Sidney. Nada, para poder recomponerse lo antes posible. Nunca se imaginó que tuviera tan poca paciencia para los asuntos del corazón. Esa noche fue larga y, su habitación, la cárcel de piedra de la que no podía salir, por mucho que quisiera huir muy lejos. El amanecer la descubrió despierta. Los colores anaranjados y amarillos disiparon la noche, con ella las dudas y los temores que bajo sus sombras se convertían en gigantes contra los que no se podían luchar.

«Hay personas que no están hechas para el matrimonio, porque para ellas no existe. Todos somos capaces de sobrevivir a un desposorio siempre y cuando no influyan otros factores que lo hagan imposible. Iona, ya sabías a lo que te atenías cuando te lanzaste a sus brazos y eras consciente de que sus palabras no eran francas, aunque dijese que se había enamorado de ti», razonó consigo misma.

Así, en una noche, el amor que sentía por Sidney se tornó en un témpano de hielo. Tenía los huesos fríos y en lo que llevaba de día procuraba esconderse de todos como un fantasma que sangraba por dentro. En esos torrentes, el dolor se mezclaba con el rencor. No quería llorar, empero resultaba imposible si no quería quebrarse todavía más.

—Señorita Iona, hay un hombre que pide verla —anunció la señora Devin al otro lado de la puerta.

—No recibo visitas.

Solo oyó los pasos de la buena mujer alejarse. No quería ver a nadie, seguro que era Harper para que le ayudase, no obstante, no tenía la mente para el trabajo ni para atender a ninguna persona. Sus diagnósticos no serían objetivos, estarían influenciados por sus propios sentimientos y no quería ser maleducada con nadie. Anhelaba tranquilidad, ese sería el modo de poder olvidarse de Sidney, que estaba tan anclado en su mente, en su corazón que sabía que alejarlo era una quimera.

—Señorita Iona, dice que no se irá hasta que no la vea.

—¡Maldita sea la estampa de quien me importuna! —Abrió hecha una furia la puerta de su cuarto y fulminó a la señora Devin, quien dio un paso hacia atrás—. ¿Dónde está?

—En el salón.

A grandes zancadas avanzó por el pasillo y bajó las escaleras. «Si es Harper lo despacho con cajas destempladas, lo siento por él», pensó para sí. Se paró un segundo. ¿Podía ser...? El corazón se le detuvo.

«No, qué va a ser él, está ocupado metido entre las faldas de a saber quién», barruntó. Se dirigió hacia allí y se quedó de una pieza. Aquel color de pelo más claro que el de ella, aunque bajo esa luz parecía más rubio, lo reconocería en cualquier sitio. Sidney estaba mirando por la ventana y jugueteaba con el sombrero entre las manos.

«Ojalá tuviera la fuerza de voluntad para resistirme a él», le habló una voz interna.

—¿Qué haces aquí? —Ante esa pregunta Sidney se dio la vuelta.

—Iona, amor. —Él, con una sonrisa, la típica a la que Iona no podía quedarse inmune, se acercó a ella—. Al fin...

—¿Al fin, qué? —Se puso a la defensiva.

—He venido, estoy aquí.

—Sí, te veo, no estoy tuerta o ciega —musitó eso último recordando lo que había visto—. ¿Qué haces aquí?

—He venido por ti, como hablamos, te lo había prometido.

Esas palabras rebotaron en Iona como las bombas de un cañón.

—Las promesas como las palabras son indelebles y se las lleva el tiempo y más cuando salen de un ser como tú. —Le entraron ganas de despellejarlo vivo. En casos como ese, la violencia tampoco servía de nada para aliviar el dolor.

—¿Qué?

—Esa pregunta debería hacerla yo, no tú.

—Iona, ¿qué pasa?, ¿por qué estás tan arisca?

—Vaya, a tu edad y ya te falla la memoria. Muy mal, muy mal.

—No entiendo a qué viene todo este numerito cuando he venido a por ti.

—¿Por qué tardaste tanto? —Quería hacerlo hablar, que por una vez en su vida fuese sincero con alguien. Pese a que él se empeñaba en hacerse el idiota.

—Hubo unos problemas que me retrasaron, pero ahora estoy aquí.

—No me lo digas, las tierras. —Ladeó la cabeza, asintiendo—. Siempre ocurre algo.

—Te equivocas.

—¿Ah, sí?

—Sí. Estás hablando sin saber.

—Entonces, explícate.

—Una criada ha robado plata de mi casa. Hacía un tiempo que el ama de llaves se había percatado, y el día que llegué me contó quién era y me vi obligado a despedirla.

—¿Y segundo? —No se creía nada de lo que salía de aquella boca que la había hecho suspirar.

—A Amanda no le hacía gracia estar en Londres, no tiene relación con su familia y no quería que nadie supiera que ella está aquí, por eso se queda conmigo en casa.

—Disculpas, disculpas y más disculpas. ¡Vaya!, me lo tuve que imaginar. —Se cruzó de brazos—. Tu familia es tu cómplice.

—¿Cómplice de qué?

—No hagas que yo te lo diga.

—Pues te pido, por favor, que lo hagas.

—¡Quieres que me humille más de lo que estoy!

—¿Quién te humilla? —Sidney se pellizcó el puente de la nariz y respiró hondo, desesperado. Parecía que esa conversación se le estaba haciendo cuesta arriba—. ¿Qué pasa, maldita sea?

—¡¿Y LO DICES TÚ!? —Aquel grito de Iona salió solo como el empujón que le dio.

—No comprendo nada. —Su rostro estaba descompuesto y había un brillo de sinceridad en su mirada que Iona no llegó a ver.

—Porque no te conviene, después de estar en Londres despidiéndote de todas tus amantes.

—¡¿Qué barbaridad dices?! —Intentó cogerla de la mano y ella dio dos pasos atrás—. No he estado con ninguna mujer desde que estoy contigo.

—¡Mentiroso! Lo he escuchado con estas orejas. —Se tiró de una—. Todas las madres de Londres ponen a sus hijas en tu camino.

—Es la primera noticia que tengo, creía que las quitaban de mi camino.

—¡No te hagas el gracioso conmigo! Llevas más tiempo aquí y ya te viste con bastantes de ellas. No sé cómo pude fiarme de ti, ¡maldito sinvergüenza! Vi cómo una dama salía de tu casa y no me lo niegues...

—Te lo niego, porque no es verdad.

—Fui a tu casa y lo vi con mis propios ojos. —Volvió a empujarlo hasta arrinconarlo en la pared—. Eres un mentiroso, jugaste conmigo, con los sentimientos que te confié y destrozaste todo.

Él la agarró de las muñecas. Aquel tacto se introdujo por la piel de Iona como un invasor que no pidió permiso y generó una guerra entre la mente y el corazón. Una oleada de calor se extendió por su cuerpo, que reaccionó a él. «Ojalá pudiera mirar tu alto cuerpo de largas extremidades y escuchar tu profunda voz sin derretirme. Ojalá pudiera odiarte». Lágrimas de impotencia corrieron por sus mejillas.

—¡Suéltame, embustero! —Su orgullo debía ser más grande que cualquier otro sentimiento.

—¡Te he sido fiel, hace dos días que he llegado, solucioné mis cosas y estoy aquí por ti, Iona! ¡He venido porque quiero casarme contigo! Tú aceptaste.

Iona, en esos instantes, era como el agua transparente que mostraba sus secretos e imperfecciones para quienes la contemplaban; en su caso, el rostro evidenciaba rabia y rencor.

—Olvídate mí —le escupió con amargor—. He dejado de existir para ti. Ahora eres libre para hacer lo que te dé la gana. En mi vida eres un cero a la izquierda, si alguna vez te he visto, no me acuerdo. —El alma de Iona cayó al suelo hecha un harapo.

—Entonces, ¿por qué lloras? —Él estaba impotente ante aquello que parecía no entender. Las chispas de dolor eran más que evidentes en sus ojos, en sus rostros—. ¿Por qué nos haces esto? —Su voz era un hilo debido a la vulnerabilidad que se encargaba de esconder ante todos.

—Lo has hecho...

—¿Qué sucede aquí? —los interrumpió el doctor junto con la tía Muriel—. ¿A qué vienen tantos gritos?

Iona se giró y, matando a su padre con la mirada, no se calló.

—A usted también lo odio.

Salió a la carrera soportando el terrible dolor de haber perdido al hombre que amaba y que ocupaba cada rincón de su corazón. Huir no era la solución para nada, en cambio, en esa ocasión, significaba sobrevivir.

Capítulo 35

En el palacete de Eaton Square del conde de Sanford-Thorne había una reunión familiar de lo más tensa, hasta las columnas de la terraza parecían temblar de lo que allí se hablaba, incluso se gritaba. El corazón del joven, resquebrajado a cada tictac del reloj, rozaba la locura. El amor de su vida, esa pieza que le faltaba a su existencia, lo había abandonado. Las razones se le escapaban, pues le había dicho la verdad: él no había estado con ninguna mujer.

—¿Qué le has hecho, Sidney? —inquirió Jake sentado en una de las sillas del comedor.

