Luke Skywalker ha regresado a Tatooine, su planeta de origen, para intentar rescatar a su amigo Han Solo de las garras del malvado Jabba, el hutt.

Pero Luke ignora que el malvado IMPERIO GALÁCTICO ha comenzado en secreto la construcción de una nueva estación espacial armada, más poderosa que la temida Estrella de la Muerte.

Una vez terminada, esta arma suprema significará la aniquilación del pequeño grupo de rebeldes que lucha para restaurar la libertad en la galaxia…

El retorno del Jedi

Ryder Windham

Basado en la historia de George Lucas
y el guion de Leigh Brackett y Lawrence Kasdan

Esta historia forma parte del Nuevo Canon.

Título original: Star Wars: Return of the Jedi (paperback novel)

Autor: Ryder Windham

Basado en el relato y guión cinematográfico de George Lucas.

Editado por Emil Fortune para encajar mejor con el canon actual.

Traducción: Albert Agut Iglesias

Publicación: 2004 (original), 2017 (versión editada), 2019 (versión en español)

La era de la Rebelión 4 años después de la batalla de Yavin

Revisión: Klorel

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

14.04.23

Base LSW v2.23

Declaración

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¡Que la Fuerza te acompañe!

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PRÓLOGO

TRAS la destrucción de la Estrella de la Muerte, el lord Sith Darth Vader se obsesiona con encontrar al piloto rebelde Luke Skywalker. Vader está a punto de atraparlo en el planeta helado de Hoth, pero Luke huye a Dagobah, intentando aprender más sobre las artes Jedi con el viejo Maestro Jedi Yoda, quien lo entrenará.

Con ayuda del cazarrecompensas Boba Fett, Darth Vader captura a Han y los amigos de Luke Skywalker y los usa como cebo para atraerlo hasta una trampa en Ciudad de las Nubes. A pesar de las advertencias de Yoda, Luke acude en su auxilio, pero termina gravemente herido en un duelo de espadas de luz con Vader. El lord Sith le desconcierta por completo al decirle que es su padre. Esa confesión resulta aún más chocante porque el mentor de Luke, Ben Kenobi, el Maestro Jedi antes conocido como Obi-Wan Kenobi, le había asegurado que Vader había asesinado a su padre.

Luke logra escapar de las garras de Vader, pero su amigo Han Solo, un contrabandista reformado, ha sido congelado en un bloque de carbonita y entregado a Boba Fett. Este le lleva el cuerpo congelado de Han al cruel mafioso Jabba el hutt, en el planeta desértico de Tatooine.

Mientras Luke y sus aliados se preparan para rescatar a Han, el malvado Emperador Palpatine envía a Darth Vader a un sector remoto del espacio, donde se está construyendo el arma secreta más potente del Imperio…

CAPÍTULO
1

LA segunda Estrella de la Muerte no estaba ni mucho menos terminada.

Suspendida en órbita sincrónica alrededor de la luna boscosa del gigante gaseoso Endor, en aquellos momentos, la estación espacial era una inmensa superestructura expuesta, solo parcialmente cubierta de blindaje. Unas vigas enormes se alzaban en las zonas terminadas, como protección del núcleo del reactor interno, que se extendía entre los dos polos de la estación. Aunque estuviera incompleta, se podía ver que la estación era una esfera.

Y, como su predecesora, la estación contenía una lente de superláser en su hemisferio superior y una zanja perimetral en el ecuador. No obstante, carecía de los fallos de diseño de la antigua Estrella de la Muerte. El superláser rediseñado requería solo minutos, en lugar de horas, para recargarse y se podía apuntar con mayor precisión, lo que le permitiría disparar a blancos móviles, como naves capitales. Con un diámetro de proyección de doscientos kilómetros y un considerable aumento en su potencia de fuego, la nueva Estrella de la Muerte no solo sería más grande que la original, también sería mucho más letal.

Un Destructor Estelar imperial se aproximó a la estación en obras. De su muelle principal salieron una lanzadera de clase Lambda y dos cazas TIE. Mientras la lanzadera escoltada volaba hacia la Estrella de la Muerte, su capitán habló por un comunicador:

—Estación comando, aquí ST tres-veintiuno, clave azul. Nos aproximamos. Desactiven el blindaje de seguridad.

Desde la Estrella de la Muerte, un controlador respondió:

—El blindaje deflector de seguridad será desactivado cuando confirmemos su clave de transmisión. Esperen… desactivado. Procedan.

—Comenzamos la aproximación.

Desde la lanzadera, Darth Vader contemplaba aquella obra gigantesca por una ventanilla. «Aunque esta carezca de los fallos de la anterior Estrella de la Muerte, es un juego de niños comparada con el poder de la Fuerza», pensó.

Cuando su lanzadera se aproximó a la zanja ecuatorial de la estación espacial, las alas articuladas de babor y estribor se alzaron en preparación para el aterrizaje. Los cazas TIE se desviaron y la lanzadera entró en un amplio muelle, donde se posó sobre la reluciente cubierta negra.

En la sala de control de la Estrella de la Muerte, los operadores del escudo estaban rígidos tras sus consolas. Un oficial desvió la vista de una ventanilla hacia uno de los operadores del blindaje y le dijo:

—Informen al comandante de que lord Vader ha llegado en su nave.

—Sí, señor —contestó rápidamente el controlador.

El oficial al mando de la Estrella de la Muerte era el moff Jerjerrod, un tecnócrata alto y seguro de sí mismo que había progresado entre las filas de los ingenieros militares. Jerjerrod acudió apresuradamente al muelle, pasando junto a oficiales imperiales y soldados de asalto en armaduras blancas, formando bien firmes ante la lanzadera recién aterrizada. A pesar de su seguridad, Jerjerrod tragó saliva por los nervios cuando la rampa de embarque de la nave descendió. No había un solo soldado imperial que no hubiera oído hablar de la afición de Darth Vader por estrangular a aquellos que no podían cumplir sus órdenes. Jerjerrod no tenía la menor intención de sumar su nombre a la lista de víctimas de Vader.

Darth Vader bajó por la rampa. Era una figura espeluznante, desde su casco hasta sus relucientes botas, completamente vestido de negro. Llevaba una toga que le caía desde los hombros hasta el suelo y se movía por la cubierta del hangar como una sombra malévola.

—Lord Vader —le dijo Jerjerrod—, es un placer inesperado. Nos honra con su presencia.

—Puede usted ahorrarse los cumplidos, comandante —replicó Vader, sin detenerse ni un segundo ante las tropas formadas—. Estoy aquí para que terminen cuanto antes.

Apresurándose para seguirle el paso al Señor Oscuro, Jerjerrod dijo:

—Le aseguro, lord Vader, que mis hombres están trabajando todo lo que pueden.

—Quizá yo pueda encontrar nuevas formas para motivarles.

Jerjerrod se detuvo y añadió:

—Le prometo que la estación entrará en funciones según lo planeado.

Vader también se detuvo. Se dio la vuelta para mirar a Jerjerrod.

—El Emperador no comparte su valoración tan optimista de la situación actual —le dijo.

—Pero él pide lo imposible —replicó Jerjerrod—. Necesito más hombres.

—Entonces tal vez pueda usted decírselo cuando llegue.

Jerjerrod estaba consternado.

—¿El Emperador vendrá aquí?

—Así es, comandante —dijo Vader—. Y está muy disgustado por su aparente falta de progresos.

Jerjerrod seguía bien firme, pero intentó ponerse aún más para asegurar:

—Nos esforzaremos.

—Eso espero, comandante, por su propio bien. El Emperador no es tan magnánimo como yo.

Vader dio media vuelta y salió del muelle.

En Tatooine, C-3PO tenía sus propios problemas.

—Claro que estoy preocupado —contestó el droide de protocolo a una pregunta de su compañero astromecánico, R2-D2—. Y tú también deberías estarlo. Lando Calrissian y el pobre Chewbacca jamás regresaron de este terrible lugar.

Ese terrible lugar era su destino, el palacio de Jabba el hutt, una gran fortaleza cerca de los confines sudoccidentales del Mar de Dunas. Pero, mientras los droides atravesaban aquel inhóspito terreno desértico, R2-D2 se mostraba más optimista respecto a sus amigos. Para empezar, Lando sabía cuidar de sí mismo. Además, el droide sabía que Chewbacca aún no había llegado al palacio de Jabba, pero no se molestó en comentarle este detalle a C-3PO. A veces, era mejor que no lo supiera todo. R2-D2 rotó su cabeza abovedada para silbar una tímida respuesta a su compañero dorado.

—No estés tan seguro —contestó C-3PO—. Si te dijera la mitad de las cosas que he oído acerca de ese Jabba el hutt te cortocircuitarías.

De hecho, Jabba Desilijic Tiure era célebre por su mal genio, su codicia infinita, su apetito voraz y su afición a la violencia como entretenimiento. Era el capo criminal que reinaba en los territorios del Borde Exterior desde hacía siglos y sus actividades ilegales incluían el contrabando, el tráfico de especia brillestim, el tráfico de esclavos, los asesinatos y la piratería.

Su palacio se había construido en un antiguo monasterio de monjes b’omarr, una misteriosa orden religiosa que creía en la anulación de toda sensación física como vía para aumentar el poder de sus mentes. Para lograr tal objetivo, estos iluminados monjes trasplantaban sus cerebros a botes llenos de nutrientes. Corrían rumores de que aún vivían algunos monjes b’omarr en las plantas más bajas del palacio. C-3PO no tenía el menor interés en confirmar si aquellos rumores eran ciertos o no.

El palacio estaba formado por un grupo de torres cilíndricas abovedadas. La estructura de mayor tamaño era una ciudadela enorme con una gigantesca puerta de hierro oxidado. Aproximándose dubitativamente a la puerta, C-3PO preguntó:

—Erredós, ¿estás seguro de que es este lugar?

R2-D2 respondió con un pitido afirmativo.

C-3PO buscó algún dispositivo de llamada, timbre o panel comunicador, pero no encontró nada. Miró a R2-D2 y le dijo:

—Supongo que será mejor llamar. —C-3PO dio unos golpes suaves en la puerta, retrocedió un paso y esperó—. Aquí no parece haber nadie. Volvamos a decírselo al amo Luke.

Una pequeña escotilla circular se abrió en la puerta y un largo brazo mecánico salió rápidamente por ella. En la punta del brazo había un gran ojo electrónico con vocalizador incorporado. El ojo, dentro de un obturador óptico de bronce, era de un droide de vigilancia. Miró a C-3PO y le espetó:

—¡Ti chei chei cucuta!

—¡Cielos! —dijo C-3PO. Miró el ojo electrónico, señaló a R2-D2 y dijo—: Erredós Dedosoa…

El brazo del droide de vigilancia giró para mirar a la unidad R2. R2-D2 emitió unos pitidos y el ojo se extendió inesperadamente para mirarlo desde más cerca. R2-D2 emitió más pitidos y saltó hacia atrás.

—…bo Cetrespeoa —prosiguió C-3PO, señalándose a sí mismo—. Eh, tuta misca Jabba el hutt.

Al oír el nombre de su amo, el droide de vigilancia lanzó una risotada inhumana. Después, brazo y ojo mecánicos volvieron tras la puerta y la escotilla se cerró.

—No creo que nos dejen entrar, Erredós —dijo C-3PO, dándose la vuelta para marcharse—. Vámonos.

R2-D2 sabía que C-3PO estaba deseando alejarse de aquel palacio, pero el astromecánico no se apartó de la puerta. De repente, se oyó un terrible chirrido metálico y la puerta empezó a ascender. Aún se estaba abriendo cuando R2-D2 rodó por debajo y entró en la cavernosa y oscura ciudadela.

—Erredós, espera —le gritó C-3PO—. ¡Oh! —Siguió a regañadientes al pequeño droide y vio que le había tomado mucha delantera—. Erredós, Erredós, en realidad no creo que debamos precipitarnos en esto.

De repente, un robot con forma de araña y patas largas y finas salió de las sombras y adelantó a C-3PO. El robot llevaba un bote que contenía un cerebro, un monje b’omarr incorpóreo. Asustado por la visión, C-3PO exclamó:

—¡Oh, Erredós! ¡Erredós, espérame!

Mientras R2-D2 seguía avanzando, los sensores ocultos en las paredes de la entrada escanearon su cuerpo. Detectaron las múltiples herramientas sofisticadas contenidas en su armazón, pero ni rastro de explosivos o blasters escondidos. Los sensores percibieron algo parecido a un artefacto cilíndrico no estándar en la cúpula del astromecánico, pero como no se trataba de un arma de proyectiles ni de una bomba, le dejaron pasar.

R2-D2 siguió rodando por la penumbra, hasta que chocó con algo duro. Tras recular y ajustar sus sensores ópticos, vio que había topado con un gamorreano enorme, un alienígena porcino de piel verde, largo hocico cartilaginoso y colmillos respingones. El gamorreano, provisto de una fuerte armadura, se acercó al droide y le gruñó.

C-3PO llegó rápidamente hasta R2-D2 y le dijo:

—Entrega el mensaje del amo Luke y salgamos de aquí. —Al detenerse junto a R2-D2, C-3PO vio al guardia gamorreano y a otro gamorreano saliendo de las sombras y exclamó—: ¡Oh, cielos! —La puerta de hierro se cerró tras ellos y añadió—: ¡Oh, no!

—¡Die wana wanga! —dijo una rasposa voz alienígena desde cerca. C-3PO se dio la vuelta y vio a un macho twi’lek de piel clara y brillantes ojos rojos. El twi’lek llevaba una toga de seda negra y sus dos largas lekkus, los apéndices que le crecían en la nuca, enrolladas sobre sus hombros gachos.

—¡Oh, cielos! —repitió C-3PO. Hizo una reverencia al twi’lek y le contestó—: Die wana lego. Eh… traemos un mensaje para su señor, Jabba el hutt.

R2-D2 emitió una retahíla de pitidos rápidos, lo que llevó a C-3PO a añadir:

—Un regalo. —Sorprendido por este detalle, C-3PO miró a R2-D2 y le dijo—: ¿Regalo? ¿Qué regalo?

El twi’lek negó con la cabeza.

—Nei Jabba no babba —Sonrió, mostrando una boca llena de dientes afilados, y se acercó a R2-D2. El twi’lek bajó sus manos, de uñas largas, para acariciar la cúpula del pequeño droide, dejando bien claro que se quedaría encantado con el regalo, diciendo—: Mi chaade so godi.

R2-D2 se alejó del twi’lek. Rotó la cabeza de un lado a otro y lanzó una ristra de pitidos quejosos.

C-3PO miró al twi’lek y tradujo:

—Dice que nuestras instrucciones son entregárselo a Jabba en persona.

Uno de los guardias gamorreanos gruñó y mostró los dientes de forma amenazante al twi’lek, dejando claro que Jabba se enfadaría si no le transmitían el mensaje del droide. El twi’lek abrió los ojos como platos, asustado y furioso.

C-3PO le miró y señaló a R2-D2, diciendo:

—Lo siento mucho. Me temo que siempre es tan testarudo en asuntos de esta índole.

El twi’lek miró fijamente al droide y le dijo:

—Nud chaa. —Les señaló una puerta oscura. Uno de los gamorreanos los acompañó y los droides siguieron al twi’lek hasta una escalera.

C-3PO dijo:

—Erredós, tengo un mal presentimiento.

El twi’lek se llamaba Bib Fortuna y era la mano derecha de Jabba. Pero Bib no era muy leal a su jefe y esperaba secretamente el día en que el hutt lanzase su último graznido. Gruñendo entre dientes, Bib llevó a los droides y al guardia gamorreano por unas escaleras que descendían hasta el salón del trono del hutt.

Este salón era una estancia mal iluminada repleta de criaturas grotescas, la mayoría de ellas ebrias. Alienígenas de todo tipo se divertían sobre el escenario elevado y por distintos rincones llenos de humo. El propio Jabba reposaba su abultado y glotón cuerpo sobre una amplia tarima, dando caladas perezosas a la pipa de un quemador de espina de naal.

Junto al quemador estaba sentado Salacious Crumb, un pequeño mono-lagarto kowakiano de ojos diminutos, orejas largas y puntiagudas y risa muy desagradable. Detrás de Jabba había un pequeño jawa provisto de una larga palma con la que le abanicaba. A la derecha del hutt había una adorable hembra twi’lek de piel verde llamada Oola. Era una de las muchas esclavas de Jabba y llevaba un collarín en el cuello… sujeto a una correa que sostenía el hutt.

Bib dejó a los droides al lado de una amplia reja metálica del suelo, ante Jabba, subió a la tarima y le susurró algo a su jefe. Este se rio y parpadeó sus abultados ojos. Cuando terminó de reírse, miró a los dos droides.

C-3PO hizo una reverencia y dijo:

—Buenos días. —Se volvió hacia R2-D2 y añadió—: El mensaje, Erredós. ¡El mensaje!

Impaciente, Jabba exclamó:

—¡Bo shuda!

R2-D2 rotó la cabeza y proyectó su mensaje holográfico en el aire. Todas las miradas se volvieron para mirar la imagen tridimensional lumínica de un varón humano en uniforme negro que se materializó en el salón del trono. R2-D2 se había colocado de manera que el holograma mirase a Jabba. Con unos tres metros de alto, el holograma era más grande que la persona real.

—Saludos, Gran Alabado —dijo la figura del holograma—. Permitidme que me presente. Soy Luke Skywalker, Caballero Jedi y amigo del capitán Solo. Conozco vuestro poder, grandioso Jabba, y que vuestra ira hacia Solo debe ser igualmente poderosa. Solicito de Vuestra Excelencia negociar la vida de Solo.

Al oír esto, Jabba y su concurrencia se echaron a reír.

—Con vuestra sabiduría —prosiguió el holograma de Luke—, estoy seguro de que llegaremos a un acuerdo que nos beneficie mutuamente y nos permita evitar cualquier confrontación desagradable. Como muestra de mi buena voluntad, os ofrezco un regalo: estos dos androides.

—¿Qué ha dicho? —preguntó C-3PO, alarmado.

El holograma de Luke continuó:

—Son buenos trabajadores y os servirán bien. —Entonces, el holograma se disipó.

—¡Eso no puede ser! —exclamó C-3PO—. Erredós, estás emitiendo un mensaje equivocado.

Bib le volvió a susurrar algo a Jabba. Este respondió sonoramente en huttés:

—No hay nada que negociar.

Al oír esto, C-3PO murmuró:

—Estamos condenados.

Jabba prosiguió:

—No pienso renunciar a mi adorno preferido. Me gusta el capitán Solo donde está. —El hutt señaló con su enorme mano al otro extremo del salón del trono. Los dos droides vieron un expositor. Dentro había un bloque rectangular gris oscuro suspendido por un campo de fuerza, con la figura de un hombre, del mismo color, asomando como una estatua en bajorrelieve. El hombre tenía los ojos cerrados y su boca esbozaba un grito silencioso.

—¡Erredós, mira! —dijo C-3PO—. ¡El capitán Solo! Aún está congelado en carbonita.

C-3PO había estado presente en la sala de congelación en carbonita de Ciudad de las Nubes cuando Darth Vader orquestó la captura de Han Solo. Vader lo había usado como conejillo de indias para descubrir si los humanos podían sobrevivir al proceso de congelación, puesto que pretendía congelar también a Luke. Este había logrado huir y lo habían rescatado sus aliados, pero no pudieron impedir que Boba Fett huyera de Ciudad de las Nubes con el cuerpo congelado de Han.

Obviamente, Boba Fett había recibido la recompensa que Jabba ofrecía por Han Solo. Y, desde entonces, colgaba de la pared del palacio del hutt.

R2-D2 emitió un pitido de preocupación.

Jabba le dio instrucciones al guardia gamorreano de llevarle a C-3PO y R2-D2 al supervisor de operaciones cibernéticas. Tras salir del salón, el gamorreano escoltó a los dos droides por un pasadizo sombrío, con celdas a ambos lados. El eco de los gritos de las criaturas allí encerradas rebotaba contra las frías paredes de piedra.

—¿Qué le puede haber pasado al amo Luke? —se preguntó C-3PO en voz alta—. ¿Habrá sido algo que hice mal? Jamás ha expresado descontento alguno por mi trabajo. —C-3PO vio una mano repulsiva asomando entre los barrotes de una celda para intentar agarrarlo—. ¡Oh! ¡Oh! —exclamó el droide de protocolo—. ¡Qué asco! —Se apartó al otro lado del pasadizo, intentando esquivar la mano. Un largo tentáculo salió de entre los barrotes de otra celda y C-3PO notó que se enrollaba en su cuello—. ¡Ooh! —gritó, forcejeando para liberarse.

R2-D2 emitió unos pitidos lastimeros cuando se acercaron a la pesada puerta de hierro del final del pasillo. La puerta se abrió verticalmente, dando acceso a una sala de calderas llena de vapor y maquinaria ruidosa. El guardia les hizo un gesto para que entrasen. Dentro los esperaba otro guardia.

Mientras cruzaba la sala, C-3PO vio un droide fundidor 8D8 de metal blanco operando un torno. Dentro del torno había un droide de energía y el 8D8 lo hizo rotar para colocarlo boca abajo. Después, el 8D8 hizo bajar unos hierros de marcar al rojo vivo hasta las plantas de los pies del droide apresado. C-3PO se estremeció cuando el droide de energía lanzó un agónico chillido electrónico.

Llegaron ante el supervisor de operaciones cibernéticas de Jabba, un robot alto y esquelético llamado EV-9D9, que estaba de pie ante una computadora antigua y destartalada. C-3PO se distrajo al ver con espanto a un droide humanoide estirado en algo parecido a un potro de tortura vertical, que se extendía lentamente, estirando de los miembros engrilletados de aquel pobre desgraciado.

EV-9D9 levantó la vista para mirar a C-3PO y R2-D2 y dijo:

—Ah, bien. Nuevas adquisiciones. —La voz femenina sintetizada del robot parecía la de una matrona de prisión anciana y el vocodificador articulado se abría y cerraba por debajo de su afilada barbilla metálica cuando hablaba. Examinó a C-3PO y dijo—: Tú eres un androide de protocolo, ¿no es así?

—Yo soy Ce-Trespeó, relacio…

—Un sí o un no es suficiente —le cortó EV-9D9.

—Oh —dijo C-3PO—. Pues sí.

9D9 le dijo:

—¿Cuántos idiomas hablas?

—Domino más de seis millones de formas de comunicación y además…

—¡Perfecto! —dijo EV-9D9, volviendo a interrumpirle—. Hemos estado sin intérprete desde que nuestro amo se enfadó con el último… y lo mandó desintegrar.

Al oír aquello y recordar el incidente, un guardia gamorreano se puso una mano sobre la barriga y se echó a reír.

—¿Desintegrar? —repitió C-3PO, en un tono asustado. Entonces oyó un chasquido en el potro de tortura y vio que la parte superior ascendía más allá de lo que los miembros de su víctima mecánica se podían extender. Saltaron chispas de las junturas de los brazos y las piernas del pobre androide.

EV-9D9 rotó la cabeza hacia uno de los gamorreanos y le dijo:

—¡Guardia! Este androide de protocolo puede ser útil. Colócale un perno de contención y vuelve a llevarlo a la sala de audiencias de Su Excelencia.

El gamorreano empujó a C-3PO hacia la puerta. El droide dorado gritó:

—¡Erredós, no me abandones! ¡Ooh!

R2-D2 emitió un graznido de protesta cuando la puerta se cerró. Después rotó su cúpula y le lanzó unos pitidos furiosos a EV-9D9.

—Tú eres un cascarrabias —le dijo este—, pero pronto aprenderás a guardar respeto. Te necesito para la barcaza de mi amo. Creo que encajarás muy bien allí.

El droide fundidor volvió a bajar los hierros de marcar hasta los pies del droide de energía y este volvió a gritar. R2-D2 había estado en muchos lugares inhóspitos en su larga vida, pero el palacio de Jabba le pareció el peor de todos.

CAPÍTULO
2

SI cualquier otro capo criminal hubiera recibido un mensaje holográfico ligeramente amenazante de alguien que afirmaba ser Caballero Jedi, se podría haber preparado para negociar, haber huido a otro planeta o haberse rendido incondicionalmente. Pero Jabba no era un capo criminal cualquiera, así que decidió dar una fiesta.

Una celebración ruidosa y libidinosa, con hembras alienígenas ligeras de ropa contorsionándose al ritmo de la banda de Max Rebo. Sobre el escenario, Max Rebo, un ortolano de piel azul que tocaba un órgano nalargón, interpretaba un tema lento. Le acompañaba un shawda ubb parecido a un batracio llamado Rappertunie, quien tocaba el growdi, combinación de flauta y órgano de agua. Mientras los músicos tocaban, la twi’lek Oola bailaba sugerentemente en la pista junto a la voluminosa Yarna d’al’ Gargan, frente a la tarima de Jabba.

Este, aunque pudiera parecer despreocupado, había tomado al menos dos precauciones contra la posible aparición de Luke Skywalker. Para empezar, le había ordenado a Bib Fortuna que se asegurase de que Luke no pusiera un pie en su palacio. La segunda, se había asegurado de que asistiera a su fiesta un invitado particularmente bien armado: Boba Fett.

Fett quedaba completamente cubierto por su traje y poderoso arsenal, que incluía guanteletes lanzacohetes, rodilleras lanzadardos, botas con púas automáticas, gancho de sujeción turboproyectado y una voluminosa mochila propulsora lanzamisiles. Pero su arma preferida era un rifle bláster EE-3 de Blastech que había modificado para dispararlo con una sola mano. No lo soltaba jamás.

Había hecho varios trabajos para Jabba a lo largo de los años, principalmente como cobrador. Para la mayoría de los acreedores, la idea de recibir la visita de aquel despiadado cazarrecompensas era razón más que suficiente para pagar a Jabba a tiempo. Boba Fett estaba situado cerca del expositor que contenía a Han Solo congelado en carbonita, vigilando el salón del trono.

Para el cazarrecompensas, todos los presentes eran sospechosos, así que no tenía más remedio que estar atento a la posible aparición de Skywalker. Pero también miraba a las tres cantantes alienígenas. Una de ellas, una preciosa pelirroja ungulada enfundada en un mono ajustado, le miró desde el escenario y le guiñó un ojo.

También C-3PO vio a Boba Fett entre los presentes. Como ya se lo había topado anteriormente, el droide dorado se mantenía bien lejos.

La música terminó y Rappertunie hizo una reverencia al público con su pequeña cabeza rechoncha. Jabba tiró de la correa de Oola y le dijo en huttés:

—¡Ah! ¡Vuelve a hacerlo!

Uno de los cantantes de Max Rebo, un alienígena bajito y peludo llamado Joh Yowza, creyó que Jabba estaba pidiendo otra canción. Con su voz profunda y rasposa, Yowza exclamó:

—¡Un, dos, tres!

Eso hizo que Rappertunie empezase a tocar, pero no era la canción que Yowza quería y este le gritó:

—¡No, papi, no! ¡Un, dos, tres!

Toda la banda empezó a tocar y las tres cantantes coristas volvieron al escenario. Su embriagado público aplaudió y aclamó cuando la cantante principal, Sy Snootles, una hembra muy atractiva de piernas largas y piel verde-amarillenta con topos azules, apareció entre sus compañeras y cogió el micrófono. Su rasgo más llamativo era la boca, al final de una especie de trompa de treinta centímetros de largo que se extendía desde su colorida cabeza moteada. Tenía unos labios carnosos pintados de un rojo intenso.

Aunque Max Rebo dirigía a la banda hacia una versión de un clásico popular, Sy Snootles parpadeó tímidamente y empezó a improvisar temas con letras oficialmente prohibidas por el Imperio. Aquello divertía mucho al público, excepto al prudente Bib Fortuna, que estaba horrorizado. En cuanto a C-3PO, el droide de protocolo se sentía completamente desconcertado por el mal uso evidente que hacía Sy Snootles de varios verbos.

Mientras la música sonaba, Jabba miró lascivamente a Oola y le hizo gestos para que fuera a sentarse con él. El hutt gritó:

—¡Da ita!

Oola dejó de bailar y reculó unos pasos, negando con la cabeza.

—¡Na chuba cuati no!

Furioso, Jabba tiró fuerte de la correa, señaló su tarima y ordenó:

—¡Boscka!

Oola tiró de su extremo de la correa y siguió resistiéndose.

Jabba pisó un botón en el suelo. Antes de que Oola pudiera apartarse, una trampilla se abrió bajo sus pies y se precipitó por ella. Los músicos y las cantantes quedaron en silencio, mirando hacia el lugar por el que Oola había caído. La trampilla se cerró y los amigos de Jabba corrieron a mirar por la rejilla metálica del suelo, bajo la que se veía un pozo profundo.

Oola cayó hasta el fondo del pozo. Se levantó rápidamente y miró una gran puerta de hierro en una de las paredes del pozo. Se puso a temblar cuando la puerta empezó a subir y llegó un gruñido apagado desde el interior. Sabía lo que le esperaba, sabía que iba a morir, pero había decidido que prefería la muerte que vivir un solo instante más como esclava de Jabba.

Mientras los amigos del hutt contemplaban por la rejilla los últimos momentos de Oola, C-3PO sacudió la cabeza y se dio media vuelta. Miró con melancolía la figura de Han Solo en carbonita y se preguntó si saldría del palacio de Jabba de una pieza.

