Son tiempos adversos para la rebelión. Aunque la Estrella de la Muerte ha sido destruida, las tropas imperiales han hecho salir a las fuerzas rebeldes de sus bases ocultas y las persiguen a través de la galaxia.

Tras escapar de la terrible Flota Imperial, un grupo de guerreros de la libertad, encabezados por Luke Skywalker, ha establecido una nueva base secreta en el remoto mundo helado de Hoth.

El malvado lord Darth Vader, obsesionado por encontrar al joven Skywalker, ha enviado miles de sondas espaciales a los más remotos confines del espacio…

El Imperio contraataca

Ryder Windham

Basado en la historia de George Lucas
y el guion de Leigh Brackett y Lawrence Kasdan

Esta historia forma parte del Nuevo Canon.

Título original: Star Wars: The Empire Strikes Back (paperback novel)

Autor: Ryder Windham

Basado en la historia de George Lucas y el guion de Leigh Brackett y Lawrence Kasdan.

Editado por Emil Fortune para encajar mejor con el canon actual.

Traducción: Albert Agut Iglesias

Publicación: 2004 (original), 2017 (versión editada), 2019 (versión en español)

La era de la Rebelión alrededor de la batalla de Yavin

Revisión: Klorel

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

12.04.23

Base LSW v2.23

Declaración

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PRÓLOGO

EN la batalla de Yavin, el lord Sith Darth Vader pilotó su caza TIE para defender la estación espacial Estrella de la Muerte del asalto de la Alianza Rebelde. Cuando se batía en un combate aéreo con un caza estelar Ala-X, percibió que el piloto enemigo tenía una potente conexión con la Fuerza. Vader se preparaba para disparar contra el Ala-X, cuando un transporte YT-1300 corelliano les atacó a él y a sus dos compañeros de flanco. El lord Sith sobrevivió, pero perdió el control de su TIE. A los pocos segundos, la Estrella de la Muerte voló en millones de pedazos.

Después de ser rescatado y llevado de regreso a una base imperial, Darth Vader inició sus pesquisas. No necesitó investigar nada sobre el transporte corelliano. Lo había visto antes, cuando un rayo tractor de la Estrella de la Muerte lo atrapó y lo remolcó hasta el muelle 3207. Entonces se había identificado como Halcón Milenario, la misma nave que había dado esquinazo a los soldados imperiales en Tatooine, cuando estos buscaban una unidad R2 que contenía los planos de la Estrella de la Muerte.

Uno de los pasajeros del Halcón Milenario en Tatooine era el antiguo maestro Jedi de Vader, Obi-Wan Kenobi. Los aliados de este habían logrado rescatar de la Estrella de la Muerte a la Princesa Leia Organa, la líder rebelde que había grabado los planos de la estación espacial en la unidad R2. Darth Vader había vivido en Tatooine y había dos cuestiones que le inquietaban: ¿cuánto tiempo había pasado Obi-Wan en aquel planeta? ¿Y por qué?

CAPÍTULO
1

UN Destructor Estelar solitario surcaba silenciosamente el espacio interestelar, con la precisión de un dardo gigante. Esta nave de guerra de clase Imperial medía 1600 metros, desde los motores de iones traseros hasta su afilada proa, e iba equipada con un arsenal capaz de reducir una civilización entera a cenizas. Aun sin sus sesenta baterías de turboláseres y el mismo número de cañones de iones, aquella nave estelar cuneiforme parecía capaz de atravesar cualquier cosa que se cruzase en su camino. La nave se llamaba Vengador y su comandante era el capitán Needa.

El Vengador llegó a las coordinadas asignadas y desplegó su cargamento de cápsulas hiperimpulsadas desde un muelle de lanzamiento oculto. Aquellas cápsulas estaban programadas para viajar millares de años luz hasta sus respectivos destinos, sin necesidad de que regresasen después al Vengador ni a ninguna otra nave imperial.

Había más Destructores Estelares realizando aquella misma tarea por toda la galaxia: lanzar cápsulas hiperimpulsadas al espacio. Pronto habría millares de cápsulas volando hacia millares de mundos, incluidos planetas y satélites aún no conquistados por el Imperio. Cada cápsula contenía un probot, un droide sonda diseñado para tareas de reconocimiento en lugares remotos. Todos aquellos droides sondas tenían un único objetivo: encontrar la nueva base secreta de la Alianza Rebelde.

Una de las sondas iba hacia Hoth, un sol blanquiazul con seis planetas y un extenso cinturón de asteroides en su órbita. Según una antigua carta de navegación, los cinco planetas más próximos a Hoth carecían por completo de vida. El más remoto, llamado también Hoth, estaba completamente cubierto de nieve y hielo y tenía tres satélites sin nombre. Su atmósfera fina y la cercanía al campo de asteroides le hacían sufrir frecuentes lluvias de meteoritos.

Una cápsula, que volaba a toda velocidad, llegó a la órbita del mundo helado. Activó sus propulsores automáticos de frenado de emergencia y dejó que la gravedad de Hoth la llevase por la atmósfera. Finalmente, cayó en la superficie del planeta, atravesando varias capas de nieve y estrellándose contra la pared de un gran desfiladero.

Mientras el humo se alzaba del lugar del impacto y ennegrecía la nieve circundante, la cápsula se abrió y reveló la forma blindada del probot. Equipado con repulsor y propulsores silenciados, el droide sonda tenía una cabeza ancha llena de sensores encima de un cuerpo cilíndrico, bajo el que colgaban cuatro brazos manipuladores y un brazo prensil de alta torsión. Aunque su función principal era recoger y transmitir datos al Imperio, también iba equipado con un bláster de autodefensa.

El probot negro activó su repulsor, se alzó entre el humo y se puso inmediatamente manos a la obra. Usó sus sensores para localizar transmisiones de la Alianza y explorar el terreno, en busca de signos de vida y asentamientos. El probot quedaba suspendido en el aire cuando recogía y analizaba los datos, después seguía volando, surcando silenciosamente aquel aire gélido… y acercándose, sin saberlo, a la base rebelde.

Luke Skywalker, enfundado en el uniforme térmico de patrulla de la Alianza, cabalgaba a lomos de su lagarto de nieve bípedo, una tauntaun, sobre una colina helada y azotada por el viento de Hoth. Una fina capa de nieve se había acumulado en sus lentes protectoras verdes, por lo que soltó una mano enguantada de las riendas para limpiarlas y mejorar su visión.

Buscaba tauntauns salvajes, monstruos del hielo conocidos como wampas y cualquier otra criatura indígena de Hoth. La Alianza estaba instalando sensores para su red de vigilancia local, que les alertarían de cualquier intrusión imperial o alienígena, y Luke debía asegurarse de que ninguna criatura nativa pudiera causarles ningún daño accidentalmente. Pero no veía indicios de vida en aquellos páramos helados, ni huellas de ningún tipo. Lo único que vio fue una blancura interminable por todas partes.

Luke se sentía muy lejos de su planeta, el mundo desértico de Tatooine, y no solo por la gran distancia que lo separaba de Hoth, ni por su clima radicalmente distinto; su vida había cambiado mucho desde que se había unido a la rebelión. Ya no era aquel niño que se sentía atrapado en una granja de humedad y soñaba con vivir aventuras en mundos lejanos. Se había convertido en un guerrero, en un héroe de la Alianza Rebelde, y las aventuras vividas superaban por mucho las de sus sueños de antaño.

Pero, por desgracia, lo había pagado muy caro. Sus tíos, Owen y Beru, habían muerto. Igual que su amigo de infancia, Biggs Darklighter, y muchos de los valientes pilotos que combatieron en la batalla de Yavin. Luke se acordaba de todos, aunque intentaba no pensar demasiado en ellos. Por naturaleza, tenía más tendencia a pensar en el futuro que a darle vueltas al pasado.

Aunque no lograba quitarse de la cabeza a Ben, el Caballero Jedi que había ejercido brevemente como su mentor y guía en los caminos de la Fuerza.

«Le sigo echando de menos», pensó Luke. «Me habría gustado conocerle mejor en Tatooine, aunque tío Owen quisiera impedírmelo. Podría haber aprendido tanto».

Sabía que debía concentrarse en su misión, así que apartó aquellos pensamientos de su cabeza y guio la tauntaun por las colinas nevadas. Hizo detenerse a la bestia de pelaje gris, que exhaló con fuerza por sus orificios nasales inferiores, creando un vapor en el aire que empañó las lentes de Luke. Este se las levantó por encima de la gorra y echó un vistazo a la blancura que lo rodeaba.

Sus agudizados ojos vieron una estela de luz que caía del cielo y se estrellaba en la cima de una colina cercana, lo bastante para permitirle oír el impacto. Sacó los electrobinoculares de su cinturón multiusos y miró por ellos, viendo la imagen ampliada del humo que brotaba del lugar del impacto. ¿Otro meteorito caído sobre Hoth? No estaba del todo seguro.

Bajó los electrobinoculares, se los guardó en el cinturón y se limpió la nieve que había sobre su guante izquierdo para acceder al comunicador que llevaba allí incorporado. La tauntaun se agitó, nerviosa, mientras Luke lo activaba.

—Eco tres a Eco siete —dijo, por el comunicador—. ¿Han, viejo amigo, me oyes?

Le llegaron interferencias y después la familiar voz de su amigo Han Solo.

—Alto y claro, niño. ¿Qué pasa?

Luke miró alrededor, intentando ver a Han, quien también montaba un tauntaun y tenía la misión de instalar los sensores de vigilancia.

Luke le dijo:

—He acabado mi ronda. No veo ningún indicio de vida.

—En este cubo de hielo no hay vida suficiente ni para llenar un crucero espacial —comentó Han por el comunicador. Luke sonrió y vio fugazmente a Han a lomos de su tauntaun, antes de que volviera a desaparecer entre la nieve, a lo lejos. Mientras se marchaba, Han añadió—: Los sensores están colocados.

—Bien —dijo Luke—. Nos veremos pronto. Hay un meteorito que ha caído cerca de aquí. Quiero inspeccionarlo. No tardaré.

Luke desactivó su comunicador y su tauntaun resopló, muy inquieta.

—Eh, tranquila, chica —dijo Luke, tirando de las riendas—. ¿Qué sucede? ¿Hueles algo?

De repente, oyó un rugido monstruoso. Luke se giró rápidamente y vio un enorme wampa con las fauces abiertas, mostrando sus afiladísimos y feroces dientes. Una pezuña enorme le golpeó y lo tiró de la silla de montar. Luke quedó inconsciente antes de caer sobre la nieve.

La base Eco, nombre en clave del cuartel general de la Alianza en Hoth, era una gran red de pasadizos y cuevas ocultos en el interior de una montaña glacial. Algunas de las salas subterráneas se habían formado naturalmente durante millares de años, aunque la mayoría se había excavado en el hielo en pocas semanas, gracias al Cuerpo de Ingenieros de la Alianza y sus láseres industriales. La base se había convertido inmediatamente en el nuevo hogar de varios millares de soldados, técnicos y pilotos rebeldes. Y también servía como alojamiento temporal para dos exmercenarios: Han Solo, el capitán del Halcón Milenario, y su primer oficial, Chewbacca el wookiee.

Aunque Han y Chewbacca habían colaborado intensamente con la Alianza en los tres años transcurridos desde la batalla de Yavin, ninguno de los dos había llegado a alistarse formalmente en ella. Ese era uno de los motivos que explicaban por qué Han, a diferencia de Luke, llevaba puesto su abrigo negro, forrado para climas severos, en vez del uniforme de la Alianza. El otro era que Han creía que su propia ropa le sentaba mejor.

De regreso de su misión, Han cabalgó con su tauntaun hasta una gran abertura en el hielo, la entrada norte de la base Eco. Entró al trote con su tauntaun.

La cueva se había transformado en un hangar de techo bajo para naves estelares. Podían verse docenas de soldados rebeldes, algunos atareados con la vigilancia de la base, otros trabajando en las embarcaciones. Han dejó atrás a un grupo de soldados rebeldes que descargaban provisiones y detuvo su tauntaun junto a un par de adiestradores. Estos sujetaron las riendas y Han desmontó ágilmente. En cuanto sus pies aterrizaron en el suelo nevado, sintió una punzada de dolor en sus piernas, congeladas y rígidas tras cabalgar, a pesar de sus botas y pantalones térmicos. Mientras se alejaba del tauntaun, echó hacia atrás la capucha de su abrigo y se quitó las lentes de nieve, sin dejar de moverse ni un instante para devolver la circulación sanguínea a sus piernas.

Se adentró en el muelle. Pasó junto a equipos de técnicos que instalaban calefactores de bobina repulsora en aerodeslizadores T-47, para evitar que los motores se congelasen, transformando aquellos vehículos en lo que los rebeldes apodaban «deslizadores de nieve». Otros reparaban un Ala-X dañado en combate. Han tuvo cuidado de no tropezar con ningún rebelde ni droide astromecánico, mientras sorteaba los cables eléctricos que cubrían todo el suelo.

Por fin llegó a su nave, un transporte corelliano muy modificado. Levantó la vista desde el hangar hacia Chewbacca, que estaba sentado sobre la mandíbula de estribor del Halcón. Chewbacca, un altísimo wookiee cubierto de pelaje marrón, sujetaba un par de lentes de soldador frente sus ojos, pues la correa era demasiado corta para su anchísima cabeza, mientras manejaba un cortador de fusión con la otra mano. Saltaban chispas cada vez que el haz de plasma del cortador de fusión tocaba el casco del Halcón.

—¡Chewie! —gritó Han, pero el wookiee no se detuvo—. ¡Chewie! —repitió, en vano. O el ruido circundante era excesivo o el wookiee le estaba ignorando—. ¡Chewie! —gritó, por tercera vez.

El wookiee bajó las lentes y lanzó una serie de gruñidos bruscos y airados.

—De acuerdo, no pierdas la paciencia —le dijo Han—. Volveré y te echaré una mano.

Han se quitó su atuendo para el frío, que desprendía el hedor del oleoso pelaje del tauntaun, y se puso ropa limpia, incluida una chaqueta negra de manga larga que le quedaba como un guante. Tras cambiarse, tomó un estrecho pasadizo y fue hasta al centro de mando de la base Eco.

Las claraboyas, talladas con láser en el bajo techo de hielo, proporcionaban luz natural a la sala. Han miró alrededor y vio controladores rebeldes y droides ajustando los equipos electrónicos y supervisando los radares. La mayor parte de radares, monitores de pantalla plana e incluso sillas se habían empleado ya en Yavin 4, aunque el centro de mando de Hoth era mucho más compacto para conservar el calor. Todos los rebeldes lucían uniformes térmicos blancos, con guantes y botas de nieve grises.

Han vio a la Princesa Leia Organa, que llevaba un chaleco sobre su uniforme blanco. Leia apartó la vista de su monitor y lo vio de inmediato. Han le sostuvo la mirada por un segundo.

El comandante de las fuerzas de tierra y de la flota de la Alianza en el sistema Hoth, el general Rieekan, levantó la vista de su monitor y dijo:

—¿Solo?

—No hay señal de vida ahí fuera, general —le informó Han—. Los sensores están colocados. Si algo se acerca lo sabrá.

Rieekan, de aspecto cansado y demacrado, leyó unos datos en su monitor y le preguntó:

—¿Ha regresado el comandante Skywalker?

—No —dijo Han—, está inspeccionando un meteorito que cayó allí.

—Con la actividad de meteoritos de este sistema va a ser difícil descubrir naves que se acerquen —dijo Rieekan, sin apartar la vista de su monitor.

—General, tengo que irme —anunció Han—. No puedo quedarme más.

—Siento oír eso.

—Mi cabeza tiene un precio. Si no saldo mi cuenta con Jabba el hutt soy hombre muerto. —Han no necesitó dar más explicaciones. Todos en la base Eco sabían que había sido contrabandista y que un antiguo cliente suyo, un famoso capo criminal hutt de Tatooine, había puesto precio a su cabeza por no haberle rembolsado el valor de un cargamento de especia que Han arrojó al espacio para evitar ser arrestado por el Imperio. La Alianza le había pagado créditos más que suficientes para saldar su deuda con Jabba, pero los rebeldes también le habían tenido la mar de ocupado desde la batalla de Yavin. Por desgracia, la paciencia no parecía encontrarse entre las virtudes de los hutts.

—No es fácil vivir con la amenaza de la muerte —comentó Rieekan. Apartó la vista de su monitor y miró a Han—. Es un buen luchador, Solo. Lamento perderle. —Se dieron un apretón de manos.

—Gracias, general —dijo Han. Al darse la vuelta, volvió a toparse con la mirada de la Princesa Leia. Había tensión en su cara, acentuada acaso por la forma de su peinado, trenzado y recogido. Al ver su expresión, Han se dio cuenta de que estaba visiblemente preocupada por él.

Se acercó a ella y le dijo:

—Bien, Alteza, supongo que eso es todo.

—Así es —contestó Leia, en un tono más gélido que el aire de Hoth.

Sorprendido, Han le dijo:

—No te entristezcas por mí. Hasta luego, Princesa. —Se dio la vuelta y fue hacia un pasadizo anexo, también tallado con láser.

—¡Han! —gritó Leia, saliendo tras él.

Han se detuvo y se volvió para mirarla.

—¿Sí, Alteza?

—Creí que habías decidido quedarte —dijo Leia, dejando claro con su tono cuánto la decepcionaba aquella decisión.

—El cazador de recompensas que encontramos en Ord Mantell me hizo cambiar de idea.

—Han, ¡te necesitamos!

Han la miró con curiosidad y repitió:

—¿Necesitamos?

—Sí.

—¿Y qué hay de lo que tú necesitas?

—¿Yo? —dijo Leia, aparentemente sorprendida—. No sé de qué estás hablando.

Han sacudió la cabeza con hastío.

—Es posible que no. —Se dio la vuelta y echó a andar por el pasadizo.

Leia apretó el paso para seguirle y le dijo:

—¿Qué se supone que tengo que saber?

Sin reducir su paso y con la mirada clavada al frente, Han le contestó:

—¡Ah, vamos! Tú quieres que me quede por lo que sientes por mí.

—Eres de gran ayuda para nosotros —dijo Leia, unos pasos por detrás de él—. Un verdadero líder…

Han se detuvo y se volvió hacia ella.

—¡No! —exclamó, señalándola enfáticamente con un dedo—. No es por eso. Vamos. —Leia estaba boquiabierta. Han sonrió, se señaló con el pulgar y dijo—: Aaah… ¡Vamos!

Leia se lo quedó mirando un momento y replicó:

—Estás imaginando cosas.

—¿De veras? Entonces ¿por qué me sigues? Temías que me fuera sin darte un beso, ¿eh? —le dijo Han.

Furiosa, Leia le espetó:

—Besaría antes a un wookiee.

—Eso puede arreglarse —contestó Han. Se dio la vuelta, salió a toda prisa por el pasillo y añadió—: ¡Avisaré a Chewie!

Sin palabras, Leia se lo quedó mirando. ¿Qué más podía decir que no le hubiera dicho ya? «Estamos en guerra contra el Imperio», pensó. «La rebelión se juega muchísimo. No tengo tiempo para… ¡para las estupideces de Han Solo!».

Más tarde, en la base Eco, el droide dorado C-3PO y su compañero astromecánico R2-D2 iban por un pasadizo que conducía al muelle principal. Tras doblar una esquina, R2-D2 emitió una retahíla de pitidos acusatorios.

—No intentes culparme —contestó C-3PO, molesto—. Yo no te pedí que encendieras el calentador termal. Solo comenté que la habitación de la princesa estaba helada.

R2-D2 rotó su cabeza abovedada y respondió con un pitido, a la defensiva, provocando que C-3PO exclamase:

—Pero se supone que está helando. ¿Cómo vamos a secar su ropa? No lo sé.

R2-D2 emitió más pitidos quejosos, que solo alteraron más a C-3PO.

—Oh, apágate —dijo, cuando entraban en el hangar.

Fueron hasta el Halcón Milenario, donde encontraron a Han y Chewbacca trabajando en los elevadores centrales del carguero. Han volvía a llevar ropa para el frío, aunque ahora estaba manchada de grasa, además de apestar a tauntaun.

—¿Por qué desmontas eso? —le gritó Han a Chewbacca—. Estoy intentando salir de aquí y tú pones esos dos… —Al no encontrar el término, señaló los elevadores.

—Perdone, señor —le interrumpió C-3PO.

Han le dijo a Chewbacca:

—Vuelve a montarlo ahora mismo.

C-3PO volvió a intentarlo:

—¿Me permite una palabra, por favor?

—¿Qué quieres? —le espetó Han, sin molestarse en disimular su fastidio.

—Es la Princesa Leia. Está intentando llamarle por el comunicador.

—Lo he apagado —dijo Han, mirando al droide—. No quiero hablar con ella —añadió, en un tono que evidenciaba sus ganas de finiquitar aquella conversación cuanto antes.

—Oh —dijo C-3PO—. Pero, está preocupada por el amo Luke, todavía no ha vuelto. No sabe dónde está.

—Yo tampoco lo sé —dijo Han, molesto porque el droide no se hubiera marchado aún.

—Nadie sabe dónde está —confirmó C-3PO.

Eso llamó su atención.

—¿Cómo que nadie lo sabe? —preguntó Han.

C-3PO balbuceó:

—Bueno, es que…

—¡Oficial de cubierta! —gritó Han, dejando a C-3PO para ir en busca del oficial rebelde al cargo de las operaciones del hangar—. ¡Oficial de cubierta!

—Perdone, señor —insistió C-3PO—. ¿Podría inve…?

Han le tapó la boca a C-3PO bruscamente, viendo al oficial de cubierta corriendo hacia ellos. Al llegar ante Han, le miró y dijo:

—¿Sí, señor?

—¿Sabe dónde está el comandante Skywalker?

—No le he visto. Es posible que haya llegado por la entrada sur.

—¿Es posible? —repitió Han, con escepticismo, y el oficial de cubierta notó lo vaga que había sonado su afirmación. Han prosiguió—: ¿Por qué no va a averiguarlo? Ahí fuera está oscureciendo.

—Sí, señor —respondió el oficial de cubierta, yendo a buscar a su asistente a toda prisa.

Han quitó la mano de la boca de C-3PO. El droide dijo:

—Perdone, señor, ¿podría investigar lo que está pasando?

Preocupado y sin prestarle realmente atención, Han respondió:

—¿Por qué no?

Y se marchó, dejando allí a Chewbacca y los droides. C-3PO sacudió la cabeza y dijo:

—Un hombre imposible. Vamos, Erredós, busquemos a la Princesa. Entre nosotros, yo creo que el amo Luke está en grave peligro.

Han llegó a la sala en la que se guardaban los tauntauns, cerca de la entrada norte de la base. Varios exploradores rebeldes exhaustos descansaban en aquella sala de paredes de hielo… pero Luke no estaba entre ellos. Han intentaba pensar dónde se podía haber metido, cuando el oficial de cubierta y su asistente se le acercaron apresuradamente.

—Señor —dijo el oficial de cubierta—, el comandante Skywalker no ha llegado por la entrada sur. Quizá ha olvidado registrarse.

—No lo creo —dijo Han—. ¿Están listos los deslizadores?

—Aún no —contestó el oficial de cubierta—. Tenemos problemas para adaptarlos al frío.

—Tendremos que salir con los tauntauns —dijo Han. Antes de que nadie pudiera objetar algo, Han dio media vuelta y fue hacia los lagartos de nieve.

El oficial de cubierta estaba horrorizado. Los tauntauns eran nativos del planeta, pero no eran ni mucho menos invulnerables al frío, y lo que Han Solo pretendía hacer era una auténtica locura. Con la esperanza de mantener cierto control sobre la situación, el oficial de cubierta le dijo:

—Señor, la temperatura baja rápidamente.

—Exacto —dijo Han, sin volver la vista atrás—. Y mi amigo está ahí fuera.

Cuando se acercó al tauntaun que había montado antes, el asistente del oficial dijo:

—Yo cubriré el sector doce. Que control central coloque la pantalla alfa.

El oficial de cubierta vio que Han montaba en la criatura de nieve y le advirtió:

—Su tauntaun caerá antes de que llegue usted al primer registro.

—¡Entonces le veré en el infierno! —respondió Han. Clavó sus talones en los costados del tauntaun y salió de la cueva, rumbo a la gélida noche.

CAPÍTULO
2

LUKE Skywalker no sabía si había recuperado la consciencia por sí mismo o como respuesta al sonoro aullido del wampa. Al abrir los ojos y ver donde estaba, supo que corría serio peligro.

Estaba colgado boca abajo. Dentro de una cueva. Le dolía todo el cuerpo. Y estaba muerto de frío.

Hizo un esfuerzo para intentar orientarse. Un soplo de viento frío en el cogote le sugirió que tenía la entrada de la cueva detrás. Varias estalactitas y estalagmitas, parecidas a extensas dentaduras, le tapaban gran parte del sombrío interior de la cueva. No podía ver al wampa, pero oía ruido de huesos al romperse y de masticar. A juzgar por el volumen, supo que la criatura no andaba muy lejos.

Estirando sus doloridos músculos, Luke dobló el torso y el cuello para mirar al techo de la cueva. Tenía las botas enterradas en el hielo. Levantó los brazos e intentó sacar las piernas de su prisión, pero el hielo era demasiado compacto y no podía hacer demasiada fuerza. Dejó caer el cuerpo, con los brazos estirados hacia abajo, aunque estaba suspendido a la suficiente altura para no llegar a tocar el suelo. Si quería salir de allí, tendría que usar su bláster o…

Se acordó de su espada de luz. La buscó en su cinturón, pero la espada de luz había desaparecido. «¡Oh, no! ¡No puedo haberla perdido!». Luke ladeó la cara y vio la espada medio sepultada en la nieve, a poca distancia.

Estiró un brazo, pero no llegaba. Por suerte, tenía otro recurso: la Fuerza.

Según Ben, la Fuerza era un campo de energía creado por todas las cosas vivas que lo rodeaba y penetraba todo, manteniendo unida la galaxia. Desde la batalla de Yavin, Luke había aprendido también que la Fuerza podía servir para mover pequeños objetos.

Aún colgado del techo de la cueva, extendió su brazo derecho hacia la espada de luz. Intentó visualizar el arma alzándose de la nieve y volando hasta su mano enguantada. Pero no pasó nada.

A Luke aún le faltaba mucho para dominar la Fuerza, incluso para comprenderla del todo, pero tuvo el presentimiento de que quizá se estaba esforzando demasiado. Cerró los ojos y relajó los músculos. Hizo todo lo que pudo por mantener la calma, aunque notaba que el wampa se movía por la cueva. «¿El wampa me ha oído al intentar soltarme del hielo?». Ya no oía el ruido que hacía la criatura al masticar.

Apartó al wampa de su mente. Volvió a estirar el brazo y miró la espada de luz, en la nieve. «La Fuerza nos une…».

Oyó que los pesados pasos del wampa se acercaban.

«La Fuerza hace volar mi espada de luz hasta mis manos…».

La espada de luz salió disparada desde la nieve hasta su mano. Luke la activó y su filo de energía azul cobró vida con un brillo intenso. Cuando levantó la espada para cortar el hielo que le apresaba las piernas, el wampa se lanzó hacia él.

La espada de luz cortó el hielo y Luke no la desactivó al caer al suelo de la cueva. Se puso de pie justo cuando el wampa estaba a punto de atizarle y le lanzó una potente estocada. Con un solo movimiento le cortó el brazo derecho al monstruo. El miembro amputado cayó en la nieve con un fuerte ruido. El wampa, aullando de dolor, se echó una zarpa sobre la herida abierta.

Sin perder ni un segundo, Luke desactivó la espada de luz y huyó de aquella bestia gimiente. Avanzó instintivamente, abriéndose paso entre la nieve y el hielo, hasta que salió dando tumbos por la entrada de la cueva y se encontró con…

Una tormenta de nieve.

«Cuando deseaba salir de Tatooine no era para esto», pensó.

Aturdido y perdido, siguió caminando, alejándose de la cueva y exponiéndose a la intensa tormenta.

Cada vez nevaba con más fuerza sobre la base Eco, con R2-D2 plantado justo frente a su entrada norte. Sin prestar atención a los copos de nieve que se acumulaban sobre su cuerpo cilíndrico, el astromecánico ajustó la estilizada antena direccional que salió de un panel de su cabeza abovedada. La antena terminaba en un detector de señales de vida que hasta entonces no había detectado nada, pero R2-D2 no pensaba rendirse. Aun así, no pudo evitar emitir algunos pitidos de preocupación.

—Tienes que venir, Erredós —dijo C-3PO, que hacía guardia junto a su amigo—. No hay nada más que podamos hacer. Y mis juntas se están congelando.

R2-D2 emitió un pitido largo y profundo.

—¡No digas esas cosas! —gritó C-3PO—. Claro que volveremos a ver al amo Luke. Y estará bien, ya lo verás. —C-3PO se dio la vuelta y volvió a meterse en el hangar, mascullando—: Pusilánime cortocircuito. Se encontrará muy bien.

R2-D2 emitió un pitido lastimero y se quedó afuera, con todos sus sensores en alerta máxima.

Excepto su mano enguantada y el cuello del tauntaun, Han Solo apenas veía nada más que nieve cayendo. Sabía que encontrar a Luke en aquel entorno era casi imposible, pero no intentarlo sería tanto como darlo por muerto.

Así que siguió buscando y haciendo moverse al tauntaun. Finalmente, llegaron hasta las proximidades de una colina de hielo que los protegía levemente del viento. Allí, Han dejó descansar al animal mientras desmontaba y sacaba un radar portátil de su equipo.

Extendió la antena e intentó localizar alguna señal. No había formas de vida dentro del limitado alcance del radar, ni tampoco ninguna transmisión entrante, pero había muchísimas interferencias causadas por la tormenta. Han volvió a guardar el radar y montó sobre el tauntaun.

En el hangar de la base Eco, un teniente rebelde fue hasta un oficial de mando, el mayor Derlin, y le dijo:

—Señor, todas las patrullas han vuelto y todavía…

El mayor Derlin levantó una mano para advertir al teniente, que se dio cuenta de que la Princesa Leia andaba cerca, observando y escuchándolos. El teniente tragó saliva y eligió con suma cautela sus palabras:

—No hay contacto con Skywalker ni con Solo.

Chewbacca, R2-D2 y C-3PO estaban cerca de la entrada de la cueva. Al oír al teniente, C-3PO se dio la vuelta y fue hasta la princesa.

—Erredós dice que no ha podido captar ninguna señal, aunque admite que su radio de acción es demasiado corto como para abandonar toda esperanza.

El mayor Derlin dijo:

—Alteza, no podemos hacer nada más esta noche. Hay que cerrar las puertas blindadas.

Leia deseaba poder abrir los ojos para despertar de aquella pesadilla, pero sabía que no estaba soñando. Luke y Han estaban allí fuera, con temperaturas bajísimas, y debían cerrar las puertas blindadas si querían evitar que el frío se extendiera por toda la base. No supo qué decir y clavó la vista en el suelo, al mismo tiempo que asentía hacia el mayor Derlin. No tenían elección.

—Cierren las puertas —ordenó Derlin.

—Sí, señor —respondió el teniente.

En la entrada de la cueva, dos grandes puertas metálicas chirriaron sobre sus raíles, mientras convergían hasta cerrarse. Chewbacca gimió y R2-D2 emitió una serie de pitidos complejos.

C-3PO le dijo a Leia:

—Erredós dice que las probabilidades de supervivencia son de una… entre setecientas veinticinco.

Las puertas se sellaron con gran estruendo, aislando la cueva del exterior. Chewbacca echó la cabeza hacia atrás y emitió un aullido desgarrador.

C-3PO se replanteó sus últimas palabras y añadió:

—Creo recordar que Erredós ha cometido errores… de vez en cuando.

Leia se marchó y C-3PO volvió junto a R2-D2.

—Oh, cielos —dijo el droide dorado. Le dio una palmadita en la cabeza a R2-D2, intentando consolar al afligido astromecánico—. No hay que preocuparse por el amo Luke, estoy seguro de que estará bien. Para tratarse de un ser humano, es bastante ingenioso.

Luke estaba tirado boca abajo sobre la nieve, prácticamente inconsciente. No se quería rendir, pero el frío no le daba muchas opciones. Sin poder moverse ni sentir nada, apenas capaz de pensar, aguardaba lo inevitable, cuando oyó una voz:

—Luke…

Luke la reconoció. No la había oído desde la batalla de Yavin, cuando le había aconsejado que confiase en sus sentimientos y usase la Fuerza para destruir la Estrella de la Muerte. Levantó la cabeza lentamente. A poca distancia se alzaba la figura espectral y parpadeante de Obi-Wan Kenobi. Para asegurarse de que no estaba sufriendo alucinaciones, Luke dijo en voz alta:

—¿Ben?

—Irás al planeta Dagobah —le dijo Ben.

—¿Al planeta Dagobah? —repitió Luke. «No estoy alucinando, eso seguro», pensó.

—Allí aprenderás de Yoda, el Maestro Jedi que me instruyó a mí.

Luke gruñó, intentando no desmayarse.

—Ben… Ben.

Ben se esfumó… pero allí donde había estado apareció un jinete a lomos de un tauntaun, yendo hacia él. Luke cerró los ojos y se desmayó sobre la nieve.

Por fortuna, el jinete del tauntaun tampoco era una alucinación. Han Solo desmontó y fue lo más rápido que pudo hasta el cuerpo inmóvil de Luke. A su espalda, el tauntaun lanzó un gemido profundo y quejoso.

—¡Dime algo, Luke! —dijo Han, agarrando a su amigo—. Vamos, dame una señal. —Acercó su cara a la de Luke para asegurarse de que aún respiraba. Lo hacía, pero débilmente.

Han estaba pensando qué hacer cuando oyó un resoplido áspero tras él. Al darse la vuelta, vio que su tauntaun daba tumbos y caía muerto sobre la nieve.

Sorprendido, Han se quedó mirando al tauntaun. Después agarró a Luke por los brazos y lo arrastró hasta el cadáver del animal.

—No tenemos mucho tiempo —masculló. Sabía que debía actuar rápido, antes de que el cuerpo del tauntaun se congelase.

Luke gimió:

—Ben… Ben…

A Han le pareció que Luke deliraba.

—Aguanta, niño —dijo. Le quitó la espada de luz, la activó y le abrió la barriga al tauntaun.

—El planeta Dagobah… —masculló Luke—. Yoda…

Mientras forcejeaba para meter a Luke dentro del cadáver del tauntaun, Han le explicó:

—Puede que esto huela mal… pero te mantendrá caliente… mientras yo construyo un refugio.

Ajeno a todo, Luke gimoteó:

—Yoda…

—¡Agh! —exclamó Han, cuando le llegó el espantoso hedor de la bestia destripada—. Agh… por fuera hueles mal, ¡pero por dentro! ¡Agh! ¡Qué peste!

Con Luke más o menos encajado dentro del cuerpo del tauntaun, Han sacó una tienda que llevaba empaquetada. La tienda le ofrecería una protección insignificante contra aquel frío gélido… pero era todo lo que tenía.

La mañana siguiente les regaló unos cielos despejados a los pilotos rebeldes que sobrevolaban Hoth en cuatro deslizadores de las nieves T-47 achatados, unos vehículos biplaza con el piloto y artillero sentados espalda contra espalda. Aunque estos solo llevaban piloto, dejando espacio libre para Luke Skywalker y Han Solo, por si los encontraban. Tras sortear una alta meseta, los deslizadores de las nieves se dispersaron en busca de los desaparecidos.

