Alguien ha robado algo que le pertenece a Darh Sidious.

Ahora lo quiere de vuelta.

Y cuando un Lord Sith quiere algo, sólo puede confiar en una persona para obtenerlo:

Otro Lord Sith.

Aventuras del Episodio I #3

La furia de Darth Maul

Ryder Windham

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Episode I Adventures 3: The Fury of Darth Maul

Autor: Ryder Windham

Publicación del original: noviembre 1999

Era del Alzamiento del Imperio 32 años antes de la batalla de Yavin

Traducción: montime.su

Revisión: Pepinillo y Bodo-Bass

Maquetación: Bodo-Bass

Versión 1.0

19.09.14

Base LSW v2.2

DECLARACIÓN

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Introducción

En el planeta Esseles en el Sector Darpa, la Federación de Comercio ha obligado recientemente a un fabricante kloodaviano llamado Trinkatta a construir en secreto cincuenta cazas droides. La Federación de Comercio da a Trinkatta un prototipo de motor de hipervelocidad y le hizo duplicar el motor para instalarlo en cada uno de los cazas estelares. Con capacidad de hiperimpulsor, los cazas droide podrían ser desplegados a larga distancia en ataques furtivos a casi cualquier punto de la galaxia.

El piloto de pruebas de Trinkatta, Bama Vook, con la esperanza de evitar que la Federación de Comercio obtenga tales armas peligrosas envió una tarjeta de datos para alertar al Consejo Jedi en Coruscant, diciéndoles lo que estaba pasando.

Después de que los droides de Trinkatta cargaron los cazas en un carguero, Bama Vook y su droide Leeper robaron la carga completa y él la escondió en bahía de carga de la capital de Esseles, en Calamar. Por desgracia, Bama y Leeper no se dieron cuenta de que el carguero pertenecía a una colmena de asesinos bartokk. Los bartokks sedientos de sangre habían conspirado para robar los cazas droide para sí mismos, y reprogramaron los droides de Trinkatta para hacerse cargo de su fábrica de naves espaciales.

La Maestra Jedi Adi Gallia fue enviada a investigar la fábrica de Trinkatta, pero fue capturada por los droides reprogramados antes de que pudiera actuar. El Maestro Jedi Qui-Gon Jinn, su aprendiz padawan Obi-Wan Kenobi, y los Caballeros Jedi Vel Ardox y Zak Noro fueron a rescatar a la Maestra Adi de los androides renegados. Averiguaron que los droides habían sido reprogramados por los bartokks, y asumieron que los asesinos tenían la intención de utilizar los cazas para una tarea mortal.

Debido a que la Maestra Adi estaba herida, Vel y Noro la llevaron a una casa capitular Jedi en Rhinnal, un planeta cercano famoso en todo el Sector Darpa por los conocimientos médicos de sus ciudadanos. Mientras tanto, Qui-Gon y Obi-Wan, se reunían con Trinkatta para buscar a Bama Vook y los cincuenta cazas droides. Encontraron a Bama y Leeper… y a una banda de asesinos bartokk vengativos.

Los bartokks secuestraron al corpulento y joven hijo de Bama, Chup Chup, luego hicieron una audaz fuga de Esseles en el carguero. Afortunadamente, el carguero no era capaz de volar a la velocidad de la luz, y Obi-Wan fue capaz de alcanzar la nave con que huían. Chup Chup se salvó y el motor del prototipo hiperimpulsor neimoidiano fue recuperado. Dado que el carguero había estado en un curso programado para el planeta Corulag, se asumió este era el objetivo de los bartokks.

El carguero y su carga fueron destruidos para evitar que llegasen a Corulag, pero el peligro estaba lejos de terminar. Los bartokks habían transferido veinticinco cazas a un segundo carguero.

Obi-Wan utilizo un transmisor-receptor subespacial para transmitir una advertencia a Corulag. También envió un mensaje a Rhinnal, pero ninguna respuesta llegó de la casa capitular Jedi. Preocupado por la seguridad de Adi Gallia y los otros Jedi, Qui-Gon insistió en viajar a Rhinnal inmediatamente.

En cuanto al segundo carguero bartokk, Qui-Gon estaba seguro de que él y Obi-Wan podrían localizar la lenta nave antes de que llegara a su destino.

En este momento de la historia, los Jedi creían que su enemigo mortal, los Sith, se habían extinguido hace más de mil años. Por lo tanto, Qui-Gon y Obi-Wan no tenía ninguna idea de que los cazas droide equipados con hiperunidades de la Federación de Comercio eran parte de un plan ideado por un malvado Lord Sith llamado Darth Sidious.

Después de que Darth Sidious averiguó de los espías neimoidianos que los cazas droides habían sido robados por los bartokks, decidió que los asesinos debían ser castigados.

Convocó a su aprendiz, Darth Maul.

Capítulo Uno

El Crepúsculo cayó sobre la Ciudad Galáctica. Las superficies de espejos de incontables rascacielos reflejaban el cielo de terciopelo profundo, y cada edificio estaba manchado por ventanas iluminadas. Estas torres cubrían todo el planeta de Coruscant, asegurando que los mejores puntos de vista fueran disfrutados sólo por aquellos que vivían dentro de las torres más altas. El nivel más alto estaba reservado para los dignatarios prominentes, políticos influyentes, y los ciudadanos más ricos. La mayoría de estas personas creían que el Canciller Supremo Valorum del Senado Galáctico era la persona más poderosa en todo Coruscant.

Estaban equivocados.

Darth Sidious estaba en su balcón, mirando en el cielo la lenta deriva de una nube rosa hasta que desapareció detrás de una torre lejana. Oculto por su hábito negro, el rostro del Señor Sith se perdió en la sombra. Vio cómo la nube reapareció al otro lado de la torre que la ocultaba. Su color se había transformado en un profundo color rojo sangre.

A pesar de que Darth Sidious no escuchó a nadie entrar en su guarida secreta, sintió un gran flujo de Fuerza Oscura en la habitación. Detrás de él, una voz profunda habló:

—¿Cuáles son tus ordenes, mi Señor?

Darth Sidious se mantuvo en el balcón manteniendo sus ojos en la nube de color carmesí.

—Los espías neimoidianos en Esseles han informado de que los cincuenta cazas droides y un prototipo de motor hiperimpulsor fueron capturados por una nave de carga bartokk. Los bartokks probablemente han sido contratados para matar a alguien, y me imagino que tienen intención de utilizar los cazas, por lo que la Federación de Comercio parecerá responsable. Como tú sabes, los cazas son cruciales en nuestro plan para apoderarnos del planeta Brentaal y controlar la Ruta Comercial Perlemiana y la Vía Hydian. Lamentablemente, parece que los Jedi han aprendido acerca de los cazas droides. Dado que aún no puedo arriesgarme a revelarnos a ellos, nuestro plan para la conquista de Brentaal debe ser pospuesto.

—¿Qué pasa con los cazas? —Preguntó la voz detrás de Darth Sidious.

—Ahí es donde entras tú, mi joven aprendiz. —Respondió Darth Sidious, dirigiéndose a la cara de Darth Maul.

Al igual que su Maestro, el segundo Sith estaba vestido también de negro, pero la cara de Darth Maul estaba cubierta en un patrón amplio e irregular de colores negros y rojos. Su capa estaba retirada para revelar los cortos cuernos, que enganchados tachonaban su cabeza sin pelo. Dentro de la habitación en penumbra, los ojos amarillos de Maul se encendieron con el lado oscuro.

—Los cazas fueron construidos con grandes gastos, pero no tienen ningún valor si los Jedi sospechan que la Federación de Comercio tiene la intención de usarlos para atacar Brentaal —entonó Darth Sidious mientras entregaba una tarjeta de datos a Darth Maul—. Instala esta tarjeta de datos en la computadora de tu nave. Te permitirá controlar los cazas droides. A continuación, ve al sistema de Esseles y realiza un seguimiento del carguero bartokk. Recupera los cazas, si puedes, y destrúyelos si es necesario. Los bartokks deben ser disuadidos de cualquier intento de implicar a la Federación de Comercio en sus planes asesinos. Si fueron contratados para robar los cazas, su cliente debe ser identificado y enseñado a no entrometerse con la propiedad de la Federación de Comercio.

—¿Quieres que los clientes de los bartokks sean eliminados? —preguntó Darth Maul.

—No. —Respondió Darth Sidious—. Vamos a hacerles vivir en el terror. Que su miedo se propague, y así poder utilizarlos a nuestro favor.

—¿Y qué haré con los bartokks?

—Puedes hacer con ellos lo que quieras.

Los labios de Darth Maul se torcieron para revelar sus dientes afilados, negros y amarillos.

—Sí, mi Lord.

El voluminoso carguero corelliano de Bama Vook, el Quemador Metron, se elevó sobre la fábrica de naves espaciales de Trinkatta. El vehículo de los Jedi y el motor del prototipo de hiperimpulsor neimoidiano capturado, fueron asegurados dentro de la bodega principal del Quemador Metron. En la cabina del piloto, Qui-Gon Jinn y Obi-Wan Kenobi se sentaron detrás de Bama y su copiloto droide, Leeper.

Mirando a través de la ventana de la cabina, los fotorreceptores de Leeper miraron hacia el asfalto del puerto espacial, donde el hijo de Bama, Chup Chup, y Trinkatta el kloodaviano decían adiós con la mano.

—Parece que el brazo derecho de Trinkatta casi se ha regenerado, —comentó el droide.

Bama echo una mirada detrás a Qui-Gon.

—¿Estás seguro de que Chup Chup estará a salvo con Trinkatta? —el talz bramó sobre el rugir de los motores repulsores del Quemador Metron—. Sigo temiendo que los neimoidianos o los bartokks puedan volver a la fábrica de Trinkatta.

—Entiendo su preocupación, —dijo Qui-Gon—. Obi-Wan a transmitido nuestro informe al Consejo Jedi, informándoles de que los bartokks robaron lo que parecían ser cazas droides de la Federación de Comercio. La Federación de Comercio está violando más de una docena de leyes intergalácticas mediante la construcción de naves fuera de su propio territorio, es probable que nieguen que encargaron a Trinkatta construir los cazas. Si ellos no quieren problemas con la República, se quedarán fuera de Esseles durante mucho, mucho tiempo. En cuanto a los bartokks, parece que su misión es llevarlos a Corulag. Dudo que vayan a volver a Esseles.

—Eso no es exactamente tranquilizador, —se quejó Bama cuando el Quemador Metron se separó de la atmósfera de Esseles.

Antes de que Qui-Gon Jinn pudiera ofrecer un consuelo adicional, Leeper advirtió:

—Agarraos con fuerza. Estamos casi en el punto de salto al hiperespacio.

Qui-Gon miró a Obi-Wan. La tensión era visible en el rostro del joven.

—Sé lo que estás pensando, Padawan, —dijo Qui-Gon en voz baja—. ¿Crees que se debe perseguir al carguero bartokk?

Obi-Wan le devolvió la mirada a su Maestro.

—El hecho de que el primer carguero estuviese equipado sólo con una unidad subluz no hace que haya razones para asumir que el segundo no sea más rápido. Por lo que sabemos, es posible que casi hayan alcanzado Corulag.

—Entonces tendremos que hacer todo lo posible para llegar a Corulag antes que los bartokks, —Qui-Gon respondió con calma—. Rhinnal es nuestra primera prioridad.

—No entiendo, maestro. —Dijo Obi-Wan—. Sé que está preocupado por la Maestra Adi y los otros Jedi. ¿Pero y si llegamos a Rhinnal y todo el mundo está bien, y se trataba simplemente de un mal funcionamiento del equipo que nos impide entrar en contacto con la casa capitular Jedi?

