Darth Tyranus ofrece una recompensa por la cabeza de Hurlo Holowan, la diabólica ingeniera de droides.

Pero Holowan ha huido al estado fortificado de Kuat.

Entrar en sus cuarteles va a ser difícil. Salir será aún más. Sólo una cambiaformas puede esperar entrar. Sólo una cazarrecompensas llamada Zam Wesell puede esperar salir… con vida.

Libro #5

La cambiaformas golpea

Ryder Windham

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Star Wars Adventures: The Shape-Shifter Strikes

Autor: Ryder Windham

Publicación del original: febrero 2003

Era del Alzamiento del Imperio 23 años antes de la batalla de Yavin

Traducción: CiscoMT

Revisión: Satele88

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

01.10.16

Base LSW v2.21

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

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INTRODUCCIÓN

Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana, los astilleros orbitales de naves estelares fueron casi destruidos por tres criminales: el codicioso fabricante de naves estelares Groodo el Hutt, la diabólica ingeniera de droides Hurlo Holowan y el nefasto Senador Rodd de Fondor. Juntos habían trazado un plan para usar droides para traer la ruina a los astilleros de naves estelares de Fondor para que pudieran aprovecharse de los negocios perdidos de Fondor. Aunque su plan falló, habían trabajado con tal secretismo que las autoridades ni siquiera sospechaban que hubieran hecho ninguna cosa mal, y no se hizo ningún arresto.

Sin embargo, un Jedi renegado llamado Conde Dooku tenía un mayor interés en el sistema Fondor y, cuando supo que los astilleros de naves estelares de Fondor casi habían sido destruidos, usó sus recursos para identificar rápidamente a los tres demonios que estaban tras el plan. Después de consultarlo con su maestro, el Lord Sith Darth Sidious, Dooku contrató al cazarrecompensas Jango Fett para que capturara a Groodo, Holowan y al Senador Rodd. Dooku quería al trío con vida.

Desconocido para Dooku y Jango Fett, los conspiradores también habían sido identificados por otro individuo poderoso: Wat Tambor, Capataz de la Unión Tecnológica. Buscando venganza contra aquellos que pudieran poner en peligro sus inversiones en el sistema Fondor, Wat Tambor contrató a Cradossk el trandoshano, Líder del Gremio de Cazarrecompensas intergaláctico, para que matara a Groodo, Holowan y al Senador Rodd.

Jango Fett permitió que su hijo de nueve años, Boba, se uniera a él en la caza. Coincidentemente, Cradossk también había hecho equipo con su hijo, Bossk, de veintinueve años. Después de que Jango tuviera un desacuerdo con Cradossk en una estación espacial de Fondor, parecía que Cradossk estaba más interesado en convencer a Jango de que se uniera al Gremio de Cazarrecompensas que en la recompensa.

Los cazarrecompensas rastrearon al Senador Rodd por el hiperespacio hasta el planeta Esseles. Allí, Jango exitosamente capturó a Rodd y lo colocó en una jaula de prisioneros en la nave de Jango, el Esclavo I, que descansaba en una plataforma de amarre en el Espaciopuerto Intergaláctico Calamar en Esseles. Siguiendo a la captura de Rodd, Jango había ordenado a Boba que preparara las jaulas del Esclavo I para acomodar a Groodo, entonces Jango fue con Bossk a encontrarse con Cradossk en otra plataforma de amarre. Pero después de negarse una vez más a la invitación de Cradossk de unirse al Gremio de Cazarrecompensas, Jango volvió al Esclavo I… ¡y descubrió que Boba se había desvanecido!

CAPÍTULO UNO

Jango Fett escaneó el interior de la plataforma de amarre de nuevo. Caminó alrededor del área donde el Esclavo I descansaba y buscó cualquier señal de Boba. Había visto a su hijo por última vez hacía sólo diecisiete minutos, el tiempo que le había llevado caminar hasta la Plataforma de Amarre 32 con Bossk, reunirse con Cradossk y caminar de vuelta. Por su experiencia, Jango sabía que un montón de cosas malas podían pasar en diecisiete minutos.

Antes de que Jango hubiera abandonado la plataforma de amarre con Bossk, había ordenado a Boba que usara un cortador de fusión para extender las jaulas de prisioneros del Esclavo I. Jango se sorprendió de encontrar el cortador de fusión fuera del Esclavo I. La herramienta de cortar había sido partida por la mitad, y sus pedazos yacían junto a una pequeña pila de metal desgarrado que se inclinaba contra la pared cóncava interior de la plataforma de amarre.