De repente, llegó ruido de fuego de bláster desde una escalera cercana. C-3PO y todos los presentes se volvieron hacia las escaleras, que ascendían desde la entrada principal a la ciudadela. Uno de los esbirros más fornidos de Jabba subió a toda prisa para descubrir el origen del fuego de bláster, pero alguien lo derribó en la escalera y cayó inconsciente por ella.

Fett había oído las descargas y había visto caer al matón, pero aquel tipo de violencia no era nada excepcional en el palacio. Volvió a concentrarse en Rystáll, la atractiva cantante que había llamado su atención y a la que ahora tenía al lado, admirando su casco. De todas formas, seguía vigilando la escalera con el telémetro de su casco.

Dos figuras bajaron los escalones hasta el salón del trono. La primera era un cazarrecompensas vestido completamente de cuero, incluido un casco integral con modulador de voz y cabezal de metal. El cabezal iba equipado con escáner visual de precisión y láser de objetivo incorporado. En una mano llevaba una lanza larga con electrocuchilla en la punta. En la otra, una correa que sujetaba el grillete del cuello de la segunda figura: un wookiee alto y peludo, aparentemente debilitado y aturdido.

Sujetando con fuerza la correa, el cazador enmascarado le hizo una reverencia a Jabba. Después, con una voz digital masculina, monótona, gutural y rasposa, el cazador dijo en ubés:

—Soy Boushh. Vengo por la recompensa de este wookiee.

Al oír esto, C-3PO se asomó tras los esbirros de Jabba y exclamó, en voz baja:

—¡Oh, no! ¡Chewbacca!

Jabba no hablaba ubés, pero reconoció al wookiee cautivo. Desde su tarima, sonrió y dijo:

—Por fin tenemos al poderoso Chewbacca.

El hutt llamó a C-3PO. El droide de protocolo se le acercó y dijo:

—A… aquí estoy, Vuestra Gracia, Excelencia… ¿Sí?

Jabba dijo algo en huttés. C-3PO se volvió hacia Boushh y tradujo:

—Oh, el ilustrísimo Jabba le da la bienvenida y le pagará con gusto la recompensa de veinticinco mil.

Boushh respondió en ubés:

—Quiero cincuenta mil. No menos.

Desconcertado, Jabba se enfadó mucho. Movió uno de sus gruesos brazos y golpeó al droide de protocolo, haciéndolo caer de la tarima. Boushh se pasó la lanza a la mano derecha, con la que también sujetaba la correa.

Levantándose del suelo, C-3PO masculló:

—Oh, oh… pero, pero ¿qué he dicho yo?

Jabba se dirigió directamente a Boushh. Mientras el hutt hablaba, Boba Fett dejó a Rystáll y fue a colocarse en algún punto desde el que pudiera ver claramente a Boushh y al wookiee.

Jabba terminó su perorata y miró a C-3PO. Este le dijo a Boushh:

—Oh, el poderoso Jabba pregunta que por qué tiene que pagar cincuenta mil.

Boushh se metió la mano izquierda en el bolsillo de munición, sacó una esfera metálica y apretó un botón. Esperó que una lucecita empezase a parpadear bajo el botón para contestar.

C-3PO, asustado, tradujo nerviosamente:

—¡Porque tiene un detonador termal!

Max Rebo se tapó los ojos con sus rechonchos dedos azules y Salacious Crumb, como prácticamente todos, corrió a ponerse a cubierto.

Pero Fett no vaciló, desenfundó su rifle bláster a una velocidad increíble y apuntó a Boushh. Reconoció que el detonador termal era de clase A, con onda expansiva de unos veinte metros. Pudo percibir también, gracias a la luz de activación, que Boushh lo tenía programado para actuar como dispositivo de hombre muerto; si apartaba el pulgar del mecanismo de detonación, todo lo que había y todos los presentes en el salón del trono, excepto quizá algunas piezas de la armadura de Fett, serían desintegrados al instante. A pesar de sus grandes reflejos, Boba Fett sabía que no lograría salir de allí a tiempo, pero tampoco pensaba caer encogido de miedo en un rincón.

Un tenso silencio llenó el salón del trono. Después, Jabba el hutt echó su enorme cabeza hacia atrás y rompió a reír. Cuando recuperó el aliento, señaló a Boushh y dijo en huttés:

—Este cazarrecompensas es de los míos… audaz e ingenioso.

Viendo que Jabba parecía tener la situación bajo control, Fett bajó ligeramente su rifle bláster. El hutt le hizo una oferta a Boushh, que C-3PO tradujo:

—Jabba le ofrece la suma de treinta y cinco mil. —El droide dorado miró a Boushh y añadió—: Y le sugiero que la acepte.

Boushh desactivó el detonador termal y dijo:

—Yactuchá.

—¡Está de acuerdo! —exclamó C-3PO, enormemente aliviado. El salón del trono se llenó de aplausos y ovaciones, retomando la ruidosa fiesta.

Un par de guardias gamorreanos agarraron a Chewbacca y lo sacaron del salón. Boushh habló brevemente con C-3PO, después Bib Fortuna se le acercó y murmuró algo sobre los detalles financieros. Bib se alejó y, al girarse, Boushh y C-3PO vieron que Boba Fett los miraba desde el otro extremo del salón. Fett hizo un gesto pausado con la cabeza para saludar a su colega.

Fett había demostrado infinidad de veces que no tenía parangón en el mundo de los cazadores de recompensas. Aun así, Boushh acababa de probar que se le podía pillar desprevenido.

Boba Fett estaba firmemente decidido a no permitir que volviera a suceder.

Los guardias gamorreanos subieron a Chewbacca por una escalera, hasta las mazmorras. Pero antes de salir del salón del trono, el wookiee vio un hombre con armadura que blandía una gran vibrohacha. Llevaba un casco extraño, con una especie de boca adornada con colmillos que le ocultaba la cara, pero Chewbacca reconoció a Lando Calrissian.

A este le dolió ver a los guardias gamorreanos llevándose a Chewbacca hacia las mazmorras, pero no hizo nada por impedirlo porque sabía que aún no había llegado el momento de pelear.

La noche cayó sobre Tatooine y la oscuridad inundó el palacio de Jabba. Cuando se habían acabado las bebidas y el último juerguista se había marchado o quedado dormido, una figura cruzó sigilosamente el salón del trono. Era Boushh.

El cazarrecompensas pasó silenciosamente junto a un grupo de criaturas borrachas que roncaban. Al llegar al expositor, levantó la vista hacia el bloque de carbonita que contenía el cuerpo congelado de Han Solo. El suelo al pie del bloque estaba cubierto de arena. Boushh no vio ningún dispositivo de seguridad oculto.

Se metió en el expositor y encontró dos botones iluminados en la pared, justo debajo de un pozo elevador cubierto con una cortina. El botón de abajo desactivaba el campo de fuerza que mantenía el bloque suspendido en el aire. Este descendió lentamente al suelo… hasta que, de repente, se balanceó y cayó hacia atrás, chocando contra la pared con fuerza.

Boushh miró alrededor para asegurarse de que todas las criaturas cercanas seguían dormidas. Así era, por lo que se pudo volver a concentrar en el bloque, ahora reclinado contra la pared.

Los paneles de control del bloque estaban en los laterales del armazón de carbonita. Boushh apretó un botón junto al monitor de flujo de carbonita, después bajó la palanca de descarbonización y vio una luz verde parpadeando en el monitor de soporte vital.

El bloque hizo ruido cuando el duro caparazón que cubría los contornos de la cara de Han empezó a derretirse. Boushh vio cómo la energía escapaba de aquella capa de carbono agrietada. Antes de lo que esperaba, la capa metálica de carbonita desapareció por completo y el cuerpo inerte de Han cayó hacia delante, derrumbándose sobre la arena del suelo.

Boushh se arrodilló e hizo un esfuerzo por levantarlo. Han tenía el pelo y la piel mojados y fríos, y tiritaba de la cabeza a los pies.

En básico, la rasposa voz digitalizada de Boushh le dijo:

—Descansa un momento. Estás libre de la carbonita.

Han abrió los ojos y alargó la mano hacia la máscara del cazarrecompensas.

—Shh —le dijo este—. Son los efectos de la hibernación.

—No veo nada —dijo Han.

—Recuperarás la vista dentro de poco —le contestó Boushh, ayudándole a sentarse.

Han seguía tiritando.

—¿Do… dónde estoy?

—En el palacio de Jabba.

—¿Quién eres tú?

Boushh se quitó el casco de cuero y metal y debajo apareció la cara de la Princesa Leia. Ya con su propia voz, le dijo:

—Alguien que te quiere.

—¡Leia!

Leia le besó. Había llegado a temer que no volvería a verlo, al menos vivo, pero volvía a tenerlo entre sus brazos. Con todo el tiempo que habían perdido y lo valioso que era en aquellos instantes, tuvo que besarle.

Entonces recordó dónde estaban. Separó sus labios de los de Han y le dijo:

—Tengo que sacarte de aquí. —Le agarró por el torso y le ayudó a levantarse.

Entonces ambos oyeron un ruido, una carcajada profunda y perezosa.

—¿Qué es eso? —preguntó Han, forzando sus cegados ojos para descubrir de dónde venía aquella risa—. Conozco esa risa.

Sobre el expositor, la cortina que cubría el pozo elevador se descorrió y tras ella aparecieron Jabba el hutt y sus risueños secuaces. Han y Leia se volvieron lentamente para mirar al capo criminal. Salacious Crumb estaba sentado entre los pliegues de su carnosa cola curvada. Detrás, C-3PO estaba de pie entre Bib Fortuna y un gran de tres ojos llamado Ree-Yee. C-3PO no había podido alertar a Leia porque la mano derecha de Ree-Yee le tapaba el vocodificador.

Leia abrazó a Han. A su espalda, se abrió otra cortina que conducía a la escalera que llevaba a la planta superior, la de los aposentos para invitados. Por allí bajaron Boba Fett y los guardias de Jabba.

Han parpadeó y dijo:

—Eh, Jabba, escúchame… Yo venía a saldar mi deuda, pero me entretuve un poco. No es culpa mía.

—Ya es tarde para eso —dijo Jabba, en huttés—. Podrías haber sido un buen contrabandista, ahora eres estiércol de bantha. —Jabba volvió a reírse y Salacious Crumb se le sumó con grandes carcajadas.

Han insistió:

—Oye…

—Lleváoslo —ordenó Jabba.

—Jabba… —dijo Han, mientras dos guardias lo agarraban y lo apartaban de Leia—. ¡Te pagaré el triple! Pierdes una fortuna. ¡No seas tozudo!

Mientras lo sacaban del salón, un guardia gamorreano y Lando Calrissian, disfrazado, se colocaron a ambos lados de Leia y la sujetaron por los brazos.

—Traédmela —dijo Jabba.

Los guardias obedecieron y le llevaron a la princesa. Mirándolo con ira, Leia espetó:

—Tenemos amigos muy poderosos. Te arrepentirás de esto.

—Seguro que sí —le dijo Jabba, babeando. Entonces, sacó la lengua y lamió la ropa y la cara de Leia.

—¡Ugh! —exclamó esta, asqueada.

C-3PO se echó a temblar y miró hacia otro lado.

—Ooh, no soporto ver esto —gimió.

A Jabba le pareció que Leia tenía un sabor agradable, a diferencia de su andrajosa y polvorienta ropa. Dio orden a Bib Fortuna de que fuese a buscar prendas más apetitosas.

CAPÍTULO
3

LOS guardias de Jabba bajaron a Han hasta las mazmorras y lo encerraron en una celda. En el centro de esta, en el suelo, había un charco de agua estancada, Han lo pisó y estuvo a punto de resbalar, pero logró agarrarse a la pared de piedra y mantener el equilibrio. Seguía teniendo un frío espantoso y no podía parar de tiritar.

De repente, oyó un gruñido al fondo de la celda. Sorprendido, Han retrocedió, parpadeó, a pesar de que no veía nada, y dijo:

—¿Chewie? Chewie, ¿eres tú?

Chewbacca rugió y salió del rincón oscuro en que se ocultaba. El wookiee abrazó a su amigo con sus brazos peludos.

Han dijo:

—¡Chewie… Chewie!

Chewbacca volvió a rugir.

—Espera, amigo, no puedo ver nada —le explicó Han—. ¿Qué sucede?

Chewbacca bramó su respuesta.

Han no tenía problemas de oído, pero no podía creer lo que el wookiee le acababa de contar.

—¿Luke? —dijo Han—. Luke está loco. Si no puede cuidar de sí mismo, mucho menos rescatar a alguien.

Chewbacca siguió bramando.

—¿Un… un Caballero Jedi? —dijo Han, con incredulidad—. Desaparezco un rato y a todos les entran delirios de grandeza.

El wookiee seguía rugiendo. Después abrazó a Han con fuerza y le dio unas palmaditas en la cabeza, intentando reconfortarle.

—Me encuentro bien, amigo —dijo Han—. Me encuentro bien.

Pero Chewbacca aún no se lo había explicado todo. Le contó que Lando Calrissian, que les había vendido a Darth Vader en Ciudad de las Nubes, era ahora su aliado y que se había infiltrado clandestinamente en el palacio de Jabba.

Si todo aquello se lo hubiera contado cualquiera que no fuera Chewbacca, Han jamás lo habría creído. Le costaba verse volviendo a confiar en Lando. Pero, si querían salir vivos de aquel apuro, estaba dispuesto a darle una oportunidad.

A la mañana siguiente, dos guardias gamorreanos estaban apostados en la sombría entrada del palacio de Jabba cuando la enorme puerta de hierro empezó a abrirse entre chirridos. La puerta ascendió, dejando entrar la intensa luz del sol en el interior y mostrando una única figura silueteada a contraluz en el exterior. La figura entró en el cavernoso palacio.

Los sensores ocultos de la entrada la examinaron; un varón humano enfundado en una toga negra con capucha. Debajo de la toga llevaba una túnica negra, pantalones, cinturón y botas de cuero. Los sensores comprobaron rápidamente que no llevaba ningún arma… aunque había algo extraño, su mano derecha parecía normal, pero en realidad era una réplica mecánica completamente funcional. Puede que ese detalle inquietase al dispositivo de seguridad de Jabba, pero la puerta de hierro se cerró tras aquel hombre.

Cuando había atravesado medio vestíbulo, los dos guardias gamorreanos salieron de las sombras y alzaron sus hachas para barrarle el paso. Esperaban que se rindiera o que escapase, por eso les sorprendió que se detuviera, levantase una mano y les hiciera un gesto. Los dos guardias se sintieron impulsados a bajar las armas y regresar a sus puestos.

Luke Skywalker se adentró en el palacio.

El salón del trono de Jabba volvía a estar en silencio. Se había celebrado otra fiesta y los participantes habían terminado como de costumbre. Tras la tarima de Jabba, C-3PO vigilaba nervioso los cuerpos dormidos, acostados por los distintos niveles de aquella madriguera.

Leia estaba acostada con los ojos cerrados junto a Jabba, que dormía. Había remplazado a Oola como su esclava bailarina y le preocupaba tener que bailar para él. Llevaba un collarín en el cuello atado a una larga cadena.

Bib Fortuna también estaba despierto. Oyó pasos bajando por la escalera de la entrada principal, subió corriendo y se encontró con Luke. El twi’lek le susurró en huttés que se marchase inmediatamente.

Luke se limitó a decirle:

—Tengo que hablar con Jabba.

Al oír aquello, Leia abrió los ojos y se incorporó. «Luke», pensó.

En la escalera, Bib intentaba detener a Luke. Sacudiendo la cabeza, le dijo:

—Shh. Ii to sit. Jabba no tu zandi honka bi. No paka.

Luke le miró fijamente y le dijo:

—¡Me llevarás ante Jabba ahora mismo!

Bib no se daba cuenta de que Luke estaba empleando la Fuerza para influir en sus pensamientos. Como si hubiera sido idea suya, le dijo:

—Tu takku u Jabba nau. —Y le hizo un gesto para que le siguiera.

Mientras Luke bajaba al salón del trono, detrás de Bib, le dijo:

—Sirves bien a tu señor.

—Ee sota va loocha —coincidió Bib.

Luke añadió:

—Serás recompensado.

Leia vio que Luke se acercaba a la tarima, pero no dijo nada. Desde detrás de Jabba, C-3PO exclamó:

—¡Por fin! ¡El amo Luke viene a rescatarme!

Los guardias de Jabba también se percataron de su aparición y se le acercaron con cautela. Bib Fortuna subió a la tarima, se inclinó sobre un lado de la inmensa cabeza de Jabba y le susurró:

—Señor.

Jabba abrió sus pesados párpados y lanzó un resoplido. El ruido despertó a más gente en el salón, que se volvió hacia la tarima para ver qué sucedía. Jabba se movió un poco y Leia sintió que su collar de esclava le oprimía la garganta.

Señalando a Luke, Bib prosiguió:

—Luke Skywalker, Caballero Jedi.

Furioso, Jabba dijo, en huttés:

—Te dije que no le dejaras entrar.

—Se me debe permitir hablar —replicó Luke.

Bib dijo, en huttés:

—Se le debe permitir hablar.

—¡Estúpido idiota! —le regañó Jabba—. Está utilizando un viejo truco mental Jedi.

Bib gritó cuando Jabba le dio un empujón que lo tiró de la tarima.

Luke vio a Lando entre los guardias de Jabba. Varios gamorreanos se le habían colocado detrás, pero Luke seguía aparentemente tranquilo. Se echó la capucha hacia atrás para mostrar su cara. Sobre la tarima, Boba Fett se colocó al lado del hutt.

Mirando fijamente a Jabba, Luke dijo:

—Traedme al capitán Solo y al wookiee.

Jabba se echó a reír.

—Tus poderes mentales no te funcionarán conmigo, chico.

Luke se dio cuenta de que Jabba era más fuerte de lo que creía. Se acercó un poco más y le dijo:

—No obstante, me llevaré al capitán Solo y a sus amigos. Puedes sacar provecho de esto… o ser destruido. Tú eliges, pero no subestimes mis poderes.

C-3PO vio que Luke estaba justo encima de la trampilla del suelo.

—Amo Luke —le dijo el droide—, estáis encima de…

Pero Jabba le interrumpió.

—No habrá trato, joven Jedi. Disfrutaré viéndote morir.

Los guardias avanzaron hacia Luke, pero este alargó la mano derecha y el bláster de un guardia saltó desde su funda y voló hasta ella. Cuando Luke apuntó el bláster a Jabba, un gamorreano se abalanzó sobre él y le sujetó el brazo.

Jabba gritó:

—¡Boscka!

Y apretó el botón de la trampilla. Cuando esta se abrió, el gamorreano tiró del brazo de Luke y su bláster disparó al techo. Los dos cayeron al pozo que había bajo el salón del trono.

La tarima de Jabba se desplazó hacia delante, sellando la trampilla.

Luke perdió el bláster en la caída y aterrizó sobre restos de esqueletos de diversas criaturas. Convencido de que tendría que pelear con el gamorreano que había caído en el pozo con él, se quitó la toga negra y se levantó. El gamorreano aún no se había incorporado y Luke levantó la vista hacia la rejilla, donde estaban Jabba y su cohorte, mirándole y riendo.

Vio a Leia y a C-3PO. Detectó el miedo en los ojos de Leia y pensó: «¡No temas, Leia! Saldremos de esta».

Entonces, oyó un ruido y miró a la pared del fondo del pozo, donde una gran puerta de hierro empezó a ascender hacia el techo de piedra. Un gruñido espantoso sonó en la cueva que había tras la puerta y el gamorreano se puso a gritar como un histérico.

Desde las alturas, C-3PO gritó:

—¡Oh, no! ¡El rancor!

Luke se preguntó: «¿Con qué voy a tener que vérmelas ahora?». La puerta seguía subiendo y vio el primer atisbo de las enormes garras del monstruo. Percibió que la ferocidad del rancor era tan grande como su tamaño y vio alarmado que la bestia se agachaba para cruzar la puerta.

Cuando entró en el pozo, caminando sobre dos potentes patas, vio que el rancor era una bestia reptiliana de unos cinco metros de altura. Tenía unas fauces enormes y repletas de colmillos bajo dos ojos relucientes. Su cabeza y garras parecían ocupar la mayor parte de su cuerpo y sus dos enormes brazos terminaban en unas garras extraordinariamente largas y afiladas. Una cadena rota colgaba del grillete que rodeaba su muñeca derecha.

La bestia abrió su gran boca y rugió al gamorreano, quien intentó en vano escalar por la pared del pozo. Luke vio arañazos y marcas de garras profundas en las paredes, hechas por otros seres que también habían intentado escapar del rancor, sin éxito.

Mientras Jabba y su corte reía a carcajadas y ovacionaba, el rancor estiró la garra y atrapó al gamorreano. Este, mucho más pequeño, pateó y aulló cuando la bestia se lo metió en la boca. Se oyó un chasquido. El rancor inclinó la cabeza hacia atrás y se tragó al guardia, con armadura y todo.

Entonces, el monstruo se volvió hacia Luke. Sobre sus cabezas, Jabba el hutt sonrió grotescamente.

El rancor se lanzó hacia él, pero el joven humano lo esquivó de un salto. Luke recogió del suelo un hueso largo del brazo de alguna víctima previa. De repente, las garras de la bestia lo apresaron y lo levantaron del suelo.

Se aferró al hueso con fuerza, mientras el rancor se lo llevaba a la boca. La sangre del gamorreano aún goteaba de sus colmillos y el hedor que desprendía era casi abrumador. Con un movimiento rápido, Luke metió el hueso en la boca de la bestia, bloqueándole las fauces. Desconcertado, el rancor le soltó instintivamente y Luke se estrelló contra el suelo.

Se oyó un fuerte chasquido cuando el rancor partió el hueso. Después, Luke vio un pequeño recoveco en la pared del pozo y corrió a esconderse. Detrás del monstruo, en la cueva de la que había salido, vio una puerta de servicio. «Si pudiera llegar hasta allí», pensó.

El hambriento rancor le vio y metió la zarpa por el resquicio. Luke cogió una piedra pesada y se la golpeó con fuerza. La bestia aulló.

Luke salió rodando del recoveco y echó a correr hacia la cueva, también cubierta de huesos. Llegó a la puerta de servicio y apretó un botón. La puerta se abrió, pero se encontró ante una pesada reja que le impedía acceder a la sala adyacente, donde dos guardias, los cuidadores del animal, reñían juguetonamente por su cena. Se detuvieron al verle.

Luke se dio la vuelta y vio que el monstruo seguía en el pozo. Tiró con todas sus fuerzas de los barrotes, pero fue inútil. Al otro lado, los dos guardias empuñaron sus lanzas y le empezaron a pinchar, entre risas, obligándole a recular.

Cuando el rancor se agachó para entrar en la cueva, Luke vio un panel de control a media altura, junto a la puerta. Rápidamente, cogió una calavera del suelo y la arrojó contra él. El rancor estaba metiendo la cabeza en la cueva cuando la calavera impactó en el panel de control y averió el mecanismo elevador de la puerta de hierro. La pesada puerta cayó sobre la cabeza del monstruo, clavándolo al suelo con sus afiladas puntas.

Los espectadores de las alturas lanzaron un grito unánime de sorpresa. La bestia no solo estaba clavada al suelo, las púas afiladas de la puerta le habían atravesado y aplastado el cráneo. Flexionó la garra izquierda una última vez y quedó inerte. El rancor había muerto.

Jadeando, Luke se apoyó en la pared. Los cuidadores abrieron la puerta de barrotes y entraron, ignorándole para ir a examinar a la bestia caída. Uno de ellos se derrumbó y empezó a lloriquear. El otro le miró amenazadoramente, pero Luke ni se inmutó.

Varios guardias irrumpieron en la cueva para detenerle. Les sorprendió y decepcionó que no opusiera resistencia.

En el salón del trono, Jabba echaba humo. No podía creer que Luke hubiera matado a su querido rancor. Furioso con sus guardias, les ordenó en huttés:

—Traedme a Solo y al wookiee. Todos pagarán por este ultraje.

Los guardias salieron apresuradamente y regresaron al poco con sus dos prisioneros. Por otra escalera, otros guardias, con Lando entre ellos, escoltaron a Luke hasta el salón del trono. Cuando los llevaban hacia la tarima de Jabba, Luke gritó:

—¡Han!

—¡Luke! —respondió Han. Seguía sin ver, pero estaba bastante seguro de poder oler a Jabba cerca.

—¿Estás bien? —le preguntó Luke.

—Sí —respondió Han—. Juntos otra vez, ¿eh?

—No me lo perdería.

—¿Cómo lo ves?

Luke sonrió y dijo:

—Como siempre.

—Tan mal, ¿eh? ¿Dónde está Leia?

—Estoy aquí —dijo Leia. Con el collarín de esclava aún al cuello y Jabba acariciándola como si fuera su mascota. Casi se sintió aliviada porque Han no la pudiera ver en aquellas circunstancias.

Boba Fett seguía cerca de Jabba, vigilando atentamente a los cautivos, cuando el hutt empezó a hablar en su idioma. C-3PO le escuchó y dijo:

—Oh, cielos. —Jabba añadió algo más y C-3PO tradujo—: Su Majestad Serenísima, el gran Jabba el hutt, ha decretado que seáis exterminados inmediatamente.

—Odio las largas esperas —dijo Han.

Jabba siguió hablando y C-3PO explicó:

—Por tanto, seréis conducidos al mar de las Dunas y arrojados a la fosa de Carkoon, madriguera del todopoderoso sarlacc.

Han se inclinó hacia Luke y masculló:

—Eso no suena tan mal.

—En su estómago —continuó el droide— descubriréis una nueva definición del dolor y el sufrimiento, en una digestión de más de mil años.

—Pensándolo bien —dijo Han—, suena fatal.

Cuando los guardias sacaron a Chewbacca, Han y Luke de la sala del trono, este último miró con desdén al hutt y le dijo:

—Deberías haber pactado, Jabba. Este será tu último error.

El hutt empezó a reír y tiró de la cadena que sujetaba a Leia, atrayéndola hacia su cuerpo viscoso. Ella pensó: «Esto no acabará bien, Jabba. ¡Para ti no!».

CAPÍTULO
4

BAJO un despejado cielo azul, una manada de banthas salvajes de gruesos pelajes vagaba por el mar de las Dunas occidental, una gran extensión del desierto de Tatooine. Rumbo a una lejana meseta, los banthas ignoraron las tres embarcaciones repulsoras que vieron pasar a lo lejos. Las naves, una grande y dos pequeñas, planeaban unos metros sobre la arena, en dirección norte. Hasta los banthas sabían que no convenía atravesar el mar de Dunas en aquella dirección, aunque solo fuera por evitar el Gran Pozo de Carkoon.

Las tres naves eran propiedad de Jabba el hutt. Los repulsores más pequeños eran dos esquifes de carga idénticos, de nueve metros de eslora, que Jabba había hecho blindar. Estos, poco más que plataformas volantes, carecían de asientos, por lo que piloto y los pasajeros iban de pie sobre una cubierta abierta rodeada por una barandilla protectora baja. El primer esquife escoltaba a la nave de mayor tamaño y transportaba a algunos de los esbirros de Jabba; el segundo transportaba a seis guardias, Lando entre ellos, y a tres cautivos maniatados: Luke, Han y Chewbacca.

El repulsor más grande era la barcaza velera de Jabba. La Khetanna, con treinta metros de eslora, se había diseñado como embarcación recreativa de lujo, aunque hacía años que había perdido parte de su esplendor. Sus dos coloridas velas naranjas, usadas básicamente como marquesinas para proteger a los que iban en cubierta de los intensos soles gemelos de Tatooine, estaban bastante desteñidas y su casco e interior eran esencialmente metal desnudo. No obstante, compensaba todo lo que le faltaba en comodidades con su blindaje, un cañón bláster en cubierta, mucho espacio para los invitados y una cocina muy bien abastecida. Una barcaza capaz de satisfacer todos los gustos, indudablemente.

Pero Leia no era de las que se contentaban con cualquier cosa. Cuanto antes pudiera salir de aquella apestosa trampa mortal, mejor. Estaba dentro del salón de banquetes, situado en la cubierta que había bajo el salón privado y la popa de la barcaza. Como Jabba prefería el calor seco de Tatooine, el sistema de aire acondicionado de la barcaza había sido eliminado, sustituyéndolo por persianas retráctiles. Leia, aún ligera de ropa, estaba sentada junto a una ventana abierta, a babor de la nave, mirando a sus amigos capturados en el esquife que volaba junto a ellos.

Jabba y sus amigos se reían y bebían sin parar. El cazarrecompensas Boba Fett deambulaba de un lado para otro, mirando el horizonte, por si asomaba algún indicio de problemas. Habían adaptado a R2-D2 para que ejerciera funciones de bar ambulante y estaba sirviendo copas, esencialmente flameados con una pizca de especia y revientabanthas rosa y verdes, con una bandeja dorada muy ornamentada acoplada a la parte trasera de su cúpula. Jabba se terminó otra copa y tiró de la cadena de Leia, solo para recordarle quien mandaba allí. Ella se estremeció por el fuerte tirón, pero se aferró al borde de la ventana para seguir mirando el esquife.

En este, el trío de cautivos iba de pie tras el guardia vigía de proa. Han miró el cielo del desierto y dijo:

—Se me está aclarando la vista. En vez de una mancha oscura, veo una mancha clara.

—No hay nada que ver —dijo Luke—. Yo vivía aquí.

—Y aquí vas a morir —comentó Han—. Qué oportuno.

