A la sombra de la noche

S. F. Tale

A Bea (mi prima), la mejor compañera

de inimaginables aventuras.

No siempre quien sonríe es feliz.

Existen lágrimas en el corazón que no llegan a los ojos.

Jane Austen

Hay tantas formas de amar como momentos en el tiempo

Jane Austen

Prólogo

Toda historia, al igual que la ópera, comienza con una obertura.

La que aquí le sigue no es agradable. Los violines no suenan armoniosos, ni el bajo, ni el chelo, ni la viola. Las flautas que imitan al canto de pájaros enmudecen; los timbales no tienen el brío que se requiere para hacer los honores.

Una traición.

Una traición en el lecho de muerte.

Una traición de un hijo a un padre.

La ambición, el egoísmo y la codicia florecen cuando la rabia y los celos poseen la mente hasta pudrirla. Son la fuerza que nos mueve a deshacernos de aquello que se interpone en nuestro camino.

Así se incoa esta historia, con una traición, un abandono acometidos a la sombra de la noche que comporta la llegada de un pequeño ángel a un mundo impropio a la espera de aquel que lo salve.

Años transcurrirán antes de que se hallen.

Ese cruce entraña el choque de mundos tan diferentes como desiguales; dos vidas se ven abocadas a la pasión; dos corazones combaten en nombre del amor y brota en la sangre que baña los adoquines de la ciudad.

Muchos pensarán que esta es una historia que no merece ser contada.

Pocos saben que esa es nuestra historia.

1

Coloqué el último vaso en la bandeja que serviría en el salón en cuanto me reclamasen. El júbilo estalló en mi interior como miles de fuegos de artificio por el buen trabajo que había realizado: sin mácula, el cristal adornado con pequeñas filigranas doradas destellaba al captar la escasa luz. De la emoción me aplaudí con las yemas de los dedos para no hacer partícipe a nadie más de mi alegría. Nadie lo comprendería. Esa noche había una animada fiesta en el salón; la otra, en la cocina, lugar del que apenas salía, sobre todo si había clientes, ya que era la única que debía permanecer fuera del alcance de los codiciosos ojos masculinos. Ser invisible, ese era mi papel, el otro, limpiar y cuidar del burdel, mi casa. Podía sonar raro, mas era mi realidad desde que siendo una niña la madame, Summer, para mí una madre, me diera cobijo en su hogar regalándome una nueva vida que, para muchos, podría ser inapropiada para una joven. No lo era, ya que cada una de las personas que habitaban conmigo, y eran muchas, se convirtieron en mi familia.

Azuzada por esa momentánea felicidad, salí de mi escondrijo a fin de adelantarme a las posibles necesidades de la gente, de ese modo evitaría que me llamasen a gritos o que viniesen. Crucé el pequeño corredor y me acerqué a la vieja cortina que separaba el salón de la cocina, estancia privada que los clientes del burdel tenían prohibida —orden expresa de Summer—. La separé con cautela de no ser vista, pues me podía causar la mar de problemas mirar a hurtadillas. La imagen que apareció delante de mí era sacada de otro mundo: el salón se había convertido en una nada vaporosa por el humo de las pipas y cigarros que los hombres habían encendido a la vez que se entregaban a los placeres sin remordimientos; los cuerpos desnudos, demasiado flacos en algunos casos, de las chicas parecían flotar, no así los de aquellos que estaban sentados en los viejos sillones, con los pantalones en los tobillos, abiertos de piernas y la cara de una muchacha enterrada en su entrepierna. Otras se dejaban tomar por uno o dos ricachones; algunas montadas sobre ellos conseguían que se entregasen a las tentaciones con los laxos movimientos de sus caderas que los hacían gemir, a uno lo desesperó y, agarrándola fuerte, drogado por el deseo, la embistió con una fiereza salvaje. Mientras, las que faltaban estaban arriba compartiendo el lecho con hombres que les fueron designados ese día por Summer.

En mis dos décadas en el burdel, ya me había vuelto muy ducha en aquellas escenas, eso no restaba que me desagradara ver todo ese libertinaje en el que los cuerpos de cada una de ellas eran meros objetos de desahogo. No era de buen agrado cómo las trataban en muchos casos, mas una se acostumbraba a la vida que le había tocado. Era el único oficio que ellas conocían como yo el de sirvienta. Era lo que nos permitía sobrevivir a la crudeza de todos los días. Al menos teníamos un techo bajo el que guarecernos en el duro invierno y nos protegía de todos los males que había en el barrio.

En el fondo, el burdel no era tan malo.

De repente, una bocanada de aire frío removió la densa nube que todo cubría, antes de dar paso a tres figuras masculinas. Dos eran de la misma altura, otro sobresalía un poco, era espigado y delgado. Desprendía un encanto que lo distinguía de sus acompañantes.

A través de ese ambiente, aquella criatura me lanzó un hechizo. Ya no pude apartar los ojos de él: tendría unos veintipocos años, su rostro de rasgos perfectos me cautivó enseguida. Nunca había visto un joven tan atractivo que, a pesar de su vestimenta humilde, no podía engañar sobre cuál era su procedencia: un señorito de alta estofa. Aun así, ¿cómo era posible que en un solo hombre hubiera tal perfección? No lo sabía. ¡Ojalá pudiera ir a su encuentro para descubrir si era real o una visión!

A continuación, como si escuchase mis pensamientos de un modo difícil de comprender, él dirigió la vista hacia mí. Con un susto tremendo, solté la cortina y me escabullí a la cocina. La estancia más mía de todo el burdel, tenía un tamaño considerable, se organizaba a partir del viejo fogón de metal ennegrecido sobre el que colgaban las cazuelas de cobre. A sus lados había dos alacenas sin puertas, tapadas con unas telas, en las que se guardaba de todo. En un pequeño aparador se ordenaban los platos y los cubiertos.

Me apoyé en la raída mesa de madera que ocupaba el centro, olvidándome de las bandejas, lo vasos y todo lo que me rodeaba.

«No seas tan fisgona, Angélica», me reprendí.

Extendí los dedos, bajo mis yemas notaba las hendiduras realizadas por los cuchillos u otros utensilios que la hacían áspera e irregular. Cerré los ojos para recobrar la serenidad. Era imposible, el corazón me aleteaba como un pajarito y las manos se me humedecieron... ¿Qué había sucedido? ¿Una persona podía producir esos efectos? No tenía ni idea, lo que sí sabía era me había fascinado. Su imagen se había adueñado de mi sesera. ¡Me turbaba! Cerré los ojos, tomé dos buenas bocanadas, así el aire podría reconfortarme, y caí en la cuenta de que nunca lo había visto por el burdel. Era muy apuesto, además, las chicas no dejarían de hablar de él, incluso, se pelearían por pasar una noche en su compañía. Poco a poco fui recobrando el aliento, la serenidad, ya que estar ahí me protegía de él y de esa magia oscura que me había lanzado

El rumor de unos pasos por el estrecho corredor me alertó de que alguien precisaba de bebida o algún tipo de refrigerio. Respiré profundamente para sacarme de la cabeza a ese tipo, me alisé el mandil y procuré dar la apariencia de normalidad, sin embargo, el sino se había confabulado contra mí: al levantar la cabeza me topé de frente con él.

Un miedo irracional me cubrió entera. La respiración se me alteró al punto de que el corsé me incordiaba. La osadía, o la falta de ella, lo habían empujado a romper las normas del burdel. Sintiéndome en peligro, di varios pasos hacia atrás hasta que mi trasero chocó con la vieja alacena. No pude evitar ponerme a temblar y percibí cómo la cocina se había empequeñeciendo con él.

—Tranquila, no vengo a hacerle daño.

Para mi asombro, su suave voz se correspondía con esa belleza juvenil que me fascinaba al tenerla más cerca: la perfección radicaba en las suaves líneas que formaban su pequeña nariz y esa boca de labios finos; del mismo color del cielo eran los ojos, no había maldad en ellos, sino curiosidad, la misma que me había llevado a mí a fisgar. Claro que nunca se podía fiar de un señorito de alta cuna.

—No puede estar aquí, señor.

—¿Quién lo dice? —Su larga y oscura ceja derecha se enarcó como si cobrase vida—. ¿Acaso hay un libro del buen uso del burdel?

—Yo... Yo, no... —Perdí el habla. Venía hacia mí, su cabello bien cortado y peinado de color castaño captó la poca luz que nos rodeaba, deslumbrando de vez en cuando en pequeños destellos.

—No se asuste, no he venido a incomodarla. —Me fijé en cómo cambiaba el peso de un pie a otro—. Estaba detrás de la cortina y ha despertado mi interés.

—Le... Le rogaría que se marchara. —Vacilé, ya que una energía oculta, no sabía si procedente de su cuerpo, me empujaba hacia él para romper la escasa distancia que nos separaba. Me ruboricé. Avergonzada por sostenerle la mirada, me concentré en la punta de mis viejos zapatos.

—Deje de insistir, sabe que no me iré, a no ser que esté escondiendo algo.

—¿Lo qué?

—Que se ha colado en esta casa, por eso se inventa esa prohibición.

—No soy una vulgar embustera, se lo podrían decir los que me conocen. —Me defendí, torpe.

—Permítame conocerla.

La ansiedad me agarrotó entera. Debía aclarar la situación, no quería que se montase un jaleo por mi culpa.

—Vivo en esta casa, señor, no le miento. Mi labor aquí es diferente a la del resto, por eso, si lo descubriesen conmigo me causaría muchos sinsabores.

«¡Es tan difícil de entender que nadie debe verme!», le chillé.

Puso su dedo índice debajo de mi barbilla. Ese tacto fue igual al de un relámpago que cruza el cielo durante la tormenta. Me cortó la respiración y mi pobre corazón se detuvo, para luego derretirse. Me subió la cabeza con cuidado para que lo mirase. Al instante que nuestros ojos tropezaron, aquel rayo se convirtió en el deseo irrefrenable de pegarme a él. Me robó el aliento y me despojó de mí misma. Me ruboricé de nuevo.

—Me supuse que no sería como el resto de sus compañeras.

—Usted... —me calló con su dedo índice sobre mis labios. La calidez que desprendía su piel me produjo un calambre en el bajo vientre que se entremezclaba con el nerviosismo. Debía controlar las enormes ganas de tocarlo, de que me hiciese suya.

—Si fuera una de ellas no tendría las mejillas arreboladas; no temblaría como una cría de gato asustada; la mirada no conservaría una pureza que ya no existe en las personas. Mi presencia no la acobardaría. —Colocó su rostro a escasos centímetros del mío—. Por mí no tendrá ningún disgusto, nada diré.

Sin querer, mi boca se entreabrió al percibir su aliento.

—¿Cómo se llama? —preguntó sin amilanarse.

—Marlow. —Otra voz masculina llenó la cocina e hizo que él se separase de mí—. Debemos irnos ya.

—Voy. Esperadme fuera —le respondió sin despegarse de mí. En cuanto ese muchacho se alejó, me dijo—: Nos veremos pronto, mi cara de ángel.

Giró sobre sus pies y desapareció en la oscuridad del pasillo con las manos en los bolsillos. ¿Cómo era posible que pudiera marcharse con tanta facilidad? ¿Solo yo percibí aquel deseo casi arrollador?

Ese joven un tanto desafiante y descarado me había impactado, no entendía el porqué, mas sus pasos alejándose se acompasaron a los latidos de mi corazón que se resintió a su partida.

PRIMERA PARTE

ANGÉLICA O EL RUISEÑOR DE WHITECHAPEL

Mujer asesinada en Whitechapel

La pasada madrugada se halló el cuerpo sin vida de una mujer en Buck’s Row (Whitechapel). La víctima de nombre Mary Ann Nichols, más conocida como Polly Nichols, que ejercía la prostitución en este distrito, tenía el cuello cercenado. Según afirman fuentes oficiales, en el depósito, bajo sus ropas, se descubrió una cuchillada mutiladora que le abría el abdomen.

2

—Aquí tienes, chiquilla.

—Muchas gracias, señor Kamsisky.

—Cuídate.

Esa despedida no era normal en el carnicero. Siempre serio y hosco con los clientes, con ese aire de matarife se había ganado el respeto de todos; no era hombre de dar muchas confianzas, por eso aquella expresión me sorprendió. Sin pretenderlo, enarqué las cejas.

—¿Por qué lo dice?

—En los tiempos que corren, una chiquilla como tú no debería andar por ahí sola.

—Las calles están abarrotadas de gente —alegué. Me pareció un gesto muy bonito por su parte el preocuparse por mí, ya que si algún día faltaba en estas calles, al menos sabía que él y los boticarios añorarían mi presencia. Aguanté las lágrimas que me quemaban en los ojos.

—Da lo mismo, el peligro nos acecha en todos los sitios. —Alzó un dedo índice—. Cuídate.

—Lo haré —asentí con un amago de sonrisa—. Adiós, señor Kamsisky.

Al salir de la carnicería respiré hondo por dos motivos: uno, me emocionó que alguien mostrase un mínimo de apego por mí; segundo, quería sacar de mi nariz el olor metálico de la sangre. La carnicería no era muy grande, desde la entrada se podía observar cómo trabajaban los empleados en la trastienda descuartizando los animales; el suelo, la mayor parte de las veces, era de color rojo, lo que aumentaba la concentración de olores. Tomé otra bocanada de aire en la que percibí, todavía, el incendio que asoló hacía dos días escasos el muelle de Shadwell.

Mis pies saltaron a los adoquines para comenzar el camino de regreso. Las calles en Whitechapel eran estrechas, en su mayoría se entrecruzaban, serpenteaban y podías terminar, si no ibas con cuidado, en callejones silenciosos en los que las prostitutas callejeras llevaban a sus clientes. A ambos lados tenía mugrientos edificios apiñados que cobijaban a centenares de personas que se hacinaban en su interior. Sus colores marrones o grises no les permitían resplandecer a la luz del sol y encarnaban de un modo fiel la dureza de la vida, la pobreza que acompañaba a cada una de las personas con las que me iba encontrando a mi paso; esquivaba a hombres borrachos que iban dibujando eses; mujeres que estiraban una mano en busca de una limosna, muchas de ellas esa noche se lanzarían a los brazos de algún hombre por dos o tres peniques; incluso, me separaba para que los carros con mercancías no me atropellasen. Uno pasó tan rápido que torcí el pie en el espacio entre dos adoquines.

—Ven a escuchar la horrible historia que voy a contar. En Whitechapel se han producido tres asesinatos. Los corazones se llenan de horror ante los horribles hechos que han salido a la luz.

Levanté la cabeza y vi que entonaba esa canción un grupo pequeño de niños sucios, muy delgados, descalzos, acurrucados entorno a la escalera de un portal. Hasta donde yo sabía, solo se habían cometido dos asesinatos, no tres. Sacudí la cabeza, debía alejar esos macabros sucesos. La vida en Whitechapel cada día era más dura.

Giré en la esquina que desembocaba en Whitechapel Road, la calle principal y el corazón del barrio. Su gran actividad comercial la convertía en un hervidero de transeúntes; comerciantes dispuestos a vender sus géneros a los posibles clientes; la acera estaba atestada de gente; la carretera, un ir y venir de carruajes. En ese flujo constante, en medio del griterío de voces, mi mente evocaba las últimas palabras del señor Marlow: «Nos veremos pronto, cara de ángel». Se me escapó una risilla de la garganta, tampoco podía borrar la sonrisa traviesa de los labios. Soñé con él toda la noche. ¡La primera vez que me pasaba que podía identificar a una persona en sueños! Lo podría distinguir entre una multitud: su rostro cuadrado, aniñado, con esa resplandeciente mirada azul, a la que seguía una nariz alargada y pequeña bajo la cual estaba su boca de labios finos. No era babosa como la de los clientes del burdel que solo ven en nosotras un mero trozo de carne. Él se mostró diferente a todos. Parecía noble de corazón, de alma. «Ha despertado mi atención», a lo mejor, en el fondo, yo no era tan invisible.

—¡Ay! —suspiré al recordar su tacto en mi piel.

Era demasiado apuesto para que me hiciese ilusiones, porque ¿quién va a quererme a mí? Solo era una simple sirvienta en un burdel; un ser insignificante para un joven de alta alcurnia. A pesar de conocer esa realidad, la sonrisa no se me borraba, al contrario, se amplió al entrar en la botica. Nada más poner un pie dentro, al son de la campanilla, me recibió un estimulante olor a flores, a limpio. Me agradaba entrar y admirar los estantes de madera que recorrían cada centímetro de la pared. Todo era de ese material, hasta el suelo. Era la mar de bonita.

—¡Buenos días, señor O’Sullivan! —saludé al dueño con gran alegría.

—Angélica, ¡qué grato verte! Hacía ya unas cuantas semanas que no pasabas por aquí.

—Lo sé, he tenido bastante trabajo.

—¿Eres tú, Angélica? —preguntó la señora O’Sullivan desde la rebotica.

—Sí, señora.

Salió a recibirme y me abrazó desde el otro lado del mostrador.

Este amable matrimonio, oriundo de Irlanda, llegó a Londres con la crisis de la patata. Eran altos, delgados; él, moreno con unas canas plateándole las sienes; ella mantenía el rubio de su melena recogida en un moño tradicional; él tenía unos ojos grises que detonaban la gentileza, los de ella eran verdes.

—¿Qué te sirvo?

Desvié la mirada hacia el señor O’Sullivan.

—Lo mismo de siempre, el láudano para Fanny.

—Me tenía un tanto desalentada tu ausencia, Angélica. Barrunté, tonta de mí, que te podía haber acaecido algún mal. —La señora O’Sullivan me tomó de las manos.

—No pude escabullirme. —Me encogí de hombros a modo de disculpa.

—Pues debes procurar no salir, muchacha —me aconsejó él, entregándome el frasquito.

La manera que tuvo de decirlo fue muy similar a la del señor Kamsisky. ¿Qué había sucedido para que todo el mundo estuviese tan temeroso? Tragué con fuerza, precisaba contener los nervios antes de indagar:

—¿Por qué?

—¿Es que no lo sabes? —Me devolvió la pregunta la señora O’Sullivan.

Negué con la cabeza en silencio, aguardaba que ellos me sacasen de dudas.

—De madrugada se ha encontrado el cuerpo mutilado de otra prostituta, Polly Nichols, aquí al lado, en Buck’s Row.

3

Corrí calle arriba todo lo que me dieron las piernas aguantando la cesta para no perder nada de lo que había comprando. Esquivé a personas, algún que otro perrito perdido y los excrementos que los caballos dejaban en sus recorridos. Mis zapatos golpeaban contra los adoquines al mismo tiempo que mi corazón martilleaba en mi pecho haciendo un raro eco, por la ansiedad que me había provocado la noticia del nuevo asesinato.

¿Por qué se sesgaban las vidas de personas inocentes? ¿Por qué mujeres?

Respiraba por la boca, ya que el corsé no permitía que el aire me llegase a los pulmones, aumentando la sensación de ahogo. En el paladar notaba las notas a humo, parecía que Whitechapel se estaba derrumbando sin que nadie lo percibiese. De un empujón abrí la envejecida puerta principal del burdel que cedió con un herrumbroso chirrido. Crucé el umbral apenas sin aliento. La cerré tan fuerte con el peso de mi cuerpo que los cimientos temblaron, y me quedé apoyada en ella para recobrarme. El salón —un espacio cuadrado, de techumbre alta, en el que no había muebles, salvo dos amplios sofás de pana descoloridos, muy envejecidos; en medio, una mesita— estaba un tanto oscurecido debido a que los farolillos estaban apagados y las gruesas cortinas corridas no permitían que entrase la claridad del día. Parecía que no se había repuesto del ajetreo de la noche anterior.

—¿Qué mosca te ha picado? —me increpó Sarah desde uno de los sofás. Sostenía un vaso, seguro que de ginebra. Tenía problemas con la bebida y, a veces, daba tragos a escondidas de las botellas reservadas para los clientes. Era más alta que yo, rubia, con unos bonitos ojos oscuros, amarillentos debido al alcohol. No me salían las palabras—. ¡No estoy para majaderías!

—¿Qué pasa? —preguntó Fanny saliendo del pasillo.

Molly salió junto a ella y, al verme descompuesta, se acercó a mí.

—¿T′ha pasado algo? —Molly puso su pequeña mano sobre mi hombro. Era mi mejor amiga, tenía el cabello ensortijado y negro como el carbón que contrastaba con su piel blanquecina. Su rostro redondo era el más dulce del burdel, sus ojos castaños te miraban con cariño y sus labios carnosos me regalaron una candorosa sonrisa. Siempre estaba contenta a pesar de ganarse la vida con su cuerpo. Una de sus características más llamativas era que mantenía ese modo de hablar tan particular de comerse letras. Era la única, el resto imitaban a los clientes de alta estofa.

Las otras dos también se unieron. Fanny cogió de la cesta su frasco de láudano y pegó un trago. Era su medicina. De todas era la que tenía los pechos y las caderas más pronunciados, era morena con ojos color miel. Se había quedado bastante escuálida debido a la enfermedad que había sufrido, la cual le hizo perder la sonrisa, ya que perdió varias muelas.

—Han mutilado a una mujer, su cuerpo estaba en Buck’s Row.

Las tres me miraron de hito en hito, perplejas.

—¿Otra... Otra prostituta? —A Sarah le costó formular esa cuestión.

—Sí.

—Que Dios la acoja en su gloria —dijo Fanny, santiguándose.

La copiamos. Mantuvimos unos instantes de silencio por el alma de la mujer.

—¿Por qué nosotras? —A Sarah, desde el principio estas muertes le habían afectado mucho—. Solo les damos a los hombres lo que quieren. ¿Eso es un crimen?

—No tenemos ningún valor pa′la gente de bien.

—Esto es cada vez más peligroso...

Sarah dio el último trago a su ginebra.

—Tranquila, Fairy Fanny, estas cuatro paredes nos deberían mantener a salvo.

—¿Cómo estás tan segura? —Yo no las tenía todas conmigo.

—No me fío miaja de los que por aquí vienen. —Molly era de mi misma opinión.

—Este burdel es pequeño, las paredes son finas, cualquier ruido o grito nos alertaría a las demás.

—No podría salir pitando —apuntó Fanny.

—Estaría acorralado.

—¿Qué os pasa a vosotras cuatro? —La voz chillona de Pearl nos sobresaltó.

Fanny, al oírla, escondió el láudano en un bolsillo de la falda; Sarah escondió el vaso en la cesta.

—Ya tardaba la pelandusca esta —susurró Molly, apretando los dientes.

—Han matado a otra prostituta, Pearl —le informó Sarah.

Más rápida que un repartidor de cartas, se acercó a mí y me acorraló. Ella fue la última en incorporarse al burdel. Era la que más gustaba entre los clientes y eso le daba un poder que nadie tenía. Cuando Summer no estaba, ella ejercía el papel de dueña desde que había llegado. Su larga melena marrón oscuro le tapaba el trasero y encuadraba sus rasgos finos, sus ojos de gato y su nariz recta respingona se situaba encima de sus carnosos labios, el deseo todos los hombres.

—¡Esas noticias no deben darse en un día tan importante! —me gritó. Bajé la mirada por miedo, ya que su cara se contrajo del enfado—. Deberías limpiar y ordenar, no cotillear.

—¿Ha llegado Summer? —Quise saber.

—Sí, y no ha preguntado por ti, así que no te des ínfulas de importancia; eres una vulgar criada que no vales ni para poner delante de los hombres.

—Déjala, Pearl —le pidió Fanny.

—¡Tú te callas! Volved a lo vuestro. —Me agarró fuerte por el cuello—. Mírame —ordenó con su boca pegada a mi oreja. Hice lo que me pidió—. Ponte a trabajar, haragana.

Me soltó y no pude más que frotarme el cuello. Estiré los labios, eso la molestó.

—Un día te borraré esa sonrisa de mentecata. ¡Vamos, espabila!

Salí corriendo hacia la cocina agarrada a la cesta. No pude soltarla, tenía clavado el mango y los dedos agarrotados a su alrededor, al igual que las varillas del corsé incrustadas en mi piel. ¡La mar! Las rodillas me temblaban de miedo. Pearl siempre se había mostrado conmigo muy agresiva, empero no de esa manera.

—Angélica. —Molly se abrazó a mí.

—Tranquila, estoy bien, no ha pasado nada.

—No sé cómo aguantas a la raposa esa. —No separamos. Me escudriñó con atención—. ¿De veras estás bien?

—Sí, gracias —le aseguré—. Ahora me voy a poner a trabajar.

Me dio un beso en la mejilla y se marchó. Sola, respiré varias veces para contener las lágrimas. Fue inútil, dos se me escurrieron por la cara. Me las limpié con los dedos, acto seguido me puse el delantal.

Si en un día normal ya tenía múltiples quehaceres, en un día como ese, en el que los clientes habían sido invitados para una «reunión», se duplicaban. Había que recoger todo lo de la pasada noche, limpiar el salón y darle una imagen digna. Tenía que abrir la habitación contigua que solo se utilizaba en casos excepcionales como ese. Debía sacarle brillo a la gran mesa y cubrirla de una tela especial, similar a la seda, de color púrpura. Una vez lista, tras haber conseguido que oliese a fresco, por un preparado especial de la señora O’Sullivan, había que rescatar de la fresquera de la cocina tres carritos en los que se servirían las bebidas que el señor Worth, amante de Summer, le había conseguido gracias a sus contactos en los muelles. También había que lustrarlos. Después, fregar los suelos de los pisos. En la parte de arriba no pude acicalar todas las habitaciones, ya que algunas muchachas estaban atendiendo a los clientes. Los gemidos los delataban. ¡Los hombres nunca descansaban! Me pasé la mano por la frente para deshacerme de las gotas de sudor que me corrían por la cara. Estaba tan concentrada en adecentar las escaleras que me puse a tararear una vieja canción que Mary, la antigua cocinera de la que había aprendido todo, me había enseñado de niña y me acordé de él: «¿Vendrá el señor Marlow? Ojalá», me sonreí. De pronto, una patada me sacó de mis pensamientos bruscamente.

—Deja de cantar, me produces dolor de cabeza y tu alegría me molesta —me regañó Pearl.

Asentí para no acalorarla más. Froté los maderos con más fuerza, tanto que me dejé la piel.

Al finalizar, mi trabajo me llevó a la cocina, pues debía preparar algo de comer. La carne, que le había comprado al señor Kamsisky, la cociné en un buen caldo que las alimentaría ese día. Mi gran recompensa era verlas relamerse, a unas más que a otras. ¡Esa era mi gran alegría!

Sacando brillo al peltre, oí la voz de Summer. Antes de subir, y sin que ella me dijese nada, le preparé una taza de caldo que le subí a la habitación.

Era la más grande de la casa, con muy pocos muebles: su cama de dosel, ella siempre decía que había sido regalo de un amante rico, un tocador que pocas veces utilizaba, y una mesita de noche en la que tenía un reloj medio destartalado, pero que daba bien la hora. Allí, coloqué la taza.

—Hola —la saludé.

—Hola, querida. —Su voz era muy adormilada.

Abrí las cortinas, era hora de que la luz entrase en esa habitación que olía a opio. Lo sabía porque me picaba la nariz, además del ambiente pesado. En ese cuarto tenía millones de recuerdos de mi infancia; cada vez que venía, alguno me asolaba la mente, como aquellos días en los que de niña me repantingaba en la cama y la observaba con fascinación peinarse, vestirse, acicalarse para una nueva noche, a la vez que me hacía reír al hacerme cosquillas. Los había muy buenos, otros no lo eran tanto.

Me volví y ya estaba sentada. Su aspecto de zarrapastrosa dejaba mucho que desear; se alejaba de la imagen que ella misma quería dar a los clientes.

—¿Cómo fue la noche? —inquirí. Si conversábamos no se quedaría dormida.

—¿Qué cómo fue? —Resopló, frotándose los ojos—. De todo menos tranquila. Es lo que tiene el muelle, nunca sabes cómo te va a sorprender. Ven, siéntate. —Golpeó la sucia colcha con la mano—. Y tú, ¿estás bien?

—Muy bien. —Le sonreí. Aquello no era preocupación. Todas las noches que pasaba fuera del burdel me hacía la misma pregunta.

Alzó la mano con la intención de darme una caricia, mas la retiró en un tris.

—Tan fresca, tan lozana y yo hecha unos zorros, eres de envidiar.

—¡Bobadas! Lo que necesita es una buena taza de caldo que le reconstituya el cuerpo. —Le alcancé la taza.

—Estás en todo, Angélica. —Se tomó el caldo casi de un trago—. Siempre tan atenta, cuidando de nosotras sin rechistar y con una sonrisa. De buen de talante, presta a ayudar...

—Es mi deber —afirmé.

Nuestras miradas se cruzaron por un breve momento. Sus ojos no estaban nublados por el sueño, había otras emociones en ellos.

—No, este lugar no te merece, ni yo. Me tratas con devoción, conoces mis necesidades antes incluso que yo. Deberías estar trabajando para una buena familia.

—Mi lugar está aquí, atendiéndolas a todas. El cansancio está haciendo mella en usted y debería pensar en esta noche.

Entrecerró los ojos como si no supiera a lo que me refería. Pronto, cayó en la cuenta.

—¿Qué hora es?

Miré el reloj.

—Las cuatro y media.

—Abre más la puerta, por favor. —A toda prisa la obedecí y con un guiño de ojo gritó: —¡Muchachas, a prepararse ya!

4

—Angélica, debes remendarme esta costura de mi camisa. —Me había pedido Lizzie.

—¡Mi pelo! —gritó histérica Sarah—. ¡Angélica, sácame estos lazos que yo no puedo!

—Voy —dije con la aguja todavía en la mano.

—¿Estoy guapa? —preguntó Ellen desde el umbral de la puerta.

Levanté la cabeza del zurcido y tuve que disimular, el maquillaje le acentuaba las marcas de la viruela en las mejillas.

—Estás preciosa —le sonreí, candorosa. No podía revelar la verdad, sabía que le dolería.

—¡Angélica, apura, te necesito! ¡Maldito corsé del demonio, no cierra! —vociferó Fanny desde la otra punta del pasillo.

—Te puedo ayudar yo, estoy lista —le propuso Molly.

—No te quiero a ti, tus dedos son los de un leñador.

En cuestión de un breve tiempo estaba dando vueltas de un lado a otro atendiendo a todas las chicas. Angélica esto, Angélica aquello, Angélica, Angélica... ¡Oía a las paredes pronunciar mi nombre! La mar, aquello parecía no terminar jamás.

—Ahora me toca a mí. —Pearl me agarró por el brazo—. Maquíllame.

Asentí en silencio. Entré en su cuarto, un pequeño cuchitril en el que solo había una cama y una butaca en la que los hombres dejaban sus ropas, ahí fue donde tomó asiento.

—Ya sabes cómo me gusta. —Me recordó.

Sí, cierto, pero a mí no me parecía que eso le hiciese justicia. Cogí una pequeña cajita de latón de la cama, la destapé y, nada más hacerlo, se liberaron unos cuantos polvos que odiaba con toda mi alma (ese día me escocieron en las heridas de las manos provocadas al fregar). A ella le resultaban la fórmula mágica para resaltar la belleza. Al tacto eran suaves, en cambio, en su cara eran una especie de pasta blanca, ¡horrible! Una vez embadurnada, le tocaba el turno a sus carnosos labios que los quería del color de una rosa; cuando me propuse darles color, vi en la cama...

—¡Oh, Dios mío, una muela! —No pude contener mi sorpresa. Me tapé la boca con una mano.

—¿Quieres callarte, so estúpida! —Me arreó un manotazo—. No se lo digas a nadie o te juro que te mato.

—¿Es tuya?

—Sí, mentecata.

Abrí los ojos como platos; a la gran Pearl —ese no era su nombre, ninguna lo sabíamos—, se le había caído un diente. Aguanté todo el tiempo una carcajada que se me había clavado en la garganta. ¡Quería echarme a reír! No iba a ser tan cruel, pues me supuse que, para una mujer como ella, ese fue un golpe duro.

La belleza nunca era perfecta.

Ella lo sabía.

El resultado fue el de siempre: aspecto de una muñeca a la que habían arrojado a un saco de harina, unos labios similares a un capullo de rosa y dos ridículas manchas de colorete en sus mofletes hundidos. Esas pinturas no le hacían justicia, aunque no iba a ser yo quien se lo dijese. No quería despertar su ira.

—¡Muchachas! ¿Estáis listas? —Nos llamó Summer desde el penúltimo escalón. Ya les había abierto la puerta a algunos clientes que esperaban, entre charlas y risas, abajo.

Summer era una mujer de determinada edad, cuyo nombre le quedaba ridículo, ya que estaba más cerca del invierno que del estío. Pelirroja, las pecas le cubrían casi todo ese cuerpo delgado, bien torneado, que todavía era la envidia entre las jovencitas —algunas creían que había hecho un pacto con el diablo para mantenerse con ese aspecto—. Su larga cabellera definía una cara alargada, blanca, que no necesitaba maquillaje para llamar la atención de los hombres, sus cejas eran pequeñas, al igual que sus ojos azules, a veces amables, otras demasiado agresivos. La nariz era muy pronunciada para esas estrechas líneas, su boca era muy fina y, si estaba muy irritada, desaparecía. Todo terminaba en una barbilla un tanto marcada que le daba cierto aire masculino.

—No podemos negarnos a esos babosos, hay que menearles los «pendientes reales» —protestó Harriet.

Todas nos callamos. Ese tipo de afirmaciones no le agradaban a Summer, que dio un puñetazo en el pasamanos.

—Gracias a esos babosos puedes comer, ¡estamos! —Nos señaló a todas con el dedo índice bien estirado—. Mentalizaos: un hombre requiere de una esposa, una amiga, que a su vez sea una puta en la cama. Cuando las esposas-florero lo aprendan, nos quedaremos sin trabajo. Mientras, aprovechémonos de ellos.

***

Bien entrada la noche me acerqué a mirar lo que ocurría en el salón, sin embargo mi interés radicaba en saber si el señor Marlow estaba entre los hombres que participaban en aquella orgía de cuerpos, opio y alcohol.

No, no estaban ni él ni sus dos compañeros.

No precisé asomar mucho la cabeza para captar que todos, hombres y mujeres, ya se habían desprendido de la ropa. Sus cuerpos sudados daban rienda al deseo más desenfrenado, a una salvaje lujuria provocada por el exceso y que les aniquilaba el alma. Una de las chicas estaba en medio de dos hombres que le introducían sus miembros por delante y detrás, la embestían con fuerzas, con ganas de saciarse a la vez que de sus gargantas salían roncos gemidos. Vi a Pearl cabalgando sobre su cliente más fiel, un viejo gordo que la colmaba de caprichos, él le succionaba con ahínco un pecho, luego, su lengua rodó por la separación para dar alcance al otro. Otra se había sentado encima de un hombre que le movía las caderas a su gusto, mientras ella le comía la verga a un joven que se rendía al buen hacer de su boca con la cabeza inclinada hacia atrás. En ese ambiente provocador, en el que no corría una pizca de aire por el humo del opio, los cuerpos parecían hechos de cristal.

En mi posición no pude contemplar lo que sucedía en la habitación de al lado, pero, por otras veces, me suponía que algún hombre bebería Madeira sobre el cuerpo de alguna mujer.

Reconocí a Molly sentada en el reposabrazos de un sofá abierta de piernas, con los talones apoyados en los hombros de un hombre que la penetraba con rudeza. A su lado, una muchacha era tomada desde atrás, el hombre la erguía agarrándola por los senos. En esos momentos cada una de ellas me dio lástima, porque se vieron obligadas a esta vida de sinsabores para sobrevivir. No supe si por el efecto del opio, que no aguantaba, o por pena, me tuve que secar las lágrimas.

Busqué a Summer y me costó dar con ella, ya que la tapaba un amigo suyo que se hacía pasar por pintor y que, en aquel instante, la retrataba junto a su compañero que sostenía la pipa. Estaban desnudos en el sofá que ocupaban solo ellos, él estaba sentado y en su regazo; dormida o extasiada, estaba ella. Su cuerpo a la luz de los farolillos era blanco, brillante como el mármol.

No pude seguir allí, no podía ser testigo de aquellas aberraciones sin que se me rompiera el corazón y me produjese un gran vacío, porque no lograba a entender que esos hombres que por el día eran tan respetados, por la noche se transformasen en seres viciosos sin conciencia. Volví a limpiarme las lágrimas de camino a la cocina. Me senté y, a pesar del dolor en los nudillos que me había destrozo de tanto fregar, continué sacando lustre al fondo de una cacerola que necesitaría al día siguiente. Procuré hacer oídos sordos a los gemidos, risas y golpes. Abstraerme, eso me había enseñado Mary. Sorbí la nariz. ¡Qué mundo más cruel!

—¡Bu!

Pegué un brinco quedándome tiesa en la silla con el corazón en la garganta. El señor Marlow salió detrás de mí con una sonrisa.

—Tuve que hacerlo al verla tan concentrada.

—Le parecerá bonito reírse de una pobre chica. —Quería sonar ofendida, supuse que no lo había conseguido, él me sonreía. ¡Qué guapo! Noté un calor que me subía por el cuello—. No puede...

—No me venga con el cuento de que no debo estar aquí, la gente ahí fuera no está en condiciones de acusarla de nada, créame. —Tenía razón—. ¿Me puedo sentar?

—La fiesta está en el salón —dije, volviendo a frotar la cacerola.

—Prefiero quedarme aquí, junto a usted.

Me rasqué la cara con el dorso, debía disimular el rubor de mis mejillas. Le hice una seña con la cabeza. Me centré en la cacerola.

—Sí que limpia con ahínco.

—Me estoy desahogando.

—¡Doy fe! Me gustaría estar en su cabeza para conocer sus pensamientos.

—No le agradarían porque es su cara la que froto.

Se quedó de una pieza.

—Se está riendo de mí.

—Puede ser. —Solté una risilla.

—Está más suelta que la otra vez. Me tranquiliza que no me tema.

Levanté la cabeza y ahí estaba, a mi lado, con un traje viejo. Un disfraz que no le hacía justicia a su atractivo, aunque sus ojos, dos luceros azules, chispeaban de alegría. ¿Se vestiría así para estar conmigo? Era consciente del mal que hombres como él podían causarle a una muchacha como yo, mas no podía impedir ilusionarme. Nuestras miradas se quedaron unos instantes enganchadas, solo éramos los dos, no había más. En esos breves segundos, volví a percibir esa fuerza invisible que me empuja hacia él. Pudiera ser que él también lo notara, ya que carraspeó y giró la cabeza. Cogió un viejo periódico que había encima de la mesa.

—¿Conocía a las prosti...? —Se corrigió— ¿Mujeres muertas?

—No. Dese cuenta de que son muchas las mujeres que se dedican a esta profesión. Hay más burdeles en esta zona, y hasta madres de familia tienen algún cliente solo para darles de comer a sus hijos.

—Entiendo...

—Usted no lo entiende. —Coloqué el trapo en mesa, así reposaba un poco los dedos—. Esas mujeres arriesgan sus vidas con el único modo que pueden sobrevivir. No se imagina el terror que infunden estos asesinatos. Muchas no entendemos por qué nos hacen esto.

—Mi hermana tiene sus propias teorías sobre los crímenes —me contó.

—¿Tiene una hermana? —Apreté los labios por mi atrevimiento. Debía controlar mi curiosidad.

—Por tener tengo cuatro: uno está ahí fuera, con nuestro amigo; le sigue esta hermana, un hermano pequeño y otra hermana más.

Por primera vez allí, junto a él, percibí en mis entrañas un poco de envidia. Era envidia sana porque a mí también me hubiese gustado tener hermanos.

—¿Y su familia? ¿Dónde está? —Se atrevió a preguntar.

—No tengo —le confesé—. La única familia que conocí está aquí, son esas personas. —Señalé con el dedo hacia el salón.

—Lo siento, no pretendía entristecerla.

—Aquello que nunca se ha tenido no puede ser causa de tristeza.

—Son unas palabras muy sabias. —Me miraba de un modo que me encendía por dentro, no entendía por qué.

—Es la realidad, señor Marlow —dije su nombre a propósito.

—Creo que estoy en desventaja con respecto a usted; me conoce, yo a usted no —criticó.

—Angélica.

Se aproximó a mí con una sonrisa que le acariciaba los ojos.

—Así que no me equivoqué cuando la otra noche te llamé mi cara de ángel. —Alzó una mano y con la yema de su pulgar me acarició la comisura de la boca. Todo mi orbe se detuvo en ese preciso instante bajo su tacto. Dentro de mí se originó un rayo que fue directo a mi bajo vientre—. Tenía una mancha blanca. —Un pinchazo produjo una ola de calor intenso que me envolvió y me hizo sudar—. Un nombre muy bonito, Angélica. —Mi nombre sonaba diferente en su boca.

Me fijé en sus labios y, como hechiceros, soltaron su embrujo sobre mí. Volví los ojos a los suyos. De nuevo, nos enredamos el uno en el otro al no podernos desprender de nuestras miradas, que nos alejaban de todo lo que había a nuestro alrededor, al tiempo que sus dedos se deslizaban por mi mejilla. Suaves a su paso, me prendían la piel en un fuego desconocido hasta entonces; mi respiración se alteró, mi pecho subía y bajaba cada vez más rápido; sentía el fluir de la sangre en las venas y la celeridad de mi corazón en el centro de mi pecho. Él se había convertido en una tentación irresistible y mi cuerpo entero reaccionaba. No me permití a mí misma moverme, ¡no quería perderlo! Me estaba seduciendo y yo no podía impedírselo. Mi alma se rindió ante él.

Posó una mano sobre las mías. Su pulgar se movía en círculos que me hipnotizaban. Poco a poco, empujados quizá por la atracción, nos juntamos más y así pude respirar el dulzor de su aliento. La punta de su nariz acarició la mía; su frente se pegó a la mía, nuestras bocas estaban a escasos centímetros.

«Bésame», le exigía en silencio. Desposeída de todo mi ser, a punto de entregarme, algo llamó su atención. Las heridas de mis manos habían roto toda la magia.

—¿Qué le ha pasado? —No pude responder, no me había repuesto todavía—. Le pediré a mi amigo, que es médico, que me dé algo para curarla. No trabaje más por hoy. —Esa sincera preocupación me conmovió. Alguien carraspeó, no supe quién, no podía separar mis ojos de los suyos—. Debo irme, pero volveré con un remedio.

Se volvió a marchar como si nada, con una facilidad asombrosa, y me dejó allí. Tardé un buen rato en recomponerme. En cuanto lo hice, recogí todo. No había ni rastro de que el señor Marlow estuvo conmigo. Fascinada, me fui a mi cuarto, una pequeña estancia en la buhardilla. Solo había la cama, un taburete y un ventanuco redondo por el que se colaba el aire. Me tiré en el catre vestida, agotada, tan extasiada por lo ocurrido entre nosotros que no percibí el relente de la madrugada. Toda la noche yací en un extraño sopor en el cual solo él tenía cabida. Me había calado hondo, no era consciente de cuánto.

Solo dos noches bastaron para que el señor Marlow fuese mi sueño inalcanzable.

5

Cuatro días y tres noches.

No veía al señor Marlow desde hacía tres noches. Lo esperé: la primera, durante horas, asomé la cabeza frecuentemente al salón solo para cerciorarme de su presencia; me arriesgaba a que alguien me viese —Pearl me pescó, estaba segura—, y me convencía de que a lo mejor le había surgido algún inconveniente que lo obligó a permanecer en casa. Las dos últimas fueron un completo chasco. No vino, ni lo esperaba. Seguro que ni volvía.

«No debí ilusionarme», me recriminaba a todas horas. Menos con él. Delante de la gente intentaba mantener mi carácter de siempre así nadie se percataría; además, no quería ni me convenía revelar su existencia.

Quería guardarla para mí.

Había sido una idiota por entusiasmarme, ¿por qué tuvo que aparecer? ¿Por qué tuvo que fijarse en mí cuando había más mujeres? ¡¿Por qué?! «Tonta, tonta, so tonta», me repetía. Estos hombres hacían falsas promesas, utilizaban la mala situación de las personas para jugar con ellas. Adecentando el suelo del piso superior, en un momento en el que no había mucho movimiento —eso en el burdel era raro—, recordé a Bethany, una muchacha que estuvo aquí un par de años. Uno de los clientes se había encaprichado de ella, la agasajaba y le cumplía alguno de sus deseos; entretanto, él le juraba que la sacaría de esa vida. No sucedió. Él dejó de venir porque contrajo matrimonio con una rica heredera que lo ayudaría en su carrera política, y ahí estaba, sentado en el gobierno. Ella desapareció. No volvimos a tener noticias suyas, hasta que nos enteramos que un día apareció muerta a orillas del Támesis.

«¡Qué puedo esperar! El señor Marlow es un hombre de bien, ¿va a querer a una sirvienta?», me regañé.

A veces, debíamos nutrir el alma de ilusiones irreales.

Yo no deseaba eso para mí. Prefería que desapareciera, así podía seguir con mi vida y no evocarlo en los momentos de trabajo.

Froté con más ahínco la madera. Un zapato pisó por donde había estado fregando. La maldad jamás se tomaba un descanso, tramaba argucias para no dejar vivir. Alcé la mirada y ahí estaba Pearl con su sonrisa mordaz.

—Lava mejor, niña.

No presté atención a su bravuconearía, no merecía la pena dar pábulo a una persona que estaba amargada. Molly y yo así lo creíamos.

Continué en lo mío en silencio, sin molestar a nadie; procurando ser lo más invisible posible entre esas cuatro paredes que me daban cobijo y que debía adecentar para que aparentasen ser un hogar. De pronto, oí unos pasos subiendo las escaleras. Apoyé el trasero en los talones a fin de no entorpecer el paso a quien fuera.

—Hola, Angélica —me saludó el señor Worth.

Era el último amante reconocido de Summer. Aparentaba más edad de la que tenía, pues su aspecto era muy envejecido: su pelo cano grisáceo y sus ojos cansados aumentaban esa imagen. No era muy alto; sí, fuerte, corpulento, con una piernas algo más cortas que el resto de cuerpo. Su trato conmigo era bastante respetable.

—Señor Worth. —Me alegró verlo.

—¿Cómo va todo?

—Sin muchas novedades.

—Mejor así. ¿Está tu señora en casa? —Sacó un objeto redondo de su bolsillo y lo lanzó al aire—. Le traigo esto de parte de la señora Chang.

La señora Chang era una anciana procedente de la lejana China que tenía un negocio muy cerca de los muelles.

—¿Se vio afectada por el incendio? —pregunté con interés. La conocía, no era mala mujer. Y su té era muy bueno.

—Esa maldita vieja ha tenido mucha suerte —chasqueó la lengua—, otros no pueden decir lo mismo.

—La señora está en su habitación. —Le señalé la puerta cerrada al otro lado del pasillo.

Inclinó la cabeza y entró sin llamar, lo que provocó las protestas de Summer. Dejó la puerta entreabierta, cualquiera podía otear lo que allí pasaba.

—¿No me vas a saludar, mujer?

—Vienes a mi casa y haces lo que te viene en gana, no te mereces ni que te hable —rechistó ella, provocándolo. Lo hacía cada vez que se veían.

—Tú lo que quieres es jugar.

—Te equivocas, zopenco.

En dos zancadas él se le acercó, le arrancó la bata, desnudándola. Ella le echó una sonrisa seductora, mientras que con manos resueltas liberaba su gran verga dura de los pantalones. Summer se dio la vuelta y con sus nalgas se la acariciaba lentamente. Se oyó un gruñido ronco. De inmediato, la agarró por las caderas y, al igual que un animal en celo, se introdujo en su interior. Ella se agarró a la columna de madera de la cama.

—¿Esto es lo que querías?

—Ya... Ya lo... Sabes...

—¡Dilo! —Le pegó en una nalga.

—Sí —gimió. Comenzó a un hundirse en ella con violencia.

Me puse en pie para bajar a la cocina, ya que me sentía rara siendo testigo de aquello. Me disponía a coger el cubo, sin embargo, Molly tuvo otros planes al tomarme el brazo. La miré sorprendida, pues nunca había actuado de ese modo. Su rostro irradiaba felicidad, el rubor que le tintaba las mejillas y una inquieta sonrisa eran muestra de su estado de excitación. A través de la manga de mi blusa noté el temblor de sus dedos.

—Tengo q’hablar contigo —dijo, ansiosa.

—Vale.

—En tu cuarto, no quiero que nadie nos oiga —me pidió.

Subimos a la buhardilla. Cerró la puerta con cuidado de no llamar la atención.

—¿Qué te sucede? —Su emoción me estaba poniendo un poco nerviosa—. Arranca que me tienes en ascuas.

—¡Ay, Angélica! Soy mu feliz. H’encontrado un hombre que me quiere bien.

Abrí la boca tres cuartas, ¡se lo había callado todo este tiempo!

—Pero, cómo... —farfullé sin sentido.

—Lo conozco hace semanas y la noche de la orgía estuvimos juntos.

Ese detalle me hizo recordar al hombre alto, debía ser él.

—¿Es cliente? —Debía confirmarlo.

—Sí, trabaja en un estudio de arquitectos. No le gusta su puesto y la otra noche me contó que podíamos empezar una nueva vida lejos de Londres.

—¡Oh, Molly! —Nos abrazamos.

Me separó para terminar con la confesión:

—En tres días me voy. —El color castaño de sus ojos centelleó—. ¿T’alegras por mí?

Tragué haciendo ruido, así no notaría mi emoción.

—Sí, claro que sí —le dije sincera.

Un trocito de mi corazón se partió al saber que perdería a mi buena amiga.

6

La gente era un mero transeúnte no solo en las calles, sino en las vidas de todas las personas. Extraños, desconocidos, amigos de amigos, amantes entraban y salían a su placer; unos dejaban su impronta, otros ni eso; unos llegaban para quedarse, luego, había aquellos que tenían billete de ida.

Yo confiaba en que Molly no fuese uno de esos últimos. Desde que me había hecho partícipe de su marcha, el adiós estaba más cerca. Procuraba estar con ella el mayor tiempo posible, así forjaba nuevos recuerdos que rememoraría en soledad cada vez que la añoranza se apoderara de mí. Eso iba a ser bastante usual. Mas la admiraba. Jamás podría hacer lo que ella; primero, me faltaba valor; segundo, irme sería traicionar a Summer, ella me acogió de niña y me dio una vida, además, debía cuidar de todas las muchachas.

«Mi cara de ángel». El señor Marlow era un claro ejemplo de esos que aparecían y en un tris desaparecían, dejando a su paso un millar de mentiras para llenar los oídos de falsas promesas. En el burdel abundaban en demasía esos hombres. En su prolongada ausencia —me figuré que regresaría, tonta de mí— creí que él era distinto a todos, erré, eso me diferenciaba de todas las chicas: ellas los calaban la mar de rápido. Como todos, había prometido... Me miré las manos, estaban enrojecidas y tenía algunas heridas. Aquellas buenas intenciones para curarlas volaron con la primera brisa que sopló. Mi mente reiteraba que si albergaba algún tipo de sentimientos por él era un imposible; mi corazón, al contrario, aún resguardaba un pequeño oasis de esperanza, por eso, fisgoneaba detrás de la gruesa cortina. Asomaba la nariz con un extraño hormigueo en el estómago, quizá era a causa de la anticipación de su presencia, o por discernir la verdad: no había ni rastro del señor Marlow. Presa del desánimo, decidí no cometer más sandeces y poner los pies en el suelo: «No llores por ese con el que has estado un par de veces», me dije, procurando aligerar mi ánimo.

«No puedes salir de esta cocina, si lo haces, debes ser invisible», me recomendaba Summer de niña. Eso era lo que veía la gente: nada, ni a nadie, siendo así ¿quién iba a quererme a mí? Mi camino, mi vida, jamás debió cruzarse con él. Solo Dios sabía por qué lo había consentido.

Percibí una respiración detrás de mí a la que no le di importancia, ya que mis entendederas estaban la mar de ofuscadas. Solté la tela que sostenía entre mis dedos decidida a poner fin a mi tontuna.

—La patana es una fisgona.

Del tremendo susto que me dio Pearl, me aterí, se me cortó la respiración, un grito se me quedó clavado en la garganta y la boca se me secó de miedo. ¡Ni me había percatado que no estaba en el salón! Me agarró del brazo para encararnos de frente. No podía, se confundía con la oscuridad que nos rodeaba. En cambio, sus ojos brillaban victoriosos. Eran los de una víbora que tenía acorralada a la presa. Tiré del brazo para soltarme, empero su fuerza me lo impedía, y en cada conato, sus uñas se me clavaban más en la piel.

Me asustaba mucho. Pearl siempre me había odiado, últimamente me vigilaba, me hacía las tareas demasiado complicadas, le mosqueaba que yo no protestase. Esta situación nunca me había pasado con nadie, fueron tratos más o menos amables.

Volví a intentarlo y al fin, conseguí soltarme de ella.

—Puñetera imbécil, ahora nadie te va a salvar. Te voy a convertir en una de nosotras.

Iba a separarme, sin embargo, de repente, me vi impelida al salón.

—¡Ah! — grité.

Cerré los ojos muy fuerte, mientras mi cuerpo se precipitaba, cual pluma, al suelo. El sonido sordo de la caída, ese que solo producían los objetos sin valor, anticipó las mil puntas que se me clavaron en todas partes a la vez que todos mis huesos se resintieron al dar buena cuenta de la dureza de la madera. El golpe de la cabeza me encogió de dolor. Era insoportable.

Mi corazón quería salir huyendo.

Me moví no sin soltar un quejido quedo. Quería acurrucarme para desaparecer del mundo. ¡Precisaba despertar de esta horrible pesadilla! Dos lágrimas se perdieron entre los tablones.

Pearl tenía un oscuro fin que acometer: me cogió por la ropa y el pelo y me levantó. A duras penas podía sostenerme de pie, mi cuerpo temblaba, casi convulsionaba de los nervios. El temor de no saber qué sucedería me agitaba. Aun así, tuve los arrestos suficientes para pegarle un codazo en señal de que me dejase en paz.

—¡Suéltame!

—De eso nada. —Me zarandeó y, mirando a los allí presentes, los hizo partícipes—: Caballeros, esta muchacha desea catar las mieles masculinas, ¿alguno acepta?

—Está escuálida. —De súbito, abrí los ojos. Al hombre que se había metido con mi aspecto lo conocía, no así su identidad. Estaba sentado con la camisa abierta y le salía la barriga por encima del pantalón. Dio una larga bocanada a su pipa y despidió de su sardónica boca una larga humareda color gris.

—Esta niña no vale para nada, se ha tornado roja. —Se mofó uno del fondo.

Pude comprobar que en el salón todos los hombres se mantenían en silencio, aguardaban como cuervos lo que estaba por llegar, cargaban de provocación, de antojo, de mórbido interés el ambiente, condensado por el humo que desprendían las pipas y los cigarrillos. A mí se me cargaba en el cogote empequeñeciéndome delante de todos. Ellos disfrutaban de este gratuito espectáculo. Algunos se unieron a esa queja. Pearl, ofendida, rasgó mis ropas. Tiró tan fuerte que aflojó el corsé, dejando mi torso nudo. De inmediato, me cubrí los pechos con los brazos, por la humillación.

—No te tapes, estúpida —me regañó

Busqué a Summer con la mirada, sabía que estaba ahí. A las primeras que vi fueron a las chicas. Todas habían perdido el color ante lo acontecido. Molly se tapaba la boca con ambas manos, consternada. En el instante en el que nuestras miradas se encontraron, el nudo de una soga me rodeó la garganta y las lágrimas se me agolparon detrás de los ojos. Me mordí el labio inferior para controlarlas. La mar de desesperada, continué mi búsqueda. Al fin la localicé, estaba agazapada en una esquina, no se movía. No tenía expresión en el rostro y, en un último recurso por salvarme, le lancé una súplica muda, un «por favor» que leyó en mis labios. Ella negó con la cabeza.

El tiempo se paró.

Ese gesto fue un puñetazo al centro de mi ser. Me partió en mil pedazos. Del impacto que supuso, me tambaleé y exhalé mi último hálito antes de que algo dentro de mí se desprendiera. Aprecié que el vínculo entre nosotras se había roto. Quería gritarle, quería que me dijera qué le había hecho para que me dejara a mi suerte. ¿Es que aquello lo habían confabulado esas dos arpías? Nació en mí una desconfianza que abrió un vacío en mi pecho y me fue engullendo en una honda tristeza que se convirtió en un demonio que me arrastró al infierno. Eso era mi casa. Su serenidad ante aquello me extrajo lágrimas llenas de rabia e impotencia. Si de ella no podía esperar nada, ¿qué me depararía la vida?

Al comprender que no me quería como yo a ella, un sentimiento más cercano al odio empezó a fluir por mi sangre. Un escalofrío que empaló mi alma me recorrió la espalda, envarándome, era la confirmación de que había tomado una decisión en firme por vez primera. Fue un punto de no retorno. Quizás, atañía más al hecho de que la puerta de la calle se abrió, y tras ella, apareció el señor Marlow junto con sus amigos. Se quedaron de una pieza, asombrados.

El dolor mutó en calvario al tenerlo delante de mí.

Bajé la cabeza para esconder la vergüenza, la misma que me encendía la cara. Su presencia en esos instantes tan humillantes hizo que bajo mis pies el suelo se derribara en un abismo que me engullía sin remedio.

—Es virgen, señores. Sé que muchos de ustedes están dispuestos a desvirgarla por el poder de purificación que contiene la sangre de su virgo. Estarán protegidos de los males del exceso. ¿Cuánto pagarán por la protección de su vida? —Los tanteó. Así, semidesnuda, ante cientos de ojos sedientos, deseosos de mi sangre, me pusieron a la venta, ya que debía salvar la vitalidad de esos hombres que noche tras noche visitaban el burdel.

—Tres peniques —soltó uno entre risas.

—Siete peniques. —Ofreció otro.

—Cinco libras es lo que se ofrece por ahí —informó uno más.

—Diez libras. —Oí a alguien.

—Esta fulana no cuesta ni la mitad de lo que usted está gastando.

—Cuesta lo que ustedes quieren que cueste —apostilló Pearl.

«Todas las mujeres tenemos un precio», me expliqué. Ese pensamiento me inundó por completo. El dinero era la causa que motivó a Summer a urdir todo aquello. Solo le importaba el dinero. Una mortífera tranquilidad se apoderó de mí debido a que no podía cambiar esa situación. Mi cuerpo ya no me pertenecía. Aquello desoló más mi corazón.

—Vamos a cerciorarnos. —Propuso un hombre, cuyas sus manos huesudas repudié nada más apretaron mis pechos en un juego que solo él veía excitante.

—¡No le ponga las manos encima! —rugió el señor Marlow al cogerlo por la pechera, ya que presencié cómo los pies se elevaron un tanto del suelo.

—Nunca nadie se ha peleado por mí —musito Pearl entre dientes.

—Las peleas en este local no están permitidas, señores —intervino Summer. Las diez libras la habían espabilado—. Me veré obligada a llamar a la policía y no quiero.

—¿Sería tan amable de indicarme adónde debo llevar a esta muchacha, por favor? —preguntó el señor Marlow, soltando al otro.

Estaba tan avergonzada de ponerlo en aquella tesitura que no levanté la vista para mirarlo. Lloraría más, cuando lo único que quería era desaparecer y que el mundo se olvidase de mí, así me recompondría de todos los golpes, tanto físicos como mentales. Esos escocían más en el alma.

—Sígame —le respondió Pearl muy melosa.

Ajeno a mis pensamientos, me tomó de la mano con una dulzura impropia de los de su sexo. La calidez de su piel consiguió que mi miedo fuese menguando, incluso que en mi corazón se mezclara la tristeza con otras emociones más intensas. Él logró convertir lo nefasto en menos malo.

Nos dirigimos a las escaleras y las subí con la incertidumbre por lo que iba a suceder, produciéndome una mayor ansiedad. Hasta mí solo llegaba el frufrú de la falda que se había quedado colgando en mis caderas y el ruido que hacía mi entrecortada respiración en la garganta. Un comentario de aquel asqueroso hombre hizo que el señor Marlow se parara:

—Todas las mujeres son iguales —alegó aquel hombre—. A todas les gusta eso, sean las esposas de barones o una campesina o una prostituta. ¡Todas sois iguales! —Remató.

El salón se quedó en silencio.

***

—Por favor, tápate. —Me rogó sin separar su mirada de la mía. Me subí de nuevo el corsé lo más deprisa que pude—. Angélica —pronunció mi nombre con voz enronquecida.

En dos zancadas me estrechó entre brazos. Presa de toda la tensión que había acumulado, sin poder controlar mis emociones, sin fuerzas con las que sostenerme de pie, me escurrí hasta que mis rodillas tocaron el suelo, pero él, casi al vuelo, me cogió y se sentó conmigo a los pies de la cama.

—Tranquila —me susurró con la boca pegada a mi pelo.

Apoyada a su pecho, el sufrimiento salió en cada una de las lágrimas que se deslizaban por mi mejilla y le humedecían su chaqueta. Parecía no importarle, él me abrazaba más fuerte. Aquella noche me di cuenta de lo sola que había estado, nunca me había percatado, como tampoco sabía que los boticarios y Molly eran los únicos que me querían de verdad. Al caerse la venda de mis ojos y verlo con tal claridad, los últimos pedazos de mi alma se desgarraron. Me abracé a él como a una tabla de salvación. Él apretó más su agarre, porque, sin quererlo, se había convertido en un refugio. Por primera vez me sentía protegida de verdad, era casi la promesa de que con él no estaría en peligro. Aquello era real.

Me arrulló con bonitas y tiernas palabras al tiempo que me acunaba. El olor a limpio de su camisa fue haciendo efecto en mí. Así como los briosos latidos de su corazón; oírlos me proporcionaron el sosiego que necesitaba para que mis lágrimas cesaran y poder encontrar, en medio todo aquel dolor, un pedacito de paz.

—Lo lamento —me disculpé, limpiando los ojos con las manos y sorbiendo por la nariz.

—¿Por qué? —Tomó mi rostro entre sus manos para que lo mirase—. No tienes que disculparte por nada.

—Sí, por mi culpa se vio envuelto en toda esta situación.

—Angélica, no, de verdad. Creo que te has visto envuelta en este follón, ¿o me equivoco?

Le relaté lo acaecido sin dar determinada información que guardé para mí. Él no perdió detalle, era más, en silencio analizaba cada una de mis palabras.

—No hay ningún motivo para tratarte así. —Negó con la cabeza.

—Ella me odia —le expliqué.

—No, el odio puede conducir a la indiferencia, en este caso creo que hay alguna cuestión que se te escapa. Había saña en ella. —Me sentó en la cama, él se puso de pie delante de mí con los brazos en jarras—. Debes abandonar este lugar.

—Señor, yo no...

—Mi nombre es Laurence —me interrumpió—. Todos me llaman Laurie.

—Laurie, yo... Yo no puedo, es lo único que conozco. Whitechapel es mi hogar.

—¿Y tu familia?

—Mi familia está...

—Ya sé que aquí está la que conociste, pero ¿y tus padres?

—No tengo. Mi madre me dejó a cargo de Summer, la dueña del burdel, para ir en busca de mi padre. Creo que perdió la cabeza por él y nunca más volvió. Aquí está todo lo que tengo. —Con el dorso de la mano, retiré una lágrima furtiva.

Laurie echó la cabeza hacia atrás. Durante un instante clavó la vista en un punto invisible del techo.

—Vaya ironías del sino —musitó. Bajó su mirada hacia mí—. Yo también perdí a mis padres...

—Tú dijiste que tenías padres.

—No, no, a los que actualmente llamo padres, son mis padrinos, a los que quiero como tal. A los padres que me dieron la vida los perdí en un accidente cuando era un niño. —Un halo de tristeza lo envolvió.

—Tienes hermanos, no lo has perdido todo.

—Son los hijos de mis padrinos.

Estaba en lo cierto, ninguno de los dos tenía familia propia. Ese lance de fortuna nos unió sin que ninguno de los dos nos diéramos cuenta. Se acuclilló a mi lado, quedando a la misma altura que yo.

—Entiendo que no quieras marcharte, mas no lo comparto. —Me besó las manos que captaron su atención—. Ahora, vamos a curarlas.

Se irguió de nuevo con una gran gracilidad. Esa noche, venía vestido muy elegante, con un traje a medida. Mi corazón dio un vuelco, ya que su juvenil belleza resaltaba más. Del bolsillo del pantalón sacó una diminuta cajita de latón. La desenroscó y despidió un olor fresco, picante en la nariz, que me forzó rascarla.

—Por esto no vine antes, mi amigo Pembroke tenía que elaborarla —me esclareció, sentándose a mi lado. Laurie metió dos dedos en aquella asquerosa sustancia, de color raro y, con delicadeza, me lo aplicó—. Si te hago daño, dímelo. —Me regaló una sonrisa sesgada que escondía una más amplia que le tocaba los ojos, gracias a la cual me fije en su dentadura perfecta.

Asentí perdida bajo su embrujo. El contraste entre su calidez y mi frialdad fue la mar de tranquilizadora, ya que su temperatura me fue calando hasta los huesos acompañada por un silencio cómodo que se asentó entre nosotros. Sus dedos me suministraban, en ambas manos, la medicina mediante suaves frotaciones y consiguió que, poco a poco, el dolor infligido desapareciera y solo existiera él. Por algún motivo que se me escapaba, quizá por el encanto que desprendía esa noche, mi cuerpo fue reaccionando a Laurie, al igual que siempre que estábamos tan cerca. En un torbellino de emociones desconocidas, experimenté la necesidad de acariciarlo, mas no me atreví. Para no cometer un error fatal, me tomé escasamente un minuto, seguro que fueron más, para observarlo: su pelo estaba encrespado, algunos mechones caían sobre su frente; sus mejillas sonrosadas resaltaban en su blanquecina piel. Se humedeció los labios y, al asomarse la lengua entre ellos, un pinchazo hondo atravesó mi bajo vientre. La excitación fue el resultado entre la mezcla de dolor y placer, a pesar de que todo aquello comenzó de la peor manera posible. Hechizada por completo, mi cabeza se pegó a la de él y le apreté la mano. Me miró con tal intensidad que me perturbó, ya no pude apartar los ojos. Nuestras miradas se quedaron enlazadas, presas de algún encantamiento, y en su color azul, me perdí.

Un golpe procedente de afuera me asustó, devolviéndonos a la realidad.

Laurie giró la cabeza con el ceño fruncido.

—Nos están espiando —afirmó.

—Lo dudo, será algún cliente borracho.

—No lo creo, nos han metido en esta habitación con un fin, así que, vamos a darles lo que quieren. —Me tensé, aquello me cogió de súbito—. Tranquila, tú sígueme. Descálzate.

—¿Qué?

—Confía en mí, por favor.

Se sacó la chaqueta que cayó al suelo echa un fajo y, apoyado contra la pared, se quitó los zapatos. Me fié de él, aunque tampoco sería capaz de adivinar que en un breve lapso estaríamos subidos a la cama.

—¿Por qué estamos de pie? —Necesitaba saberlo por absurdo que sonara.

—Saltemos.

Abrí la boca la mar de incrédula. ¡Se puso a brincar!

—Vamos, no seas tímida.

Poco a poco, me abandoné a ese juego. Al principio titubeé, la timidez me podía, Laurie me alentó agarrándome de las muñecas. Así brincamos como chiquillos. Entre salto y salto, mi cuerpo consiguió serenarse, igual que mi mente. Mi sonrisa fue reflejo de la suya, a la vez que nuestras risas se convirtieron en una. El aire a nuestro alrededor se volvió más caliente, denso, a causa de la energía que desprendían nuestros cuerpos, que nos empujaba a juntarnos más y, en mi caso, la euforia del momento despertó el estado de excitación que, como una bala, explotó en mis entrañas.

La cama crujió cuando Laurie se cayó con los pies enrollados entre las sábanas. Me arrastró con él al agarrarme, cayendo encima. En esa posición no precisaba moverme para sentir su abultada entrepierna. Él debía estar en la misma situación que yo. Me ruboricé. Las risas se fueron apagando. Tal vez empujada por todas las emociones, mi boca se cerró sobre su piel y la punta de mi lengua se aventuró a rozarla. Su aroma fresco con un toque a tabaco, era salado y un poco picante en el paladar. Tal vez tuviera algo que ver el sudor. Laurie se revolvió debajo de mí hasta quedamos frente a frente.