El nombre en clave del piloto rebelde Zev Senesca era Rogue Dos. Zev llevaba lo suficiente en Hoth para tener muy pocas esperanzas de que nadie hubiera podido sobrevivir a la tormenta de nieve de la noche anterior. Además, la guerra le había arrebatado a demasiados seres queridos para seguir siendo optimista. Iba sombríamente concentrado en las pantallas que cubrían su cabina, cuando oyó un leve pitido en un monitor. Activó su transmisor y dijo:

—Base Eco… ¡Advierto algo! Podría ser una forma de vida…

Zev viró su nave, trazó un arco bajo y salió disparado en otra dirección. Tras cambiar a otra frecuencia de transmisión, dijo:

—Comandante Skywalker, ¿me recibe? Aquí Rogue Dos. —No obtuvo respuesta—. Aquí Rogue Dos. Capitán Solo, ¿me recibe?

—Buenos días —sonó la voz de Han Solo por uno de los altavoces de la cabina de Zev—. Gracias por la visita, amigo.

Hacía semanas que Zev no tenía motivos para sonreír, pero ahora se dibujó una sonrisa de oreja a oreja en su cara.

—Base Eco… aquí Rogue Dos. Los he encontrado. Repito, los he encontrado. —Viró el deslizador de las nieves para ir hasta el punto de origen de la transmisión de Han y no tardó en ver su improvisado refugio de emergencia. Han esperaba al lado, de pie y saludando, por fin a salvo.

Luke se preguntaba si estaba muerto.

Sentía todo su cuerpo vacío, sin vida, aunque notaba una especie de ligereza. «Me siento como si flotara. Pero ¿qué es esa presión sobre mi boca y…? ¿Algo me está pellizcando la nariz? ¿Qué es ese ruido de engranajes?», pensó. Al abrir los ojos, vio luces borrosas y burbujas y pensó que se estaba ahogando.

Al recuperar el conocimiento se encontró sumergido en un tanque cilíndrico y transparente lleno de un líquido cálido. Llevaba una máscara respiratoria puesta sobre la boca y una pequeña pinza en la nariz. Desde su perspectiva, la forma del tanque le ofrecía una visión distorsionada de figuras extrañas moviéndose en el exterior. Pero, cuando su visión se adaptó, pudo reconocer a las figuras; eran 2-1B, un viejo droide médico al servicio de la Alianza Rebelde, y su asistente, un droide FX-7 multibrazo. Este último era el causante de los ruidos de engranajes.

Luke entendió que estaba en el centro médico de la base Eco y que el líquido del tanque era bacta, una sustancia química artificial que aceleraba la curación de las heridas y eliminaba las cicatrices. Su último recuerdo era de Ben, apareciéndosele en la nieve. «¿Quién me rescató? ¿Y cómo?», se preguntó.

Entonces vio a sus amigos. Leia, Han, Chewbacca, R2-D2 y C-3PO se congregaban al otro lado del ventanal del centro médico. Le saludaron. Aún medio aturdido, Luke devolvió el saludo y notó que alguien sacaba su cuerpo del tanque.

Había llegado la hora de regresar al mundo.

—Amo Luke, me alegra verle en completo funcionamiento —le dijo C-3PO a Luke, ahora sentado en una cama de la sala de convalecencia del centro médico. Leia sonrió al ver que R2-D2 rodaba hasta la cama de Luke y emitía un pitido.

—Erredós también expresa su alegría —tradujo C-3PO.

No había duda de que Luke volvía a estar en completo funcionamiento. Se sentía cansado y dolorido, y sus moratones dejaban constancia de su desagradable encuentro con el wampa. Pero seguía vivo y se recuperaría.

A su espalda, la puerta se abrió con un leve siseo y entraron Han y Chewbacca.

Han le preguntó:

—¿Qué tal te encuentras, muchacho? A mí me parece que no estás mal. Pareces lo bastante fuerte para arrancarle las orejas a un gundark.

Luke sonrió.

—Gracias a ti.

—Ya me debes dos, nene —dijo Han, refiriéndose a la batalla de Yavin, donde impidió que Darth Vader abatiera el caza estelar de Luke.

Han se volvió para mirar a Leia.

—Bien, Excelencia, parece que te las has arreglado para mantenerme aquí un poco más.

—No tuve nada que ver con eso —replicó Leia—. El general Rieekan cree que es peligroso que cualquier nave abandone el sistema antes de que activemos el campo de energía. —De hecho, los rebeldes habían trabajado día y noche en los generadores de energía para que sus escudos estuvieran listos cuando lo necesitaran.

—Es una buena excusa —dijo Han—. Pero yo creo que no quieres perder de vista a un tío tan guapo como yo.

Luke hizo una mueca desde la cama. Han era amigo suyo, pero el capitán del Halcón Milenario podía ser tan insufriblemente arrogante. «¿Cómo puede hablarle así a Leia? ¡Es una princesa! A veces preferiría que mantuviera la boca cerrada».

Leia, mirando fríamente a Solo, sacudió la cabeza lentamente y dijo:

—No sé de dónde sacas esas ilusiones, cabeza de chorlito.

Chewbacca echó la cabeza hacia atrás y emitió un bramido alegre.

—Ríete, felpudo con patas —le dijo Han, en tono de reproche—. Tú no nos viste en la galería sur, a solas. —Fue hacia Leia y la rodeó con un brazo—. Allí expresó sus verdaderos sentimientos hacia mí.

Perplejo, Luke miró a Han, después a Leia y de nuevo a Han. «¿Lo dice en serio? ¿De verdad Leia quiere…?», pensó.

—¿Qué? —exclamó Leia, enfurecida. Han la soltó y Leia le dijo—: ¿Qué estás diciendo? Presumido… estúpido… anormal… ¡piojoso!

—¿Quién es un piojoso? —preguntó Han, aparentemente ofendido. Se volvió hacia Luke y dijo—: He debido dar muy cerca del blanco para que se enfade así, ¿no crees?

Pero Luke no quería mirar a Han. Estaba demasiado enfadado. Hasta los droides percibieron la tensión en el ambiente.

Leia recobró la compostura y fue hasta la cama de Luke. Miró a Han y dijo:

—Supongo que aún no lo sabes todo acerca de las mujeres. —Se inclinó sobre Luke y le dio un beso en los labios.

Luke pensó: «¿Cómo?».

C-3PO, que estaba justo detrás de Han, casi tropezó al intentar verlo mejor. Al descubrir que Leia y Luke realmente se estaban besando, el droide, desconcertado, miró a Chewbacca y Han, intrigado por su reacción. Chewbacca lanzó una especie de gemido. Han hizo todo lo que pudo por mantener una expresión relajada e indiferente, como si aquello le despertase escaso interés.

El beso duró unos tres segundos.

Leia se apartó de Luke, miró a Han, que seguía impertérrito, y se marchó, sin decir nada más.

Han miró a Luke, que se puso las manos tras la nuca y se recostó sobre la cama, esforzándose por reprimir una sonrisa orgullosa. «Bueno, Han, ¿qué tienes que decir ahora?», pensó.

Oyeron una voz que anunciaba por un altavoz cercano:

—Personal de jefatura, preséntense al mando central.

Han miró a Chewbacca, que señaló la puerta con su peluda cabeza. Intentando disimular el alivio que le ofrecía poder marcharse, Han le dio una palmadita en el brazo a Luke y dijo:

—Tranquilízate. —Y se marchó tras Chewbacca.

Siempre tan educado, C-3PO añadió:

—Perdónele, por favor. —Y salió al trote tras R2-D2, dejando solo a Luke.

Caminando a toda prisa, Han fue el primero en llegar al puesto de mando central, seguido de Leia, Chewbacca y los droides. Dentro de la sala, de techo bajo y mal iluminada, el general Rieekan estaba junto al supervisor del centro, Wyron Serper, con este sentado ante una pantalla. Al ver a Leia, el general Rieekan le dijo:

—Princesa… tenemos visita.

El grupo se congregó alrededor de la pantalla y examinó un mapa de la base Eco y alrededores. En el mapa, hacia el norte, apareció una pequeña luz no identificada. Rieekan dijo:

—Hemos observado algo en la zona doce que se mueve hacia el este.

—Es metálico —informó Serper.

—No puede ser una de esas criaturas —dijo Leia, refiriéndose a los wampas.

—Puede ser un deslizador de los nuestros —sugirió Han.

Serper levantó una mano para ajustar un control en sus auriculares.

—No —dijo—. Un momento… ahora llega una señal muy débil. —Activó un altavoz para que los demás pudieran oír la transmisión interceptada: una extraña serie de ruidos electrónicos sincopados.

C-3PO miró a Rieekan y dijo:

—Señor, soy experto en seis millones de formas de comunicación, esa señal no la utiliza la Alianza. Podría ser una clave imperial.

Conscientes de que aquello era posible, los rebeldes escucharon la señal con más atención. Tras varios segundos, Han dijo:

—Sea lo que sea, no es un amigo. —Sin esperar que el general ni nadie diera la orden, Han se volvió hacia su primer oficial y exclamó—: Vamos, Chewie. ¡Investiguemos!

Mientras Han y Chewbacca iban hacia el hangar, a Rieekan se le ocurrió que podrían necesitar refuerzos. Le dijo a Serper:

—Envíe a los Rogues Diez y Once a la estación tres-ocho.

Se avecinaban problemas.

Cuando el probot imperial terminó de enviar su mensaje, replegó sus dos antenas de alta frecuencia sobre su cabeza sensora. Después salió volando de su escondite, tras una montaña nevada, desde donde sus sensores telescópicos habían tenido una vista diáfana del generador de energía de los rebeldes.

El probot descendía por la colina hacia la base rebelde cuando sus sensores detectaron movimiento en un banco de nieve próximo. El droide giró su cabeza sensora y apuntó su visor principal hacia el banco de nieve, donde apareció la cara de un wookiee, cubierta de nieve.

Chewbacca se agachó cuando el droide disparó tres descargas rápidas de láser. Los rayos no le dieron y se estrellaron en el banco de nieve. Pero Chewbacca solo era un señuelo y Han, escondido tras una roca, ya estaba detrás del droide. Con este aún distraído, Han lanzó una descarga contra su cuerpo flotante. A diferencia del droide, Han no falló.

La descarga alcanzó al droide sonda, pero apenas hizo una muesca en su casco. El probot respondió rotando rápidamente su cuerpo cilíndrico en el aire para disparar a Han, pero este ya se había agachado y el droide volvió a fallar.

Han se levantó rápidamente y disparó una segunda descarga, acertando de nuevo. Viendo cómo había encajado el primer impacto, Han sabía que tendría suerte si lograba inutilizarlo. Por eso le sorprendió que, justo después del segundo impacto, el droide estallase entre humo y llamas, dejando tras de sí una fina lluvia de polvo metálico negro sobre la nieve.

En el puesto de mando central, el general Rieekan estaba al lado de Leia, que estaba sentada en un puesto de comunicaciones, escuchando el informe de Han. Por el comunicador la voz de este informó:

—Me temo que no ha quedado mucho.

—¿Qué era? —le preguntó Leia.

—Una especie de androide —contestó Han—. Yo no le di tan fuerte. Debe haber sido autodestrucción.

—Un androide imperial de reconocimiento —dedujo Leia.

Han dijo:

—Apuesto a que el Imperio sabe que estamos aquí.

A los rebeldes no les había resultado nada sencillo establecer su base en Hoth, pero si existía la menor posibilidad de que el Imperio conociera la ubicación de la base Eco, nadie podría estar a salvo en el planeta helado. Con sombría determinación, Rieekan dijo:

—Será mejor que empecemos la evacuación.

CAPÍTULO
3

A muchos años luz de Hoth, cinco Destructores Estelares imperiales, con sus respectivas escoltas de cazas TIE, se congregaban en el espacio. A pesar del inmenso tamaño de cada uno de ellos, todos quedaban eclipsados por una nave aún más gigantesca, un Acorazado Estelar de clase Ejecutor.

Con 19.000 metros de eslora, el Ejecutor era la nave estelar más grande construida por la Marina Imperial. Solo la estación espacial de la Estrella de la Muerte lo había superado en tamaño. Iba equipado con millares de armas, incontables cazas TIE y soldados de asalto. Todos a las órdenes del comandante de la nave: Darth Vader, lord de los Sith.

Vestido completamente de negro, con un casco que ocultaba por completo la cabeza y una capa larga hasta el suelo, Darth Vader era más oscuro que el espacio profundo. En el puente del Ejecutor, Vader estaba frente a una ventana de transpariacero, examinando su flota. El Ejecutor estaba protegido por un potente campo de fuerza y el puente estaba situado en la proa, normalmente la zona más vulnerable de cualquier nave estelar, por lo que Vader tenía una visión panorámica clara, no obstruida por ninguna parte de su propia nave.

A su espalda se extendía una larga pasarela que conducía al puesto de mando del capitán. La pasarela no disponía de barandilla y caía a ambos lados hasta el nivel más bajo del puente. Allí, técnicos imperiales de uniformes grises operaban sus puestos, intentando no levantar la vista para no encontrarse ante las botas de Darth Vader.

Una puerta se abrió cerca del puesto del capitán y los dos principales oficiales de Vader, el pomposo almirante Ozzel y el joven y fornido general Veers, entraron en el puente. Como la mayoría de los altos oficiales, Ozzel y Veers llevaban uniforme y gorra grises, con guantes, cinturón y botas negras. Se acercaron a la pasarela que conducía hasta Vader cuando el capitán del Ejecutor dijo:

—Almirante.

—¿Sí, capitán? —respondió Ozzel, girándose con Veers para ver al capitán Piett, un hombre flaco con los ojos cansados de tanto mirar los monitores.

—Creo que hemos encontrado algo, señor —informó Piett—. Es solo el fragmento de un androide de reconocimiento en el sistema Hoth, pero es la mejor pista que tenemos hasta ahora.

Poco impresionado, Ozzel le espetó:

—Tenemos miles de androides de reconocimiento registrando la galaxia. ¡Quiero pruebas, no pistas!

Pero Piett no había terminado y añadió:

—Las visuales indican forma de vida.

—Podría significar cualquier cosa —dijo Ozzel, gruñéndole con impaciencia—. Si siguiéramos todas las pistas…

—Pero, señor —le interrumpió Piett—, se supone que el sistema Hoth carece de vida humana.

—¿Han encontrado algo? —dijo Darth Vader, con su voz profunda y levemente metálica, mirando a Piett a través de su máscara negra. Ninguno de los oficiales se había percatado de que su forma alta y oscura se les había acercado.

—Sí, milord —dijo Piett, señalándole una pantalla baja. En esta se veía la imagen de un generador de energía en una base cubierta de nieve.

—Eso es —dijo Vader, con gran convicción—. Los rebeldes están ahí.

El almirante Ozzel no vio nada en la pantalla que indicase específicamente la presencia rebelde y no era partidario de malgastar tiempo ni energías siguiendo meras corazonadas. Recurriendo al que consideraba su talante más diplomático, Ozzel dijo, con cierta condescendencia:

—Milord, hay tantas colonias desconocidas. Podrían ser contrabandistas, podrían…

—Ese es el sistema —le interrumpió Vader. Su tono era contenido pero amenazante, dejando claro que no toleraría ninguna objeción a sus planes—. Y estoy seguro de que Skywalker está con ellos. Fijen el rumbo hacia el sistema Hoth. General Veers, prepare a sus hombres. —Darth Vader dio media vuelta y salió del puente.

Veers miró a Ozzel, quien parecía molesto por el poco respeto que mostraba Vader por el protocolo militar. Esperando devolver la confianza a su oficial de mando, Veers le dijo:

—¿Almirante?

Ozzel asintió, dando permiso a Veers para preparar a los soldados, como si realmente importase. Veers se marchó a toda prisa y Ozzel, furioso por el trato que le había dispensado Vader, lanzó una mirada amenazante a Piett y también se marchó, muy enfadado.

Si el capitán Piett le tenía algún miedo al almirante Ozzel no lo evidenció. En definitiva, le parecía que a quien realmente debía temer era a Darth Vader.

En Hoth, todos los miembros de la base Eco se preparaban para la evacuación. En el hangar de transportes, los soldados cargaban pesadas cajas de material y provisiones en las naves. Los soldados se movían con premura, pero sin que cundiera el pánico. Cerca de un transporte había dos rebeldes ante su capitán.

—Los grupos siete y diez volarán en los deslizadores —ordenó el capitán, lo que hizo que uno de los soldados se marchase. El capitán se volvió hacia el otro soldado y añadió—: Cuando todos los transportes estén cargados, el control de evacuación dará autorización para el despegue.

—Bien, señor —respondió el soldado.

✦

En el muelle principal, Han estaba sobre el Halcón Milenario, haciendo esfuerzos frenéticos por terminar de soldar los elevadores. Chewbacca estaba sentado ante los controles de la cabina. Al terminar de soldar, Han se incorporó y gritó:

—Muy bien, eso es. Inténtalo…

Chewbacca apretó un botón. Por desgracia, desencadenó una leve explosión accidental en el elevador averiado y estuvo a punto de tirar a Han al suelo.

—¡Apágalo! —gritó Han, saltando para alejarse de otra leve explosión—. ¡Apágalo! ¡Apágalo! ¡Apágalo!

Chewbacca aulló, mientras sus dedos peludos volaban sobre los botones. Al notar que Han había dejado de gritar, el wookiee echó un vistazo al exterior para ver si todo iba bien. Al principio, solo vio humo.

El humo se disipó. Han estaba ileso, pero cabreado, mientras inspeccionaba los nuevos daños. Ser el capitán de la nave más rápida de la galaxia no siempre era sinónimo de emoción y aventuras.

En el centro médico, Luke se colocó su traje espacial presurizado de color naranja. Ya estaba listo para marcharse cuando 2-1B volvió su rostro metálico, parecido a una calavera, y vio que su paciente lo abandonaba. Luke tuvo la impresión de que al droide le había gustado su digresión sobre los desafíos técnicos que planteaba el transformar aerodeslizadores T-47 en deslizadores de las nieves y no le sorprendió cuando comentó:

—Señor, en la evacuación de los T-47 se tardará bastante tiempo.

—Olvídalo —dijo Luke—. Queda tiempo para llevar los módulos pequeños a los transportes. —Recogió el resto de su material y fue hacia la puerta.

—Cuídese, señor —le dijo 2-1B.

Durante su recuperación, Luke había podido conocer lo suficiente al droide para saber que hablaba en serio. Sonrió y dijo:

—Gracias.

Tras salir del centro médico, fue por pasadizos tallados con láser hasta el hangar principal. Pilotos, artilleros y droides astromecánicos corrían de un lado para otro, mientras él iba hacia Chewbacca, que ahora andaba atareado bajo el Halcón Milenario.

—Chewie, cuídate mucho, ¿eh? —le dijo Luke, alargando una mano para rascar el cuello del wookiee. Dio media vuelta para marcharse, pero Chewbacca lo abrazó fuerte. Luke levantó la vista y vio a Han encima del Halcón, junto a un pequeño droide de mantenimiento.

—Hola, Luke —dijo Han, que se volvió hacia el droide y añadió—: Debe haber alguna razón para esto, revisa el otro extremo. Espera un momento. —Mientras el droide rotaba sus sensores visuales, Han bajó la vista hacia Luke y le preguntó—: ¿Estás bien?

—Sí —contestó Luke. Quería decirle muchas cosas a Han. Lo mucho que significaba su amistad, que no quería que se sintiera mal por el rechazo de Leia, que deseaba que estuviera bien y fuera feliz… pero todo sonaba demasiado a aquello que no quería decir: adiós. Así que se limitó a asentir y se marchó.

—Ten cuidado —le dijo Han.

Luke se dio la vuelta y contestó:

—Y tú también.

En el centro de mando, un controlador rebelde le hizo una señal urgente al general Rieekan y le informó:

—General, una flota de Destructores Estelares se acerca desde el hiperespacio por el sector cuatro.

Rieekan se inclinó sobre el controlador para examinar el monitor del sector cuatro y ordenó:

—Desvíe toda la potencia al campo de energía. —Se giró hacia otro oficial rebelde y añadió—: Hay que aguantarles hasta que los transportes se hayan ido. Preparados para ataque terrestre.

Mientras el Ejecutor y otros cinco Destructores Estelares viajaban por el hiperespacio hasta la órbita del planeta helado Hoth, Darth Vader había estado encerrado en su cámara de meditación. La cámara, una esfera negra sellada, estaba presurizada para que Vader pudiera estar incluso sin su casco.

El general Veers entró en el camarote privado de Vader y se acercó a la cámara con cautela. Veers se puso firmes cuando las junturas, parecidas a unas fauces, se abrieron y permitieron que la semiesfera superior se levantase.

Darth Vader estaba sentado en el centro de la cámara, cuyo interior era blanco y luminoso. Su casco negro ya miraba al general, como si hubiera anticipado aquella visita.

—¿Qué pasa, general? —preguntó.

—Milord, la flota ha salido de la velocidad luz —informó Veers—. El radar de comunicaciones ha detectado un campo de energía que protege una zona del sexto planeta del sistema Hoth. Es lo bastante fuerte como para desviar cualquier bombardeo.

Vader estaba furioso.

—Los rebeldes han detectado nuestra presencia. El almirante Ozzel salió de la velocidad luz demasiado cerca del sistema.

Intentando justificar la decisión del almirante Ozzel, Veers dijo:

—Él creyó que la sorpresa era lo…

—Es tan torpe como estúpido —le cortó Vader—. General, prepare las tropas para un ataque de superficie.

—Sí, milord —dijo Veers, y se marchó.

Vader rotó su silla para colocarse ante una gran pantalla. Esta parpadeó y mostró una imagen del almirante Ozzel y el capitán Piett, en el puente del Ejecutor. Ozzel se volvió hacia él y dijo:

—Lord Vader, la flota ha salido de la velocidad luz y estamos… ¡Aaagh!

En la pantalla, se vio a Ozzel sujetándose la garganta con la mano izquierda. Vader, empleando la Fuerza, estaba oprimiendo la tráquea de Ozzel.

—Me ha fallado usted por última vez, almirante —dijo Vader.

El almirante Ozzel reculó un paso, pero sin desaparecer de la pantalla.

—Capitán Piett —dijo Vader.

—Sí, milord —respondió Piett, desviando la vista del almirante asfixiado hacia Vader.

—Prepárese para que nuestras tropas aterricen detrás de su campo de energía y luego despliegue la flota para que nada ni nadie salga del sistema. —Mientras el asfixiado almirante Ozzel caía sobre la cubierta del puente con un fuerte golpe, Vader añadió—: Ahora está usted al mando, almirante Piett.

Piett se enderezó y dijo:

—Gracias, lord Vader. —Miró a unos soldados cercanos e inclinó levemente la cabeza, ordenándoles silenciosamente que se llevasen el cadáver de Ozzel. Piett siempre había puesto mucho empeño por aprender de los errores de los demás, pero no esperaba un ascenso tan pronto.

En la base Eco reinaba una sensación de urgencia. Nadie sabía cuándo iban a golpear los imperiales, pero todos eran plenamente conscientes de que su ataque era inevitable. Y, puesto que el campo de energía de los rebeldes protegía la base frente a ataques aéreos, sabían que el asalto imperial llegaría por tierra.

En el centro del hangar principal, la Princesa Leia y el mayor Derlin daban instrucciones a un grupo de pilotos. Leia les dijo:

—Todos los transportes de tropas se concentrarán en la entrada norte. Las naves de transporte pesado partirán en cuanto estén cargadas. Solo dos cazas de escolta por cada nave. El campo de energía solo puede abrirse durante un momento, así que tendréis que permanecer muy cerca de los transportes.

—¿Dos cazas contra un Destructor Estelar? —dijo un joven piloto al que todos llamaban Hobbie. No parecía muy convencido.

Volviéndose hacia él, Leia explicó:

—El cañón de iones disparará varias veces para asegurar que ninguna nave enemiga está dentro de nuestra trayectoria. Cuando hayáis pasado el campo de energía, dirigíos directamente al punto de reunión. —Hizo una señal a todos los pilotos—. ¿Entendido?

Los pilotos respondieron afirmativamente al unísono. Leia sabía que, a pesar de las dudas que pudieran albergar, harían todo lo posible para que su plan funcionara.

—Buena suerte —les deseó.

—Bien —dijo el mayor Derlin, dando unas palmadas con sus manos enguantadas para llamar la atención—. Todos a sus puestos. ¡Vamos!

Los pilotos fueron hacia sus vehículos y Leia corrió al centro de mando.

En el exterior de la cueva de hielo, los soldados rebeldes cargaban con armas para colocarlas en las trincheras cavadas en la nieve, mientras otros cargaban las celdas de energía de las torretas de cañones. Cerca del generador de energía de la base, la tropa se apresuraba a preparar el armamento pesado. Y, por todo el perímetro de la base Eco, los vigías rebeldes vigilaban con sus macrobinoculares las llanuras nevadas de los alrededores, atentos a cualquier indicio de las esperadas tropas imperiales.

Leia llegó al centro de mando y encontró al general Rieekan pegado a la pantalla del radar de comunicaciones. Los supervisores rebeldes estaban en sus puestos, tensos, y todo el mundo hacía grandes esfuerzos por no evidenciar ningún temor.

Rieekan dijo:

—Su objetivo principal: los generadores de potencia. —Se volvió hacia un controlador y añadió—: Preparados para abrir el campo.

El campo de energía que protegía a los rebeldes se abrió, permitiendo que dos cazas estelares Ala-X escoltaran a un pesado transporte que despegaba de la superficie de Hoth, dejando la base Eco momentáneamente expuesta, al menos, para los imperiales.

Ahora, a las tres naves rebeldes solo les faltaba esquivar a los gigantescos Destructores Estelares.

CAPÍTULO
4

COMO era de prever, los dos Ala-X y el transporte rebelde no pasaron desapercibidos en su rápido ascenso por la atmósfera de Hoth. En el puente de un Destructor Estelar imperial, un supervisor se acercó a su capitán, que observaba el mundo helado desde la ventanilla principal.

—Señor —anunció el supervisor—, naves rebeldes se acercan a nuestro sector.

—Bien —dijo el capitán—. Nuestra primera pieza del día.

En el centro de mando de la base Eco, una controladora no apartaba la vista de la pantalla del radar de comunicaciones, supervisando el ascenso de los indicadores del transporte y sus dos Ala-X escoltas. En aquella trayectoria, las naves iban prácticamente directas hacia un Destructor Estelar.

—Atención, control Ion —dijo la controladora por el transmisor, sin quitar ojo a los indicadores. Cuando vio que las naves rebeldes tenían casi en rango visual del destructor, dio la orden—: ¡Fuego!

Desde el exterior de la base rebelde, un enorme cañón de iones esférico disparó tres descargas consecutivas al cielo. Las descargas de energía rebasaron a las naves rebeldes fugitivas y siguieron hasta impactar en el Destructor Estelar.

Aquellas descargas color escarlata arrasaron los lanzamisiles y la torre de mando del Destructor, y causaron una serie de potentes explosiones en todo su casco metálico. El Destructor se ladeó y perdió el control. Mientras la nave imperial volaba a la deriva en el espacio profundo, el transporte y los Ala-X rebeldes continuaron rumbo a un lugar seguro.

En la base Eco, mientras los pilotos, artilleros y tropas de tierra rebeldes corrían a sus puestos y vehículos, oyeron a un supervisor anunciando por los altavoces:

—El primer transporte ha partido. —Todos los rebeldes de la base estallaron en una ovación. No era momento para celebraciones, pero la batalla tenía un inicio prometedor.

En el hangar principal, los pilotos y artilleros corrían hacia sus deslizadores de nieve, colocados en hilera y con las cubiertas de las cabinas alzadas. Cuando Luke llegó al suyo, encontró a su artillero, un chico lozano llamado Dak Ralter, ya instalado en el puesto del cañón.

Dak giró la cabeza para mirar a Luke y le preguntó:

—¿Se encuentra bien, señor?

—Estoy como nuevo, Dak —dijo Luke, subiendo al puesto de piloto—. ¿Y tú?

—Ahora creo que yo solo podría acabar con todo el Imperio.

Luke sonrió.

—Sí, te comprendo. —Se colocó el casco y Dak bajó la cubierta de la cabina. Cuando ya estaba bajada, Luke miró por las ventanillas de transpariacero a los demás pilotos del Grupo Rogue, que tendría a su mando. Entre los pilotos estaban Zev Senesca, el que los había encontrado cuando Han y Luke pasaron la noche en la nieve; Wedge Antilles, que también había participado en la batalla de Yavin; y Hobbie, quien había hecho su instrucción en la Academia Imperial Skystrike con Wedge, hasta que desertó.

Luke deseaba que todos los pilotos rebeldes acabasen vivos aquel día.

Frente al hangar, centenares de soldados rebeldes iban ocupando sus puestos en una serie de trincheras alargadas en la nieve. Entre la tropa reinaba un silencio tenso, mientras asomaban sus rifles bláster por encima del borde de la trinchera y echaban un vistazo a aquel paisaje desolador, atentos a cualquier movimiento.

No tuvieron que esperar mucho. Empezaron a aparecer unos pequeños objetos en el horizonte. Eran como puntitos que avanzaban hacia la base rebelde.

Un oficial rebelde miró por sus macrobinoculares y vio la imagen de una gigantesca máquina de guerra que caminaba sobre cuatro largas patas articuladas. Amplió la imagen y vio otros tres gigantes blindados más. El oficial de trinchera no tardó en identificar las máquinas como AT-AT imperiales, los Transportes Acorazados Todoterreno.

Con más de veinte metros de altura, los AT-AT contaban con un blindaje potente y eran un arma prácticamente imparable. Aunque parecían robots cuadrúpedos, eran vehículos pilotados desde una sección de mando que sobresalía de la parte delantera, como una cabeza, y que tenía capacidad para un máximo de cuarenta soldados. Cada sección de mando disponía de dos cañones laterales bláster medianos y dos cañones láser pesados en la «barbilla» de la sección de mando.

Los AT-AT aún estaban lejos, pero el rítmico martilleo de sus pesados pasos provocaba ya vibraciones en el suelo de la base Eco. El oficial de trinchera bajó sus macrobinoculares y dijo por su comunicador:

—Base Eco Tres-T-Ocho. ¡Hemos detectado andadores imperiales!

En el centro de mando, un controlador recibió y trasladó el informe del oficial de trinchera:

—Andadores imperiales en la zona norte.

Los pilotos de deslizadores de nieve reaccionaron de inmediato. Sus vehículos despegaron, salieron de la cueva y volaron sobre el terreno helado a toda velocidad. Rumbo a los lejanos andadores imperiales.

Desde las trincheras podían ver ya cinco andadores. El más adelantado no detuvo su avance mientras disparaba, lanzando descargas de energía rojas contra las tropas rebeldes. Fuego y hielo estallaron alrededor de las trincheras, obligando a los rebeldes a ponerse a cubierto.

Al pasar junto a una almena rebelde, Luke vio los andadores y dijo:

—Base Eco Cinco-Siete. Estamos en ruta.

Los deslizadores de nieve volaban a poca altura, sobre las trincheras, desde donde las tropas rebeldes disparaban a los andadores. Luke se dirigió a los demás pilotos por el comunicador de su casco:

—Bien, muchachos, manteneos unidos.

Las cabezas de los andadores estaban unidas a unos cuellos blindados flexibles, que se inclinaron para disparar a los deslizadores de nieve. Las descargas de energía roja pasaron zumbando junto a los vehículos, pero los pilotos rebeldes siguieron hacia sus objetivos.

A espaldas de Luke, Dak ajustó su sistema de tiro para apuntar a los cañones láser frontales del andador. Dak le advirtió:

—Luke, no tengo vector de aproximación. No estoy listo.

—Tranquilo, Dak —contestó Luke—. Norma de ataque Delta. Adelante.

Luke llevó su deslizador hacia la derecha de un andador, consciente de que Hobbie lo seguiría con el suyo. Después, giró hacia el andador y dijo:

—Muy bien, allá voy.

Cuando Luke lanzó en picado su deslizador hacia el lado izquierdo del andador, Dak apretó los gatillos de los cañones láser. Luke vio que sus cañones disparaban y varios de ellos impactaban, aunque no servía de nada. Después se coló entre las patas izquierdas del andador, bajo el vientre de la máquina. Allí tiró de los controles para hacer ascender rápidamente su deslizador hacia otro andador, al que también disparó Dak, sin hacerle apenas ni un solo rasguño.

Luke gritó por su comunicador:

—Hobbie, ¿sigues conmigo?

Hobbie seguía allí y mantenía su deslizador cerca del ala de Luke. Los dos vehículos volaron directos hacia la cabeza de otro andador, dispararon sus cañones y se dispersaron para esquivarlo. Desde las alturas, Luke evaluó rápidamente la batalla que tenía a sus pies. Un deslizador cruzó entre las patas de un andador, que se giró y disparó, lo alcanzó y provocó que se estrellase contra la nieve.

Luke se volvió para mirar el andador y dijo:

—Ese blindaje es demasiado fuerte para los blasters.

Otro andador pasó frente a la cabina de Luke, a lo lejos. Este viró e inició otra pasada. Por su comunicador dijo:

—Grupo Rogue, utilizad arpones y cables de remolque. Apuntad a las patas. Puede ser nuestra única oportunidad. —Luke guio su deslizador directo hacia el andador y añadió—: Bien, preparado, Dak.

—Luke, tenemos una avería en el control de fuego —informó Dak, preocupado—. Tendré que utilizar el auxiliar.

—Mantenlo —dijo Luke. Deseaba ver qué estaba haciendo Dak, pero los asientos respaldo contra respaldo de la cabina lo hacían imposible. Sin apartar la vista del andador, Luke volvió a calmar a su artillero—: Mantenlo, Dak. Vamos a utilizar ese cable de remolque.

El andador escupía descargas de energía que estallaban en el aire, creando una mortífera pista de obstáculos para Luke. Los disparos acribillaban su deslizador de nieve. A Dak le estaba costando preparar su arpón, cuando Luke oyó una explosión tras él.

—¿Dak? —dijo. Al no recibir respuesta, repitió más alto—: ¡Dak!

Pero Dak estaba muerto y se había derrumbado sobre sus controles en llamas.

El general Veers estaba en su puesto de la sección de mando del primer AT-AT. Frente a él, había dos pilotos a los mandos, ante un amplio ventanal. A través de este, Veers vio un deslizador de nieve rebelde virando desde un costado y lanzándose directo hacia aquella sección de mando. Los cañones del deslizador abrieron fuego contra el ventanal del AT-AT. Una explosión sacudió sus cristales, pero pasó rápidamente, sin causar daños.

Veers guio su inexpugnable máquina de guerra hacia una ristra de trincheras y disparó sus cañones láser. Alcanzó y voló una torreta rebelde. Un puñado de rebeldes se mantuvo en su posición y repelió el fuego, aunque sin demasiados resultados, mientras el resto huía de la torreta en llamas.

Cuando el humo se disipó, Veers y sus pilotos vieron el generador de energía rebelde, a lo lejos. Cuando fuera destruido, el campo de energía que los protegía se desactivaría y los rebeldes serían completamente vulnerables. Pero el AT-AT de Veers aún no lo tenía en su rango de tiro.

La consola de mando de Veers disponía de un transceptor de HoloRed incorporado, capaz de transmitir y proyectar hologramas; imágenes tridimensionales generadas por haces de luz. El delicado transceptor, en forma de cuenco, se activó y generó un holograma parpadeante de Darth Vader.