—Tú pégate a Chewie y a Lando —le advirtió Luke, mientras examinaba el desierto que tenían delante—. Me he ocupado de todo.

Han, sin demasiado convencimiento, murmuró:

—Oh… ¡estupendo!

En la barcaza, Jabba tiró con más fuerza de la cadena que sujetaba a Leia, apartándola de la ventana y acercándosela. Ella intentó resistirse, pero Bib Fortuna se le colocó detrás y puso su mano de largos dedos sobre su espalda desnuda, empujándola hacia el baboso hutt. Jabba alzó una copa hacia ella y balbuceó en huttés:

—Pronto aprenderás a apreciarme

C-3PO también iba en la barcaza. Tras pasar junto a un grupo de alienígenas ebrios, chocó con un droide más bajo que cargaba con una bandeja con bebidas. La bandeja y las copas cayeron al suelo y el pequeño droide emitió una larga serie de pitidos furiosos. C-3PO miró hacia abajo y dijo:

—Oh, lo sien… ¡Erredós! ¿Qué haces aquí?

R2-D2 creía que su aspecto era suficientemente elocuente, pero respondió rápidamente con un pitido.

—Ya veo que eres un bar ambulante —dijo C-3PO—, pero este lugar es peligroso. Van a ejecutar al amo Luke y, si no tenemos cuidado, ¡a nosotros también!

Sin excesiva preocupación, R2-D2 le respondió con un pitido cantarín.

—Hum —dijo C-3PO—. Me gustaría tener tu aplomo.

La barcaza y los esquifes llegaron al Gran Pozo de Carkoon, una gran depresión en la arena. Mientras el esquife escolta lo rodeaba, la barcaza velera se detuvo en el aire, al borde de la depresión. El esquife de los prisioneros se detuvo sobre el centro de la fosa.

Luke miró hacia abajo y vio un agujero cubierto de mucosidad, de poco más de dos metros de diámetro, al fondo de la profunda sima en la arena. En realidad, el agujero era una boca, la del sarlacc, un monstruo subterráneo omnívoro. Hileras escalonadas de dientes afiladísimos bordeaban la parte superior de la boca y unos largos tentáculos extendidos intentaban atrapar al esquife. De la boca asomó un extenso apéndice, alzándose como una serpiente furiosa, con un pico en la punta mordiendo el aire polvoriento.

Una plancha de metal larga y estrecha se extendió a un lado del esquife de los prisioneros. Los guardias, provistos de lanzas, desataron a Luke y lo empujaron hacia la plancha.

En la barcaza, Jabba sujetaba a Leia bien cerca, mientras miraba el esquife de los prisioneros desde el otro lado del pozo. Tras una orden suya, C-3PO cogió un aparatoso comunicador conectado a un altavoz. La voz amplificada del droide dorado anunció:

—Víctimas del todopoderoso sarlacc, Su Excelencia espera que muráis honorablemente. Pero si alguno de vosotros desea implorar clemencia, el gran Jabba el hutt escuchará vuestras súplicas.

Cuando Jabba recuperó el comunicador de manos de C-3PO, nadie se dio cuenta de que R2-D2 iba hacia la escalera que conducía a la cubierta superior. Acercándose el comunicador a la boca, Jabba se rio y dijo:

—Jedi…

Antes de que el hutt pudiera continuar, Han gritó:

—Trespeó, dile a ese gusano viscoso e inmundo que no le daremos ese placer. —Han miró a Chewbacca y añadió—. ¿Verdad?

Chewbacca lanzó un gruñido afirmativo.

Luke vio a R2-D2 rodando por la cubierta de la barcaza. El droide se quitó la pesada bandeja de copas y se colocó junto a la barandilla que daba al pozo del sarlacc.

—¡Jabba! —gritó Luke—. Esta es tu última oportunidad. Libéranos o muere.

Al oír aquella amenaza, aparentemente sin sentido, Jabba y sus variopintos secuaces estallaron en grandes carcajadas. Como el hutt sujetaba el comunicador cerca de su boca, los altavoces de la barcaza hicieron que su risa retumbase por todas partes. Cuando la algarabía se aplacó, Jabba dijo en huttés:

—Ponedlo en el sitio.

Un guardia empujó a Luke hacia el borde de la plancha metálica, hasta que quedó justo encima de las fauces abiertas del sarlacc. Luke miró a Lando y asintió. Lando le respondió con el mismo gesto.

Luke levantó la vista hacia R2-D2, en la cubierta de la barcaza, y le dedicó un saludo desenfadado. La señal que el droide esperaba. Un panel se abrió en la parte trasera de la cúpula del astromecánico y apareció la espada de luz que Luke había escondido allí. Había perdido su primera espada de luz en el duelo con Darth Vader en Ciudad de las Nubes, pero ya se había fabricado otra.

Ajeno al diálogo mudo entre Luke y R2-D2, Jabba se colocó frente al esquife de los prisioneros y ordenó en huttés:

—Lanzadlo.

En aquel momento, Luke saltó, giró en el aire, y se agarró al borde de la plancha con los dedos. Esta se dobló con su peso y rebotó hacia arriba, catapultándolo hacia las alturas.

Al mismo tiempo, R2-D2 le lanzó la espada de luz desde su cúpula. Mientras el arma salía volando de la barcaza, Luke dio una voltereta en el aire y aterrizó en el esquife, junto a Han y Chewbacca. Extendió el brazo izquierdo y la espada de luz aterrizó en su mano.

La activó instantáneamente y atacó a los dos guardias que había tras sus amigos. En la popa, Lando se quitó el casco y golpeó con fuerza al piloto. La espada de luz de Luke arremetía con furia. Dos guardias perdieron las armas al caer por la borda, gritando mientras resbalaban por la arena hasta la boca del sarlacc.

Jabba estalló de rabia y Leia empezó a temblar. El hutt ordenó a los guardias que le rodeaban que ocupasen sus puestos de combate y estos le obedecieron a toda prisa. Mientras un gamorreano tropezaba con C-3PO y lo tiraba al suelo, Boba Fett subió corriendo la escalera que conducía a la cubierta superior.

Luke volvió a lanzar una estocada con su espada de luz y arrojó a otros dos guardias al pozo mortal. Se apresuró a liberar a Chewie de sus ataduras. El wookiee bramó con inquietud. Luke le dijo:

—Tranquilo, Chewie.

Lando seguía forcejeando con el piloto, cuando varios guardias llegaron a la cubierta superior de la barcaza. Jabba no esperaba que Luke y sus aliados fueran a darle ningún problema, por lo que había mandado cubrir su cañón láser con una lona, para que no le entrase arena. Mientras un par de gamorreanos corrían a retirar la lona, un nikto de cara plana con varias narices instaló un cañón bláster portátil sobre la barandilla de cubierta. El nikto disparó al esquife blindado y la potencia de la descarga hizo caer por la borda tanto a Lando como al piloto.

Una cuerda colgaba del esquife y Lando la agarró, quedando suspendido sobre el pozo. El piloto no tuvo tanta suerte y cayó en las fauces del sarlacc.

—¡Aah! —gritó Lando, aferrándose a la cuerda—. ¡Ayuda!

En la cubierta superior de la barcaza, Fett salió por una escotilla abierta, activó los propulsores de su mochila y despegó. Mientras Chewbacca desataba a Han, Fett pasó sobre el pozo, aterrizó en el esquife de los cautivos y sacó su rifle bláster. Pero, antes de que pudiera disparar, Luke lanzó una estocada con su espada de luz y cortó el cañón de su rifle bláster.

El esquife volvió a sacudirse tras una nueva descarga del nikto de la barcaza. El impacto hizo saltar esquirlas de metal en todas direcciones y Chewbacca se arrojó sobre Han para protegerlo, tirándolo al suelo.

—¡Chewie! —gritó Han—. ¿Estás bien?

Chewbacca rodó para apartarse de Han, se sujetó la pierna izquierda y aulló.

Han dio unos manotazos en el aire y preguntó:

—¿Dónde está él?

Luke, preocupado por sus amigos, apartó la vista de Boba Fett un instante y el cazarrecompensas aprovechó su distracción. Lanzó un fuerte cable metálico desde la muñeca de su guantelete que se enrolló alrededor de Luke, fijándole los brazos al cuerpo. Pero seguía empuñando su espada de luz con la mano derecha y tenía las muñecas libres. Se inclinó, alzó el filo de su espada de luz y cortó el cable.

El cable cayó al suelo cuando otra descarga alcanzó al esquife, tirando a Boba Fett al suelo. El cazarrecompensas quedó inmóvil, mientras Lando, aún colgando bajo el esquife, gritaba:

—¡Han! ¡Chewie!

—¡Lando! —gritó Han.

Justo entonces, descargas de fuego láser pasaron cerca de la cabeza de Luke. Al volverse, vio que provenían de los guardias armados con blasters del esquife escolta, que se había acercado al pozo del sarlacc. Creyendo que Fett ya estaba fuera de combate y que Han y Chewbacca podían ocuparse de Lando, Luke dio un salto y aterrizó en el otro esquife.

Mientras arremetía con su espada de luz, Chewbacca rugió a Han, señalándole una lanza caída. Entonces el wookiee vio a Boba Fett, claramente conmocionado, levantándose de la cubierta. Chewbacca bramó desesperadamente a Han.

—¿¡Boba Fett!? —respondió este, sorprendido, mientras recogía la lanza.

Fett vio a Luke batiéndose en el esquife vecino. Usando el brazo derecho para detener el temblor del izquierdo, el aturdido cazarrecompensas levantó su guantelete y apuntó. Disparó, pero su descarga fue demasiado alta.

Tras él, Han repitió:

—¿¡Boba Fett!? ¿Dónde?

Han se dio la vuelta, girando con fuerza la lanza. Por pura fortuna, la lanza golpeó al cazarrecompensas en la espalda. El impacto activó su mochila propulsora y Fett salió despedido del esquife como un misil. Su vuelo terminó cuando se estrelló contra un lado de la barcaza velera, rebotó y cayó al pozo. El peso de su armadura y mochila le hicieron resbalar rápidamente por los lados del pozo, directo a la boca del sarlacc. Poco después, la bestia lanzó un sonoro eructo.

Jabba quedó tan perplejo al ver morir a Boba Fett que se le cayó el comunicador de las manos. Leia lo recogió y lo usó para golpear con fuerza un panel de instrumental que incluía el control del flujo de energía de la barcaza. Todas las ventanas se cerraron y las luces se apagaron.

Leia saltó detrás de Jabba, rodeándole la cabeza y el bulboso cuello con su cadena. La sujetó con fuerza y se lanzó hacia atrás, dejando que su peso la tensase sobre la garganta del hutt. Con gran esfuerzo, retorció la cadena. El flácido cuello de Jabba se contrajo bajo la presión y los ojos se le salieron de las cuencas.

Leia siguió apretando con todas sus fuerzas. «¡Ahora sabes lo que se siente cuando tienes una cadena alrededor del cuello, Jabba!», pensó.

La cola del hutt dio unas sacudidas y su sucia lengua asomó por su boca.

Estaba muerto.

Luke seguía peleando con los guardias del esquife escolta cuando Han le tendió la lanza a Lando, aún colgado bajo el otro esquife. Extendiéndola tanto como podía, Han le dijo:

—¡Lando, cógete!

—¡Bájala más! —respondió Lando, mientras Luke iba arrojando más guardias al pozo.

—¡Lo estoy intentando! —respondió Han.

El nikto volvió a disparar desde la barcaza y una descarga explosiva impactó en el esquife, ladeando la nave repulsora. Aunque las aletas del esquife se clavaron en la arena y evitaron que la nave resbalase hasta el pozo, todo lo que había en cubierta, incluidos Han, Chewbacca y varias armas perdidas, empezaron a caer por la borda. La cuerda de Lando se partió y este cayó a la ladera arenosa que descendía hasta la boca abierta del sarlacc, pero clavó los tacones en la arena y logró detener su descenso.

A Han le quedó un pie atrapado en la barandilla del esquife y quedó colgando boca abajo, sobre Lando y el pozo.

—¡Oh! ¡Oh! —gritó. Más arriba, Chewbacca se sujetó con todas sus fuerzas al esquife, a pesar de su herida. Han gritó—: ¡Cógeme, Chewie! ¡Estoy resbalando!

El wookiee lo agarró por los pies y Han alargó la lanza hacia Lando, que seguía en la ladera del pozo, buscando algún asidero.

En el otro esquife, Luke se había desecho ya del último guardia, pero, cuando levantó la vista, vio que llegaban más secuaces de Jabba armados a la cubierta de la barcaza, donde los gamorreanos ya habían retirado la lona que cubría el cañón láser. Mientras los matones de la barcaza disparaban a sus amigos, saltó desde el esquife hasta la barcaza velera. Su cuerpo chocó con el casco, pero pudo agarrarse al borde de una ventana cerrada.

De repente, una escotilla se abrió a la izquierda y asomó un curtido weequay, empuñando una amenazante pistola bláster. Luke le agarró por la muñeca y tiró con fuerza para sacarlo por la escotilla. El alienígena gritó al pasar resbalando junto a Lando y caer hasta el sarlacc, que no se había dado semejante atracón en mucho tiempo.

Lando estaba completamente inmóvil, intentando no resbalar. Más arriba, Chewbacca seguía sujetando a Han, que estaba boca abajo, tendiéndole la lanza a Lando y diciendo:

—¡Cógela, Lando! —Este alargó la mano con cautela. Han repitió—: Agárrate. ¡Casi la tienes!

Pero el nikto y los otros artilleros volvieron a disparar desde la barcaza, alcanzando la proa del esquife ladeado. Lando soltó la lanza.

—¡Espera! ¡Ah! —gritó.

Los artilleros estaban a punto de volver a disparar cuando Luke saltó a la cubierta de la barcaza. Activó su espada de luz y se deshizo rápidamente del nikto. Después fue a por los otros guardias, arrebatándoles las armas y desviando sus propias descargas láser contra ellos.

Han volvió a alargar la lanza hacia Lando.

—Con cuidado —dijo Han—. Muy bien… tranquilo, tranquilo. Aguántame fuerte, Chewie.

Lando gritó. El sarlacc le había rodeado un tobillo con un tentáculo y tiraba de él.

Sujetando fuerte la lanza, Han miró hacia arriba y vio el cañón del bláster de un guardia caído asomando por el esquife.

—¡Chewie! —gritó—. Chewie, dame el arma. —El wookiee le pasó el bláster y Han dijo—: No te muevas, Lando.

—¡Dijiste que estabas ciego!

—Tranquilo —dijo Han—. Confía en mí. No te muevas.

Lando vio que Han, aún con la vista nublada, le estaba apuntando el bláster a las piernas.

—¡Apunta más alto! —gritó Lando—. ¡Un poco más alto!

Han varió la posición del bláster y disparó. La descarga láser impactó en el tentáculo y el sarlacc lanzó un aullido de dolor, al mismo tiempo que soltaba a Lando, que se agarró con fuerza a la lanza.

—¡Chewie, súbenos! —gritó Han—. Bien… así, así.

Chewbacca empezó a tirar de Han, pero tenía los músculos agarrotados. Afortunadamente, Lando pudo trepar por la empinada ladera del pozo, subir al esquife y echarle una mano al wookiee.

Durante todo aquel alboroto, R2-D2 había logrado esquivar todos los disparos sin que nadie chocase con él y había regresado al salón de banquetes, donde encontró a Leia encadenada al cadáver de Jabba. El droide extendió su soplete láser de su cuerpo cilíndrico y lanzó una descarga controlada sobre la cadena, cortándola limpiamente y liberando a Leia.

—Vamos —le dijo Leia—, salgamos de aquí.

Mientras corrían hacia la salida, R2-D2 encontró a C-3PO tirado en el suelo, pateando y gritando. Tenía encima a Salacious Crumb, que le había arrancado el fotorreceptor derecho.

—¡Mis ojos! ¡No! —clamó C-3PO—. ¡Erredós, socorro! ¡Ayúdame! ¡Oh!

R2-D2 volvió a desplegar su soplete láser, corrió valerosamente hasta allí y le suministró una descarga a Salacious Crumb. El mono-lagarto aulló y saltó hasta las vigas más altas.

—¡Bestia asquerosa! —exclamó C-3PO, antes de salir corriendo tras R2-D2, hacia la escotilla de acceso de la cubierta superior.

Leia ya estaba allí. Cuando salió por la escotilla, encontró a Luke combatiendo con varios guardias. Moviendo ágilmente su espada, repelía descargas láser y luchaba ferozmente. Luke la vio y le dijo:

—¡Coge el cañón! ¡Apunta a la cubierta!

Leia se volvió hacia el gran cañón láser. Siguiendo las instrucciones de Luke, pasó sobre la lona y subió a la torreta. Cuando empezó a girar el cañón, Luke levantó su espada de luz para repeler a otro atacante y le repitió:

—¡Apunta a la cubierta!

Un guardia disparó a Luke y la descarga impactó en el anverso de su mano mecánica. Esta disponía de sensores incorporados y Luke gruñó por la punzada de dolor. Sin soltar su espada de luz, apartó el dolor de su mente y lanzó una estocada que acabó con el guardia que le había disparado.

Desde el otro lado de la cubierta, R2-D2 emitía pitidos desesperados, apremiando a C-3PO para que fuera hasta un hueco en la barandilla de estribor, que daba a una duna. Con la vista aún afectada por su encontronazo con Salacious Crumb, el droide dorado preguntó:

—¿Adónde vamos? Erredós, es imposible que yo salte eso…

R2-D2 empujó a C-3PO, tirándolo, y este aterrizó de cabeza en la arena. Sin titubear, el astromecánico saltó detrás y aterrizó al lado de su amigo.

Luke corrió por la cubierta, ya desierta, hasta Leia y el cañón láser, apuntado ahora hacia la barcaza. Agarró una cuerda de un mástil, la miró y dijo:

—¡Vamos!

Leia fue hasta Luke. Este sujetó con fuerza a la cuerda y agarró a Leia por la cintura, después apretó el gatillo del cañón láser, que disparó a la cubierta mientras ellos se descolgaban de la barcaza. Superaron el pozo de arena y aterrizaron en el esquife, junto a Han, que le estaba curando la herida de la pierna a Chewbacca.

Lando ya estaba a los mandos del esquife y Luke le dijo:

—¡Aprisa! Y recoge a los androides.

—De acuerdo —respondió Lando, con una sonrisa victoriosa.

Una fuerte explosión sacudió la barcaza velera, mientras Lando dirigía el esquife hacia el otro lado de esta, desde donde pudo ver el periscopio de R2-D2 y las piernas de C-3PO asomando en la arena. Desplegó rápidamente dos grandes electroimanes bajo el esquife y subió a los dos droides desde la duna, justo antes de que una potente explosión sacudiera la barcaza.

Después llegaron más explosiones en cadena. Mientras el esquife se alejaba a toda velocidad por el desierto, rumbo al Halcón Milenario y el Ala-X de Luke, la barcaza velera de Jabba se posó sobre la arena y desapareció en medio de una gran conflagración final.

CAPÍTULO
5

UN caza estelar Ala-X y un carguero corelliano despegaron de Tatooine.

Luke pilotaba su Ala-X, con R2-D2 en el puesto del astromecánico, tras la cabina. Han volvía a estar a los mandos del Halcón, nave que le había ganado a Lando en una partida de sabbac unos años antes. Tras salir de Tatooine, las dos naves viraron en distintas direcciones.

—Nos veremos en la flota —dijo Luke, por el comunicador de su cabina.

—Date prisa —respondió Leia, desde el Halcón—, la Alianza ya debe de estar reunida.

—Lo haré —dijo Luke.

Han añadió:

—Eh, Luke, gracias. Gracias por haberme rescatado. Ahora soy yo el que te debe una.

Luke sonrió y viró su nave hacia una estrella lejana. Tras él, R2-D2 emitió un pitido, y Luke miró uno de sus monitores para ver la traducción del mensaje del droide.

—Así es, Erredós —contestó—. Nos dirigimos al sistema Dagobah. He de cumplir una promesa que le hice… a un viejo amigo.

R2-D2 ya había acompañado a Luke a Dagobah antes, por lo que sabía que se refería al Maestro Jedi Yoda. El disparo recibido por Luke en la barcaza velera de Jabba le había volado la piel artificial del reverso de la mano derecha. Se puso un guante negro sobre la mano dañada y se preguntó: «¿Por qué Ben me dijo que Darth Vader mató a mi padre? ¿Yoda conoce la verdad? Y si la conoce, ¿por qué no me dijo nada?».

«O… quizá Ben me dijo la verdad y Vader solo intentaba engañarme».

Lleno de incertidumbres, fijó el rumbo al sistema Dagobah y lanzó su nave al hiperespacio.

En una gran exhibición de fuerza imperial, millares de cazas TIE volaban en la órbita de la Estrella de la Muerte para anunciar la llegada del Emperador Palpatine. Como Darth Vader, el Emperador viajaba en una lanzadera de clase Lambda. Vader estaba en un gran muelle, viendo aproximarse a la nave espacial de tres alas.

No estaba solo. El muelle estaba abarrotado de tropas imperiales en perfecta formación. El comandante Jerjerrod, el atribulado oficial al mando de la construcción de la Estrella de la Muerte, estaba junto a Vader, haciendo grandes esfuerzos por no temblar. Mirando el casco negro del Señor Oscuro de los Sith, Jerjerrod se preguntó si se habría puesto nervioso alguna vez en su vida, pero descartó la idea por ridícula.

Aunque, en realidad, Vader estaba preocupado. No por la llegada del Emperador, sino por atrapar a Luke Skywalker. «Luke me derrotó en la otra Estrella de la Muerte. Me esquivó en Hoth y se me escapó en Bespin. No se me puede volver a escapar. Cuanto más tiempo paso en esta estación espacial, más se aleja de mí».

La lanzadera entró en el muelle y aterrizó sobre su reluciente cubierta negra. La rampa de embarque descendió y Vader vio bajar a seis Guardias Reales. Estos, seleccionados por sus habilidades de combate y lealtad al Emperador, lucían cascos y togas rojo sangre y empuñaban lanzas de dos metros de largo. Cuando los Guardias Reales hubieron tomado posiciones al pie de la rampa de embarque, apareció el Emperador. Darth Vader y el comandante Jerjerrod se arrodillaron.

Encorvado y ayudándose de un bastón nudoso para caminar, los cadavéricos y marchitos rasgos del Emperador Palpatine apenas podían verse bajo la capucha de su voluminosa capa negra. Tras él desembarcaron varios dignatarios imperiales. El Emperador se detuvo ante Vader, aún de rodillas, y le dijo:

—Levanta, amigo mío.

Vader se levantó y se colocó al lado del Emperador, que avanzó lentamente entre las largas filas de tropas.

—La Estrella de la Muerte estará lista en el plazo previsto.

—Buen trabajo, lord Vader —contestó el Emperador, con voz rasposa y decrépita—. Y ahora presiento que tú desearás continuar la búsqueda del joven Skywalker.

—Sí, mi Señor.

—Paciencia, amigo mío. Con el tiempo será él quien te busque a ti. Y cuando lo haga, deberás traerlo a mi presencia. Se ha hecho muy fuerte. Solo los dos unidos podremos atraerlo hacia el lado oscuro de la Fuerza.

Durante mil años, los Sith habían mantenido su orden contando solo dos lores Sith al mismo tiempo: un Maestro y un único aprendiz. Los pocos intentos que habían hecho por ampliar ese número siempre habían terminado con los distintos lores conspirando para matarse entre sí. Vader no se preguntó por qué el Emperador tenía la osadía de desafiar una tradición tan larga.

—Como deseéis —le dijo.

El Emperador le miró y dijo:

—Todo se está desarrollando como yo había previsto. —Se echó a reír y su risa maléfica resonó por todo el muelle.

La llegada de Luke a Dagobah fue mucho más apacible que en su primera visita, cuando su inexperiencia en la navegación entre las densas brumas y los altos árboles de aquel mundo pantanoso le habían hecho estrellarse. Ahora, su Ala-X estaba posado en una loma embarrada, a poca distancia de la choza de Yoda.

R2-D2 estaba junto al caza estelar, emitiendo pitidos desconsolados para sí. No le gustaba quejarse, pero no encontraba nada agradable en el clima, el terreno o la flora de Dagobah. Los árboles estaban tan apiñados y eran tan frondosos que la luz del sol apenas llegaba al lecho de la selva tropical, donde además reinaba un ruido de criaturas acechantes. R2-D2 miró la casa de Yoda, una estructura cubierta de fango parcialmente oculta por las raíces de un árbol gigante. El droide vio una cálida luz dorada en sus extrañas ventanas y se preguntó cuánto tiempo se quedaría allí Luke aquella vez.

Dentro de la casucha de techo bajo, Luke estaba sentado, viendo a Yoda ir de aquí para allá y calentarse junto al fuego. Notó que el anciano Maestro Jedi se movía con más lentitud y cautela, y que dependía más de su retorcido bastón de gimer. Le costaba ver a Yoda usando el bastón para golpear juguetonamente a R2-D2, como hacía en el pasado. «Ha envejecido tanto desde la última vez que le vi», pensó Luke.

Yoda volvió su arrugada cabeza verde y vio su expresión de preocupación.

—Eh, ¿qué expresión es esa? ¿Tan viejo parezco a unos jóvenes ojos?

—No… claro que no —dijo Luke, sonriendo levemente.

—Lo parezco. Sí, es así —dijo Yoda—. Enfermo estoy. Viejo y débil. —Señalando a su invitado con un dedo torcido, añadió—: Cuando a los novecientos años llegues tú, no será tu aspecto tan bueno. ¿Hmm? —Se rio de su ocurrencia, cruzó la estancia cojeando y con cierta dificultad, y se metió en su diminuta cama—. Pronto descansaré. Sí, el eterno sueño. Ganado lo tengo. —Estaba tan débil que apenas se podía cubrir con la manta.

Luke se colocó al lado de la cama para ayudarle a cubrirse. Y le dijo:

—Maestro Yoda, tú no puedes morir.

—Fuerte soy por la Fuerza… ¡pero no tanto! El crepúsculo me envuelve y pronto la noche debe caer. Así es el orden de las cosas… el orden en la Fuerza.

—Necesito tu ayuda. He vuelto para completar mi entrenamiento.

—Más entrenamiento no. Conoces todo lo necesario. —Yoda suspiró y se recostó sobre su almohada.

Luke miró hacia otra parte.

—Entonces ya soy un Jedi.

—Ooh —dijo Yoda, negando con la cabeza—. No aún. Una cosa falta: Vader. Debes enfrentarte a Vader. Entonces, solo entonces, un Jedi serás. Y te enfrentarás.

Luke se quedó callado un instante, intentando armarse de coraje para hacer la pregunta que le venía atormentando desde su duelo con Darth Vader en Ciudad de las Nubes. «Debo preguntarlo. ¡Debo saber la verdad!», pensó.

—Maestro Yoda… ¿es Darth Vader mi padre?

Los ojos de Yoda estaban llenos de fatiga. Una sonrisa triste le arrugó la cara y se volvió con dolor hacia un costado, dando la espalda a Luke.

—Hmm… descansar necesito —masculló—. Sí… descansar.

Luke se lo quedó mirando. «¿Por qué no me contesta? ¿Por qué?».

—Yoda, necesito saberlo —insistió.

El anciano Jedi suspiró y finalmente contestó:

—Tu padre es. ¿Díjotelo él?

—Sí.

Yoda arrugó la frente con preocupación.

—Inesperado es —dijo— y desafortunado…

—¿Desafortunado que sepa la verdad?

—No —dijo Yoda. Haciendo acopio de fuerzas, se dio la vuelta para mirar a Luke—. Desafortunado que corrieras a enfrentarte a él… pues incompleto era tu entrenamiento. Listo no estás aún para soportar esa carga.

—Lo siento —dijo Luke.

—Recuerda que el poder de un Jedi fluye de la Fuerza. Pero atención. El odio, el miedo, la agresividad, el lado oscuro ellos son. Y una vez que empiezas a entrar, para siempre dominarán tu destino. —Yoda cada vez respiraba con mayor dificultad y su voz era apenas un susurro—. Luke… Luke…

Luke se le acercó. La leña crepitaba en el fuego.

Yoda le dijo:

—No… no subestimes los poderes del Emperador o el destino de tu padre sufrirás. Luke, cuando yo me haya ido… el último de los Jedi tú serás. Luke, la Fuerza está arraigada en tu familia. Transmite lo que has aprendido, Luke… —Yoda cerró los ojos. Con gran esfuerzo, dijo unas últimas palabras—: Hay… otro… hay otro… Sky… Sky… walker.

Luke quedó estupefacto. «¿¡Otro Skywalker!? ¿Pero quién? ¿Y dónde?».

Yoda recuperó el aliento, los músculos de su cara se relajaron y dejó de respirar. Luke se quedó mirando el cuerpo de Yoda. No podía creer que el Maestro Jedi hubiera muerto. «Vuelve. Sin tu ayuda, fracasaré. No te marches», pensó.

Para su asombro, el cuerpo de Yoda empezó a disiparse… hasta que desapareció por completo, dejando un hueco entre la cama y la manta. Desde el exterior de la casa llegó el ruido de un trueno lejano. La manta cayó lentamente sobre el colchón.

Luke estaba perplejo. Había perdido a tantos amigos y seres queridos ya que había llegado a preguntarse si una nueva perdida podría dolerle. Ahora tenía la respuesta: sentía un dolor terrible. Y lo único que quedaba de Yoda eran sus escasas pertenencias y los recuerdos de Luke.