—Si no me dejas arrancarte de este lugar, me encargaré de que no te pase nada. Yo sí odio a quienes te hacen daño; odio el dolor que desprende tu mirada. Pagaría porque esa sonrisa tuya no se apagara nunca y que mi ángel estuviese de vuelta. Angélica. —Impulsivo, se apoderó de mi boca.

Al fin supe qué anhelaba.

Mi primer beso.

Tras la fascinación inicial, los nervios se tensaron en mi barriga, me nublaron y empecé a forcejear. Era torpe, inexperta, no quería parecer tonta.

—Lo lamento, me precipité. Por favor, no pienses que me quiero aprovechar de ti. No voy a hacer nada que no quieras...

Consciente de que eché a perder ese beso, me lancé a sus labios.

Ese empuje fue mi liberación. Más osado, me abrazó por la cintura, ya no tenía escapatoria, ni la quería. Su dulce lengua se acomodó dentro de mi boca y azuzó la mía para que la siguiese. Así, al aflojar mi nerviosismo, pude disfrutar de su arte de besar. Siempre había oído a las muchachas decir que algunos hombres no las besaban, y a los que lo hacían los llamaban «babosos». Laurie no era ninguno de los dos. Su beso se tornó rotundo y vigoroso. Me deshacía entre sus brazos. ¿Cómo podía un beso prender en llamas la sangre? Me quemaba por dentro y buscaba en él el modo de sosegarme. No lo hallé, salvo el anhelo de más. Estar en la cama con Laurie me convertía en otra prostituta del burdel, me daba igual, quería entregarme a él, a pesar de romper la norma de invisibilidad que Summer me había impuesto.

Saberme desobediente avivó mi furor interno. Víctima de una desenfrenada premura, le quité la chaqueta, con dedos temblorosos, le fui desabrochando la camisa, a la par que él me despojaba de la malograda blusa. Nos levantamos para desprendernos del resto de las prendas. No nos quedó más remedio que separarnos.

—Es la primera vez que desvisto a una mujer —declaró con voz enronquecida.

—Es la primera vez que desvisto a un hombre.

Entre risas, la ropa desapareció.

Me ruboricé al estar desnuda delante de él y, aunque no fuese la primera vez que veía la desnudez masculina, sí era la primera en tenerla tan cerca y en poder acariciarla en toda su inmensidad. Laurie no era tan delgado: sus hombros eran algo más anchos, su torso estaba cincelado como el de una estatua, su inmaculada piel, pues estaba libre de marcas o lunares, era suave como la seda. Mis dedos, más atrevidos de lo que quisiera, rodaron hasta su plano vientre. Un escalofrío de placer me recorrió la columna al percatarme de su enhiesto miembro. Estiró un brazo y me pegó a él, robándome un húmedo beso que desató el fuego de la pasión.

Poco a poco, nos fuimos tumbando en la cama, mientras continuábamos explorándonos el uno al otro. Sus caricias volaron por cada rincón de mi cuerpo, hasta mi entrepierna. Me encogí de placer. Sus labios sobre mis pechos desenrollaron una magia desconocida que me enloquecía. Mis manos recorrieron su larga espalda, sus costados, donde su piel era más fina, bajé hasta sus nalgas que con gusto apreté. Como si se tratara de una señal, él, con una pícara sonrisa, se situó encima de mí.

Muchas veces, a lo largo de los años en el burdel, había cavilado sobre cómo se sentiría aquel acto. Incluso percibí el temor de dejarlo entrar en mí. Mas ahí, junto a él, estaba probando las mieles del goce carnal que se intensificaron al hacerme suya. Una leve comezón hormigueó en mi trémula carne, que se convirtió en un pinchazo de dolor en cuanto, de un empellón, me penetró profundamente. Paró. Le clavé las uñas con los ojos cerrados. Un leve roce del dorso de sus dedos me hizo abrirlos.

—Mírame.

—Laurie... —Suspiré. Se movió un poco dentro de mí.

—Quiero grabar este instante en la memoria; recordar tus mejillas arrebolas, tus labios de seda, tus pechos enrojecidos por mis besos y tus ojos, un bosque en el que perderme siempre. —Era la primera vez que una persona me describía sin añadir nada negativo.

—Son muy simples. —Les resté importancia, soltando aire.

—No, son unos bonitos ojos verdes bañados con vetas marrones. —Me dio un beso—. Nada de ti es simple, ángel.

Empezó a moverse dentro de mí con movimientos más regulares que aumentaban la fogosidad. Los pequeños besos que nos dábamos se convirtieron en uno más profundo y pasional, que nos arrastraba sin remedio al éxtasis. Me separé para tomar una bocanada de aire. Me fue imposible por los gemidos que se escapaban de entre mis labios. A cada nueva embestida caía dentro de él.

Cobijada por el calor de su cuerpo, mi mundo se tornó en otro diferente, con más paisajes. Aquello que contaban las chicas, que muchos hombres solo las querían para su propio desahogo, yo no podía decirlo, ya que Laurie era todo dulzura, como un frasco de miel.

La ferocidad de sus embestidas era la que yo precisaba. Nuestros cuerpos estaban unidos más allá del acto carnal, se habían reencontrado tras una larga espera de décadas.

Era la unión de dos almas perdidas que, por azares del destino, se encontraron.

Con la última arremetida, las sensaciones que se fueron acumulando en mi bajo vientre estallaron en un placer infinito. Juntos, abrazados, sin resuello, perdimos la noción de todo.

Agotada, me quedé dormida entre sus brazos en un estado febril

El recuerdo de aquella noche lo llevaría conmigo el resto de mis días.

7

—Angélica.

Una mano se puso encima de mi hombro.

—Angélica. —Me meneó—. Angélica, despierta.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —Me incorporé, rápido.

Tardé unos segundos en orientarme, en recordar lo que había sucedido la noche anterior, por ello, miré a mi lado. Solo las sábanas revueltas y un hueco en la almohada eran muestras claras de que ahí hubo un acompañante nocturno.

—S’ha ido —me avisó Molly que estaba de pie junto a mí—. Hay chicas que quieren almorzar.

—Vale, voy.

Mi cuerpo se resintió al levantarme tan presurosa. Los músculos de todo mi cuerpo estaban la mar de doloridos, ¡hasta notaba aquellos en mi interior que jamás había percibido!

—T’he traído una palangana.

—Gracias.

Me refresqué la cara, las manos, los brazos y otras partes, antes de vestirme con la ropa limpia que Molly tuvo la deferencia de traerme. Jamás me había costado tanto hacer cosas tan usuales como aquellas. Le pedí ayuda para poner el corsé.

—¿Cómo fue? ¿Te hizo daño? ¿S’ha portado como una mala bestia? —me interrogó.

—¡Au! —me quejé cuando lo apretó de más—. No.

—¿En serio? —Apuntó la cama con un dedo.

Miré hacia donde señalaba. A la vista estaban dos manchitas oscuras que produjeron que en mi memoria portara imágenes de la noche anterior: los besos, las caricias, Laurie moviéndose entre mis piernas... Un leve pinchazo confirmó que estuvo dentro de mí. Me volví a mi amiga que evitaba sonreír.

—No temas, me encargaré de que nadie lo vea. —Me ruboricé—. Quiero saberlo todo.

—No es lo que barruntas, Molly. Fue muy cariñoso; se comportó con respeto, no se propasó; y eso que vais contando algunas, yo no lo he vivido con él.

—Parece muy virtuoso. —No había ningún juicio en ella.

—Conmigo fue así. —Me terminé de vestir—. No te engaño.

—Te creo. Me alegro que no fuese un salido. Necesito tu ayuda, Angélica.

—Está bien, ¿qué precisas? —Me figuraba para qué era.

—Que m’ayudes a salir d’aquí dentro de dos noches y que me guardes algunas pertenencias en un lugar que nadie vea.

—Claro que lo haré.

—Gracias, sabía que podía contar contigo.

Nos abrazamos. Me alegraba mucho de la nueva vida que mi amiga tenía entre manos.

—¿Y Summer?

—Durmiendo.

Terminé de vestirme y a la carrera, sin prestar atención a mis continuas molestias, bajé a la cocina. Calenté té que se reutilizaba unas tres veces, tosté al fuego unos pedazos de pan para llenar el buche de las que estaban en pie. Ninguna mencionó lo sucedido la pasada noche: algunas estaban bastante afectadas, en otras intuí un cierto malestar, mas procuraban actuar como si no hubiese sucedido, hablando de otros temas. Mientras ellas daban buena cuenta del almuerzo, tuve que evitar sonreír, nadie sospechaba la noche mágica que había pasado. En cuanto pude, con la excusa de la comida, me escapé a la fresquera; allí, pegada a la pared, me tapé la cara con las manos y di rienda suelta a mi entusiasmo. Una risilla tonta se escapó de entre mis labios a la vez que miles de mariposas revoloteaban en mi barriga haciéndome cosquillas y alterando un poco mis nervios.

Laurie.

A Laurie lo percibía en cada parte de mi ser. Estar a su lado me había revelado la otra cara del mundo, uno que había estado oculto. Ninguna de ellas podría comprender la cascada de sentimientos que anegaban mi corazón, la antorcha que lo iluminaba, o mis ganas de gritarle al viento mi felicidad. Me sentía diferente, me rodeaba una especie de locura, quizás la misma euforia de la noche anterior, en ocasiones, que me impedía respirar, me turbaba, no tenía apetito. Los obligados y rutinarios quehaceres diarios los hice montada en una nube, sin pararme lo más mínimo. No lo sabía de aquella, pero Laurie me había despertado de un letargo, había roto con su amor las barreras de mi pequeño mundo para hacer real otro en el que yo creía que no tenía cabida. Me había enseñado lo que era prohibido para mí. Ese día mis fantasías iban más allá, me imaginé cómo sería cocinar para Laurie. Evidentemente, su paladar estaría acostumbrado a platos más elaborados, hechos con mejor material, ya que nosotros no podíamos desaprovechar nada, salvo esas partes que criaban moho que Mary me recomendaba limpiar. ¿Le gustaría probar mis platos? ¿O solo comería...?

—¡Fulana consentida! —gritó Summer en el salón.

Puse la olla al fuego y fui al salón. Allí estaban todas reunidas. Summer se encaraba a una Pearl que estaba más asustada que altiva, no era para menos; el aspecto de la señora, con su pelo alborotado, su gesto y la cara colorada de ira, metía miedo. La tensión se podía cortar con un tenedor, convirtiéndonos en estatuas de sal.

—¿Por qué lo hiciste? —le preguntó Summer entre dientes. El mutismo de Pearl la irritó—. ¡¿Dímelo de una maldita vez?!

—Estábamos cansadas...

—No nos metas a nosotras en tus enredos —apuntilló Lizzie, una rubia de grandes ojos negros y una gran capacidad para quedarse encinta.

—Habla por ti —añadió Harriet, cruzándose de brazos.

—Estaba cansada de que esa mequetrefe no venda su cuerpo como hacemos el resto, vive aquí, es una de nosotras, iba siendo hora...

—Todas entrasteis en esta casa por vuestra propia decisión, acatasteis unas normas y sabíais que las labores de Angélica son otras.

—¿Por qué la defiende tanto? —protestó entre lágrimas Pearl, frotándose la mejilla—. ¿Es su hija?

«¡Qué!», exclamé. Me tapé la boca para no soltar una carcajada. Ella no era mi madre. Había que ser muy idiota para creer semejante suposición. No tenía muchos recuerdos de mi llegada, solo lo mucho que lloraba. En cuanto fui lo suficientemente mayor, Summer, en privado, me había contado la historia de mi madre: su familia la había repudiado por haberse entregado al hombre que amaba. Desesperada tras dar a luz, salió en busca de mi padre, un hombre de posibles. Nunca regresó y mi vida quedó vinculada a la de Summer. Aquella pregunta de Pearl tuvo su efecto: causó cierto revuelo. La desmedida reacción de Summer nos sorprendió a todas: le dio una bofetada. Nunca le había pegado a nadie, al menos yo no había sido testigo de ello. Creí entenderla, pues todas desconocían su incapacidad para tener hijos. Mas ninguna de las dos despertó mi pena. A veces la crueldad que infligías se pagaba con creces.

—Me repugnan tus ínfulas de superioridad; la que manda aquí soy yo —se dirigió a todas—. Si alguna no está contenta, ahí está la puerta para marcharos con lo puesto. —Esa amenaza nos cayó a todas como un jarro de agua fría.

Ninguna se atrevió a hablar; ninguna respiró. Nadie se movía y un silencio sepulcral envolvió el burdel. De pronto, dos fuertes golpes en la puerta nos asustaron.

—¿Es que no se pueden esperar? —se quejó Summer.

Sonaron otra vez más fuertes.

—¡Abrid, zopencas!

Harriet, que estaba más cerca, le obedeció y dos agentes de policía entraron. Eran bajos, uno barrigudo, con un buen mostacho debajo de la nariz; el otro, más flaco, era calvo.

—Venimos buscando a Theodora Davies, ¿está?

—Creo que se han equivocado, señores —les dijo sin reconocer el nombre—. Aquí no...

—Soy yo. —Summer dio un paso adelante.

El salón enmudeció de la sorpresa. ¡Caray si lo era! Aquella revelación nos había cogido a todas desprevenidas. Me quedé boquiabierta y todos mis sentidos se nublaron de perplejidad. Ninguna de nosotras dábamos crédito.

—Debe acompañarnos a la comisaría, si es tan amable —explicó el delegado.

—Y eso, ¿por qué?

—Por su relación con la última prostituta asesinada, Polly Nichols.

—Muy bien. Volveré pronto, no os preocupéis.

***

Tras la marcha de Summer y luego de recuperarnos de la conmoción que nos supuso que se le llevaran, les ofrecí algo de comer a aquellas chicas que, con los nervios, se les abrió el apetito; a otras les calenté más té, solo quería tranquilizarlas. La presencia de algunos clientes me permitió escabullirme por dos tablas que estaban sueltas en la valla del patio trasero. Caminé calle abajo, hacia Whitechapel Road. Miraba al frente para no chocar con la gente, ya que mis pies no andaban, bailaban. Cierto era que en un lapso muy corto, habían sucedido muchas cosas, la más preocupante era la tocante a la policía, o al menos debía sentir cierto desasosiego, pero no era así. Lo acaecido la noche anterior me había supuesto construir un muro con Summer. Ella no sabía el daño que me había infligido su actitud, y a partir de aquella, impediría que todo lo referente a ella me perjudicase. Tampoco le deseaba mal ninguno, no era mi naturaleza.

Tomé la esquina y me dirigí a la botica. La compañía de los O’Sullivan siempre me alentaba y ese día tenía la necesidad de recibir su cariño tras la decepción de Summer. Podría parecer que mendigaba por un poco de amor, sin embargo, a veces era muy necesario para poder continuar. El contento repiqueteo de la campanilla adelantó mi entrada. Frente a mí, el regio mostrador saludaba a los visitantes con la pesa colocada al lado derecho. Recorriendo las paredes del suelo al techo se extendían los estantes en los que estaban colocados los diferentes productos; aquellos más sensibles se guardaban en las vitrinas que los protegían de días soleados como ese. En cada estantería había filas y filas de frascos blancos, cada uno con un dibujo de una planta y un nombre en color negro, o frascos precintados listos para vender. Entre las estanterías había un arco que separaba la trasbotica, lo tapaba un cortinaje verde que hacía juego con el dorado de la repisa de la pared, que parecía brillar por los rayos del sol, así no se apreciaba lo ennegrecido que estaba el techo por las cocciones del señor O’Sullivan. El suelo de madera mantenía casi intacto su color, y ese olor a limpio tan inconfundible la convertía en un autentico refugio.

La señora O’Sullivan salió de la rebotica y, nada más verme, su rostro se iluminó en una sonrisa.

—Ven, pasa. —Me invitó.

—Hola. —No abrazamos. Aquella mujer era una sanadora de almas. Todos los pesos de ese día casi se disiparon—. ¿El señor O’Sullivan no está?

—Salió a hacer unos recados.

Entramos en la parte de atrás. Era más pequeña. Por todos lados, había utensilios para fabricar los preparados, del techo colgaban ramilletes de plantas y había dos hornillos. En una esquina estaba la mesa redonda de trabajo, con varias sillas, en la que la señora O’Sullivan mezclaba hojas secas.

—Toma asiento. Me has cogido en plena faena, estoy preparando las tisanas. —Consistía en poner en el mismo lienzo, hojas, flores de distintas plantas y luego, se cerraba.

—Si está ocupada puedo volver en otro momento.

—No, nunca me molestas. ¿Cómo estás?

—Bien, pasé a saludar ahora que no tengo mucho trabajo. —Omití la aparición de la policía en el burdel, mas estaba presente de igual manera en un periódico. En letras grandes se podía leer que se investigaba a un tal «Delantal de cuero»—. ¿Quién es Delantal de cuero?

—Se cree que es el apodo del asesino. Ese nombre ha generado un gran revuelo, porque se asegura que es judío. La gente ya los culpa de los crímenes y esto puede causar muchos altercados, Dios quiera que no. —Se santiguó.

—Entonces, todavía no lo han encontrado.

—No; me parece insultante. A mi esposo no le agrada que hable de esta manera, pero es la verdad. La prensa asegura que a esas mujeres las mató la misma persona. Tres muertes y la policía no tiene ni una pista.

—Urge que lo detengan, las mujeres seguimos en peligro, podemos ser atacadas en cualquier lugar.

—Bien dicho, Angélica. —Ató el último. Luego los fue colocando con cuidado en un cajón de madera. En cuanto terminó, se removió en la silla, prestándome toda su atención con la barbilla hundida en la palma de su mano—. Hablemos de cosas más gratas. —Me escrutó concienzuda.

Me cohibió mucho, me hizo sentir extraña.

—Estás distinta. —Levanté la cabeza—. Son tus ojos, hay... Sí, hay una luz, la misma que brilla en los enamorados.

—No, no... yo...

—¿Has conocido a alguien?

—Sí. —Claudiqué—. Conocí a un muchacho. —Así fue como la señora O’Sullivan conoció la existencia de Laurie. Omití la pasada noche, no soportaría que ella pensara mal de mí o me rechazara. En ese instante, me prometí que jamás volvería a engañarla. La sensación era horrible, dejaba un amargor que rozaba el corazón.

—¡Hablasteis!

—Sí, él me contó algo sobre su familia. Sé que tiene varios hermanos.

—¿Es de aquí?

—No lo sé. —Me encogí de hombros.

Estiró los brazos por encima de la mesa. Nos cogimos de las manos y me dio un apretón bien fuerte.

—¿A ti te gusta? —Me ruborice—. Angélica, lo bueno tarda en llegar. Si el amor se cuece a fuego lento es mejor. Me alegro mucho. Te voy a regalar algo.

Se levanto y buscó entre las plantas hasta dar con una de pequeñas flores amarillas. Con un punzón cortó una ramita.

—Soy una supersticiosa irlandesa, cualquier amuleto es poco. —Volvió a mi lado y me la dio—. Debes llevarla siempre encima, fuera de la vista de la gente.

—¿Qué es?

—Balsamita, una planta que fortalecerá vuestro amor.

—Gracias. Señora O’Sullivan, creo que debo regresar a casa.

—Claro. —Me dio un beso en la frente—. Vuelve pronto, quiero saber más de ese amor tuyo.

Atravesé la botica, guardando en el bolsillo del mandil la ramita que me dio. Nada más meter la mano noté algo metálico. Esperé a estar fuera para ver de lo que se trataba: era la cajita de latón de Laurie. ¡Me la había dejado para que cuidase las manos! Me emocioné. En mi interior percibí una oleada de felicidad la mar de intensa, como los rayos del sol que bañaban esa parte de la calle. Esa noche se lo agradecería, si venía. Sí, después de la pasada noche debía volver, no quería barruntar lo contrario.

Volví al burdel por el mismo camino que había salido. Nada más entrar, un aciago halo se había asentado en cada una de sus paredes; el silencio lo cubría todo, si no fuera por los leves ruidos del piso superior aparentaría estar abandonado. La inquietud se iba apoderando de mí, me fui al salón. Solo estaba Sarah sentada en el sofá.

—¿Está Summer? —le pregunté entre curiosa y turbada.

—No, que yo sepa. —Terminó de un trago su vaso.

—Lleva mucho tiempo en la comisaría —apunté.

—Angélica, ¿qué será de nosotras sin ella? —Se le llenaron los ojos de lágrimas.

Corrí a junto de ella y la abracé para reconfortarla un poco, olvidándome así de la felicidad que no hacía tanto había arañado. Compartí la misma desazón ante la incertidumbre que se nos mostraba delante y a la que Summer nos había arrojado sin dilación. Comprendía que a las muchachas solo las sosegaría tenerla de vuelta en casa. Como si los hados me escucharan —quizás fue casualidad—, la puerta se abrió. Era Summer. Sarah se desplomó en el sofá, llorando, ya de alegría, mientras yo me forcé en atenderla: estaba más blanca de lo normal, su rostro desencajado daba muestras del mal trago que tuvo que vivir. Parecía que en un tris iba a desplomarse.

—¿Está bien? ¿Necesita algo? —Esas preguntas eran mera cortesía.

—Sí, bien. Creo que... Me voy a la iglesia. —Se trataba de St Botolph’s, en Aldgate. Mucha gente la conocía por el nombre de «la iglesia de las prostitutas», ya que muchas la rondaban para obtener algún cliente. Summer encontró a Pearl ahí—. Necesito...

Sin terminar la frase, se marchó.

8

Esos dos últimos días de Molly en el burdel fueron muy ajetreados. Tuve que ayudarla a recoger ciertas pertenencias sin despertar sospechas. Al principio escondí todo en la buhardilla, mas al percatarme que no era el mejor sitio, decidí guardar el pequeño petate en la fresquera entre un montón de cajas de madera.

Otra historia era Summer. Tras su visita a la comisaría, su carácter se avinagraba o se sumía en un mutismo que, para ser ella, era raro. Se confinó en su alcoba prohibiendo que la molestasen, solo me permitía el paso a mí, por la comida. No hablaba, se alejaba de todo, incluido su negocio. Tampoco quiso ver al señor Worth cuando nos trajo la mercancía de cada mes: botellas de vino, whisky, entre otros licores que se servirían a los clientes, además de algunos víveres. No le agradó aquella negativa, nunca lo había visto tan enojado, ni lo había oído maldecir tanto. La noche anterior a la marcha de Molly, le subí la cena, un buen consomé caliente con una rebanada de pan. El cuarto apestaba a opio. Una nube grisácea se había condensado alrededor de Summer que estaba tumbada en la cama, boca arriba, con los ojos y la boca abiertos.

—La cena. —Puse la bandeja en la mesilla para sentarla—. Venga, ahora...

—Yo la conocía.

—¿A quién? —Me resigné a preguntar. No le daría pábulo a sus tonterías de adicta.

—A ella, a Polly Nichols. —Elevé las cejas perpleja por ese comentario—. Nos tropezamos varias noches en la taberna Frying Pan Pub. Era muy buena mujer. Le ofrecí trabajar aquí, lo rechazó y le dije que si necesitaba algo, viniese. La noche que murió discutimos, le había prestado dinero que gastó en ginebra y le deseé lo peor. —Rompió a llorar.

—Usted no pudo hacer nada, no se culpe, no la mató.

—La dejé sola, me fui a Shadwell.

La consolé, me dio pena. Aunque no lo desease debía consolarla, fue la persona que me crió, se lo debía. La mujer ruda, dura como una roca, era una niña abandona. No la dejé hasta que se quedó dormida. Quizá era lo que precisaba para calmar a sus demonios internos, o la conciencia.

Esa noche seguía encerrada.

Más tarde, resguardadas bajo las sombras de la noche, acompañaría a Molly al comienzo de su nueva vida. Durante el día se mostró como una gran actriz, fingiendo que tenía el menstruo, así se libró de atender a los clientes. La llevé a mi cuarto y allí esperó a la hora que había acordado en verse con Steven, su novio, en el London Hospital.

—Toma, tu petate. —Se lo entregué—. Dentro hay unas rebanadas de pan duro y unas lonchas de queso, para el viaje.

—Gracias, Angélica. Te extrañaré.

—Y yo a ti. —Contuve la emoción—. Vamos, antes de que nos descubran.

Cogí la pequeña lamparilla que había pertenecido a Mary para iluminar el camino.

—¿Por dónde salimos? —Los nervios se apoderaron de ella.

—Ven, por el patio. —Le revelé mi secreto, los dos tablones sueltos que nos permitieron una huida sigilosa.

Caminábamos a un mismo tiempo, enganchadas del brazo, al igual que la aguja con el hilo. Molly apoyó su cabeza en mi hombro sin perder el ritmo. La noche era apacible, demasiado; las estrellas brillaban sobre nuestras cabezas, testigos del rumbo que separaría nuestras vidas. Aun así, la helada que ya caía fue atravesando la fina tela de mi blusa. Apenas la sentía, ya que la agitación del adiós, incluso antes de la despedida, me sacudía por dentro, revolviendo el cuerpo.

Nunca había estado de noche en Whitechapel Road y era impresionante la cantidad de carruajes que había, todos de ricachones del otro lado de la ciudad, buscando alguna mujer con la que divertirse. Eran enormes filas que de seguro empezaban en Whitechapel High Street, la parte principal del barrio. Tomamos camino hacia el hospital, que no estaba muy lejos. Gracias a la luz de la lamparilla evitamos que un cochero loco nos atropellase. A los pocos metros, distinguimos una figura oscura que sostenía un candil. Era Steve. Molly corrió hacia él y se fundieron en un abrazo. No era un hombre muy atractivo, mas su rostro desprendía bondad. Un pálpito me auguró que Molly estaría bien junto a él.

—Tenemos que irnos —dijo con voz suave.

—¡Oh, Angélica! —Nos abrazamos fuerte, conscientes de que sería la última vez.

—Cuídate, por favor, y escribidme. —Miré a Steven.

—Lo haré en cuanto lleguemos. —Carraspeó—. ¿Quieres venir? —Me ofreció con amabilidad.

Molly se separó de mí víctima del entusiasmo.

—Sí, ven, Angélica, ven...

—No puedo —rechacé—, mi lugar está aquí.

—T’añoraré mucho, mucho, amiga.

—Y yo a ti, ahora id, no perdáis más tiempo.

Nos volvimos a abrazar.

—Adiós. —Me dio un beso en la cara.

—Adiós, Molly. —Me despedí con un gran nudo en la garganta, mientras vi cómo se alejaban.

Crucé la calle lo más rápido que me dieron las piernas, notando cómo las lágrimas se deslizaban por las mejillas, ya que un pedacito de mi corazón se fue con Molly. En la acera, las enjugué y retomé el camino hacia el burdel. «Ojalá estuviera Laurie aquí», pensé. En esos días no lo había visto, y al no conocer las razones que lo mantuvieron alejado de mi lado, mi mente, que no paraba, se ponía en lo peor: «¿Solo quería yacer conmigo? ¿Iba a volver algún día? ¿Había perdido el interés por mí una vez que le había entregado mi pundonor? ¿Es que solo fui un mero pasatiempo?», me cuestionaba. Todas esas preguntas, y muchas otras, iban haciendo mella en mí. Mermaban la confianza que había depositado en él. Me sentía engañada, utilizada para un único fin: llevarme al lecho. Su desaparición era a lo que apuntaba. Otras veces, pensaba que fue mejor que no apareciese, no podría haber disfrutado de su compañía por todo el trabajo que tuve. Mas no podía remediar que las malas y negativas sensaciones sobre su ausencia me volviesen a azotar. En la cama podía arrinconarlas para recordar, sin ningún estorbo, de manera vívida sus sonrisas, sus miradas llenas de amor, el cuidado de mis manos, su afán por protegerme —entre sus brazos estaba salvo—, sus mimos. Habían pasado días desde aquella noche, pero todavía mi piel se erizaba al revivir el roce de sus dedos, de sus caricias, de sus besos... Solo él podía conseguir que me durmiese sintiéndome querida. Vivía de añoranzas, de fantasías, porque la realidad era dura: no podía estar con Laurie, era un amor imposible. A ello debía agarrarme para no sufrir.

A pesar de todo, él fue la razón de quedarme. Eso no me proporcionaba un pequeño ápice de tranquilidad, mucho menos de felicidad. Me quedaba para dilucidar si me engañaba a mí misma o él se aprovechaba de mí como un mero burlador de corazones.

Paré bajo la luz de gas para desahogarme. Ninguna me podía notar triste, pues querrían saber las razones y no estaba en disposición de contarles nada. Respiré profundamente, me pasé la manga por los ojos y tragué la pena haciendo ruido. Comencé a subí calle arriba. Antes, ni cuenta me había dado de lo silenciosa que estaba, no corría una brizna de aire, parecía que la hubiesen congelado. Los sonidos más lejanos se oían más cerca de lo normal. Mis pasos retumbaban en los edificios aledaños, otros más pesados se iban aproximando a mí. En la bifurcación con un callejón, percibí un movimiento.

—¿Quién va? —El miedo fue retorciéndose en mis entrañas como un gusano que se iba apoderando de mi ser.

Atenazada por una sensación de peligro, iba a continuar mi camino, cuando una mano fuerte me apresó por la barriga, mientras que la otra me tapó la boca y la nariz. Solté la lamparilla que se estrelló contra el suelo, en un estruendo que a nadie sobresaltó, para poder forcejear. Pataleé con todas mis fuerzas en cuanto me izó. Mi corazón latía enloquecido como si quisiera salir corriendo, al tiempo que un sudor frío me cubrió el cuerpo. En mi oído escuchaba su respiración ronca. En un intento inútil por salvarme, le clavé las uñas en la mano. Gruñó y, sin mucho esfuerzo, me pegó a la pared y me puso en el cuello algo punzante que laceraba mi piel. Muerta de miedo, cerré los ojos...

«Laurie», fue el último en quien pensé.

SEGUNDA PARTE

UN NUEVO MUNDO

¡Horror en Whitechapel!

Atroces crímenes de un maníaco

Antes del amanecer, un vecino del N°29 Hansbury Street (Spitalfields) halló en el patio trasero de su casa el cuerpo mutilado de una mujer, Annie Chapman. La imagen era espantosa: el cadáver tenía las piernas un poco flexionadas, la cavidad abdominal abierta y los órganos internos se los habían colocado sobre un hombro. El asesino le extirpó el útero. Fuentes oficiales aseguran que el miembro no estaba en la escena del crimen.

9

LAURIE

Un elegante carruaje color negro atravesaba Londres. Se apresuraba por la calzada de High Street, arteria principal del empobrecido distrito de no más de dos kilómetros cuadrados que era Whitechapel, en dirección este, a Whitechapel Road. El traqueteo hacía eco en el pecho de uno de sus tres viajeros: Laurence Marlow. Su ansiedad le permitía dar constancia del sistema técnico del carruaje: los caballos tiraban de los arneses, a la vez del complicado entramado de ejes y, por último, las ruedas girando por la ciudad. Su desbocado corazón, desde que había salido del club, llevaba el mismo ritmo que el vehículo. Ese acervo de sensaciones tenía su origen en la necesidad de estar con su ángel y en los nervios del tan anhelado encuentro. Aquel era un juego peligroso que se inició la noche que había retozado con ella, mas no lo iba a abandonar. Continuaría con todas las consecuencias. A la procura de un resquicio de serenidad —ajeno a la conversación de su hermano, William, y el mejor amigo de ambos, Christopher Pembroke—, perdía la mirada en los juegos de claroscuros que las farolas de gas, estrenadas un año antes, creaban al iluminar ciertos puntos de las calles rompiendo, así, las sombras de la noche. Bajo una de ellas vio a una feliz pareja, él sostenía un candil, en ella pareció reconocer a una de las chicas del burdel. Se pegó a la ventanilla inclinado hacia delante, empero, la velocidad a la que iban no le permitió cerciorarse. Agitó la cabeza y apoyó de nuevo la espalda en el mullido asiento. No, no podía ser, aquella amable muchacha le había dado su palabra de cuidar... Su pierna derecha comenzó a moverse sola, parecía que imprimía a los animales una mayor rapidez para llegar lo antes posible al lado de Angélica.

«La única mujer que acorta la distancia entre mi mente y mi corazón», barruntó para sí. Se frotó las palmas sudadas en las perneras del pantalón, jamás hubiese creído utilizar las mismas palabras que su madre empleaba para definir lo que sintió al conocer a su padre.

Ese era su secreto. La noche en la que compartió cama con Angélica, en la que se entregaron sin reservas, ella pasó a ser el centro de su orbe.

—Si nuestros padres se enteran de que frecuentamos el East End, nos desheredan y luego nos matan. —Su hermano William siempre se había mostrado un tanto reacio a ir a esa zona de la ciudad.

—¡Aguafiestas! —exclamó Chris con una sonrisa—. No pueden hacernos nada, somos adultos, hemos cumplido la mayoría de edad.

—Entonces a ellos los tendrían que haber desheredado en su momento, porque sus fechorías también corrieron. —Laurie se encogió de hombros.

—Totalmente cierto —afirmó Chris.

—Y si os dais cuenta, se jactan de sus años en Oxford, mas no sueltan prenda. ¿A saber qué hicieron? Ahí lo dejo.

—No sé yo... —dudaba Will.

—A lo mejor nos asustaríamos. —Atacó Chris.

—Si lo supiésemos les perderíamos el respeto. —Laurie le apretó la rodilla a su hermano—. Bebamos y riámonos.

—¡Suéltate! ¡Carpe diem, amigo!

Laurie le dio un suave codazo a su hermano para captar su atención.

—Tiene razón, disfrutemos ¿o acaso no lo vamos a pasar mejor que en ese club de ancianos sudorosos? —le aconsejó y le guiñó un ojo cómplice a Chris.

—¡Ese es el acicate! —Aplaudió, Chris—. Tenemos algo más de un mes para festejar nuestra entrada en la mayoría, así que no lloremos como plañideras y disfrutemos antes de que nuestras obligaciones nos ahoguen.

Los tres se habían criado prácticamente juntos, ya que sus padres eran íntimos amigos, fueron compañeros en Eton y en Oxford. Mientras que Laurie y Will compartieron estudios universitarios, Christopher, al ser el segundo hijo de sir y lady Pembroke, se decantó por la medicina, ciencia que le entusiasmaba. Eran inseparables, o según sus padres: «el trío calavera», aludiendo a los piratas. Siempre estuvieron muy unidos, en lo bueno y en lo malo. Laurie también les debía estar agradecido, ya que estaban yendo a Whitechapel por él, para que pudiera ver a esa muchacha que le rondaba la sesera. No obstante, no era tonto, ellos quitarían algún beneficio, ¿qué harían cuando se quedaban a solas con esas mujerzuelas? ¿Estar mano sobre mano?

Con un fuerte tirón de riendas y un grito grave del conductor, el carruaje se detuvo. Esa frenada les hizo perder un poco de estabilidad. Al instante, el chofer abrió la portezuela. Uno tras otro se apearon, el último fue Laurie que lo hizo de un salto. El hedor que desprendía el East End le golpeó el olfato y torció el gesto. Aquello era insoportable.

—Los estaré esperando aquí mismo, señor Pembroke —informó el amable cochero.

—Gracias, señor Travis. —Chris rodeó a sus amigos por los hombros—. Caballeros, embarquémonos en una nueva andanza —se chanceó.

Entre risas tomaron la esquina para ir al Golden Rose, un burdel que Chris había descubierto en un catálogo en el que se detallaban los rasgos físicos y la personalidad de algunas prostitutas. Cuando lo habían ojeado, la curiosidad, las ganas de emociones fuertes habían calado hondo en los tres muchachos. Haciendo pesquisas por su cuenta, el joven Pembroke descubrió que el Golden Rose era uno de los burdeles de más fama, de ahí la decisión de seguir el consejo que se leía entre líneas en el catálogo: «La prostitución es una actividad emocionante, llena de posibilidades».

Laurie se adelantó, oyendo las bromas de Chris y de Will. Parecía que su hermano había recuperado el buen talante. Aquello era contagioso, pues una gran sonrisa estiró las comisuras de sus labios, no estaba seguro de si por sus acompañantes, o por estar recorriendo el que se había convertido en su camino favorito, ese que lo llevaría a los brazos de Angélica, un ruiseñor que tenía una piel de terciopelo que le quemaba los dedos por tocarla, unos suaves labios rosados hechos para ser besados, las curvas de su delgado cuerpo eran un pasional laberinto en el que perderse.

—Se nota que el ansia te puede, Laurence. Nunca te vi correr tanto, ni en el colegio.

—No voy a negar la evidencia. —Se sinceró, girando sobre sus pies y caminando hacia atrás—. Es una muchacha bonita, algo misteriosa, me gusta hablar con ella.

—Seguro que hablar —ironizó su hermano.

—Creed lo que queráis, yo estoy disfrutando.

—De eso se trata, de vivir y gozar —alentó, Chris.

Lo que omitió fue que se sentía unido a ella por otro motivo, uno que no podía esclarecer ni él mismo. Quizá iba más allá de la razón. La noche que pasó con ella, nadie lo sabía, observó cómo dormía más de una hora y, si hubiera podido, habría detenido el tiempo. No, aquello era exorbitantemente fuerte para darle voz. La verdad era que no podía sacársela de la cabeza.

Esa noche, el trayecto se mostraba diferente: el ambiente parecía congelado sobre su cabeza; se percibían las voces y los ruidos domésticos de los edificios aledaños. Aquel lugar aparentaba ser más un cementerio que una vía pública. El rumor de unos pasos ligeros adelantaba la aparición de una persona que no tuvo lugar. Aquello ahuyentaría al más valiente de los hombres. Alzó la vista y pudo observar cómo las estrellas salpicaban la bóveda celeste. Imagen más halagüeña que la de la tierra.

—¡Maldición! —Tropezó con algo que lo impelió, por poco, de bruces contra el suelo.

—¿Qué te ha pasado? —inquirió entre risas Will.

—Tened cuidado, he tropezado contra un objeto, a saber qué.

—Esperad un momento. —Requirió Chris.

Ni Will ni él podían dar conocimiento de lo que se proponía hacer su amigo a causa de la escasez de luz. Esperó unos infernales segundos que tenían la apariencia de horas, y con la prisa quemándole por dentro para llegar de una vez a su destino, iba a apremiarlo.

—Vamos, Christopher, no podemos quedarnos aquí, es peligroso. —Se le adelantó su hermano.

—Es una persona —especificó Chris. Su tono de voz era más frío—. Por sus ropas diría que una mujer. Will, por favor, ve en busca del señor Travis, pídele que traiga un farol y mi maletín, esta persona puede requerir mi ayuda.

Percibir la premura en la voz de su amigo lo alertó. No se tenía por un hombre intuitivo como su padre, que advertía el más mínimo cambio en las personas que amaba. No, él no era bueno expresando sus sentimientos. Sin poder darse una explicación, un mal presagio se iba apoderando de su alma.

—¿Está viva? —Quiso saber. Era la primera vez que se tropezaba con un cadáver.

—Sí, aunque su pulso es muy débil.

—Ya estoy aquí —dijo Will sin aliento.

—¿Señor Pembroke, está bien? ¿Están todos bien? —El señor Travis los enfocaba preocupado.

Laurie se tapó los ojos con el brazo. La luz le causó tal arañazo que casi lagrimeó. Al acostumbrarse pudo comprobar que, aquel hombre de mediana estatura, enjuto, de cabellera cana, labios delgados bajo una nariz demasiado larga y unos ojos azules bondadosos estaba alarmado.

—Todo bien, señor Travis. Permítame el candil, debo comprobar los daños de esta persona.

—Sí, señor.

Chris cogió el candil e iluminó el pequeño cuerpo tirado en el suelo. Efectivamente, se trataba de una mujer.

—Esa no es la muchacha...

—¡Angélica! —Laurie cayó de rodillas al lado de su cuerpo inerte.

10

LAURIE

—No, no —susurró. Le tomó la cabeza entre sus manos en un burdo intento por despertarla y mostrarse así mismo que estaba bien—. Angélica, despierta, despierta, vamos, Angélica.

El peso de la desesperación ante aquel descubrimiento le sobrevino lento, lo inundó y le retorció el cuerpo y el alma. ¿Cómo le pudo pasar aquello a Angélica? ¿Por qué? El intenso dolor lo abrió en canal: la sensación de pérdida cabalgaba por sus venas. No era la primera vez que la experimentaba. Solo quería gritar para ahuyentar ciertos demonios del pasado que se apoderaban de su alma. La pegó a él, tal vez el calor de su cuerpo la revivía. Ella había supuesto un aire nuevo en su vida. Se permitió cierta osadía que jamás presumió que tuviese este final tan abrupto, cuando ella, aún, rondaba alrededor de sus sueños. El peso de la noche y de los acontecimientos cayó sobre sus hombros. La cabeza se le volcó hacia delante, derrumbado.

Allí, convino con el altísimo: «Si me la traes de vuelta no la tocaré, mas la protegeré. Te lo juro».

—¡Para! —le ordenó Chris—. ¿Has perdido el juicio? No ves que le puedes causar más daños. —Le puso una mano en el brazo indicándole que no estaba solo—. Debemos llevarla al burdel, allí la podré examinar mejor. Will, cógela.

—Ni se te ocurra —gruñó a su hermano sin mirarlo.

Quitando fuerzas de flaqueza, la tomó en brazos y cargó con ella.

El trayecto no era largo. Los escasos metros que lo distanciaban del burdel se convirtieron en un calvario en el cual mostrar su delito. Sus amigos no sabían el secreto que guardaba la verdad de su vida; esa antigua oscuridad que lo iba cubriendo de nuevo y que él creía superada. El señor Travis abrió la puerta del local. Se toparon con dos mujeres muy escasas de ropa que, nada más verlos, empalidecieron.

—¡Angélica! —Alzó la voz la que tenía los pechos más pronunciados. Se acercó a ella asustada.

—Señorita, soy médico, dígame un lugar donde puedo examinarla. —Su compañera y ella estaban paralizadas, su ineptitud enfadó a Chris—. ¡Por el amor de Dios! ¡Quieren espabilar! La vida de esta muchacha pende de un hilo.

—La buhardilla —dijo la de ojos amarillos—. Allí está su cuarto.

—¿Este lugar tiene buhardilla? —inquirió Will, asombrado.

Laurie los seguía en un sepulcral silencio hasta donde les habían indicado aquellas mujeres: un cuchitril frío que solo tenía una silla, una pequeña cajonera de la que sobresalían algunas prendas y un pequeño camastro. La depositó con extremo cuidado de no dañarla más de lo que lo había hecho. Se separó de su cuerpo como si quemara.

—Señoritas, desnúdenla. ¡Vamos! —Las urgió Chris, tomando las riendas de la situación.

La amargura causó que quedara en un segundo plano. No quería ser un estorbo. Nadie podría juzgarlo, ni reprocharle nada. Caminaba hacia atrás con la impresión de que se alejaba de aquella horrible escena. Apenas sus piernas chocaron con la silla, se desplomó en ella, superado por la angustia que se anudaba alrededor de su garganta cual soga del reo en el patíbulo; sus ojos enrojecidos reflejaban que el dolor lo corroía y cada nuevo latido de su corazón era un latigazo. Una lágrima, solo una osada lágrima, se deslizó por su mejilla. Se tapó el rostro como única manera de desaparecer.

«Si no sale de esta, cargarás con su muerte hasta que exhales tu último suspiro», le advirtió su conciencia.

Así debía ser, se había movido más lejos de lo que se había permitido a lo largo de los años, ya que en sus relaciones ponía ciertos límites infranqueables, esos que con Angélica se había olvidado. Siempre había una primera vez. Ella lo era y debía pagar por estar pensándola, añorándola a cada momento como lo hacía. ¡No se lo podía permitir! No obstante, el corazón imperaba más que la cabeza, pese a tenerlo mil y una veces remendado. Y dolía, y escocía cuando una simple gota de sangre se escurría entre sus costuras. Ese dolor, adherido al tuétano de sus huesos, lo enloquecía. A cada minuto —más largo que el anterior—, sentía que perdía la cabeza, mientras que Angélica se escurría entre sus dedos.

—¡Laurie! —exclamó Will delante de su cara—. ¿Estás de vuelta, hermano?

—Sí, ¿qué pasa?

—Chris ya ha terminado.

Como un resorte se levantó, sin querer, empujó a su hermano. Christopher le puso una mano en el hombro.

—Tiene un pequeño corte en el cuello, por suerte no era muy profundo, pero tuve que darle dos puntos. Lo más preocupante es un golpe que se llevó en la cabeza, le ha creado una hinchazón y, la verdad, no sé en qué puede desembocar. Un golpe de ese calibre es peligroso —le explicó con todo detalle.

—¿Vivirá? —inquirió con la voz quebrada sin separar la vista de su ángel.

—Claro, mas debe descansar. —Su amigo enarcó una ceja—. No te angusties. —Se limpió las manos en una toalla que dio a una de las chicas—. ¿Alguna sería tan amable de avisar a la dueña?

—No está —informó otra desde la puerta—. Me llamo Harriet.

—¿No está? —La muchacha de los grandes pechos parecía asombrada.

—La vi marcharse...

—¿Por qué no nos la llevamos? —Aquella pregunta salió de la boca de Laurie a bocajarro.

—A ver, hermano, piensa, ¿dónde la escondes? —Se palpaba que Will estaba enojado.

Iba a contestarle, sin embargo, Christopher le reveló otro hecho:

—No quiero trasladarla, Laurie. Lo que debe hacer es descansar y recuperarse de este trance.

—Me quedo con ella. —El ímpetu de su decisión salió de lo más hondo de su ser. Un pálpito le ronroneaba en su oído que era lo correcto.

—¡¿Qué?! —exclamó dibujando una mueca de horror en su rostro. Will dio una zancada y, con su mal humor lo giró para que se encarara con él—. ¿Tú estás loco?

—No, no lo estoy. —Se soltó—. Quiero quedarme con ella.

—Has perdido la sesera, de verdad, ¿qué recado les doy de tu parte a padre y a madre?

—Diles lo que se te ocurra...

—Ayúdame. —Le requirió Will a su amigo.

—Will tiene razón, Laurie, debes irte —intercedió Chris—. Mañana quiero volver para revisar la herida, puedes venir si así lo quieres. La verdad, no pintas nada en este lugar.

Laurie resignado asintió.

—¿Me dais un momento a solas con ella? —pidió.

Una vez que todos salieron, sus sentimientos afloraron. Que su ángel estuviese así, en esa situación, le infundía cierto grado de inseguridad, además de sentirse un miserable. Había sido culpa suya, nunca debió acercarse a ella, nunca debió permitir que se entregase a él, mas no pudo evitarlo porque Angélica le había calado el corazón y, sin ser consciente, se había apoderado de él. Se arrodilló al lado del camastro y agarrado a su mano, le habló:

—Mi ángel, lo siento... Siento haberte puesto en peligro, no debí acercarme a ti por mucho que me gustases. —Reconoció con voz estrangulada—. No pensé en las consecuencias y aquí, ahora, juro que te protegeré, me cueste lo que me cueste, te juro por lo más sagrado que te sacaré de este lugar. —En un arrebato, la besó en los labios del modo más dulce que le salió—. Pero, vuelve conmigo, no me dejes tú también. —Alzó la vista al techo, como si tuviese contacto directo con Dios—. Te juro que no le pondré una mano encima.

De sus ojos se desprendieron dos lágrimas y terminaron deslizándose por las mejillas de Angélica.

***

Dejarla fue lo más duro que había hecho en años, pues nunca abandonaba a aquellos que le importaban. Para Laurie esa era una traición, ¡debía estar velándola! Fuera del burdel el aluvión de sentimientos lo helaba, ni percibía cómo el relente, que a esas horas de la madrugada caía sobre Londres, se le filtraba por la tela de la chaqueta, humedeciéndola y, para complicarlo más, sabía que cualquier sandez le haría perder los nervios.

William tenía la culpa. Lo había enervado la poca conmiseración que había mostrado con Angélica. No era un antojo querer quedarse con ella, su hermano no sabía el tipo de calaña con la que convivía su ángel. Él era el único que podía protegerla. ¿Will se había convertido en la voz irrefutable de su conciencia? Su enojo aumentaba por segundos. Era tal que ni aguantaba su presencia, haciendo que el camino hacia el carruaje fuese más duro. Su hermano siempre había sido su cómplice, había permanecido a su lado en todo y, allí, parecían estar separados por un muro insuperable. Lo peor era que Will seguía rumiando en silencio, oía los engranajes de su cabeza moverse. Al llegar a Whitechapel Road, Laurie no pudo más y le cortó el paso a su hermano.

—Suéltalo —le exigió.

—¿Qué?

—No te hagas el necio, no te pega. —La tensión le hacía apretar las muelas hasta hacerle doler las sienes.

—Laurie, no entiendo qué te pasa con ella, por mucho que quiera no veo a qué viene esa preocupación y querer llevártela. ¡No es nadie!

Aquellas tres últimas palabras de Will, cual daga de plata, ensartaron su corazón. ¡Cómo se atrevía a hablar así de su ángel! La ira, la impotencia y la rabia contra sí mismo se le filtraron en la sangre, acusó tanto el golpe que desencadenó una reacción agresiva: se echó al cuello de su hermano. Alguien lo agarró por detrás para evitar males mayores.

—¡Quieto! —gritó Chris.

El señor Travis se puso en medio de ambos para separarlos.

—Laurie, ¿qué te ha pasado? Ya no reconozco a mi hermano en estas actitudes.

Laurie forcejeó con Chris para que este lo soltase. Tocado, hundido por todos los acontecimientos de la noche, el nudo de la soga se apretó más alrededor de su cuello.

—Eres mi hermano, quiero lo mejor para ti y sabes que si sigues por ese camino la sociedad jamás te lo perdonará.

Laurie se frotó la cara, frustrado, ya que en el fondo sabía que tenía razón.

—No me agrada veros pelear y no me gusta posicionarme. Los dos tenéis razón, cada uno en su justa medida. —Puso una mano en su hombro y el dio un apretón en señal de consuelo—. Laurie, mañana vendremos a verla, los tres. —Giró el rostro hacia Will.

—De acuerdo.

—¡Quítate del medio, fulano putañero! —le reprendió un borracho que pasaba por allí.

—Tenga usted más cuidado —le contestó Laurie. No debería haberlo hecho, pues destilaba alcohol.

—Mire por dónde va, haga el favor. —El borracho había chocado también con Will.

—Críos ineptos, no sabéis con quién estáis tratando.

El hombre alzó el puño y Laurie, creyendo que iba a atacar a William, se apoderó de él una febril reacción: lo empujó con todas sus fuerzas, sin contar que Chris, en ese mismo instante, hacía lo mismo. El hombre trastabilló antes de caer al suelo.

—¿Estás bien? —le inquirió a su hermano, inquieto.

—Sí, sí —le respondió Will que no quitaba ojo de encima a aquel hombre tendido en la acera.

—A punto estuvo de darte un buen porrazo —le dijo Chris.

Los tres amigos dirigieron sus ojos al mismo punto del suelo. El hombre no se movía, no respiraba, ni se quejaba. No daba signos de vida. Chris se acercó a él, mientras que a Laurie le cubrió una sensación extraña que lo iba estrechando; un aura gélida le cubrió, lo notó en cómo la sangre se le helaba en las venas y el horror iba creando escarcha que se le clavaba bajo la piel. ¿Eso era lo que se sentía al matar a un hombre? La bilis se le revolvió en el estómago y la regurgitó. Paladeó su amargor... La noche no podía ser peor. En un conato por coger las riendas, por salir de ese círculo imposible de malos augurios, balbuceó:

—¿Está...? ¿Está... bien? —Su amigo se llevó una mano a la frente y negó con la cabeza tan empalidecido como él—. ¡Oh, Dios mío! —Dio dos pasos hacia atrás separándose de aquella imagen.

—Tranquilo, ¿vale? —Lo abrazó Will—. Fue en defensa propia, me habéis salvado de una pelea y en esto estamos metidos los tres...

—Fui testigo de ello, señor Marlow —reconoció el señor Travis, que se encargó de toda esa situación, viendo el estado de los muchachos—. No se puede dejar el cuerpo aquí, debemos trasladarlo.

—¿Adónde? —inquirió Laurie, desesperado—. Cualquiera pudo ver lo acontecido aquí.

—¿Qué sugiere, señor Travis? —Chris iba volviendo en sí, sin apartar los ojos del muerto.

—Tengo las manos manchadas de sangre.

—Los dos —apuntó Chris con la barbilla hundida en el pecho. Por su profesión se había mostrado un tanto frío, según él para que las pérdidas humanas nunca le afectasen.

«Solo falta que Angélica no salga de esta», aquel horrendo pensamiento le humedeció los ojos y, a la sombra de la noche, lloró. Era tal el peso de su alma que lo precisaba. Le daba igual parecer un niño, ya que todo en cuestión de segundos podía perder el sentido. Los nervios lo carcomían tanto por dentro que comenzó a caminar de un lado a otro de la acera. El señor Travis, con una calma casi espantosa —parecía que estaba más que acostumbrado a esas situaciones—, lo tomó por los brazos dándole ánimos:

—No se angustie, señor Marlow, las trifulcas callejeras son muy habituales a este lado de la ciudad y en los muelles —explicó.

—Eso no es ningún consuelo.

—¡Eureka! —Chris chasqueó los dedos y se puso como un resorte en pie—. Los muelles, podemos llevarlo allí.

—Cierto, y a lo mejor puede pasar como una pelea, sin más. —Lo secundó Will.

El chofer se colocó a la entrada del carruaje para dirigirse a los tres muchachos.

—No, tardaremos bastante en llegar a los muelles. —El cochero se golpeteó los labios con el dedo índice, buscando una salida más rápida—. Se puede dejar en la calle Dover. Es la más peligrosa de esta zona y está a menos de un minuto de aquí. Venga, muchacho, ayúdeme. —Le pidió a Will.

Subieron el cuerpo al carruaje.

Laurie ya había perdido la noción del tiempo, del espacio, de sí mismo. En consecuencia fluyeron a la superficie sus miedos más irracionales confirmando sus oscuras sospechas: todo lo que tocaba, lo destruía. Esos sentimientos se originaron tiempo atrás con la fatídica muerte de sus padres que le dieron la vida y perecieron en un trágico accidente. Esa creencia se acrecentó con los años, en silencio, ajena a los ojos de su familia y amistades. Su conciencia lo porfiaba a preguntas: «¿Quién será el siguiente?, ¿tus padres?, ¿tus hermanos...?».

Lo fustigaba.

Aquel periplo desesperado quedaría grabado en la memoria de los tres amigos para siempre.

11

LAURIE

La mañana amaneció despejada, más propicia de la estación estival que del otoño. Los pájaros la amenizaban con su algarabía. El sol iluminaba la capital, irradiaba calidez y en ella podía olerse todavía el rocío que cubría los jardines de Eaton Square. Sus rayos se filtraban por entre las vaporosas cortinas de la sala de la mansión Blackstone, una estancia diáfana de techos altos de los que colgaba una impresionante lámpara de araña. Sus tres grandes ventanales le aportaban una gran claridad durante el día que aumentaba por el color blanco de sus paredes, salvo en una, donde reinaba la gran chimenea —apagada y cerrada por un biombo—, a cuyos lados se disponían unas vitrinas con adornos variopintos. El resto de la decoración la completaban varios aparadores en los que el servicio colocaba las bandejas de comida y, situada en el centro de la sala, había una gran mesa de madera con sus siete sillas haciendo juego, en la cual parte de la familia estaba almorzando.

—De verdad, ¿qué le pasa a la policía de esta ciudad? —Cat Blackstone lanzó brusca el periódico encima de la mesa.

—Te has levantado peleona —la bromeó Will.

Cat le sacó la lengua a su hermano mayor.

—¿Habéis leído las noticias?

—A ello voy, gracias por soltarlo. —Estiró el brazo para darle alcance—. Debes de ser la única muchacha en todo Londres que desayuna leyendo los noticiarios.

—Wiiill —lo regañó su madre alargando la vocal de su diminutivo.

Lady Blackstone desvió la mirada hacia Laurie que estaba distraído de la conversación.

—¿Estás bien, Laurie?

—Sí, madre —fingió.

Había pasado la noche en un extraño duermevela que no le permitió descansar ni calmarse. El cuerpo le dolía como si cientos de carruajes le hubieran pasado por encima y estaba perdido en sus pensamientos que giraban en torno a Angélica, en cómo estaría, si habría despertado o si... Tampoco se olvidaba del otro suceso acaecido al final de la noche. Ese que le quitaba el apetito y fustigaba el espíritu. Todo ello se traducía al exterior por un rostro blanquecino, contrito, que aumentaba su aspecto desangelado. Procuró no cruzar sus ojos con los de su madre o sus fuerzas flaquearían, pues a lo largo de los años habían construido un estrecho vínculo maternofilial.

—Es muy raro en ti que busques algún tipo de tesoro en tu taza de café y no comas el pan recién hecho —apostilló, tapando su sonrisa detrás de la servilleta que con delicadeza devolvió a sus piernas—. De mis consejos, excusas; sois mayores de edad, pero deberíais descansar.

—No es falta de descanso. —Se atrevió a mirar a su madre.

—Habla por ti...

—Por favor, retomemos el tema, es más importante —interrumpió Cat a Will.

—Claro, hija, adelante.

Cat alzó el dedo índice ante de decir:

—Os informo: han encontrado a otra mujer asesinada en Spitalfields, esta vez en un patio trasero.

Laurie observó durante unos segundos a su hermana, ya que la vehemencia con la que contaba las cosas era contagiosa. Mas no estaba admirando ese rostro suyo —muy parecido al de William, tenía líneas más suaves, de piel blanca que contrastaban con sus cejas negras, al igual que su cabellera, bajo las cuales había unos ojos azules ávidos y curiosos, su nariz era larga y su boca fina, como la de su madre—, se había quedado petrificado: asesinato. «Yo también maté a alguien», notó que el aire no le pasaba por la garganta. A la mente le vino la imagen del empujón, la caída... Todo aquello se le acumulaba en su mutismo, le iba pesando en los hombros y lo hacía indigno de aquellas personas. Lo que era peor, le manchaba las manos de sangre.

—¡Dios mío! La rajó y le extirpó el útero, los policías no lo hallaron en la escena del crimen —informó Will.

—¿Qué es el útero? —Ocho pares de ojos se clavaron en la pequeña Elizabeth Anne de once años de edad. Para Laurie, el nacimiento de Annie y de Richard, dos años mayor que la pequeña, fueron los acontecimientos más felices de su vida.

Volvió a desconectar del mundo. Estaba cada vez más atormentado. No era la persona que todos creían, ¡tenía la capacidad de destrozar todo lo bueno! La conclusión a la que llegó la noche anterior se afianzó: todo lo que tocaba, lo destruía. «Soy peor que él», se reprochó.

—Es una parte del cuerpo de la mujer —explicó rápido Cat.

—¡Cat!—reprendió lady Blackstone a su hija por lo bajo.

—¿Y tú cómo sabes eso? —Will pronunció la pregunta que todos se hacían, atónitos.

—Lo leí en un libro de Anatomía de Christopher.

Lady Blackstone se levantó como si le quemara el asiento al escuchar el ruido de una cerradura y, seguidamente, ver la puerta del despacho de su esposo, sir Blackstone, abrirse. Sus hijos la siguieron. Laurie percibió que arrastraba pesadas cadenas. Sus pies se hundían en un suelo movedizo que lo iba a engullir. Estaba perdiendo el coraje para seguir tirando. Debía salir, si podía, de esos pensamientos para no perderse ningún pormenor, ya que todos estaban a la espera de que sir Blackstone terminara su reunión con el letrado Bowman, amigo de siempre, y el duque de Wellington. Abandonaron la sala a trompicones, pisándose los talones unos a otros, puesto que la expectación era máxima.

—Me alegro de tenerlo conmigo, Blackstone. —El duque de Wellington le estrechó la mano, feliz, a sir Blackstone. Laurie apreció que su padre estaba más nervioso de lo normal, incluso tenso.

—Es todo un honor, excelencia.

—Sir Blackstone, por todos es conocido su carácter reflexivo en múltiples temas. —Añadió el letrado.

—Me agradaría continuar con nuestra conversación, muy enriquecedora, por cierto. —El duque se fijó en la familia—. ¡Buenos días tengan ustedes también!

—Buenos días, su excelencia. —Lady Blackstone lo saludó haciendo una genuflexión que sus hijos repitieron—. Buenos días, señor Bowman.

—Lady Blackstone —le correspondió el letrado.

—¿Les gustaría una taza de té antes de partir? —Les ofreció, como buena anfitriona, a los caballeros.

—Se lo agradezco, Lady Blackstone, pero me corre prisa de llegar al parlamento. El partido ha sufrido una baja —comentó el duque.

—¿Una baja? —Sir Blackstone se interesó por aquella noticia.

—Han hallado el cuerpo de sir Thornton en la calle Dover. Llevábamos muchos días sin saber de él —explicó Bowman.

Los dos hermanos compartieron una mirada de terror. Laurie percibió cómo esas palabras lo hundían en un hondo agujero. Tuvo que meter los dedos entre el pescuezo y el cuello de la camisa, pues el lazo que tenía anudado lo ahogaba.

—No me coge de susto, la verdad, me lo esperaba —declaró el duque colocándose su sombrero de copa—. Se rodeaba de maleantes y otra chusma con la que hacía negocios.

—Cierto, si su padre viviera... Ahora, tendré que buscar a su hermana.

—Recuerdo que los rumores apuntaban a que la había mandado a París. —A Laurie lo maravillaba la buena memoria de su madre.

—Así es, lady Blackstone —aclaró Bowman, negando con la cabeza.

***

La familia reunida de nuevo en la sala esperaba impaciente una explicación de sir Blackstone.

—¿Padre, qué querían? —Will, impaciente, puso los codos encima de la mesa.

—Eso, padre, no nos tenga en ascuas. —Lo urgió Cat.

—¿Lo van a meter en la cárcel? —La pregunta de la pequeña cogió a todos de susto.

Aquellas palabras de su hermana menor las concibió como una premonición: él acabaría con los huesos en una celda, era de justicia.

—No, Annie. —Su padre la cogió en brazos—. Me han pedido que entre en el Partido Conservador y he aceptado.

—¡¿Qué ?! —exclamaron todos a la vez.

El silencio, durante un breve lapso, se apoderó de la sala. Laurie tragó con fuerza antes de hablar:

—Para sustituir a ese que murió, ¿no?

—Ni mucho menos, ya llevaban mucho tiempo detrás de mí, Charles Pembroke me lo comentó.

—¿Usted en política? —repitió su hija mayor.

—Cat, qué poca fe tienes en mí. —El retintín de ese comentario distendió el ambiente.

—Puede hacer grandes logros, padre. —Lo felicitó Will, palmeándole la espalda.

—Felicidades. —Lo abrazó Laurie—. Si me disculpan.

Laurie no aguantaba más allí, precisaba salir con pesar de no poder celebrar aquella buena nueva. Las declaraciones del duque y de Bowman le habían revuelto el cuerpo. Subió las escaleras que llevaban a los aposentos privados de la familia, de dos en dos, y se encerró en los suyos. Allí, con la mente nublada, cogió la jofaina, llenó la palangana y se frotó las manos. Su mente no paraba de evocarle lo acontecido la noche anterior. Se sentía sucio, sobre su conciencia pesaba el accidente de sus padres, de Angélica y la muerte de aquel hombre, ¡nada menos que un miembro del Partido Conservador! Era un miserable.

—¡Diantres, Laurie! —Will le quitó las manos del agua—. ¿Qué mosca te ha picado? ¿No ves que te estás dañando?

—No. —Se miró las manos, estaban enrojecidas, mas el miedo podía con él—. He matado a ese hombre.

—¡Qué dices! —Su hermano enarcó una ceja—. No podía ser ese tal sir Thornton, su apariencia no era la de un hombre desu categoría, te lo aseguro.

—Buenos días, amigos míos. —Entró en la habitación Christopher tan fresco como una lechuga—. ¿Qué os traéis entre manos?

—Laurie cree que el hombre que apareció muerto en Dover es el borracho de ayer.

—No lo creo, lo es.

Chris guardó silencio.

—¿Tú qué opinas? —Lo azuzó Will.

—Puede ser, no lo sé. —Titubeó.

—Habla. —Le exigió Laurie.

—Le pregunté a mi padre y lo que me refirió fue que tenía muy mala fama en la sociedad, en el Partido Conservador ya no le quedaban amistades debido a su vida disoluta, sus oscuros negocios con gente muy peligrosa y las deudas le granjearon una cantidad ingente de enemigos. Se rumoreaba desde hace un tiempo que lo amenazaban. Creo que siempre nos quedará la duda.

Todo aquel aluvión de información le fue restando carga. Laurie caminó hacia la cama dejándose caer y se frotó el rostro. Quería desaparecer, que todos se olvidaran de su existencia. Creía en la veracidad de las palabras de Chris, mas la conciencia no le permitía relajarse. Aquel secreto que guardaban los tres lo hundía poco a poco.

—Hasta que llegue un Sherlock Holmes —lo refutó. De repente, se notó muy cansado.

—¡No exageres! —Will no parecía angustiado—. La policía ha dado muestras de su ineptitud con el asesino de esas mujeres. Holmes solo vive en la mente de Doyle.

—Y en la de Cat. —Esa broma de su amigo logró que sonriera.

Chris se acercó a sus amigos y los rodeó los hombros. Laurie se levantó para copiarlo, formando una triada.

—Estamos juntos y a nadie le va a pasar nada. La policía tiene asuntos más acuciantes que la aparición de un borracho muerto —sentenció Chris, seguro de sí mismo.

—Correcto. —Lo secundó Will.

—Venga, Laurence, alegra esa cara que vamos a ver a tu Angélica. Os espero abajo.

En cuanto Chris se marchó, Laurie se apresuró en ponerse el chaleco, la necesidad imperiosa de verla también lo acuciaba.

Desde el umbral de la puerta, Will le habló:

—Laurie, oye.

—¿Qué? —Laurie alzó la vista hacia él menos de un segundo antes de atender a los botones.

—Sé que estás afectado por el accidente de esa muchacha, pero sé consecuente, no puedes tener nada con ella. Yo no quiero que la sociedad te repudie por una equivocación, ya sabes a lo que me refiero.

—Sí.

Los muchachos se miraron cómplices. Su hermano tenía razón, él lo sabía, pues era el perpetuo escollo en su camino. Will, con los labios apretados asintió a su dirección, tamborileó los dedos en la puerta y desapareció por el pasillo.

—Debo protegerla —se recordó a sí mismo la promesa de la noche anterior.

12

Los sonidos de la calle, las carretas, el griterío se filtraban en mis oídos a medida que iba despertando. El cuerpo me protestaba al moverme, no comprendía qué me sucedía. Abrí los ojos y miré hacia la derecha. Sentada a mi lado estaba Harriet, dormida con los brazos cruzados. «¿Qué sucede?», me interrogué. Un pinchazo en el cuello me encogió. Lo toqué y noté un pequeño bulto. En un instante, mi mente se encendió y los sentimientos me abrumaron: Molly despidiéndose en un «para siempre» mudo; una mano que me tapaba la boca, otra que parecía arrancarme la vida, la frialdad de la pared en mi espalda. Un escalofrío de terror me cubrió y me incorporé luchando con las sábanas que querían atraparme en el camastro. Las lágrimas se derramaron de mis ojos. El miedo me atenazaba, no podía mantenerlo a raya, me iba debilitando cada vez más y se apoderaba de todo mi ser. Me revolvía.

—Angélica. —Harriet se acercó a mí y forcejeé con ella. Sabía que no iba a dañarme, pero también tenía miedo de ella.

Consiguió abrazarme, a saber cómo, y poco a poco dejé de resistirme. La abracé fuerte como mi única esperanza en un mundo en el que cada rincón era peligroso. Nunca había estado tan cerca de la muerte, y su rumor parecía no estar dispuesto a abandonarme tan pronto, con lo que se hacían más patentes aquellas manos frías que querían matarme. Me apreté a ella todavía más. Me permitió echar fuera algunos de los demonios que amedrentaban mi alma y que anhelara volver a ser aquella niña que entre estas paredes era feliz y estaba protegida. Mas nunca volvería.

Me separé de Harriet entre hipidos. Me limpié la nariz con el borde la sábana, al igual que los ojos.

—Lo siento. —Fue lo único que pude articular.

—¿Sentirlo? —Tomó mi rostro entre sus manos imprimiéndome su calor—. No digas majaderías, no sé cómo estaría yo después de ser atacada.

—¿Lo sabes? ¿Qué...?