Lucian, Amanda, Jacquetta y lady Susan, a las que consideraba ya de su círculo cercano desde hacía muchos meses, también estaban congregados allí.

—Aquí estamos, Jake. Tuve que ser yo, ¿verdad? ¿No cabe la posibilidad de un error, un malentendido o de que alguien se haya interpuesto entre nosotros? No, soy yo el problema. Como siempre...

—Sidney, te conocemos, a lo mejor lo hiciste sin querer.

—¡No! No he tenido nada que ver, al contrario, con ella he cumplido mis promesas. Cuando se fue de Loughton le dije que vendría a Londres. ¿Qué hago aquí si no es por ella?

—Entonces, ¿cómo explicas esto?

—No lo sé, no sé lo que ha pasado en estos días, pero yo no hice nada. —Sidney estaba tan fuera de sí que no tenía modo de defenderse.

Hubo un tiempo, tras lo acontecido con Catherine, en el que la manera que había tenido de actuar era mediante la violencia, innecesaria porque no le había servido de nada, ni para aliviar el dolor que le había corroído las entrañas. Esa había sido su manera de actuar hasta que las mujeres se cruzaron de nuevo en su camino y fueron su desahogo. En ellas encontró el modo de llevar a cabo su venganza contra el amor: utilizar a la gente y, cuando las tenía en sus manos, soltarlas al vacío.

—Sidney ha estado aquí con nosotros —intervino Amanda—. En ningún momento se fue.

—Tiene razón —dijo Lucian—. Jake, no has estado con nosotros. En este mes ha cambiado muchísimo, no es el Sidney que un día fue. Iona ha sacado lo mejor de él.

Sidney se llevó las manos a la cabeza y se tiró el pelo.

—¿Cómo iba a hacerle algo que perjudicara a Iona? ¿Tan mala persona me crees? —le recriminó a Jake. La impotencia le azotaba el alma.

—Sidney, entiende que esa muchacha, por lo que dices, está completamente destrozada.

—Ni su padre supo explicar su comportamiento. Ninguno de los dos sabíamos qué decir. Yo solo podía marcharme de allí y así lo hice.

—No quiero ir en contra tuya, te quiero, eres mi primo...

—¡La amo, Jake! —gritaron al unísono su mente y su corazón—. La amo, ¿lo entiendes? ¿No puedes comprender la agonía por la que estoy pasando? —Respiró hondo de un modo entrecortado. Con el dolor revivía el rechazo de Iona que le había asestado un golpe mortal. Pasadas las horas aún podía sentirlo y su rostro daba muestras de ello, un hombre herido en el alma—. No lo comparo con lo de Catherine, porque no tiene parangón. Lo que siento por Iona va más allá de la vida, tanto que a veces la noto a mi lado sin estar ella presente. La amo tanto que estoy dispuesto a todo por ella, incluso hasta matar. No es comparable con nada ni con nadie. Nunca amé de este modo tan visceral. —Dejó a todos anonadados con esa confesión, ya que jamás se había abierto así desde lo de Catherine.

Pensar en que los sentimientos eran peligrosos, que entregarse a una persona era cometer un asesinato contra sí mismo, con Iona todo aquello había saltado por los aires. Era una mujer con la que se estaba o no, a la que se amaba o no, no había un término medio. Le obligaba a dar un paso y otro, hasta el final al que se temía, sin embargo, ahí estaba siempre ella al otro lado para recibirlo. Todo se había truncado.

—Hacía tiempo que no te oía hablar así. —Jake estaba conmovido, a la vez que orgulloso de él.

—¿Así cómo? —inquirió confundido.

—Desde el corazón, sin bromas, ni comentarios chistosos, ni medias tintas.

—Me alegro de que me tomes en serio —contestó Sidney, irónico.

—Siempre lo hice. —Jake se acercó a su lado—. Lo que más me alegra es haber recuperado a mi primo, ese hombre que perdí hace dos años. —Le puso una mano en el hombro. Lucian se unió a ellos creando aquel triángulo que hacían cuando los unos apoyaban a los otros. La unidad de la familia.

—Estamos contigo, Sid. —afirmó Lucian, que había sido testigo de aquel amor.

—Todo muy conmovedor, pero debemos saber qué le ha pasado a Iona —interrumpió lady Susan aquella emotiva escena.

—Lucian y yo somos testigos de que Sidney tuvo que hacer frente al despido de una criada y no salió de casa, estuvo con nosotros. —Amanda fue sincera con todo lo que había sucedido desde que se establecieron en Londres.

—Muy bien, eso testifica a tu favor, querido mío. —Lady Susan tomó el rol de abogado defensor.

—Es que no he mentido, lady Susan.

—Lo sé, pero esa chiquilla cree que sí.

—Una cosa —intervino Jacquetta mirando con interés a su amiga—. Susan, tú puedes esconder algo importante.

—¿¡Yo!? No, qué tengo que ver.

—El otro día saliste con Muriel, ¿te dijo algo? —la interrogó su amiga.

—De su sobrina nada; todo lo contrario, me comentó que vivía, prácticamente, en las nubes y nada más.

—¿Algo que le sonara raro? ¿Vio algo extraño? —Sidney, que no conocía ese detalle, insistió.

—No —soltó tajante.

—Por favor, lady Susan, sé que me aprecia, así que haga memoria, se lo ruego. —Esa mujer podía arrojar un poco de luz.

—¡Eh, muchacho! Esta que viste y calza tiene una memoria de elefante, ¿estamos? Cuidadito con lo que dices. —Chasqueó la lengua—. Nada, todo estaba como siempre, ni una palabra más alta que otra, ni un mal comentario.

—A estas horas, el doctor Craig debe saber algo, Iona tuvo que decirlo —apuntó Amanda.

—Debo ir a verlo. —Sidney, desesperado, iba a salir por la puerta.

Lucian se lo prohibió:

—Sidney, no.

—¿Por qué? —protestó con un nuevo intento de ir junto a ese hombre.

—Con tiento, muchacho. —Lady Susan se levantó del sofá—. No te vas a enfrentar a un hombre común, sino a un padre que defenderá a su única hija que tiene el orgullo y, supuestamente, el honor por los suelos por tu engaño.

—¡No la engañé! —Sidney tenía el corazón en la boca.

—Ella no lo sabe. —Le asestó la realidad Jacquetta.

—Tú y yo a primera hora de la mañana iremos a hablar con él antes de que abra la consulta. —Organizó lady Susan.

—Os acompañaré —dijo Jake, dispuesto a todo por su primo.

—¿Crees que no tengo el coraje suficiente para enfrentarme al doctor? —riñó la mujer a Jake—. No requiero la presencia de un duque para mis fines, con que Sidney venga conmigo es suficiente. —Se acercó al destrozado muchacho—. Recuperaremos a la mujer de tu vida, dalo por hecho. Confía en mí, yo responderé ante él por ti, tú solo demuestra lo que nos has contado, confiesa lo profundo que es tu amor, y que nadie de los aquí presentes sabemos de dónde han salido esas calumnias a tu persona.

—Gracias, lady Susan, se lo compensaré.

—No he tenido hijos, pero mientras yo viva, a vosotros cuatro os ayudaré siempre.

***

¿Sabría Iona que ambos se desangraban por dentro? Sidney no quería llorar. Las últimas horas se contuvo, mas la impotencia de no saber qué sucedía le carcomía el alma al igual que recordar el dolor que habían reflejado los bellos ojos de Iona. No podía meterse en la cama, le faltaba ella a su lado, abrazar su estrecho cuerpo, aspirar el olor del río en su piel o el aroma de las flores en su cabello. Llevaba toda la noche dando vueltas como un animal enjaulado. «¿Por qué te has ido, amor?», clamaba su corazón, mientras que su maldita mente se retrotraía a la historia con Catherine. De madrugada, cuando todo Londres dormía, resguardado en la biblioteca de techos altos y paredes cubiertas por enormes estanterías colmadas de libros y varios sofás para leer, notaba que la estancia lo aplastaba. Necesitaba hablar con Iona para hacerle ver que estaba errada.

«¿Por qué huyes de mí, Iona?», lanzó la pregunta al aire en silencio.

—Regresa conmigo.

Antes de salir de la biblioteca cogió el pedazo de papel en el que le había escrito una nota que iba a darle al doctor Craig para que se la hiciera llegar a su hija. Arrastró los pies en cada uno de los escalones que lo subían a su habitación. Sentía miedo. Se había abierto a ella como jamás lo había hecho con nadie, le había permitido ver en su interior, acariciarlo y le había desnudado sus propios sentimientos. No podía echar a perder lo que habían comenzado. Ese miedo le fluía por la sangre, más le daba el coraje para luchar. Iona era real, no podía desaparecer de su vida. Se tumbó en la cama estirando el brazo hacia ese hueco vacío que debía llenar ella.

—Mi cometido es hacerte feliz.

Las lágrimas corrieron por sus mejillas acompañadas de la soledad y la pena que lo subyugaban.

Cuando se amaba de verdad, el dolor a la pérdida era tan intenso que el resto perdía importancia.