—Lord Vader —le dijo Veers a la imagen holográfica—, he llegado al generador de energía central. El campo caerá dentro de un momento. Puede empezar el aterrizaje.

Luke sabía que ya no podía hacer nada por Dak. También sabía que debía seguir volando, sin abandonar la batalla, haciendo todo lo posible por detener a aquellos andadores imperiales. Si no podía lanzar el arpón y el cable de remolque desde su deslizador, buscaría a otro piloto con el que ejecutar el plan conjuntamente.

Luke vio un deslizador de nieve volando a babor. Era Wedge. Le dijo por su comunicador:

—Rogue Tres.

—Adelante, Líder Rogue —respondió Wedge, desde su deslizador.

—Wedge, he perdido a mi artillero —dijo Luke, virando de nuevo hacia el andador—, tendrás que ser tú el que dispare. Yo te cubriré. —Luke inició un amplio arco alrededor del andador y ordenó—: Coloca el arpón y sígueme en la próxima vuelta.

—Allá voy, Líder Rogue —contestó Wedge, siguiendo a Luke. Wedge llevaba detrás a su artillero, Wes Janson, quien preparó su arpón con nervios de acero.

Luke intentó distraer a la tripulación del andador pasando junto al ventanal de la sección de mando. Con fuego antiaéreo estallando alrededor de su deslizador, vio desde la cabina que Wedge colocaba su nave bajo el mismo andador.

—Preparado, Rogue Dos —le advirtió.

El deslizador de Wedge apenas había pasado bajo el vientre del andador, cuando Wedge ordenó:

—Activa arpón.

Janson apretó el botón y el arpón salió disparado. Este, que disponía de una punta imantada que se adhería a todas las superficies metálicas, voló directo hasta un tobillo del andador y se fijó con fuerza. Cuando Wedge viró secamente a la izquierda, Janson pudo ver la fina línea del cable remolcador retractable de flexiacero volando a su estela.

—Buen disparo, Janson —dijo Wedge. Siguió virando hasta rodear al andador, envolviendo el cable de remolque alrededor de las enormes patas de la máquina imperial. Janson sujetaba el lanzador del arpón y observaba el cable de remolque. Si Janson no lo soltaba en el momento preciso… Wedge no quiso ni pensarlo.

—Una vuelta más —dijo este, rodeando la parte delantera del andador.

—Bien, vamos —respondió Janson.

Wedge metió el deslizador entre las patas del andador y Janson gritó:

—¡Cable fuera! ¡Suéltalo!

—Desengancha cable —ordenó Wedge.

Janson apretó un botón y la presa que sujetaba el cable a la parte trasera del deslizador se soltó. Mientras el cable se alejaba, Janson dijo:

—Cable desenganchado.

Wedge aceleró para alejarse del andador. La enorme máquina de guerra intentó dar un paso adelante, pero el cable le había enredado las patas de tal manera que empezó a tambalearse. Vaciló por un instante y terminó estrellándose contra el suelo helado con un estruendo enorme.

En las trincheras, las tropas rebeldes estallaron en una ovación al ver caer al andador. Un oficial de trinchera gritó:

—¡Vamos!

Pero no era necesario que las tropas de tierra atacasen al andador caído. Desde el aire, Wedge y otro piloto rebelde descendieron con sus deslizadores y dispararon cargas de energía contra su presa imperial. Una de las cargas, como mínimo, penetró en el blindaje del AT-AT porque, al instante, el andador entero se destruyó en una explosión gigante, arrojando trozos de metal en todas direcciones.

Desde su cabina, Wedge gritó:

—¡Uauh! ¡Eso le ha dado!

—Lo he visto, Wedge —dijo Luke, quien contemplaba el espectáculo desde su propio deslizador—. Buen trabajo.

La batalla se estaba cobrando un peaje en el centro de mando, con grandes cascotes de hielo cayendo de sus paredes y techo. C-3PO estaba nervioso, al lado de la Princesa Leia y delante de un monitor del escáner de comunicaciones, cuando otra onda expansiva sacudió la sala.

El general Rieekan se acercó a Leia y dijo:

—No creo que podamos proteger dos transportes a la vez.

—Es arriesgado —admitió Leia—, pero no podremos aguantar más. No tenemos alternativa.

A regañadientes, Rieekan ordenó:

—Transporte de tropas.

Leia se volvió hacia un asistente y dijo:

—Evacúen a todo el personal de tierra.

C-3PO no se molestó en pedir permiso para abandonar el centro de mando. Se conocía al dedillo el plan de evacuación, incluida la tarea de R2-D2. Este debía sacar el caza estelar Ala-X de Luke del hangar por la entrada sur de la base Eco y encontrarse con Luke en una colina próxima al cañón de iones. C-3PO caminaba con prisa, deseando despedirse de su amigo antes de que dejase el hangar.

Cuando el droide dorado llegó, vio a muchos soldados rebeldes corriendo a sus naves. Cuando caminaba hacia el Ala-X de Luke, oyó a Han Solo gritando:

—¡No, no, no!

C-3PO levantó la cabeza y vio a Chewbacca encima del Halcón Milenario, sentado en la escotilla de mantenimiento de la mandíbula de estribor. Aparentemente, no habían terminado de reparar el Halcón. Después C-3PO vio aparecer a Han al lado de Chewbacca. Solo señaló la escotilla y gruñó:

—Este va aquí y ese va allí. ¿De acuerdo?

C-3PO dejó atrás el Halcón y llegó al Ala-X de Luke, justo a tiempo. R2-D2 estaba fijado a un tubo por la cúpula y un técnico estaba subiendo al pequeño astromecánico.

—Erredós, cuida mucho del amo Luke, ¿entendido? —le dijo C-3PO. R2-D2 respondió con una serie de pitidos afirmativos, mientras el técnico colocaba su cuerpo cilíndrico en el encaje para astromecánicos del Ala-X, justo detrás de la cabina. C-3PO añadió—: Y tú cuídate también.

R2-D2 contestó con otra serie de pitidos.

C-3PO negó con la cabeza y se alejó de la nave.

—Es como un niño —dijo, regresando hacia el centro de mando.

La batalla seguía al rojo vivo en las extensas llanuras nevadas de Hoth. Los andadores imperiales disparaban sus láseres mientras avanzaban pesadamente, insistiendo en su parsimonioso y persistente asalto a la base rebelde. Destruyeron otra torreta rebelde. Y después otra. Y otra más.

Desde la sección de mando de su AT-AT, el general Veers revisaba distintas lecturas de datos en su monitor. Su AT-AT ya casi tenía el generador de los rebeldes a tiro. Veers se giró hacia un soldado de asalto imperial, enfundado en su inconfundible armadura blanca, y le dijo:

—Que desembarquen las tropas para ataque terrestre. —Se volvió hacia los dos pilotos del AT-AT y añadió—: Preparados para destruir el generador principal.

El fuego antiaéreo estallaba alrededor del deslizador de nieve mientras Luke surcaba a toda velocidad los gélidos cielos de Hoth. Miró un deslizador que volaba a su izquierda y vio a Zev en la cabina. Por el comunicador, le preguntó:

—Rogue Dos, ¿estás bien?

—Sí —contestó Zev—. Estoy contigo, jefe.

—Prepara el arpón —dijo Luke—. Yo te cubriré.

Luke y Zev lanzaron sus deslizadores hacia los gigantescos andadores. Cuando se preparaba para el ataque, Zev dijo:

—Allá voy.

Los andadores imperiales dispararon descargas láser rojas, aunque no les dieron. Luke advirtió a sus colegas pilotos por el comunicador:

—Cuidado con el fuego cruzado, muchachos.

Zev dijo:

—Colocaos en posición tres. —Inclinó su deslizador para lanzar el arpón y le dijo a su artillero—. Preparados.

De repente, una descarga láser alcanzó a su deslizador. Zev gritó cuando su nave dio una violenta sacudida, la cabina estalló y su deslizador en llamas cayó en picado.

Luke volaba entre el fuego antiaéreo. Intentaba estabilizar su vehículo, pero oyó una especie de trueno y una explosión sacudió el deslizador. El ruido le hizo cerrar los ojos instintivamente. Cuando los abrió, vio una grieta en la ventanilla de su cabina con muy mala pinta. Su deslizador se estaba llenando de humo y saltaban chispas de los controles. Luke gritó por el comunicador:

—¡Hobbie, me han dado!

La parte trasera del deslizador humeaba. Luke sujetó los controles con firmeza y forcejeó con ellos, pero no le respondían. Mientras volaba a toda velocidad hacia el andador imperial que tenía delante, supo que se iba a estrellar.

CAPÍTULO
5

LUKE se preparó en su deslizador completamente fuera de control, viró hacia la derecha del andador imperial y descendió en picado. Afortunadamente, la nieve era profunda donde se estrelló… aunque el impacto fue potente y notó que el arnés de seguridad se le clavaba en el pecho, hasta que por fin se detuvo.

Un denso humo negro salía de los propulsores del deslizador. Luke levantó la cubierta justo a tiempo de ver a otro andador que iba hacia él. Se soltó el arnés, se giró hacia el asiento trasero y agarró a Dak por un hombro. Quería sacar el cuerpo de su artillero de la cabina, pero volvió a mirar al andador y supo que no lo conseguiría.

Después vio un pequeño compartimento junto a su asiento: «equipo de supervivencia de emergencia».

Aún en la cabina, Luke lanzó otro vistazo al andador, al que solo le faltaba un paso para colocarse encima de él. Metió la mano desesperadamente en el compartimento, agarró dos objetos y saltó bien lejos de la cabina, justo cuando uno de los enormes pies del andador aplastaba el deslizador de nieve.

Luke agarró con fuerza los dos artículos que se había llevado, un lanzador de arpón portátil y una carga de conmoción.

Después salió corriendo tras el andador imperial.

Han Solo esquivaba tuberías reventadas y cascotes de hielo caídos del techo en los pasadizos subterráneos del hangar del centro de mando de base Eco. Cuando llegó al centro de mando, vio que estaba destrozado, pero no le sorprendió descubrir que unas pocas personas seguían aún en sus puestos. Vio a C-3PO y después a Leia, detrás del droide dorado. La princesa estaba ante una de las pantallas, al lado de un controlador sentado, intentando ayudar a los demás.

Han le gritó:

—¿Estás bien?

C-3PO le miró. Leia asintió y contestó:

—¿Por qué estás todavía aquí?

—He oído que habían alcanzado el centro de mando.

C-3PO se volvió hacia Leia para escuchar su respuesta:

—Tienes permiso para irte. —Leia volvió a concentrarse en la pantalla. C-3PO miró a Han.

—Me iré —dijo Han—, pero primero voy a llevarte a tu nave.

—Alteza —suplicó C-3PO—, tenemos que subir a ese transporte. Es nuestra última esperanza.

Esquivando los escombros caídos por todo el centro de mando, Leia se acercó a otro controlador y le dijo:

—Envíe las tropas del sector doce al embarque sur para proteger a las naves de combate. —Leia pensó: «Así Luke y los demás pilotos tendrán más posibilidades de llegar hasta sus naves».

Justo entonces, una explosión sacudió el centro de mando y C-3PO salió despedido hasta los brazos de Han. Por los altavoces, un controlador anunció:

—Tropas imperiales han entrado en la base. Las tropas imperiales…

Han se quitó de encima a C-3PO, fue hasta Leia, la agarró por un brazo y le dijo:

—Vamos, Leia.

Ella se lo quedó mirando un instante, hasta que lo asimiló. «Hemos perdido la base», pensó. Se volvió hacia el controlador y le dijo:

—Dé la señal de evacuación. ¡Y vayan a los transportes!

El controlador dijo, por su comunicador:

—K-Uno-Cero… retirada de tropas.

Han podía ver que Leia estaba agotada. Sin soltarla del brazo, la guio hasta el pasadizo. Tras ellos, C-3PO gritó:

—¡Espérenme, espérenme!

La situación en las trincheras era desesperada.

—¡Retirada! —gritó el oficial de trinchera rebelde.

Otro oficial ordenó:

—¡Retirada! ¡Retirada!

Las tropas reaccionaron, huyendo de la batalla con la nieve estallando a su alrededor. Los andadores imperiales disparaban sus láseres contra los rebeldes que escapaban a la carrera, sin cejar en su avance hacia la base Eco.

Pero Luke, todavía en el campo de batalla, no pensaba retirarse aún. En su opinión, los soldados rebeldes tendrían más posibilidades de llegar hasta sus transportes si abatían otro andador imperial.

Luke vio que un andador cercano levantaba una pata y corrió a ponerse debajo. Disparó su lanzaarpones a la parte inferior del andador y un fino cable salió tras el proyectil con punta de fusión. El arpón alcanzó el casco metálico y se fijó firmemente.

Sin dejar de correr, Luke enganchó el cable del arpón a la hebilla de su cinturón. Al instante, se elevó del suelo y el cable lo remolcó, llevándole justo debajo del blindaje ventral del andador.

Colgado precariamente cerca de una resistente escotilla metálica, echó mano a la espada de luz de su cinturón y la activó. Con un movimiento suave, hizo un agujero en la escotilla. Desactivó su espada de luz y se la volvió a guardar en el cinturón, donde también guardaba la carga de conmoción. Sacó la carga y la arrojó al interior de la escotilla. Finalmente, desenganchó el cable del arpón de su hebilla.

Luke aterrizó con violencia en el suelo, boca abajo. Por suerte, la nieve amortiguó la caída. El andador imperial seguía avanzando y estuvo a punto de golpearle con uno de sus pies traseros. Entonces, el andador se detuvo y se oyó una explosión resonando en su interior. Luke levantó la cabeza y vio que el cuerpo del AT-AT se hacía pedazos, humeando por las junturas y sus pequeñas grietas. El gigante humeante se tambaleó y fue el segundo andador imperial abatido en Hoth.

El general Veers vio caer otro AT-AT, al que rebasó con el suyo. Sin apartar la vista de la ventanilla, se dirigió al piloto que tenía a la derecha:

—¿Distancia a los generadores de energía?

—Uno siete punto dos ocho —contestó el piloto.

Un deslizador de nieve rebelde se cruzó en su camino, el general Veers tomó el control del armamento para apuntar los cañones del andador y disparó. La descarga alcanzó al deslizador y lo hizo caer en una espiral que concluyó con una gran explosión en la nieve.

Veers echó mano al electrolocalizador de blanco y lo dirigió hacia el generador principal:

—Apunte —dijo—. Fuego al máximo.

El AT-AT escupió descargas de energía por sus cañones láser y voló el generador en pedazos.

Han y Leia corrían por un pasadizo de hielo, rumbo al transporte de Leia, con C-3PO unos pasos por detrás, cuando el generador de energía estalló. No vieron la explosión, pero el rugido que resonó por toda la base les bastó para saber que había estallado algo gordo. Tras doblar una esquina, las paredes del pasadizo temblaron y empezaron a caer grandes cascotes de hielo del techo, en medio de su camino.

Han se lanzó sobre Leia y la arrojó al suelo, convirtiéndose en su escudo humano. La nieve llenó todo el espacio, cubriéndolos por completo. Leia siguió en el suelo mientras Han se levantaba y descubría que la ruta hacia su transporte había quedado bloqueada por el derrumbamiento.

Han sacó un comunicador de un bolsillo de su chaqueta y dijo:

—Transporte, aquí Solo. Váyanse… no puedo alcanzarles. La llevaré en el Halcón. —Agarró a Leia de un brazo y la apremió a moverse, levantándola del suelo—: ¡Vamos! —Salieron corriendo en dirección opuesta.

Y estuvieron a punto de chocar con C-3PO. El droide de protocolo iba lo bastante rezagado para no haber visto el derrumbamiento. Cuando Leia y Han pasaron a toda prisa junto a él, C-3PO se dio la vuelta y balbuceó:

—Eh… pero… ¿Adónde van? —Ninguno de los dos se detuvo a contestarle, así que C-3PO fue tras ellos, gritando—: ¡Vuelvan!

✦

Los soldados de las nieves imperiales, con sus armaduras blancas, se tuvieron que abrir paso entre el hielo y la entrada derruida para entrar en el centro de mando. Dos de ellos pasaron junto a los restos de las pantallas tácticas y los puestos de comunicaciones, seguidos por la amenazante y siniestra figura de Darth Vader.

Vader había llegado a Hoth en su lanzadera personal. Mientras los soldados de las nieves llenaban el centro de mando, se detuvo a examinar la maquinaria destruida, buscando cualquier indicio que pudiera aportarle información sobre la insurgencia rebelde.

—¡Esperen! —gritaba C-3PO, corriendo tras Leia y Han—. ¡Esperen! ¡Espérenme! ¡Alto! —Los dos humanos cruzaron una puerta abierta, que se cerró ante las narices del droide—. ¡Típico de los humanos! —dijo C-3PO, furioso.

Pero, antes de poder añadir ninguna queja más, la puerta se volvió a abrir y Han lo agarró.

—¡Vamos! —gritó tirando de C-3PO.

Corrieron por la cueva-hangar, sorteando contenedores de carga abandonados, hasta que vieron el Halcón Milenario. Chewbacca estaba al pie de la rampa de embarque, agitando los brazos con urgencia hacia ellos. Pero los motores seguían apagados, así que el wookiee, no queriendo perder ni un valioso segundo, no se molestó en esperarlos.

C-3PO corría todo lo rápido que podía. Han se dio la vuelta y le gritó:

—¡Corre, lingote de oro, o te quitarán el brillo!

—¡Esperen! ¡Esperen! —gritó el droide, siguiéndolos hacia la rampa. Ya había subido hasta la mitad cuando notó que empezaba a elevarse del suelo y estuvo a punto de caer de bruces al entrar en la nave.

El hangar resonaba con el chirriar quejoso de los motores del Halcón. Han estaba en la bodega, ante un panel de control, apretando botones, mientras Chewbacca tenía sus ojos azules clavados en un medidor problemático. Leia vio que el wookiee recibía una inesperada y repentina ráfaga de vapor. Han apretó otro botón y preguntó:

—¿Qué pasa?

Leia miró a Solo con perplejidad y dijo:

—¿Servirá de algo si salgo y empujo?

C-3PO los interrumpió:

—Capitán Solo, capitán Solo…

Ignorando al droide, Han contestó a Leia:

—Quizá.

Intentando aún llamar la atención de Han, C-3PO insistió:

—Señor, puedo sugerir que usted…

Han cortó al droide con una mirada fulminante. C-3PO, con cierta reticencia, le dijo:

—Vale, vale.

Leia salió tras Han, cuando este fue de la bodega a la cabina, donde lo vio intentando poner en marcha el instrumental. Las luces de los paneles se encendieron brevemente y después se apagaron. Irritado y frustrado con la caprichosa tecnología de su nave, Han levantó un puño y dio un fuerte golpe en el panel de instrumental. Las luces volvieron a encenderse, ahora de forma definitiva.

A su espalda, Leia dijo:

—Con este montón de chatarra no pasaremos ese bloqueo.

—Esta maravilla tiene algunas sorpresas escondidas —le prometió Han, mientras sus manos volaban sobre los botones del panel de control de la cabina.

A través de las ventanillas de transpariacero pudieron ver que entraba un escuadrón de soldados de las nieves en el hangar. La mayoría empuñaban rifles bláster estándar, aunque había un equipo que cargaba con un cañón bláster de repetición y su trípode. Leia pensó que aquellos soldados de las nieves tardarían menos de un minuto en montar el cañón y no terminaba de creer que el Halcón pudiera salir del hangar tan rápido.

Por suerte, una de las sorpresas del Halcón seguía funcionando: un bláster automático, oculto en un panel del casco inferior de la nave, que salió de su escondite y viró para apuntar a los soldados. El bláster automático lanzó una rápida serie de descargas láser, abatiendo a los soldados más cercanos.

Han se colocó en el puesto del piloto. A su espalda, Leia se sentó en el del navegante. La princesa notó vibraciones cuando Chewbacca fue hacia allí, con sus pesados pies retumbando por el pasillo tubular que llevaba hasta la cabina.

—¡Vamos! ¡Vamos! —le gritó Han al wookiee, quien se agachó para cruzar la puerta. Esta se cerró y Chewbacca se sentó en el puesto del copiloto, a la derecha de Han—. Ignición —dijo Han, preparado para intentar arrancar, otra vez—. Esperemos que no se funda nada.

Una descarga de bláster impactó en la ventanilla, cerca de Chewbacca, que lanzó un grito nervioso. Por la ventanilla, vieron que los soldados de las nieves ya tenían prácticamente montado el cañón sobre el trípode. A diferencia de sus rifles bláster, el cañón disponía de suficiente potencia para agujerear el casco del Halcón.

Los motores del Halcón arrancaron. Han sonrió a Leia y le dijo:

—¿Has visto?

Poco impresionada, Leia se inclinó hacia delante en su asiento y dijo:

—Algún día te equivocarás y espero estar allí para verlo.

Los soldados de las nieves estaban a punto de disparar el cañón cuando el bláster automático del Halcón volvió a girar y lanzó una ráfaga de fuego láser. Los proyectiles de energía impactaron en el cañón y el arma imperial voló por los aires, lanzando a los soldados de las nieves en todas direcciones.

—¡Arranca! —ordenó Han y Chewie apretó el acelerador. Han, Chewbacca y Leia quedaron apretados contra el respaldo de sus asientos cuando la nave despegó.

Darth Vader llegó al hangar justo a tiempo de ver al Halcón Milenario saliendo de la cueva y desapareciendo en el cielo.

CAPÍTULO
6

EN la vertiente sur de la base Eco, Luke iba hacia su Ala-X, cuando oyó el familiar rugido del motor de una nave estelar. Al volverse vio al Halcón Milenario saliendo de la base y volando bajo sobre la nieve, hasta que levantó el morro y se alejó de la superficie de Hoth.

Luke llegó al punto de evacuación cuando el último transporte rebelde despegaba y los pilotos que quedaban corrían hacia sus Ala-X. Vio el suyo, con la cabeza abovedada azul de R2-D2 asomando desde el puesto del astromecánico.

—¡Erredós! —gritó Luke.

R2-D2 rotó sus sensores visuales hacia él y emitió una serie de pitidos de satisfacción.

—Preparado para despegar —dijo Luke. Vio que R2-D2 activaba el repulsor del Ala-X, abría la cubierta de la cabina y conducía la nave hasta él. Cuando iba a montar, vio a Wedge yendo hacia otro Ala-X.

—Buena suerte, Luke —le dijo Wedge—. Nos veremos en el punto de reunión.

R2-D2 emitió un largo pitido quejoso, mientras Luke subía a la cabina y bajaba la cubierta.

—No te preocupes, Erredós —dijo Luke—. Ya vamos, ya vamos.

El Ala-X ascendió por la atmósfera de Hoth y Luke mantuvo los ojos bien abiertos por la posible aparición de naves imperiales. Pero, una vez llegado al espacio, le sorprendió no ver ninguno de los Destructores Estelares que habían transportado a los soldados imperiales hasta Hoth. Supuso que podían estar al otro lado del planeta, más allá de su campo de visión, y deseó que los transportes rebeldes y el Halcón Milenario también hubieran podido escapar de Hoth sin contratiempos.

El Ala-X volaba a velocidad subluz, cuando Luke empezó a activar una serie de interruptores. Después trazó un amplio giro y siguió volando con otro rumbo.

R2-D2 emitió un pitido y Luke miró el monitor de su panel de control. En la pantalla, el pitido de R2-D2 se tradujo perfectamente a una pregunta en formato texto. Luke la leyó y contestó por su comunicador:

—No pasa nada malo. Fijamos un nuevo rumbo.

R2-D2 emitió otro pitido y el monitor de Luke mostró otra pregunta.

Luke respondió:

—No nos reuniremos con los demás.

R2-D2 emitió un pitido de protesta.

Luke prosiguió:

—Vamos al planeta Dagobah.

R2-D2 se quedó en silencio, mientras Luke revisaba sus lecturas de datos y realizaba algunos ajustes en los controles. En la cabina, solo se oía el leve zumbido del instrumental, hasta que R2-D2 gorjeó algo.

Luke dijo:

—Sí, Erredós.

R2-D2 emitió una cautelosa retahíla de pitidos.

Luke leyó la traducción en su monitor y sonrió.

—Me gustaría mantener el control manual durante un rato.

El droide astromecánico emitió un quejido apesadumbrado. Luke sonrió y continuó rumbo a Dagobah.

Al Halcón Milenario no le estaba resultando tan sencillo abandonar Hoth. En cuanto entró en el espacio, la nave se encontró con cuatro pequeños cazas TIE y un enorme Destructor Estelar a su estela. Los cazas TIE les disparaban con sus láseres verdes, martilleando los escudos del Halcón.

En la cabina, Chewbacca revisó un monitor para comprobar el estado de los escudos deflectores, que estaban soportando una buena andanada de fuego antiaéreo. El wookiee lanzó un sonoro bramido.

Han respondió:

—¡Los he visto! ¡Los he visto!

—¿Visto qué? —preguntó Leia, desde el asiento trasero.

—Destructores Estelares —explicó Han—. Se acercan dos.

Leia vio los Destructores Estelares, la puerta que tenía detrás se abrió y C-3PO entró en la cabina.

—¡Señor, señor! —le gritó C-3PO a Han—. Puedo sugerir…

—¡Haz que se calle o apágalo! —le gritó Han a Leia y C-3PO reculó hasta la parte trasera de la cabina. Han le gritó a Chewbacca—: ¡Revisa los escudos deflectores!

Chewbacca ajustó un interruptor que había sobre su cabeza y bramó una respuesta que no sonó demasiado bien.

—Todavía podemos superarles —dijo Han.

Han aumentó la potencia de los propulsores. Con un Destructor Estelar pegado a su cola, el Halcón Milenario se lanzó directo contra los dos que venían de frente. Cuando estaba prácticamente entre las dos naves, se lanzó en un descenso en picado. El Destructor Estelar que llevaba detrás era demasiado torpe para seguir su maniobra y siguió en trayectoria de colisión con los otros dos.

Las alarmas saltaron en los tres Destructores Estelares. Dentro del más próximo, un oficial imperial gritó:

—¡Acción evasiva! —Pero ya era demasiado tarde. Cuando sus cascos entraron en contacto, desde los puentes de ambas naves se pudo oír el terrible ruido del metal desgarrado.

Con cuatro cazas TIE pisándole aún los talones, el Halcón Milenario se alejó de los Destructores. Dentro de la cabina, Leia se agarraba con fuerza a su asiento y C-3PO a la compuerta, mientras Han y Chewbacca realizaban una mareante espiral con su nave para esquivar el fuego láser de los cazas TIE.

Han le gritó a Chewbacca:

—¡Preparados para saltar a la velocidad luz!

—¡Pero, señor…! —gritó C-3PO, en vano. Han ya había echado mano a los controles del hiperimpulsor.

Leia vio que los cazas TIE aparecían en un radar y gritó:

—¡Se están acercando!

—Ah, ¿sí? —dijo Han, con un brillo de esperanza en los ojos—. Mira esto —tiró del hiperimpulsor. Todos los ojos se clavaron en las ventanillas de la cabina y el campo de estrellas del exterior. Han esperaba que su nave saltase al hiperespacio y transformase aquella vista en largas líneas de luz estelar… pero, al otro lado de la cabina, las lejanas estrellas seguían inmóviles en la oscuridad del espacio.

—¿Que mire qué? —preguntó Leia.

Han examinó los controles y masculló:

—Creo que tenemos problemas.

—Si me permite decirlo —intervino C-3PO—, ya he notado que el reactor de hipervelocidad ha sido dañado. ¡Es imposible alcanzar la velocidad luz!

—¡Los tenemos! —dijo Han, activando el piloto automático y levantándose de su asiento. Chewbacca salió tras Han y fueron corriendo a la bodega, donde el fornido wookiee se agachó y abrió una placa metálica que daba a una zona de acceso a los sistemas, un pozo lleno de un complejo amasijo de cables y tuberías metálicas. Han bajó apresuradamente al pozo, mientras Chewbacca se concentraba en un panel de control de los sistemas.

En el pozo, Han se sujetó a una tubería horizontal y estiró una mano para ajustar un circuito.

—¡Elevadores horizontales! —gritó.

Desde la otra punta de la bodega, Chewbacca le contestó con un fuerte bramido negativo.

Han se retorció para alcanzar otros interruptores.

—¡Reguladores de aluvio! —gritó. Otro bramido negativo de Chewbacca. Han dijo—: Ahora resulta que no es eso.

Al cabo de un momento, Chewbacca oyó que Han le gritaba desde el pozo:

—¡Tráeme las hidrollaves! —El wookiee cogió una caja de herramientas que había sobre un barril metálico y la colocó al borde del pozo. Han trepó para elegir una hidrollave de la caja y dijo—: No sé cómo vamos a salir de esta. —Acababa de desaparecer de la vista de Chewbacca cuando algo impactó en el Halcón y provocó una sacudida violenta, que hizo caer la caja de herramienta al pozo.

—¡Aah! —gritó Han, cuando la caja aterrizó sobre su cabeza—. ¡Chewie! —Han asomó del agujero y notó otra sacudida, acompañada de un fuerte ruido—. ¡Eso no ha sido una descarga láser! Hemos chocado con algo.

Cuando Han salía del pozo, sonó la voz de Leia por un comunicador:

—¡Han, ven aquí!

—¡Vamos, peludo! —dijo Han, saliendo de la bodega a la carrera.

Cuando Han y Chewbacca llegaron a la cabina, Leia los recibió con una sola palabra:

—¡Asteroides!

Que confirmaba la espantosa visión del exterior de la cabina. El Halcón se había acercado accidentalmente en el cinturón de asteroides del sistema Hoth y había millares de ellos, pedazos de materia volátil y escombros planetarios, a la deriva por el espacio. Algunos eran pequeños pedazos de roca, pero los había mucho más grandes que el Halcón. Y lo que era peor, los asteroides volaban con velocidades y trayectorias diversas.

—Oh, no —masculló Han. Chewbacca y él apartaron a Leia y C-3PO para recuperar sus puestos. Solo echó un vistazo rápido a los sensores. Hasta el momento, los escudos de partículas del Halcón resistían a los asteroides, pero los cuatro cazas TIE y el Destructor Estelar se les estaban echando encima. Como si quisieran recordarle su presencia a Han, los TIE dispararon sus cañones y el fuego martilleó los escudos del Halcón.

Sin dudarlo, Han dijo:

—Chewie, fija a dos-siete-uno.

El Halcón Milenario aceleró, aumentando la distancia que los separaba de los cazas TIE perseguidores. Pero, por la ventanilla de la cabina, veían aproximarse aún más a los asteroides, que ya estaban demasiado cercanos para mantener la calma.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Leia—. ¿No irás a meterte en un campo de asteroides?

—Estarán locos si nos siguen, ¿no crees? —comentó Han, esquivando más asteroides y adentrando su nave en el campo.

—No tienes que hacer eso para impresionarme —dijo Leia, agarrándose más fuerte al asiento. Esperaba que Han respondiera con su habitual petulancia y le preocupó que ni siquiera lo hiciera. Seguía con las manos en los controles y la vista fija en el espantoso paisaje que tenían delante.

Los droides de protocolo no estaban programados para sentir pánico, pero cuando C-3PO vio los asteroides que se interponían en el camino del Halcón la sensación surgió de forma natural. Dirigiéndose a Han, dijo:

—Señor, las probabilidades de éxito navegando en un campo de asteroides son de una contra tres mil setecientas cincuenta.

—¡No me hables de probabilidades! —dijo Han, severamente.

Un gran asteroide pasó rozando la cabina. Otro llegó desde otra dirección e hizo lo mismo. Han hizo descender y ladeó el Halcón para evitar la colisión. Justo a estribor, varios asteroides pequeños chocaron con otro mayor. Aquel campo de asteroides parecía más una verdadera tormenta de asteroides.

Mientras el Halcón esquivaba al gran asteroide y el estallido de las rocas más pequeñas, los cuatro cazas TIE perseguidores también las intentaban sortear, pero uno chocó de lleno con un asteroide y explotó.

Dos asteroides enormes salieron despedidos hacia el Halcón Milenario, que los esquivó ágilmente. Los tres cazas TIE siguieron su rastro, pero uno rozó un asteroide, perdió el control y chocó con otra roca.

Leia echó un vistazo a los sensores de Han. Vio que ya solo llevaban dos cazas TIE detrás, pero que el Destructor también había entrado en el campo de asteroides. Antes de encontrar ningún consuelo en la idea de que el Destructor Estelar debía estar pasándolo mal, le inquietó el nuevo cúmulo de asteroides que parecía acercarse a toda velocidad hacia la cabina.

Se quedó sentada e impávida, mirando por la ventanilla, mientras un asteroide enorme pasaba junto a la nave, sin tocarla por poco. Chewbacca bramó aterrorizado. C-3PO se tapó los ojos con las manos.

Han miró a Leia fugazmente.

—¿No querías estar presente cuando cometiera un error? Puede que sea este, preciosa.

—Retiro lo dicho —dijo Leia. Los asteroides volaban alrededor de la cabina—. ¿Sabes que nos vamos a pulverizar si seguimos aquí mucho rato?

—¿Sí? No me digas —exclamó Han.

—¿Pulverizar? —repitió C-3PO, demasiado asustado para procesar la palabra.

Han dijo:

—Voy a acercarme a uno de esos grandes.

—¿Acercarte? —gritó Leia, perpleja.

—¿Acercarse? —repitió C-3PO.

Chewbacca bramó aún más fuerte la palabra en su propio idioma.

Han lanzó el Halcón Milenario en picado, hacia un asteroide del tamaño de una luna. Los dos cazas TIE les siguieron y sus pilotos imperiales dispararon contra el Halcón siempre que tuvieron la ocasión.

A los pocos segundos, el Halcón volaba peligrosamente rápido y bajo sobre la superficie del asteroide, repleta de cráteres. De repente, el terreno descendió y apareció un amplio desfiladero de paredes altas. Mientras los TIE seguían escupiendo fuego de láser verde contra el Halcón, Han vio una sombra vertical e irregular al fondo del desfiladero que sugería la presencia de una quebrada entre los dos altos acantilados. Sin advertencia previa ni explicaciones para sus amigos, Han se lanzó hacia aquella abertura. Los cazas TIE le siguieron.

El Halcón entró en la quebrada, pero la distancia entre las paredes del acantilado se estrechaba rápidamente. Inclinando abruptamente la nave entre la roca, Han elevó la nave por babor y bajó por estribor, colocando el Halcón de perfil para poder cruzar la quebrada.

Aunque los dos cazas TIE eran más pequeños que el Halcón, sus pilotos no eran ni mucho menos tan hábiles como Han Solo. En rápida sucesión, ambas naves se estrellaron con las paredes de la quebrada y estallaron.

Aún volando de lado, el Halcón Milenario salió de la quebrada y se encontró en otro desfiladero. Cuando Han enderezó la nave, C-3PO gritó:

—¡Esto es un suicidio!

Han vio algo en la pantalla principal. Le dio un codazo a Chewbacca y señaló una sombra circular al fondo del desfiladero.

—Ahí —dijo—. Tiene buen aspecto.

—¿Buen aspecto? —preguntó Leia.

—Sí —dijo Han—. Irá de maravilla.

Desconcertado, C-3PO se volvió hacia Leia y dijo:

—Perdone, señora, pero ¿adónde vamos?

Al otro lado de la ventanilla de la cabina, vieron aquella sombra circular; un gran cráter en la superficie del asteroide. Han hizo un tirabuzón y lanzó el Halcón hacia el interior del cráter… y la absoluta oscuridad.

