La historia de Darth Maul se escondía en el misterio… hasta ahora.

Forjado en la ira, secuestrado en su infancia y entrenado en el camino de los Sith, fue el aprendiz del mal más grande que haya existido en la galaxia…

Perfeccionado por el Lado Oscuro tras años de conspirar en secreto, él y su maestro se vengarán de la Orden Jedi. La alguna vez poderosa República temblará.

Ryder Windham

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: The Wrath of Darth Maul

Autor: Ryder Windham

Traducción: Rodolfo Téllez Girón

Arte de portada: Michael Butkus

Publicación del original: enero 2012

Era del Alzamiento del Imperio 21 años antes de la batalla de Yavin

Revisión: …

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

22.10.20

Base LSW v2.22

DECLARACIÓN

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PRÓLOGO

La rata de nariz puntiaguda sabía que el bulto oscuro que estaba en el túnel era un muerto. El hedor lo evidenciaba. No detectó ningún depredador cercano, así que su aguzada nariz se contrajo de emoción por su descubrimiento: un bocadillo grande y sin riesgos, todo para ella.

Recorrió el borde del túnel, saltó sobre esqueletos de otras criaturas; algunos eran pequeños, otros muy grandes. Avanzó hacia el cadáver. Debajo del torso había muchos harapos de tela a prueba de agua. Su cabeza, brazos y pecho estaban desnudos. Una ligera capa de polvo cubría su piel; tatuajes casi desvanecidos adornaban sus restos. La posición de la cabeza recargada sobre el suelo era algo inusual, debido a los cuernos grandes y puntiagudos que salían de su cráneo. La rata se acercó lo suficiente al cadáver y se preparó para devorar su bocadillo.

Jamás esperó que un puño se azotara sobre su nuca. El hombre, que estaba bastante vivo, abrió los ojos de color amarillo. Luego se dio la vuelta y agarró a su presa con la otra mano. Apartó los harapos que había usado como mantas y se reveló el aparato mecánico que formaba la parte inferior de su cuerpo.

El mecanismo estaba unido al vientre del individuo, justo debajo de su caja torácica; consistía en un soporte de droide equipado con seis patas metálicas que estaban unidas de forma dispareja, pues eran de droides diferentes. Todas tenían la punta afilada. La rata de nariz puntiaguda se retorcía en sus garras cuando el hombre emergió debajo de las mantas como si fuera una enorme araña robótica. El metal de sus piernas repiqueteaba contra el piso del túnel.

No recordaba cómo había perdido la parte inferior de su cuerpo ni quién le había unido el torso al aparato metálico. El hombre conocía los túneles, que eran su dominio, pero desconocía que se encontraba en un planeta llamado Lotho Minor. Tampoco recordaba su nombre, pero en ese momento no le importaba, pues solo tenía una cosa en mente: alimentarse.

Desgarró a la rata y comenzó su festín. Unos minutos después, lamió el último rastro de sangre de sus labios y enseguida le llegó una sensación conocida. Era la única emoción que podía sentir cuando no estaba abrumado por el hambre: odio. No una rabieta ni un simple enojo, sino puro y auténtico odio.

Odiaba su situación; odiaba los túneles y las alimañas que había ahí; odiaba sentirse hambriento y no poder descansar, ya que siempre había alguna criatura que quería comérselo; odiaba saber que todas esas distracciones eran insignificantes. El origen de su odio era algo más significativo. Algo que aborrecía con una increíble intensidad que él… no recordaba; odiaba también su mala memoria.

¿Cómo había llegado a ese lugar? ¿Desde hacía cuánto tiempo vivía como un animal salvaje? Sus ojos amarillos iban de un lado a otro del túnel en busca de una respuesta que se encontrara en la oscuridad, entre los huesos roídos de criaturas pequeñas que estaban regados por doquier.

Nada. Frunció el ceño. Deseaba recordar. Deseaba saber.

La frustración era como una comezón dolorosa que sabía que nunca podría rascarse. Bajó una mano y las yemas de sus dedos rozaron una de sus frías piernas metálicas. No siempre fue así.

Sabía que ya no era un hombre y que llevaba varios años así. Era solo una criatura que vivía en un asqueroso túnel. Entonces, recordó el objeto de su odio: «un hombre… el hombre que me dio por muerto».

El odio recorrió sus venas y lo llenó de una necesidad de matar a cualquiera que se le atravesara, así que buscó entre los esqueletos y los restos en descomposición, y luego con sus piernas de droide lanzó varias patadas rápidas y feroces que provocaron el estallido de huesos sobre los muros del túnel. Encontró una gran caja torácica y la reventó con fuerza contra la parte trasera de una de sus piernas. Después, aventó las costillas, pero nada de eso lo satisfacía. Y eso solo incrementaba su odio.

«¡¿Por qué no puedo recordar?!». Con los puños bien apretados, el hombre sintió que sus uñas sucias y afiladas penetraban las palmas curtidas de ambas manos; rechinó los dientes y cerró los ojos con fuerza mientras forzaba algún recuerdo, el que fuera, que lo ayudara a recordar quién era.

Entonces, cuando su odio ardía con gran intensidad, algo se iluminó en su mente. Vio con claridad un mar de fuego…

CAPÍTULO UNO

El niño llamado Maul tenía que ir a escondidas para echar un vistazo por la ventana de su pequeña habitación, la cual estaba polarizada para impedir que el calor y la luz penetraran. Aunque podía ver hacia fuera, el chico tuvo que forzar la vista. La luz no era natural. El cielo estaba escondido detrás de nubes voluminosas de color negro, que se elevaban sobre el río de lava que corría debajo del edificio en el que vivía Maul. El pequeño giró un poco la cabeza y vio que el río culminaba en lo que parecía ser un gran mar ardiente.

Maul vivía en el planeta Mustafar. Eso le dijo el droide que lo cuidaba y que también era su maestro. Le mostró hologramas del terreno de Mustafar y la localización de otros planetas de la galaxia. Maul tenía problemas para comprender que los hologramas representaban planetas reales, pero no tenía opción; si no los memorizaba, el droide le daba choques eléctricos.

Por fortuna, Maul estaba solo. Buscó señales de vida al otro lado de la ventana. De vez en cuando, alcanzaba a ver a los nativos de Mustafar cabalgando con sus armaduras sobre pulgas de lava. Se dirigían a la región del norte en donde trabajaban como mineros. Otras veces, vio transportes de minerales que volaban alto. Sin embargo, en ese preciso momento, Maul no vio a ningún mustafariano o nave. Lo único que vio fue el interminable flujo de lava, fuego, humo y nubes.

Según el droide, el chico no soportaría mucho tiempo si salía a la superficie de Mustafar, pero él anhelaba salir. Después de todo, si los mustafarianos podían ir y venir con libertad, ¿por qué él no? Con una armadura mustafariana podría soportar el calor, y también necesitaría una máscara de oxígeno. Se preguntó qué tan difícil sería conseguir esas cosas. No tenía razón para creer que un mustafariano le regalaría lo que necesitaba para sobrevivir. Sin embargo, salir sería muy emocionante para él.

El pequeño se movió un poco, y pudo distinguir que algo se movía del otro lado de la ventana. Maul se dio cuenta de que era su propio reflejo; solo pudo distinguir la parte superior de su cabeza, que tenía varios cuernos pequeños. Al igual que el resto de su cuerpo, su cabeza tenía patrones de color rojo y negro. Sus ojos eran de un color amarillo brillante, con unas pequeñas pupilas negras.

La primera vez que vio su propio reflejo se sobresaltó, pues creyó que era otra persona; hasta donde él sabía, su reflejo era otra persona, otro niño que se veía justo como él y que imitaba todos sus movimientos; un niño semitransparente suspendido entre el humo de afuera; un niño libre sin temor a salir lastimado en la superficie volcánica del planeta, quien podía irse de ese lugar cuando quisiera. Un niño que tal vez lo ayudaría a escapar. Deseaba ser ese niño.

El pequeño se agarró con fuerza del borde metálico de la ventana y saltó para ver más de su reflejo. Brincó una y otra vez. Estaba fascinado por verse en la ventana y por el sonido de sus pies descalzos contra el suelo metálico. Dio un salto hacia atrás, aún mirando hacia la ventana, y continuó con sus brincos por varios minutos. Se detuvo hasta que su respiración se volvió entrecortada, los pies se le hincharon y los músculos de las piernas le ardieron.

Cuando recuperó el aliento, se alejó de la ventana e inspeccionó su habitación. Solo había dos distintivos: una puerta en el muro opuesto a la ventana y una llave de agua helada, que funcionaba con un sensor de palma, colocado justo encima de una letrina pequeña en la esquina. La puerta era de metal grueso, al igual que las paredes, el suelo y techo. En la parte baja de la puerta había una estrecha ranura horizontal por la que el droide a veces le pasaba una pequeña charola con comida, que, por lo general, era carne cruda. Maul no veía nada del otro lado de la ranura porque, cuando no se usaba, permanecía sellada por una hoja de metal deslizante. Sobre la puerta había una cavidad que albergaba un altavoz y un fotorreceptor con el que el droide vigilaba al chico en todo momento. La puerta no se podía abrir desde adentro o, por lo menos, Maul no sabía dónde estaban los controles para salir.

Una campanada sonó en el altavoz, lo que significaba que Maul tenía que empezar sus ejercicios. A pesar de que la habitación era pequeña y aún estaba cansado, no la ignoraría. Al instante, comenzó a correr sin moverse de su sitio.

Al principio, el chico mantuvo los brazos en posición de firmes. Luego, los sincronizó con el movimiento de las piernas. Quiso cerrar los ojos y fingir que estaba en otro lugar, tal vez en una habitación más grande, pero no se le permitía cerrarlos durante sus ejercicios. Batalló para mantenerlos abiertos y corrió más rápido.

La campanada sonó una vez más. Maul dejó de correr, se dejó caer de espaldas contra el suelo y comenzó a hacer series de abdominales y levantamiento de piernas. Después de un buen rato, la campanada sonó otra vez y él se dio la vuelta para hacer series de lagartijas con una y dos manos. La campanada sonó una última vez después de un largo tiempo, en señal de que la sesión de ejercicios había terminado. Maul colapsó en el suelo helado. «Alguien viene».

El pequeño se levantó y miró fijamente hacia la puerta. No escuchó pasos afuera, pero sabía que se abriría en cualquier momento y que pronto vería a alguien. No era claro por qué, simplemente lo sabía.

Solo se imaginaba dos posibles visitantes. El droide que lo cuidaba y el hombre que lo visitaba pocas veces. Vestía una túnica negra con capucha larga que le tapaba la mayor parte del rostro. De hecho, el chico nunca le había visto los ojos. Maul lo odiaba aún más que al droide. Le daba miedo.

La puerta de la habitación emitió un silbido mientras se deslizaba hacia arriba para desaparecer en la ranura del techo. El droide estaba en la entrada. Era de color negro brillante y tenía una cabeza protuberante con cinco ojos mecánicos de color rojo, llamados fotorreceptores, y una boca en forma de parrilla para hablar. Cuatro pinzas enormes, articuladas para los brazos, brotaban de su torso cilíndrico. Debajo del torso había un abdomen giratorio con bisagras que soportaban seis patas parecidas a las de una araña.

El pequeño no sabía qué esperar del droide. A veces le llevaba comida, medicina o lo rociaba con antisépticos; otras, lo escoltaba a la habitación de al lado, que era más grande, ahí lo perseguía o lo hacía dar vueltas en círculos. En ocasiones hablaba con él y le enseñaba palabras pero, más que nada, le provocaba dolor.

Una vez, el droide le aventó una serpiente de color verde y amarillo brillantes que lo atacó en cuanto lo vio y le clavó los colmillos venenosos en el brazo. El chico gritó, luego dejó caer todo su peso sobre la serpiente y la aplastó contra el suelo. Maul, que se sentía hambriento y enfadado, no resistió la tentación y le dio varios mordiscos enormes a la serpiente muerta. Su estómago era más pequeño que todo lo que devoró, por lo que el droide fue a buscar medicina, vendas y una bomba gástrica.

El droide, que estaba parado en la entrada de la habitación, extendió una de sus pinzas y comenzó a darle vueltas a la punta en un amplio movimiento circular. Maul, que tenía la mirada fija en la pinza, sintió de pronto que los músculos se le tensaron; estaba listo para dar un salto hacia atrás y alejarse del droide. No se dio cuenta de que se abrió un pequeño panel debajo de uno de los ojos del droide, de donde salió un brazo telescópico equipado con una aguja hipodérmica. El brazo se lanzó hacia enfrente, clavó la aguja en su hombro derecho y rápidamente se retrajo hacia la cabeza del droide en una fracción de segundo. El muchacho no tuvo tiempo de saber lo que sucedió.

Maul parpadeó y luego se frotó el hombro. En ese momento, se dio cuenta de que el droide le inyectó algo y que la pinza giratoria fue solo una distracción. Enseguida, tuvo una sensación muy extraña de calor que se extendía por todo su cuerpo. Frunció el ceño mientras miraba al droide. Un momento después, no pudo mantener los ojos abiertos, y las piernas cedieron. El droide atrapó al muchacho con las pinzas antes de que se golpeara contra el piso.

El robot arácnido cargó al pequeño inconsciente y lo sacó de la habitación sin ninguna dificultad. El chico no pesaba mucho. Apenas tenía tres años.

Maul despertó. Estaba acostado en una banca de metal, dentro de una cámara con el techo muy alto. No conocía ese lugar. En una pared había tres ventanales estrechos que iluminaban el suelo que estaba enfrente de él, pero la mayor parte de la cámara estaba a oscuras. A través de la ventana pudo ver roca derretida que bajaba en cascada por un risco escarpado de color negro.

No recordaba haber salido de su habitación o quedarse dormido. Sospechaba que alguien lo sometería pronto. No sabía si había hecho de manera correcta todos sus ejercicios o si había hecho mal otra cosa, pero eso no importaba. A veces lo sometían sin explicación alguna. Así eran las cosas desde que aprendió a caminar. Incluso antes le enseñaron a no llorar. Las cosas no mejoraban si lo hacía, solo empeoraban.

Se levantó poco a poco de la banca. Sintió un aire fresco soplar por detrás, así que dedujo que en ese lugar había un ducto de ventilación o una entrada. Miró a su alrededor y notó cinco luces rojas que brillaban en la oscuridad de una esquina cercana. Reconoció las luces como los ojos del droide con patas de araña.

Se frotó el hombro, aún sentía el pinchazo que le había dado el droide, y sospechaba que eso lo había hecho dormir. Se pregunto qué haría el droide a continuación. ¿Lo mataría?

El droide salió de las penumbras. Maul se puso de pie, descalzo, y comenzó a correr a toda velocidad para alejarse del droide. Evitó permanecer en la luz que daban los ventanales, y fue directo hacia la pared en la que dedujo que había ventilación. Cuando se acostumbró a ver en la oscuridad, distinguió una entrada cuadrangular. No dudó en atravesarla sin importar lo que le esperara del otro lado.

Oscuridad. Una cámara sin ventanas. De pronto, vislumbró un tenue rayo de luz al frente. Ignoró los pasos metálicos del droide que se acercaba, y corrió a través de la luz proveniente de una pared curva. Sabía que el droide era más rápido, pero ya era muy tarde para detenerse.

Maul rodeó la pared curva y entró a un pasillo largo y estrecho, que estaba iluminado por pequeñas lámparas rectangulares incrustadas en la pared. El pasillo era tan largo que no pudo ver dónde terminaba. El pequeño no dejó de correr, pero escuchó que los pasos del droide se detuvieron en la entrada del pasillo. Tal vez era muy grande para atravesarlo.

Se arriesgó a voltear, y vio que el droide se torció de cierto modo que clavó cuatro de sus patas en la pared mientras seguía impulsándose por el piso con las otras dos tras él. Regresó la mirada al frente y siguió corriendo con el droide justo atrás.

Escuchó que los pasos metálicos se hacían más y más fuertes, y supo que estaba alcanzándolo. Entonces, tuvo el presentimiento de que el droide iba a someterlo con su pinza. Maul saltó desesperado y con determinación hacia la derecha, plantó un pie en la pared y saltó hacia la pared izquierda. Dio un par de pasos rápidos en la pared y después aterrizó. Enseguida, escuchó que la pinza del droide se azotó en el suelo detrás de él, así que saltó de nuevo hacia la derecha y corrió sobre el muro otros dos pasos antes de volver al piso. Mientras corría, escuchó un fuerte y satisfactorio choque detrás de él. Supo que se trataba del droide que había tropezado con una de sus patas al intentar atraparlo.

Sospechaba que el droide no iba a ceder y que, en todo caso, estaría furioso, así que corrió a toda velocidad. Cuando Maul sintió que el corazón se le iba a salir, por fin pudo ver otra entrada cuadrangular. La atravesó rápidamente y llegó a una habitación muy extraña. Jamás había visto algo así.

Grandes tapices colgaban de las paredes, también decoradas con extrañas esculturas; había muebles esculpidos hechos de huesos muy pulidos que estaban unidos de una forma extraña y se encontraban sobre un tapete enorme hecho de piel de algún animal. En el centro de la habitación había un orbe muy grande con un líquido de color azul verdoso y transparente. Era de dos metros de diámetro, aproximadamente, y flotaba sobre una mesa circular. Dentro de él había muchas criaturas acuáticas pequeñas y de varios colores; algunas nadaban tan cerca de la superficie que sus colas latigueaban y enviaban ondas alrededor de la circunferencia del orbe.

Maul estaba tan sorprendido por todas esas cosas extravagantes que por un momento olvidó que había dejado de correr. Se quedó ahí, observando a las criaturas acuáticas y la decoración. Analizó los muebles esculpidos y dedujo que la habitación en la que estaba era un lugar especial. Un espacio donde alguien se sentaba a observar todo lo que había en la cámara. Y ese alguien vivía ahí. El droide no, pues no necesitaba esa clase de lujos. Estaba seguro de que era el hogar del hombre.

—Bienvenido, Maul —dijo una voz grave atrás del chico—. He estado esperándote.

Maul se congeló al escuchar la voz del hombre. Miró fijamente el orbe flotante. Deseó volverse invisible.

—Pensé que el droide te escoltaría hasta aquí —declaró el hombre en las sombras—. La manera en la que corriste por las paredes para evitarlo fue impresionante. No me sorprende. Siempre has sido muy listo.

El pequeño ya conocía esa forma de hablar. Cuando el hombre lo elogiaba, por lo general, seguía un castigo. Maul se preparó para ser sometido sin quitarle la vista al orbe. Aunque la presencia del hombre lo inquietaba, estaba más interesado en las criaturas acuáticas. Se preguntó si eran comestibles.

De pronto, se escuchó un sonido metálico desde la puerta por la que acababa de entrar. El droide entró a la habitación y luego se enderezó para apoyar todas las patas en el suelo. Se colocó junto a Maul, a unos centímetros del tapete de piel. El pequeño volteó a verlo y se dio cuenta de que dos de sus patas estaban torcidas. El droide giró los ojos mecánicos hacia el chico y dijo con voz robótica:

—No tenías que correr.

—Déjanos —ordenó el hombre. El droide se alejó de Maul y cruzó la salida del otro lado de la habitación. El chico quería irse con el droide, pero siguió parado con la mirada fija en el orbe flotante.

—Puedes voltear a verme —dijo el hombre, con ternura.

En ese momento, Maul deseó con todas sus ganas ser el chico flotante y libre que estaba del otro lado de la ventana de su habitación. Se esforzó por no temblar al darse la vuelta para ver al hombre que, como siempre, llevaba puesta su capa negra con la larga capucha, pero él se hizo la capucha hacia atrás y descubrió su rostro. Maul se sorprendió al ver expuesta su cara. Tenía ojos azules, piel clara, pero de un color inusual, y cabello ondulado. El pequeño estaba sorprendido de ver lo diferente que era la cabeza del hombre, comparada con la suya. No tenía cuernos.

El hombre con capa alzó las cejas y miró al chico con escepticismo.

—Puedes hablar, ¿o no?

Maul asintió.

—¿Sí?

—Sí —contestó el chico.

—Te dirigirás a mí como Maestro Sidious.

—Sí, Maestro Sidious.

El hombre sonrió.

—Excelente —dijo Sidious, y luego caminó hacia el chico y se puso al lado del orbe flotante. Maul se dio cuenta de que las criaturas acuáticas nadaron hasta el lado opuesto del orbe para alejarse de Sidious, quien miró a las criaturas como si no le importaran mucho.

—Tengo algo muy importante que decirte, Maul. Quiero que escuches con cuidado. —El chico escuchó con suma atención, y Sidious habló lentamente—: Tú… eres… extraordinario —declaró Sidious, y luego volteó a verlo—. Extraordinario, sí. —Maul no sabía por qué lo consideraba así ni cómo esperaba Sidious que respondiera, así que se quedó en silencio—. Nuestra galaxia es el hogar de billones y billones de formas de vida. Algunas son grandes, otras pequeñas, pero, aunque todas son distintas, casi todas son como estos peces —explicó Sidious y señaló con desdén a los animales del orbe que temían por su presencia—. Muy pocas veces se alejan de su hogar. Pasan el tiempo preocupados por lo que comerán, por cómo evitarán ser heridos y por cuánto tiempo vivirán. Viven con miedo los unos de los otros y, luego, mueren. No importa si son insectos, peces, hombres o serpientes.

Una vez más, Maul se acordó de la serpiente a la que se vio obligado a matar. Sidious continuó:

—Tú ya has viajado grandes distancias. Naciste tal vez en el planeta Iridonia, pero llamaste mi atención en otro planeta, en Dathomir. Ahí las hembras gobiernan y esclavizan a los machos. Eras solo un bebé y los seres más poderosos de Dathomir te tenían miedo. Querían matarte porque eras diferente —declaró Sidious, y sonrió—. ¿Sabes por qué eres tan extraordinario, Maul? ¿Tan diferente de las demás formas de vida?

Maul negó con la cabeza, dócilmente, y contestó:

—No.

Sidious levantó ligeramente las cejas y contrajo la boca. Sacudió la cabeza y dijo:

—Esa no es la respuesta correcta, la respuesta correcta es: «No, Maestro Sidious».

Maul tragó saliva y luego dijo:

—No, Maestro Sidious.

El hombre sonrió de nuevo.

—Eres diferente porque eres más fuerte. Tienes poderes. Sabes lo que va a pasar. Miras la puerta cerrada de tu habitación y sabes que está a punto de abrirse. Tienes reflejos rápidos. Muchos matarían por tenerlos y anticipar los movimientos como tú lo haces o por ser capaces de moverse con tanta rapidez. En eso nos parecemos, Maul, solo que mis poderes son mucho más grandes. Lo son porque sé muchas cosas que aún debes aprender, como hacer que tus poderes funcionen a tu favor. ¿Entiendes eso?

—Sí, Maestro Sidious.

—Bien. Bien —exclamó Sidious, y rodeó el orbe hasta que estuvo entre él y Maul. Desde el punto de vista del chico, el orbe distorsionaba la cabeza de Sidious y la parte superior de su cuerpo—. Sé que quieres otro tipo de vida, Maul. Una más fácil de la que tienes ahora. —El pequeño se quedó en silencio—. Sé que te alteraste cuando te mordió la serpiente —dijo Sidious, que le dio la vuelta al orbe hasta que pudo ver al chico—. Sé todo sobre ti, Maul. Todo. —Sidious caminó hasta estar de nuevo frente a él—. Tal vez creas que tu vida es difícil y poco placentera, y que yo soy cruel a veces, pero hay una razón por la que debes soportar esa clase de dolor. Y esa razón es que debes volverte más fuerte en todo sentido. Tienes que aprender a sobreponerte al dolor. Algún día, podrías volverte más fuerte que yo. Te gustaría eso, ¿verdad? ¿Ser más fuerte que yo?

—Sí, Maestro Sidious.

El hombre lo miró.

—Bien —declaró Sidious, y volteó a ver el orbe lleno de agua—. ¡Ah! Mira a estos dos peces.

Maul siguió la mirada de Sidious. Vio un pez pequeño con rayas negras y rojas que nadaba junto a otro pez más grande de color negro grisáceo, los cuales se habían separado de las otras criaturas y nadaban en el fondo del orbe.

—Sí, Maestro Sidious —contestó Maul. Se dio cuenta de que el pez más pequeño tenía ojos amarillos, justo como los suyos. El pececito lo miró fijamente.

—Qué gracioso —exclamó Sidious—. Si no fuera más listo, diría que esos dos estaban fingiendo ser nosotros. Y si así fuera, me pregunto quiénes serían los otros peces.

Maul observó a los peces que estaban cerca de la superficie y vio que empezaron a sacudirse y a temblar. Algunos se inflaron y crecieron el doble de su tamaño, se estremecían con violencia y se desinflaban. Otros nadaron sin dirección. Tenían los ojos hinchados y sus branquias se abrían con furia. Unos segundos después, todos los peces, excepto los dos del fondo, comenzaron a flotar en varias direcciones. Algunos subieron a la superficie, pero la mayoría se hundió junto a los dos peces que aún vivían y que nadaban juntos. Cuando los peces muertos llegaron al fondo del orbe, Sidious recitó un verso extraño:

Muy arriba, muy arriba,

jamás evitaremos la caída.

Muy arriba, muy arriba,

lo que se construye, se derriba.

Maul se preguntó qué significaban esas palabras. Estaba seguro de que Sidious, de alguna forma, seleccionó a los dos peces que seguían vivos y mató a los demás. No sabía cómo, pero sospechaba que se trataba de algún tipo de magia. Dejó de ver a los peces muertos, se puso de frente a Sidious y dijo con inseguridad:

—Maestro Sidious… ¿es posible… aprender este poder?

Sidious sonrió con satisfacción, enseñando los dientes, y contestó:

—Es posible, pero no será rápido. Debes ser paciente. Preparé un gimnasio en el que yo mismo te entrenaré.

El pequeño sintió curiosidad por el gimnasio. Esperaba que fuera más grande que el área de entrenamiento afuera de su habitación. No sabía cuándo le enseñaría el nuevo lugar. Entretanto, el droide de seis patas regresó a la habitación. Las dos patas torcidas habían sido reemplazadas por un par nuevo y brillante. Sidious miró al droide, luego volteó a ver a Maul, y dijo:

—No fue fácil reponer sus patas. Entiendes que debes ser castigado, ¿verdad?

—Sí, Maestro Sidious.

—Siempre recuerda: un castigo es una lección, joven Maul. Apréndelo bien. Ahora, ven conmigo.

Sidious se apartó del orbe flotante e hizo un gesto con la mano hacia los tapices de una de las paredes. La tela se enrolló hacia arriba y reveló una puerta abierta. Sidious caminó hacia ella. Maul dedujo que era su nuevo lugar de entrenamiento.

El pequeño trató de dar un paso, pero sintió las piernas muy pesadas, como si estuvieran ancladas al suelo. Sabía que, si desobedecía a su maestro, su castigo sería mucho más severo, pero, al parecer, su cuerpo se rehusaba a moverse. Sin embargo, antes de que Sidious se diera cuenta del titubeo del pequeño, el droide extendió una de sus pinzas y lo golpeó en la parte trasera del muslo izquierdo. El chico salió volando hacia enfrente y el droide murmuró:

—No lo hagas más difícil.

Mientras Maul seguía a Sidious, volteó a ver a los dos peces vivos en el fondo del orbe. El pequeño pez de ojos amarillos devoraba a los peces muertos. El pez más grande y de color negro grisáceo se alejó un poco y supervisó al más pequeño. Entonces, el pez grande volteó a ver a Maul, que corrió hacia la puerta seguido del droide.

El gimnasio superó todas las expectativas de Maul, al igual que su castigo.

Sin embargo, sobrevivió.

CAPÍTULO DOS

—¡Comienza! —ordenó el droide.

Maul corrió directo a una pared del gimnasio. Después de varios meses desde su llegada a ese espacio, ya se sabía la rutina de memoria. Saltó con un pie, golpeó la pared con el otro, dio varios pasos veloces sobre la misma y aterrizó de vuelta en el suelo con un salto mortal hacia atrás. Enseguida, corrió a toda velocidad hacia la pared y repitió el mismo ejercicio una y otra vez, sin detenerse.

El droide de seis patas observó cada movimiento; se aseguró de que Maul hiciera su entrenamiento justo como había ordenado Sidious. El maestro le había dicho que los ejercicios estaban diseñados para desarrollar fuerza, agilidad y memoria muscular. Había hecho énfasis en que, si Maul no era preciso, podría girar de forma inadecuada y romperse el cuello.

El chico se detuvo hasta que el droide le ordenó que lo hiciera. Cuando aterrizó, pudo sentir el corazón a punto de reventarle en su pequeño pecho. Quería desesperadamente descansar en el suelo, pero no estaba permitido descansar hasta que el droide lo ordenara.

—Has mejorado tu ritmo —dijo el droide, y extendió con rapidez una de sus pinzas para darle un choque eléctrico al muchacho.

Maul apretó los dientes y le refunfuñó al droide. Aunque sabía que este solo seguía las órdenes de Sidious y lo preparaba para sentir dolor en cualquier momento, detestaba que lo electrocutaran cuando hacía las cosas bien. El droide lo miró fijamente con sus fotorreceptores inanimados. Maul podía anticipar muchas cosas, pero el droide era demasiado rápido, y eso hacía imposible saber cuándo le daría otra descarga.

Sin embargo, Maul aprendió mucho con el droide en su entrenamiento. El gimnasio tenía equipo especializado para ejercitarse y armas, además de una consola que estaba programada para adiestrar sus habilidades mecánicas y su intelecto. Era capaz de identificar cientos de sistemas solares, de armar rompecabezas tridimensionales complejos y de localizar las vulnerabilidades de casi todas las criaturas de Mustafar. En lo físico, además de correr sobre las paredes, también podía caminar parado de manos, escalar cuerdas rápidamente, trotar sobre alambres delgados y dar un salto mortal a través de un aro de energía con un aterrizaje perfecto.

—Ve a la consola tres —ordenó el droide.

Maul acató la orden y se sentó frente al holoproyector. Luego, insertó ambas manos en las empuñaduras sin saber sobre qué sería la prueba.

En el holoproyector apareció una secuencia de tres sistemas solares diferentes que giró para que Maul pudiera ver las estrellas holográficas y sus respectivos planetas en órbita desde varios ángulos. Luego, la computadora apagó el proyector y dejó a Maul mirando al vacío. La consola preguntó:

—Identifica los sistemas solares en el siguiente orden: segundo, primero y tercero.

—Malastare, Eriadu y Denon —contestó Maul rápidamente. Esperaba que en la siguiente pregunta tuviera que identificar la ruta comercial que unía a los tres sistemas, porque ya sabía la respuesta: la vía Hydiana.

Sin embargo, la computadora dijo:

—El sistema Malastare tiene tres gigantes gaseosos. Menciona los planetas sobrantes que tienen más de una luna.

—Malastare y… ¡Cogalle! —respondió Maul.

El segundo de vacilación hizo que la computadora le diera una descarga eléctrica en la mano izquierda. Aún tenía un gesto de dolor cuando la computadora emitió el rugido de una bestia.

—Identifica la especie.

—Tulrus —respondió, y enseguida sintió una descarga en la mano derecha, por lo que corrigió su respuesta—. ¡Tulrus del norte!

Las preguntas continuaron por varios minutos. Maul solo cometió tres errores. Al terminar, quitó las manos de las empuñaduras y se masajeó los nudillos. Luego, se levantó, y el droide le ordenó:

—Ve al ring.

El droide lo acompañó. El ring era una plataforma circular elevada a treinta centímetros del piso. El chico se subió de un salto mientras que el droide fue a un estante de armas cercano y seleccionó un bastón delgado de madera. El robot subió al ring y se puso frente a Maul. Tenía el bastón agarrado con una pinza.

—Trataré de golpearte. Debes esquivar los ataques. Cada golpe me dará un punto. Cada vez que esquives un ataque ganarás un punto. Si uno de los dos cae de la plataforma, el otro recibirá tres puntos. El ejercicio termina cuando alguno tenga cinco puntos. ¿Entendido?

—Sí —respondió Maul, y, apenas lo hizo, el droide golpeó su pierna izquierda, así que él gritó de dolor y enojo.

—¿Se te olvidó saltar? —preguntó el droide con un tono burlón—. Punto para mí.

El droide atacó de nuevo, esta vez apuntó hacia la pierna derecha de Maul; él saltó, pero el droide dejó que el bastón rebotara en la plataforma y aprovechó el ímpetu del ataque para golpear la planta del pie derecho de Maul. El pequeño rodó por el ring y luego se levantó rápidamente, antes de echarle una mirada fulminante al droide.

—Seguro que te dolió —exclamó el droide—. El próximo golpe te dolerá aún más —advirtió, y arremetió contra Maul, pero él saltó hacia un lado, rodó y se puso de pie en el borde de la plataforma—. Punto para ti.

El droide lanzó el bastón hacia arriba. Maul no le hizo caso al arma y se concentró en el robot, que atrapó el bastón con una pinza diferente y embistió. Maul se agachó y enseguida realizó un salto mortal. Escuchó el aire del bastón que casi impacta contra su cabeza.

—Otro punto para ti —dijo el droide—. Estamos empatados.

Entonces, el droide comenzó a pasar el bastón entre tres de sus pinzas antes de atraparlo con una. Luego, giró el arma como si fuera una hélice, cada vez más rápido, hasta que el bastón casi desapareció de la vista.

Maul se preparó para saltar, pero jamás esperó que el droide le aventara el bastón. El arma de madera se impactó contra la parte izquierda de su cara y aterrizó entre ambos oponentes.

—Espero que aprendas algo de este ejercicio —declaró el droide—. El marcador es tres a dos.

El robot fue por el bastón. Maul sintió una ráfaga de ira. La pinza del droide estaba a centímetros del arma, cuando esta salió volando en dirección contraria y se detuvo en la mano del joven guerrero. Maul atrapó el bastón con ambas manos y miró con furia al droide, que retrocedió un poco.

Maul sostuvo el arma de madera hacia el frente. No sabía por qué había volado hacia sus manos ni estaba seguro de qué hacer después. El droide jamás le explicó que el bastón podía moverse solo ni que Maul podría ganar puntos si lo conseguía o lo golpeaba con él.

—Eso es nuevo —observó el droide, con tono de sorpresa.

El chico no tenía idea de lo que eso significaba.

—El bastón voló y yo… yo solo lo atrapé.

—Debo llamar al Maestro Sidious de inmediato —dijo el droide, y sus fotorreceptores parpadearon antes de volverse amarillos; eso significaba que transmitía una señal.