—Si ese es el caso, vamos a dejar Rhinnal y llevar a cabo el carguero bartokk inmediatamente, —respondió Qui-Gon—. Pero si los Jedi necesitan nuestra ayuda, estaremos ahí para ellos.

Desde que Qui-Gon había mencionado que Adi Gallia una vez le había salvado la vida, Obi-Wan sospechaba que la preocupación de Qui-Gon por la Maestra Gallia era muy personal. Él nunca se imaginó que fuese posible que Qui-Gon sintiera que les debía algo así como una deuda de vida a los demás Maestros Jedi. Aunque los desafortunados sucesos ocurridos hace ocho años con la fallecida Maestra Tahl habían dejado una herida en el corazón de su Maestro, Obi-Wan sabía que esa cicatriz ya había sanado. Pero lo de una aventura con Adi Galia, cada vez tenía más curiosidad de escuchar esa historia. Sin embargo, Obi-Wan se quedó en silencio. No quería que Qui-Gon llegase a pensar que era demasiado entrometido. Se dio la vuelta y se encontró mirando por la ventana de la cabina.

Bama tiró de una palanca. Afuera, las estrellas parecían alargarse en brillantes rayas blancas y el Quemador Metron se introdujo en ellas a una velocidad increíble. Un momento después, la nave entró en el hiperespacio con un rugido atronador. Obi-Wan descanso sus ojos mientras el carguero corelliano comenzaba su viaje más rápido que la luz a Rhinnal.

Y al peligro que les esperaba.

Capítulo Dos

Después de salir de la guarida de Darth Sidious, Darth Maul fue directamente al hangar con poca luz donde guardaba su nave. De veintiséis metros y medio de largo, la nave era una versión altamente modificada de un correo espacial fabricado por Sistemas de Diseño Sienar, Y presuntamente diseñada por el mismísimo Raith Sienar. Heredada por el maestro de Sidious para convertirse en el vehículo perfecto en las misiones secretas de Maul. Se llamaba el Infiltrador Sith.

El Infiltrador tenía seis cañones láser camuflados, sensor sofisticados y sistemas de seguimiento, y un hiperimpulsor clase 3,0. Para sus viajes a subluz, estaba equipado con un motor de alta temperatura experimental iónico que requería grandes paneles, un radiador retráctil que se dobla durante los aterrizajes. Por el lado de babor, un panel que al caer deja salir una carga de droides sonda Sith llamados «Ojo Oscuro», numerosas armas, y un speeder de alta velocidad.

Luego estaba el dispositivo de camuflaje. Aunque la mayoría de los científicos consideraban los campos de invisibilidad como algo teórico, los Sith ya habían desarrollado un campo generador de manto de gran alcance para el Infiltrador. Incluida dentro de la proa distintiva a lo largo de la nave, si el generador era activado toda la nave y su contenido podía desaparecer o materializarse con la facilidad de una sombra.

Darth Maul se dirigió a una rampa que se extendía desde la parte trasera del Infiltrador hasta el suelo del hangar. En la parte inferior de la rampa había un droide de protocolo dorado, denominado C-3PX.

El droide enfocó sus fotorreceptores rojos en Darth Maul. A pesar de que C-3PX parecía un simple droide de protocolo TC de Cybot Galactica, su cuerpo contenía ochenta y tres armas ocultas. Darth Maul conocía la ubicación exacta y la función de cada arma, ya que él mismo había modificado el droide para ser el centinela del Infiltrador.

Como C-3PX no tenía nada que informar, se quedó en silencio. El Lord Sith despreciaba la comunicación innecesaria y había programado al droide a hablar sólo cuando fuese absolutamente necesario. Maul subió por la rampa y entro en la nave, seguido por los rechinantes pasos de C-3PX.

Dentro de la sala de control del Infiltrador, C-3PX se ató en uno de los asientos de pasajeros, mientras que Maul preparaba la nave para su lanzamiento. Tan pronto como los motores se encendieron, Maul pilotó el Infiltrador fuera del hangar, luego hacia arriba y lejos de Coruscant.

Maul puso las coordenadas para el sistema Esseles en la computadora de navegación del piloto automático y dejó que el Infiltrador asumiese el control mientras revisaba la celda de energía de su sable de luz de doble hoja. Estaba completamente cargada. Maul nunca había luchado con bartokks.

Pero eso es lo que tendría que hacer, si se encontraban en su camino.

A medida que el Quemador Metron era arrojado a través del hiperespacio, Leeper realizó un ajuste a la computadora de navegación.

—Vamos a llegar a Rhinnal en menos de un minuto, —anunció el droide.

Bama Vook giró en su asiento para hacer frente a los dos Jedi.

—¿Alguno de ustedes ha estado en Rhinnal antes?

—Obi-Wan no sé, pero yo lo visite una vez, —admitió Qui-Gon—. Fue hace muchos años, durante la expansión de la Casa Capitular Jedi. Los materiales de construcción tuvieron que ser liberados porque gran parte de la superficie del planeta estaba cubierta por el hielo.

—Encontrarás que Rhinnal no ha cambiado mucho, —se rio entre dientes Bama—. La terraformación ha creado nuevos bosques, pero aún así es más frío que la punta de las alas de un Mynock.

La computadora de navegación parpadeó en anticipación de la llegada al sistema Rhinnal. Bama extendió la mano con el puño peludo una vez y empujó de nuevo una palanca, haciendo que el Quemador Metron saliese del hiperespacio. Fuera de la cabina, las estrellas se fijaron al materializarse contra el fondo oscuro del espacio.

Obi-Wan miró hacia arriba a través de la parte superior de la carlinga para ver Rhinnal. El planeta estaba cubierto de hielo, con montañas cubiertas de nieve, rodeadas de tundras, los ríos estaban helados. Se parecía a una gran bola blanca con rayas grises y azules en toda su superficie.

Bama pilotó su nave de carga a través de una rotación ajustada, reorientando la trayectoria del Quemador Metron en su vuelo para Rhinnal que apareció por debajo de la nave.

—Envía una señal a la Casa Capitular Jedi, Leeper, —ordenó a Bama—. Diles que quieres autorización para el aterrizaje.

Leeper entró un mensaje en la unidad de comunicación de la nave, pulsando un botón verde para enviar la transmisión a Rhinnal, y luego esperó. Después de diez segundos sin respuesta, el robot lo intentó de nuevo.

—¿Por qué no responde nadie? —preguntó Bama.

—Sugiero que vueles hacia abajo, Bama. Yo te indicaré la Casa Capitular Jedi.

Siguiendo las instrucciones de Qui-Gon, Bama dirigió el Quemador Metron en una inmersión profunda hacia el hemisferio sur de Rhinnal. El carguero descendió rápidamente a través de una gruesa capa de nubes, entonces quedó fuertemente estabilizado a dos kilómetros sobre la superficie cubierta de nieve del planeta.

Un río ancho, gris pizarra serpenteaba a través del terreno, a veces se desviaba en pequeños riachuelos que impregnaban la superficie del planeta como venas crujientes. En una amplia zona al norte del río había una vasta ciudad de torres bajas y redondeadas y estructuras abovedadas. Era Rhire, la ciudad más grande de Rhinnal.

Aunque Rhinnal fue originalmente una colonia del mundo de Esseles, había poca semejanza entre Rhire y Calamar. En lugar de caminos, una extensa red de tubos de elevación y túneles fueron utilizados para viajar a través de Rhire. Los edificios fueron diseñados para las condiciones climáticas más adversas, y muchos utilizan tanto la energía solar como la hidroeléctrica.

—Las luces están apagadas en todos los edificios, —observó Bama—. Parece que hay un apagón en toda la ciudad.

Qui-Gon se adelantó por lo que su brazo se proyectó por encima del hombro de Leeper. Apuntó con el dedo en la dirección de un edificio bajo, semicircular con dos torres altas.

—Esa es la Casa Capitular Jedi, —dijo Qui-Gon.

El edificio parecía rodeado por la cinta negra de la pista de aterrizaje. La pista tenía una capa de cerámica en la que la nieve y el hielo no se podía acumular. Rodeada por tanta nieve, parecía una inmensa punta en el paisaje. Nueve hangares fueron construidos en la pared que rodeaba la pista.

Bama llevo el Quemador Metron hacía abajo cerca de una puerta del hangar abierta. En el momento en el Quemador Metron aterrizo, Bama activó el control para bajar la rampa de aterrizaje.

—Asegúrense de tomar un anorak del local de almacenamiento que hay en la salida, —advirtió—. No es necesario un termómetro para saber que es más que un poco de frío lo que hace allí fuera.

Mientras Bama y Leeper apagaban los sistemas del carguero, Qui-Gon y Obi-Wan se desabrocharon el cinturón de seguridad y se dirigieron al local de almacenamiento. Obi-Wan hizo una mueca mientras se ponía un anorak que olía a húmedo por encima de su cabeza.

—¿No tienen una unidad de lavandería? —se quejó.

—Vas a obtener una muestra de aire fresco muy pronto, —respondió Qui-Gon.

Una ráfaga de viento helado golpeó a Qui-Gon y Obi-Wan, al descender por la rampa de carga a la pista de aterrizaje negra. Al cruzar la plataforma de aterrizajes y entrar en el hangar, avistaron a un alienígena con capucha que llevaba un chaquetón acolchado muy grueso. El alienígena parecía ser el inspector del Crucero de la República Radiante VII, la misma nave que había transportado a los Jedi de Coruscant para Esseles. Al mirar al extraño, vieron tiras de tela destrozada colgando de dos aberturas que habían sido arrancadas de la parka para dar cabida a un par de alas anchas, coriáceas. Notando la llegada de Qui-Gon y Obi-Wan, la figura alada se volvió y se quitó la capucha forrada de piel para revelar las orejas afiladas de un Baxthrax.

—¡Maestro Qui-Gon y Obi-Wan! —exclamó el Caballero Jedi Noro Zak—. Pensé que todavía estarían en el sistema Esseles. ¿Encontraron todos los cazas estelares droides?

—Sólo veinticinco de ellos, —respondió Qui-Gon—. Creemos que los cazas restantes están en ruta a Corulag en un carguero bartokk. Hemos sido capaces de transmitir un aviso de un posible ataque a la Academia de Corulag, pero me preocupé cuando no pudimos obtener una respuesta de nadie aquí en Rhinnal.

En ese momento, Bama y Leeper bajaron del Quemador Metron y se acercaron al hangar. Después de que Qui-Gon les presentó a Noro, Bama preguntó:

—¿Entonces, que es lo que causó el apagón?

—Una tormenta electromagnética ha cortado la mayor parte de la energía de Rhire y todos los satélites de comunicación de Rhinnal están caídos, —explicó Noro—. La tormenta pasó momentos después de que habíamos llegado y entregado a Adi Gallia a la sala de tratamiento de emergencia. Afortunadamente, los sistemas del centro médico Jedi de reserva se mantuvieron en línea.

—Eso explicaría por qué no se pudo contactar con Rhinnal desde Esseles, —comentó Obi-Wan.

Qui-Gon se enfrentó a Noro y le preguntó:

—¿Cuál es la condición de Adi Gallia?

—Ella todavía esta inconsciente, —contestó Noro—. Pero los médicos dicen que su condición se ha estabilizado.

Qui-Gon parecía estar impasible, pero Obi-Wan notó que su respiración había cambiado. Obi-Wan no tenía ninguna duda de que fue, para Qui-Gon, un suspiro de alivio.