Este apartó la vista de la cama vacía y después la volvió a mirar. No sabía bien qué hacer. Agachado para no chocar con el techo bajo, se alejó de la cama y fue hacia la puerta, sin apagar el fuego de la chimenea.

Tras salir de la casa, volvió a su Ala-X. Jamás se había sentido tan solo y apartado de los demás, tan perdido y tan lejos.

Luke y R2-D2 se prepararon para marcharse de Dagobah. El droide estaba debajo del Ala-X, usando su soldador extensible para hacer una pequeña reparación en el propulsor inferior de estribor. Luke miró las ventanas de la casa de Yoda, justo cuando la luz del fuego se extinguía y quedaban a oscuras.

R2-D2 emitió un pitido hacia Luke, pero este no respondió, absorto en sus pensamientos. «Quizá Yoda y Ben tenían razón cuando me advirtieron de que no intentase rescatar a mis amigos en Ciudad de las Nubes. No logré rescatar a nadie. Lo único útil que hice fue llevar a Erredós hasta Bespin, si no llega a ser por él y su reparación del hiperimpulsor del Halcón Milenario, todos los que iban a bordo de este podrían haber terminado siendo capturados por Vader».

«Mi buen Erredós».

Luke se arrodilló junto al astromecánico para examinar su labor. Cuando alargó la mano para tocar el motor reparado del Ala-X, se dio cuenta de que aún llevaba el guante negro sobre su mano mecánica dañada.

«Yoda y Ben también tenían razón sobre Darth Vader. No estaba preparado para enfrentarme a él. Pero, sin Yoda, ¿cómo voy a saber cuándo lo estoy?».

Luke bajó la mano.

—No puedo hacerlo, Erredós —dijo, negando con la cabeza. Se levantó y fue junto al droide—. No puedo seguir yo solo.

De repente, desde una arboleda cercana, le llegó una voz inesperada y familiar:

—Yoda estará siempre contigo.

Luke se dio la vuelta.

—¡Obi-Wan!

Y allí estaba Obi-Wan Kenobi. El bueno de Ben. Más concretamente, una aparición reluciente y semitransparente de Ben, que salió de detrás de unos árboles cercanos para colocarse ante Luke.

Este, acercándose al espíritu de Ben, le preguntó:

—¿Por qué no me lo dijiste? Me contaste que Vader traicionó y asesinó a mi padre.

—Tu padre fue seducido por el lado oscuro de la Fuerza —respondió Ben—. Dejó de ser Anakin Skywalker y se convirtió en Darth Vader. Cuando sucedió eso, el hombre bueno que era tu padre fue destruido. Así que lo que te dije era verdad… desde cierto punto de vista.

—¡Cierto punto de vista! —repitió Luke, molesto.

—Luke, vas a descubrir que muchas de las verdades en las que creemos dependen de nuestro punto de vista. —Ben se sentó sobre un árbol caído—. Anakin era un buen amigo.

Luke se dio cuenta de que Ben realmente pensaba en Anakin Skywalker y Darth Vader como si se tratase de dos personas distintas. Atento a sus palabras, se sentó junto a Ben, quien prosiguió:

—Cuando le conocí, tu padre era ya un gran piloto. Pero me asombró la intensidad en que la Fuerza estaba con él. Yo le tomé a mi cargo para entrenarlo como Jedi. Pensé que podía hacerlo tan perfectamente como lo haría Yoda. Me equivoqué.

—El bien aún está en él —dijo Luke, no como un deseo, sino como si supiera que era cierto.

Ben no pensaba lo mismo, sino que Anakin había muerto y que Vader era irrecuperable.

—Ahora es más una máquina que un hombre —dijo—. Malvado y cruel.

Luke negó con la cabeza.

—No puedo hacerlo, Ben.

Este le miró fijamente.

—No puedes escapar a tu destino. Debes enfrentarte de nuevo a Darth Vader.

—No puedo matar a mi padre.

Ben miró hacia otra parte.

—Entonces el Emperador ya ha vencido —dijo, con un suspiro—. Tú eras nuestra única esperanza.

«Quizá no», pensó Luke. Y dijo:

—Yoda habló de otro.

Ben volvió a mirarle, estudiándolo, decidiendo si aquel joven estaba preparado para una revelación más o si era mejor que siguiera en su bendita ignorancia. Ben tomó una decisión y le dijo:

—El otro del que habló es tu hermana melliza.

Perplejo, Luke dijo:

—Pero yo no tengo hermana.

—Para protegeros a los dos del Emperador, os escondimos de vuestro padre cuando nacisteis. El Emperador sabía, igual que yo, que si Anakin tenía algún hijo, sería una amenaza para él. Esa es la razón por la que tu hermana permanece en el anonimato.

De repente, Luke supo con absoluta certeza quién era aquella hermana.

—¡Leia! Leia es mi hermana.

—Tu instinto te sirve bien —dijo Ben—. Entierra tus sentimientos, Luke. Son dignos de ti. Pero podrían también servir al Emperador.

Luke asintió, estaba de acuerdo con Ben. «Sí… debo enterrar mis sentimientos», pensó. «Si el Emperador descubre lo de Leia, también irá tras ella».

«Pero ¿y mi padre? ¿Qué haría él si supiera que Leia es su hija?».

Luke miró a lo lejos, como si quisiera ver algún atisbo del futuro que le aguardaba. Lo único que vio fue una densa bruma sobre el pantano, detrás de los árboles. Volvió a mirar a la figura que tenía al lado, pero Ben había desaparecido.

CAPÍTULO
6

EL planeta Sullust era un mundo volcánico de los territorios del Borde Exterior. Tenía una atmósfera muy tóxica, pero bajo su rocosa superficie vivían millones de sullustanos humanoides. Estos tenían caras de mandíbulas cuadradas, ojos saltones y grandes orejas, y sus ciudades subterráneas, tecnológicamente muy avanzadas, eran enormemente apreciadas por su belleza.

Los sullustanos habían autorizado que la flota rebelde se reuniera en su sistema. Esta incluía varias naves de combate corellianas pequeñas, cañoneras dorneanas, muchos cazas estelares unipersonales, unos cuantos transportes medianos de Astilleros Gallofree, una fragata Nebulon-B adaptada para labores médicas y algunas naves más.

Los cruceros estelares mon calamari, con forma de dirigible, eran las naves de mayor tamaño y de aspecto más peculiar, con sus flexibles exteriores cubiertos de protuberancias que les conferían una cualidad casi orgánica, como si fueran seres vivos en lugar de máquinas.

Uno de los cruceros mon calamari, el Hogar Uno, de 1200 metros de eslora, diseñado originalmente como nave de exploración pacífica y modificado posteriormente con baterías de armamento y generadores de escudos, era ahora la nave insignia del almirante Ackbar. Como otros mon calamari, Ackbar era un anfibio palmípedo de piel color salmón con unos grandes y protuberantes ojos de un naranja amarillento.

Ackbar estaba junto a sus oficiales mon calamari en un anfiteatro holográfico reconvertido en sala de reuniones. Hileras de asientos de plastoide blanco rodeaban una consola central, que parecía una rueda tumbada en el suelo y que contenía un proyector holográfico extensible. Ackbar observaba cómo los líderes militares y docenas de pilotos entraban y tomaban asiento en el anfiteatro.

La Princesa Leia, Han Solo, Chewbacca y C-3PO estaban presentes, igual que el piloto de Ala-X Wedge Antilles. Entre el resto de los pilotos había varios alienígenas, incluido un sullustano llamado Nien Nunb. Gracias a Chewbacca, C-3PO ya tenía el ojo derecho reparado y volvía a ver bien. Le pareció que Leia estaba espléndida en su uniforme de la Alianza.

Cuando Chewbacca se sentó, Han vio a Lando, quien lucía una capa larga sobre un uniforme de la Alianza perfectamente tallado. Mirando la placa de rango de la túnica de Lando, Han comentó:

—Vaya, fíjate en él. Un general, ¿eh?

Lando sonrió.

—Alguien les debe haber contado mi pequeña maniobra en la batalla de Taanab.

Han lo sabía todo sobre la escaramuza de Lando con los célebres piratas espaciales del sistema Taanab. Le dijo, sarcásticamente:

—No me mires a mí, solo dije que eras un buen piloto. No sabía que buscaban a alguien para dirigir este loco ataque.

—Me sorprende que no te lo pidieran a ti.

—¿Quién dice que no? —preguntó Han—. Pero no soy tonto. Tú eres el hombre respetable, ¿recuerdas? —Han se sentó junto a Chewbacca. Lando esbozó una gran sonrisa.

Cuando Leia se sentó al lado de Han, entró en la sala una humana en un vestido blanco. Tenía el pelo castaño y unos ojos verdes claros, y llevaba un medallón dorado colgado del cuello. Como senadora del planeta Chandrila, había sido una de los fundadores de la Alianza para Restaurar la República. Ahora era la líder de la rebelión. Se llamaba Mon Mothma.

Sonó una señal electrónica, pidiendo la atención de los reunidos. La sala quedó en silencio cuando Mon Mothma llegó hasta la consola central del anfiteatro.

—El Emperador ha cometido un error —anunció— y ha llegado el momento de atacar.

Las luces del anfiteatro se atenuaron y Mon Mothma miró la consola, de donde salió un proyector holográfico. Sobre este, apareció una imagen lumínica tridimensional de un mundo verde en rotación. A este holograma verde lo orbitaba un segundo holograma, una esfera relativamente más pequeña que parecía una estructura inacabada, coloreada en rojo para darle mayor visibilidad.

Ya fuese por su experiencia personal o por estar familiarizados con la Batalla de Yavin, todos en la sala reconocieron aquel holograma más pequeño, era una Estrella de la Muerte incompleta.

—Los datos precisos aportados por los espías bothan indican la situación exacta de la nueva estación de combate —dijo Mon Mothma—. También sabemos que las armas de esta Estrella de la Muerte no funcionan aún. Con toda la flota imperial diseminada por la galaxia en un vano esfuerzo de combatirnos, está relativamente indefensa. Pero lo más importante es esto, hemos sabido que el Emperador en persona está supervisando las etapas finales de la construcción de su Estrella de la Muerte. —Mon Mothma tragó saliva—. Muchos bothan han muerto para traer esta información. Almirante Ackbar, por favor.

El almirante se colocó junto a la consola central y señaló los hologramas.

—Aquí pueden ver la Estrella de la Muerte en órbita alrededor de la luna de Endor —dijo Ackbar, con su voz grave—. Aunque los sistemas de ataque no estén todavía en pleno funcionamiento, la Estrella de la Muerte tiene un fuerte mecanismo de defensa. Está protegida por un blindaje de energía que se genera desde el cercano bosque de la luna de Endor.

Desde el holograma de la luna verde se proyectó un haz de luz amarilla, el escudo de energía, y envolvió la Estrella de la Muerte. Ackbar continuó:

—Ese blindaje debe ser desactivado si se va a llevar a cabo algún ataque.

Todos los pilotos reunidos lo sabían. Los blindajes planetarios eran tan potentes que cualquier nave con la mala fortuna de chocar con uno sería destruida o, como mínimo, sufriría graves daños.

El holograma de la luna boscosa y el escudo de energía se disiparon y el de la Estrella de la Muerte se amplió rápidamente, ocupando todo el espacio sobre la consola central. La imagen ampliada era un corte transversal en tres dimensiones que mostraba una ruta interior hasta el centro de la estación espacial inacabada. Ackbar dijo:

—Una vez desactivado, nuestros cruceros se colocarán en su perímetro, mientras los cazas penetran en la superestructura e intentan destruir el reactor principal. El general Calrissian se ha ofrecido voluntario para dirigir el ataque.

Sorprendido, Han se volvió hacia Lando con renovado respeto y le deseó buena suerte. Después añadió:

—Te hará falta.

El almirante Ackbar retrocedió un paso y dijo:

—General Madine.

El general Crix Madine, un humano barbudo de mediana edad, había sido un oficial imperial muy condecorado, hasta que desertó y se pasó a la Alianza. Madine dio un paso adelante y anunció:

—Hemos robado una pequeña lanzadera imperial. Camuflada como nave de carga y utilizando una clave secreta imperial, un comando de asalto se posará sobre Endor y desactivará el generador de fuerza.

Al oír esto, los reunidos intercambiaron miradas inquietas y murmullos. C-3PO dijo:

—Parece peligroso.

Leia se inclinó hacia Han y comentó:

—Me pregunto a quién van a encontrar para eso.

Madine buscó a alguien por el anfiteatro, encontró a Han sentado y dijo:

—General Solo, ¿está preparado su comando?

Leia, perpleja, se volvió hacia Han. Y su asombro se transformó en admiración.

—Sí —dijo Han, avergonzado por la atención repentina concentrada en él—. Pero lo que no tengo es tripulación para la lanzadera.

Junto a Han, Chewbacca levantó su peluda pezuña y rugió para ofrecerse voluntario.

—Será difícil —dijo Han—. No quería decidir por ti.

Chewbacca gruñó enérgicamente, dejándoles claro a todos que la decisión era suya.

Han sonrió.

—Ya tengo uno.

—General —dijo Leia—, cuente conmigo.

—¡Yo también estoy contigo! —se ofreció Luke, entrando en la sala por la puerta trasera. Acababa de llegar de Dagobah con R2-D2, quien rodó hasta C-3PO para hablar con él. Tras descender hasta el anfiteatro, Luke se acercó a Leia, que le recibió con un caluroso abrazo. Después, percibiendo algo distinto en él, se apartó y le miró a los ojos.

—¿Qué sucede? —preguntó Leia.

Luke pensó: «Sigo sin poder creer que sea mi hermana». Pero no se lo podía decir aún. Titubeó y dijo:

—Pregúntamelo en otra ocasión.

Han, Chewbacca y Lando rodearon a Luke cuando la reunión concluyó.

—Luke —dijo Han, tendiéndole la mano.

Luke se la encajó.

—Hola, Han… Chewie.

«Es tan agradable volver a estar entre amigos», pensó.

R2-D2 emitió un pitido para C-3PO.

Este se estremeció y respondió:

—Excitante no es la palabra que yo utilizaría, Erredós.

La lanzadera imperial Tydirium medía veinte metros de eslora y estaba diseñada como un triedro desplegable, con un alto estabilizador dorsal fijo y dos alas inferiores que se extendían para el vuelo y se plegaban hacia arriba para el aterrizaje. Antes de llevarla al sistema Sullust, Nien Nunb había secuestrado la Tydirium del Destructor Estelar Doncella Escudera. Ahora, visiblemente fuera de lugar, la lanzadera imperial estaba posada, junto al Halcón Milenario y varios cazas estelares unipersonales, en el muelle principal del crucero mon cal del almirante Ackbar.

Han y Lando estaban entre el Halcón y la Tydirium. Mientras el comando rebelde cargaba armas y provisiones en la lanzadera, Han señaló el Halcón y dijo:

—Escucha, quiero que te lo lleves. De verdad, llévatelo. Necesitas lo mejor y es la nave más rápida de la flota.

—Está bien, amigo —aceptó Lando—. Sé lo mucho que significa para ti. La cuidaré como una joya. No le haré ni un solo arañazo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —dijo Han. Se giró hacia la lanzadera, se detuvo y volvió a mirar a Lando—. Tengo tu promesa, ¿eh? Ni un arañazo.

—Lárgate ya, pirata. —Lando le saludó y añadió—: Suerte.

—Suerte —dijo Han. Y subió la rampa de la lanzadera.

Dentro, encontró a Leia hablando con los doces miembros del comando rebelde, sentados en la parte trasera de la nave. Llevaban uniformes de combate de camuflaje boscoso y el jefe de la unidad era el mayor Bren Derlin. Han había trabajado con Derlin y sus hombres en Hoth y sabía que tenían todo lo que se necesitaba para llevar a cabo aquella complicada misión. Igual que los comandos, Leia lucía un poncho de camuflaje.

En la cabina de la Tydirium había tres asientos a cada lado. C-3PO estaba en el trasero de babor, con R2-D2 al lado. Frente a C-3PO, Luke, también con poncho de camuflaje, ajustaba los mandos de un panel de control. Chewbacca ocupaba el asiento de copiloto, en la parte delantera de estribor.

Han pasó junto a los droides y Luke y se instaló en el puesto del piloto. A Chewbacca le estaba costando un poco comprender los controles imperiales.

—¿Está a punto? —le preguntó Han a Luke.

—Sí, casi listo —contestó Luke con firmeza.

Chewbacca gruñó una queja acerca de los controles.

Han le respondió:

—No creo que pensaran en los wookiees cuando la diseñaron, Chewie. —Mientras la lanzadera se preparaba, Han echó un vistazo por la ventana hacia el Halcón Milenario, al otro lado del muelle… aunque le pareció extrañamente remoto.

Han sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

Leia entró en la cabina y le puso una mano sobre el hombro. Han se estremeció y la miró.

—Eh —le dijo Leia—, ¿estás despierto?

—Sí —dijo Han, apenado y volviendo a mirar el Halcón—. Pero tengo una extraña sensación. Como si no fuera a verlo más.

En voz baja, Leia le dijo:

—Vamos, general, adelante.

Han volvió a la realidad.

—Bueno. Chewie.

Chewbacca rugió, ansioso por despegar. Leia se sentó tras el wookiee.

—A ver qué tal va este cacharro —dijo Han—. ¿Preparados?

—Todo listo —contestó Luke.

R2-D2 emitió unos pitidos desde la parte trasera de la cabina.

C-3PO dijo:

—Ahí vamos otra vez.

La Tydirium salió del muelle al espacio. Mientras se alejaba del crucero mon cal, sus alas inferiores bajaron a posición extendida. Han voló entre las naves que les rodeaban y dijo:

—Vamos allá. Agarraos.

Tiró de una palanca y la Tydirium saltó al hiperespacio, rumbo al sistema Endor.

En la órbita de la luna de Endor, la construcción de la Estrella de la Muerte seguía su curso. Una formación de cazas TIE imperiales patrullaba el polo norte de la estación espacial, alrededor de una torre blindada que se elevaba un centenar de pisos sobre la superficie. En lo alto de esta había un puesto de control reconvertido en salón del trono y observatorio privado del Emperador Palpatine.

El trono del Emperador era una gran butaca, con paneles de control en los reposabrazos, instalada sobre una plataforma elevada frente a una alta ventana redonda. Una escalera descendía desde la plataforma hasta los turboascensores y la galería de vigilancia. Excepto por el colorido instrumental que rodeaba un par de puestos cerca de la escalera, todo era negro o gris oscuro, frío y metálico.

De pie junto al trono, Palpatine miraba por la ventana, examinando la Estrella de la Muerte inacabada y la luna de Endor. Tras él, otros miembros del Consejo Imperial observaban en silencio. Darth Vader bajó del turboascensor del otro extremo de la sala, atravesó el puente corto que cruzaba sobre el gigantesco pozo elevador de la torre y subió las escaleras hasta la plataforma.

Había recibido la información de que una flota de naves rebeldes se había concentrado en el sistema Sullust y sospechaba que al Emperador le gustaría hacer algo al respecto. Ignorando a los dignatarios imperiales, llegó ante el Emperador y preguntó:

—¿Cuáles son vuestras órdenes, Mi Señor?

Volviéndose de la ventana para mirarle, el Emperador le contestó:

—Manda la flota al otro extremo de Endor. Y que permanezca allí hasta que yo la reclame.

Vader dijo:

—¿Qué hay de la concentración de la flota rebelde cerca de Sullust?

—Eso no importa —le tranquilizó el Emperador—. La rebelión será aplastada y el joven Skywalker será uno de los nuestros. Tu trabajo aquí ha terminado. Ve a la nave comandante y espera mis órdenes.

Vader hizo una gran reverencia y contestó:

—Sí, Mi Señor.

CAPÍTULO
7

LA lanzadera Tydirium salió del hiperespacio en el sistema Endor. La visión de un Superdestructor Estelar, dos Destructores Estelares más pequeños y la Estrella de la Muerte inacabada habría bastado para que prácticamente cualquier piloto diese media vuelta en el acto, pero las manos de Han Solo no se apartaron de los controles, guiando la lanzadera hacia la inmensa estación espacial.

—Si no se tragan esto tendremos que largarnos muy deprisa, Chewie —dijo.

Chewbacca gruñó afirmativamente.

Por el comunicador de la lanzadera llegó la voz de un controlador imperial:

—Los tenemos en nuestra pantalla. Identifíquense.

Han contestó:

—Lanzadera Tydirium, pidiendo desactivación del blindaje deflector.

El controlador respondió:

—Lanzadera Tydirium, transmita el código clave para pasar la barrera.

—Comienzo la transmisión —dijo Han, mandando el código.

Leia y Luke seguían sentados tras Chewbacca y Han. En voz baja, Leia dijo:

—Ahora descubriremos si vale el precio que pagamos.

—Funcionará, funcionará —la tranquilizó Han.

Chewbacca gimió con inquietud. Mientras escuchaban el ruido de la transmisión a alta velocidad emitida por su consola de comunicaciones, Luke miró el Superdestructor Estelar que había junto a la Estrella de la Muerte, orbitando la luna de Endor.

—Vader está en esa nave —dijo.

—No te pongas nervioso ahora, Luke —le dijo Han—. Hay muchas naves comandante. Mantén la distancia, Chewie. Pero que no parezca que lo haces.

Preguntándose cómo llevar a cabo semejante táctica, Chewbacca rugió una pregunta.

—No lo sé —le contestó Han—. Con un vuelo indiferente.

«Luke va en esa nave», pensó Darth Vader. Estaba ante el amplio ventanal del puente principal del Ejecutor, viendo la lanzadera.

Se dio la vuelta, cruzó la pasarela de mando elevada que había sobre los pozos de tripulación y se acercó al almirante Piett, el comandante del Ejecutor. Este, con uniforme y gorra gris, miraba el monitor de rastreo de un controlador en uniforme negro cuando notó que Vader se le acercaba.

—¿Adónde va esa lanzadera?

Piett se inclinó sobre el hombro del controlador y dijo por el comunicador:

—Lanzadera Tydirium, ¿cargamento y destino?

—Piezas y equipo técnico para el bosque de Endor —respondió la voz filtrada del piloto de la Tydirium.

Piett miró a Vader, esperando su reacción. Vader preguntó:

—¿Tienen clave de entrada?

—Es antigua, señor —dijo Piett—, pero es válida. Iba a abrirles paso.

Vader miró hacia arriba. «Mi hijo está muy cerca. Muy, muy cerca».

En la cabina de la Tydirium, Luke sintió repentinamente una gran agitación. Vader no se había comunicado con él telepáticamente, como antes de que escapase de Bespin, pero percibió que era consciente de su proximidad.

—Estoy poniendo en peligro la misión —dijo Luke—. No he debido venir.

—Imaginaciones tuyas —replicó Han. Miró hacia atrás y vio que Leia también parecía inquieta—. Seamos un poco más optimistas.

Chewbacca seguía esforzándose por hacer un «vuelo indiferente», aunque también lanzó un gruñido de preocupación.

En el puente del Ejecutor, Piett empezaba a preguntarse qué interés tenía Vader en aquella lanzadera.

—¿Los retengo? —le preguntó.

—No —respondió Vader, con firmeza—. Déjemelos a mí. Yo trataré con ellos.

—Como desee, milord —dijo Piett, ordenando al controlador—: Adelante.

Mientras esperaba la respuesta del Ejecutor, Han Solo se empezaba a sentir tan inquieto como el resto de los ocupantes de su cabina. Era imposible que la Tydirium lograse escapar de allí. A los imperiales les bastaría con apuntar un rayo tractor a la lanzadera robada y la misión de Endor habría concluido. Han tragó saliva y dijo:

—No se lo van a tragar, Chewie.

Entonces la voz del controlador imperial sonó por su comunicador:

—Lanzadera Tydirium, la desactivación del blindaje dará comienzo de inmediato. Siga su curso.

Un suspiro de alivio general se propagó por la cabina, de todos excepto Luke, que seguía tenso. Chewbacca gruñó.

—¡Muy bien! —dijo Han, volviéndose a mirar a sus amigos—. Os dije que funcionaría. No pasa nada. —Alejó la lanzadera del Ejecutor, pasó de largo la Estrella de la Muerte y descendió hacia el bosque de la luna de Endor.

La superficie virgen del satélite estaba compuesta por bosques, sabanas y montañas. La Tydirium volaba sobre un bosque antiguo, donde los árboles alcanzaban los mil metros de altura. Con la intención de evitar cualquier contacto innecesario con las tropas imperiales, Han aterrizó en un claro a varios kilómetros de su objetivo: el generador del escudo de energía que protegía la Estrella de la Muerte orbital.

Los rebeldes desembarcaron. Luke, Leia y los comandos llevaban cascos del mismo camuflaje que sus uniformes. Han no había querido casco y había insistido en usar su propia ropa, aunque había optado por un chaquetón de camuflaje y una chaqueta larga que le cubría prácticamente todo el cuerpo. Todos llevaban blasters, excepto los droides y Luke, quien consideraba que la espada de luz era la única arma que necesitaba un Jedi.

Largas franjas de luz se filtraban por las altísimas copas de los árboles y llegaban hasta el lecho del bosque, pero los anchísimos troncos crecían tan cercanos unos a otros que no resultaba sencillo tener una visión clara en ninguna dirección. Moviéndose con gran cautela, Han condujo a sus amigos y los doce comandos colina abajo, alejándose de la lanzadera.

No tardaron en llegar a otra colina y Han vio algo más adelante. Levantó una mano para indicarle al resto del grupo que se detuviera. Los soldados se agacharon, fundiéndose instantáneamente con el denso follaje. Al final de la procesión, C-3PO miró a R2-D2 y contestó:

—Ya dije que esto era peligroso.

Han, Leia, Luke y Chewbacca echaron un vistazo por encima de un árbol caído y cubierto de musgo. Cerca de su posición, dos soldados exploradores imperiales, con su armadura blanca, patrullaban a pie. A diferencia de los soldados de asalto, los exploradores estaban entrenados para gozar de un grado de autonomía inusual en el personal imperial y llevaban armadura ligera. Sus inconfundibles cascos disponían de visores macrobinoculares de precisión y potentes sistemas de comunicación para transmisiones de larga distancia.

Luke vio un par de motos deslizadoras de tres metros de largo aparcadas cerca de los soldados. Aquellos vehículos repulsores con afiladas veletas direccionales frontales flotaban a poca distancia del suelo. Aunque se empleaban principalmente para tareas de reconocimiento, iban todos equipados con cañón bláster ventral.

Leia preguntó:

—¿Damos un rodeo?

—Nos llevaría tiempo —dijo Luke.

—Toda la fiestecita se nos vendrá abajo si nos ven —comentó Han—. Chewie y yo nos encargaremos. Quedaos aquí.

Recordando la tendencia de Han a disparar primero y preguntar después, Luke miró a su amigo y le dijo:

—Ten cuidado. Puede que haya más por ahí.

Aparentemente sorprendido por la inquietud de Luke, Han sonrió con seguridad y contestó:

—Eh… ¿a quién se lo dices?

Bláster en mano, Han se marchó con Chewbacca entre los arbustos. Leia y Luke se miraron con preocupación, aunque se les escapó una sonrisa.

Chewbacca y Han bajaron por el bosque, colocándose silenciosamente detrás de dos grandes árboles, cerca de los soldados exploradores. Cuando uno de estos recogía una bolsa negra de provisiones, Han salió de su escondite y se les acercó por la espalda. Todo parecía ir bien, hasta que pisó una rama seca. Y se oyó un chasquido.

Un explorador se dio la vuelta y le golpeó con el brazo libre, derribando a Han al suelo. Este disparó su bláster. Una única descarga que se desvió al caer. El soldado se giró hacia su compañero y gritó:

—¡Ve a pedir ayuda! ¡Rápido!

Luke y Leia vieron que el segundo soldado corría hacia su moto deslizadora.

—¡Genial! —dijo sarcásticamente Luke—. Vamos. —Salieron de detrás del árbol caído y bajaron corriendo la colina.

Han se levantó rápidamente, agarró al soldado que le había golpeado y lo arrojó con fuerza contra el árbol más cercano. El otro soldado montó en su moto y arrancó. Chewbacca salió de detrás de unos árboles, levantó su ballesta wookiee y realizó dos disparos. La primera flecha de plasma no alcanzó a la moto deslizadora, la segunda dio en su blanco y la moto se estrelló contra un árbol. El soldado explorador salió despedido por encima del manillar y cayó al suelo con fuerza.

Han seguía peleando con el otro explorador, cuando Leia y Luke llegaron hasta Chewbacca. Entonces, Leia vio a otros dos soldados exploradores y gritó:

—¡Por allí! ¡Hay dos más!

Luke miró donde Leia señalaba. Los dos exploradores ya habían montado en sus motos deslizadoras. Se volvieron a mirarlos y salieron disparados.

—Ya los veo —dijo Luke, aunque Leia ya corría hacia la moto deslizadora restante, la del explorador ocupado con Han—. ¡Espera, Leia! —gritó Luke. Echó a correr tras ella y saltó a la parte trasera de la moto, justo cuando Leia arrancaba. Ella sintió que los brazos de Luke le rodeaban la cintura, cuando se adentraban a toda velocidad en el bosque.

Han se dio la vuelta justo a tiempo para verlos marchar.