Jango no tocó el cortador de fusión roto pero examinó el suelo de tierra de la plataforma de amarre. Había dos juegos de huellas. Reconoció un juego de huellas como el de las botas de Boba. El otro juego pertenecía a un individuo más alto, más pesado que tenía tres dedos con garras en cada uno de sus pies desnudos.

Pies trandoshanos. Los de Bossk.

Jango aseguró el Esclavo I y siguió las huellas de Bossk fuera de la plataforma de amarre.

Su preocupación y su rabia le impulsaron hacia delante.

* * *

—Mira lo que he atrapado, —dijo Bossk, mientras soltaba a Boba Fett al suelo enfrente de Cradossk, que estaba sentado en un escritorio en una oficina en la Plataforma de Amarre 32. Bossk pateó la puerta de la oficina para cerrarla. Boba se levantó del suelo y miró a Cradossk. Cradossk puso una mueca.

—¿Qué es esto?

Bossk dijo:

—Un ladrón, creo. Lo atrapé con un cortador de fusión, merodeando la nave de Jango Fett.

—¿Es eso cierto? —dijo Cradossk, encogiendo sus ojos en franja amarillos hacia el chico de pelo oscuro que estaba ante él. Cradossk se inclinó hacia delante en su asiento para examinar a Boba. Dijo—: A mí no me parece mucho un ladrón. —Las fosas nasales de Cradossk se abrieron, entonces añadió—: No huele a ladrón tampoco.

Boba sostuvo la mirada de Cradossk pero no dijo ni una palabra. Cradossk preguntó:

—¿Puedes entenderme, chico? ¿Puedes hablar?

Boba permaneció en silencio.

Bossk se ajustó la venda que estaba envuelta alrededor de su cabeza y dijo:

—Quizás él sabe algo acerca del tío que me disparó en Fondor. —Los ojos de Cradossk se movieron hacia Bossk.

—¿Por qué crees que él sabría eso?

—Porque alguien tiene que saberlo, —dijo Bossk rechinando los dientes—. Y si él no sabe nada, voto por que hagamos un manjar de él.

Cradossk dijo:

—Bossk, dime. ¿Por qué estabas en la plataforma de amarre de Jango Fett en primer lugar?

—Me dijiste que me fuera a dar un paseo, —soltó Bossk—. Así que fui a dar un paseo.

—Pero no te dije que fueras a examinar la plataforma de amarre de Jango Fett, ¿no es así?

—Quería ver de cerca su nave, —dijo Bossk. Cuando vio la mueca de su padre, Bossk añadió—: Ey, ni no me dijiste adónde ir.

—No, «ni no» te lo dije, —dijo Cradossk, burlándose de la mala gramática de Bossk. Hubo un fuerte crack mientras Cradossk hacía caer su puño con fuerza sobre el escritorio. Rugió—: ¡«Ni no» te lo dije porque pensé que eras lo suficientemente listo como para saber que era mejor no ir allí! ¡Aquí estoy yo, tratando de convencer a Jango Fett de que se una al Gremio de Cazarrecompensas, y tú fuiste directamente allí a robarle!

Amortiguado por el estallido de su padre, Bossk dijo:

—¿De qué estás hablando? No robé nada. —Cradossk dio unos golpecitos al lateral de su propio morro romo y dijo:

—¡Usa tu nariz, cráneo atontado! El aroma de este chico es casi idéntico al de Jango Fett. ¡Le pertenece a Jango!

Bossk miró a Boba y dijo:

—¿Eso significa que no voy a poder comérmelo?

Antes de que Cradossk pudiera responder a la pregunta, la puerta tras Bossk se abrió de una patada y un bláster disparó. Bossk nunca vio lo que le golpeó. Su cabeza vendada cayó hacia atrás, y su cuerpo chocó contra el suelo.

Boba no flaqueó o miró a la entrada sino que mantuvo sus ojos en Cradossk, que se inclinó hacia atrás en su asiento y dijo:

—Por favor entra, Jango.