—Eres suertuda, niña, tienes un ángel de la guarda. —Fruncí el ceño sin comprender.

—Créeme que no.

—Lo tienes y es el hombre con el que pasaste la noche, fue él quién te encontró y uno de sus amigos te curó la herida del cuello.

—Laurie... —suspiré. Los ojos se me anegaron de lágrimas.

Me tapé la cara con las manos. ¡Cómo pude haber pensado mal de él! De sus intenciones para conmigo. De súbito, una mezcla de emociones se agolparon en mi interior. «Me encargaré de que no te pase nada», quizá aquellas palabras eran verdaderas y de algún modo me protegía. Cómo podía ser, cómo podía siquiera guardar un poco de amor por mí si no era nadie, su clase social marcaba que no podía amarme ni estar a mi lado. A pesar de todo, él me salvó. Saberlo me calentó el corazón, mas no cesé de llorar.

—¡Ya despertó! —gritó Fanny.

Se abalanzó sobre mí, mientras, a lo lejos, oía pasos, palabras sueltas que se convirtieron en un montón de brazos. Todas las que debían estar libres a esas horas de la mañana se apelotonaron en mi cuartucho y me mostraron su apoyo. Esas chicas a las que les cosía las enaguas, les daba de comer, que a veces no me hablaban bien, estaban ahí junto a mí, preocupadas... Fue la primera vez que me expresaban su cariño. ¡Hasta vino la odiosa de Pearl!

—¿Qué te pasó? —preguntó Sarah. Todas se callaron.

—No me acuerdo bien. —Tragué saliva. Les conté, sin dar detalles de Molly, que un hombre me cogió, cómo noté la punta del cuchillo.

—Tuviste suerte de que ese muchacho tuyo te encontrase —afirmó sin pelos en la lengua Fanny.

—Ya se lo dije yo, tiene un ángel de la guarda.

—¿Y sabes algo de Molly? —inquirió Pearl—. No está...

No podía guardar más su secreto por mucho que me pesara. Con las entrañas agarrotadas en un puño, confesé la verdad:

—Se ha marchado. —El revuelo que produje era más que esperado. Su partida me dolía más de lo que creí.

—¿Se marchó así sin más? —Harriet estaba consternada.

—No se fue sola, se marchó con el hombre que la frecuentaba aquí.

—Pues ya se podía despedir —protestó Lizzie.

—No lo hizo por miedo a que alguien pudiera impedírselo. Estaba muy ilusionada.

—¡¿Puede saberse qué hacéis aquí?! Vuestro lugar está ahí abajo. —Señaló Summer con una mano señalando el hueco de las escaleras.

Su repentina entrada nos enmudeció a todas. Sus ojos, su rostro, su cuerpo inclinado hacia delante, sus puños cerrados a los lados de su cuerpo eran señal de su agresividad. Harriet, abanderándose por todas nosotras, no lo dudó y se encaró a ella.

—Ayer Angélica sufrió un ataque.

—No hay clientes —apostilló Fanny.

Summer, sin mirarme, no se anduvo con miramientos:

—Los embustes fuera, no a mí. Aquí se viene a trabajar, no a estar mano sobre mano, no estoy dispuesta a mantener a un grupo de haraganas que se entretienen con sandeces y penas. Si no cumplís, no me temblará la voz en echaros —me miró—, sin excepción. —Sin decir una palabra se marchó.

Todas nos quedamos de una pieza, boquiabiertas.

—¿Qué le pasa a esta, ahora? —se quejó Sarah.

—No lo sé —dijo Pearl. Al escuchar el portazo de Summer, alzó la barbilla, frunció los labios, apretó mandíbula y abrió las alas de la nariz—. Pero este comportamiento no voy a tolerarlo más.

***

Tumbada en la cama a causa de que no me permitieron levantarme para cumplir las órdenes de Summer, repasaba una y otra vez el techo, ennegrecido en su mayor parte por la humedad. Las irregularidades lo asemejaban a las montañas, de las cuales, en los días de inviernos, goteaba el agua de lluvia. De esa guisa esperaba la llegada de Laurie. Según Harriet les había entendido, vendrían hoy. A saber. No debía pensar mal. Debía agradecerle su deferencia por mí, su preocupación por mis manos, cuando yo no era nada, nadie. En esos detalles se apreciaba la humanidad de las personas y él, pese a ser un niño rico, se portaba muy bien conmigo. El tiempo y el retraso hacían que la ansiedad me inquietara. Notaba el corazón en la boca, su palpitar en las sienes. Las manos y los pies se me enfriaron

El rumor de la puerta al abrirse, unas voces, unos pasos por la escalera, precedieron a la aparición de Laurie que, sin dudarlo dos veces, se arrodilló a mi lado, tomó mis manos entre las suyas y apoyó la frente en ellas.

—Estás fría. —Me callé, no podía decirle que era por él.

—Buenos días, Angélica. Mi nombre es Christopher Pembroke —me saludó, serio.

Así que él debía de ser quien preparó el ungüento para las manos. Era un muchacho, alto, un poco más bajo que Laurie, de cabello moreno, más largo de lo normal. En su rostro alargado de piel blanca destacaban sus cejas oscuras, al igual que la barba que le cubría la mandíbula y sus cariñosos ojos del mismo color negro. Su nariz era un poco gruesa y, de su boca, sobresalía el labio inferior.

—Vamos a ver esa herida. —Dejó su abrigo y el maletín a los pies de la cama—. ¿Cómo te sientes? ¿Te duele algo?

—Un poco el cuerpo, del resto bien, aunque me molesta la herida del cuello.

—Es normal, son los puntos. —Afirmó, tomando asiento a mi lado. Con dedos ágiles y escrupulosos, levantó el emplasto.

—¿Puntos? —Asustada, entorné los ojos hacia Laurie.

—Sí, el doctor Pembroke ha tenido que darte varios por la naturaleza de la herida. —Volvió a besarme las manos.

—Está todo bien. Intenta no tocarla y no saques este emplasto, te ayudará a bajar la inflamación —me aconsejó con una sonrisa. Luego, me palpó detrás de la cabeza—. ¿Te duele cuando te toco?

—No.

—Eso es buena señal.

—¿Puedo levantarme? —Alterné la vista entre uno y otro—. Me encuentro bien, creo que puedo retomar mi rutina... —La voz se me fue apagando al ver los cambios que sufrieron sus expresiones.

—No —se negó Laurie, lacónico.

—Te recomiendo que hoy reposes —me aconsejó el doctor—. Deberías...

—Es necesario decírselo —dijo Laurie apretando los dientes.

—Sí.

—¿El qué? —Me metí en esa conversación que solo ellos conocían.

—Han hallado el cuerpo de otra mujer asesinada, en Spitalfields.

—¡Oh, Dios mío! —Me tapé la boca con la mano libre. No habían pasado ni ocho días desde el anterior asesinato. Una sospecha me cruzó la mente y alcé las cejas que casi me rozaron el cabello—. ¿Creéis que...?

Pembroke asintió.

—En la prensa se señala claramente que el asesino mata a sus víctimas cercenándoles el cuello.

Por un acto reflejo toqué el emplasto. La posibilidad de que fuera él quien me atacó se hizo cada vez más real, tanto que un escalofrío me envaró al percibir aquella respiración en mi oído. El pánico se volvió a apoderar de mí. Los pulmones se me vaciaron de aire y no me permitía ni hablar. Solo temblaba.

—Estás a salvo, estás aquí. —Laurie quería tranquilizarme. Me iba a abrazar, pero no se lo permitía, lo separaba, hasta que lo logró y me estrechó fuerte—. Chris, ¿podrías dejarnos?

—Claro. Te espero abajo con tu hermano. Hasta pronto, Angélica.

No lo vi marcharse porque tenía hundido el rostro en el pecho de Laurie, incluso sus pasos ni los oí, era como si me hubiesen despojado de mi alma. Se sentó en la cama, tomó mi rostro entre sus manos forzándome a mirarlo, a la vez que con sus pulgares atrapaba las lágrimas.

—No te va a pasar nada, me encargaré de ello, estoy a tu lado.

—Grac... —Tragué el llanto—. Gracias por salvarme. Solo Dios sabe... —Rompí a llorar.

Nos abrazamos en silencio más fuerte. Entre sus brazos volvía a percibir la seguridad que me transmitía. Me gustaba sentirme querida por él, aunque fuese efímero e inadecuado. A veces, debíamos asir lo imposible para soportar la vida.

—Gracias —repetí, separándome de él para limpiarme los ojos y la nariz.

—Te salvaré siempre, mi ángel. —En esos gestos se apreciaba un atisbo de amor, cuando el amor estaba prohibido para nosotros. Además, ¿quién iba a querer así a alguien? Un hombre tan distinguido como él no—. Ahora, por lo más sagrado, ¿qué hacías en la calle a esas horas?

—Acompañé a Molly hasta el London Hospital, la esperaba su amado, fue al volver...

—Fue esa tal Molly quien te puso en peligro —asintió, tajante.

—No se podía augurar, Laurie. —Su acusación me dolió. Procuré que no se me notara.

—Te expuso al peligro, ¿es que no lo ves? —Se levantó airado, se pasó las manos por el pelo, despeinándose. El color rojo de sus mejillas anticipaba su enfado—. Angélica, podría sacarte de este lugar si me lo permitieras, no tienes por qué quedarte. Whitechapel se está volviendo muy peligroso. Déjame protegerte, sé que conmigo nada te sucedería. No necesitas esta vida en la que la muerte te persigue y te acecha en cada esquina. —Su vehemencia me conquistó más si cabe.

—No puedo, Laurie...

—Vente conmigo. —Se arrodilló a mi lado.

—No puedo.

—Esto es un polvorín, ¡no estás segura!

—¡No, Laurie! —Salté al verme acorralada debido a su machaconería—. No puedo, todas me necesitan, no puedo dejarlas a su suerte.

Se puso en pie con el rostro impertérrito, distante. Se marchó.

—Laurie, no... ¡Laurie!

13

Un día había pasado desde que Laurie había abandonado el burdel.

No volví a saber de él al haberme negado a cumplir un capricho revestido de anhelo. No podía desconfiar de la buena intención que había detrás de su petición, mas la manera en la que se tomó mi negativa no la esperaba. «¿Es que no comprende que en Whitechapel está mi vida? ¿Qué aquí están las personas que conozco?», no paraba de barruntar una y otra vez. Whitechapel, el burdel eran mi mundo, tan dispar al suyo, como yo a él. Yo tenía principios y me matarían los remordimientos de conciencia si abandonase así a toda esta gente. ¡Era mi casa! ¿Acaso él dejaría la suya por un lugar tan miserable si yo se lo pidiese? ¡No! Entonces, ¿por qué yo sí? Laurie tampoco sospechaba el daño que me infligió al marcharse sin pronunciar un adiós, sin mirarme siquiera. Esa frialdad, esa indiferencia se me clavaron en el alma, ¿por ser pobre no podía escoger? ¿No podía tener mi propio criterio? Con esa actitud mostró su cara más egoísta, antojadiza, más similar a la de un chiquillo malcriado, no a la de ese muchacho de sonrisa amable, de mirada limpia y caballeresco. ¡Era un mandón! A veces, no sabía si mi decepción era más grande que mis momentos de cabreo.

«Como engañaban las apariencias», me dije. Ese pensamiento venía a confirmar que nuestros mundos eran opuestos, que nuestros caminos no debieron cruzarse nunca, que por más que cada día me gustase, era un imposible.

Por otro lado, no cumplí mi palabra. Me levanté en cuanto se marcharon, a pesar de las protestas de Harriet. Hice aquello que me resultaba más liviano. No me estaba permitido estar mano sobre mano, algo que parecía no entender nadie: al estar quieta, los miedos de la noche anterior me atenazaban. Todo cobró tintes extraños.

Fue un día demasiado tranquilo en el burdel, los clientes llegaban a cuenta gotas y esa falta de ajetreo fue calando en las muchachas. Para desesperación de muchas, las dos siguientes noches fueron iguales, o peor. Algunas aprovecharon para meterse en las habitaciones a descansar sin compañía, hecho que no les estaba permitido. Vaya sarcasmo para ser un burdel.

Al tercer día sin noticias de Laurie, al tercer día de un burdel sin clientes —algún hombre había alegado que no quería ser reconocido por el comité de vigilancia que se había formado tras el último asesinato—, las chicas dieron parte a una Summer que no se enteraba de nada o no se quería enterar de que algo estaba sucediendo.

—No hay clientes, han dejado de venir. —La ponía al tanto una Fanny que estaba a punto de perder los nervios.

—Ni se dejan caer lo más asiduos —explicó Pearl.

—Tú y tus grandes ínfulas de señorita no me sirven. —Le asestó Summer—. Mentalizaos, los hombres precisan desahogar sus deseos reprimidos durante el día. Mas, están obligados a tomarse un descansillo, porque fornicar muchas veces los debilita.

—Eso no es un problema para ellos, muchos venían todos los días y ahora ni asoman un pelo —apuntó Sarah.

—No me seáis tan mentecatas, ¿creéis que tardarán mucho en regresar? Si es así, os equivocáis. ¿Quién les va a dar placer? ¿Sus esposas? Ellos mismos no pueden, la masturbación los encerraría en cualquier loquero y ninguno aspira a eso. Parecéis estúpidas llorando por las esquinas.

—Ella lo ve todo muy fácil, pero el nuevo asesinato vino a complicarlo todo —musitó desalentada Harriet que, a lo largo de dichas jornadas, pasaba más tiempo en la cocina conmigo que con un hombre.

Y no erraba.

A medida que pasaban las semanas los clientes no regresaron. Los que lo hacían, tenían pinta de furtivos, venían, y en cuestión de poco menos de una hora, ya se habían marchado.

Palpé la angustia de Whitechapel. A plena luz del día, una sombra más alargada que esa que proyectaba la noche en el alba, cubría el barrio con un aura maliciosa; de hecho, Whitechapel no amanecía como otras veces y se percibía en los propios habitantes: miraban de soslayo al que pasaba por su lado, recelosos de todos; los niños ya no correteaban, el griterío se había apagado, convirtiéndose en meros murmullos. El miedo se colaba en todas las calles, en los callejones más apartados, en todos los cuerpos y corazones de Whitechapel. Hasta fluía en la brisa. Caminando de vuelta al burdel, comprobé que los rumores que había oído en la carnicería eran más que ciertos: si una se paraba a observar por un instante, las pocas prostitutas callejeras se resguardaban en las tabernas, aunque la gran mayoría se habían retirado, ya que se sentían atacadas por un enemigo que tenían en casa. Entretanto, la presencia policial había aumentado. Era fácil percatarse, porque las botas de los agentes hacían mucho ruido al chocar contra los adoquines.

Whitechapel se achicaba en sí mismo y yo lo hacía con él. Cada día me pesaba más la falta de Laurie. Por mucho que supiese que lo nuestro era imposible, lo añoraba y, cada día más, me culpaba por haberle hablado de ese modo tan brusco. A veces, tenía claro que había hecho bien en protestar y seguir mis principios, otras... Todo me fallaba, incluida yo misma. La duda que me asaltaba siempre era la misma: ¿volverá? Lo hecho, hecho quedaba, no se podía remediar y, la verdad, elegiría la misma opción. Aunque saber que eso suponía perderlo, dolía y se me clavaba en lo más hondo del corazón.

Entré en el burdel por la puerta delantera. Al cruzar el umbral hallé a Harriet sentada en el sofá con un bulto a su lado. El salón jamás había estado tan vacío y esa sensación se incrementaba con la ausencia de cualquier ruido.

—Angélica, al fin llegas. —Se levantó, echando mano del bulto.

—¿Qué pasa? —Miraba a los lados en busca del resto.

—Ha venido la policía otra vez y se han llevado a Summer para interrogarla por el nuevo asesinato.

—¡¿Qué?! —La cesta se estampó contra el suelo.

—Conocía a la víctima.

El impacto que me causó toda esa información me dejó impedida de razonamiento durante un buen rato. Harriet me estaba hablando y me era imposible oírla, solo era consciente del movimiento de sus labios. Los nervios, la angustia se fueron apoderando de mí.

—¿Qué? —Reaccioné de inmediato—. No, no, no os podéis marchar.

—Ya está decidido. Las sospechas...

—¿Qué sospechas? —No sabía qué me quería decir. Estaba tan nerviosa que se me ofuscaron las entendederas.

—Sospechamos que Summer pudo matarlas.

—¡No es una asesina! —exclamé perpleja ante aquella acusación.

—Nuestras sospechas cobraron sentido. Acuérdate, la noche de los asesinatos no las pasó aquí, y todas hemos decidido irnos.

—No, no, ¿qué será del burdel?

—En cualquier sitio estaremos mejor que aquí. Esa mujer ya no es la que era, nos ha tratado fatal este último mes. Yo de ti no la esperaría. —Agarré a Harriet por un brazo para impedir su partida, no podía marcharse ella también. La impotencia de no poder hacer nada, la tristeza por haber perdido a Laurie, el cúmulo de todos esos sentimientos se cargaron sobre mis hombros y me traspasaron. Con los ojos anegados en lágrimas, hice un último esfuerzo.

—No lo hagas, Harriet, por favor, no te vayas, quédate por favor, por favor —le supliqué.

—He tomado una decisión y tú debes tomarla también.

14

La marcha de las chicas me desoló.

Lloré. Lloré por no haber estado aquí y haberlas detenido. La tristeza del principio dio paso a la rabia más descarnada: me enfadé conmigo misma por no haber postergado mis quehaceres, así hubiese intentado calmar los ánimos. Me enfadé con Summer y con las malas formas en las que nos trataba últimamente. Me enfadé todavía más con Laurie por ser un mandón incomprensivo al que había que obedecer.

—¡La mar! —En un arrebato de ira, pegué un puñetazo encima de la mesa de la cocina.

Mi enfado era un cúmulo de circunstancias que me habían rebasado, que me calentaban la sangre hasta convertirla en puro fuego. En todo ello, Summer pesaba más. Ella sola se había granjeado que la abandonasen a la primera de cambio. Yo no podía acusarlas de nada, al contrario, las comprendía pues su carácter arbitrario le deparó este final. Mas, ¿mi presencia hubiese impedido la estampida de las chicas? No lo sabía. Seguramente, no. Entonces, ¿qué hacía yo aquí?

—Buena pregunta, Angélica —me hablé a mí misma para llenar el vacío que asediaba todas las esquinas del burdel—. Me quedo para mi propia tranquilidad, saberla que está bien y luego... Luego me buscaré la vida.

En esos instantes, un escalofrío me recorrió la espalda. La libertad me dio miedo.

—¡Hola!

—¿Laurie? —musité. Me erguí en la silla sin saber muy bien si su voz era real o un espejismo de mi mente.

—¡Hola! —repitió—. ¿Angélica?

Me levanté y corrí hacia el salón.

—¿Laurie?

Ahí estaba, de pie, en medio de la estancia que parecía empequeñecer. Antes no me había percatado, ya que siempre había estado llena de gente. Sus ojos azules me turbaron, como era normal, aunque brillaban más entristecidos. A pesar de eso, estaba muy atractivo con su traje negro.

—Angélica —suspiró.

Percibí su nerviosismo en cómo jugueteaba con el sombrero de copa del mismo color que sus ropas.

—¿Qué quieres? —Me crucé de brazos. Tenerlo ahí en esos momentos fue un regalo del cielo, mas no podía flaquear ni podía perder la oportunidad que el destino me brindaba para mostrarle mi malestar—. ¡Qué! —le urgí.

Se tambaleó sobre sus talones, parecía dudar si acercarse a mí o no, ¿algo lo retenía? Después de un rato, dio dos zancadas y el espacio entre nosotros se acortó un poco.

—He venido a pedirte disculpas por mi comportamiento. No fue el correcto...

—Sí, has sido un maleducado redomado.

—Lo sé. —Bajó la cabeza.

—Y un caprichoso.

—También, ¿cómo? —Me miró, enarcando una ceja en mi dirección—. También, pero entiéndeme, verte en la cama con el emplasto en el cuello, la posibilidad de que hubieses sido atacada por ese mal nacido. —Echó la cabeza hacia atrás y alzó los ojos al techo—. Me vi superado y no encajé bien que rechazaras mi ayuda, lo lamento.

—Me decepcionaste con ese egoísmo que mostraste.

—Yo me sentí así cuando...

—Tú lo llevas haciendo más tiempo. —Lo señalé con un dedo—. Vienes, te vas, desapareces días y yo aquí anhelando tu llegada.

Abrí los ojos todo lo que me dieron. De inmediato, me tapé la boca con ambas manos.

—Creo que nuestros sentimientos son mutuos. Al menos en eso estamos de acuerdo. —Sus labios se estiraron en una bonita sonrisa sosegada.

Asentí en silencio con las mejillas prendidas en llamas.

—¿Qué ha sucedido? —Cambió de tema, mirando a su alrededor—. Está todo muy silente.

—La policía se ha llevado a Summer.

Pegó un respingó de la sorpresa.

—¿Por qué?

—Conocía a la víctima de este asesinato y ellas no lo aguantaron y decidieron marcharse.

—A ver, no es una razón muy de peso.

—Es la segunda vez que la interrogan, también conocía a Polly Nichols.

—Vaya coincidencia.

—Las entiendo, el carácter de Summer se volvió muy cambiante desde la noche que tú y yo...

—Pasamos juntos. —Terminó la frase por mí.

—Sí.

—Angélica, mira, no pienso dejarte aquí sola. Te vienes conmigo.

—Ya estamos otra vez. —Me llevé las manos a la cabeza. Era un poco cansino.

—No, Angélica, ¿qué vas a hacer tú sola?

—Este es mi hogar.

Laurie dio un paso adelante. Quedamos casi pegados. Fruncí los labios, notando los pliegues de la piel. Él abrió las aletas de la nariz, mas no pude evitar fijarme en su boca. A mi recuerdo acudieron todos los besos que nos dimos. La atracción que no noté de seguido me empujaba a pegarme a él. Me mantuve firme. Éramos testaruda contra testarudo.

—Un hogar que se derrumba.

—Vamos, Laurie, ¿crees que puedes llegar aquí y decirme qué es lo que debo hacer?

—¿Y tú no te das cuenta de que todos te han dejado sola?

—Piensa, ¿cómo me voy a marchar contigo? Lo nuestro es imposible. Nosotros somos imposibles.

—Me trae sin cuidado si tu integridad está en peligro. Te prometí que te protegería y no faltaré a mi palabra. Así tendré la oportunidad de remendar lo que hice desde el principio. Vente conmigo, aquí ya no te queda nada.

—No me puedo ir contigo.

—¿Cómo que no?

No lo hacía por sentimentalismo, sino por un mínimo de deferencia.

—No, debo esperar a Summer, ella me crió...

—Vamos a ver: ¿quieres esperar a una mujer que no te salvó de tener que subir a una habitación con un desconocido? —Tenía razón—. Nada le importas, porque bien que cogió el dinero y se lo metió en el bolsillo, sin preguntar tan siquiera si estabas bien. ¡No me vengas con sandeces!

Abrumada por la verdad, bajé la cabeza. En todo decía la verdad. Laurie puso un dedo debajo de la barbilla y me obligó a mirarlo.

—Le tienes tú más afecto del que ella profesa por ti.

Quizás, la vehemencia de sus palabras fue el último impulso que necesité en mi decisión, mientras que la imprudencia y la ilusión me cegaban.

—¿Puedo coger algunas cosas?

Nos sonreímos a la vez.

—Te espero.

***

El corazón me palpitaba a la misma velocidad que el carruaje que atravesaba una amplia calzada y se cruzaba con otros que se dirigían en todas direcciones. El entramado de calles, esquinas, bocacalles evidenciaba el inmenso tamaño de la ciudad.

¡Los ojos no me llegaban para verlo todo!

Aquel Londres rezumaba una opulencia que no me permitía ser indiferente. Me hacía indigna de ser su observadora. Los rayos del sol le conferían un resplandor especial, lo coloreaban con múltiples tonalidades que nada tenían que ver con las parduzcas del barrio; los edificios se elevaban imperiosos sobre nuestras cabezas —en comparación con los de Whitechapel que se encorvaban en sí mismos— y me empequeñecían con la sensación de que era insignificante en aquel mundo solo hecho para algunos.

Había tanto poderío en ellos que no me permitía olvidarme de dónde había salido.

¡Era un mundo aparte!

Los transeúntes caminaban con una agilidad casi impropia, parecía que sus pies no tocaban el suelo. Las damas, algunas del brazo de sus esposos, otras acompañadas por sus sirvientas, se protegían del sol con sus bellos parasoles que hacían juego con sus vestidos de telas caras, sedas, tal vez. Se saludaban con cortesía, algunas se paraban a charlar, otras salían de tiendas con bolsas que cargaban sus criados. ¡Se asemejaban a seres sacados de algún cuento infantil! Es más, parecían ajenos a la vida en sí, ya que ellos conformaban el ombligo del mundo. Desde la ventanilla del carruaje pude escrutar la superficialidad en la que vivían, todo eran comodidades. Esa existencia fácil era otra diferencia que la alejaba de las dificultades a las que se tenían que enfrentar todas las almas que habitaban Whitechapel. Tanto era así que los asesinatos que lo asolaban no hacían mella a este lado de la ciudad; la gente no tenía miedo a salir y a continuar con sus vidas. ¿Sabrían lo que nos estaba sucediendo? ¿Eran conscientes del terror que nos acechaba? No quería creer que se mostrasen impasibles ante la brutalidad que se les infligían a las víctimas. ¡Debía haber un pequeño atisbo de solidaridad! No podía ser que mirasen a otro lado.

Yo sabía que Laurie era un hombre de alta alcurnia, pero me quedó claro en cuanto el carruaje giró en una zona ajardinada.

—¿Dónde estamos?

—En Eaton Square.

La buena posición de las familias que allí residían se apreciaba en la fila enorme de casas que flanqueaban nuestro paso. Podían parecer iguales, aunque no lo eran: algunas tenían una entrada con columnas, otras no. Las puertas de entrada podían ser marrones, negras o azul oscuro.

El camino de aquel barrio era alargado e infinito, al menos eso me pareció, pues el carruaje tardó un poco en detenerse.

Laurie abrió la puertezuela y se apeó, estirando la mano para ayudarme. Delante de mí apareció una casa blanca, no tenía una entrada grandilocuente, sino sencilla. Las ventanas eran todas iguales, cubiertas por cortinas. Agarré fuerte mi pequeño y mugriento petate, al sentirme fuera de lugar. No pintaba nada en un sitio tan señorial como ese.

Por primera vez, me sentí pobre.

Sin soltarme, tiró de mí para caminar por un estrecho pasillo que llevaba hacia la puerta gruesa, negra y con un llamador dorado en forma de cabeza de león. Metió una mano en el bolsillo y sacó una llave. Mire por encima del hombro para cerciorarme si mis pobres zapatos manchaban de suciedad. No, no iba dejando ningún rastro a mi paso. Un nudo invisible se enlazó alrededor de mi pescuezo, era como si me lo quisieran arrancar, y las lágrimas me comenzaron a escocer detrás de los ojos. Laurie me invitó a pasar. Por dentro la casa era espectacular. Era un palacio. Así los había imaginado de niña. Techo altísimo del que colgaba una enorme lámpara que se reflejaba en los suelos impolutos de mármol. No estaba muy decorada, había algunos jarrones de gran tamaño colocados en ciertas partes y los pocos muebles tenían apariencia cara. Lo que más me gustó fue la gran escalinata, también de mármol, que contrastaba con la alfombra granate que cubría los escalones.

No pude más que girar sobre mis talones para verlo.

Unos pasos me alertaron de que alguien venía y, como un cachorrillo asustado, me puse detrás de Laurie. No quería que nadie me viese.

—¡Señor Marlow! —exclamó con gran cariño la voz de un hombre.

—Señor Fush —lo saludó, afectuoso.

—¡Qué alegría tenerlo aquí! —Lo abrazó una mujer.

—Oh, señora Fush, sé que los tengo un poco abandonados.

—No diga tontunas, señor, noso... ¿qué tenemos aquí? —La señora tenía el pelo cano recogido en un moño. En su rostro afilado de piel blanca y arrugada, de expresión dulce, destacaban unos grandes ojos marrones.

Di un paso atrás al verme descubierta.

Laurie se separó para que me viesen.

El señor, aquella primera vez, me miró de arriba abajo, varias veces, con el ceño fruncido, que le producía un pliegue que casi le rozaba su cabeza lampiña. Sus ojos rasgados y oscuros no podían disimular su recelo ante mi persona, ni siquiera su boca de labios finos que estaba bajo una larga nariz. Era mayor que su esposa y entrado en carnes.

Bajé la cabeza cohibida, las mejillas me ardían de la vergüenza.

—Se llama Angélica y se va a quedar aquí —les explicó.

—¿Aquí? —inquirieron los dos a la vez.

Se miraron de hito en hito, perplejos.

—Sí, necesito su ayuda —les pidió, mirándome.

—Entonces, sir y lady...

—No, señora Fush, los Blackstone no están al tanto y quiero que siga siendo así hasta llegado el momento. Me gustaría contar con su discreción, porque este tema solo me concierne a mí.

—Señor Marlow —el tono del hombre había mutado por uno más serio—, creo que sería mejor contarles esto.

—Y yo digo que no. Soy mayor de edad y puedo decidir quién entra en esta casa y quién no. Solo les pido que la cuiden cuando yo no esté aquí, del resto me encargo yo.

Levanté la cabeza. Por mi culpa estaba teniendo serios problemas, o podía tenerlos. Abrí la boca para protestar, mas las palabras no salían de mi garganta.

—No se preocupe, señor, esta preciosa muchacha nos hará compañía. —La señora Fush se acercó a mí, sonriente. Colocó sus blancas manos sobre mi sucia ropa—. Primero habrá que darse un baño. ¡Hum!

—Debo marcharme...

—¡No! —Fui lo único que pude articular.

Me separó de la señora Fush y me habló en bajo:

—Angélica, ahora debo volver a casa; te aseguro que regresaré. Ellos se encargarán de ti. Confía en mí, por favor.

—¿Lo prometes? —le pregunté desesperada, con el corazón encogido en un puño que no me permitía casi respirar.

—Te doy mi palabra. —Selló su promesa con un beso en la mejilla—. Parto ya, más tarde volveré.

—Cuando quiera, señor. —Se despidió la señora Fush—. Ven conmigo, querida. ¡Alberic, pon a calentar varias ollas de agua! Me da que las necesitaremos.

Miré hacia atrás muerta de miedo. Lo último que vi fue cómo Laurie cerraba la puerta.

15

Después de un baño de agua bien caliente para sacar la suciedad, según decía la señora Fush sin perder el buen humor, de frotar y lavarme el pelo varias veces, del cual se sorprendió no haberse topado con piojos, pude salir; me dio ropas limpias: un viejo vestido de sirvienta, negro, muy cómodo. Fue lo único que encontró más a mano, me refirió. No me importaba, ya que dudaba mucho de que todas mis pertenencias regresasen a mí.

De pie, me miraba al espejo. Pocas veces pude hacerlo: mi rostro de suaves líneas parecía otro debido a que mi melena lucía recogida en un sencillo peinado, no como aquellos que yo me intentaba hacer. Me toqué una mejilla, pues notaba la piel mucho más hidratada y suave que antes, como la del todo el cuerpo, por efecto del jabón, aunque estuviese enrojecida por el baño. Mis ojos verdes con pequeñas vetas marrones ponían un toque melancólico debajo de unas cejas largas, y mi nariz, un tanto respingona, cobijaba una boca de labios finos de los que sobresalía el de abajo.

Era yo y, a la vez, no lo era.

En conjunto me veía rara, toda la situación lo era.

Abandoné el cuarto que estaba en la planta baja, en la zona del servicio, que en sí era un larguísimo y estrecho pasillo que desembocaba en la cocina. La puerta estaba entornada, por la que colaban el ruido de los platos; un delicioso aroma a guiso me hizo salivar y rugir el estómago, además de la conversación que mantenían el señor y la señora Fush.

—Louisa, no me fío, ¿de dónde salió esta mujerzuela? ¿Qué quiere de nuestro Laurie?

—¡Calla, hombre! —protestó—. No hables así de ella. Si fuera como dices, no parecería tan asustada.

—Asustada, asustada, ¡patrañas! Esta lo que quiere es camelar.

—Te digo yo que no —le rebatió la señora Fush—. Esa chiquilla no es una vulgar ladrona, me apuesto el pescuezo.

—Y lo pierdes.

—El tiempo me dará la razón, ya lo verás.

—Tiempo, tiempo —rezongó él.

—¡Calla, ya! —le gritó en voz baja—. Puede llegar en cualquier momento y no quiero que se sienta mal.

La desconfianza del señor Fush me hizo sentir una miserable que no se merecía la ayuda de Laurie, en realidad, de nadie que tuviese unos cuantos posibles. Bajé la cabeza y me fijé en cómo me retorcía las manos, cada vez con más fuerza. Ni me había percatado de ello. Las lágrimas comenzaron a rodar por mis mejillas y tomé aire por la boca, hipando. ¿Por qué me había traído Laurie aquí? Me arrepentía de haber aceptado tan rápido, sin meditarlo, pues no requería que nadie me recordase que era una desgraciada en ese mundo de ricos. Siempre le estaría agradecida por intentar ayudarme, mas sabía que en este lugar yo no encajaba. Me pegué a la pared, mirando al frente. La frialdad del muro me dio las fuerzas necesarias para tranquilizarme un poco. Me limpié la humedad de mis mejillas con las mangas, luego la nariz, tomé otra bocanada de aire y empujé la puerta descorazonada.

—¡Oh, querida! Ya estás aquí, ven siéntate, te estábamos esperando para comer algo. —La señora Fush me ofreció asiento a su lado, frente al señor Fush que disimulaba muy mal su malestar.

—Te he calentado un poco de estofado. —Se disponía a servirme un plato.

—Puedo hacerlo yo —le dije con voz trémula. Aguanté como pude las lágrimas.

—De eso nada. —Me sirvió el plato delante.

Antes de comer debía aclarar el asunto que tanto le preocupaba al señor Fush, no podía dejarlo pasar, debía defenderme de acusaciones inciertas. Él fue más rápido que yo.

—¿De dónde has salido tú? —inquirió con aspereza.

—Mira que eres, ¿no podías dejarla comer en paz? —arremetió la señora Fush, enfadada.

—¿Dónde te ha encontrado el señor?

—No le hagas caso, tú come.

—No, está bien. —Fijé la mirada en él, en cómo su cabeza lampiña se hundía entre sus hombros—. Soy pobre, no voy a mentir, ustedes vieron en qué condiciones llegué, empero, yo no quiero aprovecharme del señor Marlow. Surgió de él la idea de traerme aquí. Ni yo misma sabía adónde venía. —Tragué con fuerza para aplacar la angustia que me producía el saberme juzgada de esa manera—. Me negué hasta el último momento.

—Todo eso está muy bien, ¿quién eres? ¿A qué te dedicas? —insistió el señor Fush.

—Soy sirvienta.

—¿No estará preñada del señor?

—¡No! Claro que no. —Aquella respuesta me salió rauda. Hasta ese día no había caído en esa posibilidad tras haber yacido con él. Me puse más nerviosa. Los músculos me temblaban debajo del vestido.

—¡La estás asustando, so carcamal! —La señora Fush me rodeó por los hombros con un brazo y me arrimó a ella, a modo de protección—. Déjala ya.

—No se preocupe, de verdad; era sirvienta en una casa. —Les conté mi historia omitiendo a Summer y, por tanto al burdel. Debía esconder a la pordiosera que había sido hasta ese día. Si fuese totalmente sincera, él no dudaría en patearme a la calle. Sentimientos encontrados se iban agolpando en mi alma.

Cuando terminé, su actitud hacia mí había cambiado.

—¡Estarás contento!

—Ahora sí.

—Maldito hombre.

Me separé de la señora Fush para poder limpiarme las esquinas de los ojos por donde las lágrimas pretendían escurrirse.

—No pasa nada. —Le quité hierro al asunto—. Están en su derecho de querer saber.

—No era para ponerse así contigo —bufó—. Ahora, come que se va a enfriar.

Respiré hondo, cogí la cuchara y, nada más paladear aquella fabulosa comida, un hambre voraz abrió un profundo agujero en mi estómago.

***

Tras una comida profusa, en la que mi estómago se expandió de un modo poco femenino, rogué a la señora Fush que me dejase ayudarla a recoger la cocina. Era espaciosa y muy iluminada por los dos grandes ventanales. A sus lados se iban colgando los utensilios, en altas estanterías se colocaban las ollas de cobre reluciente, mientras que en la parte de abajo había alacenas. La cocina de hierro con sus dos hornos a los lados ocupaba la pared contigua adornada con azulejos de colores. Frente a ella había un gran mueble en el que se guardaban la vajilla, la cubertería y otros enseres. Justo en medio estaba la mesa que se utilizaba para la faena. En una estancia aneja, separada por una gran arcada, estaba la otra en la que comimos.

Luego, fuimos a reposar un poco a la habitación de al lado.

—Aquí era donde realizaba mis tareas administrativas.

—¿Tareas administrativas? —No tenía ni idea de lo que me hablaba.

—Yo era el ama de llaves de los señores Marlow. Al estar la casa vacía, la utilizo para tejer, aunque la mantengo intacta a la espera de que el señor Laurie regrese y tome las riendas de la propiedad que, tan buenamente, cuidan sir y lady Blackstone.

—Sus padrinos.

—Sí, así es. —Entrelazó sus manos en la barriga. Siguió con el relato—. La relación entre el señor Marlow y sir Blackstone procedía de sus años universitarios. Eran grandes amigos, al que los unía la amistad por sir Pembroke. ¡Eran un trío formidable! Posteriormente, sus esposas, una vez que sir Blackstone se casó —fue el último en contraer matrimonio—, se hicieron confidentes. Aún recuerdo aquellas tardes en las que se reunían aquí las tres y charlaban largo y tendido sobre libros y otros temas. Los nacimientos de los niños, lady Pembroke era la única que ya tenía un primogénito, solo vinieron a consolidar la estrecha relación entre ellos. La llegada del señor Laurie fue el mayor regalo para sus padres, era la culminación de su felicidad, a pesar de los malos tragos que su matrimonio les causó.

—¿Y eso?

—Avatares de la vida. —Agitó la cabeza con pesar sin dar más explicaciones—. El pequeño era la alegría de sus padres. Mas la muerte nunca descansa y nadie sabía que tenía los ojos puestos en mis jóvenes señores.

—Murieron en un accidente. —Me arriesgué a comentar.

Pareció asombrada.

—¿Cómo lo sabe? —Levemente, entrecerró los ojos.

—Por Laurie.

—Así es. Los asaltaron unos maldecidos cuando se dirigían a Pluckley, a la casa que los señores Blackstone tienen en el condado de Kent. El niño fue testigo de cómo mataban a sus padres. Unos campesinos lo encontraron abrazado al cuerpo inerte de su madre y, por lo que me refirieron, les costó mucho separarlo de ella. Los Blackstone se hicieron cargo de él al instante. ¡Qué mal tuvo que pasarlo nuestro niño! —Le tembló la voz. No pude interrumpirla, pues averiguar la triste historia que había de Laurie me estaba dejando sin palabras—. Pasó de ser un niño alegre, inquieto, travieso, a un niño triste, taciturno que apenas dormía por culpa de las pesadillas que lo azotaban. Nunca se lo dije a nadie, ni a mi esposo, siempre estuve segura de que aquellas imágenes le asaltaban la mente cada vez que cerraba sus ojitos. Sir y lady Blackstone se portaron con él como unos verdaderos padres. Vi nacer a ese niño y les estaré agradecida a los Blackstone por los cuidados que le dieron. Fue una tragedia para todos, todavía me acuerdo de que las criadas más supersticiosas apuntaban que la causa del accidente fue la consecuencia de que el señor Marlow acompañó a su esposa durante el parto. —Chasqueó la lengua.

—¿Y usted qué piensa? —Fue lo único que me atreví a preguntarle.

—La fatalidad de tropezarse con unos maleantes sinvergüenzas —sentenció.

Conocer de primera mano aquel fatídico suceso me apenó. ¡Jamás barrunté que pudiera ser tan duro! Si Laurie estuviese a mi lado, lo abrazaría y no lo hubiese soltado. Pasé la tarde con ella, aprovechó mi presencia para que la ayudase con un fajo de lana al que debía darle forma de pelota. No hice ninguna pregunta, pese a que tuviese muchas en la punta de lengua. Ni se me ocurrió, tampoco, ir a mirar por la casa por muchas ganas que tuviese.

La cena fue mucho más distendida, lo cual agradecí. El señor Fush había aflojado bastante su animadversión hacia mi persona, mejor así, ya que no lo soportaría. No aguantaría sentirme culpable de la vida que hasta ese instante tuve y que debía ocultar. El trato que me dispenso era relajado, pudimos compartir una buena charla, sobre todo, lo que ayudó, fueron las buenas palabras que me dirigió la señora Fush y su predisposición a enseñarme ciertas labores con las agujas que yo no sabía.

—Querida, ve a la biblioteca, no te perderás, porque es la única estancia que está iluminada. Allí esperarás al señor Marlow.

—¿Cuándo vino?

—¡Oh no, querida! Esa orden la hizo llegar por mensajero.

Caminé por el pasillo hasta salir al vestíbulo, allí, por entre los espacios del pasamanos, se colaba una luz parpadeante. Me dirigí hacia ella. Era la biblioteca, lo supe nada más entrar por las estanterías a rebosar de libros que cubrían las paredes, salvo la zona de la chimenea. Me sorprendió encontrar tan pocos muebles: dos sofás en medio de los cuales había una mesita, y en una esquina, cerca de una de las ventanas, había un escritorio. En el aire respiré un ligero olor a cerrado, aunque no vi polvo, y en comparación con la calidez de la cocina, ahí hacía la mar de frío. Para hacer tiempo, me puse a pasear por delante de las estanterías. Fisgué entre los títulos de los libros, cuyos lomos brillaban a la luz. Mis manos se lazaron a por uno, Lejos del mundanal ruido. Lo cogí y me senté en un sofá a ojear entre sus páginas. Al rato, me sumergí en sus letras.

—¿Lees?

Laurie me dio tal susto que pegué un brinco con el corazón en la boca y el libro se me escurrió de las manos, precipitándose al suelo.

—¡Vaya, qué susto! —Puse una mano en el pecho—. ¿Cuánto tiempo llevas mirando?

Al abrí los ojos, lo vi; estaba apoyado en el quicio de la puerta con las manos metidas en los bolsillos y un tobillo cruzado sobre el otro. A esa distancia su atractivo aumentaba, ya que apenas lo bañaba la luz de la estancia. Acabó por entrar y se sentó en la otra esquina del sofá.

—El suficiente para saber que estabas muy entretenida. Solo conozco a dos mujeres fascinadas por la lectura: mi madre y mi hermana. Ahora debo incluirte en ese grupo. —Sonrió, ilusionado o eso me pareció—. Entonces, ¿lees?

—Sí. —Rescaté el libro del suelo para desprenderme de su intensa mirada y aplacar las ganas que tenía de lanzarme a sus brazos—. Nadie creería que una muchacha como yo, nacida en Whitechapel, donde tengo entendido que hay más burdeles que escuelas, sepa leer. Sé escribir también.

—Me sorprendes, Angélica, siempre —musitó más para sí que para mí.

La atracción volvió a aflorar. Nuestras miradas se enlazaron en un baile de seducción donde solo existía Laurie. Poco a poco, la intensidad que cobraban sus ojos azules me cautivó y lo único que percibí fue un hormigueo en mi bajo vientre, a la vez que la pasión se despertaba en mí. Como movidos por una fuerza invisible que nos manejaba a su antojo, acortamos al mismo tiempo el espacio que nos distanciaba. Laurie me acarició la mejilla y, movida por un impulso, le cogí la mano para depositar en el centro de la palma un beso. Aquello lo sorprendió tanto que la retiró, despertándome de nuevo a la realidad.

—¿Por qué tardaste tanto? —Me lancé a preguntarle cambiando de tema y, así, enfriar el ambiente. Evité cualquier pregunta sobre la historia que me había relatado la señora Fush, porque lo vi tan relajado que no quería importunarlo.

—Tuve que encargarme de unos asuntos y...

—Laurie —lo interrumpí—, si te voy a causar problemas vuelvo a Whitechapel, de verdad, no estás en la obligación a ayudarme o tenerme aquí.

—No me generas reveses, ¿a qué viene esto?

—A lo mejor a tu prometida...

—¿Qué prometida? —Alzó las cejas y se quedó clavado en el sofá antes de soltar una carcajada—. No estoy comprometido, ni mucho menos casado. —Se arrimó más mí—. Verás, a Will, a Chris y a mí, nuestros padres nos dieron algo más de un mes para disfrutar de nuestra mayoría de edad, antes de hacernos cargo de nuestras obligaciones. De cuando en vez, mi padre quiere que mi hermano y yo lo acompañemos a su trabajo. Eso es lo que me mantiene ocupado y lo que no me permitía ir a Whitechapel a verte. Bueno, y cenar con la familia —aclaró sin titubeos—. Angélica, te aseguro que no hay ninguna mujer.

—Yo solo digo...

—No digas, si no pensaré que estás celosa. —Me echó una mirada de suficiencia.

—No lo estoy. —Sí, lo estaría si fuese el caso, mas no lo iba a admitir.

—Estás un poquito, di la verdad.

—¡Bo!

—Ni bo, ni ba, estás colorada y esperabas mi respuesta con ansias vivas. —Sonó petulante.

—¿Estás bebido?

—Solo bebo una copa de vino a la cena. —Se encogió de hombros.

—Te ha afectado, estás colorado como una ciruela pocha.

Echó la cabeza para atrás y soltó una sonora carcajada.

—Gracias por esa comparación tan ilustrativa. —Se mojó los labios con la lengua. Aquella imagen me calentó de nuevo la sangre—. Te han molestado mis palabras.

Bufé.

—Angélica, lo mejor que he hecho fue sacarte de Whitechapel. Me alegro de que estés aquí, porque estaba postergando venir a esta casa y tú me empujaste a hacerlo. Le... —Nuestras cabezas se arrimaron más. Estábamos tan cerca que nuestros vientos se convirtieron en uno.

Tomó mi rostro entre sus manos. Aquella caricia fue un nuevo hálito para mi alma. Él no sabía cuánto necesitaba una demostración de amor.

—¿Le?

—Tú le das significado a mi vida. — Aquellas palabras supusieron una pequeña laguna de felicidad.

La punta de su nariz jugueteaba con la mía, provocando que lo desease más. Tras aquella bella declaración esperaba un beso.

Un beso que me cosquilleaba en los labios. Un beso que advertía en la punta de mi lengua. Un beso en la boca que él reprimió al repicar de la campanilla de un reloj que no vi y que convirtió en un beso en la frente.

—Te acompaño a tu cuarto, antes de que me marche.

***

En mitad de la noche, sin aguantar más el peso de las sábanas ni la cama, espantada por las sombras mudas que acompañaban a la plateada luz de la luna, me levanté empapada en un sudor frío que me estremecía y me agarrotaba los huesos hasta entumecerlos. Caí al suelo rendida y gateé para refugiarme en una esquina del cuarto, donde esa malévola claridad no llegaba, en un intento de aplacar el sonido del silencio. Un silencio que me atronaba en los oídos y explotaba en mi cabeza, enloqueciéndome, debido a la tranquilidad que mecía la casa y vaciaba la calle de ruidos. No estaba acostumbrada a ese mortal sosiego, ya que en el burdel siempre había sonidos. Aquello ya parecía tan lejano que me arrancaba el alma a pedazos, a la vez que esa maldita habitación se convertía en el hoyo de mi ataúd. No podía salvarme, no sabía cómo ponerle fin. Me tapé los oídos, acunándome a mí misma para alejarlo, mientras que la mandíbula se me aflojó y mi boca dibujó un grito que se me clavó en la garganta. No era capaz de dar voz a mi miedo, que se transfiguró en un demonio. Ese condenado silencio llegó a mí en forma de gotas de agua que se filtraban por mi nariz, por la boca, por los poros de mi piel y se adueñaban de mi ser. Las lágrimas comenzaron a correr por mis mejillas sin yo ser consciente. El vacío del pecho que me había originado dejar Whitechapel, el haber abandonado mi vida, se engrandecía al estar perdiéndome a mí misma en un mundo que no me correspondía por un amor imposible. Ese hueco se hacía más hondo y me hundía en un pozo silencioso en el que no podía pedir ayuda, ni salir de este. Me aplastaba, por dentro me destruía, descomponiéndome hasta desaparecer.

Eso debía hacer, desaparecer.

—Desaparecer. Desaparecer. Desaparecer. Desaparecer.

16

—¡Buenos días, querida! —Me saludó la señora Fush—. ¿Dormiste bien?

Puso un plato con varias rebanadas de pan en la mesa. El ambiente de la cocina era acogedor con olores a leche recién calentada, a pan horneado y otro un poco más fuerte que no supe identificar. Allí, si me ponía, podría dormir, aunque lo dudaba, ya que temía cerrar los ojos.

—No.

Me escrutó con ojos vivos.

—Sí, ya veo. Bueno, eso se soluciona con un buen desayuno, ya verás cómo recuperas el ánimo.

—¿Y el señor Fush? —pregunté al percatarme de su ausencia.

—Salió temprano para buscar al deshollinador. Este año lo hemos llamado más tarde y el frío está al caer.

Me senté en el que ya consideraba mi sitio. Nada más hacerlo, noté el cuerpo resentido. Jamás me habían pesado tantos los huesos, ni haciendo la cama, ni vistiéndome, me percaté de ese dolor. En cambio sí del ronroneo de cabeza. Me fijé que en su taza había un líquido oscuro.

—¿Qué es eso? —Señalé con el dedo.

—Café, ¿quieres?

Asentí. Había escuchado hablar de él al señor Worth y, a veces, a Summer. Nunca lo había probado. Lo vertió en la taza, luego echó unas gotitas de leche. Iba a probarlo.

—Debes azucararlo, si no amarga. —Me frenó.

Me pasó un recipiente llenísimo de azúcar. ¡Nunca había visto tanta!

«Es una casa de ricos», me recordé.

Revolví y, cuando lo probé, me invadió su intenso sabor. Me gustaba. Cogí una rebanada de pan para mojarla. Aquella idea resultó estar deliciosa.

—¿Te gusta?

Asentí con la cabeza, ya que no podía hablar. ¡Comía a dos carrillos! No sabía qué me pasaba, era probar un bocado y devoraba la comida. Algo que no parecía importunar a la señora Fush, al contrario, disfrutaba.

Una vez que recogimos, ella se fue a buscar unos encargos. Me ofrecí a ir con ella, mas declinó la invitación. No me explicó las razones, me dejó allí, limpiando la plata. Lo hacía con un arranque que me sorprendía a mí misma. Debía de ser del café, me había insuflado mucho vigor. Aun así, los fantasmas de la noche no desaparecieron. La soledad se materializó, la percibía acomodada a mi lado. No era tonta, en Whitechapel, a pesar de estar rodeada de gente, había estado sola. Empero, jamás a ese nivel que estaba viviendo en mis carnes en tan solo un día y esa abrumadora sensación conseguía que el vacío de mi pecho se agrandase.

Una vez que los señores Fush regresaron, no me atreví a hacer nada sin pedir permiso. No me atrevía a pasear por la casa, ya que no quería que creyeran mal de mí y me pudieran acusar de algo que no hice. Temía a todo, desde mi sombra hasta a mí misma. Por primera vez sabía lo que era sentirse juzgada, vulnerable y expuesta, condiciones asignadas a mi condición de pobre. Con un solo día, sabía que no me adaptaría a ese lugar, pues allí mis carencias se hacían visibles y lo palpaba en el nudo constante que percibía alrededor de mi gaznate.

La culpa había sido mía por haber salido a la carrera de una ilusión.

Por la tarde, la presencia de Laurie me ayudó a ocultar esas emociones, a iluminar la niebla en la cual vagabundeaba desde que despuntó el alba. Su compañía me curaba un poco el alma y, a pesar de estar separados por los convencionalismos imperantes de la sociedad, no podía fingir que me gustaba. Me pesaban mucho aquellas palabras. ¿Cómo podía ser? ¿Acaso estábamos abocados a sufrir? Todas estas preguntas surgieron al estar juntos en la biblioteca. Él estaba acomodado en un sofá; yo, sentada sobre mis talones en la mullida alfombra, mi lugar favorito, leyendo Lejos del mundanal ruido:

—«El amor es una fuerza posible que nace de una debilidad real. El matrimonio transforma la distracción en apoyo, y su fuerza debería ser, tal como a menudo felizmente sucede, directamente proporcional al grado de estupidez que viene a reemplazar. Oak comenzaba a ver la luz en esta dirección, y se decía a sí mismo: ¡O me caso con ella o juro por mi alma que seré un inútil!». Qué bonito —suspiré.

—Es melodramático. —Laurie se removió en su asiento, colocando una pierna en el sofá y el codo en el respaldo. Hundió la mejilla en la palma de la mano. Estaba en mangas de camisa; las arrugas del chaleco se asemejaban a ondas. Era tal su estado de comodidad que un mechón de pelo se le descolgó por la frente.

—¡No! —protesté, volviéndome hacia él—. No es melodramático, es romántico.

—Disiento.

—Laurie, ¿es que no lo ves? —Alcé el libro. Él negó con la cabeza. Sonreí tímidamente—. Él la quiere...

—Ella no lo quiere a él.

—Él la quiere, es la dueña de su corazón, lo que pasa es que ella no lo ve. En el amor, a veces, entregamos el corazón a quien no se lo merece, mas otras, quien lo recibe no lo ve, o no quiere verlo, por eso es tan sencillo dañar. El amor no duele, son las personas las que hieren.

—Pero, ella...

—Ella debe reconocer que lo ama y, al final, discernirá que el hombre que ha estado ahí, que nunca le ha fallado, es Gabriel.

—Lo veo un tanto irreal.

—¿Por qué a los hombres os cuesta entender el tema del amor y los sentimientos?

—No me cuesta.

—Sí, es como si no creyeses en su existencia.

—Creo que existe, tengo ejemplos de ello en mis padres que llevan juntos más de veinte años. Según me contaron, Edward y Iona, mis padres biológicos, eran la viva imagen del amor. Entonces debo creer que hay algo, eso no excluye a aquellos que, en algún momento de su vida, piensan que no se merecen ser amados.

Un rayo cruzó el azul de sus ojos y quedaron entristecidos. Las comisuras de sus labios tiraron hacia abajo.

«El cree que no merece ser amado», me dije. En un impulso, dejé el libro sobre la mesita y lo abracé. Tardó unos segundos en corresponderme.

—Todos nos merecemos ser amados. ¿Qué nos movería en la vida entonces? —Me senté a su lado.

—Quizás para vosotras, las mujeres, es más fácil.

Iba a mostrarle que no:

—En el burdel siempre oí una frase: «Las mujeres no valemos lo mismo, las hay que valen cientos de libras; otras, solo peniques. Somos pobres, solo tenemos nuestro pundonor que perdemos por necesidad; a partir de ahí, nuestra penuria es perpetua». —Le expliqué lo que le sucedía a muchas mujeres, no solo a prostitutas, debido a esa posición de pobreza, pues muchas se agarraban a una falacia en un intento de huir de su vida. Whitechapel era muy duro con las personas que vivían en él: la crudeza de la existencia; tratar de subsistir cada día era más complicado que el anterior; las trifulcas entre los vecinos, entre borrachos. Le acabé contando aquella historia de Bethany—. Su cuerpo apareció a orillas del Támesis. Y hablando de Whitechapel, ¿puedo ir a visitar a los boticarios?

—Sí, ya hablaremos —dijo, obviando el tema—. No entiendo cómo la gente se puede aprovechar de las debilidades de otros, como de la pobreza, ¿para qué? ¿Con qué fin?

—Para mostrar su poderío. Son señores que hacen y deshacen a su antojo.

Haberme marchado de Whitechapel, estar en esa casa, estar con él, se hacía más latente que nuestros mundos eran diferentes y, al tratar el tema del amor del modo en que lo estábamos haciendo, se vislumbraba con claridad que lo nuestro era imposible, por mucho que los dictados del corazón fuesen otros diferentes.

Laurie acortó el espacio que se interponía entre nuestros cuerpos. Sentí que sus ojos me traspasaban el alma y leían allí donde nadie lo había hecho nunca. Noté el palpitar del corazón en el cuello al tiempo que me cortaba la respiración. A esa escasa distancia, el calor que desprendía su cuerpo me empujaba hacía él irrefrenablemente. En sus mejillas arreboladas vi el reflejo de las mías. Sin separar la vista de mí, comenzó a jugar con la tela de mi vestido, y unas ganas irrefrenables por tocarle la mano me embargaron. Tanto fue así que me comenzaron a temblar, mientras que en las puntas de los dedos noté un extraño hormigueo que, poco a poco, se fue extendiendo por mi cuerpo hasta acumularse en mi bajo vientre. No pude más y lo toqué. Él se quedó muy quieto al principio, mas, luego, entrelazó sus dedos con los míos. Mi mano se acoplaba a la suya a la perfección, parecía que estaban hechas a medida. El recuerdo del beso que no fue, regresó. Volvía a estar anhelante por la expectación. No me moví, porque él tampoco lo hizo, y no quise romper esa magia que nos rodeaba. Lo que no me esperaba fue su pregunta:

—¿Te has enamorado alguna vez?

Fruncí el ceño víctima de los nervios más exacerbados:

—Yo... No...

—Yo sí. —Su mirada tímida primero, cobro más intensidad. Aquella declaración se me clavó como una daga en el corazón—. Tú la conoces muy bien.

***

Esa noche, los fantasmas volvieron a acecharme peligrosamente.

Esa noche, el silencio trajo consigo grotescas imágenes que invadieron mi mente. Haber pronunciado Whitechapel me embrujó y fue plantando la semilla para que en la oscuridad recordase sus angostas calles, su gentío; la hoja fría de un cuchillo en mi cuello. Mis intentonas por escapar... No había nadie que me pudiese salvar. La única que estaba a mi lado era la soledad y, junto a mí, escuchamos el sonido del silencio.

—Desaparecer, desparecer... —Lloraba.

TERCERA PARTE

REVELACIONES

Jack el Destripador asesina de nuevo en un “Doble Evento”

Hoy Londres tiembla de miedo debido al doble asesinato.

A la una de la madrugada, un carretero que iba a aparcar su carro en Berner Street tuvo que calmar a su caballo. Debajo de este estaba el cuerpo todavía caliente de Elizabeth Stride. La mujer solo presentaba un corte en el cuello; sus ropas estaban levantadas, pero no había signos de más mutilaciones. El destripador tuvo que verse atrapado en el acto por algún transeúnte que se acercaba y huyó de la escena. Sediento de sangre, se halló con Catherine Eddowes. Un agente descubrió a esta segunda víctima en torno a la 1.45 en Mitre Square. Estaba completamente degollada: tenía cortes en los ojos y en las mejillas, los intestinos estaban fuera del cuerpo, y, esta vez, no solo le extirpó el útero, sino que también le faltaba un riñón.

17

LAURIE

Londres amaneció sumergido en una espesa niebla cegadora que ocultaba el temor y la pena por los últimos acontecimientos acaecidos durante la madrugada. Los pájaros parecían haber enmudecido; las aguas del Támesis estaban tranquilas, parecían congeladas; los humanos rozaban el pánico, los regueros de sangre entre los adoquines no se habían limpiado y eran la remembranza de la acción más abyecta de un loco.

La capital del imperio lloraba a través de la niebla.

Asimismo, en Eaton Square, la bruma impedía observar las casas aledañas, mas Laurie no reparaba en ello sumido como estaba en sus propios pensamientos que giraban en torno a Jack el Destripador. El asesino había matado a dos mujeres, ¡dos en una sola noche! Aquello le fustigaba el alma hasta lo indecible. Estaba seguro de que el destino le hacía pagar esa conversación sobre el amor que había mantenido con Angélica —apostaría su gaznate y no lo perdería—. No obstante, la tristeza que la muchacha, posteriormente, intentó ocultar sin lograrlo le hizo saber que ella no se había percatado de que era la destinaría de su amor Se sintió mal por ese hecho y estuvo dispuesto a afirmárselo, pero era mejor no haber dicho nada, tras las malas nuevas de Jack.

Apoyó el hombro en el marco de la ventana, necesitaba un sostén, el cuerpo le temblaba de rabia, el corazón se le encabritaba dentro del pecho por el enfado consigo mismo. Si no se hubiese confesado, la situación sería muy distinta. La había sacado de Whitechapel para mantenerla a salvo, también para tenerla cerca, y ese maldito Jack continuaba su caza a ese lado de Londres ¡Parecía que seguía los pasos de su ángel! Y él va y se le declara. ¡Vaya ironía más macabra! Apretó los puños en el interior de los bolsillos. Notaba cómo los nudillos se le blanqueaban y las uñas se le clavaban en la palma. En ese dolor halló un refugio.

«No puedo flaquear», se repetía desde que leyó los periódicos matutinos.

Le había prometido al Altísimo que no la tocaría, lo que conllevaba no yacer con ella por mucho que su cuerpo reaccionase nada más verla, lo estaba cumpliendo. Apenas la acariciaba: cada día resultaba más difícil. No la besaba: se moría por adueñarse de esa boca suya tan sensual, lo que se complicaba, porque ella parecía anhelarlo también y la tentación lo llevaba a darle besos inocentes en la frente. Cada día le resultaba más difícil reprimir el deseo por Angélica. ¡La ansiaba más que a nada en el mundo! Se moría por ella. Empero, debía aferrarse a su fuerza de voluntad por el bien de Angélica. Ya la había puesto en peligro una vez, no se podía permitir errar de nuevo, ya que podía suponer perderla para siempre, como había sucedido con sus padres. Aquella aciaga historia, que presenció siendo un niño, planeaba repetirse y se planteaban algunas preguntas: «¿Por qué ahora? ¿Por qué después de tanto tiempo de la muerte de mis padres? ¿Por qué Angélica?». El miedo a todas esas respuestas iba depositando un maligno poso que le causaban más inseguridades. Nadie lo sabía, mas sus manos estaban manchadas, y tener que acarrear con la muerte de su ángel...

«Preferiría morir mil veces que perderla una sola vez». Esa era la razón por la cual debía mantenerse firme y no podía consentir que sus sentimientos tomasen las riendas. No podía perderla. ¡Qué torpe había sido! Ya había cometido ese error y ¿cuánto tiempo tardaría ella en percatarse de que era su enamorada? ¡¿Es que no se daba cuenta de que él no podía amarla?! Parecía que no. Desde que tomó la primera bocanada de aire al nacer, le estuvo prohibido amar. Esa pena, ese dolor infligido por la marca de ese lado oscuro de la vida era lo que debía soportar sin ayuda, sin amor. En soledad. En secreto, pues no quería que lo repudiasen, ya era suficiente con hacerlo él mismo. Con odiarse así mismo cada día que abría los ojos.

Frustrado, se frotó la cara con inquina. En pocos minutos se enfrentaría a su hermano y a Chris. William ya le había insinuado que estaba raro y que, aunque guardase silencio, sabía que le sucedía algo. Entre eso y que llevaba varios días mintiendo a su familia —jamás lo había hecho—, los remordimientos lo abrían en canal y lo desangraban. Al menos, ellos dos merecían una explicación, nunca se habían escondido nada, eran cómplices. Debía barruntar el modo de decírselo al resto de la familia.

William y Christopher entraron cogidos por los hombros compartiendo risas. El ambiente en el salón cambió, ya no era opresivo.

—¡Aquí estás! —lo saludó Chris. Torció el gesto en cuanto se fijó un poco más en su aspecto—. ¡Uf! Vaya pintas que te gastas.

—Lleva así unos días —le explicó Will.

—Tengo que hablar con vosotros a solas. —Apuró los pasos para cerrar la puerta, así tendría mayor intimidad y su secreto no saldría de esas cuatro paredes.

—Habla, no sabes qué nervioso me tiene tanto secretismo —protestó Will.

Contempló a su amigo y a su hermano. Su corazón, a la par que su mente, discernieron que de un plumazo podía perderlos con lo que les iba a revelar. Mas debía hacerlo:

—He llevado a Angélica a casa de los Marlow. —Ahí quedaba dicho.

Lo miraron con una mezcla de consternación y perplejidad, sumado a que parecía que se habían congelado en el tiempo; no se movían, incluso ni respiraban. Por un instante, sintió que había cometido un error al confesarlo. El primero en reaccionar fue Chris, que se desplomó en el sillón que tenía justo detrás como si le pegasen un puñetazo. Will seguía de pie.

—¿No decís nada?

—¿Es una chanza? —Le devolvió la pregunta su hermano.

—No. —Su negación provocó que Will se envalentonara.

Ya esperaba esa reacción.

—¡¿Has perdido la sesera?!

—No había otra elección. —Contraatacó, intentando no perder la poca paciencia que le quedaba.

—Claro que la hay —le respondió Will con las muelas apretadas. A esa distancia las oía rechinar.

—¡Uy! Laurie, la hay, amigo —habló al fin Christopher.

—Whitechapel ya no es seguro, ¿es que no lo veis? Es lo mejor.

—¿Mejor para ti o para ella?

—No utilices mis palabras en mi contra, Will.

Los dos hermanos compartieron una mirada llena de ira que abría un abismo entre ellos. Se echaron un pulso. No iban a llegar a las manos, ni tampoco correrían ríos de sangre; eran dos hombres que compartían visiones y opiniones diferentes. No era la primera vez que discutían, no sería la última, mas nunca su relación se fracturó por ello. Laurie fue el primero en separar la vista.

—Dile que ha perdido el juicio —le pidió Will a su amigo.

Christopher mantuvo la calma. Juntó las yemas de los dedos y se las pegó a la boca negando con la cabeza.

—No pienso decirle eso.

—¿Estás de acuerdo con lo que ha hecho? —le inquirió, indignado—. ¿Tú ya lo sabías? ¿Estáis aliados en esto?

—Gracias, Chris, y no, Will, fui yo solo quien tomó esa decisión —lo informó Laurie.

—¡Callaos de una maldita vez! —se dirigió a Laurie con el rictus enfadado y las alas de la nariz abiertas—. No me agradezcas nada, porque Will tiene razón...

—¡Al fin un poco de sensatez!

—No cantes victoria, amigo. Tienes razón, sí; Laurie, has sido demasiado impulsivo, lo cual me sorprende para ser tú. Sin embargo, Will, Laurie tiene razón. Esa muchacha, y lo vivimos nosotros tres, fue atacada por alguien, lo más probable que por ese tal Jack el Destripador. Whitechapel es un polvorín, siempre lo ha sido, pero últimamente más. Angélica tiene el derecho de empezar una nueva vida. —Se levantó y se colocó entre los dos hermanos. Los señaló con el dedo apuntador—. Ahora, amigos míos, debemos ser discretos.

—¡¿Debemos?! —profirió Will—. Yo no...

¡Oh...! Tú sí —repitió con sorna—. Debemos, porque somos partícipes de su secreto. ¿Qué pretendes, delatar a tu hermano?

Will miró fijamente a Laurie.

—No, eso jamás. —Con solo esas tres palabras el puño que le estrujaba el corazón a Laurie se aflojó.

—Entonces, seremos discretos. Ya es suficiente que las dos personas que cuidan la casa de los Marlow lo sepan, ¿estamos?

—Sí —afirmó Will.

—Sí. —Laurie les estaba agradecido a ambos.

***

Los tres muchachos salieron de la mansión de los Blackstone y se encaminaron calle abajo, hacia la de los Marlow. Nunca habían hecho ese trayecto juntos. Es más, sus mentes ya no recordaban la etapa de juegos infantiles en aquella casa.

Los nervios y la ansiedad, a cada paso, se iban apoderando de Laurie, a la vez que se iba mentalizando de mantener las distancias con Angélica. Querer a alguien y no poder estar ni entregarse a ella era un esfuerzo que, para ser sincero con él mismo, lo consumía y lo desgastaba.

Sacó del bolsillo la llave que su padre, sir Killian Blackstone, le había entregado el día de su cumpleaños —él se había quedado con otra—. Aquella casa le pertenecía, era suya y, hasta que llegó Angélica, no quiso entrar en el lugar donde Edward y Iona habían sido tan felices. La metió en la cerradura y con un click sordo la puerta se abrió. Al otro lado estaba la señora Fush.