Los faros delanteros del Halcón se encendieron en la punta de sus mandíbulas extendidas. Por lo que podían ver, el cráter en que se habían metido era un túnel muy profundo.

Leia le dijo a Han:

—Espero que sepas lo que estás haciendo.

Han se limitó a responder:

—Yo también lo espero.

CAPÍTULO
7

LUKE Skywalker contemplaba el extraño mundo cubierto de nubes que ahora llenaba toda la vista que tenía desde su Ala-X. Tras él, desde su puesto de astromecánico, R2-D2 emitió un pitido y Luke leyó la traducción en el monitor.

—Sí, eso es —contestó Luke por el comunicador—. Dagobah.

R2-D2 emitió un pitido interrogativo.

Luke dijo:

—No, no voy a cambiar de opinión sobre esto. —Luke parecía ligeramente preocupado mientras examinaba sus sensores—. No recibo señales de ciudades o tecnología. Pero hay enormes indicios de vida. Hay algo vivo ahí abajo…

R2-D2 volvió a emitir un pitido, aunque esta vez su pregunta iba cargada de preocupación.

Luke contestó:

—Sí, estoy seguro de que no hay peligro para los androides.

Atardecía sobre Dagobah cuando Luke inició el descenso. Entró en la atmósfera y pronto las nubes obstaculizaron su visión. Se concentró en los sensores… y descubrió que no funcionaban.

Empezó a sonar una alarma y R2-D2 emitió una serie de pitidos frenéticos.

—¡Lo sé, lo sé! —dijo Luke—. Los controles no dan señales. ¡No veo nada! Espera. Conectaré el ciclo de aterrizaje.

R2-D2 emitió un quejido, pero sus protestas quedaron aplacadas por el estruendo ensordecedor de los retropropulsores del Ala-X. Luke encendió las luces de aterrizaje, pero seguía sin poder ver la superficie del planeta por culpa de la densa atmósfera. De repente, oyó unos ruidos y se dio cuenta de que su nave estaba chocando con las ramas de unos árboles muy altos. Después, tras una fuerte sacudida, el Ala-X se detuvo del todo.

Había aterrizado en una especie de ciénaga. El Ala-X estaba medio sumergido, pero Luke pudo ver entre la bruma que la nave seguía de una pieza.

Abrió la cubierta de la cabina y tuvo su primer contacto con el húmedo clima de Dagobah. Un olor a podredumbre impregnaba el ambiente. Mientras se quitaba los guantes, pudo oír graznidos y gruñidos de misteriosas criaturas ocultas. A su espalda, R2-D2 emitió pitidos nerviosos.

Luke bajó de la cabina y avanzó con cautela sobre el morro alargado del Ala-X, mientras R2-D2 salía de su puesto para mirar mejor aquel paisaje envuelto en bruma. Las luces de aterrizaje del Ala-X apenas penetraban la bruma, pero R2-D2 pudo ver algunos de los árboles nudosos, retorcidos y gigantes que les rodeaban. Aquellos árboles tenían unas raíces enormes que asomaban del suelo cenagoso y se enredaban, formando anchos troncos. Bajo las raíces y entre ellas habían surgido recovecos como pequeñas cuevas, refugios naturales para las criaturas del humedal. Todo parecía cubierto de musgo o lodo.

R2-D2 emitió pitidos inquietos. Luke se volvió y le dijo:

—No, tú quédate ahí. Yo echaré un vistazo.

Aún sobre el morro del Ala-X, Luke comprobó que seguía llevando el bláster en la funda de su cadera derecha y se agachó para quitarse el casco. El movimiento fue suficiente para que su caza se moviese e hiciera perder el equilibrio a R2-D2. El droide lanzó un aullido electrónico cuando cayó en la ciénaga con un sonoro chapoteo.

Luke se dio la vuelta y gritó:

—¿Erredós? —Se puso de rodillas y asomó la cabeza por un lado del Ala-X, intentando localizar al droide, pero la neblina cubría el agua—. ¡Erredós! ¿Dónde estás? ¡Erredós! —Luke contuvo la respiración y espero algún indicio de…

Un pequeño periscopio asomó entre la bruma y R2-D2 emitió un pitido ahogado desde debajo del agua.

Al ver el periscopio del astromecánico, Luke respiró hondo. El periscopio rotó y R2-D2 pudo ver a su aliviado dueño, que le decía:

—Ten más cuidado.

El periscopio empezó a desplazarse entre la bruma y Luke vio que R2-D2 tomaba el camino más corto hasta la orilla de la ciénaga.

—Erredós —dijo, y el periscopio se volvió hacia él. Luke señaló la orilla y añadió—: ¡Por ahí! —R2-D2 emitió un pitido y siguió la indicación de Luke.

Este arrojó su casco por la cabina abierta del Ala-X y saltó al agua turbia. Estaba junto a la orilla y no le costó trepar por las raíces acuáticas para llegar al terreno fangoso. Pero al salir, con su traje espacial cubierto de mugre, oyó el patético lamento electrónico de R2-D2.

Luke se volvió justo a tiempo para ver que el periscopio de R2-D2 descendía y desaparecía entre la bruma, al mismo tiempo que atisbaba una especie de enorme serpiente reptando por el agua hasta colocarse tras el droide. La criatura desapareció bajo el agua con la misma rapidez con que había aparecido.

—¡Erredós! —gritó Luke, desenfundando su bláster a toda prisa, dispuesto a disparar en cuanto la serpiente volviera a asomar. Pero pasaron unos segundos y esta no reapareció. Luke observaba la neblina del agua y esperaba. «Vamos, Erredós. Haz algún ruido. ¡Haz algo!», pensó.

Se produjo un repentino estallido de burbujas y barro, y R2-D2 salió disparado del agua como un misil. Luke vio en silencio y con perplejidad cómo el droide volaba por los aires, sin dejar de chirriar, y caía lejos de su vista, tras dos árboles.

El ruido del impacto fue terrible.

Luke avanzó por el musgo resbaladizo y las hediondas plantas, hasta que encontró a R2-D2 tirado boca abajo sobre unas raíces nudosas, cubierto de cieno y lodo.

—¿Estás bien? —le preguntó Luke.

R2-D2 emitió un pitido y agitó las patas entre las enredaderas. Luke vio huesos extraños en el suelo y se preguntó si los habría arrojado allí la misma criatura que había intentado devorar a R2-D2.

—Vamos, vamos —dijo Luke, poniendo de pie al droide con suavidad—. Has tenido suerte de no ser comestible. ¿Tienes algo roto?

R2-D2 no parecía haber sufrido ningún daño, pero respondió con un pitido que sonó húmedo y abatido.

Luke limpió el fango del cuerpo del droide.

—Si dices que venir aquí fue mala idea, empiezo a estar de acuerdo contigo. —Se levantó para mirar alrededor y volvió a agacharse junto al droide—. Ah, Erredós, ¿qué estamos haciendo aquí? Es como… una especie de sueño o… no sé. —Limpió más barro del fotorreceptor principal de la cúpula de R2-D2 y añadió—: Quizá me esté volviendo loco.

El droide emitió un pitido, abrió una de las compuertas de su cabeza y escupió barro al suelo.

✦

En el Ejecutor, el almirante Piett dudaba antes de entrar en el santuario de Darth Vader. Desde donde estaba, justo en la puerta, podía ver que la cámara de meditación esférica de Vader estaba parcialmente abierta, aunque los dientes mecánicos de la esfera lo ocultaban. Piett avanzó con cautela y, cuando por fin vio la figura sentada dentro de la cámara de meditación, lanzó un gritito ahogado.

Darth Vader no llevaba puesto el casco. Estaba sentado de espaldas a Piett, que se estremeció al ver la nuca de Vader; una nuca pálida, sin pelo y repleta de cicatrices.

«Mírelo bien, almirante», pensó Vader. «Imagine lo peor y deje que su miedo alimente mi poder».

Piett vio que una pinza robótica descendía del techo de la esfera y le colocaba su inconfundible casco sobre la cabeza a Vader. Recobró la compostura rápidamente, mientras Vader se daba la vuelta para mirarle.

El lord Sith le dijo:

—¿Sí, almirante?

—Nuestras naves han avistado al Halcón Milenario, milord. Pero… ha entrado en un campo de asteroides y no podemos arriesgarnos…

—Esos asteroides no me importan, almirante —le interrumpió Vader—. Quiero esa nave, sin excusas.

—Sí, milord —dijo Piett, mientras la esfera se cerraba.

✦

El Halcón Milenario había aterrizado en el interior del asteroide. Un sensor había detectado una atmósfera cálida y respirable en el exterior, pero la tripulación del Halcón estaba más preocupada por reparar su nave que por las peculiaridades espeleológicas locales. Leia, C-3PO y Chewbacca revisaban el instrumental de la cabina cuando Han apareció y dijo:

—Voy a desconectarlo todo, excepto los sistemas de energía de emergencia.

Al oír esto, C-3PO comentó:

—Señor, casi me da miedo preguntar, pero… ¿eso incluye el desconectarme también a mí?

—No —dijo Han, sonriendo mientras apagaba varios interruptores—. Te necesito para hablar con el Halcón. Averigua lo que pasa con la hipervelocidad.

De repente, la nave dio una sacudida que hizo que todos los ocupantes de la cabina chocasen entre sí. La nave se volvió a estabilizar rápidamente.

C-3PO miró a Han y le dijo:

—Señor, es muy posible que este asteroide no sea totalmente estable.

—¿Que no es totalmente estable? —repitió Han, irritado—. Vaya, ¿qué sería de nosotros sin ti? —Empujó a C-3PO hacia Chewbacca y dijo—: Chewie, lleva al profesor ahí detrás y conéctalo al sistema de hipervelocidad.

—¡Oh! —exclamó C-3PO, mientras Chewbacca lo sacaba de la cabina—. A veces no comprendo el comportamiento humano. Solo intento hacer mi trabajo de la forma más eficiente. —La compuerta se cerró, acallando las palabras de C-3PO.

Leia y Han seguían en la cabina cuando el Halcón volvió a dar otra sacudida. Leia salió despedida hasta Han, quien reculó dando tumbos hasta caer de culo en el puesto del navegador. Rodeó a Leia con sus brazos para protegerla cuando esta cayó sobre su regazo. Las sacudidas pararon abruptamente.

—¡Déjame! —dijo Leia.

—¡Shh! —chistó Han, intentando detectar algún ruido extraño en el exterior, sin soltarla.

—¡Déjame, por favor! —insistió Leia.

—No te excites —le dijo Han, soltándola por fin.

Leia se puso furiosa.

—Capitán, el que tú me abraces no es suficiente para excitarme.

—Lo siento, preciosa —respondió Han, con una leve sonrisa—, no tenemos tiempo para nada más. —Abrió la compuerta y salió de la cabina.

Leia se volvió para mirar por la ventanilla, pero estaba tan ofuscada que no veía con claridad. «¿Por qué tiene que ser tan capullo?», pensó. «¿Y por qué dejo que me cabree?». Estaba tan furiosa que casi se mareaba, mientras su cerebro buscaba cosas que podía haberle dicho a Han para quitárselo de encima de una vez por todas. Se dio cuenta de que estaba moviendo los labios, mascullando palabras que no terminaba de encontrar.

«No sé qué es peor», pensó. «Sentirme furiosa con Han o sentir… otra cosa».

Otra cosa que no quería ni pensar.

Levantó su mano enguantada y dio un puñetazo a la pared de la cabina.

En Dagobah, la bruma se había dispersado un poco, pero la ciénaga seguía igual de lúgubre. Luke había sacado una caja de provisiones de emergencia de su Ala-X y había instalado su campamento en un claro. Encendió el horno de fusión portátil que había colocado sobre un tronco podrido, al lado de R2-D2, cuando el droide emitió un pitido.

—¿Sí? —preguntó Luke—. ¿Quieres energía? —Alargó un cable desde el horno hasta el droide—. Conectaré esto aquí —dijo para sí, mientras enchufaba el cable a la toma de R2-D2—. Así, eso es.

R2-D2 emitió un pitido, aparentemente satisfecho.

Luke le dio una palmadita sobre la cúpula y dijo:

—Ahora lo que tengo que hacer es encontrar a Yoda… si es que existe.

«Ni siquiera sé qué aspecto tiene», pensó. «Si enseñó a Ben, debe de ser muy viejo. Y fuerte, si es capaz de sobrevivir en este entorno». Se dio cuenta de que siempre había supuesto que Yoda era un varón, cuando en realidad no tenía la menor idea.

Luke suspiró al ponerse de pie y echar un vistazo alrededor.

—Es un lugar extraño para encontrar a un Maestro Jedi. Este lugar me horripila.

R2-D2 emitió un pitido. Aunque Luke no llevaba un traductor portátil, intuyó que el pequeño droide estaba de acuerdo.

Luke se sentó sobre una roca, junto a R2-D2, y sacó una caja de raciones de comida de su mochila de provisiones. Mientras se comía una barra nutritiva deshidratada, siguió diciendo:

—Aunque… hay algo familiar aquí.

R2-D2 respondió con un pitido, sin saber a qué se refería Luke.

—No sé… —dijo Luke, echando un vistazo a los árboles que les rodeaban—. Siento como…

—¿Qué sientes? —le interrumpió una voz extraña y quebradiza.

Luke desenfundó su bláster rápidamente y se encontró apuntando a un pequeño alienígena que había sentado sobre un tronco cercano.

—Que nos están vigilando —dijo Luke.

—Tu arma baja —ordenó la criatura, cubriéndose la cara con los brazos—. No voy a hacerte daño. —Llevaba una toga vieja y andrajosa y sujetaba un bastón de gimer en posición defensiva. Bajó los brazos para mirar por encima de sus mangas, lo que permitió que Luke lo viera mejor. Tenía una piel verde y arrugada, unas orejas grandes y puntiagudas y unos ojos enormes que parecían extrañamente alerta y adormilados a la vez. Su manera de hablar era inusual y sus palabras brotaban en una especie de graznido armónico. Luke no reconoció la especie a la que pertenecía, pero parecía un ser inofensivo.

La criatura le comentó:

—Me pregunto por qué aquí estás.

—Estoy buscando a alguien —respondió Luke con cautela.

—¿Buscando? —dijo la criatura, risueña—. Has encontrado a alguien, yo diría, ¿mmm? —añadió, con una risita.

Luke intentó no sonreír al contestar:

—Así es.

—Ayudarte podría. Sí, mmm.

—Ah… no lo creo —contestó Luke. Al apartar la vista para enfundar su bláster, no pudo ver que la criatura sonreía pícaramente. Luke añadió—: Estoy buscando a un gran guerrero.

—¡Ooh! Un gran guerrero —dijo la criatura, riéndose y negando con la cabeza—. Oh, la guerra no le hace a uno grandioso. No. —Bajó al suelo, protegiéndose con el bastón gimer, mientras avanzaba torpemente sobre sus pies tridáctilos hasta las provisiones de Luke. Este había dejado su barra nutritiva encima de una caja y la criatura la recogió y la examinó.

—Deja eso —dijo Luke—. ¡Eh! —Para sorpresa de Luke, la criatura acababa de darle un mordisco a la barra. Le dijo—: ¡Es mi cena!

Mientras Luke le arrebataba la barrita y la caja de raciones, la criatura torció el gesto, asqueada por el sabor de la barra.

—¿Cómo crecido tanto has comiendo esta clase de comida? —preguntó.

Luke dudó si terminarse la barra nutritiva, se lo pensó mejor y la arrojó a la ciénaga.

—Nosotros no pretendíamos aterrizar en este charco y si pudiéramos sacar nuestra nave… pero no podemos.

—Aah, ¿la nave sacar no puedes? —preguntó la criatura.

Al volverse, Luke vio que aquel ser había soltado el bastón y se había metido a gatas en una caja abierta. No daba crédito. «¡Anda rebuscando entre mis provisiones!».

—¡Eh, sal de ahí! —le gritó.

—¡Aaah! —dijo la criatura, sacando un artefacto electrónico.

Luke se lo quitó y le dijo:

—Podías haberlo roto.

La criatura no le hizo caso, volvió a meterse en la caja, echó un vistazo a algo y dijo:

—¡Bah! —Y arrojó el objeto por encima de su hombro. Después recogió otro y también lo lanzó.

—Oh, no hagas eso —dijo Luke.

—¡Oh! —gritó la criatura, sacando una pequeña linterna y mirándola con gran deleite. La encendió y se alumbró la cara.

—Oh… lo estás revolviendo todo —dijo Luke—. ¡Eh, dame eso!

—¡Es mía! —dijo la criatura, sujetando la linterna con fuerza—. O te ayudaré nada.

—No quiero tu ayuda —dijo Luke—. Quiero mi linterna. La necesito para salir de este asqueroso charco de barro.

La criatura le miró con mala cara.

—¿Charco de barro? ¿Asqueroso? Mi hogar es este.

Mientras la criatura miraba a Luke, R2-D2 abrió un panel y extendió uno de sus brazos manipuladores, sujetó la linterna e intentó arrebatársela de las manos a la criatura.

—¡Eh, eh! —dijo esta, mientras forcejeaba con R2-D2 por la preciada linterna.

—Erredós, deja que se la quede —ordenó Luke. El droide no le hizo caso y siguió forcejeando.

Con la mano libre, la criatura recogió su bastón gimer y empezó a golpear a R2-D2, mientras gritaba:

—¡Mía! ¡Mía! ¡Mía! ¡Mía!

—¡Erredós! —gritó Luke, haciendo que el droide soltase la linterna y dejara ganar a la criatura. Mientras R2-D2 recogía su manipulador, la criatura alargó su bastón de gimer y cerró el panel del droide de un golpe.

Harto de la criatura, Luke exclamó:

—¿Quieres largarte? Tenemos mucho trabajo que hacer.

—¡No! ¡No! —dijo, levantando la linterna mientras se acercaba a Luke—. A ayudarte me quedaré. —La criatura se rio y añadió—: A encontrar a tu amigo.

—No estoy buscando a un amigo —dijo Luke—. Busco a un Maestro Jedi.

La criatura abrió muchos los ojos y movió las orejas.

—Oooh, el Maestro Jedi. Buscas a Yoda.

Aquello sí que sorprendió a Luke. Se agachó para colocarse a la altura de la criatura y dijo:

—¿Le conoces?

—Mmm. Llevarte a él podría. —La criatura se rio—. Sí, sí. Pero ahora tenemos que comer. Ven. Buena comida. Vamos. —La criatura salió del campamento de Luke, se dio la vuelta y repitió—: Vamos, vamos.

Luke no se fiaba de aquel ser, aunque no le daba miedo. Se volvió hacia su astromecánico y le dijo:

—Erredós, quédate y vigila el campamento.

R2-D2 vio que su maestro salía tras la criatura y se adentraba en el pantanal. El droide rotó lentamente su cabeza en el sentido de las agujas del reloj, buscando cualquier otra forma de vida que pudiera acechar entre la oscuridad o los árboles. Siguió buscando hasta que completó la rotación y volvió a ver a Luke, alejándose.

R2-D2 emitió un suspiro electrónico.

—Oh, este Erredós nunca está cuando lo necesito —dijo C-3PO, sacudiendo la cabeza. El droide dorado estaba en la bodega principal del Halcón y la nave seguía en la cueva del asteroide. C-3PO acababa de intentar comunicarse con la computadora de la nave mediante unos pitidos lanzados frente a un panel de control de la pared de la bodega. El panel de control había respondido con otro pitido desconcertante que había dejado a C-3PO perplejo.

Han entró en la bodega para revisar unos cables y C-3PO le dijo:

—Señor, no sé dónde aprendió a comunicarse su nave, pero tiene el dialecto más peculiar de la galaxia. Creo que dice que el acoplamiento de energía del axis ha sido polarizado. Me temo que tendrá que cambiarlo.

Han hizo una mueca al droide.

—Claro que tendré que cambiarlo —dijo y fue hasta el otro extremo de la bodega, hacia una compuerta de acceso del techo. Chewbacca asomó la cabeza por ella para mirarle y Han le dio un rollo de cuerda—. ¡Toma! Chewie…

Chewbacca lanzó un gemido, esperando que Han continuase.

Han se volvió a mirar a C-3PO, que seguía frente al panel de control del otro extremo de la bodega. Deseando que solo Chewbacca pudiera oírle, dijo, en voz muy baja:

—Hay que cambiar el acoplamiento negativo de energía.

Chewbacca respondió con un bramido afirmativo.

Han salió de la bodega por una compuerta que daba al pozo de circuitos anexo, un cúmulo de interruptores y válvulas entre paredes estrechas que también servía como atajo, a través de otra compuerta, a la bodega de carga de babor. Leia estaba dentro del pozo de circuitos, donde acababa de soldar una válvula. Se había quitado los guantes blancos y en aquellos momentos forcejaba con una palanca. Estaba de espaldas a Han y tan concentrada en la palanca que no le oyó acercarse. Cuando él alargó sus brazos para agarrar la palanca, Leia se asustó. Y cuando se dio cuenta de que era Han, se molestó mucho. Sujetando aún la palanca con ambas manos, se giró bruscamente y echó los codos hacia atrás con fuerza, para hacerle recular un paso.

—Eh, Excelencia —dijo Han—. Solo estoy intentando ayudar.

—¿Quieres dejar de llamarme así? —le espetó Leia, intentando mover la palanca.

Han se encogió de hombros.

—Claro, Leia.

Leia se puso hecha una furia. Llevaba tanto tiempo soportando las puyas de Han sobre su título real que ahora le parecía injusto que pronunciase su nombre con semejante ligereza. Muy enfadada, se apoyó en la palanca y le dijo:

—A veces lo haces tan difícil.

—Lo sé, es verdad —admitió Han—. Aunque tú podrías ser un poco más amable. Vamos, admítelo. No siempre te caigo tan mal.

De repente, a Leia le resbalaron las manos de la palanca y sus nudillos chocaron con el metal. Se llevó una mano a la boca instintivamente, como si fuera a darle un beso para eliminar el dolor, se volvió hacia Han y le dijo:

—Bueno, quizá algunas veces… cuando no te comportas como un sinvergüenza.

—¿Sinvergüenza? —repitió Han, tomándole la mano para echarle un vistazo—. ¿Sinvergüenza? Me gusta como suena.

Leia vio que le estaba masajeando la mano y le dijo:

—Deja eso.

—¿Dejar qué? —contestó Han, con fingida inocencia.

—¡Estate quieto! Tengo las manos sucias.

—Yo también las tengo sucias. ¿De qué tienes miedo?

—¿Miedo? —Aquella pregunta desconcertó a Leia.

Han le dijo:

—Estás temblando.

—No estoy temblando —replicó ella, pensando: «Sigue sin soltarme».

La distancia que los separaba se redujo. Han le dijo:

—Te gusto porque soy un sinvergüenza. ¿No quieres un sinvergüenza en tu vida?

—Me gustan los hombres decentes —replicó Leia. No pretendía susurrarlo, pero lo hizo.

Han le contestó, con dulzura:

—Yo lo soy.

—No lo eres.

Y sus labios se encontraron. Por unos segundos, Leia dejó de pensar en que tenía las manos sucias, en el Imperio, en…

—¡Señor, señor! —dijo C-3PO, desde detrás de Han, dándole unas palmaditas en el hombro—. He aislado el acoplamiento de energía del flujo inverso.

Ni Leia ni Han habían oído entrar al droide en el pozo de circuitos. Han la soltó, se volvió poco a poco y fue hacia C-3PO, tapándole a Leia y obligándolo a retroceder y salir por la compuerta abierta. Han le dijo, muy fríamente:

—Gracias. Muchas gracias.

Sin percibir el sarcasmo de Han, C-3PO le dijo, jovialmente:

—Oh, no hay por qué darlas, señor. —Se dio la vuelta y se marchó.

Han se volvió para mirar al interior del pozo de circuitos, pero si esperaba encontrar a Leia aguardando a que se hubiese desecho de C-3PO se equivocaba. Leia ya se había marchado por la otra compuerta.

CAPÍTULO
8

LA flota imperial de Destructores Estelares, a las órdenes de Darth Vader, escoltaba al Ejecutor en el campo de asteroides. Las naves de guerra disparaban a los obstáculos que encontraban en su camino, pero los asteroides abrumaban al arsenal combinado de todos los Destructores Estelares, por lo que estaban soportando una buena paliza. Increíblemente, el Ejecutor seguía intacto.

Un gran asteroide se estrelló con la torre de mando de un Destructor Estelar y este se vio inmediatamente arrasado por una oleada de grandes explosiones en cadena. La pérdida de la nave se conoció al instante en el puente del Ejecutor, donde Darth Vader se encontraba ante las imágenes holográficas de los oficiales de mando de sus naves escolta. Aquel holograma, de un capitán imperial, se desdibujó y desapareció rápidamente, poniendo un final abrupto y violento a la transmisión y a su nave.

Vader ignoró el holograma desaparecido y se concentró en la proyección tridimensional del capitán del Vengador, Needa, quien le informó:

—Esa fue la última vez que aparecieron en nuestras pantallas, lord Vader. Teniendo en cuenta los daños que hemos sufrido, ellos tienen que haber quedado destruidos.

—No, capitán, están vivos —dijo Vader—. Quiero que todas las naves disponibles registren el campo de asteroides hasta que los encuentren.

Tras esto la reunión terminó. Mientras los hologramas se iban apagando, el almirante Piett entró a toda prisa en el puente y se detuvo ante el comandante del Ejecutor, casi sin aliento. Piett jadeó:

—Lord Vader.

Un simple vistazo a la palidez del almirante, que estaba blanco como el papel, le bastó al lord Sith para saber que estaba muy asustado.

—¿Sí, almirante, qué pasa?

Piett tomó aire e intentó que no le temblase la voz al decir:

—El Emperador le ordena que se ponga en contacto con él.

—Saque la nave del campo de asteroides para que podamos enviar una transmisión clara.

—Sí, milord —dijo Piett, mientras la amenazante figura de Vader abandonaba el puente.

Vader fue a sus aposentos privados. Cuando el Ejecutor hubo abandonado el campo de asteroides, salió de su cámara de meditación y se colocó sobre un panel circular negro, un escáner de HoloRed que le permitía enviar transmisiones a toda la galaxia. El lord oscuro se postró sobre su rodilla izquierda y bajó la cabeza en una reverencia. El anillo exterior del panel se iluminó. Vader levantó lentamente la vista hacia el vacío que tenía delante y lo llenó al instante una parpadeante luz azul.

La luz se amalgamó para formar un holograma que era prácticamente tan alto como la estancia, una gran imagen tridimensional de una cabeza encapuchada con unos ojos que ardían intensamente entre unos rasgos siniestros y muy marcados.

La inconfundible cara del Emperador Palpatine.

Aún postrado ante el inmenso holograma, Vader dijo:

—¿Qué deseáis, mi señor?

Desde años luz de distancia, en el planeta Coruscant, el Emperador le dijo:

—Hay una gran perturbación en la Fuerza.

—Lo he notado —admitió Vader.

El Emperador prosiguió:

—Tenemos un nuevo enemigo. El joven rebelde que destruyó la Estrella de la Muerte. No me cabe duda de que este muchacho es el vástago de Anakin Skywalker.

—¿Cómo es posible? —logró preguntar Darth Vader, a pesar de su conmoción. ¿Aquello podía ser… cierto?

—Explore sus sentimientos, lord Vader. Sabrá que es cierto. Podría destruirnos.

—Es solo un niño —comentó Vader, cada vez más convencido de que realmente podía existir un hijo de Anakin. Pensó: «Si el Emperador sabe lo del niño, también está enterado del final de Obi-Wan Kenobi». Añadió—: Obi-Wan ya no puede ayudarle.

—La Fuerza es intensa en él —dijo el Emperador—. El hijo de Skywalker no debe convertirse en un Jedi.

El Emperador no decía abiertamente que el joven Skywalker debiera morir, lo que era una fortuna para Vader, que tenía otros planes. Le dijo a su maestro:

—Si se le pudiera atraer, se convertiría en un poderoso aliado.

—Sí —dijo el Emperador, con expresión pensativa, como si no se hubiera planteado aquella posibilidad. Los lores Sith tenían una norma antiquísima que limitaba su número total a solo dos: un maestro y un aprendiz… pero los ojos del Emperador parecieron adquirir un nuevo brillo cuando añadió—: Sería una gran ventaja. ¿Puede hacerse?

—Se unirá a nosotros o morirá, maestro —dijo Vader. Hizo una reverencia y el holograma del Emperador desapareció.

«Nada se interpondrá en mi camino», pensó Vader. «Nada me impedirá alcanzar mi objetivo. Aunque deba rebuscar por los confines más remotos de la galaxia, encontraré a Luke Skywalker».

R2-D2 encontró a Luke dentro de una pequeña casa hecha de barro.

Llovía y al droide no le había costado seguir las huellas encharcadas de Luke desde su campamento, cerca de donde habían aterrizado en Dagobah. Aunque el astromecánico tenía ciertas reticencias para moverse en aquel bosque pantanoso, le daba aún más miedo la idea de quedarse a solas en el campamento. Las huellas de Luke le habían llevado hasta la casa, construida bajo las raíces protuberantes de un altísimo árbol nudoso. De paredes inclinadas, la casa casi parecía orgánica, como si hubiera brotado del suelo. Solo las ventanas, pequeñas y ovaladas, y la chimenea esculpida dejaban claro que aquella morada cubierta de musgo no era una estructura natural.

En realidad no era mucho más alta que el propio astromecánico. Con la lluvia martilleando su cúpula, R2-D2 se puso de puntillas sobre las rodaduras para echar un vistazo por una ventana e intentar escuchar. Dentro, la pequeña criatura verde cocinaba algo en una cazuela, con Luke de cuclillas cerca.

—Seguro que es delicioso —dijo Luke, mirando el contenido de la cazuela—, pero no comprendo por qué no podemos ver a Yoda ahora.

—¡Paciencia! —exclamó la criatura—. Para el Jedi es hora de comer. Come. Caliente.

Luke se movía con dificultad en aquel espacio reducido, pero logró sentarse cerca del fuego y se sirvió de la cazuela humeante. Probó aquella comida extraña y lamentó haberlo hecho.

—Buena comida, ¿mmm? —preguntó la criatura—. Buena, ¿mm?

Pero a Luke no le interesaba la comida.

—¿Dónde puedo encontrar a Yoda? ¿Está muy lejos de aquí?

—No lejos —dijo la criatura—. Yoda no muy lejos estar. Paciencia. Pronto estarás con él. —Y probó la comida directamente de la cazuela—. Raíces, las cocino. ¿Por qué convertirte en un Jedi quieres? Mmm.

—Principalmente, a causa de mi padre —reconoció Luke.

—Ah, tu padre —dijo la criatura—. Un poderoso Jedi era él, mmm. Poderoso Jedi.

—Vamos —dijo Luke, molesto con la criatura—. ¿Cómo puedes conocer a mi padre? No sabes ni quién soy. Bah, no sé lo que estoy haciendo aquí. Estamos perdiendo el tiempo.

La criatura apartó la vista de Luke y dijo, visiblemente decepcionada:

—No, no puedo enseñarle. El chico no tiene paciencia.

Y, de repente, respondió la voz de Ben:

—Aprenderá a tenerla.

Perplejo, Luke miró alrededor, buscando a Ben, como si se le fuera a aparecer en aquella casa de barro.

—Mmm —masculló la criatura. Se volvió lentamente, examinó a Luke y dijo—: Hay mucha cólera en él, es como su padre.

La voz de Ben contestó:

—¿Era yo diferente cuando me enseñaste?

—No está preparado —insistió la criatura.

Luke se la quedó mirando y vio la sabiduría de sus viejos ojos. Lo entendió todo y exclamó:

—¡Yoda!

Yoda asintió.

—Estoy preparado —dijo Luke—. Yo… ¡Ben! Yo puedo ser un Jedi. Ben, dile que estoy… —Levantó la cabeza para intentar ver a Ben, pero chocó con el techo.

—¿Preparado estás? —preguntó Yoda, mirando severamente a Luke—. ¿Qué sabes tú de estar preparado? Durante ochocientos años he entrenado a los Jedi. ¡Yo decidiré quién entrenado debe ser! Un Jedi la más profunda concentración, la mente más equilibrada tener debe. —Yoda inclinó levemente la cabeza para dirigirse a Ben, quien seguía siendo invisible, señalando a Luke—. Durante mucho tiempo le he observado. Durante toda su vida distraído ha su mirada hacia el futuro, hacia el horizonte. Su mente jamás ha estado donde él estaba. ¿Mmm? En lo que haciendo estaba. —Yoda levantó su bastón de gimer y dio unos golpecitos a Luke—. Aventuras. ¡Je! Emociones. ¡Je! Un Jedi esas cosas no ansía. —Bajó su bastón de gimer y le miró fijamente—. ¡Eres imprudente!

La voz incorpórea de Ben dijo:

—Así era yo, ¿no lo recuerdas?

—Es demasiado viejo —respondió Yoda.

Antes de la caída de la Antigua República, los Jedi iniciaban su entrenamiento de muy pequeños, antes de que conocieran el miedo y la ira, y eran criados en el Templo Jedi del planeta Coruscant. El padre de Luke había sido una rara excepción, habiendo llegado al templo a los nueve años. Ya entonces Yoda se había mostrado muy reacio a permitirle convertirse en Jedi y lo que había sucedido posteriormente le hacía ser aún más receloso sobre enseñar a Luke. Yoda añadió:

—Sí, demasiado viejo para empezar a entrenarse.

Desesperado por hacerle cambiar de opinión, Luke dijo:

—Pero he aprendido mucho.

Yoda suspiró. Dirigiéndose al invisible Ben, preguntó:

—¿Lo que empiece acabará?

Antes de que Ben respondiera, Luke dijo:

—No te fallaré. —Cuando los ojos de Yoda se volvieron a posar en él, Luke se sintió obligado a añadir—: No tengo miedo.

Yoda dijo:

—Ah. —Abrió mucho los ojos y su voz adquirió un tono más grave y amenazante—, lo tendrás. Sí, lo tendrás.

CAPÍTULO
9

BAJO el mando del capitán Needa, el Destructor Estelar imperial Vengador volaba junto al límite del campo de asteroides, disparando a todo pedazo de materia a la deriva que se acercaba demasiado a la inmensa nave. Como no había ningún indicio de que el Halcón Milenario hubiera sido destruido ni de que hubiera salido del campo de asteroides, Darth Vader creía que los rebeldes debían estar ocultos en alguno de los asteroides de mayor tamaño. Si era así, el Vengador acabaría exterminándolos.

El capitán Needa había desplegado los bombarderos TIE imperiales, con sus escoltas de cazas TIE, y sus pilotos no tardaron en llegar hasta un asteroide del tamaño de una luna. Allí, los bombarderos de doble cabina lanzaron detonadores térmicos, que estallaron y abrieron varios cráteres en la desolada superficie del asteroide.

Oculta en las profundidades de una cueva de ese mismo asteroide, la tripulación del Halcón oyó lejanas explosiones sobre su escondite. Mientras Han, Chewbacca y C-3PO hacían reparaciones en la bodega principal, Leia estaba sentada a solas en la cabina, pensando.

No pensaba en cómo saldrían de la cueva o del campo de asteroides, ni siquiera en si lograrían escapar de las naves imperiales. Pensaba en Han. Y en Luke. Y en lo que sentía por ellos, que no era sencillo. Luke era dulce y tímido. Nunca le había confesado que se sintiera atraído por ella, pero ya sabía, antes de su beso en Hoth, que le tenía un gran afecto. Les unían unos lazos difíciles de definir.