El pequeño se preguntó si había hecho algo mal. Después se preguntó si sería un truco para distraerlo: fingir contactar a Sidious, y prepararse así para atacarlo otra vez. Entonces, los fotorreceptores del droide volvieron a tornarse rojos, pero él se quedó inmóvil. Maul se quedó de pie sobre el ring, con el bastón entre las manos y los ojos fijos en el droide.

Sidious entró al gimnasio. Maul volteó a ver a su maestro. Aún estaba aferrado al bastón. Sidious se puso de frente al chico, justo en el borde de la plataforma elevada, y dijo:

—Cuéntame lo que pasó.

—El droide y yo estábamos entrenando, Maestro Sidious. —Maul le enseñó el bastón—. Esto cayó en medio del ring, y luego… voló hacia mis manos.

Sidious asintió como si supiera lo que significaba.

—¿Qué sentiste justo antes de que el bastón volara hacia tus manos, Maul?

El chico miró al droide y dijo:

—El droide iba ganando tres a dos, maestro —explicó, y volteó a ver a Sidious—. Luego pensé que el entrenamiento no era justo. El droide podía pegarme, pero yo no podía golpearlo.

—En esta vida hay muy pocas cosas justas. —Sidious bajó la voz y continuó—. Pero no te pregunté qué es lo que pensaste, sino lo que sentiste.

Maul volteó a ver al droide.

—Me sentí enfadado, maestro.

Sidious sonrió con satisfacción.

—Bien. ¡Bien! —exclamó el Maestro Sidious, que se dirigió al droide, pero sin quitarle la vista a Maul—. Prepara mi crucero.

—Sí, Maestro Sidious —respondió el droide, y luego bajó del ring.

—Ven conmigo, Maul. Iremos de viaje.

El crucero de Sidious era una nave elegante con una proa larga. El área de la proa estaba rodeada por alerones angulares que se plegaban hacia adentro durante el aterrizaje. La nave volaba por el hiperespacio, que era la dimensión de viajes más rápidos que la luz.

Sidious estaba en el puente de mando del crucero, mientras que Maul se quedó en el compartimento de pasajeros con el cinturón puesto. El chico estaba sentado en silencio. Sus pies apenas colgaban unos centímetros fuera del borde del asiento.

Maul echó un vistazo por una ventanilla rectangular para ver la cascada luminosa del hiperespacio. Le emocionaba irse de Mustafar, pero también se sentía nervioso porque no sabía a qué lugar lo llevaría su maestro ni por qué lo hacía. Un momento antes, mientras abordaban el crucero, Maul se preguntó por un instante si su maestro lo llevaría a un lugar muy lejos, a algún lugar extrasolar, solo para matarlo. Sin embargo, después de pensarlo un poco, dedujo que era poco probable que su maestro lo llevara a algún lugar para matarlo. Si quisiera matarlo, no perdería el tiempo en viajar por el hiperespacio para hacerlo.

El viaje no duró tanto. Maul escuchó que el motor de hiperimpulsión bajaba las revoluciones, mientras veía por la ventanilla. Un momento después, los brillantes colores del hiperespacio se derritieron y fueron remplazados por un campo de estrellas. El crucero llegó a puerto. Se dio cuenta de que llegaron a la órbita de un planeta pequeño. Maul reconoció un cúmulo de estrellas, y notó que aún estaban en el sector Atravis.

El crucero descendió a la superficie del planeta y aterrizó. Sidious entró al compartimento de pasajeros, miró a Maul y luego le hizo un gesto para que se levantara de su asiento. El chico se quitó el cinturón de seguridad y bajó a la cubierta. Sidious pasó la mano por un interruptor que estaba pegado a la pared. La rampa de salida se extendió y Maul salió del crucero detrás de su maestro.

—Bienvenido a Tosste —dijo Sidious.

En ese planeta el suelo era de un color azul grisáceo, mientras que el cielo tenía un color amarillo turbio. Maul se fijó en un área plana a lo lejos, en donde emergían unas formaciones rocosas oblicuas. El suelo estaba cubierto por esporádicos cúmulos de piedras y guijarros. No distinguió movimiento alguno.

—Mira bien a tu alrededor —indicó Sidious—. Estamos parados en un lugar que alguna vez fue el fondo de un océano. Si este lugar tuvo nombre alguna vez, se perdió hace eones. El único registro que hay es la evidencia geográfica. —Se alejó unos pasos de Maul y miró hacia el horizonte—. Es difícil creer que Tosste alguna vez fue el hogar de billones de formas de vida. En otros planetas, la vida evolucionó y alcanzó las estrellas; en Tosste, sus habitantes no tenían tanta inspiración. Se quedaron aquí y murieron en este lugar. ¿Y cuál es su legado? Nada, excepto por sus fósiles. —Sidious negó con la cabeza, triste—. Vivir sin dejar huella es algo terrible. Morir en el olvido es todavía peor —declaró, y luego volteó a ver a Maul—. Es… irresponsable.

Las palabras de Sidious le causaron escalofríos a Maul. ¿Su maestro insinuaba que era irresponsable? No estaba seguro. Se quedó muy quieto y permaneció en silencio. Sidious miró al horizonte de nuevo y dijo:

—Camina conmigo.

Dejaron el crucero atrás y ambos fueron hasta donde nacía una formación rocosa que estaba rodeada por un campo abierto lleno de piedras pequeñas y, alrededor de algunas de ellas, otras piedras más grandes enterradas, de las que solo se veía la parte superior. Se detuvieron en el borde de una formación rocosa. Sidious observó las piedras y preguntó:

—¿Qué ves?

—Veo rocas, Maestro Sidious.

Sidious frunció el ceño. Luego, señaló al centro del campo de piedras y dijo:

—Párate allá. —Maul siempre se sentía particularmente vulnerable cuando no podía ver a su maestro, pero le hizo caso y se paró en donde le indicó—. Voltea —ordenó Sidious, y Maul lo hizo. Su maestro permaneció parado con las piernas separadas y las manos agarradas detrás de la espalda—. Sospecho que todas las criaturas que habitaron Tosste no vieron nada más que rocas. Creí que serías más listo. Te preguntaré de nuevo. ¿Qué ves aquí repartido a tu alrededor?

Maul movió sus ojos amarillos de un lado a otro. Solo veía rocas. Algunas eran guijarros, otras grandes piedras, y se veía la parte superior de rocas enterradas. Como siempre, no quería decepcionar a su maestro, pero no sabía qué más responder. Maul vio de nuevo a Sidious y, con incertidumbre, dijo:

—Veo piedras, Maestro Sidious. Miles de ellas.

De pronto, algo impactó con el omóplato izquierdo de Maul. Él se agachó y giró velozmente para enfrentarse a su oponente y, mientras se movía, vio el objeto que chocó contra él. Era una piedra que cayó junto a sus pies.

Maul miró el paisaje azul grisáceo, pero nada se movía. No había nadie atrás de él.

Otra piedra se estrelló en su brazo derecho. Maul refunfuñó y se dio la vuelta de nuevo, esta vez para ver a su maestro.

Sidious no se había movido ni un centímetro y seguía con las manos detrás de la espalda. Sin embargo, Maul vio que él sonreía ampliamente, y eso le hizo pensar que las piedras no se movían por sí solas.

Sidious alzó la mirada hacia el cielo y dijo:

—Las criaturas que deambulaban en este océano ahora muerto no tenían imaginación. Por eso todas murieron. No vieron… el potencial.

«¡¿El potencial?!». De pronto, Maul sintió que una piedra iba hacia su cabeza. Alzó la mano y la desvió mientras se agachaba, pero pasó entre sus dedos y se impactó contra uno de sus cuernos.

—¡Armas! —exclamó el chico—. ¡Veo armas!

Sidious respondió:

—La respuesta correcta es…

—¡Veo armas, Maestro Sidious!

—Muy tarde —respondió él, y otra piedra se estrelló en la espalda baja del chico.

Maul se agachó y agarró la roca más cercana. En cuanto sintió la piedra en su mano, esta comenzó a arder. Gritó, y un segundo después la dejó caer. ¿Cómo pudo la piedra generar tanto calor? Sospechó que era un truco de su maestro.

—Oh, vamos —dijo Sidious, impaciente—. Casi cualquier humanoide con dedos puede agarrar una piedra.

Dos rocas se estrellaron contra la parte trasera de las piernas de Maul, quien cayó de rodillas. Jadeó al caer sobre las rocas. Entonces alzó la mirada y vio que otras dos rocas se elevaron del suelo. Giró rápidamente su cuerpo para proteger su cabeza del impacto.

—Tal vez me equivoqué y no eres un ser especial —sentenció su maestro, y luego las piedras se estrellaron contra el muchacho—. Tal vez solo eres un inútil, más estúpido que un…

En ese momento, varias piedras flotaron alrededor de Maul. El chico, que estaba herido y lleno de moretones, miró con furia a Sidious. Las rocas salieron disparadas en dirección a su maestro.

Sidious sacó una mano de su espalda y la extendió frente a él. Las rocas se detuvieron antes de tocarlo y luego cayeron al suelo.

—¿Es lo mejor que tienes? —Sidious se burló—. Debería aplastarte.

Maul refunfuñó y se puso de pie de un salto. Golpeó el aire con las manos y, un segundo después, montones de piedras salieron disparadas desde donde estaba él y hacia Sidious. El maestro del chico sacó la otra mano y flexionó los dedos. Las piedras rebotaron como si hubieran chocado con un campo de fuerza invisible.

Algunas rocas cayeron cerca de los pies de Maul, que se cayó hacia atrás, confundido. No estaba seguro de qué acababa de pasar.

—Bien hecho, chico —dijo Sidious, mientras el polvo se asentaba a su alrededor—. Pasaste la prueba —reveló el maestro, y luego caminó lentamente hacia él—. El droide me dijo que moviste el bastón sin tocarlo, pero tenía que verlo con mis propios ojos. ¿Lo sentiste? ¿Sentiste el poder de tu ira?

—Sí, Maestro Sidious —respondió Maul en automático. Hasta ese momento, no se había dado cuenta de que él había provocado en el gimnasio que el bastón saltara del ring a sus manos. Miró las rocas del suelo. Jamás pensó en lanzarlas por el aire. Simplemente… lo hizo.

Sidious se detuvo junto a él, lo miró sonriente y le dijo:

—Quiero mostrarte algo. Quédate junto a mí.

Sidious extendió los brazos. Maul escuchó un estrépito y luego vio que las piedras pequeñas que estaban encima de dos de las rocas más grandes caían en todas direcciones. Las dos piedras enormes estaban a quince metros de él, y gran parte de ellas seguía enterrada en el antiguo fondo marino. Se dio cuenta de que las rocas se elevaban poco a poco, como si un gigante invisible las levantara de la tierra. Polvo y suciedad caían de ellas mientras se desprendían de la superficie del planeta. Maul miraba asombrado cómo ascendían varios metros en el aire.

Sidious sacudió los dedos y las piedras se elevaron más. Luego dobló las muñecas y las rocas giraron como si fueran dos bailarinas enormes. Separó las manos y las piedras se distanciaron una de la otra. Luego juntó sus manos en un aplauso. Las rocas gigantes, que seguían girando, chocaron entre sí con un estruendo. Los pedazos rocosos salieron volando en todas direcciones y llovieron del cielo amarillo. Al ver esto, Maul preguntó:

—¿Cómo lo hizo, Maestro Sidious? ¿Cómo?

—Con la Fuerza —respondió Sidious, solemne.

El chico miró a su maestro. Estaba ansioso de aprender más.

—La Fuerza es un campo de energía —continuó Sidious—. Se propaga por toda la galaxia. Está en todos lados. Fluye entre todos los seres vivos y todos los objetos inanimados. Está aquí, entre nosotros. Está entre las piedras y el crucero. —Señaló la nave—. En todas partes. Determinados seres pueden manipular y controlar la Fuerza. Algunos son muy afortunados y pueden emplearla desde que nacen. Dichos seres pueden usar ese poder para hacer cosas increíbles. Tú y yo, Maul, somos esa clase de seres.

El chico miró los dos hoyos en la tierra donde antes habían estado las piedras, luego observó los restos de las rocas gigantes esparcidos por toda el área. Se sintió complacido de saber que un poder tan devastador fluía a través de él. Sonrió.

Al ver la expresión de Maul, Sidious dijo:

—Pronto regresaremos a este planeta. Aquí, te enseñaré los caminos de la Fuerza, pero puede ser muy peligrosa para aquellos que no la entienden bien, así que debes seguir una regla: jamás le reveles tus poderes a nadie, hasta que yo te diga que estás listo. Por ahora, la Fuerza será nuestro secreto. Nadie más debe saber que existe. ¿Lo entiendes?

—Sí, Maestro Sidious —respondió Maul, y luego agregó—: Pero el droide vio que el bastón saltó a mis manos. ¿El droide sabe… de la Fuerza?

—El droide sabe lo necesario para ayudarte en tu entrenamiento.

—Maestro Sidious, quiero decir… ¿el droide puede utilizar la Fuerza?

Sidious se rio.

—No, niño. El droide es solo una máquina. Las máquinas no pueden utilizar la Fuerza, pero recuerda: el droide es una herramienta de aprendizaje. No tienes permitido usar la Fuerza contra él.

—Sí, Maestro Sidious. —Maul se mordió el labio.

—¿Tienes otra pregunta?

—Maestro, dijo que no debo revelar mis poderes a nadie. ¿Quién es nadie?

Sidious frunció los labios y respondió:

—Hasta ahora has vivido encerrado, pero es solo cuestión de tiempo antes de que te encuentres con otros seres. La mayoría de las formas de vida no está consciente de la Fuerza y no sabe lo que representa para la galaxia. Por lo tanto, no puede utilizarla —explicó Sidious, y luego le dio una palmada a Maul en el hombro herido—. La mayoría de la gente le teme a lo que no entiende.

—¿Uno tiene que estar enojado para que la Fuerza funcione, Maestro Sidious?

—No siempre, pero eso ayuda.

Maul miró fijamente al suelo.

—¿Hay otros seres como nosotros, maestro?

Sidious se arrodilló junto a él para que los ojos de ambos estuvieran al mismo nivel, y dijo:

—Escucha con cuidado, niño. Hay otros seres que utilizan la Fuerza, pero no son… como… nosotros.

CAPÍTULO TRES

—Dime lo que sabes de los Jedi, Maul.

El maestro y su pupilo estaban en el gimnasio de Mustafar. Sidious estaba parado junto al droide de seis patas. El robot operaba una grúa que controlaba un cable metálico, el cual iba hasta el techo. Maul colgaba de cabeza, amarrado con cadenas desde el cable. Ocho metros debajo de él había un tanque lleno de ácido.

—Lo único que sé de los Jedi lo aprendí de los datavideos, maestro —dijo Maul entre jadeos; le costaba trabajo hablar porque una parte de la cadena apretaba su garganta. Tenía las muñecas atadas detrás de la espalda. Debía liberarse pronto, pues el droide comenzó a bajar la cadena hacia el tanque con ácido. Maul calculó que tendría unos diez minutos para escapar—. Los Jedi son guerreros hábiles en la Fuerza. Usan unas armas llamadas sables de luz. Su base está en el planeta Coruscant. Sirven a la República como guardianes de la paz.

Sidious sonrió, y dijo:

—Eso es lo que dicen los datavideos, pero yo te diré la verdad. —Sidious se apartó del droide y comenzó a caminar en círculos alrededor del tanque—. La Orden Jedi fue fundada hace veinticinco mil años por un grupo de seres hábiles en la Fuerza. Antes de fundar la orden, estos seres estaban dispersados por toda la galaxia. Algunos eran vistos como magos. Otros, como demonios. No había muchos. Los que existían eran considerados únicos en sus propios planetas. Eran fuertes y poderosos; libres de vivir y morir como ellos quisieran.

»Pero la Orden Jedi cambió todo. Ahí analizaron la Fuerza para entender su poder. Entendieron que la Fuerza tiene un gran espectro que está influenciado por las emociones. Los Jedi debatieron sobre lo que encontraron. Con el tiempo, descubrieron que había muchas cosas que no comprendían, y decidieron creer solo en lo que querían. Creían que era mejor dejar algunos misterios sin resolver; también creían que la Fuerza los ponía a prueba. Entonces, como si fueran niños supersticiosos y de mente cuadrada, crearon una explicación para la Fuerza.

»En lugar de aceptar el espectro total de la Fuerza, los Jedi ignoraron los infinitos tonos de gris que existen entre la luz y la oscuridad. Declararon que el lado luminoso de la Fuerza era la parte positiva, y el oscuro, la malévola. Para ellos no hay nada en medio, ningún terreno neutral —explicó Sidious, y dejó escapar un suspiro exasperado—. Una cosa es examinar el campo de energía que permea a toda la galaxia, pero ¿darle características de «bueno» y «malo»? Es como decir que una nube nos quiere proteger de la radiación solar y que otra nos quiere matar con un relámpago.

»Después, los Jedi declararon que nacer con poder en la Fuerza no era ningún regalo o ninguna maldición. Insistieron en que era un llamado. Proclamaron que la Fuerza nunca debe usarse con fines personales; pues todos los seres sensibles a la Fuerza estaban obligados a usar sus poderes para beneficiar a otros. —Sidious sacudió la cabeza con pesar—. Muchos seres con poder en la Fuerza se unieron a la Orden Jedi, pero simplemente no estaban conformes con sus cifras. Buscaron a estos «magos» y «demonios», y les dieron tres opciones: unirse a la orden, dejar de utilizar la Fuerza o morir.

Sidious se detuvo un momento para mirar a Maul. El chico estaba a medio camino de llegar al tanque, y ya había liberado su mano izquierda, con la que intentaba soltar la derecha. Sidious continuó:

—Unirse a los Jedi. Renunciar a tu idiosincrasia y a tu libertad; pelear solo cuando los Jedi te lo ordenen. No usar tus poderes: dejar de vivir. No tengo que explicarte lo que es morir. Todo esto causó que los Jedi incrementaran su número y destruyeran a los que no pensaban como ellos.

»Los Jedi convencieron a la República Galáctica para que los hiciera sus guardianes. La Orden Jedi prosperó y su ley imperó en los Mundos del Núcleo. Utilizaron sus poderes y sables de luz para aniquilar a sus opositores. Por muchos milenios, no tuvieron rival. Estaban tan confiados en su supremacía que jamás se imaginaron que algunos Jedi no querían ser Jedi.

»Hace casi siete mil años, un grupo de Jedi se rebeló contra los suyos. La batalla que siguió duró cien años. Los «guardianes de la paz» creyeron que la guerra había terminado cuando desterraron a los rebeldes sobrevivientes a una región inexplorada de los Territorios del Borde Exterior. Sin embargo, los exiliados no murieron ahí. En cambio, descubrieron a la especie Sith, y utilizaron sus poderes para conquistarlos. Así nacieron los Lord Sith. —Sidious alzó la mano derecha poco a poco y examinó sus uñas—. Maul, ¿has leído algo de los Lord Sith en algún datavideo de tus clases de historia de la galaxia?

El chico, que para este punto tenía ambas manos libres y trabajaba para liberar sus tobillos de las cadenas, miró a Sidious y contestó:

—No, maestro.

—Eso se debe a que los Jedi destruyeron muchos archivos —explicó Sidious, quien dobló los dedos y bajó la mano hacia un costado—. Los primeros Lord Sith tenían un gobernante, el Señor Oscuro de los Sith, y sus ejércitos eran toda una legión. Finalmente, los Sith encontraron un modo de regresar al territorio de la República y lucharon contra los Jedi en la Gran Guerra Hiperespacial. Perdieron. Sin embargo, el Lord Sith Naga Sadow sobrevivió y se las arregló para preservar su espíritu en un sepulcro.

»Cientos de años después de la muerte de Sadow, un Jedi llamado Freedon Nadd revivió el espíritu de Sadow. Nadd se convirtió en el nuevo Señor Oscuro, y utilizó sus poderes para conquistar el planeta Onderon. Al igual que su maestro, Nadd también preservó su propio espíritu en un sepulcro. Muchos siglos después, el Jedi Exar Kun despertó el espíritu de Nadd, y se convirtió en el siguiente Señor Oscuro. Exar Kun se alió con un Jedi rebelde de nombre Ulic Qel-Droma, y juntos establecieron la Orden de los Sith, que se componía de dos partes: maestro y aprendiz. Estos dos Señores Oscuros de los Sith fallaron en su intento de conquistar a los Jedi porque terminaron peleando entre ellos. Lo mismo les sucedió a sus sucesores: Revan y Malak. Al parecer, la historia se repite. —Sidious miró a Maul—. ¿Voy demasiado rápido para ti?

—No, maestro —contestó. Maul batallaba con las cadenas de sus tobillos. Estaba tan cerca del ácido que le ardían las fosas nasales.

—Olvidé mencionar que Revan y Malak se cambiaron el nombre a Darth Revan y Darth Malak. Algunos historiadores creen que «Darth» es una contracción de las palabras dark, que significa «oscuridad», y Sith. Otros creen que fue una modificación de la palabra daritha, que en rakatan antiguo significa «emperador». Sea como sea, el honorífico Darth se empleó para nombrar a los Lord Sith. Después de Revan y Malak, otros antiguos Jedi asumieron el título de Señor Oscuro… pero ninguno aprendió de los errores de sus predecesores.

»Hace cerca de un milenio, la historia tomó un curso diferente cuando un antiguo Jedi, llamado Kaan, se abrió paso entre un grupo de autoproclamados Lord Sith. Después de que Kaan se convirtiera en el Señor Oscuro y consiguiera miles de seguidores, intentó evitar los errores de sus predecesores. Para evitar peleas internas, Kaan propuso que todos los Lord Sith fueran iguales. El ejército de Kaan adoptó el nombre de la Hermandad de la Oscuridad.

El droide soltó la manivela de la grúa, y el cable metálico cayó medio metro antes de que el droide retomara la manivela con otra pinza. El cuerpo de Maul cayó y se sacudió con violencia. No gritó, sino que se concentró en las cadenas antes de bajar lentamente hacia el ácido, que ahora estaba más cerca de lo que había anticipado. Sidious continuó:

—En la Batalla de Ruusan, los Jedi derrotaron a la Hermandad de la Oscuridad. Pero Kaan no podía rendirse, así que creó un arma basada en la Fuerza, llamada bomba mental, que puede destruir a los seres que utilizan la Fuerza con una explosión radial. La bomba mental mató a Kaan, a su ejército y a muchos Jedi.

»Sin embargo, un Lord Sith sobrevivió: Darth Bane. Él sabía que Kaan había cometido un error al creer que el poder estaba en los ejércitos. Bane sabía que, si había demasiados Lord Sith, siempre habría demasiada envidia y competencia. Todos querían ser el Señor Oscuro y casi nadie dudaba en asesinar a otros miembros de la Hermandad para conseguirlo. Así que Bane estableció la «Regla de dos». Un maestro Sith y un aprendiz Sith. —Sidious miró a Maul, que luchaba por liberarse—. Si hubiera más de dos, todo acabaría en caos.

Maul se liberó en ese momento, sujetó la cadena, comenzó a columpiarse y, cuando tuvo impulso, saltó a media altura para aterrizar con los dos pies junto al tanque de ácido. Se puso de frente a Sidious. No era consciente de su propia edad, pero era casi tan alto para llegarle a Sidious a la cadera.

—Maestro, ¿todavía existen los Lord Sith? —preguntó Maul.

—No lo descartaría —respondió Sidious—. Solo recuerda, los Jedi no toleran que los seres que utilizan la Fuerza existan fuera de su orden. Por eso tú y yo vivimos en el exilio. Si los Jedi te hubieran descubierto en Dathomir antes que yo, ya serías uno de ellos: un sirviente de la República, obediente y sumiso. Y, de no conseguirlo, ya te habrían destruido. Ahora que sabes la verdad, ¿cómo describirías a los Jedi?

Maul pensó bien su respuesta y contestó:

—Son unos cobardes, maestro. Cobardes y tiranos. Son débiles.

Sidious sonrió y dijo:

—No subestimes a los Jedi. Aunque tienen un defecto mortal, son guerreros formidables.

—¿Cuál es su defecto mortal, maestro?

—Compasión. —Sidious miró el cable metálico que colgaba del techo, de donde Maul acababa de escapar—. Tardaste mucho en liberarte. Lo harás de nuevo, pero esta vez el droide bajará el cable más rápido.

Maul hizo una reverencia y dijo:

—Sí, maestro.

CAPÍTULO CUATRO

—Tengo una sorpresa para ti, Maul —dijo Sidious, y le entregó un objeto cilíndrico de metal—. ¿Sabes qué es?

—Sí, Maestro Sidious —respondió el chico, que abrió ampliamente sus ojos, asombrado—. Es un sable de luz. Los vi en unos holovideos.

Ambos estaban en el planeta Tosste, parados en el centro de un bosque de árboles negros y retorcidos, justo en el borde de un campo desolado, no tan lejos del crucero de Sidious. El maestro lo llevó a Tosste con cierta regularidad durante los últimos años, pues sus espacios abiertos permitían realizar un entrenamiento que no era posible en la superficie volcánica de Mustafar. En Tosste, Maul corría grandes distancias y hacía saltos largos. Bajo la supervisión de su maestro, disparaba armas y explosivos, además, practicaba el uso de la Fuerza para levantar y mover objetos. Maul nunca sabía cuándo iría a Tosste ni los planes que Sidious tenía ahí para él, pero siempre agradecía salir de Mustafar. Aunque se le exigiera realizar ejercicios rigurosos, veía dichas excursiones como una aventura.

Maul le dio vueltas al sable de luz en una mano mientras examinaba su empuñadura. Extendió la mano que sostenía el sable, justo como había visto que los Jedi lo sostenían, gracias a los holovideos educativos que había estudiado en el gimnasio de Mustafar.

—¿Qué piensas? —preguntó Sidious.

—Pesa menos de lo que pensé, maestro.

—Es un sable de entrenamiento. De los que usan los niños Jedi. —Maul se preguntó cómo es que su maestro había obtenido el sable. Sin embargo, no preguntó—. Ese es el botón que lo activa —dijo Sidious, y señaló el botón verde que estaba en la empuñadura del sable—. Presiónalo con tu pulgar.

Maul presionó el botón y, con un fuerte zumbido, emergió una brillante espada ámbar de energía pura. Sostuvo la empuñadura con ambas manos y sintió el poder del arma. No pudo contener una sonrisa de satisfacción.

—Eso es —exclamó Sidious—. ¿Sientes la energía? Adelante. —El maestro hizo un gesto con la mano—. Pruébalo. —Maul se alejó unos pasos de Sidious y blandió el sable de un lado a otro. El zumbido de la espada se distorsionaba con el movimiento. También se dio cuenta de que la luz del sable se reflejaba en los árboles que estaban a su alrededor. Se paró frente a la rama gruesa y torcida de uno de los árboles negros y volteó a ver a su maestro—. Sé lo que piensas —declaró Sidious—. ¿Un sable de entrenamiento puede cortar esa rama? —Sidious se encogió de hombros—. Un Jedi no sabría si contestar esa pregunta o no, pero… yo no soy un Jedi. Los sables de entrenamiento pueden ajustarse para tener más energía, pero el proceso es muy largo. Mejor haz la prueba con este. —Sidious metió la mano en su bolsillo, sacó otro sable de luz y se lo ofreció.

Maul miró el arma de su maestro; desactivó su sable de entrenamiento casi sin notar cómo se iba extinguiendo su zumbido, y lo cambió por el que tenía Sidious. Sintió que la empuñadura era más pesada que la del sable de entrenamiento. Luego lo activó.

Un rayo de color rojo cobró vida desde la empuñadura del sable. Maul sintió de inmediato que la hoja era más poderosa. Volvió a ver la rama y luego miró a su maestro. Sidious asintió. Dio un salto al frente y bajó el sable con fuerza. Esperaba que al menos la rama crujiera al cortarla, pero la espada cortó la madera con un zumbido continuo, sin ningún esfuerzo, como el ala de un pájaro al cortar el aire. Después, la rama gruesa se azotó contra el suelo con gran estruendo.

—Bien hecho —determinó Sidious.

Maul atacó la rama caída una y otra vez. Se maravillaba con la potencia de cada corte. Por lo que él había visto en los holovideos, sabía que el arma era efectiva contra roca densa y metal grueso.

Después de que la rama se convirtiera en astillas, se enfocó en el tronco del árbol y arremetió contra él. Sidious no lo detuvo.

Cuando Maul acabó con el árbol, le regresó el sable de luz a su maestro, aunque no quería hacerlo.

—Ahora debes meditar —ordenó Sidious.

—Sí, maestro —contestó Maul. Se dio la vuelta, salió de la arboleda y se dirigió al campo de al lado. Sidious lo había entrenado para que pudiera relajar su mente y cuerpo al cerrar los ojos, y visualizar hacia la nada, cómoda y oscura, para abrirse al poder de la Fuerza. Disfrutaba meditar. Siempre lo hacía sentirse más fuerte.

Caminó unos segundos y de pronto se le atoró un pie en algo movedizo. Bajó la mirada y vio un dinko.

Gracias a sus estudios, Maul sabía que los dinkos eran criaturas que cabían en la palma de la mano, aunque eran tan asquerosos que nadie querría agarrarlos. Tenían patas traseras muy poderosas y en constante movimiento, equipadas con espuelas dentadas; dos pares de garras afiladas en el pecho y unos colmillos muy, muy afilados. Las garras eran sumamente peligrosas, pues las usaban para agarrar las narices o los dedos de sus víctimas, y no se soltaban hasta que murieran o hasta que se removieran con cirugía. Además, su veneno apestoso era aún peor, porque su planeta natal era Proxima Dibal, un mundo situado en el otro lado de la galaxia. Maul se preguntó por qué estaba un dinko en Tosste.

El animal salvaje roció su veneno directamente sobre el rostro del chico. Maul se sobresaltó cuando este entró a sus ojos. Gritó y enseguida aplastó al dinko con su bota. Inspeccionó los restos del animal y estuvo complacido de ver que lo había matado. Volteó a ver a su maestro.

—Te sobresaltaste —sentenció Sidious—. ¿Te dio miedo el dinko?

—Sí, maestro, pero controlé mi miedo —mencionó Maul con seguridad.

Sidious asintió. Sin embargo, el muchacho conocía bien a su maestro, sabía que no estaba complacido. También estaba seguro de que lo castigaría.

Un poco después, ambos regresaron a Mustafar. Como todas las tardes, el chico cenó algo. No estuvo encerrado en un traje antisensorial ni lo obligaron a dormir en una superficie dura. Los controles atmosféricos de sus aposentos no estaban apagados.

No recibió ningún castigo ese día ni el día siguiente ni el siguiente. Finalmente, se olvidó del incidente con el dinko.

Una noche, después de una exhaustiva serie de ejercicios, Maul fue a sus aposentos. Justo después de entrar, la puerta se cerró detrás de él. Se desvistió en la oscuridad, luego, cuando quitó el manto del colchón en el que dormía, un dinko saltó justo hacia él.

Se sobresaltó. Logró sacudirse al animal, pero no estuvo seguro a la hora de aplastarlo, ya que le dio miedo que las garras le perforaran el pie descalzo.

Un dinko más saltó desde una esquina de la habitación. Otros dos lo siguieron. Se dio cuenta de que el cuarto estaba lleno de esos animales asquerosos.

Corrió hasta la puerta y apretó el interruptor que la abría, pero esta permaneció cerrada. Trató de prender las luces, pero no sucedió nada. En medio de la oscuridad, un dinko saltó a su hombro y le clavó las garras en la oreja. Otro se agarró a uno de sus dedos. Maul gritaba y lloraba mientras trataba de sacudirse a los animales, pero estos lo rociaron con su veneno y lo cegaron. El hedor era repulsivo. Se arrojó contra la pared en un intento desesperado de matar a las criaturas.

Se tardó casi una hora en matar a todos los dinkos. Cuando terminó, se desmayó en el piso, que era toda una escena del crimen.

La puerta de la habitación se abrió hasta la mañana siguiente. Cuando sucedió, Sidious estaba parado en la entrada. Miró a Maul, que tenía la piel inflamada, los ojos hinchados y los pies y las manos llenos de sangre.

—Nunca más vuelvas a sobresaltarte —ordenó Sidious.

Maul entendió. Aprendió. Obedeció. Jamás volvió a sobresaltarse.

CAPÍTULO CINCO

—No te muevas —dijo el droide de seis patas, mientras limpiaba la sangre de la caja torácica de Maul.

El chico, que temblaba en el borde de una cama metálica, apretó los dientes y dijo:

—Pusiste el reparador de huesos en otro ajuste.

—No es cierto —contestó el droide, mientras sumía el aparato médico en la herida—. No te muevas.

Estaban en el gimnasio del complejo de Mustafar. Sidious había comenzado a entrenar a Maul en el arte del combate con sable de luz desde hacía cinco meses. En los últimos días, el droide le había enseñado a lanzar sables con gran precisión y a atrapar y esquivar otros que le lanzaba el robot arácnido mientras Maul hacía ejercicios. Ya podía correr por las paredes y aterrizar con giros mortales con los ojos cerrados. Sin embargo, no había estado preparado, unos minutos atrás, cuando saltó de la pared y chocó contra una de las pinzas del droide.

En la cama de metal, el robot hizo a un lado el reparador de huesos y untó un raro bálsamo en la piel de Maul.

—Deberías estar agradecido de que el Maestro Sidious no estuviera presente cuando permitiste que te rompiera las costillas —dijo el droide—. No lo aprobaría.

—No permití que rompieras mis costillas —respondió Maul, mientras el droide le colocaba un vendaje alrededor del torso—. Pensé que estabas cerca de mí para observar mi entrenamiento.

—Ya sabes lo que diría el Maestro Sidious. —El droide ajustó la altura y el tono de su procesador vocal para imitar a Sidious—. Si eres vulnerable, invitas a que te maten —imitó el droide, y luego reajustó su procesador vocal a la configuración normal—. Aun así, lo siento. No quería herirte. Fue un accidente.

Maul estaba asombrado por las palabras del droide. Nunca había imitado a Sidious ni se había disculpado con él. Nadie se había disculpado con él antes.

—Seré más cuidadoso la próxima vez —contestó. Luego, miró los fotorreceptores rojos del droide y agregó—: ¿Tienes nombre? En la computadora aprendí que muchos droides lo tienen.

El robot hizo un sonido metálico que era como una mezcla entre engranajes que se movían y una carcajada.

—Estoy diseñado y programado para entrenar y disciplinar. Mi designación es TD-D9. Si gustas, puedes llamarme D9.