—¡Eh, esperad! —gritó. Su oponente de armadura blanca se abalanzó sobre él—. ¡Ah! —Han se agachó, agarró al soldado por la muñeca y el antebrazo y lo lanzó al suelo, dejándolo definitivamente fuera de circulación.

Luke y Leia persiguieron a los dos exploradores. Inclinándose hacia delante para que Leia le pudiera oír con el ruido del motor deslizador, Luke le dijo:

—¡Corta el comunicador! ¡Es el botón de en medio!

Leia apretó el botón y aceleró. Volaban entre el denso follaje del bosque. Los exploradores pasaron por encima de un árbol caído sobre otros árboles vecinos. Luke se agachó y Leia pudo reducir distancias con los exploradores al colarse por el hueco que quedaba entre el árbol caído y el suelo.

—¡Acércate más! —dijo Luke.

Leia aceleró. Los dos exploradores maniobraban con gran temeridad entre árboles, pero no lograban deshacerse de ella. Cuando uno quedó rezagado, Luke vio su oportunidad y exclamó:

—¡Ponte al lado de ese!

Leia volvió a acelerar y giró bruscamente a la izquierda, hasta que sus veletas direccionales rozaron la moto deslizadora del explorador. Una arboleda la obligó a desviarse, pero cuando las dos deslizadoras volvían a volar en paralelo, Luke saltó hasta la parte trasera de la moto del explorador.

Tras aterrizar a su espalda, Luke le agarró por el cuello y se lo torció con fuerza. El soldado cayó de la moto deslizadora y se estrelló contra un gran tronco. Mientras su cuerpo caía hasta el pie del árbol, Luke echó mano a los mandos y recuperó el control de la moto.

Leia iba unos metros por delante, pero la alcanzó. Tenían al otro soldado explorador justo delante. Luke gritó:

—¡A por él!

Pero, al rodear una amplia arboleda, llamaron la atención de otros dos soldados exploradores en motos deslizadoras apostados en el bosque.

Los dos salieron rápidamente tras ellos. Uno realizó dos disparos y una descarga láser rebotó contra la parte trasera de la moto de Luke. Este miró hacia atrás y le gritó a Leia:

—¡Cógele! —Señaló con la cabeza la moto que llevaban delante—. ¡Yo me ocuparé de esos dos!

Apretó el freno y su moto deslizadora perdió velocidad rápidamente. Aquella maniobra inesperada sorprendió a sus dos perseguidores, que lo rebasaron por ambos lados, encontrándose de repente frente a su presa. Luke salió tras ellos, desplegó el cañón bláster de su moto deslizadora y lanzó una ráfaga rápida de descargas láser contra uno de los soldados exploradores.

Con buena puntería. Un disparo alcanzó al explorador, que perdió el control de su moto y acabó estrellándose con un árbol. La explosión fue colosal. El otro explorador se giró para mirar y apretó al máximo el acelerador. Luke le pisaba los talones.

Mucho más adelante, Leia seguía persiguiendo al explorador que se les había escapado a Han y Chewbacca. Viendo que el bosque se hacía cada vez más denso, decidió probar una estrategia distinta e hizo ascender su moto. Más alejada del suelo, justo debajo del dosel arbóreo, volaba más rápido, por lo que no le costó alcanzar a su presa. Cuando miró hacia abajo, vio que el explorador miraba hacia atrás, intentando localizarla, sin conseguirlo.

Leia apuntó el cañón bláster ventral de su moto y disparó. La moto del explorador recibió un impacto, pero siguió volando. Ella descendió para colocarse al lado.

El explorador echó mano a su pierna derecha y desenfundó un bláster negro. Antes de que Leia pudiera reaccionar, disparó y alcanzó su moto.

«¡Pierdo el control!», pensó Leia. Y salió despedida de la moto, justo antes de que esta se estrellase contra un árbol y explotase, arrojando metal y plastoide hacia todas partes. Leia cayó al suelo.

Al oír la explosión, el explorador se volvió a mirar, satisfecho. Pero, cuando volvió a mirar hacia delante, vio que iba directo hacia un árbol gigante. Apretó el freno, pero no le sirvió de nada y desapareció entre una gran conflagración.

Leia, tirada en el suelo, oyó la explosión. Aturdida, levantó la cabeza y perdió el conocimiento.

Luke no sabía cómo ni dónde estaba Leia, mientras perseguía al último soldado explorador entre los árboles. Se le echó encima, pero el explorador respondió lanzando su moto contra la de Luke.

Vieron un árbol caído en su trayectoria, convertido en una especie de puente. El explorador pasó por debajo y Luke por encima. Después, este estrelló su moto contra la del soldado, pero sin poder detenerla. Al mirar adelante, vieron un gran tronco justo en el camino de Luke. Este viró con todas sus fuerzas, inclinándose casi horizontalmente sobre la moto del explorador para esquivar el tronco por los pelos. Enderezó la moto rápidamente, pero aquella maniobra rápida hizo que sus veletas direccionales se enganchasen con las de la moto del soldado explorador. Luke vio otro árbol en su trayectoria.

Actuando por puro instinto, saltó de la moto y rodó por el suelo. La moto, liberada de su peso, se apartó de la del explorador, chocó con el árbol y estalló. Luke se levantó a toda prisa y vio que el explorador esquivaba la explosión y daba un rodeo en el bosque.

«¡Vuelve a por mí!», pensó. Activó su espada de luz justo cuando el explorador abría fuego con su cañón bláster. Agitando su arma con destreza, Luke desvió todas las descargas.

El explorador siguió disparando, apuntando su moto directamente hacia Luke. Este siguió desviando descargas láser. Cuando tenía la moto del explorador prácticamente encima, se echó a un lado y lanzó una estocada contra las veletas direccionales, seccionándolas. La moto salió disparada y empezó a girar sobre sí misma, hasta que se estrelló contra un árbol. Una potente explosión acabó con el último de los exploradores.

Luke se quitó el casco e intentó recuperar al aliento. Se preguntaba qué habría sido de Leia, pero pensó que si hubiera estado en peligro seguro que lo habría percibido.

No estaba tan seguro de la distancia a la que había quedado del comando rebelde. Afortunadamente, tenía suficiente sentido de la orientación para encontrar el camino de vuelta.

Desactivó su espada de luz y echó a correr por el bosque.

Han y Chewbacca, reclinados sobre el tronco de un árbol inmenso, estaban muy preocupados por Leia y Luke. Los doce comandos estaban apostados por la zona, buscando algún rastro de la princesa y Luke. C-3PO estaba con R2-D2, cuya antena escáner extensible rotaba incansablemente sobre su cabeza abovedada. Tras detectar movimiento cerca, R2-D2 emitió un pitido.

—Ah, general Solo —dijo C-3PO—, viene alguien.

Han, Chewbacca y los demás soldados empuñaron sus armas y se pusieron a cubierto. C-3PO y R2-D2 se escondieron tras un árbol. Al oír pasos aproximándose, C-3PO asomó la cabeza por un lado del árbol y dijo:

—¡Oh!

Una figura con ropa de camuflaje llegó corriendo al claro. Era Luke.

—¡Luke! —exclamó Han, saliendo de su escondite—. ¿Y Leia?

Jadeando por el esfuerzo, Luke se alarmó de repente.

—¿Es que aún no ha vuelto? —preguntó.

—Estaba contigo —respondió Han.

—Sí, pero nos separamos. —Luke miró con preocupación a Han y añadió—: Hay que ir a buscarla.

Han asintió y le hizo una señal a un oficial rebelde.

—Sigue con la patrulla. Quedamos en el generador a las cero tres cien.

—Vamos, Erredós —dijo Luke—. Usaremos tu radar.

Mientras Luke, Han, Chewbacca y los droides se marchaban en una dirección y los comando en otra, C-3PO dijo:

—No se preocupe, amo Luke. Sabemos lo que hay que hacer. —Se volvió para mirar a R2-D2 y añadió—: Y dijiste que esto era bonito. ¡Puaj!

CAPÍTULO
8

UNA pequeña figura peluda vagaba por el bosque, usando su lanza con punta de piedra como bastón, cuando oyó ruido de motos deslizadoras a gran velocidad. Nativo de los bosques de la luna de Endor, sabía de la presencia de aquellos invasores de armadura blanca en su mundo, pero le sorprendió ver un gran y lejano destello de luz. Una moto deslizadora se había estrellado contra un árbol y había explotado.

El nativo desconocía el origen de los invasores de armadura blanca, pero sabía que no eran cordiales. Viendo lo que le habían estado haciendo a su planeta, como talar árboles, erigir grandes estructuras metálicas y correr de un lado para otro en máquinas ruidosas, tampoco les tenía mucho aprecio.

La criatura peluda era un ewok y se llamaba Wicket.

Ahora, tras ajustarse la capucha de cuero marrón, escuchó y observó el bosque. Excepto por los gritos de algunas aves asustadas, no oyó nada ni vio ningún movimiento en la zona de las explosiones. Tras asegurarse de que no venían más invasores, agarró con fuerza su lanza y avanzó rápidamente entre los árboles, rumbo al lugar del accidente. Si las explosiones habían provocado algún incendio, los apagaría. Si había supervivientes, se ocuparía de ellos.

Afortunadamente, las motos deslizadoras estrelladas no habían dejado restos en llamas. Wicket encontró un cuerpo en armadura blanca sin vida cerca de los restos de una moto, pero había una figura muy distinta postrada boca abajo cerca de donde se había producido el otro accidente. Para empezar, aquel invasor en particular no llevaba armadura blanca, sino prendas de colores que se confundían con los del bosque. Además, viendo que el poncho de camuflaje se alzaba y descendía levemente, Wicket supo que el invasor respiraba.

Supuso que el extranjero inconsciente había caído o saltado de su moto deslizadora justo antes de estrellarse. Se acercó, vio que llevaba casco y que bajo este había una cara humana.

Wicket supuso que el humano que tenía delante era una mujer, pero no dio por sentado que fuera cordial. Aproximándose a ella con cautela, alargó la lanza y la pinchó en un costado. Al no ver ninguna reacción, volvió a pinchar.

Tras notar la punta de la lanza, la Princesa Leia se incorporó abruptamente.

—¡Quieto! —le dijo.

Wicket saltó hacia atrás, sin bajar la lanza.

Leia se sentía desorientada, pero cuando vio a la criatura peluda que tenía enfrente necesitó todas sus dotes diplomáticas para no reírse. Medía apenas un metro de alto y, a pesar de su comportamiento feroz, tenía un aspecto casi ridículamente adorable. Sin saber cuánto tiempo llevaba inconsciente, se levantó lentamente y se desperezó. «Ningún hueso roto, menos mal», pensó.

La criatura dijo algo.

—No te voy a hacer daño —le dijo Leia. Echó un vistazo alrededor, vio los restos chamuscados de su moto deslizadora, suspiró y se sentó sobre un tronco caído—. Bueno, tendré que quedarme aquí. El problema es que no sé dónde estoy. —Miró a la criatura peluda—. Quizá tú puedas ayudarme. —Dio unas palmadas en el tronco, junto a ella—. Vamos, siéntate.

Wicket le rugió.

—Te prometo que no te haré daño —prosiguió Leia, cordialmente—. Ven. —Volvió a dar unas palmadas en el tronco y la criatura le volvió a rugir—. Oh, ¿quieres algo de comer? —Sacó una barrita de un bolsillo y se la tendió. Rompió un pedacito y se lo comió, para demostrar que no era venenosa.

Wicket ladeó la cabeza, mirando la barrita, y subió al tronco, con recelo. Dijo algo más en su chillón idioma ewok.

—Fíjate —dijo Leia—. Vamos.

Olisqueando la comida con curiosidad, Wicket se acercó y la tomó de manos de Leia. Después se sentó junto a ella y empezó a mordisquear la barrita. Pero se asustó cuando Leia levantó las manos para quitarse el casco. Se alejó de un salto y volvió a alzar su lanza.

Leia le tendió el casco y le dijo:

—Mira, es un casco. No te hará ningún daño. —Le mostró que el casco estaba vacío. Wicket, más tranquilo, bajó la lanza y cogió el casco para examinarlo. Leia continuó—: Eres una criaturita muy nerviosa, ¿verdad?

De repente, Wicket se volvió de espaldas a Leia, soltando el casco para poder asir su lanza con ambas zarpas. Sus orejas se afilaron y empezó a olisquear el aire. Miró alrededor con inquietud y susurró una advertencia en ewokés para Leia.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella. Examinó los árboles circundantes, pero no vio nada.

Sin previo aviso, una descarga láser salió del follaje e impactó en el árbol, junto a Leia. Wicket y ella se cubrieron tras el tronco. Leia desenfundó su pistola bláster y asomó la cabeza, momento en que otra descarga láser salió del bosque e impactó cerca de donde estaba.

Leia se agachó, mientras Wicket se escondía en el pequeño hueco que quedaba entre el tronco y el suelo. Leia pensó: «Esos disparos han sido demasiado precisos. Han fallado a posta. Alguien intenta que salga de aquí o hacerme huir». Volvió a asomarse para mirar al misterioso asaltante, completamente oculto tras los árboles.

—¡Quieta! —dijo una voz a su espalda, sobresaltándola. Al volverse, vio a un soldado explorador imperial apuntándole un bláster a la cabeza. Con la otra mano, el soldado le arrebató su arma—. ¡Vamos, levanta! —ordenó.

Leia obedeció y vio a otro explorador, el que le disparaba, saliendo del denso follaje. El explorador que tenía al lado se dirigió a su compañero:

—Trae tu moto y llévala a la base.

—Sí, señor.

Aún bajo el tronco, Wicket había visto lo suficiente para saber que la mujer no era amiga de los invasores de armadura blanca. El valiente ewok sujetó con fuerza su lanza y golpeó la pierna derecha del explorador que estaba con Leia.

—¿Pero qué es lo que…? —exclamó este, bajando la vista hacia el ewok.

Leia aprovechó aquella distracción para recoger una rama caída y golpearle en la cabeza, dejando inconsciente al explorador al instante. Después se agachó para recuperar su bláster, se incorporó rápidamente y apuntó al otro explorador, que acababa de montar en su moto deslizadora. La moto arrancó y Leia disparó.

Su disparo dio en el blanco y el explorador chocó contra la moto aparcada de su compañero caído. Ambas motos estallaron y el explorador salió despedido por los aires.

Wicket asomó su cabeza peluda tras el tronco y miró a Leia con renovado respeto, mascullando una alabanza.

Por sus encuentros previos con soldados exploradores, Leia sabía que podía haber más cerca. Enfundó su bláster, corrió hacia su pequeño aliado y le hizo un gesto para que la siguiera.

—Vamos —le dijo Leia—. Salgamos de aquí.

Pero, cuando se adentraba en el follaje, Wicket le dijo algo y tiró de su brazo. Suponiendo que su nuevo amigo conocía aquellos bosques mejor que ella, decidió seguirle. Los dos olvidaron el casco, que quedó tirado en el suelo, donde se le había caído a Wicket.

En la Estrella de la Muerte, dos Guardias Reales hacían guardia a ambos lados del turboascensor del salón del trono del Emperador. Ninguno de los dos parpadeó cuando la puerta del turboascensor se abrió y Darth Vader entró en el salón.

Vader cruzó el puente y subió la escalera, hasta la plataforma superior, donde el Emperador estaba sentado en su gran trono, de espaldas a la puerta. Sin dejar de mirar por la alta ventana redonda, el Emperador le regañó:

—Te dije que te quedaras en la nave comandante.

—Una pequeña fuerza rebelde ha atravesado el blindaje y ha llegado a Endor —dijo Vader.

—Sí, lo sé —replicó el Emperador, casi con hastío, mientras giraba su silla para mirarle.

Vader titubeó, preguntándose cuánto sabía el Emperador. Y le dijo:

—Mi hijo está entre ellos.

Aquello sí que sorprendió al Emperador, aunque lo disimuló.

—¿Estás seguro? —preguntó.

—Lo he presentido, mi Señor.

—Es extraño que yo no —dijo el Emperador, malhumorado. Inclinándose hacia delante, añadió—: Me pregunto si tienes claros esos presentimientos, lord Vader.

—Son claros, mi Señor.

—Entonces debes ir a la luna Santuario y esperarle allí.

Vader se mostró escéptico.

—¿Él vendrá a mí?

—Lo he previsto —dijo el Emperador, mientras se reclinaba en su trono—. Su compasión por ti será su total perdición. Él irá hacia ti y tú lo traerás a mi presencia.

—Como deseéis —dijo Vader, con una reverencia. Dio media vuelta y abandonó el salón del trono.

Luke se agachó y recogió el casco de Leia con su mano derecha enguantada, allí donde ella lo había dejado. «Oh, no», pensó. «Esto tiene mala pinta».

—¡Luke! —gritó Han—. ¡Luke!

Con el casco en las manos, Luke corrió junto al equipo de búsqueda. Encontró a Han, Chewbacca, C-3PO y R2-D2 al lado de los restos chamuscados de una moto deslizadora.

—¡Oh, amo Luke! —dijo C-3PO, consternado.

—Hay otras dos motos allí —les explicó Luke—. He encontrado esto. —Mostró el casco de Leia y se lo lanzó a Han.

R2-D2 emitió un pitido.

C-3PO lo tradujo:

—Me temo que los sensores de Erredós no puedan hallar ninguna pista de la Princesa Leia.

Todos miraron a Han. Este, desolado, dijo:

—Espero que esté bien.

Chewbacca olisqueó el aire y gruñó. Después echó a andar entre el follaje.

—¿Qué pasa, Chewie? —dijo Han.

Chewbacca rugió, pero no se detuvo.

—¿Qué, Chewie? —repitió Han.

Todos siguieron al wookiee hasta un claro entre la densa maleza. Alguien había clavado una alta estaca en el suelo y de esta colgaba un animal muerto.

Los demás llegaron junto a Chewbacca y vieron el animal. Han dijo:

—No lo entiendo.

Chewbacca miró el animal y lanzó un rugido de hambre.

—Es solo un animal muerto —dijo Han.

Incapaz de resistirse, Chewbacca cogió el animal.

Percibiendo el peligro, Luke saltó hacia él gritando:

—¡No, Chewie! ¡No lo toques!

Demasiado tarde. Chewbacca ya había descolgado el animal de la estaca, lo que había activado una trampa. Una fuerte rama saltó hacia arriba, izando rápidamente una red escondida bajo la hierba y las hojas del suelo. La red atrapó a todo el grupo, que quedó colgando sobre el claro.

R2-D2 estaba al fondo del montón de cuerpos y emitió una retahíla de pitidos. Chewbacca le rugió sus disculpas.

—Bonito trabajo —dijo Han, con la cara apretada contra la red—. ¡Genial, Chewie! ¡Genial! ¡Siempre pensando con el estómago!

—Tranquilizaos —dijo Luke. Su brazo derecho colgaba por fuera de la red, aunque tenía el resto del cuerpo enredado con los demás—. Busquemos una forma para salir de esto. —Intentó sacar el brazo, pero no lo logró—. Han, ¿puedes coger mi espada de luz?

—Sí, espera. —Han se estiró hacia Luke.

Intentando ayudar, R2-D2 abrió un panel de su cuerpo cilíndrico, extendió una pequeña sierra circular y activó su filo rotante. Con una destreza propia de un cirujano, el astromecánico empezó a cortar la red.

—Erredós —dijo C-3PO—, no creo que esa sea una feliz idea. ¡Caeremos desde muy altooo! —La última palabra de C-3PO culminó con la rotura de la red, haciendo caer al instante a todas sus presas.

«Esto ha dolido», pensó Luke al incorporarse. Echó un vistazo alrededor. Han y Chewbacca parecían un tanto aturdidos, aunque bien. R2-D2 había aterrizado de pie. «¿Dónde está Trespeó?». Antes de ver al droide dorado, percibió movimiento entre unos arbustos cercanos. Entonces, aparecieron unas pequeñas criaturas peludas y rodearon al grupo caído.

Las criaturas iban provistas de armas primitivas, como lanzas y cuchillos con puntas de piedra o pesadas mazas, arcos y flechas de madera. Parecían cazadores o guerreros. La mayoría tenían un pelaje oscuro, aunque uno lo tenía a rayas grises claras y oscuras. A este también se le distinguía por el penacho ornamentado elaborado con la calavera de un gran animal que lucía sobre la cabeza y por el collar de dientes largos y afilados que llevaba al cuello.

Dos de los cazadores se colocaron a ambos lados de R2-D2 y acariciaron su exterior. El droide emitió unos pitidos nerviosos.

Creyendo que las criaturas eran inofensivas, Han sonrió. Evidentemente, se equivocaba. El cazador del penacho, que parecía el líder, dio un paso adelante y le acercó la punta de su larga lanza a la cara.

—Eh… —dijo Han—. Apunta eso hacia otro sitio.

La criatura se volvió hacia uno de sus peludos compañeros y ambos comentaron algo rápidamente. Al instante, el líder de las criaturas volvió a inclinar su lanza hacia Han.

—¡Eh! —repitió Han, molesto. Agarró la lanza con una mano y desenfundó su bláster con la otra.

—Han, no —le advirtió Luke—. No ocurrirá nada. —Percibía que las criaturas solo intentaban proteger su territorio y no quería que sufrieran ningún daño. Como gesto de buena voluntad, se sacó la espada de luz del cinturón y se la tendió a uno de los cazadores.

A Han le arrebataron el bláster. Chewbacca no estaba tan dispuesto a deponer su arma y gruñó una protesta.

Luke le dijo:

—Chewie, dales tu ballesta. —El wookiee volvió a gruñir, pero obedeció.

—Oh, mi cabeza —dijo C-3PO, incorporándose entre unos arbustos cercanos. Vio a todas aquellas criaturas armadas y añadió—: ¡Cielos!

Al ver al droide dorado, los cazadores lanzaron gritos de sorpresa. Después empezaron a murmurar y bajaron sus armas. De repente, empezaron a cantar y a hacerle reverencias a C-3PO.

Chewbacca lanzó un rugido de desconcierto. Han y Luke miraron a las criaturas con verdadero asombro.

C-3PO giraba la cabeza de lado a lado, escuchando el lenguaje de los nativos. Y les dijo:

—Trito dogra. Ii soyota ambuna nocka.

Algunas de las criaturas le respondieron en su idioma. Otras siguieron haciéndole reverencias y cantando.

Mirando a C-3PO, Luke preguntó:

—¿Entiendes algo de lo que dicen?

—¡Oh, sí, amo Luke! Recuerde que domino más de seis millones de formas de comunicación y…

—¿Qué les estás diciendo? —le cortó Han.

—Hola, creo… —dijo C-3PO—. Puede que me equivoque, hablan un dialecto muy primitivo, pero me parece que opinan que soy una especie de dios.

A Chewbacca y R2-D2 aquello les pareció extremadamente gracioso. Luke y Han se miraron y este dijo, sarcásticamente:

—Bien, ¿y por qué no utilizas tu divina influencia y nos sacas de este lío?

—Perdone, general Solo —dijo C-3PO—, pero eso no sería apropiado.

En un tono más irritado, Han le preguntó:

—¿Apropiado?

—Está en contra de mi programación personificar a una deidad —explicó C-3PO.

Acercándose al droide de protocolo con aire amenazante, Han le dijo:

—Te voy a…

Entonces, Han se encontró frente a un montón de lanzas; los ewoks que corrían a proteger a su nuevo dios. Levantó las manos y les dijo:

—No he dicho nada. Es un viejo amigo.

Desafortunadamente, los ewoks no parecían muy interesados en los amigos de C-3PO.

CAPÍTULO
9

UNA procesión cruzaba el bosque, cada vez más sombrío. Los prisioneros, Han, Luke, Chewbacca y R2-D2, iban atados y colgados de largos maderos, que cargaban a hombros varios ewoks. Tras los cautivos, el resto de pequeños guerreros del bosque llevaba en volandas un altar improvisado, en el que iba sentado C-3PO, cual rey en su trono de ramas y enredaderas.

La procesión avanzaba por una inestable y estrecha pasarela de madera situada entre las copas de aquellos árboles gigantes. Al poco, llegaron al final de la pasarela, que daba a un abismo. Al otro lado del abismo había un pueblo de chozas, hechas con palos y barro, y más pasarelas como aquella. El líder ewok se agarró a una larga enredadera y se lanzó con ella hasta el pueblo. Después, extendieron un puente colgante para que el resto de ewoks pudiera cruzar con C-3PO y sus prisioneros.

La procesión entró en la plaza del pueblo. El líder de la tribu, de pelaje gris y conocido como Jefe Chirpa, fue a saludar a los cazadores de regreso. Al ver a los extraños, las madres ewok cogieron a sus bebés y se metieron apresuradamente en sus chozas.

Los ewoks llevaron a C-3PO hasta la choza más grande e instalaron su trono de madera de tal manera que pudiera ver la plaza. Dejaron a Luke, Chewbacca y R2-D2, aún colgados de los maderos, apoyados sobre un árbol. A Han lo colocaron sobre una especie de asador.

—Esto no me huele bien —dijo Han.

Chewbacca rugió con inquietud.

Toda la actividad se interrumpió cuando un ewok de pelaje marrón a rayas salió de la gran choza. Era Logray, el chamán y curandero de la tribu, y llevaba media calavera de una gran ave sobre la cabeza. Mientras el Jefe Chirpa examinaba la espada de luz de Luke con gran curiosidad, Logray echó un vistazo a los cautivos y fue junto a C-3PO. Se dirigió a todos los reunidos, señalando a los prisioneros.

—¿Qué es lo que ha dicho? —preguntó Han.

—Me avergüenza decirlo, general Solo —dijo C-3PO—, pero, según parece, van a ser ustedes el plato fuerte de un banquete en mi honor.

Mientras un grupo de ewoks tocaba los tambores, otros empezaron a colocar leña bajo el cuerpo de Han. Este, comprensiblemente, parecía cada vez más incómodo. En aquel momento, Leia salió con Wicket de una choza. Leia llevaba un vestido de piel de animal confeccionado por los ewoks para ella y el pelo suelto. Al ver a sus amigos en aquel aprieto, quedó estupefacta.

Luke fue el primero en verla, con gran sorpresa.

—¿Leia?

Han giró el cuello para mirar hacia el mismo sitio que Luke.

—¡Leia!

Leia fue hacia ellos, pero los guerreros ewoks alzaron sus lanzas y le barraron el paso.

—¡Oh! —dijo Leia.

—Su Alteza Real —dijo C-3PO, desde su trono, feliz por reencontrarse con la princesa.

Leia miró a los ewoks y suspiró. Señaló a los cautivos y dijo:

—Pero estos son amigos míos. Trespeó, diles que deben dejarlos en libertad.

C-3PO seguía en su trono, manteniendo una breve charla con Chirpa y Logray. Los dos ewoks le escucharon atentamente y negaron con la cabeza. Logray señaló a los prisioneros y bramó algunas órdenes. Al oírlas, más ewoks se sumaron a la tarea de colocar leña bajo Han.

—Tengo la ligera impresión de que no quieren hacer cambios en el menú —dijo este.

De repente, Luke entendió que quizá pudiera aprovecharse de la naturaleza supersticiosa de los ewoks.

—Trespeó —dijo Luke—, diles que si no cumplen tus deseos te enfadarás y usarás tu magia.

Desconcertado, C-3PO objetó:

—¿Pero qué magia, amo Luke? Yo no puedo hacer ninguna.

—Tú díselo —insistió Luke.

Todos los ewoks dejaron lo que estaban haciendo y se volvieron hacia C-3PO cuanto este les dijo:

—Corobei bara tutu, ¡toron togosh! ¡Toron togosh! Tara wei. Joi tubas tutuaaa. Yo wei de soldaaa. ¡Buum!

Muchos ewoks saltaron al oír aquella última palabra, pero Logray dio un paso adelante y desafió a C-3PO, afirmando que era un farol. Los tambores volvieron a retumbar.

Luke cerró los ojos y se concentró.

—Ya lo ve, amo Luke —dijo C-3PO—. No me han creído. Ya dije que no me creerían.

Han vio que algunos ewoks se le acercaban con antorchas.

—Eh —dijo, soplando desesperadamente para apagarlas.

El droide dorado no se percató de que Luke estaba usando la Fuerza para hacer levitar su trono. De repente, C-3PO empezó a agitar los brazos y gritó:

—¿Qué… qué… qué está pasando? ¡Oh, cielos! ¿Qué es esto?

Los ewoks recularon, aterrorizados por el trono flotante. C-3PO empezó a rotar sobre sí mismo, como en una silla giratoria. Presa del pánico, gritó:

—¡Bajadme! ¡Socorro! ¡Que alguien… que alguien me ayude! ¡Amo Luke! ¡Erredós! ¡Erredós! ¡Deprisa! ¡Haced algo! ¡Oh! ¡Ohhh!

Logray bramó unas órdenes para los acobardados ewoks. Estos corrieron a liberar a sus prisioneros. Uno empleó una pequeña hacha de piedra para cortar las ataduras de R2-D2. El astromecánico se inclinó hacia delante y cayó sobre el suelo de madera. Los ewoks le ayudaron a levantarse, pero el droide estaba furioso. Emitió unos pitidos airados hacia el ewok más cercano, Teebo, el líder de pelaje gris rayado del grupo que los había capturado. R2-D2 abrió un panel y le lanzó una descarga eléctrica. Teebo aulló y saltó para alejarse. El droide le suministró otra descarga.