Capítulo 36

Un grueso manto de niebla que caía esa mañana sobre Londres la transformaba en una ciudad fantasma. No se veía a nadie en ese ambiente frío y húmedo. Sidney se estremeció cuando al sacarse el sombrero un mechón de flequillo, que juraría había peinado a conciencia, le cayó sobre la frente. Estaba alterado a causa de los nervios que le generaba estar delante de esa puerta marrón con el llamador plateado. La mano derecha que tenía metida en el bolsillo del abrigo estrujaba la tela y, a pesar de concentrarse en lo que debía decirle al doctor Craig, era incapaz de bloquear los latidos lastimeros de su corazón. Luchando contra todas las emociones, le entraron ganas de arrancarlo del pecho para no sentir. ¿Cómo iba a reaccionar el doctor Craig?

Mas pronto que tarde iba a saberlo, pues a lady Susan no le dio tiempo a llamar a la puerta cuando esta se abrió y los recibió una mujer rubia con un rostro similar al del padre de Iona, aunque tenía la nariz un poco más larga y los labios finos, con cierto parecido a los de Iona.

«Debe tratarse de su tía», barruntó Sidney para sí.

—Muriel, querida, te presento al conde Sanford-Thorne. —Con aquella presentación por parte de lady Susan, la mujer hizo una reverencia.

—No, por favor, no lo haga y menos en estas circunstancias —dijo Sidney sin apenas fuerzas.

—Sidney, muchacho, ella es Muriel, la tía de Iona —explicó lady Susan.

—Es un placer, señora. —Le tendió la mano, que ella aceptó y se la apretó con fuerza. Él no se quedó atrás.

—Encantada. He oído mucho hablar de ti desde que llegué, a pesar de que lamento todo esto. —La mujer lo decía con sinceridad, a lo que Sidney asintió—. Venid, mi hermano os está esperando.

—Muriel, solo espero sacar alguna conclusión.

—Y nosotros, Susan, y nosotros.

Les permitió el paso y los condujo a la consulta del doctor Craig, que estaba sentado delante de un escritorio lleno de papeles. A su espalda había una gran ventana que le daba mucha luz. Su amplitud estaba dividida en dos partes por un enorme biombo: a la izquierda, donde estaban ellos, había dos estanterías con libros, y detrás del biombo Sidney se imaginó que era el sitio donde se auscultaba a los pacientes. Jamás le habían gustado los médicos, mucho menos el olor que desprendían, igual que el que se apreciaba ahí, aséptico, y que lo diferenciaba del de cualquier casa normal u oficina. Los médicos tenían su aroma particular. Él se sentía como el preso que va a la horca.

—Bueno, voy a empezar yo, si todos me lo permitís. —Lady Susan tomó asiento en una de las dos sillas que había delante del escritorio, y a su lado lo hizo Sidney.

—Adelante. —A Sidney le daba la sensación de que aquel hombre no estaba molesto con su presencia; cuando sus ojos chocaban, no lo hacía con acritud.

—Me imagino que ya sabéis por qué estamos aquí. —Lady Susan tanteó el terreno.

—Sí, por mi sobrina. —Muriel negó con la cabeza.

Ese gesto, que Sidney malinterpretó, lo llevó a hablar antes de tiempo.

—Señor Craig, creo que desde que nos conocimos en aquellas circunstancias sabe que lo respeto y me gustaría que escuchara lo que tengo que decir. —Lo poco que había dormido le sirvió para poner cierto orden en las ideas que iban y venían en su mente.

—Claro, muchacho, habla —lo instó el padre de Iona.

Sidney no apartó los ojos de él, quería que viese la sinceridad de su relato.

—Durante la estancia de Iona en Loughton he conocido a una mujer fuerte, lista, impulsiva, con un gran corazón y comprometida con el bienestar de los que la rodean. Ayudó a unas cuantas personas, entre ellas a un niño.

—Me lo dijo en nuestro viaje a Londres y añadió que tú la empujabas y animabas a seguir con sus prácticas médicas. No eres un obstáculo, sino un apoyo.

—Así es, y siempre lo seré. —Apretó el ala del sombrero de copa entre las manos, que estaban frías como un témpano. Le dio la sensación de que no tenía sangre en el cuerpo—. En ese mes, me he enamorado de su hija y le aseguro que ella de mí. Compartimos los mismos sentimientos y los míos son muy profundos.

—Lo sé. —Sidney alzó las cejas—. Cuando os vi juntos lo discerní a leguas.

—¿Ah, sí? —Debía aprender a disimular, mas cuando se trataba de Iona no resultaba fácil.

—Muchacho, soy más viejo y, por lo tanto, he vivido más que vosotros juntos. —Sidney se fijó en que Muriel, de pie al lado de su hermano, sonreía cómplice.

—Ella no quería regresar a Londres y yo no tenía la potestad para retornarla a mi lado. Por eso, mientras ella recogía sus pertenencias, le prometí que vendría a la ciudad a buscarla y que hablaría con usted acerca de la posibilidad de un matrimonio, a lo que aceptó en el mismo momento que se lo propuse.

—¡Matrimonio! —exclamó Muriel que no pudo esconder la mezcla de emoción y asombro.

—Eso no nos lo contaste ayer cuando hablamos, Sidney —apuntó lady Susan—. Míralo a él, guardándose ases debajo de la manga —bromeó.

—Hay cosas que me he guardado porque solo podía hablarlas con él. —Señaló al doctor con un gesto de cabeza.

—Vale, vale, ya está, ahora me toca a mí hablar —dijo lady Susan mirando a ambos hermanos—. Aonghus, Muriel, por favor, ¿qué sabéis de la niña? —Se giró hacia Sidney—. Esto es lo importante.

Ese comentario le arrancó una sonrisa. Hacía tiempo que no se sentía como un crío al que le reñían y no le importó. Era lady Susan.

—He intentado hablar con ella —reconoció Muriel, que frunció los labios contrariada y con gesto resignado—. Siempre fui su confidente en muchos asuntos.

—Eres su figura materna —manifestó el doctor Craig.

—Lo sé, hermano; en cambio, en esta ocasión se ha encerrado en un caparazón en el que me es complicado, por no decir imposible, hallar una grieta.

—A mí tampoco me ha contado nada. —El doctor Craig estaba en la misma situación que su hermana y mostraba preocupación en cuanto las líneas de su rostro languidecieron—. Ayer vi que era un asunto que os atañe a los dos. —Se reclinó en la silla con los dedos entrelazados en su barriga plana—. Ella no me lo cuenta todo, lo sé, pero hablamos mucho y los silencios que guarda no me agradan.

—¿Desde cuándo habéis notado ese cambio? —interrogó con acierto lady Susan.

—Fue el día que salimos —le aclaró Muriel a su amiga—. En la cena ya estaba rara y no hablaba.

—Y siempre que le preguntábamos respondía con un sí o un no. Cuando me interesé por lo que le ocurría, dijo claramente: «No me pasa nada. Una mala noticia, solo eso» —añadió el doctor Craig.

—¿Qué día fue? —intervino Sidney—. Más o menos.

—Hace unos días atrás.

Sidney asintió antes de unir los dos acontecimientos.

—¿Por qué lo dices, muchacho? —inquirió el doctor Craig.

—Verán, hace unos tres días llegué a Londres acompañado de mi primo y su esposa, estuvieron con nosotros en Loughton —le explicó a Muriel a lo que ella sintió—. Ese día descubrí, gracias a mi ama de llaves, quién era el ladrón que robaba ciertas piezas de plata de mi casa.

—¡Qué horror! —Muriel se tapó la boca con una mano.

—Era una de las criadas y me vi en la obligación de despedirla.

—¡Me estoy volviendo loca! —exclamó lady Susan—. ¿Eso qué tiene que ver? Después me acusan de que mi sesera no funciona bien. No entiendo nada.

—El día que vine a ver a Iona una de las cosas que me reprochó fue que vio a una mujer salir de mi casa y que yo la acompañaba a la puerta. Ella creyó ver a una de mis amantes, pero no es así. La única mujer que pudo ser era la doncella que despedí, porque Amanda, la esposa de mi primo, no había salido de casa por motivos que no tienen nada que ver con los que atañen a este problema.

—¿Cómo lo sabía? —inquirió Muriel, moviendo los ojos, como si estuviese leyendo entre líneas.

—La pregunta es: ¿qué hacía Iona cerca de tu casa? ¿Le avisaste de tu llegada? —inquirió el doctor.

—No, quería darle una sorpresa.

—Pues, muchacho, lamento decirte que alguien le avisó de tu llegada. No sé, piensa un poco. —Lady Susan le dio unas palmadas en la pierna—. Luego soy yo la que tiene lagunas mentales.

—¿Quién sabía de tu llegada? —le preguntó a las claras el doctor Craig.

Sidney hizo un poco de memoria, saturado por todo aquello.

—¡Harper! —Chasqueó los dedos—. Mi primo y yo avisamos a Harper, y a mi otro primo, que lo hicimos venir por no estar en Londres.