—¡Oh! Buenos días, señores.

Tanto Will como Chris la saludaron de un modo muy afectivo.

—¿Dónde está Angélica? —preguntó con gran curiosidad Laurie.

—Está en la cocina ayudando al señor Fush. Voy a llamarla, si le parece.

—Se lo agradezco. Dígale que venga hasta la biblioteca.

En cuanto la buena mujer desapareció, Chris fue el primero en hablar:

—Me da a mí que esta chiquilla ha encandilado a estos ancianos —dijo a modo de chanza.

—Sí, lo ha hecho —ratificó, Laurie.

En silencio fueron a la biblioteca. Una vez allí, Will se mostró más preocupado por su hermano:

—¿Cómo estás? —Laurie se encogió de hombros—. Me refiero al estar en esta casa.

—Cada día un poco más cómodo. —Chris se unió a ellos—. Meses atrás no quería saber nada de esta propiedad, la sola idea de entrar aquí me revolvía las tripas. Gracias a Angélica, podéis llamarme majadero, me ayuda a olvidar la historia de esta casa. —Omitió que se consideraba un incapacitado para el amor.

—Lo entiendo —le dijo Will.

Por muy gruñón que fuese su hermano, sabía que solo quería protegerlo. Desde niños, sobre todo, al irse a vivir con los Blackstone tras la muerte de sus padres, Will siempre fue muy protector con él. Por eso nunca le reprochaba ninguna de sus acciones, por muchas diferencias que hubiese entre ellos.

—Buenos días. —La suave voz de Angélica los sorprendió.

—Angélica. —Laurie dio varios pasos en su dirección, mas de pronto se paró. Debía controlarse.

—Buenos días. —La saludó Will con una elegante inclinación de cabeza.

—Estás distinta. —Chris fue el único que rompió las distancias.

—Quizás sea el vestido, no sé.

—¿Ese no es un vestido de criada? —Señaló Will con las cejas arqueadas.

—Sí, eso me dijo la señora Fush.

—Hay que traerle ropa decente, no puede ir por ahí con este vestido. —Con esa amonestación, Laurie reparó en que durante esos días no se había parado a pensar en las necesidades de Angélica. ¡En qué estaba barruntando!

Asintió.

—Bueno...

—No, no hace falta. —Lo interrumpió, llamando la atención de los tres hombres—. No necesito otra ropa, este vestido es muy cómodo.

—¡Vaya arrestos! —Laurie percibió el asombro de Chris—. Que una mujer reconozca que un vestido tan feo es cómodo es todo un logro. Tus congéneres femeninos, con metros y metros de tela, parecen tartas con patas y aún tienen la desfachatez de protestar.

—No sabía que eras experto en moda femenina —se burló Will.

—Solo tienes que otear una fiesta, y entre cuchicheo y cuchicheo, las oirás resoplar.

Todos se echaron a reír. A Laurie, la sonrisa de Angélica le produjo bienestar y en su interior se afianzó que había hecho lo correcto trayéndola a la casa.

—¿Me permites que revise la herida?

—Sí.

Chris cogió con cuidado a Angélica por el codo y la llevó hasta la claridad de una de las ventanas. A Laurie le quemaban los pies dentro de sus zapatos por las ansias de aproximarse y, así lo hizo, dejando rezagado a Will.

—¿Qué? ¿Cómo está?

—Muy bien. Se le ha roto un punto, es mejor quitárselos. Tráele una silla.

—¿Aviso a la señora Fush? —preguntó Will con disposición.

—No, gracias.

—¿Va... va a doler? —El miedo en la voz de Angélica fue un latigazo.

—No. Te molestará, pero no te dolerá.

Ella tomó asiento. Laurie se acuclilló frente a ella y, para darle valor, colocó las manos sobre sus rodillas. No estaba sola. Will también se puso a su lado. Chris sacó unas tijeras pequeñas del bolsillo de su abrigo.

—De verdad, Chris, pareces un costurero.

—Soy médico, William, debo ir preparado para cualquier imprevisto. —Se inclinó sobre ella y comenzó a trabajar.

Angélica cerró los ojos agarrándose a las mangas de su chaqueta y, para su sorpresa y la de su hermano, cogió de la mano a Will. Laurie lo miró por si le incomodaba, mas un guiño lo tranquilizó, aun así, contenía el aliento por su ángel. ¡Ojalá pudiera pasarlo por ella! Debía seguir protegiéndola. Chris, en pocos minutos, terminó.

—Listo. No fue para tanto, ¿no?

Angélica negó con la cabeza.

—¿Os puedo hacer un pregunta? —inquirió con voz queda y con un toque triste.

—Sí —contestaron los tres a la vez.

—¿También sois de la creencia que estos asesinatos limpian las calles de pecado?

«¡Maldita sea la estampa de las habladurías!», maldijo a las malas lenguas. Eso era de lo único de lo que no podía protegerla. Se irguió como un resorte. Comprendía que para ella fuese un tema sensible por sus orígenes humildes.

—No. —Se adelantó Will—. Son demasiado atroces para que los perciba como una buena intención. Hoy padre les ordenó a nuestra hermana y a nuestra madre que no salieran solas, que siempre fuesen acompañadas.

—Son los asesinatos de un demente. —Chris dio su opinión—. Dudo que alguien le marque a qué mujer matar y a cuál no. La locura es el mal incurable del mundo. Si me permitís, voy a preguntarle a la señora Fush dónde lavarme las manos.

—Voy contigo, así veo al señor Fush.

Tan pronto se marcharon, Angélica se levantó, mirando hacia la ventana. Laurie podía observar que una sombra de preocupación le cubría el rostro, incluso, que barruntaba algo. De los días que llevaba ahí, el color de su piel había cambiado, en tanto sus ojeras estaban más pronunciadas, lo que no le restaba belleza a ese verde amarronado de sus ojos ni a la dulzura que desprendían las suaves líneas de su cara. Quería hablarle, mas prefirió dejarla con sus pensamientos. Iba a agarrar la silla para devolverla a su lugar, cuando ella le cogió la mano. Él se quedó muy quieto, en vez de separarse, observó aquella mano fina y pequeña, de dedos más largos, sobre la suya.

—¿Qué quieres? —Sonó más brusco de lo que pretendía

—Me gustaría saber cuándo podemos ir a Whitechapel.

Aquella petición fue un puñetazo en el estómago. La bilis le subió a la garganta y, con su regusto amargo, se soltó de su agarre de muy malas formas. ¿Se había vuelto loca? ¿A qué venía eso? ¿Quería martirizarlo? La rabia comenzó a fluirle por la sangre. Debía controlarse, y para lograrlo, sujetó el respaldo de la silla que crujió bajo su agarre. Antes de hablar debía aparentar una calma que perdía a cada segundo. No iba a consentirlo de ningún modo:

—Como está la situación, lo más sensato es no acercarse por allí.

—Tengo que ir a ver a los boticarios. Me han tratado muy bien y al no pasar por allí se pueden preocupar.

La urgencia que imprimía en su petición lo enfadó más si cabe, ya que no entendía a qué tantas ganas de regresar a aquel sitio donde sufrió tanto.

—No, Angélica. Acaban de matar a dos mujeres. Allí no se te ha perdido nada.

—Los señores O’Sullivan son buena gente.

—No insistas, por favor. La decisión, de momento, está tomada.

18

«No insistas, por favor. La decisión, de momento, está tomada».

Callada, sí; tímida, también.

Tonta, no.

Si él no quería ir a Whitechapel, iría yo por necesidad. Por un ataque de tozudez. Anhelaba y estaba en mi derecho de ver a quien yo quisiera y nadie podía prohibírmelo. ¿Por ser pobre debía acatar las órdenes de todos? ¿Debía convertirme en alguien que no era al estar ahí? ¿Mis sentimientos no importaban? ¿Pretendía encerrarme entre cuatro paredes toda la vida? Eso iba a terminar, estaba dispuesta a todo y nadie iba a frenarme, ya que me sentía imparable. Él no iba a ser un escollo, encima de enterarme de que había estado enamorado. Esa espinita clavada en mi corazón todavía supuraba gotas de sangre cada vez que lo recordaba. Me había hecho mucho daño y había partido en mil añicos las pocas ilusiones y ánimos que me quedaban para sostenerme en pie, para no derrumbarme. Pero que lo soltase así, sin miramientos, lastimaba mucho más, ya que infligía un calvario del que no podía escapar, por mucho que me esforzase. Por mucho que su físico me hiciese suspirar, sabía que lo nuestro era imposible, de ahí que su comportamiento para conmigo fuese más incomprensible teniendo a otra. ¿Qué me quedaba aquí? Si no tenía a Laurie, si no me adaptaba a este sitio, por más lujos que tuviese, ¿qué me podía deparar esta situación? Era cierto que al cruzarse nuestros caminos, al intimar, dos mundos opuestos chocaron uniendo sin remedio dos vidas que deberían ir por separado.

Con todas esas cuestiones bullendo en mi cabeza, aquella tarde deseé que Laurie acortase su visita hipócrita de siempre. Ni lejos de la realidad, se alargó un poco más para mi desesperación. Estuvo más afable que por la mañana, empero, no la disfruté, mi mente estaba muy lejos de él. Vagaba por Whitechapel y en el modo de llegar allí. Esa noche, caminé por la habitación como animal enjaulado, debía trazar mi plan de escape. ¡Gracias a Dios la estancia era la mar de grande! La cama ocupaba casi todo el espacio, a ambos lados, dos mesitas de noche, el armario ocupaba parte de la pared de enfrente, dejando un espacio entre este y la chimenea, el tocador estaba en la otra esquina, muy cerca de la ventana, separado, el palanganero. Medité todas las posibilidades que tenía. La primera conclusión a la que llegué fue vigilar al señor y a la señora Fush. Si quería salir sin ser vista no podía hacerlo por la puerta principal. Era muy pesada y al cerrarse hacía mucho ruido y eco, al estar vacía la casa. Así que debía utilizar la puerta que había en la cocina y que daba a la parte trasera. Era la que utilizaban ellos. A la mañana siguiente, nada más terminar de desayunar, oteé un poco y mi corazón brincó de felicidad. Había un caminito que, de ser cierto, debía desembocar en la calle. Me controlé para no chillar de la emoción.

Era tal mi alegría que el tema de los asesinatos quedó en el olvido. Las palabras del señor Fush sobre que Jack le hacía un favor a Londres matando a esas rameras baratas me habían originado una gran sensación de repulsa. No comprendía cómo se las podía injuriar, inclusive prejuzgarlas de ese modo tan simple, cuando muchas se tiraban a las calles con la única razón de sobrevivir o para poder alimentar a sus familias. No lo argumenté, me mantuve en esa línea que ya había adoptado de no contar de dónde procedía, mas no me quedé callada, mi respuesta era sencilla:

—Pierde mucho tiempo descuartizando los cuerpos cuando en una misma noche podía matar a más de una, de dos y de tres.

—La niña tiene razón, con cercenar el cuello estaba listo —adujo la señora Fush.

Debía confesar que los tres teníamos las cabezas pegadas sobre el periódico, ya que los dibujos que ilustraban las noticias eran fascinantes y macabros a partes iguales.

Al día siguiente de descubrir el carrero detrás de la casa, pretendí dar comienzo a mi primera salida. Convencida de que la diosa Fortuna estaba de mi lado, con un pie fuera y otro en el umbral, la señora Fush me pescó:

—Angélica, ¿qué haces ahí fuera?

—Salí a respirar un poco, me duele. —Me froté las sienes con los índices simulando un dolor de cabeza.

—Ven, pasa, te preparé una tisana. —Me hizo con la mano para que entrase.

—No hace falta. —Me quise deshacer de ella.

—Hazme caso, te aliviará. —Insistió.

Resoplé desesperada. No iba a quitármela de encima. Lo peor de todo es que cuando vino Laurie se lo comentó y, como era de esperar, se preocupó. Raudo iba a molestar a su amigo Christopher, lo calmé diciendo que podía ser por causa de dormir poco. No lo vi muy convencido. Esa noche, tumbada en cama —gracias a los preparativos de la huída pude acostarme— lo sopesé todo. ¡Necesitaba un milagro!

Con la llegada del nuevo día, sabía que me iba a costar salir. Pero alguien allá arriba se apiadó de mí. En la antigua habitación de la administración acompañaba a la señora Fush, que me había enseñado un punto sencillo de calceta. Las agujas me temblaban de los nervios. ¡Eran horas perdidas! Y el repiquetear de las agujas me alteraba más los nervios. Empero, de repente, oí un resuello. Estaba dormida. Cogí la labor, la coloqué en el asiento, para cerciorarme de que estaba en lo cierto, agité la mano delante de su cara y no se inmutó. ¡Esa era la mía! Salí caminando de puntillas. El señor Fush no estaba por ningún lado, abrí la puerta con cuidado, salí y la cerré del mismo modo. El corazón me aleteaba feliz en el interior de mi pecho, los nervios me revoloteaban en las entrañas, no pude evitar que una gran sonrisa apareciera en mi boca. Lo había logrado. Respiré hondo para no ponerme a saltar. Tomé aquel camino que, efectivamente, desembocaba en la calle. Tuve que detenerme en seco. Una mujer con sombrero alto, muy estilosa, estaba parada frente a la casa. La miraba con añoranza o una emoción similar. No se percató de mí y, en cuanto tomó una bocanada, siguió su camino. Yo hice lo propio por las calles de Londres para llegar a mi destino.

***

El inconfundible tintineo de la campanilla; ese olor a flores, a limpio que impactaba en la nariz cuando entraba; el mostrador, las estanterías con sus filas de albarelos, el cortinaje verde, el dorado brillante de la cornisa... Me poseyó una sensación de estar de nuevo en casa tras una largo viaje. El vacío de mi pecho se intensificó, ya que allí, de pie, en la botica, la que siempre consideré como mi refugio particular, fui consciente de lo que añoraba todo aquello. Lo había abandonado, ¿para qué? Nunca debí seguir a Laurie, mi vida estaba ahí. Me agarré a la falda del vestido, las piernas me temblaban.

—¿En qué...? —El señor O’Sullivan se quedó de una pieza al verme—. Angel... ¿Angélica, eres tú?

Asentí. Me tragué las ganas de llorar.

—¡Dios mío! ¡Querida, ven!

—¿Qué te pasa...? —La señora O’Sullivan, al verme, tardó un poco en reaccionar. Al poco tiempo se tapó la boca con ambas manos, temblorosa, tanto o más que yo—. ¡Mi niña!

Salió a la carrera de detrás del mostrados y nos fundimos en un gran abrazo, permitiendo que nuestros sentimientos afloraran en forma de lágrimas.

Lloré. Lloré todo lo que había acumulado. Solté los demonios que habían hostigado mi ser y mi alma durante aquellas horribles noches y de los cuales no me había librado, porque allí, entre los brazos de la señora O’Sullivan nada me podían hacer. Aquel era mi hogar y aquellas dos personas estaban mostrando que me querían de verdad. En esas circunstancias me percaté más de eso. Me había portado muy mal con ellos al no despedirme ni avisarlos de mi marcha, por mi culpa se habían preocupado y sufrieron. La señora O’Sullivan se separó un poco, rodeándome el rostro con sus manos.

—¿Estás... Estás bien? —Respiró por la boca—. ¿Estás entera?

—Sí.

Nos volvimos a abrazar, esta vez nos balanceábamos.

—Pasad a la rebotica.

—Vamos. —La señora O’Sullivan no me soltó.

—Hola, pequeña. —El señor O’Sullivan, tan serio, también estaba emocionado con mi aparición.

Tomamos asiento alrededor de la mesa que tenían.

—¿Cómo estás? ¿Dónde estás? —Las palabras se le apiñaban en la boca.

—Estoy sirviendo en una casa. —Preferí contar eso que la verdad.

—No sabes lo preocupada que estaba. —Se tapó la cara con las manos y meneó la cabeza—. Me enteré de que algo había sucedido en el burdel y fui a buscarte, pero todo estaba vacío, no quedaba nadie.

—Preguntamos a algunas personas, nadie nos decía nada, hasta que un día una mujer nos comentó que se había echado el cierre y que todas os habíais desperdigado por las calles. —Aclaró el señor O’Sullivan.

Ella me cogió de las manos.

—No quiero soltarte, todavía no me creo que estés aquí.

—Lo que sucedió en el burdel fue que a Summer la vino a buscar la policía para interrogarla sobre Polly Nichols y la otra víctima, y las chicas no lo aguantaron y se marcharon. También sumó que Summer no nos trataba bien.

—¿Sabes algo de alguna de ellas? —me preguntó la señora O’Sullivan.

—Nada, desde el día que me marché no he vuelto a saber de nadie. ¿Y ustedes de Summer?

—Está desaparecida, es como si se la hubiera tragado la tierra —afirmó el señor O’Sullivan negando con la cabeza.

—Finbar, querido. —Lo miró por encima del hombro—. ¿Nos prepararías un poco de té?

—Claro, ahora mismo.

Mientras que él obedeció la petición de esposa, ella siguió con su interrogatorio que para nada me molestaba.

—Eres criada —trajo a colación—, ¿dónde?

Le refresqué la memoria recordándole aquella conversación sobre un muchacho al que había conocido. Le conté la verdad, era un muchacho con posibles; luego vino la mentira: que al ver la situación me ofreció un puesto entre el servicio. ¿Cómo le explicaba que él se había empecinado a llevarme a una casa prácticamente vacía? Era preferible que no lo supiera.

—¿Se porta bien contigo? ¿Es respetuoso? —Me miró de arriba abajo buscando algún daño.

—Sí, no se preocupe, todos se portan bien.

—Ya sabemos cómo se las gastan esos señoritos que se creen los dueños de todas las almas de Londres. —No me pasó desapercibido su tono suspicaz.

El señor O’Sullivan nos sirvió el té.

—Muchacha, si ves que el trato cambia a peor o que no te adaptas a aquello, vente con nosotros. No hay nada peor que estar en un lugar donde no se le quiere a uno y aquí nos echarías una mano.

Esa recomendación no cayó en saco roto. No iba a olvidarla, porque lo decía de corazón, no para quedar bien.

Aquella visita me dio brío, y mantener el contacto con los boticarios me ayudaba a sobrellevar mejor mi tiempo en casa de Laurie. La señora Fush ayudaba, por supuesto. Ese primer día, el señor Fush me sorprendió nada más poner un pie en casa. A causa de sus constantes interrogantes, le dije que me había aventurado a ir a la zona arbolada en la entrada de Eaton Square y que se me había echado el tiempo encima. Me manifestó que a él le gustaba, sobre todo en primavera. Así que, ya tenía una estratagema creíble: un pequeño paseo que utilicé los días siguientes. Pese a todo, conmigo siempre iba el temor y la duda de: «¿me habrán descubierto hoy?». El señor y la señora Fush no sospechaban, Laurie menos, aunque, al tercer día, casi llegué al mismo tiempo que él. Aquello me alarmó, pues ¿cuánto tardarían en descubrir mi artimaña?

19

Al cuarto día ocurrió todo.

Esa tarde me había entretenido mucho en la botica y el tiempo corrió en mi contra.

Las calles de Londres serpenteaban escondiendo peligros para aquellos que nos eran desconocidas. Se convertían en laberintos de los cuales no podías escapar. Eran más peligrosas que las de Whitechapel, aunque esa afirmación la complicaba Jack el Destripador. Ese día había visto a más agentes de policía que en toda mi vida. Los señores O’Sullivan me habían contado que, la misma noche de los asesinatos, se encontró en un muro una pintada en la que se exculpaba a los judíos de los crímenes. La borraron para evitar que la ojeriza en contra de los judíos se convirtiera en disputas. También se había publicado que la agencia central de noticias había recibido una carta de Jack. Además, el alcalde de Londres había hecho público que se daría una sustancial recompensa a la gente que tuviese pistas que los acercaran al asesino. Todo se estaba complicando y la policía no daba con él.

Los señores O’Sullivan me habían suplicado que extremase las precauciones y que no me expusiese a peligros innecesarios, que si no podía visitarles con frecuencia, les podía enviar una nota por alguien.

Tomé el camino aledaño a la casa cuando la noche despuntaba en el horizonte, tintando las nubes de color gris plomizo, incluso, se podía oler la helada en el aire. Apenas había gente, pues todos estaban recogidos en sus hogares como mostraban las luces de las ventanas. Entré en la cocina y una semipenumbra junto al silencio me dieron la bienvenida. Mi mente retrocedió al día que Harriet y el resto abandonaron el burdel. El mismo poso de inquietud que de aquella se desprendió en mis entrañas, fue el que percibí en aquellos instantes. Pretendiendo arrinconar aquellos recuerdos y en una demostración de que no sucedía nada, crucé el estrecho y largo pasillo. En el vestíbulo aquella sensación se incrementó: no oía la voz de la señora Fush, ni el trastear del señor Fush, todo estaba sumido en el más absoluto de los silencios.

«¿Habrá sucedido algo en mi ausencia?», fue lo primero que me planteé.

A esas horas la casa nunca había estado así. La incomodidad se iba apoderando de mí, ya que el vestíbulo iba perdiendo la claridad y se tornaba más a una caverna. Subía las escaleras para hacerme con la lamparilla que tenía en la habitación.

—El paseo se te ha prolongado un poco más. —La voz de Laurie se clavó en mi espalda como una lanza. Los músculos de todo el cuerpo se me tensaron y el corazón casi me sale por la boca. ¡Me había dado un susto de muerte!—. ¿Dónde has estado, Angélica?

Incliné la cabeza en señal de derrota. Todo ese tiempo había jugado con fuego y, al final, me quemé en mi propia hoguera.

—Te rogaría, por favor, que me respondieras.

Giré sobre mis pies. Estaba estirado cual alto era, con los brazos cruzados, lo que tensaba la tela de la chaqueta. La poca claridad que entraba por los ventanales que había a los lados de la puerta de entrada se concentraba en su figura y le oscurecía el rostro. Le daba un aspecto maligno. Bajé con la misma cautela fingida que él estaba empleando conmigo. Frente a frente, pude comprobar que tenía la mandíbula la mar de apretada y su mirada furiosa, si pudiera, me aniquilaría. Su actitud impertérrita daba muestras del nivel de enfado.

—Yo... —titubeé, pero tampoco tenía que arrepentirme de lo que había hecho—. Creo que ya lo sabes. —Solté a toda prisa.

Dio un paso hacia delante, dejando caer los brazos.

—Lo que sé es que llegué y la señora Fush me contó, convencida, que salías todas las últimas tardes a dar un paseo por los jardines de la plaza. Puede sonar a patraña, mas no me lo tomé a mal. Fui hasta allí y te busqué por cada rincón. Desesperado, volví a repasarlos y no aparecías...

—¿Y ellos...?

—Si preguntas por el paradero del señor y la señora Fush, les pagué las entradas a una función de teatro para que no descubrieran que les habías mentido de la manera más vil. ¿Dónde estabas?

—Ya lo sabes. —Apreté más los puños, yo también me estaba enfadando con su actitud de señorito. No iba a consentir que nadie me llamase bellaca.

—Quiero oírtelo decir.

Aquello me pareció muy lacerante para ser él. Nunca conoces a nadie hasta que se cabreaba de verdad.

—En Whitechapel, fui a ver...

—¡¿Puede saberse a razón de qué fuiste?! —Estalló.

—Si no me gritaras te lo podría explicar.

—Si tú fueras más considerada no te gritaría. —Dio un paso hacia a mí, yo hacia él. Sin remedio, mis ojos durante unos segundos volaron a sus labios. Debido al enfado estaban algo más enrojecidos—. Te había dicho que no fueras, que la situación era delicada.

—Estás siendo demasiado cruel conmigo.

—Y tú —me señaló con el dedo apuntador—, haces lo que te viene en gana.

Otro paso adelante.

—¡Estás ciego!

—¡Qué!

—No ves más allá de la punta de tu nariz —le encasqueté sin miramientos, ni dolor alguno.

—Que yo... —Se llevó una mano a la frente, perplejo ante mis palabras—. Tienes muy poca consideración, me preocupo...

—No te preocupas por mí—. Le escupí con rabia, dando un paso adelante.

Casi estábamos pegados.

—¿Cómo puedes decir una falacia tan soez? —Frunció el ceño y abrió las alas de nariz.

—No te preocupas, solo oyes lo que quieres oír, y preguntas lo que te conviene para no tener remordimientos de conciencia sin que nada te perturbe.

—No eres nadie para poner en entredicho mis desvelos...

—Entonces, si te preocupases tanto por qué no me preguntas a qué fui —lo interrumpí. Abrió la boca, mas no le permití hablar—. ¿Quieres saberlo? ¿Te interesa?

—Sí.

—Regresé porque aquí me siento sola. —Le lancé la verdad solo para que percibiese mi dolor. Laurie se puso blanco y pareció desinflarse—. Si realmente te hubieses molestado un poco, te percatarías y, si insistieses, te habría contado que por las noches soy incapaz de dormir desde que me trajiste aquí. No te puedes hacer una idea de cuánto me dolió que no me permitieras ir a visitar a los boticarios. ¡Es que ni te lo imaginas! —El labio inferior me temblaba porque mi angustia estaba cobrando voz. Las lágrimas me picaban detrás de los ojos—. Cuando me vieron aparecer por la puerta, todo fueron abrazos y alegría. Me sentí querida. —Omití las desconfianzas del señor Fush. Laurie dio unos pasos hacia atrás como si lo acabasen de golpear—. Este no es mi mundo, Laurie. Es el tuyo. —Me encogí de hombros, negando con la cabeza—. Tú vas, entras, sales, mientras que yo me quedo aquí en esta lujosa jaula. Siempre te estaré inmensamente agradecida.

—¿Qué quieres decirme? —Su voz se quebró. Noté cómo una mano invisible me estrujaba el corazón.

—Creo que será mejor que me vaya.

—¡No! —Ante mí, el hombre había dejado paso al niño asustado que un día fue.

—Laurie...

—¡De eso nada!

—Laurie, es lo mejor. Deberías buscar a esa mujer de la que te enamoraste, a lo mejor hallas en ella, y con ella, la felicidad.

Con una zancada cubrió el escasísimo espacio que nos separaba, tomó mi rostro entre sus manos y nuestros labios se unieron en un dulce y cálido beso. Temblorosa al igual que una pluma que se desliza en el aire hasta el suelo, me agarré a sus brazos, si no la que se desfallecía era yo. En ese mágico instante cerré los ojos; todos mis males desaparecieron, mi mundo cobró unos colores que jamás había tenido, mi corazón saltó varios latidos y mi alma... mi alma voló cogida a la suya a un infinito solo hecho para ellas.

Con sus besos me liberaba de convencionalismos y cadenas.

El poder de sus besos me liberaba.

El enfado del principio cruzó como un rayo mi cuerpo, acumulándose en mi bajo vientre y convirtiéndose en una extraña excitación.

Al separar su boca, noté frío. Pegó su helada frente a la mía, más cálida quizás por la carrera, quizá por el cúmulo de sensaciones; me clavó el azul de su mirada entristecida que se equiparaba al cielo en un día de sol, ya que estaban enrojecidos por el enfado o por aguantar las emociones, las misma que yo iba soltando en cada lágrima que él se encargaba de limpiar con las yemas de sus dedos, y dijo:

—Eres tú, siempre has sido tú, Angélica, desde el primer instante. Solo quiero tu bien, protegerte con mi vida si hace falta, mas debo estar errando. Si lo que deseas es marcharte, te prometo, aquí y ahora, que no me interpondré.

Dio media vuelta y se fue.

Me dejó plantada en mitad del vestíbulo temblorosa y llorosa, con el beso todavía palpitando en mis labios. Subí las escaleras en dirección a mi habitación y me tiré en la cama, donde la colcha amortiguó mi chillido de frustración. ¡Ojalá fuera rica! Ese era mi deseo, haber nacido donde él para que nuestras vidas fuesen más sencillas.

Ahí constaté que el amor podía infligir un profundo dolor que te roía los huesos.

La mezcla entre rabia, dolor e ilusión me planteó una serie de dudas: ¿Por qué, si me quería tanto, me permitía marchar? ¿Por qué no puso más resistencia?

20

LAURIE

—¿Reunión a estas horas? —preguntó sir Killian Blackstone con cierta sorna.

—En eso estamos, sir Blackstone —contestó Christopher, resignado.

A Laurie fue lo único que desde la tarde anterior le había arrancado una pequeña sonrisa.

—Debemos aprovechar al máximo el tiempo que nos queda. —Finalizó de argumentar.

—Habló el vejestorio —se mofó William.

—Muchachos, aprovechaos del elixir de la juventud, solo se bebe de él una vez y su regusto lo saborearéis toda la vida en los recuerdos que forjéis. —Les aconsejó. Sacó del bolsillo el reloj, ya que tenía una reunión bastante importante.

—Se ha levantado muy filosófico esta mañana, padre —señaló Laurie. Lo conocía muy bien. No era su padre biológico, pero su corazón reaccionaba ante el matrimonio Blackstone como si lo fuera.

—Sí, demasiado para mí —protestó Will.

—Es la verdad. La juventud vuela, atrapadla ahora que podéis, en estos meses de disfrute antes de que la realidad os golpee de nuevo con sus deberes presentes y futuros. Si tuviese veinte años menos os acompañaría en vuestras fechorías. —Levantó la mano antes de que su hijo William dijese nada—. No quiero saber nada, soy vuestro padre, no un amigo. Tened un buen día.

—Gracias, sir Blackstone. —Fue el único que se despidió. En cuanto los pasos se alejaron, abordó a Laurie—. Bueno, ¿ahora desembucharás o habrá que sacarte las palabras a golpes?—Hizo el amago de arremangarse.

Laurie había pasado toda la noche en vela, recordaba una y otra vez las intenciones de irse de Angélica, por eso había reaccionado de la manera más visceral, pasional y, sobre todo, desesperada: el beso. No se arrepentía de que su corazón hubiese tomado el relevo de su razón; no había hecho nada malo cuando su alma y su ser revivieron con aquel ósculo tan anhelado. Sí, lo llevaba anhelando mucho tiempo. ¿Cómo iba a arrepentirse? Al contrario, ella debía saber sus sentimientos antes de marcharse, hecho que estaba convencido de que sucedería y eso lo mataba por dentro. Esa noche descubrió por sí mismo que no hay consuelo en el amor ni en el desamor. Sabía perfectamente que no debía amarla, porque los convencionalismos sociales así lo pautaban, odió su buena vida porque creaba un abismo entre los dos que no sabía cómo solventar, ¡los separaba! Se odió a sí mismo, mas discernió, al fin, que entregar el corazón significaba no pensar en uno mismo, pues ella estaba en todos los sitios: no podía apartarla de su cabeza, no podía arrancarla de su corazón. Supo que a Angélica no podía aportarle solo la palabra amante, porque se había convertido desde el principio de su historia en el motor de su vida, gracias a ella había conseguido resucitar de las cenizas. Por eso debía hablar con su hermano y su amigo, tenía que desahogarse con alguien.

—Angélica fue a Whitechapel —soltó a bocajarro.

—¡¿A Whitechapel?! —exclamó, Chris, estupefacto—. ¿Cómo te enteraste?

—De casualidad —se calló que había mentido para lograrlo.

—«Dos naciones, que no tienen nada en común y ninguna afinidad, que ignoran el modo de vida, pensamientos, y sentimientos de la otra, como si ellos habitaran en zonas diferentes, o en planetas distintos; como si fueran criaturas distintas, alimentadas por alimentos diferentes, regidas por modales diferentes, y no fueran gobernada según las mismas leyes» —recitó Will a Disraeli.

—Creo que eres el único ciudadano en todo Londres que puede recitar a Disraelí —lo bromeó Christopher.

—Es muy oportuna para este caso.

—Sé que no debería haberla traído, sé que no debería hacer todo esto que estoy haciendo por ella, que nuestros mundos son diferentes, que no debería concederle ni un minuto de mi vida, que no debería pensar en ella, pero te agradecería, hermano, que no me lo recordases cada vez que tengas la oportunidad. —Laurie golpeó con todas sus fuerzas el reposabrazos del sofá y se levantó airado, ya que esas palabras de Will le recordaron las grandes diferencias sociales que los separaban—. Estoy harto de que se me diga que esto es una locura, un imposible, ella también lo dice.

Apoyó las manos en la cornisa de la chimenea.

—Mujer sensata —alegó Chris en un intento por distender los ánimos.

—No estoy para bromas, Chris.

—¿Tú qué le dijiste cuando te enteraste?

—Discutimos. —Les explicó que él le había prohibido ir a Whitechapel—. Me dijo que fue a visitar a los boticarios.

—¿Hay botica en Whitechapel? —inquirió Will sin disimular su desconfianza y extrañeza.

—Creo... —Chris meditó unos segundos—. Sí, creo que sí, que hay una en Whitechapel Road, frente al London Hospital. Alguna vez el señor Travis nos dejó ahí. En cuanto a lo de Angélica, con tu prohibición conseguiste todo lo contrario.

—¿Qué le iba a decir: adelante, ve?

—Hermano, ¿no te das cuenta que este no es su mundo? —cuestionó Will.

—La besé —reconoció.

—De verdad, Laurie, ¿en qué pensabas? —le recriminó su hermano.

«La besé por desesperación, porque la estaba perdiendo y notaba cómo se me escurría entre los dedos. Era la última posibilidad de confesarle lo que siento por ella y no me arrepiento», admitió para sus adentros. Laurie hundió la cabeza entre los hombros. Mientras que el día anterior fue capaz de olvidar sus miedos con ese beso que todavía percibía en sus labios —se los humedeció con la punta de la lengua en un intento de saborearlo de nuevo—, esa mañana volvieron virulentos, con un añadido: la incertidumbre de si Angélica se había marchado.

—En Oxford leí un libro sobre animales, en él se especificaba que los halcones, entre otras especies, escogen pareja para toda la vida, como los humanos. Yo elegí la mía a finales de agosto.

—¡¿Qué?! —No le cogió de susto la reacción de su hermano—. De verdad, ¿cómo...?

—William, te olvidas de algo —lo interrumpió Christopher—: han yacido juntos y ese hecho los ha marcado a los dos. No podemos negar que a tu hermano esa muchacha le gustó desde el inicio. Creo que no estamos en disposición de juzgarlo. Haz lo que te dicte el corazón.

—¿Estás diciendo que te casarías con ella? —continuó con su perorata Will.

—Sí, ahora mismo, si pudiese.

—¡Esto es un dislate! ¡Los dos lo sois! —exclamó su hermano.

Una fuerza interior, incontrolable, lo llevó a hablar a las claras:

—¡La amo! —A Laurie le terminaron por explotar los nervios, superado por todo—. Estoy haciendo todo esto para protegerla, porque no quiero que muera como mis padres, porque jamás me lo perdonaría. Es lo que siento y no me vais a hacer cambiar de opinión.

La estancia quedó en un inmenso silencio. Nadie podía imaginarse lo que Laurie Marlow llevaba portando en su alma desde niño.

—Laurie, Angélica está bien, no se va a morir. —Chris entendía el trasfondo de la cuestión.

—Jack la atacó.

—Sigue viva, y lo de tus padres...

—Fue un accidente, no tienes la culpa de haber sobrevivido. Te protegieron —recordó William, acercándose a él para reconfortarlo—. Nadie te va a hacer cambiar de opinión. Compréndeme a mí. No quiero que se te repudie como a tu padre por el casamiento con tu madre.

Él era consciente de que la sociedad se movía por lealtades y gratitudes en las que no había cabida para los sentimientos banales. Londres nunca perdonaría una equivocación en ningún sentido, cuando sus propios padres fueron mirados con lupa y repudiados por otros. Siempre se había sentido observado por esas urracas que esperaban, cuales aves carroñeras, un error para señalarlo y tener un motivo para acordarse de la historia de sus progenitores. No le harían un traje las malas lenguas, le harían el ropero entero. Le daba lo mismo.

—¿Qué habéis hecho? —Cat apareció en el salón—. ¿Quién es esa tal Angélica?

—¿Pero tú de dónde has salido? —inquirió Will horrorizado.

—Os he escuchado —habló con total sinceridad, la cualidad más pintoresca de la joven Blackstone.

—Cat. —Christopher se levantó de su asiento.

—¡Serás cotilla!

—¿Dejarás de protestar algún día, Will? —asestó su hermana.

—Una señorita no escucha detrás...

—¿Tú qué sabrás lo que es ser una señorita?

Laurie, que se había vuelto al oír la voz de su hermana, la miraba con miedo. Cat tenía un carácter impredecible, y no sabía hasta que punto podía fiarse de su discreción.

—Cat. —Se acercó a ella, debía comprender que era un tema delicado—. Nadie sabe de la existencia de Angélica...

—¿Quién es? —Insistió.

—Es una muchacha que conocí y que la llevé a mi casa.

—¿A la mansión de los Marlow?

—Sí, y te pido encarecidamente que no salga de aquí, por favor —le suplicó.

—¿Alguna vez te he delatado?

Laurie negó con la cabeza. Era cierto que a su hermana la había hecho partícipe de algunos pensamientos poco positivos y ella siempre se había mostrado comprensiva, incluso paciente, con él.

—Pues no pienso hacer lo contrario. Quiero ir a verla —exigió.

***

Laurie abría la procesión que se dirigía a su casa. No paraba de estirar el lazo blanco del cuello, estaba en un mar de dudas: su mente le aseguraba que ella se había marchado; su corazón se mantenía firme, lo esperaba en casa. En breves descubriría la realidad y, lo peor de todo, era que le prometió no entrometerse más. Aquellas palabras, con el paso de las horas, dolían más que un mazazo en la barriga, lo dejaban sin aliento y le arrancaban la vida. ¿Qué haría si ella ya no estaba? Tendría que contar todo lo que se había callado esa mañana. Una voz interior no le paraba de repetir que alejarse era lo mejor para ella, que ya no le haría sufrir más, incluso, ya no correría peligro alguno. Solo él sufriría. El calvario vendría después: no verla, no poder hablar con ella, no compartir sus horas... Sacó la llave con manos temblorosas del bolsillo y entraron.

—Esperadme en la biblioteca —carraspeó para aclararse la voz—, mientras voy a buscarla.

—Vale —respondió Chris.

Se dirigió hacia la puerta que llevaba a la zona de servicio. El pasillo, un tanto oscuro, largo y estrecho le pareció más un patíbulo, ¡hasta las casas señoriales tenían sus tétricas similitudes! Al frente estaba la cocina; solo se apreciaba el olor del café, que tampoco lo calmaba. A su encuentro, de pronto, salió una figura pequeña y delgada.

La conocía.

Se paró en seco, notando cómo los músculos de todo su cuerpo se tensaban.

—¿Laurie? —inquirió ella con voz queda.

Empujado por una mano invisible, comenzó a correr hacia ella. Ella hacia él. Se fundieron en un abrazo. Solo, en ese instante, estrechando su cuerpo entre sus brazos, logró disipar sus miedos, logró calmarse, porque su lugar en el mundo, su verdadero hogar era ella, su ángel. ¡Y estaba allí! Se había quedado, a pesar de todos los errores que él había cometido, lo había elegido. Escondió el rostro en su cuello y respiró el suave aroma que desprendía su piel, así su alma halló la paz.

Ella no era consciente de cuánto la necesitaba.

—Te has quedado —susurró sobre su piel. Juraría que la sintió erizarse.

Dos lágrimas se desprendieron de sus ojos.

—Me he quedado. —Ella se separó un poco. Estaba igual de emocionada. Le limpió las lágrimas con sus finos dedos.

—He creído que no te encontraría.

—Te has equivocado.

—Lo sé y no sabes lo que me alegro. —Respiró hondo antes de continuar—. Deberíamos empezar de nuevo, si tú lo ves bien, claro.

Ella asintió.

Laurie, renuente, la soltó por completo para cogerla de la mano.

—Debes acompañarme a la biblioteca. —Tiró de ella para que caminase.

—¿Por qué? ¿Qué sucede?

—Mi hermana quiere conocerte.

Angélica se paró, impidiendo caminar.

—No... Yo... Laurie, no puede ser.

—Tranquila, no va a pasar nada. Estoy a tu lado y estoy segurísimo de que a Cat le vas a gustar.

—¿Cómo lo sabes? —Su inseguridad hablaba por ella.

«Porque me has conquistado a mí», le confesó en silencio.

—Porque lo sé, la conozco.

Tomaron rumbo hacia la biblioteca. A medida que llegaban, percibía cómo Angélica le apretaba más la mano, al igual que la conversación que allí tenía lugar.

—Tengo vagos recuerdos de estar aquí —dijo Cat.

—Eso es imposible, si no me acuerdo ni yo —adujo Will.

—Jugaba al fondo.

—¿Y cómo sabes tú eso?

—Madre me lo contó —le hizo burla.

—Queréis dejadlo ya —pidió un agotado Christopher.

Antes de entrar, Laurie le musitó al oído a Angélica:

—Será mejor que entremos antes de que estalle una contienda —Con ese comentario le arrancó una sonrisa nerviosa—. ¿Preparada?

—No.

Entraron y se encontraron con Will y Christopher a los que ella ya conocía. A Laurie le sorprendió el trato afable de Will con Angélica, ya que con él era duro; además, le resultaba pesado al no parar de recordarle lo imposible de esa relación. Cat estaba de espaldas cuando entraron, giró sobre sus pies y se quedó mirando fijamente a Angélica sin parpadear. Laurie nunca había visto tan inexpresiva a su hermana, algo raro siendo ella.

—Tú debes de ser Angélica.

—Sí.

Cat se acercó a ella con paso tranquilo y una luminosa y encantadora sonrisa. Laurie lo tradujo en que su hermana estaba encantada.

—Es un placer, soy Cat Blackstone.

21

«Soy una hormiga insignificante en comparación con ella», ese pensamiento me asaltó y me azuzaba desde que conocí a la señorita Blackstone. Era muy hermosa, de piel anacarada que contrastaba con su oscura cabellera recogida en un tocado que le resaltaba el cuello. De su rostro destacaban sus ojos azules, muy vivos y contaban con una peculiaridad: su ojo izquierdo tenía una veta marrón. Bajo su nariz larga había una boca de labios rosados y no muy finos. Era perfecta en todos los aspectos, en cambio yo era tosca, con una belleza simple. Las mujeres de alta alcurnia tenían una clase innata para todo aquello que se propusieran, las pobres no podíamos aspirar a ello jamás. De repente, me sumergí en un mar de miedos e inseguridades: no saber comportarme, mi modo hablar, mis modales vulgares, ¿qué hacía yo ahí? Todo ese cúmulo de sensaciones confluyeron en un sentimiento de inferioridad que fue creciendo en mí. Mas, por muy mal que me hiciera sentir, no parecía mala persona.

—Por favor, ven, siéntate —me pidió amable.

Lo agradecí, percibía cómo el suelo vibraba bajo mis pies. Al hacerlo, imité la delicadeza de sus gestos. Debía aprender modales, también debía encarar esta situación, sortearla como mejor pudiera, ya que había decidido quedarme por Laurie y debía atenerme a las consecuencias.

—¿Dónde os conocisteis? ¿De dónde eres? —Su curiosidad era abrumadora. No sabía por dónde empezar o qué decir.

—Cat, poco a poco, no la atosigues —la amonestó cariñoso Laurie.

—No sabe de ti la policía. —Le lanzó una pulla William.

—¿Ves a ese que está sentado entre Laurie y Christopher? —Asentí—. Tú ni caso de lo que diga, te aseguro que un día lo llevo a un mercadillo y lo pongo a la venta con un cartel que ponga: «No se admite devolución».

Todos prorrumpieron en carcajadas, incluso yo, no pude evitarlo, aunque la mía, en mis oídos, sonaba un tanto extraña. Christopher hasta aplaudía.

—Ya está, por favor —protestó, enfurruñado.

—¿Tu familia sabe que estás aquí? —Volvió a insistir ella.

—Angélica, no tienes...

—Está bien —interrumpí a Laurie. Cat me daba confianza por algún motivo que se escapaba—. No tengo familia, mi madre me dejó al cuidado de una mujer que regentaba... bueno...

—Un burdel en Whitechapel. —Laurie pronunció aquello que no podía.

—¿Whitechapel? —Giró la cabeza hacia ellos. El único que se mantuvo firme fue Laurie, los otros dos desviaron la mirada—. Sigue, por favor.

—La madame era como mi madre, al menos, yo la respetaba como tal, junto con las muchachas que trabajaban allí, ellas eran mi familia. —Pero ver a los tres hermanos juntos me hizo comprender que jamás había tenido una familia de verdad. Esa evidencia se convirtió en un nuevo peso en mi corazón. Bajé la mirada para que no me lo notasen.

—¿Y tú...? —Dejo inconclusa la pregunta; yo sabía a qué se refería.

—Era la sirvienta; hacía las comidas, limpiaba, las ayudaba a vestirse, hacía todas las labores. Nunca estuve con ningún cliente. —Omití aquella noche con Laurie.

—Entonces, ¿la conocisteis en el burdel?

—Sí —afirmó Laurie.

Cada vez me sentía más cohibida, había muchos ojos observándome, muchos oídos escuchándome. Mis orígenes humildes me pesaban, mas no me avergonzaba de ellos. Era mi historia y no podía cambiarla, en cambio a una parte de mí le gustaría que fuese otra. Solo anhelaba que no me juzgasen por mi vida. Nerviosa, comencé a retorcer la tela del vestido. Una mano blanca de dedos finos y largos se posó sobre las mías.

—No te juzgo. Sería muy feo por mi...

—Disculpen. —Entró la señora Fush—. ¿Se van a quedar a comer?

—Sí —dijo ella, rotunda.

—¿Cómo que nos quedamos? —Christopher pegó un brinco en el sofá.

—Madre se puede mosquear —le advirtió Will.

—Nadie se va a mosquear, avisé al señor Duigan de que a lo mejor no estaríamos en casa para la hora de comer. Hay que ser previsora. Y Christopher no para mucho en casa. Es lo que tiene ser un alma libre. —Me guiñó un ojo—. Nos quedamos, señora Fush.

—Muy bien, señorita Blackstone. —Se marchó.

—A lo que iba, me gustaría preguntarte algo, si no quieres responder lo comprendo.

Asentí.

—¿Cómo es la vida en Whitechapel?

Le fui sincera. Cada día era una lucha por sobrevivir; le comenté que había escuchado que los hombres se peleaban a las puertas de las fábricas por un trabajo diario; las familias subsistían como buenamente podían. La pobreza era cruel con todos y había padres que, desesperados, vendían la virginidad de sus hijas.

—Me lo suponía. En casa siempre digo que la prensa no se hace eco de ello.

—Dickens, en muchas de sus obras, ya denuncia la situación de pobreza de Whitechapel —explicó Will.

—Es como si los dirigentes mirasen a otro lado sin importarles las miles de personas que viven en la indigencia —denunció Laurie.

—Ahí está, amigo —lo reafirmó Christopher—. A Londres no le interesa, es la capital del mundo, la metrópoli de un imperio, debe ocultar su faz más paupérrima. Luego, se quejan de que es un foco de infecciones, ¡normal! No hacen nada y culpan a sus habitantes de no cuidarse.

Fruncí los labios mientras ellos seguían debatiendo sobre los gobernantes y sus políticas. Las ganas por pronunciarme respecto a otros aspectos de las condiciones de pobreza provocaron que tomase la palabra:

—El señor y la señora Fush no saben que soy de Whitechapel. —Capté la atención de todos—. Decirlo despertaría más suspicacias. Cuando eres pobre, nadie piensa bien de ti y al estar aquí, lo viví en mis propias carnes. El señor Fush no me lo puso fácil, desconfiaba...

Laurie se levantó como un resorte de su asiento.

—Voy a hablar ahora mismo con él.

—No, Laurie —Lo frené—. Lo entendí en aquella oportunidad y lo sigo entendiendo. Solo quería protegerte, no quería que una fulana...

—No te llames así.

—Una cualquiera se aprovechase de ti. Sus intenciones eran nobles. —Me callé lo de la preñez.

—Siempre mantuve que no todos los pobres eran unos ladrones. —Me sorprendió la falta de prejuicios de Cat. Era muy noble de corazón.

El señor Fush apareció en la puerta anunciando que la comida ya estaba lista. Todos nos levantamos y Cat se percató de mi vestimenta.

—Tienes una vestido de sirvienta. —Cat no lo preguntó, lo afirmó—. ¿No le podíais buscar otra ropa? —le riñó.

—Eso dije yo en su día. —Se exculpó Christopher.

—Habló el alma libre, el señor doctor, el nuevo modisto de Londres —lo bromeó William.

El señor Fush nos dirigió a la estancia aledaña, más pequeña que la biblioteca, con una gran mesa central de madera y las sillas haciendo juego —tenían un tapizado floreado muy bonito que te quitaba las ganas de sentarte sobre él—, de sus tres ventanales entraba la claridad del exterior lo que daba un ambiente relajado y muy liviano. La decoración, además de los aparadores, eran varios cuadros con imágenes cotidianas, y una vitrina en la que brillaban las copas.

Tomé asiento al lado de Laurie con los nervios tensándome todo el cuerpo y haciéndome sudar. ¡Nunca había compartido mesa con gente de alta alcurnia! Solo con observar la cantidad de cubiertos que rodeaban los platos me aturdía. Los únicos que reconocía eran el cuchillo, el tenedor y la cuchara. Con cierto disimulo, me aproveche de las conversaciones para copiar en cómo los cogían, la delicadeza con la que los arrimaban a la boca, la lentitud al masticar, el cuidado que tenían de no hacer chocar el cubierto con el plato. Los nervios no se aflojaban, iban a más, me oprimían las entrañas y me quitaron las ganas de comer en poco tiempo.

Yo no era la persona adecuada para compartir mesa con ellos.

No era la adecuada para estar ahí.

A pesar de esos perniciosos pensamientos, debía pedirles ayuda al señor y la señora Fush.

***

El cúmulo de sentimientos que se hacinaron en mi ser me royeron la vitalidad y me dejaron hecha una piltrafa. Mi corazón pesaba por la cadena que lo apresaba, debido, en gran medida, al mundo tan dispar en el que vivía Laurie. A pesar del inmejorable trato de Cat, no paraba de sentirme como un bicho rastrero que usurpaba el lugar de alguien. ¿Cómo iba suplir esas carencias?

Laurie no se percataba de nada, o eso me parecía. Después de comer todavía pasaron conmigo varias horas más, hasta que tuvieron que regresar a casa para la cena. Él me prometió volver y lo cumplió, ya que quería ponerle fin a mi falta de descanso. Le mandó preparar a la señora Fush la tisana que la señora O’Sullivan me había dado. Estábamos en la biblioteca, el aroma suave a hierbas creaba un ambiente sereno, y noté cómo su efecto se iba apoderando de mí, me costaba mantener abiertos los ojos.

—¿Qué te ha parecido mi hermana? —Laurie se acomodó a mi lado a la vez que yo apoyaba la cabeza en su hombro.

—Es muy simpática y muy amable. Me comentó que mañana me traería ropa.

—Si lo dijo, lo cumplirá. Nunca falta a su palabra. —Me dio un beso en el pelo—. ¿Quieres que lea un poco? —Ese era el método que barruntó: leer antes de dormir.

—Sí.

Al poco, la monotonía de su voz desapareció.

22

—¡Buenos días, Angélica! El desayuno está preparado. —Me saludó como todas las mañana la señora Fush ya enfrascada en la cocina—. ¿Hizo el efecto esperado la tisana? ¿Dormiste?

—Sí, toda la noche.

Nunca había dormido tan bien y profundo como esa noche. Al abrir los ojos, me sorprendió encontrarme en cama, no recordaba haberme sacado la ropa; sospeché que fuera Laurie. Tendría que preguntarle. Me levanté al poco de amanecer, rememorando también todo lo sucedido el día anterior, todavía podía sentir el cansancio físico y mental causado por los nervios que pasé ante la abrumadora situación de conocer a Cat. Nadie me había prevenido que podía tener la posibilidad de conocer a alguien más de la familia de Laurie, aparte de William. La situación al principio se me hizo muy grande, no estaba acostumbrada a tratar con mujeres de su clase, y en todo el tiempo que duró el encuentro no me relajé. Debía habituarme a su presencia, pues iba a volver. Era cordial, afable, espontánea, me hizo sentir cómoda que no prejuzgara. Era fácil llevarse bien con ella. Admiraba su elegancia, la distinción de sus ademanes, ¿qué hacía una chica pobre rodeada de esa gente? ¿Qué me podía deparar el estar ahí si todo me gritaba a la cara «vuelve de donde has salido»?

Terminé la taza de café y, fijándome en la cucharilla, me vino a la mente la cantidad de cubiertos de la mesa. Aunque algunas carencias eran imposibles de suplir, otras no. Así que no dudé:

—Señora Fush, señor Fush, me gustaría que me ayudasen. —Soné muy titubeante.

Él despegó la vista del periódico que leía concienzudamente.

—Claro, ¿en qué? —La disposición de la señora Fush no tenía fin.

—Verán, ayer en la mesa había muchos cubiertos que no conocía...

—¿Quieres que te los enseñemos y expliquemos su uso? —inquirió el señor Fush.

—Sí, me gustaría, si pueden, no quiero molestarles.

—No es ninguna molestia. —El señor Fush dobló por la mitad el periódico—. Ahora vengo.

—Ya verás, es muy sencillo. —Me animó la señora Fush acariciándome el brazo.

Regresó con una bandeja y, con una habilidad pasmosa, colocó un ciento de copas, cubiertos y platos delante de mí. Me mareé, aquello no iba a ser tan fácil. Una vez que terminó, me enseñó modales en una mesa:

—Primero, nada de apoyar los codos o los antebrazos en la mesa. Segundo, el tenedor o la cuchara nunca se deben llenar demasiado de comida y, lo que es más importante, los cubiertos se introducirán lo mínimo en la boca, es decir, la boca no va al cubierto, es el cubierto el que va a la boca. Y cuarto, no debes olvidar que al comer no se puede hacer ruido.

Acordarse de todo ello en una comida o en una cena iba a ser una ardua tarea. No se debía subestimar el poder de los cubiertos, comer igual que la gente de clase alta era un arte. El señor Fush me lo puso muy sencillo, los cubiertos siempre estaban en orden: los más alejados del plato eran los primeros en usarse, las cucharas, así hasta llegar al último, el más pegado al plato. Los cubiertos entre las copas y los platos, eran los de postre. El señor Fush se mostró un buen maestro, mas la verdad era que no cometí errores, me surgía solo, como si todo aquello estuviese enterrado en alguna parte de mí. Aun así, puse todo mi empeño en ello, quería pasar inadvertida y no levantar miradas de reproche. Quería que Laurie se sintiera orgulloso. Quería sentirme orgullosa de mí misma.

—Esta niña tiene buenas entendederas —dijo el señor Fush después de la comida que fue mi primer ejercicio práctico.

Aquel comentario me llenó de orgullo y de la emoción los abracé. Me explotaba tanto el corazón que solo deseaba que llegara el día de mostrárselo a Laurie.

A la tarde, Cat llegó con una bolsa a reventar de cosas. En la biblioteca comenzó a sacar faldas, chaquetas, blusas, enaguas y, de repente, me vi rodeada de telas. Me sentí sobrecogida. Laurie no se había equivocado, su hermana cumplía lo que decía.

—Señora Fush, ¿puede venir? —la llamó a voz en grito—. ¡Qué emocionante va a ser esto! Lo vamos a pasar en grande. —Me cogió de las manos, su exaltación era contagiosa, lo que me relajó.

—Dígame, señori... ¿Qué ha pasado aquí?

—Traje ropa para Angélica, le va a dar mejor provecho que yo y... ¿Nos ayudaría a coser?

—Espere un segundo que traigo el costurero.

Volvió en un tris, y lo primero que hicieron fue tomarme las medidas. Resultó que compartíamos la misma cintura, solo se precisaba subirle a todo, ya que era más baja que ella. Las enaguas fueron las primeras. La señora Fush cortaba la tela sobrante y después cosíamos. La tela era muy fina, daba pena estropearla. Tuve que arrinconar la sensación de que con mis manos la ensuciaba. Pasado a saber cuánto tiempo, la señora Fush anunció que iba a preparar té, Cat me soltó:

—Christopher me contó que te atacaron y que ellos te encontraron.

—Sí, es verdad. No sé quién lo hizo, solo que era un hombre. —No quería recordarlo, no me daba buen augurio.

—¿Estabas en Whitechapel cuando comenzaron los asesinatos del destripador? —Su curiosidad no dejaba indiferente a nadie.

Asentí. Le relaté la gran presencia policial de las últimas veces que fui, el miedo de las prostitutas callejeras, como de toda la gente de Whitechapel y añadí:

—Lo que me duele es que la gente de este lado de Londres diga que Jack el Destripador está limpiando las calles de pecado. No es así, muchas mujeres se lanzan a la calle para sobrevivir y poder darles a sus familias algo que llevarse a la boca. El miedo ha calado en todos los habitantes de Whitechapel. Tampoco voy a mentir, algunas lo hacen para poderse pagar su ginebra. —Me acordé de Sarah, ¿qué sería de ella? ¿Qué sería de todas ellas? Un pequeño pinchazo de añoranza cubrió mi corazón. Solo esperaba que estuviesen sanas y salvas.

—La crueldad con la que trata los cuerpos —chasqueó la lengua—. Estos asesinatos son un atentado contra la mujer.

—¿Por qué? —No la entendía.

—En un libro de Christopher leí que el órgano que les extrae a todas, el útero, es el órgano de la gestación.

Poca atención le estaba prestando, ya que mi mente se percató de un diminuto detalle: Cat Blackstone no paraba de hablar de Christopher. Las chicas del burdel mantenían que, si una persona no dejaba de pronunciar el nombre de otra era porque le gustaba. ¿Sería cierto en su caso? No me atreví a preguntarle, sería una osadía de mi parte meterme en su vida. Tampoco me atreví a preguntárselo a Laurie esa noche. A lo mejor, él no sabía que su hermana podía albergar algún sentimiento por Christopher. No quería ser una entrometida.

—¿Qué tal con Cat?

—Muy bien, estuvimos cosiendo la señora Fush. Fue muy entretenido y agotador. —Me acerqué a su oído, su olor a fresco me impregnó la nariz, el anhelo me empujaba a rozarle la piel, a besarlo, mas me contuve, y le susurré—. No me agrada ser maniquí, pero no se lo digas.

Laurie soltó una carcajada. Aquel sonido hizo saltar mi corazón. Giró el rostro hacia a mí, apenas había espacio entre nosotros, sin embargo no me separé, me quedé inhalando su aroma que me embrujaba a la vez que mi alma se regocijaba.

—Tranquila, tu secreto está a salvo conmigo. —Me acarició la línea de mi mandíbula con el dorso del dedo.

—Tienes una hermana increíble. —Turbada, seguí hablando—. Es entusiasta, burbujeante, también es dulce...

—¿Debo celarme de Cat?

—No. —Negué con la cabeza.

Me sonrió de una manera pícara que acabó por despertar un excitante hormigueo en mi barriga. Nuestras miradas se habían enredado en unas lenguas de fuego que hacían chispear el color azul de la suya. Me quedé atrapada en ella. Sentí que un deseo creciente me erizaba la piel. Si me guiaba por aquel ardor, lo besaría, empero no lo hice porque él no se movió. Para desprenderme de su poderío, debía decir algo:

—Lo que más me fascina de ella es que conversa de cualquier tema. Había escuchado que las mujeres como ellas eran frías, altaneras, muy desagradables con sus inferiores.

—Quien te refirió tales atributos, no exageró un ápice. Se quedó corto. —Se acomodó, así quedamos frente a frente. Entrelazó sus largos dedos con los míos y comenzaron un baile que acrecentaba mi anhelo por él. Aquellos movimientos se asemejaban a los de los amantes. Se tornó tan excitante que me arrebató el aire de los pulmones—. Son frías, egoístas, maleducadas incluso entre ellas, se encaprichan con personas y objetos, se envidian las unas a las otras aunque sean hermanas, charlan de temas superficiales. Son muy crueles todas.

—¡Dios mío! Las pones como monstruos. —Su descripción asustaba un poco.

—La gran mayoría lo son o peor.

—Pues me alegro de que Cat no sea así —reconocí, aliviada. No quería tropezarme con ninguna de esas arpías.

—Hay un motivo: madre no es una mujer de clase alta. Es hija de un profesor de Oxford. Nos enseñó a respetar a todos aquellos que nos rodean, a los criados también. Por eso nunca nos verás tratando mal o echando a la calle a nadie. Algún día la conocerás.

—¡No, Laurie! ¿Qué va a pensar de mí? —Me tensé y acto seguido eché la espalda hacia atrás, separándome un poco de él.

—Nada malo, eso desde luego. —Acercó su cara a la mía—. No te rechazará, nadie va a hacerlo.

Iba a contradecirlo. Al entreabrir mis labios, percibí cómo nuestros alientos se convirtieron en uno. Mi débil arrojo se diluyó. Puse una mano en su mejilla y él agradeció ese gesto, inclinando la cabeza para aumentar el contacto. El calor de su piel me recorrió entera, se filtró en mi sangre y desembocó en mi vientre, cual río en el mar. El anhelo por Laurie aumentaba cada día, esa noche me era insoportable, ya que mi sangre estaba prendida en llamas.

El amor. El amor que albergaba por él se iba convirtiendo también en pasión. Pasión que no sabía si podría contener.

«Bésame», le rogué para mis adentros.

—Si me lo pides de esa manera tan dulce, no puedo resistirme a tus peticiones.

¿Lo había dicho en alto? Un calor intenso me cubrió la cara, pero no podía esconderme. Laurie se aproximó más y con la punta de la nariz me recorrió la ceja derecha, bajó por la mejilla, su rastro me erizaba la piel; en la comisura de la boca me depositó un beso. Cerré los ojos entreabriendo la boca. Él atrapó mi labio inferior. Mi alma, mi ser, mi cuerpo eran suyos.

***

A partir de aquella vez, los días transcurrieron vertiginosos. Por las mañanas el señor Fush me mandaba recordar todo lo que había aprendido sobre los comportamientos en una mesa, la utilización de cada cubierto y cómo cogerlos. No supe hasta que punto era él conocedor de que eso me daba una mayor seguridad y confianza en mí misma. Intercalaba eso con otras enseñanzas, como no interrumpir a una persona que estaba hablando, debía esperar mi turno para intervenir y, jamás, delante de nadie, dar muestras de debilidad o de cualquier otra emoción, ya que esa actitud nos volvía vulnerables. Eso iba a ser un poco más complejo. Si pude con los cubiertos, con mis sentimientos podría. Eso quería creer. Por las tardes, la costura y Cat ocupaban todo mi tiempo.

La tarde siguiente fue explosiva. Estaba esperando a Cat sentada en la biblioteca. Hacía el tiempo leyendo para olvidar la cantidad de telas que habían invadido casi cada rincón de la estancia. Estaba tan concentrada en la historia de Gabriel y de Bathsheba que ni me percaté de su presencia.

—¿Qué lees? —Me levanté de inmediato, a pesar de que me costó un triunfo despegar los ojos de los párrafos. Metí el dedo entre las hojas.

—Lejos del mundanal ruido.

—¡¿Te gusta Hardy?! —Su expresión era de total admiración e ilusión.

—Sí...

—¡Ay! No sé en qué capítulo estás, pero hay una frase con la que me muero de amor.

Puso las manos en el pecho y alzó el rostro hacia el techo.

—«Ese amor que ni el agua puede saciar, ni las inundaciones pueden anegar; en comparación con él lo que normalmente entendemos por pasión resulta evanescente como el vapor». —Nos miramos y exclamamos a un tiempo—: ¡Oh, qué bonito! —Como dos niñas pequeñas nos pusimos a saltar de emoción.

Presentí que la brevísima relación con Cat había aumentado en una gran unión. Para ella fue igual:

—Me alegro de tener a alguien con quien poder conversar. —Su revelación me cogió de improviso.

Cat Blackstone era muy especial, la movían sentimientos reales y verdaderos. Sin querer, no puede evitar compararla con Pearl. Siendo menos que Cat, nos miraba a todos por encima del hombro, era altiva, infundía miedo. En cambio, la muchacha que tenía enfrente era sincera, justa y muy amable. A mi parecer, había personas que nacían mas predispuestas a la bondad que otras.

Iba a preguntarle, pero la señora Fush apareció con su costurero. Esa tarde la hicimos reír narrándole las aventuras amorosas de la señorita Everdene. En menos de una hora las enaguas ya estaban listas. Hicimos una parada para el té, luego, de nuevo a probar, esta vez las faldas. ¡Eran de seda! Jamás la había tocado. Fue una sensación extraña, su textura era una delicia: fina, suave y, a la luz, los estampados, los colores cobraban vida. Mis manos eran toscas para tocar aquella maravilla tan delicada. No era para mí. Me dio pena que la señora Fush tuviera que arreglarla para que me sirviera. Estaba yo más preocupada por la tela que Cat. Todo ese trabajo, nos advirtió la señora Fush, nos llevaría más tiempo. Ella se dedicaría a las faldas, nosotras a las camisas.

Si Cat se había confesado conmigo, Laurie no se quedó atrás aquella noche. Estábamos en la biblioteca, sentados en un sofá, abrazados, mi cabeza reposaba en su pecho. Mientras bebía la tisana, le contaba la pasión que Cat y yo compartíamos por Thomas Hardy, que ella me iba a prestar algún libro más, cuando:

—¿Te agrada esta casa? —inquirió de súbito, interrumpiéndome. Casi me atraganto.

—Sí, ¿por qué? —Su pregunta me había escamado bastante.

—Porque si no te agrada, siempre se puede mirar otra. Quiero que estés a gusto y feliz. —Se encogió de hombros.

—¡¿Otra?!

—Sí.

—Laurie, esta casa te pertenece, eso me habías dicho.

—A Edward y Iona Marlow, mis verdaderos padres. —Reveló sus nombres.

—Iona —repetí—, que nombre tan bonito. —Era mi deber contarle que estaba al tanto de la trágica muerte de sus padres—. Debo... Creo que...

—¿Qué?

—Verás, la señora Fush me refirió cómo murieron tus padres. Sé la historia.

—¿Te lo ha contado?

—Sí, pero ella pensó que tú me lo habías referido todo. No te dije nada antes porque entendí que eso forma parte de tu intimidad, no podía sacar ese triste tema a bocajarro, por eso lo digo ahora.

—No tienes por qué justificarte, Angélica, más tarde o temprano ibas a enterarte de todo.

—¿De verdad que no te molesta?

—Para nada y menos viniendo de ti. Gracias a ti he podido entrar aquí. —Me estrechó entre sus brazos con cuidado de no derramar la tisana.

—¿Por qué?

—Recuerdos. —Escondió su rostro en mi cuello, percibí su respiración—. Tú has conseguido lo inimaginable, mi ángel.

—¿Qué sabes de ellos? —Me atreví a preguntarle detrás de la taza, pues estaba indagando en una parte de su vida muy dolorosa.

Se separó de mí para responder.

—Edward fue el único hijo de un matrimonio burgués muy adinerado. Conoció a sir Blackstone y al padre de Christopher, sir Pembroke, en Oxford, donde estudiaron los tres. Forjaron una gran amistad que los llevó a crear un negocio en el que muy pronto tomaré parte para sustituir la falta de Edward. En una fiesta a la que acudieron los tres amigos, conoció a Iona, hija de un noble empobrecido de provincias. Según mi padre...

—Sir Blackstone —apunté.

—Sí. Aquello, dice, fue amor a primera vista. El padre de Edward se opuso, ya tenía concertado otro matrimonio mucho más ventajoso. Edward no cedió, así que su padre lo echó de casa y le dio la parte que le correspondía de la herencia alegando que no tendría que volver a verlo nunca más. Entre esa sustancial cantidad de dinero y que el negocio iba a más y a mejor, Edward se enriqueció.

—¿Conociste a tu abuelo?

—No. Sé por mi padre que de vez en cuando recibía unas notas sin remitente, solo con una dirección, preguntando por mí, por mi salud, mis estudios y poco más. Murió hace unos años y me lo dejó todo al ser su único heredero. Yo no quería nada de él, si repudió en su momento a las dos personas que me han dado la vida ¿a razón de qué heredo su fortuna? Fue padre quien me insistió; me recomendó que no removiera las contrariedades del pasado, que los problemas entre ellos se habían enterrado y a mí no tenían por qué afectarme.