Y Han era… bueno, a pesar de algunas buenas cualidades puntuales, era arrogante e increíblemente egocéntrico. A Leia le irritaba su comportamiento, aquella especie de insistencia en obligarla a decidirse entre Luke y él. Como si no tuviera problemas más acuciantes que el ego de Han. Y Han sabía que Luke se sentía atraído por ella, lo que solo añadía más tensión a su amistad. «Sinceramente, ¿qué clase de amigo es Han? No lo tengo claro…», pensaba.

«Aunque besa bien».

Se miró las manos. No lograba recordar cuándo se había vuelto a poner los guantes blancos, pero los llevaba puestos. No hacía tanto frío dentro del Halcón, pero los guantes servían para más cosas, como evitar masajes en las manos. ¿Por qué buscarse problemas? De todas formas, le había sorprendido la calidez y ternura del tacto de Han…

«¡Esto es de locos! ¿Qué soy, una colegiala? Se está librando una guerra y tengo cosas que hacer. ¡No tengo tiempo ni energías para esto! Debo decirle a Han simplemente que…».

Vio algo que se movía al otro lado de la ventanilla. «¿Tengo los ojos cansados?», pensó. Se inclinó hacia delante y miró la oscuridad.

De repente, apareció una criatura voladora y se pegó contra la ventanilla con un fuerte golpe. Asustada, Leia gritó y se echó hacia atrás en su asiento, después se dio la vuelta y salió a toda prisa de la cabina.

En la bodega principal, C-3PO intentaba llamar la atención de Han.

—Señor, si puedo dar mi opinión…

—No estoy interesado en tu opinión, Trespeó —le cortó Han.

Leia entró corriendo en la bodega, pasó de largo al droide y encontró a Han y Chewbacca frente a una pared, reparando cables. Les dijo:

—Ahí fuera hay algo.

Chewbacca y Han, los dos con lentes protectoras, tenían un aspecto casi cómico cuando se volvieron hacia ella. Han se levantó las lentes y preguntó:

—¿Dónde?

—Afuera, en la cueva.

Entonces se oyó un fuerte golpe en el casco de la nave.

C-3PO gritó:

—¡Ahí está! ¡Escuchen! ¡Escuchen!

El ruido se repitió. Chewbacca lanzó un bramido nervioso.

—Voy a salir —anunció Han, y fue hasta un estante de material.

—¿Estás loco? —exclamó Leia.

—Acabo de reensamblar este trasto —dijo Han—. No voy a dejar que algo lo haga pedazos. —Cogió una máscara respiradora y una unidad de soporte vital portátil que le permitiría respirar en la cueva.

—Oh, entonces voy contigo —decidió Leia. Cogió otra máscara respiradora y salió tras Han. Finalmente, Chewbacca fue tras ellos.

C-3PO se quedó en la bodega, inquieto. Al ver que todos se iban, dijo:

—Creo que será mejor que me quede aquí para vigilar la nave. —Otro misterioso ruido resonó en el casco, haciendo temblar al droide, que masculló—: Oh, no.

En lo alto de la rampa de embarque de la nave, Han, Leia y Chewbacca se colocaron las máscaras respiratorias sobre la nariz y la boca. La rampa bajó hasta el suelo de la cueva y Han descendió por ella, seguido por Leia y Chewbacca. Han llevaba desenfundada su pistola bláster y Chewbacca empuñaba su ballesta wookiee. Leia tenía las manos vacías y apoyadas en los costados, y pensaba: «¿No debería llevar una vara de luz o algo?».

Había una densa bruma en la cueva, alumbrada solo por las luces de aterrizaje del Halcón. Han pisó con cautela el suelo de la cueva. Leia le siguió, mientras Han buscaba algo inusual en el sombrío exterior de su nave. Tras dar unos pasos vacilantes, Leia dijo:

—Este terreno es muy extraño. No parece roca.

Han miró la sinuosa bruma y dijo:

—Aquí dentro hay muchísima humedad.

—No sé —comentó Leia—, pero esto no me gusta nada.

—Sí —coincidió Han.

De repente, Chewbacca lanzó un bramido por su máscara respiratoria y señaló la cabina del Halcón. Han echó a correr, disparando su bláster hacia donde Chewie le había señalado. Se oyó un fuerte aullido y Han le gritó a Leia:

—¡Cuidado!

Una criatura correosa cayó desde la cabina. Han pasó por encima de ella y se agachó para examinar la bestia muerta, diciendo:

—Tranquilos, tranquilos.

Chewbacca fue hasta Han y gimoteó algo.

Han le dijo:

—Es lo que pensaba. Mynocks. —Han y Chewbacca ya habían encontrado mynocks antes, unos parásitos a base de silicio que se nutrían de la energía de las naves estelares. Han dijo—: Chewie, registra el resto de la nave. Asegúrate de que no hay más adheridos. Comprueba los cables de energía.

—¿Mynocks? —preguntó Leia, que jamás había oído hablar de ellos.

—Ve adentro —ordenó Han—. Los liquidaremos, si es que hay más.

Pero antes de que Leia pudiera volver hasta la rampa de embarque, una bandada de aquellas criaturas pasó volando a poca distancia sobre su cabeza. Leia se cubrió con las manos para protegerse y más mynocks volaron hacia Chewbacca, que les apuntó con su ballesta.

Dentro del Halcón, C-3PO fue a la cabina para ver cómo marchaban las cosas en el exterior. Y casi se le saltó el revestimiento cuando varios mynocks chocaron con sus alas contra la ventanilla de la cabina.

—¡Ooh! —gritó C-3PO—. ¡Largo! ¡Largo! —Agitó los brazos—. Bestias inmundas. ¡Fuera! ¡Fuera!

Chewbacca disparó a una criatura y su descarga de energía se estrelló en la pared de la cueva, provocando que toda la caverna se estremeciera.

Han se quedó quieto, atento a los ruidos de la cueva. Los mynocks se habían marchado de repente, pero ¿por qué? Han reflexionó sobre ello y dijo:

—Un momento… —Apuntó su bláster al suelo de la cueva y disparó.

Más sacudidas y más fuertes. Toda la cueva se inclinó bruscamente hacia un lado y Han, Leia y Chewbacca estuvieron a punto de caerse. Mientras la cueva se agitaba a su alrededor, echaron a correr por aquel terreno brumoso y subieron la rampa de embarque.

Rumbo a la bodega principal, Han se quitó la máscara respiratoria y gritó:

—Venga, Chewie. ¡Vámonos!

Chewbacca corrió a la cabina. Leia siguió a Han hasta la bodega, donde estuvieron a punto de caer encima de C-3PO. Mientras Han revisaba los datos de un panel de control, Leia le dijo:

—El Imperio sigue estando ahí fuera. No creo que sea prudente…

—No hay tiempo para someterlo a votación —la cortó Han.

—¡Eres insoportable! —protestó Leia, mientras Han corría hacia la cabina. Los motores principales del Halcón Milenario empezaron a chirriar. Leia fue tras Han, chocando con las paredes de los pasillos cuando otra sacudida agitó la nave.

Cuando Han y Leia entraron en la cabina, Chewbacca ya estaba en su puesto. Mientras Han se colocaba rápidamente ante sus controles y apretaba el acelerador, Leia insistió:

—¡No puedes saltar a la velocidad luz en este campo de asteroides!

—Siéntate —contestó Han—. ¡Vamos a despegar!

Los temblores de la cueva disminuyeron cuando la nave se movió. C-3PO entró en la cabina justo cuando Chewbacca vio algo delante y lanzó un bramido.

C-3PO señaló la ventanilla de la cabina y exclamó:

—¡Miren!

Han dijo:

—¡Ya lo veo!

Se estaban acercando muy rápidamente a las ristras de estalagmitas y estalactitas blancas y afiladas que rodeaban la entrada de la cueva. Pero, a medida que se acercaban, aquellas formaciones puntiagudas parecían estar cerrándose, estrechando la abertura.

Han incrementó la velocidad de la nave.

—¡Estamos condenados! —gritó el droide.

—¡La salida de la cueva se cierra! —gritó Leia.

—Esto no es una cueva —dijo Han.

Leia lanzó un gritito de sorpresa:

—¿Qué? —Entonces entendió que Han tenía razón. Lo que tenían delante no era la entrada de una cueva, sino la boca de un monstruo gigantesco. Aquellas formaciones afiladas en realidad eran dientes.

Chewbacca aulló mientras el Halcón volaba a toda velocidad y se ladeaba para pasar, a duras penas, entre dos de aquellos dientes gigantes. La boca se cerró rápidamente tras ellos. La nave ascendió y el monstruo, una babosa espacial, levantó la cabeza para intentar atraparlos de un bocado, sin conseguirlo. El Halcón era demasiado rápido. Mientras la nave se alejaba del asteroide, la babosa espacial inclinó su enorme cabeza y se volvió a esconder en su cueva.

El Halcón regresó al cinturón de asteroides.

CAPÍTULO
10

YODA iba metido en una mochila que colgaba de la espalda de Luke. Este, que ya sudaba en su túnica sin mangas, se agarró a una gruesa enredadera que bajaba de un árbol alto hasta la ciénaga de Dagobah. La ascendió, poco a poco, cargando con Yoda. Unas criaturas aladas surcaban el aire húmedo, pero Luke las ignoró.

En la rama indicada, Luke dio la vuelta, se agarró a otra enredadera y se descolgó hasta el suelo. Aterrizó en terreno firme, dio una voltereta en el aire para sortear una gran raíz y echó a correr por la ciénaga. Mientras cruzaba la espesa bruma del suelo, Yoda le habló desde su espalda, apremiándole:

—¡Eso es, corre! —le dijo, agarrado a sus hombros—. Sí, el poder de un Jedi de la Fuerza proviene. Pero ten cuidado con el lado oscuro. Ira… miedo… agresión. El lado oscuro de la Fuerza ellos son. Se mueven con facilidad y enseguida te inducen a la pelea. Si alguna vez en el lado oscuro caes, dominará para siempre tu destino, te consumirá como con el discípulo de Obi-Wan hizo.

Luke se detuvo en seco y dijo:

—Vader. —Entre jadeos, volvió ligeramente la cabeza para mirar a Yoda y le preguntó—: ¿Es más fuerte el lado oscuro?

Yoda respondió:

—No… no… no. Más rápido, más fácil, más seductor.

—¿Cómo voy a diferenciar el lado bueno del malo?

—Lo sabrás —le aseguró Yoda al oído a su nuevo discípulo, con una voz suavemente rasposa—. Cuando estés tranquilo, en paz. Equilibrado. Un Jedi la Fuerza como ciencia y para defensa utiliza, nunca para atacar.

—Pero ¿por qué no puedo…?

—No, no. No hay un porqué —le cortó Yoda—. Nada más te enseñaré hoy. Libera tu mente de preguntas. Mmm. Mmmmm.

Luke cerró los ojos para meditar.

R2-D2 emitió unos pitidos desde lejos, mientras Luke dejaba a Yoda en el suelo. El viejo Jedi se instaló sobre una gran raíz y Luke fue hasta la rama en la que había colgado su camisa y pistolera.

Mientras se ponía la camisa, percibió algo extraño y mortífero en el ambiente. Al volverse vio un enorme árbol negro muerto, con el tronco rodeado de un charco de agua. Las raíces, enormes y muy retorcidas, formaban una cueva oscura y siniestra. Luke se quedó mirando aquel árbol y sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

—Aquí hay algo extraño —dijo—. Siento frío, muerte.

—Ese lugar —dijo Yoda, desde el tronco en que estaba sentado— es más fuerte con el lado oscuro de la Fuerza. Es propiedad del mal. Tienes que entrar.

Luke pensó: «¿De verdad quiere que entre ahí?», aunque tenía también la extraña certeza de que necesitaba hacer aquella incursión. Era como si aquel lugar le llamase silenciosamente, le invitase. Dubitativo, preguntó:

—¿Qué hay dentro?

—Solo lo que contigo lleves —contestó Yoda.

Luke miró con inquietud el árbol y después a Yoda, mientras se colocaba la pistolera.

Al verlo, Yoda le dijo:

—Tus armas… no las necesitarás.

Luke se quedó mirando el árbol, sacudió la cabeza y se abrochó la pistolera. Yoda se encogió de hombros.

R2-D2 tembló al ver marcharse a Luke.

Este apartó algunas lianas colgantes y se metió por un agujero. En la penumbra, apenas podía ver el camino que tenía delante, pero siguió adentrándose. Había raíces enredadas que trepaban por las paredes y todo apestaba a podredumbre y descomposición. ¿Aquellas raíces le suministraban algo de vida al árbol que se alzaba sobre ellas? Le pareció poco probable.

El espacio se ensanchó y vio algo moviéndose frente a él. Era una figura sombría. Oyó una respiración mecánica y sintió miedo.

Darth Vader.

El Señor Oscuro apareció entre la oscuridad y Luke reculó unos pasos. El tiempo pareció detenerse, pero los pensamientos bullían en su cabeza: «¿Cómo ha llegado Vader hasta Dagobah? ¿Busca al Maestro Yoda? ¿O viene por… mí?». Entonces recordó su espada de luz y toda la cueva se iluminó gracias a su filo azul.

Vader se le acercó, activó su espada de luz roja y la cruzó con la de Luke. Este intentó concentrarse, pero se sentía distraído, atrapado en la laboriosa respiración que provenía del casco de Vader. Entonces este le atacó.

Pero Luke estaba preparado. Inclinó su espada defensivamente para bloquear la de Vader y se produjo un potente choque eléctrico entre los dos filos de luz. El Señor Oscuro retrocedió y volvió a arremeter. Luke se protegió del siguiente asalto. Sus espadas de luz volvieron a chocar, con un potente chisporroteo de energía, hasta que Luke pudo recular, tomar impulso…

Y cortarle la cabeza a Vader.

Del cuello decapitado de Vader saltaron chispas, su cuerpo cayó al suelo y su casco rodó por la cueva.

Luke se quedó mirando fijamente aquel casco, cuyas lentes ovaladas negras parecían mirarle también. Saltaron más chispas y la placa facial del casco se prendió fuego. Cuando se disipó el humo, una cara apareció dentro del casco destrozado y humeante de Vader.

Era la cara de Luke.

«Esto no está pasando, en realidad», pensó Luke, mirando los ojos fríos y muertos de aquella cara. «Todo esto es una especie de alucinación o pesadilla. Pero… ¿qué diantre significa?».

Cuando Luke salió de la cueva vio que Yoda seguía sentado sobre la misma raíz, que miraba al suelo y que negaba con la cabeza. Aunque Luke aún no comprendía lo que había vivido en la cueva, Yoda sabía que se había enfrentado a una prueba.

Y que no la había superado.

CAPÍTULO
11

EN el puente del Ejecutor, Darth Vader se acercó a un grupo de seis personajes extraños. Todos ellos habían recibido la autorización de Vader para estar en el Ejecutor, aunque no fueran bienvenidos por todos.

—Cazadores de recompensas —masculló el almirante Piett hacia dos controladores imperiales, en el nivel inferior del puente—. No necesitamos esa porquería.

—Desde luego, señor —respondió uno de los controladores.

—Esos rebeldes no escaparán —añadió Piett, alejándose de los controladores. De repente, le distrajo un aullido sobre su cabeza. Al mirar hacia arriba vio a uno de los cazarrecompensas, un alto humanoide reptiliano con los brazos largos y unas garras que sobresalían de su traje de piloto demasiado grande, que Piett supuso que debía haber pertenecido a algún humano. El cazarrecompensas bajó la vista desde el nivel superior y le mostró los dientes.

Piett se lo quedó mirando, sin atreverse a hacer ningún movimiento que aquella criatura pudiera interpretar como brusco. El duelo de miradas se terminó cuando otro controlador se acercó a Piett y le dijo:

—Señor, tenemos una llamada de prioridad del Destructor Estelar Vengador.

—Bien —respondió Piett, apartando la vista del cazador y siguiendo al controlador hasta una computadora.

El amenazante reptiliano, llamado Bossk, se quedó al borde del nivel superior del puente mientras Darth Vader examinaba al resto de cazarrecompensas. Allí estaban Dengar, un hombre de aspecto brutal con la cabeza vendada y una armadura imperial de segunda mano; IG-88, un droide asesino que era un verdadero arsenal andante; Zuckuss, un alienígena insectoide con la cara parcialmente cubierta por una máscara respiratoria, y su socio 4-LOM, un droide de protocolo último modelo.

Y, por último, estaba el cazador de recompensas al que todos consideraban el más peligroso: Boba Fett.

Fett llevaba una armadura de combate verde sobre un traje de piloto gris pálido, reforzado con doble capa. Su cabeza estaba completamente cubierta por un casco verde con placa visora macrobinocular en T y localizador de blanco retráctil que le permitían ver todo su entorno sin girar la cabeza. Llevaba numerosas armas ocultas y empuñaba un rifle bláster EE-3 modificado y último modelo a la vista de todos. A la espalda cargaba con una mochila propulsora lanzamisiles.

Todos los cazarrecompensas escuchaban atentamente a Darth Vader mientras explicaba:

—Habrá una sustanciosa recompensa para el que encuentre al Halcón Milenario. Pueden utilizar los métodos que crean convenientes, pero los quiero vivos. —Extendió un dedo enguantado hacia Boba Fett y añadió con énfasis—: Nada de desintegraciones.

—Como desee —dijo Fett, con una voz áspera y desagradable. Fett ya trabajaba para Jabba el hutt, el mafioso de Tatooine que había puesto precio a la cabeza de Han Solo. Jabba también quería vivo al capitán del Halcón, por lo que Fett no tenía ninguna intención de matarlo. Si hacía bien su trabajo, terminaría cobrando recompensa tanto del Imperio como del hutt.

Darth Vader se dio la vuelta cuando el almirante Piett, muy nervioso, llegó al nivel superior.

—¡Lord Vader! —le dijo Piett—. Milord, los tenemos.

El Vengador le pisaba los talones al Halcón Milenario. El Destructor disparaba sus láseres contra la otra nave, más pequeña, que zigzagueaba para esquivar no solo las descargas que le lanzaban desde detrás, sino también los pocos asteroides que se encontraba en su camino.

En la cabina del Halcón, Leia y C-3PO estaban en los asientos traseros, observando con preocupación cómo Han y Chewbacca preparaban el salto al hiperespacio. Mirando por la ventanilla, el droide dijo:

—Gracias a dios que hemos salido de ese campo de asteroides.

—¿Preparados para saltar a velocidad luz? —preguntó Han, echando mano al acelerador—. Uno… dos… ¡tres!

A la de tres, Han tiró del acelerador. En el exterior de la cabina, la vista de las estrellas lejanas no cambió. Otra vez.

—¡Esto no es justo! —protestó Han.

Leia puso los ojos en blanco y resopló. Chewbacca emitió unos gemidos y levantó sus peludos brazos en señal de derrota.

—Los circuitos de computación no funcionan —dijo Han—. No es culpa mía.

Leia no daba crédito.

—¿No hay velocidad luz?

—No es culpa mía —repitió Han.

De repente, el Halcón dio una potente sacudida por el impacto del fuego láser en la popa.

C-3PO miró un monitor y dijo:

—Señor, hemos perdido el escudo deflector posterior principal. Un impacto más en la parte trasera y estamos acabados.

Han miró a Chewbacca y dijo:

—¡Dale la vuelta!

Chewbacca bramó desconcertado.

—¡Dale la vuelta! —repitió Han, levantándose de su asiento para activar unos interruptores de la pared de la cabina—. Voy a poner toda la energía en el escudo delantero.

—¿¡Vas a atacarles!? —dijo Leia, alarmada, mientras Han se volvía a colocar frente a los mandos.

Viendo que Han no respondía, C-3PO le informó:

—Señor, las probabilidades de sobrevivir en un ataque a un Destructor Estelar Imperial…

—¡Cállate! —le gritó Leia.

Han viró bruscamente a babor y trazó un giro amplio y sinuoso. Al cabo de un instante, el Halcón volaba a toda velocidad hacia un Destructor infinitamente más poderoso que él.

En el puente del Vengador, mirando al Halcón por la ventanilla, el capitán Needa no podía creer lo que veía.

—¡Se están colocando en posición de ataque! —exclamó—. ¡Deflectores puestos!

Los cañones láser del Destructor Estelar dispararon a la nave que se abalanzaba hacia ellos, pero ninguno la alcanzó. Desde la posición de Needa, el Halcón parecía volar directo hacia el puente.

Por puro instinto, Needa y sus hombres se agacharon cuando la nave rebelde pasó por encima de la ventanilla del puente. Pero, en lugar de la esperada colisión, se encontraron con un repentino silencio. Needa miró por la ventanilla.

Y no vio al Halcón por ninguna parte.

Se volvió hacia el oficial de radares y le ordenó:

—Sígales. Pueden volver a pasar otra vez.

El oficial de radares miró su monitor y dijo:

—Capitán Needa, la nave ya no aparece en nuestras pantallas.

—No pueden haber desaparecido —le dijo Needa—. Una nave tan pequeña no tiene dispositivo de camuflaje.

Tras volver a revisar su monitor, el oficial de radares dijo:

—Pues no hay rastro de ellos, señor.

El oficial de comunicaciones del Vengador levantó la vista de su pantalla.

—Capitán, lord Vader pide un informe sobre la persecución.

Needa respiró hondo, se volvió hacia su primer oficial y dijo:

—Preparen un transbordador. Asumiré toda la responsabilidad por haberles perdido y me disculparé con lord Vader. Mientras tanto, sigan registrando la zona.

—Bien, capitán Needa —respondió el oficial.

Mientras el capitán abandonaba el puente y se dirigía al muelle de transbordadores, el Vengador cambió su rumbo para reunirse con la flota imperial.

En Dagobah, a Luke se le tensaban los músculos cada vez que las palmas de sus manos se apoyaban sobre el fango seco. Caminaba sobre las manos, con las piernas levantadas y Yoda instalado sobre la planta de su pie derecho. Después, levantó la mano derecha lentamente, notando que todo su peso reposaba ahora sobre su brazo izquierdo.

Haciendo equilibrios sobre el pie de Luke, Yoda le dijo:

—Utiliza la Fuerza, sí. Ahora… la piedra.

A poca distancia de Luke había dos piedras entre el fango. Luke las miró y se concentró. Una de ellas se elevó del suelo.

—Siéntela —dijo Yoda.

Y Luke pudo percibir su textura y peso, aunque no la estaba tocando. «Está seca por encima, resbaladiza por debajo… apenas pesa». La piedra flotó en el aire y después se posó suavemente sobre la otra.

R2-D2 estaba en la orilla del agua, observando a Luke y Yoda con fascinación, cuando oyó una especie de borboteo tras él. El astromecánico rotó su cabeza abovedada y vio el origen del ruido: el Ala-X de Luke se estaba hundiendo rápidamente en las aguas turbias.

El pequeño droide empezó a emitir pitidos frenéticos, lo que distrajo a Luke.

—¡Concéntrate! —le regañó Yoda, aunque era demasiado tarde. Una piedra resbaló sobre la otra y Luke cayó al suelo, lanzando despedido a Yoda.

Luke se levantó rápidamente, corrió hacia R2-D2, que emitía pitidos como un loco, y vio cómo su nave se hundía en el agua, hasta que solo asomaba del agua el ala superior de estribor.

—Oh, no —dijo Luke—. Jamás la sacaremos de ahí.

—¿Tan seguro estás? —le contestó Yoda. Se había levantado del suelo para sentarse frente a Luke y tenía una expresión levemente desdeñosa—. Tú siempre dices que no se puede. Nada oyes de lo que digo.

—Maestro, mover piedras es una cosa —dijo Luke, señalando el Ala-X—, pero esto… esto es totalmente diferente.

—¡No! —dijo Yoda—. ¡No es diferente! Solo diferente en tu mente. Lo que has aprendido tienes que olvidar.

—Está bien —dijo Luke—. Lo intentaré.

—¡No! —protestó airadamente Yoda—. No lo intentes. Hazlo. O no lo hagas. Pero no lo intentes.

Luke se giró hacia el agua. Cerró los ojos y extendió la mano derecha, apuntando sus dedos estirados hacia el Ala-X sumergido. Se concentró.

Percibió las dimensiones y el perfil de la nave, notó su peso y la presión del agua contra su casco. ¿Tan distinto era el caza estelar hundido de una pequeña piedra en terreno seco? Con los ojos aún cerrados, sintió un hormigueo en su interior y supo que el Ala-X estaba subiendo.

Cuando el morro del caza estelar asomó entre el fango, Yoda abrió mucho los ojos, expectante. Pero Luke hizo una mueca. «Es demasiado grande… pesa demasiado». Y el caza estelar se volvió a hundir.

Visiblemente abatido y cansado, Luke dio la espalda al agua y se dejó caer en el suelo, junto a Yoda.

—No puedo —le dijo al Maestro Jedi, y añadió—: Es demasiado grande.

—No importa nada el tamaño —dijo Yoda—. Mírame a mí. Por mi tamaño me juzgas, ¿verdad? ¿Mmm?

Luke negó con la cabeza.

—Mmm —murmuró Yoda—. Y hacerlo no deberías. Para mí el aliado la Fuerza es. Y es un poderoso aliado. La vida la crea y la hace crecer. Su energía nos rodea y nos une. Nosotros dos seres luminosos somos, —le dio un pellizco en el hombro a Luke—, no esta materia bruta.

Yoda señaló alrededor y prosiguió:

—La Fuerza a tu alrededor sentir debes. Aquí, entre tú y yo… sí… el árbol… la roca… ¡Por todas partes! ¡Sí, incluso entre la tierra y la nave!

Muy desanimado, Luke le dijo:

—Quieres lo imposible. —Se levantó y echó a andar.

Yoda suspiró. Bajó lentamente la cabeza y cerró los ojos. Después levantó su pequeña mano derecha hacia el Ala-X hundido.

El caza estelar volvió a elevarse.

R2-D2 miraba cómo el agua caía por los lados de la nave mientras esta salía de la ciénaga, con largas ristras de musgo y todo tipo de hierbas colgando. El pequeño droide empezó a emitir pitidos frenéticos.

Luke oyó el alboroto que estaba armando R2-D2 y se dio la vuelta. El Ala-X flotaba a buena altura sobre el agua. Miró a Yoda y después el Ala-X. La nave avanzó lentamente por el aire y descendió hasta posarse en una zona de terreno cubierto de musgo.

Luke examinó el caza estelar y limpió parte de la mugre del casco para convencerse de que no se trataba de otra alucinación. El Ala-X era real, no le cabía duda. Se volvió hacia Yoda. Se arrodilló ante el Maestro Jedi y le dijo, perplejo:

—Yo no… no puedo creerlo.

Con un matiz de tristeza en la voz, Yoda le contestó:

—Ya. Por eso fallado has.

CAPÍTULO
12

DESPUÉS de que el Vengador se hubiera reunido con el resto de la flota imperial, el capitán Needa volaba en transbordador hacia el Ejecutor. Unos minutos después, en el puente del Ejecutor, el capitán Needa decía sus últimas palabras. Mientras Vader lo asfixiaba remotamente, Needa se agarraba desesperadamente la garganta. En vano. Cayó postrado sobre las rodillas, levantó la cabeza e intentó ponerse de pie, pero terminó derrumbándose a los pies de Darth Vader, que dijo:

—Disculpa aceptada, capitán Needa.

Mientras dos soldados imperiales en uniforme negro recogían el cuerpo inerte de Needa y lo sacaban del puente, el lord Sith fue hasta el puesto de mando, donde el almirante Piett y sus ayudantes repasaban datos. Al verlo acercarse, Piett se alejó del monitor y se puso firme.

—Lord Vader —dijo Piett—, nuestras naves han reconocido toda la zona sin encontrar nada. Si el Halcón Milenario alcanzó la velocidad luz, ahora puede estar al otro lado de la galaxia.

—Dé la alerta a todos los comandos —ordenó Vader—. Calculen cualquier posible destino a lo largo de su última trayectoria conocida.

—Sí, milord —dijo Piett—. Les encontraremos.

Vader se acercó a Piett y le advirtió:

—No vuelva a fallarme, almirante.

Piett tragó saliva, se volvió hacia un asistente y ordenó:

—Alerta a todos los comandos. Desplieguen la flota.

Los imperiales calcularon rápidamente los posibles destinos del Halcón Milenario. Mientras el Ejecutor y el resto de Destructores Estelares se preparaban para abandonar la zona, todos los timoneles, navegantes, controladores y técnicos imperiales observaban con atención sus monitores. Y, como todos los sensores indicaban que el Halcón había abandonado aquel sector, a ninguno de los soldados imperiales se le ocurrió mirar por la ventanilla.

Pero, aunque alguien hubiera mirado directamente a la parte trasera de babor de la torre de mando del Vengador, es probable que tampoco hubiese visto al Halcón Milenario, que estaba posado sobre el casco del Destructor, donde Han Solo había aterrizado. El exterior blanco gastado del Halcón le permitía pasar completamente desapercibido sobre la nave imperial.

—Capitán Solo, esta vez se le fue la mano —dijo C-3PO, desde el asiento tras Chewbacca.

Chewbacca gruñó al droide dorado y C-3PO respondió:

—No, no me callaré, Chewbacca. ¿Por qué no me escucha nadie?

Leia se inclinó hacia delante en su asiento, detrás de Han. Ambos miraban por la ventanilla de la cabina, hacia los Destructores Estelares, que se marchaban en distintas direcciones.

—La flota ha empezado a desplegarse —dijo Han. Miró a Chewbacca y añadió—: Mantente cerca del disparador manual del dispositivo de aterrizaje.

—No computo cómo va a ayudar eso —dijo C-3PO, mientras Chewbacca se levantaba de su asiento y salía de la cabina—. La rendición es una alternativa perfectamente aceptable en circunstancias extremas. El Imperio puede ser lo suficientemente…

Su frase quedó incompleta por culpa de Leia, que alargó una mano hasta la nuca del droide y lo desactivó. Este quedó inmóvil y en silencio.

—Gracias —dijo Han.

Leia no pudo evitar preguntar:

—¿Qué medidas piensas tomar?

Señalando a los Destructores Estelares, Han le contestó:

—Si siguen el procedimiento normal, descargarán sus desperdicios antes de entrar en la velocidad luz y nos iremos flotando.

—Con los desperdicios —dijo Leia, suscitando una mueca en Han—. ¿Y luego qué?

—Tendremos que encontrar un puerto a salvo por aquí. —Han activó un mapa en su panel de control y Leia se acercó para echarle un vistazo. Han le preguntó—: ¿Tienes alguna idea?

—No. ¿Dónde estamos?

—En el sistema Anoat.

—Sistema Anoat —repitió Leia, pensativa—. Ahí no hay demasiados.

—No —dijo Han. Entonces vio algo en el mapa—. Espera. Esto es interesante. Lando.

—¿El sistema Lando?

Han sonrió y le dijo:

—Lando no es un sistema, es un hombre. Lando Calrissian. Es un jugador de cartas, un tramposo… un sinvergüenza. —Miró a Leia y añadió—: Te gustará.

Ella sonrió levemente.

—Gracias.

Han volvió a concentrarse en el mapa de la pantalla.

—Bespin —dijo, planteándose seriamente el destino—. Está lejos, pero creo que lo conseguiremos.

Tras leer los datos sobre Bespin en el monitor, Leia dijo:

—¿Una colonia minera?

—Sí —dijo Han—. Una mina de gas tibanna. Lando embaucó a alguien. —Se apoltronó en su asiento y añadió—: Nos conocemos hace mucho tiempo, Lando y yo.

Por el tono de Han, Leia tuvo la impresión de que su historia con Lando no había sido del todo amistosa.

—¿Confías en él? —preguntó.

—No —reconoció Han—. Pero no le tiene afecto al Imperio, te lo aseguro.

Chewbacca rugió por el comunicador de la nave y Han cambió a la pantalla de datos. Después estiró el cuello para mirar por la ventanilla y vio que una amplia compuerta rectangular se abría en el casco del Destructor Estelar.

—Allá vamos, Chewie —respondió Han por el comunicador—. Prepárate. —Esperó que varios cascotes metálicos de gran tamaño salieran flotando por la compuerta abierta y dijo—: ¡Despegue!

El Halcón se despegó del casco y salió volando a la deriva, junto a los desperdicios del crucero imperial.

A medida que se alejaban flotando de la nave, Leia se sintió cada vez más feliz. Por supuesto, habría estado mucho más tranquila si el hiperimpulsor del Halcón funcionase como debía, pero de no ser por la astucia y la pericia en el pilotaje de Han… «Debo reconocerle el mérito», pensó.

Han mantenía la vista fija en el Destructor Estelar, que se alejaba, cuando Leia le tocó un hombro y dijo:

—Tienes tus momentos. No muchos, no, pero los tienes. —Le dio un beso en la mejilla y se volvió a sentar.

Los tres motores de iones del Destructor brillaron intensamente, la nave salió despedida y desapareció en la lejanía. Han activó los motores subluz del Halcón y se alejó de los escombros, en dirección opuesta a la de la nave imperial.

✦

Cuando el Halcón se alejó, se produjo un brillo repentino tras un gran cascote de los desperdicios, que no era ningún cascote. Era el Esclavo I, una nave patrullera y de ataque de clase Firespray muy modificada y equipada con un enorme arsenal camuflado. El transporte personal del cazarrecompensas Boba Fett.

Fett había supuesto, acertadamente, que el Halcón Milenario no había escapado del Vengador, que solo había evitado ser detectado. Ahora, mientras aceleraba tras la nave de Han Solo, sus cálculos parecían dar fruto. Fett tenía tanta confianza en el absoluto sigilo del Esclavo I que mantenía al Halcón fugitivo dentro de su rango visual, mientras calculaba su trayectoria.

Fett revisó las lecturas de datos de su computadora: la nave rebelde se dirigía al sistema Bespin. El Halcón viajaba a velocidad subluz, por lo que el cazarrecompensas llegó a la conclusión de que debía tener algún problema con el hiperimpulsor. Y, dado que el hiperimpulsor del Esclavo I estaba plenamente operativo, Fett sabía que podía llegar a Bespin antes que Solo.

El cazador de recompensas se planteó su próxima maniobra y transmitió un mensaje codificado para el Ejecutor.

En Dagobah, R2-D2 estaba junto a unas cajas de material, observando a Yoda, que seguía con la instrucción de Luke. El aspirante a Jedi volvía a estar apoyado sobre las manos, con las piernas en el aire, pero R2-D2 vio que Yoda ya no estaba sobre uno de sus pies, que prefería mirarlo desde el suelo.

Yoda dijo:

—Concéntrate.

Luke cerró los ojos. Las cajas de material se levantaron del suelo y quedaron suspendidas en el aire.

—Siente fluir la Fuerza —dijo Yoda, en un tono tranquilizador—. Sí.

El droide astromecánico sintió que se elevaba del suelo y, por un instante, pensó que podía haberse colocado, sin quererlo, sobre alguna criatura que ahora se levantaba. Cuando entendió que lo que lo separaba del suelo era la voluntad de Luke, el pequeño droide emitió unos pitidos nerviosos.

—Bieeen —dijo Yoda—. Calma, sí. A través de la Fuerza cosas verás.

Aún haciendo la vertical, Luke abrió los ojos y volvió a cerrarlos.

—Otros lugares —continuó Yoda—. El futuro… el pasado. Los viejos amigos que se fueron.

De repente, la mente de Luke se llenó con una visión inesperada. Abrió los ojos como platos y gritó:

—¡Han! ¡Leia!

Los objetos suspendidos en el aire cayeron al suelo. A diferencia de las cajas, R2-D2 emitió un aullido al caer. Luke también cayó y rodó sobre un costado.