Jango Fett caminó a través de la entrada hacia la oficina. Aún sostenía su pistola bláster y la tenía apuntando a Cradossk. Caminó sobre el cuerpo de Bossk y se movió entre Boba y el escritorio de Cradossk. Boba miró a la espalda de la forma en armadura de su padre. Jango miró a Cradossk, y Cradossk miró a Bossk en el suelo. Los ojos de Bossk estaban cerrados, pero aún estaba respirando.

Cradossk miró directamente a Jango. Si estaba alarmado por tener el bláster de Jango apuntándole, no lo mostró. Dijo:

—Esta es la segunda vez que disparas a Bossk en la nuca con un tiro aturdidor. Pero no te preocupes. No se lo diré.

—Dile lo que quieras, —dijo Jango—. No estoy preocupado.

—Si no estás preocupado, ¿entonces por qué no simplemente matas a Bossk? —Preguntó Cradossk—. ¿Quizás crees que buscaría venganza?

—Posiblemente, —dijo Jango—. O quizás simplemente me gusta usar la cabeza de tu hijo para practicar la puntería.

Cradossk se rió entre dientes, y dijo:

—Por favor acepta mis disculpas, Jango. No tenía ni idea de que Bossk se colaría en tu plataforma de amarre. ¿Espero que este pequeño incidente no impida que reconsideres mi invitación a unirte al Gremio de Cazarrecompensas?

—Ya he respondido a eso una vez hoy.

Cradossk frunció el ceño y dijo:

—Bossk será castigado por llevarse lo que es tuyo. —Cradossk había esperado una respuesta de Jango, pero cuando no llegó ninguna, añadió—. El chico es tuyo, ¿no?

Boba alzó la mirada a Jango, preguntándose lo que su padre respondería. Jango dijo:

—Es cierto.

Cradossk sonrió.

—Lo sabía. Es un chaval muy valiente. Puedo verlo en sus ojos. Y debe ser bastante valioso para que vengas a su rescate. ¿Qué es? ¿Tu esclavo? ¿O un rehén que estás transportando? No, déjame adivinar. Él es…

—Adiós, Cradossk, —le interrumpió Jango. Manteniendo su bláster apuntando al trandoshano, usó su mano libre para agarrar el antebrazo de Boba y guiar al chico a través de la puerta de la oficina. Jango no cerró la puerta tras él.

Cradossk sonrió. No tuvo que adivinar la relación entre Jango y el chico. Sus aromas eran demasiado similares, y la nariz de Cradossk nunca se equivocaba con tales cosas. Cradossk miró de nuevo la forma inmóvil de Bossk, y entonces suspiró.

—Ah, Bossk, corto patán. ¿Por qué no podías ser más como el hijo de Jango?

Entonces Cradossk se volvió hacia la consola de comunicación de la oficina e hizo una llamada a muy larga distancia.

CAPÍTULO DOS

Mientras Jango Fett y Boba caminaban a través de un callejón, dirigiéndose de vuelta a la plataforma de amarre que contenía el Esclavo I, Jango dijo:

—Dime lo que ha ocurrido.

Boba dijo:

—Estaba dentro del Esclavo I, trabajando en la jaula, haciéndola más grande como tú querías. Necesitaba una pieza grande de duracero para reforzar las barras de la jaula. Miré por la ventana y vi una pila de metal desgarrado en la plataforma de amarre.

—¿Así que saliste de la nave para conseguir algo de metal desgarrado y Bossk te agarró? —preguntó Jango.

—Sí, señor, —dijo Boba—. Lo siento.

—Sentirlo podría haberte matado, —dijo Jango—. ¡Deberías haberte quedado en la nave! Tuviste suerte.

—Creo que hay algo que deberías saber, —dijo Boba—. Acerca de Cradossk… dijo que mi aroma es justo igual al tuyo.

Jango detuvo a Boba en el callejón.

—Dime exactamente qué te dijo.

Boba buscó en su memoria y respondió.

—Él dijo. «El aroma de este chico es casi idéntico al de Jango Fett. Él pertenece a Jango».

Bajo su casco, Jango frunció el ceño. Cuando Cradossk había estado especulando acerca de la identidad de Boba, Jango pensó que Cradossk sólo estaba adivinando. Pero si el sentido del olfato de Cradossk era tan agudo que podía vincular a Boba con Jango, entonces sabía muy bien que Boba no era un esclavo o un rehén, y eso era un gran problema. Boba era la cosa más importante de la galaxia para Jango, y la última cosa que Jango quería era que corriera la voz de que el notorio cazarrecompensas Jango Fett tenía un hijo. Si eso ocurriera, Bossk o cualquier otro estúpido con un bláster podría tener la idea de herir —o matar— a Boba para llegar a Jango.