La vida para Laurie tampoco había sido nada fácil. No lo era para nadie fuese rico o pobre. Esa vida, quizá, explicaba por qué se preocupaba de mi seguridad, mas no tenía modo de confirmarlo. Un pensamiento peculiar me cruzó la mente: éramos dos almas perdidas que estaban abocadas a encontrarse. Que me contase todo aquello era una muestra clara de que se fiaba de mí. Eso me conmovió. Movida por un impulso, coloqué la taza encima de la mesita y me arrodillé a su lado. Le tomé el rostro entre mis manos, como él hacía conmigo:

—De lo que me alegro es que los Blackstone te criasen, porque gracias a ellos eres el hombre en el que te has convertido y nada tienes que ver con ese abuelo tuyo.

—Si de algo les estoy agradecidos a Edward y a Iona fue escogerlos de padrinos. —Puso sus manos en mi cintura. A pesar de que nuestras pieles estaban separadas por la tela de mi vestido, una corriente de calor recorrió mi cuerpo—. Algún día, te los presentaré. —Volvió a afirmar.

Me solté de su agarre, ya estaba de nuevo.

—No creo que sea buena idea, no quiero causarte problemas.

—Toma la tisana que se te enfría y no digas majaderías. Además, es imposible no quererte.

23

Conocer de primera mano la historia de Laurie, llena de pérdidas, de quebrantos desde niño; saber cómo surgió la historia de amor de sus padres, un amor que combatió la repulsa de una familia, que sobrevivió al desdén y el rencor de una persona; un amor que floreció y creció entre tempestades, provocó que un miedo irracional me asaltara la mente: ¿y si la historia de sus padres se repetía con nosotros? A lo mejor sir y lady Blackstone no me querían para él, lo podrían repudiar si me elegía a mí, tampoco que por mi culpa su familia le diese la espalda. Yo no aguantaría que cayese sobre mi conciencia esa posibilidad. En ese mundo tan tornadizo, incierto e incomprensivo, donde las personas carecían de importancia, todo era posible y eso iba soltando un poso que por dentro me roía. Aun así, saber la historia familiar de Laurie me hizo quererlo más y que mi amor por él creciese, por eso al estar con él a solas le regalaba más caricias, me aventuré a preguntarle más por sus días, en definitiva, me preocupé más por él.

En mis tardes con Cat y la señora Fush, mientras le dábamos a la aguja, podía arrinconar aquellos miedos, pues la hermana de Laurie era puro torbellino y te obligaba a estar pendiente de la conversación. Incluso, sin que nadie se percatase, me fijaba en sus ademanes para aprenderlos.

—Señora Fush, vaya mano que tiene con la seda —dijo Cat, mirando una de las faldas ya rematadas—. Es que parece que no fue arreglada. Tiene unas manos fabulosas.

—No hay nada de fabuloso en ellas, señorita Blackstone —respondió sin levantar la vista de la otra falda que había empezado a arreglar—. Mi madre, que Dios la tenga en su gloria, trabajó en un taller de seda y allí aprendió todo, después, al contraer matrimonio con mi padre, fue costurera.

Arreglar todas las piezas nos llevó una semana. Me constaba que la señora Fush, de vez en cuando, tras la cena, cosía un poco. El intenso trabajo tuvo sus frutos:

—Ya está lista la última falda. —La señora Fush se levanto y de su regazo cayeron unos cuantos hilos. Estiró la falda delante de sus ojos y la observo concienzuda.

—¡Estupendo! —Cat aplaudió con las puntas de los dedos—. ¡Oh! Se me ha ocurrido una genial idea: podemos organizar una cena informal el viernes por la noche. ¿Qué dices, Angélica?

—Bueno...

—¡Sí! Esa noche será cuando mi hermano te vea por primera vez vestida con unos de esos trajes, será como tu puesta de largo. Señora Fush, ¿a usted que le parece?

—Bien, ¿qué querrán para cenar? ¿Cuántos serán?

—Prepare lo que a usted le parezca y seremos cinco: mis hermanos, Christopher, ella y yo. —Cat se volvió a mí—. ¿Tú qué dices?

—Bueno... yo...

—¡Di que sí, di que sí! —Daba saltitos.

—Vale. —Reí.

Cat me cogió de las manos, me levantó y empezamos a saltar en círculos. ¡Su ilusión era infatigable!

Esa idea me dividió; por un lado, estaba deseosa de que llegase el día, era mi momento de mostrar todo lo aprendido con el señor Fush y de enseñarle al mundo que si a una persona se le daba la oportunidad podría aprender lo que otros ya sabían desde que nacían. Era mi modo de ponerme a aprueba a mí misma. Por el otro, tener que vestir a la moda imperante me inquietaba, no sabía cómo me sentarían aquellas prendas y, lo peor de todo, ¿a Laurie le agradaría? No lo hablé con Cat, ni con él, aunque salió a colación la tarde anterior a esa cena.

—¿Nerviosa por la cena?

—No tanto por la cena como por la ropa. —No di más detalles.

—Estarás preciosa, no requiero verte para saberlo. —Iba a rebatirle, pero se adelantó—. Ya les gustaría a muchas mujeres ser como tú, a algunas los vestidos las convierten en adefesios. Tiene razón Chris, no sé en qué espejo se miran.

Aquel comentario no me dio suficiente confianza, ya que él suponía que estaría guapa de todos modos. Yo no lo tenía tan claro.

El gran día llegó y lo primero que vi fue a la señora Fush enfrenada y nerviosa con la cocina a reventar. No me dejó ayudar, alegó que prefería hacerlo sola. Después de una comida rápida, apareció Cat rauda a ayudarme a vestir. Escogió el traje verde, según ella resaltaba el tono verdoso de mis ojos. Era muy bonito, tanto la falda como el corpiño, estaban adornados con un bordado en hilos dorados, los puños tenían un fino encaje en color negro. Si se me mandase escoger, quizás hubiese elegido el mismo. Lo que menos podía barruntar era que las mujeres de clase alta llevasen tantas capas de tela: medias que se pegaban a la pierna como una segunda piel, enaguas, el polizón atado a la cintura, dos faldas superpuestas, encima de la primera iba la polonesa —único nombre que recuerdo de los muchos que me dio Cat—. En la parte de arriba, la blusa era ajustada y tomaba la línea que marcaba en el cuerpo el corsé; encima, la chaqueta. Todo el conjunto terminaba en un recogido.

—¿No hay que maquillarse? —Mi pregunta fue totalmente inocente y no sabía que pudiese causar tanta conmoción.

—¡No! —exclamó Cat horrorizada—. Eso solo lo hacen... Las... —Dudaba en si en decirlo o no.

—Las prostitutas.

—Sí —afirmó cortada—. Lo lamento, no sabía cómo referirme.

—Tranquila, no es ningún insulto y no me ofende, no ejercía. —le rememoré.

No supe cuánto tiempo le llevó arreglarme. De repente, el sonido de unas voces procedentes de abajo nos alertó de que los tres muchachos ya habían llegado.

—¿Cat, te importaría dejarme unos minutos sola? —le pedí.

—Por supuesto, así los voy entreteniendo. —Abrió la puerta, antes de salir me echó un último vistazo—. Estás muy guapa.

Me levanté de la butaca del tocador. Antes de que me viera nadie, era mi obligación mirarme en el espejo de cuerpo entero que había en la habitación —escenario de la aparición de esa nueva Angélica—. Con paso seguro, en un mar lleno de dudas, me dirigí a la espejo, por unos instantes cerré los ojos, tomé una bocanada de aire y los abrí.

Mi nueva imagen me asombró: mi rostro resplandecía gracias al recogido que me hizo Cat, se veía con más claridad sin el pelo delante, incluso mi piel parecía relucir, como mis mejillas que cobraron un tenue color rosado. Me daba vergüenza mirarme. Después, vino un pequeño golpe de decepción: al verme así vestida, me vi disfrazada. Exacto, era Angélica con la ropa de otra. Las telas, por algunos sitios, parecían engullirme, mas se notaba el buen hacer de la señora Fush. Aquellos ropajes, y el resto, eran para la Cat Blackstone de Londres, no para Angélica. Debía reconocer que aquel traje era precioso, a la vez que elegante. Que me los hubiese dado fue un detalle, ya que nunca en mi vida había tenido en mi poder nada tan hermoso; eso no significaba que ese regalo estuviese hecho para mí.

La decepción no disminuyó, ni fue en aumento. Debía enfrentarme a ello con entereza, pues no había lugar para el desagradecimiento a una persona que se estaba portando tan bien conmigo.

***

Bajando las escaleras que terminaban en un gran escalón semiredondo, escuchaba las risas de las cuatro personas que estaban en la biblioteca. Me iba sujetando al ancho pasamanos de mármol al advertir que el suelo se movía. Bajé el último escalón, cerré las manos en puños y me dirigí a la biblioteca, donde estaban reunidos. Esperé un segundo en la puerta antes de aparecer. El primero que me vio fue William, que alzó las cejas hasta el nacimiento del pelo. Chris se giró y secundó a su amigo, Laurie empalideció. Aquello no sabía si era bueno, malo o que había llegado a la misma conclusión que yo.

—¡Ya estás aquí! —Cat se acercó a mí. Enganchó su brazo al mío y tiró de mí hacia dentro de la estancia—. ¿A que está guapa?

—No la pareces —reconoció William—. ¿Y dices que es tu ropa?

—Sí, y los arreglos apenas se notan.

—Quién lo diría.

—Se te ve mejor con estos ropajes que con ese horrendo vestido de criada que no te hacía justicia —me lisonjeó Christopher.

—¡Qué nadie hable, ya lo ha hecho el modisto!

—Tú mismo lo has reconocido, es evidente, además, ese color verde te resalta la piel y los ojos. —Bebió un poco de su copa—. Te tendrían que ver muchas que se pasean por las fiestas, quedarían en ridículo, ¿verdad, Laurie? —Christopher miró a su amigo que estaba completamente aturdido.

William le chasqueó los dedos delante de la nariz.

—Se te está permitido hablar, por si no lo sabes —se chanceó de su silencio.

—Creo que Angélica espera tu veredicto —le dijo Christopher.

—Eh... Estás... Estás muy bella, Angélica —confesó todavía aturdido.

—¿Y tanto silencio para esto? —le reprochó Cat.

—Es que no tengo palabras para describir lo preciosa que está.

—Amigo —Christopher le puso una mano en el hombro—, lo acabas de hacer.

En esos instantes me sentí más rara: era la única que estaba incómoda con mi nueva imagen. Los chicos empezaron a bromear a Laurie. Cat se pegó más a mí:

—¿Cómo te ves?

—Rara —sentencié.

—Eso es normal, te irás acostumbrando, porque me niego a verte con ese vestido tan feo que no hacía gala a tu belleza.

No tenía claro a qué belleza se refería. Era una muchacha de lo más normal.

—Señores, la cena está lista —anunció el señor Fush.

Me giré y al buen hombre le sucedió lo mismo que al resto. Por mi lado fueron circulando todos, salvo Laurie que me esperaba en el umbral.

—Señorita Angélica. —Inclinó la cabeza.

—Angélica —le susurré.

—No, creo que no.

«Todos se han confabulado en mi contra, seguro». Con ese pensamiento salí y Laurie, para mi sorpresa, me ofreció su brazo. Fue el único momento de esa noche que sentí que la Angélica de Whitechapel daba paso a una que estaba escondida desde hacía décadas dentro de mí y que, ahí, en su casa, reaparecía de nuevo cual Fénix. A su lado, mi andar era más estable. Al igual que en la comida, me senté al lado de Laurie y frente a Cat que esa noche estaba radiante con un traje morado con encajes negros que le resaltaba el color de los ojos. Acompañaba el conjunto con un bonito y discreto colgante que hacía juego con unos pendientes pequeños. No era como esas mujeres ostentosas de las que Summer hablaba. ¡No conoció a Cat Blackstone! El recuerdo de Summer me hizo flaquear, no porque la añorase, sino porque vino a reafirmar que todo aquello era una pantomima, que mi lugar no era al lado de estas tres personas, sino en Whitechapel, donde había crecido la verdadera Angélica, no aquella impostora envuelta en ropas caras.

Para arrinconar esos pensamientos, tomé la copa de vino y, como había aprendido, bebí con delicadeza un buen sorbo. Su intenso sabor, la quemazón que me produjo el alcohol al ir bajando por mi garganta me calentó a la par que mis nervios parecieron remitir.

La cena se compuso de varios platos, en cada uno de ellos no precisé recordar lo que me había enseñado el señor Fush, pues me salía solo, eso me infundía más confianza. Esta vez, los ademanes educados en la mesa fluían por sí mismos. De vez en cuando, echando mano de todo el disimulo posible, entornaba los ojos hacia el señor Fush, que asentía en mi dirección. ¡Había sido una buena aprendiz! La alegría inicial duró poco al decir Cat:

—Creo que madre sospecha que nos traemos algo entre manos.

—¿Por qué lo dices? —inquirió Laurie, estirándose en la silla.

—La tarde pasada, sin preguntar, me insistió que la acompañase al centro de la ciudad. Madre nunca ha sido muy pertinaz conmigo, siempre acepta mis negativas. Me escamó bastante, y durante la cena de ayer estaba muy pendiente de lo que hablábamos. Creo que sospecha. —Cogió su copa de vino para correr el trozo de carne que había masticado.

—Dudo que sospeche algo. —William le quitaba hierro al asunto.

—¿Cómo puedes estar tan confiado? —Laurie no las tenía todas con él.

—Si lo que Cat dice es cierto, creo que madre vendría a nosotros y nos hablaría a las claras. Es una mujer que no se anda con tapujos, tiene arrestos para afrontarnos.

Las dudas de Cat respecto a lady Blackstone se sumaron a los miedos que me surgieron al conocer la historia de los padres de Laurie. Si me llegaran a conocer, si descubriesen mi historia, su oposición iba a ser clara y Laurie por mi culpa tendría muchos problemas. No quería ser causa de disgustos. Esa incertidumbre se posó sobre mis hombros. Volví a beber un trago de mi tercera copa de vino y no debía beber más, no estaba acostumbrada a las bebidas alcohólicas. Percibía la mente un tanto nublada, incluso los latidos del corazón dentro de ella. Me costaba seguir las conversaciones. Juraría que estaba mareada.

Al finalizar la cena, lo cual agradecí, Cat y yo nos fuimos a la biblioteca, allí me volvió a dar las gracias de estar ahí:

—Desde hacía meses creía que no volvería a encontrar a una buena compañera. Aurora, mi mejor amiga, se marchó debido a una enfermedad. La diagnosticaron de histeria femenina y sus padres se la llevaron, no sé adónde, guardan con celo el lugar y han dejado de hablar de ella. Hacen como si no existiera.

Su confesión me aclaró que las relaciones grotescas entre familiares no tenían escalafones sociales: los ricos repudiaban, los pobres se aprovechaban de la virginidad de sus hijas. Dos actos igual de crueles.

Pronto, ellos se reunieron con nosotras. Como las conversaciones caían en una monotonía que llevaba a la despedida, Cat tuvo otra gran idea: bailar. Así me enroló en sus planes; no sabía, alegué, eso fue peor porque le exigió a Laurie que me enseñase. Cedí, no había más remedio. Me levanté del sofá mareada, los efectos del vino aumentaban. Laurie colocó mi mano izquierda en su hombro y una de sus manos voló a mi cintura. La calidez de su piel traspasó las capas de tela que separaban mi cuerpo del suyo, esa sensación me embriagó y un fuego abrasador, cuyo centro era el cosquilleo de mi bajo vientre, despertó mi cuerpo. Al arrimarme a él, el espacio entre nosotros se acortó. Los nervios acumulados a lo largo de esa noche se acabaron transformando en excitación.

—Mantén la mirada fija en mí, no mires a los pies —me ordenó.

Hice lo que me pidió. Al principio sufrió algún pisotón, pero aprendí rápido los pasos sencillos de aquel vals que William silbaba. Una vez que comenzamos a bailar con soltura, concentrados el uno en el otro, el mundo desapareció a nuestro alrededor, solo éramos él y yo. No sabía si fue por efecto del vino, o por la intensidad de su mirada sobre mí, entre giro y giro me excité. El recuerdo de sus últimos besos me prendió la sangre; la noche que me hizo suya en el burdel me humedeció la entrepierna. Lo deseaba, esa era la realidad. Anhelaba sus manos recorriéndome cada centímetro de mi piel.

No supe en qué momento el embrujo de sus ojos me liberó, cuando me di cuenta me estaba despidiendo de Christopher y de sus hermanos. Laurie cerró la puerta, iba a dar un paso hacia atrás, empero, mis pies se enredaron, casi me caigo. La rapidez de Laurie lo impidió.

—Creo que será mejor acostarse —dijo, cogiéndome en brazos.

—¿Dónde? —Había oído lo que yo creía.

—Aquí.

Eso significaba que...

—¿Te quedas conmigo?

—No, te llevo a la cama.

Ágil, como si yo no pesara nada, subió las escaleras. Al llegar al piso de arriba fui víctima de mi propia locura.

—Bájame —le exigí.

—No.

—Te digo que me bajes. —Estaba muy perjudicada por el vino, nunca hablaba con tanta imposición.

Lo acató. El suelo se movía, cual río, bajo mis pies.

—Dame un beso.

Dejé a Laurie impresionado, no supo reaccionar, se quedó como una estatua con los pies clavados en el suelo. Consciente de que no obtendría nada, con la sesera nublada y embotada por la bebida, me acerqué a él, me puse de puntillas, coloqué una mano en su pecho como punto de apoyo para juntar mi boca a la de él. No me correspondió. Esos instantes fueron los más afrentosos de mi vida. Y esta vez mis mejillas se encendieron por la vergüenza.

—Buenas noches, Laurie —musité, tragándome las lágrimas.

Apuré el paso para encerrarme cuanto antes en mi cuarto. «¿Qué has hecho, tonta?», me increpaba a mí misma.

De repente, la puerta del cuarto se abrió, Laurie apareció tras ella. Me observó con una mirada apasionada, tan peligrosa como el filo de un puñal. Nunca me había mirado de un modo tan intenso. El azul de sus ojos estaba prendido en llamas. Entró, dando un puntapié a la puerta que se cerró con un estruendo. En dos zancadas lo tenía frente a mí; en ese mismo instante, el tiempo desapareció al besarnos. Al principio nuestros labios se acariciaban en un juego de seducción que nos calentaba, luego, nuestras lenguas al unirse se reconocieron, nos sedujeron y nos prendieron fuego. La lujuria nos domeñó e imprimió tal premura en el beso que nuestros dientes chocaban. Su urgencia era señal de que nuestro deseo era compartido. Entre besos y jadeos nos fuimos deshaciendo de la ropa que se interponía entre nosotros: le quité el lazo que llevaba al cuello, él, mi corpiño; mis dedos temblorosos se peleaban con los botones de su camisa, los de él, con los de mi blusa. La ropa, a cada segundo, fue cayendo a nuestros pies, creando así un charco de color. Me sentó al borde de la cama y se tomó su tiempo para sacarme las medias. Las yemas de sus dedos me acariciaron la cara interna de los muslos en una pausada y larga caricia en la que la seda se deslizaba por mi piel. Aquello me producía una sensación hormigueante. Mi cuerpo entero clamaba sus atenciones, en cuanto me besó los pechos, supe que estaba preparada para él. Sus dedos se colaron entre mis piernas; esa sensación me introdujo en un remolino placentero que giraba en torno a su mano. Me tumbe ya que me sentía desfallecer, desesperada por alcanzar el alivio que ansiaba. Mas él lo sabía y paró, mientras mi cuerpo clamaba por más. Abrí los ojos, Laurie se estaba acomodando sobre mi cuerpo; sin dilación separé las piernas para dejarlo entrar. Él me penetró en un gesto íntimo.

—Mi ángel —dijo, acariciándome la mejilla con voz enronquecida.

Ambos precisábamos de aquel encuentro. No nos imaginábamos cuánto lo ansiábamos. Comenzó a moverse y el tiempo se paró. No éramos dueños de nosotros mismos, éramos la mezcla del amor y el frenesí de los amantes. Solo podíamos dejarnos arrastrar por el torbellino pasional. Respirábamos pasión; éramos pasión. Desde el primer día que nuestros caminos se encontraron nos habíamos pertenecido, aunque no lo supiéramos, pues nuestra unión iba más allá del acto carnal, era espiritual. El amor que compartíamos era el néctar de nuestras alas, de nuestras vidas. Siempre habíamos estado abocados a tropezarnos.

Laurie embestía cada vez más fuerte y se clavaba más hondo en mí. Me sujeté fuerte a su espalda, le rodeé las caderas con las piernas para que no parase. El ambiente a nuestro alrededor se había caldeado y descubrí que el aroma del amor era denso. Él aumentó el ritmo; jadeé sobre su hombro, con la punta de la lengua saboreé su piel, era salado, picaba.

En poco tiempo Laurie gruñó y se vació dentro de mí. En cuestión de segundos, grité y me pegué más a él. Me sostuvo fuerte mientras me estremecía de placer. Poco a poco la tensión que había acumulado se fue aflojando. Laurie salió de mí con cuidado y rodó hacia un lado llevándome con él. Con mi cabeza apoyada en su pecho, compartimos en aquel ambiente candente de la habitación una sensación de plenitud y paz.

24

LAURIE

Laurie se inclinó sobre la cama con la intención de despertar a Angélica, puesto que debía avisarla de su inminente marcha. Ya la había dejado una vez sola, aquella primera noche que yacieron, y no quería repetirlo, mas, su espalda desnuda clamaba sus atenciones. El deseo por ella parecía no tener fin. Los dedos le hormiguearon y su mano derecha, cobrando vida, le recorrió la columna hasta casi el trasero que quedaba oculto bajo la sábana. Ella se removió sin despertarse. Acercó su rostro al de la muchacha y posó sus labios en su sien, así, poco a poco, depositó un reguero de suaves besos a los que ella fue reaccionando.

—Angélica —susurró con sus labios pegados a su oreja.

Ella, sin abrir los ojos, buscó su boca. Laurie le acarició una mejilla.

—Angélica, despierta.

—Hmm...

—Venga. —La besó.

—Dime —dijo ella con voz pastosa.

Abrió los ojos con lentitud.

—Debo irme. Está a punto de amanecer y no quiero que mis padres me echen en falta.

—Vale.

—Pero quería decírtelo.

Ella asintió con la cabeza en silencio. A pesar de estar bajo el velo del sueño, a Laurie le seguía pareciendo el ángel más seductor que había sobre la faz de la Tierra.

—Vendré. —Le dio un beso de despedida.

Se separó para coger la chaqueta y el lazo que todavía estaban en el suelo, sin embargo, ella estiró un brazo en su dirección.

—Espera.

Él aceptó su reclamo y se sorprendió cuando ella le rodeó el cuello, atrayéndolo hacia su boca. Audaz, tentó con la cálida punta de la lengua sus labios, a lo que Laurie no pudo resistirse. Soltando un gruñido, le dio paso, así, antes de que terminase la noche, la podía saborear una última vez. Fue un beso que rozaba la desesperación por parte de los dos, ya que ninguno quería que terminase aquello de esa manera, aunque también había un atisbo de voracidad. La lujuria que se respiraba en el ambiente cargado de esos aposentos todavía los ataba.

Laurie jamás había experimentado que un beso pudiese desatar tal tormenta de fuego, y esa atrevida incursión de Angélica lo hacía arder y perder la cordura. En cuanto su henchida entrepierna palpitó en el interior de sus pantalones, tuvo que separarse porque, entonces, nunca saldría.

—Créeme que deseo quedarme junto a ti, pero debo volver. —Se soltó de su agarre—. Sigue descansando.

***

—No, no, no, ¡Maldita sea mi estampa! —Los primeros rayos de la mañana descubrieron a Laurie golpeando la pared de sus aposentos con el puño sin importarle las laceraciones de los nudillos.

Había llegado a casa poco antes de que despuntase el alba. La imagen de su cuerpo desnudo y el beso avivaron su anhelo por ella. Tanto fue así que su entrepierna reaccionó.

Aquella noche había cedido a la lujuria. Fue débil, por ello cierto temor aletargado empezaba a serpentear por la mente que lo desequilibraba con él mismo.

—No has aprendido nada. Todo aquel que se te acerca acaba sufriendo algún mal o muere, ¿qué les pasó a tus padres? A ellos los viste morir y, no hace tanto, Angélica fue atacada por ese destripador... ¡Te prometiste que no la tocarías! No ibas a ponerle un dedo encima ¡Lo prometiste, maldita sea! —Derrotado, temblando de rabia hacia sí mismo, se sentó al borde de la cama. Apoyó los codos en las rodillas y se cubrió el rostro con las manos.

Se lo había prometido a ella cuando estaba postrada en la cama y había faltado a su palabra a la mínima que tuvo una oportunidad. Se lo había prometido al Altísimo, ¿cuál sería su castigo? ¿Qué le sucedería a Angélica? Retuvo una bocanada de aire y otra cuestión se le vino a la cabeza: ¿se arrepentía de haber pasado una noche de pasión con ella?

No. Su deseo por Angélica era cada día mayor e irrefrenable. Había luchado contra sus propios sentimientos; se había convencido de que detrás de aquellas caricias y besos inocentes no había un ápice de pasión, solo un amor juvenil, hasta que ella confesó sus intenciones de marcharse. La posibilidad de perderla rompió algo en su interior que lo hizo reaccionar. Debía mostrarle lo que ocultaba su corazón: la amaba más allá de la razón, y la razón no podía explicarlo. Tuvo que reconocer que Angélica era lo más preciado que tenía en su vida.

Un amor verdadero y comprometido, no un mero capricho.

Por consiguiente, debía asumir lo ocurrido y arriesgarse. Eso era el amor: un riesgo al entregarte a la persona amada. ¿Estaba dispuesto?

—Sí —afirmó con entereza y cuadrando los hombros—. Siempre que Angélica no salga dañada. —¿Cómo saberlo? ¿Cómo adelantarse?—. No puedes predecirlo, ese es el trance.

El espacio entre la mente y el corazón estaba lleno de dudas, miedos y, sobre todo, amor. Un amor puro que le fluía por las venas.

«Deberíamos empezar de nuevo si tú lo ves bien», eso lo había dicho él. Era una promesa hecha, no una frase cualquiera.

—Laurie, no seas un mastuerzo, ¡maldita sea! —se sermoneó—. De repente no puedes dejar de tocarla, acariciarla, rozarla. Si lo haces deberás darle una explicación, Angélica no es tonta y se daría cuenta del cambio. Ella no se merece eso, porque es la que te da fuerzas para emprender todo lo que te propongas.

La necesitaba más que el respirar. Esa noche sucedió lo que debía suceder, ya que al ver la decepción en sus ojos cuando él no la correspondió le dolió en el alma. Nunca la había visto tan envalentonada; estaba tan anhelante como él, por lo que debía compartir sus mismos sentimientos. Eso sí, debía controlar los arranques de pasión. Que la hubiese conocido en un burdel no significaba que, a partir de ese momento, la llevase a la cama. Era una mujer y como tal debía respetarla para que los demás lo hiciesen también. Si deseaba darle un beso, o una caricia, debía hacerlo, eso era el amor y con esos pequeños detalles se alimentaba. Tampoco podía prohibirle esos gestos, ella no lo comprendería y le dolería.

Podía aguantar aunque su cuerpo clamase loco de lujuria. Sí, podría hacerlo. Podría hacerlo con ella a su lado.

***

Ese día fue muy extraño para Laurie. Nunca se había mostrado irascible con nadie, siempre tenía buen talante y, en contadas ocasiones, sus más allegados lo vieron enfadado. En su etapa en Oxford, si se acusaba de nervios, los típicos durante las pruebas o algunas clases, no perdía los papeles. Ese día tuvo que hacer grandes esfuerzos para no gritarles a sus hermanos que lo dejasen, que olvidasen su existencia. Nadie comprendía su actitud. Lógico, no había soltado prenda. «Ellos no lo entenderían», se justificaba para sus adentros.

A eso de la primera hora de la tarde, se arregló para visitar a su ángel. Se disponía a ir a su encuentro, mas se tropezó con Will.

—Padre quiere hablar con nosotros. —William estaba más lacónico de lo normal, aquello le dio mala espina.

—¿Tiene que ser ahora?

William asintió.

—Parece urgente.

—De acuerdo. —Los dos bajaban las escaleras en un silencio que lo enervaba más. Se encargó de romperlo—: ¿Sabes de qué se trata?

—No.

Se dirigieron al despacho de sir Blackstone, la primera estancia a la izquierda de las escaleras. La doble puerta de madera estaba abierta y nada más entrar se toparon a Cat sentada frente al escritorio, cabizbaja, un ademán muy extraño en ella. Sir Blackstone los esperaba con las manos entrelazadas sobre un montón de hojas, mas aparentaba estar tranquilo como para que Cat se mostrase así.

—Tomad asiento, por favor. —Laurie se acomodó entre sus hermanos, como era habitual—. Bien, ahora que estamos todos podemos charlar.

—¿A qué se debe esta reunión? —Laurie estaba impaciente por irse. Sin embargo, algo en su interior le mostraba que no iba a ser tan sencillo.

—Ya veo que tienes prisa, Lawrence —comentó su padre con cierta ironía.

Laurie arrugó la nariz. Aquello era más apremiante de lo que suponía, pues su padre, en la intimidad, los llamaba por los diminutivos de sus nombres. Negó con la cabeza.

—Bien, os he reunido a los tres...

—Ya estoy aquí —dijo su madre entrando en el despacho.

—Habíamos quedado que hablaba yo con ellos. —Le rememoró lo acordado a su esposa.

—Killian, son mis hijos y quiero estar aquí.

—Reunión familiar, mal augurio. —Vaticinó su hermano. Laurie leyó entre líneas que William no estaba cómodo.

—Bueno, os hemos reunido aquí porque vuestra madre está preocupada...

—¿Qué sucede en casa de los Marlow? —preguntó lady Blackstone sin rodeos.

—Jo... —Se quejó su esposo, llevándose una mano a la frente resignado.

—No puedo esperar más, la incertidumbre me está matando. —Se volvió a dirigir a sus tres hijos—. ¿Quién está en casa de los Marlow?

Laurie notó cómo le ardía la sangre de rabia con esa última cuestión de su madre. Que sus padres se hubiesen enterado de la presencia de Angélica, lo ponía en alerta, ya que podía ser el final: el final de su felicidad, el final de su amor. Incapaz de aceptar cualquier tipo de negación por parte de ellos, seguro, como jamás había estado en su vida, se levantó para enfrentarse a todos.

—No, Laurie —musitó su hermana. Hizo oídos sordos.

—Sí, he metido a una persona en casa de mis padres —reconoció.

—¿Quién? —inquirió su madre preocupada.

—Es una muchacha. —No quería dar toda la información, primero debía ver qué derroteros tomaba la conversación.

—No la habéis raptado, ¿verdad? —La pregunta de sir Blackstone tomó a todos por sorpresa.

—¡No! —exclamó Laurie. Parecía que su padre quería tomarle el pelo.

Detrás oyó cómo William se reía por la nariz. Giró levemente el cuello y entornó los ojos hacia él.

—¿Y su familia? —Lady Blackstone planteaba cuestiones lógicas—. ¡La echará en falta!

Debía sosegar a su madre.

—No tiene familia. La ayudé cuando su hogar y todo el mundo que ella conocía se vino abajo. No tenía a dónde ir, estaba sola, no podía dejarla a la intemperie, habiendo un loco que recorre las calles de Londres.

—¿Dónde os conocisteis? —Ahí estaba la gran cuestión y la había formulado su padre.

—En Whitechapel. —Aquel nombre cayó sobre los cinco como una losa. Su madre pegó un brinco y puso una mano en el hombro de su esposo, quizá para sostenerse tras el susto. Laurie se adelantó a cualquier pregunta fuera de tono que pudieran soltar—. No es una prostituta, ¿estamos? En Whitechapel vive más gente. Sí, la conocí en un burdel, pero era la sirvienta.

—¿La sirvienta de un burdel? —Sir Blackstone estaba atónito.

—Sí, y les aseguro que no se encerraba en ninguna habitación con hombres, porque se le tenía terminantemente prohibido acercase a ellos. Solo se dedicaba a limpiar, hacer la comida, lo que hace cualquier sirvienta de esta casa.

—¿Vosotros dos conocíais de su existencia? —Sir Blackstone hizo partícipe a sus dos otros hijos.

—Sí, Chris y yo la conocimos casi a la vez que Laurie.

—¿Tú, Cat?

—Hará una semana, más o menos.

—Hijo...

—No, madre, escúchenme a mí. Guardo nobles sentimientos por ella y por mucho que me intenten disuadir de lo contrario, debido a su clase social, les digo que no lo hagan. Mis sentimientos son los que son y he tomado una decisión con la que no estarán de acuerdo: no voy a separarme de ella, a no ser que nuestra historia no salga bien. Si ven que todo esto les va a perjudicar a todos de cara a la sociedad, no tengo problema en abandonar esta casa, porque no quiero el mal de nadie y a ella no la voy a abandonar por el qué dirán.

Su madre se acercó a él y, al igual que cuando era niño, lo acarició.

—Nadie te está mandando eso, ni que te marches, a no ser que así lo desees—. Laurie negó con la cabeza—. Tú, como tus hermanos, conocéis mis orígenes...

—Sí —la interrumpió—, pero mi abuelo repudió a mi padre.

—¿Tú con quien vives, con nosotros o con tu abuelo? —inquirió sir Blackstone.

—Con ustedes. —Bajó la cabeza sintiéndose un verdadero idiota.

—Laurie, tráela. No se merece estar escondida. No digo que la señora y el señor Fush sean mala compañía, mas no merece estar relegada en una casa que lleva décadas vacía. —Lady Blackstone giró para mirar a su marido. Quería saber si estaba de acuerdo con ella y daba su consentimiento.

—Tu madre tiene razón, Laurie.

—¡Bien! —Cat saltó de felicidad, llevándose todas las miradas—. Perdón.

25

—¡Qué bien lo hiciste, muchacha! —Me felicitó el señor Fush.

Me alagaba que estuviese tan orgulloso, yo misma estaba que no cabía en mí, a pesar del dolor de cabeza y la falta de apetito que me ocasionaba. Estaba convencida de que su origen estaba en tanta copa de vino, o por lo sucedido en la intimidad. Todavía podía sentir moverse a Laurie en mi interior, como su miembro me henchía y mi cuerpo recibía pequeños retazos del placer que viví entre sus brazos. Un calor intenso me subió del vientre a la cabeza, y alegando cansancio me retiré a mi cuarto.

Me tumbé en el lado de la cama donde Laurie había dormitado hasta que se marchó en algún momento de la noche. Un deseo se pendió entre mi mente y mi corazón: poder despertarnos juntos cada mañana, algún día. Esa pretensión era un imposible. Hundí la nariz en la almohada y aspiré el olor a fresco que había dejado impregnado en ella. La realidad tan aciaga indicaba que aquello era a lo máximo a lo que íbamos a poder aspirar: noches esporádicas de amor y él abandonando el lecho. Me cambié de posición. Fijé la mirada en el inmaculado techo. Ese era el tiempo de nuestras vidas, no podíamos hacer nada para cambiarlo, solo aceptarlo tal y como nos venía impuesto. Alisé la falda.

—Me encanta cómo te queda este conjunto, solo faltan unos bonitos pendientes para acompañarlo y sería perfecto. —Aseguró la señora Fush mirándome por el espejo detrás de mí.

Aquella nueva Angélica a la que todos llenaban los oídos con halagos con sus nuevas sedas, no me adaptaba a ella. Era una impostora que borraba la esencia de la muchacha humilde de Whitechapel que no necesitaba ningún bien material para ser feliz. Aquella que se reflejaba en el espejo no era la verdadera. Me dolía que nadie, excepto yo, se molestara por esa otra que pasaba desapercibida.

—¡Au! —me quejé. Un pinchazo en la cabeza me encogió de dolor. Me acurruqué en busca de alivio. «No te preocupes», me dije, «es la novedad, solo eso».

Cerré los ojos para no pensar, así no daba vueltas al mismo tema.

No supe cuánto tiempo había transcurrido, o si había dormitado, de repente oí la puerta de la casa cerrarse y unas voces.

—Laurie. —A toda prisa salí y me tropecé con él en el pasillo.

—¿Por qué estabas en la habitación? —Jugaba nervioso con el sombrero.

—Descansando. —Le aclaré antes de nada—. Estás muy apurado.

—Sí, me tienes que acompañar.

—¿Vamos a salir? —Aquella era una novedad y no muy agradable.

—Sí, más o menos.

—¿A dónde? —reiteré, poniendo los brazos en jarras.

—Vamos. —Me cogió de la muñeca y tiró de mí. Bajamos las escaleras tan rápido que mezclado con mis nervios me mareaba—. Por favor, Laurie, más despacio. Tengo las piernas más cortas que las tuyas. —Intenté soltarme—. ¿Me quieres decir a dónde vamos?, estoy en mi derecho de saberlo.

—A casa.

—Ya estamos en casa.

—A casa de mis padres —explicó al fin sin mirarme.

Oír eso abrió el suelo bajo mis pies. ¿Cómo que a casa de sus padres? ¿A cuento de qué? Miles de preguntas me asaltaron a medida que me caía en un hoyo profundo. En un arrebato de furia, pues no contaba conmigo para nada, ni siquiera se tomaba la molestia en preguntarme si era de mi agrado o no, clavé los pies en el suelo, no iba a dar un paso más. Tiré de mi brazo para recuperarlo.

—Vamos, Angélica, no te pares, nos esperan.

Pegué un tirón más fuerte. Al fin, pude soltarme.

—¿Cómo que a casa de tus padres?

—El chofer nos espera. —No era capaz de enfrentarse a mí.

—¡Que espere! —estallé.

Encima de ser menospreciada, debía callar y obedecer sin rechistar. Estaba harta.

—¿Qué tienes? —Se dignó a dirigir los ojos hacia a mí. Aprecié que estaba indeciso, parecía moverse en terreno pantanoso, no iba a amilanarme.

—Nada.

—Quien lo diría.

—¿Por qué tengo que ir?

—Saben de tu existencia y quieren conocerte.

—¿Cómo lo saben? —No iba a perder la oportunidad de obtener información necesaria para mí. También era verdad que durante mis escapadas a Whitechapel pudieron verme, o... —Les has hablado de mí.

—No, te doy mi palabra, y Cat y Will tampoco.

—No me fío.

—¿A caso de qué iba a hacerlo? —Aprovechó mi silencio para continuar—. Angélica, estoy hastiado de que me acuses de embustero cada vez que hay algo que no te agrada.

—Esta vez estoy en lo cierto, días atrás no parabas de repetirme que algún día los conocería y hoy me vienes con esas, ¿qué casualidad, no te parece?

—No hay nada de casual.

—Tú ya sabías que querían conocerme porque descubrieron que yo estaba aquí, las palabras de tu hermana fueron claras, lady Blackstone sospechaba por un lado, tú, ahí, insinuándome que algún día los conocería. La artimaña ya estaba planeada. Los tres lo sabíais en la cena, ¿verdad?

—Muy bien, no puedo negar tu gran capacidad de inventiva, mas para tu desgracia, que es la mía también, debo contradecirte. Hoy salía hacia aquí cuando mi padre nos mandó reunir a Will, a Cat y a mí. Mi hermana no mentía, mi madre sospechaba que algo sucedía, no sabía qué y fue cuando les hablé de ti y tomaron esa decisión.

—¿Por qué debo creerte?

—Es la verdad. —Se pasó su mano libre por la cara, desesperado.

—¿Cómo sé...?

—Quieren verte porque les dejé claro que si no te aceptaban me venía a vivir aquí contigo, ¡¿contenta?!

***

Esa confesión me hizo sentir fatal conmigo misma, ya que había prejuzgado a Laurie acusándolo de aquello que no era. No solo había dudado de él, sino también de sus hermanos, sobre todo de Cat, que se había portado tan bien conmigo. Tardaría en perdonarme esa osadía. No podía culpar de mi comportamiento al cansancio ni a los nervios. No hubo nada que me ofuscara la mente y el carácter. Debía asumir mi culpa.

Montados en el carruaje, el silencio frío que se había asentado entre nosotros me impedía hacerlo. Laurie estaba a mi lado, miraba por la ventana abstraído en sus pensamientos. Era su manera de marcar las distancias, pues, lógico, estaba molesto. No lo importuné, ya había complicado bastante las cosas con haber aceptado su ofrecimiento aquel día en que el burdel se había quedado deshabitado.

Paramos con una frenada brusca. El cochero nos abrió la portezuela y nos apeamos delante de una casa regia, blanca, separada de la acera por una verja. A la entrada había cuatro columnas que sostenían una balconada superior. Laurie apoyó la mano en el bajo de mi espalda para incitarme a andar. De pronto, la puerta de color negro, con un llamador de cabeza de animal dorado, se abrió. Apareció un hombre de pelo cano, cara alargada y unos ojos pequeños, cuyo color no pude determinar. Debía ser el mayordomo.

—Buenas tardes, adelante. —Laurie le dio el abrigo y el sombrero.

—Gracias, señor Duigan.

¡El vestíbulo era imponente! Era muy amplio, como me imaginaba los salones de baile. Sus suelos blancos resplandecían, te daba pena pisarlos. Apenas estaba recargado con muebles, solo había un canapé y unas cuantas mesitas pequeñas que sostenían grandes jarrones con flores. A ambos lados de la escalera había plantas, cuyo verdor contrastaba con la blancura del sitio, y un gran reloj de pie. En las paredes había cuadros de diferentes motivos. De sus altos techos pendía una enorme lámpara decorada con pequeños cristales que brillaban a la claridad. Pero lo realmente bonito era la enorme escalera que parecía sacada de un palacio: sus escalones largos eran muchísimos, se iban estrechando a medida que llegaban al final, donde se dividían en dos pasillos. ¡No podía parpadear! Movía la cabeza a todos los lados: era la casa más bonita en la que había estado. Tan admirada estaba que, de repente, me vi envuelta por los brazos de Cat.

—¡Angélica! —La correspondí en el abrazo. Percibió mis nervios—. No estés nerviosa, mis padres no te van a comer.

Era sencillo decirlo, mas debía estar en mi azarosa situación: una muchacha salida de los barrios más pobres de Londres en casa de un sir y una lady. Para mí no era fácil.

—Hola, Angélica. —Un sonriente William me saludó.

No pude contestar a nadie. Las palabras no salían de mi garganta a causa de los nervios.

—¿Padre y madre? —Laurie estaba inquieto.

Unos pasos sonaron antes de que Cat pudiera responderle. Así, de la escalera bajó una pareja que hablaba bajo y compartían una gran sonrisa. La complicidad, el amor que desprendían llenaban el vestíbulo. Me fijé de refilón cómo sus tres hijos los observaban con gran admiración, pues eso era lo que despertaban en aquellos que estaban cerca de ellos. Sir Blackstone era alto, más que su mujer y tanto como William, de constitución robusta, las líneas de su mandíbula estaban cubiertas por una barba recortada, nariz recta y su boca no la apreciaba por el vello. Lady Blackstone era delgada; su rostro era alargado con unos bonitos ojos azul verdoso, nariz larga y unos labios finos. Su piel anacarada resaltaba su oscura cabellera. Se me hacía familiar, era como si... ¡Era ella! Era la mujer que vi mirar con añoranza la casa de los Marlow. Si de lejos era guapa, de cerca era más, por esa sonrisa maternal que se dibujó al ver a sus hijos y no se borró al percatarse de mi presencia.

—Angélica, te presento a mi padre, sir Blackstone. —La cosa cambió. Sir Blackstone infundía respeto, no parecía mal hombre, pero me intimidaba. De cerca, también pude ser testigo del gran parecido que William tenía con su padre, aunque los ojos eran de Cat, con esa veta marrón que centelleó.

—Encantada, señor. —No supe ni cómo pude pronunciar dos palabras seguidas.

—Igualmente. —Me estrechó la mano, con fuerza y delicadeza.

—Así que tú eres Angélica. —En ningún momento el escrutinio de lady Blackstone me incomodó—. Me alegra poner cara a la persona que hace feliz a Laurie.

—Madre, por favor. —Laurie estaba avergonzado.

—Es la verdad, no tengo por qué ocultarlo —razonó.

William disimuló su risa tosiendo. Alcé los ojos hacia Laurie y comprendí de qué se reía. Su hermano estaba colorado como un tomate pasado. ¡Tenía las mejillas granates!

—Angélica, ella es mi madre, lady Blackstone.

—Encantada. —Me fue imposible decir más.

—¡Hola! —Una niña de unos diez u once años, de rostro de líneas un tanto redondeadas, nariz larga, finos labios, pelo negro y ojos verdes, se asomó por detrás de sir Blackstone. Dio un salto, poniéndose delante de mí. Era la que más se parecía a su madre. Estiró su pequeña manita y se la estreché—. Soy Elizabeth Anne, me puedes llamar Annie, como todos.

—Hola.

Cat se puso a mi lado. Al igual que días atrás, enhebró su brazo con el mío.

—Mi esposo y yo queremos darte la bienvenida a nuestra casa. —Lady Blackstone se colocó al lado de su esposo. Entrelazó sus manos en el vientre—. Deseamos que aceptes nuestra invitación para trasladarte aquí, con todos nosotros.

—Sí, Angélica, por favor. —Cat era la viva expresión de la alegría.

—¡¿Cómo?! —Mis pulmones se vaciaron de aire y las piernas comenzaron a temblarme. Volví la cabeza hacia Laurie, buscando una contestación que, tras tragar de un modo bastante ruidoso, me dio:

—No queremos que estés tan sola. ¿Nos dejáis un segundo en intimidad? —Cat me soltó. Toda la familia se retiró unos pasos. Me rodeó el cuello con sus manos, su calidez me calmó. En su rostro no quedaba signo de enfado—. No quiero que te veas en la obligación de aceptar si no quieres.

—No pasa nada, me quedo.

—¿Seguro? —Insistió.

—Sí. —¿Quién era yo para contradecir a lady Blackstone?

26

—¿Se puede? —Laurie asomó la cabeza por el hueco de la puerta.

—Pasa.

Cerró y, de inmediato, nos abrazamos. Teníamos la necesidad de sentirnos. Yo deseaba estar bien con él, después de todo lo sucedido. Me separé un poco para serle franca:

—Lo lamento, lamento haber desconfiado de tu palabra.

—No me gusta reñir —confesó él. Me acarició la mejilla con la punta de la nariz antes de pegar su frente a la mía—. Te siento lejos de mí y no lo soporto.

—A mí tampoco me agrada.

Nos besamos. Fue un beso cálido, impregnado de amor y sinceridad a partes iguales. La pasión se abría paso, la aprecié en la sangre que me llameaba en las venas. Por mucho que me encantara la idea de volver a la cama con él, estaba demasiado ansiosa y cansada a causa de los nervios. Al romper el beso, nos sentamos al borde del mullido colchón, agarrados de la mano.

—¿Ya te has instalado? —Entrelazó sus dedos con los míos.

—Sí, no tengo tantas pertenencias que ordenar.

—Bueno —estiró el labio inferior hacia abajo—, uno puede tardar en acomodarse.

Me resultó fácil asentarme en esa enorme habitación rectangular, de techos altos pintados en azul claro, mientras que las paredes estaban cubiertas por un extraordinario papel decorado con grandes flores en tonos de azul y plata que brillaban a la luz que entraba por los tres grandes ventanales. En medio de dos de ellos había un gran espejo y frente a este estaba la cama, más amplia que la que tenía en casa de los Marlow. A ambos lados de la cabecera había dos mesitas. A la izquierda estaba el gran armario de madera oscura que ocupaba casi todo el espacio, y en la parte derecha, una pequeña coqueta, el palanganero y, a su lado, un biombo. Además, contaba con un tocador situado al lado del último ventanal. También un pequeño secreter próximo a la puerta y una butaca junto a la chimenea.

—Aquí será fácil, ¿y tus padres? ¿Sabes algo de...? —Dejé la frase sin terminar.

—¿Qué opinión suscitaste? —Asentí—. A mi padre le caíste en gracia, y mi madre dijo que eres un encanto.

—Eso todavía es precipitado. —Me azoré, no estaba acostumbrada a esos elogios.

—Ha confirmado las palabras de Cat. Cuando fui a buscarte, mi hermana se encargó de describirte con todo lujo de detalles, al conocerte, mis padres lo ratificaron. —Se estiró en la cama, arrastrándome a mí. Ese abrazo fue lo mejor del día—. ¿Sabes qué?

—¿Qué? —Cerré los ojos al escuchar debajo de mi oreja los latidos de su corazón.

—Me alegro de tenerte aquí. Ahora puedo verte cuando quiera sin escabullirme. Colarme aquí es más fácil. —Se encogió de hombros.

—De eso nada. —Me erguí y le di un golpecito en el hombro.

—Conque esas tenemos. —Se lanzó a mí. Me hizo cosquillas en la cintura y prorrumpí en carcajadas—. ¡Shhh! Aquí las paredes tienen oídos. —Nuestras miradas quedaron prendadas haciendo que el espacio entre nosotros desapareciera, y sin más demora, nos besamos.

—Atiende, a lo mejor no me verás mucho —comentó con su boca a escasos centímetros de la mía.

—¿Por qué? —Quise levantarme, pero él presionó su cuerpo contra el mío. Sentí su miembro enhiesto en mi cadera. Me sofoqué. El anhelo de tenerlo dentro se tornó más apremiante. No podía ser. No en esa casa.

—A partir de mañana, mi hermano y yo comenzamos nuestras tareas en el negocio. Intentaré venir lo antes posible, aunque no puedo prometer nada. Habrá días que solo nos veremos a la hora de la cena.

—Lo comprendo.

—Mi madre y mis hermanas te harán compañía, no estarás sola. —Me acarició la mejilla con el dorso de la mano de un modo tan tierno que me aceleró más el pulso y me calentó el corazón. Hasta tenía una expresión de felicidad—. No te imaginas lo que me alegro de que estés aquí.

Hacía dos días de aquella conversación y Laurie estaba en lo cierto, solo pudo venir a comer un día.

A partir de ese primer día, fue creciendo en mí una extraña sensación: ser una muñeca de trapo con la que todos hacían y deshacían a su antojo. Pasaba de unas manos a otras, andaba en círculos sin destino ni rumbo. Me acostumbraba a un sitio y vuelta a empezar en otro. Me fue sencillo habituarme a la cama, a la comida —en la mesa revisaba los cubiertos, pues a veces me daban grandes ataques de inseguridad—. Las noches no eran tan terribles como las que habían pasado, y si no podía dormir, siempre dejaba una lamparilla encendida. Todo era muy distinto, antes ayudaba a la señora Fush, ahí lo tenía prohibido. No era ninguna señorita de bien, estaba más cerca de las sirvientas que de Cat: su elegancia, su presencia, su porte no tenía nada que ver conmigo. Yo era más anodina.

Durante los dos primeros días preferí quedarme en casa y, al menos, yo así lo aprecié, nadie, ni lady Blackstone ni Cat, pusieron objeción alguna. Quería tranquilidad, estar quieta en un sitio y en esa casa, cuyo ambiente era distendido por la felicidad de la familia, cálido, agradable, olía a flores, a hogar. Allí supe que jamás había tenido una familia de verdad. Era enorme: en la planta baja estaban, nada más descender de la gran escalinata, el despacho de sir Blackstone, pocas veces estaba abierto; la sala donde nos reuníamos para las comidas; el salón donde se festejaban las grandes reuniones, y la biblioteca: impresionante, las estanterías iban del suelo al techo —había escaleras para llegar a la zona más altas—, una gran chimenea con varios sofás a su alrededor. Allí encontré un refugio compartido, sin yo saberlo, con Cat y lady Blackstone, una mujer que, al igual que su hija, era de conversación fácil, ya que los temas fluían solos. Al tercer día, todavía no era capaz de soltarme, mi timidez me agarrotaba, incluso el miedo de cometer un error era tal que prefería estar en silencio antes de que me regañaran. Lady Blackstone intentó sacarme de mi caparazón mostrando su interés por mí, por conocerme mejor. Fue la primera persona que lo hizo desde mi llegada a este lado de Londres.

—Los chicos me dijeron que eres de Whitechapel, ¿tienes familia allí?

—Tenía, eran las... —Paré antes de arrepentirme.

—Díselo —me animó Cat—. Mi madre no es como el resto de madres.

—Eran las chicas de un burdel y no, no sé nada de ellas desde que decidieron abandonar la casa. Las entiendo, porque la policía vino a buscar dos veces a la dueña para interrogarla sobre dos de las víctimas de Jack el Destripador.

—¿Las conocía? —inquirió para atar cabos.

—Así es —comenté los pocos detalles.

—Vaya —susurró Cat encantada con aquella historia.

—Jack ha infundado mucho miedo, la gente teme a su prójimo. —Recordé las palabras de la señora O’Sullivan—. Y en este lado de Londres lo alaban.

—Te comprendo. Yo tampoco soy de clase alta, mi padre es profesor en Oxford y yo inculqué en mis hijos los mismos valores que mis padres nos dieron a mis hermanas y a mí. Aquí hay mucha hipocresía, envidia, codicia. —Señaló la habitación con un dedo—. Aún me cuesta convivir con estas. Yo tampoco creo que estos asesinatos favorezcan a nadie. Los Pembroke tampoco son así.

—La familia de Christopher —especificó Cat.

—La buena gente abunda en todos lados, incluso en Whitechapel —dije mi verdad.

—Conozco muchachas que se jactan de pegar a sus doncellas. —Ese comentario de Cat sí que me sorprendió.

—¡Ah! —exclamé sin querer. Me tapé la boca, recomponiéndome—. ¡Qué horror!

—Jack sí que está haciendo algo bueno y es que nos fijemos en la situación precaria que viven miles de personas en el East End. —Lady Blackstone me miró con una sonrisa—. ¿Y tu familia, tus padres? ¿Nunca buscaste a nadie con tu apellido?

—No, no sé quién era mi padre. —Le conté lo poco que sabía de mi historia personal. Fue la primera vez que me sentí rara. Era Angélica a secas. Estaba tan acostumbrada a ese nombre que ni había echado en falta mi apellido. Nunca me lo preguntó nadie, y si Summer lo sabía, ella lo guardaba. No podía culparla de nada, no se lo había preguntado.

—Ahora nos tienes a nosotros, ¿a qué sí, madre? —Cat me cogió de las manos.

—Sí, claro.

—Un día debemos llevarla a la catedral, a...

—Antes debemos comprarte ropa, Angélica. Está bien que aproveches la ropa de mi hija. —Cat y yo compartimos la misma mirada de culpabilidad—. Si nos damos prisa, llegamos a tiempo al salón de la modista.

—Voy a por nuestras cosas. —Cat saltó del sillón y desapareció.

Me levanté al mismo tiempo que lady Blackstone, que se mareó y se vio obligada a apoyarse en el respaldo de su silla. Me acerqué a ella, preocupada.

—¿Se encuentra bien?

—Sí, sí, no temas, me levanté deprisa, solo eso.

No la contradije, mas mis años en el burdel me enseñaron a discernir algunos síntomas de las mujeres que estaban encinta.

***

Aquella salida inesperada, fue vertiginosa. Si el día que Cat me trajo su ropa me mareé, al entrar en el salón de madame Belmont jadeé: lo primero que vi fue un traje de seda rojo brillante como el sol en una tarde de verano y ¡la mar de escotado! Carecía de adornos, no así el gris claro que estaba a su lado, muy elegante también. Sus cortas mangas estaban salpicadas por pequeñas florecitas de color rosa. ¡Me encantó! Era más recatado, aunque el escote en forma de pico era igual por la espalda. Los ojos se me fueron a una enorme estantería donde había telas de todos los colores; adornos, sombreros, tocado y un sinfín de complementos.

A nuestros encuentro salió una mujer bajita, de prominentes caderas, rubia, de ojos negros y bondadosos, risueña, de nariz chata y labios un tanto largos —sobre el superior tenía un lunar—; nos saludó. Nerviosa, me fijé en los ademanes de Cat para copiarlos en todo momento, ya que la modista podía percatarse de mi humilde origen y eso podía afectar a los Blackstone.

—¡Lady Blackstone, qué alegría! No contaba con verla tan pronto. —La saludó con un remarcado acento extranjero. Debía ser una buena clienta.

— Toda una sorpresa, madame Belmont.

—Señorita Blackstone, ¿le gustó el sombrero?

—Una maravilla como siempre.

—¡Oh! ¿Y a quién tenemos aquí? —Se acercó a mí con interés.

—Es una amiga de mi hija que nos visita, y necesitamos urgentemente cuatro trajes de día y tres de noche. —Le pidió lady Blackstone sin titubear.

—Le tomo las medidas. Pasen por aquí. —Nos guió a una estancia contigua muy luminosa gracias a la gran galería acristalada. Me asombró que la decoración fuese austera, dispuestas en diferentes partes había unas sillas, algunas cercanas a varios espejos de cuerpo entero y varios biombos ocupaban la pared del fondo. El único toque de color eran unas cuantas plantas al lado de la puerta—. Querida, desnúdate para que podamos hacer unos excelentes trajes.

Cohibida, me metí detrás de un biombo e hice lo que se me pidió. Me recordó un poco a cuando estuve delante de tantos hombres en el burdel. Era distinto, lo sabía. Me dejé las enaguas. Madame Belmont me subió a una tarima redonda.

—Tiene una piel divina, sin un lunar. Cualquier color le sentaría bien. —Dio varias vueltas a mi alrededor—. ¿Viste algo que te gustara fuera?

Miré a lady Blackstone que me hizo gesto con la cabeza para responder.

—El traje gris de flores rosas...

—¡Ese es fabuloso! —Comenzó a medirme y a tomar notas en una libretita que sacó del bolsillo de su falda—. Puede que te valga.

Sí, me valió y se empaquetó junto con un traje de día color verde con las mangas y los encajes en color rosa intenso. Madame Belmont quedó fascinada, pues de los restantes vestidos de día, solo había que hacer pequeños arreglos. Los de noche, que no sabía a cuento de qué los precisaba, sacó uno, de color morado oscuro.

—Creo que eres la digna dueña de este fabuloso ejemplar. Muchas fueron las que se prendaron de él, mas a ninguna les quedaba bien el color. Es de corte princesa, como el gris, sin cola, como dicta la moda para las muchachas solteras. ¿Qué te parece? —Lo extendió delante de mí con elegancia. Era precioso.

—¡Oh! Es una maravilla, Angélica, si no lo llevas no te perdonaré —me amenazó Cat.

—No sé, yo...

—Se lo lleva —dijo por mí.

A la salida, Cat me regañó:

—Si te gustaba ese vestido, ¿por qué no querías comprarlo?

—No quería causar un gran dispendio. —Pegué la barbilla al pecho. Era cierto, no estaba acostumbrada a que se despilfarrara tanto dinero y menos en mí.

—No pienses así, Angélica. —Lady Blackstone puso una de sus frías manos sobre las mías. Fue un gesto muy maternal—. Es un gasto necesario. Si tenemos alguna reunión social, no puedes ir vestida con unos trajes arreglados que no han sido tuyos. —Lady Blackstone se hundió en el sillón del carruaje.

—¿Está bien, madre?

—Un poco fatigada.

Volvimos a casa con la idea de que al día siguiente estrenase el traje de día para visitar la catedral. La visita se aplazó, lady Blackstone estaba indispuesta; pasó todo el día en cama, sin embargo, a la hora del té nos acompañó.

—Espero que no te incomode, Angélica —me dijo lady Blackstone sosteniendo la taza en el aire—, tu cara me suena mucho.

—A mí no —contestó Cat.

—¿Viniste alguna vez por Londres?

—No, nunca. Si fue por el London Hospital, a lo mejor pudo verme en la botica —especifiqué lugares concretos.

—No, no sé, me estaré confundiendo con otra persona...

—Lady Blackstone —entró con sigilo el señor Duigan en la sala—, el señor Bowman está aquí.

—Hágalo pasar. —Se pasó un dedo por los labios—. Qué extraño. Sir Blackstone no está en casa, ¿qué querrá?

El señor Bowman era un hombre más bien bajo, delgado, con la cabeza un tanto lampiña, solo tenía pelo en la parte inferior, manos huesudas que sostenían muchos papeles y con lentes en los ojos.

—Señor Bowman, ¿a qué se debe su visita? —Lady Blackstone se levantó.

El señor Bowman no prestaba atención a la demanda de lady Blackstone, estaba más pendiente de mí. Me miraba con susto, para él debía ser un fantasma muy desagradable que a mí me incomodó bastante. Su escrutinio me provocó muchísima inseguridad. Tal vez, se percató de que no pertenecía a la clase alta.

—¿Señor Bowman? —Lady Blackstone siguió la dirección de sus ojos y al toparse conmigo frunció el ceño. Si ella no entendía nada, yo menos.

—Me... —Dio varios pasos hacia atrás—. Me voy.

Lady Blackstone, perpleja, señaló con el dedo el lugar donde el letrado había estado.

—Después las raras somos las mujeres.

Cat se carcajeó y yo esbocé algo similar a una sonrisa, debido al recelo que me suscitó aquel hombre. ¿Sería cliente del burdel? Muchos hombres habían pasado por allí. «¿Me habrá reconocido?».

27

LAURIE

Laurie estaba muy nervioso. Muchas frustraciones y sentimientos encontrados se sumaban a los últimos sinsabores: su madre estaba enfermando. Esa mujer que rara vez se resfrió, se iba debilitando. ¿Ese era el precio a pagar por haber hecho lo que hizo? Angélica estaba protegida en esa casa y por su familia, ¿era su madre la víctima que debía pagar por sus actos? ¿El destino, los hados, por qué se ensañaban con las dos mujeres a las que más quería? ¿Debía escoger entre Angélica y su familia?

Lo estaba perdiendo todo.

Su camino en la vida se asemejaba más a un abismo sin fin.

Empero, no podía perder a su madre. Tampoco a su padre. Con ambos tenía un vínculo muy especial desde niño. Se mantuvieron a los pies de su cama sin dormir, solo para velar su sueño debido los terrores nocturnos que le producía el asesinato de Edward y Iona, un hecho que recordaba con meridiana claridad: habían perdido el tren que los llevaría a Pluckley y Edward, como último recurso, había decidió que irían a Blackstone House en carruaje. Durante gran parte del trayecto, Laurie había ido abrazado a Iona. De súbito, una brusca frenada y un estruendo habían irrumpido la tranquilidad de los Marlow. Edward había salido para comprobar qué había sucedido. Nada más poner un pie en tierra, su cuerpo se desplomó al suelo de un disparo. Presa de los nervios, Iona se levantó para ir a junto a su marido, mas antes de bajar, le habían pagado otro tiro. Su hijo había contemplado desde la esquina del asiento cómo su madre había caído. Con las piernitas pegadas al pecho, tembloroso, con los ojos cerrados muy fuerte, se había quedado allí quieto, hasta que los ruidos y las voces cesaron. Se bajó. Ante sus ojos, la hierba apareció cubierta por los ropajes de los baúles. Se acercó a Edward: «Padre, padre», lo había llamado. Movió su cuerpo inerte. Al hacerlo, había notado sus manitas húmedas. Estaban manchadas de sangre. Fue junto a Iona que aún respiraba. Se abrazó a ella entre lágrimas de miedo. Iona murió exhaló su último hálito entre sus brazos. Así fue cómo lo habían hallado unos campesinos que habían pasado por allí y que de inmediato habían llamado a las autoridades, quienes a su vez comunicaron el trágico hecho a los Blackstone.

Desde aquel día, Killian y Josephine Blackstone fueron sus padres a todos los efectos. Nadie hacía referencia a aquel tiempo que él llevaba clavado en la retina de su memoria y que jamás olvidaría. Era cierto que con su madre la conexión era muy peculiar, pues aún estando alejados, ella le enviaba cartas enormes a Oxford con reflexiones igual de largas, como intuyendo que la añoraba. Él, para no preocuparlos, había escondido las cicatrices que le infirió el fallecimiento de Edward y Iona. Si pudiera cambiar la historia y ser él quien muriese, lo haría.

Perderla sería un golpe difícil de superar.

¿Por qué no se le permitía arañar un poco de felicidad?

Ahí estaba él con las manos en los bolsillos y la mirada perdida en el horizonte londinense, sin verlo, menos aún a su vecina que lo saludaba efusiva. Se percató tarde de ese detalle: fue a levantar la mano y ella, muy digna, le torció la cara.

—No hay quien entienda a esa mujer. Ni que fuera la abuela del doctor Jekyll y mister Hyde.

—¿Con quién hablas? —Su hermano entró en la biblioteca con un sigilo propio de los felinos.

—Deliberaba sobre las cotillas. —Miró una última vez a la ventana de la vecina, antes de girar.

Su hermano, como él, estaba en mangas de camisa con el chaleco desabrochado.

—¿Viste a madre?

—No. —Lo estaba postergando por cobardía.

—Está bien. Cree que fue algo que le pudo sentar mal.

Laurie ni se inmutó.

—Padre parece tranquilo. —Esa actitud sí que lo asombraba porque sir Blackstone siempre se preocupaba de todos los miembros de su familia, incluidos los perros.

—En parte es lo que me calma —confesó su hermano. Se tiró en uno de los sofás—. Si fuera grave él no estaría así.

—¡Al fin os encuentro! Os escondéis bien —protestó Cat entrando como tromba en la biblioteca.

—La casa no es tan grande —la bromeó William.

—¿Sucede algo? ¿Madre? —Laurie se estaba poniendo en lo peor, pues su hermana parecía bastante alterada.

—Siéntate —le ordenó Cat—. Madre sigue en su cuarto con sus manzanillas y padre no puede estar cerca de ella.

—¿Y eso, si los dejé juntos? —William estaba totalmente desconcertado.

—No lo sé, pero no vine a hablar de madre.

—¿Entonces? —Laurie no entendía la actitud de su hermana.

—Es por algo que sucedió ayer.

—Cat, si vas al grano adelantamos tiempo —se quejó William.

—Hay que esperar por Angélica.

—Aquí estoy.

Nada más verla, el corazón de Laurie saltó varios latidos, aunque la sensación era agridulce. Ya se estaba acostumbrando a que le sucediera eso al tenerla delante. Le sonrió con una dulzura más propia de los ángeles, bueno, su nombre ya lo indicaba. Se sentó a su lado y la tomó de la mano. No podía estar cerca de ella sin tocarla. Ya no.

—Vale, sin interrupciones: no sé si sabéis que a madre le suena la cara de Angélica.

Will y Laurie asintieron.

—No me lo habías dicho. —En aquellas palabras de Angélica percibió cierto recelo.

—Me dijo que le recordabas a una mujer, como no supo decir más, la verdad, le resté importancia. —Le pasó el pulgar por los nudillos y notó su piel erizarse.

—A mí me lo refirió ayer, tomando el té, mas no puede ser, nunca estuve por Londres. Debe confundirme con otra persona.

—Cat, si es una confusión, ¿esto viene por...? —William dejó la pregunta a medias con ironía.

—Ayer, cuando me iba a dormir, tenía la intención de despedirme de madre; estaba con padre, hablando...

—¡Santo Dios, qué cotilla! —Saltó William.

—Fue casualidad.

—Sí, disimula.

—No pegué el oído, tenían la puerta entornada. Hablaban de ella. —Señaló con la barbilla a Angélica—. A padre también le resulta familiar su cara y no sabe dónde situarla. Tras ese comentario se hizo un silencio, lo siguiente que oí fue la palabra «parlamentario». A ello se le suma la perplejidad del señor Bowman al verla.

Laurie entornó los ojos hacia Angélica. Aparentemente, parecía tranquila. Le daba la espina de que no se creía ese cuento. La verdad, a él le costaba también. Aun así, lo que podían ser conjeturas triviales por parte de su madre estaba cobrando otros tintes, ya que su padre se había pronunciado. Eso le suscitaba sospechar, de modo infundado o no, que sus padres podían dar más explicaciones sobre ese tema. No podía importunarlos, no era el mejor momento con la mala salud de su madre. Debía tratarlo en cuanto pudiera.

—¿Angélica, sabes algo de tu padre? —inquirió William. Su hermano quería sacar algo en claro.

—Que era un hombre de posibles. Mi madre estaba muy enamorada de él y fue en su busca. Ahora, que él fuese parlamentario, no lo creo.

—Yo solo cuento lo que oí, a partir de aquí todo serán hipótesis sin sacar nada en claro —dijo Cat muy acertada.