Liberado de sus ataduras, Luke empleó la Fuerza para bajar lentamente el trono de C-3PO hasta el suelo. Mientras el droide descendía y aterrizaba con suavidad, dijo:

—¡Oh, oh, oh! ¡Cielos!

Luke se acercó a Leia, Chewbacca y un aliviadísimo Han, que estaban junto a la choza del Jefe Chirpa. Luke miró al droide dorado y le dijo:

—Gracias, Trespeó.

Aún desconcertado, C-3PO dijo:

—No sabía que tuviera este poder mágico.

La noche cayó sobre el bosque de la luna de Endor y la tribu ewok al completo intentaba meterse en la choza del Jefe Chirpa para escuchar lo que C-3PO tenía que contarles. La choza era espaciosa, pero algunos ewoks no cabían y tuvieron que colocarse junto a las ventanas para escucharle.

Iluminado por el fuego del centro de la choza, C-3PO estaba en medio de un relato largo e intenso. El Jefe Chirpa estaba sentado en su pequeño trono de madera, junto a Logray y los ancianos del pueblo. Leia y Han se sentaban juntos, al lado de Chewbacca y R2-D2. Luke estaba de pie, cerca de una puerta abierta en la parte trasera de la casa. Mientras el droide hablaba, Wicket se acercó a Han y se le acurrucó sobre una pierna.

Aunque C-3PO siempre había afirmado que no era buen narrador, estaba contando, de forma muy entretenida y resumida, la historia de la Guerra Civil Galáctica. Señaló varias veces a los rebeldes presentes, haciendo gestos e imitando los ruidos de motores de naves estelares y explosiones. Tras describir el duelo entre Obi-Wan Kenobi y Darth Vader, simulando el ruido de las espadas de luz al chocar, R2-D2 emitió unos pitidos nerviosos.

—Sí, Erredós —le dijo C-3PO—. Ahora explicaré eso. —Prosiguió con su relato, con los ewoks completamente cautivados por su narración de la Batalla de Hoth, el mal trago de Han Solo en Ciudad de las Nubes y su reciente huida del palacio de Jabba.

Cuando hubo terminado, el Jefe Chirpa, Logray y los ancianos debatieron y asintieron. Chirpa se levantó e hizo un breve discurso.

Mirando a los ewoks, Han se inclinó hacia Leia y le preguntó:

—¿Qué pasa ahora?

—No lo sé —contestó ella.

Dos de los ancianos ewoks hablaron con C-3PO, este se volvió hacia Leia y Han y exclamó:

—¡Fabuloso! Ahora formamos parte de la tribu.

—Es lo que siempre deseé —dijo Han, mientras más ewoks corrían a abrazarle. Los tambores volvieron a sonar y la choza del Jefe Chirpa estalló en una gran ovación de alegría.

Luke había recuperado su espada de luz, pero le abrumó una repentina sensación de peligro, mientras veía a sus amigos celebrar. Pensó: «Aquí parecemos estar tan seguros, pero esto no durará… no mientras reine el Emperador». Salió de la choza. No notó que Leia le había visto.

Chewbacca estaba rodeado de jóvenes ewoks, completamente fascinados por su tamaño. El wookiee le rugió algo a Han.

—Más vale ayuda menuda que ninguna, Chewie —le dijo este, mientras Wicket volvía a abrazarle. Han sonrió y dijo—: Gracias.

Se desembarazó de Wicket y fue junto a C-3PO, que estaba charlando con el Jefe Chirpa. C-3PO se volvió hacia él y tradujo:

—Sus guías nos mostrarán el camino más corto hacia el generador.

—¿A qué distancia está? —C-3PO se quedó mirando a Han. Este señaló a Chirpa y le dijo—: Díselo.

C-3PO se volvió hacia Chirpa y dijo:

—Crani gu…

El droide dorado se calló porque Han le estaba dando golpecitos en el hombro. Se volvió y Han añadió:

—Necesitamos provisiones.

Girándose hacia Chirpa, C-3PO reformuló sus palabras:

—Choto pa…

Pero Han volvía a llamarlo.

—Y que nos devuelvan las armas.

C-3PO miró a Chirpa y esta vez dijo:

—Uma frida…

C-3PO volvió a sentir la mano de Han sobre su brazo, obligándole a girarse. Este le dijo, con impaciencia:

—¡Vamos! No disponemos de todo el día.

Han se marchó. C-3PO giró la cabeza de un lado al otro, sin saber dónde mirar. De no conocerlo, pensaría que Han Solo intentaba confundirle.

Leia fue tras Luke, que estaba apoyado en la barandilla de la pasarela de madera iluminada por antorchas que llevaba a la choza de Chirpa. Leia se le acercó y le dijo:

—Luke, ¿qué te ocurre?

Este se volvió para mirarla.

—Leia… ¿te acuerdas de tu madre? —le preguntó—. ¿De tu verdadera madre?

—Solo un poco —dijo Leia—. Ella murió cuando yo era muy joven.

—¿Qué es lo que recuerdas?

—Pues… solo imágenes, sentimientos.

—Cuéntame.

A Leia le sorprendió la curiosidad de Luke, pero respondió:

—Era muy hermosa. Y buena, pero… triste. ¿Por qué me lo preguntas?

—Yo no recuerdo a mi madre —le dijo él, con pesar—. No la conocí.

—Luke, dime, ¿qué es lo que te preocupa?

Él titubeó y le dijo:

—Vader está aquí… ahora, en esta luna.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Leia, alarmada.

—Noto su presencia —contestó Luke, bajando la vista para mirar un tablón del suelo—. Ha venido a por mí. Él me presiente. Por eso tengo que irme. —Miró a Leia y prosiguió—: Cuanto más me quede, más pongo en peligro al grupo y a nuestra misión. Debo enfrentarme a él.

—¿Por qué? —Por un instante, Leia se preguntó si Luke deseaba vengarse de su duelo con Vader. No estaba preparada para lo que le dijo.

—Es mi padre.

—¿Tu padre? —repitió Leia, en un susurro y con mueca de asombro. La idea de que Luke tuviera alguna relación con Vader le parecía espantosa.

—Y hay más —dijo Luke—. No te será fácil aceptarlo, pero es necesario. Si yo no regreso, serás la única esperanza de la Alianza.

Afectada por sus palabras, Leia se apartó un poco de Luke.

—Luke, no hables así. Tú tienes un poder que yo no… no entiendo. Y que nunca tendré.

—Te equivocas, Leia. Tú también tienes ese poder y, con el tiempo, aprenderás a utilizarlo. —Miró hacia otra parte y continuó—: La Fuerza es muy intensa en mi familia. Mi padre la tiene… Yo la tengo… —Miró a Leia y añadió—: Y mi hermana la tiene.

Ella le miró fijamente a los ojos. Lo que vio la asustó, pero no desvió la mirada. Y empezó a comprenderlo todo.

—Sí —dijo Luke—. Eres tú, Leia.

—Lo sé. De alguna manera… siempre lo he sabido.

—Entonces sabes que he de enfrentarme a él.

—¡No! Luke, vete lejos, muy lejos. Si puede sentir tu presencia, abandona este lugar. Quisiera ir contigo.

—No, no, Leia —dijo Luke—. Tú siempre has sido fuerte.

—¿Por qué tienes que enfrentarte a él?

—Porque… existe el bien en él. Lo presiento. No me entregará al Emperador. Yo puedo salvarle. Puedo hacerle volver al lado bueno. He de intentarlo.

Leia se sentía abrumada por sentimientos opuestos. Parte de ella quería creer que Luke podía salvar a su padre y que este realmente merecía ser salvado. Pero también sabía que Vader era responsable de innumerables atrocidades. Incluso había dado órdenes de que la torturasen en la primera Estrella de la Muerte y le había amputado una mano a Luke, pero… «Pero es nuestro padre. Y Luke cree que existe el bien en él».

Se abrazaron. Luke la besó en la mejilla, la soltó lentamente y se marchó por la pasarela. Han salió de la choza justo a tiempo de ver a Luke alejarse entre la penumbra.

Se acercó a Leia y notó que esta temblaba. Se detuvo y dijo:

—Eh, ¿qué sucede?

—Nada —contestó Leia—. Quiero estar sola un rato.

—¿Nada? —dijo Han, sin creerla—. Vamos, dímelo, ¿qué ocurre?

Leia le miró, haciendo un gran esfuerzo por mantener la compostura.

—No… no puedo decírtelo.

—Se lo has dicho a Luke. —Han estaba furioso—. ¿A él sí puedes?

—Es que… —Leia no pudo continuar.

Exasperado, Han exclamó:

—Bah… —Y volvió hacia la choza. Entonces, se detuvo, entendiendo que no era lo que pensaba. Regresó lentamente junto a ella. Se detuvo cerca y admitió—: Lo siento.

Leia le miró y suplicó:

—Abrázame.

Han la abrazó.

En el cielo, sobre el bosque de la luna de Endor, justo antes del amanecer, se podía ver claramente la Estrella de la Muerte inacabada, rodeada de estrellas que empezaban a difuminarse. La lanzadera de Darth Vader salió del enorme satélite y descendió hasta un puesto avanzado imperial instalado en la luna. La principal estructura del puesto era un generador de blindaje de energía; una torre en forma de pirámide de 150 metros de altura que sostenía una amplia antena, con su emisor central orientado para proyectar un potente escudo de energía que envolvía a la Estrella de la Muerte.

Cerca del generador del escudo, en un claro abierto en el bosque, había una plataforma de aterrizaje elevada apoyada sobre dos turboascensores. Cuando la lanzadera de Vader aterrizó sobre aquella plataforma, iluminada por focos, un Transporte Acorazado Todo Terreno de cuatro patas avanzó hacia el pórtico que había bajo ella, entre los pilares de apoyo.

Vader desembarcó y fue hasta el turboascensor de la plataforma. Dos soldados de asalto le escoltaron hasta el pórtico, donde encontró al AT-AT ya acoplado a la plataforma. La escotilla del AT-AT se abrió y vio aparecer a un comandante imperial con tres soldados de asalto… y Luke Skywalker.

Este iba esposado. Miró a Vader con absoluta serenidad.

El comandante de uniforme gris dio un paso hacia Vader y anunció:

—Este es un rebelde que se ha rendido. Aunque lo niega, yo creo que puede haber más. Solicito permiso para llevar a cabo un registro en la zona. Iba armado solo con esto.

El comandante le tendió la espada de luz de Luke a Vader, que contestó:

—Buen trabajo, comandante. Déjenos. Dirija la búsqueda y tráigame a sus compañeros.

—Sí, milord. —El comandante hizo un gesto a los tres soldados de asalto y volvió con ellos al AT-AT.

Vader y Luke caminaron lentamente hasta el turboascensor. Vader le dijo:

—El Emperador te ha estado esperando.

—Lo sé, padre.

Vader le miró y constató:

—Al fin has aceptado la verdad.

—He aceptado que una vez fuiste Anakin Skywalker, mi padre.

Vader se detuvo para mirarle y le dijo, en tono amenazante:

—Ese nombre ya no significa nada para mí.

—Es el nombre de tu verdadero ser —contestó Luke—. Solo que lo has olvidado. Sé que aún hay bien en ti. El Emperador no te lo ha arrancado del todo. —Apartando la vista de Vader, Luke apoyó los brazos en la barandilla del pórtico y miró el bosque circundante—. Por eso no pudiste destruirme —continuó—. Y por eso no me llevarás ante el Emperador.

Vader pareció reflexionar sobre sus palabras y dijo:

—Veo que has construido una nueva espada de luz. —Activó el brillante filo verde del arma y Luke, aún de espaldas, se tensó al oír su zumbido mortal.

Vader examinó la espada de luz, admirando la destreza con que se había elaborado.

—Tus habilidades están completamente desarrolladas —dijo. Dándole la espalda a Luke, añadió—: En efecto, eres poderoso. Tal como el Emperador había previsto.

Luke dio un paso cauteloso hacia delante y suplicó:

—Ven conmigo.

—Obi-Wan pensó una vez lo mismo que tú —dijo el lord Sith de armadura negra. Se volvió para mirarle—. No conoces el poder del lado oscuro. Tengo que obedecer a mi Señor.

Luke negó con la cabeza.

—Yo no cederé —dijo, con firmeza—. Y tendrás que matarme.

Menos seguro sobre lo que les depararía el futuro, Vader le dijo:

—Si ese es tu destino…

—Rebusca en tus sentimientos, padre —le interrumpió Luke—. No puedes hacerlo. Noto la lucha en tu interior. Libérate de tu odio.

«Ojalá pudiera», pensó Vader. «Ojalá pudiera».

—Para mí es demasiado tarde, hijo —dijo. Hizo un gesto a los dos soldados de asalto que esperaban junto al turboascensor y estos se colocaron junto a Luke, mientras Vader añadía—: El Emperador te mostrará la verdadera naturaleza de la Fuerza. Ahora él es tu Señor.

Padre e hijo se quedaron mirando, hasta que Luke rompió el silencio:

—Entonces mi padre está muerto.

El joven Skywalker montó en el turboascensor, escoltado por los dos soldados de asalto. Una vez dentro, se volvió a mirar a su padre, que seguía fuera, mirándole. La puerta del ascensor se cerró y Vader quedó solo.

Se acercó a la barandilla e intentó poner en orden sus pensamientos. «Debo obedecer a mi Señor. Debo entregarle a Luke. Pero si Luke puede matar al Emperador, quizá… quizá entonces seré libre».

Vio que el sol empezaba a salir. Dio media vuelta y fue al turboascensor.

CAPÍTULO
10

A la hora prevista, las 03:00, la Princesa Leia, Han Solo, Chewbacca, los droides y dos guías ewoks, Wicket y un explorador llamado Paploo, se encontraron con el mayor Bren Derlin y los otros once comandos rebeldes. Poco después del amanecer, el grupo llegó a la colina desde la que se dominaba el generador de escudo imperial y su plataforma de aterrizaje. Una lanzadera de clase Lambda despegó de esta, extendió sus alas inferiores y puso rumbo a la Estrella de la Muerte.

Leia volvía a llevar su uniforme rebelde y el poncho de camuflaje. Al ver el puesto avanzado imperial, dijo:

—La entrada principal al búnker de control está al otro lado de esa plataforma. No va a ser fácil.

—No te preocupes —le dijo Han—. Chewie y yo hemos entrado en sitios más férreamente vigilados que ese.

Wicket y Paploo comentaron algo, que después explicaron a C-3PO. Leia se volvió hacia el droide dorado y le preguntó:

—¿Qué dice?

C-3PO tradujo:

—Que hay una entrada secreta al otro lado de la colina.

Paploo conocía un atajo. Los rebeldes le siguieron.

En el sistema Sullust, la flota rebelde se preparaba para volar hasta la Estrella de la Muerte. Lando Calrissian estaba en la cabina del Halcón Milenario. Su copiloto era el sullustano Nien Nunb. Tras ellos, dos soldados rebeldes revisaban y ajustaban los controles de navegación y blindaje del Halcón.

Lando pilotó el Halcón entre los cruceros de combate, de mayor tamaño. Le seguía un grupo de cazas estelares unipersonales, entre los que había Ala-X, Ala-A y Ala-Y.

—Almirante, estamos en posición —anunció Lando por su comunicador—. Los cazas preparados.

—Inicien la cuenta atrás —respondió la voz del almirante Ackbar por el comunicador—. Todos los grupos en coordenadas de ataque.

Nien Nunb miró los controles y masculló algo en su idioma. Estaba visiblemente nervioso.

—Tranquilo —le dijo Lando—. Mis amigos están ahí abajo. Desactivarán ese blindaje a tiempo. —Mientras Nien Nunb tocaba varios botones, Lando terminó, para sí—: O será la ofensiva más corta que jamás se haya visto.

Desde el crucero mon cal, el almirante Ackbar dijo:

—A todas las naves, preparados para saltar al hiperespacio.

—Listo —contestó Lando.

Tras la señal de Ackbar, Lando tiró de una palanca y las estrellas se convirtieron en franjas de luz que pasaban junto a la ventana de la cabina, mientras el Halcón saltaba al hiperespacio. Le siguieron rápidamente los cazas estelares unipersonales. Después, el crucero de Ackbar y las demás naves más grandes desaparecieron en la misma dirección, hasta que la armada rebelde entera volaba al sistema Endor a una velocidad superior a la de la luz.

En Endor, Paploo llegó junto a unos arbustos en una colina, se dio la vuelta y silbó a Wicket y los rebeldes. Leia, Han y los demás se dispersaron por la densa maleza, viendo desde las alturas el búnker de control desde el que se accedía a la base del generador del blindaje de energía. Frente a la entrada del búnker había un claro, donde había cuatro soldados exploradores apostados, con sus motos deslizadoras aparcadas cerca.

Chewbacca gruñó un comentario y Paploo se dirigió a Han en ewokés.

Han dijo:

—Puerta trasera, ¿eh? Buena idea.

Wicket y Paploo le pidieron a C-3PO que les explicase cuál era el plan de los rebeldes. Cuando el droide hubo terminado, los dos ewoks departieron un momento y Paploo salió corriendo entre la maleza.

Leia se acercó a Han. Viendo a los exploradores imperiales, este le comentó:

—Hay pocos guardias. No será un gran problema.

Recordando su último encuentro con soldados exploradores, Leia dijo:

—Solo hace falta uno para dar la alarma.

Tan seguro de sí mismo como siempre, Han le sonrió y dijo:

—Entonces lo haremos con mucho cuidado.

C-3PO le preguntó a Wicket dónde iba Paploo. El ewok le respondió. Sorprendido, C-3PO exclamó:

—¡Oh! Oh, cielos. ¡Princesa Leia!

Esta se dio la vuelta y le tapó el vocalizador a C-3PO con la mano. Cuando el droide se había calmado, la apartó. C-3PO bajó la voz y dijo:

—Me temo que nuestro peludo compañero va a cometer una imprudencia.

Chewbacca rugió. Leia, Han y los demás vieron con gran inquietud que Paploo salía de los arbustos que tenían más abajo. Cerca de los soldados exploradores.

—Oh, no —dijo Leia.

Han suspiró.

—Adiós a nuestro ataque por sorpresa.

Paploo subió sigilosamente su peludo cuerpo a una de las motos deslizadoras aparcadas y empezó a tocar botones al azar. De repente, el motor arrancó con un tremendo rugido.

—¡Mirad! —gritó uno de los soldados exploradores—. ¡Allí! ¡Detenedle!

Los exploradores corrieron hacia Paploo, justo cuando su moto deslizadora salía disparada hacia el bosque. El pequeño ewok se agarró fuerte al manillar y aulló.

Tres de los exploradores imperiales montaron en sus motos y salieron en persecución del ladrón. El cuarto no tuvo más remedio que quedarse en su puesto y verlos marchar.

En lo alto de la colina, Leia, Han y Chewbacca se miraron con alegría.

—No está mal para esa bola peluda —dijo Han—. Solo queda uno. —Volviéndose hacia C-3PO, añadió—: Tú quédate aquí. Nosotros nos encargaremos.

Mientras Han y Chewbacca se dirigían al búnker, C-3PO fue con Wicket y R2-D2. El droide dorado les dijo:

—He decidido que nos quedemos aquí.

R2-D2 emitió un pitido de preocupación por Paploo, pero el pequeño ewok se estaba divirtiendo mucho con su acelerado paseo por el bosque. En aquel momento, la única parte de su cuerpo en contacto con la moto deslizadora eran sus zarpas sobre el manillar, el resto flotaba en el aire, suspendido sobre el sillín. Tenía la sensación de volar.

Sin soltar los controles, Paploo movió el cuerpo para colgarse parcialmente del sillín. Los tres exploradores imperiales se le echaron encima rápidamente. Cuando uno lo tuvo a su alcance, disparó el cañón bláster de su moto. La descarga láser alcanzó la parte trasera de la moto del ewok. Paploo estaba ileso, pero su moto empezó a girar sobre sí misma.

De alguna manera, el ewok consiguió maniobrar su descontrolada moto y realizó un giro cerrado alrededor de un árbol. Otra descarga láser le pasó rozando y decidió que era momento de bajar.

Vio una larga enredadera en su trayectoria. Soltó los controles de la moto, se agarró a la enredadera y se lanzó con ella hacia las copas de los árboles. Poco después, los tres exploradores le pasaron por debajo, persiguiendo una moto voladora sin piloto.

De vuelta en el búnker, Han se acercó sigilosamente por la espalda al único explorador imperial que quedaba. Le dio unas palmaditas en el hombro, dio media vuelta y echó a correr hacia el otro lado del búnker, esperando que el soldado le persiguiera. Cuando este dobló la esquina, se encontró ante el comando rebelde, armado y esperando. En una clara muestra de sabiduría, se rindió en el acto.

Han apretó un botón en la puerta del búnker y esta se abrió. Han, Leia, Chewbacca y cuatro comandos rebeldes entraron en el oscuro búnker, con sus armas a punto. La puerta se cerró a sus espaldas.

En la Estrella de la Muerte, en la alta torre de su polo norte, Darth Vader y Luke, aún esposado, llegaron al salón del trono del Emperador. Como antes, dos Guardias Reales hacían guardia en silencio a ambos lados de la puerta del turboascensor. Al salir, Vader y Luke cruzaron el puente sobre el pozo del elevador y subieron la escalera para llegar ante el Emperador.

—Bienvenido, joven Skywalker —dijo este, desde su trono—. Te he estado esperando.

Luke no había visto nunca al Emperador. Su cara, bajo una capucha, estaba desfigurada; la carne colgaba de su abultada frente y alrededor de sus penetrantes ojos amarillos, incluso su voz sonaba asolada por el mal que fluía por sus venas. Luke le miró desafiante y pensó: «Parece un cadáver».

Al ver los grilletes en las muñecas de Luke, el Emperador sonrió, mostrando sus pútridos dientes, y le dijo:

—Ya no necesitas eso. —Hizo un gesto con un dedo. Los grilletes se abrieron y cayeron ruidosamente al suelo.

Luke se miró las manos y después al Emperador. Pensó: «Es como si me invitase a intentar matarlo con mis propias manos. Y parece tan débil». Pero Ben y Yoda le habían hecho entender que las apariencias podían ser engañosas, así que no se movió de donde estaba, junto a Vader.

El Emperador miró a sus acólitos de armadura roja y les ordenó:

—Guardias, dejadnos.

Los dos centinelas dieron media vuelta y desaparecieron tras el turboascensor. El Emperador volvió a mirar a Luke y le dijo:

—Estoy ansioso por completar tu instrucción. Con el tiempo tú me llamarás Maestro.

—Estás muy equivocado —replicó Luke—. A mí no me convertirás como a mi padre.

—Oh, no, mi joven Jedi —dijo el Emperador, levantándose del trono amenazadoramente y acercándose—. Descubrirás que eres tú quien está equivocado… acerca de gran cantidad de cosas.

—Su espada de luz —dijo Vader, tendiéndole el arma de Luke al Emperador.

Tras coger la espada de luz, este dijo:

—Ah, sí. Un arma Jedi. Parecida a la de tu padre. Ahora ya debes saber que tu padre no abandonará el lado oscuro. Y a ti te sucederá lo mismo.

—Te equivocas —dijo Luke—. Moriré muy pronto… y tú conmigo.

El Emperador se rio.

—Tal vez te refieras al inminente ataque de tu flota rebelde.

Luke le miró fijamente. «Lo sabe».

—Sí —susurró el Emperador—. Te aseguro que aquí estamos a salvo de tus amigos. —Volvió hacia su trono.

—Tu presunción es tu debilidad —dijo Luke.

El Emperador se detuvo y se giró para mirarle. Con desdén, respondió:

—Tu fe en tus amigos es la tuya.

Luke pensó: «Se equivoca. Se equivoca por completo».

Vader intervino:

—Es inútil resistirse, hijo mío.

El Emperador se sentó en su trono y miró a Luke.

—Todo aquello que ha sucedido ha sido de acuerdo con mis designios —le dijo—. Tus amigos allá, en la luna Santuario, se dirigen hacia una trampa. Lo mismo que tu flota rebelde.

«Oh, no», pensó Luke. «¡No!».

El Emperador prosiguió:

—Fui yo quien permitió que la Alianza conociese la localización del generador de blindaje. Está muy a salvo de tu patética banda. Toda una legión de mis mejores tropas les espera.

Luke miró al Emperador y a Vader, después su espada de luz, aún en manos del Emperador.

Este se inclinó hacia delante en el trono. En tono de falsa compasión, dijo:

—Oh… mucho me temo que el blindaje deflector estará en perfecto funcionamiento cuando lleguen tus amigos.

Dentro del búnker imperial de Endor, Han, Leia, Chewbacca y el comando rebelde irrumpieron en la sala de control principal. Allí encontraron a un oficial imperial junto a tres controladores del generador. Estos, desconcertados, desviaron la vista de sus consolas hacia los rebeldes armados.

—¡Quietos! —les gritó Han—. ¡Apartaos! ¡Vamos, vamos! ¡Deprisa! ¡Deprisa! ¡Contra la pared! ¡Chewie!

Chewbacca gruñó y les apuntó con su ballesta. A su espalda había una puerta abierta por la que se veía la sala de la turbina generadora que alimentaba el escudo de energía proyectado sobre la Estrella de la Muerte. Un oficial imperial armado con bláster llegó corriendo desde la sala del generador, pero un comando rebelde acabó con él.

Mientras sacaban a los controladores de sus puestos, Leia echó un vistazo a un monitor con un gráfico bidimensional de la Estrella de la Muerte envuelta por el blindaje. Miró un cronómetro y exclamó:

—¡Han! ¡Rápido! La flota llegará de un momento a otro.

Han se volvió hacia uno de los comandos rebeldes y le dijo:

—¡Las cargas! ¡Vamos! ¡Vamos! —El comando le lanzó una bolsa de granadas de protones.

En el exterior del búnker, C-3PO, R2-D2 y Wicket seguían observando entre los arbustos, cuando vieron salir a varios soldados de asalto y controladores del bosque circundante. Los imperiales corrieron hasta la puerta y entraron en el búnker.

Consciente de que sus aliados seguramente no sabían que las tropas imperiales se les acercaban, C-3PO gritó:

—¡Oh! ¡Los van a capturar!

Wicket dijo algo en ewokés y salió corriendo hacia el bosque, dejando a los droides.

—¡Espera! —le gritó C-3PO—. ¡Espera, vuelve! —Dio una palmadita sobre la cúpula de R2-D2 y le dijo—: ¡Erredós, no me dejes!

En la sala de control principal, Han estaba a punto de colocar una carga explosiva, cuando un oficial imperial apareció por la puerta que daba a la turbina y le ordenó:

—¡Quieto!

Han se giró rápidamente y le arrojó una bolsa de explosivos. El oficial gritó cuando la bolsa se estrelló contra su pecho y le tiró por la barandilla que tenía detrás. Antes de que Han pudiera hacer ningún otro movimiento, una cantidad abrumadora de soldados de asalto irrumpió en la sala de control.

Han, Leia y sus compañeros no tuvieron más remedio que deponer las armas. Chewbacca rugía con furia.

Un comandante imperial en uniforme negro se acercó a Han y le espetó:

—¡Asqueroso rebelde!

El Halcón Milenario salió del hiperespacio en el sistema Endor. En la cabina, Lando y Nien Nunb vieron por la ventanilla la luna boscosa de Endor y la Estrella de la Muerte inacabada, que cada vez parecía más inmensa. Lando miró sus radares y vio aparecer una docena de lucecitas; el resto de la flota rebelde saliendo del hiperespacio.

El nombre en clave de Lando para la misión era Jefe Oro. Dijo por su comunicador:

—Alas, informen.

—Jefe Rojo, preparado —respondió Wedge Antilles, desde su caza estelar Ala-X.

—Jefe Gris, preparado —llegó la respuesta desde un Ala-Y.

—Jefe Verde, preparado —dijo el comandante de los cazas Ala-A.

Wedge anunció:

—Alas en posición de ataque.

El escuadrón de Wedge incluía Ala-X y Ala-B de alas desplegables. Tras la orden, los pilotos de Ala-X abrieron sus alas dobles y los Ala-B extendieron los alerones con cañones de sus alas primarias.

Todas las naves rebeldes volaban hacia la Estrella de la Muerte. Desde el crucero mon cal, el almirante Ackbar vio que los cazas estelares se concentraban frente a su ventanilla y dijo:

—Que la Fuerza nos acompañe.

En la cabina del Halcón, Nien Nunb intentaba encontrar algún tipo de información en tiempo real sobre la actividad del escudo de energía de la Estrella de la Muerte, pero no encontraba nada en sus radares. Señaló el panel de control y dijo:

—I mu tibi chuguena matioti.

Afortunadamente, Lando entendía a su copiloto sullustano y le contestó:

—Hay que conseguir información sobre la actividad del blindaje.

Nien Nunb solo le encontraba una explicación, que la Estrella de la Muerte estaba usando inhibidores de sensores de largo alcance para despistar a la flota rebelde.

—¿A ma te geta up? —preguntó.

Lando se exasperó:

—¿Cómo van a interceptarnos si no saben… que venimos? —Entonces Lando lo entendió todo. «Lo saben», pensó. De alguna manera, el Imperio había previsto el ataque rebelde—. ¡Interrumpid el ataque! —gritó por su comunicador—. El deflector aún funciona.

—No registro señales —respondió Wedge por el comunicador—. ¿Seguro?

—¡Alto! —ordenó Lando—. ¡Desviad todas las naves! —El Halcón y los cazas del Escuadrón Rojo viraron desesperadamente para esquivar el escudo invisible de energía.