—Será mejor que vaya a Corulag, —propuso Obi-Wan.

—¡No! —Noro Zak intervino—. Sería más prudente dejarlo por ahora. La oficina de ciencia meteorológica predice que otra tormenta golpeará en las próximas tres horas. Si ocurre durante el lanzamiento dejara sin potencia a tu nave, caerás de nuevo hacía Rhinnal en un momento.

Escuchando esta información, Qui-Gon se dio cuenta de que los instintos de Obi-Wan habían sido correctos. El desvío a Rhinnal había puesto seriamente en peligro su esfuerzo por encontrar los cazas droides restantes. Si se mantenían en Rhinnal durante más de tres horas, sólo había una pequeña posibilidad de que puedan llegar a Corulag antes que la segunda nave de carga bartokk.

Qui-Gon levantó una ceja a su padawan.

—Supongo que ahora es cuando vas a decir «te lo dije».

Obi-Wan se encogió de hombros.

—Hasta que pase la tormenta, y Noro pueda preparar el Radiante VII para seguir a los bartokks, no tendremos más que quedarnos aquí.

—Leeper y yo estaríamos encantados de ayudarles en todo lo que podamos, —se ofreció Bama.

—Muy bien, —dijo Qui-Gon—. Voy a comprobar el estado de Adi Gallia. —Qui-Gon estaba a punto de salir del hangar, cuando se volvió hacia Obi-Wan y agregó—, recuerda mis palabras, Obi-Wan, el carguero bartokk no va a llegar a ninguna parte cerca de Corulag.

Capítulo Tres

El viaje hiperespacial del Infiltrador Sith desde Coruscant hacia el sistema Esseles transcurrió sin incidentes. Maul había utilizado la hora en instalar la tarjeta de datos de los cazas droides que controlaría a la computadora principal del Infiltrador. Tan pronto como Darth Maul entró en la órbita de Esseles, activó los sensores de gran alcance de su nave en modo de exploración.

Los sensores enviaron impulsos en todas direcciones, recopilando de información de todo el Sector Darpa. Maul estudió el escáner, lo ajustó para la búsqueda y seguimiento de todos los objetos que se moviesen en una trayectoria fuera de Esseles. Se redujo aún más la búsqueda mediante la transmisión de una solicitud de identificación del perfil de cada nave que salía dentro del alcance.

Maul miró un monitor que mostraba la información recopilada: una lista de cincuenta y ocho naves, sus velocidades subluz respectivas, y su distancia de Esseles. Maul no esperaba que una nave que se declarase como un carguero lleno de asesinos insectoides y propiedad robada a la Federación de Comercio, por lo que no se sorprendió cuando sólo cincuenta y siete naves respondieron automáticamente con su perfil de identificación.

Una nave había ocultado su identificación.

Maul comprobó las coordenadas de la nave desconocida. De acuerdo con la computadora de navegación, aún estaba en el sector Darpa, viajando a través del sistema Ralltiir en un vuelo directo hacia el planeta Corulag. Los sensores del Infiltrador no pudieron determinar si la nave era el carguero bartokk, pero Maul lo averiguaría muy pronto.

Trazó un curso para el sistema Ralltiir y lanzó el Infiltrador Sith al hiperespacio. Después de realizar una inspección final en la computadora de navegación, Maul giro su asiento para hacer frente a C-3PX. El droide se quedó sentado al otro lado del pequeño puente.

—¿Qué sabes tú de Ralltiir? —preguntó Maul. C-3PX inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado antes de responder.

—Es un mundo neutral, y el único planeta en el Sector Darpa que ha mantenido la independencia del control político de las instituciones financieras de Esseles. Ralltiir tiene una reputación intergaláctica por su seguridad y confidencialidad.

Darth Maul asintió con la cabeza.

—¿Estás familiarizado con los asesinos bartokk?

—Se trata de una especie insectoide con fuertes exoesqueletos. Hay grupos de quince bartokks en cada colmena. Comparten una mente colectiva y se comunican entre sí por telepatía. Su inteligencia se distribuye a través de su sistema nervioso, permitiendo a cualquier parte del cuerpo, si es cortada, llevar a cabo acciones independientes de su cuerpo. Esta característica los hace difíciles de matar.

Maul miraba la consola de comandancia, cuando una luz de advertencia brilló cuando el Infiltrador alcanzo el sistema Ralltiir. Segundos más tarde, el crucero desaceleró y volvió a entrar en el espacio real. Desde el puente del Infiltrador, el planeta Ralltiir era claramente visible a través de la ventana de Darth Maul. La nave misteriosa, por el contrario, se había ido.

Maul consultó en las pantallas de sus sensores las coordenadas y tomó nota de la última ubicación de la nave no identificada. A partir de ese punto en el espacio, una pista invisible de partículas cargadas se abrió hacia el planeta Ralltiir. Los sensores del Infiltrador confirmaron que las partículas que había dejado la estela de los motores subluz de la nave era la que buscaba.

Darth Maul puso el Infiltrador en ruta hacia Ralltiir y entró en la órbita del planeta.

—Los bartokks robaron cincuenta cazas droides de la Federación de Comercio y un prototipo de motor de hipervelocidad de una fábrica de naves espaciales en Esseles, —notificó Maul al droide—. Los sensores indican que los bartokks tomaban destino a Corulag. Cambiaron su curso hacia Ralltiir, posiblemente debido a que interceptaron mi sensor de largo alcance y ahora tienen la esperanza de evadir la persecución. Mi objetivo es descubrir quien contrató a los bartokks, recuperar la propiedad de la Federación de Comercio, y terminar con los bartokks.

Los fotorreceptores de C-3PX se atenuaron mientras procesaba los datos, entonces le preguntó:

—¿Quiere saber las probabilidades de completar sus objetivos?

—El fracaso no es una opción, por lo que las probabilidades son insignificantes. Te he informado de los bartokks, ya que puede ser necesario que hagas una misión de distracción en Ralltiir.

Los fotorreceptores del droide se iluminaron.

—Es poco probable que los bartokks crean que pueden esconderse de nosotros en Ralltiir. Si sospechan que están siendo seguidos, hay una alta probabilidad de que aterricen en el planeta para preparar una trampa.

—Naturalmente. —Respondió Darth Maul. Utilizó los sensores para conseguir mejorar el rastro de las partículas cargadas que lo llevaría a la nave no identificada. Sujetando los controles, el Lord Sith comandó su Infiltrador en un rápido descenso hacia la superficie de Ralltiir. Sin mirar a C-3PX, Maul declaró—: No atacaré hasta que bajen la guardia.

C-3PX estuvo pensando en eso por un momento y luego preguntó:

—Si los bartokks están preparando una trampa, ¿cuándo bajaran la guardia?

Darth Maul miró al droide.

—Después de que me deje capturar.

El rastro de partículas cargadas llevó a una región montañosa de Ralltiir, treinta y ocho kilómetros al noroeste de la ciudad de Grallia. La oscuridad ya había caído sobre la región, pero el manto de la noche escondió poco de los sensores del Infiltrador Sith. Darth Maul utilizo los sensores de rastreo para seguir el rastro de partículas sobre una formación de altas rocas dentadas.

Maul supuso que la tripulación del carguero difícilmente esperaría un ataque que fuera a venir desde arriba. A pesar de que planeaba entregarse a la tripulación, no tenía intención de hacer que pareciera fácil. Activó el dispositivo de camuflaje del Infiltrador, y la nave desapareció de la vista mientras volaba sobre las rocas irregulares.

Mientras que el dispositivo de camuflaje impedía que el Infiltrador fuera visto por nadie, el interior del crucero era visible para Maul y C-3PX. Maul comprobó los sensores y vio que el rastro de partículas terminaba en el borde de un ancho cañón. En lo alto de la pared este del cañón, una gran fortaleza había sido construida al lado del acantilado.

Tras explorar el terreno, Maul encontró una oportunidad para un acercamiento indirecto al cañón. Puso al Infiltrador encubierto bajo las rocas dentadas, y luego se sumergió en el profundo barranco. Mantuvo una alta velocidad, y se dirigió a través de la estrecha abertura entre las paredes de la dura montaña, luego se estabilizó diez metros por encima del desfiladero.

El barranco traicionero lo condujo hacia lo ancho del cañón. Maul voló detrás de una imponente colina que se elevaba desde la base del cañón, bien afuera del alcance visual de las cuevas de lo alto. Se preparó para el aterrizaje y desactivo el dispositivo de camuflaje. El Infiltrador se rematerializó, y sus alas ahora visibles se doblaron cuando Maul poso la nave al lado de la colina.

—El rastro de partículas de la nave indica que voló directamente a la fortaleza, —dijo Maul a C-3PX—. Puede ser un escondite bartokk. Volaré con mi speeder a la fortaleza y haré una brecha. Tú guarda el Infiltrador.

C-3PX asintió con la cabeza, pero Maul ya había dejado el puente.

Armado con sólo su sable de luz, Maul salió del Infiltrador y sacó sus electrobinoculares de su cinturón. Él los levantó a sus ojos amarillos y ajusto el control de la visión nocturna, a continuación, escaneó el borde del cañón hasta que encontró la fortaleza. Tenía por lo menos siete pisos de altura, según lo indicado por las posiciones de las ventanas de pequeño tamaño. Tres torres con cúpula se alzaban como sitios de guardián de un techo de granito. A pesar de los detalles arquitectónicos, la estructura mezclaba tan bien con las piedras naturales de los alrededores que Maul imagino que había sido tallada en la propia montaña.

Maul magnificó su mira a las ventanas de la fortaleza. Con la excepción de una pequeña ventana, sin luz en el nivel más bajo, todas las demás le parecieron selladas. La ventana sin barrotes parecía ser el mejor acceso a la fortaleza.

Después de que Maul devolviese los electrobinoculares a su cinturón, desplegó su Speeder en forma de montura de la escotilla de carga inferior. A diferencia del Infiltrador, el Speeder no estaba equipado con sensores, armas o escudos, pero era capaz de desarrollar una velocidad asombrosa y una maniobrabilidad increíble. En cualquier ambiente planetario, era el medio preferido de transporte de Maul.

Subió a su Speeder y puso al máximo el motor de repulsión. El motor había sido diseñado para un máximo rendimiento y mínimo ruido. Las víctimas de Maul rara vez escuchaban el acercamiento del Speeder, hasta que era demasiado tarde.

El Speeder salió disparado hacia delante y corrió por el suelo del cañón oscuro. Maul usó la Fuerza para sentir cada obstáculo. Voló cerca de la base del muro este, y luego inicio un ascenso vertical a la fortaleza. Agarrando los controles, el Señor Sith se hundió con fuerza contra su asiento cuando el Speeder aumentó su velocidad, resistiendo la atracción gravitatoria de Ralltiir.

Maul consiguió que el speeder llegase a una repisa rocosa justo debajo del primer nivel de la fortaleza. En un movimiento fluido, apagó el motor y desmontó del speeder. Maul ignoro el aire frío y fino cuando rápidamente escaló la pared hacia la ventana abierta en la oscuridad.

Con sigilo depredador, Maul se deslizó por la ventana y se posó en el alféizar. La ventana estaba a casi cuatro metros de altura sobre el suelo de lo que parecía ser un almacén de comida. A excepción de unas pocas cajas vacías de alimentos, la habitación estaba vacía.

Todo era demasiado accesible. Maul sabía que la habitación era probablemente una trampa, pero estaba esperando hacer frente a los bartokks. Como esto era lo que tenía en mente, saltó desde la ventana.