***

Laurie caminaba de un lado a otro por el pasillo frente a la puerta de los aposentos de Angélica. Se paraba, levantaba la mano para llamar y la volvía a bajar. Jamás en su vida había estado tan inseguro; dudaba; no quería importunarla, mas precisaba conocer si estaba bien. Tras aquella conversación, había desaparecido ahí dentro. Estaba convencido de que el tema no le había agradado. En un arrebato, cogió el frío pomo de la puerta, lo giró y empujó un poco asomando la cabeza por el hueco:

—¿Duermes? —Vaya pregunta más idiota, estaba leyendo en la butaca.

—No.

Laurie entró en la habitación. Se sentó frente a ella, en el borde del colchón.

—¿Cómo estás? —Los nervios lo carcomían por dentro.

—Bien —dijo ella, escueta.

—Mira, a lo otro no...

—El nervioso eres tú —afirmó ella, no preguntó.

—No —negó para que ella no insistiera.

Ella señalo con el dedo índice su pierna derecha que se movía rápido y ni se había dado cuenta.

—Está así por ti.

Los labios de Angélica se estiraron en señal de que no la tomase por tonta.

—No seas zalamero, ¿qué tienes? ¿Es por tu madre?

—Se me han juntado muchas cosas. Esa está siendo la peor. —Podía hablarlo con ella, era testigo como él de sus dolencias.

—Tu madre está bien. Es una pequeña indisposición.

—¿Cómo se sabe? Yo no lo sé y tú tampoco, Angélica, no eres médico. —Los nervios se le envararon en la barriga. Incómodo, se frotó la cara un momento—. Esa mujer me ha cuidado, ha estado a mi lado cuando peor lo he pasado y yo solo pude acercarme una vez a su cuarto. ¡Es que me duele verla postrada en cama!

Angélica dejó el libro y se arrodilló delante de él, tomándole las manos. Le depositó un suave beso en los nudillos.

—No se va a morir.

—La muerte nos acecha a todos.

—Sí, cierto, empero tu madre se va a morir de alegría, no de una grave enfermedad.

— ¿Cómo que de alegría? Angélica, lo siento, se trata de mi familia, de mi madre, no voy a consentirte que te mofes de ella y de las dolencias que padece.

—No me estoy mofando.

—Creo que será mejor que me vaya. —Se levantó decepcionado con ella. Lo que le había enamorado de Angélica era su dulzura y su bondad, se había equivocado.

Tenía unas ganas locas de taparle la boca, ¿ella qué sabría de nada?

—Laurie, sospecho, no lo puedo afirmar, que tu madre está en encinta —replicó ella de brazos cruzados con las rodillas hincadas en la cama—. Es un pálpito.

—Te pediría que no inventases. —Lo estaba enfadando bastante.

Angélica se levantó como un rayo. En sus ojos, más vívido que nunca, percibió el enfado.

—Tú no has vivido toda la vida en un burdel lleno de mujeres. He convivido con los embarazos en alguna ocasión. Así que, no vengas diciendo que me invento cosas. Eres tú el que no tienes ni idea. En algo sí tienes razón: no lo sé con seguridad.

Laurie tardó en reaccionar. Su madre encinta, ¿podía ser?

—Mi madre no puede estar encinta.

—No es una anciana, tampoco una niña, claro que puede. Tus padres tienen su intimidad.

—¡Uf! Ahórrate esos comentarios, no me los quiero imaginar. —Laurie torció el gesto. Pensar en sus padres de ese modo le desagradaba.

—Si mi intuición es cierta, ese es motivo de alegría. De la que te debes preocupar es de Annie.

A Laurie, aquella advertencia lo sorprendió. Un pellizco le encogió las entrañas y le subió al corazón.

—¿Qué le pasa a Annie? —Exigió saber.

—No es nada grave...

—¿Cómo que no?

Ella lo cogió de la mano y lo sentó en la cama.

—Todos estáis centrados en lady Blackstone, es lógico, pero nadie repara en ella. Esta noche, cuando le contaba un cuento, me interrumpió y me preguntó si a su madre le pasaba algo malo. Le dije que no, que muy pronto estaría bien. Ella lo cree porque pasa mucho tiempo en el cuarto de su madre, también añora a su padre, a Cat, que se encarga de ciertos aspectos de la casa que tu madre delegó en ella, a Will, que no le hace mucho caso y me ha dicho que tú te has olvidado de ella.

Acusó el golpe de esas palabras de su hermana pequeña a la cual adoraba. Le dolió. Debía remediar aquello. En el silencio que siguió a aquella revelación, su mente buscaba algún modo de solventar la situación con Annie.

—Laurie, Annie no pide grandes esfuerzos, solo quiere que su hermano pase un rato con ella.

—Estoy en todo de acuerdo contigo. —Se levantó y le dio un beso en la frente—. Debo hablar con mi padre.

—Pero, Laurie...

—Es urgente.

28

La malvada madrastra de Cenicienta le dice al príncipe que tiene una hija más que en realidad es su única hijastra llamada Cenicienta, pero que es imposible que su única hijastra Cenicienta sea ella la dueña del zapato, ya que va sucia y mal vestida, y no pudo acudir al baile. El príncipe insiste en verla, así que se la presentan y, al probarle el zapato de oro, calza este perfectamente. Entonces, el príncipe se lleva a Cenicienta para desposarla.

«Termina bien después de tanta sangre», pensé. Estaba leyendo el final del cuento que habíamos empezado esa tarde Annie y yo. Una historia de los hermanos Grimm un tanto tétrica, cruel, sanguinaria, titulada La cenicienta. Me sorprendió que fuese la historia de una sirvienta, mejor dicho, de una chica rica convertida en criada por su madrastra.

—Por lo menos, a ella no le intentan cambiar su historia familiar —musité.

Aquello me había lastimado más de lo que nadie se pudo imaginar. Había llorado toda la noche, ¿por qué querían convertirme en otra persona? ¿No llegaba con los vestidos nuevos? No, había que crear una nueva historia y ¡qué mejor que la hija perdida de un parlamentario! Por un lado me sentí desdichada al oír aquella sandez; por el otro, traicionada, ya que Cat fue la voz, quizás la artífice de aquella idea. Jamás me lo hubiese creído de ella. La tenía por una muchacha distinta a las de su clase, con principios y sin prejuicios, mas estaba equivocada. Cat Blackstone era igual que a aquellas que criticaba. No miraba la bondad o el fondo de la persona que tenía frente a ella, solo la superficie, esa que puedes modificar a tu antojo y, luego, planear una nueva historia vital. Fue peor que una bofetada. Las ganas de salir corriendo para regresar a Whitechapel me embargaron. Al despuntar el alba, debía disimular y soportar, como bien se pudiera, el nudo en la garganta. En esos días comencé a desvivirme en proteger a la verdadera Angélica, esa que no era digna de la vida en Londres y que se escondía detrás de las sedas de su vestido nuevo. Esa era la nueva Angélica, cortada a imagen y semejanza de la alta sociedad. La conclusión a la que llegué fue clara y dolorosa: no me querían, querían al engendro que estaban creando.

«¡Ojalá hubiese tenido una familia! Saber lo que se siente cuando una madre te abraza y te quiere o un padre te protege. ¡Ojalá mi vida hubiese sido otra, así nadie se avergonzaría de mí ni de mi existencia! ¡Ojalá Laurie nunca se hubiese cruzado en mi camino!», quería gritarles a todos. ¿Qué estaba haciendo yo allí? Nunca sería como Cat, distaba mucho de convertirme en la mitad de una señorita, y ser testigo de la unión familiar tan fuerte que tenían, no me paraba de restregar que yo carecía de familia. Era más, jamás la tendría, porque me abandonaron. Por mucho que se esforzaran por estar conmigo, yo era una extraña. Mas, sí, debía quedarme en agradecimiento por tomarse tantas molestias conmigo.

—Angélica, Angélica. —Apareció Annie en mi cuarto.

Me limpié a toda prisa las lágrimas de lástima.

—¿Estás llorando?

—No, dime.

—¿A que no sabes qué? —Daba saltitos de alegría.

—No.

—Laurie nos quiera llevar a la catedral, ¿nos acompañas?

—Di que sí, por favor —dijo Laurie con un hombro apoyado en el quicio de la puerta.

—Voy.

—¡Bien! —Me abrazó la pequeña.

***

Ludgate Hill, el punto más alto de la ciudad según me explicó Laurie, era donde se erigía la gran catedral, cuya cúpula y torres se podían ver desde varios puntos de la ciudad. Aunque el día no era soleado, sino más bien nublado, un tanto desapacible y oscurecido por momentos a causa de las grandes nubes plomizas que surcaban los cielos y que amenazan tormenta, la zona estaba abarrotada de gente, entre la que mi presencia pasaba desapercibida, lo que me llamó la atención, ya que parecía una más entre ellos.

—¿Cómo es posible que nadie repare en mi presencia? —le pregunté a Laurie.

Una sensación de frio me caló hasta los huesos

—Eres una amiga de mi hermana que vino de visita. —Esa contestación era similar a la que se dio en el salón de la modista—. Es lo que todo el mundo piensa.

Una explicación tan tonta convencía a las lenguas para no cuchichear.

Caminamos hacia la escalinata de la catedral con una excitada Annie cogida de nuestras manos en medio de nosotros. La imagen era idílica, incluso, parecía pronosticar un futuro lejano.

«Tu vida no es un cuento, Angélica», me reprendí.

—Vamos. —Annie se soltó.

—No te alejes. —Le advirtió Laurie, yendo tras ella.

Sonreí ante esa nueva imagen de él, desconocida hasta el momento. Era un hermano cariñoso, sabía hacer reír a la pequeña, era atento y... Seguro que como padre sería igual.

Alcé la vista impresionada por la majestuosidad de la catedral. Tuve que pararme. La solemnidad que desprendía me sobrecogió, ¡estuve a punto de inclinarme! No tenía ojos para contemplar el esplendor de sus torres, de la cúpula, de sus estatuas. En ese recorrido, mis ojos se toparon en una esquina de la escalinata con una anciana vendedora. Desde esa distancia era un mero bulto color negro. Mis pies cobraron vida por sí solos y me dirigieron hacia ella. A la sombra del edificio, con una sonrisa amable, esperaba a que alguien la viera y le comprase. Desvié la mirada hacia donde estaban los hermanos, en ese instante caí en la cuenta de que mi vida estaba más cerca de aquella buena mujer que de mis acompañantes —ni siquiera se habían percatado de ella—. La distancia que me separaba de Laurie era la misma que había entre nuestros mundos. El mío era el de esa anciana invisible, salvo a la mirada pétrea de las estatuas de santos. Daban igual las sedas que cubriesen mi cuerpo, no iban a cambiar el lugar del que procedía. Una duda asaltó mi mente y mi corazón: ¿si yo no hubiera estado en el burdel, Laurie se habría fijado en mí? No debía mentirme más a mí misma: la respuesta era no.

La anciana me observó y, sin conocerme de nada, me sonrió con cariño desinteresado. Yo le devolví otra sonrisa más temblorosa. Los ojos se me llenaron de lágrimas, ella no borraba su mueca arrugada. Allí, a los pies de la catedral, el destino me mostraba el camino de la vida: ¿era la Angélica anciana la que me saludaba? Una lágrima se deslizo por mi mejilla ante esa idea.

—Vamos, Angélica. —Annie tiró de mí.

Subimos las escaleras, aunque solo tenía un deseo: ir junto a ella.

—Mira, Angélica, el suelo es como un tablero de ajedrez. —No respondí a la niña, solo asentí.

—¿Estás bien? —me inquirió Laurie.

—Sí, sí —mentí

Dentro del templo mi espíritu se liberó al respirar ese olor tan característico e indescriptible a la vez. Tuve que tragar para controlar las hondas ganas de llorar. Si por fuera era bonita, por dentro era grandiosa. Era como entrar en el mismo cielo con esas pinturas y esas imágenes aladas que, cuando te movías, parecían volar sobre mi cabeza con ese dorado celestial que brillaba a la claridad, cubriendo el suelo, cada hueco. Todos los rincones pequeños o grandes, los arcos, eran para admirar. El silencio que habitaba entre sus piedras no era incómodo, era reparador y, gracias a él, conseguías percibir la paz interior que calmaba los miedos internos y hacía creer que allí estabas a salvo de todo.

—¿Te gusta? —Me susurró Laurie.

—Es preciosa —dije, tragando el nudo que se lazaba alrededor de mi garganta.

—La historia de la catedral viene de antiguo y esta ubicación procede del siglo diecisiete, tras el gran incendio de Londres. —Señaló a la cúpula—: fue construida para sustituir a la antigua torre de San Pablo, por eso es tan grande y alta.

—¿Cómo lo sabes? —pregunté ignorante por mi parte.

—Nos lo explicó el abuelo Richard, el padre de mi madre. —Me acordé que Lady Blackstone me había dicho que su padre era profesor de Oxford.

—El abuelo es muy listo y sabe muchas cosas —añadió Annie.

Pasear entre sus columnas, al tiempo que Laurie me iba contando su historia, fue la experiencia más mágica que había vivido nunca. Ese tiempo allí aflojé parte de la ansiedad, si estuviera sola podría haber abierto mi alma. La visita se me hizo corta.

—Me gustaría volver algún día —dije.

—Cuando quieras —me contestó Laurie con una sonrisa.

29

Aquella visita fue un viaje sin salir de Londres, una excursión al interior que me llevó a ver con claridad la realidad, el mundo que me rodeaba, y a cuestionarme si aquello era lo que deseaba. También fue reparador para los sentidos, el espíritu, una experiencia que me acercó al Altísimo.

A la salida alcé la vista al cielo y unas pequeñas gotas de lluvia cayeron sobre mi nariz. Contemplé en el aire cómo el humo, de miles de chimeneas encendidas en toda la ciudad, se comenzaba a mezclar con la neblina que se estaba levantando. Busqué a la anciana, había desaparecido, ya no estaba en la esquina. Inquieta, giraba la cabeza de un lado a otro. No, no estaba. Negué la evidencia y continué unos minutos más, oteando a través de la gente. Tenía que desistir, no la iba a encontrar.

«¿Sería un espejismo de mi mente?», me interrogué. No podía serlo, la vi con total claridad.

Un escalofrío me recorrió la espalda, envarándome. La sensación de frío que me dejó me caló hasta los huesos. Añoré la capa de lana que había sido de Mary y que me ponía en los duros días de invierno en el burdel, mientras trataba de curarme los sabañones con algún ungüento de los boticarios. Con un suspiró desistí y seguí a Laurie que iba delante charlando con Annie. En el carruaje me acurruqué en una esquina para entrar en calor, mas me fue imposible, ya que la cara de la anciana estaba clavada en mi memoria. Apretaba la mandíbula para que los dientes no me castañetearan. No se me pasó el frío ni al regreso.

Nos apeamos frente a la casa y un alterado William nos esperaba al otro lado de la puerta.

—Os iba a hacer llamar —nos dijo. Nunca lo había visto así, parecía que acababa de salir de una batalla: los bajos de la camisa le salían por encima del pantalón, casi despeinado, su rostro era pálido—. El tío Marcus está en los aposentos de madre.

—¿Puedo saludarlo? —preguntó inocente Annie.

—No —negó Laurie también con la cabeza.

—Señor Duigan, llévese a Annie a la cocina —ordenó, William.

—No quiero —protestó.

—La cocinera tiene un regalo para ti. —El mayordomo se llevó a la pequeña entre lloriqueos.

—¿Qué ha sucedido? —Laurie lo urgió con impaciencia.

—Llegué a casa antes de tiempo y me encontré a Cat casi histérica y me dijo que el tío Marcus estaba aquí, con madre. Aquella ya había hecho llamar a padre.

—¿No salió?

William negó en silencio con el rostro desencajado de la preocupación. Laurie, todavía agarrado a él, se llevó una mano a los ojos. Percibí que estaba haciendo un ejercicio de autocontrol sobre sus propias emociones para no poner a su hermano más nervioso. Uno de los dos debía mantener la calma. Aprovechando el silencio, me metí en la conversación:

—¿Y Cat?

—No lo sé, ha desaparecido, y después dice que nos escondemos —gruñó de la exasperación.

—Will, no es momento para discusiones tontas.

—Subid, yo me encargo de buscar a Cat. —Les indiqué.

—Gracias, Angélica, eres un cielo. —Aquel halago de William me sorprendió, también era verdad que en situaciones como aquella, donde los nervios estaban a flor de piel, se podían decir palabras que no se sentían.

Los hermanos salieron corriendo escaleras arriba. Respiré hondo y la calma idílica que noté desde el primer día había desaparecido. Era como si la casa se hubiese congelado en el espacio permitiendo, así, que emociones más sombrías se desprendieran de ella.

«Ojalá lady Blackstone se recupere pronto de la dolencia, si es que no está encinta», supliqué en silencio.

Sola en la inmensidad de aquel vestíbulo lleno de claroscuros debido a la entrada de la noche, me dispuse a encontrarla. La primera puerta, la del despacho de sir Blackstone, como siempre estaba cerrada y decliné la idea de entrar. No me consideraba tan temeraria para invadir su espacio. No deseaba enfurecerlo. El primer lugar al que me dirigí fue a la biblioteca. A ella le agradaba, como a lady Blackstone, estar allí, entre libros. A paso ligero fui cubriendo la distancia. De la biblioteca salía un pequeño haz de luz, por lo que mi intuición no me había fallado. Cat era una muchacha de costumbres, disciplinada, para que saliese de su línea debía ser una ocasión muy especial. Se la conocía muy rápido, aunque su inventiva la llevase a crearme una vida imaginaria. Creo que no se podía barruntar mi dolor. Iba a empujar un poco la puerta, mas unas voces me lo impidieron:

—Estoy preocupada por madre.

—Si todos los humanos fuesen como tus padres, los médicos no existiríamos.

Abrí los ojos cuanto me dieron, ¡estaba Chris! La mar de curiosa, cogí el pomo de la puerta y empujé. Efectivamente, estaban abrazados en una actitud muy cariñosa y... ¡Qué pareja tan bonita hacían!

—No seas tonto. —Ella sonrió, escondiendo su rostro en el pecho de él. Chris le dio un beso en el pelo.

—Te aseguro que no es nada, ya verás. —Le tomó el rostro entre sus manos y la besó. Detrás de aquel muchacho simpático se escondía un romántico—. ¿Quieres que me quede?

—No, mejor vete... —Cat miró a la puerta y me vio—. Angélica.

Pegué un brinco.

—Perdón, perdón.

—Angélica. —Cat se acercó a mí—. Por favor, no se lo digas a Laurie, ni a nadie.

—No queremos que se enteren —adujo Chris.

—No hemos hablado con nuestras familias.

—Tenéis mi palabra —juré.

—Me voy, en cuanto pueda visitaré a tus hermanos. —Le dio un beso y se fue.

Quizás fuera que ver a aquella anciana revolvió algo dentro de mí, sin embargo, en esa pareja vi y percibí amor. Solo tendrían los problemas que ellos quisieran tener, los solventarían como mejor pudiesen, era un amor que florecería toda la vida si se lo proponían. Por el contrario, Laurie y yo éramos imposibles, estábamos abocados al fracaso: yo no aportaba dinero, ni un buen nombre, ni mucho menos una buena familia de la cual carecía. No era nadie. Era como la mujer de la catedral.

—¿Qué querías?

—Tus hermanos nos esperan arriba.

***

Aguardábamos de pie frente la puerta de los aposentos de lady Blackstone a tener algún tipo de noticia. Cat me contó de modo muy somero que la persona que estaba con ella era el esposo de la hermana mayor de su madre. Después, cambió de tema y me dio una serie de explicaciones sobre Chris sin yo preguntarle. Se veían a escondidas desde el verano, nada más que los chicos llegaran de Oxford. Me alegré por ellos de corazón. Todos merecíamos ser felices, como en los cuentos de Annie, y reiteré mi palabra de guardar el secreto.

—¡¿Qué sucede?! —Sir Blackstone apareció con un «ay» en el corazón. Se notaba a simple vista la ansiedad que sufría.

—Todavía está ahí dentro con el tío...

La puerta se abrió, interrumpiendo a Will. Apareció un hombre de mediana estatura, ojos muy vivos, dulces y sonrisa risueña.

—Tienes un gran público en la puerta, Jo. —Se bromeó.

Lady Blackstone se asomó por encima de su hombro.

—¡De verdad, cómo sois! Esperadme abajo. —Cerró la puerta, agitando la cabeza resignada.

—¿Qué sucede, Marcus? —inquirió, sir Blackstone.

—¿Está bien tío Marcus? —Cat estaba bastante agobiada y, junto con Will y Laurie se acercaron a él.

Yo decidí mantenerme en un segundo plano, no porque no me preocupase la situación de lady Blackstone, sino que debía dar espacio a su familia. Yo no pertenecía a ella.

—Creo que es ella la que debe dar la noticia. —Fue lo único que obtuvieron de él.

—Marcus, te acompaño a la puerta —dijo sir Blackstone.

Me gané una mirada interrogante de Laurie. Se acercó a mí, lento, y no sabía con qué intenciones, solo esperaba que no me reprochara mis propias palabras sobre la salud de su madre.

—Aun va a tener razón, doctora Angélica. —Iba a hacerme una carantoña y le torcí la cara.

—No soy tan ignorante como se piensa. —Di la vuelta para seguir a Cat que estaba bajando las escaleras.

La reunión fue en la biblioteca. El ambiente era mucho más relajado a cuando llegamos de la catedral. Aunque se guardaba silencio no era frío ni perturbado. Me senté en una esquina del sofá, junto a Cat, que buscaba mi compañía o mi apoyo. Lady Blackstone apareció en la biblioteca. Se la veía contenta, pero era más una alegría nerviosa.

—¿Mamá, qué es? —William no le dio respiro.

—Una noticia para estar alegre, ya me va a llegar con aguantar a vuestro padre.

—Entonces... —Sir Blackstone se interrumpió a sí mismo como si acabase de darse cuenta del diagnostico. Su esposa asintió sonriéndole con una complicidad típica en los amantes.

—No puede ser. —Cat, envalentonada, irradiando un enfado de dimensiones apocalípticas, se levantó como si el sofá quemase.

—¿Qué? —le preguntó Laurie que no entendía nada.

Yo tampoco entendía esa actitud de Cat, la llegada de un bebé siempre era motivo de felicidad, no de guerra. ¿Pudiera ser que se viera demasiado mayor para aguantar a un hermano pequeño? Daba igual lo que fuese, me resultaba un tanto egoísta.

—Estoy encinta.

30

LAURIE

—No está enferma, Cat. —Laurie podía respirar tranquilo, su madre estaba encinta. Conocía los riesgos, por lo que había contado Chris en Oxford, mas no había nada dañino en su cuerpo. ¿A qué se debía entonces la actitud arisca de su hermana?

—Y que...

—Ni se te ocurra decir que no se va a morir. —Cat le paró los pies a William—. Porque si algo atañe a la preñez es el peligro.

—¿Qué nos estás reprochando Cat? —inquirió William agotado de tanto jueguecito.

—Que a mí también me gustaría calzar pantalones para vivir en la ignorancia. Desde el nacimiento de Annie, madre ha perdido a más de un hijo. Padre y yo la hemos consolado en cada una de sus pérdidas, mientras vosotros vivíais la vida. —Cat salió de la biblioteca cual vendaval, dando un portazo.

Era más de la medianoche y el reloj de pie del vestíbulo hacía ya rato que había dado la hora, atronando por toda la casa con sus metálicas campanadas. Sentado en la oscuridad de sus aposentos, en la cual no era más que una vana sombra, el corazón le palpitaba con la lentitud de una triste sonata, a la vez que su vista se perdía en la negrura del exterior de la ventana. Procuraba dejar la mente en blanco para que el tiempo transcurriera a mayor velocidad. En Oxford, tras las pruebas, solía hacerlo y funcionaba. En ese instante, no.

Su espíritu se había liberado, en parte, por la noticia del estado de buena esperanza de su madre. Había reportado un enfado con Cat, mas como había señalado Will: «No podemos arrepentirnos de aquello que no sabíamos. Ahora, podremos remediarlo». El enojo de su hermana no le restaba sueño, sino Angélica. A partir de la visita a la catedral, percibió que ella había elevado una barrera entre ellos. Se distanciaba. La vio varias veces ensimismada, con la mirada fija en un punto invisible con los ojos humedecidos. Barruntaba que ese comportamiento tenía su origen en la conversación en la que Cat contó que sus padres hablaban de ella y salió a relucir el tema del parlamentario.

Suspiró. ¿Cómo acercarse a quien uno ama sin que lo rehúyan? ¿Cómo alentar al corazón si el ser amado está a miles de millas? Desde que la había conocido, fue de error en error. Estaba a un segundo de perderla, así lo sentía en lo más hondo del corazón. El error más garrafal fue haberla subestimado, y ella lo sabía, pues el retintín de la broma de «doctora Angélica» lo delató. No debió infravalorarla, ella tenía más experiencia en la vida que él. Un aire frío se instaló en las paredes que lo rodeaban y lo aterió.

¿Por qué era tan difícil el amor? Desestimó aquella pregunta sin alcanzar a discernir que era la primera regla que los amantes debían aprender: el amor despertaba sentimientos y sensaciones tan intensos que, a veces, sobrepasaban a las personas.

Cansado, salió de sus aposentos y bajó las escaleras. Al descender vio luz en el despacho de su padre. Asomó la cabeza. En el escritorio de madera maciza, lleno de libros, papeles y en el que relucía una pluma, no había nadie. La parte restante, solo iluminada por el pequeño fuego que ardía en la chimenea, parecía estar vacía. Dio un paso hacia dentro.

—Entra hijo, no te quedes ahí. —La voz cansada de su padre lo asustó—. Sírvete una copa si gustas.

Laurie no lo dudó. Necesitaba algo fuerte que le calentara los nervios. Cogió la botella de whisky y se sirvió tres dedos. ¡Jamás visto en él! Se sentó en el sillón frente a su padre.

—¿Qué hace aquí solo, padre? —preguntó saboreando el sabor ahumado del licor.

—Mantener a raya mis miedos —le contestó con la mirada fija en el fuego.

—¿Usted? ¿Miedoso?

—No te quedes con la apariencia externa de una persona, Laurie. Todo hombre, si es como Dios manda, tendrá sus temores ocultos sea rico o sea pobre. Sin embargo, es nuestra bravuconearía o la simpleza de nuestros actos lo que nos impide mostrarlos.

Laurie tenía una pregunta en la punta lengua, mas bebió para tener el valor de formularla:

—¿Usted a le qué teme?

—A perder a Josephine —le dijo sin tapujos.

—El embarazo. —Su padre asintió con la cabeza—. Madre es fuerte, no debe pensar así.

Su padre lo miró fijamente a los ojos.

—Cuando amas, lo primero que temes es el dolor de la otra persona. Todo conlleva unos peligros en esta vida, pero eso no resta el miedo. —De un trago terminó su vaso. Tragó apretando las sienes—. Desde el embarazo de William siempre supe que si me daban elegir entre mi esposa y el niño, la escogería a ella.

—Padre, es su hijo también.

—Ella es lo más importante que tengo. Es la fuerza que me acompaña, sin ella estoy perdido y mi vida ya no tendría sentido. Lo es todo.

—¿Eso es el amor? —Se sintió ridículo preguntando aquello.

—En parte. También se compone de una dosis mayor de dar; con el tiempo, llega el recibir. Con él no valen ni egoísmos ni mentiras. Tu padre, mi gran amigo Edward, me enseñó que se debe amar sin reservas, pase lo que pase. Lo das todo o nada, jamás podrás entregarte a medias. Pongo la mano en ese fuego —señaló con el dedo índice de la mano que todavía sostenía el vaso—, y no me quemo si te digo que él jamás se arrepintió de amar a Iona como lo hizo.

El brazo izquierdo de su padre se descolgó por el reposabrazos. Un silencio tranquilo se acomodó entre ellos originando más dudas en el acongojado corazón de Laurie. Las últimas palabras del hombre le generaron muchas incertidumbres, ¿había sido un egoísta? Empujó de golpe todo el vaso. El whisky le dejó un reguero ardiente en la garganta.

—¿Cómo se distingue el amor?

—Lo discernirás en el momento que no tengas otra cosa en mente que no esa persona, la sentirás tan dentro que se convertirá en tu prolongación; la sentirás en la sangre, latirá en tu corazón, será tu primer y último pensamiento. —Iba a hablar, pero su padre se le adelantó—: También abarca sacrificio, el mayor de ellos es cuando amas con toda el alma y sabes que debes dejarla ir. Ese es el mayor acto de amor. No te digo nada que no sepas ya, tú también estás enamorado.

—¿Qué? —Casi se atraganta con la saliva. Alzó las cejas asombrado y notó cierto azoramiento en las mejillas. Al no haber respuesta por parte de su padre, se atrevió a indagar—. ¿Qué les parece a madre y a usted?

—No te voy a engañar hijo, al principio no nos fiábamos, debíamos disimular por Cat, han congeniado muy bien, tu hermana lo necesitaba, y por ti.

—Ya. —Una punzada de decepción le atravesó el pecho.

—Entiende nuestra suspicacia, queremos lo mejor para ti, no la conocíamos. En este tiempo solo tenemos buenas palabras para ella, es un encanto, nos ha cautivado a todos. —Se rio por la nariz—. Sé que mi presencia la impone.

—Me he percatado de ello.

—Está temerosa, por ello debes cuidarla.

—Lo haré. —Tocaba sincerarse con su padre—. Me gusta, no puedo negarlo...

—La amas. Se percibe en cómo la miras, te relaja su sonrisa. La luz que cobra tu rostro es idéntica a la que iluminaba a Edward, incluso tu cuerpo responde como hacía el de él a la presencia de Iona. Lo veo en ti, Laurie, lo veo en ti.

***

El amor era un constante dar.

La vida un río inmenso que tomaba todo, arrancándolo sin conmiseración.

El alma, pobre, bramaba: «Déjame vivir».

Si amar demasiado dolía, no poder hacerlo con libertad era muy duro.

Edward Marlow había amado más allá de lo infinito a Iona. Se saltó los convencionalismos.

Él no era Edward.

La aseveración escuchada de boca de su padre le zarandeó el alma. Estaba enamorado de Angélica, no obstante, amarla conllevaba salvarla de él mismo, pues siempre acaecía algún sufrimiento. Eso era lo que no sabía su padre y por eso solo veía el amor que le profesaba a ella. Mas solo él sabía de las nefastas consecuencias. Quizás ya se estaban fraguando las nuevas: la distancia que marcaba Angélica.

No era capaz de dormir. Ese peregrinaje nocturno lo determinó a hablar con ella, quería solucionar aquello que la turbaba, como restarle importancia a esa desafortunada conversación que probablemente le afectó. Sin poder aguantarse más, para acometer sus propósitos, abandonó sus aposentos y se dirigió a los de Angélica. Le sorprendió ver la puerta abierta, así que la fue a buscar. La encontró en la biblioteca, sola, escribiendo bajo la luz de dos velas, con las yemas de los dedos manchadas de tinta. Estaba más bella que nunca: vestía un ligero camisón de seda y a través de la tela podía distinguir las cumbres de sus pechos. Aquella sinuosa imagen tuvo un efecto inmediato en su cuerpo, sobre todo, en su entrepierna. El alma se le rompió al percatarse que lo hacía entre lágrimas. Cogió un nuevo trozo de papel, hipó, y comenzó de nuevo. Llamó a la puerta. Ella, al levantar la cabeza y verlo en el umbral, de inmediato se levantó, limpiándose los ojos:

—¿Qué sucede? —El corazón le martilleaba en el pecho.

—Nada, creo que me he resfriado en la visita a la catedral.

No lo dudó un instante, se acercó a ella. No quería verla triste, le dolía en el alma.

—Sabes que me lo puedes contar. —Le tomó sus manos entre las suyas.

—Tranquilo, no es nada.

—Mentira —sentenció más brusco de lo que esperaba. Ella abrió los ojos—. Sí que es algo que te daña y quiero que me cuentes.

Laurie, en un arrebato, la cogió en brazos. Quería tenerla más cerca aún de lo que ya estaba, mostrarle que estaba a su lado y que sus problemas eran suyos también. Angélica comenzó a patalear.

—Yo que tú dejaría de patalear, no te voy a soltar. —Se rio entre dientes.

—Laurie, no —protestó a lo que él no hacía caso—. Laurie, por favor, puede venir alguien. ¡Qué vergüenza! —exclamó en voz baja.

—Vergüenza, ninguna, estás conmigo, ¿o es que te avergüenzas de mí?

—Sabes que no.

—¿Entonces? —Se sentó en el sillón con ella en sus piernas sin contar que la calidez de su cuerpo se filtraría por medio de la tela del camisón y su pantalón. Su cuerpo volvió a reaccionar a ella de manera involuntaria. Tuvo que controlar ese deseo por ella.

—Pueden aparecer tus padres o tus hermanos.

—Eso no va a pasar, tranquila.

—No me gustaría que nadie nos viese en estas tesituras. —Angélica quiso bajarse, pero no se lo permitió, ya que colocó las manos en la cintura.

—Están todos durmiendo y no hay probabilidades de que aparezca nadie, a no ser que los cuadros o los personajes de los libros cobren vida. —Los dos compartieron una risa.

Sus miradas se enlazaron, entre ellas manó un candente apremió que los fue pegando más todavía. Laurie, sin poder contenerse por más tiempo, le cogió el rostro entre sus manos por la perentoria necesidad de sentirla cerca, a pesar de que ya lo estuviera.

—Odio verte mal. Ojalá pudiera borrar la tristeza de tus ojos. —Se los besó atrapando entre sus labios los restos de las lágrimas. Ella le rodeó el cuello y enredó los dedos en la punta de su pelo—. Atiende, si estás mal por lo que dijo mi hermana del dichoso parlamentario, no hagas caso.

—Me dolió, es la verdad.

—No debe dolerte.

—Laurie, es mi vida y parece que quieren borrar de dónde vengo y quién soy.

—Nadie va a cambiar nada, no lo permitiré ¿estamos? —Le acarició sus rosados labios con las yemas de los pulgares. Ella entreabrió la boca al tiempo que cerraba los ojos en un intento por hablar, mas no pudo. Aun así, Laurie notó su cálido aliento, lo que acrecentó sus ansias por hacerla suya. Se reprimió al notar cómo los músculos de todo el cuerpo se le tensaron y su miembro palpitó dentro de los pantalones. Aparte, la conversación no había terminado para él.

—No es tan sencillo —dijo, seducida, en voz queda. Angélica movió el rostro buscando un mayor roce.

—Lo es, siempre y cuando lo afrontemos juntos...

—¿Qué? —inquirió. Angélica lo miró

—Estoy a tu lado y no permitiré que nadie borre nada de tu vida, porque yo la acepto, es lo único que debe importarte. —Apoyó su frente a la suya, mientras ella se agarró a sus muñecas—. Te debo una disculpa.

—No es cierto —murmuró. Giró el rostro para besar el centro de su palma derecha.

—Eres demasiado buena. Sí, debo. Tuviste un pálpito con mi madre. —Él también bajó el volumen de su voz.

—Ni yo estaba segura.

—Dudé, me lo tomé casi a chanza, en vez de tener fe en ti, ya que como bien me referiste, algún embarazo has vivido de cerca. Pero en algo te doy mi palabra, nada de lo que se diga o de lo que se pretenda dar a entender va a cambiar mis sentimientos hacia ti.

—Laurie —pronunció su nombre vaciando sus pulmones.

Antes de besarla, en actitud reverente, la admiró como quien admira a una gran obra de arte. Separados por escasos centímetros, Laurie rozó los labios de Angélica con los suyos, sin besarla aún, tentándola, a la vez que le acariciaba los pómulos. Sintió cómo la piel de ella se erizaba bajo su tacto y su cuerpo se estremecía. Su excitación también aumentó hasta casi dolerle. Angélica aflojó la mandíbula, así sus alientos se confundieron. Sin poder aguantar más, juntó su boca a la de ella.

Él pretendía besarla con lentitud, incluso con minuciosidad, para tomar todo el tiempo del mundo en saborearla, mas ocurrió lo contrario. Se abalanzó sobre ella y tomó su boca en un acto pasional. Fue un beso profundo que dejaba entrever lo enfebrecido que estaba. Angélica le rodeó el cuello, lo que Laurie aprovechó para retar a la lengua de ella en una húmeda contienda que le prendía la sangre en llamas.

La desesperación propia de la pasión los hizo rayar la locura.

31

Poco a poco fui abriendo los ojos. El ambiente de la habitación era caldeado, un poco pesado tras la pasión que nos había embargado a Laurie y a mí durante la noche. Una tenue claridad entraba por la ventana anunciando un nuevo día. Me desperecé. Sentí cada músculo de mi cuerpo. Al otro lado de la cama oí un leve suspiro. Laurie estaba durmiendo boca arriba. La noche anterior me había interrumpido cuando estaba escribiendo una pequeña nota a los señores O’Sullivan y, la verdad, no me esperaba lo que me tenía deparado: me confesó que me quería. Al recordarlo, el corazón me saltó varios latidos. ¡Era la primera vez que me lo decía! El mundo, en aquel instante se paró, y las dudas, los miedos y las inseguridades desaparecieron. Movida por un impulso me acerqué a él, necesitaba abrazarlo. Coloqué la cabeza en su amplio y delgado pecho, emocionada. Él me rodeó con un brazo.

—Buenos días —dijo con voz pastosa.

—Buenos días. —Alcé la vista para mirarlo—. ¿Has dormido bien?

—Desde luego, un sueño se ha cumplido.

—¿Cuál?

—Despertarme contigo en brazos. —Me agarró girando sobre mí. Me quedé enterrada bajo su cuerpo—. Buenos días, mi ángel.

Nos besamos largamente. Laurie me acarició el cuerpo hasta la altura de las caderas, me las sujetó y clavó las suyas haciendo partícipe de la dureza de su entrepierna, a la vez que la mía cosquilleaba. Perdí todo lo que era real, mientras me diluía entre sus brazos, ya que había adquirido el poder de desarmarme. Me encantaba ese modo tan dulce que tenía de tocarme, no solo porque cualquier roce suyo me aguijoneara, sino que me dejaba entumecida de pasión, prendiendo una llama imposible de apagar.

Rompió el beso con un gruñido ronco.

—Ojalá pudiera quedarme contigo en la cama.

—No podemos. —Le recordé.

—Te prometo que algún día lo haremos. —Selló aquello con un beso. Su lengua volvió a incursionar mi boca que desató otra bocanada de pasión en mi interior.

Como si el reloj de pie del vestíbulo nos controlara, dio una sola campanada. Laurie se separó de nuevo de mí y miró hacia la ventana.

—Debo levantarme. —Me dio un beso en la punta de la nariz.

Lo decía, no lo hacía.

—Venga. —Lo alejé de mí empujándolo por los hombros.

—Ya voy, ya voy.

Rodó por la cama. Se sentó al borde, mientras recogía su ropa y se iba vistiendo. Yo me apoyé sobre mi codo para contemplarlo.

—¿Hoy podrás venir antes? —inquirí con curiosidad.

—Sí, aunque Will y yo debemos estar presentes en una reunión que mi padre tendrá con el duque de Wellington. Después, seré todo tuyo. —Se inclinó y me besó—. Voy a mis aposentos a cambiarme de ropa.

Me guiñó un ojo antes de marcharse.

***

Queridos señores O’Sullivan,

Les escribo esta nota como les prometí.

Todo está bien...

Una lágrima cayó en el papel y diluyó un poco la tinta.

Ese fue el primero de varios intentos malogrados de escribirles unas cuantas líneas, pero me obligué a ello. ¡Qué fácil era mentir sobre el papel! Mas al alma no se la engañaba. Por mucho que sonriera, por mucho que eludiera hablar, cada día se me hacía más difícil disimular que no estaba bien desde hacía tiempo. Tampoco ayudaba que las personas con las que estaba, por mucho que se portaran bien conmigo, procuraran cambiar mi historia. Me alivió muchísimo la declaración de Laurie y que no estuviera de acuerdo con los comentarios hacia mi supuesta familia debido a mi parecido con otra persona. Esa revelación fue un nuevo hálito para mí. Tener su apoyo no me hacía sentirme tan sola ni que luchaba contra un gigante imposible de derribar. Aun así, si me dejara arrastrar por la apatía, no saldría de mi cuarto, que no era mío. Laurie era un remedio pasajero, no la cura, ya que al estar cerca de él y ser víctima de la pasión me nublaba las entendederas por lo que me era imposible contar todo lo que acarreaba. No sé si lo haría, en las últimas horas estaba bien, parecía contento, no quería preocuparlo. A veces, me centraba en la nueva Angélica, esa que había recibido varios paquetes con sus trajes nuevos —aun faltaban un traje de noche y uno de día—. Ver mi nueva silueta, mi nuevo aspecto en el espejo, me dio buena impresión, no como con los trajes de Cat. Estos nuevos ayudaban en esa transformación que todos parecían desear. Poco a poco, podía percibirla dentro, mas flaqueaba, ya que mis ademanes, mi postura no eran refinados y encantadores, distaban mucho de serlo, sobre todo si los comparaba con Cat. Ella lo llevaba en la sangre, en cambio yo... Cuando la veía, una recriminación me azuzaba: «¿Qué haces aquí?». Incluso la pequeña Annie me observaba con curiosidad, como si fuese un trasto viejo que se rescató del sótano.

Cada día me sentía un poco peor y no había modo de remediarlo.

Con aquel legajo quería que la verdadera Angélica hablase para mostrarles que, por muy caros que fuesen sus nuevos ropajes, jamás omitiría quién era, de dónde había salido, cuál era mi verdadera vida, pues esa era mi esencia en cuerpo y espíritu, por mucho que la gente se avergonzase de ello y hubiese que mentir.

Todos teníamos defectos, el mío era mi vida al completo. Al reconocerlo, un sollozo se me escapó de la garganta y me tapé la boca. El ruido de la puerta al abrirse me sobresaltó. Lo más rápido que pude me limpié los ojos con los dedos.

—¡Angélica, han llegado los últimos vestidos! —Una Cat emocionada corrió hacia a mí.

—Voy. —Procuré recomponerme lo antes posible.

Cat me cogió de la mano y tiró por mí.

—¿Estabas llorando? —Se acuclilló a mi lado—. ¿Estás bien? ¿Te ha hecho algo el pazguato de mi hermano?

—No, no, con Laurie va todo bien. Creo que cogí un frío. —Le puse una disculpa. No quería un interrogatorio ni dar explicaciones.

—Sabes que puedes hablar conmigo de lo que sea, que por muy enfadada que esté con mi madre por su embarazo, contigo no va esta historia; y te aseguro que no podría enfadarme contigo por mucho que quisiera.

—Te lo agradezco.

—No hay nada que agradecer. —Se irguió—. Venga, vamos a ver esos vestidos tuyos. ¡Qué ganas!

Sin deseo alguno de abrir ningún paquete, me vi arrastrada hacia a la salita. La cabeza me iba y venía, parecía que estaba atrapada en un torbellino que me mareaba. Recibir aquellas cajas tuvo su lado bueno, ya que por unos instantes, por muy breves que fuesen, madre e hija volvían a estar cerca. No entendía el comportamiento de Cat ante el embarazo de lady Blackstone. «Se permitía esas licencias por haber crecido junto a ella», me decía.

—¡Aquí estáis! —Lady Blackstone estaba al lado de las bonitas cajas en las que madame Juliet enviaba los trajes. Los había colocado encima de la mesa.

—Venga, ábrelos. —Me azuzó Cat.

Miré hacia la ventana y el día gris, claro a la vez, que se extendía por toda la ciudad, no acompañaba a mis ánimos. Era un burdo intento de retrasar esa apertura. No me hacía especial ilusión, pues era dar más pábulo a aquella pantomima que se había creado en torno a mi persona.

—Venga —insistió, Cat.

—No la agobies —la regañó lady Blackstone—. Tómate tu tiempo.

Cat me envolvió en un abrazo al que no respondí.

—No te preocupes, estoy segura de que a Laurie le encantarán.

Asentí en silencio, no iba a decirle las causas reales de mi estado, ni a ella ni a nadie. Después de lo que habían hecho acogiéndome en su casa y comprándome ropa, no quería que pensaran que era una desagradecida. Así que, tomando aire, abrí la primera caja que contenía uno de los vestidos de día. Era de color melocotón y brillaba. Era muy sencillo, no tenía adornos como bien había querido. El resultado había superado mis propias expectativas, ya que era muy bonito. No supe en qué momento Lady Blackstone se había acercado, estaba ensimismada en el color.

—Vas a estar bellísima. —Me puso una mano en el hombro.

Una conversación procedente del pasillo tensó el ambiente, lo enervó más bien.

—Reconozco que Northumberland no erró, usted es un hombre con el que se puede charlar de cualquier cosa y eso me agrada. No siempre sucede en política. Tiene muy buenos planes que pueden favorecernos.

—Eso espero, su excelencia, Londres debe avanzar hacia el futuro. —Unos pasos siguieron a la voz de sir Blackstone.

Solo anhelaba que no fuese el letrado. Ese hombre me ponía nerviosa, más bien, la manera que tenía de escrutarme.

—Muchachas, preparaos para saludar al duque de Wellington.

Nada más advertirnos, sir Blackstone entró acompañado de un hombre un tanto deforme. El duque tenía unas piernas delgadas y estrechas, mientras que el resto del cuerpo era muy orondo. Su cabeza, aparentemente cuadrada, estaba cubierta por un pelo castaño claro, casi rojizo —al igual que la barba que le cubría la línea de la mandíbula—, estaba incrustada en el sombrero de copa que casi parecía ridículo. Su rostro era muy ancho, de piel rosada; sus cejas se unían en el entrecejo y cobijaban unos ojos pequeños, hundidos, muy azules; su nariz era muy pequeña entre sus grandes mofletes, su boca no se apreciaba por el espeso bigote y tampoco sabía dónde terminaba su barbilla debido, quizás, a la papada que tampoco permitía divisar el cuello. En su actitud se apreciaba su estatus social: en una mano sostenía un bastón, en la otra, con el pulgar hundido en el bolsillo de la chaqueta, sostenía un cigarro, al que en determinado lapso, le daba una calada.

Copié la reverencia que Cat y su madre hicieron. Lo mío parecía más una burla.

—Buenas tardes tengan. No quería marchar sin saludarla, Lady Blackstone.

Al volver a mi posición, me fijé en que William y Laurie estaban detrás del duque, que miró a Cat, para luego, reparar en mi presencia.

—No estaba la última vez que vine. —Señaló para mi desgracia. ¿Por qué no podía pasar inadvertida? A lo mejor se percató de mi baja estofa.

—No excelencia —ratificó lady Blackstone—. Es una amiga de nuestra hija, Angélica.

Cat se pegó a mí, más nerviosa que yo, lo cual me sorprendió. Enganchó su dedo meñique con el mío. No supe si me estaba protegiendo, o era el modo de apoyarnos la una a la otra.

—Angélica —musitó. Dio una larga calada a su cigarro que se encendió. Comenzó a asentir a la vez que expulsaba el humo por la nariz. Estaba haciendo memoria—. Señorita, es la segunda persona que conozco con ese nombre tan peculiar. La primera fue la hija de sir y lady Thornton.

Un silencio sepulcral, frío, nos rodeó a todos. El único que parecía inmune era el duque, ya que William y Laurie, a quienes tenía casi enfrente, empalidecieron como si sus respectivos espíritus los hubiesen abandonado, sobre todo Laurie, me dio la sensación de que estaba asustado. Los dos hermanos compartieron una mirada de tensa preocupación que no entendí. El primero en reaccionar fue sir Blackstone.

—¿Sir Bertrand Thornton estaba casado? —inquirió sir Blackstone.

—No, su padre, mi buen amigo sir Alvin Thornton —bufó—. ¡Quién iba a querer a sir Bertrand! —exclamó aquello como si fuera algo obvio. Apartó su atención de mí para dirigirse a todos—. Era un muy buen hombre, se hubiese llevado muy bien con él, sir Blackstone.

—Lo conocía, mas no tuve trato con él —le explicó, llevando las manos a la espalda.

—Muy buena persona y excepcional amigo —repitió. Apoyó todo el peso de su cuerpo en el bastón. Juraría que crujió, ya que la expectación ante aquella historia nos hacía guardar silencio—. Había recuperado la alegría tras su segundo matrimonio, con lady Clare, quien le dio una preciosa niña a la que llamaron Angélica. La tragedia volvió a azotar a mi buen amigo con el fallecimiento, en extrañas circunstancias, de su esposa.

—¿De qué falleció? —Se interesó lady Blackstone.

—La policía estableció que fueron unos ladrones que entraron a robar. Fueron unos días muy duros, pues todo el servicio estaba bajo sospecha. Bowman y yo siempre pensamos que sir Bertrand estuvo detrás de aquel aciago suceso.

—¿Cómo puede ser? —barruntaba sir Blackstone, mientras Cat me apretaba más fuerte el dedo.

Yo simplemente atendía, cabizbaja, ya que el duque no me quitaba ojo de encima.

—Padre e hijo se llevaban muy mal. En más de una ocasión, sir Bertrand, que no filtraba bien el alcohol, se llenaba la boca deseando mal a su padre. Si fue él, como sospecho, lo consiguió, porque sir Alvin nunca se recuperó de la muerte de su esposa. En los primeros tiempos cuidaba de su niña adorada. Siempre intentaba no dejarla con su hermano. La idolatraba. Se dice que no se puede morir de pena, ¿verdad? —Lanzó la pregunta al aire, pero nadie se atrevió a responder. Levanté la cabeza, ya que me llamó la atención. Otra calada larga y apagó el cigarro en un platito de té que había en un aparador—. Yo afirmo que se puede. —Su rostro quedó detrás de la nube de humo que salió de su boca y disipó con una mano—. Fue lo que le pasó a él. Yo le pedía, cada vez que lo veía, que aguantase por la chiquilla. Su corazón no lo soportó más.

—Está en Francia —apuntó lady Blackstone.

—Así es, lady Blackstone. —El duque se dirigió solo a mí—. Eso se cree. Estoy ayudando a Bowman con las pesquisas, ya que es la única heredera al morir su hermano.

—¿Qué le sucedió? —inquirí sin querer.

—Lo mataron en la calle Dover. Tenía contusiones por todo el cuerpo. —Aquello sí me sorprendió, ¿qué hacía un sir en esa calle? Era la más peligrosa de Whitechapel. Es más, ni los propios habitantes de la zona nos aventurábamos en esta—. Tenía asuntos muy turbios y trataba con gente muy peligrosa con las que tenía ciertas deudas. Jamás me crucé con alguien tan dañino y aprovechado que sir Bertrand Thornton. Era una sanguijuela. —El duque se enderezó, colocando ambas manos en el mango del bastón—. En fin, señorita, usted me recordó a la adorable lady Thornton, que Dios tenga en su gloria. —Todos nos santiguamos. Él miró la hora en su reloj de oro que metió en el bolsillo del chaleco—. Ahora sí que debo irme.

Toda la familia lo acompañó a la salida salvo Laurie, que había empalidecido cual fantasma. Se acercó a mí en dos zancadas y me abrazó.

—No quiero que nada de esto te afecte.

—Es muy fácil decirlo. —Escondí la cara en su pecho.

Tomó mi cara entre sus manos.

—La historia que se acaba de relatar no es tuya, es de otras personas que ya no están.

—Ese hombre me escrutaba. —El nudo en la garganta se apretaba más fuerte.

—Normal, yo tampoco puedo apartar la vista de ti. Eres guapa.

—Zalamero.

—En serio, Angélica, no permitas que esto perturbe tu serenidad, porque no hay nada de cierto en un parecido. ¿Vale?

—Está bien.

Sin saber por qué, las dudas y los temores no se disipaban a pesar de esa afirmación, se acrecentaron. Me rodeó de nuevo entre sus brazos, donde ya no encontraba alivio.

32

Estaba en la salita y miraba por la ventana al exterior. Era un día claro, no llovía, pero tampoco el sol salía por entre las nubes. Me abrazaba la barriga para contener las ganas irrefrenables de ir a Whitechapel. No hacía ni una hora que había recibido la respuesta de los boticarios: me aconsejaban no acercarme por el barrio. La situación continuaba siendo muy tensa después de que se publicara una carta que recibió Lusk, jefe del comité de vigilancia de Whitechapel, con un trozo de riñón de una de las víctimas y que The Police Gazette describiera en uno de sus artículos al asesino. La histeria colectiva se había apoderado del East End. A todo ello se le añadía mi impotencia: ¿qué alegaría para acercarme a Whitechapel? No quería enfrentarme a una negativa abierta de Laurie o de toda la familia, por eso prefería callar, aunque por dentro me muriese.

—Cat, no te enojes.

—¿Se atreve a decirme eso cuando usted prometió no volverse a embarazar? —le reprochó con saña la hija a la madre.

—No va a pasar nada.

—Después está en cama casi sin querer ver a nadie por su pérdida.

—No le hables así a tu madre. —La voz de sir Blackstone infundía miedo aun de lejos.

—Esta vez será diferente, no siento ningún pinchazo, salvo las molestias normales...

—Conmigo no cuenten.

—Cat, no te permito que le confieras ese trato a tu madre. No se lo merece.

—En vez de cuidar de sus dos hijos pequeños intenta traer otro al mundo, arriesgándose, ¿es que no se acuerda lo que le recomendó el médico, padre?

Se oyó un portazo, seguido un sollozo ahogado.

—Tranquila Jo, mi vida, se le pasará.

No oí lo que respondió lady Blackstone, mas se me encogió el corazón. Traer un hijo al mundo siempre era motivo de alegría —en las familias pobres de Whitechapel era otra boca que alimentar—, en la ricas no debería ser así. No entendía cómo Cat podía estar así con su madre. En su lugar, yo estaría con ella, a su lado, la cuidaría y trataría de recomponerla en los malos momentos. Claro que mi visión era diferente, yo nunca tuve madre. Los Blackstone estaban muy unidos. ¡Qué envidian me daban! El berrinche de Cat estaba producido desde el amparo de la familia, ella nunca se vería privada de ella, ni tampoco de los abrazos o esos besos que te reconfortaban cuando el mundo parecía derrumbarse a tus pies. El calor de una familia protegía, eso envidiaba también, y todos los días esas personas me lo recordaban, incluso Laurie que, a pesar de no ser sus verdaderos padres, ahí tenía a ese matrimonio que lo amaban como a un hijo más.

Me asomé al pasillo, y si bien era triste ver a lady Blackstone llorando en el pecho de su esposo, era también la viva imagen del amor, por el modo en el que él la abrazaba. Era el abrazo del amor infinito e inmortal. Una imagen que me pinchó las entrañas recordando una vez más que Laurie y yo nunca podríamos dar rienda a ese cariño. Además, desde la visita del duque estaba raro, huidizo, ensimismado en su mundo. Daba la sensación de que estaba esperando el desenlace de algo. Con el único que parecía estar en paz era con William.

—Angélica —me llamó sir Blackstone.

—¿Sí? —No me quedó más remedio que salir de mi escondrijo con un poco de miedo, la verdad.

—Lleva a mi esposa a la biblioteca, por favor. Voy a pedir que sirvan unas tazas de té.

—No quiero té —protestó entre lágrimas lady Blackstone—. Estoy cansada del té, quiero chocolate.

—Chocolate, entonces. —Sir Blackstone apretó los labios para no reírse de las exigencias.

Me acerqué a ella, la tomé de una mano, con el otro brazo le rodeé la cintura, pues era algo más alta que yo. Asentí a sir Blackstone en un gesto de «yo me encargo».

—No se preocupe, señora, ya verá cómo Cat en poco tiempo vuelve a ser la misma. —Procuré animarla.

—Odio que me llamen señora, por favor, a solas llámame Josephine. A ese nombre respondo. Y gracias, querida.

—Un niño en camino es una buena nueva.

Entramos en la biblioteca y nos sentamos en uno de los sofás. La tristeza que reflejaban sus ojos, algo rojizos, resaltaba el color azul. Ojalá pudiera animarla, darle el cariño y el apoyo que precisaba. Lo que sí podía hacer era escucharla si quería hablar. Busqué por mi falda el bolsillo del mandil hasta que me di cuenta de mi error. «Maldita falda, ya podía tener bolsillos», me quejé. Ella, para mi asombro, sacó un pañuelo, muy bien doblado, de la manga de la chaqueta.

—Antes de este niño tuve varios abortos y Cat estuvo a mi lado. —Se limpió las esquinas de los ojos y después la nariz—. Lo pasé bastante mal, a mi marido no le gusta recordarlo y a Cat tampoco.

—No tiene por qué repetirse —hablé bajito.

—Sé que no voy a perder a este bebé —sentenció con seguridad.

—¿Cómo lo sabe? Es decir, ¿eso se siente? —Eran preguntas muy patéticas y no quería hurgar en la herida.

—El cuerpo da señales en cuanto algo no marcha bien, en cambio, ahora mismo, estoy como en mis anteriores embarazos, por eso tengo fe de que este niño va a salir adelante.

—Si Dios quiere que venga, vendrá.

—Creo que quiere que nazca. —Se acarició el vientre más tranquila—. No soy de pedirle favores, solo una vez le rogué con toda mi alma, al poco tiempo de conocer a Killian hubo... —Su mirada, su expresión, toda ella se perdieron en tiempos remotos, rememorando aquel hecho—. Bueno, pasamos por algo que casi me hace perderlo para siempre. La segunda vez fue por Laurie. Tras la muerte de sus padres estuvo muy mal. Al principio, apenas comía, dejó de hablar salvo con William y con Cat. Poco a poco se fue alejando de las personas. A veces, no nos permitía tocarlo. Todas las noches sufría terrores nocturnos, gritaba, lloraba, no quería cerrar los ojos. Nos pasamos noches sin dormir

—No lo sabía. —Fue lo único que pude pronunciar. Me estaba quedando sin palabras.

—Jamás vi sufrir tanto a un niño. —Se tapó la nariz con el pañuelo—. Enfermó. Unas fiebres terribles. Pensábamos que lo perdíamos. Killian y yo no nos separábamos de él en ningún momento. Fue terrible verlo padecer de aquella manera...

—Pero ya finalizó. —Entró sir Blackstone con una media sonrisa muy parecida a la de Laurie—. Sus demonios hace tiempo que han desaparecido y ahora tiene una nueva ilusión.

El matrimonio me miró con alegría. Bajé la cabeza, las mejillas comenzaron a arderme.

—Me alegra que Laurie te haya encontrado y tu presencia le haga tanto bien. —Reconoció sir Blackstone.

—Eso que el pobre no está bien por los reproches que les lanzó Cat —dijo lady Blackstone—. Me vinieron a pedir perdón por no haber estado conmigo.

Hacía unos días que había ocurrido, mas sospechaba que había más. Percibí el cambio de él tras la visita del duque. Una de las criadas nos sirvió el chocolate con una bandeja con dulces. Tomé mi taza tras sir Blackstone. El aroma intenso y dulce me inundó. Me acerqué la taza a los labios, ¡hervía! Así paladeé la gota que quedó en mi labio superior.

—¿Les puedo hacer una pregunta?

—Sí, claro. —Lady Blackstone dejó la taza en el platillo.

—Es sobre la mujer de la que habló el duque, ¿la conocían? —Solo esperaba que no les pareciera mal. El duque había sembrado mi curiosidad.

—A él sí, de ella no tengo recuerdos. —Sir Blackstone cogió un dulce.

—Me recuerdas a ella, sí. —Ahí estaba la afirmación de lady Blackstone—. No tuve trato con ella, sé que por aquel entonces estaba embarazada de Cat y ella también estaba encinta, sin embargo no nos movíamos por las mismas amistades. Todo el mundo tenía un buen recuerdo de ella, ya se sabe que cuando uno fallece todas son buenas palabras.

—Hasta que llega un iluminado y recuerda algo no tan agradable —apostilló sir Blackstone.

—De ella todo el mundo hablaba bien. —Lady Blackstone dio un sorbo a su chocolate—. ¿Por qué lo preguntas?

—Es que me sorprendió que el duque con solo verme recordara la historia tan triste de esa familia. —Me encogí de hombros—. Es que todas las historias que he oído, gente que pega a los sirvientes, madres que echan de sus casas a sus hijas por estar enfermas, hijos que matan a los padres, no sé, no me imaginaba la clase alta con tanta tristeza.

—La tristeza, al igual que la maldad, se asienta en todas clases sociales. Da igual que seas pobre o rico, el sufrimiento es para todos.

—El pobre sabe a qué atenerse, el rico, de un plumazo, puede perderlo todo —me explicó sir Blackstone—. Y te aseguro que pierde la cabeza.

—Angélica, no le des más vueltas a esa mujer. Sí, te das cierto aire con ella, solo eso; tu vida, a partir de ahora, estará repleta de alegrías.

No estaba tan segura de sus palabras.

***

Por la noche Laurie había estado con la mente en otro lado, parecía preocupado. Eso atenazó aún más mi corazón. Por más que me expresase que no me alarmase, que no era mi historia, pero necesitaba oírselo decir una vez más. Asimismo, la historia pareció afectarle de algún modo que yo desconocía, si no ¿por qué empalideció? Tras la cena lo abordé:

—Laurie, ¿podemos hablar? Me gustaría...

—Ahora no puedo, Angélica, tengo que reunirme con William y con Christopher para tratar un asunto de vital importancia. Hablamos luego, ¿te parece? —Me dio un abrazo rápido.

—Sí. —Mi voz se fue apagando ante su prisa. No estaba segura de que me escuchara.

Me dejó allí en mitad del pasillo sin darme opción a nada, contagiándome su inquietud. Ni siquiera me dio la oportunidad de preguntarle qué le sucedía, de poder abrirme, si se daba el caso, a él para exponerle de nuevo mis miedos, mis dudas. No, solo me dejó allí. Dentro de mí, una vocecita repetía que la situación cada vez era más insostenible y que mi lugar no era esa casa.

CUARTA PARTE

RENACIMIENTO

¡Horror en el East End!

Jack el Destripador se cobra una nueva víctima

A las 10:45 de la mañana del día 9 de noviembre, Thomas Bowyer se dirigió al 13 de Miller’s Court para cobrar el alquiler ya vencido a la inquilina Mary Jane Kelly (25). Al no recibir respuesta al llamar a su puerta, se acercó a la ventana y vio el cuerpo horriblemente mutilado encima de la cama. El espectáculo era espeluznante: sus órganos estaban esparcidos por toda la habitación; había trozos de carne en la mesilla; el rostro de la joven estaba destrozado. En esta ocasión el destripador se llevó como trofeo el corazón.

Algunos vecinos han informado a este periódico que a primeras horas de la mañana, la joven entró en su casa con un hombre y al poco tiempo se oyeron unos gritos: «¡Asesino!». Nadie hizo nada.

33

La situación se complicó más.

Si pensaba que aquello iba a quedarse así, era una ilusa.

Nadie estaba preparado para lo que iba a suceder. Para lo que se iba a escuchar.

Nunca nadie estaba listo para la verdad.

Todo estalló al cuarto día de la visita del duque.

Una espesa niebla cubría Eaton Square, era imposible ver algo, apenas entraba claridad por las ventanas. Parecía ocultar su miedo a Jack el Destripador. Esa mañana, Londres se había despertado con la noticia del horrible asesinato de otra mujer en Miller’s Court, Spitalfields. Todos los noticiarios coincidían en que era el más sangriento de todos por cómo se había ensañado con la víctima. En casa de los Blackstone, Cat y su madre habían arreglado sus diferencias. Íbamos a estar solas hasta la hora de la cena, ni sir Blackstone ni Laurie ni William venían a casa. Cat no hablaba de otra cosa que no fuese el asesinato, aunque quedaría en el olvido al recibir una misteriosa nota de sir Blackstone:

Quiero a toda la familia reunida en mi

despacho a las tres de la tarde.

No decía nada más. Si hubiese sido más lista, habría salido corriendo, mas me quedé por mandato de lady Blackstone.

—Tú formas parte de esta familia con tan solo que Laurie te ame.

Agradecí aquellas palabras y el gesto. No rechisté. No era, no pertenecía a esa familia. Todos lo sabíamos. No comenté que esa relación parecía marchitarse frente a mí. No, me quedé y esperé como el resto.

Laurie y William fueron los primeros en llegar.

—Por la mañana, a primera hora, Bowman lo hizo llamar —comentó Laurie encogiéndose de hombros.

—Llegó con la cara desencajada y no soltó prenda por más que le preguntamos. —Si William intentaba esclarecer algo, con aquello se enmarañaba todo más.

Laurie bebió un poco de vino antes de añadir:

—A mayores dijo que debíamos permanecer unidos ante lo que íbamos a descubrir.

El nerviosismo y la tensión iban en aumento; en el ambiente se palpaban la histeria y la desazón que se acumulaban en cada uno de nosotros. Aquella casa era un polvorín a punto de estallar. Se guardaba silencio solo para mantener una falsa calma, esa antes de comenzar la batalla. Sin querer, me vi envuelta en aquellos sentimientos que iban haciendo mella en mí. Estaba igual que todos, en una incertidumbre creciente. Los pies y las manos se me congelaron, el frío, poco a poco, me calaba hasta los huesos. Me acerqué a Laurie. Esta vez sí que aceptó mi cercanía y nos fundimos en un abrazo.

—No te lo dije, mas lamento las formas en las que te hablé el otro día, yo...

—Hay asuntos más acuciantes. —Le resté importancia, no debíamos hablar de aquello ahí.

—Eso parece.

Aquel acercamiento nos reconfortó a ambos. Todo era el prolegómeno para el...

La puerta de la casa se abrió y se oyeron unas voces que quedaron amortiguadas por las campanas del reloj del vestíbulo. Ese día sonaron más atronadoras de lo normal. Hacían eco por toda la casa.

Las cinco personas reunidas en el despacho nos quedamos inmóviles, mirando a la puerta con gran expectación. El primero en entrar fue sir Blackstone, seguido de Bowman que tiraba, para mi asombro, a Summer por el brazo.

—¿Summer? —Perpleja la observé: estaba muy despeinada, mal vestida, muy sucia. Jamás la había visto en esas condiciones—. ¡Summer! —Me acerqué a ella; ella quería acercarse a mí, más Bowman no se lo permitió.

—No, señorita Angélica —se dirigió a mí, contrito.

—¡Qué! ¿Por qué? —Busqué a Laurie con impotencia. La respiración se me aceleraba cada vez más y las lágrimas me picaban detrás de los ojos.

Nunca había visto una expresión tan oscura en su rostro: los labios se habían convertido en una fina línea, su ceño fruncido juntaba las cejas con miles de arrugas y entrecerraba los ojos en dirección a Summer. Tenía el cuerpo inclinado hacia delante, preparado para abalanzarse sobre ella.

—¿Por qué? —repetí. Miraba a todos que parecían estatuas de sal. Finalmente me dirigí a sir Blackstone y a Bowman.

—Está bien. —Aceptó Summer.

—No, no, está bien. La conozco, esa mujer me cuidó. —La impotencia se iba apoderando de mí.

Sir Blackstone se puso a mi lado. Me rodeó el rostro con sus grandes manos para que lo atendiese.

—No puedes.

—¿Por qué? Ella...

—Primero debes escuchar lo que tiene que contarle esta mujer —dijo Bowman.

—¿A mí?

—Sí.

—Pero, la...

—Atienda —me pidió Bowman. Zarandeó a Summer. Me dolió ese trato—. Habla —le ordenó.

Summer dio un paso al frente en silencio.

—¿Summer? —Solo me miraba.

—Me alegra ver que estás donde debes.

—Soy de Whitechapel, mi lugar es ese, no de aquí. Ya lo sabes.

—Tu sitio por nacimiento, por sangre, es este, nunca tuvo que haber sido Whitechapel.

—¡¿Qué dices?! ¡Estás tonta! —Dos lágrimas se deslizaron por mis mejillas ante aquella falacia. ¿Cómo podía ella decir eso?

—Es la verdad.

—No, no lo es. La verdad, mi verdad, es que tú me criaste.

—Sí, y nunca debiste llegar a mis brazos.

¿Cómo podía estar diciéndome eso? ¿Cómo podía tratarme así?

—Dices eso porque me fui.

—No, ¿qué ibas a hacer tú sola en un burdel abandonado?

El daño que me estaba causando se iba clavando bajo mi piel como si se tratara de miles de pequeñas agujas. Mentía, ella era consciente. Mi cabeza comenzó a dar vueltas. Ella mentía, ¿por qué? Solo había una conclusión.

—¿Cuánto te han pagado? —inquirí con rabia contenida.

—Nada, porque la verdad no se paga con dinero.