Dentro del crucero del almirante Ackbar saltaron las alarmas.

—¡Acción evasiva! —ordenó a su tripulación. Se giró hacia un comunicador y dijo—: Grupo Verde, todos hacia el sector MV-siete.

Un controlador mon calamari gritó:

—Almirante, hay naves enemigas en el sector cuarenta y siete.

Ackbar giró su silla para mirar al controlador y dijo:

—Es una trampa.

Como era de prever, el viraje del Halcón y las demás naves los llevó directamente hacia una armada de Destructores Estelares imperiales. A simple vista, Lando calculó que había alrededor de veinte. Reconoció la nave más grande, un Superdestructor Estelar, porque era la misma que había estado a punto de capturar al Halcón en Ciudad de las Nubes, cuando rescataron a Luke.

Entonces Lando vio los cazas TIE.

—Cazas enemigos —dijo por su comunicador. Centenares de cazas TIE se desplegaban de los Destructores Estelares, directos hacia la flota rebelde. La mayoría eran interceptores, reconocibles por sus alargados paneles solares en forma de daga. Los interceptores eran lo más moderno en naves con motores dobles de iones y mucho más letales que los TIE estándar. En un instante, se desataron docenas de descarnados combates aéreos alrededor de los gigantescos cruceros mon cal.

Lando ajustó la computadora de blanco del Halcón para poder disparar sus cañones turboláser desde la cabina. La cantidad de cazas TIE y de fuego láser cruzado era tan abrumadora que hacía prácticamente imposible ver las estrellas más allá del campo de batalla. Nien Nunb maniobró hacia un par de cazas TIE y Lando disparó los cañones del Halcón.

—¡Son demasiados! —gritó un piloto rebelde desde la cabina de su caza estelar. Al cabo de un instante, su nave fue alcanzada por el fuego enemigo y estalló.

Volando en medio de la batalla, Lando ordenó:

—¡Velocidad de ataque! Desviad el fuego de los cruceros.

—Bien, Jefe Oro —respondió Wedge y dio orden de seguirle a su escuadrón de Ala-X. Los cazas se alejaron de las naves rebeldes de mayor tamaño.

Desde las alturas de la Estrella de la Muerte, la batalla espacial podía verse por la alta ventana circular que había tras el trono del Emperador. Desde su asiento, este miró a Luke y le dijo:

—Acércate, muchacho. Míralo tú mismo.

Luke se acercó a la ventana. A lo lejos, los cazas estelares rebeldes e imperiales parecían puntos de luz descontrolados. El fuego láser volaba entre ellos. Vio varias explosiones.

El Emperador le dijo:

—Desde aquí serás testigo de la destrucción total de la Alianza y del fin de tu insignificante rebelión.

La espada de luz de Luke descansaba sobre el reposabrazos derecho del trono. El Emperador extendió sus dedos huesudos hacia ella y le dijo:

—Quieres esto, ¿verdad? El odio está creciendo en tu interior.

«Tiene razón», pensó Luke. «Le odio por lo que es y todo lo que ha hecho».

—Coge tu arma Jedi —continuó el Emperador—. Utilízala. Yo estoy desarmado. Fulmíname con ella. Dale salida a tu furia.

Luke dio la espalda al Emperador. «No. No cederé».

El Emperador continuó:

—A cada momento que pasa te conviertes más en mi servidor.

—¡No! —le dijo Luke, girándose para mirar al malvado Emperador.

—Es inevitable —le dijo este, desdeñosamente—. Es tu destino. Tú, al igual que tu padre, eres ahora mío.

CAPÍTULO
11

LOS soldados imperiales sacaron del búnker a la Princesa Leia, Han Solo, Chewbacca y los comandos rebeldes. Fuera, estos vieron a más miembros del comando con las manos tras la cabeza. Les rodeaban más de un centenar de tropas imperiales.

Junto a los soldados se alzaba un imponente Transporte de Exploración Todo Terreno bípedo de 8,6 metros de altura. Podían ver al piloto del AT-ST en lo alto del vehículo, con el torso fuera de la cabina de mando. Aunque más bajos que los andadores AT-AT cuadrúpedos, los AT-ST también eran vehículos intimidantes, sobre todo si sus cañones bláster apuntaban a los rebeldes.

Leia vio otro AT-ST acechando tras los árboles de la misma colina desde la que habían visto el búnker por primera vez. Entonces entendió que todo había sido una trampa. Pensó en los espías bothan muertos para obtener y hacerles llegar los datos secretos sobre la nueva Estrella de la Muerte. Aquellos bothan habían sido meros peones. Todo, desde los datos hasta el código clave para poder entrar, formaba parte de una estratagema para que la flota rebelde se trasladase a Endor.

—¡Vamos, adelante! —dijo un soldado de asalto, tras Leia—. ¡Vamos, vamos! ¡Más aprisa! ¡Más aprisa!

Mientras caminaban hacia sus compañeros rebeldes, Leia miró a Han. Por la expresión de desconcierto de este, supo que pensaba lo mismo que ella; que no tenían escapatoria. Más que alivio fue sorpresa lo que sintieron al oír una voz familiar gritando desde el bosque, justo detrás del claro en que estaban.

—¡Hola! —gritó C-3PO, asomando por detrás de un árbol gigante y colocándose junto a R2-D2—. ¡Estoy aquí! ¿Me andabais buscando? —Los dos droides volvieron a esconderse tras el árbol.

Chewbacca les rugió, apremiándolos a escapar. Leia pensó: «Estos droides traman algo. Pero ¿qué?».

El comandante del búnker se volvió hacia un escuadrón de soldados de asalto y ordenó:

—Traed a esos dos aquí.

—Vamos —dijo el jefe del escuadrón. Los soldados de armadura blanca se adentraron en el bosque.

Cuando se aproximaban, C-3PO se giró hacia R2-D2 y dijo:

—Aquí vienen ya. Erredós, ¿seguro que ha sido una buena idea?

Los soldados de asalto llegaron hasta ellos y les apuntaron con sus rifles bláster.

—¡Quietos! —ordenó el jefe del escuadrón—. ¡No os mováis!

—Nos rendimos —dijo C-3PO, levantando las manos.

Pero cuando iban a apresarlos, una banda de ewoks saltó desde los arbustos colindantes. Los ewoks blandían porras, piedras, cuchillos y lanzas, y todos estaban ansiosos por combatir contra aquellos invasores que habían talado tantos árboles de su mundo. Su ataque fue rápido y feroz, y la mayor parte del escuadrón de soldados de asalto cayó sin saber siquiera qué les había caído encima.

—¡Ooh! —gritó C-3PO, mientras los valientes ewoks sometían a los soldados de asalto—. Vámonos, Erredós.

R2-D2 miró más arriba y vio llegar a Wicket junto a Logray, el Jefe Chirpa, Teebo y un pequeño ejército de ewoks. Wicket les saludó y les dijo algo en su idioma.

En un árbol cercano, un ewok se llevó un cuerno a los labios y tocó una llamada al combate. La llamada fue oída y repetida por otro ewok desde otro árbol. Los imperiales y rebeldes se asombraron al ver centenares de ewoks saliendo de los arbustos que rodeaban el búnker.

La mayoría empuñaba arcos de madera. Los arqueros apuntaron con rapidez y lanzaron una andanada de flechas de punta de piedra contra los soldados imperiales.

Los soldados de asalto gritaron e intentaron ponerse a cubierto. Han agarró al soldado que tenía más cerca y lo lanzó contra otro. Chewbacca hizo lo mismo. Leia vio su bláster en una pila de armas confiscadas y lo recogió. Apartó a un soldado de asalto de un golpe y apuntó su bláster al piloto del AT-ST, que no había tenido tiempo de ocultarse dentro del vehículo. Leia disparó y acabó con el piloto.

Los demás rebeldes empezaron a combatir cuerpo a cuerpo con los soldados de asalto y fueron arrebatándoles rifles bláster. Mientras el claro junto al búnker se cubría rápidamente de cuerpos en armaduras blancas y armas caídas, varios escuadrones de soldados de asalto abrieron fuego contra los ewoks. La mayoría de los peludos arqueros corrió a escabullirse por el bosque y los escuadrones los persiguieron. Un par de soldados exploradores montaron en sus motos deslizadoras y se sumaron a la persecución.

Han vio su bláster tirado en el suelo. Lo recogió, se quitó de encima a otro soldado de asalto y corrió con Leia hacia la puerta abierta del búnker. Pero, cuando se acercaban, la puerta se empezó a cerrar. Apretaron el paso mientras el fuego láser imperial silbaba por todos los lados. La mayoría de los soldados de asalto habían salido en persecución de los ewoks. Han y Leia se enfrentaron a los que quedaban.

En el bosque, los soldados de asalto disparaban a todo lo que se movía. Pero, a pesar de su potencia de fuego superior, raramente daban a sus blancos. La densidad del bosque dificultaba los tiros claros y los soldados, además, tenían serias dificultades para mantener el equilibrio en aquel terreno irregular.

Los ewoks explotaban las desventajas de los soldados de asalto tanto como podían. Descolgándose en enredaderas o saltando desde detrás de los arbustos, los derribaban o los hacían caer colina abajo o en agujeros del suelo, donde les esperaban más ewoks armados con piedras, porras y hachas.

Los andadores AT-ST demostraron ser un gran desafío para los ewoks. Cada uno de aquellos andadores acorazados iba equipado con cañones bláster dirigibles y lanzagranadas de conmoción, y sus pilotos y artilleros hacían todo lo que podían por acabar con los ewoks. Un grupo de estos huyó al ver acercarse un andador, pero aparecieron otros dos volando sobre el bosque en planeadores de madera con alas de cuero. Los dos audaces pilotos cargaban piedras en las manos.

Al pasar sobre al andador, uno lanzó una piedra, pero esta solo rebotó contra el casco superior del vehículo. El otro ewok volador tuvo más éxito al arrojar dos piedras sobre las cabezas de dos soldados de asalto. Aunque, cuando uno de ellos cayó al suelo, su bláster se disparó hacia arriba, agujereando un ala del planeador de su compañero. Este gritó cuando perdió el control y terminó estrellándose contra la base de un gran árbol.

Sus aliados corrieron a apartarlo del camino de un andador que se le echaba encima, después colocaron una enredadera en el suelo y tiraron de sus extremos, intentando hacer tropezar al vehículo de guerra. Sin embargo, cuando una de las patas del AT-ST contactó con la enredadera, arrastró a los ewoks con ella. Tras soltarla, corrieron a comprobar si sus compañeros más próximos tenían las catapultas a punto.

En otro lugar, Wicket había enrolado a una división de ewoks que cazaba con boladeras para la batalla. Esperaron entre los arbustos hasta que un grupo de soldados de asalto llegó corriendo hasta ellos, entonces se levantaron, hicieron rodar las boladeras sobre sus peludas cabezas y lanzaron aquellas cuerdas cargadas con piedras contra sus objetivos. Las boladeras se enrollaron alrededor de las cabezas de los soldados, destruyendo cascos y rompiendo huesos. Wicket intentó imitarlos, pero terminó enredándose con su propia boladera y cayendo al suelo. Afortunadamente, lo único que terminó herido fue su ego.

De vuelta en el búnker, Leia toqueteó el panel de control de la puerta, pero esta no se abría.

—Han cambiado la clave —dijo—. Necesitamos a Erredós.

Han miró bajo el panel de control, vio una toma de energía y dijo:

—Aquí está la terminal.

Los soldados de asalto no le habían confiscado el comunicador a Leia, probablemente porque daban por supuesto que no lo volvería a necesitar. Se equivocaban. Sacó el aparato de su bolsillo, lo activó y dijo:

—Erredós, ¿dónde estás? Te necesitamos en el búnker.

R2-D2 seguía con C-3PO, mirando cómo los ewoks se batían con los soldados de asalto, cuando recibió la transmisión de Leia. El astromecánico emitió un pitido hacia el droide dorado y salió de detrás del árbol en que se ocultaban.

—¿Irte? —dijo C-3PO, alarmado—. ¿Qué quieres decir? Pero… ¿adónde vas, Erredós? ¡Espera! ¡Erredós! —Erredós no se detuvo y C-3PO echó a correr tras él—. No es momento para heroicidades. ¡Vuelve!

En el bosque, los ewoks cargaron pesadas piedras sobre sus primitivas catapultas y las dispararon contra el andador AT-ST. Las piedras rebasaron los árboles y acribillaron la cabina de mando del andador, aunque apenas le hicieron una muesca. La cabina rotó, les apuntó con sus cañones y disparó. Los ewoks pudieron huir antes de que sus catapultas estallaran en pedazos.

La batalla contra el Imperio en el espacio tampoco parecía ir mucho mejor. La flota rebelde estaba en una enorme inferioridad numérica. Mientras perdían cazas estelares, abatidos por los interceptores TIE, lo único que Lando podía hacer era disparar a las naves imperiales e intentar mantenerse con vida.

Vio el Ala-X de Wedge por la ventanilla de la cabina del Halcón.

—¡Cuidado, Wedge! —le gritó, por su comunicador—. ¡Hay tres encima!

Wedge vio los tres cazas TIE en sus radares y ordenó:

—¡Rojo Tres, Rojo dos, acercaos!

Los pilotos obedecieron y fueron tras los cazas TIE. Rojo Dos convirtió uno en basura espacial y exclamó:

—¡Bien!

Rojo Tres anunció:

—¡Se acercan los tres a veinte grados!

—¡Sigue! —dijo Wedge—. ¡Yo me encargo del de cabeza!

Al cabo de un instante, Wedge disparó sus cañones y el caza TIE de cabeza se volatilizó. Otro caza TIE apareció a su espalda. Wedge hizo una maniobra cerrada para esquivar a un crucero mon cal. Su perseguidor no pudo imitarlo y estalló al chocar con el casco de la nave de mayor tamaño.

Wedge vio otros tres cazas TIE frente a su nave.

—Van hacia la fragata médica —advirtió.

Lando viró completamente el Halcón, disparando a uno de los tres TIE. Cuando este estalló fue tras los otros dos. Al pasar junto a la fragata médica, el soldado que le servía como navegante le dijo, desde detrás:

—Presión estabilizada.

Los cañones del Halcón escupieron más fuego láser y otros dos cazas TIE estallaron. Pero, cuando empezaba a dar la vuelta hacia la fragata médica, Lando se dio cuenta de que los Destructores Estelares seguían manteniéndose al margen de la batalla.

—Solo nos atacan los cazas —dijo—. ¿A qué esperan esos Destructores?

En el puente principal del Superdestructor Estelar Ejecutor, el almirante Piett y el comandante de la flota imperial estaban ante un amplio ventanal, contemplando la batalla que se libraba en las proximidades de la Estrella de la Muerte. Otro oficial se acercó a ellos por la pasarela que cruzaba el puente y dijo:

—En posición de ataque, señor.

—Manténgala —le ordenó Piett.

—¿Es que no vamos a atacar? —le preguntó el comandante de la flota, sorprendido.

—Tengo órdenes del Emperador —dijo Piett, con orgullo—. Ha planeado algo especial para ellos. Solo hemos de impedir que escapen.

En la Estrella de la Muerte, el Emperador, Darth Vader y un mortificado Luke seguían viendo el combate de naves estelares a lo lejos. Desde su trono, el Emperador dijo:

—Como puedes ver, mi joven aprendiz, tus amigos han fallado. Ahora serás testigo del poder de esta estación armada y en perfecto y completo funcionamiento. —El Emperador apretó un botón en uno de los reposabrazos de su trono y ordenó por su comunicador—: Fuego a discreción, comandante.

Luke, en estado de shock, miró al Emperador y después a la flota rebelde.

En la sala de control de la Estrella de la Muerte apretaron muchos botones. Un artillero imperial de casco negro bajó una palanca y el comandante Jerjerrod dio la orden:

—¡Fuego!

La antena gigante de la mitad completada de la Estrella de la Muerte empezó a brillar. Después, un potente rayo salió disparado hacia la flota rebelde e impactó en un crucero mon cal. El crucero se volatilizó en medio de una explosión cegadora.

La potencia de la explosión sacudió a toda la flota rebelde. En la cabina del Halcón Milenario, Lando estaba perplejo.

—¡Ese disparo proviene de la Estrella de la Muerte! —exclamó—. ¡Está en funcionamiento! ¡Hogar Uno, aquí Jefe Oro!

—Lo hemos visto —le respondió el almirante Ackbar—. Todos en retirada.

—No tendremos otra oportunidad, almirante —dijo Lando.

—No tenemos elección, general Calrissian —contestó Ackbar—. Nuestros cruceros no pueden repeler un fuego de esa magnitud.

—Han desactivará el blindaje protector —prometió Lando—. Démosle más tiempo.

En Endor, Leia, Han y un pequeño grupo de comandos rebeldes luchaban desesperadamente por mantener su posición en el exterior del búnker que conducía al puesto de control del generador del blindaje. Cuatro soldados de asalto se habían cubierto tras un árbol caído en la colina adyacente, con la ventaja táctica evidente que les proporcionaba la altura para disparar a los rebeldes. Han deseaba haber tenido a mano una granada para lanzársela a los soldados, cuando vio una banda de ewoks con lanzas saltando desde los arbustos de la colina. En un ataque relámpago, los ewoks acabaron rápidamente con los soldados de armadura blanca.

Pero la puerta del búnker seguía cerrada. Leia se preguntaba dónde estaba Erredós.

Justo entonces, C-3PO gritó:

—¡Ya llegamos!

Han y Leia vieron a los droides bajando por la colina, intentando llegar al búnker, cuando una descarga láser enemiga pasó rozando la cabeza de R2-D2. Han siguió la dirección del disparo para encontrar a su autor, un soldado de asalto oculto tras unos arbustos cercanos. Han levantó su bláster, disparó y le dio en medio del casco. El soldado cayó de espaldas al suelo.

—¡Venga! ¡Venga! —les gritó Han a los droides.

Más soldados de asalto dispararon contra el búnker. C-3PO corrió junto a Leia y R2-D2 rodó hasta Han. Tras colocarse junto al terminal informático de la entrada, R2-D2 extendió su brazo interfaz y lo conectó a la toma.

C-3PO dijo:

—¡Oh, Erredós, deprisa!

Pero antes de que el astromecánico pudiera abrir la puerta, un soldado de asalto disparó una descarga láser que impactó justo delante del droide. Este chirrió cuando la explosión le hizo salir despedido del terminal hasta el otro extremo de la puerta, donde se estrelló contra el marco metálico. Han vio al soldado que había disparado a R2-D2 y le disparó con su bláster. El soldado de asalto cayó abatido.

C-3PO fue junto a R2-D2, pero reculó al ver que una descarga eléctrica recorría el cuerpo del astromecánico. Este volvió a chirriar y se le abrieron todos los compartimentos del cuerpo, desplegando sus múltiples brazosherramienta.

—¡Cielos! —gritó C-3PO, cuando la cabeza de su amigo empezó a echar humo—. Erredós, ¿por qué tenías que ser tan valiente?

Han y Leia se estremecieron al ver a R2-D2 inutilizado. Han dijo:

—Bueno, intentaré provocar un cortocircuito. —Y se volvió hacia el panel de control.

—Yo te cubriré —le dijo Leia.

Empezó a disparar a los soldados de asalto, permitiendo que Han se concentrase en el mecanismo de la puerta. Cuando este consiguió abrir el panel de control y manipuló algunos cables expuestos saltaron chispas.

Leia no tenía ni idea de cómo le estaba yendo a la flota rebelde, pero sabía que si Han y ella no lograban inutilizar el generador del blindaje de energía, aquella batalla estaría perdida.

La Estrella de la Muerte volvió a disparar con su superláser y otro crucero mon cal voló instantáneamente en pedazos. Wedge Antilles alejó su Ala-X de la explosión, no muy seguro de haber oído correctamente el último mensaje de Lando Calrissian, por lo que le pidió que se lo repitiera.

Desde el Halcón Milenario, Lando gritó:

—¡Sí! ¡Acérquense lo más posible y combatan a esos Destructores Estelares desde posición punto uno!

En el Hogar Uno, el almirante Ackbar oyó la transmisión de Lando y dijo:

—A esa distancia no duraremos mucho frente a esos Destructores.

Lando le contestó:

—Duraremos más que frente a la Estrella de la Muerte… y nos llevaremos alguno por delante.

Ackbar aceptó el plan improvisado por Lando. El Hogar Uno y los demás cruceros volaron hacia los Destructores Estelares. Los rebeldes estaban prácticamente encima de las naves enemigas cuando abrieron fuego contra sus puentes de control y torres de comunicaciones.

Los cazas TIE se replegaron para defender a las naves de guerra imperiales, lanzándose tras los cazas estelares rebeldes con mayor ferocidad. Un piloto de Ala-X alcanzó la batería generadora del escudo de energía de babor y gritó:

—¡Va a estallar! —La batería explotó, pero los cazas TIE abrieron fuego contra el Ala-X y este terminó convertido en una bola de fuego.

—¡Me han alcanzado! —gritó un piloto rebelde, desde su Ala-Y en llamas. El caza cayó en picado y se estrelló contra un Destructor Estelar.

En la Estrella de la Muerte, al Emperador le importaba muy poco que la batalla se hubiera trasladado ahora a las cercanías de los Destructores Estelares. Miró a Luke, quien seguía junto a la ventana redonda, y le dijo:

—Tu flota ha perdido. Y tus amigos de la luna de Endor no sobrevivirán. No hay escapatoria, mi joven aprendiz.

Luke miró a Darth Vader, pensando: «Si aún hubiese algo de Anakin Skywalker en él, no se quedaría de brazos cruzados, no permitiría esto».

Pero Darth Vader se limitaba a mirarle.

El Emperador abrió sus ojos amarillos y dijo:

—La Alianza morirá… al igual que tus amigos.

Luke le miró con rabia y deseó que aquel hombre retorcido se ahogase con sus propias palabras.

—Bien —dijo el Emperador, cerrando los ojos y sonriendo—. Siento tu cólera. Estoy indefenso.

Luke miró su espada de luz, aún sobre el reposabrazos del trono, cerca de la mano derecha del Emperador.

—¡Coge tu arma! —le desafió este—. Atácame con todo tu odio y tu viaje hacia el lado oscuro de la Fuerza se habrá completado.

Luke se dio media vuelta, intentando resistir la tentación de matar al Emperador. Entonces pensó: «Pero, si no lo mato, ¿cuántos inocentes más morirán?».

Luke se movió con rapidez, volviéndose hacia el Emperador al mismo tiempo que recurría a la Fuerza para hacer volar su espada desde el reposabrazos del trono hasta su mano. La espada se activó y Luke lanzó una estocada rápida hacia la cabeza del Emperador.

Su arma no alcanzó el objetivo. La espada de luz de filo rojo de Darth Vader se activó solo una fracción de segundo después de la de Luke y bloqueó hábilmente su ataque.

Al ver dos espadas de luz cruzadas a meros centímetros de su espantosa cara, el Emperador Palpatine se rio. Hacía mucho que no asistía a un duelo con espadas de luz y le encantaba la idea de ver a un padre y un hijo intentando matarse.

«No te mataré, padre», pensó Luke. «¡No te mataré!».

Entonces Vader le obligó a alejarse del Emperador y Luke se encontró batiéndose por su vida.

CAPÍTULO
12

EN Endor, los andadores AT-ST seguían patrullando el bosque y disparando a los escurridizos ewoks. Cuando uno pasó por una ladera boscosa, dos ewoks alzaron la vista hacia el más alto y peludo de los nuevos miembros de su tribu, Chewbacca. El wookiee agarró una larga enredadera que colgaba de la copa de los árboles y rugió a sus pequeños aliados.

Los dos ewoks se abrazaron a él cuando sujetó la enredadera. Chewbacca aulló un grito de guerra y saltó desde la colina, cargando con los ewoks. Pasaron por encima del bosque y aterrizaron con estruendo sobre el andador imperial.

Dentro de la cabina, el piloto y el artillero oyeron ruido sobre sus cabezas. Poco después, el artillero vio un ewok colgando boca abajo frente a la ventanilla del piloto. Lo señaló y dijo:

—¡Mira!

El piloto del andador miró hacia la ventanilla. El ewok se rio y desapareció de su vista. El piloto le dijo al artillero:

—¡Échalo de ahí!

El artillero se levantó y alzó la escotilla del techo. Cuando la tenía completamente abierta, Chewbacca alargó la mano y lo sacó de la cabina. El artillero gritó cuando lo arrojó desde el techo del vehículo.

Antes de que el piloto del andador supiera qué estaba sucediendo, los dos ewoks saltaron al interior de la cabina y le golpearon con sus porras. Tras dejar el cuerpo del piloto en el estrecho compartimento que había tras los asientos, los ewoks se hicieron con los controles.

Chewbacca estuvo a punto de caerse del vehículo cuando este dio una sacudida hacia delante, pero se agachó y pudo meterse por la escotilla. Los ewoks le hicieron sitio para que se instalase en el asiento de piloto.

Por la ventanilla, vio otro andador cerca, disparando a un grupo de ewoks que huían. Chewbacca y sus compañeros decidieron poner fin a aquel acoso.

El wookiee guio su AT-ST por el bosque y disparó sus cañones bláster contra el otro andador. La cabina de mando de este explotó, esparciendo metal en todas direcciones. Cuando los ewoks del suelo se giraron para mirar el vehículo, lo único que quedaba eran sus dos patas y el motor hecho trizas. Los ewoks lanzaron una gran ovación.

Sin detener el paso de su andador, Chewbacca iba apuntando los cañones hacia las tropas de tierra imperiales y disparándoles. Las descargas láser volaban por el bosque y los soldados de asalto corrían a ponerse a cubierto.

Las explosiones llamaron la atención de dos soldados exploradores. Cuando se acercaron volando en formación de tándem con sus motos deslizadoras, un ewok lanzó una enredadera en la trayectoria del explorador más rezagado. La otra punta de la fuerte y larga enredadera se sujetó a la base de un árbol. Después, se enrolló en las veletas direccionales de la moto y esta empezó a rodear el árbol a gran velocidad. La moto volaba cada vez más rápido en el sentido de las agujas del reloj, hasta que la enredadera se enrolló por completo en el tronco, haciéndola chocar y estallar.

El otro soldado explorador también cayó por culpa de una enredadera, que los ewoks habían colocado a poca distancia del suelo entre dos árboles. Al chocar con ella, el explorador cayó de la moto. Esta siguió volando y se estrelló contra otro árbol.

Los ewoks seguían combatiendo con astucia e inventiva, usando los recursos naturales del bosque contra los invasores imperiales. Al ver dos andadores imperiales cruzando el bosque, soltaron simultáneamente dos troncos colgados por enredaderas desde las copas de los árboles. Los enormes troncos volaron como martillos gemelos, impactando en ambos lados de la cabina de mando del primer andador. El otro andador pasó por el pie de una colina y los ewoks apostados en la cima soltaron un montón de troncos que tenían apilados. El andador perdió el equilibrio ante aquella avalancha rodante. Los dos andadores terminaron estallando.

Con la mayor parte de sus máquinas destruidas, las tropas de tierra imperiales no tardaron en verse completamente superadas por sus adversarios. Poco importaba dónde huyeran, los ewoks siempre les esperaban con piedras y flechas.

En el búnker, R2-D2 seguía fuera de servicio y C-3PO temblaba en la puerta. Leia seguía disparando a los soldados de asalto, manteniéndoles a distancia mientras Han intentaba provocar un cortocircuito en la puerta.

Este dijo:

—Lo tengo. ¡Ya está!

Los cables echaron chispas y se produjo un contacto, pero en vez de abrir el acceso al búnker, una segunda puerta blindada se cerró sobre la primera.

Mientras Han fruncía el ceño y se volvía hacia los cables, Leia intercambió disparos con los soldados de asalto de los arbustos. De repente, una descarga láser impactó en su hombro izquierdo. Leia gritó de dolor y cayó contra la puerta.

Han ni siquiera se molestó en descubrir quién había disparado. Intentando protegerla, la sujetó y le ayudó a sentarse, apoyándola bajo el panel de control de la puerta.

C-3PO se acercó y dijo:

—¿Princesa Leia, estáis bien?

Han se agachó junto a ella y echó un vistazo a su brazo herido.

—A ver —dijo.

—No es grave —aseguró Leia, con cierta dificultad.

—¡Quietos! —ordenó uno de los dos soldados de asalto que aparecieron de repente detrás de Han. Los dos le apuntaban a la espalda con sus rifles bláster. Han se quedó quieto, mirando a Leia.

—¿Otra vez? —dijo C-3PO.

—¡No os mováis! —insistió el soldado de asalto.

Han no se movió. Leia solo un poco, lo suficiente para que Han pudiera ver que aún empuñaba su pistola bláster en la mano derecha. Entendió que su cuerpo les tapaba la visión del bláster a los soldados de asalto. Entonces volvió a mirar a Leia y le dijo, en un susurro que solo ella pudo oír:

—Te quiero.

—Lo sé —contestó ella.

—¡Manos arriba! —dijo uno de los soldados de asalto—. ¡Levantaos!

Han levantó las manos, se puso de pie poco a poco y se dio la vuelta. El bláster de Leia realizó dos disparos y cada uno de ellos atravesó la armadura de un soldado de asalto a la altura del pecho. Ambos cayeron junto al búnker.

Al girarse hacia Leia, Han vio que se acercaba un andador AT-ST. El andador se detuvo, apuntándole con sus cañones. Han levantó las manos y le dijo a Leia:

—Escóndete.