Yoda negó con la cabeza.

—Mmm. Control, control. Tienes que aprender control.

Luke parecía desconcertado y nervioso. Quería contarle a Yoda la visión que acababa de tener, pero no sabía bien cómo expresarla en palabras. Titubeante, dijo:

—Veo… veo una ciudad en las nubes.

—Mmm —masculló Yoda—. Amigos tienes allí.

Luke recordó, visiblemente angustiado:

—Sufrían mucho.

Yoda asintió.

—Es el futuro lo que ves.

—¿El futuro? —dijo Luke, alarmado—. ¿Morirán?

Yoda cerró los ojos, meditó brevemente, los abrió y miró a Luke.

—Difícil de decir es. Siempre en movimiento el futuro está.

Luke pensó: «Si vi el futuro, ¿puedo cambiarlo?». Se levantó del suelo y dijo:

—Tengo que ir con ellos.

Yoda suspiró.

—Debes decidir cómo mejor servirles. Si ahora te vas, ayudarles podrías, pero destruirías todo aquello por lo que ellos han luchado y sufrido.

Luke no podía soportar la idea de que sus amigos sufrieran. Pensó: «¿Y si Yoda tiene razón? Si intento ayudar, ¿me estaré equivocando?». Miró fijamente a Yoda, deseando que el Maestro Jedi le sugiriese alguna alternativa o le augurase un futuro más brillante.

Yoda se quedó callado. Y aquel silencio le hizo saber a Luke que no había nada más que añadir, que Yoda tenía razón: el futuro era difícil de ver.

Luke asintió, apenado.

Y Yoda supo que ya había decidido qué iba a hacer.

CAPÍTULO
13

EL piloto de la Ciudad de las Nubes estaba irritando a Han Solo.

—No, no tengo permiso de aterrizaje —le dijo desdeñosamente por el comunicador de cabina del Halcón Milenario.

Tras Han, Leia se inclinó hacia delante y miró a la izquierda por la ventanilla, tras Chewbacca. Allí aparecieron, de la nada, dos coches de las nubes. Los tenían tan cerca que Leia pudo ver los labios del piloto que les estaba hablando por el comunicador.

Leia pensó: «Bienvenida a Bespin».

Bespin era un planeta gigante gaseoso, un mundo de nubes ondulantes y cielo infinito. Su atmósfera era una gran fuente del valioso gas tibanna, empleado como conductor para incrementar la potencia del fuego de bláster o como refrigerante para hiperimpulsores. El planeta también albergaba la Ciudad de las Nubes, la mayor de las refinerías aéreas de tibanna y destino del Halcón.

Este había descendido desde las alturas de Bespin hasta entrar en una estrecha franja de aire respirable e imponente, por las amplias panorámicas de formaciones nubosas. A primera vista, Bespin parecía cálido y hospitalario, sobre todo para aquellos que habían sufrido hasta hacía poco los rigores del gélido clima de Hoth. Pero cuando aparecieron los coches de las nubes, con sus cabinas dobles, ante sus ojos tuvo muy claro que los cielos de Bespin no eran nada hospitalarios.

Han dijo por el comunicador:

—Estoy intentando ver a Lando Calrissian. —Apenas había pronunciado el nombre de Lando cuando el coche de las nubes más cercano disparó un cañón bláster y su fuego antiaéreo voló alrededor del Halcón—. ¡Espere un momento! —gritó Han—. ¡Déjeme explicarle!

Por el comunicador, el piloto de Ciudad de las Nubes dijo:

—No se desvíen de su dirección actual.

—Son bastante quisquillosos —comentó C-3PO, ya reactivado, desde el asiento de detrás de Chewbacca.

Leia le dijo a Han:

—Creí que le conocías.

Chewie bramó y gruñó hacia Han. Este le contestó:

—Hace mucho tiempo. Seguro que se ha olvidado de ello.

Por el comunicador, la Guardia Alada de Ciudad de las Nubes le dijo:

—Tiene permiso para aterrizar en la plataforma tres-dos-siete.

Han habría preferido responder otra cosa por su comunicador, pero dijo:

—Gracias. —Y cortó la comunicación.

Chewbacca le miró y gruñó. Han se volvió hacia Leia y C-3PO y les dijo:

—No hay nada de qué preocuparse. Lando y yo nos conocemos.

—¿Quién se preocupa? —replicó Leia, sujetándose bien al asiento.

Los dos coches de las nubes escoltaron al Halcón y al cabo de poco vieron Ciudad de las Nubes. Con dieciséis kilómetros de diámetro y diecisiete de altura, la ciudad flotante de 392 niveles parecía una rueda gigantesca colocada de lado. Toda la ciudad se sostenía en el aire gracias a 36.000 motores repulsores y tenía un tronco central que caía por debajo y culminaba en un unípede. Este subía para el gas tibanna hasta las refinerías de la ciudad usando rayos tractores.

Mientras el Halcón se aproximaba a la ciudad, Leia pudo ver que esta rotaba lentamente y que tenía un paisaje muy vistoso, con torres altas y plazas amplias. Las alargadas sombras de los estilizados rascacielos cubrían al Halcón mientras surcaba la ciudad. Los dos coches de las nubes no se despegaban de él.

La plataforma 327 era circular y estaba al final de una pasarela extendida conectada a una de las plantas altas de un rascacielos. Los motores de aterrizaje del Halcón se activaron y la nave se posó limpiamente. Los coches de las nubes que los escoltaban se fueron volando.

Los tubos de escape humearon cuando la rampa de embarque de la nave descendió. Han bajó a la plataforma, seguido por Chewbacca, Leia y un C-3PO muy indeciso. Miraron al otro extremo de la plataforma, donde había una puerta rectangular en las altas paredes del rascacielos. La puerta estaba cerrada.

—Oh —dijo C-3PO—. Nadie viene a recibirnos.

Se quedaron al pie de la rampa de embarque, mirando la puerta lejana y esperando. Un viento cálido soplaba en la ciudad.

—Esto no me gusta —dijo Leia.

—Je. ¿Y qué querías? —le espetó Han, como si tuvieran alternativa.

Intentando mostrar algo de optimismo, C-3PO comentó:

—Nos han dejado aterrizar.

—Oye, no te preocupes —dijo Han, volviéndose hacia Leia—. Todo va a salir bien. Confía en mí.

Al fondo de la plataforma, la puerta rectangular se abrió y aparecieron dos hombres, enfrascados en una conversación. Desde aquella distancia y con la luz de detrás de la puerta, los dos eran simples siluetas, pero el buen ojo de Han le permitió reconocer a uno de ellos.

—¿Ves? —le dijo a Leia, señalando la puerta—. Mi amigo.

Los dos hombres entraron acompañados por seis guardias uniformados. Todos cruzaron la pasarela hacia el Halcón.

Han se acercó a Chewbacca y murmuró:

—Mantén los ojos abiertos.

Chewbacca lanzó un gruñido, mientras Han iba hacia la pasarela.

Cuando el grupo se acercaba, Leia pudo ver a los dos tipos que iban delante de los seis guardias. El más alto era un hombre apuesto de piel morena, pelo negro y rizado y un bigote fino. Llevaba una capa forrada de seda sobre los hombros y, por la forma de moverse, parecía el jefe. El otro tipo era calvo y pálido, y destacaba principalmente por la computadora que llevaba conectada al cogote de su cabeza rapada.

Han sonrió a los dos hombres que se aproximaban y dijo:

—¡Eh!

El de la capa se detuvo a un par de metros, lo miró con mala cara, negó con la cabeza y dijo:

—¡Ah, puerco, tramposo, cerdo estafador! Debes tener muchas narices para venir aquí después de lo que me hiciste.

Han se señaló con candidez y formó un «¿Yo?» con los labios, sin llegar a pronunciarlo.

El hombre de la capa se le acercó lentamente y se plantó cara a cara ante él. Entonces, sin previo aviso, le lanzó un puñetazo rápido. Han lo bloqueó con el brazo, pero el puñetazo era fingido. El tipo abrió los brazos y le dio un abrazo. Quedaba claro que cualquier rencilla que Lando Calrissian pudiera haber tenido hacia Han era agua pasada.

Lando se rio y su cara pareció iluminarse con la sonrisa más extraordinariamente encantadora. Dijo:

—¿Qué tal estás, viejo pirata?

El hombre calvo con la computadora en el cogote comprobó que la situación estaba controlada, se volvió hacia los guardias y señaló la puerta por la que habían llegado. Los guardias se marcharon con él.

Apartándose un poco de Han, Lando le dijo:

—¡Me alegro de verte! Nunca pensé que volvería a tropezarme contigo. ¿Dónde has estado?

Desde la rampa de embarque del Halcón, C-3PO comentó:

—Bueno, parece muy simpático.

Leia dijo:

—Sí… muy simpático. —Y salió tras el droide dorado cuando este se alejó de la rampa, sin evitar pensar: «Demasiado simpático, quizá».

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Lando a Han.

—Ah… reparaciones —dijo Han, señalando el Halcón—. Pensé que podrías ayudarme.

Lando miró el Halcón con un punto de aprensión y dijo:

—¿Qué le has hecho a mi nave?

—¿Tu nave? —dijo Han, intentando mantener la calma—. Eh, recuérdalo, la perdiste frente a mí limpiamente.

Lando sonrió. Miró detrás de Han y vio a Chewbacca.

—¿Y tú qué tal, Chewbacca? ¿Continúas con este perdedor?

Chewbacca le gruñó un saludo poco entusiasta y bastante frío. Leia pensó: «A Chewie tampoco le cae bien».

Entonces, de repente, Lando vio a Leia, que se había colocado junto a C-3PO, detrás de Han. Sonrió y dijo:

—Vaya, ¿qué tenemos aquí? —Se acercó y, en su tono más cautivador, añadió—: Bienvenida. Soy Lando Calrissian, el administrador de esta empresa. ¿Y usted quién es?

—Leia.

—Bienvenida, Leia —dijo Lando, haciendo una reverencia. Le agarró la mano izquierda y besó el guante.

Leia lanzó una mirada desesperada a Han. Al volver a mirar a Lando, que aún no le había soltado la mano, pensó: «Ni con guantes me evito el besamanos».

—Bien, bien. Viejo zorro —dijo Han, llevándose a Leia.

Viendo que Lando tenía la mano libre, C-3PO se acercó y se la estrechó.

—Hola, señor. Yo soy Ce-Trespeó, relaciones cibernéticas-humanas. Mis conocimientos están a su…

El droide de protocolo se habría extendido, pero Lando, sin dejar de sonreír, ya había soltado su mano y caminaba tras Han y Leia, que cruzaban la pasarela hacia a la puerta. Molesto, exclamó:

—¡Típico! —Vio que Chewbacca también iba hacia la puerta y salió tras él. C-3PO solo se detuvo brevemente en la pasarela para contemplar el perfil de la ciudad. La Ciudad de las Nubes era un espectáculo realmente imponente, incluso para un droide.

Lando llegó a la altura de Han y preguntó:

—¿Qué le pasa al Halcón?

—La hipervelocidad.

—Pondré a mi gente a trabajar en ello —prometió.

—Bien —dijo Han.

Sin aminorar el paso, Lando se volvió hacia Leia y dijo:

—Esa nave salvó mi vida muchas veces. Es el montón de chatarra más rápido de la galaxia.

—¿Qué tal la mina de gas? —preguntó Han, intentando cambiar de tema—. ¿Te sigue dando dinero?

—No va tan bien como yo quisiera —reconoció Lando, mientras cruzaban la puerta y entraban en un pasadizo de paredes blancas—. Somos una pequeña avanzada y no muy autosuficientes. He tenido problemas de suministro de todas clases. He tenido problemas laborales…

Han se rio.

—¿Qué es lo gracioso? —preguntó Lando.

—Tú —dijo Han—. El escucharte… pareces un hombre de negocios, un jefe responsable. ¿Quién hubiera pensado eso, eh?

Lando miró a Han y sonrió:

—Al verte vienen a mí algunos recuerdos.

—Sí —dijo Han, lanzando una mirada tranquilizadora hacia Leia, que los seguía con Chewbacca y C-3PO.

—Ahora soy responsable —dijo Lando—. Es el precio que hay que pagar por tener éxito. —Han y Lando se rieron, mientras el grupo pasaba junto a una puerta cerrada en el pasadizo.

C-3PO iba justo detrás de Chewbacca cuando la puerta se abrió y apareció un droide de protocolo plateado. A pesar de su color diferente, el droide plateado parecía ser de su mismo modelo y C-3PO quedó petrificado.

—¡Oh! —dijo—. Me alegra ver una cara familiar.

El droide plateado miró al dorado y masculló:

—¡I chu ta! —Cruzó la puerta y se marchó.

—¡Qué grosero! —exclamó C-3PO. Estaba a punto de darse la vuelta para seguir a Chewbacca y los demás, cuando oyó un pitido que provenía de una puerta abierta. Intrigado, se metió en una sala estrecha y oyó más pitidos en otra sala adyacente—. Eso suena como el cabezudo de Erredós —dijo—. Me pregunto si…

Fue hacia los pitidos, a la siguiente sala, cuyas paredes estaban cubiertas de tuberías, medidores y mecanismos complejos. Como no veía a nadie, C-3PO dijo:

—¿Hola? ¿¡Hola!? —No obtuvo respuesta. Examinó la sala y murmuró—: ¡Qué interesante!

—¿Qué haces aquí? —le espetó una voz humana desde el fondo de la sala.

C-3PO giró la cabeza hacia la voz. Y deseó no haber entrado jamás en aquella estancia. Intentó mostrarse calmado cuando contestó:

—Oh, lo siento muchísimo. —Deseaba marcharse cuanto antes y empezó a recular—. Yo no pretendía ser un intruso. —Retrocedió unos cuantos pasos más, acompañados de gestos suplicantes con las manos—. No, por favor, no se levante. —Alzó los brazos para protegerse y gritó—: ¡No!

Se oyó una repentina explosión de fuego de bláster. Una descarga se estrelló en el pecho del droide. Su torso salió volando contra la pared que tenía detrás y su cabeza salió despedida por los aires. El resto de su cuerpo cayó en pedazos.

Un humeante pie metálico dorado y parte de una pierna rebotaron en el suelo, hasta posarse a poca distancia de la puerta del pasillo, aún abierta. Aunque se cerró justo antes de que Chewbacca, que había retrocedido sobre sus pasos, volviera en busca de C-3PO.

Chewbacca olisqueó el aire y percibió el olor de humo de bláster. ¿Era un olor inusual en una ciudad que procesaba gas tibanna para usarlo en blasters? No estaba muy seguro, pero sabía que llevaba al droide de protocolo detrás hasta hacia un instante. ¿Dónde demonios se había metido?

El wookiee gruñó. Algo le olía mal y no era solo aquel aroma a bláster. Pero, como no vio ni rastro de C-3PO, dio media vuelta y siguió por el pasillo para alcanzar a sus amigos.

Era de noche en Dagobah. R2-D2 estaba encima del caza estelar Ala-X, instalándose en su puesto, tras la cabina. Luke, enfundado en su traje espacial naranja, estaba cargando una caja en la nave. Yoda le observaba desde un montículo cercano. El Maestro Jedi no parecía muy contento.

—¡Luke! —dijo—. Completar el entrenamiento debes.

—No puedo olvidar esa visión —contestó Luke, dando un repaso rápido a su nave—. Son mis amigos. Tengo que ayudarles.

—¡No debes irte, Luke! —insistió Yoda.

Luke le miró y le dijo:

—Han y Leia morirán si no me voy.

Desde la penumbra, la voz de Ben Kenobi le dijo:

—Eso no lo sabes.

Para desconcierto de Luke, una luz levemente parpadeante empezó a brillar en el aire, junto a Yoda. Después, la luz se materializó en la forma del viejo Ben. El Jedi de luz mostró una expresión severa cuando dijo:

—Ni siquiera Yoda puede ver su destino.

—¡Yo puedo ayudarles! —protestó Luke—. ¡Siento la Fuerza!

—Pero no puedes controlarla —dijo Ben—. Será un momento peligroso para ti, cuando te veas tentado por el lado oscuro de la Fuerza.

Yoda coincidió.

—Sí, sí. Escucha a Obi-Wan. La cueva. ¡Recuerda tu fracaso en la cueva!

—Pero he aprendido mucho desde entonces, Maestro Yoda —dijo Luke, volviendo a concentrarse en el Ala-X—. Prometo volver y acabar lo que he empezado. Te doy mi palabra.

Ben se explicó:

—Es a ti y tus habilidades lo que quiere el Emperador. Por eso ha hecho sufrir a tus amigos.

—Por eso tengo que ir —dijo Luke.

—Luke —le dijo Ben—, no quiero perderte por el Emperador de la forma que perdí a Vader.

—No me perderás —aseguró. Luke recordó su primer encuentro con Ben, en Tatooine. El Jedi le había contado que Darth Vader había sido pupilo suyo, hasta que lo había seducido el lado oscuro de la Fuerza. Según Ben, Vader había ayudado al Imperio a destruir a los Caballeros Jedi, el padre de Luke entre ellos. «Nunca seré como Darth Vader», pensó Luke. «Ni caeré en manos del Emperador».

Yoda dijo:

—Hay que detenerle. De esto todo depende. Solo un Caballero Jedi totalmente entrenado, con la Fuerza como su aliado, a Vader y a su Emperador conquistará. —Mientras Luke subía el resto de su equipo al Ala-X, Yoda prosiguió—: Si tu entrenamiento acabas ahora, si el camino rápido y fácil eliges, como hizo Vader, en un servidor de la maldad te convertirás.

—Paciencia —dijo Ben, con gran énfasis, como si fuera justo lo que Luke debía recordar.

«¿Paciencia?». Luke no podía creer que nadie le recomendase tener paciencia en aquellas circunstancias. Miró a Ben y le espetó:

—¿Y sacrificar a Han y a Leia?

Yoda le respondió:

—Si aquello por lo que ellos luchan honras… ¡sí!

Luke fue hacia la escalera retráctil del Ala-X y desvió la vista de Ben y Yoda.

—Si eliges enfrentarte a Vader lo harás tú solo. Yo no puedo intervenir —le advirtió Ben.

—Lo comprendo —masculló Luke. Subió la escalera hasta la cabina abierta del caza estelar y dijo—: Erredós, dispara los conversores.

Mientras los motores del Ala-X arrancaban, Ben le advirtió:

—Luke, que no te invada el odio… eso lleva al lado oscuro.

—Es fuerte Vader —añadió Yoda—. Recuerda lo que has aprendido. Eso salvarte puede.

—Lo haré —dijo Luke, poniéndose el casco—. Y volveré. Lo prometo. —La cubierta de la cabina descendió y el Ala-X despegó hacia el cielo nocturno.

Mientras Yoda levantaba la vista para ver partir el Ala-X, la aparición de Ben se diluyó en la oscuridad. Yoda suspiró, bajó la vista al suelo y negó con la cabeza.

—Te lo dije. Imprudente es él. Ahora las cosas peor están —dijo.

La voz incorpórea de Ben le contestó:

—Ese chico es nuestra última esperanza.

Yoda volvió a mirar al cielo y dijo, misteriosamente:

—No. Hay otro.

CAPÍTULO
14

LEIA deambulaba frente a un gran ventanal que ofrecía una vista majestuosa de Ciudad de las Nubes. Estaba en los aposentos que le habían asignado y se había cambiado de ropa, todo cortesía de Lando Calrissian. La luz natural entraba por la claraboya que dominaba el techo de aquella estancia circular, iluminando su confortable mobiliario. Toda la habitación y el contenido eran blancos y estaban impecablemente limpios.

A Leia aquel sitio no le gustaba ni un pelo.

La puerta de la habitación se abrió y entró Han.

—La nave está casi lista —anunció mientras Leia iba hacia él—. Dos o tres cosas más y estaremos a punto.

—Cuanto antes mejor —dijo Leia—. Aquí pasa algo malo. Nadie ha visto ni sabe nada de Trespeó. Ha pasado demasiado tiempo para que se haya perdido.

—Tranquila —le dijo Han. La sujetó por los hombros y la besó en la frente con ternura—. Hablaré con Lando. A ver qué puedo averiguar.

—No confío en Lando. —Leia se apartó de Han y se sentó en un mullido sofá.

—Yo tampoco confío en él —dijo Han, sentándose junto a ella—. Pero es mi amigo. Además, pronto nos iremos.

Intentando no mostrar tristeza en su voz, Leia dijo:

—Y tú también te irás, ¿no es así?

Han miró hacia otro lado y después volvió a mirar la cara de preocupación de Leia. No sabía qué responder, así que se limitó a mirarle a los ojos en silencio.

Como cualquier gran metrópolis, Ciudad de las Nubes debía manejar un montón de chatarra inservible. Pero como no estaba construida sobre tierra firme y no disponía de terrenos, los vertederos no salían rentables. Prácticamente todo, desde la tecnología anticuada hasta los aparatos averiados, era reciclado y reconvertido en materiales útiles. Un proceso de reciclado que se iniciaba en las chatarrerías.

Chewbacca encontró las chatarrerías un nivel por debajo de los alojamientos de Lando Calrissian. El wookiee ya había visitado todas las partes accesibles del recinto, decidido a encontrar a C-3PO. Cuando entró en una de las chatarrerías y vio pilas de metal por todas partes, deseó que C-3PO no hubiera terminado allí. Pero ¿dónde podía estar, si no?

Chewbacca sorteó los montones de chatarra, buscando atentamente cualquier rastro de metal dorado. Recogió varios pedazos, pero ninguno pertenecía a un droide de protocolo. Tiró aquellos pedazos y siguió rebuscando.

Entonces oyó un rugido. No era un rugido animal, sino el ruido creado por el fuego intenso.

Rodeó una alta pila de metal fundido y encontró una cinta transportadora que llevaba la chatarra desde la salida de un conducto de residuos hasta el otro extremo de la sala. Había cuatro pequeños humanoides de aspecto porcino, que reconoció como ugnaughts, situados a ambos lados de la cinta, desde donde iban recogiendo los pedazos útiles de chatarra. Todo aquello que desechaban era arrojado por una puerta ovalada a un horno abrasador, origen del rugido.

Chewbacca vio un destello dorado en la cinta transportadora y reconoció los restos chamuscados de C-3PO. El wookiee se abrió paso entre las pilas de chatarra y los ugnaughts para coger el torso sin cabeza de C-3PO. Después, sacó a toda prisa el resto de las piezas desmembradas del droide.

Uno de los ugnaughts se había quedado la cabeza de C-3PO. Chewbacca le bramó una orden, pero el ugnaught no se la entregó, sino que la lanzó hacia uno de sus compañeros.

Chewbacca intentó atraparla en el aire, pero falló y no pudo evitar que le lanzasen la cabeza del droide a otro ugnaught. Este se la lanzó a otro más, que no la pudo atrapar y terminó cayendo al suelo.

Chewbacca rugió enfurecido. Y los ugnaughts descubrieron de la peor manera posible que no conviene jugar con wookiees.

Leia y Han seguían en sus blancos e inmaculados aposentos cuando Chewbacca entró, cargado con una caja. Dentro llevaba todas las piezas de C-3PO.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Leia, levantándose del sofá.

Chewbacca dejó la caja sobre la mesa redonda del centro de la estancia y gruñó una explicación.

—¿Dónde? —dijo Han.

Chewbacca lo repitió.

—Lo ha encontrado en un basurero —dijo Han.

Leia negó con la cabeza, mirando el interior de la caja.

—Oh, qué desastre. Chewie, ¿crees que puedes repararlo?

Chewbacca examinó algunas de las piezas de C-3PO, miró a Leia y se encogió de hombros.

—Lando tiene gente que puede hacerlo —dijo Han.

—No, gracias —replicó Leia, un tanto sorprendida de que Han se lo plantease siquiera. Por lo que había visto hasta el momento, Lando gestionaba la mayor parte de sus responsabilidades a través de Lobot, el cíborg calvo con la computadora craneal. Según Lando, aquel aplique en su cabeza mantenía a Lobot en contacto permanente con la computadora central de Ciudad de las Nubes. Leia tenía tantos motivos para fiarse de Lobot como de Lando, bastante pocos.

Justo entonces, sonó una señal electrónica y Lando entró en la habitación. Se detuvo al cruzar la puerta y dijo:

—Perdón, ¿interrumpo algo?

—Realmente no —dijo Leia.

Lando echó un largo vistazo a Leia, sonrió ampliamente y dijo:

—Está usted preciosa. En realidad pertenece usted a este lugar, aquí entre las estrellas.

—Muy amable —contestó fríamente Leia, pensando: «¿cuántas veces habrá usado la misma frase?».

Lando le dijo:

—¿Me acompañaría usted a tomar un refresco?

Han miró a Lando con recelo. Chewbacca lanzó un bramido hambriento.

Lando añadió:

—Están todos invitados, claro. —Le tendió la mano a Leia, pero Han se interpuso en su camino y ella se agarró de su brazo. Lando se estaba dando la vuelta para guiarlos, cuando vio los miembros dorados en la caja de la mesa. Con cara de intriga, dijo—: ¿Tenéis problemas con vuestro androide?

Leia y Han se miraron rápidamente, después Han miró a Lando y dijo:

—No. Ningún problema. ¿Por qué?

Han y Leia salieron de la habitación, seguidos de Lando y Chewbacca, dejando allí las piezas de C-3PO. El grupo entró en un pasadizo con unos ventanales que permitían que la luz cayera sobre sus paredes y columnas blancas. Pasaron junto a un grupo de trabajadores uniformados, Lando señaló alrededor y dijo:

—Verá, como somos una pequeña explotación, no entramos en la… jurisdicción del Imperio.

Leia dijo:

—¿Forman parte del Gremio Minero?

—En realidad no —dijo Lando, llevándolos por otro pasadizo—. Nuestra explotación es tan pequeña que no llama la atención… lo cual es una ventaja para todos, ya que nuestros clientes están ansiosos por evitar cualquier atracción sobre sí mismos.

Han preguntó:

—¿No tienes miedo de que el Imperio descubra esta pequeña explotación y acabe contigo?

—Siempre ha existido peligro, pero amenaza como una sombra sobre lo que hemos construido aquí —dijo Lando, acercándose a una puerta cerrada—. Las cosas se han desarrollado de tal forma que inspiran seguridad.

Chewbacca olisqueó el aire y gruñó. Otra vez aquel olor repugnante.

Lando se detuvo ante la puerta y dijo:

—Acabo de hacer un trato que mantendrá al Imperio fuera de aquí para siempre.

Las puertas se abrieron y mostraron un comedor blanco con una mesa larga y puesta con gran pulcritud. Al otro extremo de la mesa, Darth Vader se levantaba de su asiento.

Chewbacca rugió. Leia quedó petrificada. Y Solo reaccionó rápidamente, desenfundando su pistola bláster para disparar a Vader. Pero el Señor Oscuro, a una velocidad increíble, levantó la mano derecha enguantada y desvió la descarga hacia la pared. Han realizó tres disparos rápidos más, pero Vader los desvió todos con la misma facilidad. Después Han notó un tirón invisible que le hizo saltar el bláster de las manos. El arma voló por los aires, directa hacia Vader, quien la atrapó por el cañón.

Mirando a Leia y sus aliados, Vader dejó el bláster sobre la mesa y les dijo:

—Nos sentiríamos honrados si nos acompañaran.

Una figura salió de un recoveco, tras Vader. Era Boba Fett, llevando su rifle bláster cruzado sobre el pecho de la armadura, y se colocó a la izquierda de Vader.

Leia, Han y Chewbacca seguían en el umbral de la puerta, cuando oyeron pasos a su espalda. Un escuadrón de soldados de asalto armados con blasters estaba tomando posiciones en el exterior del comedor. Lobot iba con ellos, desarmado.

Aunque Leia ya había manifestado su desconfianza hacia Lando y había escuchado su discurso sobre los tratos que mantendrían al Imperio alejado de Ciudad de las Nubes, hasta que vio a Lobot junto a los soldados de asalto no entendió que… «¡Lando nos ha engañado!».

Miró a Lando, como Han y Chewbacca. Lando miró a los ojos a Han y le dijo, con pesar:

—No tenía elección. Llegaron antes que vosotros. Lo siento.

—Yo también lo siento —dijo Han, impertérrito. Agarró a Leia por un brazo y, dando media vuelta, fueron hacia la mesa y se plantaron ante Darth Vader. En realidad, no tenían alternativa. Después entraron Chewbacca y Lando y la puerta se cerró tras ellos.

El caza estelar Ala-X de Luke surcaba el espacio a toda velocidad. Aunque nadie le había explicado dónde estaban sus amigos, su visión había sido clarísima. Estaban en una ciudad entre las nubes. Sabía que los encontraría en Bespin.

A lo lejos, por la ventanilla de su cabina, vio el planeta gigante gaseoso. A su espalda, R2-D2 emitió unos pitidos. Luke consultó la pantalla que mostraba la traducción del idioma del astromecánico y respondió:

—No. Trespeó está con ellos.

R2-D2 emitió pitidos, aún más inquietos.

—Mantenlo —dijo Luke—. Ya casi hemos llegado.

No lograba quitarse aquella visión de la cabeza, ni el sufrimiento de sus amigos. Aceleró hacia Bespin y deseó llegar a tiempo para poder ayudarles.

CAPÍTULO
15

CHEWBACCA sufría de manera atroz.

El wookiee estaba en una celda de Ciudad de las Nubes, con una sirena muy aguda aullando y resonando contra las paredes de duracero de su prisión. Se apretó fuerte las manos a los lados de su peluda cabeza, intentando proteger sus sensibles oídos, en vano. Se sentía como si la cabeza le fuera a estallar.

Empezó a deambular por la celda, agitando los brazos en un intento inútil por protegerse de aquel violento estruendo. Desesperado por escapar de allí, sujetó los gruesos barrotes negros que había sobre su cabeza y lo separaban del techo. Tiró de los barrotes, pero no cedieron. De repente, la sirena se detuvo, aunque Chewbacca tardó un momento en darse cuenta. Aquel aullido seguía resonando en sus oídos.

El wookiee sacudió la cabeza y gimió, deseando que el dolor se disipase. Exhausto, bajó la vista hacia un banco metálico, donde reposaba la caja con las piezas de C-3PO. ¿Quién había sacado la caja de los aposentos de Leia y los había llevado a su celda? ¿Por qué los soldados de asalto no habían devuelto las piezas a la chatarrería de Ciudad de las Nubes? No tenía la menor idea. Se sintió más aliviado porque no hubieran fundido las piezas que intrigado por cómo habían llegado a su celda. Y, ahora que la sirena por fin había parado, ya podía concentrarse en volver a ensamblar al droide.

Sacó de la caja una mano de C-3PO, la dejó a un lado y sacó la cabeza. Se la quedó mirando un instante, fijándose en los ojos sin vida del droide, como si ocultasen algún secreto. Sin herramientas a mano, Chewbacca no estaba convencido de poder hacer gran cosa por el droide. Aunque siempre podía intentarlo.

Sacó el torso de C-3PO y se lo colocó sobre las rodillas. Después, examinó el metal chamuscado de la parte baja de la cabeza y descubrió que tenía el collarín intacto. Encajó la cabeza en el torso y empezó a reconectar cables y a ajustar circuitos.

Las luces de los ojos del droide se encendieron y se volvieron a apagar. Chewbacca hizo otro pequeño ajuste y los ojos se volvieron a iluminar. Seguidos de un aluvión de palabras prácticamente ininteligibles, pronunciadas con distintas velocidades y entonaciones:

—Oh, oh, va… vaya. No, no, quita esto, yo no pretendía ser un intruso. No, no… por favor, no se levante. No. ¡No!

Chewbacca tiró de un cable y los ojos de C-3PO se apagaron. Después, apretó un circuito mientras sacaba otro cable y se volvieron a encender. Pero esta vez C-3PO movió la cabeza de lado a lado sobre su torso y dijo, claramente:

—¿Tropas de… de asalto? ¿Tropas de asalto? ¿Aquí? Estamos en peligro. Tengo que decírselo a los demás.

Entonces, al intentar moverse, C-3PO captó la cruda realidad.

—¡Oh, no! —gritó—. ¡Me han dado!

Darth Vader observaba a los dos soldados de asalto mientras preparaban un complejo mecanismo en la entrada a la prisión. El mecanismo consistía en una rejilla ajustable colocada verticalmente frente a un panel de instrumental variado, que incluía inyectores químicos, vibrobisturís microquirúrgicos, escáneres de diagnóstico y una batería de electroshocks. Todos los instrumentos estaban diseñados para causar dolor, puesto que se trataba de un mecanismo de tortura.

Han Solo estaba atado a la rejilla. Con los brazos y las piernas inmóviles, examinó los instrumentos de tortura del panel e intentó prepararse para lo peor. Por lo que había oído sobre los aparatos de tortura imperiales, los escáneres de diagnóstico servirían para anticipar posibles pérdidas del conocimiento y los inyectores químicos para mantenerle despierto. Así no se desmayaría y padecería el dolor en toda su dimensión.

Darth Vader rodeó el panel y se acercó a Han. Como la rejilla le elevaba el cuerpo, Vader tuvo que inclinar la cabeza ligeramente hacia atrás para mirarle directamente a los ojos a través de las lentes de su casco negro.

Han miró a Vader y apretó sus puños esposados.

Una luz roja se encendió en el panel y la rejilla se inclinó hacia delante. Han no tenía ni la cabeza ni el cuello atados, así que apartó la cara y cerró los ojos mientras la camilla bajaba su torso hacia aquellos espantosos instrumentos. Vader se acercó para observar con interés las reacciones del rostro de Han.

Una chispa saltó en la parte alta del panel y Han se estremeció.

Saltó otra chispa y Han gritó. El dolor era abrumador.

Se produjo un tercer chispazo y Han descubrió que existía un nivel de dolor más allá del abrumador.

No perdió el conocimiento. El mecanismo de tortura no había hecho más que empezar.

Los gritos desgarradores de Solo se colaron por la puerta que separaba la entrada a la prisión de la sala de detención, vigilada por dos soldados de asalto. Lando Calrissian y Lobot estaban cerca de los soldados, igual que Boba Fett. Al oír los gritos de Han, Lando y Boba Fett se miraron. Lando intentó mantener una cara tan fría e inexpresiva como el casco de Fett.

La puerta se abrió. Darth Vader agachó la cabeza para cruzarla y entrar en la sala de detención.

—Lord Vader —dijo Lando.

Vader pasó de largo y se detuvo ante Fett.

—Pueden entregar al capitán Solo a Jabba el hutt después de que yo tenga a Skywalker —le dijo y se marchó.

—Muerto no me sirve —dijo Boba Fett, siguiendo a Vader hacia un pasillo, con Lando y Lobot a su estela.

—No sufrirá daños permanentes —le aseguró Vader, pasando junto a dos soldados de asalto al entrar en un elevador abierto.

—Lord Vader —repitió Lando—, ¿qué hay de Leia y el wookiee?

Volviéndose para mirar a Lando, frente al elevador, Vader le dijo:

—Jamás abandonarán esta ciudad.

Lando quedó perplejo.

—¡No acordamos eso y tampoco que entregaría a Han a este cazador de recompensas!

—Quizá piensa usted que se le ha engañado —dijo Vader.

Lando sabía lo que debía responder.

—No —dijo.

—Bien —contestó Vader—. Sería una lástima que tuviera que dejar una guarnición aquí. —La puerta del elevador se cerró.

Boba Fett dio media vuelta y regresó a la zona de detención, dejando a Lando y Lobot en el pasillo, junto al elevador. Al verlo marcharse, Lando masculló:

—Este trato resulta cada vez peor.