Las lágrimas, que todavía no había derramado, corrían ya por mis mejillas, me laceraban el alma, ya que iban impregnadas de rabia, pena y un dolor que se presagiaba infinito. Todos se habían confabulado para cambiarme. Mas no lo iba a permitir.

—Soy de Whitechapel, me crié contigo, porque mi madre nunca vino a buscarme. —Apreté los puños a los lados de mi cuerpo.

—Esa historia la inventamos Mary y yo para darte una explicación cuando fueses mayor.

El rostro se me contrajo, mientras bajo mis pies el suelo se abría lentamente. Mi cuerpo empezaba a temblar, los nervios me podían. En un arrebato me acerqué a ella con la ira bullendo en mí.

—¡Mientes y lo sabes! Nada de lo que...

—¡Angélica, escúchame! —me gritó.

Pegué un brinco y me quedé quieta. Aquello fue como si me asestase una bofetada.

—No le hable así a la niña. —Salió en mi defensa lady Blackstone.

—¡Maldita! —Vi por el rabillo del ojo como William sujetaba a Laurie por los brazos, quería abalanzarse sobre ella—. Ahora la quiere, después de venderla en su burdel.

Sir Blackstone que, momentos antes me había rodeado los hombros con un brazo, gruñó detrás de la garganta.

Los Blackstone me estaban protegiendo.

—¡Anda! Si es el príncipe. Al final te ha encontrado, bien por ti.

—Hable de una vez y déjese de pamplinadas. —Bowman apretaba las muelas. La zarandeó.

Summer asintió, mirándome como lo hacía de niña, cuando me dejaba estar en su cama e iba a contarme alguna historia.

—¿Te acuerdas que a veces me preguntabas por tu nombre?

—Me decías que era de noble cuna.

—Tus padres eran nobles. Tu vida tuvo que ser entre sedas y joyas, no entre pobres y putas. Jamás tuve que haberte cuidado; jamás tuviste que limpiar para mí, ni cocinar. Tendría que haber sido al contrario. Tendríamos que ser dos completas desconocidas.

—¡Mientes! ¡Mi madre me dejó contigo para ir en busca de mi padre y nunca volvió! Esa es la verdad y nadie podrá cambiarla. —Lloré con gran amargura—. ¡¿Por qué todos os empeñáis en cambiar mi historia?!

Ahí estaba la pregunta que tanto daño me hacía. Sir Blackstone me pegó más a él, quería separarme, mas no tenía fuerzas. El calvario que estaba viviendo abría en mi pecho un hondo vacío en el que la tristeza que llevaba arrastrando desde que llegué a ese lado de Londres me inundó por completo. Salía a borbotones.

—¿Quién era su familia? —preguntó lady Blackstone.

—Los Thornton. Ella es Angélica Thornton.

Con aquel nombre, con ese apellido, los oídos se me taponaron debido a los latidos agitados de mi corazón, las piernas me fallaron, gracias a sir Blackstone no caí al suelo. Alguien, lejos, chilló; quizás era la verdadera Angélica, esa que caminaba alegre por Whitechapel y que cuidaba de las chicas. Cerré los ojos para desaparecer, que todos se olvidasen de mi existencia. En un arrebato entre lágrimas, dije:

—¡No. Te ha pagado el duque, di la verdad. Solo te mueves por un puñado de billetes y ahora te inventas esto! —Lloraba con una amargura que incluso paladeaba.

En un arrebato de ira me lancé a por ella, quería... Quería... La mataría con mis propias manos. Ella retrocedió, a la par que unas manos fuertes me alejaban.

—Tranquila, pequeña, estamos contigo. —Me acunaba alguien en un intento por sosegarme, mas mi alma, aunque rota, quería morir luchando.

—Es la verdad. No tenías más de cinco años —confesó de nuevo con la voz rota y llorando también—, cuando una noche tu hermano, sir Bertrand, te trajo envuelta en una sábana blanca, como si de un cadáver se tratara. Me exigió hacerte desaparecer por una suma considerable de dinero que ya me había pagado. En su momento me mintió, nunca me dijo que se tratara de su hermana pequeña. Me refirió que tenía un objeto con el que podía ganar bastantes libras. —Sorbió por la nariz y se limpió los ojos—. Antes de marcharse me dijo que te quitase algún provecho, luego podía deshacerme de ti. Al desenrollar, te vi. Te había drogado, respirabas muy lento. Eras tan pequeña, inocente... Siempre había querido ser madre y ver cómo un ser sin alma...

—¡Cállate! —bramé, desesperada.

—¡Es cierto! Ese hombre te arrojó a un mundo salvaje, te abandonó para no tener que pagar una dote. Le molestabas. Quería deshacerse de todo lo que tuviese relación con su padre.

—¡No es verdad! —Las piernas volvieron a fallarme. Sir Blackstone me sujetó fuerte contra él.

—La noche que llegaste al burdel no estaba sola, había una persona...

—Con ella —tomó la palabra Bowman— había una persona que toda la sociedad inglesa conoce. Es muy influyente en las altas esferas. Fue quien mandó buscar a esta señora, por llamarla de algún modo, y no necesitó nada de tiempo para arrancarle la verdad, pues la noche de los hechos le pidió encarecidamente que devolviese a la niña a su casa, la conocía y sabía quién era su familia. Pero este sujeto era joven, estaba terminando su formación y todavía no ostentaba el cargo que hoy tiene. Sus palabras, ha comprobado con el tiempo, cayeron en saco roto.

—¡No es así! —le gritó Summer—. ¿Piensa que por ser pobre no soy honrada?

—¿Y usted se atreve a hablarnos de honradez? —Le encasquetó Laurie.

—Sí, muchacho, porque le obedecí con la ayuda de Mary. La niña dormía y la llevamos de vuelta a aquella casa. Sir Bertrand nos amenazó.

—¿Qué les dijo? —inquirió sir Blackstone.

—Nos abrió él mismo, había despedido a todo el servicio y al vernos en la puerta de su casa nos echó a patadas. Lo intentamos una segunda vez, ahí fue cuando nos amenazó con llamar a la policía y acusarnos de secuestro. ¡Nosotras no habíamos hecho nada!

—¿Por qué no acudieron a la policía? —Escuché a Will.

Yo me abracé a sir Blackstone sin saber ya quién era. La cabeza me daba vueltas, me mareaba y tenía ganas de vomitar. Una enorme sensación de vacío, de haberme quedado sola, de sentir incluso que mis recuerdos ya ni me pertenecían se iba incrementando. No tenía nada. Nada que me ayudase a continuar, nada por lo que sobrevivir.

—Era nuestra palabra contra la de él. Llevábamos las de perder. Él quería deshacerse de la niña, nos llegó a decir que la tirásemos al Támesis, era más rápido e indoloro.

Alguien sollozó, y una mano temblorosa se apoyó en mi espalda.

—Mary fue la que dijo que nos la quedáramos.

—No es verdad, no es verdad... —repetía sobre la chaqueta de sir Blackstone.

—Y así nos la quedamos. Le mantuvimos el nombre y prometimos que jamás ejercería la prostitución, pues Mary tenía fe de que algún día la verdad saldría a la luz y lo único que podíamos hacer por ella era cuidar de su pundonor. Angélica. ¡Angélica, mírame! —me ordenó como hacía en el burdel.

Sir Blackstone me empujó a hacerlo, pero ya no veía a nadie debido a las lágrimas.

—He contado mi verdad, tu lugar es este, debes estar aquí con esta gente. Es tu gente. Jamás tuviste que ir a Whitechapel.

—Es... es mi hogar. —No quería que me lo arrebataran también.

Summer se acercó a mí y me acarició la mejilla.

—No lo es, te acuerdas que te mandaba comer con la boca cerrada, usar cuchara, cuchillo y tenedor, cuando nosotras ni los utilizábamos. Le mandábamos leer, escribir, sabíamos de dónde venía. —Tomó mi rostro entre sus manos y apretó—. ¿Qué te decía Mary? A veces los deseos se hacen realidad. Esta es tu vida, un día te la arrebataron por maldad y odio. Vívela, haz todo aquello que nunca pudiste. Eres muy buena chiquilla, con un gran corazón. Tú me cuidaste más de lo que yo hice por ti. Contar esta historia es la mejor forma de pagarte y jamás me arrepentiré de haberte salvado la vida. Eres más fuerte de lo que crees. «Tira pa’lante», como diría Molly. Si las cosas se ponen feas, piensa en la diplomacia que utilizabas con las chicas y siempre recuerda este nombre —apretó más—, tu nombre: Angélica Thornton.

34

LAURIE

Cuando se marchó aquella mujer, solo sir Blackstone conocía su destino, Angélica sufrió un ataque de nervios a consecuencia de descubrir que su vida, esa a la que se aferraba, era una completa mentira. También los Blackstone estaban consternados, mas se volcaron en la muchacha. En el despacho, Angélica se había derrumbado en brazos de sir Blackstone. Fue Laurie quien la cogió y la llevó a su alcoba, allí, junto con Cat y lady Blackstone esperaron la llegada de Christopher.

Durante ese lapso vivió en primera persona el dolor que se le había infligido a su ángel. Entre hipidos y sollozos soltaba palabras inconexas, solo captó una: Whitechapel. La intentó abrazar varias veces, ella lo separaba. Sin aguantar más, como un pusilánime que no sabía qué hacer con su vida, salió al pasillo a esperar allí a su amigo. No tardó mucho en cambiar de opinión y encerrarse en sus estancias privadas. Aunque eran amplias, sentía que estaba en una celda pequeña que lo ahogaba. Una mano invisible le oprimía el pecho, le arrancaba el hálito y un pesar le nublaba la mente. Un agudo pinchazo se acomodó en su corazón. Se inclinó para probar si se le pasaba. Al hacerlo, las lágrimas se desprendieron de sus ojos.

Ese era su purgatorio por haber matado a la única familia que Angélica tenía: su hermano. Miles de lanzas se le clavaron, rasgándole todas las cicatrices que acumuló a lo largo de su vida. Dios se estaba cobrando su deuda de sangre, resquebrajándolo, arrancándole de su lado a la mujer que amaba con todo su corazón, su cuerpo, su ser. Ese calvario era una muerte en vida. Cayó de rodillas, con los hombros hundidos, y se dejó arrastrar por todo el sufrimiento que acumulaba desde hacía tiempo. Jamás había sentido un amor tan grande, jamás había querido de aquella manera, daría su vida por ella y... No se lo había mostrado. Sin embargo, debía pagar por lo sucedido aquella noche de septiembre. A medida que las agujas del reloj corrían, por dentro moría un poco más. Percibía cómo el tormento le arrebataba el alma, porque ya le era imposible luchar. No obstante, en su suplicio discernió qué debía hacer.

Se levantó y salió corriendo por el pasillo para ir junto a su ángel. Al entrar, Chris ya estaba recogiendo.

—¿Terminaste?

—Sí, os he dejado un pequeño frasco de láudano para que le deis un poco en caso de que se vuelva a agitar. Entre tu madre y Cat lograron que tomase una tisana, y ahora, como ves, ya reposa tranquila. Debe descansar.

—Pasaré la noche con ella —dijo su hermana, mirándola—. Lo mínimo que podemos hacer es cuidarla. Así también lo requiere padre.

Laurie se acercó lentamente a la cama. Estiró la mano para acariciarla, mas no lo hizo, no quería perturbarla. Así que, como ya hiciese en su momento en el burdel, se arrodilló al lado de su cuerpo, le tomó la mano y le susurró:

—Te amo y te amaré toda mi vida. Ojalá estuviese en tu lugar, prefiero una vida contigo, que mil alejado de ti. —En vez de estar celebrando que podían amarse, libres, sin que nadie les recordase que era un amor imposible, todo se había complicado.

«Abarca dolor y sacrificio, el mayor de ellos es cuando amas con toda el alma y sabes que debes dejarla ir», recordó las palabras que su padre le había dicho días atrás. Había pronosticado el futuro, era él quien no podía estar con ella. Debía dejarla marchar, no era el hombre que ella creía. A su alrededor todo era oscuro. Dolor. Muerte. Había matado a un hombre, a su hermano, tenía las manos manchadas de sangre. Nunca nada salía según lo planeado, la vida y el destino se encargaban de romperlo. El resto de sus días sabía que llevaría grabada a fuego, en su corazón, a Angélica, le fluía por la sangre. Angélica era su hogar. Uno que él se había encargado de destruir. La debía abandonar para no sembrar más caos.

Miró a su amigo y a su hermana, ni se inmutó al verlos abrazados. Una imagen muy similar a las que él vivió con Angélica, debido al peso de la culpa, parecían ya muy lejanas.

Christopher se separó de Cat en cuanto se percató.

—Me da igual lo que tengáis. Al menos, sé a quién tengo que pegarle si la dañas —bromeó sin ganas.

—No se lo digas a padre ni a madre.

—Mi boca está sellada. —Quizás para aquel entonces, él ya no estaría con ellos. Su futuro era demasiado incierto.

—Creo que tu hermano quiere estar solo —señaló Christopher.

—Os lo agradecería.

Tomó la mano de Angélica. Estaba templada al tacto. Se la llevó a la mejilla y aquella caricia era un regalo, pues halló un poco de calma en su dolor.

Sabía que lo suyo no se solucionaría por la mañana. No. Por la mañana todo cambiaría para mal. Por ello no era capaz de depositarle un beso en los nudillos, aunque los labios le hormiguearan por hacerlo. Quería irse saboreando el recuerdo de sus besos tímidos en la boca, una ambrosía para su vida. Ella jamás lo sabría. Quería llevarse con él las caricias ardientes, su imagen exhalando bajo su cuerpo suspiros de placer. Sus vidas debían seguir caminos separados, desde aquella trágica noche, desde aquel mortal empujón que sesgó la vida de una persona.

Apoyó su frente en la mano de su amada y, con lágrimas en los ojos, se confesó para liberar a su corazón de las palabras calladas, ya que a su alma no podía, era sucia, culpable.

—Esto debí confesarlo antes, cuando, tonto de mí, creía que teníamos todo el tiempo del mundo. Te quise en cuanto te vi. Te amo, te amaré, mas no podemos estar juntos. Lo comprenderás todo —dijo con la voz cansada—. Fuiste la luz al final del túnel oscuro que era mi vida, la alegría de verte le daba alas a mi alma, incluso a mi agobiado corazón. Me enseñaste qué es amar, mi ángel. Todo era posible contigo. ¡Ojalá no nos hubiésemos tropezado, con torpeza, con Thornton! ¡Ojalá esa noche nunca existiese! —Ya no servía de nada lamentarse. Lloró. Lloró en silencio durante un buen rato—. Algún día me gustaría que supieras que tú eres mi amor infinito, que eres la razón que mueve mi vida, eres la razón de mi existencia. Mi amor eres tú. Pase lo que pase, mi corazón jamás dejará de llorar por ti. Pero debo liberarte. Todas las promesas que hice se han roto, excepto tu amor que siempre vivirá en mi alma y... —Respiró hondo con la barbilla temblando—. Todo lo que he hecho, lo hice porque te amo.

Sabiendo qué era lo que debía hacer, abandonó aquellos aposentos para responsabilizarse de sus actos, y lo primero era comunicárselo a sus padres.

—¿A dónde vas? —Oyó a Cat a lo lejos, su decisión no le permitía pararse. Tenía que buscar a sus padres y contarles su verdad.

Bajó las escaleras a la carrera. No tenía tiempo que perder, ya que sincerarse era lo único y lo último que podía hacer por Angélica. Por él. Por los dos. Aquel secreto desde hacía días lo mataba por dentro y no le permitía ser él, y si, por un casual, podía haber un resquicio de felicidad, por ínfimo que fuera, estaba dispuesto a luchar, ya que por muy feas que se pudieran poner las cosas, su lugar en el mundo era al lado de Angélica.

Entró, en primer lugar, en el despacho de su padre. Allí los encontró. Cerró la puerta tras de sí para que la conversación no transcendiera. Tomó una bocanada de aire antes de girarse. Al hacerlo, vio a las dos personas que lo salvaron de niño de él mismo y de sus demonios. Creía que no había salvación posible y estaba convencido de que iba a decepcionarlos. Eso también le fustigaba el alma.

—¿Sucede algo, cariño? —le preguntó su madre. Se levantó nerviosa—. Angélica...

—Sigue descansando, madre. —Eran muy buenas personas, la habían aceptado incluso siendo una criada.

Su madre se le acercó y le acarició la mejilla, como de niño. Con ella había creído que todos los males se curaban.

—Tú no estás bien.

—¿Qué tienes, hijo? —Su padre. A aquel hombre lo admiraba, su fortaleza lo hacía invencible y era el más preocupado. Los quería a todos.

—Tengo que hablar... —Tragó las lágrimas.

—Laurie, cariño. —Su madre iba a abrazarlo, mas él se separó.

—No, madre, debo contarles algo que no saben.

Cogió una silla y se sentó frente a ellos, que lo hacían en las sillas gemelas que se ponían delante del escritorio de su padre.

—¿Se acuerdan que a principios de septiembre Jack mató a una mujer?

—En Hanbury Street —dijo su padre.

—Ya sabes que tu hermana no paraba de hablar de ello —apuntó su madre.

—Esa noche Angélica fue atacada.

—¡¿Qué ?! —exclamaron sus padres al unísono.

Sir Killian se mesó el pelo. Laurie sospechó lo que podía pasársele por la cabeza.

—¿Jack?

—No lo sabemos, Christopher sospechó que pudo haber sido él.

—¿Dónde la encontrasteis? —Su madre estaba pálida, sus ojos algo acuosos.

—En la calle que llevaba al burdel, allí se le hicieron las curas.

—¿Cómo no la trajisteis?

—Lo hubiese hecho, madre. Chris no lo vio procedente y Will creía que no la querrían.

—Nosotros aceptaremos a quien ames. Yo tampoco soy de clase alta...

—La noche no terminó ahí. —Interrumpió a su madre ya que hervía por dentro para llegar al meollo de la cuestión, a la parte esencial de la historia, esa por la que iba a ser juzgado. Sus padres se callaron, manteniendo el silencio para que hablase—. Al regresar, Will y yo nos enzarzamos en una discusión.

Apoyó los codos en las rodillas y bajó la cabeza, solo veía los zapatos de ellos, no podría mirarlos a la cara después de confesarse. Un pinchazo le atravesó el pecho y salió por la espalda.

—íbamos a subirnos al carruaje y apareció un borracho. Empezó a increpar a Will, lo vi levantar el puño hacia él y mi reacción fue empujarlo, lo mismo que hizo Chris. El tipo cayó al suelo. No... No se movía. Con la ayuda del señor Travis lo dejamos en Dover Street.

—Thornton. —Dilucidó su padre.

—Sí, pues al día siguiente el duque se refirió a su muerte.

Levantó la cabeza. Debía asumir su pecado con entereza:

—He matado a un hombre.

—¡No has matado a nadie! Fue en defensa propia —alegó su madre, visiblemente afectada.

—Madre, tengo las manos manchadas de sangre. —Puso las manos encima de sus muslos, palmas arriba.

A su madre se le anegaron los ojos de lágrimas. Se puso delante de él, se las tomó y las besó.

—No es cierto. —Giró la cabeza—. Killian, fue en...

—Defensa propia para salvar a tu hermano. ¿Por qué no lo dijiste antes?

—Siempre había esa duda, pero con todo lo acontecido hoy, con la nueva identidad de Angélica, algo dentro de mí me dice que era él.

—Wellington contó que tenía contusiones por todo el cuerpo, eso suena a una tunda, no a una simple caída.

—Da igual, madre, tengo las manos manchadas y resulta que era el hermano de... —Se le quebró la voz.

—No lo va a tener en cuenta, mira lo que le hizo a ella. —Su madre levantó un brazo en dirección a la puerta.

—Ya no puedo estar cerca de ella.

—No acabaste con nadie. —Le repitió.

—Creo que será mejor que me vaya.

Su madre se separó como si le acabase de pegar. Apretó los labios, abrió las alas de la nariz y con las lágrimas rondándole por las mejillas, arremetió con dolor:

—¿Adónde crees que vas tú?

—No lo sé. Lejos, lejos de ella.

—¡Tú no te vas!

—No puedo amarla como quiero.

—¿Qué te lo impide? —inquirió su padre mintiendo una calma aparente.

—Es que no lo ven, todo lo que toco lo destruyo, conmigo solo hay dolor y todos mueren. Mi marcha también los protege a ustedes, no lo pude hacer con mis padres. Miren dónde están.

Su madre se tapó la boca con ambas manos, así amortiguó el alarido de dolor que salió de lo más hondo de su alma.

—¡No vuelvas a decir semejante cosa! ¡Te lo prohíbo!

—Madre... —sollozó.

—Laurence. —Su padre acercó su silla a la de él y lo abrazó. Laurie lloró como de niño—. Laurence, muchacho, pensábamos que no te culpabilizabas.

—No vuelvas a decirlo. —Su madre lo besó en su pelo despeinado y algo ensortijado—. Aquello no fue tu culpa, eras un niño. ¿Qué ibas a hacer tú?

—Jo, tranquila.

—No, no me pidas que me tranquilice. Me parte el alma oírle decir esas cosas. —Su madre se dirigió a él—. Tampoco tienes la culpa de lo que le sucedió a Angélica. ¡Y por supuesto que no te vas a ir! Por encima de mi cadáver.

Se deshizo del abrazo de su padre. Su madre tenía las mejillas encendidas en esa mezcla de enfado y tristeza.

—Madre...

—Laurie, atiende —le habló su padre—. Tu madre tiene razón, tu sitio está aquí al lado de tu familia y de Angélica.

—Se pondría peor si desapareces. ¿Es que no piensas en ella?

—Lo hago, por eso si me quedo debo contárselo.

—No —sentenció sir Blackstone.

—¿Cómo? —No daba crédito. ¿Le estaba pidiendo lo que estaba entendiendo?—. No puedo ocultárselo.

—De momento, debes. Esta chiquilla ha recibido mucha información de golpe que debe ir asumiendo, debe mentalizarse de quién es, debe crear un nuevo mundo. Es un cambio de vida muy radical y todos debemos estar a su lado. Te necesita, Laurie, no le falles.

—¿Killian, qué propones? —inquirió su madre, que se acercó a él. Le sujetó la cabeza con cariño y lo pegó a su vientre.

—Vamos a hacer lo siguiente. Para tu tranquilidad —le puso una mano en la pierna—, me informaré por alguna gente del partido sobre lo que ha investigado la policía, seguro que algo saben, sería muy raro lo contrario. Hasta entonces, no sé cuánto tardaré, permanecerás al lado de Angélica y cuando yo te informe, según cómo esté ella, si quieres se lo cuentas. ¿Te parece?

Aquello era un apósito en una herida gangrenada, pero no podía hacer otra cosa.

—De acuerdo.

—Empezaré las pesquisas cuanto antes.

Se separó de sus padres, los cogió por las manos y les dijo aquello que siempre se había callado:

—Gracias.

—A unos padres nunca se les da las gracias —alegó su madre llorando y sonriendo a la vez.

—Debo hacerlo, como decirles que los quiero.

Se abrazaron.

Aquella noche, Laurie aprendió que unos padres jamás abandonan a sus hijos. Unos padres jamás dicen adiós.

35

Me desperté al amanecer llorando. Me limpié los ojos, no recordaba si había sido por un sueño, no recordaba qué había sucedido el día anterior. Giré la cabeza y la presencia de Cat al otro lado de la cama me sobresaltó. Miré hacia la ventana, el repiqueteo de la lluvia en el cristal fue una melodía que desperezó a mi nublada mente y un aluvión de palabras, de imágenes, vinieron a mí como un ejército en plena batalla. Un enorme vacío se había expandido por mi pecho. Estaba yermo, hueco.

—Estás despierta.

—Sí.

—¿Cómo estás?

Negué con la cabeza. En general, sentía el cuerpo agotado y la cabeza abombada. A veces, parecía que estaba en una nube, aunque no mareada.

—No lo sé. —Apreté la ropa de la cama entre mis manos. Era verdad. Sí, estaba triste, eso ella ya lo sabía.

—Chris dijo que debías descansar. —Rodó sobre su espalda—. Todavía es temprano, nos podemos quedar un poco más, o desayunamos aquí, en cama.

—Debo confesarte algo —le dije. Mirando al techo, me vino aquello que en su día me molestó. Debía saberlo, pues lo acontecimientos le habían dado la razón.

—Dime. —Se acurrucó tapada hasta la nariz a mi lado.

—La conversación que tuvimos en la que contaste que oíste a tus padres hablar, en su momento me sentó muy mal, creí que queríais cambiarme mi historia...

—No... —me interrumpió, gritando en bajo—. Conté lo que oí, pero nadie quería cambiar nada. Te aseguro que todo lo que se contó ayer no lo sabía. Es que si lo hubiera sabido no lo habría podido callar.

—Lo sé.

—Hay algo que me escama, ¿quién estaba con esa señora la noche que tu hermano te abandonó en Whitechapel?

—Wellington —afirmé con una seguridad que me asombró hasta a mí.

—¿Tú crees? —Apoyó un codo sobre la almohada y hundió la mejilla en la palma de la mano.

—Él sabe toda la historia de la familia Thornton, fue él quien buscó a Summer.

Cat analizó todo mentalmente, la oí pensar.

—Puede ser.

«Lo es», tenía un pálpito, mas no podía demostrarlo.

Se oyó un leve ruido al otro lado de la puerta.

—Me quiero levantar.

—Vale, te ayudo.

Cumplió su palabra. Estuvo ahí en todo momento y, alguna que otra vez, me tuvo que agarrar para que no cayese. ¡Mis pies tropezaban!

—No sé lo que me pasa —me disculpé avergonzada.

—Quizá es cosa del láudano.

—¿Qué? ¿Láudano? —Sabía la adicción que producía aquel líquido, pues Fanny no aguantaba un día sin él. Yo no quería terminar así—. Te vuelves adicto.

—No te preocupes, Chris te lo dio para relajarte. Nos dijo que si no te encontrabas bien, que tomaras muy pequeñas dosis, y con una sola toma no va a ocurrir nada. Te ayudó a dormir junto con la tisana.

Tuve que esperar a que ella se arreglara también.

Bajamos a desayunar. En la salita estaban los Blackstone reunidos. Me acogieron con una calurosa bienvenida, y por deferencia a mi estado de ánimo nadie sacó el tema. En cuanto puse los pies en el suelo, poco a poco, me iba consumiendo como una vela. El estómago solo aceptó tres sorbos de té. Tenía la garganta constreñida. «Miaja», era una de las palabras que más repetía Mary. Aquel recuerdo me consumió las fuerzas y el palpitar de mi corazón eran las campanas de una triste marcha.

Un recuerdo que formaba parte de una gran mentira.

Mi vida era una completa mentira. Me perdía en mí misma, ya no sabía quién era. Todo mi ser estaba roto, y la angustia, que había regresado con virulencia, me taponaba los oídos, alejándome más de esa buena gente con la que compartía la mesa. Miré a Laurie, pero me esquivaba la mirada, no lo entendía. Aprecié, además, que parecía cansado. Seguro que no durmió por mi culpa. Me retiré a mis aposentos, cuando llegué, la cama estaba hecha por alguna silenciosa criada. Me senté, agarré un cojín y hundí la cara. Grité. Comencé a llorar la impotencia que me estrangulaba el corazón. No conseguí relajarme. Tomé aire, la habitación parecía congelada ante mi sufrimiento.

—¿Angélica? —Laurie llamó al otro lado de la puerta.

Me limpié los ojos a toda prisa, coloqué el cojín de forma que el charco de humedad no se viera.

—Pasa. —Me levanté, apretando los puños.

Nada más entrar me abrazó. En parte sentirlo cerca fue un pequeño alivio, también, el único gesto de cariño que recibí de su parte. Creía que los acontecimientos, al igual que a mí, lo habían superado.

—Sé fuerte, estamos todos a tu lado, no estás sola. —Noté su boca en mi pelo.

—Lo he perdido todo, no sé quién soy. —Reconocí en voz alta.

—Debes darte tiempo para recomponerte. —Me separó, tomó mi rostro entre sus manos para darme un beso en la frente—. Debemos bajar.

***

En la biblioteca, sir y lady Blackstone, William y Cat estaban reunidos alrededor de uno de los sofás en el que había algo cuadrado, tapado con una tela.

—Angélica. —Lady Blackstone me rodeó los hombros con un brazo, suave, me empujó a acercarme—. Bowman ha enviado esto para ti.

—Un cuadro según pone la nota, pero no lo hemos visto. —Sir Blackstone me enseñó un trozo de papel que sostenía entre dos dedos.

—¿Y si no quiero verlo? —inquirí porque no me apetecía.

—Debes hacerlo —me aconsejó lady Blackstone—. Debes enfrentarte a esto y cuanto más pronto lo hagas, tus temores desaparecerán. Te lo digo por experiencia.

—Si lo deseas, podemos dejarte sola...

—No —interrumpí a sir Blackstone—. Quedaos.

Di un paso al frente, me dio la sensación de que no caminaba por el suelo. Estaba alargando el tiempo todo lo que podía. Lady Blackstone tenía razón, debía tener arrojo. Estiré el brazo, al coger la tela, supe que era terciopelo, muy suave. Tiré. Se fue deslizando y apareció una mujer idéntica a mí: el mismo color de ojos, de pelo, de piel, incluso la misma sonrisa tímida. Detrás, con una mano sobre su hombro, un hombre, mayor que ella, de ojos castaños, nariz recta, boca bien perfilada y mandíbula cuadrada.

—¿Esos...? —No pude terminar la frase.

Sir y lady Blackstone se colocaron a mi lado.

—Son tus padres —confirmó él.

—Es igual que ella —susurró Cat.

No oí nada más. Experimenté una mezcla extraña de sentimientos: dolor, nervios, inquietud, rabia, agonía. Al tener ese cuadro, sir y lady Thornton se materializaron ante mis ojos, además, me dio conciencia de mi verdadera identidad. «Madre», esa palabra suscitó que dentro de mí creciese la imperiosa necesidad de tocarla. Temblorosa, di un paso al frente, estiré el brazo y las yemas de mis dedos rozaron el frío lienzo a la altura de su mejilla donde la acaricié. Aquel gesto era lo más cerca que podría estar de ella, pues no tuvimos la oportunidad de estar juntas.

—¿Qué me dirían si estuviesen vivos? —me interrogué.

—No lo sé. Tu padre te diría que en el mundo abundan los planes imperfectos, las promesas no cumplidas, eso no significa no querer, sino que, a lo mejor, no hubo tiempo. Te pedirían que te mantuvieses fuerte cuando los tiempos se tornaran difíciles, ellos estarían contigo, en tu corazón, y que nunca te rindieses. Querrían que buscaras el amor, como ellos hicieron; que hallaras ese lugar al que llamar hogar y allí formaras tu familia. —Sir Blackstone soltó el aire que retenía por algún motivo. Me abrazó con un brazo y me pegó a su pecho. Ese gesto fue algo reconfortante—. Creo que te dirían eso.

—Y este vacío en el pecho —me limpié los ojos—, ¿se irá algún día?

—No, nunca. Te acostumbrarás a él, se mitigará, mas siempre te acompañará, por muy feliz que seas.

Tanto sir Blackstone como su esposa me abrazaron para reconfortarme. La verdad, en ese instante nada lo conseguía. Empero, debía quitar fuerzas de donde no las tuviera.

—Ahora, debemos sentarnos a tomar una serie de decisiones que nos afectan a las seis personas que estamos aquí reunidas —anunció sir Blackstone serio.

Fuimos a la salita para estar más tranquilos. Se pidió té, se despidió al servicio para que no hubiese ninguna interferencia, mientras que a Annie la cuidaban varias doncellas. Yo me senté a la izquierda de sir Blackstone, al lado de Laurie y frente a Cat. El asunto debía ser peliagudo, pues se tardó un rato en abordarlo. Fue sir Blackstone quien explicó de qué se trataba.

—Todos sabemos la historia real de Angélica, dónde ha estado todas estas décadas, en qué condiciones se crió y que sir Bertrand mintió al respecto.

—Padre, es que no tiene acento francés —apuntó Cat, nerviosa.

—Ahí está, hija, debemos barruntar una historia creíble que transmitiré por carta al señor Bowman y al duque de Wellington.

—¿Mentir? —Aquello no me agradaba. ¡No quería basar mi vida en mentiras!

—Mentir siguiendo a sir Bertrand. Toda la gente confió en su palabra.

—Debemos hacerlo por tu bien —señaló lady Blackstone jugando con la servilleta.

—¡La mar, no quiero mentir! Mi vida fue como fue. —Me obcequé en ello, cansada.

—Angélica —Laurie puso una mano sobre las mías que había comenzado a retorcer—, ¿te acuerdas lo que pensabas de los asesinatos del destripador?

—Que eran atroces.

—No —negó también con la cabeza—. ¿Recuerdas cómo te dolía que pensasen que eran una limpieza de las calles?

Asentí. El primer lugar donde escuché esa barbaridad fue en casa de los Marlow.

—Algo parecido te pasará si decimos la verdad. —Tomó la palabra Cat. Se echó hacia delante—. Esos buitres están hambrientos de historias macabras con las que ensañarse, y cuanta más carnaza tengan, el daño será mayor en esa persona. Decirles que has estado en Whitechapel es darles lo que quieren.

—Pero salí de Whitechapel. Toda mi vida, todos mis recuerdos están allí, ¡la mar! No puedo cambiarlo. —Por mucho que lo explicara, nadie parecía comprenderme.

—¡Si contamos la verdad deberemos separarnos de ti! —estalló Laurie, golpeando la mesa.

—Laurie, tranquilo —lo regañó lady Blackstone.

Se giró en su asiento hacia mí.

Me mordí el labio inferior para no romper a llorar.

—Si te hacemos caso te quedarás sola; la sociedad te hará el vacío y te reprobará hasta hacerte saber que te desprecia, y por si eso no te es suficiente, nos obligarás a no poder verte más, porque si te vemos, nos darán la espalda a nosotros también.

Aquellas palabras dichas con tanta severidad y enojo fue un puñetazo en el estómago. La hipocresía de aquella sociedad, la poca empatía que mostraba que tenía toda esa sociedad adinerada me revolvía las entrañas y me producía asco.

—No seas tan duro con ella. —Sir Blackstone estaba molesto.

—Padre, no, que haga lo que quiera, mas debe saber lo que pasará si ella cuenta su verdad. No podemos convencerla si no sabe las consecuencias.

—Hermano, por Dios, de momento solo nosotros lo sabemos —apuntó William—. No es para hablarle así.

—Te equivocas, os equivocáis si pensáis que nadie sabe que la heredera de los Thornton no está en Londres. —Levanté la cabeza asombrada y con los ojos anegados en lágrimas—. Estoy seguro de que el asesinato ha pasado a un segundo plano.

—¿Lo saben? —Sollocé.

Laurie, por muy enfadado que estuviera, pegó su silla al mía y me consoló.

—Me lo dijo Bowman al traer el cuadro. El rumor está en la calle, es imparable. En todo Londres no se habla de otra cosa que no seas tú. Fue él quien me pidió urdir una historia y que se la hiciese saber a Wellington y a él.

—Entonces corre mucha prisa este asunto. —Se rascó la barbilla.

—Es que no tenemos tiempo. —Le dio la razón Cat.

—¿Cómo sabemos que nos podemos fiar de ellos dos? —musité.

—Conocían a tu familia —dijo Laurie que tenía su cabeza apoyada en la mía.

Me separé, necesitaba respirar. Me limpié la cara con los dedos.

—Solo siete personas sabemos la verdad, aunque te parezca que el duque y Bowman han venido a dañarte al revelar la verdadera historia de tu vida, te aseguro que quieren lo mejor para ti. —Sir Blackstone lo dijo con gran convicción.

—Está bien, inventemos algo, no quiero perderlos. —Intenté controlar las emociones—. Me han ayudado en todo durante este tiempo y no quiero fallarles.

—Angélica, cariño, no le fallas a nadie. —Lady Blackstone estiró un brazo por la mesa. Le cogí la mano—. Eres un alma noble, por eso quieres contar la verdad, mas esa gente de ahí fuera no es como tú.

—Me imagino.

—¡Uy! Angélica, no, no lo sabes, créeme —afirmó Cat.

Busqué la mano de Laurie a tientas. Él la cogió.

—¿Puedo comentar una cosa?

—Claro, para eso estamos sentados. —Sir Blackstone se echó hacia atrás en su silla, atento a lo que iba a decir.

—Se debería tener en cuenta lo que se ha alegado hasta ahora, que soy una amiga de Cat. Deberíamos buscar dónde, cuándo y cómo nos conocimos para forjar esta amistad. Habría que pensar si es una amistad reciente o que viene de unos años atrás.

—Cierto —asintió Cat—. Y debemos quitarte esa expresión de «la mar». No puedes utilizarla.

—Pues empecemos por ahí. —William comenzó a tamborilear los dedos en la mesa.

36

La historia que urdimos fue que tras un largo periodo en Francia, en el cual mis profesores ingleses me educaron; a los diecisiete años, cansada de no saber nada de mi hermano ni que se preocupase por mí, regresé a Inglaterra sin que Bertrand lo supiera, solo Bowman, y así conocer la tierra de mis padres. Me instalé en Londres, y en un viaje en tren hacia el condado de Kent, tenía el mismo vagón que Cat. Durante este tiempo cambié el nombre, consensuado con el letrado Bowman, ya que él era el administrador del dinero que mi padre me había dejado fuera del título que mi hermano heredaría. Esta historia se le hizo saber al duque y a Bowman que en todo momento estuvieron de acuerdo.

Antes de mi primera salida como Angélica Thornton, lady Blackstone y Cat me enseñaron ciertas expresiones que no desentonarían entre esa gente, ya que sonaban mejor que «la mar». Las repetía miles de veces, en alto o en silencio. Fui consciente de que cualquier fallo por mi parte afectaría a los Blackstone y no podía permitírmelo, se habían portado muy bien conmigo. La primera prueba fue ese domingo. Acudimos todos a Chester Square. Una bonita plaza alargada, rodeada de una zona ajardinada que estaba vallada. Al final estaba la iglesia de Saint Michael.

—En esa iglesia tus padres te bautizaron —me comentó sir Blackstone de camino. Le agradecí la sonrisa paternal que me regaló en todo momento.

Los Blackstone compartían mis nervios, eran conscientes, más que yo, de la expectación que se había generado a mi alrededor. Las dimensiones que había cobrado mi regreso, mi aparición, eran enormes. En poco tiempo, recorrieron Londres de una punta otra. Había generado un gran revuelo entre la clase alta, deseosa de verme. Nos apeamos en la entrada; Laurie me ayudó bajar y pude contemplar la bonita iglesia construida en piedra clara y con una alta torre puntiaguda. La gente que estaba reunida a la entrada nos hizo una especie de pasillo. Todo a mi alrededor eran caras desconocidas, ojos abiertos o entrecerrados, bocas tapadas con manos enguatadas, rumores en voz baja. Todos miraban mi paso.

—Respira hondo, contén el aire y expúlsalo poco a poco. —Me aconsejó lady Blackstone que no se separaba de mí.

Aguanté las lágrimas. Daba una impresión digna y recta, como si estuviera familiarizada con esa actitud, con esa sociedad que me vigilaba. «¿Dónde queda lo de ser invisible?», me pregunté a mí misma. Aquellos días habían pasado y quedaban muy lejos, mas los añoraba. Nadie se atrevía a acercarse. Bajé la mirada a mis pies. Vi las puntas de mis zapatos avanzar, ni era consciente, casi, de que caminaba, sí de la ansiedad que me azuzaba. A la vez era gracioso y triste que todas esas personas, teniendo las riquezas que amasaban, se preocupasen más del prójimo, en criticarlo, que de ellos mismos. ¡Aquello era un mundo loco! ¡Nadie me conocía y todos hablaban!

Al final de la misa, amigas de mi madre, lady Thornton, vinieron a saludarme: «Es como verla a ella, aunque en tu mirar, a veces, se reconoce a tu padre»; «que guapa». Otros eran menos afortunados y herían bastante: «Los Blackstone tienen que estar en todo»; «que bien guardado tenían el secreto»; «no tenían trato con los Thornton»; «no deberían darse tantas ínfulas, ella es una pueblerina», ahí comprendí lo que me querían transmitir, de que la sociedad no perdonaba aquello que afeaba la vida de una persona, ya que ahí estaban esas malignas lenguas que lo recordaban para que nadie se olvidase. No tenían piedad con nadie, tampoco consideración. La falsedad más grande era sonreírles como si no escucharas nada. Yo me envenené con mi propio bebedizo; quería gritar que esa mujer pueblerina era más digna que todas ellas juntas. Ese comentario me dolió más que haber descubierto la verdad de mi vida. Los Blackstone formaban parte de ella.

De repente, toda la atención se dirigió a un matrimonio con sus dos hijas.

—Es la familia de Aurora —me explicó Cat por lo bajo—. Son los Woodville con sus dos hijas pequeñas. Están en boca de todos por ella y eso que ya no la nombran. Hay cosas que desgraciadamente Londres no olvida ni perdona.

¿Qué le pasaba a esa gente? ¡Qué vidas más tristes! Mas no lo había visto todo, pues todavía no me había enfrentado a la hipocresía. Después de aquella visita a la iglesia que me agotó, gente que no había hablado con los Blackstone empezaron a invitarlos —por deferencia hacia mí— a salones de té, a pequeñas reuniones en casa particulares. Así comenzaron unos días ajetreados para lady Blackstone, Cat y, sobre todo, para mí. ¡Qué mal te lo hacía pasar esa gente! Analizaban cada gesto, ademán, palabra... Me controlaban. Cada día me inducía más presión, el desgaste por mentir me iba agotando y el mundo me oprimía más que el corsé. El apetito poco a poco iba desapareciendo, a veces, solo sobrevivía con varias tazas de té, apenas metía sólido al estómago, en algunas ocasiones podía tomar una taza de chocolate. Lady Blackstone se preocupaba más por mí que por su estado. Un día tomó las riendas:

—Hoy nos quedamos en casa y descansas. No estás bien, Angélica, te veo fatigada, cuanto más agobiada, nerviosa. No es bueno.

No le quité razón. Aquello no era para mí y solo encontraba refugio en mis recuerdos de Whitechapel. En una felicidad que no existía. Además, mi pesar iba en aumento en cada reclamo de Angélica Thornton, ya que percibía que Laurie se distanciaba de mí. Estaba muy lejos, entre nosotros había un abismo más grande que cuando todo el mundo creía que era una vulgar criada. Apenas cruzaba conmigo unas cuantas palabras, no nos veíamos ya a solas. Una noche fui a sus aposentos, al otro lado del pasillo. Se estaba cambiando, ni se inmutó por mi presencia, ya nos habíamos visto desnudos.

—Estoy muy cansado, Angélica. Cada día hay más trabajo.

Lo respeté, no volví a buscar su compañía. A partir de ese instante sentí que lo había perdido todo y con el transcurso de los días, incluso de las horas, se fue asentando en mí y eso dolía más que nada, ya que el sufrimiento se hacía más palpable. Me hubiese encantado decirle que lo añoraba, que lo necesitaba; él había sido el motivo para venir, por él, de algún modo, se reveló la verdad. No podía perderlo. Él era lo único que permanecía inmutable en mi vida desde el principio. Era lo más real que tenía. Perderlo a él sería perderlo todo.

Cuando ya llevaba dos semanas de reunión en reunión, agotada de todo aquello; cuando mi mente, mi cuerpo, mi ser entero solo clamaba por Laurie, se recibió una invitación de Apsley House, la residencia del duque de Wellington en Londres. Toda la familia debía acudir a esta recepción, según sir Blackstone: «En tu honor, aunque nadie lo sabe». La sonrisa sesgada cubierta por su barba me recordó a la de Laurie, pero mi corazón no aleteó. Es más, él ni se inmutó al recibir la noticia. Esa noche me senté en la butaca y contemplé la noche abrazada a mis piernas. Oí el reloj dar las diez, las once... Al dar la última campanada de la medianoche, me entraron unas ganas irrefrenables de hablar con él. Sin aguantar más, fui a los aposentos de Laurie. La puerta estaba abierta, todo apagado y vacío, no había ruido.

«¿Dónde estás Laurie?», pregunté.

Bajé las escaleras y de la biblioteca salía claridad. Fui hasta allí con paso acelerado, entré, lo vi sentado en el suelo, con la cabeza apoyada en las rodillas. Sorbió por la nariz. Estaba llorando. Con cuidado me acerqué, no quería que me echara, me senté a su lado y le puse una mano en la nuca a la vez que mis dedos se enredaban en su pelo. Me partía el alma verlo así.

—No soy merecedor de tu compasión.

—¿Por qué lloras? —Obvié su comentario.

—Nada.

—¿Por qué, Laurie?

—Hay mucho que desconoces de mí.

—Cuéntamelo. —Guardó silencio. Le insistí, no quería quedarme en ascuas—. Si no lo dices no te puedo ayudar. Tú lo hiciste por mí, Laurie, ¿es que no te das cuenta que me importas?

Se llevó un puño a la boca.

—Laurie —insistí sin dejar de acariciarle el pelo.

—No puedo.

—Inténtalo.

—Solo... —Se interrumpió a sí mismo.

—¿Qué?

Soltó un sollozo roto. Le di un beso en la sien. Él se separó.

—¡No! —gruñó.

—¿Por qué? Explícamelo. —Le exigí.

—Si te lo digo me odiarás.

—No, eso no...

Alzó la cabeza, tenía las mejillas y los ojos rojos, una aureola del mismo color teñía los párpados; el flequillo encrespado le caía por la frente. Sus tristes facciones brillaron a la luz. A saber cuánto tiempo llevaba llorando. Parecía que el peso del mundo caía sobre sus hombros. Era un hombre roto por dentro. Mas, si me dejaba, entre los dos podríamos solucionarlo. Con amor todo se podía, ¿o no?

—Te haré daño, querrás alejarte de mí y eso no lo aguantaría.

Su actitud cerrada no me permitía acercarme a él. Se estaba callando algo que lo laceraba.

—No te dejaré. —Le aseguré, colocándome sobre mis rodillas.

—Lo harás, Angélica, porque el daño que te reportaré será irreparable, por eso prefiero alejarme yo.

—No lo haré, te quiero y quiero quedarme junto a ti —dije desesperada por su actitud testaruda. Tendrían que arrancarme de su lado.

—A mi lado solo vivirás dolor —repitió una vez más.

—Cuanto más lo digas, más me afianzaré en quedarme junto a ti —le respondí.

—¡No puedo estar contigo! —Se estiró y en ese movimiento me vi impelida hacia atrás.

Caí y me apoyé sobre mis hombros. Laurie tenía la cara desencajada por la furia y el dolor. Había discutido algunas veces, jamás me había dicho nada tan doloroso. Su actitud casi salvaje me asustaba.

—¿Por qué me tratas así? —musité, rompiendo a llorar.

—Ya me has oído, no podemos estar juntos. —Se mesó el pelo para no perder más los nervios.

—Esta no es la solución.

—¡Vete! —bramó.

Salí de allí con las venas hechas esparto.

***

Al día siguiente, barrunté que toda la familia ya estaba al tanto. Mi falta de ánimo o mi aspecto obligaron a sir y lady Blackstone a decirme que si no quería asistir a la fiesta estaba en mi derecho, ellos no me obligaban, mas el compromiso hacia el duque no podía romperse. No era tonta, el deber había que cumplirlo. Pasé todo el día en mi cuarto, solo bajé al desayuno y a comer algo. Ese día tenía muchas náuseas, el estómago cerrado en un puño y a veces me costaba respirar. Cat estuvo conmigo, en ningún momento hizo un juicio de valor, solo me abrazaba si lloraba. Eso no era suficiente, quería a Laurie.

Él tampoco supo el daño que me había hecho. Aquel «vete» me producía más dolor que cualquier otra cosa.

Como el día pasó lento, la hora de arreglarse para irse a la recepción fue una locura y yo... Yo me dejaba hacer por las doncellas sin interés ninguno. Mi mente aún estaba en lo acontecido la noche anterior.

En el vestíbulo, ya arreglados, esperando a tomar los carruajes, William me habló.

—Habla con él. —Negué con la cabeza—. Mi hermano puede ser muchas cosas, pero no se lo puede tachar de insensible.

La puerta del despacho de sir Blackstone se abrió y una lady Blackstone visiblemente emocionada salió. Se daba golpecitos en los ojos.

—Madre, ya están los carruajes —le informó William.

—Bien, vuestro padre y vuestro hermano nos verán allí.

—¿Qué sucede? —inquirió Cat preocupada.

—Todo está bien. —Me acarició una mejilla—. Todo está bien.

El trayecto fue bastante largo, al menos así me pareció, tampoco era imparcial, mi mente estaba en todos sitios salvo donde debería. Una larga fila de carruajes esperaba para ir entrando al recinto. Tardamos un buen rato en poder apearnos. Cuando al fin pudimos, hubo que aguardar, pues una inmensa cola de personajes, entre familias pudientes y autoridades, esperaban para ir entrando. Al poco, sir Blackstone y Laurie vinieron a nuestro encuentro. Parecían relajados y felices, sobre todo Laurie. Ya no era el hombre atormentado de la noche anterior. Bien por él. En cuanto nos anunciaron, pudimos entrar en un gran salón, de techos altos de los que pendían grandes lámparas, todas ellas encendidas. El duque y su esposa nos saludaron muy amistosos. La duquesa me sorprendió: era de trato franco con un rostro amable, mirada cándida y sonrisa bondadosa. Nada que ver con muchas otras mujeres que había conocido de alta sociedad. ¡Ya les diera a ellas! Su cabello estaba recogido en un moño y, sobre la frente, le caía una gran onda. Eran un matrimonio muy singular.

Me presentaron a algunas personas, casi todos conocidos de mis padres. Procuraba concentrarme en ellos, mas el agobio se iba apoderando de mí. Era el centro de atención de toda esa multitud que me robaba el aliento, tener a mi lado a lady Blackstone o a Cat no servía de nada, ya que la inseguridad de cometer algún error y dañar la reputación de la familia me ahogaba. Estaba tan nerviosa que solo escuchaba el latir de mi corazón en los oídos, no al cuarteto que tocaba al fondo.

—Angélica —se acercó a mí Laurie—, tenemos que hablar. —¡Había tenido todo el día y lo decía ahora!— ¿Estás bien? —inquirió, poniéndoseme delante.

—¿Tú qué crees? —Le devolví la pregunta.

Esa vez quien lo dejó plantado y sin saber qué decir fui yo. Ya no servía de nada que volviera a mí con un perdón, el daño estaba hecho. El enfado que me hervía en el cuerpo me obligaba a alejarme de él. Salí a la terraza a tomar aire. La parte delantera estaba iluminada, pero había lugares que quedaban en penumbras, esas que rodeaban a mi alma. Respiré por la boca varias veces para notar que el aire me llenaba los pulmones, ya que la sensación de ahogo me acompañó casi desde que salí de casa de los Blackstone. Me cubrí la cara con las manos y algunas lágrimas se escaparon de los ojos. Si me dejaba arrastrar por el pesar que me oprimía las entrañas, no volvería a la fiesta. Aguardé unos instantes, hasta que la angustia aflojó un poco. Me disponía a entrar, limpié con las manos el rastro de la humedad y me alisé la falda, anduve el espacio hacia la puerta, donde había reunido un grupo de muchachas que se reían con las cabezas muy pegadas.

—Creo que Laurence Marlow rechazó las atenciones de la señorita Thornton —dijo una de ellas.

—¡Vaya con la cenicienta! Le quiere cazar la gran fortuna que tiene y, tonta de ella, hay chicas más importantes que lo desean como marido.

—Pobre niña rica, Marlow solo está a disposición de muy pocas.

Todas se echaron a reír.

Aquellas amargas palabras que me dedicaron se convirtieron en un remolino de dolor que me arrastraba a ese abismo sobre el que llevaba mucho tiempo andando. Mi mente ofuscada solo hallaba un único remedio: ir a Whitechapel. Volver a ese lugar del que debía renegar. Con las manos estrujaba la falda de mi vestido como si se tratase del gaznate de Laurie, pues todo lo que me dijo la noche anterior traspasó mi corazón, rajándolo, y se clavó mi alma. Por mi mente comenzaron a pasar todos aquellos buenos momentos que había vivido. No eran más que falacias. La zozobra en la que me hallaba, el tormento al que me empujaron todos juntos me inundó y me ahogó. Entre lágrimas discerní que no necesitaba que nadie me tratase tan mal, así esa solución de poner tierra de por medio la ejecuté justo cuando el reloj marcaba la medianoche, otra vez.

37

Fuera lloviznaba. El cielo oscurecido por el manto de la noche parecía entristecerse por mi decisión. Ya no había nada ni nadie que pudiera frenarme. Miré a los lados y salí a la acera donde estaban los carruajes. Bajé la cabeza por si el cochero de los Blackstone me reconocía. Caminé en silencio hacia la esquina.

—Señorita, ¿acaba de salir de la fiesta? —me preguntó un chofer que fumaba apoyado en la valla que cercaba la mansión.

—Sí.

—Si quiere puedo acercarla a dónde me diga.

Lo pensé por un momento: necesitaba un carruaje para llegar a mi destino, eso era más que cierto, y no podía decir Whitechapel, ya que a lo mejor se echaba para atrás. ¡La mar! Debía buscar algún lugar que no resultara tan chocante.

—Al London Hospital, por favor.

—Señorita, ese hospital está...

—Es urgente, se lo ruego. —¿Tampoco servía? Comencé a temblar. Debía convencerlo con algo, así que hice el amago de meter la mano en el pequeño monedero como si fuese a sacar dinero, uno que no había.

—No hace falta, señorita, guárdelo. Suba, la llevo —dijo el buen hombre, tirando el cigarro al suelo y pisándolo con la punta de su zapato.

No lo dudé. Una vez dentro miré a la puerta de la mansión y había varias personas reunidas que no reconocí a esa distancia. Quería dejar atrás a toda esa gente dañina que me prejuzgaba sin conocerme, que me tenían en el punto de mira para despellejarme si cometía algún error.

Durante el trayecto todas las emociones me embargaron, me sentía desolada, con el pecho yermo y la mente llena de increpaciones hacia mi persona por creer que Laurie podría albergar algún sentimiento por mí. «¡No puedo estar contigo!», me había gritado. La desdicha se apoderaba de mí a la vez que me quebrantaba el alma. Las lágrimas asomaron por las esquinas de mis ojos, para luego deslizarse sin remedio por mis mejillas. Me hundió con sus palabras tan frías y, por primera vez, percibí que había perdido su amor. «Pobre niña rica», «cenicienta». No era ni una cosa ni la otra, tampoco quería serlo, por eso, no me arrepentía de estar en ese carruaje en marcha. Quizá no debería haber esperado tanto tiempo en irme.

El carro frenó de golpe con una exclamación sorda del chofer. Me limpié la humedad de mi cara.

—Señorita, ya hemos llegado. —Me avisó el chofer. Me abrió la portezuela y con su ayuda pude apearme.

—Gracias.

—¿La espero? —No contaba con aquel ofrecimiento.

—No. —Sin decir nada más, anduve para adentrarme en el recinto del hospital y así no levantar ninguna sospecha. Por encima del hombro lo vi partir. Volví sobre mis pasos. Durante un instante, me paré en la farola en la que Molly y yo nos despedimos. En mi mente, todavía podía apreciar con total claridad la sonrisa de su boca. Luego, crucé la calzada a la carrera y tomé la esquina que tantas veces a lo largo de mi vida había hecho en dirección al burdel. Me sabría el camino hasta el fin de mis días. Por mucho que quisieran ocultar donde crecí, jamás podrían borrarlo, Whitechapel formaba parte de mí y no me avergonzaba de ello.

No había gente por la calle, lo cual agradecí, ya que mi atuendo llamaba la atención. Llegué con el corazón repiqueteando en el pecho. Empujé la puerta, no se abrió, estaba atascada. Solía ocurrir en invierno, por la humedad que hinchaba la madera. Imprimí más fuerza y cedió al fin.

Dentro, la única habitante era la oscuridad, casi palpable, que ocultaba todo lo que durante décadas sucedió entre aquellas paredes. Un fuerte olor a mugre me golpeó la nariz y me tapé la boca, mas no pude evitar una arcada que me dobló, encogiéndome el estómago. Vomité lo que contenía mi estómago, además de lo que no tenía. Las arcadas tardaron un rato en pasar. Poco a poco me recompuse y me limpié la boca con el dorso de la mano. Me tapé la nariz con el monedero.

—¿Summer? —No hubo réplica—. ¿Summer, estás? Soy Angélica.

Me dirigí a la cocina a tientas. Sabía perfectamente dónde había una lamparilla, pues siempre la dejaba en el mismo sitio para alguna emergencia. A mi alrededor había ruidos que no sabía distinguir. Más nerviosa, la encendí y comprobé con los rayos tenues de aquella parpadeante claridad que todo estaba hecho un desastre. Las ratas se habían adueñado de la fresquera. Salí y subí las escaleras en dirección al cuarto de Summer que olía a opio. Había estado allí, la cama estaba desecha. Miré a mi alrededor, en cada una de las habitaciones. No, no había nadie. La sensación de desolación se acrecentaba más. Era como si allí nunca hubiese existido un burdel.

Sola, en la que había sido mi casa, me di cuenta de que aquello tampoco me pertenecía. Un sollozo de dolor se me escapó de la garganta. Respirando aquel ambiente viciado en el que se percibía el polvo, la humedad, y en ese silencio que retumbaba en cada esquina, oí a lo lejos las risas, las discusiones, las charlas de las muchachas. Eran lejanas, pero, poco a poco, regresaron a mí. Sus imágenes se materializaban delante de mis ojos anegados en lágrimas: Sarah alzó su vaso de ginebra; Fanny me saludó con su frasco de láudano; Lizzie, Pearl con esa melena negra, Harriet me lanzó un beso, como hacía siempre que le gustaba algo. Todas desfilaron, despidiéndose. Como un fantasma que estuviera esperando mi regreso para poder alcanzar el descanso eterno, apareció Summer, aquella joven mujer de mis recuerdos de niñez. Me sonrió, levantó una de sus blanquecinas manos y me acarició. En ese instante, un aire tibio rozó mi mejilla. Las piernas me fallaron en cuanto todas desaparecieron y me escurrí por la pared hasta terminar sentada en el suelo. Me dejé arrastrar por la pena. Llore amargamente ante la verdad: no me quedaba nada en Whitechapel. Percibí que no tenía raíces, que no tenía nada. Solo quedaba Angélica Thornton. El dolor y la rabia contenidos se desbordaron. Di un puñetazo en el suelo con la garganta constreñida donde un gritó quedó clavado.

Se me despertó un horrible dolor de cabeza tras haber llorado todo lo que había aguantado desde que salí de ahí, hacía ya unos meses. En un arrebato subí a la buhardilla, tenía que ir con los boticarios, aunque fuese de madrugada. No podía ir con un traje de noche. Busqué por alguna de mis escasas pertenencias. No había nada. Bajé a la habitación de Summer. Allí, entre sus ropas, que no me quedaban nada bien, ella era más alta que yo, hice un apaño. Con el vestido gris hecho una pelota, salí.

***

Los O’Sullivan vivían encima de la botica, así que en cuanto llamé, sabía que me escucharían. Una, dos, tres, a la cuarta una tenue luz se fue aproximando a la puerta. Me abrió la puerta el señor O’Sullivan bostezando. Al fijarse en mí, despertó de golpe.

—¡Angélica!

—Lamento presentarme a estas horas, ¿puedo pasar? —Apreté el vestido contra el pecho más fuerte.

—Claro, claro. ¿Qué haces por aquí a estas horas? Es muy peligroso.

—¿Qué pa...? —Apareció la señor O’Sullivan en camisón y envuelta en una capa de lana—. ¡Dios mío, Angélica! —Se abrazó a mí y las lágrimas regresaron a mis ojos.

—No tengo otro lugar a dónde ir —confesé entre sollozos.

—Venga, subid, no quiero que nadie vea luz. —Nos mandó el señor O’Sullivan.

La señora O’Sullivan me rodeó los hombros con un brazo mientras caminábamos hacia el interior y subíamos unas escaleras que nunca había visto.

—¿Qué ha sucedido? —inquirió con delicadeza, sentándonos en un mullido sofá.

La casa estaba caldeada.

—Me he escapado, no aguantaba más allí.

—¿Se han propasado contigo? —Chasqueó la lengua—. Ya se sabe cómo es esa gente, pero en tu última nota decías que todo estaba bien.

—Mentí, no quería preocuparlos, por eso escribí que estaba bien. —Reconocí. La miré a la cara para ver el reproche de mis errores.

—Entonces, muchacha —el señor O’Sullivan se acomodó en una silla cercana—, ¿qué ha pasado para que salgas por la noche?

—No puedo estar allí, aquella no es mi vida, no encuentro mi lugar, me resulta difícil adaptarme, no soy la señorita que todos esperan, echo de menos mi vida. —Las palabras se me atropellaban en la boca porque eran muchas cosas las que quería contar.

—Tranquila. —La señora O’Sullivan me envolvió entre sus brazos—. Aquí no te va a pasar nada.

—Mi vida no es la que es.

—Tú solo intenta calmarte.

—¿Dónde...? —Me separé un poco de ella y los miré a ambos—. ¿Saben algo de Summer?

Ellos compartieron una mirada triste. Ella cerró los ojos y negó con la cabeza.

—¡Ay, pequeña! Murió...

—No puede ser. —No daba crédito a aquella afirmación—. Si hace unos... A lo mejor se marchó. —Agarré a la señora O’Sullivan por la manga de su bata con desespero.

—Hace apenas dos días la encontraron en su cama. —Su rostro se encogió en una mueca de pesar.

En aquel instante rememoré el aire tibio que me había rozado el rostro. Me lo tapé para soltar la tristeza que me provocó aquella noticia.

—¿De qué?

—Se cree que fue al fumar el opio...

No escuché nada más. Aquel vicio, que según ella la relajaba, le acabó arrebatando la vida. Esa noche mi pasado se hundió en el océano del tiempo, pues con el fallecimiento de Summer no quedaba vestigio de esa parte de mi vida.

—¿Murió sola?

—Sí.

Acusé su pérdida, ya que ella me salvó de las garras de mi hermano. Los últimos recuerdos que tenía de ella no eran muy agradables. Se había portado mal conmigo, mas no se merecía tener ese final. Nadie quien tuviese una pizca de bondad en su corazón debía pasar sus últimas horas solo.

—Ahora, la importante eres tú, no los que ya no están. Cuéntanos desde el principio qué ha pasado para poder ayudarte. —Me acarició la mejilla, mientras limpiaba las lágrimas—. Finbar, por favor, calienta una gran tetera, esta noche se estila larga.

38

LAURIE

—¿Dónde está?

—Nadie la vio irse.

Aquellas palabras de su padre desesperaron más a Laurie. Lo lanzaron a una agonía que no iba a soportar mucho tiempo antes de que se volviese loco. ¡Angélica había desaparecido entre una multitud y nadie sabía nada! Toda la familia había abandonado la fiesta más temprano, escudándose en el cansancio que Angélica llevaba acarreando desde la última semana. Los nervios lo corroían, pues él había suscitado aquel final. Esa vez no podía culpar a sus miedos más profundos.

—Tiene que estar en algún lado —señaló su hermano, apoyado en el quicio de la puerta, los brazos cruzados. Tenía su pierna derecha encogida con la suela del zapato en la madera del marco.

—Tuvo que haber un motivo que la incitase a irse —barruntó su madre en alto—. No debimos dejarla sola entre gente que no conocía... —Lady Blackstone se tapó los ojos abatida.

—Haced memoria —ordenó sir Blackstone que le daba friegas en los hombros a su esposa.

—Yo la vi varias veces con madre —apuntó Will.

—La última vez estaba hablando contigo —Cat señaló a Laurie—, luego se retiró, mas no sé adónde fue.

—¡¿Lo dices ahora?! —Laurie se levantó hecho una furia.

—¡No fue a la salida! Se puso en una esquina del salón —le explicó su hermana.

—No gritéis —amenazó sir Blackstone. Tenía la mandíbula apretada, el ceño fruncido y su mirada era torva. Aquella era una advertencia para guardar silencio.

—¿Estás segura, Cat? —inquirió su madre.

Observó cómo su hermana, agobiada y nerviosa, se llevó las manos a las sienes y cerró los ojos para concentrarse. Todos estaban mal por lo acaecido. Él no podía recriminarles nada, su comportamiento con Angélica, últimamente, había sido bastante deplorable.

—Creo que sí.

—¿Crees?

Su hermana dio una zancada con el dedo índice apuntando a él.

—Tú a mí no me repruebas, ¿me oyes?

—Ya está. —Intermedió William que los separó con las manos—. Debemos centrarnos en ella, no en lo que hicimos o no hicimos, mucho menos en quejas que no nos conducen a nada.

Aquellas palabras de su hermano acabaron por prender la llama que lo hizo estallar de una vez. Iba en contra de todos, incluso de sí mismo.

—¿Dirías eso si no fuese Angélica Thornton? —Cerró las manos en puños, fuerte, a los lados de su cuerpo envarado por los nervios.

—Sí, porque sé que la amas y vi en todo este tiempo cómo ella te miraba, se la veía enamorada, además de temerosa. Quizá no te abriste lo suficiente a ella y, claro, ahora el señor recriminación...

—¡No me parabas de repetir que ese amor era imposible! —le gritó. Notaba los nudillos blancos sin verlos. En cualquier momento los huesos traspasarían la piel—. ¡Es imposible!

—¡Dejé de hacerlo mucho antes de conocer su historia!

Los dos hermanos, con las caras pegadas a escasos milímetros, se estaban echando un pulso.

—Laurie —tomó la palabra Cat—, tú ni te diste cuenta del terrible día que tuvo, no paraba de llorar, nunca la vi tan triste.

Aquel comentario le cortó la respiración. No, no se había percatado, tenía la cabeza en sir Bertrand Thornton, en su muerte y en las posibles consecuencias. No se fijó en los vivos. «¡Maldita sea!», se increpó.

—¿Cuándo?

—Hace muchos días, diría que semanas. Al principio sospeché que no estaba acostumbrada a esta casa, a todos nosotros, luego, percibí que había algo en ella que la apagaba. Se esforzaba en disimularlo, pero notaba que cada vez más se encerraba en sí misma. No supe ayudarla y tampoco podía contar contigo. —Le encasquetó Cat.

—Y yo, antes de montar en el carruaje, le dije que hablase contigo intuyendo, por tu actitud, que podíais tener algún problema. Su repuesta fue un «no» rotundo.

—Laurie, hijo, ha estado bastante triste —confesó su madre que se levantó y se acercó a la chimenea para calentarse las manos—. Enterarse de quién era, de la mentira que vivió desde niña, la afectó mucho.

—Estaba muy mal, aunque no lo dijera. Normal, tenía unos recuerdos, una vida que forjó bajo la creencia de ser una criada y, de repente, todo eso cambia. Debe ser horrible. —Con ese comentario de Will, a Laurie se le cayó el alma a los pies.

—No le ha quedado nada a lo que aferrarse o llamar suyo. —Comprendió sir Blackstone.

—Y tampoco supimos verlo. —Se culpó lady Blackstone.

—No te condenes, Jo.

Laurie vio el modo en el que su padre envolvió a su madre entre sus brazos.

Cada vez que respiraba el aire le raspaba la garganta, era el efecto que tenía el vacío que percibía en su pecho. ¿Qué le había hecho a Angélica? Había sido tan lerdo que en vez de amarla, a pesar de haber cometido miles de errores, solo se centró en sí mismo y la dejó desatendida, cuando ella pedía ayuda a gritos. ¿Qué había hecho? ¿Qué había hecho aquella noche al gritarle? Se tapó la cara con unas ganas horribles de arrancarse la piel. Había cometido muchos fallos desde que la conoció, pues nunca había amado de aquella manera tan descarnada. Muy tarde discernió que ella era su ser. Mas todavía no oteaba las dimensiones de todo lo acaecido.

—Pudimos haber hecho más por ella, en vez de pensar tanto una historia u otra, nos olvidamos de la persona que había detrás sufriendo. El primer síntoma de que no aguantaría fue la ansiedad que sufrió el día que vino aquella mujer —recordó lady Blackstone.

—Madre tiene razón, hubo algo que la empujó a irse, ¿pero qué? —Comenzó a analizar William, caminando de un lado a otro, mientras se rascaba la barbilla.