—Gracias, Maestro D9.

El droide se rio de nuevo.

—No. Solo D9.

—Oh. —Maul sintió curiosidad acerca del droide—. ¿Siempre has estado en Mustafar, D9?

—No. He visitado otros mundos. He estado en Coruscant, Naboo y… —El droide volteó sus fotorreceptores hacia Maul y agregó—: Olvida que dije eso. No lo escuchaste de mí.

—No diré nada.

—Bien. Ya puedes vestirte.

Maul se sentó en la mesa de metal y agarró su camisa. Ahora tenía un hoyo en el costado izquierdo, donde la pinza lo había atravesado. Su camisa estaba llena de sangre, pero antes de que la recogiera, el droide se la arrebató y dijo:

—Mejor ponte una limpia.

Maul cruzó el gimnasio y fue hasta sus aposentos, que eran casi del doble de tamaño que su antigua habitación. Sus aposentos tenían un sistema de alumbrado que él podía controlar, un colchón con manta para dormir y un contenedor pequeño para poner su ropa. También tenía una puerta que podía abrir desde adentro o afuera, excepto cuando Sidious o el droide lo encerraban. En general, podía ir al gimnasio cuando él quería; pero en sus aposentos faltaba algo: una ventana.

La antigua habitación de Maul era horrible en casi todo sentido, pero tenía vista. Había pasado muchas horas buscando mustafarianos y pulgas de lava entre las rocas, pero Maul comenzaba a olvidar todo eso. Antes, lo único que quería era ver otro planeta. En ese momento, se preguntaba si alguna vez volvería a ver el río de lava que fluía hacia el mar ardiente.

Fue hasta su contenedor y tomó una camisa limpia de color negro. Pensó que el droide se había portado extrañamente amable al sugerir que utilizara una camisa limpia. Lo único que él sabía de amistad lo aprendió de una grabación educativa que mostraba a varias criaturas que vivían y trabajaban juntas sin hacerse daño. Maul se preguntó si el droide podría ser su amigo.

Se puso la camisa y al instante sintió una punzada en la parte izquierda del torso. Apretó los dientes y respiró superficialmente por la nariz; no quería expandir mucho sus pulmones para que no le dolieran las costillas. Se preguntó cuánto tiempo le llevaría sanar.

Maul salió de sus aposentos y dijo:

—D9, ¿cuándo sanarán mis…?

Se detuvo cuando vio que Sidious estaba junto al droide. No lo había escuchado entrar al gimnasio.

Sidious tenía la camisa desgarrada y sangrienta en la mano. Miró al droide y luego a Maul, y dijo:

—Maul, dime qué pasó.

El muchacho miró al droide y luego respondió:

—Estaba entrenando, Maestro Sidious. Corrí por la pared, y cuando salté D9 me golpeó con una de sus pinzas y rompió dos de mis costillas. Fue un accidente. D9 no quería herirme.

—¿En serio? —preguntó Sidious—. No sabía que el droide era capaz de hacer algo por accidente. O que tú y… D9 se llevaban tan bien —dijo Sidious, que aún tenía la camisa rota en la mano. Después, volteó a ver al droide—. ¿Es cierto? ¿Heriste a Maul por accidente?

—No, Maestro Sidious —respondió el droide—. Cuando Maul saltó de la pared, alcé mi pinza a sabiendas de que podría romper sus costillas si no ajustaba su posición en el aire.

—Entonces ¿por qué Maul creyó que fue un accidente?

—Porque le dije que fue un accidente, Maestro Sidious.

—En otras palabras, le mentiste, ¿no es así?

—Sí, Maestro Sidious. Le mentí.

Sidious miró a Maul.

—¿Aprendiste algo de esto, Maul?

El chico miró al droide. Se sentía traicionado y furioso. No podía creer que había confiado en él. Maul volteó a ver a Sidious y respondió:

—Sí, Maestro Sidious. Aprendí que no debo confiar en nadie. Tengo que estar listo para atacar y pelear en todo momento.

—Excelente —determinó Sidious, luego aventó la camisa rota a la mesa de metal—. Y ya que «en todo momento» incluye «ahora mismo», repetirás ahora el ejercicio que hiciste antes con el droide. Solo que esta vez evitarás que te rompa más costillas —ordenó Sidious, y después señaló a la pared más cercana—. Comienza.

El droide chirrió y luego dijo:

—Perdone mi intromisión, Maestro Sidious, pero le recomiendo que permita que las costillas de Maul sanen antes de que intente…

—No pedí ninguna opinión —sentenció el maestro—. En especial si proviene de alguien que admite ser un mentiroso. —El droide se quedó en silencio—. Ahora, Maul, lo que dijiste es muy cierto. Debes estar listo para atacar y pelear en todo momento. Si tus huesos se rompen durante una pelea con un enemigo real, ¿crees que va a esperar a que te recuperes antes de atacarte de nuevo?

—No, Maestro Sidious.

Sidious señaló hacia la pared y dijo:

—El droide se colocará cerca mientras corres por el muro y saltas hacia el suelo. En cualquier momento podría atacarte, y no tendrá piedad por el hecho de que ya estás lastimado. ¿Lo entiendes?

—Sí, Maestro Sidious.

Sidious miró al droide y añadió:

—¿Lo entiendes?

—Sí, Maestro Sidious. —El droide se acercó a la pared y esperó a que Maul corriera.

El chico fue directo a la pared. Trataba de ignorar sus costillas rotas, pero a cada paso sentía que el agudo dolor se intensificaba. No gritó. No le daría la satisfacción a Sidious o al droide de escucharlo gritar. Estaba furioso con los dos, sobre todo con el droide. Dejó que el dolor alimentara su ira y esta su fortaleza. Corrió por la pared varios pasos, y luego saltó con el brazo izquierdo pegado a sus costillas por si el droide lo golpeaba en el mismo lugar.

Maul no creyó que el droide lo atacaría en su primer salto. Apenas despegó de la pared cuando el droide se abalanzó hacia él con suma violencia. Sintió que se le rompía el brazo izquierdo. El golpe que le dio el droide lo sacó volando hasta el otro lado del gimnasio. Maul se estrelló en la pared opuesta, luego todo se volvió negro.

Cuando Maul abrió los ojos, estaba acostado en el colchón de sus aposentos. Tenía el brazo izquierdo lleno de vendas. Se levantó con cuidado. Le dolía todo el cuerpo. Tocó las vendas de la mano izquierda con la derecha y sintió que estaban húmedas por la sangre. Luego notó una sombra familiar que se movía por el suelo desde la entrada.

—El Maestro Sidious está inconforme —dijo TD-D9 al entrar a los aposentos de Maul—. Muy inconforme con los dos.

Maul vio que el droide cargaba un botiquín. El chico dejó de ver al droide y contempló la pared.

—Vete. Déjame solo.

—Tengo que cambiar tu vendaje.

—¡Que te largues!

—Si no aplico bacta, tus heridas no sanarán, luego se infectarán y…

—¡Quítame las garras de encima! ¡Yo mismo curaré mis heridas!

El droide dio un suspiro metálico, luego colocó el botiquín en el suelo, junto al colchón. El droide fue hacia la puerta, pero antes de salir dijo:

—Hay algo que debo decirte, Maul. Quiero que sepas que yo…

—No me importa lo que tengas que decir —interrumpió Maul—. Eres un mentiroso.

—Es correcto. Mentí —dijo TD-D9—. Pero no te mentí a ti. Le mentí al Maestro Sidious. —Maul lo escuchó—. Cuando le dije al Maestro Sidious que te mentí, eso fue una mentira. La verdad es que rompí tus costillas por accidente, pero si le hubiera dicho la verdad al Maestro Sidious, me hubiera destruido.

Maul miró al droide y lo analizó.

—Y ¿también me rompiste el brazo por «accidente»?

—No, Maul. Lo hice a propósito. Era la única forma de terminar el entrenamiento de inmediato. No quise prolongar tu dolor. No quise herirte. Te golpeé tan duro para que te desmayaras porque no quería que el Maestro Sidious te lastimara aún más.

—¡Me rompiste el brazo!

—Lo siento, pero creo que con el Maestro Sidious te hubiera ido peor.

Maul analizó las palabras del droide y luego dijo:

—¿Por qué crees que no le contaré al Maestro Sidious que le mentiste?

—Si lo haces, me reemplazará con otro droide. Tal vez con alguno que disfrute infligir dolor. —El droide suspiró de nuevo—. Te dije que lo lamento. En verdad tengo que cambiarte las vendas.

—Lo haré yo mismo —decretó Maul de mala gana—. Ya no quiero hablar contigo.

El droide dejó el botiquín en el suelo y salió de los aposentos de Maul. El chico se preguntó si su maestro o el droide habían puesto algo en las vendas para provocarle aún más dolor cuando se las pusiera.

Maul le dio la espalda a la puerta. De pronto recordó los tapices que decoraban las paredes de la cámara de Sidious y la manera en la que un tapiz escondía el pasaje hacia el gimnasio. Se preguntó si había otra puerta oculta en la pared que estaba frente a él.

Como estaba muy débil para caminar, se arrastró hasta el muro y lo presionó con la mano derecha. La pared no cedió ante la presión, pero cuando quitó la mano vio que había rastros de sangre en el muro. Había olvidado que unos minutos atrás había tocado los vendajes de su brazo izquierdo.

De pronto recordó las palabras que su maestro había dicho en Tosste: «Vivir sin dejar huella es algo terrible. Morir en el olvido es peor».

Volvió a tocar su herida, después dibujó una línea vertical con su sangre en el muro. Luego hizo otra línea vertical al lado de la primera, y después agregó dos líneas horizontales para formar un rectángulo. Se tardó cerca de veinte minutos en llenar el rectángulo con un dibujo de lo que recordaba de la vista que tenía en su antigua habitación. Cuando terminó, ya no tenía energía.

Se arrastró hasta su colchón y volvió a acostarse, de tal forma que pudiera ver el dibujo de sangre. Deseó poder saltar dentro del cuadro y escapar. Se quedó dormido viendo el dibujo.

El chico despertó. Aún estaba en sus aposentos, pero se percató de que tenía un nuevo vendaje. Se dio cuenta de que TD-D9 probablemente le había cambiado las vendas mientras dormía. También notó que alguien había limpiado las paredes. Su dibujo ya no estaba.

TD-D9 apareció en la entrada. Maul frunció el ceño al ver al droide.

—El Maestro Sidious me ordenó llevarte ante él.

Maul decidió que lo mejor era no mencionar su dibujo. Pensó que le dolería levantarse, pero para su sorpresa, se sentía mucho mejor. Sospechó que el droide le había dado medicina mientras estaba dormido. Siguió al droide fuera de sus aposentos. Luego atravesó el gimnasio y fue hasta la cámara de Sidious. Mientras caminaba, Maul preguntó:

—¿Sabes si el Maestro Sidious tiene planeado asesinarme, D9?

—No lo creo —respondió TD-D9—. Ha invertido mucho tiempo en tu entrenamiento para matarte, pero creo que dibujar eso en la pared no fue una buena idea.

Maul no se detuvo, pero su imaginación se disparó. Se preguntó qué consecuencias tendría por hacer su dibujo.

—¿El Maestro Sidious vio mi dibujo? —preguntó.

—No estoy seguro. Lo borré justo después de que te durmieras.

—Entonces cómo sabría del dibujo… a menos que tú se lo dijeras.

—No tuve que decirle nada —respondió TD-D9—. A estas alturas, deberías saberlo, niño… Sidious lo sabe todo.

Antes de que Maul pudiera preguntar otra cosa, estaban frente a Sidious. El maestro estaba de pie junto al orbe con agua. Maul se dio cuenta de que el orbe tenía peces vivos una vez más. Notó a los dos sobrevivientes de la masacre anterior. Aún estaban en el fondo del orbe. El pez grande de color gris miraba hacia otro lado, pero el pequeño con rayas rojas y negras tenía un ojo amarillo fijo en Maul.

El pez más pequeño había crecido desde la última vez que Maul lo vio. Sidious miró al muchacho, frunció el ceño y luego dijo:

—Dime, ¿crees que he sido cruel contigo?

—No, Maestro Sidious.

—¿Entiendes que tu entrenamiento tiene un propósito mayor?

—Sí, Maestro Sidious.

Sidious sonrió y dijo:

—Otros cuestionarían mis métodos de enseñanza, pero estoy complacido de que tú no lo hagas. Puedo asegurarte que eres un pupilo excelente. No has gritado ni una sola vez en los últimos entrenamientos. Ni una vez. Eres un joven fuerte de manera excepcional. Cada día que pasa te haces más y más fuerte.

—Gracias, Maestro Sidious —dijo Maul, luego hizo una reverencia. Ignoró el dolor de sus costillas.

Sidious alzó las cejas y explicó:

—Bien. Hay otro asunto que llama mi atención. Es evidente que no estás satisfecho con tus aposentos. Extrañas la vista que tenías de Mustafar. ¿Es eso correcto?

Maul respondió sin dudarlo:

—No pensaba con claridad cuando dibujé en la pared, Maestro Sidious.

—¿No deseas regresar a tu antigua habitación?

—No, maestro.

Sidious sonrió otra vez.

—No creí que quisieras regresar a ese lugar diminuto, pero si extrañabas la vista de Mustafar, debiste habérmelo dicho. Después de todo, es algo que se puede arreglar con facilidad. —Sidious le hizo una seña a TD-D9.

El droide lanzó un dardo tranquilizante que se clavó en la nuca de Maul. Colapsó en el suelo. TD-D9 ni siquiera intentó atraparlo.

Maul se despertó al escuchar un fuerte rugido. Tosió cuando respiró el caliente humo acre. Los ojos le ardían. Vio oscuridad por doquier y, por un momento, pensó que estaba en una cueva. Sin embargo, notó que la oscuridad se movía y se llenaba de estrellas rojas danzantes. De pronto supo en dónde estaba. Nubes negras y ceniza ardiente.

El chico se levantó. Estaba sobre una gran roca en la superficie de Mustafar. El rugido provenía de un hoyo en la roca de donde salía lava propulsada. No sabía cuánto tiempo llevaba afuera o qué tan lejos estaba del complejo de Sidious, pero de algo estaba seguro: no había llegado ahí por su cuenta.

Miró a su alrededor. No había señales de TD-D9, de Sidious o de algún refugio. Aún tenía su ropa y sus vendas, pero no tenía ninguna provisión. Aunque tenía algo que le ayudaría: su entrenamiento.

No tenía miedo. Se sentía libre. Podría morir o sobrevivir en ese planeta hostil, sin que nadie le dijera qué hacer. Luego se dio cuenta de que no estaba ansioso por morir. Decidió sobrevivir. Haría lo que fuera para mantenerse con vida.

Vio que una sombra se movía más allá del hoyo de lava. Se mantuvo agachado a pesar del dolor que eso le causaba en las costillas y en el brazo izquierdo. De pronto, distinguió con sorpresa que se trataba de un muy alto mustafariano enmascarado que montaba una pulga de lava de seis patas gigantes. Detrás de él, había otros dos mustafarianos con sus respectivas pulgas.

Maul no tenía idea de a dónde se dirigían, si a un campamento minero o de vuelta al pueblo. Sin embargo, los seguiría, encontraría su comida y la robaría. Si tuviera que matar a los mustafarianos para sobrevivir, no dudaría en reunir algunas rocas para golpearlos ni en ahorcarlos con sus propias vendas y huesos rotos. Luego, encontraría el camino de vuelta a Sidious y probaría que en realidad era un joven fuerte; probaría que no le tenía miedo a nada.

Se ganaría el respeto de su maestro. Los tres mustafarianos avanzaron, y Maul fue detrás de ellos.

CAPÍTULO SEIS

—Ah, ya regresaste —dijo Sidious, que estaba parado frente a Maul en la cámara decorada con tapices, dentro del complejo de Mustafar. Sostenía un pequeño recipiente con granos de comida con el que había estado alimentando a los peces del orbe acuoso. Maul tenía la cabeza llena de hollín y tierra, además, su torso tenía una armadura mustafariana llena de sangre que no le quedaba. Sidious miró la armadura, sonrió y dijo—: Veo que estuviste ocupado durante tu pequeño viaje.

El droide TD-D9 estaba parado cerca de Maul. El robot no tenía la pata delantera derecha y una de las izquierdas estaba mutilada.

—Lo encontré afuera, Maestro Sidious —dijo TD-D9—. Estaba junto a la plataforma de aterrizaje. Me puso una trampa y caí en ella. —El droide alzó una de sus pinzas y mostró los restos de su pata derecha—. Maul pudo haberme destruido.

Sidious puso a un lado la comida para peces, miró a Maul con escepticismo, y preguntó:

—¿Es verdad? ¿Tuviste la oportunidad de destruir al droide?

—Sí, Maestro Sidious —respondió.

—Y ¿por qué no lo hiciste?

El chico señaló al droide con la barbilla.

—Porque quería traer a esta cosa de vuelta hecha pedazos.

Sidious sonrió de nuevo y preguntó:

—¿Sabes cuánto tiempo pasaste sobre la superficie de Mustafar, Maul?

El chico hizo una mueca y contestó:

—No estoy seguro, Maestro Sidious. Me quedé dormido dos veces allá afuera.

—Entonces te diré. Sobreviviste durante diecisiete días estándar. Dudo mucho que la mayoría de los niños de tu edad, lo que incluye a los jóvenes mustafarianos, pueda sobrevivir ese tiempo sin provisiones o un botiquín de emergencias. Reconozco que lo hiciste bien.

Maul hizo una reverencia con el brazo izquierdo extendido. Sidious lo observó y dijo:

—No sanaste de manera adecuada. Tu brazo debe de seguir roto. ¿Te duele?

—Sí, Maestro Sidious —exclamó con honestidad. Su tono no traicionó ni siquiera un poco su extrema incomodidad. Vio de reojo al pez de rayas negras y rojas, de ojos amarillos. Nadaba cerca del fondo del orbe junto al pez más grande de color gris. El pez pequeño era un poco más grande que la última vez.

Sidious miró a TD-D9 y le ordenó:

—Lleva a Maul al gimnasio. Cura su brazo. Límpialo. Luego tráelo de vuelta a mí.

—Sí, Maestro Sidious —respondió el droide—. ¿Quiere que repare mis patas después?

—Sí, claro —accedió Sidious.

TD-D9 fue cojeando detrás de Maul. Los dos entraron al gimnasio. Nadie dijo nada, ni siquiera cuando el droide curó el brazo del chico. Treinta minutos después, ambos regresaron a la cámara de Sidious. Maul traía ropa limpia y su brazo izquierdo estaba envuelto en una férula de bacta.

Sidious se sentó en la mesa que estaba debajo del orbe flotante. Sobre la mesa había unos cálices y una vajilla finos. El maestro miró a TD-D9 y ordenó:

—Te repararás después de servirnos la cena.

—Sí, Maestro Sidious —respondió el droide, y salió cojeando de nuevo.

Sidious miró al chico y le hizo una seña para que se sentara con él en la mesa. Maul estaba sorprendido. Su maestro nunca lo había invitado a cenar en la cámara. Estaba muy agradecido, ya que moría de hambre. Le hizo una reverencia antes de sentarse. Los peces del orbe flotante proyectaban sombras resplandecientes sobre la mesa.

—Esta es una ocasión muy importante —dijo Sidious con solemnidad mientras pasaba un dedo por el borde de su cáliz—. Porque tengo que ausentarme cada vez más tiempo. Debo ir a otros planetas, así que he decidido que asistas a la academia del planeta Orsis. Es una institución que se dedica a proporcionar entrenamiento paramilitar a gobiernos planetarios. También entrenan espías, mercenarios y asesinos, además de suministrar gladiadores profesionales a los coliseos. Es una escuela muy exclusiva. Ser un cadete de Orsis es considerado un gran honor. —Maul estaba perplejo. El pensamiento de irse de Mustafar e ir a una escuela junto a otros estudiantes era abrumador—. El director de la academia es un falleen llamado Trezza. Es de estatura corta, pero tiene casi doscientos años. No dejes que su estatura te engañe: Trezza es muy severo. Los trucos mentales no funcionan en él. Sin embargo, enfrentarás algunos retos menores. Trezza no sabe mi nombre y jamás lo sabrá. Debo usar un disfraz para proteger mi identidad. ¿Entiendes?

—Sí, maestro —dijo Maul, aunque no estaba seguro de por qué su maestro quería ocultar su identidad.

—Puedes usar tu nombre, pero hay una cuestión muy importante. Tienes prohibido utilizar tus poderes en la Fuerza a menos que estés solo conmigo, y que te dé permiso de hacerlo. Cuando el tiempo lo permita, seguiré con tu entrenamiento en el camino de la Fuerza mientras estás en Orsis, pero nunca debes usar tus poderes contra otros estudiantes o personal de la academia bajo ninguna circunstancia. Tampoco hables sobre ellos con nadie. Si desobedeces mis órdenes, las consecuencias serán inconmensurables. ¿Entendido?

—Sí, maestro. —Maul sabía lo que significaba la palabra «inconmensurable».

Sidious sirvió un líquido opaco en el cáliz de Maul, luego llenó el suyo. Alzó su cáliz hacia Maul, y dijo:

—Por los futuros proyectos.

Maestro y pupilo bebieron. TD-D9 regresó cojeando con una charola de platos cubiertos con tapas cupulares. El droide colocó los platos frente a los comensales y luego preguntó:

—¿Quiere algo más, Maestro Sidious?

—Tenlo por seguro —respondió Sidious con la mirada fija en Maul. A su vez, le hizo un gesto con la mano al droide. TD-D9 comenzó a flotar. De pronto, voló hacia el otro lado de la habitación y se estrelló contra la pared. El impacto fue tan duro que Maul vio que el agua del orbe flotante comenzó a ondear. Los fotorreceptores se apagaron cuando el cuerpo del droide colapsó con un fuerte estruendo.

Maul no se sobresaltó. Pensó en todo el tiempo que había vivido con el droide, en cómo lo había criado y lo castigaba, en cómo Sidious lo aniquiló en un segundo. Maul no pudo despedirse ni destruirlo por su cuenta. Todos esos pensamientos cruzaron por su mente, pero jamás se sobresaltó.

Comenzó a salir humo de la cabeza destrozada del droide. Sidious sonrió y explicó:

—No es la mejor manera de eliminar a un droide obsoleto, pero se sintió muy bien hacerlo. Ahora, veamos qué hay para cenar —dijo el maestro, que ignoró el humo que salía del droide, y luego levantó la cubierta de su plato. No había nada en él. Suspiró—. Ni modo. De cualquier forma no tenía hambre. ¿Y tú, Maul? ¿Qué hay en tu plato?

El chico no tenía idea de a qué jugaba Sidious. Esperaba que hubiera algo en su plato, pero se preparó para lo peor. Quitó la cubierta. En su plato estaba el pez con rayas negras y rojas de ojos amarillos que había observado durante cuatro años. Yacía sobre un costado y miraba al chico con un ojo. Maul se dio cuenta de que seguía vivo al ver que movía las branquias. No se sobresaltó.

El pez miró su antiguo hogar: el orbe donde aún nadaban otros peces. Maul no creía que Sidious esperara que recogiera el pez y lo metiera nuevamente al orbe.

—Adelante —ordenó Sidious—. Come. —Maul obedeció. Empezó por la cabeza. Mientras comía, Sidious dijo—: Partiremos hacia Orsis hoy por la noche. ¿Tienes alguna pregunta?

—Sí, maestro —dijo Maul con la boca llena—. ¿Cuál va a ser su disfraz?

—Bueno —empezó Sidious—, me presentaré como un hombre que perdió la vista.

CAPÍTULO SIETE

—Bienvenidos a la Academia Orsis —dijo el corto hombre falleen, un humanoide reptiliano con piel verde que se levantó del gran escritorio de su oficina para saludar a los recién llegados: un hombre y un muchacho—. Soy Trezza, el director de la academia.

—Gracias por recibirnos —respondió el hombre, que llevaba puestas unas gafas cibernéticas viejas y ostentosas, selladas con un soporte metálico lleno de sensores que escondían sus ojos y la mayor parte de su frente. Tenía un bastón en una mano y con la otra se apoyaba en el hombro del muchacho, de ropa holgada de color negro—. Permítame presentarle a Maul.

Trezza ya se había percatado de los cuernos del chico y de los tatuajes de su rostro. Asumió que era de la especie zabrak. Hizo una ligera reverencia y dijo:

—Bienvenido, Maul. Puedes llamarme Maestro Trezza.

El chico hizo una gran reverencia y contestó:

—Me siento honrado, Maestro Trezza.

El director volteó a ver al hombre con las gafas, y preguntó:

—¿Cómo debería dirigirme a usted, señor?

Sidious suspiró.

—Con todo respeto, prefiero no decírselo. Por motivos de practicidad.

—Muy bien —contestó Trezza con una sonrisa sutil, la cual hacía evidente que no era la primera vez que lidiaba con clientes que preferían el anonimato—. Entonces, están aquí porque…

Sidious sonrió.

—Como mencioné anteriormente en el holomensaje que le envié, soy un modesto hombre de negocios, pero anticipo que dentro de unos años mi negocio se expandirá al igual que la competencia. Necesitaré un guardaespaldas muy dedicado. Alguien que sea mis ojos. Ya se habrá dado cuenta de que no tengo la mejor vista. —Sidious alzó su bastón para darse unos golpecitos en el costado de sus gafas—. La visión de Maul es excepcional, y su lealtad está más allá de cualquier cuestionamiento.

Trezza volteó a ver al chico, y luego al hombre.

—¿Dentro de cuánto tiempo espera que Maul esté… listo para hacer su trabajo?

Sidious soltó una risa sutil.

—Esperaré lo que tenga que tardar. Confío en Maul. ¿Ya recibió los créditos que le mandé para la inscripción y la colegiatura?

—Sí —siseó Trezza, enseguida alzó un datapad con la información—. Su pago está en orden. Sin embargo, Maul tiene que presentar un examen físico estándar. Además, no se indicó su edad en el registro. Nuestra administración desea saber esa información, aparte de otros datos con fines de colocación y de registro.

—Por razones confidenciales —dijo Sidious con sutileza—, preferiría no divulgar la edad de Maul. También le pido que el muchacho no sea analizado por droides médicos a menos que sea herido de gravedad. Ya hice una contribución adicional a las cuotas establecidas, pero estoy dispuesto a pagar más para asegurar la… privacidad.

—Eso no será necesario —comentó el director—. Su contribución fue muy generosa. Apreciamos que lo haya hecho. Si desea que no hagamos un registro del chico, me aseguraré personalmente de que no exista ninguno. Sin embargo, debo decirle una cosa. Aunque estemos muy lejos de Coruscant, la Orden Jedi le prohíbe a la Academia Orsis que entrenemos seres con poder en la Fuerza.

Ni Maul ni Sidious se sobresaltaron. Sidious sonrió y dijo:

—Es muy perceptivo, Maestro Trezza.

El director de la academia se dio un golpecito en la nariz.

—Mi nariz y yo tenemos un buen rato aquí y conocemos a seres de todo tipo. Puedo oler a quienes utilizan la Fuerza. Creo que están al tanto de las reglas y regulaciones de la Orden Jedi. Ellos esperan que reporte a cualquier aspirante que utilice la Fuerza, pero tengo algo más que decirles. Los Jedi me tienen despreocupado. Como yo lo veo, si algún cadete tiene sensibilidad ante la Fuerza, es su problema. Solo no me metan en problemas. —Trezza volteó a ver a Maul—. No sé qué clase de poderes tienes, hijo, pero mientras estés en mi propiedad, no podrás utilizar la Fuerza. Si haces caso omiso de esta regla, serás expulsado. ¿Quedó claro?

Maul hizo una reverencia y dijo:

—Sí, Maestro Trezza.

—Es muy amable —halagó Sidious y asintió con ligereza.

—Cuidaremos muy bien de Maul.

Sidious hizo una mueca.

—No quiero que le den ninguna clase de favoritismo.

—Por supuesto que no —contestó Trezza—. Me refiero a que recibirá la mejor educación en el arte del combate. —El director volteó a ver al chico—. ¿Te gustaría ver el campus?

—Sí, Maestro Trezza.

Sidious sonrió y le dio una palmada en el hombro a su pupilo.

—Veamos qué hay en este lugar.

Los tres salieron de la oficina del director, y Sidious movió el bastón de un lado a otro para tantear el suelo que había frente a él.

La Academia Orsis era un recinto en crecimiento. Estaba rodeada de muros enormes que tenían sensores de seguridad y armas automáticas. La escuela consistía de nueve edificios conectados entre sí, tres canchas grandes y un campo abierto junto a una plataforma de aterrizaje. El crucero de Sidious estaba estacionado junto a una nave de desembarco que acababa de llegar de la Estación Orbital Orsis, una estación espacial enorme que viajaba junto con el planeta en una órbita geosíncrona. A plena luz del día, la estación se veía como un punto de luz fijo en el cielo.

Trezza llevó a Maul y a Sidious por un camino amplio que convergía en dos edificios. Maul vio una escalera que llevaba hacia una playa a lo largo de la costa. Se emocionó cuando asimiló la vista. Aún no digería la idea de que su maestro lo había llevado a Orsis después de todos esos años de aislamiento en Mustafar.

Maul miró a su maestro. Sidious le explicó que no quería que lo reconocieran en Orsis. Por eso usaba esas gafas excéntricas. «¿Por qué alguien lo reconocería aquí?», se preguntó.

El director de la academia guio a los visitantes por otro camino que tenía vista hacia una de las canchas.

—Le damos mucha importancia a las habilidades computacionales, a la producción de veneno y a las técnicas de asesinato —explicó Trezza—. Estar en Orsis te da la oportunidad de acceder a muchos programas de entrenamiento fuera de los muros de la academia. Cuando los cadetes maduran y progresan, aprenden a pelear y a sobrevivir en montañas, bosques, desiertos y mares. Tenemos áreas de caza y…

De pronto se escuchó un estruendo en la cancha más cercana. Sidious y Maul se pararon en seco.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó Sidious.

—Algunos de los cadetes más jóvenes entrenan con bastones de combate —aclaró el director—. Si se acercan al barandal, podrán verlos… —Al recordar las gafas de sensor de su visitante, añadió—: Oh, discúlpeme, por favor.

—No se preocupe —respondió Sidious con una sonrisa disimulada, mientras ajustaba sus gafas—. Por lo regular puedo distinguir formas, pero no con mucho detalle.

Trezza le hizo un gesto a Maul para que llevara a su maestro hasta el barandal. El chico bajó la mirada y observó el grupo de cadetes. Casi todos eran humanoides adolescentes, que blandían bastones de madera en combate. Maul identificó la especie de todos los cadetes gracias a sus estudios en Mustafar. Dos chicos rodianos con ojos de insecto eran los más ruidosos con sus armas. Ambos probaban sus bastones contra una niña nautolana, una anfibia con mechones de tentáculo que le salían de la cabeza. La nautolana se movía rápidamente y parecía muy capaz de defenderse.

—En este momento —comenzó Trezza—, tenemos un poco más de quinientos cadetes. Como ya sabrán, contamos con programas para cadetes de ocho años en adelante. La mayoría se enlista en programas de cuatro u ocho años. También tenemos una buena cantidad de flotadores. Así nos referimos a algunos estudiantes temporales que vienen a perfeccionar sus habilidades. En ocasiones, los graduados también regresan para hacer lo mismo.

—¿Hay cazarrecompensas? —preguntó Sidious.

—A veces. ¿Tiene algún problema con eso?

—Al contrario. Conocí a varios cazarrecompensas extraordinarios hace mucho tiempo. —Se tocó la barbilla, pensativo—. Escuché que uno de sus instructores es un mandaloriano que alguna vez luchó contra los Jedi. Creo que su nombre era Krakko. Meltch Krakko. ¿Es verdad que es el mejor?

Trezza observó inquisitivo las gafas de su invitado, después volteó a ver a los cadetes.

—Es de los mejores, sin duda, pero lamento informarle que sus datos son viejos. El Comandante Krakko nos dejó hace algún tiempo para regresar a su clan. Como seguramente sabe, los mandalorianos están en guerra civil.

—Oh, qué lamentable —exclamó Sidious, luego le dio una palmada a Maul en el hombro—. Esperaba que un mandaloriano entrenara al chico. Verá, Maul ha peleado algunas veces, pero puede llegar a ser un tanto… salvaje. Le falta sutileza. Tiene que aprender a hacer cada movimiento de la mejor manera. ¿Cuentan con otro instructor mandaloriano?

Maul estaba sorprendido y avergonzado por la descripción de su maestro, pero permaneció con su expresión neutra, aunque casi no se percató de la molestia en la voz de Trezza cuando respondió:

—El Comandante Krakko era nuestro único instructor mandaloriano, pero estoy seguro de que podremos enseñarle al joven Maul algunas cosas que no podrá aprender en ningún otro lado. —Trezza volteó a ver al muchacho—. No te haremos el examen médico, Maul, pero ahora que sé que has combatido anteriormente, apreciaría una demostración de tus habilidades.

Maul volteó a ver a su maestro. Sidious ajustó sus gafas y dijo:

—¿Una demostración? Supongo que es una forma práctica de evaluar al muchacho.

Trezza llevó a Maul y a Sidious a un elevador tubular por el que bajaron al jardín. Maul se colocó junto a los cadetes y se dio cuenta de que eran más altos que él. Todos.

Al ver a Trezza, los cadetes detuvieron su entrenamiento, bajaron los bastones e hicieron una reverencia. El director de la academia señaló a Maul y comentó:

—Tenemos a un nuevo cadete. Su nombre es Maul. Me informaron que sabe pelear.

Uno de los rodianos soltó una carcajada, y Trezza lo miró con severidad. El rodiano se calló al instante. El director aclaró la garganta y continuó:

—¿Hay algún voluntario que quiera pelear con el nuevo cadete?

Maul no esperaba que todos los cadetes levantaran el brazo, tentáculo o miembro equivalente al mismo tiempo y gritaran al unísono:

—¡Yo me ofrezco, Maestro Trezza!

El director volteó a ver a Maul.

—Recuerda lo que dije acerca de las reglas en mi propiedad, hijo.

—Sí, Maestro Trezza. —Maul miró a su maestro.

Sidious ajustó las gafas, se inclinó sobre el chico y susurró:

—Elige al cadete más fornido y grande. Preséntate, luego hiérelo, pero no lo mates.

Maul se quitó la camisa negra. Expuso su torso esbelto y tatuado mientras analizaba a los demás cadetes. Se dio cuenta de que todos miraban sus tatuajes negros y su piel roja como la sangre. Con pulcritud puso su camisa en el suelo y se alejó de los dos maestros.