—¡Adela! —exclamaron a la vez Muriel y lady Susan, quienes compartieron una mirada llena de intenciones.

—¿Qué pasa con Adela? —El doctor no se había enterado.

—El día que Susan y yo salimos nos encontramos con Adela y nos preguntó por Iona. Al comentarle que estaba aquí, se sorprendió y nos dijo que iba en su busca para dar un paseo con ella, ya que hacía mucho que no se veían.

—¿Adónde le enviaste la nota a Harper? —Los ojos de lady Susan brillaban como si ya tuviese la solución de todo.

—A su despacho. Sé que come con Adela todos los días.

—Adela fue la informante de Iona —dedujo Muriel—. Eso pudo empujarla a que fuese a tu casa y que viera a la criada salir de allí. Estamos hablando de que Adela es la mejor amiga de Iona, por lo tanto, debe saber qué pasó para que Iona esté tan cerrada y no quiera saber nada de ti. —Con esa explicación lady Susan no añadía nada nuevo.

—Iona ha cometido un error, debe ser informada para que este calvario termine —añadió el doctor Craig, muy seguro de sus palabras.

—Igualmente, debemos hablar con Adela para que nos cuente los hechos; a lo mejor sabe algún detalle que nadie de los aquí sentados conocemos. —Las deducciones de lady Susan eran más que acertadas.

—Hoy haré que Harper y Adela acudan a mi casa —planeó Sidney.

—Nosotros dos también iremos —avisó Muriel—. Hermano, despeja la agenda, hay que arreglar este entuerto que, de momento, aparenta ser un malentendido.

—Sidney, cuando les escribas no les digas para qué es —le pidió lady Susan.

—Está bien.

Los cuatro estuvieron de acuerdo. Sidney sacó un sobre del bolsillo interno de la chaqueta.

—¿Podría darle esta carta a Iona?

—Por supuesto. —El doctor Craig la cogió—. No te aflijas, estamos a las puertas de solucionarlo. —Lo animó.

Sidney asintió con esperanzas renovadas.

Capítulo 37

—¡Buenas tardes! —saludó Harper con alegría al entrar en el salón acompañado de Adela.

Cualquiera de los presentes podía notar la diferencia entre los componentes de ese matrimonio: mientras Harper estaba animado y distendido, Adela era otro cantar. Cuando se topó con Sidney, el señor Craig y su hermana, alzó levemente las cejas como si no contase con esas presencias. Procuraba disimular con una sonrisa encantadora que no acariciaba sus ojos. Sidney la había observado en el pasado y, para él, Adela tenía una belleza de lo más normal, no como la de Iona en la que se mostraba ese carácter indómito. Y quien estuviera ahí también percibiría que todos los presentes se esforzaban por mantener un buen ambiente, aunque todos, salvo el joven matrimonio, conocieran la finalidad de aquel encuentro.

—¿E Iona? ¿Cómo es que no está entre nosotros? —preguntó Harper al acomodarse en uno de los sofás.

—No pudo asistir —dijo Muriel.

—¿Contabas con verla? —Sidney debía contenerse, no le resultaba fácil.

—Pues no sé qué decirte, hoy no me atendió cuando fui a verla y ahora que veo al doctor Craig se me hace raro que no esté aquí. ¿Se encuentra bien? —Ante aquella pregunta, todos guardaron silencio.

Adela se puso tiesa y nerviosa. Esa intranquilidad le restaba años, para asombro de Sidney, ya que acentuaba su vulnerabilidad. Para él estaba claro que escondía algo.

Al servirse el té y los dulces, él, con un brazo apoyado en la cornisa de la chimenea, la observaba con ojos entornados, muy pocas veces lo hacía directamente, ya que no quería cohibirla ni dar muestras de que sabía que ella ocultaba algo con respecto a Iona, de hecho, la pregunta de Harper la había dejado de piedra. Tampoco quería ser invasivo, debía mantener sus emociones a raya, ya que, si se dejaba llevar por ellas, la obligaría a hablar y le sacaría las palabras a la fuerza.

Lady Susan se levantó con su copita de jerez en una mano y en la otra una cucharita, que chocó contra el cristal para captar la atención de los presentes. La hora de la verdad había llegado.

—Os hemos reunido a todos aquí porque tenemos que ayudar a unas personas.

—¿A quiénes? —Quiso saber Harper.

—¿Hay qué decirlo? —inquirió Amanda, que para ella era más que obvio.

—A Sidney e Iona —aclaró Jake.

—¡¿Qué?! —Harper estaba asombrado—. ¿Qué pasó este mes que no me has contado, Sidney?

—Me he enamorado de Iona.

—¿Enamorado? —Lo señaló con el dedo índice a la vez que lanzaba aquella pregunta a Lucian y a Jake.

—Como lo oyes —le aclaró Lucian.

La reacción de su amigo no se hizo esperar. Se levantó y le palmeó la espalda.

—Al final, Cupido ha sido más fuerte que el Pirata del Amor. ¡Increíble! —Se carcajeó.

—No es tan difícil de creer y más con una mujer como ella. —Sidney se encogió de hombros.

—Me alegro —le dijo Harper con sinceridad—. ¿En qué necesitas que te ayudemos?

—Eso queremos preguntarle a tu esposa —habló el doctor Craig.

Harper miró extrañado a su mujer.

—¿Qué tienes que ver tú en todo esto?

—Eso me gustaría saber a mí. —Sidney cambió el peso del cuerpo al otro pie—. ¿Te habló de nosotros cuando la viste?

—Sí. —Mantuvo el silencio, parecía que no estaba dispuesta a hablar.

—Adela. —Harper volvió a sentarse al lado de su esposa—. ¿Qué ha pasado, cariño?

—Vamos, muchacha, ¿es que quieres que tu amiga se ahogue en el dolor por el que está pasando? —le inquirió, casi le ordenó, Muriel.

—Me dijo que estabais enamorados. —Cabizbaja, se tomó un momento antes de continuar—. Es verdad que le pedí que tuviera cuidado contigo, no por nada, sino por tu fama, Sidney. —Se defendió.

—Eso me molesta, Adela, porque no sabes lo que hemos vivido durante el último mes. Sé que hiciste lo que creías correcto al intentar proteger a tu amiga. —Esa parte la comprendía.

—Te defendió, eso también hay que decirlo. Vi perfectamente lo mucho que te quiere en el brillo de la cara y en la sonrisa que se le dibujaba al hablar de ti. Para mí, esos son signos claros.

—Eso no pudo enfadarla hasta tal punto que no quiera verte —barruntó Lucian—. Lo que le dijiste no pudo generar esa reacción negativa hacia Sidney.

—Eso es verdad —terció el doctor—. Tuvo que haber un motivo de mayor peso.

—Y lo hubo —aclaró Adela, que comenzó a juguetear con la tela de la falda. Tenía la atención de todos, lo que hacía aumentar la sensación de sentirse observada—. Estábamos en el salón de té al que vamos siempre y nos sentamos al fondo. En un principio, estábamos solas, pero luego llegaron dos mujeres a las que no prestamos atención, hasta que una de ellas habló del amante de su hija. De hecho, parecía encantada con que se acostara con él. Su acompañante habló de un bucanero.

—¿Bucanero? —Sidney frunció la nariz ante aquel apelativo.

—Sinónimo de pirata. —Jake mostró su conocimiento lingüístico.

—Conozco el diccionario, gracias. —Sidney le sonrió con ironía.

—No hay de qué.

Tras aquella interrupción, Adela siguió con su relato:

—Atendimos a sus comentarios, que decían que ese hombre acababa de llegar a Londres. Poco antes, yo le había dicho lo mismo. —Se dirigió a Sidney—. Creo que ató cabos.

—Todo apuntaba a ti —dijo Jacquetta, negando con la cabeza.

—Ahora sé que no eras tú. Quise decírselo, pero salió del salón de té como un vendaval y cuando fui tras ella no la encontré en la calle ni pude pararla, Sidney. —Adela se encogió de hombros.

—Entonces, debe de haber ido a tu casa y vio salir a la criada —confirmó Lucian. Todos asentían a sus palabras.

—Tenemos que convencerla de que no fuiste tú. —Jake le lanzó una mirada comprensiva a su primo.

—Ahora, me pregunto yo, ¿quién hizo ese comentario de su hija con el amante? —Lady Susan no quería dejar nada al azar.

—Es verdad, ¿la pudiste ver? —Amanda se acariciaba la barriga.

—Era la duquesa de Winfield —esclareció Adela.

—¡¿Qué?! —Sidney estaba escandalizado—. ¿Cómo voy a ser amante de sus hijas? Son feas, los ojos te lagrimean sangre y, por muy guapas que fuesen, están cogidas por otro. —Dejó a todos anonadados.

—¡Dios mío! Hablan de Eddy. —Jake se levantó al ver delante de sus narices el error que se había cometido.

—¡Eso mismo! —Sidney se pasó la mano por la frente, nervioso.

—¿De quién habláis? —preguntó Muriel que se había perdido.

—Del nieto de la reina, su alteza real el príncipe Alberto Víctor y heredero al trono tras su padre. —El doctor Craig le dio la identidad del amante de las hijas de los duques a su hermana.