En su celda, sin herramientas, Chewbacca había hecho algunos progresos con C-3PO. Había reparado y reconectado varios cables y había vuelto a pegar el brazo derecho al torso. Chewbacca tenía el torso apoyado sobre sus rodillas, mientras ajustaba circuitos situados en el centro de la espalda del droide. Los sensores visuales y auditivos parecían funcionar y C-3PO podía ir comentando la labor del wookiee, mientras miraba al techo.

—Oh, sí, eso está muy bien —dijo C-3PO, cuando el wookiee tocó un circuito—. Me gusta. —De repente, las luces de los ojos del droide de protocolo se apagaron—. ¡Oh! Hay algo que no va bien porque ahora no veo. —Después de que Chewbacca hiciera algunos retoques más, C-3PO continuó—: Oh. Oh, oh, eso está mucho mejor.

Entonces, C-3PO intentó mover los dedos de su mano derecha, pero notó algo extraño.

—Espera —dijo, girando la cabeza para mirarse el pecho—. ¡Espera! ¡Oh, vaya! —gritó. En vez de verse el pecho, se encontró con los circuitos expuestos de su espalda y se enfadó—. ¿Qué has hecho? Ahora estoy al revés, ignorante peludo. Solo un felpudo con patas como tú sería lo bastante estúpido para hacer lo que estás haciendo…

Chewbacca apretó el interruptor del cuello, desactivando la voz y los ojos del droide. El wookiee estaba a punto de continuar con las reparaciones, cuando percibió un olor peculiar en el aire y oyó ruido de pasos aproximándose. Dejó el torso de C-3PO con el resto de las piezas y la puerta de la celda se abrió. Al volverse hacia ella, vio a dos soldados de asalto que cargaban con Han.

Este tenía los brazos extendidos sobre los hombros de los soldados de asalto. Tenía los ojos y la boca abiertos, y arrastraba los pies por el suelo. Los soldados lo tiraron al interior de la celda y se marcharon, cerrando la puerta.

Chewbacca bramó con preocupación, mientras se arrodillaba junto a Han.

—Me siento fatal —masculló este.

El wookiee lo levantó del suelo con cuidado y lo llevó hasta un catre metálico, una plataforma de descanso que salía de la pared. Han se estremeció cuando Chewbacca posó su dolorido cuerpo sobre el catre.

Otra puerta se abrió y dos soldados de asalto empujaron a la Princesa Leia al interior de la celda. En lugar de la ropa que le había dado Lando, volvía a llevar el mono aislante que lucía al llegar a Ciudad de las Nubes. Vio a Chewbacca junto a Han y el wookiee gimoteó un saludo pesaroso.

Leia fue hasta el catre metálico, se arrodilló junto a Han y le acarició el pelo con dulzura. Él la miró fugazmente a los ojos.

—¿Por qué hacen esto? —preguntó Leia.

—No me han hecho ni una sola pregunta —dijo Han.

Leia le besó en la frente. La puerta se abrió tras ella y vio entrar a dos guardias de Ciudad de las Nubes, seguidos por Calrissian.

Chewbacca rugió al verlo.

A Han le costaba levantar la cabeza, así que Leia se volvió hacia él y le susurró:

—Lando. —Leia se quedó junto a Han, mientras Lando y los dos guardias iban hasta el centro de la celda. Leia notó que Lando no mostraba su habitual sonrisa, de hecho parecía visiblemente apenado. Pero, después de haberlos entregado a Darth Vader, le traía sin cuidado que el administrador de Ciudad de las Nubes pudiera tener un mal día.

Han hizo un esfuerzo para incorporarse del catre y dijo:

—¡Vete de aquí, Lando!

—¡Cállate y escucha! —gritó este—. Vader está de acuerdo en confiarme a Leia y a Chewie.

—¿Confiarlos a ti? —dijo Han, incrédulo.

Leia se preguntaba qué podía tramar Lando.

Este dijo:

—Tendrán que quedarse, pero estarán a salvo.

—¿Y qué hay de Han? —preguntó Leia.

—Vader lo entregará al cazarrecompensas —dijo Lando.

Leia le miró con mala cara.

—¡Vader nos quiere a todos muertos!

—No os quiere a vosotros —dijo Lando—. Persigue a alguien llamado, eh… —Tuvo que rebuscar en su memoria el nombre que Vader había pronunciado en la zona de detención, pero lo recordó rápidamente—… Skywalker.

—¿Luke? —dijo Han, sentado sobre el catre.

—Lord Vader le ha tendido una trampa —dijo Lando.

—Nosotros somos el cebo —añadió Leia, comprendiéndolo todo al instante.

Lando dijo:

—Sí, él viene hacia acá.

—Perfecto —dijo Han, poniéndose lentamente de pie. Con paso vacilante, fue hacia Lando y añadió—: Nos la has jugado bien. ¡Amigo!

Han se movió con rapidez, tratándose de alguien que acababa de salir de una cama de tortura imperial. Su puño derecho impactó en el mentón de Lando, haciéndolo tambalearse hasta uno de sus guardias. Pero la coordinación y el equilibrio de Han eran precarios y cayó hacia delante, intentando sujetar a Lando. Solo alcanzó a agarrarle la capa antes de caer al suelo.

Los guardias no tenían problemas de coordinación. Han se intentó levantar, pero un guardia desenfundó su bláster y le atizó en la espalda con la culata. El otro guardia sacó su bláster y apuntó a Chewbacca. El wookiee rugió y Lando gritó:

—¡Quietos!

Los guardias se frenaron y Leia fue junto a Han. Lando se echó la capa sobre los hombros y dijo:

—He hecho todo lo posible. Siento lo ocurrido, pero tengo mis propios problemas.

Han lo miró desde el suelo y replicó con sarcasmo:

—Sí, eres un verdadero héroe.

Lando, visiblemente preocupado, abandonó la celda con los dos guardias.

Cuando la puerta se cerró, Chewbacca se arrodilló al lado de Han. Mientras este recuperaba el aliento, Leia sacudió la cabeza y le dijo:

—En realidad, tienes mucho don de gentes.

Han intentó sonreír, pero incluso aquello dolía, después de lo que había pasado.

Aun sin la siniestra presencia de Darth Vader, la cámara de congelación en carbonita, carente de ventanas, era uno de los lugares menos hospitalarios de toda Ciudad de las Nubes. Aquella sala oscura era un artefacto eficaz, pero poco elegante, empleado para mezclar gas tibanna con carbonita y después congelar la mezcla instantáneamente en bloques sólidos fáciles de transportar. La mezcla y congelación se hacían en un pozo profundo situado en el centro de una plataforma circular elevada que dominaba la estancia, y los bloques de carbonita eran recogidos por unas tenazas extractoras, unas grandes pinzas manipuladoras retráctiles que salían del techo alto, justo encima del pozo central.

Salía humo de los diversos conductos de ventilación de la cámara, rodeada toda ella por una estrecha pasarela. Dos escalinatas llevaban de la pasarela a la plataforma elevada, con un diseño concéntrico de luces rojas incrustadas, tomas de aire y metal negro. La combinación del suelo metálico, luces rojas y vapor ascendente hacían que la plataforma pareciera un calefactor gigante a la máxima potencia. Si el diseño poco acogedor de la cámara no fuera suficiente para evitar visitas turísticas, la plataforma además no disponía de pasamanos.

Darth Vader estaba de pie al borde de la plataforma, con la vista bajada hacia el precipicio de tuberías metálicas que había al fondo. Se dio la vuelta y fue hasta el humo que brotaba del centro de la plataforma, cerca del pozo abierto, donde estaban Lando, Lobot y dos soldados de asalto. Dentro del pozo había dos ugnaughts atareados con los preparativos del dispositivo del proceso de mezcla y congelación.

Vader dijo:

—Este aparato es rudimentario, pero servirá para poder congelar a Skywalker hasta llevarle frente al Emperador.

Un soldado imperial subió a la plataforma y fue hasta el Señor Oscuro.

—Lord Vader, se acerca una nave tipo Ala-X.

—Bien —dijo Vader. Había muchas cámaras de congelación en carbonita en Ciudad de las Nubes, pero Vader había elegido aquella por su situación estratégica; tenía la ventaja de ser la más próxima a la Plataforma 327, donde Skywalker vería el Halcón Milenario. Seguro de que Luke se lanzaría directo a su trampa, Vader ordenó—: Controlad a Skywalker y permitidle aterrizar.

El soldado asintió y abandonó apresuradamente la plataforma.

Lando dijo:

—Lord Vader, este aparato lo utilizamos para la congelación en carbonita. Si lo mete ahí, puede matarle.

—No quiero arriesgarme a perder el gran deseo del Emperador —dijo Vader—. Lo probaremos antes… con el capitán Solo.

Vader cruzó la plataforma, seguido por los dos soldados de asalto. Al pasar junto a Lobot y Lando, uno de los soldados empujó a Lando para que se apartase.

Lógicamente, Lando no le devolvió el empujón.

Luke descendía en su caza estelar Ala-X por las capas altas de la atmósfera de Bespin. A su espalda, R2-D2 emitía pitidos emocionados, mientras el Ala-X volaba entre preciosas nubes blancas, hasta que se encontró ante una gran metrópolis flotante.

Justo delante tenía la Ciudad de las Nubes.

CAPÍTULO
16

BOBA Fett lideraba la procesión por la pasarela que bordeaba las paredes de la cámara de congelación en carbonita. Tras el siniestro cazador de recompensas iba Han Solo, con las manos esposadas frente al cuerpo, y detrás de ellos la Princesa Leia con Chewbacca. El wookiee llevaba atada a la espalda una redecilla con las piezas de C-3PO. El droide estaba molesto por haber recuperado solo la cabeza y el brazo derecho, aunque parecía que lo que más le fastidiaba era tener que mirar en dirección opuesta a la de Chewbacca. De aquella manera, no podía ver adónde iban y no tenía más remedio que mirar a los dos soldados de asalto que les escoltaban.

C-3PO vio más soldados de asalto apostados alrededor de la cámara e intentó girar la cabeza, sin éxito.

—Fíjate en lo que me has convertido. Si me hubieras ensamblado las piernas no estaría en esta postura tan ridícula —protestó el droide—. Recuerda, Chewbacca, que tienes una responsabilidad hacia mí, así que no hagas tonterías.

El grupo siguió a Fett por las escaleras que llevaban hasta la plataforma elevada de la cámara. Por el camino, Leia vio a Lobot al pie de la escalera. Después vio a Lando cerca del centro de la plataforma, mirando el pozo en que trabajaban los ugnaughts.

Dos soldados de asalto entraron en la cámara con Darth Vader por la otra escalera. Mientras Vader llegaba a la plataforma elevada, vio que los ugnaughts realizaban los ajustes finales al revestimiento de seguridad del pozo central. Aparentemente, el aparato de congelación en carbonita ya estaba listo.

Han se detuvo tras Lando y preguntó:

—¿Qué pasa ahora… amigo?

Sin volverse para mirarlo, Lando contestó:

—Te van a meter en el congelador de carbono.

Leia y Han estaban a poca distancia el uno del otro, pero cuando se volvieron para mirarse, Leia se sintió como si los separase un abismo.

Frente a ellos, Fett se acercó a Vader y dijo:

—¿Y si no sobrevive? Para mí es de mucho valor.

—Si muere el Imperio te recompensará —contestó Vader. Después se giró hacia los soldados de asalto y ordenó—: ¡Metedle dentro!

Al darse cuenta de lo que estaba a punto de suceder, Chewbacca lanzó un aullido salvaje. Proyectó su brazo derecho hacia un lado y golpeó a un soldado de asalto con la suficiente fuerza para hacerlo caer de la plataforma elevada. Antes de que nadie pudiera reaccionar, Chewbacca golpeó con su brazo izquierdo y se deshizo de otro soldado de asalto. Al otro lado de la plataforma, Boba Fett levantó su rifle bláster, pero Vader, queriendo proteger a los demás cautivos, lo sujetó por el cañón y obligó al cazarrecompensas a apuntar hacia otra parte.

—¡Oh, no! —gritó C-3PO, desde la espalda de Chewbacca, cuando más soldados de asalto corrieron hacia el wookiee—. ¡No, no, no! ¡Alto!

—¡Alto! —gritó Han—. ¡Escúchame! ¡Quieto!

Chewbacca arrojó a un tercer soldado de asalto de la plataforma.

Contento por contar con el apoyo de Han, para variar, C-3PO suplicó:

—¡Sí, quieto, por favor! ¡No estoy dispuesto a morir!

Han gritó más fuerte:

—¡Eh, eh! ¡Escúchame! ¡Chewie!

Chewbacca aulló. Los soldados de asalto se arremolinaron alrededor del wookiee, intentando colocarle unas esposas de duracero en sus gruesas muñecas, por si volvía a atacarles. Aún furioso, el wookiee se planteó saltar por un lado de la plataforma y arrastrar con él a tantos soldados de asalto como pudiera, pero Han le dijo:

—Chewie, eso no me ayudará.

Consciente de que el wookiee seguía planteándose recurrir a alguna medida drástica, Han le gritó:

—¡Eh! —Y le miró con severidad—. No malgastes tu fuerza. Habrá otra ocasión. La princesa… tienes que cuidar de ella.

Leia miró a Darth Vader y Boba Fett, y esquivó a los soldados de asalto para colocarse entre Chewbacca y Han.

Han levantó la vista hacia Chewbacca y dijo:

—¿Me oyes? ¿Eh?

Chewbacca lanzó un gemido y asintió.

Mientras los soldados de asalto le ponían las esposas al wookiee, Leia y Han se miraron con gran pesar. Los dos sabían que podía ser su último momento juntos. Han se acercó y Leia levantó la cara para besarle por última vez en la boca.

Los soldados de asalto apartaron a Han y le hicieron caminar de espaldas, hasta que quedó situado sobre un elevador hidráulico, en el centro de la plataforma. Han no apartaba los ojos de Leia.

Ella le gritó:

—¡Te quiero!

Y Han respondió:

—Lo sé.

Dos ugnaughts se acercaron a él, le quitaron los grilletes de las muñecas y se apartaron. Leia vio descender el elevador, llevando a Han hasta el pozo central. Desde donde estaba, solo le podía ver la cabeza. Han no apartó los ojos de ella ni un instante.

Lando miraba alternativamente a Han y Leia. Chewbacca gruñía.

Darth Vader hizo una señal a un ugnaught de un panel de control cercano. Este apretó un botón y solo entonces Han miró hacia otra parte, estremeciéndose, antes de que desapareciera dentro de una potente bocanada de vapor brotada del pozo.

Desde detrás de Chewbacca, C-3PO dijo:

—¿Qué… qué sucede? Da la vuelta. Chewbacca, no veo.

Chewbacca gimoteó. Seguía saliendo vapor cuando las pinzas de extracción bajaron desde el techo al pozo. Las pinzas sujetaron el bloque de carbonita sólida y lo subieron del pozo a la plataforma.

El bloque de carbonita, de un lustroso gris oscuro, medía 81 centímetros de ancho, 203 centímetros de alto y 25 centímetros de largo. Pesaba más de cien kilos, descontado el peso de Han Solo, que estaba completamente congelado en su interior. Su cara y la parte delantera de su cuerpo sobresalían ligeramente de la superficie plana del bloque, con los pliegues de su camisa y pantalones claramente definidos. Sus manos y brazos, levantados en posición defensiva, eran lo que más sobresalía. En conjunto, parecía una estatua inacabada, con la forma parcialmente tallada sobre un pedazo de metal negro. Aunque, en este caso, la estatua parecía estar luchando por escapar.

Dos ugnaughts se acercaron a inspeccionar el revestimiento de seguridad del bloque, un marco con monitores alargados incorporados a los costados. Tras revisar la proporción gaseosa y la integridad de la carbonita en los monitores, un ugnaught levantó sus pequeñas y fuertes manos, las colocó sobre la parte delantera del bloque y empujó. El bloque cayó hacia atrás, sobre la plataforma metálica, con un gran estrépito que sobresaltó a Leia y la hizo chocar con Chewbacca.

Pero no podía apartar la vista de la figura congelada de Han, que ahora miraba al techo. Tirado boca arriba, con las manos extendidas hacia el aire, Han parecía estar en un ahogo perpetuo. Desolada, Leia se estremeció y Chewbacca se giró hacia ella.

El movimiento del wookiee permitió que C-3PO, intrigadísimo, por fin pudiera atisbar lo que había sucedido. Desde la espalda de Chewbacca, el droide dijo:

—Oh… le han encerrado en carbonita. Estará muy bien protegido… si sobrevive al proceso de congelación, claro.

Mientras Fett y Vader miraban, Lando fue hasta el bloque del suelo, se arrodilló al lado y examinó el monitor del marco de control para comprobar sus constantes vitales. Apretó un botón, escuchó el monitor y revisó la lectura de datos iluminada.

Vader dijo:

—Bien, Calrissian, ¿ha sobrevivido?

—Sí, está vivo —contestó Lando—. Y en perfecta hibernación.

Cuando Lando se levantó y alejó del bloque de carbonita, Vader se volvió hacia Boba Fett y le dijo:

—Es todo tuyo, cazarrecompensas.

Fett respondió asintiendo una sola vez.

Vader miró a los ugnaughts y les ordenó:

—Volved a ajustar la cámara para Skywalker.

Justo entonces, un oficial imperial bajó a la plataforma, se detuvo frente a Vader y le dijo:

—Skywalker ha aterrizado, milord.

—Perfecto —dijo Vader—. Aseguraos de que encuentre el camino hasta aquí.

El oficial se marchó a toda prisa. Vader se dio la vuelta y vio a Lando acercándose a Leia e intentando tomarla por un brazo, al parecer con la esperanza de que le permitiera acompañarla al salir de la cámara. Leia se lo quitó de encima.

Vader dijo:

—Calrissian, lleva a la Princesa y al wookiee a mi nave.

Lando estaba furioso.

—Usted dijo que se quedarían en la ciudad bajo mi protección.

—Cambio el trato —dijo Vader—. Y ruega para que no cambie nada más.

Mientras Vader salía de la cámara de congelación en carbonita, Lando se llevó la mano instintivamente al cuello. Sabía lo que Vader le haría si tentaba a la suerte.

Lando miró a Lobot, quien le miró de reojo. Y con ese simple gesto silencioso, el cíborg supo lo que tenía que hacer.

Luke había aterrizado su caza estelar Ala-X sin problemas, pero, mientras iba con R2-D2 por un pasadizo de paredes blancas y techos altos, supo que pasaba algo malo en Ciudad de las Nubes. No entendía por qué nadie había acudido a recibirlo, de buenas o de malas, en la plataforma de aterrizaje.

¿Dónde estaba todo el mundo?

Avanzando sigilosamente, Luke llegó a un vestíbulo auxiliar. Echó un vistazo por una esquina y vio que daba a otro pasadizo. Iba a entrar, cuando oyó pasos.

Luke reculó rápidamente, desenfundó su pistola bláster y se pegó contra la pared. Con el bláster bien sujeto en la mano derecha, se inclinó hacia delante y echó un vistazo cauteloso al vestíbulo, donde vio a una figura alta en armadura de combate que venía por el pasadizo.

«¿Un cazarrecompensas?», pensó. El casco se movió un poco, como si fuera a volverse hacia Luke, pero no lo hizo. Este recordó entonces la recompensa que se ofrecía por Han. «Quizá Yoda y Ben se equivocaban. Quizá mi visión no tenía nada que ver con Darth Vader ni el Emperador. Quizá se trataba de la captura de Han».

El cazarrecompensas llevaba detrás una placa metálica flotante que Luke no lograba ver con claridad. Dos guardias de Ciudad de las Nubes, con sus uniformes azules, seguían a la placa flotante, sujetándola como si la guiasen por el vestíbulo. Luke se dio cuenta de que la placa iba sobre un trineo repulsor, un artefacto antigravedad empleado para transportar objetos pesados. Tras los guardias había un par de soldados de asalto imperiales.

«¡Soldados de asalto!», Luke entendió al instante que el Imperio estaba implicado en lo que fuera que sucedía en Ciudad de las Nubes. «Parece que Ben y Yoda acertaban».

La procesión desapareció de la vista de Luke. Sin guardarse el bláster, cruzó el vestíbulo rápidamente, hasta el siguiente pasadizo. Echó un vistazo por una esquina y vio la cola de la procesión, las espaldas de los dos soldados de asalto, justo antes de que doblasen otro recodo y los volviera a perder de vista.

R2-D2 le había seguido por el vestíbulo y emitió un pitido al llegar junto a Luke. Este levantó una mano para hacerle callar y quedarse quieto. R2-D2 paró obedientemente y rodó hacia atrás.

Convencido de que el grupo estaba ya lo bastante lejos para seguirlo sin que lo detectasen, Luke entró en el pasadizo. Lo que fue un error.

El cazarrecompensas estaba apostado cerca del mismo recodo tras el que Luke había perdido de vista a los dos soldados de asalto. Le apuntaba con su rifle bláster. Y disparó.

Luke se lanzó al suelo del vestíbulo, mientras la descarga láser pasaba desviada y se estrellaba contra la pared del fondo. Era tarde, pero comprendió que debía haberlo localizado un telémetro de blanco cuando el cazarrecompensas había pasado por el vestíbulo. Este realizó dos disparos rápidos más, cuyas descargas impactaron en la pared del pasadizo, cerca de donde Luke estaba. Después, disparó una cuarta descarga, que terminó donde la primera.

Leia caminaba por un pasadizo, con Chewbacca y C-3PO, con el droide aún despedazado a la espalda del wookiee, cuando oyó cuatro disparos de bláster. Los disparos parecían provenir de detrás, así que se dio la vuelta, pero lo único que vio fue a dos de los cuatro soldados de asalto que los escoltaban. Los otros dos iban delante de ella y, aún más adelante, iban un teniente imperial en uniforme gris y Lando Calrissian.

Lando también oyó los disparos de bláster. Siguió caminando como si nada, pero se ajustó la capa un poco para que ni el teniente ni nadie de los que llevaba detrás pudieran ver lo que hacía a continuación. Con la mano izquierda, cogió un comunicador fino que llevaba atado a la muñeca derecha, tecleó una secuencia y mandó una señal a Lobot.

R2-D2 emitía unos pitidos frenéticos. Luke le dio unas palmaditas en la cabeza, intentando tranquilizar al astromecánico. Los dos disparos que habían impactado en la pared del pasadizo habían dejado marcas de quemaduras tras la siguiente esquina.

Luke levantó su pistola bláster y entró en el pasadizo. No vio a nadie. Siguió adelante, intentando encontrar el rastro del cazarrecompensas.

Al acercarse a otro vestíbulo auxiliar, oyó más pasos. Entró en el vestíbulo y pasó junto a una ventana, sin caer en la cuenta de que la luz que provenía del interior podía proyectar su sombra en la pared.

El teniente imperial caminaba justo detrás de Calrissian, cuando vio una sombra en la pared de un pasadizo adyacente. El teniente se detuvo, le hizo una señal a Lando para que abriera una puerta cercana y otra a los soldados de asalto que tenía a sus órdenes. Cuando los soldados de asalto tomaron posiciones de disparo, el teniente sujetó a la Princesa Leia y tiró de ella, yendo tras Lando.

Luke retrocedió de un salto hasta la pared del pasadizo, mientras los soldados de asalto le disparaban con sus rifles bláster. Después de que varias descargas láser pasaran desviadas, se arriesgó a echar un vistazo al vestíbulo y se sintió abrumado por lo que vio.

«¡Cuatro soldados de asalto, Chewbacca y Leia! ¡Ese oficial imperial está usando a Leia como escudo humano! ¿Eso que lleva Chewbacca a la espalda es C-3PO? ¿Quién es el tipo de la capa que está abriendo esa puerta?», pensó.

Los soldados de asalto no dejaban de dispararle, pero Luke esquivaba sus descargas y observaba atentamente cómo el hombre de la capa cruzaba la puerta. Mientras tres de los soldados de asalto empujaban a Chewbacca por la puerta, Leia vio a Luke y le gritó:

—¡Luke! ¡No, Luke… es una trampa!

El oficial imperial arrastró a Leia tras Chewbacca, pero ella se agarró a la puerta y volvió a gritar:

—¡No! ¡Es una trampa! —Y desapareció. Un soldado de asalto disparó dos veces más contra Luke y se fue por donde los demás.

La puerta quedó abierta.

«Así que es una trampa», pensó Luke. «Pero ¿qué les pasará a mis amigos si no intento rescatarlos?».

Luke fue hacia la puerta abierta.

CAPÍTULO
17

CON su pistola bláster a punto, Luke cruzó la puerta abierta y entró en una antesala oscura. R2-D2 intentó seguirle pero, justo después de que Luke hubiera entrado, la puerta se cerró, dejando al pequeño droide en el pasadizo exterior.

En la antesala no había rastro de sus amigos ni de soldados de asalto. Aparte de la puerta por la que acababa de entrar, la única salida visible era un elevador tubular abierto. El elevador era circular y de un tamaño que solo le permitía transportar a un pasajero.

Luke montó en el elevador y este lo subió por un agujero del techo, hasta una plataforma elevada en medio de una gran sala. Había humo por todas partes. Luke echó un vistazo alrededor y vio tuberías que cubrían las paredes y el techo. Cuando salió del elevador, una rejilla metálica cubrió el aparato y lo bloqueó.

Luke entendió que un enemigo invisible estaba controlando sus movimientos, llevándole por un camino concreto y eliminando cualquier posible vía de huida. Miró su pistola bláster. «¿De qué me servirá un bláster contra alguien a quien ni siquiera veo?», pensó. Sin saber bien adónde ir, con el bláster desenfundado, se alejó del elevador sellado.

—La Fuerza está contigo, joven Skywalker —dijo una voz grave desde detrás de Luke, haciéndole girarse bruscamente—. Pero todavía no eres un Jedi.

Era Darth Vader.

El Señor Oscuro estaba colocado a mayor altura que Luke, sobre un suelo enrejado conectado a la plataforma elevada por una escalera. Luke enfundó su bláster mientras subía los escalones para plantarse ante Vader, sacó su espada de luz y la activó, haciendo aparecer su filo azul.

Vader también activó su espada de luz de filo rojo. Luke dio un paso adelante y levantó su arma. Cuando los dos hombres cruzaron sus espadas se oyó un leve chisporroteo eléctrico.

Luke atacó primero, pero Vader bloqueó su acometida con facilidad. Luke reculó y volvió a atacar, pero Vader bloqueó su embiste y le empujó con una fuerza considerable, haciéndolo caer al suelo. Luke mantuvo su espada de luz levantada y apuntada a Vader, se levantó y se colocó en posición defensiva. Vader arremetió contra Luke, pero este lo pudo bloquear y contraatacar. Al poco, sus espadas de luz se movían y chocaban más rápido que la vista.

El duelo acababa de empezar. «¿Qué le pasa a Luke?», se preguntaba Leia. La conducían por otro pasadizo junto al wookiee, aún cargado con el droide, y con dos soldados de asalto detrás, otros dos delante y Lando y el teniente imperial liderando la comitiva. Mirando el cogote de Lando, Leia se juró: «Si salgo de esta, me las arreglaré para que Lando no vuelva a sonreír en su vida».

Cuando el grupo pasó por un cruce, Leia miró a la derecha y vio a Lobot acercándose por un vestíbulo, con un grupo de guardias de Ciudad de las Nubes. Para sorpresa de Leia, de repente aparecieron más guardias desde otros pasadizos secundarios, desenfundaron y apuntaron sus estilizadas pistolas bláster al teniente imperial y los soldados de asalto. En inferioridad numérica y desprevenidos, los soldados de asalto levantaron los brazos y entregaron sus rifles bláster.

Lando empujó al teniente imperial hacia uno de los guardias, se volvió hacia los dos soldados de asalto que llevaban detrás y les arrebató las armas. Leia lanzó un gritito de sorpresa cuando Lando pasó junto a ella y le entregó los dos rifles bláster a Lobot.

—Bien hecho —le dijo Lando a su asistente, fue hacia los dos soldados de asalto que iban tras Leia y Chewbacca y les arrebató sus rifles bláster. Volviéndose hacia Lobot, dijo—: Encerradlos en la torre de seguridad… y mantened silencio. Vamos.

Mientras Lobot y los guardias de Ciudad de las Nubes escoltaban a sus cautivos imperiales por el pasadizo, Lando le dio los dos rifles bláster a Leia y después se fijó en los grilletes que rodeaban las muñecas de Chewbacca.

Sorprendida por aquel giro en los acontecimientos, Leia le preguntó:

—¿Qué cree usted que está haciendo?

—Vamos a salir de aquí —le contestó Lando.

Desde la redecilla que colgaba de la espalda de Chewbacca, C-3PO dijo:

—Sabía que tenía que ser un error.

En cuanto le quitaron los grilletes de las manos, Chewbacca rodeó el cuello de Lando con sus dedos peludos.

Leia miró mal a Lando y dijo:

—¿Cree que, después de lo que le ha hecho a Han, vamos a confiar en usted?

—No tenía elección… —dijo Lando, en un jadeo.

—¿Qué hacen? —gritó C-3PO, girándose desde la espalda de Chewbacca e intentando desesperadamente ver a los demás—. ¡Confíen en él!

Leia dijo:

—Oh, sí, lo comprendemos. ¿Verdad, Chewie? Él no tenía elección.

Chewbacca apretó con más fuerza el cuello de Lando y se inclinó hacia delante, obligándolo a arrodillarse. La voz de Lando era un susurro ahogado:

—Estoy intentando ayudar…

—Nosotros no necesitamos su ayuda —dijo Leia.

Lando intentó gritar:

—Haaa…

—¿Qué dice? —preguntó Leia.

—Parece que dice Han —dijo C-3PO.

Lando se agarró a las muñecas de Chewbacca y dijo, con dificultades:

—Todavía hay una oportunidad… para salvar a Han… plataforma este.

Leia dijo:

—Chewie —y el wookiee lo soltó. Lando, aún de rodillas, respiró hondo, llenando sus pulmones de aire. Cuando Leia y Chewbacca echaron a correr por el pasadizo, levantó la cabeza y vio los pedazos de C-3PO rebotando en la redecilla de la espalda del wookiee.

—Siento muchísimo todo esto —dijo C-3PO, al alejarse de Lando—. Después de todo, no es más que un wookiee.

Aunque aún no había recuperado del todo el aliento, Lando se levantó del suelo y echó a correr tras los demás. Leia tenía razón, no les había dado motivos para que confiasen en él. Pero, si existía la más mínima posibilidad de salvar a Han, Lando quería estar presente.

—Llevad al capitán Solo al departamento de carga —ordenó Boba Fett a los dos guardias de Ciudad de las Nubes. Los guardias guiaron el bloque flotante de carbonita por la rampa de embarque del Esclavo I y entraron por una estrecha compuerta de acceso. Fett se quedó con un soldado de asalto en la rampa, con la vista fija en la pasarela que se extendía desde la plataforma de aterrizaje. Al final de esta había una puerta. Si alguien la cruzaba antes de que el Esclavo I despegase, Fett lo vería.

El Imperio ya le había pagado por haber rastreado el Halcón Milenario hasta Ciudad de las Nubes y estaba deseando cobrar la recompensa que Jabba el hutt daba por la entrega de Solo. Pero era plenamente consciente de que había más cazarrecompensas interesados en aquellos créditos y aún podían sucederle muchas cosas en el trayecto entre Ciudad de las Nubes y el palacio de Jabba, en Tatooine.

Los guardias salieron por la compuerta y se fueron con el soldado de asalto. Boba Fett entró en el Esclavo I, cerró la compuerta y fue hasta el departamento de carga, a vigilar su valiosísimo cargamento.

Con las piezas de C-3PO traqueteando en la redecilla de su espalda, Chewbacca corría tras Leia, con Lando guiándolos por una terraza curvada desde la que se dominaba toda la ciudad. Leia y Chewbacca iban armados con los rifles que Lando les había arrebatado a los soldados de asalto. El cielo estaba de color rojo.

Mientras corrían hacia otro pasadizo, C-3PO vio un droide familiar en un recoveco cercano.

—¡Erredós! —gritó el droide—. ¡Erredós! ¿Dónde has estado?

Al oír a C-3PO, Chewbacca se detuvo y se volvió para lanzar un bramido a R2-D2, pero su movimiento repentino dejó a C-3PO de cara a la pared del pasadizo.

Este dijo:

—Espera, da la vuelta, melenas. —Cuando Chewbacca se giró para seguir a Leia y Lando, C-3PO pudo volver a ver a R2-D2, quien rodaba apresuradamente tras el wookiee—. ¡Deprisa! —gritó C-3PO—. ¡Estamos intentando salvar a Han del cazarrecompensas!

R2-D2 emitió unos pitidos frenéticos.

—¡Bueno, por lo menos tú sigues entero! —contestó C-3PO, rebotando en la espalda de Chewbacca—. ¡Mira lo que me ha pasado a mí!

Leia fue la primera en llegar a la puerta de la plataforma este. La cruzó a la carrera, seguida por Chewbacca, pero se detuvo en seco al ver que el Esclavo I ya estaba despegando de la plataforma.

Chewbacca rugió y disparó con su rifle bláster, pero las descargas láser rebotaron contra los escudos energizados de la nave.

Leia contempló al Esclavo I cuando salía disparado hacia el cielo. El cazador de recompensas huía, sin duda rumbo a Tatooine. Leia tuvo el terrible presentimiento de que quizá no volviera a ver a Han nunca más.

—¡Oh, no! —gritó C-3PO—. ¡Chewie, están detrás de ti!

Leia se dio la vuelta y se alegró de que las piezas de C-3PO colgasen de la espalda de Chewbacca, para variar. De no ser así, probablemente no se habrían enterado hasta demasiado tarde de que les habían seguido dos soldados de asalto.

Podían verlos al otro lado de la puerta abierta, en el pasadizo que conducía a la plataforma este. Lando se apartó de la puerta de un salto cuando los soldados de asalto dispararon, lanzando descargas rojas de bláster que pasaron por encima de la cúpula de R2-D2 y no dieron a Leia ni Chewbacca. El wookiee repelió el fuego y abatió a uno de los soldados de asalto con su primer disparo, después lanzó una ráfaga de descargas al otro, mientras Lando y Leia cruzaban la puerta a la carrera, rumbo a un elevador.

R2-D2 emitía pitidos nerviosos, mientras las descargas volaban a su alrededor. Chewbacca siguió disparando al soldado de asalto y corrió tras Leia y Lando. Mientras todos iban hacia un elevador, Leia se volvió a preguntar qué habría pasado con Luke.

Luke pensó: «¿Darth Vader no se cansa nunca?». Llevaba combatiendo varios minutos con el Señor Oscuro y este no había aflojado ni un ápice. Luke, por el contrario, ya sudaba a mares, y no solo por el esfuerzo físico del duelo. Todo el vapor que había en la cámara la hacía aún más húmeda y opresiva que la atmósfera de Dagobah.

En cualquier caso, Luke se mantenía a la altura, devolviendo cada uno de los golpes de Darth Vader. Con el humo arremolinándose alrededor de ellos, Vader le dijo:

—Has aprendido mucho, jovencito.

—Descubrirás que estoy lleno de sorpresas —contestó Luke. Le lanzó una estocada con su espada de luz y Vader contraatacó con la suficiente fuerza para arrancarle el arma de las manos a Luke. Su espada de luz cayó al suelo y se desactivó automáticamente.