—Miren sus costillas —murmuró un cadete.

Maul pasó rápido junto a los viles rodianos y se detuvo frente a un joven abyssin, un corpulento nativo del planeta Byss. Tenía una gran cabeza con un solo ojo y una pupila muy delgada, aparte de una nariz ancha y carnosa y una boca llena de dientes afilados. El abyssin medía casi dos metros de alto. Maul inclinó la cabeza, miró al abyssin directo al ojo y dijo:

—Me llamo Maul. Tu turno.

El enorme cadete movió la nariz y luego parpadeó, atónito. Cuando se ofreció para pelear con el nuevo cadete, jamás se imaginó que lo elegiría a él. Con su ojo miró a Trezza, que asintió.

Enseguida, el abyssin adoptó postura de combate. Maul se quedó de pie. Los demás cadetes dieron un paso hacia atrás para que los dos jóvenes pelearan.

El enorme cadete lanzó una fuerte patada, que tumbó a Maul, luego, con un brazo musculoso, lo golpeó mientras estaba en el aire. El chico salió volando por el jardín y luego se estrelló contra el suelo. Los dos rodianos se carcajearon. Trezza no los regañó.

Con un gran salto, el abyssin llegó junto a Maul y esperó a que su oponente se levantara. Maul volteó de un lado a otro, para revisar que nada estuviera mal con su cuerpo, luego se levantó lentamente. Una vez que estuvo de pie, encaró de nuevo al abyssin. Soltó un golpe que se impactó contra el muslo izquierdo del enorme cadete, justo encima de la rodilla.

Como si nada, el abyssin apoyó una pierna en el suelo y luego le soltó una patada a su oponente en el estómago. El sonido del impacto provocó que varios cadetes hicieran un gesto de dolor. Maul salió volando una vez más. Cuando cayó al suelo, rodó con violencia como si fuera una muñeca de trapo. Su cuerpo se detuvo cerca de la cadete nautolana, que, al ver la pequeña espalda tatuada de Maul, le dijo a su maestro:

—Con todo el debido respeto, Maestro Trezza, esta no es una pelea justa.

—¿Qué dices? —preguntó Sidious, y bajó con fuerza su bastón—. ¿Maul hizo algo injusto?

—En lo absoluto —respondió el director—. Maul eligió a uno de los cadetes más grandes.

—El chico tiene espíritu —exclamó Sidious, luego murmuró—. Malditas gafas viejas, no puedo ver nada.

Maul puso una palma sobre el suelo para levantarse. El brazo le tembló mientras lo hacía. El abyssin se colocó detrás de él. Maul se dispuso a encarar al enorme cadete, pero se le doblaron las piernas y cayó de nuevo al suelo. Cerró los ojos con fuerza, después los abrió. Observó una nube que estaba sobre él, luego volteó a ver al abyssin.

—¿Cómo… te… llamas? —preguntó entre jadeos.

El abyssin parpadeó, incrédulo, y respondió después de unos segundos:

—Dalok.

Maul volteó hacia otro lado y sus cuernos se clavaron en la tierra. De pronto, su pecho se sacudió y todos sus miembros quedaron inmóviles. Volvió a voltear y sus ojos se pusieron en blanco por un momento, luego volvió a ver al abyssin.

—Tu nombre… —dijo Maul—. Por favor… dime… tu… nombre…

Los otros cadetes se acercaron un poco para ver al chico derrotado. Cuando el abyssin vio que Maul estaba herido, se hincó a su lado, se acercó a su oído y dijo:

—Ya te lo dije. Me llamo Dalok. ¿Estás…?

Maul agarró a Dalok de la nuca, lo acercó hacia él y clavó sus dientes en la nariz carnosa del abyssin. Dalok gritó. Maul apretó la cabeza de Dalok con una mano y con los dientes, y con otra lo sujetó por la garganta.

Los otros estudiantes retrocedieron. Dalok intentó zafarse del agarre de Maul, pero el chico se aferró al enorme cadete. Maul golpeó los músculos del cuello de Dalok con las rodillas. El abyssin cayó de espaldas, se convulsionó y un momento después quedó inmóvil. Se desmayó.

Maul se puso de pie junto al cuerpo inconsciente de Dalok. Volteó poco a poco para que los demás cadetes vieran la sangre del abyssin que chorreaba de su barbilla. No estaba agitado. Percibió el olor de miedo de la nautolana que intentó parar la pelea. No sabía la edad de la cadete, pero se dio cuenta de que era un poco más alta que él. Después, volteó a ver a los rodianos con sus ojos amarillos, y escupió al suelo.

Trezza, que estaba atónito, miró al hombre de gafas.

—Dijo que Maul estuvo en algunas peleas. ¿De cuántas hablamos?

—No estoy seguro —respondió Sidious y se encogió de hombros—. En realidad, nunca pude ver las peleas. Dígame, ¿ganó el combate?

—Casi mata a su oponente.

—¿En serio? —preguntó Sidious, y le dio un codazo a Trezza con una risa sutil—. Le dije que era algo salvaje.

La cadete nautolana pasó junto a Maul. La joven rozó su brazo con uno de sus tentáculos cuando se agachó para revisar el pulso de Dalok. Después de examinarlo, la cadete miró a otro estudiante boquiabierto que estaba cerca y dijo:

—Su nariz va a estar bien, pero necesita un medipac. —El cadete boquiabierto fue por el medipac. La nautolana volteó a ver a Maul, que pudo ver su propio reflejo en los enormes ojos negros de la cadete. No quería que la nautolana le tuviera miedo, aunque no sabía por qué sintió ese deseo.

La cadete, que tenía la mirada fija en Maul, dijo:

—Sabías que Dalok es un abyssin, ¿verdad? Y que los abyssin tienen habilidades regenerativas, ¿no?

De hecho, Maul era consciente de ello, pero no le pasó por la mente cuando retó al enorme cadete. Él solo seleccionó al estudiante más musculoso, justo como Sidious le había ordenado. Maul dejó de ver a la nautolana y se fijó en los hocicos de los rodianos.

—No. —Mintió—. No lo sabía.

Los rodianos temblaron. Maul supo que disfrutaría su tiempo en la Academia Orsis.

CAPÍTULO OCHO

—Quiero ir a nadar —dijo la cadete nautolana, cuyo nombre era Kilindi Matako.

Maul no sabía por qué Kilindi le hablaba. El chico llevaba casi tres años en la Academia Orsis, y los otros cadetes siempre se alejaban de él durante las horas libres. Maul afilaba una rama larga con un vibrocuchillo para hacer una lanza. Se dio cuenta de que Kilindi no se había ido y que esperaba una respuesta, así que dijo:

—Entonces ve a nadar.

Los dos estudiantes estaban en el jardín más cercano al mar, junto a la entrada de un camino que llevaba hasta una playa rocosa. Un grupo de cadetes al otro lado del jardín se preparaba para una competencia de artes marciales en contra de una escuela militar rival.

—Creí que te gustaría venir conmigo —dijo Kilindi.

Maul, sorprendido, la miró de soslayo, y preguntó:

—¿Por qué?

—No sé. Solo pensé que querrías. Pensé que tal vez te gustaba nadar.

El chico apretó la mandíbula cuando se acordó de Mygeeto, un planeta cubierto de nieve y hielo que estaba en los Territorios del Borde Exterior. En un descanso fuera de la Academia Orsis, Sidious lo llevó a Mygeeto para que entrenara y pusiera a prueba sus poderes en la Fuerza. Caminaban junto a un lago cubierto por una capa de hielo negro. Aunque Maul llevaba ropa para el frío, los vientos gélidos cortaban su piel igual que un láser. Acababa de terminar una serie de ejercicios en los que tenía que subir montañas de hielo resbaladizo y luego bajar a toda velocidad. Sabía que había hecho bien sus ejercicios, y esperaba que su maestro se lo reconociera.

En cambio, Sidious alzó una mano, utilizó la Fuerza para levantar su pequeño cuerpo y lo arrojó al lago.

Maul se estrelló contra el hielo y luego se hundió. La ropa y sus botas pesadas hicieron que se sumergiera rápidamente. Mientras el agua helada paralizaba su rostro y enfriaba su sangre, temió por su vida. En ese momento, Maul recordó las palabras de su maestro: «transforma tu miedo en ira».

A él no le costaba trabajo estar furioso, sobre todo con su maestro. El Lado Oscuro encendía y alimentaba su ira. Maul se enfureció con el agua helada y con el planeta Mygeeto. Pateó y braceó con todas sus fuerzas contra el hielo, hasta que emergió del lago. Después de romper la capa de hielo de la superficie, mientras tragaba agua helada y luchaba por mantenerse a flote, vio a su maestro en la orilla del lago. Él no movió ni un dedo para ayudarlo.

La ira de Maul era increíble. Su furia le dio fuerzas para nadar en el agua gélida y llegar hasta la orilla. El Lado Oscuro encendió un fuego interno en Maul que lo mantuvo vivo, pero que no le dio calor. Temblaba con violencia cuando llegó con su maestro.

A pesar de ello, él no lo alabó. Solo continuó su caminata a la orilla del lago, con Maul a su lado. Mientras que el muchacho solo pensaba en su odio hacia el frío, su odio hacia el agua y su odio hacia todo…

—Bueno —dijo Kilindi—, supongo que te veré después.

La estudiante se alejó de Maul y se dirigió hacia la playa.

—Espera —pidió él, apagó su vibrocuchillo y lo puso junto a su lanza en proceso—. Sí me gusta nadar.

Maul estaba maravillado por la manera en la que Kilindi nadaba; sus largos tentáculos flotaban detrás de ella. Creía que tenía aún más gracia en el agua que en la tierra, pero jamás se lo diría.

Estaba parado en el mar, que le llegaba hasta la cintura, con los brazos descubiertos y extendidos hacia los lados. No estaba tan lejos de la orilla. Kilindi nadaba a treinta metros de él; movía sus piernas fuertes con facilidad. Maul se sorprendió al verla sumergirse durante unos segundos y salir a la superficie a un metro de él.

Kilindi lo miró con sus enormes ojos negros.

—¿Qué tienes? —preguntó la joven cadete.

—Nada —respondió Maul.

—Pero dijiste que te gustaba nadar, y solo estás ahí parado.

Él hizo una mueca.

—Hace mucho que no estoy en el agua.

—¡Oh! —exclamó Kilindi y miró la costa—. ¿Quieres regresar?

—No —contestó Maul, que movía sus manos de un lado a otro en el agua—. Me gusta estar… aquí.

Kilindi sumergió la mayor parte de su cuerpo en el agua, solo su cabeza y hombros sobresalían en la superficie.

—También me gusta estar aquí. No había mares así en donde crecí.

—No lo entiendo. Eres una nautolana. Tu planeta natal es Glee Anselm. Es un mundo oceánico.

—Pero no crecí ahí. Sabías eso, ¿no? —Maul negó con la cabeza. Se sintió tonto al asumir que la nautolana había crecido en su planeta natal, pues ni siquiera él había crecido en Iridonia o en Dathomir—. Pensé que todos lo sabían —dijo Kilindi—. Los otros cadetes lo mencionan, así que creí que tú también lo sabías. Antes de venir a la academia, vivía en Orvax Cuatro. Era una esclava. —Aunque la esclavitud estaba prohibida en los mundos de la República, Maul sabía que en algunos planetas aún existía. Se formuló muchas preguntas sobre el pasado de Kilindi, pero no dijo nada. No tenía por qué hacerlo. No necesitaba que su maestro le dijera que la vida de esa niña no era de su incumbencia, pero aun así estaba interesado—. Pero esa vida ya no existe —continuó, e hizo la cabeza hacia atrás para mirar el cielo—. Mis dueños murieron.

—¿Los mataste? —preguntó Maul sin pensarlo.

La joven cadete inclinó la cabeza para voltear a verlo.

—Sí. Era una familia grande. Los maté a todos.

«Bien», pensó Maul.

—Matarlos fue fácil, lo difícil fue irme de Orvax. Muchos esclavistas querían atraparme, pero el Maestro Trezza escuchó sobre las muertes y… bueno, me encontró antes que todos. Gracias a él estoy en esta academia. Estoy bajo su custodia. Sabías eso, ¿no?

—Así es —respondió Maul—. Pero nada más.

—Ahora me conoces. ¿Y tú? ¿De dónde eres?

Maul bajó la vista y pasó una mano por el agua.

—No puedo decirte.

Kilindi inclinó la cabeza. Quería saber más.

—¿No puedes? ¿O no quieres?

—Ambas —contestó Maul, y negó con la cabeza—. No podemos hablar de… mí.

Kilindi se encogió de hombros y sus tentáculos se sacudieron.

—Ni modo. No volveré a preguntarte cosas personales, pero te tengo un consejo.

Maul, que de pronto se sintió irritado, preguntó:

—¿Por qué debería escucharte?

—Porque ya sé para qué haces una lanza.

El chico se interesó en lo que Kilindi tenía que decir.

—Soy todo oídos.

—El Maestro Trezza te invitó a cazar kaabores salvajes, y te dijo que en la Academia Orsis es una tradición hacer tu propia lanza de madera para cazar a tu primer kaabore, pero en realidad es una prueba para ver si puedes lidiar con lo impredecible. Creo que te llevará directo a una manada de chargrecks blindados. Eso es lo que me hizo a mí la primera vez que cazamos. ¿Ves estas cicatrices? —Kilindi alzó un poco su torso por encima de la superficie del agua para que Maul pudiera ver tres marcas que tenía en la parte trasera del hombro derecho—. Un chargreck me las hizo. Una lanza de madera no te servirá de nada.

Maul miró a Kilindi con suspicacia.

—¿El Maestro Trezza se enojaría contigo si supiera que me contaste esto?

Kilindi asintió.

—Mucho.

—Entonces… ¿por qué me lo dijiste?

La joven neutolana sonrió.

—Porque quiero que me cuentes la cara que el Maestro Trezza ponga cuando pases su prueba.

Entonces, Kilindi se hizo hacia atrás y se impulsó para alejarse nadando de Maul, cuidando no salpicarlo.

Maul bajó hasta que el agua le llegó al cuello, sostuvo la respiración y se sumergió con los ojos abiertos. Vio a Kilindi con claridad; los rayos del sol la iluminaban mientras nadaba junto a un banco de peces. Aún odiaba el agua de Mygeeto, pero concluyó que el mar de Orsis no era tan… despreciable.

Maul reflexionó sobre las últimas palabras de Kilindi. Ahora anhelaba ir de caza con Trezza más que nunca.

Cuatro días después, Maul estaba con Trezza en un campo al norte de la Academia Orsis, cuando el director señaló algo en el suelo y susurró:

—Mira. Huellas de kaabore. Y están frescas. Creo que hay uno detrás de esos árboles.

Maul le dio vueltas a su lanza entre las manos y analizó los árboles.

—¿Lo saco de ahí, Maestro Trezza? —susurró Maul.

El director sonrió y dijo:

—Adelante.

Fue con su lanza hacia los árboles, cruzó por una colina pequeña y rodeó unos arbustos grandes. De pronto, aparecieron cinco chargrecks blindados, que estaban esperándolo, justo como Kilindi había dicho. El cuerpo de cada criatura estaba protegido por unas láminas segmentadas muy fuertes que tenían picos filosos.

Maul agarró un pequeño bulto que tenía en el cinturón. Los cinco chargrecks bufaron y arremetieron contra él al mismo tiempo. Dio un salto mortal hacia atrás y les lanzó el bulto. Todavía estaba en el aire cuando este explotó silenciosamente sobre las criaturas. Una red eléctrica envolvió a los chargrecks, que se electrocutaron al instante y azotaron contra el suelo un segundo antes de que Maul aterrizara.

Miró hacia atrás. No había señales de Trezza. Dejó la lanza en el suelo y corrió para desactivar la red que sacó del cuarto de municiones de la academia. Luego hizo una bola con la red y la escondió entre las ramas de un arbusto grande. Fue por su lanza, caminó de regreso por la pequeña colina y se reunió con Trezza después de pasar junto a los árboles.

—¿Encontraste algo? —preguntó el director.

—No vi ningún kaabore, Maestro Trezza —dijo Maul, relajado—. Solo me encontré con unos chargrecks.

Trezza clavó sus ojos de reptil en los del chico.

—¿Chargrecks? ¿Aquí? ¿Estás seguro?

—Eso creo, Maestro Trezza. O por lo menos, eso parecían.

—Y ¿qué pasó? ¿Huyeron?

—Oh, no, Maestro Trezza. —Maul pasó la lanza de una mano a otra—. Los maté, pero estoy un poco decepcionado porque no vi a ningún kaabore.

Trezza volteó a ver la lanza del chico y luego los ojos de Maul para ver si mentía.

—¿Los mataste? ¿Con esa lanza?

—No, Maestro Trezza. Los maté con mis propias manos.

La nariz del director se sacudió.

—No utilizaste la Fuerza. Lo habría olido —determinó Trezza, confundido.

—Lo sé, Maestro Trezza.

Maul no podía esperar a contarle a Kilindi sobre la red eléctrica y la reacción de Trezza. Sin embargo, no le contaría nada sobre lo que el director dijo de la Fuerza. Tenía muy presente la advertencia de su maestro. Nadie, a excepción de Trezza, podía saber acerca de sus poderes, porque si alguien se enterara… las consecuencias serían inconmensurables.

CAPÍTULO NUEVE

Kilindi Matako estaba agachada bajo la sombra de un árbol viejo y grande. Observaba el risco del borde del bosque. Miró a Maul, también agachado junto a ella, y susurró:

—¿Listo? —Maul asintió. Llevaba seis años en la Academia Orsis. Aunque era más alto y fuerte que antes, no sabía su edad, pero con base en los otros humanoides concluyó que tenía alrededor de trece años. Ya era considerado un maestro en varias artes marciales, pero se le dificultaba trabajar en equipo. A menos que estuviera con Kilindi.

La nautolana tomó la iniciativa y comenzó a rodar sobre hojas secas hasta que llegó a otro árbol. De pronto, salió disparado un rayo láser justo en medio de los dos árboles. Otro disparo se impactó en el lado opuesto del tronco en el que estaba ella. La trayectoria de los rayos láser indicaba que provenían de la cima del risco, a unos seis metros arriba de ella. Volteó a ver hacia donde había estado Maul, pero él ya no estaba. La joven cadete aguardó.

Cerca de diez segundos después, Kilindi escuchó un grito de horror en la cima del risco. Luego, un bláster detonó, seguido de un lloriqueo que recorrió el bosque. Cuando el llanto cesó, una tercera voz dijo:

—Misión cumplida. Todo está bien.

La tercera voz era de Maul. Kilindi se levantó y se dirigió a la base del risco. Le tomó casi un minuto completo escalar el muro rocoso. Mientras trepaba, vio tres localizadores esféricos que flotaban sobre el bosque. Ella sabía que eran los localizadores que usaba el Maestro Trezza para saber dónde estaban los estudiantes durante el entrenamiento.

Cuando llegó a la cima, vio a Maul parado a unos centímetros de los cadetes rodianos Hubnutz y Fretch. Estaban sentados en el suelo y sobaban sus brazos derechos junto a los restos de sus rifles bláster.

—Muchas gracias, Maul —dijo Hubnutz con sarcasmo—. En serio, gracias por solo fracturarnos el brazo esta vez.

Los cadetes escucharon el motor de repulsión del transbordador de Trezza que venía desde la Academia Orsis. Los tres localizadores se acercaron a la nave y se acomodaron en un compartimento.

—Increíble —exclamó Fretch—. Ahora tendremos que escuchar el sermón de Trezza.

—Y todo gracias a Maul —se quejó Hubnutz mientras el transbordador aterrizaba.

Maul ignoró a los rodianos y al transbordador: se concentró en lo que había más allá del bosque, miraba fijamente en dirección de la lejana cordillera que desembocaba en el Cañón de Blackguard, donde Sidious tenía un viejo fuerte para cuando visitaba Orsis. Maul tenía el permiso de Trezza para viajar al fuerte en speeder, donde su maestro seguía entrenándolo en los caminos de la Fuerza y en el combate con sable de luz.

«Mi maestro está ahí y espera por mí», pensó Maul.

Fretch vio que Trezza bajaba del transbordador, luego volteó hacia Kilindi y le dijo a Maul:

—Te luciste frente a tu mascota esclava. Espero que te hayas divertido.

—¡No soy una esclava! —gritó Kilindi. Sus tentáculos se sacudieron sobre sus hombros cuando volteó a ver a Fretch—. ¡Y no soy la mascota de nadie!

—Bien dicho, Fretch —se burló Hubnutz—. Le diste a la esclava de Maul justo donde le duele.

Los dos rodianos se carcajearon a lo grande.

Maul no despegó la vista del horizonte. Kilindi frunció el ceño. Todos sabían que la joven cadete había sido una esclava antes de entrar a la Academia Orsis, pero Kilindi ya no quiso contestarles a los rodianos sonrientes, pues Trezza se aproximaba. Hubnutz y Fretch se levantaron, mientras lloraban de dolor por sus brazos rotos. Kilindi vio que Maul no se inmutaba, que seguía mirando más allá del bosque, así que le susurró:

—Llegó el Maestro Trezza.

Maul volteó a ver al director de la academia, que traía un datapad. Trezza se detuvo junto a los dos rodianos, y los cuatro cadetes hicieron una reverencia. El director inclinó un poco la cabeza y dijo:

—Hubnutz y Fretch. Fallaron en su intento de defender el risco.

—Maul nos rompió los brazos otra vez —se quejó Hubnutz.

Trezza frunció el ceño, estaba decepcionado de los rodianos.

—Si no pueden defenderse de un oponente que ya conocen, ¿cómo creen que les irá contra uno desconocido? Tienen que estar…

—¡Pero Maul no es como los demás! —protestó Fretch.

Trezza frunció su ceja verde y dijo:

—Si me interrumpes de nuevo, joven Fretch, te confinaré al aislamiento toda una semana.

Fretch hizo una reverencia y se disculpó:

—Lo lamento, Maestro Trezza.

—Ya les he dicho muchas veces que deben estar atentos. Deben aprender a pensar como su enemigo y anticipar cada movimiento. Si no están preparados para lo desconocido, morirán en un parpadeo.

—Sí, Maestro Trezza —contestaron los rodianos al unísono.

El director volteó a ver a Maul y a Kilindi, y dijo:

—Y ustedes dos serán elogiados por su cautela. Les confieso que no pude rastrearlos. Mis localizadores los perdieron después de que evadieron la tercera patrulla en el cañón, antes de llegar al bosque. Conozco muy bien ese cañón. ¿Se perdieron en la cueva?

—Sí, Maestro Trezza —contestó Kilindi.

—¿Por qué?

La joven cadete volteó a ver a Maul, y él respondió:

—Porque los localizadores les revelaban nuestra posición a nuestros oponentes. Antes del entrenamiento, escuché que Hubnutz y Fretch les pusieron rastreadores a sus localizadores, Maestro Trezza.

—No nos escuchaste —dijo Fretch—. Hubnutz y yo estábamos solos en las barracas cuando hablamos.

Entonces, Fretch se dio cuenta de que Trezza lo veía.

—¡Fue idea de Fretch! —gritó Hubnutz.

El director miró con severidad a los rodianos y dijo:

—Luego me encargo de ustedes. —Volteó a ver a Maul y a Kilindi—. Vengan conmigo. Tenemos una cita muy especial.

Trezza comenzó a caminar de regreso al transbordador.

«¿Una cita muy especial?», reflexionó Maul. Su expresión permaneció impasible, pero su mente se aceleró mientras se preguntaba qué querría Trezza. Se fue con Kilindi detrás del director. Iban a medio camino cuando el muchacho dijo:

—Olvidé algo.

Maul regresó con los rodianos. Cuando Fretch vio que se acercaba, dijo:

—Gracias por delatarnos.

—Sí —agregó Hubnutz—. Qué gran amigo.

—No empeoren las cosas —dijo Maul—. Trezza quiere que nos demos la mano.

—¿Por qué?

—No me lo dijo.

Fretch extendía la mano derecha con mucho cuidado cuando volteó a ver el transbordador, y djio:

—Pero no nos está viendo.

Maul agarró tres dedos largos y verdes de la mano de Fretch y los giró con brusquedad. El sonido de los huesos al romperse hizo que Fretch jadeara y que Hubnutz temblara. Fretch hizo un borboteo muy peculiar.

—Si alguno de ustedes vuelve a decirle esclava a Kilindi, les arrancaré los brazos y haré que se los traguen.

Maul soltó los dedos de Fretch, regresó al transbordador y se sentó en el compartimento de pasajeros frente a Trezza y Kilindi. El director consultaba un programa en su datapad; no se dio cuenta de lo que Maul acababa de hacer.

El transbordador despegó. A Maul no le pareció extraño que se dirigieran hacia el Cañón de Blackguard. Trezza alzó la mirada y dijo:

—¿Ya conoces al maestro de Maul, Kilindi?

—No, Maestro Trezza —contestó la nautolana—. Lo he visto cuando visita la academia. Puedo preguntar… ¿vamos a su lugar de retiro?

—Es correcto —contestó, y luego volteó a ver a Maul—. Aún no puedo creer que tu maestro adquiriera el Castillo de Blackguard. El dueño anterior dejó claro a todos en todo el sistema Orsis que no estaba a la venta.

Si Trezza le hubiera preguntado a Maul cómo había obtenido el castillo, el muchacho le habría dicho la verdad: que no lo sabía, pero como el comentario de Trezza no fue una pregunta, Maul se quedó en silencio. Él también sabía que Kilindi se preguntaba por qué iban a ver a su maestro. Miró a la joven cadete, quien echaba un vistazo por la ventanilla del transbordador para ver el territorio debajo.

El Cañón de Blackguard era un valle inmenso entre riscos traicioneros de dos montañas nevadas. Su nombre provenía de una leyenda, que decía que, durante décadas, ese lugar fue el refugio de un antiguo pirata espacial. El Castillo de Blackguard era la única estructura que había en el cañón. Era una fortaleza modesta que abrazaba la sombra del escarpado acantilado. Era casi invisible a simple vista, porque la fachada se camuflaba con los colores y la textura de la montaña. Hasta la plataforma de aterrizaje era difícil de ver, ya que parecía un gran pedazo de piedra rota.

El transbordador de Trezza aterrizó en la plataforma. Una piedra enorme hizo un estruendo rocoso al deslizarse, ya que se trataba de un mecanismo muy viejo, y dio paso al hangar. Kilindi salió del transbordador y fue la primera en ver al maestro de Maul; estaba de pie en la entrada del hangar. Tenía un bastón en una mano y portaba unas gafas que escondían la mitad de su cara.

—Bienvenidos —saludó Sidious—. Vengan conmigo, por favor. Nuestro invitado nos espera.

Sidious golpeó el suelo con el bastón para hacerles saber a los demás que debían seguirlo.

«¿Invitado?». Maul estaba intrigado. A excepción de él y de Trezza, no sabía que nadie más visitara a su maestro en el castillo.

El crucero de Sidious estaba estacionado del otro lado del hangar, que también albergaba una estación técnica llena de provisiones y herramientas, además de algunos contenedores vacíos. Los muros eran de roca sólida. El maestro del muchacho sonrió con malicia mientras guiaba a Trezza, Kilindi y a él hacia el centro del hangar. Maul se sentía muy raro en ese lugar, pero no sabía bien por qué. «Es casi como si alguien… estuviera observándonos», pensó.

—No les contaste sobre nuestro invitado, ¿verdad? —le preguntó Sidious a Trezza.

—No —respondió el director, que se colocó el datapad detrás de la espalda. Miró a los cadetes y dijo—: Hace poco, el cuerpo docente de la Academia Orsis y yo nos dimos cuenta de que teníamos un problema. Un problema con ustedes dos. —Maul sintió que Kilindi estaba preocupada por las palabras del director. No comprendía por qué no podía al menos fingir que estaba tranquila—. Tal vez deba parafrasear mis propias palabras; el problema no es con ustedes, sino con el profesorado. Ya no hay mucho que los instructores puedan enseñarles sobre tácticas de sigilo o técnicas de combate mano a mano, y aún les faltan dos años en la academia. En resumen, ustedes dos requieren retos más grandes que los otros cadetes. Y, bueno, le mencioné este problema a un hombre de negocios —explicó y luego señaló a Sidious, que sonrió con timidez—. Maul, tu maestro me recomendó a un antiguo instructor que está libre de nuevo. También hizo una donación muy generosa a la Academia Orsis para asegurar a dicho instructor. Y ahora me siento honrado de presentarles a… —Sidious se aclaró la garganta con gran ruido, ajustó sus sensores y dijo:

—Perdóneme, Maestro Trezza, pero algo me llama la atención. Me pregunto ¿cómo van a reaccionar Maul y Kilindi si no saben más detalles?

—Por supuesto —respondió Trezza—. ¿Por qué no me acompaña usted a su crucero y dejamos a estos jóvenes a solas? ¿Me permite guiarlo?

Sidious golpeó el suelo con su bastón y dijo:

—Es muy gentil de su parte, pero sé cómo moverme en este lugar. —Maul y Kilindi se quedaron solos en el centro del hangar, y los dos adultos fueron al crucero y les dieron la espalda a los cadetes. Sidious se acercó a Trezza y le pidió—: Dígame cuando suceda algo interesante.

—Tengo un mal presentimiento sobre esto —declaró Kilindi. Luego jadeó y se agarró la parte posterior del cuello, y dobló las rodillas. Maul la agarró de la cadera y la jaló hacia él. Giró para que ella no recibiera el impacto de la caída, y se dio cuenta de que Kilindi tenía un dardo clavado en el omóplato izquierdo. La nautolana aterrizó sobre Maul, quien le sacó el dardo del hombro, se dio la vuelta y se puso de pie. Él analizó la trayectoria del dardo.

Maul vio la silueta de un hombre que llevaba puesta una armadura de color gris oscuro, y que escondía la cabeza detrás de un casco con un distintivo visor en forma de T. Empuñaba una pistola de dardos en una mano y tenía un lanzamisiles asegurado en la espalda.

Era un mandaloriano. Maul sabía de ellos. Eran guerreros que databan de hacía miles de años. También sabía que dos bandos mandalorianos se enfrentaron en una larga guerra civil y que dicha guerra había terminado hacía poco tiempo. Recordaba que su propio maestro mencionó hacía seis años, cuando llegó a la Academia Orsis, que un antiguo instructor mandaloriano había luchado una vez contra los Jedi.

Maul era lo suficientemente rápido para ver que el mandaloriano se le acercaba a gran velocidad. También fue lo suficientemente rápido para esquivar la primera patada que el guerrero le lanzó a la cabeza.

Pero no lo necesario para detener el puño de Meltch Krakko, que lo noqueó al instante.

CAPÍTULO DIEZ

Maul corría a toda velocidad por la pendiente de roca volcánica de las montañas de Orsis. Apretó los dientes cuando sintió el impacto en su espalda de un disparo de bláster de baja energía. Ignoró el dolor y siguió corriendo.

Meltch Krakko y los dos cadetes rodianos, Hubnutz y Fretch, lo perseguían. El objetivo del entrenamiento era capturarlo. Los perseguidores llevaban puestos trajes miméticos, que básicamente eran mantos de energía que les permitían camuflarse con casi cualquier ecosistema. Desde que Krakko regresó a la Academia Orsis, hacía dos años, tomó un especial interés en entrenar a Hubnutz y a Fretch, en mejorar sus cualidades de rastreo y precisión al disparar, al igual que en hacerle la vida difícil al joven zabrak de quince años.

Para Maul, escapar de los rodianos y de Krakko solo era un calentamiento para un desafío mayor en Orsis, un rito de iniciación de la academia llamada Gora, que tenía el mismo nombre del lugar en el que se realizaba. Gora era un cráter volcánico gigante lleno de densos bosques, vastos pantanos y todo tipo de criaturas sedientas de sangre. El cadete tenía que atravesar Gora durante siete días y sobrevivir sin comida ni equipo, a excepción de un vibrocuchillo. Maul sabía que ser perseguido por cazadores camuflados no era nada en comparación con Gora.

El joven cadete llegó al borde del valle de la montaña, donde había un laberinto gigante de roca volcánica creado por el viento y agua glaciar. Entró corriendo al laberinto y no se detuvo para descansar. Varios disparos de bláster le pasaron rozando. Si la configuración de las armas de sus perseguidores estuviera en el modo «matar», ya estaría muerto, hecho que lo enfurecía. Sin embargo, el joven zabrak tenía la orden de Sidious y Trezza de no utilizar sus poderes en la Fuerza en la academia, así que de vez en cuando tenía que permitir que le dispararan: si esquivaba todos los disparos, levantaría sospechas de que él tenía poder en la Fuerza.

Maul desenfundó su bláster y, sin voltear atrás, disparó su arma, también configurada en «energía no letal». Falló a propósito y eso lo enfureció. Aunque Krakko y los rodianos eran casi invisibles, no tenía problemas para ubicar la posición exacta de los tres. Podría haberles disparado con los ojos cerrados, pero eso habría ido contra las reglas que Sidious y Trezza habían establecido. Tenía que fingir que era un zabrak común y corriente, y permitir que a veces lo golpearan o le dispararan.

Otros dos disparos se impactaron contra su pantorrilla y su hombro derecho. El dolor no lo detuvo, pero fingió tropezarse de cualquier modo, todo con el objetivo de ocultar sus poderes. Sin embargo, mientras corría, vio que se dirigía a un profundo desfiladero, y, aunque estaba seguro de que sus habilidades y fortalezas le permitirían llegar hasta el otro lado, no podría hacerlo frente a sus perseguidores. Sin embargo, estaba determinado a quitárselos de encima y a demostrarles que era más atrevido de lo que jamás podrían haber imaginado. «Me ganaré su respeto», pensó.

El joven zabrak llegó a la parte superior del desfiladero y se arrojó hacia la abertura, apuntando no al borde opuesto, sino al muro debajo de él. Utilizó la Fuerza para amortiguar su impacto sobre el muro, luego extendió los brazos y se agarró de una piedra salida, de la que quedó colgando unos metros debajo de la parte superior del desfiladero. Movió sus piernas en el aire con desesperación, aunque no tenía ni un ápice de miedo.

Sintió que algo se movía arriba, eran Krakko y los rodianos, que buscaban una abertura más estrecha para seguir a su presa por el desfiladero. Menos de un minuto después, los perseguidores encontraron la abertura. Maul alzó la cara y vio que los tres se asomaban para verlo. Asumió que ese era el fin del ejercicio, y que Krakko y los rodianos le aventarían una cuerda para subirlo.