—Todo el mundo sabe que tiene muchas amantes. —Jake no decía nada que la ciudad de Londres no supiera, pese a que todos los corrillos guardasen silencio.

—Y muchos amantes —añadió Sidney mordaz. Jake le lanzó una mirada de advertencia—. Aunque no se sabe. Vale, no me miréis así. —Se dirigió a Harper, Lucian y Jake, quienes lo fulminaban para que no continuase por ese escabroso camino.

—¿No se lo pudiste decir? —Para Jacquetta aquella cuestión era más que obvia.

—No me dio tiempo, cuando me fijé en la duquesa, Iona se había marchado ya y no sabía dónde encontrarla. —Adela miró a Sidney con pesar—. Lo siento, debí haberte avisado. No sabía qué iba a pasar o qué iba a hacer Iona. Me comprometo a ayudarte para que salvéis vuestro amor.

—Adela, tranquila. —Sidney tenía claro que no había sido culpa de ella.

—Tenemos que hacer algo para decirle y explicarle el error en el que ha caído. —Harper, que hasta ese momento había permanecido callado, comentó algo que todos necesitaban barruntar—. Debemos buscar una solución o, de lo contrario, este malentendido jamás se solucionará.

Los presentes se mantuvieron en silencio y Sidney no podía concentrarse en nada, salvo pensar en el momento de estrechar el cuerpo de Iona contra el suyo.

—¡Lo tengo! —soltó Harper, al dar un brinco en el sofá que asustó a su esposa—. No sé qué os parecerá: mañana por la tarde, Adela invitará a Iona y a usted —señaló a Muriel con un dedo— a venir a nuestra casa a tomar el té. Si no quiere, la arrastrará.

—¿Dónde quepo yo en toda esta formalidad del té? —Sidney ya no podía contener la impaciencia.

—Nosotros ya estaremos reunidos y escondidos en mi despacho. —Se volvió a su esposa—. Tú, cariño, le explicarás lo sucedido. Tiene que darse cuenta del error y en eso te ayudará su tía.

—Sí, todo muy bien, pero Sidney tiene que saber en qué momento entrar, qué hacer. ¿Cuál es la contraseña? —A lady Susan se le agolpaban las preguntas—. A mi edad y estar escondida.

—Es lo mejor, lady Susan. —Jake asentía al plan de Harper—.

—Habrá un momento en que ellas puedan salir, poner cualquier disculpa y dar unos golpes en la puerta para que sepamos que es el turno de Sidney. —Alzó las manos triunfante—. Avisaré al servicio para que se queden en la cocina.

—Vamos a intentarlo, porque no puedo más —dijo Sidney que solo podía oír los latidos desacompasados de su corazón.

Capítulo 38

El recuerdo del laberinto, donde había comenzado todo, se hacía más vívido cuanto más lejos percibía a Sidney. Iona no quería llorar, mas era inevitable. Había perdido la noción del tiempo, incluso de su propia vida, que se le escapaba y era incapaz de coger las riendas. Solo era consciente de la pérdida de Sidney.

Cuando llegó a Londres, su corazón clamaba al viento: «¿Dónde estás, mi amor?». En esos instantes tenía clavado en la garganta un grito distinto: «¡Vete y no vuelvas!», al cual escuchaba en cada rincón del cerebro. No quería llorar por él, empero, si no lo hacía, se quebraría más por dentro de lo que ya estaba. Lo que sí, le alegraba haber regresado al lugar del que nunca debería haberse marchado. Sin embargo, sentía el miedo que emanaba de su alma y le vibraba en los huesos. Miedo a no volver a verlo.

Si bien, en un principio, chocaba con el rencor que la roía por dentro, con el paso de los días, ese sentimiento se transformó en añoranza. No podía evitarlo, lo echaba de menos y todo indicaba que cuanto más se alejaba de él, su amor más crecía.

Miró los dos trozos en los que había roto el sobre que su tía le había dado. No le importaba el hecho de que pudiera conocer a Sidney, sino lo que pudiera haber escrito él. La reacción inmediata en cuanto lo tuvo en las manos fue romperlo, ¡no quería saber nada de ese mastuerzo! Además, si lo abría, flaquearía, ya que seguía siendo muy débil a él. Cuando no pudo más, los cogió y se sentó en la silla del secreter para unir las partes del legajo que había dentro, y poder leer lo que Sidney había escrito.

Iona, amor mío:

Me estoy desangrando igual que tú y no me digas que no es verdad lo que estoy diciendo.

¿Es que no entiendes que te amo? Lo repito: TE AMO.

Sí lloras, quiero ser quien te consuela; si ríes, anhelo ser tu sonrisa; si te sientes desfallecer, yo te sostendré, porque estoy y estaré a tu lado. No voy a renunciar a ti.

Mi bella escocesa, me gustaría que en tu corazón residiera esa posibilidad de un nosotros.

Te esperaré, Iona, te esperaré.

Sidney.

—No me dejes ir —murmuró con los pedazos de papel, pegados a los labios.

No era inmune a ese hombre, lo llevaba clavado en su ser desde aquella noche en el laberinto. Apenas podía pensar en otra persona que no fuese él. Había entendido que la seducción y la atracción eran conexiones fuertes, a la vez fugaces cuando todo se derruía a sus pies. Los recuerdos en su sensato y perceptivo cerebro respaldaban dos conclusiones: la primera, no podían estar juntos; la segunda, el amor cuando la atrapó en sus redes la embrujó. Al haberse terminado se convirtió en un tren sin frenos que lo arrasaba todo.

Con Sidney era lo que pasaba, sabía cuáles eran sus inclinaciones, a fin de cuentas, los libertinos no se enmendaban. Su padre se había equivocado al suponer lo contrario. Aun así, lo amaba. Lo amaba más de lo que quería reconocer. Y solo al pensar en él era capaz de oír los latidos de su corazón. La verdad, desde que había visto a aquella mujer saliendo de la casa de Sidney, un abismo se había abierto en su pecho que, cada día, la hundía más en el purgatorio.

De pronto, la puerta de su cuarto se abrió y su tía entró como una tromba.

—¡Tía! —Le había dado un susto de muerte—. ¿Qué hace aquí? No quiero que me moleste nadie.

—Vamos, niña, ya está bien. Vas a salir —le ordenó Muriel en tono militar. Iona se fijó en su rostro, que mostraba una severidad casi impropia de su tía.

—No, no quiero, ya lo sabe. —Para tozuda, ella.

—Oye, no tienes cinco años, ¡eres una mujer! —le espetó, alzando la voz—. Deja atrás todo esto. —Abrió la ventana.

—¿Qué hace? —Iona se levantó para cerrarla.

—Ventilar, que huele mal.

—¿Qué dice?

—Huele a cuadra, ¿me entiendes ahora? —Iona, con esa respuesta de su tía, se quedó boquiabierta—. Necesitas salir y he recibido una nota de Adela invitándonos a tomar el té a su casa.

—No me apetece. —No quería ver a nadie.

—Me da igual, ¿crees que a mi edad te voy a hacer caso?

—Tía, no.

Muriel, en el papel de enfadada, la cogió por el brazo y la zarandeó.

—¡Espabila! El mundo no se ha terminado. No puedes pasar la vida en esta habitación. Nada de llorar, nada de decirle que no a tu amiga; si tú misma no te percatas de que necesitas salir y estar con ella para aliviarte un poco, ¿es que no tienes cerebro? Me niego a pensar que la hija de Shona y Aonghus ha perdido la capacidad para cuidarse a sí misma. Si tú no lo haces, me obligas a mí, y mi decisión es ir. ¡Vamos, que se nos hace tarde!

—Tía, no...

—Prepárate, nos vamos. —No había más discusión posible.

Capítulo 39

Solsticio de verano de 1888

Los tenues rayos de la luna iluminaban, desde la cúpula celeste tachonada de estrellas en la primera noche de verano, el laberinto que adornaba el jardín del joven matrimonio Stonebridge. En un recodo, los setos resguardaban a una pareja de los ojos indiscretos que revoloteaban en la mascarada y el astro nocturno se convertía en el único testigo de lo que ahí ocurría.

Ella había salido huyendo del atractivo de él.

Él, más osado, había perseguido a su presa en busca de alguna recompensa para la mujer más bella de la fiesta, además, nunca había visto un cabello tan rojo como aquel.

Ella intentó esquivarlo todo el tiempo que pudo, pues conocía de buena mano la reputación del caballero que la tenía acorralada y cuyo cuerpo generaba una fuerza de atracción que la empujaba a lanzarse a sus brazos.

—¿Quién se esconde detrás de esa máscara? —inquirió él, sin separar los ojos de sus labios, lo que generaba mucho calor en el estrecho cuerpo femenino.

—El misterio se vuelve más seductor en la faz de la noche, ¿no cree, milord? —Iona se agarró con más fuerza al seto, un apoyo un tanto endeble.

—Quiere jugar.

—Por lo que dicen, a usted le gusta, es más, apuntan a que es un jugador de los buenos.

—No haga caso de las habladurías.