Incluso aunque Boba no podía ver la cara de su padre, podía decir por su silencio que Jango estaba enfadado. Boba dijo:

—De verdad que lo siento.

—No es culpa tuya, —dijo Jango—. Es culpa mía por traerte a una cacería. Si Cradossk sospecha quién eres, entonces la situación debe ser corregida.

—¿Cómo?

—Para empezar, te voy a llevar de vuelta a Kamino, —dijo Jango—. Vamos.

Estuvieron en silencio durante el resto de su camino de vuelta al Esclavo I. Mientras se aproximaban a la entrada de su plataforma de amarre, una figura encorvada, encapuchada, se aproximó a ellos cuidadosamente, golpeando el suelo con un bastón. Una mano marchita se extendió desde sus profundas mangas para retirar la capucha, y revelar la cara arrugada de una mujer mayor.

—Discúlpeme, —jadeó la mujer—. He perdido a mi mascota ruffelluff, y todas estas plataformas de amarre se parecen mucho. ¿Sería tan amable de ayudarme a encontrarla?

Jango preguntó:

—¿El ruffelluff es macho o hembra?

—Hembra, pero con dos colas. —La mujer alzó dos dedos huesudos.

—Sí, he visto a su mascota, —respondió Jango, sorprendiendo a Boba, que nunca había oído hablar de los ruffelluffs antes. Entonces Jango añadió—: Se metió en mi nave.

—¿Está herida?

—Aún no, —dijo Jango—. Venga y llévesela.

Asombrado, Boba siguió a la anciana mujer y a su padre a la plataforma de amarre y subiendo la rampa de aterrizaje del Esclavo I. Dadas las trampas anti-intrusos del Esclavo I, dudaba que ninguna criatura —ni siquiera un ruffellruff, fuera lo que fuera eso— pudiera entrar en la nave. Boba tampoco tenía ni idea de por qué su padre estaba permitiendo que una completa extraña subiera a bordo. Cuando estuvieron todos en la bodega de pasajeros, la mujer se volvió hacia Boba y preguntó:

—¿Has visto antes a un ruffellruff?

—No, dijo Boba.

—Nunca lo harás. —La cara de la mujer se retrajo en una sonrisa arrugada, y añadió—: No existen. Ya no. —Entonces Boba observó asombrado mientras la mujer se erguía recta, y la piel de su cara y manos se tensaba y se volvía lisa. No era tan vieja después de todo.

—¡Zam! —dijo Boba.

—En persona. —La mujer sonrió. Zam Wesell, cazarrecompensas y asesina, era una clawdite cambiaformas. Por lo que Boba conocía, era la única amiga de su padre. A Boba le gustaba también. Zam revolvió el pelo de Boba y dijo—: ¡Te engañé!

Boba se volvió hacia su padre y dijo:

—¿Sabías que era Zam todo el tiempo?

Jango se quitó el casco y dijo:

—Sí.

—Sólo después de que dijera ruffelluff, —dijo Zam—. Es una palabra clave que le di a tu padre para que pudiera reconocerme cuando estoy disfrazada.

—Te vi antes de que siquiera dijeras nada, —dijo Jango—. Nadie camina como tú.

—¿De verdad, Jango? —Zam sonrió—. Eso casi sonó como un cumplido.

—No lo era, —dijo Jango—. ¿Por qué estás en Esseles?

—Negocios, —dijo Zam mientras se inclinaba contra una pared de metal—. Fui a una cantina llamada el Caja de Arena Ion y oí por encima hablar a un trandoshano llamado Bossk… ¿conoces a Bossk?

Jango asintió.

—Hijo de Cradossk.

Zam continuó:

—Bueno, Bossk preguntó al camarero si había visto a un cazarrecompensas llamado Jango Fett que lleva una armadura Mandaloriana.

Jango preguntó:

—¿Qué dijo el camarero?

—Que nunca había oído hablar de Jango Fett y que no tenía ni idea de qué aspecto tenía una armadura Mandaloriana. Lo cual significa que o decía la verdad, o sabía que era mejor no hablar de ti.