De pronto, Maul sintió el impacto de una piedra sobre su cabeza con cuernos, y luego sobre el hombro. Escuchó sonidos de rocas y vio que sus perseguidores pateaban piedras para que cayeran sobre él. Cuando una de las piedras se impactó contra su mano, que se aferraba a la roca saliente, supo que no se había ganado su respeto en absoluto. «Intentan matarme», pensó.

Estaba harto de esconder sus poderes y pretender que era alguien más. Se concentró en la Fuerza y salió disparado hacia afuera del desfiladero con un salto mortal. Aterrizó justo detrás de sus perseguidores. Sorprendidos, Krakko y los rodianos se dieron la vuelta rápidamente. Maul ya había sacado su bláster y les disparó a quemarropa.

Krakko jadeó y los rodianos gritaron de dolor cuando sintieron los disparos del bláster. Los tres perseguidores saltaron y rodaron hacia un lado, y luego comenzaron a disparar contra Maul, como si sus trajes miméticos aún les dieran una ventaja sobre él. Maul utilizó la Fuerza para esquivar los disparos mientras detonaba su bláster de un lado a otro, con el fin de apuntar y disparar a cada uno de sus objetivos. No falló ni un solo tiro.

Hubnutz y Fretch corrieron en busca de un escondite, pero Maul les disparó en las piernas y no se detuvo cuando los rodianos estuvieron abatidos en el suelo mientras gritaban. Krakko desactivó su traje mimético, se paró frente a Maul y gritó:

—¡Alto!

Maul hizo como si no lo escuchara. Su bláster comenzó a sobrecalentarse, pero no dejó de disparar. Luego, una voz amplificada gritó desde arriba:

—¡Alto al fuego!

Maul bajó su bláster y alzó la vista. Trezza se acercaba en un airspeeder. El falleen estaba enfadado. Maul sabía que su maestro estaría aún más enfurecido.

—No toda la culpa es tuya —dijo Sidious. Su rostro estaba escondido en las sombras de su capa color azul oscuro.

Trezza curó las heridas de Maul y le dijo que su maestro ya había llegado a Orsis para observar su entrenamiento. Él tomó una moto speeder y fue a encontrarlo.

Estaba frente a su maestro sobre el suelo rocoso del gran salón, en el fuerte del Cañón de Blackguard. Era consciente de que le esperaba un gran castigo por utilizar sus poderes cuando lo tenía prohibido.

Sidious continuó:

—El Lado Oscuro es intenso en ti, joven Maul. Se pregunta si eres un medio adecuado para él y busca expresarse pues odia el confinamiento; nos pone a prueba continuamente y compite con nuestra voluntad y la necesidad de permanecer en secreto.

—Sí, maestro —contestó—. Estaba abrumado.

—¿Abrumado? —Sidious frunció el ceño con los ojos encendidos debajo de su capucha. Maul volteó a ver el suelo de piedra—. Dije que no toda la culpa era tuya —dijo Sidious con amargura—. La voluntad del Lado Oscuro de ayudarte en tu miserable demostración no te exonera de romper tu voto ante mí y de poner en juego mis planes.

Maul no había querido decepcionar a su maestro. Quería pedir perdón, pero si lo hacía, su castigo no tendría límites. Entonces, recordó todo el tiempo que llevaba en Orsis, sufriendo porque no le permitían ser quien era, y su vergüenza se transformó en ira. Alzó la mirada para ver a Sidious, pero antes de que pudiera decir algo, su maestro hizo un gesto de pinza con su mano. Maul sintió que algo le apretaba la garganta.

Sidious se alejó un par de pasos y luego lo soltó. El maestro miró a su pupilo y continuó:

—Llamaste la atención de una forma inadecuada. Los Jedi acosan a Trezza por crear asesinos y ejércitos. ¿Qué crees que hubiera pasado si un Jedi te hubiera visto? No solo sabría que tienes poder en la Fuerza, sino que has recibido entrenamiento en las artes oscuras, y me pondrías en riesgo. —Maul se sintió terrible. Pensó en todos sus años de entrenamiento y en sus esfuerzos constantes por complacer a su maestro. Reflexionó los hechos del desfiladero y trató de imaginarse otra forma de escapar de sus perseguidores, una que no involucrara el uso de la Fuerza, pero sabía que sus pensamientos no tenían sentido. No podía deshacer sus acciones—. Ahora, dime, ¿qué querías preguntarme antes?

Maul preguntó vacilante:

—¿Durante cuánto tiempo tengo que seguir siendo una cosa aquí y otra en la academia? Entrenado en la Fuerza aquí y sin ella allá. ¿Cuáles son los planes que tiene para mí, maestro? ¿Qué soy para usted?

Sidious resopló y luego dijo:

—Eres mi estudiante, Maul, y algún día podrías convertirte en mi aprendiz.

A pesar de todo lo que su maestro le había enseñado, Maul no sabía casi nada de él. ¿Por qué tenía tanto dinero? ¿Y por qué sabía tanto acerca de la Fuerza? Todo era un misterio para él. Hasta donde sabía, Sidious podía ser un caudillo, un mago, un monarca o hasta un Maestro Jedi desterrado.

—Su aprendiz —dijo Maul a secas.

—Tal vez. Y si eso sucede, habrás llegado al final de muchas pruebas, y el entrenamiento que recibes ahora te parecerá insignificante en el futuro. Cuando salgas del refugio de Orsis, comenzarás a entender que la República está construida sobre engaños y que solo sobrevive porque la Orden Jedi así lo desea. Necesitarás ser firme en tu lealtad al lado oscuro de la Fuerza.

Maul asintió y dijo:

—Entiendo, maestro.

—No —contestó—. Solo crees que lo entiendes.

Sidious sacó dos sables de luz de su capa, le aventó uno a Maul y luego encendió el arma que tenía en su mano. Maul encendió su sable de luz. Supo por la mirada de su maestro que las quemaduras que estaba a punto de sufrir serían mucho más dolorosas que los disparos de bláster de Meltch Krakko.

Estaba en lo correcto.

Una semana después, la mayoría de las heridas de Maul habían cerrado. Se preparaba para el Gora. Estaba en el cuartel de la academia, le hacía unos cambios al generador de vibración ultrasónica de su vibrocuchillo, cuando Kilindi entró con otra cadete, Daleen, una humana de cabello oscuro. Era un poco más joven que Kilindi, y los rumores decían que era una princesa de una casa real.

—Meltch te está buscando —dijo Kilindi.

Maul volteó a ver hacia la entrada y preguntó:

—¿En dónde está?

—Allá arriba, creo —contestó Daleen.

Maul sabía que «allá arriba» significaba la Estación Orbital Orsis. Sabía también que era común que Meltch Krakko estuviera ahí, pues el instructor mandaloriano se encontraba en ocasiones con foráneos en la estación, pero Maul llevaba una semana preguntándose si Trezza y Sidious conspiraban en su contra y si habían convencido a Krakko de llevarlo más allá de sus límites para ver si rompería su acuerdo y si utilizaría la Fuerza de nuevo. Se preguntó si Sidious y Krakko se habían reunido alguna vez en la Estación Orbital Orsis.

—¿Quieres consejos para el Gora? —preguntó Kilindi.

Maul negó con la cabeza y de nuevo puso la atención en su vibrocuchillo.

—Me las arreglaré —respondió.

Kilindi se rio y luego explicó:

—Es lo mismo que dije, y mira lo que me pasó. —Se volteó, y luego hizo a un lado los tentáculos de su cabeza para mostrar una reciente serie de cicatrices en forma de X que tenía en hombros y brazos. A Kilindi le gustaba conservar sus cicatrices, aunque un tratamiento con bacta se las habría quitado todas. Para ella, eran pruebas de experiencia.

Daleen le sonrió a Maul y dijo:

—Solo no te pierdas allá afuera —aconsejó la humana, y luego le acarició con gentileza la nuca. Tuvo cuidado de no tocar sus cuernos—. Te tendremos una sorpresa cuando regreses.

Kilindi y Daleen salieron del cuartel. Maul se quedó a solas preguntándose qué tenían planeado para él. Por lo general, no le gustaban las sorpresas, ya que casi nunca eran buenas. Anhelaba ir al Gora, pero ahora quería aún más ver a Kilindi y Daleen cuando estuviera de vuelta.

El primer día del Gora fue más que intenso. El segundo fue todavía más brutal. El tercero, cuarto, quinto y sexto fueron baños de sangre, y Maul se divertía como nunca.

Un sinfín de bestias salvajes lo mantenían ocupado y no lo dejaban dormir. A excepción de sus sentidos aguzados y su fortaleza física, no utilizó la Fuerza de manera obvia. Tenía su vibrocuchillo más tiempo en la mano que en la funda de su pierna. Se movía por los bosques y pantanos cubierto de hierba como un animal salvaje, a lo largo de todo el cráter. Mataba a algunas criaturas en defensa propia, a otras las cazaba para comer y a otras, por deporte.

No había conocido tanta libertad. Después de años de obedecer a otros, mientras contenía su ira, ahora podía correr, cazar y matar a su antojo. Por el séptimo día casi lamentó que su viaje a través del Gora pronto fuera a terminar.

Después, cayó la tormenta. Fue como si las nubes salieran de la nada. En pocos minutos, una lluvia torrencial y un huracán azotaron la jungla; la tierra se convirtió en lodo y los árboles se desprendieron del suelo. El Gora ya era muy peligroso con todas esas bestias sedientas de sangre que merodeaban por doquier. Maul empezó a cuestionarse si la naturaleza quería deshacerse de él. Trepó por los árboles caídos y avanzó por los pantanos inundados. Luego atravesó un bosque espinoso. Tenía que llegar a un puesto de avanzada rústico, su último destino en el Gora, donde tenía que pedir un airspeeder para regresar a la academia. Ansiaba ver a Kilindi y a Daleen de nuevo.

La tormenta cesó cuando Maul dejó atrás el bosque espinoso y emergió a una sabana enorme. Sabía que el puesto de avanzada no estaba lejos, se encontraba justo más allá del pastizal que tenía enfrente. En cuanto comenzó a avanzar, escuchó pisadas que salían del bosque.

«Bestias llian», pensó. Los llian eran criaturas enormes con espinas en la cola y, aunque no viajaban en manada, escuchó por lo menos a tres criaturas que iban directo hacia él. Desenfundó su vibrocuchillo y analizó el pastizal en busca de un trozo de madera para así poder improvisar de manera rápida una lanza. Pero no había tal cosa.

De pronto, cuatro llian emergieron del bosque. Maul se sorprendió de ver que cada bestia tenía a un jinete. Los montadores eran humanoides delgados, con atuendos rojos y encapuchados. Todos tenían un arco de energía y una pequeña lanza.

No reconoció a los jinetes, pero sí que eran guerreros formidables. Sintió que el lado oscuro de la Fuerza se concentraba en su cuerpo, pero no utilizó sus poderes para defenderse. Tenía la sospecha de que Sidious había mandado a los guerreros para probar su lealtad y compromiso con el Lado Oscuro.

Los llians lo rodearon. Tres de los cuatro guerreros desenfundaron sus arcos de energía y le dispararon flechas brillantes. Ninguna iba dirigida a él, simplemente lo encaminaron hacia el cuarto jinete, que estaba detrás del joven cadete. Maul esquivó las flechas, pero de pronto lo derribó una fuerza invisible desde atrás. Comenzó a flotar hasta que estuvo suspendido de cabeza a un metro del suelo. Soltó el vibrocuchillo, que cayó al suelo.

Maul, inmóvil, vio de cabeza que el cuarto jinete desmontó a su bestia. Era una mujer alta, con ojos plateados, rostro blanco y tatuajes negros muy peculiares. Tenía una especie de medallón hexagonal, que parecía un escudo, pegado en su frente inusualmente grande, justo debajo de una capucha roja y puntiaguda. También tenía tesoros ocultos alrededor de su delgado cuello, como amuletos y talismanes. Se aproximó a él y, a medida que se acercaba, distinguió varios listones que se desprendían de la capa de la jinete y que se movían detrás de ella, como si fueran tentáculos con vida propia.

—No te resistas, Hermano de la Noche Maul —dijo la mujer. Su voz era grave y tenía un acento muy inusual.

Maul sintió que la Fuerza rodeaba a la jinete. Estaba seguro de que la mujer tenía algo que ver con Sidious, tal vez era su aprendiz. Sin embargo, antes de que pudiera decir algo, la jinete hizo un gesto con las manos y le tocó la frente con un dedo largo.

Quedó inconsciente.

Se despertó aturdido. Se sentía exhausto, como si le hubieran quitado el uso de la Fuerza. Supo que estaba en una nave espacial por la vibración y los sonidos. Tocó la funda de su vibrocuchillo para confirmar que estaba vacía.

Abrió los ojos. Estaba sentado en una silla de aceleración dentro de la cabina principal de una nave de desembarco. Se levantó. Ahí estaba la mujer que lo había dejado inconsciente. Al parecer, la jinete de llian y sus compañeros guerreros estaban muy confiados en su fuerza, pues Maul no estaba amarrado ni esposado.

—Tienes grandes habilidades, Maul —dijo la mujer desde su asiento—, pero tal vez no son tan grandes como creí.

Maul resopló y dijo:

—Al parecer, todo el mundo piensa eso.

La mujer abrió los ojos lentamente y contestó:

—Qué revelador. Hace unos minutos pensé que cometía un error en ir tan lejos y arriesgar tanto para regresarte con tus hermanos de clan. Sin embargo, siento que tienes poderes en la Fuerza.

—No tengo hermanos —respondió él de golpe, como si la palabra le diera asco.

—Ah, pero sí los tienes. Y cuando estés con ellos, tu vida será muy diferente. En Dathomir, te nutriremos y entrenaremos, justo como la Diosa Alada y el Dios Acolmillado lo desean. Cuando estés listo, te enfrentarás con los equivalentes de las Pruebas de Furia, Noche y Elevación de los Hermanos de la Noche. Y cuando pases las pruebas, tal vez seas lo suficientemente afortunado como para ser transformado en un guerrero extraordinario. Tu fortaleza se multiplicará por diez y esos pequeños cuernos que tienes en la cabeza se convertirán en armas grandes y letales.

Maul dejó de poner atención en cuanto escuchó que mencionó Dathomir. Sidious le había contado sobre las Hermanas de la Noche, unas brujas que utilizaban la Fuerza y que gobernaban ese planeta. Pensó en el último encuentro que tuvo con su maestro antes del Gora, cuando le dijo que seres de todo tipo tratarían de engañarlo y de envenenar su mente con mentiras. Estaba seguro de que la mujer que lo había capturado estaba relacionada con Sidious y que lo pondría a prueba aunque fuera en contra de su voluntad. Maul no quiso ser un peón en ese juego.

—No iré a Dathomir.

La bruja alzó una ceja y comentó:

—¿No te interesa ver el planeta donde naciste y conocer a los miembros de tu clan de Hermanos de la Noche?

—No.

La mujer frunció el ceño.

—Estás destinado a servirnos, Maul, de una forma u otra. Está escrito.

El muchacho vio con severidad a la bruja y le respondió:

—Solo le sirvo a mi maestro.

La mujer sonrió con frialdad.

—El falleen tendrá que encontrar a alguien más.

«¿El falleen?», pensó, confundido. ¿Por qué la bruja pensaría que Trezza era su maestro? ¿O la hechicera solo estaba jugando con él? Maul pensó en decir el nombre de Sidious, pero decidió no hacerlo.

Una Hermana de la Noche con capa roja entró a la cabina. Estaba armada con un arco de energía y una espada, también de energía, enfundada. La espada era una hoja fija en la empuñadura, que era semejante a un sable de luz. Maul reconoció a la Hermana de la Noche como una de las guerreras que lo atacaron en el Gora. Al igual que la otra bruja, tenía la piel de color blanco y tatuajes en el rostro, pero Maul vio que era más joven y su frente era más pequeña.

—Madre Talzin, nos aproximamos a la estación —explicó la Hermana de la Noche.

Talzin asintió, pero no le quitó la vista a Maul.

—¿Puedo confiar en que serás prudente mientras abordamos nuestra nave? ¿O prefieres despertar en ella?

Maul miró las armas de la Hermana de la Noche y dijo:

—Por el momento tienen la ventaja. No les causaré problemas.

—Claro que no —respondió Talzin con ternura.

El muchacho se asomó por una ventanilla y vio que se aproximaban a la Estación Orbital Orsis. Unos segundos después, un rayo tractor absorbió la nave de desembarco y la llevó directo hacia el muelle. Maul consideró sus limitadas opciones.

Sabía que el área de carga y los compartimentos de pasajeros de la estación estaban unidos en varios puntos por ductos de ventilación. Si lograba escapar de las Hermanas de la Noche y llegar a otra nave, tal vez podría llegar a Orsis antes de que alguien de la academia se diera cuenta de que había dejado el Gora. Así le probaría a Sidious que no era una presa fácil.

La nave de desembarco aterrizó en el área de carga de la estación espacial, que era enorme y estaba poco iluminada. Maul caminaba con Talzin y las otras tres Hermanas de la Noche por la rampa de descenso, cuando de pronto sintió un gran miedo. Talzin también sintió algo, ya que volteó a verlo como si él pudiera ser la causa de su preocupación. Maul dijo:

—Problemas.

CAPÍTULO ONCE

Maul sintió que algunas formas de vida ocultas lo observaban. Se fijó en las oscuras esquinas de la enorme área de carga. Sin previo aviso, las Hermanas de la Noche desenfundaron sus espadas de energía y activaron sus arcos. Talzin se separó del grupo y fue hacia el centro del área de carga, como si no estuviera ni un poco preocupada.

—No se muevan y bajen sus armas —ordenó una voz ronca por las bocinas del área de carga.

Entonces, las formas de vida emergieron de las sombras. Eran varios weequays delgados, con piel curtida y siniteens con cabezas gigantes. Todos tenían rifles bláster que apuntaban hacia Maul y las Hermanas de la Noche.

Una figura imponente y cubierta de pies a cabeza con una llamativa armadura de batalla se colocó en el centro del grupo de asesinos. Era un vollick, nativo de Rattatak, un planeta del Borde Exterior tristemente conocido por sus combates a muerte de gladiadores. Tenía un bláster gigante enfundado en la cintura, y cada brazo se veía más pesado que todo el cuerpo de Maul.

—No volverán a Dathomir, Madre Talzin —dijo el vollick—. Los cinco serán mis huéspedes en Rattatak, donde se convertirán en miembros de mi mejor ejército. —Desenfundó su enorme bláster y le disparó al techo—. Nuestras armas están configuradas para aturdir, pero las cambiaremos para matar si rehúsan mi invitación.

Maul se preguntó cómo el vollick y sus secuaces supieron que Talzin llegaría a la estación espacial, luego se preguntó si serían cómplices. Talzin no dijo nada; simplemente alzó las manos como si fuera a rendirse, luego extendió los dedos.

De pronto, un cúmulo de Hermanas de la Noche se materializó desde los muros y niveles superiores del área de carga. Maul estaba asombrado. Sin embargo, al instante sintió que esas nuevas Hermanas de la Noche carecían de sustancia; supo que eran ilusiones muy poderosas de la Fuerza creadas por Talzin, pero el vollick y sus secuaces cayeron en la trampa y cambiaron la configuración de sus armas para matar. Dejaron de apuntar a Talzin y abrieron fuego contra las apariciones. Auténticos disparos de blásters y flechas ficticias comenzaron a cruzar toda el área de carga.

Las verdaderas Hermanas de la Noche apuntaron sus arcos de energía y dispararon contra los weequays y los siniteens. Varios soldados cayeron, pero, de pronto, las ilusiones de Talzin se evaporaron. Maul volteó a ver a la bruja, que tenía una expresión de fracaso, y se preguntó si ella tenía completo control sobre sus poderes.

—¡Alto al fuego! —gritó el vollick, asustado—. ¡Alto al fuego!

Sin embargo, los hombres ignoraron la orden y apuntaron sus armas hacia las verdaderas Hermanas de la Noche. Maul se agachó para cubrirse y vio que un weequay le disparó a una Hermana de la Noche al mismo tiempo que un siniteen le disparó a Talzin en el muslo. La Hermana de la Noche colapsó. Su arco de energía yacía en el suelo junto a ella. Talzin se tropezó y cayó a varios metros de Maul.

Él pensó en correr de vuelta a la nave de desembarco, pero no sabía si la nave podría desprenderse del rayo tractor. Vio a Talzin en el suelo y se preguntó si su maestro quería que la bruja muriera. «Si esto es una prueba, no hay vuelta atrás», pensó el joven cadete.

Maul corrió hacia la Hermana de la Noche caída y saltó de un lado a otro hasta que alcanzó el arco de energía. No tuvo que voltear a verla para saber que estaba muerta. Corrió hacia la nave de desembarco, se escondió detrás de uno de los rieles de aterrizaje y comenzó a dispararles a los secuaces del vollick. Las otras dos Hermanas de la Noche corrieron hasta donde yacía Talzin y desataron una lluvia de flechas que cayó sobre sus oponentes.

El muchacho analizó el área de carga. Recordaba el diseño de la estación espacial por las veces anteriores que la había visitado, y visualizó la ruta más corta para ir a una plataforma de aterrizaje aledaña en donde, con suerte, habría otra nave de desembarco. Aunque aún no tenía claro cómo regresaría a la academia sin que nadie supiera que se había ido, sabía que sus planes serían más fáciles si utilizaba la Fuerza, pero no quería decepcionar a su maestro otra vez. Estaba por salir disparado hacia la escotilla más cercana cuando escuchó a Talzin:

—¡No nos dejes, Maul! —gritó la bruja, que ya estaba de pie, recargada en una Hermana de la Noche mientras la otra disparaba. Los lásers pasaban muy cerca de todos—. ¡Maul!

El joven cadete no sabía qué hacer. ¿Sidious quería que mostrara compasión? ¿Talzin tenía algo que ver con su maestro? ¿Cuál era la mejor manera de servir al lado oscuro de la Fuerza? ¿Ayudar a las Hermanas de la Noche? ¿O dejar que murieran?

Maul maldijo entre dientes. Luego se puso el arco de energía sobre su hombro derecho y corrió a través de un mar de disparos de blásters para llegar hasta donde estaba Talzin. La cargó para colocarla sobre su hombro izquierdo, y corrió a toda velocidad a la entrada de un pasillo cilíndrico que llevaba a un área de carga adyacente y segura. Las dos Hermanas de la Noche los siguieron mientras disparaban flechas hacia el vollick y sus secuaces, que iban detrás de ellas.

Maul estaba a quince metros del túnel, cuando una lluvia de lásers comenzó a caer sobre él. Llevó a Talzin detrás de un contenedor y la dejó en el suelo. Las otras dos Hermanas de la Noche llegaron y se colocaron frente a ella para protegerla. Maul la miró.

—Nuestra magia no funciona en este lugar estéril —explicó Talzin con amargura, mientras disparos de blásters se impactaban contra el contenedor—. Por eso no pude mantener la ilusión.

—La ilusión que casi nos mata —respondió él.

Talzin hizo un gesto de dolor y pasó una mano por su profunda herida en el muslo.

—Me curaré en Dathomir.

—No les pedí que vinieran —dijo Maul, pero luego se le ocurrió que tal vez Sidious la había invitado.

—Vinimos por tu propio bien.

—Mientes.

Talzin abrió mucho los ojos y explicó:

—No comprendes que eres parte de una gran herencia, Maul. Que te llevaran lejos de Dathomir no significa que no seas un Hermano de la Noche. Tu destino está ligado al nuestro.

Él resopló.

—Todos tienen un plan para mí.

Talzin frunció el ceño y dijo:

—No entiendo.

Maul la ignoró. Tenía que encontrar un plan de escape, así que se concentró en el espacio que había entre ellos y los soldados, y vio a un grupo de droides cargadores que ignoraban el conflicto armado y que llevaban contenedores a diferentes partes del área de carga. Colocaban los contenedores en el rayo tractor desde una nave de embarcación que era muy grande para entrar en la estación. Maul sabía que los droides y rayos tractores funcionaban gracias a una computadora localizada en la sala de control, justo en el piso de arriba. Alzó la mirada y vio la ventana de la sala de control.

—Tenemos una oportunidad para atravesar el túnel y llegar hasta el compartimento de pasajeros —explicó Maul, luego miró a Talzin—. Necesitaré una de sus espadas de energía.

—No estás entrenado para usarlas —respondió ella.

El muchacho sacó el arco de energía de su hombro.

—Tendré que improvisar.

Talzin agarró la espada de energía de una de las Hermanas de la Noche y se la dio. Maul empuñó el arma y salió disparado de su escondite en dirección a la sala de control.

Los soldados detonaron sus blásters hacia él. Maul saltó de cubierta con la espada en ambas manos y se lanzó hacia la ventana de la sala de control. Clavó la espada en el vidrio y luego giró su cuerpo para patear la ventana y romperla. Aterrizó dentro de la sala de control. Los soldados apuntaron hacia Maul, y los lásers de bláster rebotaron por toda la sala. Un disparo se impactó contra su antebrazo y empezó a sangrar al instante.

Maul ignoró el dolor y se tiró al piso hasta llegar al panel de control. En la Academia Orsis le enseñaron a controlar computadoras de forma manual, así que rápido reprogramó el rayo tractor del área de carga.

Casi al instante, los contenedores que antes viajaban lentamente en el rayo tractor comenzaron a moverse a gran velocidad. La nave de carga que estaba afuera no sufrió ningún efecto, pero los contenedores que llegaban al área de carga de la Estación Orbital Orsis comenzaron a acumularse, pues los droides no podían cargarlos tan rápido. En segundos, los contenedores crearon una pared entre los soldados y las Hermanas de la Noche, pero a ellas les dejó un espacio para poder entrar al conducto que las llevaría al compartimento de pasajeros.

Maul vio desde la sala de control cómo varios soldados intentaban rodear la pared para atravesarla antes de que los contenedores bloquearan su paso. Sin embargo, murieron aplastados por los contenedores. Los soldados restantes se fueron.

Maul bajó de un salto hacia la cubierta y regresó con Talzin y las dos Hermanas de la Noche. Puso un brazo alrededor de la cintura de Talzin y le ayudó a levantarse. Las Hermanas de la Noche siguieron a Maul y a Talzin hacia el pasillo del ducto de ventilación.

Con las Hermanas de la Noche en retaguardia, los dos se apresuraron hacia la entrada del pasillo cilíndrico. La escotilla estaba cerrada, pero Maul no quería soltar a Talzin, así que utilizó la Fuerza para abrirla. Cuando los cuatro cruzaron la escotilla y entraron al primer ducto de ventilación, Talzin utilizó la Fuerza para sellarla. Las dos Hermanas de la Noche lanzaron flechas de energía para destruir el panel de control de la escotilla. Enseguida, comenzó a sonar una alarma. Maul no perdió un segundo y siguió su camino.

Como un equipo, los cuatro repitieron la acción pasada en las siguientes escotillas hasta llegar al compartimento de pasajeros de la estación. Maul no estaba seguro de lo que diría su maestro por utilizar la Fuerza, pero concluyó que todo eso era una prueba de Sidious. Estaba tan seguro de ello que se detuvo de golpe.

—¡¿Qué esperas?! —exclamó Talzin—. ¡Nuestra nave está cerca!

—Ya puedes dejar de fingir —dijo Maul.

Talzin negó con la cabeza, aparentemente confundida.

—¿Sobre qué?

—Sobre Dathomir, los Hermanos de la Noche y todo lo demás. Sé que mi maestro te envió. Lo sé, porque siento su presencia. Mi maestro está aquí.

Maul, Talzin y las Hermanas de la Noche corrieron por los ductos de ventilación para evitar a los soldados, hasta que llegaron al hangar donde estaba la nave de Talzin. Maul pensó que ahí se enfrentaría contra los soldados, pero jamás se imaginó que se encontraría con un grupo de weequays muertos y regados por el suelo.

Aunque ningún soldado tenía heridas, Maul sabía cómo habían muerto y quién los había matado. Dejó a Talzin con sus dos Hermanas de la Noche y caminó por el hangar hasta que llegó a un rincón oscuro. Se detuvo, llevó una rodilla al suelo e hizo una reverencia con la cabeza.

—Maestro.

Sidious salió del rincón. Llevaba la capa negra que ocultaba su rostro en la oscuridad de la capucha.

Talzin y las Hermanas de la Noche se hicieron hacia atrás. Al parecer, sentían el poder de Sidious en el lado oscuro de la Fuerza. Las Hermanas de la Noche prepararon sus arcos de energía, y Sidious volteó a verlas. Luego, volteó a ver a su pupilo y dijo:

—Él no pertenece a Dathomir. Es mío.

—Y ¿por qué lo abandonaste con el falleen? —preguntó Talzin.

—Al contrario —respondió Sidious.

Talzin volteó a ver a Maul y observó:

—Lo entrenaste bien.

El maestro señaló la nave de Talzin.

—Los cuerpos de tus otras dos Hermanas de la Noche están a bordo.

Talzin asintió, agradecida. Sidious metió la mano derecha en la manga izquierda y viceversa, y ordenó:

—Ahora, váyanse antes de que cambie de opinión.

Talzin no estaba acostumbrada a acatar órdenes, pero les hizo un gesto a las Hermanas de la Noche para que abordaran la nave. Las guerreras caminaron junto a Maul, que seguía arrodillado y con la cabeza baja. Talzin pasó cojeando junto a él y casualmente permitió que su mano izquierda acariciara la sangrienta herida en su antebrazo derecho. Se subió a la rampa de abordaje. Ni Sidious ni Maul se dieron cuenta de que Talzin llevó su mano izquierda hacia uno de los talismanes que tenía en el cuello y lo llenó con la sangre del muchacho antes de entrar a la nave.

La nave de Talzin se elevó del suelo y salió del hangar. Sidious caminó hasta una ventana que tenía vista a Orsis. Maul lo siguió, obediente, y luego volvió a arrodillarse. Esperó a que su maestro hablara.

Sidious, que contemplaba la vista, dijo por fin:

—Lo hiciste bien, Maul. Me complace que tuvieras control y no traicionaras ningún aspecto de tu entrenamiento en el lado oscuro de la Fuerza.

Maul inclinó la cabeza.

—Lo hice porque algún día quiero ser su aprendiz.

Sidious volteó a verlo y explicó:

—Entonces estás un paso más cerca de serlo.

—Gracias, maestro.

Sidious se alejó de la ventana.

—Llegó la hora de que aprendas ciertas cosas sobre la naturaleza de nuestro proyecto. Como te dije, las piezas del «Gran plan» están en movimiento, y tú puedes ser parte de él si eres digno y leal. Debes saber que este plan se ha puesto en marcha desde hace un milenio. Es el producto de mentes que sirven a una gran tradición. —Se detuvo un momento para ver a Maul—. Una tradición mucho más grande e importante que la hermandad de Talzin, en Dathomir. Es la tradición de la antigua orden conocida como los Sith.

Maul entrecerró los ojos sorprendido.

—Usted me habló de los Sith cuando era joven, maestro.

—Pero no te dije que yo soy el Lord Sith Darth Sidious. Mi maestro me honró con ese título y me dio este nombre. Tal vez algún día yo pueda honrarte del mismo modo.

Maul tragó con dificultad.

—Me esforzaré al máximo para probar que soy digno, maestro.

—Sí, lo harás. Desde ahora te educaré en los caminos de los Sith. Somos enemigos de la República y los enemigos jurados de la Orden Jedi. Nuestra tarea será derrotar a la República y eliminar a los Jedi de la galaxia entera. Aunque yo moveré las piezas, tú ejecutarás las misiones que pongan en peligro mi posición, ya que es fundamental que nadie descubra mi identidad. —Durante años, Maul se había preguntado cuál era el propósito de su entrenamiento. Ahora lo sabía. Sentía el corazón en la garganta—. Solo aceptaré la perfección, Maul. ¿Entiendes?

Él inclinó la cabeza de nuevo.

—Lo entiendo, maestro.

—Entonces, procedamos a una prueba. ¿Vamos?

Maul alzó la cara.

—¿Otra, maestro?

Sidious frunció el ceño y repitió:

—¿Otra?

—¿Será como la de Madre Talzin?

El maestro del muchacho sonrió con ligereza.

—Lo que sucedió en Orsis y a bordo de esta estación no fue planeado por mí, Maul. De hecho, alguien te traicionó y le dijo a Talzin en dónde encontrarte, además de ayudarle a mejorar su plan para capturarte.

Maul abrió los ojos sorprendido y luego sintió una onda de rabia.

—¿Puedo saber quién me traicionó, maestro?

Sidious alzó la mirada por un momento mientras consideraba la petición de Maul, luego contestó:

—Meltch Krakko.

«¡¿Krakko?!», pensó Maul con el ceño fruncido. Se preguntó durante cuánto tiempo el mandaloriano había estado conspirando en su contra.

—¿Trezza lo sabe, maestro?

Sidious negó con la cabeza.

—Trezza no estaba enterado. Sin embargo, me temo que no podremos contener el daño que ha ocurrido aquí. No podemos arriesgarnos a que se divulgue el rumor sobre tu desaparición y lo que sucedió después. —Sidious se rascó la barbilla, reflexionando—. Yo lidiaré con el vollick. Tú te encargarás de Trezza y los otros estudiantes.

«¿Los otros?», se preguntó Maul. Trezza siempre lo trató con un cierto grado de respeto que Sidious no le tenía. Maul pensó en Kilindi y en Daleen, que eran amables con él. Luego, el corazón que hacía unos momentos había latido con fuerza se convirtió en piedra.

—Vivo para cumplir sus órdenes, maestro.

Sidious asintió.

—Y mientras sigas así, seguirás vivo.

Maul se puso de pie.

—Sé discreto —le ordenó.

Maul regresó a Orsis en una nave de desembarco. De camino, visualizó lo que debía hacer. Conocía el diseño de todos los edificios de la academia y sabía en dónde estaban las salidas y entradas. Pensó en todas las cosas que odiaba de ese lugar, sobre todo las reglas que le prohibían utilizar la Fuerza.

Cuando llegó a la academia, ya era de noche. Se sentía muy diferente al cadete de antes, el que anhelaba ir al Gora; todo eso parecía un recuerdo lejano. Ahora se sentía uno con el lado oscuro de la Fuerza.

Se movió rápido y en silencio por los jardines y edificios. Primero mató a los guardias que estaban adentro de la academia y luego a los que se encontraban afuera de las zonas de entrenamiento y del cuartel. Utilizó la Fuerza cuando le fue necesario, y sus propias manos cuando le dio la gana. La mayoría de los cadetes dormía a esa hora, por lo que fue de una habitación oscura a la siguiente, mientras dejaba un rastro de muerte al salir.