Tan pronto como sus pies tocaron el suelo, la bodega se llenó de una luz muy brillante. Maul lanzó un brazo sobre sus ojos para proteger su visión, y oyó el sonido de un escudo de metal golpeando en algún lugar desde arriba. La ventana alta había sido sellada de forma automática.

Maul bajó su brazo y miró a las dos luces brillantes que se habían encendido desde dentro de las paredes internas. Oyó como se abría una puerta, seguida de una voz digitalizada que le advirtió:

—Un movimiento en falso y quedarás frito. Levanta las manos sobre tu cabeza.

A causa de la luz, Maul no podía ver el altavoz, pero levantó sus manos. Un segundo después, sintió un tirón en la cintura cuando su sable de luz fue arrebatado de su cinturón. Al mismo tiempo, las dos manos de Maul estaban siendo cogidas con fuerza y tiradas hacia la parte baja de su espalda. Oyó un chasquido cuando unas esposas de duracero se sujetaban alrededor de sus muñecas, asegurando sus brazos detrás de él.

—Ahora un paso adelante, —ordenó la voz digitalizada—. Poco a poco.

Maul paso a través de una puerta y entró en un pasillo de techo bajo. Sus ojos todavía estaban recuperándose de los focos cuando sintió un pinchazo agudo en la espalda.

—Mantente en movimiento, —amenazó la voz desde atrás. Al final del pasillo, una puerta se deslizó de nuevo en la pared, y Maul fue instado a mantener el paso a través del pasillo abierto.

Maul parpadeó cuando entró en un patio interior inmenso. Iluminado por tener encima el cielo lleno de estrellas, el patio rectangular había sido rediseñado como una estación de acoplamiento. En su centro, rodeada por las tres torres, como silos, descansaba un enorme carguero bartokk cubierto de espinas. Tras examinar la nave, Maul noto que había un caza estelar bartokk de seis alas asegurado al casco exterior del carguero.

—Detente, —ordenó el captor de Darth Maul. Maul obedeció.

La puerta de carga principal se abrió, y una rampa retráctil se extendió desde la nave a tierra, una procesión de cazas droides de la Federación de Comercio, con sus alas configuradas en modo de andar patrullando, marcharon por la rampa del carguero. Se colocaron en el patio, y se alinearon en formación de ocho cuadrados de cinco por cinco. Incluso en reposo, eran algo intimidante.

Once bartokks estaban estacionados alrededor de la carga. Todos estaban fuertemente armados con lanzas y ballestas de astil. Los insectoides, miraron a través de sus ojos saltones como el captor de Darth Maul se apartaba de su prisionero. El captor era también un bartokk, sin embargo, este asesino llevaba un particular aparato vocalizador en una cadena alrededor de su delgado cuello.

—¿Por qué entraste en nuestra fortaleza? —le preguntó el bartokk.

Darth Maul no respondió.

Las mandíbulas del bartokk hicieron clic.

—Nuestros sensores cogieron un escáner desde Esseles. Creemos que tú eres el que escaneaba nuestro carguero. En lugar de luchar en el espacio, se decidió que lo atrajéramos aquí. Nos dirás tu nombre y afiliación.

Darth Maul permaneció en silencio.

El bartokk levantó la espada de luz de Darth Maul.

—Esta es el arma de los Jedi. ¿Eres un Caballero Jedi?

El Lord Sith miró directamente al frente y no dijo nada.

El bartokk ignoro la falta de respuesta de Maul y dijo:

—A pesar del campo de invisibilidad de su nave, la seguimos hasta su destino. Sabemos que la nave se encuentra en la base del cañón, y enviamos un equipo para conseguirla.

La cara de Maul no traiciono ninguna emoción, pese a que hervía por las palabras del bartokk. El dispositivo de camuflaje del Infiltrador fue diseñado para evadir cualquier sensor de seguimiento estándar, pero los bartokks podían tener la suerte de contar con sensores que fueron mejores que el estándar.

El bartokk luego estiró la cabeza hacia atrás para mirar el cielo nocturno. Maul siguió su mirada para ver como un pequeño bote repulsor se elevaba sobre el muro oeste de la fortaleza, y luego descendía en el patio. Al frente de la lancha había dos bartokks. Detrás de ellos, C-3PX fue encadenado a la barandilla de la cubierta trasera. Maul sabía que el droide fácilmente podría liberarse de las cadenas de los bartokks, y se dio cuenta que el droide había seguido su propio plan, al permitirse a sí mismo caer prisionero.

La nave quedo cerca de Darth Maul y el vocalizador que llevaban los bartokk. Al igual que Maul, las muñecas de C-3PX se aseguraron también a sus espaldas por esposas de duracero. El droide comenzó a hablar en un tono preocupado cuando dos bartokks le pusieron frente a la nave.

—Estas criaturas llegaron inmediatamente después de que te fuiste, señor —dijo C-3PX, con su voz llena de temor y preocupación terminó—: Me las arreglé para sellar su nave y les impedí que entrasen, pero no pude hacer nada para evitar que me capturasen.

—Calla, droide, —murmuró Maul. En verdad, Maul estaba satisfecho por la capacidad de actuar de C-3PX. Si Maul no hubiese sido responsable de la programación del droide, habría estado convencido de que C-3PX no era más que un droide nervioso.

—Un equipo será enviado a tu nave para buscar cualquier información vital, —dijo el vocalizador equipado por los bartokk cuando colocó un perno de restricción en el pecho de metal de C-3PX—. Seréis llevados a celdas separadas e interrogados.

Darth Maul y C-3PX fueron cada uno acompañado por un par de bartokks y conducidos al exterior del patio. Maul había avistado hasta ahora catorce bartokks, pero eran quince los que formaban la colmena. Dado que los cazas droides eran operados por control remoto, Maul sospechó que el decimoquinto bartokk se había quedado en el carguero para dirigir los cazas.

El Lord Sith, el droide, y sus cuatro acompañantes bartokk descendieron un tramo de escalones de piedra y se dirigieron a un calabozo inmundo, donde diez puertas se alineaban en un oscuro pasillo. El corredor del piso estaba hecho por una serie de rejillas metálicas, y los pies de C-3PX resonaban con fuerza a cada paso. Sin romper su ritmo, Maul miró a través de las rendijas abiertas entre las rejas. Trató de determinar lo que estaba por debajo del suelo del pasillo, pero sólo vio oscuridad.

Los bartokks abrieron dos puertas de las celdas e hicieron un gesto para que Maul y el droide entrasen en celdas separadas. Permaneciendo en el pasillo, los cuatro bartokks cerraron las puertas.

La celda de Darth Maul estaba iluminada por una vara de luz incrustada sobre la puerta. Había un banco de metal oxidado en una esquina, y un charco de baba grasienta en el suelo. La pequeña cámara olía a putrefacción.

Ahora que estaba escondido en una celda, Maul creyó que los bartokks habrían bajado la guardia. Entonces decidió que era hora de comenzar su ataque contra los asesinos insectoides. Estaba pensando en la mejor forma de salir de la celda cuando oyó un zumbido sobre su cabeza. Maul instintivamente dio un paso hacia atrás.

Un interrogador droide negro en forma de barril flotó hacia abajo desde el techo. Se detuvo y quedó en el aire delante de la cara de Maul. Cinco brazos retráctiles se extendieron desde el droide, y cada servo-control estrechaba un bisturí láser.

El droide farfulló una amenazadora explosión estática, y a continuación, zumbando dijo:

—Antes de que empecemos, ¿desea hacer una confesión?

—Sí. —Susurró Darth Maul con los dientes apretados—. Toda la fortaleza va a arder.

Capítulo Cuatro

Dentro de los límites de la miserable celda, el droide interrogador flotaba a pocos centímetros de Darth Maul, entonces enfoco el foto-receptor encajado en su rostro. El droide miró a los ojos amarillos de Maul, y luego rio:

—¿Crees que eres duro, eh? Cuando termine contigo, no lo serás.

Detrás de su espalda, Maul flexionó las muñecas. Las esposas de duracero se clavaron en su carne, pero el Señor Sith no sentía dolor. Con un tirón, Maul separo los brazos. Las esposas fueron destrozadas, esparciendo fragmentos de duracero por todo el sucio suelo de la celda.

El droide interrogador hizo un emocionado sonido de zumbido. Nunca había visto a un prisionero liberarse de un conjunto de esposas con tanta facilidad. El droide activó sus escalpelos láser y se lanzó por el aire hacia Maul.

Maul dio una fuerte patada a la parte esférica del droide. El droide salió disparado hacia el techo, pero recuperó el control antes del impacto y voló de nuevo hacia el Sith.

Maul saltó a un lado, moviéndose más rápido de lo que los fotorreceptores del droide podrían seguir. El droide corrió junto a él y con fuerza se estrelló contra la pared de la celda.

Aunque la lucha de Maul con el droide había causado mucho ruido, los guardias bartokk no entraron en la celda. Maul asumió que las paredes de la celda eran a prueba de sonido o que los bartokks estaban seguros de que acababa de morir.

El humo se elevaba desde el desactivado droide interrogador. Maul pasó por encima de sus partes humeantes y examinó la puerta de la celda. Bloqueada desde el exterior, la puerta estaba en gran medida reforzada. A Maul eso no lo detendría. Estaba a punto de salir cuando se dio cuenta de los restos del droide interrogador en el suelo. Su suero de interrogador estaba intacto.

Maul sospechaba que el suero de interrogatorio sería útil contra un bartokk. Arranco el contenedor del cuerpo del droide y se guardó el dispositivo.

Volvió su mirada hacia la puerta de la celda. Uso la Fuerza, y se concentró en el mecanismo de bloqueo de la puerta. Se oyó un ruido metálico cuando un pesado cerrojo se deslizó de nuevo entrando en la pared.

Darth Maul salió de la celda y entro en el piso del suelo agujereado. Aunque cuatro bartokks habían traído a Maul y C-3PX a la cárcel, sólo dos bartokk estaban situados fuera de las celdas. Las puertas de las demás celdas permanecían cerradas. Los dos bartokks giraron para enfrentar al preso fugado.

Maul saltó y aterrizó junto al bartokk más cercano. Antes de que el asesino insectoide pudiera alcanzar un arma, Maul arrebató dos flechas con veneno en la punta de la aljaba del bartokk. Con una mano, Maul llevó a la flecha a través del torso blindado del bartokk más cercano. Con la otra mano le lanzó una flecha a la criatura que estaba en segundo lugar, golpeándole entre sus ojos saltones. Ambos bartokks cayeron al suelo fulminados.

Detrás de la puerta de otra celda que se mantenía sellada, C-3PX estaba atrapado aún. Darth Maul estaba a punto de liberar al droide, cuando los otros dos bartokks acompañantes aparecieron al final del pasillo. Viendo a Maul sobre sus camaradas caídos, uno de los bartokks golpeó un panel en la pared que controlaba una serie de trampas dentro de la mazmorra. De repente, el piso agujereado se alejó bajo los pies de Maul. Un segundo después, se cayó a través de la trampilla hacia una oscura caverna.

Maul aterrizó en la parte superior de una pila de arena y rodó por el suelo del piso subterráneo. Notando que estaba en un sitio de paredes altas, miró al techo de la caverna. La trampa se había cerrado, pero Maul podía ver a los bartokks a través del piso agujereado.

Los bartokks se escurrieron a través del pasillo y sacaron ballestas de doble torno a través de las ranuras abiertas del piso. Apuntaron con sus armas a Maul y dispararon. Cuatro puntas envenenadas de flechas perforantes se dirigieron hacia el Señor Sith.