Han encaró con valor al andador, pero vio con gran asombro que la escotilla del techo del vehículo se abría y la cabeza de Chewbacca asomaba por ella. El wookiee le lanzó un rugido triunfante.

—¡Chewie! —exclamó Han, bajando las manos, con una sonrisa de oreja a oreja. Señaló a Leia y dijo—: ¡Baja aquí! ¡Está herida! —Pero antes de que Chewbacca pudiera moverse, le dijo—: No, espera… —Se giró hacia Leia y añadió—: Tengo una idea.

CAPÍTULO
13

EN la Estrella de la Muerte, Luke y Darth Vader se batían en un duelo más despiadado que el de Ciudad de las Nubes. Luke era ahora más fuerte y su habilidad con la espada de luz había mejorado considerablemente. Mientras arremetían uno contra otro en el salón del trono del Emperador, Luke percibió que ahora era él quien tenía una ligera ventaja.

Hizo retroceder a Vader hasta la escalera que bajaba a los turboascensores y le lanzó una patada con la pierna izquierda que lo tiró desde la plataforma superior. Vader gruñó, dio una voltereta en el aire y aterrizó en la cubierta metálica.

Desde su trono, el Emperador contemplaba el combate con entusiasmo.

—Bien —dijo—. ¡Usa tus sentimientos de agresividad, muchacho! Deja que el odio fluya de tu interior.

Desde lo alto de la escalera, Luke vio que Vader se levantaba.

—Obi-Wan te enseñó muy bien —le dijo este.

Luke desactivó su espada de luz.

—No pelearé contra ti, padre —dijo.

Vader no desactivó su espada de luz cuando subió lentamente las escaleras. Sus movimientos eran ligeramente rígidos y robóticos, como si caminase sobre unas piernas que flaqueaban, aunque sin dolor. Luke se preguntó si Ben tenía razón sobre Vader, si ya era más una máquina que un hombre. «¡No!», se dijo. «Darth Vader puede ser un monstruo mecánico, pero mi padre no. ¡Anakin no!».

Cuando estaba a punto de llegar hasta él, Vader le dijo:

—Eres imprudente al bajar tus defensas.

Y alzó rápidamente su espada, pero Luke activó la suya a tiempo para bloquear el ataque. Vader asestó una estocada tras otra y Luke las bloqueó todas. Entonces sus filos chocaron y quedaron pegados, bloqueándose uno a otro. Entre el zumbido de las espadas de luz, Luke oyó la pesada respiración de Vader y entendió que se estaba cansando.

Vader rompió el contacto y arremetió con fuerza, pero Luke esquivó el filo rojo del arma de su oponente y saltó hacia atrás, aterrizando en un puesto de servicio rodeado de ocho monitores de control iluminados. Cuando Vader metió su espada de luz entre los pedestales de dos monitores, Luke desactivó la suya y saltó hacia arriba, haciendo una voltereta hacia atrás que le llevó hasta la pasarela que cruzaba las alturas del salón del trono. Tras aterrizar de pie, miró hacia abajo y vio a Vader, aún junto al puesto de servicio, jadeando.

Luke le dijo:

—Tus sentimientos te traicionan, padre. Siento el bien en ti… tu lucha interna.

—No hay lucha interna —le dijo Vader.

Luke avanzó por la pasarela para colocarse sobre la escalera. Mirando a Vader, le dijo:

—No pudiste matarme antes y no creo que vayas a hacerlo ahora.

—Subestimas el poder del lado oscuro —respondió Vader—. Si te niegas a luchar, sabrás cuál es tu destino.

Movió el brazo derecho con rapidez y lanzó su espada de luz activada contra Luke.

Este la esquivó, pero la espada cortó los soportes de la pasarela. Luke notó que esta se iba a desmoronar y le llovieron chispas cuando los soportes metálicos se soltaron del techo. Cayó sobre la cubierta, rodó bajo la plataforma elevada del Emperador y se escondió en un recoveco oscuro.

La espada de luz de Vader se había desactivado tras cortar los soportes de la pasarela. Mientras el Señor Oscuro de los Sith bajaba las escaleras, abrió la mano y su espada de luz voló hasta ella. El Emperador se levantó de su asiento, se rio y dijo:

—Bien. Bien.

Vader activó su espada de luz y fue tras su hijo.

En el exterior, el plan de Lando Calrissian estaba funcionando; la Estrella de la Muerte no había vuelto a disparar a la flota rebelde desde que esta había trasladado la batalla a las cercanías de los Destructores Estelares. Sin embargo, estos les disparaban y Lando sabía que el destino de la Alianza dependía de que sus aliados en Endor fueran capaces de desactivar el escudo de energía de la Estrella de la Muerte.

Desde la cabina del Halcón Milenario, vio cazas TIE virando hacia un crucero rebelde y dijo por su comunicador:

—Cuidado. Alas en punto cero seis.

Jefe Gris contestó:

—Sí, Jefe Oro.

Rojo Dos se acercó para echar una mano y diezmaron a los cazas TIE. Desde su Ala-X, Wedge Antilles exclamó:

—Buen tiro, Rojo Dos.

—Bien… adelante. Ahora Han, viejo amigo —dijo Lando, para sí—. No me falles.

En Endor, en la sala de control del búnker donde habían capturado al comando rebelde, el comandante, su segundo, un oficial de seguridad y tres controladores creían que estaban ganando aquella batalla. Al recibir una transmisión de un andador AT-ST, todos miraron la imagen del piloto en la pantalla principal de la sala.

—Se acabó, comandante —le anunció el piloto, con el casco puesto. Acercándose el comunicador a la boca, añadió—: Los rebeldes han sido derrotados. Corren hacia los bosques. Necesitamos refuerzos para seguir la persecución.

Los oficiales y controladores desviaron la vista de la pantalla a su comandante. Este pudo notar, por sus caras de emoción, que sus hombres estaban deseando ir tras los rebeldes. Sus hombres vieron que él también.

—Manden tres escuadras de apoyo —dijo el comandante—. Abran la puerta trasera.

—Sí, señor —dijo su segundo.

No sabían que el piloto de la pantalla era Han Solo.

La puerta del búnker se abrió y los imperiales salieron corriendo. Les sorprendió encontrarse repentinamente rodeados de rebeldes y ewoks armados. La mayoría de los ewoks llevaban lanzas, arcos y flechas, aunque algunos empuñaban rifles bláster arrebatados a soldados de asalto caídos.

Los imperiales se giraron hacia la puerta del búnker, aún abierta. Han y Chewbacca estaban a cada lado de ella. Han les sonrió y entró en el búnker junto a Chewbacca y varios comandos rebeldes. Estos llevaban las cargas explosivas que les habían quitado a los soldados de asalto.

Una vez en la sala de control, los rebeldes colocaron apresuradamente granadas de protones de alta potencia en los paneles de control y junto a la turbina generadora. Chewbacca gruñó, apremiando a todo el mundo.

Han se volvió hacia un comando rebelde y le dijo:

—Dame otra carga.

Cogió la granada, giró el mecanismo de armado y aprovechó el revestimiento magnético del artefacto para pegarlo al techo. Cuando tuvieron la última carga colocada, los rebeldes abandonaron la sala de control y corrieron tan rápido como pudieron hacia la salida del búnker.

Darth Vader acechaba en el espacio de techo bajo que había bajo la plataforma elevada del salón del trono del Emperador. Con su espada de luz a punto, buscaba a su hijo en la semipenumbra.

—No puedes esconderte para siempre, Luke —dijo.

Desde las sombras, Luke respondió:

—No lucharé contigo.

—Entrégate al lado oscuro —le apremió Vader—. Es la única forma en que puedes salvar a tus amigos.

Luke cerró los ojos. «Perdonadme, Leia y Han. Haría cualquier cosa por salvaros, pero debo resistirme al lado oscuro». De repente, sintió un dolor apagado en su cabeza y percibió que Vader estaba empleando la Fuerza para sondear su mente.

—Sí, tus pensamientos te traicionan —le dijo Vader, confirmando sus sospechas—. Tus sentimientos hacia ellos son muy fuertes. Especialmente hacia…

Luke intentó bloquear sus pensamientos… pero no lo logró.

—¡Tu hermana! —exclamó Vader—. Así que… tienes una hermana melliza. Tus sentimientos la han traicionado a ella también. Obi-Wan fue muy inteligente al ocultármelo. Ahora su fracaso es total. Si tú no pasas al lado oscuro, quizá ella sí lo haga.

—¡No! —gritó con rabia Luke, mientras activaba su espada de luz y corría hacia Vader. Saltaron chispas cuando intercambiaron golpes en aquel espacio reducido y Luke sintió crecer el odio en su interior a cada segundo que pasaba. «¡Jamás tendrás a Leia ni me tendrás a mí!».

Siguió atacando, obligando a Vader a retroceder, hasta que llegaron a un corto puente sobre el pozo elevador. Vader cayó contra la barandilla del puente y quedó postrado sobre sus rodillas. Cuando levantó su espada de luz para bloquear otro ataque, Luke le cortó la mano derecha a la altura de la muñeca. Piezas de metal y electrónicas volaron de su muñón, y Vader perdió su espada de luz, caída por el puente hacia el pozo.

Luke inclinó su espada de luz hacia el cuello de Vader, viéndole retorcerse.

En la escalera, tras Luke, el Emperador no pudo contenerse.

—¡Bien! Tu odio te ha hecho poderoso. Ahora, completa totalmente tu destino y ocupa el puesto de tu padre a mi lado.

Luke sabía lo que el Emperador esperaba. «Quiere que mate a Vader. Quiere que mate a mi propio padre». Miró la mano mecánica de su padre y después su propia mano derecha, dentro de un guante negro. «¿Me estoy convirtiendo en mi padre? ¿Ese es mi destino?».

Entonces tomó la decisión para la que llevaba toda la vida preparándose. Desactivó su espada de luz, se volvió hacia el Emperador y le dijo:

—¡Jamás! —tiró su espada de luz al suelo y se quedó quieto, desarmado.

El Emperador hizo una mueca de disgusto.

—No entraré en el lado oscuro —juró Luke—. Has fallado, Excelencia. Yo soy un Jedi, como mi padre antes que yo.

Con un profundo pesar, el Emperador dijo:

—Así sea entonces… Jedi.

CAPÍTULO
14

HAN Solo salió corriendo del búnker imperial, gritando:

—¡Vamos! ¡Vamos!

Chewbacca y los demás rebeldes corrieron a ponerse a cubierto. Al cabo de un instante, el búnker explotó, seguido por la turbina del generador y el núcleo reactor. La torre del generador se consumió repentinamente bajo una cadena de explosiones y la enorme antena proyectora del escudo cayó al suelo con estruendo.

La destrucción del puesto avanzado imperial de la luna de Endor fue detectado inmediatamente por la tripulación mon calamari del crucero espacial Hogar Uno. El almirante Ackbar anunció:

—¡El blindaje ha caído! Atacad el reactor de la Estrella de la Muerte.

Desde el Halcón Milenario, Lando Calrissian respondió:

—Allá vamos. Grupo Rojo, grupo Oro, todos los cazas, seguidme. —Lando miró a Nien Nunb y se rio—. ¡Te dije que lo conseguirían! —Nunb también se rio.

El Ala-X de Wedge Antilles, dos Ala-A, otro Ala-X y un solo caza estelar Ala-Y se desviaron de la flota rebelde. Los cazas estelares siguieron al Halcón, que voló directo y a toda velocidad hacia la superestructura inacabada de la Estrella de la Muerte.

En el salón del trono del Emperador, Darth Vader seguía tirado junto a la barandilla del puente sobre el pozo elevador. Conocía al Emperador lo suficiente para saber lo que vendría a continuación. Vio que descendía hasta el pie de las escaleras y miraba a Luke.

El Emperador le dijo:

—Si no quieres convertirte, serás destruido.

Entonces levantó los brazos y extendió sus retorcidos dedos. Unos cegadores rayos de luz azul brotaron de las manos del Emperador y Luke se vio repentinamente envuelto en chisporroteantes descargas de energía. Intentó repeler aquellos rayos, pero se sentía tan abrumado que las rodillas le flaquearon. Cayó sobre unos bidones, cerca de la barandilla del puente.

Mientras el Emperador le seguía golpeando con sus descargas de energía, Vader se puso en pie. Gravemente herido, fue lentamente a ponerse junto a su Señor.

Mirando desdeñosamente a Luke, el Emperador dijo:

—Infeliz… solo ahora, al final, es cuando lo entiendes.

Más rayos azules cayeron sobre Luke. Este luchaba por no perder el conocimiento y se agarró a un bidón para no caer al pozo.

—Tus débiles habilidades no pueden competir con el poder del lado oscuro —le dijo el Emperador—. Has pagado el precio debido por tu falta de visión. —Le lanzó otra descarga y Luke se retorció de dolor en el suelo.

Echando mano de sus últimas fuerzas, levantó un brazo y lo tendió hacia Vader.

—Padre, por favor —gruñó Luke.

Vader podía ver que estaba al borde de la muerte. Miró al Emperador y luego a Luke, acurrucado en posición fetal en el suelo.

—Y ahora, joven Skywalker —dijo desdeñosamente el Emperador—, morirás.

Luke no imaginaba un dolor superior al que había sufrido ya, pero entonces le golpeó una ola de energía aún más abrumadora. Sus gritos descarnados resonaron por todo el salón del trono.

Junto al Emperador, Darth Vader seguía observándolo todo. Volvió a mirar al Emperador y luego a Luke.

Y entonces, en un instante, algo cambió. Quizá recordó algo que había oído de joven, hacía mucho; aquella antigua profecía sobre el Elegido que aportaría equilibrio a la Fuerza. Quizá los vagos contornos de alguien llamado Shmi y un Jedi llamado Qui-Gon luchaban por aflorar a su conciencia. El más poderoso, el más reprimido de todos sus pensamientos podía haber emergido de la penumbra: Padmé… y el amor infinito de ella por alguien a quien conocía bien. Y, a pesar de todas las cosas terribles y atroces que había hecho en su vida, de repente entendió que no se podía quedar de brazos cruzados y permitir que el Emperador matara a su hijo. En aquel momento, dejó de ser Darth Vader.

Era Anakin Skywalker.

Agarró al Emperador por la espalda. El malvado lord Sith lanzó un grito de sorpresa y se retorció, sin dejar de lanzar rayos azules, pero las descargas se desviaron de Luke y se arquearon hasta caer sobre los dos lores Sith.

Aturdido, Luke levantó la vista y vio la luz envolviendo a Vader y el Emperador. Una descarga de fotones de alta energía hizo que el cráneo dañado de Vader fuera brevemente visible a través de su casco blindado. De alguna manera, a pesar de su mano amputada, Vader había conseguido levantar al Emperador por encima de su cabeza. Con un último impulso de su legendaria fuerza, Darth Vader lanzó al Emperador por el pozo elevador. Y después cayó al borde de este.

El Emperador Palpatine gritó cuando su cuerpo se precipitó por aquel pozo sin fondo. Cuando ya apenas se le veía, su cuerpo explotó, liberando energía oscura y generando una corriente de aire que llenó el salón del trono.

Desde donde estaba tirado, Luke podía saber por el ruido rasposo del casco de Vader que su aparato respirador estaba dañado. Fue como pudo hasta su padre y lo apartó del borde del abismo.

El Halcón Milenario y los cazas estelares rebeldes volaban a poca altura sobre la superficie de la Estrella de la Muerte. Desde la cabina de su Ala-X, Wedge vio el amplio puerto de escape por el que debían entrar en la superestructura de la estación espacial para acceder al núcleo reactor.

—Voy a entrar —anunció.

El Ala-X de Wedge se lanzó hacia el puerto de escape, seguido por uno de los dos Ala-A.

Lando dijo:

—Ahora o nunca.

Y dirigió el Halcón hacia allí, con el resto de los cazas rebeldes a su estela. Pero entonces tres cazas TIE estándar salieron tras ellos, seguidos al cabo de poco por un trío de interceptores TIE, con sus alas en forma de daga.

En aquella fase de su construcción, la superestructura de la Estrella de la Muerte era una serie de túneles laberínticos conectados entre sí. Wedge mantuvo su posición al frente, sorteando vigas y tubos elevadores a una velocidad alarmante. El Halcón era más voluminoso que los cazas unipersonales, pero Lando tenía experiencia pilotando el viejo carguero por espacios reducidos y pudo seguir a Wedge y al piloto del Ala-A sin mayores dificultades.

Cuando Wedge dobló un recodo cerrado para meterse por otro túnel, las naves rebeldes le siguieron. También los seis cazas TIE, pero un piloto imperial perdió el control y colisionó contra una gran tubería metálica en la pared del túnel. Su caza estalló y los demás aumentaron su velocidad de persecución.

Lando ajustó un control de su consola y dijo por su comunicador:

—Vamos a la fuente de mayor poder. Ahí ha de estar el reactor principal.

—Juntaos —les dijo Wedge a los demás cazas—. Y estad alerta. Esto podría estrecharse peligrosamente.

Efectivamente, el túnel parecía estrecharse. Mientras volaban hacia el núcleo del reactor, les seguía lloviendo fuego láser desde detrás. El Ala-X más retrasado fue alcanzado y estalló dentro del túnel.

Lando miró lo que había por delante del Ala-X y el Ala-A que le precedían y vio que el túnel se bifurcaba. Con la intención de deshacerse de los perseguidores imperiales, dijo:

—Dirigíos hacia la superficie. A ver si conseguís que os sigan unos cuantos cazas imperiales.

—Sí, Jefe Oro —respondió un piloto de Ala-A.

En el cruce de túneles, Wedge giró a la izquierda y Lando le siguió. Los demás cazas rebeldes viraron a la derecha. Lando echó un vistazo a sus radares y vio que solo le seguían dos interceptores TIE.

Wedge vio que cada vez costaba más volar por allí y lanzó su Ala-X en un corto descenso en picado para esquivar una viga alta. Lando intentó la misma maniobra, pero la gran antena del Halcón chocó con la viga y saltó del casco. Estremeciéndose ante el ruido del metal desgarrado, Lando dijo:

—Demasiado cerca.

Nien Nunb estaba de acuerdo.

Fuera de la Estrella de la Muerte, la batalla entre las flotas rebelde e imperial seguía encarnizada. Un comandante rebelde sugirió que se retiraran y el almirante Ackbar respondió:

—Hay que darles más tiempo a esos cazas. Concentrad el fuego sobre ese Superdestructor.

Siguiendo las órdenes de Ackbar, los cruceros y cazas rebeldes restantes apuntaron al Ejecutor y empezaron a disparar. El Superdestructor Estelar quedó rápidamente envuelto en explosiones.

En el puente del Ejecutor, el almirante Piett estaba junto a un comandante imperial, frente a la ventanilla, viendo los daños sufridos por su nave.

Piett estaba a punto de dar una orden, cuando un controlador del pozo de tripulantes le dijo:

—Señor, hemos perdido el blindaje de protección.

—Intensifiquen nuestras baterías delanteras —ordenó Piett—. No quiero que atraviese nadie. —Al volverse hacia la ventanilla, Piett vio otra explosión. Perdió la compostura y gritó—: ¡Intensifiquen el fuego de proa!

—¡Demasiado tarde! —gritó el comandante que tenía al lado, que había visto cómo un Ala-A fuera de control se precipitaba directamente contra el puente.

El Ala-A se estrelló contra el Ejecutor y estalló, haciendo que la nave cambiase de rumbo. La tripulación de evaluación de daños no logró recuperar el control con los motores auxiliares y el Ejecutor fue atraído por el campo gravitacional de la Estrella de la Muerte. Las tripulaciones de los demás Destructores Estelares vieron horrorizados que el Ejecutor caía como un cuchillo gigante sobre la Estrella de la Muerte y estallaba.

Por primera vez desde el inicio de la batalla, la Estrella de la Muerte se veía sacudida por explosiones. En su interior, las tropas imperiales corrían por todas partes, confundidas y desesperadas por huir. Al pasar junto a un hangar, un grupo vio una figura extraña; un joven vestido de negro, haciendo esfuerzos por llevar el cuerpo de Darth Vader hasta la lanzadera Lambda que los había transportado hasta allí desde la luna boscosa de Endor. Lógicamente, ninguno de los soldados imperiales se ofreció a ayudar a Luke Skywalker.

Luke tropezó, demasiado débil para seguir cargando con el cuerpo de su padre. «No te preocupes, padre. ¡No te dejaré aquí!», pensó. Intentando no causar más daño en el brazo derecho de su padre, lo arrastró por la cubierta del hangar hasta la rampa de embarque de la lanzadera. Al pie de esta, se derrumbó por el esfuerzo.

Vader quedó apoyado contra la rampa. Desde el pasadizo llegó más ruido de explosiones. Jadeando, Luke levantó la vista hacia la máscara que cubría la cara de su padre.

—Luke —le susurró Vader—, ayúdame a quitarme la máscara.

No necesitaba mirar la computadora del sistema de soporte vital del pecho para entender lo que su padre le estaba sugiriendo. Le dijo:

—Pero morirás.

—Nada puede impedir eso ya. Solo por una vez… déjame mirarte… con mis propios ojos.

Poco a poco, con ciertos titubeos, Luke levantó el casco, dejando la placa facial aún sobre la cara de su padre. Tras dejar el casco a un lado, echó mano a la placa facial y la retiró con cuidado del armazón de duracero negro del cuello. Y entonces vio la cara de su padre por primera vez.

Su carne tenía una espantosa palidez mortecina y estaba repleta de cicatrices. Tenía unas ojeras oscuras bajo los ojos y, por lo que Luke pudo ver, su cráneo parecía haber sufrido daños terribles. Luke intentó ocultar el impacto que sintió al verlo y se descubrió mirando fijamente a los ojos de su padre. Eran azules, igual que los suyos.

Anakin sonrió débilmente y dijo:

—Ahora… vete, hijo mío. Déjame.

—No —dijo Luke, poniéndole una mano sobre el hombro—. Tú vendrás conmigo. No te abandonaré. Tengo que salvarte.

Anakin volvió a sonreír.

—Ya lo has hecho, Luke. Tenías razón. Tenías razón acerca de mí. Dile a tu hermana… que tenías razón.

Anakin se dejó caer sobre la rampa. Luke se inclinó sobre él y le dijo:

—Padre… yo no te abandonaré.

Entonces se dio cuenta de que el aparato respirador de su padre había dejado de hacer ruido.

Anakin Skywalker estaba muerto.

El Ala-X de Wedge y el Halcón Milenario salieron del túnel y llegaron al núcleo del reactor de la Estrella de la Muerte. Tras los pilotos rebeldes aparecieron rápidamente los dos interceptores TIE que les seguían desde que se habían separado del resto de cazas estelares.

El núcleo del reactor era una gigantesca sala circular. En el centro estaba el reactor principal, una enorme batería de transferencia de energía con un generador en el techo.

—¡Ahí está! —exclamó Wedge.

—Wedge —dijo Lando—, tú destruye el regulador de fuerza en la torre norte.

—Bien, Jefe Oro —contestó Wedge—. Ya llevo ese rumbo.

Wedge viró hacia el techo y disparó torpedos de protones contra la parte superior del regulador de energía, desencadenando una serie de pequeñas explosiones. Mientras su compañero rodeaba y se alejaba del reactor principal, Lando disparó los misiles del Halcón.

Estos impactaron de lleno en el reactor principal. Lando entornó los ojos ante la intensa luz de la explosión, pero no perdió el control de su nave y se mantuvo tras Wedge en su ruta de evasión. Tras ellos, uno de los dos interceptores TIE fue alcanzado por la onda expansiva y voló en pedazos. Mientras el restante interceptor TIE aceleraba tras el Halcón, la parte superior del reactor empezó a desprenderse del techo. Justo cuando el Halcón volvía al túnel, todo el reactor se llenó de gases sobrecalentados, que salieron por el túnel, tras las naves estelares.

Lando siguió a Wedge, deshaciendo el camino por la superestructura de la Estrella de la Muerte a mayor velocidad aún, intentando huir de la conflagración. Tras él, el interceptor TIE también incrementó su velocidad.

El almirante Ackbar y sus oficiales mon calamari vieron las explosiones que estaban destruyendo por dentro la estación espacial imperial. Ackbar dijo:

—Toda la flota que se aleje de la Estrella de la Muerte.

El hangar de la Estrella de la Muerte estaba lleno de fuego y humo, y una grúa estuvo a punto de aplastar la parte delantera de la lanzadera cuando despegó de la cubierta. Sentado a los mandos, Luke dio media vuelta a la nave con destreza y activó sus propulsores. Apenas había salido por la puerta del hangar, cuando el muelle estalló. Luke lanzó un suspiro de alivio al saber que se había salvado.

Al cabo de poco, el Ala-X de Wedge salió por el puerto de escape y voló directo hacia el bosque de la luna de Endor. Pudo ver que la flota rebelde ya se había colocado a una distancia segura, alejándose de la inminente explosión.

Tras el Halcón, la ola de calor intenso atrapó al interceptor TIE y lo transformó en una bola de fuego. Esto estimuló a Lando para volar aún más rápido. Por la ventanilla de su cabina, vio la abertura estrellada del final del túnel, justo cuando el espacio que rodeaba al Halcón entraba en combustión. Un chorro de fuego salió por el puerto de escape, pero el Halcón pudo atravesarlo y huir de la Estrella de la Muerte. Lando lanzó un gran grito victorioso y aceleró.

La Estrella de la Muerte estalló. La conflagración fue tan intensa y gigantesca que se pudo ver desde el hemisferio diurno de la luna de Endor. Allí, los ewoks y las tropas de tierra rebeldes lo celebraron ruidosamente.

—¡Lo han conseguido! —gritó C-3PO, emocionado. Estaba en una colina frondosa, junto a R2-D2, Chewbacca y un grupo de ewoks. Todos estaban extremadamente contentos.

Cerca de allí, Han le estaba vendando el brazo herido a Leia. Levantaron la vista para mirar los restos humeantes de la explosión en el despejado cielo azul. La expresión de Han revelaba su preocupación, se volvió hacia Leia y le dijo:

—Estoy seguro de que Luke no estaba allí.

Leia desvió la vista de la explosión y sonrió.

—No estaba. Lo presiento.

Titubeante, Han le dijo:

—Tú le quieres, ¿verdad?

Leia quedó desconcertada por aquella pregunta, pero respondió:

—Sí.

—De acuerdo —dijo Han, armándose de valor—. Lo entiendo. Bueno. Cuando él vuelva, no me entrometeré.

Leia comprendió el malentendido de Han y le dijo:

—Oh. No, no es eso, no es lo que tú crees. —Se inclinó hacia él y le susurró—: Es mi hermano.

Aquella noticia dejó perplejo a Han. Leia sonrió y le besó.

EPÍLOGO

LA noche ya había caído sobre el bosque de la luna de Endor cuando Luke llevó una antorcha hasta los troncos que había apilado en medio de un claro. La acercó y los troncos empezaron a arder. En lo alto de aquella pira yacía la armadura de su padre. La imagen característica de Vader desaparecería para siempre, pasto de las llamas.

A solas, Luke contemplaba el fuego, sintiendo su calor. Aunque ese día había logrado muchas cosas, no podía evitar tener una tremenda sensación de pérdida. No por Darth Vader, sino por Anakin Skywalker, el padre al que apenas había conocido.

Las llamas se alzaban hacia el cielo nocturno, donde estallaban fuegos artificiales y se veían pasar cazas estelares. Luke supo que sus aliados estaban de celebración. Y no solo en la luna de Endor, porque las noticias sobre su victoria se habían propagado rápidamente por toda la galaxia. Más adelante, descubriría que también hubo fuegos artificiales en Ciudad de las Nubes, desfiles en Tatooine y alegres concentraciones públicas en Naboo y Coruscant.

Cuando la pira se extinguió. Fue a buscar a sus amigos.

Entre las copas de los árboles, una enorme hoguera era el corazón de la gran celebración en el pueblo de los ewoks. Todos los rebeldes, droides incluidos, acabaron bailando con los ewoks, algunos de los cuales disfrutaban con las peculiares cualidades para la percusión de los cascos imperiales requisados. Otros golpeaban los cascos por mera diversión.

Leia se había vuelto a poner las prendas que los ewoks habían confeccionado para ella. Lando llegó y fue recibido con entusiasmo por Han y Chewbacca. Después llegó Luke y sus amigos corrieron a saludarlo y abrazarlo. Wedge y Nien Nunb también fueron recibidos calurosamente por todos.

A pesar del feliz reencuentro, Luke seguía sintiéndose abstraído, con la cabeza en otra parte. Se alejó de los demás, miró la penumbra nocturna y se preguntó: «¿Podría haber hecho algo distinto, o antes, para ayudar a mi padre? Supongo que nunca lo sabré».

Y entonces vio dos apariciones relucientes en la oscuridad. Yoda y Ben Kenobi. Después, una tercera aparición se materializó junto a ellos. Una figura que supo instintivamente que era la del joven Anakin Skywalker, de su época previa a su renuncia Jedi, con la cara intacta… y feliz. Luke no se equivocaba, era un Jedi, como lo había sido su padre antes que él. Las apariciones le sonrieron, diciéndole sin palabras que la Fuerza siempre le acompañaría.

Leia llegó a su lado, le cogió de la mano y lo llevó de vuelta con los demás.

La celebración se alargó hasta bien entrada la noche.