Entró al dormitorio de Kilindi y Daleen. La nautolana no estaba en su cama, pero la humana sí. Daleen roncaba con ligereza. Un segundo después, la vida de Daleen terminó, y Maul avanzó al siguiente dormitorio. Al muchacho no le dio gusto que Kilindi no estuviera en su cama, pero sabía que la encontraría.

Llegó al dormitorio de Hubnutz y Fretch, y los despertó antes de romperles el cuello. Sin embargo, no todos dormían. Se encontró con un grupo de cadetes veteranos que practicaba artes marciales en un gimnasio. Cerró las puertas, apagó las luces y se movió en la oscuridad como si fuera un depredador voraz.

Cuando terminó con los estudiantes, Maul, cubierto de sangre, fue hacia los dormitorios de los instructores. Se acercó a la oficina de Trezza y escuchó voces adentro. Reconoció las voces. Kilindi y Trezza. La cadete le pedía al director que le explicara por qué Maul no había regresado del Gora. Sonaba preocupada y enfadada. Sin embargo, él hizo caso omiso y se imaginó que ella hablaba de alguien más, alguien que no conocía.

Maul abrió la puerta y entró a la oficina. Trezza estaba sentado detrás de su escritorio gigante, y Kilindi estaba de pie frente a él. Meltch Krakko estaba en el otro lado de la oficina, cerca de una chimenea.

Kilindi jadeó al ver a Maul cubierto de sangre. Él fijó la vista en Krakko y se dirigió directo hacia él. Aunque Maul no llevaba ningún arma, Krakko sacó su bláster y le disparó. Maul se hizo hacia la izquierda y esquivó el disparo, pero no se detuvo. Krakko disparó otras dos veces. Él esquivó los disparos y luego agarró el bláster de Krakko con una mano y el cuello del mandaloriano con la otra. Krakko escupió, lleno de rabia. Trezza jadeó y Kilindi se cubrió la boca con las manos, cuando vieron que Maul aventó el cuerpo sin vida de Krakko a la chimenea, con su mirada puesta en Trezza. El director alzó las manos y dijo:

—Cálmate por favor, Maul. Podemos hablar.

El director, que seguía con las manos alzadas, volteó a ver a Kilindi con desesperación. Maul sintió la ansiedad de Trezza y supo que solo intentaba detenerlo y distraerlo. No se inmutó cuando vio salir un cuchillo de la manga de Trezza.

El director atrapó el cuchillo entre sus dedos y se lo lanzó. Maul estiró la mano izquierda rápidamente y atrapó el cuchillo por el mango; luego, con cegadora velocidad, lo aventó de vuelta hacia el director. Trezza jadeó y se llevó las manos al pecho, donde se clavó la daga. El director colapsó sobre su escritorio.

Maul volteó a ver a Kilindi. La cadete lo miraba sin expresión, pero el miedo que irradiaba era igual al de un niño cuando está ante un enorme monstruo. Maul caminó hacia ella. No se detuvo a pensar en cómo serían las cosas si no hubiera expuesto sus poderes en la Fuerza ante Meltch Krakko. No se detuvo en absoluto. Su único propósito era servir a su maestro.

Kilindi no huyó. En cambio, trató de sonreír.

—Supongo que ya no te importa la sorpresa que Daleen y yo teníamos para ti —dijo.

—Ya no más —contestó.

Poco tiempo después de la destrucción de la Academia Orsis, Maul supo por qué Sidious era tan severo con esconder su identidad. Su maestro tenía otra identidad y ejercía un cargo público. Era un senador de Naboo. Sidious era conocido como Palpatine en el senado, en Coruscant y en otros mundos de la República Galáctica. La mayoría de la gente que conocía a Palpatine lo consideraba educado, reservado, modesto e inofensivo.

Maul fue a Coruscant a vivir con Sidious, donde su maestro tenía una guarida secreta en un rascacielos en un área industrial. Ahí realizó una serie de misiones secretas para su maestro durante dos años. Las encomiendas tenían el propósito de hacer más fuerte a Sidious sin que nadie lo supiera. Al término de esos dos años, Maul le comprobó a su maestro que era tan fuerte como rápido y que jamás se daría por vencido. El aprendiz Sith tenía el presentimiento de que ejercía un control casi perfecto de la oscuridad que alimentaba la Fuerza.

CAPÍTULO DOCE

Sidious y su aprendiz regresaron a Mustafar. Sidious sometió a Maul a varias pruebas físicas extenuantes durante catorce días. Luchó contra droides que empuñaban sables de luz en el gimnasio. Aventó dagas a ciegas hacia blancos robóticos que le regresaban el ataque. Se subió con los ojos vendados a un simulador de vuelo de nave espacial atiborrado con electrodos de disciplina. Llevaba un traje antisensorial cuando corrió a través de un laberinto de paredes con picos y también cuando fue depositado en una cueva mustafariana desconocida. Sidious también lo encerró en cámaras donde era expuesto a temperaturas extremas y sin alimento. Con cada prueba, el aprendiz Sith se hacía más fuerte en el Lado Oscuro.

Pasados los catorce días, Maul estaba exhausto. Le dolía todo el cuerpo cuando estuvo frente a su maestro en la sala de juntas. Maul pasó cada prueba de manera perfecta. Sin embargo, su maestro siempre esperaba más de él, así que no se sorprendió cuando Sidious dijo:

—Ya que sobreviviste a las pruebas preliminares, estás listo para enfrentarte a la prueba real para convertirte en un Lord Sith. —Maul se concentró para no caer—. Te mandaré a un planeta en el Borde Exterior. Está constituido por tres tipos de terreno: desierto, pantano y montaña. Tendrás por lo menos un enfrentamiento en cada terreno. Ya te espera una flota de droides asesinos programados con estrategias diferentes para atacarte. Algunos trabajarán en equipo y otros, solos. Todos están programados para matarte.

Maul volteó a verlo. Aunque se quedó en silencio, el fuego de sus ojos evidenció su sorpresa y la emoción que sentía. Sidious se dio cuenta de su reacción.

—Así es. Estoy preparado para perder lo que tiene más valor para mí. Así que debes convertirte en un Sith. Tienes que estar listo para morir si eso te dará la victoria.

Maul asintió.

—Lo entiendo, maestro.

—Tendrás que sobrevivir ahí por un mes —añadió—. Solo tendrás un kit de supervivencia.

A pesar de que Maul estaba exhausto, se sentía eufórico. Estaba determinado a probar que era el mejor aprendiz en la historia de los Sith.

Sidious colocó a Maul en un crucero pilotado por un droide y no le dijo cuál era su destino. Sin embargo, mientras el crucero viajaba por el hiperespacio, Maul presionó un teclado de la consola de navegación y trabajó para acceder a las coordenadas de su destino, que resultó ser Hypori, un planeta en el sector Ferra, de los Territorios del Borde Exterior. No conocía Hypori, pero no esperaba que su maestro lo mandara a un mundo conocido.

El droide piloto emergió de la cabina, vio que Maul revisaba la consola de navegación y dijo:

—No creo que al Maestro Sidious le agrade saber que accediste a los datos restringidos de la computadora de navegación.

Maul no le quitó la mirada a la información de la computadora y dijo:

—Cuando el Maestro Sidious sepa que utilizaste códigos de encriptación obsoletos para esconder las coordenadas, te hará pasar por la trituradora por una semana entera.

—Oh —exclamó el droide piloto—. Si me disculpas, iré a borrar el recuerdo de lo ocurrido durante el último minuto.

«Buena idea», pensó Maul, mientras el droide regresaba a la cabina. De pronto sospechó que el piloto podría ser un droide asesino. Cientos de ellos ya lo esperaban en Hypori, y era posible que el droide piloto lo llevara directo a una gran trampa.

El crucero salió del hiperespacio. Maul pudo ver Hypori: un mundo pequeño cubierto de nubes. Desde el espacio pudo distinguir algunas áreas desérticas extensas, océanos pequeños y cordilleras sumergidas en las sombras, lo que era consistente con la descripción de Sidious sobre los distintos tipos de terreno.

La nave descendió a través de la atmósfera del planeta. Maul agarró su kit de supervivencia y se lo colgó en la espalda. Se inclinó sobre la ventana principal para ver el planeta, y observó que la nave se inclinaba sobre un cuerpo de agua con dirección a una playa rocosa.

Los ojos mecánicos del droide apuntaron hacia él y dijo:

—Por favor no pregunte en dónde aterrizaremos. No estoy autorizado para compartir esa información.

El aprendiz Sith lo ignoró. Examinó las lecturas de velocidad de vuelo y altitud, luego echó un último vistazo por la ventana para calcular la distancia de la nave a la playa y salió de la cabina. Con los cálculos de distancia en mente, se dejó caer en cuclillas al lado de la escotilla principal; con fuerza puso un brazo alrededor de sus piernas para apretar sus rodillas a su pecho, y con su mano libre jaló la palanca de la salida de emergencia.

La compuerta salió volando hacia fuera. Maul aún tenía la cabeza presionada contra sus rodillas cuando salió de la nave, a cincuenta y cinco metros sobre el nivel mar. Cayó a través del aire; los motores del crucero zumbaron lejos de él, mientras daba vueltas por el cielo. De manera automática recalculó su caída, enderezó el cuerpo para entrar al agua en posición de flecha.

El agua estaba helada. Contuvo la respiración mientras comprobaba que el kit de supervivencia aún estuviera asegurado a su espalda. Luego nadó hacia la costa por debajo del agua. Sospechó que el droide piloto le diría a Sidious que saltó de la nave, pero eso no era su problema. Su misión era sobrevivir en Hypori durante un mes. Sidious jamás le dijo que debía permanecer en la nave hasta que aterrizara.

Se acercó a la orilla y sacó solo la boca y la nariz para respirar. Luego buscó en la Fuerza, pero no detectó ningún tipo de movimiento en la playa rocosa. Aun así, sabía que solo era cuestión de tiempo antes de que los droides asesinos lo encontraran.

Y así fue.

Los droides asesinos eran implacables. Estaban programados para luchar hasta la muerte y tenían blásters que les salían del pecho y de las manos. Sin importar cuánto lo intentara, no podía esconderse ni ocultar sus desesperados e improvisados campamentos. Los droides siempre lo encontraban. Nunca dormían, y nunca dejaban que Maul durmiera por mucho tiempo, nunca dudaban antes de atacar. Cuando lograba conciliar el sueño, sabía que lo despertaría un ataque.

Los droides lo persiguieron por montañas heladas y desiertos ardientes. Perdió su kit de supervivencia en una batalla y, después de veinte días, se dio cuenta de que corría el riesgo de perder algo más: la cordura. Porque los ataques nunca cesaban.

Estaba más que paranoico; tenía motivos para creer que cada sonido, forma y sombra era una amenaza potencial.

El aprendiz Sith estaba escuálido y se sentía cada vez más débil. Buscaba comida cuando podía, pero había muy pocas formas de vida en Hypori. Cuando encontraba algún animal, lo mataba y se lo comía crudo, pues una hoguera alertaría a los droides.

Mientras estaba tratando de comerse una lagartija de piel dura, en la base de un acantilado, dos droides lo atacaron. Los derrotó, pero recibió un disparo de bláster en el muslo. Cojeó hasta un barranco donde había una cueva enorme y se metió en ella. Sabía que no podría luchar sin recuperarse de su herida, pero no tenía bacta ni vendas.

Se le infectó la herida y el dolor era sofocante. Escuchó con atención para ver si había droides cerca, pero no ubicó a ninguno. Los días se volvieron borrosos, pero estaba casi seguro de que ya llevaba al menos un mes en Hypori. Mientras dormía y despertaba de sueños inquietos, comenzó a preguntarse si su maestro se habría olvidado de él.

La herida empeoró. El dolor era más que insoportable. Estaba seguro de que pronto moriría, y creyó que estaba alucinando cuando vio que una figura encapuchada apareció en la entrada de la cueva. Era Sidious.

Maul no lo podía creer. Se sintió aliviado de ver a su maestro, y más que eso: se sintió genuinamente feliz. Su maestro lo ayudaría. El Lord Sith se adentró en la cueva y se detuvo cerca de su aprendiz. Sonrió y lo miró a los ojos.

—Es hora de tu pelea final —dijo.

Maul se preguntó si había escuchado bien. Era probable que Sidious supiera de su estado, pero sabía que no toleraba la debilidad, así que se agarró de las paredes de la cueva para levantarse. Apenas pudo sostenerse en pie y, cuando caminó, el dolor lo torturaba.

Sidious le dio un sable de luz. Él buscó el arma en la oscuridad y la encendió cuando la tuvo en sus manos. La cueva se iluminó con la luz del sable.

Maul no se había dado cuenta de que tenía la garganta completamente seca hasta que habló:

—¿En dónde está el droide asesino, maestro?

Dio un paso atrás y encendió su sable de luz rojo.

—Yo seré tu oponente.

Maul lo miró, incrédulo, pero su incredulidad se transformó en enojo. Se concentró en el lado oscuro de la Fuerza y sintió que algo incandescente crecía dentro de él. Ese algo le daba fuerzas. Avanzó hacia su maestro.

Sidious se burló.

—No creo que seas tan patético como tu aspecto —dijo, y atacó.

Maul bloqueó el ataque con su sable y giró para atacar a Sidious, pero él ya se había desvanecido; el joven aprendiz blandió su sable contra el aire, perdió el equilibrio y cayó contra el muro de la cueva.

—Sí eres patético —dijo Sidious, detrás de Maul—. Eres débil. No eres digno de ser un Lord Sith. Te juzgué mal.

El enojo de Maul se convirtió en rabia. Se impulsó con la pared y atacó de nuevo, pero Sidious era más rápido y esquivó el ataque. Así que volvió a estrellarse contra la pared. Estaba exhausto.

El Lord Sith se rio a carcajadas.

—Estaba seguro de que fallarías. Vi tu debilidad hace mucho tiempo. Tienes dudas sobre tus habilidades. No tienes fe en mis enseñanzas. No tienes la capacidad de aceptar el Lado Oscuro. Por estas razones, entrené en secreto a otro aprendiz durante todos estos años —explicó, y Maul lo miró fijamente—. Oh, pobre Maul, lo único que quería era tener un amigo. ¿Te complace saber que tengo otro aprendiz? ¿Te sientes menos solo?

Maul, que jadeaba con desesperación, dijo:

—Tener más de un aprendiz… es contra las reglas de los Sith.

—Así es —contestó Sidious con una gran sonrisa—. Vaya, hasta que muestras algo de inteligencia. —Apuntó hacia la entrada de la cueva—. Mi segundo aprendiz está del otro lado del planeta, y derrotó a todos los droides asesinos que se encontró. Solo tiene una herida superficial; está saludable y fuerte, a diferencia del patético moribundo que tengo enfrente.

Maul se dio cuenta de que los droides asesinos no eran sus verdaderos oponentes. Pensó en la tortura que soportó durante el último mes y, en realidad, durante toda su vida. Reflexionó sobre su verdadero adversario, uno que no conocía, pero que Sidious eligió para convertirlo en un Lord Sith. Sintió que le robaban su pasado y futuro. Después experimentó una rabia nueva que jamás había sentido, y que se encendió a través de él; era tan abrumadora que creyó que lo consumiría.

«No. Puedo usarla. Esta ira matará a mi enemigo, matará a mi maestro», pensó, volteó a ver a Sidious y por primera vez contempló el rostro de su verdadero enemigo.

El Lord Sith se rio con disimulo.

—¿Ya lo entiendes? Concéntrate. Si solo puede haber un aprendiz, uno de ustedes debe morir. ¿A quién crees que elegí para que muriera?

Maul sintió que la ira inundaba sus venas y le daba energía a cada músculo. «Tengo más fuerza que nunca. Puedo lograr lo que sea», pensó, anhelaba la sangre de su maestro.

Saltó hacia Sidious. Él esquivó por poco el sable de luz de Maul, que tenía el objetivo de partirlo por la mitad. Sidious bloqueó otro ataque y se hizo para atrás. El sudor del joven aprendiz cayó sobre sus ojos, pero no tropezó. Dio un salto mortal, su sable dio vueltas en la oscuridad. El Lord Sith alzó su sable de luz para bloquear el ataque, pero fue tan poderoso que lo hizo tambalearse hacia atrás. Maul atacó una vez más. «Lo mataré», pensó.

Sidious bloqueó cada embestida, pero Maul sabía que a su maestro le costaba mantener el ritmo de la pelea. Después de varios ataques, mientras Sidious retrocedía contra la pared, preguntó:

—¿Quieres matarme? ¿Quieres matar a tu maestro?

—Sí —refunfuñó Maul.

—¿Me odias?

—¡Sí! —gritó entre dientes.

El Lord Sith se movió como una sombra líquida, deslizándose alrededor de su aprendiz. De pronto, Maul estaba contra la pared, jadeaba y veía borroso. Su fortaleza se desvanecía. Volteó rápidamente a ver a Sidious, quien blandió su sable de luz. El joven zabrak bloqueó el ataque, pero, en un segundo, su sable de luz salió volando de sus manos.

Escuchó que su sable de luz se desactivaba y caía por el suelo de la cueva. Sidious alzó su propio sable y caminó hacia él. Maul sabía que estaba a punto de morir, pero no se acobardó. El Lord Sith blandió su sable de luz, pero Maul saltó hacia enfrente, agarró la muñeca de Sidious y le clavó los dientes en la mano. Probó la sangre de su maestro y se la escupió en la cara.

Sidious bajó su sable con fuerza hacia él, que esperó el dolor y luego la muerte, pero el sable de luz rebotó en su hombro. Maul estaba sorprendido.

El Lord Sith se rio con alegría. Lo contempló y luego aventó el sable de luz hacia un lado. Durante todo ese tiempo, solo había utilizado un sable de entrenamiento.

Maul se recargó en la pared de la cueva. La roca le provocó un dolor muy grande en la espalda. Sidious continuó riendo sin piedad. Cuando terminó, se puso frente a él.

—¿Sientes el odio? —Maul asintió—. Bien. El odio es la fuente de tu poder. Me odias, pero no importa. Hoy te entregaste a mí. Tengo poder sobre tu vida y muerte, Maul. Algún día tendrás ese poder sobre alguien más; ese es el honor de un Sith. Serás devoto a la idea de la dominación.

—Pero… ¿y el otro aprendiz?

—Nunca hubo tal —confesó Sidious. Maul estaba estupefacto. No sabía qué decir—. Pasaste la prueba.

Maul aún podía sentir la sangre de su maestro en sus labios, pero la ira que le había dado tanta fuerza ahora disminuía rápidamente. Dio un paso y se encontró con su sable de luz. Lo levantó y lo puso en su cinturón. Sidious continuó:

—De hoy en adelante, eres un Lord Sith. Elegiste un camino de oscuridad y de poder. Eres Lord Maul; mi herramienta.

—Sí, maestro.

Sidious sonrió con orgullo.

—¿Disfrutaste tu ira? ¿Te gustó tratar de matarme?

—Me complació.

Sidious se rio de nuevo, pero ya no de forma sarcástica.

—Lo harás bien, Lord Maul.

El nuevo Lord Sith se dio cuenta de que no sentía más rabia contra Sidious. Sentía solo… lealtad.

Sidious y Maul regresaron a Coruscant. Un droide médico atendió las heridas del joven Lord Sith, que estaba fulminado tras su prueba en Hypori, pero varios días después se sentía más fuerte que nunca. Ya era un Lord Sith, y eso le daba un propósito.

Cuando se recuperó por completo, Sidious lo llamó a su biblioteca privada. El experimentado Lord Sith examinaba un antiguo holocrón piramidal. Gracias a sus estudios, Maul sabía que se trataba de un artefacto Sith para guardar información.

Sidious lo miró y dijo:

—Eres un guerrero formidable, Lord Maul. Ahora necesitas un arma que te complemente. Llevo muchas horas buscando en los archivos de los Sith, y creo que encontré algo apropiado para tus habilidades de combate. —Pasó sus dedos por un borde del holocrón. Un momento después, este proyectó un holograma de un sable de luz de doble filo. Maul miró la imagen. Estaba fascinado por el arma. Sintió una emoción por sostener el sable y se imaginó el daño que provocaría—. Esta será tu arma, Lord Maul. Para servirme bien, debes ser invencible —declaró Sidious, y señaló el holograma—. Debes construir este sable de luz para que lo conozcas a profundidad. Se ajustará al agarre de tu mano. Entrenarás con él hasta que sea parte de ti. Después te unirás a mí en la misión más grande de todas.

—¿Qué misión, maestro?

—El dominio de toda la galaxia.

CAPÍTULO TRECE

Maul se ejercitaba en el gimnasio de Coruscant. Acababa de lograr un salto mortal triple hacia atrás, cuando sonó la señal de su intercomunicador. Apretó un botón y luego escuchó la voz de su maestro:

—Ve a la sala de estrategias. Ahora.

Fue a toda prisa hacia el turboelevador y llegó a la sala de estrategias y comunicaciones de su maestro. Sospechó que quería darle nueva información sobre su plan con la Federación de Comercio neimoidiana.

Aunque Maul no conocía todos los detalles del plan de su maestro, sabía que él había establecido una alianza con los neimoidianos, que eran en extremo avaros. Estaban molestos porque el Senado Galáctico había agregado un impuesto a las antiguas zonas libres de comercio de los sistemas estelares periféricos de la República. Sin embargo, Sidious les dijo qué podían hacer para ponerles fin a las nuevas regulaciones para que pudieran tener aún más beneficios. Les ordenó que hicieran un bloqueo con sus naves de guerra alrededor del planeta Naboo y que después invadieran el planeta con droides militares. Luego de la invasión, forzarían a la Reina Amidala a firmar un tratado con la Federación de Comercio que dijera que ellos asumían el control legal de Naboo. Maul confiaba en que esa jugada era parte de un plan más grande y en que su maestro se lo explicaría después.

Salió del turboelevador. Sidious estaba sentado frente a la estación de holocomunicación, en el centro de la sala de estrategias. El experimentado Lord Sith portaba su capa negra, pero no tenía la capucha en la cabeza. No se veía muy contento.

—Los neimoidianos me reclaman —explicó, irritado—. Quiero que escuches la transmisión —dijo, y se colocó la capucha para esconder su rostro—. Estoy seguro de que me contactaron porque algún contratiempo los volvió locos. Mantente fuera de la vista.

Maul se movió hasta un rincón oscuro junto a la consola de comunicaciones. De pronto aparecieron los hologramas de dos neimoidianos frente a Sidious. Eran humanoides con piel grumosa color verde grisáceo y ojos con iris horizontales. Los dos neimoidianos eran el Virrey Nute Gunray, el líder de la Federación de Comercio, y Daultay Dofine, el capitán de la nave insignia de la federación. Nute tenía sobre la cabeza una tiara grande y con cresta. Daultay portaba la mitra gris del oficial al mando, y se veía muy preocupado.

—¿Qué sucede? —preguntó Sidious.

—Su proyecto ha fracasado, Lord Sidious —contestó Daultay, con temor—. Los Jedi son más poderosos.

«¡¿Jedi?!», pensó Maul. El joven Lord Sith vio que su maestro se tensaba por la rabia, y luego apareció otro holograma transmitido por los neimoidianos, en el que se apreciaba a dos hombres: un Maestro Jedi con barba y su joven aprendiz padawan. Ambos estaban sentados en el salón de reuniones de la nave de guerra neimoidiana.

Sidious hizo un gesto de desdén.

—Virrey, dígale a esta insolente alimaña que desaparezca de aquí —ordenó el experimentado Sith. Daultay agachó la cabeza y se quitó de su vista. Sidious se dirigió a Nute Gunray—. Este incidente es inoportuno. Aceleremos los planes. Pueden descender sus tropas.

Nute se quedó sin aliento.

—Milord, acaso es eso… ¿legal? —respondió el virrey.

—Lo volveré legal.

Nute frunció el ceño arrugado.

—¿Y los Jedi?

—El canciller no debió meterlos en esto. Deben morir ahora.

—Sí… sí, mi señor —acató Nute, dudoso—. Eh… como usted ordene.

Sidious terminó la conexión y los hologramas desaparecieron. Maul tenía algo en mente. Sabía que no debía decir nada, ya que casi siempre había duras consecuencias si interrumpía los pensamientos de su maestro. Sin embargo, no pudo esperar.

—¿Cree que los neimoidianos puedan derrotar a los Jedi, maestro? Son unos idiotas.

Sidious asintió lentamente.

—Sí, lo son, pero a veces los idiotas tienen suerte.

Maul regresó al gimnasio. Pasó una mano por el sensor de la pared curva, y el panel de la pared se deslizó para mostrar la vista de Coruscant. La ciudad aparecía por todos lados: arriba, abajo y alrededor de él. Era la puesta de sol; el joven Lord Sith vio cómo el cielo se tornaba rojo. Miles de ventanas y naves pasajeras reflejaban la luz carmesí, y se imaginó que la ciudad entera estaba bañada en sangre. Para él, era algo hermoso.

Luego se acordó de los dos Jedi que llegaron al bloqueo neimoidiano de Naboo. El joven Lord Sith no quería que los Jedi murieran ahí. La Fuerza le dijo que los neimoidianos fracasarían. Entrenó durante toda su vida para pelear con los enemigos más grandes de los Sith y estaba ansioso por actuar.

Hizo un gesto de disgusto. Se dio cuenta de que si deseaba que los neimoidianos fracasaran, entonces deseaba que su maestro también fallara. No estaba a gusto con esa contradicción: no quería ser desleal, pero no podía detener el anhelo que crecía en él… «Los Jedi son míos», pensó. Quería cazarlos. Y destruirlos.

Aunque ese deseo no era del todo egoísta, quería que su maestro viera que era un aprendiz digno. Para él, todas las pruebas anteriores eran triviales; pelear contra los Jedi sería su primer examen verdadero. El más grande de todos.

Desde ese lugar, Maul no podía ver el Templo Jedi. El joven Lord Sith cerró los ojos y visualizó el templo lleno de humo; los cuerpos sin vida de Caballeros Jedi y sus pequeños padawans tirados por doquier. Se imaginó parado sobre los escombros del templo con los cuerpos a sus pies. Al final de su fantasía, su maestro llegaba a la escena del crimen. «Mire lo que hice para usted, maestro», imaginó que decía. «Estoy complacido, Lord Maul», fantaseó que respondía Sidious.

Abrió los ojos. Su visión fue tan real que casi podía oler el humo y la sangre derramada. Estaba seguro de que era más que una fantasía. Sabía que era una visión del futuro.

Pronto, Sidious llamó de nuevo a Maul a la sala de estrategias. Cuando él llegó, su maestro llevaba puesta una capa acolchonada de color azul con mangas típicas de Naboo. Sidious se quitó la capa azul y se colocó la túnica oscura con capucha.

El experimentado Lord Sith, que ya tenía el rostro oculto en las sombras, vio a Maul y señaló hacia una esquina oscura detrás del único asiento de la consola de comunicaciones.

—Párate ahí —ordenó—. Que no te vean. Tal vez te llame. No tengo idea de qué estupideces hicieron los neimoidianos esta vez.

Sidious se sentó frente al holoproyector e inició la transmisión con la nave de guerra de Nute Gunray. Maul miró desde las sombras cómo cobraba vida el holograma de Nute y su agregado diplomático, Rune Haako. Sidious miró a los dos neimoidianos y preguntó:

—¿Cuál es su reporte de invasión?

—Tenemos control sobre todas las ciudades del norte —contestó Nute—, y estamos en la búsqueda de cualquier otro asentamiento.

—¿Y la Reina Amidala? ¿Ya firmó el tratado?

—Ella ha desaparecido, milord —respondió Nute, con pesar—. Una nave de Naboo atravesó el bloqueo.

Sidious refunfuñó.

—Quiero firmado ese tratado.

—Milord, es imposible localizar la nave. No está a nuestro alcance.

—No para un Sith —decretó Sidious, e hizo un pequeño gesto con la mano que solo Maul pudo ver. El joven Lord Sith dio un paso al frente y se colocó junto a su maestro. Se cruzó de brazos y miró los hologramas de los neimoidianos—. Él es mi aprendiz, Darth Maul. Él encontrará su nave perdida.

Maul vio que Nute y Rune Haako se asustaron al ver su holograma. «Así es, idiotas. Somos dos», pensó.

Sidious interrumpió la conexión con los neimoidianos y volteó a verlo.

—Esos incompetentes lo hicieron peor de lo que esperaba. La Reina Amidala debe firmar el tratado —explicó con los dientes apretados—. Los Jedi están detrás de todo, por supuesto. Son una molestia y deben ser eliminados. Encuéntralos.

Maul hizo una reverencia.

—Lo haré, maestro. No le fallaré.

Sio Bibble, gobernador de Naboo y presidente del Consejo Real Consultivo de Naboo, fue capturado junto con muchos ciudadanos durante la invasión neimoidiana. Maul alteró varios datavideos de él para recrear su voz e imagen, y mandar un mensaje falso del gobernador canoso y barbudo. Al revisar el mensaje, observó la simulación creada de Bibble, que decía con urgencia:

—… nos quitaron toda la comida hasta que regresen. Ya son demasiadas muertes. Debemos acceder a sus deseos. Debe usted contactarme de inmediato.

Maul cambió la ruta de origen de la transmisión, e hizo que pareciera que había salido del Palacio Real en Naboo. Transmitió el mensaje, y cuando la Reina Amidala lo reprodujera, él establecería el punto de localización de su nave. Esperó.

Dentro de poco, Maul interceptó la respuesta, un breve mensaje encriptado que decía que la reina estaba segura y que pronto regresaría a Naboo. La señal venía de un pequeño planeta desértico en el sector Arkanis, en los Territorios del Borde Exterior: Tatooine.

Darth Sidious estaba parado en el balcón que se curvaba alrededor de la parte exterior de su guarida secreta en Coruscant. Hacía caso omiso de las naves que pasaban a gran velocidad sobre el balcón y miraba los rascacielos que iluminaban la noche. Maul se acercó a su maestro y lo escuchó murmurar:

Muy arriba, muy arriba,

jamás evitaremos la caída.

Muy arriba, muy arriba

lo que se construye, se derriba.

Sidious volteó a ver a Maul. El joven Lord Sith recordó el verso que su maestro le había recitado cuando era un niño, y se preguntó por qué lo repetía en Coruscant, pero no dijo nada.

Sidious caminó por el balcón. Maul se puso junto a él.

—Seguí el rastro de la reina hasta Tatooine. Creo que se esconde ahí mientras planea la forma de recuperar su planeta —explicó Maul.

Sidious negó con la cabeza.

—La reina no es tan valiente. Todavía confía en el poder del Senado. No, esa no es la razón por la que fueron a Tatooine, pero eso no te incumbe. Únicamente encuéntralos.

—Tatooine no es muy poblado. Si el rastro es el correcto, los encontraré pronto, maestro.

—Primero ocúpate de los Jedi. Así no tendrás dificultades para llevar a la reina a Naboo para que firme el tratado —ordenó, y se paró en la orilla del balcón.

—Finalmente nos rebelaremos ante los Jedi. Al fin la venganza será nuestra.

—Has sido bien entrenado, joven aprendiz. Son rivales inferiores a ti.

Maul dejó a su maestro en el balcón y fue hasta el hangar, donde estaba su nave personal, un Infiltrador Sith llamado Cimitarra. Sidious se la dio. Estaba equipada con un hiperimpulsor muy poderoso, armas y un raro dispositivo de invisibilidad que la ocultaba por completo. Maul había utilizado la nave en ataques recientes a la organización criminal interestelar Sol Negro, a los asesinos bartokk del planeta Ralltiir y en muchas otras misiones.

Abordó la nave e introdujo las coordenadas de Tatooine en la computadora de navegación, para trazar su curso a través del hiperespacio. Tomaría el pasillo corelliano y luego la ruta comercial Triellus para llegar al sistema estelar binario de Tatooine, en el sector Arkanis. Minutos después, se sentó detrás del mando del Cimitarra y se elevó sobre Coruscant. Temblaba por la emoción. Ansiaba matar a su primer Jedi.

CAPÍTULO CATORCE

El Cimitarra salió del hiperespacio. Maul echó un vistazo por la ventana blindada de la cabina y vio los soles gemelos del sistema Tatooine, además de un punto de luz tan intenso que podría confundirse con una estrella. Revisó la consola de navegación y confirmó que ese cuerpo celeste era Tatooine.

Aunque no pensaba estar mucho tiempo en ese planeta, se informó bien de lo que había ahí. La República no tenía presencia funcional en Tatooine, y los gobernantes ahí eran los hutts, unos seres enormes con forma de babosa que tenían negocios criminales por toda la galaxia. El agua era escasa en Tatooine, así que la mayoría de los colonos eran granjeros de humedad. Entre las especies nativas del planeta se encontraban los jawas, carroñeros con ojos brillantes y capuchas que manejaban enormes tractores de arena en busca de chatarra y vehículos abandonados; también estaban los bandidos y enmascarados nómadas tusken, que eran conocidos como moradores de las arenas por los granjeros de humedad, y que cabalgaban sobre bestias enormes llamadas banthas. Maul dudaba que la Reina Amidala buscara refugio con los jawas o los moradores de las arenas: todos los evitaban.

Una luz parpadeó en la consola del intercomunicador. El Cimitarra detectó una señal de emergencia que provenía de una nave cercana. Maul vio la nave desde la cabina. Era un crucero espacial pequeño que se había estancado en una vía de carga. Maul ignoró la señal de emergencia, pero la voz se clarificó a medida que pasaba más cerca del crucero:

—¡Ayuda! ¡Ayuda, por favor! —gritó la voz desde el intercomunicador.

El joven Lord Sith vio salir del hiperespacio un carguero pesado. Asumió que había llegado para ayudar al crucero, pero de pronto se encendieron los motores de este, y fue detrás del Cimitarra. El carguero hizo lo mismo, pero del otro lado de la nave de Maul. A través de la ventanilla, el joven Lord Sith vio que los paneles del carguero se deslizaron hacia atrás para dar paso a lanzadores de torpedos de protones.

«Piratas», dedujo Maul, y azotó un puño en la consola. Se sintió avergonzado y furioso por bajar la guardia, por exponer al Cimitarra y convertirlo en un claro blanco de ataque. No quería que nadie lo viera llegar a Tatooine; su misión era de suma importancia. Sin embargo, también sabía que los piratas no conocían el tipo de crucero que era el Cimitarra, y que harían todo por robarlo. No quiso activar el dispositivo de invisibilidad, pues no quería llamar aún más la atención. Los piratas matarían por tener dicho dispositivo, pero si no podían robarlo, divulgarían la información de la nave, y eso tal vez llegaría a oídos de los Jedi que estaban en Tatooine. Todos estos pensamientos cruzaron su mente en pocos segundos. Sabía que debía matar a los piratas. A todos y cada uno de ellos.