Las manos de Maul se movieron como un rayo cuando arrancó del aire cada flecha y la arrojó de nuevo a los asesinos. Las flechas salieron disparadas a través del piso agujereado y golpearon a los dos francotiradores. Sus brazos por reflejo trataron de alcanzar y quitar las flechas, pero el veneno actuó rápidamente.

Ahora había cuatro bartokks tendidos en el suelo del pasillo por encima de Darth Maul. La trampilla se cerró, y estaba demasiado alta para el alcance de Maul. Empezó a buscar otra manera de salir de la cueva.

Un silbido fuerte agitó el aire. Maul se dio la vuelta y vio una borrosa sombra se deslizó por las paredes de roca en bruto. Una cabeza de reptil se asomó desde la oscuridad, y un par de grandes ojos verdes se quedaron mirando a Maul desde detrás de una ancha boca de reptil.

Era un dragón-babosa. Las criaturas serpientes gigantes se habían descubierto que vivían en cuevas en varios mundos, pero Maul se sorprendió al encontrar uno por debajo de la superficie de Ralltiir. Sospechaba que los bartokks habían importado la bestia y la mantenían para desalentar a los ladrones de entrar en las cuevas. Los dragones-babosas eran monstruos que escupían fuego, y que eran conocidos por devorar a sus presas de un solo bocado.

Maul no tenía ningún deseo de matar al dragón-babosa. A diferencia de los bartokks, que eran asesinos deliberadamente, el dragón-babosa era simplemente un depredador tratando de proteger su territorio. Maul vio a la izquierda, una estalagmita de gran altura que se levantaba del suelo de la caverna. Se parecía a una Y invertida, como un cono torcido. Maul se ocultó detrás de la estalagmita y esperó a que el dragón-babosa pasase.

Pero el dragón-babosa no pasó. Se deslizó alrededor de la estalagmita, hacia donde se encontraba la posición oculta de Maul, y abrió sus fauces. Maul sabía que tendría que defenderse. Corrió hacia la criatura, saltó sobre la espalda, y agarro con sus brazos el extremo de la cola del dragón-babosa. A medida que la criatura trataba de morder a su atacante, Maul le arrastraba la hacia su estómago y engañó a la criatura con la formación de un bucle. Antes de que el dragón-babosa se diese cuenta de lo que estaba sucediendo, Maul tiró de la cola enrollándola alrededor de su cuerpo. La criatura estaba enredada al instante por su propia forma alargada.

Maul dejó retorciéndose al dragón-babosa contra sí mismo, al tratar de desatarse y avanzó a través de la cueva. Dio una vuelta alrededor de otra estalagmita y descubrió la entrada de un túnel en la pared de la caverna. El túnel le llevó a una cámara subterránea con un techo alto y abovedado. En el otro extremo de la cámara, Maul vio lo que parecía ser otro túnel. Mientras se acercaba, el camino terminó en una cornisa que se asomaba al borde de un abismo amplio y profundo. Desde la repisa a la siguiente, donde se veía un túnel, a través del abismo, la distancia era de por lo menos nueve metros. Aunque Maul estaba seguro de que podía saltar la brecha de nueve metros, no sabía si el suelo se mantendría estable al otro lado. Busco una ruta alternativa.

Decenas de estalactitas colgaban a lo largo de la brecha, firmemente amarradas colgaban hacia abajo desde el techo de la cámara. Darth Maul imaginó que sería capaz de viajar mano a mano de una estalactita a otra hasta llegar al otro lado del abismo. Estaba considerando la posibilidad de saltar el abismo, o escalar el techo cuando se dio cuenta de que un enorme spydr estaba aferrado a la pared de la caverna detrás de él.

El insecto tenía nueve patas largas y poderosas. Parecía estar dormido, con su abdomen grueso, cubierto de pelo lentamente subiendo y bajando con cada respiración. Sin embargo, Maul mantuvo sus ojos en él cuando trepó por la pared del compartimiento de las estalactitas.

Maul se aferró de una estalactita, luego se lanzó para agarrar otra. Las formaciones cónicas estaban húmedos de gotas de agua mineral, y Maul tuvo cuidado de no perder el control sobre los resbaladizos conos. Fue a mitad de camino sobre el abismo cuando el gigantesco spydr de repente se escurrió por la pared por todo el techo abovedado. No dormía, después de todo.

El spydr ni siquiera estaba cansado.

Capítulo Cinco

La boca del spydr se abría y cerraba, revelando muchas filas de dientes afilados. Darth Maul no tenía ninguna duda de que la criatura le quería para cenar. También sabía que si dejaba de lado las estalactitas caería en el abismo.

A medida que el spydr se arrastraba más cerca, Maul sentía como sus dedos comenzaban a perder el control. Cuando el spydr estuvo dentro de su alcance, Maul abrió sus dos piernas hacia adelante y dio una patada a la criatura en la cabeza.

El spydr herido chilló y lanzo una gruesa telaraña contra Darth Maul. El Lord Sith lanzó su mano derecha, agarró la hebra de telaraña con que le rociaba, y le dio un fuerte tirón. El spydr no corto su conexión a la red a tiempo y de pronto se encontró siendo arrancado del techo por el estirón de Maul. Maul soltó la hebra y observó caer al spydr en picado hacia el abismo.

Sin desanimarse, Darth Maul se alzó, se agarró a otra estalactita, y reanudó su cruce de la bóveda. Nueve estalactitas más tarde completó el corto viaje y se dejó caer en el otro lado del abismo al lado de la cueva.

La cueva le condujo directamente a una escalera de piedra lisa. Estaba recubierta con una fina capa de limo húmedo, resultado de la condensación de la caverna. Cuando Maul subió cuidadosamente las resbaladizas piedras, vio una puerta abierta en la parte superior del vuelo.

Una barra de luz quemada se extendía desde una barra de hierro sobre la puerta. Desde dónde Maul estaba en la escalera, parecía que la puerta conducía a una sala que estaba iluminada por una luz roja. Maul sospechó que la puerta podría llevarle de vuelta a la fortaleza. Se asomó agachado por la parte superior cubierta de limo y miró a la cámara.

La habitación contenía una piscina circular construida en el suelo. La piscina tenía aproximadamente tres metros de diámetro, y estaba llena de un líquido caliente y burbujeante. Hilos de vapor se elevaban desde ella y emanaba olor a desechos químicos.

Junto a la piscina, una gruesa cadena fijada al techo tenía una polea colgando. Al final de la cadena, un gancho sujetaba una serie de cadenas de metal que sostenían a una extraña hembra de piel verde por los tobillos. Colgaba boca abajo en la piscina, estaba amarrada con una cuerda. Tenía la piel de reptil y la estructura facial de un falleen. Su cabeza colgaba un metro por encima de la piscina burbujeante, y sus ojos estaban muy abiertos por el terror.

Junto a la piscina, de pie, había un bartokk frente a la falleen indefensa. Darth Maul reconoció al bartokk como el mismo que le había enviado a él y C-3PX a la mazmorra. El bartokk todavía llevaba el vocalizador alrededor de su cuello, y en su brazo derecho esgrimía el sable de luz confiscado. El sable de luz de dos hojas brillantes llenó la habitación con su luminiscencia en un parpadeo, y su zumbido resonaba por el aire. El bartokk no parece que llevase cualquier otro tipo de armas, pero Maul noto un activador de perno de restricción droide asegurado a su cinturón.

El bartokk estaba plantado con el sable de luz, con una de las patas peligrosamente cerca de la cadena que impedía a la falleen caer en la piscina de burbujas.

—Los secretos de nuestra misión morirán con ustedes, —amenazó el bartokk a su víctima.

Darth Maul no sabía cómo la falleen estaba involucrada en los planes de los bartokks, pero si ella conocía algún secreto, él lo necesitaría saber. Extendió su mano derecha hacia el bartokk y se concentró en su sable de luz saqueado.

No pudiendo resistir el poder de la Fuerza, la garra del bartokk se abrió y lanzó el sable de luz activado. El arma giró por el aire como una porra letal hasta que Darth Maul la cogió. Su mano derecha atacó y tomó su sable de luz por su control central.

El bartokk se volvió hacia Maul, a continuación, dio un paso cauteloso hacia atrás, más cerca de la piscina de burbujas. De repente, dos bartokks más se dejaron caer desde un escondite por encima del umbral. Llevaban lanzas afiladas.

El vocalizador que tenía equipado el bartokk chirrió y luego dijo:

—Te olvidas de que los bartokks podemos comunicarnos telepáticamente. Antes de que tus cuatro escoltas muriesen en el calabozo, uno de ellos nos alertó de tu escape. Sabíamos que si sobrevivías a los peligros de la caverna, finalmente llegarías aquí. —El bartokk extendió una garra hacia la falleen, y añadió—. Hemos producido esta imagen para asegurarnos de atraerte a esta cámara.

En cuanto el bartokk hizo un gesto con su garra, la falleen se estremeció, y luego se desvaneció en el aire, dejando la cadena y el gancho colgando sobre la piscina. La alienígena amarrada había sido una proyección holográfica. Nada más que un truco.

Darth Maul odiaba ser engañado.

Capítulo Seis

Los tres bartokks en la cámara subterránea se habían ganado la ira de Darth Maul. Se fijó en las dos lanzas manejadas por los bartokks con su mirada penetrante, y luego se abalanzó.

El sable de luz de Maul atravesó un bartokk, cortando la parte superior de su cuerpo por la cintura y cortando su lanza por la mitad. Al pasar a través del bartokk, la hoja de Maul al instante cauterizo las heridas del asesino, y sólo una gota de sangre del negro bartokk llego a golpear el suelo. La parte superior del cuerpo del bartokk aterrizó en sus brazos inferiores, mientras que los brazos se aferraban a la lanza rota.

El segundo bartokk lanza en mano, arrojó su arma contra Maul, pero el Señor Sith la evito fácilmente. Antes de que la lanza golpease ruidosamente contra la pared, el bartokk extendió sus garras y se lanzó. Maul movió su sable de luz muy rápido y le dio una vuelta completa, cortando las garras del bartokk en el primer movimiento, y luego podándole la cabeza con el segundo. A pesar de que el cráneo del bartokk estaba protegido por su armadura exoesqueleto, su cabeza golpeó el suelo con un horrible ruido.

Los dos bartokks desmembrado con sus miembros todos revueltos atacaron con sus garras a Darth Maul. Para evitar que lograsen herirlo, saltó por los aires y ejecuto un salto mortal hacia atrás, aterrizando duramente. Maul giró su sable de luz tras darle patadas en las partes de sus cuerpos partidos, los envió a la piscina tóxica.

Durante la batalla de Maul con los dos bartokks, el bartokk equipado con el vocalizador quedó a un lado de la cámara, este observó cada movimiento de Maul. Al ver a sus dos compañeros morir, el bartokk superviviente cogió una lanza caída en el piso.

Maul quería obtener información del bartokk. Estaba decidido a llevárselo con vida. Por el rabillo de un ojo, Maul notó el gancho de metal oscilante moviéndose al final de la cadena que colgaba del techo. A medida que el bartokk se abalanzaba, Darth Maul usó la Fuerza para impulsar el gancho de metal a través del aire. El gancho atravesó al bartokk. Este giró en un amplio arco, luchando por librarse del agudo anzuelo que le hacía colgar sobre la piscina tóxica.

Maul le quito el activador del perno de sujeción del cinturón, y luego dijo:

—Vas a contestar algunas preguntas.

—No vas a sacar una palabra de mí, —respondió el bartokk con voz ronca.