Intentando recuperarla, Luke se lanzó por la escalera abajo, rodando dolorosamente por los escalones metálicos, hasta aterrizar en la plataforma metálica. Darth Vader saltó por los aires, sobre los escalones, y aterrizó con gran estruendo cerca de su oponente. Luke se estremeció por el ruido y al levantar la vista se encontró con la punta de la espada de luz de Vader ante sus narices.

Luke se puso de pie y reculó, alejándose de Vader. «¿Dónde está mi espada de luz? ¡Apenas veo nada aquí abajo!», pensó.

—Tu destino va unido al mío, Skywalker —le dijo Vader, avanzando lentamente hacia Luke—. Obi-Wan conocía esta gran verdad.

—¡No! —gritó Luke, retrocediendo hacia el pozo abierto del centro de la plataforma elevada.

—Demasiado fácil —dijo Vader.

Ya en el fondo del pozo, Luke se levantó rápidamente. Reconoció las columnas metálicas del interior, bobinas congeladoras, y supo que debía salir de allí. Cuanto antes.

Aún sobre la plataforma elevada, Vader señaló los cercanos controles de la congelación en carbonita y levantó una palanca con la Fuerza. Si Vader no hubiera apartado la vista cuando una repentina descarga de vapor brotó del pozo de congelación, quizá hubiera podido ver la silueta de Luke saliendo disparada desde el pozo hasta el techo.

Vader volvió a mirar al pozo, esperando que el humo se disipase. Convencido de que Luke estaba congelado y que nadie oiría sus palabras, Vader dijo:

—Quizá no seas tan fuerte como creía el Emperador.

Se oyó un fuerte ruido en las alturas, Vader levantó la cabeza y vio a Luke agarrado al amasijo de tuberías y cables.

—Impresionante… muy impresionante —comentó el Señor Oscuro, después alzó su espada de luz y lanzó una estocada contra el tubo colgante. De sus extremos cortados brotó vapor, nublando momentáneamente la visión de Luke.

Pero Luke saltó del techo y, durante la caída, alargó la mano izquierda para agarrar un trozo del tubo cortado. Aterrizó de pie y giró el tubo para lanzar el vapor directamente a la cara de Vader, cubierta por el casco. Mientras este gruñía y retrocedía, Luke vio su espada de luz, tirada al otro lado de la plataforma. Extendió los dedos de su mano derecha y la espada de luz voló hasta su palma abierta. Vader cortó el vapor con su espada de luz de filo rojo, justo cuando Luke activaba el haz azul de su arma. Las espadas de luz chocaron, mientras el vapor seguía inundando la cámara.

—Obi-Wan te ha enseñado bien —dijo Vader—. Has controlado tu miedo… ahora descarga tu odio. —Lanzó otro ataque, intentando que Luke liberase sus emociones—. Solo tu odio puede destruirme —prosiguió, arremetiendo de nuevo contra su oponente. Pero Luke saltó, hizo una voltereta en el aire y aterrizó detrás de Vader. Aquel ataque pilló desprevenido al Señor Oscuro, que tuvo que recular hasta más allá del borde de la plataforma elevada.

Vader gruñó al caer a la oscuridad que tenía debajo.

Con todo el vapor y el ruido de la plataforma, a Luke no le extrañó no oír el impacto de Vader al chocar con el suelo. Asomó por el borde de la plataforma, pero no vio rastro de Vader ni de su espada de luz roja.

Luke pensó: «¿Debería ir tras él?», y recordó las palabras de Yoda: «Hay que detenerle».

Desactivó su espada de luz, se la guardó en el cinturón y saltó a la oscuridad. Al aterrizar en la cámara de congelación, se pegó a una pared hasta que encontró la entrada de un conducto de ventilación metálico y circular. El conducto se abrió, revelando un túnel estrecho y tubular que descendía en una leve pendiente. «Otra compuerta que se abre a otro pasadizo», pensó Luke. «Vader quiere que me meta ahí dentro».

Entró en el túnel, recorrió su breve longitud y salió a una amplia sala. A su espalda se abrió una compuerta doble, sobre la entrada del túnel. «Intenta ponerme nervioso. Pero no se lo permitiré. Si ese túnel es mi única salida, mi espada de luz abrirá la compuerta».

Luke cruzó la sala, en busca de Darth Vader.

✦

Vader se ocultaba entre las sombras de la sala de control del reactor, viendo a Luke caminar hacia una gran ventana circular. Al otro lado de esta se encontraba el pozo del reactor de Ciudad de las Nubes, un túnel de viento central de cerca de un kilómetro de diámetro.

Vader pensó: «Has cometido un error al seguirme aquí abajo. Te habría resultado mucho más sencillo dejarte congelar en carbonita».

«Sí. Registra la habitación. Yo no me escondo. Aquí estoy. ¿Me ves ya? Bien».

«Adelante. Activa tu espada de luz. El filo azul sigue pareciendo tan puro. ¿Sabes que estoy familiarizado con esa arma en concreto, la que empuñas? La que te debe haber dado Obi-Wan. No, no creo que lo sepas. Aún no».

«Deja que active mi propia espada de luz. Muy bien… mírala y piensa que me preparo para golpear. No te confundas… me preparo para golpear, pero no con mi espada de luz. Emplearé la Fuerza».

«No prestes atención al chasquido metálico que suena a tu espalda. Solo es el ruido de una tubería que se ha soltado de la pared y vuela hacia ti. ¡Ah! La has esquivado. Qué listo».

«Pero ¿puedes esquivar esta caja metálica? No, porque acaba de estrellarse contra tu cogote. ¿Puedes esquivar esta máquina? No, parece que no. ¿Puedes esquivar este…?».

Un gran y pesado pedazo de tubería metálica voló por el aire, pero no dio al magullado Luke y terminó atravesando el gran ventanal. Se coló una repentina ráfaga de aire cuando la sala se despresurizó y un viento feroz arrasó con todo lo que no estaba atornillado en el sitio, Vader y Luke incluidos. Mientras la capa negra le tiraba del cuello y los hombros, Vader alargó una mano para sujetarse a la pared, vio que el viento levantaba a Luke por los aires y lo succionaba por la ventana rota, hacia el pozo del reactor de Ciudad de las Nubes.

Al cabo de un momento, el viento cesó y Vader pudo soltarse de la pared. Fue hasta la ventana, se asomó entre los cristales rotos y vio a Luke colgando de una pasarela. Vio que Luke trepaba hasta la pasarela y que no había perdido la espada de luz en su caída.

Vader se apartó de la ventana y pensó: «El Emperador no subestimó la capacidad de Luke Skywalker. Yo subestimé sus ganas de vivir. No volveré a cometer el mismo error».

Mientras iba hacia un elevador cercano, Vader decidió que había llegado el momento de quitarle la espada de luz a Luke.

CAPÍTULO
18

LEIA vio más soldados de asalto llegando por el pasadizo. Disparó una ráfaga de descargas láser contra ellos y subió a toda prisa la escalinata que conducía al elevador, donde, por suerte, cupo junto a Lando, Chewbacca, los pedazos de C-3PO y R2-D2.

El elevador los llevó al pasadizo que había junto a la plataforma de aterrizaje del Halcón Milenario. En la pared, junto a la puerta, había un panel de control. Lando corrió hasta allí y apretó rápidamente una secuencia cifrada.

La secuencia cifrada no logró abrir la puerta.

—¡Han cambiado la clave de seguridad! —exclamó Lando.

Desde la espalda de Chewbacca, C-3PO dijo:

—Erredós, dile a la computadora que anule el sistema de seguridad.

R2-D2 emitió un pitido y rodó hasta lo que parecía un terminal informático, en la base del panel de control. El astromecánico abrió uno de sus paneles y extendió su brazo interfaz lo más rápido que pudo, aunque no lo bastante para el inquieto C-3PO, que gritó:

—¡Erredós, date prisa!

Lando cruzó el pasillo hasta una consola de comunicaciones e introdujo su clave de seguridad para que se le pudiera oír desde todos los rincones de Ciudad de las Nubes. Agarró el comunicador y dijo:

—¡Atención! Aquí Lando Calrissian. ¡Atención! El Imperio está controlando la ciudad. Aconsejo a todos que se vayan, antes de que lleguen más tropas imperiales.

Al volverse, Lando vio que saltaba un chispazo intenso en la conexión entre el brazo de R2-D2 y la toma. El droide aulló y brotó humo de debajo de su cabeza abovedada. Chewbacca tiró de él para apartarlo de la pared.

—Por aquí —dijo Lando, apremiando al grupo a seguirle por el pasadizo.

R2-D2 emitió unos pitidos furiosos e intentó salir tras los demás, pero chocó con la pared.

—No me culpes a mí —dijo C-3PO, balanceándose en la espalda de Chewbacca—. Yo soy un intérprete. No sé distinguir un enchufe de un terminal de la computadora.

R2-D2 recuperó el control de sus actos, aunque siguió emitiendo pitidos enfurecidos mientras salía corriendo tras sus amigos.

Si Lando tenía alguna duda de que su mensaje hubiera llegado a todos los ciudadanos de Ciudad de las Nubes, quedaron completamente disipadas cuando llegó a una plaza abarrotada de gente que corría hacia las naves de transporte público. Lando guio a Leia, Chewbacca y R2-D2 hasta otra puerta, donde el astromecánico conectó, sin dilación, su brazo interfaz a la toma del terminal adecuado.

De repente, vieron soldados de asalto aproximándose. Mientras Leia y Chewbacca abrían fuego contra los imperiales, R2-D2 rotó su cabeza y emitió un pitido para C-3PO, aunque este parecía más preocupado por las descargas de bláster que silbaban junto a su cabeza.

—No, no nos preocupa la hipervelocidad del Halcón Milenario —gritó C-3PO, entre el ruido del fuego de bláster—. ¡Ya está arreglada! Abre la puerta, insolente cabezudo.

Llegaron más soldados de asalto y Chewbacca, Leia y Lando tuvieron que recular por el pasillo. No habían retrocedido mucho cuando R2-D2 emitió un pitido triunfal y la puerta se abrió.

C-3PO gritó:

—No he dudado de ti ni por un segundo. ¡Maravilloso!

R2-D2 recogió su brazo de la toma y esperó a que sus amigos hubieran cruzado la puerta. Cuando vio que los soldados de asalto se acercaban por el pasillo, desplegó su extintor incorporado y lanzó un gas opaco al aire. Mientras los soldados de asalto tropezaban entre el humo, R2-D2 fue de la puerta a la plataforma de aterrizaje.

A pesar de sus esfuerzos, unos pocos soldados de asalto lograron llegar a la puerta abierta. Cuando Chewbacca se acercaba a la rampa de embarque del Halcón, le lanzó el rifle bláster requisado a Lando. Este se cubrió bajo la nave y disparó a los soldados de asalto, ganando algo de tiempo para que Leia y R2-D2 llegasen hasta la nave.

La rampa del Halcón estaba bajada. Por desgracia, Chewbacca olvidó que llevaba a C-3PO colgado a la espalda.

—¡Ah! —gritó el droide cuando su cabeza chocó con el casco del Halcón—. ¡Oh! ¡Ah! Agáchate, desconsiderado… ¡Oh!

Mientras Chewbacca y C-3PO subían la rampa con ciertas dificultades, Leia se volvió para disparar a los soldados de asalto, que ya entraban en tropel por la puerta. Lando vio a R2-D2 rodando rampa arriba y gritó:

—¡Leia! ¡Vamos! —Leia corrió al interior de la nave, con Lando a su estela.

Chewbacca había dejado en el suelo la redecilla con las piezas de C-3PO, antes de meterse corriendo en la cabina y ponerse a apretar botones, activar escudos y preparar el despegue.

Cuando R2-D2 entró en el Halcón, extendió una pinza retráctil para recoger la redecilla y arrastró a C-3PO a un lugar más seguro.

C-3PO le dijo:

—Creí que esa bestia peluda iba a acabar conmigo.

R2-D2 emitió un pitido.

—Claro que antes tenía mejor aspecto —protestó C-3PO.

En el exterior del Halcón, las descargas láser rebotaban con los escudos de la nave, mientras los soldados de asalto seguían disparando. Pero, antes de que los imperiales pudieran causarle ningún daño serio, el Halcón despegó de la plataforma y se elevó rugiendo hacia el cielo crepuscular.

En el pozo del reactor de Ciudad de las Nubes, Luke avanzaba con cautela por la pasarela, conectada a una especie de gran aleta. Esta aleta se empleaba para crear cambios deliberados en las corrientes de aire, que controlaban el movimiento de la ciudad por los cielos de Bespin, al mismo tiempo que desviaba el gas tibanna hacia las plantas procesadoras. Aunque la pasarela contaba con barandilla protectora, Luke iba pegado a la aleta, intentando proteger su cuerpo del viento fuerte y continuo que azotaba aquel pozo profundo.

Rodeó la aleta hasta una puerta abierta que daba a una estrecha sala de control. La sala estaba oscura, iluminada solo por las luces parpadeantes de los paneles de control que cubrían las paredes. Consciente de que activar su espada de luz delataría su posición, Luke entró con el arma apagada.

«Vader anda cerca», pensó, pasando junto a los paneles de control. «Peligrosamente cerca».

Vader apareció antes de lo que esperaba, saltando desde las sombras con su espada de luz roja activada. Luke saltó hacia atrás y activó la suya justo a tiempo para bloquear el ataque. Pero Vader arremetía con unos golpes salvajes, cortando la maquinaria que había en la estrecha sala y obligando a Luke a recular, hasta volver a salir por la puerta.

Vader lo siguió por la pasarela y asestó un fuerte golpe con su espada de luz contra la de Luke. Este se tambaleó y cayó de espaldas sobre la pasarela metálica, que se extendía hasta otra plataforma voladiza. Al levantar la vista se encontró frente a la espada de luz de Vader.

—Estás derrotado —dijo Vader, acercándose—. Resistir es inútil. No te dejes destruir como lo hizo Obi-Wan.

Al recordar cómo Darth Vader había abatido a Obi-Wan, Luke sintió que recobraba las fuerzas y una mueca de odio retorció su cara. Hizo un movimiento rápido con la muñeca, levantando su espada y apartando la de Vader, ganando tiempo para ponerse de pie. Vader volvió a atacar y los dos intercambiaron una rápida serie de golpes.

Luke lanzó una fuerte estocada que impactó en el blindaje negro del hombro derecho de Vader. El lord Sith gruñó de dolor, mientras saltaban chispas de su hombro. Pero Vader no soltó su espada de luz y volvió a arremeter contra Luke. Este esquivó el ataque, pasó corriendo junto a una batería vertical de sensores climáticos que había en la parte exterior de la plataforma y saltó hasta una viga que se extendía desde la plataforma hasta otra de aquellas altas baterías verticales. Por debajo de la viga, el inmenso pozo caía más allá de lo que le alcanzaba la vista.

Haciendo equilibrios sobre la viga, Luke se giró al oír que la espada de luz de Vader cortaba los sensores climáticos. Levantó su espada para bloquear otro ataque de Vader, pero Luke tenía la mano izquierda agarrada a los sensores dañados y serias dificultades para mantenerse en pie, por lo que Vader pudo lanzar otra estocada…

Y le cortó la mano derecha.

Luke aulló de dolor. La mano amputada saltó de su brazo derecho, empuñando su espada de luz, que se desactivó automáticamente. Mano y espada cayeron al pozo.

Vader fue hasta el borde de la plataforma y bajó la vista hacia Luke. Este se apretó el brazo herido contra el pecho y se encogió en la viga.

—No hay escapatoria —le dijo Vader, mientras Luke se alejaba, reptando de espaldas hacia la batería de sensores exterior—. No me obligues a destruirte.

Luke seguía reptando. Se sentía mareado y débil. Su único objetivo era alejarse de Vader.

Creyéndole completamente derrotado, Vader desactivó su espada de luz.

—Luke, todavía no te has dado cuenta de tu importancia. Solo has empezado a descubrir tu poder. Únete a mí y yo completaré tu entrenamiento. Combinando nuestras fuerzas, podemos acabar con esta beligerancia y poner orden en la galaxia.

Cuando llegó al final de la viga, Luke se abrazó a la batería de sensores. Se volvió hacia Vader y gritó:

—¡Jamás me uniré a ti!

—Si conocieras el poder del lado oscuro —dijo Vader, cerrando en un puño su negra mano enguantada—. Obi-Wan no te dijo lo que le pasó a tu padre.

—¡Me dijo lo suficiente! —respondió Luke, bajando los pies hasta un aro metálico. Estremeciéndose de dolor, añadió—: Dijo que tú le mataste.

—No —replicó Vader, aún con la mano en un puño—. Luke, yo soy tu padre.

Luke quedó boquiabierto. «¿Mi padre? Pero Ben me dijo…», pensó.

—No —balbuceó—. No. ¡Eso no es verdad! ¡Es imposible!

—Examina tus sentimientos —le dijo Vader—. Sabes que es verdad.

—¡Nooo! —gritó Luke—. ¡No!

El viento arreció, haciendo ondear la capa del Señor Oscuro.

—Luke, tú puedes destruir al Emperador. Él se ha percatado de eso. —Abrió su mano izquierda y la tendió hacia Luke—. Únete a mí y juntos dominaremos la galaxia, como padre e hijo.

«Su voz es tan hipnótica», pensó Luke, sintiendo que una parte de él se dejaba hechizar por Vader. Pero solo una parte. Bajó la vista hacia el profundo pozo, aparentemente sin fin.

—Ven conmigo —le apremió Vader—. Es el único camino.

Luke le miró fijamente y sintió cierto sosiego al pensar: «No. No es el único camino».

Y Vader vio, con absoluta perplejidad, que Luke se soltaba de la batería de sensores y se dejaba caer a las profundidades del pozo del reactor.

Nada podía detener su caída. Mientras daba tumbos en el aire, miró hacia arriba, casi como si esperase ver a Darth Vader saltando tras él. Pero el único rastro de Vader que vio fue un punto negro que retrocedía rápidamente desde el borde de la lejana aleta.

De repente, se dio cuenta de que ya no estaba cayendo. Tras girar su cuerpo, notó que estaba atrapado en una potente corriente de aire que lo dirigía hacia una tubería de escape abierta en la pared del pozo.

Luke fue hasta la tubería de escape, un túnel tubular con revestimiento metálico que descendía en espiral y se alejaba del pozo del reactor. Las paredes de la tubería eran lisas y lo lanzaron en un descenso descontrolado, hasta que entró en una especie de agujero y acabó parando. Pero, antes de poder planear su próxima maniobra, una trampilla se abrió a sus pies y lo lanzó por otra tubería.

Sus pensamientos iban a mil, intentando adivinar dónde le llevaría aquella segunda tubería. Mientras esta se inclinaba hasta convertirse en una caída prácticamente vertical, supuso que todas aquellas tuberías estaban diseñadas para sacar la materia volátil del pozo del reactor. Extendió los brazos y las piernas para intentar ralentizar su descenso, pero el esfuerzo era excesivo para su cuerpo exhausto y magullado. Siguió cayendo.

La tubería terminaba en una compuerta retráctil, que se abrió cuando el cuerpo de Luke se acercaba. Cayó por el agujero abierto, se estrelló contra unos finos barrotes metálicos horizontales y se aferró desesperadamente a ellos.

Vio que estaba colgado de una aleta climática electrónica, sujeta a la amplia cara inferior de Ciudad de las Nubes. Debajo solo tenía nubes.

Se sintió muy impotente. Entonces pensó en el espíritu de Obi-Wan, que ya había acudido antes en su auxilio, y susurró:

—Ben… ¡Ben, por favor!

Pero Ben le había dicho que no podría intervenir, si decidía enfrentarse a Vader, así que no obtuvo respuesta.

Sus músculos se tensaron al intentar sujetarse mejor a la aleta climática. Levantó la vista hacia la compuerta por la que había salido, aún abierta. Empezó a trepar pero, cuando llegó, la puerta se elevó y se cerró automáticamente.

Luke resbaló por la aleta, pero logró sujetarse a los barrotes horizontales con las piernas y quedó colgado boca abajo. Sentía un dolor prácticamente insoportable.

—Ben —gritó Luke. Pero este no respondía, así que pensó en otra persona que podía ayudarle y gritó—: ¡Leia!

No sabía si Leia seguía en Ciudad de las Nubes, ni si estaba en condiciones de ayudarle. De todas formas, se aferró a la aleta climática, echó un vistazo a las nubes que le rodeaban y gritó:

—¡Escuchadme! ¡Leia!

El Halcón Milenario se alejaba rápidamente de Ciudad de las Nubes, pero no había salido de las capas altas de la atmósfera de Bespin cuando Leia oyó la voz de Luke. Iba sentada en el puesto de piloto, mirando por la ventanilla de la cabina, y pensó que debían ser imaginaciones suyas. Pero entonces se formó una imagen en su mente, una imagen de Luke, herido y colgando de una especie de estructura metálica por debajo de Ciudad de las Nubes.

—Luke… —dijo Leia. Se volvió hacia la derecha, donde estaba Chewbacca tras sus controles y le dijo—: Tenemos que volver.

Lando estaba de pie, entre los asientos de Chewbacca y Leia. Acababa de informarles de que los sensores del Halcón habían detectado cazas TIE aproximándose, por lo que le sorprendió aquella repentina decisión y dijo:

—¿Qué?

—Sé dónde encontrar a Luke —respondió Leia.

—¿Y qué hacemos con esas naves? —preguntó Lando.

Leia ordenó:

—Hazlo, Chewie. Hazlo.

Mientras Chewbacca reajustaba los controles, Lando dijo:

—Pero ¿y qué hay Vader?

Chewbacca le rugió.

—Está bien, de acuerdo, de acuerdo —dijo Lando, consciente que era mejor no discutir con el wookiee.

El Halcón rodeó una gran nube y volvió a toda velocidad hacia Ciudad de las Nubes.

Darth Vader caminaba por un pasadizo de paredes blancas de Ciudad de las Nubes. Llevaba un oficial imperial y un escuadrón de soldados detrás, camino a la plataforma de aterrizaje de su transbordador.

—Avise a mi Destructor Estelar que se prepare para mi llegada —le dijo al oficial, antes de subir en su lanzadera de clase Lambda.

Vader sabía que Luke no había muerto en el pozo del reactor. «De haber muerto, lo habría percibido», pensó. Habría ido personalmente en su busca, pero, al enterarse de que la Princesa Leia y Lando Calrissian habían huido en el Halcón Milenario y que los radares imperiales habían detectado que la nave regresaba en aquellos momentos a Ciudad de las Nubes, había cambiado de planes. Su idea era volver al Ejecutor y dejar que la princesa rescatase a Luke.

Después los capturaría a todos.

CAPÍTULO
19

CUANDO el Halcón se acercó a Ciudad de las Nubes, Lando fue el primero que vio a Luke colgando de la aleta climática electrónica, como una muñeca rota.

—Ahí arriba hay alguien —dijo, señalándolo con un dedo para Leia y Chewbacca.

—Es Luke —dijo Leia. Parecía a punto de caer. Leia intentó mantener la calma—. Chewie, ve despacio. Aminora y nos pondremos debajo de él. Lando, abra la escotilla superior.

Mientras Lando salía apresuradamente de la cabina e iba al elevador hidráulico, Chewbacca condujo la nave hacia Luke. Este vio a Leia en la cabina y después que la escotilla superior se abría y tras ella aparecía Lando.

—Bien —dijo Leia, mientras el wookiee reducía la distancia entre el Halcón y la cara inferior de Ciudad de las Nubes. Chewbacca bramó y Leia le dijo—: Despacio, Chewie.

Luke no conocía a Lando, pero pensó que si venía con Leia debía ser un aliado. Cuando tuvo la escotilla del Halcón justo debajo, se soltó de la aleta climática y cayó en brazos de Lando.

—¿Lando? —dijo Leia por el comunicador de la nave.

Este respondió:

—Ya está, vámonos.

Leia vio que Chewbacca tocaba los controles y el Halcón se alejaba de Ciudad de las Nubes.

El wookiee vio tres cazas TIE imperiales aproximándose a gran velocidad.

Leia se levantó de su asiento y encontró a Lando en el pasadizo que llevaba a la cabina, cargando con Luke. Le había echado una manta por encima y Leia se sintió desolada al imaginar el dolor que debía de haber soportado su amigo. Tomó a Luke entre sus brazos, dejando que Lando fuese a la cabina y ocupase el puesto de piloto.

Luke gimoteó:

—Oh, Leia.

De repente, empezó a estallar fuego antiaéreo imperial alrededor de la nave.

—Bien, Chewie —dijo Lando—. Vámonos.

El wookiee puso rumbo hacia unas nubes lejanas, incrementó la potencia de los propulsores y se alejó de los cazas TIE que se aproximaban.

Mientras el Halcón ganaba velocidad, Leia llevó a Luke hasta una camilla y abrió la caja para emergencias médicas. Trabajó rápido, haciendo todo lo que pudo por curar las heridas de Luke y sin preguntar por los detalles cuando le colocó el autotorniquete en el brazo derecho. Aunque sospechaba que la necesitaban en la cabina, así que en cuanto Luke estuvo estabilizado, le dio un beso y le dijo:

—Volveré.

Leia entró en la cabina y ocupó el asiento del navegante, detrás de Lando. Este y Chewbacca apretaban botones y ajustaban los controles, intentando desembarazarse de los cazas TIE que acribillaban los escudos deflectores del Halcón con sus láseres. Cuando el Halcón llegó al espacio, Leia vio una gran nave en forma de cuña en la órbita de Bespin y dijo:

—Un Destructor Estelar.

Era la nave de Vader, el Ejecutor.

—Chewie —dijo Lando—, preparados para la velocidad luz.

—Si su gente arregló la hipervelocidad —comentó Leia. Al fin y al cabo, el hiperimpulsor del Halcón ya le había fallado dos veces—. Las coordenadas están fijadas. Ahora o nunca.

Chewbacca bramó.

Lando ordenó:

—¡Dispara!

El wookiee apretó el acelerador. El motor sonó como si aumentase de revoluciones, pero se detuvo.

—Dijeron que lo habían arreglado —dijo Lando, mientras Chewbacca rugía—. Confiaba en que lo habían arreglado.

Más fuego antiaéreo estalló alrededor del Halcón. Leia se reclinó en su asiento y miró mal a Lando. Chewbacca se levantó y salió disparado de la cabina.

—¡No es culpa mía! —insistió Lando.

Una vez de regreso en el Ejecutor, Darth Vader fue al puente, directamente al puesto de mando del almirante Piett. Este se cuadró al ver a Vader y dijo:

—Estarán a tiro de nuestro rayo tractor en un momento, milord.

Vader preguntó:

—¿Desactivaron sus hombres la hipervelocidad del Halcón Milenario?

—Sí, milord —respondió Piett. Sabía que si sus hombres no hubieran cumplido aquella tarea ya sería hombre muerto.

—Bien —dijo Vader—. Prepare el abordaje y las armas para el asalto.

Sentado en una caja de la bodega principal del Halcón Milenario, C-3PO ya estaba prácticamente ensamblado, excepto por la parte baja de la pierna izquierda, que sujetaba sobre su regazo. Desde que habían subido a bordo del Halcón, R2-D2 había trabajado lo más rápido que había podido para volver a montar a su amigo y, en aquellos momentos, estaba usando una de sus herramientas retráctiles para reparar la pierna derecha de C-3PO.

Chewbacca entró corriendo en la bodega y gruñó sonoramente para sí mismo. C-3PO comentó:

—Bestia ruidosa. ¿Por qué no vamos a velocidad luz?

Mientras Chewbacca levantaba los plafones de la cubierta para destapar el pozo de acceso, R2-D2 emitió unos pitidos explicativos.

—¿No podemos? —dijo C-3PO—. ¿Cómo sabes que la hipervelocidad está desactivada?

Mientras Chewbacca saltaba al pozo, R2-D2 emitió más pitidos.

—¿Te lo dijo la computadora central de la ciudad? —dijo C-3PO, sorprendido—. Erredós-Dedós, no deberías confiar en lo que dice un extraño.

Saltaron chispas de la herramienta de reparación de R2-D2, colocada sobre la pierna derecha del droide dorado.

—¡Oh! —gritó C-3PO—. ¡Ten cuidado con lo que haces!

En el pozo, Chewbacca intentó reparar el hiperimpulsor con un cortador de fusión. Se produjo una descarga inesperada de corriente eléctrica que provocó una subida de tensión que hizo saltar chispas hasta en la cabina del Halcón.

En el puente del Ejecutor, Vader miró por la ventanilla y vio al Halcón, intentando eludir a los cazas TIE que lo acechaban. Centrando toda su atención en la nave que transportaba al joven Skywalker, dijo:

—Luke.

En el Halcón, Luke levantó la cabeza de la camilla y dijo:

—Padre.

—Hijo —le dijo Vader, desde el espacio—, ven conmigo.

La cabeza de Luke volvió a caer sobre la camilla.

—Ben —gimoteó—, ¿por qué no me lo dijiste? —En aquel momento, la nave dio una sacudida. Luke se levantó de la camilla y fue hasta la cabina, llevándose la manta.

Allí, Lando gritaba por el comunicador:

—¡Chewie!

Chewbacca, en el pozo de acceso de la bodega principal, oyó a Lando y estampó con furia el cortador de fusión contra el mecanismo del hiperimpulsor.

En la cabina, Lando y Leia levantaron la cabeza sorprendidos al ver entrar a Luke. Envuelto en la manta, este miró por la ventanilla al Ejecutor y dijo:

—Es Vader.

Después volvió a oír la voz de Darth Vader desde el espacio:

—Luke… es tu destino.

Luke se sentó en el asiento que quedaba tras Leia. Cerró sus ojos y gimoteó:

—Ben, ¿por qué no me lo dijiste?

El Ejecutor se estaba echando encima del Halcón Milenario. El almirante Piett se volvió hacia un teniente y dijo:

—Alerta a todos los mandos. Preparen el rayo tractor.

—¡Erredós, vuelve aquí enseguida! —gritó C-3PO, en la bodega principal del Halcón—. ¡Todavía no has acabado conmigo! —Así era, C-3PO aún tenía su pierna izquierda en las manos. R2-D2 pasó rodando junto al pozo de acceso en que se encontraba el enfurecido Chewbacca y fue hasta el puesto de ingeniería principal, cuando C-3PO le dijo—: Tú no puedes arreglar la hipervelocidad. Chewbacca puede hacerlo. ¡Yo estoy aquí hecho pedazos y tú tienes delirios de grandeza!

R2-D2 extendió su brazo manipulador para mover un circuito de un panel de control. De repente, el panel se iluminó y el hiperimpulsor arrancó.

—¡Lo has conseguido! —gritó C-3PO, cuando toda la nave se inclinó hacia arriba, haciendo rodar a R2-D2 hacia atrás, hasta el pozo abierto, donde cayó sobre Chewbacca. Los motores de la hipervelocidad rugieron.

En la cabina, Luke estaba sentado, pero Leia y Lando estuvieron a punto de caer al suelo cuando la nave salió disparada al hiperespacio.

El Halcón Milenario había desaparecido en un abrir y cerrar de ojos. En el puente del Ejecutor, el almirante Piett lanzó un grito ahogado, miró a Darth Vader y se encogió de miedo.

Vader seguía mirando por la ventanilla, hacia el punto donde estaba el Halcón Milenario antes de huir al hiperespacio. Se dio la vuelta lentamente y atravesó la pasarela, alejándose de la ventanilla. A sus pies, los técnicos del nivel inferior del puente levantaron la cabeza para mirarlo, intrigados por su reacción a aquella nueva situación.

Aún con paso lento, Vader miró hacia la derecha, aunque apenas vio al almirante Piett. El lord Sith casi podía palpar el miedo del oficial imperial pero, a pesar de lo furioso que se sentía por haber perdido a Luke, sabía que Piett, a diferencia de algunos de los oficiales imperiales recientemente caídos, no tenía ninguna culpa. Vader tenía mucho sobre lo que reflexionar, así que desvió la mirada de Piett y siguió caminando.

Abandonó el puente sin decir palabra.

EPÍLOGO

LA flota rebelde surcaba el espacio, rumbo a la que la Alianza deseaba que fuera su nueva base secreta. Los cazas estelares Ala-X y Ala-Y adelantaban a las naves más grandes, como la fragata escolta Nebulón-B de trescientos metros de eslora, transformada para funciones médicas.

Solo había una nave adherida al tubo de amarre de la Nebulón-B, el Halcón Milenario. En la cabina de esta, Lando Calrissian estaba en el puesto de piloto. Cuando Chewbacca entró, Lando dijo por su comunicador:

—Luke, estamos listos para despegar.

La voz de Luke le respondió:

—Mucha suerte, Lando.

Lando le dijo:

—Cuando encontremos a Jabba el hutt y ese cazador de recompensas, nos pondremos en contacto contigo.

Luke respondió por su comunicador:

—Nos veremos en el punto de reunión, en Tatooine. —Luke, duchado y enfundado en una bata blanca, estaba sentado en una cama de la sala quirúrgica de la Nebulón-B. La cama tenía el respaldo alzado para permitirle ver al droide médico 2-1B. Al pie de la cama, Leia aguardaba en silencio, atenta a la conversación de Luke y Lando.

Por el comunicador de Luke, se oyó la voz de Lando:

—Princesa, encontraré a Han. Lo prometo.

Luke pensó que Leia iba a responder algo, pero no lo hizo, así que dijo por su comunicador:

—Chewie, estaré esperando tu señal.

El wookiee bramó por el comunicador.

—Tened cuidado, los dos —dijo Luke—. Y que la Fuerza os acompañe.

Se volvió a oír el bramido de Chewie por el comunicador, haciendo brotar una sonrisa en boca de Leia. Luke le sonrió, pero la sonrisa de la princesa pareció diluirse en una expresión apenada.

«No, no es pena», pensó Luke, mientras ella se alejaba de su cama. «Es desolación. Está desolada por Han».

Leia cruzó la sala hasta R2-D2 y C-3PO, completamente reparado, que estaban ante un amplio ventanal.

Luke volvió su atención hacia el trabajo quirúrgico de 2-1B. En su muñeca derecha había un panel abierto que dejaba ver el mecanismo interno de su nueva mano, una réplica sintética muy realista que el droide le había injertado en el brazo.

Con el fin de comprobar las conexiones nerviosas de la mano artificial, 2-1B iba tanteando los dedos con una fina aguja metálica.

—¡Au! —dijo Luke, notando el contacto de la aguja. Movió los dedos, cerró la mano en un puño y la abrió. Era plenamente funcional.

Luke se levantó de la cama y fue junto a Leia y los droides. Siguió la dirección de sus miradas por el ventanal y vio cómo el Halcón Milenario despegaba y adelantaba a la fragata médica. Le echó un brazo alrededor de los hombros a Leia para acercársela, deseando consolarla, y se dio cuenta de que le estaba tocando el hombro con su nueva mano.

R2-D2 emitió un pitido cuando el Halcón desapareció de su vista. Aún junto a Leia, Luke pensó en el futuro. «¿Lograremos rescatar a Han? ¿Por qué Ben no me contó la verdad? ¿Y qué haré si…? No, nada de eso. ¿Qué voy a hacer cuando vuelva a vérmelas con Darth Vader?».

«Mi padre».

El futuro le había parecido tan prometedor antes, pero ahora todo parecía inestable y complicado. «¿Cómo lo dijo Yoda? Siempre en movimiento está el futuro».

La fragata médica y el resto de la flota rebelde viró lentamente de rumbo y siguió surcando el espacio.

Luke Skywalker, igual que su padre, Anakin Skywalker, tenía que pensar mucho en el futuro.