Incrementó la energía de los escudos deflectores de la nave y se alejó de sus perseguidores, pero muy rápido lo alcanzaron y lo bloquearon, justo como se lo esperaba. El crucero espacial le disparó al Cimitarra, pero fue solo un disparo de advertencia. El joven Lord Sith disminuyó la energía de la nave y desactivó los escudos deflectores. El Cimitarra se quedó quieto, flotando en el espacio.

Maul anticipó el movimiento de los piratas, que seguramente lo abordarían, y fue a la parte trasera de la nave, donde había una cápsula de escape muy estrecha. Entró a la cápsula y la puerta se selló con un zumbido. Miró en el monitor cómo el carguero se aproximaba. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, el carguero extendió un tubo de atraque blindado.

El joven Lord Sith presionó el mecanismo de liberación de la cápsula y activó su motor a potencia baja. La cápsula se alejó un poco del casco del Cimitarra y se colocó en un lugar en donde su nave lo escondía de la vista del carguero. No permitiría que nadie le robara su nave. Esperó a que los piratas la abordaran y luego dirigió la cápsula hasta el carguero pesado.

El carguero era de un modelo común y corriente. En esencia, era una caja gigante con un hiperimpulsor. Maul vio que el casco del carguero estaba lleno de suciedad, polvo espacial y disparos de cañón. El área de carga estaba abierta, aparentemente para recibir al Cimitarra.

Maul llevó la cápsula hasta el área de carga, que era lo suficientemente grande para albergar al Cimitarra y al crucero pirata. Estaba muy bien iluminada por brillantes lámparas, y llena de escombros y pilas de comida podrida. Mientras buscaba un lugar para aterrizar, vio a dos piratas togorianos, unos seres altos y cubiertos de un pelaje espeso que tenían brazos fuertes con garras afiladas. Los togorianos estaban usando sus garras para rasgar grandes cajas metálicas. Maul asumió que las cajas le pertenecían a su víctima anterior. Eran tan codiciosos como letales.

Los dos piratas vieron que la cápsula de escape aterrizaba con suavidad en el área de carga, luego regresaron su atención a las cajas metálicas. Maul sabía que los piratas creyeron que uno de los suyos venía en la cápsula.

El joven Lord Sith abrió la compuerta, salió de la cápsula, activó su sable de luz, y corrió hacia los dos togorianos. Uno de ellos desenfundó un vibrocuchillo; el otro tenía una vibrohacha. Al instante, Maul evaluó a sus oponentes: el togoriano del vibrocuchillo se movía mejor hacia la izquierda, y el otro era torpe. Para él, los dos piratas eran insignificantes.

Giró en el aire y blandió su sable en el costado derecho del primer togoriano, cuyo brazo, que sostenía el vibrocuchillo, cayó al suelo con un golpe seco. El pirata desmembrado cayó junto a su brazo. Clavó su sable de luz en el pecho del togoriano caído y no se detuvo a ver cómo se estremecía antes de morir. Corrió hacia el segundo pirata, que era más grande que el primero. Sin embargo, el togoriano no quiso enfrentarse a él, por lo que corrió hacia el intercomunicador más cercano. Maul no quería que supieran de su presencia, así que se concentró en el lado oscuro de la Fuerza y lo enfocó en el togoriano, quien se levantó del suelo y se estrelló contra la pared. El joven Lord Sith tenía la intención de que el pirata muriera con el impacto, pero este retrocedió tambaleándose y, con un rugido de rabia, se volteó para enfrentar a su atacante, con la vibrohacha en la mano.

El togoriano corrió hacia Maul, que blandió su sable contra la muñeca del pirata. El enorme togoriano gritó al ver su mano volando con la vibrohacha. Maul impactó su sable contra el cuello del pirata y este cayó al suelo sin vida.

El ritmo cardiaco del joven Lord Sith no se alteró durante la pelea y su respiración se mantuvo regular. Desactivó su sable de luz, se metió por una escotilla y corrió por un pasillo sucio y lleno de basura. Se encaminó hacia el puente de mando.

Maul llegó al puente que, a diferencia del área de carga, era más oscuro. La mayor parte de la iluminación provenía de las luces de sensores y datapantallas. Parpadeó para ajustar su vista a la oscuridad, luego entró al puente de mando sin hacer ruido. Enormes jaulas de metal colgaban del techo. Dentro de ellas había diferentes criaturas inmóviles. Estaban muertas, pero tenían la expresión agónica del momento de su muerte. Maul esperó ver a algún Jedi en las jaulas, y se decepcionó al no encontrar a ninguno.

Debajo de las jaulas había cuatro togorianos parados frente a la consola. Veían un monitor que mostraba a otro pirata a bordo del Cimitarra. El pelaje del intruso togoriano tenía un trenzado muy elaborado y ornamentos con objetos brillantes.

—¡Les digo que no hay nadie en la nave! —reportó el pirata con el pelaje adornado.

Uno de los togorianos que estaba frente al puente de mando tenía un collar de cráneos de distintas especies. Maul dedujo que era el capitán, y lo comprobó cuando lo escuchó hablar:

—¡¿Buscaron en los compartimentos secretos?!

El togoriano del monitor sonaba desesperado.

—¡Por supuesto que buscamos en los compartimentos secretos! ¡No somos idiotas! Es una nave sin tripulación con rumbo a Tatooine. Por eso no respondieron a la señal de auxilio. ¿Habían visto una nave así? ¡Yo no!

El capitán se veía indeciso.

—Está bien, idiota. Regresen con las dos naves. El área de carga sigue abierta. Si encuentran pasajeros, mátenlos —gruñó el capitán e interrumpió la conexión.

—Hela-Tan es un idiota. Tal vez están escondidos —gruñó un togoriano.

—Entonces hay que encontrarlos —dijo el segundo pirata.

—O quizás escaparon —añadió el tercer pirata.

—Cierren el hocico —ordenó el capitán—. ¿Qué importa si escaparon? Ya tenemos la nave. —El togoriano les dio la espalda a los otros tres piratas.

Maul se movió rápidamente, activó su sable de luz y cortó a un togoriano a la mitad. El pirata no tuvo tiempo de gritar, pero cuando el cuerpo del togoriano muerto azotó en el suelo, los demás se voltearon. El capitán se puso enfrente de Maul y le enseñó los colmillos; sacó dos vibrohachas de su cinturón y rugió:

—¡Date por muerto, escoria!

El joven Lord Sith se preguntó por qué tantos enemigos sentían la obligación de anunciar sus intenciones con amenazas y burlas. Decidió que dejaría al capitán al último, así que saltó con un giro, pateó al segundo pirata en la garganta y después le clavó el sable de luz en el pecho. El togoriano cayó muerto.

El tercer pirata desenfundó un vibrocuchillo, Maul corrió hacia él y enterró su sable en el togoriano. El joven Lord Sith sintió que el capitán estaba por atacarlo, así que saltó hacia atrás y pasó por encima de la cabeza del líder togoriano un instante antes de que este azotara las vibrohachas en el suelo, con un grito fuerte y lleno de energía, en el lugar del que Maul brincó. El Lord Sith se agarró de los barrotes de una de las jaulas colgantes, se meció para agarrar vuelo y luego saltó detrás del capitán.

Las vibrohachas del togoriano se encendieron, iluminaron los restos de los infelices enjaulados y proyectaron sombras espantosas por todo el puente de mando. El capitán alzó sus armas y volvió a encarar a Maul. El joven Lord Sith sentía la sangre punzando en los oídos cuando blandió su sable de luz para cortar el brazo del capitán, antes de darle el golpe de gracia.

—Nos aproximamos al área de carga —dijo una voz por el intercomunicador.

Maul fue hasta la consola. Sin activar el monitor visual, dijo:

—Procedan al puente de mando.

Luego volteó a ver la computadora. Sabía que los piratas togorianos siempre huían después de robar para que no los atraparan, así que, en solo unos segundos, interconectó las unidades de propulsión del carguero con los torpedos de protones; todo gracias al entrenamiento en mecánica que tuvo con Sidious. En cuanto los togorianos encendieran la ignición del motor, estallarían en mil pedazos.

Maul corrió de regreso al área de carga. Cuando escuchó que venían los otros piratas, se escondió en un pasillo lateral y los vio dirigirse hacia el puente. Escuchó que los piratas ya discutían sobre cómo iban a dividir las ganancias de su nueva y extraña nave.

Cuando los togorianos estuvieron lejos, Maul corrió al área de carga. El Cimitarra estaba junto al crucero de los piratas. El Lord Sith dejó atrás la cápsula de escape en la que llegó al carguero, pues no le daría tiempo de recuperarla.

La rampa de abordaje del Cimitarra estaba desplegada. Maul subió a su nave y casi se estrelló con el togoriano que tenía el pelaje adornado con objetos brillantes. Vio que los objetos eran cuchillas afiladas, además de que ese pirata era más grande que los otros. Mucho más grande.

Dedujo que el pirata se quedó para saquear lo que pudiera sin que los demás se enteraran. El enorme togoriano tenía las manos llenas con los créditos que Maul guardaba para emergencias, y se disponía a meterlos en un saco. Notó que el bolso estaba por desbordase, lo cual le hizo sospechar que el pirata también había encontrado la reserva de cristales que utilizaba para los mundos que no aceptaban créditos.

Maul activó su sable de luz y el togoriano soltó los créditos para agarrar la vibrohacha de su cinturón. El enorme pirata lo miró fijamente y dijo:

—Ahí estás. —Sacó su gruesa lengua color púrpura para lamerse los labios—. ¿Te vas a escapar de mí? Ni lo creas. Acabaré contigo.

Maul estaba irritado de escuchar las amenazas de los togorianos antes de atacar y tenía que apurarse, ya que los otros piratas estaban por encender el motor del carguero. Hizo medio giro en el aire y blandió su sable de luz hacia el pecho del togoriano.

Increíblemente, el pirata esquivó el ataque y arremetió contra el joven guerrero con su vibrohacha, que rozó el hombro de Maul antes de estrellarse en la consola de control auxiliar. El Lord Sith vio que el daño era mínimo, pero se llenó de rabia. Entonces, con la intención de prevenir que la nave sufriera más daños, saltó junto al pirata y bajó por la rampa de abordaje. Él lo siguió.

Cuando el pirata llegó a la cubierta, sacudió su pelaje y las navajas reflejaron la luz intensa del área de carga. Maul quedó cegado por un momento, por lo que perdió la concentración y no pudo evitar que la vibrohacha del togoriano alcanzara su pierna. Sintió que el arma se deslizaba dentro de su carne, enseñó sus dientes y los apretó como si mordiera su propio dolor.

Miró a su oponente y luego hizo un giro mortal. Su sable de luz cortó el brazo del togoriano antes de que el joven guerrero aterrizara. El pirata cayó al suelo, y Maul lo hirió de nuevo. Sin embargo, no lo mató. No deseaba que el togoriano muriera de manera inmediata, quería que muriera en agonía.

El joven Lord Sith ignoró su propia herida, desactivó su sable de luz, saltó sobre el pirata herido y corrió de regreso al Cimitarra. No quería perder tiempo en subir por el elevador hasta el puente de mando, así que corrió hacia la consola de control auxiliar mientras la rampa de abordaje se retraía de manera automática. Revisó que la consola funcionara al cien por ciento, pues tenía la rasgadura de la vibrohacha. De pronto escuchó un estruendo afuera de su nave. Sabía que se trataba de la ignición primaria. Activó los escudos de la nave y encendió los motores.

Entonces se encendió una luz de emergencia. La compuerta estaba abierta. Maul escuchó un rugido no humano y volteó. Detrás de él estaba el pirata gigantesco, sin brazo y con la cara ensangrentada. El togoriano estaba atrapado entre las puertas del Cimitarra. Tenía las garras ensangrentadas de su única mano bien sujetas a la parte interior de la compuerta, y las piernas en la parte exterior de la nave. No estaba dispuesto a dejarlo ir solo.

Maul ajustó los motores a su máxima potencia y emergió al espacio a toda velocidad. Las alarmas se dispararon, ya que la compuerta seguía abierta, y el Lord Sith salió volando hacia la escotilla donde estaba el pirata.

La pierna herida de Maul chocó contra el marco metálico de la compuerta. Se quedó sin aire y se sujetó de un estribo metálico. Su cara estaba a centímetros de la del togoriano. Pudo ver en la expresión frenética del pirata que este tenía toda la intención de asegurarse de que muriera con él.

Maul embistió al pirata con los cuernos de su cabeza, y el togoriano soltó sus garras de la compuerta. Luego, el Sith giró de tal forma que pudo patear a su rival en el torso. El pirata rugió y alcanzó a agarrarse del marco de la compuerta. Maul sintió la presencia del Lado Oscuro, y soltó una patada en la cara del togoriano.

En ese momento, el carguero explotó. Combustible ardiendo y pedazos de metal salieron volando por doquier. El Cimitarra se sacudió por la onda explosiva, y el togoriano salió expulsado por la compuerta. Enseguida, Maul apretó el botón de emergencia de la escotilla y esta quedó sellada en milisegundos. El joven Sith aterrizó dentro de la nave a salvo.

La cubierta se llenó de aire de emergencia. Maul jadeó y fue directo hacia el elevador que llevaba al puente de mando, se sentó frente a él y respiró profundamente. Se sintió complacido por estar vivo y porque sus enemigos estuvieran muertos.

Se alejó de los restos de las naves pirata y se encaminó hacia Tatooine. Sabía que debía atender su herida pronto, pero decidió esperar hasta después del aterrizaje; el dolor le dio algo en que mantenerse concentrado.

Ansiaba pelear contra más enemigos.

Desde el espacio, Tatooine se veía como una esfera calcinada con unas cuantas nubes pequeñas. La computadora del Cimitarra llevó a Maul a uno de los puertos espaciales más grandes del planeta. Le pareció adecuado que fuera de noche, ya que a la mayoría de los así llamados seres civilizados les gustaba tener encendidas sus luces por la noche. De ese modo, Maul podía localizar las áreas donde se concentraba la población. Incluso los jawas y los moradores de las arensa eran conocidos por acurrucarse alrededor de grandes fogatas cuando se ponían los soles gemelos.

Maul bajó a la superficie de Tatooine, y comenzó a ver las luces de los pueblos más grandes y las solitarias granjas de humedad. La nave de la Reina Amidala podría estar en cualquier lado, pero no tenía duda de que la encontraría.

Aterrizó en una meseta, y no bajó de su nave hasta que estuvo seguro de que ningún detector apuntaba hacia su posición y de que su llegada había pasado desapercibida. Descendió sobre la arena dura. Tenía unos electrobinoculares y un intercomunicador programable de brazalete. El aire era frío y demasiado seco. Pocas estrellas brillaban en el cielo.

Maul se detuvo para observar las luces distantes de tres asentamientos. Sus binoculares estaban equipados con sensores de radiación para visión nocturna y componentes de recolección de luz muy potentes para escanear a gran distancia. Vio por los electrobinoculares y analizó el terreno de la izquierda. De acuerdo con la información registrada en la pantalla del artefacto, estaba mirando Mos Espa, uno de los puertos espaciales más grandes de Tatooine.

Giró más de ciento ochenta grados y contempló Mos Taike, que estaba entre el Mar de Dunas del Norte y otra área extensa de desierto árido llamada el Trazo de Xelric. Volteó a su izquierda y vio otro puerto: Mos Entha.

Después de analizar el panorama, introdujo un código en su intercomunicador de brazalete, y emergieron tres droides sonda Ojo Oscuro, del Cimitarra. Eran negros y redondos, y cada uno tenía sensores programados para buscar a la Reina Amidala, su nave y a los dos Jedi que escaparon de Naboo.

Los tres droides sonda flotaron junto a él y se dirigieron por separado a los tres asentamientos. Cuando los droides se perdieron de vista, Maul regresó a bordo del Cimitarra para monitorear su progreso. Tenía las botas llenas de arena, por lo que cada paso que daba le costaba trabajo.

Tenía la frente tatuada llena de sudor. Su herida prácticamente gritaba por recibir atención. Sin embargo, se demoró en ir por el medipac. Le servía el dolor. Podía manipularlo y darle la forma que quisiera. Deseaba vengarse de los Jedi. Ellos eran la verdadera razón de su viaje a Tatooine. Si no existieran, se hubiera evitado el incidente con los piratas togorianos. La sed de venganza se expandió como un manto de oscuridad que lo envolvía. Solo hasta que se sintió consumido por la ira pudo curar su herida.

Maul sonrió. El dolor de su pierna no era nada comparado con lo que les haría a los Jedi.

CAPÍTULO QUINCE

Al día siguiente, Maul descargó su moto speeder de la compuerta inferior del Cimitarra. Los soles gemelos brillaban con fuerza en el cielo. Tenía varios reportes de sus droides sonda.

El primero le informó sobre un hombre alto y barbudo que llevaba un sable de luz en la Gran Arena de Mos Espa, en una carrera de pods. El segundo droide fue destruido, era probable que lo hubieran atravesado con un sable de luz, pero pudo transmitir la imagen de un carguero ligero muy deteriorado de nombre Dusty Duck, que tuvo la mala fortuna de estar en el tiempo y lugar equivocados. Por fortuna, el tercer droide sonda encontró la nave de la Reina Amidala. Estaba en el Trazo de Xerlic.

Maul solo esperaba a que su primer droide sonda volviera con un reporte completo de Mos Espa. Quiso que su moto speeder estuviera lista por si la necesitaba: un speeder de repulsores personalizado Razalon FC-20, equipado con un motor de empuje trasero silencioso pero potente, ideal para misiones secretas y ataques furtivos. El speeder no tenía armas integradas, sensores o escudos, pues Maul creía que su habilidad con el sable de luz era suficiente para derrotar a sus enemigos.

No cojeaba. La disciplina y la capacidad de recuperación que tenía permitieron que su herida estuviera estable. Trató el corte de su pierna con bacta y vendas. Cuando sanara completamente, el joven Lord Sith no tendría cicatrices que evidenciaran su pelea con el togoriano. Sin embargo, aún le dolía la pierna. Unos momentos antes, después de descubrir huellas de bantha cerca de su nave, tuvo un breve enfrentamiento con los moradores de las arenas, quienes posiblemente querían quitarle la nave y matarlo. El Lord Sith no mató a sus enemigos, pues una pila de moradores de las arenas muertos levantaría sospechas innecesarias. Sin embargo, correr de vuelta a su nave no le ayudó en nada a la herida.

«Descansaré cuando los Jedi estén muertos», pensó.

Bajó de su speeder y lo dejó flotando detrás de él. Se detuvo en el borde de la meseta y miró hacia Mos Espa. El droide sonda flotó hacia su dueño y se detuvo a menos de un metro de su cara. Luego, enunció algo en su propio idioma, pero Maul entendió.

Un Jedi salió de Mos Espa. Iba en dirección a la nave de la Reina Amidala. Maul regresó a su speeder y salió disparado de la meseta. El droide sonda se quedó junto al Cimitarra. La capa de Maul se agitaba con fuerza mientras avanzaba sobre el suelo del desierto hacia el Trazo de Xerlic.

Llegó hasta la nave de la reina, que seguía en la posición reportada por el droide sonda. La nave tenía una capa de arena, pero el color plateado de su casco brillaba bajo el cielo desértico. La rampa de abordaje de la nave estaba abajo.

Entonces, Maul vio dos figuras que corrían hacia la nave. La más cercana parecía ser un niño. Detrás del niño, estaba un Jedi alto.

El joven Lord Sith tuvo una sensación extraña en cuanto al niño que, al parecer, emanaba olas enormes en la Fuerza. Sin embargo, las olas eran muy inestables. Maul se sorprendió, pero no se distrajo. Se mantuvo enfocado en su objetivo: los Jedi. No importaba si el niño moría o no.

Aceleró y casi pasó por encima del niño, pero el Jedi se dio la vuelta y le hizo una advertencia al pequeño para que se tirara al suelo. El speeder de Maul pasó a centímetros del niño. El joven Lord Sith estaba intrigado: ¿por qué el niño obedeció sin dudarlo? La mayoría de los niños se hubiera detenido y habría volteado.

Pero Maul no reparó en ello. Apagó el speeder al mismo tiempo que saltó del asiento. Encendió su sable de luz mientras giraba sobre la cabeza del Jedi, quien rápidamente bloqueó el ataque con su propio sable de luz de color verde. Las espadas chocaron y salió un chispazo brillante de energía un segundo antes de que Maul aterrizara con una pose de pelea. El dolor de su pierna le parecía exquisito.

El joven Lord Sith vio de cerca a su enemigo. Era un hombre grande. El Jedi le gritó al niño que se fuera y, un segundo después, bloqueó otro ataque de Maul.

—¡Aléjense! —gritó el Jedi.

El niño corrió hacia la nave de la Reina Amidala y Maul arremetió una y otra vez contra el Jedi, pero su oponente bloqueó todos los ataques. Al parecer, el Jedi se movía como si pudiera anticipar todos los golpes y movimientos de Maul antes de que los realizara, antes de que él mismo decidiera qué hacer. Maul se concentró en el Lado Oscuro y se movió más rápido: incrementó la velocidad de sus golpes y de sus pies. El Jedi detuvo los ataques, pero el Lord Sith sintió algo…

«Se está cansando», pensó.

Maul sintió que el dolor de su pierna crecía aún más y se sintió enfurecido por no estar en las mejores condiciones. Luego proyectó su rabia en el Lado Oscuro y la utilizó contra el Jedi. Estaba seguro de que derrotaría a su oponente.

«Azotará contra el suelo», predijo.

Sin embargo, no fue así. Cuando el Lord Sith giró por el aire y se movió alrededor del Jedi, vio que la nave de la reina despegaba con la rampa de abordaje extendida.

Maul saltó sobre el Jedi y le bloqueó el paso hacia la nave. Los sables de luz chocaron una y otra vez. La nave de la reina se colocó sobre los contrincantes y el Jedi saltó directo hacia la rampa de abordaje con el sable de luz en la mano. El joven Lord Sith vio al Jedi alejarse del desierto a bordo de la nave. Desactivó su sable de luz y se quedó parado donde estaban plantados sus pies. En pocos segundos, la nave se desvaneció en el cielo.

Saboreó la arena. También su sangre. Contempló la partida de la nave, abrumado por la humillación. Nunca había sentido una vergüenza así; era muy, muy oscura. Y la oscuridad era un deleite para el Lord Sith.

Maul no tenía ninguna razón para quedarse en Tatooine, así que fue por su speeder y regresó a Coruscant a bordo del Cimitarra.

Transmitió un reporte en el que le dijo a su maestro que los Jedi habían escapado con la Reina Amidala y que se dirigían a Coruscant. No mencionó su encuentro con los piratas togorianos ni el incidente con los moradores de las arenas, porque a su maestro no le agradaría saberlo. A Sidious no le importaban las excusas, solo diría que Maul fue un inepto por permitir que algo tan insignificante lo distrajera.

El Infiltrador Sith despegó de Tatooine. Pensó en lo que diría su maestro si se enterara de sus desventuras. Además, si Darth Sidious supiera de la herida de su aprendiz, lo calificaría como débil. Sin embargo, su pierna ya casi sanaba, por lo cual se preguntó si era necesario mencionárselo a su maestro.

Era imposible esconderle detalles a Sidious. El experimentado Lord Sith estaba al tanto de todas las acciones y los pensamientos de su aprendiz, pero Maul sabía que no le gustaba que le dieran información irrelevante que no tuviera que ver con la conquista de Naboo o la derrota de los Jedi, así que una pierna herida no era nada importante. Los únicos hechos significativos eran los que tenían proyección hacia el futuro.

El Cimitarra salió de la órbita de Tatooine y se lanzó hacia el hiperespacio.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Maul llegó a Coruscant y llevó al Infiltrador Sith hacia el hemisferio nocturno. Dejó atrás varios rascacielos repletos de luz y fue directo hacia la torre donde estaba la guarida secreta de Sidious. Estacionó el Cimitarra en la plataforma, se aseguró de que todo estuviera en orden y fue con su maestro.

Sidious tenía puesta la capucha y estaba sentado en medio de una cámara de meditación casi vacía. La puerta se cerró detrás de Maul.

—Tu reporte —ordenó.

—La Reina Amidala y los Jedi estaban en Tatooine, maestro. El Jedi y un niño corrían hacia la nave cuando los encontré en el desierto. Luché con el Jedi. Casi lo tenía, pero el niño llegó a la nave, esta despegó, y luego el Jedi saltó a bordo. No pude detenerlos, maestro.

Los ojos de Sidious estaban ocultos detrás de su capucha, pero Maul se fijó en la parte inferior de la cara de su maestro y esperó a que retorciera los labios o que su piel cambiara de color como señal de su enojo. Sin embargo, su expresión se quedó igual.

—¿Sientes que el Jedi estaba acabado?

—Sí, maestro. Estaba cansado. Puedo derrotarlo fácilmente.

—¿Tenía barba? —preguntó, y su aprendiz asintió—. Bien. Su nombre es Qui-Gon Jinn. Es el más fuerte de los dos Jedi. Su padawan es Obi-Wan Kenobi.

Para sorpresa de Maul, Sidious sonaba satisfecho. Había pensado que su maestro estaría furioso por dejar que los Jedi y la reina escaparan, pero entonces, supo la razón: los Jedi llevarían a la reina a Coruscant, pues la tonta lideresa estaba segura de que el Senado la ayudaría. El joven Lord Sith se dio cuenta de que tendría otra oportunidad para complacer a su maestro. Sin embargo, antes de que pudiera decir una palabra, él continuó:

—La Reina Amidala cree que el Senado Galáctico la apoyará. Su nave ya llegó a Coruscant. Se quedará en el cuartel senatorial.

Maul se tensó.

—¿Y los Jedi?

—También están aquí.

El joven Lord Sith llevó su mano hacia su sable de luz, que colgaba de su cinturón; sintió algo en el pecho que le quemaba por dentro y que se extendía por todo el cuerpo.

—Deje que los mate, maestro.

—Aquí no —determinó—. Tengo otro plan lejos de Coruscant.

Maul sintió que su maestro se concentró en otros asuntos, y se había olvidado de que él estaba ahí, así que se retiró a su habitación.

Cuando estuvo solo, se preguntó si su maestro estaría furioso y si lo castigaría después. «¿Sabrá de mi pelea con los piratas? ¿O de mi tonta decisión de seguir las huellas de los bantha? ¿O sintió la herida de mi pierna?», se preguntó. No estaría sorprendido si su maestro estuviera esperando para castigarlo de la manera más cruel posible. Se sintió avergonzado, pero luego pensó en las enseñanzas de su maestro: «Piensa en el ahora. Piensa en el futuro. No medites sobre el pasado».

El joven Lord Sith sabía qué hacer: primero, acogería la vergüenza para que alimentara la oscuridad y el odio que corrían por sus venas. Luego, utilizaría su ira contra su enemigo, el Jedi de nombre Qui-Gon Jinn.

Nunca le importaron los nombres de sus víctimas. Para él, sus oponentes no eran nada más que blancos, pero con Qui-Gon Jinn era diferente. Dijo el nombre de su oponente en voz alta. Con los dientes apretados lo repitió, y luego lo entonó como si fuera una maldición.

«Te destruiré, Qui-Gon Jinn. Y veré el miedo en tus ojos cuando acabe contigo. Voy a pararme sobre tu cadáver», pensó. «Por tu culpa, le fallé a mi maestro. Pagarás por ello».

El intercomunicador de Maul sonó después de varias horas. Su maestro lo llamó a la sala de estrategias. Acudió al llamado. Sidious tenía puesta la toga que utilizaba cuando se disfrazaba como Palpatine. Acababa de regresar del edificio del Senado y parecía despreocupado.

—La Reina Amidala tratará de ganarse al Senado —dijo alegre—. Les pedirá que proscriban el bloqueo de la Federación de Comercio sobre Naboo.

Maul nunca lo había visto de un humor tan alegre. «Mis errores no importan, a menos que solo esté distraído por los sucesos actuales y piense en encargarse de mí después», pensó.

El experimentado Lord Sith continuó:

—Estoy seguro de que la reina regresará a Naboo. Los Jedi la acompañarán. Qué ingenua. —Sidious le sonrió a su aprendiz—. Ven. Contactemos a los neimoidianos para darles las buenas noticias —agregó. Luego se puso la capa negra con la capucha sobre la cabeza y activó el holocomunicador de la consola—. Maul permaneció fuera de la vista, en un rincón atrás de Sidious. Los hologramas de Nute Gunray y Rune Haako aparecieron frente a la consola. Los neimoidianos estaban a varios años luz de distancia, en el Palacio Real de Theed, en el planeta Naboo. Nute se veía preocupado.

—A sus órdenes, Lord Sidious.

—La reina llegará pronto a Naboo. Ella ya no es útil para nuestra causa. Acaben con ella cuando llegue.

Nute asintió y dijo:

—Sí, milord.

—¿El planeta está controlado?

—Nos apoderamos de las últimas civilizaciones primitivas. Ahora tenemos el completo control del planeta.

—Perfecto. Haré que en el Senado las cosas sigan como están. Enviaré a mi aprendiz, Darth Maul, con ustedes.

—Sí, milord.

Sidious terminó la conexión y los hologramas desaparecieron. Aún frente a la consola, se rio.

—Pronto, los neimoidianos ya no nos servirán. Qué buen día será ese. —Volteó a ver a Maul—. Asegúrate de que acaben con la Reina Amidala. Tendrás otra oportunidad para matar a los Jedi. No vuelvas a fallarme.

Maul hizo una reverencia y se encaminó hacia el Cimitarra.

El Infiltrador Sith salió del hiperespacio justo en el sistema Naboo. Maul vio una Nave de Control de Droides en la órbita del planeta Naboo. Era lo único que quedaba del bloqueo de la Federación de Comercio. Aunque los neimoidianos esperaban al aprendiz de Sidious, él activó el dispositivo de invisibilidad porque no quería que lo detectaran. Pensó que lo mejor sería presentarse frente a Nute Gunray sin previo aviso.

Naboo era un planeta pequeño. Estaba cubierto por llanuras cubiertas de hierba, montañas verdes y lagos y mares impolutos. Bajó a través de la atmósfera del planeta y vio una parvada de aves grandes y agraciadas que volaba junto a una cascada que fluía por el borde de un acantilado. Se imaginó a Naboo convertida en una roca infértil y sin vida, y sonrió.

Llevó al Cimitarra hasta Theed, la capital de Naboo. El estilo arquitectónico consistía principalmente en estructuras muy elegantes cubiertas por domos. Casi todos los edificios parecían viejos, pero estaban muy bien conservados. La estructura más grande era el Palacio Real de Theed: un conglomerado de torres interconectadas que se elevaba sobre un gran risco. Maul aterrizó la nave y pensó en la Reina Amidala; en su infancia en ese lugar lleno de paisajes frondosos y cómodos, con doncellas y sirvientes que le cumplían cualquier capricho.

«Débiles y consentidos». Desde su perspectiva, la muerte no llegaría lo suficientemente rápido para la gente de Naboo.

Los neimoidianos tomaron el Palacio Real de Theed y se instalaron en las elegantes habitaciones como si el palacio fuera suyo y llevaran años ahí. Maul encontró a Nute Gunray en la habitación privada de la Reina Amidala. Gunray estaba profundamente dormido en un sofá muy lujoso. Tenía una cobija de seda brillante encima. Maul le quitó la cobija de un solo movimiento y pateó con fuerza a Nute en un costado.

Gunray se despertó con pánico y exclamó:

—¿Nos invaden?

El neimoidiano vio al joven Lord Sith, tenía una expresión de disgusto y los ojos clavados en Nute.

—Fuera. Estos serán mis aposentos.

El virrey se levantó con torpeza. Era más alto que Maul, pero este lo miró como si fuera un insecto rastrero. Nute trató de quitarle la cobija de seda brillante, pero Maul la partió a la mitad.

—Haga que alguien borre las evidencias de su presencia aquí —ordenó.

Nute salió rápido de la habitación, para distanciarse de Maul. El Lord Sith miró a su alrededor y se rio después de ver los muebles elegantes. No tenía intenciones de dormir en ese lugar tan extravagante, pero le gustó mucho aterrorizar a Nute.

Salió de la habitación e inspeccionó minuciosamente todo lo que había en el palacio. A donde mirara, desde los grandes ventanales que iban del suelo al techo hasta los enormes pasillos y escaleras, veía evidencia de artesanía fina. Pensó de nuevo en la habitación de la reina. Aunque asociaba los lujos con la debilidad, le gustó imaginar que nadie podía evitar que se apropiara del palacio. No había reglas que dictaminaran la forma de vida de un Lord Sith después de conseguir sus objetivos, y Maul dudaba que su maestro quisiera que su aprendiz gobernara desde una habitación pequeña y vacía. Se preguntó si se había precipitado en visualizar que el planeta fuera reducido a rocas; había cosas peores que gobernar desde un palacio opulento. Además, las llanuras y bosques de Naboo eran ricos en criaturas salvajes que podría cazar.

Fue hasta el salón del trono, donde estaban Nute, sentado en el trono, y Rune Haako. Los neimoidianos se alarmaron cuando vieron que se acercaba. Al Lord Sith le dio gusto ver que Nute se aferraba a los descansabrazos del trono como si fuera a arrancarlo debajo de él.

—¿Cuál es la situación? —preguntó.

Nute, que no se atrevía a verlo, parpadeó y dijo:

—Las cosas van… eh… bien.

—La mayoría de la gente de Naboo ha sido capturada —intervino Rune—. La tenemos esparcida en campos. Pocos nos han eludido, pero pronto los atraparemos. Todas las tropas de la Federación de Comercio buscan a la Reina Amidala. Esperamos que llegue su nave. Creemos que aterrizará en la plaza central y que intentará negociar con nosotros. Los Jedi serán sus escudos, pero no pasarán a nuestros guardias.

Maul frunció el ceño y reveló:

—A menos que ella ya esté aquí.

Los neimoidianos se miraron y gritaron al unísono:

—¡Imposible!

—Les sugiero que aumenten la seguridad en la plaza.