Maul saco el contenedor que había retirado del droide de interrogatorio. Preparo una dosis completa de Bavo Seis, un suero de la verdad de gran potencia. Sin más, Maul se levantó de un salto hasta la parte superior del cabrestante, extendió la mano, e introdujo el suero en el sistema del bartokk.

—Quiero saber el nombre de tu cliente y por qué robaron los cazas droide de la Federación de Comercio, —exigió Maul y desactivó su sable de luz.

El pánico se veía en los ojos bulbosos del bartokk cuando el suero de la verdad se abrió camino a través de su sistema nervioso. De mala gana, este respondió:

—Fuimos contratados por Groodo el Hutt. Es dueño de una fábrica en Esseles que se especializa en la fabricación de motores a medida de hiperimpulsor. Nuestro trabajo consistía en destruir la Academia de Corulag, pero de forma que se viese como responsable la Federación de Comercio.

Darth Maul consideró la respuesta del bartokk, y se dio cuenta de que ahora tenía más preguntas.

—¿Por qué Groodo quiere que culpen a la Federación de Comercio, y como sabía que los cazas droides estaban en Esseles?

—La Federación de Comercio encargo a Groodo en secreto que construyera un prototipo de motor de hipervelocidad, pero se negaron a pagar, —respondió el bartokk—. Groodo coloco un sensor de etiqueta en el prototipo. Siguió el sensor de etiqueta a Astronaves Trinkatta, donde descubrió que Trinkatta estaba construyendo cincuenta cazas droides. El Hutt nos contrató para robar el prototipo del motor, así como los cazas estelares.

—Vi sólo veinticinco cazas droides en la bahía de aterrizaje, —comentó Maul—. ¿Dónde están los otros veinticinco cazas droides y el prototipo de motor de hipervelocidad ahora?

—Estaban en otro carguero, —respondió el bartokk—. Fueron confiscados por los Jedi.

Los Jedi. Darth Maul no se sorprendió de que participaran. Ahora se le ocurrían sólo dos preguntas más.

—¿Por qué Groodo quiere destruir la Academia de Corulag, y dónde está ahora?

El bartokk trató de luchar contra el suero de la verdad, pero respondió:

—Groodo se enojó de que a su hijo le negasen la admisión en la Academia. Tanto Groodo como su hijo están en su crucero privado, en órbita alrededor de Corulag. Groodo quiere ver la destrucción de la Academia.

Darth Maul tuvo que admitir que el plan de Groodo era astuto. Mediante el uso de los cazas droide podía culpar a la Federación de Comercio del ataque a la Academia de Corulag, el Hutt tendría su venganza tanto de la Federación de Comercio sin escrúpulos y de la discriminación de la Academia.

Sin aviso previo, una de las piernas del bartokk dio una patada a Darth Maul, golpeando al Sith contra el cabrestante, al borde de la piscina. A continuación, el bartokk alcanzo un arma oculta. Saco un boomerang de filo de navaja, deslizó su brazo hacia atrás y lanzó el boomerang contra Maul.

El Lord Sith activó su sable de luz y lo hizo girar hacía el boomerang que se aproximaba. La hoja de la espada de luz apenas rozo el arma del bartokk, pero el contacto fue suficiente para lanzar el boomerang directamente a la cadena de metal que colgaba encima de la piscina. El bumerang corto limpiamente a través de la cadena, y el bartokk cayó hacia abajo a la piscina tóxica con un gran chapoteo. Maul vio como el cuerpo del bartokk se derretía rápidamente.

Maul desactivó su sable de luz y se dirigió hacia el otro extremo de la cámara. Allí encontró una estrecha puerta que conducía a una escalera de caracol. Con cautela, subió por las escaleras, que terminaban cerca de una columna central de piedra, hasta llegar a una gran sala en el primer piso de la fortaleza. La sala estaba colmada de explosivos y municiones de todo tipo.

Una caja de plástico llena de detonadores termales le llamó la atención. Los detonadores con forma de pequeñas bolas de metal se parecían a granadas estándar, pero contenían una poderosa síntesis de explosiva llamada baradio.

Maul inmediatamente contempló el ajustar el temporizador de un detonador dejarlo solo en la sala llena de municiones volátiles. La destrucción de tantas armas llenas de baradio podría causar una explosión capaz de derribar toda la fortaleza. Como el temporizador del detonador ofrecía una cuenta máximo regresiva de diez minutos, Maul sabía que tendría que dejar rápidamente la fortaleza.

Sólo había un retraso. Por todo lo que Maul sabía, era posible que C-3PX estuviese atrapado aún dentro de la mazmorra de la fortaleza. Si el robot no se había escapado ya, tendría pocas posibilidades de supervivencia.

Ajustó el temporizador en un detonador térmico para una cuenta atrás de diez minutos. Al colocar el detonador en la caja de plástico, sacó un segundo detonador y lo colgó de su cinturón. Le gustaba estar preparado.

Salió de la sala de municiones y rápidamente encontró su camino a través de la fortaleza hasta llegar al patio. Allí, bajo la luz de las lunas de Ralltiir, el carguero bartokk permanecía en la pista de aterrizaje. Para sorpresa de Maul, la puerta principal de carga del carguero seguía abierta.

Más allá del carguero, vio a dos bartokks de pie juntos. Habían recuperado su speeder, y lo metían al carguero. El Lord Sith considero hacer una pausa para recuperar el speeder, pero primero necesitaba saber qué había pasado con los veinticinco cazas droides.

Caminó alrededor de la carga y encontró que los cazas droides se habían ido, junto con el caza bartokk de seis alas que se habían acoplado a la nave de carga. Dado que los cazas droides de la Federación de Comercio estaban controlados por un ordenador central droide, parecía probable que el caza bartokk llevase el equipo de control y orientación para combatir en Corulag. El caza estelar de seis alas habría necesitado una tripulación de tres bartokks, lo que dejaba al menos cinco bartokks en Ralltiir.

A diferencia de la nave de carga bartokk, los cazas habían sido diseñados para la hipervelocidad. Para alcanzar a los cazas droides antes de que llegasen a Corulag, Darth Maul sabía que tendría que volver al Infiltrador Sith.

Pero primero necesitaba ir al carguero y conseguir la tecnología bartokks de seguimiento de sensor. Maul esperaba que la tecnología le garantizara evitar que los bartokks siguiesen al Infiltrador Sith cuando activase la capa de invisibilidad.

Maul consultó su cronómetro. Tenía menos de seis minutos antes de que el detonador termal cumpliese su programación para explotar la fortaleza. Ya había decidido que por la obtención de los datos del sensor de seguimiento de los bartokks valía la pena correr el riesgo.

En la nave, los dos bartokks estaban examinando el speeder de Maul. Mientras estos estaban ocupados, Maul se deslizó hasta la rampa de carga y entró en la bodega de carga principal.

Corrió a través de un pasillo oscuro hasta que encontró el puente del carguero. Como todo lo demás en el carguero, el equipo principal de la consola estaba diseñado para ser operada por las garras bartokk. Sin embargo, Maul era experto en la recuperación de información de tecnología alienígena. Inspeccionó los escáneres y sus dedos se lanzaron sobre los controles.

Segundos más tarde, Maul encontró los datos del sensor. Los bartokks habían utilizado un sensor de alta sensibilidad llamado trampa gravitatoria de cristal para detectar las fluctuaciones gravitacionales generadas por su nave oculta. Con ese sensor, la nave no podía permanecer encubierto ante los bartokks.

Maul le introdujo una tarjeta de datos y descargó la información. Creía que el equipo del Infiltrador Sith podría examinar los datos y encontrar un camino para que su dispositivo de camuflaje pudiese eludir el análisis de los bartokks.

Maul se apartó de la consola del equipo y se encontró frente a otro bartokk. En cada uno de sus cuatro patas, el bartokk agarraba una vibro-hacha. El Señor Sith estaba sorprendido, el asesino había sido capaz de acercarse sigilosamente por detrás de él, pero su asombro inmediatamente se convirtió en una acción defensiva.

El bartokk ataco por dos ejes con las vibro-hachas a Maul. El Lord del Sith se lanzó a un lado mientras activaba su sable de luz. El ataque de uno de los ejes pasó junto a él y se estrelló contra la consola de la computadora de navegación del carguero, causando una pequeña explosión.

El bartokk volvió a la carga, y Maul movió su sable de luz como un borrón de color carmesí brillante que fue para las muñecas del asesino. En un solo movimiento de la hoja del sable de luz, el bartokk había perdido sus cuatro garras. Dos de las garras, que todavía agarraban sus vibro-hachas, se movieron a través del piso del puente.

El bartokk saltó a por Maul. El Sith golpeó con un pie rápidamente y con fuerza al bartokk. El alienígena cayó hacia atrás y aterrizó en la parte superior de las vibro-hachas que sostenían sus propias garras. Segundos después, los trozos cortados del bartokk quedaron inmóviles.

Maul desactivó su sable de luz y lo devolvió a su cinturón. Corriendo por el pasillo oscuro hacia la bodega de carga principal, comprobó su cronómetro. Tenía menos de un minuto para escapar de la fortaleza antes de la explosión del detonador térmico.

Corrió por la rampa de carga hacia la pista de aterrizaje y se dirigió directamente a su speeder. Los dos bartokks todavía estaban muy ocupados examinando el vehículo de Maul y no lo vieron correr hacia ellos. Se tambalearon hacia atrás, sorprendidos cuando él saltó sobre su speeder.

Antes de que los bartokks pudieran recuperarse, Maul encendió rápidamente el motor repulsor y salió disparado de la bahía de aterrizaje de la fortaleza.

Cuando se alejaba a toda velocidad de la fortaleza, miró su cronómetro otra vez. En su cabeza, contaba los segundos finales.

Cinco… cuatro… tres… dos…

Detrás de él, toda la fortaleza se vio sacudida por una explosión masiva, atronadora. Maul miró sobre su hombro para ver la fortaleza iluminada como la luz del día por la increíble explosión. Iracundos incendios arrasaban las tres torres, como silos, entonces, una de las torres se dobló y cayó, cayendo sobre el carguero bartokk. Maul estaba un poco preocupado por la suerte de C-3PX, pero encontró que el sonido de la rotura del casco del carguero era de lo más satisfactorio.

De repente, un rayo desintegrador golpeó el lado del speeder de Maul. Volvió la cabeza para echar un vistazo sobre su otro hombro y vio que estaba siendo perseguido a través del cielo por los dos bartokks en su nave repulsora.

Tan imposible como era de concebir, habían escapado de la explosión.

Capítulo Siete

Volando la nave a través del cielo nocturno detrás de Darth Maul, uno de los bartokks se apoderó de un conjunto de controles de navegación con sus brazos inferiores, mientras que sus otros brazos llevan ballestas de doble torno. El primer bláster, que había golpeado el speeder de Maul había sido disparado por uno de los asesinos. Los dos bartokks se preparaban rápidamente para disparar otra andanada al speeder cuando Maul dio una vuelta cerrada y se dirigió en curso de colisión hacia la nave.

Los bartokks se alejaron del speeder en dirección contraria, y elevaron la nave por los aires en busca de Maul. El speeder Sith cayó desde el borde superior del barranco y se dirigió hasta el fondo del cañón. Disparos bláster pasaban zumbándole la cabeza por detrás mientras los bartokks trataban de darle al speeder.

Maul calculó la velocidad y distancia entre su rápido speeder y la nave de los bartokks. Aceleró y dirigió su vehículo cerca de la pared del cañón. Luego cogió el detonador termal de su cinturón, lo manoseo para activarlo, y lanzó la bola metálica hacia la nave.