—¿Alguna es cierta?

—Pruebe. —Acercó su rostro, medio escondido por el antifaz, a la boca de ella.

—No me está amenazando, ¿verdad? —Lo distrajo.

La comisura derecha de su boca se alzó en una sonrisa sesgada, conocía aquel truco.

—No, pero la experiencia me indica que usted sí, señorita...

—Milord, no insista más, no le voy a decir mi nombre. —Ella se mantuvo firme.

—Deseo saber quién es la dueña de estos labios que me incitan a pecar.

—No, milord.

—Sí. Quiero conocerla mejor. —Soltó la frase sin apenas aliento.

—Esa desmesurada pasión suya lo puede matar. —Debía mantenerlo alejado para demostrarle que no todas las mujeres eran iguales, aunque por dentro se quemase por él.

Él aproximó la boca a su oreja.

—No mienta. Usted desea tanto o más que yo lo que aquí puede pasar.

—No es verdad. La noche le confunde las entendederas, por lo que no ponga en mi boca algo que nunca dije.

—Su cuerpo habla, tiembla cada vez que me pego a usted; su respiración hace rato que está alterada; estruja el seto con sus bellas manos cuando al que debe agarrarse es a mí. —La cogió suavemente por el brazo y se lo echó por el cuello como si se tratara de la misma serpiente del paraíso. Así, comprobó que su pelo era sedoso como la piel al rozarlo con los dedos.

Iona, al notar sus dientes en el lóbulo de la oreja, suspiró. Aquello ya era demasiado excitante para poder contenerse y, unido a la seductora voz, resultaba imposible salir de aquel hechizo bajo la luna. Ese hombre sabía cautivar, la estaba manejando de tal modo que él se había vuelto el centro de su mundo. Nunca, ningún hombre o extraño la había seducido así, ya que nadie había sido tan osado como para pegarse a su cuerpo como aquel conde. El magnetismo que desprendía, y que la derretía, era de otro mundo, y la hacía casi delirar.

—Milord...

—Le tiembla la voz, seguro que tiene la garganta seca, y creo que, si yo metiese la mano entre su falda, su entrepierna estaría húmeda como la fuente de la vida eterna.

¡Cómo podía saberlo sin tocarla! Iona estaba imposibilitada para respirar. Se había perdido por completo en su aroma, que parecía extenderse en el ambiente que los rodeaba; nunca un hombre había olido tan bien y la frescura de esa noche de verano le proporcionaba ciertas notas salvajes que le nublaban los sentidos. No podía hacerle caso a su buena amiga. Ya no podía alejarse de él. Era pura pasión, un anhelo ferviente que la calcinaba desde el interior de sus entrañas y las mariposas que revoloteaban en el estómago fueron descendiendo a la unión de sus muslos hasta que la hicieron palpitar. Conocía aquella sensación, estaba muy excitada. Aquel hombre era el pecado en el que quería sucumbir. Ansiaba que la tocase para calmar las exigencias de su cuerpo.

—¿Qué quiere de..., de mí? —Logró preguntarle no sin antes aferrarse a él.

—Un beso. —Él sonrió abiertamente. La sonrisa masculina era tan bonita que Iona percibió suspirar el corazón—. Un beso nunca es ni será poca cosa cuando se besa con pasión, con el ímpetu suficiente para que lo torne imborrable e imperecedero, y que jamás caiga en el olvido.

«Me va a besar, me va a besar», aquel pensamiento atravesó el cerebro de Iona como un rayo. Ella vio la necesidad destellar en los ojos del hombre antes de que este le acunase el rostro entre las manos y aplastase su boca contra la suya. Iona gimió por la sorpresa, también de gusto, ya que hacía minutos que anhelaba aquel roce. Por voluntad propia, su brazo libre envolvió el cuello masculino para atraerlo más cerca, y, en cuanto le dio acceso al interior de su boca, sus lenguas se cruzaron en una danza erótica que aumentó el candor de sus cuerpos como el de ese pequeño espacio vegetal que los ocultaba. Iona saboreó en aquella boca el ponche que se había convertido en un afrodisiaco y le prendía la sangre. Él se fue apartando poco a poco y con los labios entreabiertos se miraron el uno al otro. El aliento de él agitó el cabello de Iona en su sien, lo cual generó un suave cosquilleo.

—No pude evitar besarla otra vez. Es tan hermosa que debo grabar su recuerdo en mi boca.

Aquel descarado lord se detuvo un momento antes de entrelazar sus dedos en el moño que ella peinaba y, presionando sus cuerpos de nuevo, la besó profundamente.

El recuerdo de lo acontecido en el laberinto se hizo tangible y palpable en Iona, sentada en el salón de la casa de Adela. Sus techos altos de los que pendían tres lámparas de araña de mediano tamaño y las paredes de un tono verde claro —el mismo de la tapicería de los sofás y las sillas— refulgían debido a la luz que entraba por los seis ventanales. Los muebles estaban dispuestos con gran elegancia, entretanto el suelo estaba cubierto por mullidas alfombras que combinaban con el resto de la decoración. Muriel, Iona y Adela estaban sentadas cerca de la chimenea, encendida por el frío que empezaba a hacer. Se generaba un ambiente cálido y acogedor que no todas las grandes mansiones conseguían. En las dos fiestas que su amiga había dado en ese año, siempre le había sucedido algún percance con Sidney, por lo que no era tan extraño que su mente retornase a ese verano, pues sus sentimientos se pusieron a flor de piel y la sensación de pérdida se acentuó. Había perdido al amor de su vida, al único hombre que podría amar. La señora Devin tenía un dicho: «Los recuerdos, aunque sean los más dolorosos o los más tristes, terminan por desvanecerse. A veces podrás sentirlos, mas ya no harán el daño que en su día hacían». A ella todavía le dolían y, cuanto más los intentaba arrinconar y alejar, con más fuerza tornaban a su memoria. «Sí, estás enamorada de él, todavía percibes esa conexión profunda y afectiva. Solo acuérdate de que es un libertino», se repitió. Sin embargo, el amor era lo que la mantenía en pie. Esa era su verdad universal.

—Iona, ¿me escuchas? —La pregunta de Adela la sacó de sus pensamientos.

—No lo intentes, tu amiga está en su mundo —le recriminó su tía paladeando el té.

—¿Qué me decías? —se interesó Iona y dejó encima de la mesa la taza que no había probado.

—Te preguntaba qué había sucedido cuando te marchaste del salón de té. Fui detrás de ti, pero no conseguí verte. ¿Qué hiciste? ¿Qué pasó? Tampoco me escribiste. —Su amiga no la estaba reprendiendo, al contrario, estaba preocupada. ¡Y ella se había olvidado de Adela! Ella también lo había escuchado todo.

En un alarde de valentía, sin tener en cuenta a su tía, habló:

—La señora a la que escuchamos estaba en lo cierto.

—¿En qué? —Adela no la seguía en su explicación.

—Tú me dijiste en el salón de té que Sidney había regresado a Londres. —Adela asintió—. Al igual que tú, la señora atinó, Sidney ha vuelto a las andadas.

—De los rumores no hay que hacer caso —dijo su tía.

—Estamos hablando de un libertino.

—Como si me hablas del vecino. Difundir rumores es muy fácil, lo complicado es dar con la verdad. —Estaba por llevarle la contraria.

Iona hizo un gesto con la mano haciendo caso omiso a lo que decía.

—Adela, fui a casa de Sidney, porque me había dado su dirección, y cuando llegué vi salir a una mujer que él acompañaba hasta la puerta.

—Iona...

—Tenías razón. —Ella, por los nervios y la angustia, no escuchaba ni a su amiga ni a nadie. Era cierto lo que decía su tía: necesitaba hablarlo con alguien—. Sus artes seductoras y sus artimañas no tenían fin. No debí fiarme de él.

—Iona, oye...

—No, Adela, me enamoré del hombre equivocado y no supe verlo. Me cegó. —Se encogió de hombros al borde de las lágrimas.

—¡Estás equivocada! —exclamó Adela que intentaba que Iona la escuchara.

—No, no, lo vi con mis propios ojos, ¿es que no lo entiendes? —Las lágrimas comenzaron a rodarle por las mejillas.

—Te equivocas —le dijo con tristeza.

—¿Qué? —Ella no sabía a qué venía aquello.

—Aquella mujer del salón de té no hablaba de Sidney.

—Sí, lo hacía.

—Iona, alma de cántaro, escucha a tu amiga como yo lo hice en su momento. No te hagas la sorda —la reprendió su tía.

—Sé lo que vi.

—Viste a una criada a la que habían despedido de inmediato por haber estado robando plata de la casa —le explicó Adela—. Eso fue lo que viste aquella tarde.

—¿Hablaste con Sidney? —Se puso a la defensiva, era lo mismo que él le había dicho.

—No.

—Ese cuento me lo narró cuando vino a verme.

—Lo que no sabes es la identidad de la mujer del salón de té. —Adela estaba dando muestras de que sabía demasiado.

—¿Quién era? —Iona no entendía mucho y la cabeza la tenía abombada.