Nute y Rune balbucearon y accedieron. Fueron a la plaza detrás de Maul. El joven Lord Sith se imaginó el movimiento de la plaza en un día común, llena de civiles, músicos y comerciantes; el aire lleno de conversaciones y el canto de los pájaros. Pero ya no. Ahora solo se escuchaba el sonido metálico y distante de los droides de batalla. Disfrutaba de la desolación. Sin embargo, el silencio no lo engañaba. Miró hacia el cielo sin nubes. «Pronto caerá una tormenta. Una tormenta de muerte. Los Jedi morirán», pensó.

Rune señaló un batallón de droides de la Federación de Comercio que marchaba del otro lado de la plaza, y dijo:

—El batallón tiene órdenes de vigilar la plaza cada quince minutos.

—Que sean cinco —ordenó Maul mientras veía a su alrededor.

—Pero, Lord Maul —exclamó Rune, alterado—. ¿Y si los civiles que se resisten al arresto se rebelan? ¿No deberíamos vigilarlos con todas las tropas?

Maul fijó los ojos amarillos en él y ordenó:

—¿Cree que la reina va a perder el tiempo cuando llegue? ¿Cree que esperará con paciencia a que la arreste? Piense, cretino. ¿Adónde cree que irá?

—¡Cada cinco minutos! —gritó Nute por su intercomunicador—. ¡Vigilen la plaza cada cinco minutos!

Maul señaló los balcones que daban a la plaza.

—Coloquen sensores infrarrojos ahí para que alerten a las patrullas en todo momento.

—Como guste, Lord Maul —contestó Rune.

El intercomunicador de Nute comenzó a sonar. El neimoidiano lo miró con ansiedad.

—Le sugiero que conteste —dijo Maul—, o lo aventaré a la cascada.

Nute presionó un botón del intercomunicador y preguntó:

—¿Cuál es su reporte?

—La nave de la reina aterrizó en los pantanos de Naboo, virrey —contestó la voz robótica de un droide de batalla.

Nute se veía exaltado.

—¿La capturaron?

—La nave está vacía, virrey —contestó el oficial—. No hay señal de la reina o de su grupo. Desaparecieron.

Los dos neimoidianos voltearon a verse. Rune estaba boquiabierto, y ninguno se atrevía a ver a Maul. Nute, que estaba aferrado a su intercomunicador, dijo con voz temblorosa:

—Manden patrullas. ¡Encuéntrenla!

El Lord Sith agarró el intercomunicador y lo apagó.

—Entonces ¿todo está bajo control, virrey? —preguntó entre dientes—. Pagará por esto. Debo contactar a Lord Sidious.

Nute asintió obediente mientras el tono de su cara moteada y verde se tornaba en un color enfermizo.

Maul los llevó de vuelta al salón del trono. Nute se apresuró a sentarse de nuevo en el asiento real. Maul se paró junto a ellos. Rune activó el holocomunicador para hablar con Sidious. Un momento después, el experimentado Lord Sith apareció en un holograma.

—¿Qué sucede, virrey? —preguntó Sidious.

—Lord Sidious. —Nute se aclaró la garganta—. La reina y los Jedi… están en Naboo, pero llegaron a otro lado.

Sidious frunció un poco el ceño.

—Continúe.

—Los hemos buscado. Ya localizamos su nave en el pantano. Estamos cerca, milord.

—Es inesperado que se comporte así, un tanto agresivo —decretó Sidious, y el holograma parpadeó. Aunque no se veían sus ojos, Maul supo que su maestro los tenía puestos en él—. Lord Maul, mucho cuidado. Pero deje que ellos actúen primero.

—Sí, maestro.

Los neimoidianos se escondieron en el palacio. Maul fue a una habitación oscura que estaba al lado del salón del trono y meditó. Visualizó la batalla próxima y su duelo con Qui-Gon Jinn. Sabía que, en Tatooine, había hecho que el Caballero Jedi se cansara. Sintió que Qui-Gon Jinn peleó sin miedo, pero también sin odio.

«Haré que me tema y que me odie», pensó, de repente escuchó que alguien corría hacia él. Irritado por la interrupción volteó a ver a Nute Gunray, quien gritó:

—¡Está reuniendo un ejército!

CAPÍTULO DIECISIETE

—Las patrullas reportan que la Reina Amidala contactó a los gungans, seres primitivos que viven en los pantanos —dijo Rune Haako.

Maul no anticipó el hecho de que la reina uniría fuerzas con los gungans, unos seres acuáticos y humanoides nativos de Naboo. Volteó a ver a Nute Gunray.

—Dijo que tenían dominados a todos los seres primitivos —observó Maul.

—¡Se escondieron! —exclamó Nute—. Conocen mejor el terreno…

El virrey se calló cuando se dio cuenta de la rabia de Maul.

—No tenemos que preocuparnos por los gungans —observó Rune—. No podrán con nuestro ejército. Los droides de batalla de la Federación de Comercio son invencibles.

El joven Lord Sith reflexionó sobre las intenciones de la Reina Amidala. No tenía naves, ya que estaban confiscadas, y sus pilotos y oficiales eran prisioneros en los campos. Estaba desesperada, así que recurrió a los seres más primitivos de su planeta, humanoides anfibios. Los Jedi eran sus protectores. No pudo determinar los planes de la reina, así que dijo:

—Debo contactar a mi maestro.

—Regresemos al salón del trono —dijo Rune Haako, y señaló un holoproyector mecánico que Gunray utilizaba. El dispositivo ambulante tenía cuatro patas metálicas muy afiladas.

—Iremos a pie —indicó Maul, y activó el holoproyector. El holograma de Sidious apareció un momento después. El joven Lord Sith y los neimoidianos miraron el holograma móvil.

—La reina reunió un ejército, maestro. Se alió con los gungans. Creo que su plan es atacar a las fuerzas armadas de la Federación de Comercio —explicó Maul, e hizo un gesto de enojo—. Presiento que hay algo más, maestro. Tal vez los Jedi la utilizan para algún otro propósito.

—Los Jedi no pueden involucrarse —afirmó Sidious con autoridad; su holograma se movía sobre el holoproyector móvil—. Su trabajo es protegerla. Qui-Gon Jinn no se atrevería a romper ese pacto. —Maul no consideró que los Jedi no participaban en guerras. Las reglas y su tradición se lo impedían. Su maestro nunca pasaba por alto ningún detalle—. Me sorprenden las acciones de nuestra joven reina. Es más tonta de lo que creí.

—Enviaremos todas las tropas disponibles para que enfrenten al ejército que se organiza en el pantano. Parece estar formado de salvajes —dijo Nute Gunray.

—Eso resultará ventajoso —respondió Sidious. Maul notó que su maestro sonaba complacido.

El holoproyector móvil se detuvo en el pasillo. Maul y los neimoidianos se pararon junto al holograma de Sidious.

—¿Tengo su permiso para proceder, milord? —preguntó Rune con impaciencia.

—No esperen más —contestó con seguridad—. Acábenlos. —El holograma se desvaneció.

Maul, Nute y Rune llegaron al salón del trono, donde había una gran pantalla que proyectaba lo que sucedía afuera de la plaza. Los neimoidianos se sorprendieron al ver que el Caballero Jedi y su aprendiz destruían a los droides de batalla que custodiaban el palacio. El Jedi iba con soldados y pilotos de Naboo. Algunos soldados llegaron a pie y otros en landspeeders con cañones bláster.

—¿Cómo entraron a la ciudad? —susurró Rune.

—No lo sé —contestó Nute, y negó con la cabeza mientras veía que los soldados de Naboo les disparaban a los tanques de la Federación—. Creí que la batalla estaría lejos de aquí. ¡Es demasiado cerca! —exclamó el virrey con miedo y los ojos muy abiertos.

—Le dije que planeaban algo más —observó Maul—. Los Jedi están aquí. Y tienen un motivo, virrey. Quieren acabar con nosotros.

—¿Acabar… con nosotros? —repitió Nute, aterrado.

—Le aseguro que eso no sucederá. —El Lord Sith miró las imágenes en la pantalla—. Esperé este momento durante mucho tiempo. Entrené una eternidad. Los Jedi lamentarán haber regresado. —Colocó una mano junto a su sable de luz—. Esperen aquí hasta que regrese. —Se dirigió a la salida del salón del trono.

—¿Adónde vas? —preguntó Nute, desesperado.

—¿Adónde cree, virrey? —respondió el joven Lord Sith sin detenerse—. Voy al hangar principal para deshacerme de los Jedi de una vez por todas.

Los pilotos de la reina se las arreglaron para liberar a un grupo de cazas estelares de Naboo que estaba en el hangar principal de Theed un momento antes de que llegara Maul. El Lord Sith vio que los cazas estelares, elegantes y resplandecientes, ascendían en el cielo. Sospechó que se dirigían hacia la Nave de Control de Droides de la Federación de Comercio. La nave tenía más de mil unidades de cazas estelares de droides, así que Maul asumió que los pilotos no sobrevivirían más de cinco minutos en el espacio. «Idiotas», pensó.

El joven Lord Sith entró a la base y llegó hasta la entrada del hangar, que estaba detrás de unas puertas dobles de duracero a prueba de bláster. Se concentró en la Fuerza y sintió que había movimiento detrás de las puertas. Los Jedi se acercaban, e iban justo hacia él.

Las puertas dobles se abrieron. Maul alzó la mirada y vio a la Reina Amidala, que estaba con un grupo de guardias armados de Naboo y dos doncellas. El grupo se detuvo en seco cuando lo vio. Maul vio a los dos Jedi, que iban detrás de los guardias, y fijó la mirada en Qui-Gon Jinn.

—Déjennos con él —dijo el Jedi alto con barba. Obi-Wan Kenobi se colocó junto a su maestro, y juntos caminaron hacia su oponente.

—Todos, la ruta larga —dijo la Reina Amidala, que corrió con sus aliados hacia un pasillo lateral.

Maul se quitó la capucha y reveló los cuernos de su cabeza. Tenía la mirada fija en los Jedi. Luego se quitó la capa y la dejó en el suelo; los dos Jedi hicieron lo mismo.

La reina y su grupo corrían hacia una salida del hangar cuando aparecieron tres droides destructores de la Federación de Comercio. Los destructores llegaron rodando rápido, y enseguida se irguieron sobre tres patas. Desplegaron sus cañones bláster integrados, activaron sus escudos deflectores, y abrieron fuego en dirección a la reina. Mientras ella y su séquito se cubrían y disparaban sus blásters contra los droides, el joven Lord Sith empuñaba su sable de luz con la mano izquierda y activaba una hoja de color rojo.

Maul extendió el brazo con la espada y activó la segunda hoja. Los Jedi activaron sus sables de luz. Maul notó que Qui-Gon Jinn encendió su espada un segundo después que Obi-Wan. «El Jedi viejo es cada vez más lento», pensó.

Atacó a Obi-Wan, que saltó hacia él. Los dos sables de luz chocaron, después Obi-Wan saltó sobre Maul para aterrizar detrás de él. El Lord Sith, que tenía la mirada fija en Qui-Gon Jinn, blandió su sable por la espalda y bloqueó el ataque de Obi-Wan, luego se agachó rápidamente para esquivar el sable de luz de Qui-Gon Jinn.

El Lord Sith avanzó hacia Qui-Gon Jinn y giró para bloquear ataques de ambos Jedi. La pelea se movió por todo el hangar. Maul movía su sable de luz muy rápido; anticipaba los movimientos de sus oponentes con facilidad. Esperaba más de los Jedi, por lo que más bien le provocaron asco. Los Jedi no representaban un desafío en el combate, y eso era gracias a su maestro. Si no fuera por Sidious, él no podría enfrentarse a dos Jedi al mismo tiempo.

Por encima del ruido de los sables de luz, de los cañones de los droides y de los blásters de los guardias de Naboo, el Lord Sith escuchó que un cañón láser se disparaba en el hangar. No necesitó usar la Fuerza para entender que los disparos provenían de un caza estelar de Naboo que seguía en el hangar y que disparaba hacia los droides destructores. Los Jedi y Maul continuaron su pelea mientras el caza estelar disparó una y otra vez hasta que derribó los escudos de los droides y los hizo pedazos. Un momento después, la reina y su grupo salieron del hangar, enseguida el caza estelar salió disparado hacia el cielo. A Maul no le importaba la reina: se encargaría de ella después. Por el momento estaba ocupado.

Pateó con fuerza a Qui-Gon Jinn en el pecho y el Jedi cayó. Esquivó un ataque de Obi-Wan y giró por el aire antes de aterrizar junto a la entrada del generador de poder de la ciudad de Theed. Proyectó sus poderes en la Fuerza, hizo un movimiento con la mano que tenía libre y lanzó un pedazo de droide destructor hacia el interruptor de la puerta. El mecanismo explotó y la puerta se deslizó hacia los lados.

Qui-Gon Jinn se levantó rápidamente y corrió hacia él, pero Obi-Wan atacó primero. El Lord Sith giró su sable de luz y bloqueó los ataques de sus oponentes mientras entraba de espaldas a la zona del generador. Lanzó una patada voladora que le dio a Obi-Wan justo en la barbilla. El joven padawan cayó hacia atrás y rodó por el suelo. El Lord Sith atrajo a Qui-Gon Jinn hacia el generador de corriente. Obi-Wan se levantó rápidamente y corrió para reincorporarse al combate.

«Eso es. Ven a mí», pensó el Lord Sith.

Qui-Gon Jinn blandió su sable. Maul bloqueó el ataque del Jedi y luego el del joven padawan; el sable de luz doble se movía con viveza. El Lord Sith llegó hasta una plataforma de inspección suspendida sobre el eje luminoso del generador, e hizo un mortal hacia atrás. Aterrizó en uno de los muchos pasillos elevados que había en todos los niveles del área del generador de corriente. Los dos Jedi saltaron hacia su enemigo, y la pelea continuó en el pasillo elevado.

Maul miró con malicia a los Jedi mientras rodeaba el eje de aceleración que brillaba con intensidad debido al plasma que le daba energía a toda la ciudad de Theed. Con su sable de luz en constante movimiento, el Lord Sith pateó a Obi-Wan, que cayó del pasillo elevado. Antes de que pudiera determinar si el padawan había caído hacia su muerte, Qui-Gon Jinn le dio un golpe inesperado en la cara a su adversario. Maul cayó del pasillo elevado.

No gritó. Sabía que el pasillo central del área del generador estaba justo debajo. No desactivó su sable de luz cuando azotó de espaldas con el pasillo central. Un hombre cualquiera tendría la espalda rota, pero él no era un hombre ordinario. Sintió gran dolor, pero, como siempre, el dolor alimentaba su ira.

Maul yacía boca arriba. Qui-Gon Jinn saltó hacia abajo y aterrizó junto a su adversario. El Lord Sith se movió rápido para evitar que el Jedi lo atacara, y se levantó rápidamente. La pelea continuó por el borde del pasillo central. Maul vio que, a lo lejos, Obi-Wan se sostenía del borde de un pasillo inferior. Se dio cuenta de que no quería que cayera, porque eso lo privaría del placer de asesinarlo.

«¿Crees que tienes el control de la pelea?», pensó Maul, y miró de nuevo con malicia a Qui-Gon Jinn. «No sabes que yo tengo el control. No sabes adónde te llevaré».

El pasillo central desembocaba en la entrada de un pasillo de seguridad que llevaba hacia el núcleo del generador. Estaba protegido por seis puertas de láser consecutivas que se abrían y se cerraban cuando había fugas de energía letales que ocurrían de manera intermitente durante el proceso de activación del plasma. Mientras Maul atraía a Qui-Gon Jinn al pasillo, vio que Obi-Wan saltaba hacia el pasillo central. «Pronto, los dos morirán».

Maul escuchó que las puertas de láser se abrían detrás de él. Qui-Gon Jinn atacaba con ímpetu, pero el Lord Sith bloqueó todos los ataques. El Jedi blandió su sable hacia las piernas de Maul, pero él saltó hacia atrás y el sable de su oponente se impactó contra el suelo. Maul continuó retrocediendo, guiando a Qui-Gon Jinn hacia el pasillo. Cruzaron las primeras cuatro barreras de seguridad antes de que los lásers se activaran.

Las puertas eran cortinas traslúcidas de color rojo, que matarían cualquier forma de vida que las tocara. Maul quedó atrapado entre la quinta y la sexta puerta y Qui-Gon Jinn entre la cuarta y la quinta. El Lord Sith vio a Obi-Wan entre la primera y la segunda.

Qui-Gon Jinn vio de frente a Maul, desactivó su sable de luz y se arrodilló. El Lord Sith tocó la puerta que lo separaba de su enemigo con su sable de luz y eso produjo un sonido eléctrico. Maul desactivó su sable de luz y miró al Jedi con cautela. Qui-Gon Jinn respiró profundamente y cerró los ojos.

«Va a… ¡¿meditar?!», se preguntó Maul.

El Lord Sith caminó de un lado a otro, en su área de confinamiento, con la mirada fija en el Jedi. Estaba desconcertado por la actitud del Jedi y su deseo de permanecer en calma al meditar en ese preciso momento. Sin embargo, eso no le serviría. A través de las puertas vio que Obi-Wan desactivó su sable de luz y bajó los brazos. Pensó que el padawan se veía como un tonto sin esperanza, y sonrió. «No conocen el poder del Lado Oscuro, pero se los mostraré cuando los asesine», pensó.

Después de algunos minutos, las puertas de láser se abrieron. Maul y Qui-Gon Jinn activaron sus sables de luz al mismo tiempo. El Jedi atacó y Maul se hizo hacia atrás. La pelea se reanudó. Detrás de su maestro, Obi-Wan atravesó el pasillo de seguridad, pero tuvo que detenerse de inmediato cuando la sexta puerta láser se reactivó, y lo dejó atrapado de nuevo.

Maul bloqueó los ataques de Qui-Gon Jinn mientras se hacía para atrás, hasta que llegó al borde de la circunferencia del núcleo, un pozo que parecía no tener fondo. Sintió que Qui-Gon Jinn peleaba sin odio, al mismo tiempo percibió la impotencia de Obi-Wan, detrás de la puerta láser transparente. El Lord Sith bloqueó una serie de ataques del Jedi. Luego, con un movimiento rápido, golpeó el rostro de Qui-Gon Jinn con el mango de su sable de luz; el Jedi quedó aturdido. Después, Maul giró la muñeca y clavó una de las hojas rojas en el pecho de Qui-Gon Jinn.

—¡No! —gritó Obi-Wan, que seguía atrapado detrás de la sexta puerta láser.

Maul sacó el sable de luz del pecho de Qui-Gon Jinn, y el Jedi cayó junto al núcleo del generador.

El Lord Sith le dio la espalda a su oponente caído, fijó la vista en el joven padawan y caminó de un lado a otro con el sable de luz desactivado. Enseñó los dientes, como si estuviera hambriento, y pensó: «Sigues tú».

Los dos guerreros encendieron sus sables de luz un momento antes de que se abrieran las puertas de láser. El joven Jedi atacó a Maul rápidamente. Las dos armas chocaron con fuerza. El Lord Sith giró y obligó a Obi-Wan a blandir más rápido su sable de luz de una sola hoja. Notó que el joven padawan luchaba con más intensidad que Qui-Gon Jinn, pero eso no importaba. El Jedi tendría el mismo destino que su…

El sable de luz de Obi-Wan comenzó a moverse más rápido y partió el mango del arma de Maul: medio sable de luz se hizo pedazos. El sable de color rojo se quedó con una sola hoja. El Lord Sith no tuvo tiempo de reaccionar cuando Obi-Wan lo pateó en el pecho. Maul cayó de espaldas cerca del borde del núcleo.

El padawan saltó sobre él y blandió su sable de luz contra su oponente caído, pero el Lord Sith bloqueó el ataque y se levantó del suelo. Obi-Wan aterrizó detrás de Maul, pero este se volteó y bloqueó otra serie de ataques, antes de poder conectar una patada en la mandíbula de Obi-Wan.

El Jedi aprovechó el ímpetu del golpe e hizo un mortal hacia atrás. Aterrizó y fue directo hacia Maul. Los combatientes se alejaron del núcleo. El Lord Sith giró hacia un lado y utilizó la Fuerza para tirar a Obi-Wan. Él soltó su sable de luz y este cayó al suelo. El arma seguía rebotando en el piso mientras Obi-Wan caía por el núcleo.

El sable de luz del padawan se detuvo. Maul sonrió y pateó el arma hacia el pozo. Se asomó para ver cómo caía el sable, que pasó al lado de Obi-Wan. El joven padawan se colgó de una protuberancia que salía de una de las paredes del núcleo y que estaba unos dos metros debajo del nivel del suelo.

Maul miró a Obi-Wan. Se preguntó cuánto tiempo resistiría ahí colgado, pues poco a poco se cansaría. Comenzó a desesperarse, y blandió su sable de luz contra el borde metálico del núcleo. Varias chispas volaron hacia la cabeza de Obi-Wan. Maul notó que el metal no se perforaba con su sable de luz y se dio cuenta de que era inmune a las armas de energía. Pensó que tal vez era posible hacer una armadura con ese material.

Luego vio que Obi-Wan tenía la mirada fija en la parte superior del núcleo. ¿O veía algo que estaba más allá? No sabía de qué se trataba, así que hizo un gesto de rabia.

Obi-Wan se impulsó fuera del núcleo. Maul olvidó que el sable de luz de Qui-Gon Jinn seguía en el suelo. El arma del Jedi caído voló hacia la mano del joven padawan, que seguía en el aire.

El Lord Sith cambió de mano su arma rápidamente. Obi-Wan activó el sable de luz de Qui-Gon Jinn y aterrizó detrás de él. El joven Lord Sith se volteó lo más rápido que pudo, pero no lo suficiente como para bloquear el ataque de Obi-Wan, que lo partió por la mitad.

El Lord Sith soltó un resoplido involuntario al sentir que todos sus nervios se contraían. Su visión se hizo borrosa y parpadeó en un intento por reconcentrarse. Quiso blandir su espada. Quería matar a Obi-Wan, pero su cuerpo no reaccionaba. De pronto, el joven padawan desapareció de su campo visual, que ahora veía el techo del área del generador. Se dio cuenta de que estaba cayendo por el pozo del núcleo.

«No», pensó. Mientras caía, sintió que la parte superior de su cuerpo se separaba de la inferior.

«No». Los dos pedazos del cuerpo de Maul cayeron por el pozo. El Lord Sith mantuvo los ojos abiertos y trató de seguir consciente. Sin embargo, luego se golpeó la cabeza en la pared del pozo y todo se volvió negro.

«¡No!», gritó Maul internamente. A pesar de que su maestro le había enseñado sobre la muerte y el deber, sabía que no estaba listo para morir. No después de tantos años de entrenamiento y de todo lo que debía hacer; no porque aún tenía todo ese odio dentro de él.

«¡Obi-Wan me arruinó!», pensó, y se concentró para volver a ver. Después de un momento, su visión regresó. Las paredes del pozo lo desorientaron. Vio que sus piernas caían en el otro lado del pozo, y giró lo suficiente como para ver el fondo del hoyo.

«¡No moriré!». Vio que pasaba por una sombra ovalada que zumbaba mientras caía, y luego otra. «Ductos de ventilación», dedujo, y esperó que hubiera otra que fuera lo suficientemente grande para entrar en ella. Extendió los brazos y las yemas de los dedos de la mano izquierda comenzaron a arderle por la fricción que generaba el contacto con la pared cilíndrica.

«¡Seguiré con vida!». El destrozado Lord Sith esperó con todas sus fuerzas que hubiera otro ducto de ventilación…

«¡Debo matar a Obi-Wan!».

Se concentró en la Fuerza…

CAPÍTULO DIECIOCHO

—Muy arriba… muy arriba… jamás evitaremos la caída… —murmuró la criatura mientras usaba una astilla de hueso con carbón para hacer un dibujo en la pared del túnel en el que vivía. Una fogata pequeña calentaba su espalda desnuda—. Muy arriba… muy arriba…, lo que se construye se derriba…

El dibujo consistía en dos siluetas pequeñas; la mitad superior e inferior de un hombre, separadas, que caían por un conducto muy profundo, ejemplificado por dos líneas.

La criatura suspiró y dijo:

—El único camino es hacia abajo.

Habían pasado diez años desde la Batalla de Naboo. La criatura que alguna vez fue Darth Maul se movió a través del túnel con sus seis patas arácnidas de metal, en el planeta Lotho Minor. Aún no tenía noción de cuánto tiempo llevaba ahí ni cómo había llegado a ese sombrío mundo; no recordaba nada de su vida pasada, cuando no vivía en ese túnel. Lo único que tenía era rabia y hambre.

—Cae, cae, cae…

Miró los dibujos de otras figuras pequeñas en el muro. Algunas siluetas eran torturadas, otras estaban muertas. Unas peleaban con varas incandescentes; algunas eran azules y otras, rojas. Le gustaban las de color rojo.

«No, no son varas. Son algo que corta y quema…», pensó, luego escuchó que algo se movía en los niveles superiores. Era un sonido reptante que reconoció como la llegada de una criatura que se hacía llamar Morley; un carroñero con forma de serpiente que tenía que haber guardado su distancia. «Maldito Morley», pensó. De pronto, escuchó pasos. Alguien más venía con la víbora. Alguien muy grande y con dos piernas.

Bajó el hueso con el que dibujaba y trepó hacia las sombras sin hacer ruido. Su memoria estaba dañada, pero conocía el túnel a la perfección.

Escaló hasta el techo con sus patas de araña, luego miró hacia abajo. Morley se escurrió por el suelo del túnel y, junto a él, emergió una silueta humanoide muy grande. Esta tenía un punto de luz que se movía en el pecho del hombre musculoso. «Algo que brilla… algo que quema…», pensó.

—¡Te encontrará! —gritó Morley. El hombre giró y se alejó de la serpiente—. ¡Te comerá vivo!

La criatura, que colgaba del techo, no sabía si Morley estaba amenazándolo o si estaba alentándolo a comerse al gran hombre, pero eso no importaba. Bajó rápidamente y atacó a Morley.

—¡No! ¡A mí no, por favor! ¡Por favor! —gritó.

La criatura apretó a Morley, que se retorció de dolor. El hombre con las patas de arácnido disfrutó escuchar sus gritos, mientras la serpiente luchaba por respirar, pero le gustó aún más el sonido de sus huesos cuando le rompió la espina. «Ahora, el hombre grande».

Vio que algo brillaba en la oscuridad. Era el punto de luz en el pecho del otro intruso. Avanzó hacia su presa. Estaba a punto de atacar, cuando el hombre grande encendió una vara larga y roja.

«No es una vara», pensó. Era una hoja de color rojo hecha de energía pura que le era muy conocida…

«¡Es mía!». Sabía que esa arma fue suya alguna vez o, por lo menos, una muy parecida, así que miró al intruso y se concentró en el punto de luz que tenía en el pecho; lo reconoció como un amuleto que colgaba de una cadena en su cuello. La cabeza del intruso estaba iluminada por la hoja de color rojo. Tenía un gesto duro y la cara llena de tatuajes con patrones irregulares, además de cuernos en la cabeza.

«¡¿Es un reflejo?!», se preguntó, por razones desconocidas se imaginó a un niño que flotaba afuera de una ventana. «¿Soy yo? ¡No! ¡No soy yo!».

La criatura se sentía confundida y enfurecida, así que se abalanzó sobre el intruso y lo aprisionó contra la pared. Agarró el mango del arma, pero el intruso lo golpeó. Las seis patas de metal repiquetearon en el suelo y la criatura se cayó. Sin embargo, se levantó rápidamente y arremetió contra su enemigo con patadas y golpes. Sus puños se estrellaron contra los músculos poderosos del intruso y, en ese momento, se dio cuenta de que el intruso no quería matarlo, solo hacerlo a un lado con la espada roja.

La criatura agarró el arma por el mango y trató de desarmar al intruso. No sabía que el arma estaba conformada por más de una hoja; su mente estaba tan dañada que no comprendía la tecnología del arma. Solo sabía que la deseaba; además, que era letal y le resultaba familiar.

El arma se partió a la mitad; la criatura se quedó con una hoja roja y el intruso con otra. Ambos comenzaron a pelear. Las dos armas chocaron en la oscuridad. La batalla se movió por todo el túnel hasta que el intruso cayó de espaldas y dijo:

—He estado buscándote, Darth Maul.

«¿Darth Maul?», reflexionó la criatura.

—Pensé que habías muerto. Somos hermanos.

Varios recuerdos cruzaron en la mente de la criatura… en la mente de Maul.

—¡No! —gritó Maul.

—Soy tu hermano.

Maul negó con la cabeza y afirmó:

—No sabes… ¡no sabes nada!

El intruso se llevó una mano al pecho.

—Compartimos sangre.

Maul miró al extraño. «¡No te conozco!», pensó, e intentó leer la expresión del intruso. «¿Sientes lástima por mí? ¿Te doy asco?». Sintió que la sangre le hervía. El extraño no significaba nada para él, ni siquiera una amenaza. Lo miró con desdén, desactivó el arma y se escabulló por el túnel.

Escaló un montón de basura e hizo varios esqueletos a un lado. Después, se abrió camino hacia la fogata, que aún estaba encendida. Se agachó en el suelo sucio y miró los dibujos en la pared.

—Nunca, nunca, nunca, nunca, nunca… —comenzó a cantar.

El hombre grande lo siguió hasta la fogata y luego miró a su alrededor con asombro.

—¿Vives en este lugar?

Maul asintió sin voltear a verlo. Después, levantó un pedazo de hueso y comenzó a roerlo. El intruso miró los dibujos extraños y violentos que había en las paredes, y preguntó:

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

Maul mordisqueó el hueso y puso los ojos en blanco como un loco mientras contestaba:

—Años, años, años y años.

—Eres un Sith muy poderoso —explicó el intruso con solemnidad—. La galaxia entera temblaba de miedo ante tu poder. ¿No lo recuerdas?

«¡¿La galaxia entera?!», reflexionó Maul, y lo miró con malicia.

—Siempre recuerda, siempre recuerda —exclamó.

El intruso miró el aparato robótico debajo de las costillas de Maul.

—¿Y tus piernas?

—Esa escoria me las quitó.

El hombre grande parecía estar complacido por la respuesta.

—El Jedi… entonces sí recuerdas. —Dio un paso hacia Maul, con precaución—. Te traje un regalo.

—¿Para… mí? —preguntó, incrédulo—. ¿Es comida?

—No. Es algo que te hará recordar.

El intruso se quitó el talismán del cuello y se lo dio a Maul, que lo agarró con fuerza. Luego, comenzó a moverse de un lado a otro y a cantar.

—¿Qué dices, hermano? —preguntó el extraño, que se acercó a él.

Sin embargo, Maul no le hizo caso; estaba concentrado en el talismán que brillaba con fuerza en su mano. Después, los recuerdos lo invadieron.

«Mi infancia… mi entrenamiento… ¡mi maestro!», pensó, y visualizó a un hombre joven. «¡Escoria!». El hombre era un Jedi. «¡Escoria Jedi!». ¿Cuál era su nombre? Él sabía que su nombre era Obi-Wan Kenobi.

Maul abrió mucho los ojos… luego cayó inconsciente.

EPÍLOGO

El intruso dijo que su nombre era Savage Opress. Al igual que Maul, era un zabrak. Según Opress, Talzin lo transformó en un guerrero monstruoso, le dio poder en el Lado Oscuro, entregándole un amuleto para que lo buscara. Maul no recordaba el talismán que Talzin frotó contra su brazo ensangrentado muchos años atrás. Ni siquiera recordaba a alguien llamada Talzin.

Maul se fue de Lotho Minor en la nave de Savage Opress. El zabrak enorme eligió Dathomir como destino, y le explicó que se encontrarían con Talzin. Ella lo ayudaría. Maul no sabía por qué razón Talzin le ofrecía su ayuda, pero sabía que la necesitaba.

El antiguo Lord Sith ya recordaba la identidad de la persona que lo había transformado en un monstruo. El Jedi de nombre Obi-Wan Kenobi. Si Opress y Talzin lo ayudaban, tal vez podría encontrar a Kenobi. Sin embargo, sabía que estaba en pésimas condiciones y que le vendría bien un nuevo par de piernas. Con ellas, Kenobi pagaría por lo que le había hecho.

Maul miró a Opress, que estaba sentado frente al mando de la nave. Iban a hacer el salto al hiperespacio para ir a Dathomir. El antiguo Lord Sith no estaba seguro de que Savage Opress fuera su aliado, y mucho menos de que fuera su hermano, pero se arriesgaría para saber la verdad.

«Tal vez sea un reflejo… tal vez es el niño de la ventana».

No estaba seguro de qué encontraría en Dathomir, tampoco sabía si podía confiar en el hombre que lo llevaría ahí. Esperaba que Opress fuera su amigo y que dijera la verdad.

Eso era lo único que le importaba. Todo lo demás era insustancial.

AGRADECIMIENTOS

Star Wars. La ira de Darth Maul revela muchos detalles nuevos sobre la vida del Lord Sith, pero también crea diálogos y situaciones de libros ya publicados, entre los que se incluye el guion de Star Wars: Episodio I, La amenaza fantasma, escrito por George Lucas; la novelización de la película Star Wars: Episodio I, La amenaza fantasma, escrita por Terry Brooks, y sobre todo Star Wars Episode I Journal: Darth Maul, escrito por Jude Watson, del que extraje mucha información sobre la infancia y el entrenamiento de Maul. Me di la libertad de tomar varias cosas de su libro, aunque lo hice con mucho respeto. Esta historia también contiene detalles del episodio «Hermanos», de la serie de televisión Star Wars: La Guerra de los Clones, escrita por Katie Lucas.

Estoy muy, muy agradecido con el escritor James Luceno, que de manera generosa me dio grandes ideas para que La ira de Darth Maul se uniera con su novela, Darth Plagueis, además de mostrarme un boceto de su cuento corto «Restraint», del que también me tomé la libertad de nutrirme.

Les recomiendo a los lectores que lean «Restraint» para que sepan más acerca de las hazañas de Maul en el planeta Orsis. Agradezco a la exeditora de Scholastic, Annmarie Nye, por encargarme este libro; al editor Frank Parisi y al editor ejecutivo de Lucas Books, Jonathan Rinzler, por sus valiosos comentarios, y a Leland Chee de Lucasfilm, por ayudarnos a los escritores de Star Wars a mantenernos unidos. Gracias a Greg Mitchell por hacerme recordar al Dusty Duck. Finalmente, gracias a mi hija Violet por leer un avance de los primeros capítulos de este libro y reforzar la confianza de que puedo hacer que por lo menos una persona se lamente por Darth Maul.

Acerca del autor

RYDER WINDHAM. Editor de comics Star Wars y autor de más de 50 títulos de Star Wars.

Actualmente vive en Providence, Rhode Island, con su esposa y dos hijas.