—Amber Bosworth la estaba criticando, la escuché hasta que se percató de que me tenía a su lado, Angélica pudo enterarse —dijo Cat.

—¿Tú crees? —la inquirió su padre.

Sir Blackstone también se devanaba los sesos, así lo demostraban sus cejas juntas.

—Era muy susceptible, no por mal, sino por sus propias inseguridades. Nunca le pregunté, ya que me da la sensación de que se creía indigna de estar entre nosotros.

Laurie se derrumbó en una de las sillas del despacho de su padre. Se tapó la cara con una mano. Tampoco la había ayudado a adaptarse, la había dejado a su merced, sola. Ella se lo había dicho a la cara, se marchó a Whitechapel en su momento porque se sentía sola. No tuvo un ápice de conmiseración con ella. «¿Tú qué crees?», ahí estaba su resentimiento. El mundo se desmoronó a sus pies. Si había un culpable era él. Él mismo con sus actitudes había conseguido lo que tanto temía: la marcha de Angélica. Era más, se lo había gritado a la cara: «¡Vete!». Aquel alarido había sido el detonante.

En ese instante, el destello de un rayo iluminó la negrura de la noche en el exterior de la casa, en cuestión de segundos, un trueno resonó a lo largo y ancho de Londres. El cielo, todos los santos, ya lo habían juzgado.

—¡Laurie! —exclamó su hermano delante de su nariz.

—¿Qué? —Estaba desorientado.

—Estamos hablando.

—¿Qué?

Giró la cabeza y se encontró con que su familia lo observaba como esperando algo de él. Debía sacar el valor suficiente para confesarlo. Lo hizo:

—Ocurrió algo más y soy el culpable.

—Explícate —le ordenó su padre. Metió las manos en el bolsillo a la espera.

—La noche anterior a la fiesta no podía dormir, la mente me bullía, me sentía asfixiado por todo y bajé a la biblioteca. Ella me tendría que estar buscando que dio conmigo. Insistió en preguntarme qué sucedía y le dije que... Que no...

—¡Qué! —lo urgió su madre casi exasperada.

—Que no podíamos estar juntos —confesarlo provocó que su alma soltase tal bramido que no pudo escuchar otra cosa. Como un demente, se tapó los oídos.

—¿Y me recriminas las palabras de meses atrás? —atacó William, enfadado.

—¡¿Cómo le dices eso?! ¡Es que no te das cuenta de que eso es mentira, de que sí puedes estar con ella! —exclamó Cat indignada, con los ojos inyectados en ira.

—Creí que era la verdad —se justificó ante sus padres. Alternaba la mirada entre ellos.

Sir Blackstone le explicó a su hija, pues William ya era conocedor de todo porque lo vivió, la historia del altercado con sir Bertrand Thornton. Se giró sobre sus pies, pellizcándose el puente de la nariz.

—Tienes menos sesera que una lombriz, de verdad. Laurie, siempre te consideré más inteligente, me equivoqué. —Acabó diciendo su hermana.

—No queda ahí la cosa, estaba tan enfadado que la eché, le dije que se fuera.

—¿La echaste? —Lloró su madre.

—Nada, caso resuelto, aquí está la razón de por qué se fue. —Aquel reporte irónico de su hermano se lo tenía bien merecido—. ¿Sabes? Te defendí delante de ella, como no sabía qué os pasaba, le dije que no eras un insensible. Quedé como estúpido.

Sin un hilo de esperanza, se merecía cualquier palabra o increpación que su familia le dedicase. En sus propias carnes sentía la muerte que había comenzado el mismo instante que le chilló aquello, pero ni lo percibió. En esos funestos segundos, minutos en los que el tiempo se ralentizaba, se percató de que tendría que haber alentado al amor, centrándose en él, en esos maravillosos sentimientos que compartía con ella, no en su desesperación. Sí, la había perdido por sus propios méritos.

—En el estado de ánimo que tenía lo interpretó de otro modo, Laurie.

No necesitaba que su madre se lo esclareciera, ya era consciente de ello.

—Ya lo puedes ir solucionando. —Le demandó su hermana.

—¿Cómo? —Esa era la pregunta al dar todo por perdido, y el dolor desalentaba el espíritu.

—Pensando en dónde puede estar. —Su padre llevaba rato dándole la espalda a todos.

—Olvídalo, tú regodéate en tu calvario, esta vez te está bien merecido. —Cat no le daba tregua.

—Cat, por favor, contrólate. —Su padre se dio vuelta y su actitud imponía. Su enfado era evidente.

—Está bien. Sé donde puede estar, en la botica. Escribió una nota a los dueños.

—Tiene mucha relación con esas personas. —Laurie se levantó presto a ir en su busca. Lo solucionaría todo.

Su padre lo interceptó.

—¿Adónde crees que vas? —le gruñó.

—A buscarla.

—No, hijo. —Su madre se le acercó. Le cogió una mano—. Si vas ahora te enfrentarás a su dolor que le nubla la razón, no a ella. Debes esperar unos días.

—No aguantaré —dijo roto por el dolor y la tristeza.

—Lo tienes merecido —repitió su hermana entre dientes.

—Tu madre tiene razón, hazle caso aunque te duela. —Su padre le palmeó la espalda en señal de ánimo.

—¿Debo dejarla marchar como usted dijo?

—No, no es una de esas ocasiones, ahora debes esperar para que ella se tranquilice, cuando lo haga, el amor encontrará el modo de uniros de nuevo.

—¿El amor? —William aguantó la risa—. Mucho debe hacer el amor por él para solucionarle el desaguisado que ha montado.

—William —lo llamó su padre—, en el amor todos somos inexpertos, nunca se sabe cuándo lo haces bien o mal, y el valor es aceptarlo. En cuanto el corazón esté preparado, no se precisa de tiempo para que se abra a la persona amada, ya que percibirás su aullido.

La espera que le obligaban a mantener empezaba a lacerarlo por dentro.

39

¿Amor correspondido? ¿Existe? Summer y cualquiera de las chicas del burdel responderían mordaces que no, que eso son quimeras de hombres ricos para obtener de una lo que deseaban, y si caías en esas redes, solo reportaría dolor. Todo eran castillos en las nubes hechos de engaños. Mary decía: «No hay nada más peligroso que el amor, te roba el alma, te consumes cuando el abandono te azota, luego, se cuela en tu cabeza y te vuelve loca».

Así estaba yo, rozando la demencia. Había pasado día y medio desde que había regresado a Whitechapel. Él no se había presentado. Sabía dónde buscarme si quería, mas estaba mostrando que sus palabras eran ciertas: «No puedo estar contigo». Me gustaría conocer las razones que lo llevaron a pronunciar tan dura frase. O quizá fuese mejor no saber nada.

Sentada en la rebotica, ayudaba a la señora O’Sullivan con tareas fáciles, como embolsar las mezclas de las tisanas. Debía recomponerme y arreglar mi mundo, devastado por lo acontecido hasta ese momento. A pesar de las ruinas solo me quedaba algo muy real: mi amor por Laurie. Si me concentraba podía sentirlo cerca; podía escuchar en el fondo de mi oído el latido de su corazón, en aquellos días que se colaba cual furtivo en mi cuarto y me abrazaba. El aroma de algunas de esas plantas me hacía rememorar aquellos besos recibidos que todavía pendían de mis labios, las sonrisas, su respiración pausada, su risa, sus caricias, el fuego de la pasión prendido en el azul de su mirada...

A aquel hombre lo amé, lo amaba, y algo dentro de mí me decía que no amaría a nadie como a él. Sin embargo, mi mente, más fría y racional que mi pobre corazón, recordaba los fatídicos sucesos vividos a su lado. Verlo tan triste, furioso, la manera en la que me trató... ¡Éramos dos desconocidos! Realmente, lo que me quedaba era ese amor. «Te voy a amar, Laurence Marlow. Eres lo mejor que hubo en mi vida. Eres mi horizonte y mi infinito», pronuncié la promesa.

Siempre iba a ser suya.

—Angélica —me avisó la señora O’Sullivan.

—¿Sí?

—Bebe un poquito más, lo necesitas, no estás comiendo mucho y eso no es bueno. —Me acercó la taza humeante.

—Gracias.

Era una tisana hecha a partir de una mezcla especial. Era lo único que me admitía el estómago. Según la señora O’Sullivan, lo que me pasaba no eran los nervios causados por aquella situación, sino una vida creciendo en mi interior. Todo ese tiempo lo había sospechado, pero no quise verlo, me refugiaba en la posibilidad de que fuera culpa de la angustia. Tener la certeza de llevar el hijo de Laurie en mi interior fue una fuerza adicional para continuar adelante. Aquella noticia provocó un aluvión de sentimientos, alegría, inquietud, brío, todo junto. Me gustaría vivirlo a su lado, sin embargo no tenía claro si debía o no darle esta buena nueva. Tomé un sorbo entre incertidumbres y reflexiones.

—Piensas en Laurence. —La señora O’Sullivan lo afirmó, no lo preguntó.

Casi me atraganto. Asentí.

—¿Cómo lo sabe? —inquirí con calor en las mejillas.

—Tu expresión muda al hablar de él, en este caso, al tenerlo en mente, tus labios dibujan una sonrisa y tus ojos se cristalizan.

—Señora O’Sullivan, ¿soy tonta por añorarlo? —Lo era, no me cabía duda. Me había echado de su casa, de su vida y ahí estaba yo pensando en él.

«¿Había retorno para los amantes?», barrunté. La respuesta era complicada.

—No. Amar conlleva extrañar a todas horas a esa persona aun cuando sabes que entrará por la puerta. —Sonrió cariñosa—. Todo somos algo tontos en el amor.

Ruborizada, entorné los ojos y vi la pequeña noticia en la que se informaba de la fiesta. Se resaltaba mi nombre. Sabía que debía regresar, Angélica Thornton no podía desaparecer de improviso, mas en mi fuero interno creía que debía distanciarme de todo aquello para discernir qué quería, adónde iba y, lo más importante, quién era, porque había estado perdida mucho tiempo. Había ido dando tumbos y debía centrarme más que nunca.

—¿Por qué no vas a hablar con él?

—Me echó. —A mi mente regresó aquel instante; su rostro desfigurado por el dolor y la rabia—. No lo vio.

«¡Vete!». Con aquel grito había perdido aquello que permanecía inmutable e imperturbable en mi mundo derruido, Laurie. Junto a él también se fue la luz que, sin yo comprenderlo, me guiaba y me mantenía firme, pues él estaba ahí por muchos enfados que tuviésemos.

¡Qué difícil era el amor!

¡Qué difícil era amar!

¡Qué demente era el dolor que reportaba! Te sometía a una noche perpetua. Con esa agonía en mi corazón, comprendí por qué alguna gente se tiraba al río. Te consumía. ¡El amor era pura desesperación! Mi mente exhaló un último deseo: «Ojalá pudiera mostrarte y decirte cuánto te añoro». Y cómo dolía que no viniese.

—Él tampoco me dio una explicación, solo me gritó. —Retomé la conversación.

—¿Cómo te hacía sentir? —Hurgó, sin ella saberlo, en la herida abierta.

—Viva —reconocí una verdad que hasta ese momento no había reparado en ella.

—¿Cómo es eso?

—Siempre me ha pasado que hay veces que no me siento viva, no sé por qué. —Me encogí de hombros—. Con él todo era diferente, el mundo cobraba nuevos colores. Todo era posible junto a él, aunque no fuese así. También era cariñoso a su manera, a veces, percibía que me tocaba con miedo.

—¿Alguna vez le preguntaste por qué tenía miedo? —La señora O’Sullivan entrecerró los ojos como si quisiera llegar al fondo de alguna cuestión que yo no divisaba.

Negué con la cabeza.

—Para que no se molestara, callaba. —Vi uno de mis fallos: callar en vez de hablar con él—. Sé que de niño perdió a sus padres, presenció cómo los asesinaban.

—¡Ah! —La señora O’Sullivan alzo las cejas. Tardó en reaccionar, mas en su mirada vi mis propios pensamientos—. ¿Estás barruntando lo mismo que yo?

—¿Tenía miedo de perderme como perdió a sus padres? —me aventuré.

—Probablemente, de ahí su comportamiento titubeante, quizás tenía una lucha interna que no le permitía actuar libre.

De repente, me sentí muy mal. Me había contado su historia y no supe ver sus temores en aquellos besos no dados, o en las caricias que quedaron flotando en el aire. El esfuerzo que ejerció sobre sí mismo lo tuvo que rajar por dentro y no supe percibirlo. Mientras, yo me escapaba a Whitechapel y me tomaba todo a mal. Después, ya era demasiado tarde, me vi desbordada. Mi vida se convirtió en un caos, en el que una finísima línea separaba la verdad de la mentira.

La señora O’Sullivan estiró su mano y me agarró con suavidad la muñeca.

—No debes fustigarte, tú tenías mucha presión, pero aún así os enamorasteis cuando teníais todo en contra. —Me limpié las lágrimas—. ¡Cómo son los avatares de la vida! Podéis amaros con total libertad hasta el final de vuestros días y en estas estamos —meditó, se echó hacia atrás y se tapó la boca con las yemas de sus dedos—. Los caminos del amor son impredecibles.

—No creo que volvamos a vernos. No ha venido —dije, rendida. Me llevé las manos a la tripa.

—Querida, hay una mujer que viene a hablar contigo sobre una tisana. —Asomó la cabeza por la cortina el señor O’Sullivan.

—Voy. —Se levantó y acercó su amable rostro al mío—. En el amor no hay nada imposible y, si es amor de verdad, todo se salva. Si él te quiere lo mismo que tú a él, encontrará el camino de vuelta. Te lo aseguro.

40

LAURIE

El dolor.

Ese sentimiento que laceraba el alma hasta enloquecer la mente hundía a Laurie en un infierno del que no había salida. En el flemático transcurrir de las horas, su naturaleza había trasmutado tanto que ni él mismo se reconocería. Mas no era consciente de ello. Lo único que sentía era una gran pena que en los últimos días le ganaba la batalla: el hálito se le iba, dificultándole el respirar, y las ganas de seguir luchando se diluían en aquella oscuridad que rodeaba.

Su mundo había perdido la luz desde que Angélica se había marchado y su alma clamaba desesperada: «¡¿Estás ahí, amor?! ¿Puedes llevarme a tu luz? Sin ti estoy perdido, y recuérdame que todo está bien».

No, no todo estaba bien. Pues, luego, los remordimientos lo volvían a azotar originando nuevas heridas y abriendo las antiguas.

—¿Por qué? ¿Por qué actué según mis miedos? —Se tiró del pelo, mientras metía la cabeza entre las piernas. Rompió en un llanto amargo.

Apoyó la cabeza en el edredón, doblado sobre sí mismo. Hacía algo más de un día que no salía de sus aposentos. El servicio le dejaba en la puerta las bandejas de comida que recogían intactas.

«¿Por qué no la quise como se merecía? Me debí declarar cuando tuve la oportunidad, así nada de esto hubiese pasado. No debí darles pábulo a mis miedos y a mis inseguridades, debí disfrutar más de su compañía, estar a su lado y aprovechar más cada momento. ¿Por qué no le dije que la amaba? ¿Por qué no la besé cuando así lo anhelaba? La traje conmigo con el fin de tenerla a mi lado y solo le acarreé dolor», se reprobaba a sí mismo continuamente.

Él más que nadie debía saber el sufrimiento que se padecía al perder a los seres amados. No. Él no había aprendido nada.

Una mano fuerte le dio un pequeño apretón en hombro. Alzó un poco los ojos y vio el pantalón de su padre. Con el dorso de las manos se limpió las lágrimas antes de mirarlo. Su padre no dudó un segundo en abrazarlo. Laurie agradeció aquel gesto, a pesar de que las emociones se desbordaran de nuevo. Tampoco se lo merecía, había crecido al lado de un hombre al que admiraba y del que nada había aprendido.

—Tranquilo —le dijo con voz enternecida.

—¿Tranquilo? —Laurie se separó de él—.Tienen razón Cat y Will, todo esto es culpa mía.

—Fue un cúmulo de circunstancias.

—No le reste importancia, ella se fue por mi insensatez. —Se frotó los ojos—. ¿Usted estaría tranquilo?

—Te entiendo.

—¿Usted? Estoy seguro de que no cometería mis errores.

—Cometí el mismo error que tú: hubo un día que le grité a tu madre que no podíamos estar juntos. Lo he sufrido antes que tú, por eso comprendo por lo que estás pasando. —Sir Blackstone se giró a un lado para coger algo. Era un vaso lleno de licor muy marrón—. Toma, es un ponche que preparaba Alfred cuando no me sentía bien.

Laurie cogió el vaso y se lo acercó a la nariz.

—Es brandy. Bébelo —le ordenó.

Tomó un largo sorbo. Estaba muy dulce y algo espeso al paladar, pero estaba muy bueno. El estómago se lo agradeció, además del cuerpo que, en breves instantes, se fue calentando. Dando vueltas al vaso, retomó la conversación, ya que esa confesión de su padre lo alentó a preguntar:

—¿A qué se debió esa decisión?

—Al igual que tú creía que no podía amar.

—No... —Negaba con la cabeza atónito por aquello.

—Un día, tu madre y yo fuimos jóvenes.

Laurie dio otro sorbo. Apretó las mueles al tragar.

—De lo que más me arrepiento fue de decirle que no podíamos estar juntos.

—Te das cuenta con el tiempo, en el momento de gritarlo estás tan imbuido en que es la mejor solución que no reparas en lo que viene después. —Respiró hondo por la nariz—. Te sientes morir.

—Exacto y no dejo de preguntarme por qué desperdicie tanto tiempo. —Otro trago—. ¿En ese tiempo usted también discernió que todo lo que quería era a ella?

—Sí, y supe que mi vida jamás tendría sentido sin ella —le reconoció abiertamente.

—Está siendo horrible, padre, está siendo horrible. —No supo si por el efecto del alcohol, algunas lágrimas se le escaparon de los ojos—. ¡Estoy desesperado! —La voz se le desgarró.

Sir Blackstone volvió a abrazarlo.

—Estoy roto por dentro sin ella, padre. —La desesperación lo despedazaba en su interior.

Su padre se separó para tomar su rostro entre sus manos.

—Laurie, piensa que por muy duro que se ponga el camino, cuando se ama de verdad no importan los obstáculos, la distancia, porque al final el amor triunfará. Solo tienes que mirarnos a nosotros.

***

Tras la conversación con su padre, Laurie tenía dos palabras que se afianzaban en su cabeza y su corazón: te amo.

A lo largo de esos días llegó a la conclusión de que Angélica, aquel ángel que había hallado en Whitechapel, era su sostén en la vida, todo giraba en torno a ella, y que al no tenerla nada cobraba sentido, pues solo habitaría en el pasado. Ese pasado que un día los unió.

Angélica le había dado alas a su corazón, con su marcha se lo había arrancado y se lo llevó. «Ella no lo sabe», se repetía. Lo había mutilado. Era un pájaro sin alas para volar.

El peso de la culpa también lo hundía. En el silencio que lo rodeaba, aquel grito con el que perdió el rumbo todavía le atormentaba la mente.

Hablar de sus sentimientos había aflojado un poco su pesar y así fue como se le ocurrió una locura: escribir todo lo que sentía. A resguardo por la sombra de la noche, con el espíritu inquieto y el alma turbada, redactó una larga carta a su amor.

Fuera sonó un trueno. El agua de lluvia golpeaba las ventanas con una furia inusitada.

Sentado a los pies de la cama, sostenía la que dio por definitiva. Había cometido el mayor error de su vida, mas estaba listo a enmendarlo. Si ella no quería verlo, ni hablar con él, en ese papel había volcado su verdad y dejaba el perdón en sus manos. Un perdón que quizás no se lo merecía. Solo quería sentirla cerca y verla una última vez. Era consciente de que la esperaría toda la vida.

No iba a amar a nadie más.

—Siempre esperaré por ti. —Aquella esperanza le revoloteó en el corazón.

Durante esos dos días, los pensamientos, los remordimientos lo devoraron, lo fueron consumiendo. No le daban descanso ni le permitían comer. Se había recluido en sus aposentos y en ese encierro la recordaba.

A lo largo de esas horas aprendió a amarla más.

No podía dejar de quererla aunque quisiera.

Sin ella se moría por dentro.

Rememoró una frase de su carta y, volviendo a tomar conciencia de todo, incluso de su aspecto desaliñado, se puso el abrigo, guardando la carta en el bolsillo del pantalón y salió a la carrera. Bajó las escaleras a toda la velocidad que le permitían las piernas. Iba a avisar a sus padres, estaba a escasos pasos de la biblioteca y oyó:

—Jo, si nosotros vencimos todos los obstáculos, que ya eran muchos, Laurie y Angélica lo lograrán.

—Ojalá —dijo entristecida su madre.

—Los dos merecen ser felices, pero deben entender que su felicidad radica en que estén juntos.

Aquellas palabras de su padre le imprimieron valor a su impulso.

—Señor...

—Señor Duigan, si preguntan por mí, dígales que he salido. —Cogió el sombrero.

—Muy bien, señor.

***

¡Cuántas veces había recorrido ese trayecto!

Ese día, el cielo oscuro debido a la tormenta no pronosticaba nada halagüeño. La lluvia caía a raudales y se fijó por la ventanilla cómo una pequeña riada arramblaba con todo.

Se frotó la cara, angustiado. Al rato el carruaje paró. Se apeó frente a la botica y, en esos dos pasos que lo llevaron a la puerta, se sacó el sombrero y lo sacudió, ya que casi se había calado hasta los huesos. El alegre repiqueteo de la campanilla antecedió su entrada. El interior nada tenía que ver con el ambiente de Whitechapel. La luz hacía brillar los colores predominantes, verde y dorado, el olor a limpio era fuerte, asimismo se respiraba mucho sosiego. Al estar ahí comprendió por qué a Angélica le agradaba aquel lugar: tenía algo de sanador y relajante.

—Buenas tardes, señor, ¿en qué puedo ayudarlo?

De la trastienda había salido un hombre delgado, de edad, de pelo entrecano; su rostro anguloso, cubierto por una barba negra y poblada, le daba un aspecto adusto, sin embargo, sus ojos grises detonaban gentileza. Debía ser el boticario.

—Sí, eh... —Titubeó—. ¿Está Angélica?

El hombre sorprendido, dio un paso atrás.

—¿Quién pregunta? —Su gesto se tornó desconfiado.

—Laurence Marlow. —Se presentó—. Soy la persona...

—El hombre que la sacó de Whitechapel —concluyó por él.

—Sí. —En ese instante su corazón, antes exánime, pegó un brinco en el pecho. Le había hablado de él. Se agarró con más fuerza a la esperanza—. Entonces, ¿está aquí? —El boticario ni se inmutó. Antes de desesperarse, apretó entre sus manos el sombrero—. Verá, hace dos días que ha desaparecido, y mi familia y yo no sabemos nada ella. Me habló varias veces de la botica y venía...

—¿Quiere saber si está aquí? —lo interrumpió de nuevo.

Laurie asintió conteniendo la respiración.

—Sí, está aquí. Acaba de salir con mi esposa a unos quehaceres —le informó.

—¿Puedo esperarla? —La emoción habló por él.

—No sé cuándo regresarán.

—Por favor.

—Esto es un establecimiento público.

—Me quedaré en un esquina, o si prefiere, en la puerta.

—¿Quiere espantarme a los clientes? —El hombre parecía molesto.

—No, no, solo quiero esperarla y no causarle ninguna molestia a usted.

—¿Qué quiere de ella? —inquirió un tanto brusco.

—Hablar. Cometí un error, uno gravísimo. —Víctima de la desesperación le contó, de modo somero, los acontecimientos de aquella noche—. Quiero pedirle disculpas.

—Lo que pretende es quitarse los remordimientos que tiene.

—No es cierto —se defendió.

—Si le importara...

—La amo y quiero recuperarla —se sinceró. Aquel hombre pareció ceder.

—Está muy dolida. De momento es lo que le puedo decir. —Meneó un poco la cabeza hacia los lados—. Tampoco sé si debo interceder por usted, no lo conozco.

—Lo comprendo, mas le aseguro que hablo desde el corazón.

El hombre se acercó de nuevo al mostrador, donde apoyó las manos.

—Solo le puedo ofrecer lo siguiente: si tiene algún mensaje para ella, se lo daré.

Laurie no lo dudó un instante, metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó el sobre lacrado que le ofreció al boticario.

—Ha escrito mucho —bromeó, o eso le pareció.

—He escrito mi verdad. ¿Se la dará?

—Le doy mi palabra.

41

La campanilla de la puerta resonó cuando la señora O’Sullivan y yo bajamos de nuevo. Las nauseas me habían azotado otra vez. Estaba agotada: me dolía la espalda y el cuello del esfuerzo, las sienes me palpitaban. Estaba exhausta. Al entrar vi que fuera había un carruaje arrancando. Encontramos al señor O’Sullivan con un sobre en la mano, lo observaba como un tesoro.

—¿Quién era? —preguntó la señora O’Sullivan. Su esposo tardaba en responder. El misterio aumentaba, era contagioso—. ¡Finbar, por Dios! —protestó.

—Un hombre que vino a buscar su redención. —Estiró el brazo y me ofreció la carta.

—¿Qué es eso?

—Una carta que me han hecho llegar para ti.

Un pálpito en el centro de mi pecho hizo que me sujetara a la balda de la estantería que tenía cerca. Mi corazón empezó a latir a la vez que mi mente pronunciaba su nombre: «Laurie».

—¿Quién? —La señora O’Sullivan tenía mucha curiosidad.

—Laurence Marlow.

Mi cuerpo tembló y mis rodillas flaquearon. Me iba a caer en cualquier momento. Tenía la intención de mirar a la puerta, empero en el suelo, entre pisadas secas, había unas más frescas. Esos pasos me llevaron a la salida, al lugar de la acera en donde estuvo aquel carruaje. Mis pies se movieron más rápido que mi cabeza. Salí a pesar del aguacero para comprobar si el carruaje estaba cerca. Se alejaba y corrí calle abajo. No pude darle alcance. Fatigada, me quedé mirando a la carretera que me alejaba de él. Algunas lágrimas se escurrieron de mis ojos, mezclándose con las gotas de lluvia.

—Angélica, regresemos, no te conviene enfermar en tu estado. —La señora O’Sullivan me envolvió los hombros con un brazo.

—Ya no está.

—Venga, vamos. —Me empujó a caminar—. Posiblemente, debas conocer el contenido de la carta antes de tomar una decisión.

***

La casa de los boticarios era pequeña: una cocina, ahí comíamos; una salita y dos dormitorios, uno lo acondicionaron para mí. Después de la cena, desde la ventana de mi cuarto, vi cómo un farolero encendía la farola —el señor O’Sullivan me comentó que eran de gas—. Esa noche se había levantado viento, a veces era tan fuerte que la luz exterior tintineaba, como si amenazara con apagarse y dejar así la calle a merced de las sombras. Unas que, en mi caso, me rodeaban. Sola, delante de la oscurecida ventana, mi rostro se reflejaba en el cristal. Parecía un espíritu que se había congelado en la mortífera noche y susurraba lo que debía hacer. La cabeza me daba vueltas alrededor de aquella carta que tenía delante. ¡Apenas me oía respirar! No sabía qué me deparaba. Me movía entre los temores e incertidumbre que se unían a la curiosidad.

—No puedes postergar mucho tiempo esta lectura —me había dicho antes de acostarse la señora O’Sullivan.

A la luz del candil abrí el sobre para leerla. La letra de Laurie era angulosa, muy poco firme y había borrones. Aun así, era legible.

Mi amado ángel,

te escribo estas líneas para dar voz a la verdad que te oculté y que... ¡Maldita sea mi estampa! Debería habértelo contado porque te afecta y nos acabó arrastrando a esta dolosa separación que yo, todo este tiempo, estuve evitando por todos los medios.

Desde tu marcha he aprendido que no hay nada más ponzoñoso que los secretos y, otra enseñanza, es el dolor que impera en el amor. Siento estos rodeos, me encantaría alargarte, mas no me andaré con dilaciones.

Hay que remontarse unos meses atrás, a la noche en la que fuiste atacada y te encontramos tirada en la calle (debo confesarte que nunca he superado aquella imagen, a veces, todavía me tormenta, pues mi mayor miedo era perderte como perdí a mis padres). Cuando regresamos al carruaje, un borracho comenzó a increpar a Will, en una de esas el hombre levantó el brazo y Chris y yo lo empujamos a la vez con la fatalidad que cayó al suelo y perdió el conocimiento. ¡Pensábamos que lo habíamos matado! El cochero de la familia Pembroke nos ayudó a deshacernos del cuerpo. Lo dejamos en Dorset Street. A estas alturas, ya sabes que me refiero a sir Bertrand, tu hermano. Al día siguiente (ya se sabía de su muerte) William, Christopher y yo decidimos no contar nada. Aunque me turbaba ese asunto, se quedó en el olvido, pero al descubrirse tu identidad, me enteré de que ese hombre era tu hermano. ¡Maldita sea, era tu hermano! ¿Cómo iba a mirarte a la cara? ¡Era tu único familiar vivo! ¡TENÍA LAS MANOS MANCHADAS DE SANGRE!

—¿Cómo te iba a repudiar? —Paré la lectura en un impulso por responderle. Las lágrimas me picaban detrás de los ojos—. No me duele esa persona, mira lo que me hizo a mí. No le deseo mal a nadie, pero ese hombre se tiene merecido quemarse en el Infierno. Tú quisiste defender a tu hermano y no te voy a juzgar por ello. ¿Por qué no me lo dijiste, Laurie? Te hubiese dicho esto y mucho más.

Aquello me fustigaba el alma. Era la razón por la que iba a perderte. La noche en la que estuviste tan mal tras ver a Summer, mientras tú dormías, se lo relaté todo a mis padres. Ellos me aconsejaron que no te lo dijese; alegaban lo que se decía, que sir Bertrand había muerto de una paliza. ¡Maldita sea otra vez! ¡No debí escucharlos! ¡Tonto de mí! Te lo oculté. Mi padre me dijo que se iba informar y el resultado de sus pesquisas fue que murió de una brutal golpiza. Esas buenas nuevas llegaron la noche de la fiesta. Llegaron tarde. Para ti. Para mí. Para nosotros.

Durante aquellos días viví en una agonía y, bajo la sombra de un falso asesinato, te perdí. Yo soy el único responsable. Quizás, el perdón ya no sirva, mas la historia que te acabo de relatar es tan cierta como que te amo.

Estas infernales horas y días sin ti me están hundiendo, porque estoy perdido sin ti, solo te veo bailando en mis sueños y no soy capaz de alcanzarte. Un día te dije que habías sido tú desde el principio, no te mentía. Me enamoré el primer día que te vi asustada en la cocina. Me robaste la razón y mi ser entero. Cada latido de mi corazón te pertenece; cada segundo de mi vida es la promesa de mi amor por ti...

Me quiebra en mil pedazos esta distancia que nos separa. Estamos en la misma ciudad y siento que hay un continente entero que se interpone entre nosotros. Te añoro, te añoro, son las únicas palabras que grita mi alma.

Sé que he sido un estúpido contigo y entiendo tu enfado, yo mismo me recrimino todo, ya que te arranqué de Whitechapel no solo para protegerte, sino para tenerte cerca de mí. No quería dejarte, cada vez que me iba del burdel era un suplicio, lo único que quería era estar contigo. Deseaba mostrarte el mundo, poner a tus pies la felicidad y lo desaproveché todo. Siempre me arrepentiré de no haberte mostrado abiertamente mi amor, de no disfrutar de los buenos ratos que pasamos. De no haberte dado el tiempo que merecías y que yo quería estar junto a ti y que malgasté en recuerdos del pasado y en miedos infundados que lo único que me reportaron fue esta maldita separación.

¡No quiero que nuestro amor se marchite por mi culpa!

¿Por qué desperdicié así el tiempo cuando muero por ti? Créeme, esta pregunta me hostiga a cada momento.

Aun así, todavía quiero... Anhelo una vida plena a tu lado, quiero despertarme cada mañana junto a ti, dormirme con un beso tuyo en los labios, quiero volver a verte sonreír. Me gustaría, puede ser ya una quimera, que viajásemos a Pluckley en verano para que conozcas aquello, sé que disfrutarías de sus paisajes y del sosiego que se respira en el campo. Más de una vez barrunté la posibilidad de ir contigo a Oxford y contarte mis andanzas de estudiante, también para que conocieses a los abuelos Morgan. Me gustaría construir contigo nuevos recuerdos que un día pudiésemos relatarles a nuestros nietos.

Angélica, lo que pretendo decir es que no quiero una vida sin ti. Es que no hay vida después de ti. No para mí.

Soy tuyo.

Solo preciso una señal por si debo dejarte ir o si todavía hay un nosotros, así le das una oportunidad a este amor, a este tonto que llora y te reclama. Si lo consideras oportuno, cuando leas esta carta y lo medites todo, envíame una nota acordado un lugar, una hora y acudiré a la cita.

No puedo dejar de amarte (tampoco lo intentaré). Con mi cuerpo y mi alma lucharé para no abandonarte jamás.

Muero sin ti.

L.M.

42

Había pasado más de la mitad de la noche llorando.

Me quedé dormida de agotamiento.

A la luz del nuevo día me di cuenta de que sir Bertrand, aun muerto, me seguía causando dolor y problemas. Laurie debía estar mal. Eso no quitaba que su trato hacía mí fuese injusto. Dijo lo que dijo sin sentirlo, mas influyó a mal, ya que lo creí. Muchos de los sentimientos que había plasmado en aquellas hojas los compartía yo también. Se amarró en mí ese «yo también te amo». Cada vez que lo pronunciaba o lo pensaba, mi alma hallaba un poco de sosiego.

—Bueno, ya ha dado una explicación de todo lo acaecido aquellos días y que lo mortificaba por dentro —dijo la señora O’Sullivan.

—Sí.

—Angélica, a veces, pagamos nuestros males con quien menos se lo merece. Él te alejaba del dolor sin entender que te arrojaba a otro peor. —Me cogió la mano—. Mi consejo es que le escribas esa nota acordando un lugar y una hora para veros.

—Lo haré.

Era más fácil decirlo que hacerlo. Cada vez que me lo proponía, me hallaba en una enmarañada red que me impedía escribir, y ya había pasado más de un día. La campanilla de la botica anunció un cliente y la señora O’Sullivan salió de la rebotica.

—Buenas, señor.

—Hola —saludó Laurie.

Oír su voz fue como una brisa de aire fresco en una calurosa tarde de verano. Me levanté y me escondí detrás la cortina a causa de los recuerdos. Me atenazaron, robándome el valor para ponerme frente a él. Su rostro demacrado, de líneas más afiladas por el cansancio, me entristeció.

—Soy Laurence Marlow y venía a preguntar por Angélica.

La señora O’Sullivan miró por encima de su hombro.

—En estos momentos no está —me disculpó, negando con la cabeza a modo de reproche.

—De acuerdo. —Laurie bajó la mirada a su sombrero—. ¿Sabe si leyó la carta?

—Sí, la leyó.

—¿En serio? —Sus ojos se alegraron un poco.

—No estoy en disposición de decirle nada más.

***

Los secretos y las mentiras nos habían separado y un poso de desconfianza se coló en mí. ¿Por qué si anhelaba estar a su lado? Con la carta sabía que esos días de separación estaban siendo horribles, que los dos estábamos sufriendo. Laurie se había sincerado. Ya conocía sus miedos, sus secretos y sus mentiras. ¿Qué me impedía ir a su encuentro?

—Pero, ¿cómo no has salido ahí fuera? —me regaño la señora O’Sullivan.

—No lo sé. —Sí lo sabía. Mi mente había recuperado ese rostro desencajado que me gritó aquel «vete» que me rompió el corazón. Todavía me perseguía. Fue el freno que me impidió dar la cara.

—Como sois los enamorados, vuestro corazón desea algo y hacéis lo contrario. Ahora, busca una solución. Ese muchacho lo está pasando tan mal como tú. ¡No tenéis por qué sufrir! No seas egoísta, Angélica, sabes que debes darle la noticia, es su hijo también.

Aquellas palabras de la señora O’Sullivan me tuvieron meditando todo lo que restó de día y la noche. Conocer a Laurie había sido lo mejor que me había ocurrido en la vida, a pesar de que estuviésemos separados. Sin él me faltaba un parte importante de mí. No quería continuar sin él, era demasiado difícil. Lo necesitaba a mi lado. Quizás los pesares de nuestras vidas unieron nuestros destinos. Mas había mucho que cambiar. No iba a consentir más mentiras o secretos, ya que desencadenaron una situación que nos dañaba a ambos. No quería morir amándolo. No quería un mundo sin él. Era lo que estaba viviendo y dolía.

A la mañana siguiente me levanté con un talante más decidido. Aproveché una salida del señor O’Sullivan para abordar a su esposa.

—Señora O’Sullivan, he tomado una decisión.

—¡Cuéntame! —Se frotó las manos.

Iba a hablar cuando la campanilla de la puerta sonó y tras ella se escucharon unos pasos.

—Vaya, qué fatalidad. Espera. —Salió a atender—. Buenos días, ¿en qué puedo ayudarla?

—Buenos días, tenga.

Esa voz... Esa voz la conocía.

—¿Lady Blackstone? —Salí de la rebotica sin dar crédito. No me creía que pudiera estar ahí.

—¡Angélica! —Su rostro se iluminó y juntó las manos debajo de la barbilla.

—Señora O’Sullivan, ella es Lady Blackstone, la madre de Laurie.

—¡Oh, encantada!

—Igualmente. —Lady Blackstone tendió su mano y la señora O’Sullivan se la estrechó.

—¿Cómo está? —Ella también estaba encinta. «¿Cómo le digo lo mío?», me interrogué a mí misma. Me rasqué la frente sin que me picara para que mi mente se pusiese a funcionar.

—Por días, el que peor lo lleva es mi esposo...

—Será mejor que pasemos adentro. —Ofreció la señora O’Sullivan—. Estos asuntos es mejor tratarlos en privado y con discreción.

Esperé a que Lady Blackstone rodease el mostrador y nos fundimos en un abrazo. El suyo era maternal y protector. Pasamos a la rebotica para sentarnos.

—Como iba diciendo, mi esposo lo lleva fatal. Estoy encinta, ¿sabe? —le comentó Lady Blackstone a la señora O’Sullivan que me miró con cierta sorpresa—. Hay veces que su olor no me molesta; otras no lo puedo tener cerca, por eso está durmiendo en una habitación de invitados.

—Espere, tengo algo que puede ayudarlos. —Rauda, la señora O’Sullivan se levantó y rebuscó en una pequeña alacena de la que sacó un frasquito tapado con corcho—. Huélalo.

Lady Blackstone lo destapó y se lo acerco a la nariz. Cerró los ojos.

—¡Qué buena fragancia! ¿Qué es?

—Jazmín y limón. Una mezcla un tanto extraña, mas puede ayudar a su esposo, si él se brinda.

—¡Uy, no lo conoce! Es muy capaz de bañarse con él, ya verá. Gracias. —Tapó el frasco y se lo guardó en el bolsito. Volvió su atención a mí—. Tú, ¿qué tal estás?

Me encogí de hombros.

—No muy bien.

—En casa te añoramos todos y Laurie tampoco lo está pasando bien.

—Lo sé —le dije.

—¿Cómo? —Su expresión de extrañeza me afirmó que Laurie no había informado nadie de sus venidas hasta aquí.

Así que le conté que me había dejado una carta en la que me lo explicaba todo.

—Mi esposo y yo creímos en ese momento que era lo mejor para protegerte y resultó que no. Por nuestra parte debemos pedirte disculpas.

—No, por favor —junté las manos como si estuviera rezando—, no es culpa de nadie. Comprendo que Laurie se viera atrapado en medio de lo que debía hacer y su sufrimiento. Los secretos que nos dañaron a los dos.

—Tenéis que hablar —afirmó con cierta seriedad.

—El otro día se perdió una gran oportunidad. —La señor O’Sullivan la puso al tanto de lo acontecido.

Me sentí como una niña que espera a que la regañen.

—Sí, hay que solucionar este desaguisado. Ahora, debo irme, pero volveré.

Lady Blackstone se levantó y también lo hicimos nosotras dos. Nos abrazamos con esa promesa.

—Angélica, ya acompaño yo a Lady Blackstone a la salida.

Las dos mujeres salieron con las cabezas muy pegadas y murmurando algo que no comprendí.

En mi corazón percibí un nuevo palpitar más esperanzado.

43

—Es muy lista esta mujer —opinó la señora O’Sullivan de la madre de Laurie.

Agradecí esas palabras, ya que los Blackstone fueron muy buenos conmigo.

Desde la visita de lady Blackstone, la señora O’Sullivan se mostraba rara, con una sonrisa que no desaparecía de sus labios.

—¿Qué le sucede? —me inquirió el señor O’Sullivan. Hasta él se había percatado.

—No lo sé. —Era la verdad, mas comencé a intuir que habían estado tramando algún plan. No tenía modo de asegurarlo. Tampoco iba a preguntar, sabía que no iba a soltar prenda.

Al día siguiente, escribí la tan ansiada nota a Laurie. Bajé a la botica para decírselo a ella. La encontré organizando un cajón.

—Señora O’Sullivan, ya le escribí a Laurie. Tengo que enviarla...

—Olvídate.

—¿Qué? —Di un paso atrás. ¿Qué estaba diciendo?—. Tengo que hacerlo, usted así me lo recomendó.

Se levantó y de una silla cogió un paquete que me dio. Era blando.

—Te ha llegado esto de parte de lady Blackstone.

Lo puse encima de la mesa y lo abrí. Era el traje color melocotón. Entré en pánico, ¿qué significaba aquello? «¡¿Por qué me envía la ropa?!», me grité. Me costaba respirar. Las manos me temblaban, me estaba poniendo en lo peor. Algo había cambiado y no sabía qué.

—Mi ropa —musité con la boca seca—. Es que... Laurie...

La miré con desesperación. Estaba muy tranquila.

—No ha pasado nada, no te alarmes. Todo sigue su curso. Pero, en vista de que no te decidías, lady Blackstone y yo hemos tomado cartas en el asunto. Vas a ir a casa de los Blackstone y allí lo verás.

—¡Qué! —exclamé perpleja—. ¿Cuándo? —Todo aquello me estaba superando.

—Esta tarde, por eso te envió esta ropa.

***

Después de una comida que no me entró en el estómago a causa de los nervios, me acicalé con la ayuda de la señora O’Sullivan. Así, a la hora convenida, las tres de la tarde, un cochero me esperaba en la puerta de la botica.

Nada más sentarme, el carruaje arrancó. Miré por la ventana justo en el momento que pasaba por la esquina que, durante gran parte de mi vida, tomé para ir a recados o regresar a casa: el burdel. La vi por última vez, pues, pasara lo que pasara con Laurie, tenía que enfrentarme al mundo como Angélica Thornton.

Aquella sí era mi despedida de Whitechapel.

El trayecto fue un poco más largo de lo que recordaba. En lo que duró me centré en la falda del vestido para no meditar en los nervios que me atenazaban. No paraba de acariciarla, entrelazaba los dedos enguatados en los pliegues. Cuando alcé la vista reconocí la plaza de Eaton Square y al poco tiempo el carruaje paró. Al bajar, tenía el corazón en la boca. Miré la casa de los Blackstone, tan blanca, con sus ventanas cubiertas por las cortinas claras. La puerta se abrió y, detrás, el señor Duigan la sostenía. Me dirigí hacia él más nerviosa que la primera vez que pisé aquel lugar. ¡Las manos me sudaban dentro de los guantes!

—Buenas tardes, señorita Thornton —me saludó muy correcto como siempre.

—Buenas tardes.

Aquel gran vestíbulo, la escalinata, el reloj, los jarrones con flores me dieron la bienvenida como si hubiese llegado al fin a casa. Mi alma así lo percibió, ya que revivió por el calor hogareño que se respiraba.

—Por favor, sígame. —Me condujo a la biblioteca—. Debe esperar aquí.

—¿Sola? —La pregunta me salió sin yo querer, debido a los nervios.

—De momento, sí.

—¿Y Cat? ¿Y lady Blackstone?

—Debe esperar. —Dio media vuelta y se marchó.

Sin saber muy bien qué hacer, me atreví a tomar asiento en un sofá. Se me hacía extraño estar sola. Hasta el silencio que envolvía la casa lo era, nunca la recordé así, en ella había conversaciones, riñas, chanzas, risas. ¿Qué sucedía? ¿Qué estaba pasando? El halo de misterio que a todo le había dado la señor O’Sullivan se prolongaba hasta ese lado de Londres.

Pronto oí los pasos, casi arrastrados, de alguien. Me levanté y quien entró fue Laurie. Estaba cabizbajo. Su aspecto era casi desaliñado, tenía las manos metidas en los bolsillos, los bajos de la camisa por fuera del pantalón, cuya pernera izquierda estaba torcida a la altura del muslo. Levantó el rostro y pude ver cómo era reflejo del dolor, no solo se apreciaba en su mirada apagada, sino también en la palidez de su piel que resaltaba sus ojeras negras además de las mejillas sonrosada. En cuanto fijó la vista en mí, sus cejas, cobrando vida, se alzaron sorprendidas.

—¿Angélica?

—Hola, Laurie. —Me balanceé sobre mis tobillos, no sabía si acercarme o no.

—¿Estás aquí de verdad?

—Sí. —Asentí con la cabeza.

Dio varios pasos acelerados hacia mí, de pronto, se contuvo. Inseguro, frunció levemente el ceño.

—Estás... ¿Cómo?

—Creo que nos lo tienen que explicar la señora O’Sullivan y tu madre.

—¿Quieres...? —Carraspeó para que la emoción no le tomase la voz—. ¿Nos sentamos?

Lo hicimos, cada uno en una esquina del sofá. Los dos estábamos igual de nerviosos. Laurie se mesó el pelo.

—Leíste la carta.

—La leí.

—Todo, todo lo que cuento es cierto. —Repitió sus palabras, gesticulando con las manos abiertas para darles más poder.

Abrí el monedero y saqué el sobre que acaricié con las yemas de los pulgares. El papel hizo un sonido rasposo al tacto de los guantes.

—¿Cómo pudiste pensar que te rechazaría? —le inquirí con un nudo en la garganta—. ¿Tan mala concepción tienes de mí?

—No, por supuesto que no. —Noté que se removió en el asiento—. Fue por miedo. Me sentía tan asesino como el destripador. —Aquella afirmación me obligó a mirarlo—. Creer que había matado a tu hermano me convertía en un hombre indigno para estar contigo, y con solo pensar que me pudieras rechazar... Por eso quería alejarte.

—No me alejaste, me echaste.

—Y jamás me lo perdonaré —confesó con los ojos anegados en lágrimas—. Pero... no quería que vieses la peor parte de mí.

—¿No te das cuenta de que me gusta todo de ti? —Una lágrima se deslizó por mi mejilla.

—No supe verlo.

—En algo no erras, esa noche me ensañaste tu peor cara.

—Todavía me atormenta. —Se dio unos golpecitos en las sienes.

—Si me lo hubieses contado, te diría que no puede dolerme lo que le sucedió a esa persona, por llamarlo de algún modo. No lo conocí y, si pudiera, no lo haría, por lo ruin que fue. Me destrozó la vida desde niña, y aún después de su muerte sigue haciendo daño. Para mí nunca tendrás las manos manchadas de sangre.

—No te merezco. —Bajó la mirada.

—No digas eso.

—Es la verdad. Te he considerado mi ángel por el corazón que tienes, por tu bondad. En cambio yo. Yo fui un necio. —Chasqueó la lengua. Se seguía martirizando, mas en un momento, como si recordara algo, fijó su azulada mirada en mí—. ¿Por qué no me escribiste? ¿No te dieron el recado?

—Sí, me lo dieron, aún recuerdo aquella noche. —Le fui sincera. No quería más mentiras o verdades a medias entre nosotros.

—Lo lamento. Solo quería protegerte de mis actos. Me sentía indigno, creía que todo lo que tocaba lo destruía, sentía que no podía amar.

—No es así, Laurie. —Me acerqué a él y le rodeé el rostro entre mis manos—. Todos sabemos y podemos amar.

—Te han sucedido tantas cosas. Me culpo incluso de tu ataque.

—No digas eso, nada tienes que ver con aquello.

—Me culpaba, me culpo de todo, por eso no te mostré antes lo que sentía por ti —confesó con voz cansada.

—Me lo demostraste...

—Debería haberme abierto más a ti, sin embargo, no lo hice para no perjudicarte las consecuencias han sido funestas. En este tiempo... —Se interrumpió. Nervioso se levantó, colocándose delante de mí—. Una vez te dije que siempre fuiste tú y sigue siendo así. Tú eres la razón de todo. Eres mi razón. La razón por la que grita mi corazón, por la que llora mi alma, y la que desea mi cuerpo. Lo comprendí todo en tu ausencia. Estaba tan ciego por culpa de mis miedos, que no distinguí que llegaste a mi vida para quedarte, y la cambiaste, ya que me demostraste que yo también tenía mi oportunidad en el amor. No te valoré, no te escuché cuando estabas mal, no percibí la soledad que te rondaba, fui un necio. Debí confesarte que desde que te conocí quiero regalarte cada momento de mi vida. Tú ocupas el espacio que separa mi cabeza y mi mente. Eres mi orbe infinito, Angélica.

Me levanté y nos fundimos en un abrazo. Su cercanía, estar entre sus brazos, era lo que necesité durante aquel tiempo. Volver a sentirlo conmigo rompió todas las cuerdas que amordazaban mi alma. Me había costado reconocerlo, mas era verdad, nos pertenecíamos. Él era el dueño de mi corazón. Amarlo era lo mejor que podía hacer. También debía reconocer que la forma en la que me amaba me había transformado en una persona diferente, en una mejor.

Nos separamos, nos miramos reconociéndonos antes de besarnos. Sus labios eran liberadores. Ese no fue menos. Aquel beso me libró de todo lo malo que habíamos vivido, convirtiéndolo en pasado, ya que el presente era otro desde aquel momento. En este iba impresa la promesa de que el mañana sería mejor y mi ser entero se convenció.

Lo rompió para juntar su frente a la mía.

—Tu ausencia me dejó perdido. Soy tuyo, Angélica, ahora y por siempre —confesó tembloroso, con la voz entrecortada.

—Laurie, solo pido que no haya más secretos entre nosotros, ni mentiras ni verdades a medias. Solo verdad. Por muy dura que sea, solventaremos todo lo que se nos presente —le rogué.

—Te lo prometo. —Lo selló juntando de nuevo su boca a la mía.

—Debo contarte algo. Es mejor que nos sentemos. —Lo hizo sin rechistar y en silencio—. Vale, ahí va.

—¿El qué? —Comenzaba a estar un tanto ansioso, quizás desconfiado.

—Estoy encinta —solté a bocajarro.

Se quedó congelado. Era como si el tiempo se hubiese parado y lo convirtiese en una estatua. A los pocos segundos, agitó la cabeza.

—¿Cómo? —Sus labios se quedaron formando una O perfecta.

Fruncí el ceño desconcertada, ¿me había escuchado?

—Te lo...

—No —me interrumpió. Se llevó las manos a la cabeza—. Un hijo, voy a tener un hijo. —Soltó una carcajada y le siguió una risa nerviosa de felicidad Las sombras de su rostro fueron desapareciendo para mostrar de nuevo al muchacho que era—. ¡Vamos a ser padres!

—Sí.

—Desposémonos.

—¿Qué? —Aquello me cogió de sorpresa.

—Desposémonos, no estoy dispuesto a perderte una y mil veces. No soportaría estar alejado de vosotros. Ahora, no.

—Pero...

—Nada de peros, tiene razón Chris, están supravalorados.

—¿Desde cuándo? —Quería pensar que eran los nervios los que hablaban por él, aunque mi intuición me decía que iba muy en serio.

—Desde hoy para nosotros. —Me tomó de las manos y besó los nudillos.

Su amor, su alegría, me dieron la valentía para afrontar cualquier decisión por chiflada que fuera.

—Angélica, te amo y te amaré por encima de lo que tengo, de lo que soy. Eso jamás cambiará y nada podrá hacerme más dichoso si... Si accedieras a...

—Acepto a desposarme contigo.

Mi gran sonrisa se reflejó en la de él. A la vez, nos levantamos y volvimos a abrazarnos.

Al final el amor había triunfado como en el cuento de La Cenicienta por muy duro que fuera el camino hasta ahí. Nuestras vidas se vieron recompensas por un nuevo futuro que se presentaba ante nosotros lleno de alegrías, amor y esperanza.

La familia Blackstone al completo, junto con los señores O’Sullivan, se unieron a nosotros un poco después para celebrar las buenas nuevas. A saber dónde habían permanecido escondidos. La felicidad se iba abriendo paso en nuestras vidas con las risas, los besos y los parabienes de esas personas que nos querían. Una familia que nos acompañaría hasta el fin de los días.

Epílogo

Primavera de 1889

—¿Has concebido lo que quieres hacer con él? —me preguntó sir Blackstone.

Muy lejos quedaba ya la sensación intimidatoria que me infundía este hombre de gran corazón y generosidad. Se había convertido en lo más cercano a un padre. Todavía recordaba el asombro que mostró cuando le propuse que fuese él quien me llevase al altar el día de la boda. Al principio se mostró un tanto reacio, ya que no quería que me sintiera en la obligación de escogerlo a él y no al señor O’Sullivan. Yo me reafirmé en mi petición y jamás olvidaré su expresión de alegría. Él me había abierto las puertas de su casa sin conocerme, me apoyó siempre que lo necesité, ese era mi modo de expresar que él era importante en mi vida. Aquel día, los dos compartimos el nerviosismo.

—Sí —afirmé—. A lady Pembroke y lady Blackstone no les agrada la idea de que Chris y Cat se marchen de Londres para que él ejerza la medicina en algún pueblo del país. Aquí, en Londres, hay mucha gente que requeriría de las atenciones de Christopher y así él tampoco se vería obligado a dejar su cargo en el hospital, porque sé que le gusta también. Por eso, el otro día se me ocurrió que el burdel se puede convertir en un dispensario al cual la gente recurra si lo necesita. Además, está muy cerca de Whitechapel Road, seguro que los señores O’Sullivan estarán encantados de poder colaborar. —Sir Blackstone se mantuvo en silencio con la vista puesta en mí. Bajé la mirada un tanto desalentada—. No sé, a lo mejor es una tontería, pero es mi pequeña contribución a mejorar y auxiliar a esa gente.

La emoción me enmudeció. No hacía ni dos meses que había dado a luz al pequeño James Marlow y, a veces, sin venir a cuento, me entraba una llorera tremenda. Ahí estaba yo, aguantándola.

—Es perfecto, Angélica. —Levanté la cabeza, entusiasmada. Él se echó hacia delante, entrelazando las manos encima de unos papeles—. Creo que no hay un mejor modo de aprovechar esas instalaciones. Es una idea brillante.

—Es el mejor modo, y es tan grande que se podría habilitar una zona para dar de comer a esos niños que vagabundean por las calles, incluso en la buhardilla se podría crear una estancia infantil para los hijos de las mujeres que acudiesen con familia.

—Veo que lo tienes todo planeado. —Se rió por la nariz y en su boca asomó esa media sonrisa tan similar a la de mi esposo.

—Hasta he tomado notas.

—¿Lo sabe Laurie?

—No, usted es el primero.

—Por mí, adelante, y ya sé quién puede hacerse cargo de la reforma.

—¿Se lo diremos a Cat?

—No, debe ser una sorpresa para antes de la boda, ¿qué te parece?

—De acuerdo.

Antes de mi boda con Laurie, había hablado con sir Blackstone y con él para saber si había algún modo de que pudiera hacerme con el burdel antes de que sus paredes de derruyeran. Sir Blackstone se informó y, mediante unos intermediarios, lo consiguió hacía unas semanas.

Las obras comenzaron en cuanto Laurie estuvo al tanto. Se emocionó con el proyecto al igual que lady Blackstone, William y toda la familia Pembroke.

A medida que los trabajos de rehabilitación del burdel se llevaban a cabo, lady Blackstone y lady Pembroke consiguieron que algunas ligas de mujeres y algunas agrupaciones feministas apoyasen el dispensario, ya que Jack el Destripador había dejado algo bueno: la atención de la sociedad a las pésimas condiciones de vida que había en Whitechapel, y muchas eran las voces que se habían pronunciado para intentar cambiarlo.

Tres meses después, estaba sentada en un carruaje al lado de mi marido.

—¿Nerviosa? —Me cogió una mano y me dio un pequeño apretón.

—Sí. Son muchos los recuerdos que tengo entre estas calles.

—Estate tranquila, mi vida, hoy es un día para celebrar.

Nuestras vidas ya no eran las mismas desde que nos habíamos casado. Fue una boda rápida, íntima, en la que participaron todas las personas más cercanas a nosotros. En cuanto pudimos, nos trasladamos a vivir a casa de los Marlow. Poco a poco, él fue soltando el lastre de los miedos que lo azotaban, mientras que yo me iba adaptando mejor a esa nueva vida. Lo que nos había faltado al principio, estar el uno al lado del otro, hablarlo, confiarnos todo, lo bueno y lo malo, depositó en mí una nueva entereza. Nos curábamos el uno al otro con el amor que nos teníamos. Luego, nuestro pequeño James llegó al mundo tras un largo y duro parto, una semana después de que lady Blackstone trajera al mundo al nuevo tío de nuestro hijo tras un embarazo que, a pesar de las preocupaciones de la familia, no dio ningún problema. Desde ese día, Laurie, siempre que podía, lo acunaba entre sus brazos. Me quedaba embelesada observando el amor que despertaba. Era el mejor padre del mundo.

—Lo sé, pero no puedo evitarlo. —Alcé la mirada hacia él—. Gracias por estar a mi lado.

—Hasta mi último aliento lo estaré. —Nos besamos.

Nos apeamos frente a la botica donde ya estaban los Blackstone, los Pembroke junto a los señores O’Sullivan, con los que mantenían una agradable charla. El último en llegar fue Christopher que venía acompañado por William. Cat, que ya era conocedora de la sorpresa, prefirió que su hermano fuera en busca del joven que, nada más vernos, inquirió desconfiado:

—¿Alguien me puede decir qué pasa?

—Hay algo que queremos mostrarte —le informó sir Blackstone.

Nos dirigimos hacia el nuevo dispensario de Whitechapel. Al tomar la esquina, cogí a Laurie por el brazo. Acercó la nariz a mi pelo.

—Cuántas cosas hemos vivido aquí. Aún recuerdo cómo te conocí.

—Sí, y a mí no se me olvidará el disfraz de pobre con el que venías vestido.

—Culpa al protagonista de hoy que nos obligó a ponernos aquellas ropas.

—¿Este no es el camino del...? —Christopher calló de golpe al estar frente al que un día fue un burdel.

De aquella etapa, al menos desde fuera, no quedaba nada. Una pequeña placa anunciaba que era el dispensario del doctor Christopher Pembroke.

—¿Un dispensario? —señaló, buscando respuestas entre nosotros.

—Sé que has querido ejercer la medicina para ayudar a los más necesitados, así que aquí tienes la oportunidad de hacerlo sin salir de Londres —le comunicó sir Blackstone.

—Sir Blackstone, no sé qué decirle.

—A mí no me des las gracias, fue cosa de Angélica.

—Hijo, por favor, acepta —lo amonestó en broma su padre.

—¡Charles! —exclamó lady Pembroke.

—Lo está deseando.

—Gracias, Angélica, mucha gracias. —Jamás había visto a Chris tan emocionado.

—Venga, entremos. —Ofreció sir Blackstone.

—Estaremos en deuda contigo —me dijo en voz baja Cat.

—No seas tonta, lo hago para no tener que viajar si quiero verte.

Entre risas cruzamos el umbral. Una vez dentro, en mi corazón sentí que al que había sido el hogar de Summer, de Mary, el de las chicas y el mío le deparaba una nueva aventura, un nuevo futuro en el que daría cobijo a la bondad y sus paredes se llenarían de nuevas historias.

—Cariño, siempre supe que eras un ángel perdido en Whitechapel, hoy lo vuelves a confirmar. —Laurie me dio un suave beso en el pelo—. Te amo.

—Te amo.

Tras todos nuestros imperfectos dramas, Laurie y yo discernimos que el amor curaba heridas. Nos acompañaría en las alegrías y nos agarraríamos a él en épocas azotadas de sinsabores. Teníamos una vida entera para cultivarlo.

Fin.

Agradecimientos

En el proceso de escritura de A la sombra de la noche me han acompañado numerosas personas, por eso digo y repito que, aunque parezca solitario este mundo de los escritores, no os dejéis engañar.

A mi editora, Lola Gude. Gracias. Gracias por la confianza que un día (parece muy lejano) depositaste en mí, brindándome una oportunidad única y por creer en mis historias. Todo esto no sería posible sin ti.

A Érika Gael. Mi mentora, mi guía (porque a veces me pierdo) y, sobre todo, amiga. Tus valiosos consejos nutrieron esta historia y tu sabia vista vio allí donde la mía no alcanza «eso» que le faltaba. Gracias por estar ahí.

A mi correctora. No pude agradecerte tu buen hacer en El secreto de Blackstone House, pero ahora sí que sí, gracias por todo.

A Altea Morgan. Por enfrascarte con entusiasmo en esta nueva aventura, por tus constantes preguntas, por tus comentarios acertados y esos datos legales que no conocía. También por la alegría y la curiosidad que te despiertan estas historias. Gracias por todas las sugerencias, ya que si no fuese por ti los Blackstone no estarían en esta novela.

Adriana Rubens. Tú fuiste la primera en adentrarme en el Whitechapel de 1888. Tus notas me condujeron por unos callejones y unas calles a las que volveré. Estoy segura.

Begoña Gambín, compañera, amiga, siempre dispuesta a escuchar y ayudar cuando puede. Gracias por esas conversaciones inagotables; gracias por los consejos; gracias por tu apoyo incondicional.

Marian Arpa. ¡Ay, mi Marian! Buena compañera, buena amiga y mejor persona. Nuestras largas charlas darían para varias novelas (cómicas, diría yo), pero ante todo, que jamás se apaguen nuestras risas y que nuestros caminos sigan unidos, porque a tu lado siempre aprendo algo nuevo. Gracias por estar ahí, Marian.

Ivette Chardis. Recurrí a ti con algunas dudas sobre colores, telas, prendas, bordados, y no sabes lo agradecida que estoy.

Marta Luján. Gracias por tus consejos y por la resolución de alguna que otra duda.

A mi familia. Siempre.

Y no podría olvidarme de ti. Sí, lector, mil gracias por darle una oportunidad a esta historia.

Nota de la autora

La Cenicienta. ¿Cuántas veces nos la leyeron de niños? ¿Cuántas veces sostuvimos entre nuestras manos ese cuento de Charles Perrault o los hermanos Grimm? ¿Cuántas veces no soñamos con ser ella y tener ese final feliz? Esta es la base sobre la que se prendió el germen de A la sombra de la noche y Angélica es mi cenicienta. ¡Hasta su nombre tiene historia!

Como amante de la música clásica y la ópera, haciendo mi la playlist (soy de ese tipo de escritora que desarrolla y escribe sus novelas escuchando música), sé que muchas piezas musicales están inspiradas en obras literarias. Rossini le puso música al cuento de La cenicienta. En esta ópera nuestra cenicienta se llama Angelina, que yo cambié por el de Angélica.

Pero en mi revisión de este cuento (no va a ser la única vez que vuelva a él ya que da para muchas historias) quería oscuridad, noche, misterio y necesitaba los adoquines londinenses teñidos de sangre. ¡Y lo conseguí!

Londres, 1888, hace cincuenta y un años que la reina Victoria había subido al trono inglés y debía enfrentarse al primer asesino en serie de la historia: Jack el Destripador. A la sombra de la noche ya tenía sentido: en la oscuridad nocturna sir Bertrand se deshizo de su hermana; guarecidos en la noche, Laurie, William y Chris pudieron acudir al burdel; a la sombra de la noche surgió el amor.

Durante la noche, Jack asesinaba.

Entre finales de agosto de 1888 y noviembre de ese mismo año, se produjeron cinco brutales asesinatos cometidos por una misma persona que, a día de hoy, no se sabe su identidad. A esos cinco asesinatos, de los cuales doy algunos detalles en las pequeñas notas de prensa que realicé al comienzo de cada parte, se les conoce como Los cinco canónigos, debido a que solo esos los realizó Jack. Sin embargo, en los meses anteriores a agosto, se habían producido varios asesinatos de mujeres, ninguno con esa crueldad. De ahí que para Angélica, el asesinato de Polly Nichols no sea el primero, aunque sí sea el primero del destripador.

La prensa de la época tuvo un papel fundamental para infundir miedo o histeria, debido a los dibujos que acompañaban a las noticias (doy fe, son tremendos). Así era muy normal ver a la víctima metida en el ataúd o, lo que es peor, observar el ataque o el cuerpo mutilado (casi nada). ¡Estos dibujos maravillaban a los victorianos! Lo cual permitió a todas las publicaciones explotar al máximo la imagen de Jack el Destripador. Algunos titulares que utilicé son reales, como por ejemplo: «Horror en el East End».

Estos atroces crímenes tuvieron su parte buena (si puede decirse así): se mostró la realidad social de Whitechapel. En pleno apogeo de la era victoriana, Londres escondía al mundo una dura realidad a la que dejaba de lado y evitaba mirar.

Whitechapel era un área miserable (el distrito medía unos dos kilómetros cuadrados) en el que las personas vivían hacinadas en casas; era un lugar sucio, pestilente, la gente mal vivía, el nivel de pobreza era altísimo. Era muy peligroso, las peleas callejeras eran muy frecuentes, pero no estaba preparada para los asesinatos. Entre sus callejuelas, callejones y calles se hallaban las consideradas peligrosas, pero entre ellas destacaba, como se señala en la novela, Dorset Street, en la que los propios agentes de policía no se atrevían a entrar solos. También había numerosos burdeles y muchas meretrices.

Las mujeres de esta zona recurrían a la prostitución, en muchos casos, para poder comer o mantener a sus hijos y familias, ya que la vida era dura y cruel. Se podía comprar a estas mujeres por 2 o 3 peniques, incluso, por un trozo de pan duro. A pesar de la brutalidad de los asesinatos, el sector elevado de la ciudad de Londres consideraba que de ese modo se limpiaban las calles. La razón se debe a que eran prostitutas callejeras que iban en busca del placer, no lo hacían por necesidad. No obstante, el brutal asesinato de Mary Kelly (el quinto) sacudió al mundo. También alarmó a la reina, que envió un telegrama al primer ministro en el que pedía acciones más radicales.

Como buena admiradora de Sherlock Holmes, debo añadir que en 1887 se publicó Estudio en Escarlata, por eso se nombra en uno de los diálogos entre Laurie, William y Chris.

Disfruté a lo grande moviendo a Angélica y a Laurie en este Londres convulso y teñido de rojo, porque el amor entiende de miedos.

Ojalá la hayáis disfrutado tanto como yo.

S. F. TALE.

La nueva novela de S. F. Tale, una historia de amor en el Londres de Jack el destripador.

CubiertaUn secreto que se convertirá en la noticia del año entre la alta sociedad inglesa.
Él mantuvo sus miedos bajo control toda su vida.
Laurence Marlow, heredero de una importantísima fortuna, se crio con sus padrinos, sir Killian y lady Josephine Blackstone, a los que quiere como sus padres. Lo que nadie de su familia sabe es que el trágico suceso acaecido durante su infancia lo marcó tanto que no se cree digno ni de amar ni de ser amado.
Angélica es una buena muchacha que lleva una vida tranquila como sirvienta y cuya labor fundamental es «ser invisible» por orden de la mujer a la que respeta como si fuera su madre. Su vida dará un vuelco cuando una noche se tropiece con Laurie y su mundo se derrumbará por culpa de Jack el destripador. Sus decisiones la acercarán a una vida olvidada en los albores del tiempo.
Dos mundos diferentes chocarán, dos almas perdidas estarán abocadas a amarse, pues, a veces, los deseos se hacen realidad.

S. F. Tale es el seudónimo de una autora nacida en Ferrol el 1 de julio de 1982. Amante de los libros y enamorada de las letras, se licenció en Humanidades, sin olvidarse de su cuaderno en el que dibujaba el mapa de esas historias que le gustaría escribir. Su primera novela, Mi mal de amores eres tú, ha resultado finalista del VII Certamen de Novela Romántica Vergara-RNR.