—La duquesa de Winfield —aclaró Adela estirando los labios.

—¡¿Qué?! —Iona no daba crédito. Esa familia era muy importante en Londres.

—Sí, lo que oyes; era la duquesa, cuya hija es amante del príncipe Alberto Víctor. —Dato que Iona conocía y casi toda la ciudad, aunque nunca se hablaba de ello.

—De ahí que estuviera orgullosa del amante de su hija —razonó Iona cayendo en la cuenta de que a lo mejor todo había sido un error por su parte—. El príncipe tiene muchas amantes.

—Bueno, al fin mi sobrina va recobrando el sentido común. —La voz de su tía sonó lejana.

—Exacto, amiga mía, tiene más amantes que Sidney, y la duquesa no hablaba de un conde.

«Ese conde del que mal pensé es el príncipe de mi corazón», pensó en silencio.

—Entonces... —Estaba desbordaba por todo aquello—. Lo de la criada...

—Era cierto —la interrumpió su tía, que le asestó con esas dos palabras un puñetazo en el estómago. ¡Se había equivocado!

—Esto lo sé por Harper, porque Sidney se lo contó: la criada llevaba meses hurtando pequeños objetos para venderlos y pagar ciertas deudas con gente poco honesta.

—Hay muchas que lo hacen. En vez de gastarse el dinero en sus familias, lo invierten donde no deben —apostilló su tía reflejando una realidad.

—Si era la criada, entonces no era... —Iona perdía el mundo de vista.

—No era una amante, te equivocaste en tus conclusiones —le dijo Adela con mucha suavidad.

«Hay veces en que empezamos a tener razón cuando aceptamos que nos equivocamos», le repetía su padre cuando era una niña y hacía algo mal. En ese instante, se sintió igual; había juzgado a Sidney por la fama que tenía, y no le había creído cuando él solo le había mostrado, una vez más, que la amaba, que había sido fiel y que había cumplido su promesa.

—Sidney. —Con su nombre en los labios, Iona se levantó—. Tengo que verlo.

—¡No! —Su tía la contuvo agarrándola por un brazo—. Debes pensar.

—¿Pensar qué? Lo estropeé todo.

—Siéntate. —La arrastró hacia abajo hasta que sus posaderas dieron con el sofá—. Debes tranquilizarte.

—Ya lo estoy. —Era tan incapaz de concentrarse que no se percataba de que tenía la respiración alterada. La cabeza le daba vueltas.

—Adela, muchacha, vamos a buscarle algo para que se calme —le pidió Muriel.

Iona no se enteró de que se iban. Estaba tan avergonzada consigo misma que solo podía percibir cómo los latidos desacompasados del corazón le taponaban los oídos, a la vez que el cuerpo se le enfriaba. Era tal la carga de dolor que la agobiaba que agitó las manos y se levantó dando vueltas en círculo, ya que le pesaba en los hombros y en el corazón. Una cosa sacó en claro: uno no se daba cuenta de lo que había hecho hasta que se enfrentaba al dolor.

Se dirigió a la puerta, debía ir urgentemente a hablar con Sidney, explicarle su error y confesarle que jamás tendría que haberse permitido desconfiar de él.

Cogió el frío pomo y lo giró para abrir. Tiró una, dos y una tercera vez.

—¡Me han encerrado! —chilló sin dejar de tirar—. ¡Abran la puerta!

—Iona.

Se quedó quieta al escuchar su nombre en esa voz que reconocería en cualquier lugar. Por miedo a que fuera una ilusión por la vorágine de su locura al enterarse del error, no quería girarse, mas lo hizo y ahí estaba él enfundado en su traje oscuro. El corazón le latió de repente con mucha fuerza, parecía que le iba a explotar. Estaba segura de que Sidney podía oírlo.

—Iona —repitió él. El sonido de su voz le llegó tan adentro de su alma que, por un instante, pensó en todo lo que estaría dispuesta a hacer por ese hombre con tal de sentirlo a su lado.

Capítulo 40

—Sidney —susurró. Estaba ahí, delante de ella en la otra esquina del salón.

La miraba con una intensidad tan inusitada que la atracción se tornó impetuosa. El embriagador impulso de unir su cuerpo al de él la empujó a sujetarse con fuerza en el pomo de la puerta y apoyar la espalda en la hoja de madera mientras Sidney se encaminaba hacia ella. Ojalá tuviera la fuerza de voluntad para resistirse a él. Ojalá pudiera mirar su alto cuerpo, que tantas noches la hizo gozar, su andar medido y casi felino, la elegancia que lo acompañaba y admirar su atractivo, que parecía haber aumentado, sin derretirse. Por unos segundos cerró los ojos y pudo notar el peso de su mirada sobre ella, que, junto a la atracción, la sumergían en su embrujo.

—Iona. —Su nombre en esa ocasión sonó de una manera que llenó todos los huecos vacíos de su cerebro, de su corazón y de su ser. Él le dio una caricia en la mejilla. Aquel dulce tacto fue lo que su alma necesitaba para librarse de las cadenas del dolor. Al abrirlos, se vio reflejada en esos ojos azules que podían leer dentro de ella y, en esa ocasión, le permitió verlo todo—. Estás aquí —dijo con la voz un tanto temblorosa. Ello la hizo fijarse en algo que hasta ese momento no se había percatado.

—¿Qué haces aquí? —La desconfianza la puso a la defensiva una vez más.

—Vine a hablar.

—¿Cómo sabías que estaba aquí? —Entornó los párpados hacia la puerta que se había cerrado con pestillo y comenzó a sentirse como un animal enjaulado en contra de su voluntad. Eso le molestó tanto que se separó de él—. ¿Por qué me encierras?

—¿Estarías dispuesta a hablar conmigo si no lo hiciera? —Sidney mantenía la compostura.

—No importa, no tienes derecho a encerrarme porque se te dé la santa gana. ¡Quiero salir!

—Te lo vuelvo a repetir, ¿estarías dispuesta a hablar conmigo en cualquier otra situación?

—No, eso no te da...

—Hice todo esto por nosotros, ¿o es que eso ya no cuenta para ti?

—Sí, cuenta, pero dime la verdad.

—Siempre te la dije.

—Adela estaba al tanto, ¿verdad?

—Sí, necesité toda la ayuda del mundo para poder acercarme a ti. ¡Dios mío, Iona! Eres muy cabezota cuando te enfadas.

Ella abrió la boca todo lo que pudo. ¡La estaba criticando en sus narices!

—¡Mira quién habla! El que viene a Londres y no avisa de su llegada sin tener en cuenta a la persona que lo está esperando. —Dio una patada al suelo—. ¿Sabes cómo me sentí al enterarme por Adela de tu llegada? Me tuve que contener porque mi amiga sabía más que yo.

—Te iba a dar una sorpresa —se defendió él.

—¡No lo sabía! Me lo dijo Adela y me sentí como una idiota después de decirle que estábamos enamorados. —Resopló al notar que el enfado del principio iba a menos—. Pues tu juego tonto hizo que una conjunción horrorosa nos pusiera en esta situación.

—Lo sé.

—No, es imposible que te hagas una idea. No escuchaste a la duquesa de Winfield. Sus palabras me pusieron tan nerviosa que un impulso se apoderó de mí —hablaba con la voz entrecortada—. Todo se me hizo inmenso, ¡uf! —Las lágrimas le picaban en los ojos—. Mi mente solo podía concentrarse en la palabra amante y até cabos, muy mal atados, debido a que los nervios me jugaron una mala pasada.

—Y en vez de llamar a mi puerta, das todo por supuesto —le recriminó con acierto—. ¿Una amante, Iona? Creo que te he demostrado en Loughton que solo hay espacio para ti. ¿Mis palabras valen tan poco? —Ella negó con la cabeza—. Estos días sin ti me he sentido hundido como jamás antes. Tuve que recurrir a todo mi autocontrol para no perder la cabeza, porque no entendía nada. Y lo que más me dolió fue que pusieras en duda mis sentimientos por ti.

—Ponte en mi lugar, mi amiga sabía más que yo y, si a eso le sumas que dos mujeres hablaban de un amante, ¿tú qué pensarías? —Se tapó los ojos con las yemas de los dedos—. Te he dañado al desconfiar de ti, también a mí misma y a los dos por sacar conclusiones erróneas.

—Sé cuál es mi fama, Iona, pero me he entregado a ti. Tuviste que venir a mí y no esconderte. —Al fin, Sidney decidió acercarse a ella. La cogió de las manos, la tibieza de su piel calmó los nervios de Iona—. Quiero enmendar todos y cada uno de los errores que he cometido contigo. No soy perfecto, pero te juro por lo más sagrado que el vacío de tu ausencia me ha dolido hasta dejarme sin aliento y no quiero volver a pasar por eso.

—Lo siento. Debí haberte brindado el beneficio de la duda, sin embargo, me dejé arrastrar por el enfado y el dolor.