El detonador encontró al extremo delantero de la nave de los bartokk. Hubo una fuerte explosión, y Maul sintió una oleada de calor intenso en su espalda. Nuevamente subió sobre el control de su speeder y se alejó de la pared del cañón antes de que los escombros quemados pudieran tocarlo. El detonador no solo había destruido a los bartokks y su nave, había causado una profunda impresión en la pared del cañón, formando un pequeño cráter.

El Sith voló con su speeder hasta el fondo del cañón. El Infiltrador Sith estaba aparcado exactamente donde lo había dejado. A medida que su speeder se acercaba hacia a la nave, divisó un solitario bartokk de pie haciendo guardia en el suelo cerca de la popa de la nave. Dada la postura relajada del guardia, Maul determinó que no había visto al speeder que se aproximaba.

Mientras la mano izquierda de Maul se apoderaba de los controles del speeder, su mano derecha tomó su sable de luz y activó la hoja. Cuando Darth Maul se acercó al Infiltrador, el guardia lo vio. Maul inclinó tanto al lado que su speeder estaba prácticamente de lado, luego giró su sable de luz carmesí. Con una velocidad deslumbrante, el bartokk esquivó la hoja mortal y se enganchó a la parte posterior del speeder con sus garras. Aferrándose al potente speeder, el bartokk fue arrancado de la tierra.

El peso del bartokk llevo la cola del speeder hacia abajo, y el vehículo fue desequilibrado por el pasajero no deseado. El bartokk estaba a punto de atacar con sus garras cuando Maul puso al máximo el motor y se lanzó a una fuerte subida vertical. Maul no quería arriesgarse a dañar su propio speeder con su sable de luz, por lo que rápidamente desactivo el arma y lo volvió a guardar en su cinturón. Ahora con su mano libre, la pasó por encima de su cabeza y agarró una de las muñecas del bartokk.

Maul frenó y tiró del brazo con todas sus fuerzas. El bartokk fue arrojado desde el speeder al aire, la mano libre Maul regresó a los controles del speeder y se alejó de vuelta de la zona de caída del bartokk.

Ahora que el bartokk estaba fuera de juego, Darth Maul consiguió que su speeder llegase junto al Infiltrador. Al principio, parecía que el guardia bartokk había dejado la nave sin tocar. Pero después de que Maul regresase el speeder a su compartimiento de almacenamiento del Infiltrador, se dio cuenta de las profundas rayas en la escotilla de popa. Sin embargo, la escotilla estaba cerrada, por lo que asumió que los bartokks no habían sido capaces de penetrar el sistema de seguridad de su nave. Abrió la escotilla de popa, y entró en el Infiltrador, para ir al puente.

Maul sabía que si el caza bartokk y los veinticinco cazas droides estaban viajando por el hiperespacio a través de la Ruta Comercial Perlemiana, probablemente ya estarían a medio camino de Corulag. El Infiltrador estaba equipado con un hiperimpulsor SSDS Sienar 11-A, que era más poderoso que cualquier nave de los bartokk o de los cazas droide de la Federación de Comercio. A pesar de que los bartokks habían zarpado hace mucho, Maul creía que en realidad podría alcanzarlos en el sistema de Corulag.

Después de que Maul inició la secuencia de lanzamiento, el Infiltrador despegó de la base del cañón, y se dirigió hacia el cielo. Apenas un minuto después, el Infiltrador dejaba la estratosfera de Ralltiir y entraba en el espacio. Maul trazo un curso para Corulag y se preparaba para dar el salto al hiperespacio cuando brilló una luz de advertencia. El ordenador del Infiltrador había detectado un mal funcionamiento en el motivador del hiperimpulsor.

Maul se preguntó si el bartokks había alterado su nave después de todo, así que empezó un diagnóstico completo. Afortunadamente, el sistema automatizado de reparación del Infiltrador fue rápidamente capaz de reparar la avería. Maul introdujo las coordenadas de Corulag en la computadora de navegación y activó la hipervelocidad. Afuera del Infiltrador, las estrellas parecían alargarse lejos del punto central de su destino. En el instante siguiente, el campo estelar se distorsionó y se llenó de una luz intensa, entonces el Infiltrador avanzó hacia el hiperespacio.

Maul consultó un monitor de ordenador para confirmar que el motivador del hiperimpulsor estuviese plenamente operativo. Pero en la superficie de la pantalla del monitor, Maul vio algo que no había previsto: un reflejo de algo que se movía detrás de él.

Era un bartokk.

Capítulo Ocho

El Sith se giró en su asiento para hacer frente al bartokk. El asesino había logrado infiltrarse en el Infiltrador. El polizón bartokk se paró frente a la escotilla de popa, haciendo clic en sus mandíbulas seguido de un horrible sonido chirriante. Inclinó sus flacas pero musculosas piernas y se dispuso a saltar hacia Maul.

El Sith se apoderó de su asiento con una mano y tomó el control de la consola con la otra. Pulsó un interruptor y la escotilla de popa se abrió de golpe, haciendo que todo el aire fuese arrojado fuera del puente. Mientras Maul se aferraba a su asiento, el bartokk fue succionado hacia la escotilla abierta.

El bartokk extendió sus brazos y piernas y se paró en la escotilla. A medida que el aire pasaba al lado de su cuerpo insectoide, el asesino encontró un interruptor manual de emergencia en el marco de la escotilla y lo golpeó con el codo de su brazo inferior izquierdo. La escotilla se cerró con un violento ruido, sin recortar ninguno de los dedos de los pies del bartokk.

Cuando el aire se bombeó para presurizar al Infiltrador, Darth Maul saltó de la consola de comandos. Lo último que quería era una pelea que pudiese arruinar el interior de su nave. Se lanzó por el puente y activo su sable de luz. El bartokk saco un bláster e hizo tres disparos rápidamente. Sin embargo, a mitad del salto, Maul intercepto los disparos golpeándolos con su sable. Los tres disparos se estrellaron contra el bartokk como lo tenía en mente. Antes de que el asesino pudiera disparar de nuevo, el Sith ya estaba encima de él, cortándolo con su sable de luz con precisión de experto.

Así aceleraron a través del hiperespacio, y el Infiltrador entro en el sistema de Corulag. La computadora de navegación desactivo automáticamente el hiperimpulsor, y hubo un ligero estremecimiento cuando la nave volvió a entrar en el espacio real.

Maul llevo a cabo una búsqueda con el sensor de análisis rápido del sistema de Corulag. No había ni rastro de los bartokk o de los cazas droides. Como había esperado Maul, su hiperimpulsor más poderoso había logrado vencer a las naves enemigas en la carrera a Corulag.

A través de una ventana, Maul vio el planeta a diez mil kilómetros de distancia. A pesar de que Corulag se encontraba en la lucrativa Ruta Comercial Perlemiana, no parecía un mundo extraordinario. Sin embargo, era el hogar de miles de millones de ciudadanos y de la prestigiosa Academia de Corulag. En la Academia, los estudiantes eran entrenados para ser miembros de los Servicios de Exploración, militar, y de Marina Mercante de la República.

De acuerdo con el bartokk equipado con el vocalizador, Groodo el Hutt había contratado a los asesinos para destruir la Academia de Corulag después de que a su hijo le habían negado la admisión a la institución. El bartokk también había dicho que Groodo esperaba ver la destrucción de la Academia desde su crucero.

Maul activó sus sensores y escaneo el sistema para buscar cualquier nave en la órbita de Corulag, además de satélites no tripulados. Tras sólo un breve momento apareció en la pantalla de su sensor.

Cuando Maul viajó hacia la ubicación de la nave en órbita, los sensores de la mira telescópica del Infiltrador produjeron una visual ampliada de un crucero de tamaño medio. Estaba decorado con aletas amplias, grandes ventanas ovaladas, y un casco pintado en vibrantes tonos naranja y amarillos. En opinión de Maul, una nave tan fea sólo podía ser propiedad de un Hutt.

De repente, la luz de advertencia de la hiperonda del Infiltrador comenzó a brillar. Veintiséis cazas estaban a punto de salir de hiperespacio en las inmediaciones de Maul.

Maul activó el dispositivo de camuflaje del Infiltrador, y los escudos de invisibilidad se pusieron en línea. Al mismo tiempo que su nave desapareció, veinticinco cazas droides y un solo caza bartokk entraron al espacio real. Los cazas aparecieron con rapidez, entonces sus motores sub-luz se hicieron cargo y frenaron para un avance con relativa lentitud. Los cazas droides estaban en modo de vuelo, con sus alas retraídas para mantener un perfil elegante. Volando detrás de ellos, el caza estelar bartokk de seis alas controlaba cada una de sus rutas de vuelo. Dado que los bartokks ocupaban la mayor parte del espacio disponible dentro de su caza estelar, Maul supuso que había un compacto ordenador central de control de droides a bordo.

Las órdenes de Darth Sidious habían sido claras: Maul no podía permitir que los bartokks utilizaran los cazas droide de la Federación de Comercio en un asalto a la Academia de Corulag. Si la Federación de Comercio fuese considerada culpable de un ataque a Corulag, podría llamar una atención no deseada a la Federación de Comercio de ese sector, y eso podría afectar los planes futuros de Darth Sidious.

Maul estaba considerando la mejor manera de derrotar a la armada de cazas estelares cuando la nave de los bartokks se acercó a su posición. Dado que el Infiltrador estaba en modo invisible, Maul fue hacia atrás de modo que los bartokks no chocasen con su nave espacial. El caza pasó tan cerca del Infiltrador invisible que Maul pudo mirar a través de sus ventanas triangulares de combate y ver al piloto bartokk y los dos artilleros sentados espalda contra espalda en su interior.

De repente, los bartokks estaban iluminados por una luminosa luz de aviso que parpadeaba en la cabina, y los tres asesinos volvieron sus cabezas insectoides para mirar por las ventanas en dirección a Maul. Maul había estado tan seguro del dispositivo de camuflaje del Infiltrador, que se había olvidado de los sofisticados sensores de los bartokks.

Ahora sabían dónde estaba.

Capítulo Nueve

Antes de que Maul pudiese reaccionar, el caza estelar bartokk se puso lejos del Infiltrador y los veinticinco cazas droides se volvieron hacia su nave invisible. A pesar de la invisibilidad del Infiltrador, todos los cazas se dirigían hacia su posición. Las alas de los cazas droides se pusieron en modo de ataque, revelando sus letales cañones bláster.

Maul tomó rápidamente la tarjeta de datos que había encontrado en el carguero bartokk y la insertó en un puerto del ordenador. El ordenador del Infiltrador analizó la información del sensor de los bartokk, e inmediatamente envió una señal de interferencia para destruir el sensor de cristal de trampa gravitacional del caza bartokk. Antes de que los cazas droides pudiesen disparar un solo tiro, el Infiltrador había desaparecido de los sensores del caza bartokk.

Los cazas droides comenzaron a desviarse a través del espacio en un curso errático. Parecían estar fuera de control, pero Maul sabía que era mejor no dejarse engañar. El pilotaje bartokks de los cazas droides por control remoto, iba en dirección de tejer cursos aparentemente al azar en un esfuerzo por localizar la nave de Maul a través de una colisión directa.

Maul accedió a los datos que le habían sido suministrados por Darth Sidious. Con el simple accionamiento de un interruptor, Maul tomó el control de los cazas droides.

El Sith fijó como objetivo al caza bartokk, y los veinticinco cazas droides giraron en el espacio y apuntaron sus cañones a la nave de combate de seis alas. Maul imaginó que los tres bartokks estaban más que sorprendidos. Según los estándares bartokk, era posible que se incluso estuviesen asustados.