—Atiende bien lo que voy a decir, Iona: en el futuro, no quiero que dudes de mí, ni de mis sentimientos, ni de mi palabra. Si es verdad lo que me dijo Amanda que en esta vida todo ocurre por una razón, entonces esa eres tú. Te lo dije una noche: estoy a tus pies, mi bella escocesa, soy tuyo y tú eres mi dueña. Lo poco que me quedaba de corazón lo tienes entre tus manos.

—Y tú tienes el mío.

Aquellas palabras de Iona provocaron en Sidney el impulso de tomarle el rostro entre sus manos y, por unos segundos, se detuvo para saborear su belleza y fijarse en el dolor que todavía arañaba el verde de sus iris.

Iona estaba desesperada porque la volviese a besar. Él, intuyendo ese deseo, lo hizo y se recostó sobre ella. Sus cuerpos se acoplaban a la perfección, como si hubieran sido hechos con ese único fin: estar juntos. Ella gimió mientras Sidney la besaba más profundamente. Su sabor, su calidez y su fuerza eran lo que él había soñado. Ese beso iba impregnado de las enseñanzas de la separación: cuando se amaba de verdad, hasta las tempestades más grandes se hacían diminutas. Cuando se amaba de verdad, no había nada más íntimo que un beso que nacía de las lágrimas de la reconciliación, ni más dulce que dos almas unidas por los labios en los que latía la promesa del amor.

Epílogo

Varios meses después...

Aquel sábado, Sidney e Iona se casaron. Familiares y amigos los acompañaron en ese día tan especial, también muchos miembros de la alta sociedad a los que él se vio en la obligación de enviarles una invitación, aunque fuera por quedar bien, no porque le gustase. La ceremonia fue breve y muy emotiva, ya que algunos presentes tuvieron que echar mano de su pañuelo, como lady Susan. En su caso no era a causa de la emoción, sino la tristeza que le producía ver cómo «su Sidney» contraía nupcias. Jake la consoló.

—Siempre le quedo yo, lady Susan. —Le sonrió con cariño.

—¡Ay, sí! Mira tú, cambio de un conde a un duque. —Se rio con malicia—. Como siga escalando en la pirámide social, a este paso me uno al nieto de la reina.

En la casa de Sidney, en la que se celebraba la recepción, en lo alto de una escalinata de cuatro escalones, el recién casado junto a Jake, Lucian, Harper, Alberic e Ian ―vizconde de Kelwoolf que en el último momento confirmó su asistencia al enlace por vivir en el condado de Northumberland, de donde no solía salir para prodigarse en las fiestas de Londres― observaban a muchos de los invitados bailar en el centro del gran salón. La amistad que unía a esos seis hombres procedía de sus años en la universidad.

—Luc, siento mucho haberme perdido tu boda. —Ian se disculpó una vez más con su amigo—. Ya sabes que a veces sufrimos alguna que otra inundación.

—No pasa nada, Ian; además, no fue tan fastuosa como esta —reconoció Lucian.

—Qué pena no haber apostado aquella noche —los interrumpió Sidney, que rememoraba la última vez que los amigos habían estado reunidos. Había sido el año anterior y Sidney había jurado y perjurado que él no se casaría—. Hubiese ganado.

—¡Caradura! —exclamó Alberic con el ceño fruncido—. Fuiste tú el que no quiso apostar.

—Tontunadas. —Sidney se giró hacia Ian y Jake—. ¿Qué vamos a hacer con vosotros? Yo ya me he casado.

—Nada. —Tras esa respuesta, Jake salió despavorido, al que siguieron los otros tres.

Sidney se vio a solas con Ian.

—Si ves a alguna que te guste, dilo. —Le dio una palmada en el hombro al vizconde—. Las conozco a todas.

—¿Qué? —lo dijo riendo.

—Cuando le hayas echado el ojo a alguna muchacha, te la presento.

—¿Es que te has vuelto un... celestino? —inquirió con guasa.

—Hay que reinventarse. —Sidney se fijó en que Iona salía de la pista de baile y se encaminaba hacia el jardín. Antes de seguirla, se puso delante de su amigo con las manos en sus hombros—. Mírame a mí, al final Cupido me lanzó todas sus flechas. Nunca digas nunca y, si me permites un consejo: ¡deja que el destino decida por ti!

Salió a la carrera para buscar a su mujer de la cual no podía estar separado por mucho tiempo. La encontró en la terraza y se abanicaba con brío. Se acercó a ella con cuidado de no asustarla.

—¿Está bien, mi amada esposa? —le susurró al oído.

—Tu amada esposa, creo que no me voy a acostumbrar.

—Lo harás.

—Estás muy seguro. —Iona pegó la espalda a su pecho.

—No es estar seguro, es sentirlo.

Ella se dio la vuelta y le echó los brazos al cuello. Él la estrechó con fuerza y tragó saliva.

—¡Qué romántico te has vuelto! —Soltó una risilla nerviosa.

—Tú me haces ser así. —La besó en la frente—. Un día juré que nunca amaría para siempre y ya ves, he cambiado, porque tú eres mi «para siempre».

Con su candor, los rayos del sol se proyectaron sobre el joven matrimonio para bautizar aquella unión que parecía estar escrita en el cielo.

Nota de la autora

A los pies de mi bella escocesa es la segunda novela de Nobles al desnudo, tal y como tenía pensado en un primer momento, porque solo iba a contar las historias de Lucian, Sidney y Jake. Al contrario de lo que me sucedió con la novela Los encantos de un caballero, la historia de Sidney nunca cambió de título, pues siempre creí que era el fetén para él. Es cierto que, no puedo mentir, el proceso de escritura fue un poco accidentado. Primero la dejé en favor de Ladronas de corazones, luego, por un suceso que asombró al mundo entero: la guerra de Ucrania. Este acontecimiento me impidió avanzar del modo fluido en que lo hacía semanas anteriores; escribir una simple frase me suponía un gran esfuerzo. Nadie sabe cuánto.

A parte del título, otro aspecto que no cambió de lo que había pensado fue el tema de la frenología. Una disciplina que se desarrolló en el siglo XIX, muy popular en la era victoriana (la reina Victoria y el príncipe Alberto invitaron a palacio a un importante frenólogo a que leyera las cabezas de sus hijos) y que desde la década de 1840 fue desacreditada. Así, fue la primera que desde ese siglo recibió el nombre de pseudociencia. Pero me resultó tan llamativa que no pude evitar que Iona y su madre fuesen frenólogas.

Loughton, al igual que Chingford, existe; en donde me tomé ciertas licencias fue en la mansión de Sidney. También la historia de Turpin, quien conocía muy bien el bosque de Epping. Así, todo lo referente a las plantas que Iona nombra es verídico.

Agradecimientos

A ti, lector, por depositar tu confianza en esta historia y hacer posible que cobre vida.

A mi editora, Lola Gude, por estar siempre ahí y por confiar en cada una de mis ideas. Una parte importante de cada novela te pertenece, porque haces posible que sean una realidad y que no queden olvidadas en un cajón.

A Marta Luján, miles de gracias. Gracias por ayudarme con esas sinopsis que se me retuercen en las tripas.

Una mención especial a dos compañeras y amigas: Marian Arpa y Chris de Wit. En vosotras no solo he hallado a dos grandes amigas, sino que en muchas ocasiones sois madres. Gracias es una palabra muy corta para vosotras, porque de vuestras charlas, risas, consejos aprendo mucho. Haberos conocido, teneros a mi lado es el mayor regalo.

A mi grupo de WhatsApp, ya sabéis quiénes sois. Solo os digo que os sigo copiando expresiones, pero no solo eso, alguna que otra anécdota se materializará en las páginas de una historia. Próximamente.

A mi familia, siempre.

A veces el destino puede lograr que en un corazón lleno de espinas florezca el amor.

Iona Craig lleva una vida tranquila en Londres, donde tiene una pequeña consulta de frenología, profesión que también ejercía su madre. Cuando recibe la invitación para acudir a una fiesta organizada por su mejor amiga, sueña con encontrarse de nuevo al misterioso hombre que en la primera noche de verano le había robado un beso. La identidad del caballero y un error la empujarán a un falso compromiso en el que conoce el amor, hasta que una traición la hace escapar.
Sidney, conde de Sanford-Thorne se ha convertido en un reconocido libertino cuyas andanzas están en boca de todos. Quiere pensar que el desenfreno de su vida le ha hecho olvidar una noche de verano y a la mujer que le robó que le robó el sentido, pero en una fiesta cree reconocerla y todo su mundo se tambalea.
Una dama impulsiva, un caballero un tanto torpe en los asuntos del corazón y una serie de malentendidos envolverán a los protagonistas, creando una divertida historia de amor.

S. F. Tale es el seudónimo de una autora nacida en Ferrol el 1 de julio de 1982. Amante de los libros y enamorada de las letras, se licenció en Humanidades, sin olvidarse de su cuaderno en el que dibujaba el mapa de esas historias que le gustaría escribir. Su primera novela, Mi mal de amores eres tú, ha resultado finalista del VII Certamen de Novela Romántica Vergara-RNR.

Índice

A los pies de mi bella escocesa

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Epílogo

Nota de la autora

Agradecimientos

Sobre este libro

Sobre S. F. Tale