En un esfuerzo desesperado por eludir una muerte segura, el caza estelar bartokk dio la vuelta y se alejó de Corulag. El artillero bartokk disparó un flujo constante de disparos de energía en la estela del caza estelar, contra nada que él pudiera ver, pero esperando que golpeasen a su enemigo invisible.

Dejando a los cazas droides detrás, el encubierto Infiltrador persiguió la nave de los bartokks que huían. Maul puso máxima velocidad, esquivando el asalto al azar de los artilleros bartokk. El Infiltrador estaba armado con seis cañones láser ocultos, y Maul dirigió todos ellos a disparar contra la nave bartokk.

Las dos primeras explosiones hicieron un agujero en el escudo deflector del caza. Las explosiones tres y cuatro martillearon a través de sus escudos de partículas. Los dos últimos tiros dieron directamente al casco del caza estelar. Con sus escudos caídos, los bartokks no tuvieron más oportunidad. A medida que su caza estelar estallaba en una gran bola de fuego, Darth Maul puso en un ángulo hacia atrás al Infiltrador en dirección a Corulag.

Durante la batalla de Maul contra los bartokks, el crucero de color rojo y amarillo se había quedado en órbita alrededor de Corulag. Maul aún no estaba seguro todavía de si el crucero pertenecía a Groodo el Hutt, pero decidió que era hora de averiguarlo. Con el Infiltrador aún en modo de invisibilidad completa, Maul voló hacia el crucero en órbita. Cuando estuvo a tiro, le transmitió una llamada de emergencia a la nave de colores brillantes.

—Contesta, Groodo —dijo Maul desde su unidad de comunicación de nave a nave.

Segundos más tarde, la imagen tridimensional de un Hutt corpulento apareció. Aunque la imagen era un poco borrosa, el labio inferior del Hutt se movía de lado a lado, y sus mejillas gruesas parecía que estaban muy rellenas. Maul se dio cuenta de que había pillado al Hutt durante una comida.

—¿Cuál es el significado de esta interrupción? —gruñó el Hutt.

—No habrá ningún ataque a la Academia de Corulag, —declaró Maul.

—¡¿Qué?! —el Hutt farfullo—. Quiero decir… ¡no sé lo que estás hablando!

—Has cometido un grave error cuando ordenaste a los bartokks robar a la Federación de Comercio, —respondió Maul—. Considere esto una advertencia: tienes treinta segundos para evacuar tu crucero antes de que lo destruya.

—¿Usted se atreve a amenazar al poderoso Groodo? —replicó el Hutt—. ¡Muéstrate!

—Veinte segundos, —respondió Maul.

—¿Quién eres? —exigió el Hutt. No había ni un rastro de miedo en su respuesta, y parecía sólo ligeramente molesto.

Maul apagó la unidad de comunicaciones y señaló a los cazas droides que vinieran y decidiesen el destino del crucero. En el último segundo, les mandó abrir fuego.

A pesar de que el crucero del Hutt tenía un poderoso escudo deflector, no había sido diseñado para soportar la potencia de fuego combinado de veinticinco cazas a corta distancia. Desde el Infiltrador, Darth Maul vio como todo el crucero Hutt era inmediatamente envuelto en una masiva explosión de llamas de iones del combustible.

Una capsula de escape era lo único que quedó entre los restos del crucero. Maul enfoco los sensores del Infiltrador a la capsula, y se enteró de que llevaba dos formas de vida. Al parecer, tanto Groodo el Hutt como su hijo habían sobrevivido a la destrucción de su crucero. Desde que Darth Sidious había especificado que el cliente de los bartokks «debía vivir en el miedo», Maul permitió a la capsula girar hacia Corulag.

Los veinticinco cazas droides colgaban como adornos mortales en el espacio. Aunque los Jedi habían destruido los otros veinticinco, Darth Maul creía que a su maestro, Darth Sidious, le agradaría saber que la mitad de los cazas se habían recuperado.

Maul considero escoltar a los cazas de nuevo al espacio de la Federación de Comercio, pero fue interrumpido por un solo detalle: C-3PX. Era muy poco probable que el droide hubiese sobrevivido a la explosión devastadora en Ralltiir, pero Maul no le gustaba la idea de que el cuerpo de C-3PX fuese descubierto por sus enemigos. El Lord de Sith decidió regresar a la lejana fortaleza buscar entre las ruinas.

Maul programó los cazas droides para volar a una base neimodiana en territorio de la Federación de Comercio. En respuesta a sus órdenes, los veinticinco cazas droides fueron en la misma dirección, a continuación, dispararon sus motores y desaparecieron en el hiperespacio.

Después de que los cazas habían abandonado el sistema de Corulag, Maul trazo un curso para Ralltiir. Luego activó los controles del hiperimpulsor, y el Infiltrador fue lanzado al hiperespacio.

Mientras viajaba de regreso a Ralltiir, los pensamientos de Maul se volvieron hacia Groodo el Hutt. Darth Sidious había confiado en que el cliente de los bartokks de alguna manera sería útil si llegaba a vivir con el temor a la Federación de Comercio, pero Maul se preguntó… ¿Realmente los hutts le temían a algo?

Capítulo Diez

La cápsula de escape aterrizó en un bosque denso treinta y cuatro kilómetros al suroeste de Curamelle, la ciudad capital de Corulag, y el hogar de la Academia de Corulag. La cápsula se estrelló a través del follaje espeso antes de aterrizar entre tres árboles altos. La escotilla de la cápsula se abrió y Groodo el Hutt se deslizó hacia fuera sobre el suelo cubierto de hierba, seguido por su hijo. El Hutt más joven era considerablemente más pequeño que su padre, pero era de un tamaño saludable para su edad.

Groodo llevaba un comunicador que tenía acceso a un transmisor-receptor de la HoloRed en la cápsula de escape. Toco una serie de números para realizar una llamada intergaláctica, se volvió hacia su hijo y le dijo:

—No te preocupes, Boonda. Tu viejo va a hacer que vaya todo bien.

—Claro, papá, —dijo Boonda con un encogimiento de hombros—. Lo que tú digas.

En Ralltiir, en el lugar de lo que había sido recientemente la fortaleza bartokks, Darth Maul usó la Fuerza para levantar una pesada piedra de una pila de escombros. Maul había usado los sensores del Infiltrador Sith para explorar las ruinas de la fortaleza buscando cualquier signo de C-3PX. Los sensores habían penetrado profundamente por debajo de los pisos derrumbados y los muros caídos, en busca de cualquier rastro de metal que pudiese pertenecer al droide asesino dorado. Ahora, Maul se encontró buscando a través del área de lo que había sido una cámara cerca de la prisión de la fortaleza.

Maul no miraba las rocas mientras las hacia levitar lejos por los aires, y no hacía caso del ruido sordo que hacían las rocas al caer a ocho metros de distancia. Los ojos amarillos del Señor Sith estaban fijos en algo que yacía aplastado en el suelo, algo que estaba casi oculto entre las rocas.

Era un perno de restricción. El mismo perno que había sido puesto en C-3PX por el bartokk del vocalizador.

El droide había escapado de su celda, después de todo.

Darth Maul levantó la mirada y contempló los restos. A su alrededor, un denso humo negro se levantaba de los incendios que ardían bajo los dispersos escombros. Excepto por el humo, nada más se movía.

Miró al Infiltrador Sith, apoyado en una superficie plana de la tierra a una distancia segura de las ardientes piedras. Aunque Maul tenía confianza en los sensores de su nave, se fiaba más de sus propios sentidos. Cerró los ojos y contuvo la respiración. Bloqueó el sonido de los pequeños fuegos crepitantes, y del viento susurrante que soplaba sobre las ruinas la fina arena a la deriva hacia el suelo del cañón. Sintonizó con todos los ruidos naturales, y escuchó el débil zumbido de los procesadores lógicos, el zumbido sordo de un servomotor pélvico, y el desgaste de los pies de metal arrastrados por el suelo rocoso. Pero al final, solo era el viento.

C-3PX se había ido.

Darth Maul sabía que Darth Sidious esperaba un informe completo a su vuelta en Coruscant. Maul puso su capucha negra sobre su cabeza, luego caminó rápidamente al Infiltrador.

No dejó huellas.

En la casa capitular Jedi en el planeta de hielo Rhinnal, Obi-Wan Kenobi pasó junto a un grupo de médicos y entró a ver a Adi Gallia, a una suite medica muy iluminada. Encontró a Qui-Gon Jinn situado a los pies de la cama de Adi Gallia.

—Bienvenido, Obi-Wan, —dijo Adi Gallia. Estaba sentada en el borde de su colchón, y sus pies calzados con sandalias colgaban casi tocando el suelo blanco inmaculado. La suite estaba diseñada para dar cabida a dignatarios, como lo demostraba la costosa consola de holoproyector y las altas ventanas de imagen.

Obi-Wan inclinó la cabeza.

—Estoy encantado de verla bien, Maestra Adi. —A pesar de que Obi-Wan apenas podía contener su curiosidad, se abstuvo de pedirle que le confirmase a Adi Gallia que había salvado una vez la vida de Qui-Gon.

—Los médicos dicen que está casi totalmente recuperada, —Qui-Gon informó a su aprendiz—. También hay que destacar que las luces han llegado de nuevo. ¿Ha pasado la tormenta magnética?

—Sí, —respondió Obi-Wan—. Eso es lo que vine a decirle. Tenemos autorización para salir de Rhinnal, y tanto el Radiante VII como el Quemador Metron están listos para el lanzamiento.

—¿Has podido hacer llegar un mensaje a Corulag? —pregunto Qui-Gon.

Obi-Wan asintió con la cabeza.

—El satélite de control del tráfico espacial de Corulag informó de una batalla espacial orbital que tuvo lugar hace menos de una hora, veintisiete buques estuvieron involucrados en la escaramuza. Un caza estelar bartokk y un crucero no identificado fueron destruidos, todas los demás naves parecían como los cazas droides de la Federación de Comercio pero escaparon al hiperespacio.

—¿Podría el crucero haber sido el objetivo de los bartokks? —preguntó Adi Gallia.

—Es poco probable, —respondió Qui-Gon, acariciándose la barbilla mientras pensaba—. Los bartokks son asesinos profesionales, no escuadrones suicidas. El propósito del caza bartokk habría sido controlar los veinticinco cazas droides. Si el crucero hubiese sido el blanco, los bartokks simplemente habrían programado los cazas droides para destruirlo.

—Tal vez los bartokks fueron emboscados por el crucero, —sugirió Obi-Wan.

—Tal vez, —admitió Qui-Gon—. Pero todavía nos quedamos con una pregunta incómoda: ¿Quién tiene los cazas droides ahora?

Antes de que nadie pudiese ofrecer una respuesta, un médico entró en la habitación.

—Disculpe, —dijo—, pero hay un mensaje de HoloRed pidiendo por Qui-Gon Jinn. Es de Coruscant.

El médico dejó la suite de Adi Gallia, y Qui-Gon fue a la consola del holoproyector. Pasó la mano por un escáner de identificación, luego vio como una luz verde emanaba de la consola. La luz parpadeo, a continuación, tomó la forma inconfundible de un viejo extraño con ojos sabios y tamaño pequeño, con orejas fuertemente puntiagudas.

—¿Maestro Yoda? —dijo Qui-Gon, realmente sorprendido—. Estábamos a punto de salir hacía Corulag.

—Entonces, para ustedes tarde ya llegas, —respondió el holograma de Yoda—. En Corulag, con vosotros me reuniré. Asuntos más urgentes nos esperan en la Academia. ¡Ve ahora inmediatamente!

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EMERGENCIA JEDI