—Continúa, —dijo Jango.

—Terminé mi misión aquí, así que decidí echar un vistazo alrededor. Entonces encontré el Esclavo I y a vosotros dos. Suficiente sobre mí. —Ella miró a Boba y dijo—: ¿Qué trae a este joven atractivo tan lejos de casa?

Boba se sonrojó. Jango dijo:

—Le he traído a un trabajo. Fue un error. Bossk capturó a Boba, y Cradossk encontró el aroma de Boba igual al mío.

—¿De verdad? —dijo Zam. Ella se inclinó hacia delante y olfateó el pelo de Boba—. Yo no creo que Boba huela en absoluto como tú.

—Tú no eres Cradossk, —dijo Jango—. Sus instintos le han servido antes. Si siquiera ha conectado ligeramente a Boba conmigo, y lo ha hecho, entonces sabe demasiado. —Zam suspiró.

—No puedes esconder a tu hijo por siempre, Jango.

—Lo sé, —dijo Jango.

Zam preguntó:

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

Jango miró a Boba y dijo:

—Vuelve a tu catre y duerme un poco, hijo.

Zam dijo:

—Nos vemos, Boba.

Boba se inclinó y dejó la bodega de pasajeros. Jango miró a Zam y dijo:

—Si te enseño un holograma de alguien, una mujer, ¿podrías personificarla?

—Probablemente. —Zam sonrió—. ¿Es por negocios o por placer?

—Negocios, Zam, —dijo Jango—. Estrictamente negocios.

—Tú te lo pierdes, —dijo Zam—. ¡Los negocios significan que tendrás que pagarme!

Jango le mostró a Zam un holograma de Hurlo Holowan y le habló acerca del Senador Rodd y Groodo el Hutt. Entonces le dio una venda adhesiva y un chaleco de armadura y le dijo lo que quería que hiciera.

CAPÍTULO TRES

El Senador Rodd estaba acurrucado dentro de una de las jaulas de prisioneros del Esclavo I, preguntándose cuanto más tendría de vida. ¿Una hora? ¿Un día? ¿Un minuto? Cogió aliento profundamente, cerró los ojos, y deseó no volver a ver nunca al cazarrecompensas enmascarado que le había capturado.

Rodd escuchó pasos aproximarse y encogió sus ojos cerrándolos aún más. Vete, pensó. Vete, vete, vete…

—¡Senador! —Graznó la voz de una mujer—. ¡Senador Rodd!

Rodd abrió un ojo, y luego el otro. Para su asombro, vio a una mujer con pelo negro corto y una piel extremadamente pálida. Era Hurlo Holowan, en pie fuera de su jaula, sosteniendo un juego de llaves. Rodd jadeó:

—¿Holowan?

—He matado al cazarrecompensas, —dijo Holowan—. Voy a sacarte de aquí.

La mandíbula de Rodd se desencajó.

—¿Le has matado?

—Bueno, uno de mis droides lo hizo. ¡Ahora siéntate y déjame abrir esta cosa!

La mente de Rodd estaba acelerada.

—¡Había un chico que le estaba ayudando!

—Sí, le maté yo misma. ¡Stang! ¡¿Qué le pasa a estas llaves?!

Rodd se dio cuenta de que pasaba algo con la voz de Holowan. No sonaba mucho como ella misma. Entonces se percató de la venda adhesiva que estaba colocada en su garganta. Rodd dijo:

—¿Tu cuello?

—El cazarrecompensas me lo magulló, —dijo Holowan mientras trabajaba con las llaves—. Dijo que si no le decía todo lo que quería saber, me mataría. ¡Bueno, se lo mostré!

—Pensé que ibais a ir a Kuat después de que me dejarais en Esseles, —dijo Rodd—. ¿Estamos… estamos aún en Esseles? No escuché despegar a esta nave.

—Las autoridades estaban esperándonos a mí y a Groodo en Kuat, así que volvimos aquí a por ti. —Holowan trabajó con otra llave.

—¿Autoridades? —Jadeó Rodd—. Pero tu padre es un patriarca de una casa mercante de Kuat. Deberías haber estado bien protegida.

—¡Aquí! —Dijo Holowan, mientras deslizaba una llave en el cierre—. ¡Lo tengo!

Para horror de Rodd, hubo un sonido de fuego de bláster, y Holowan chocó contra la jaula, luego cayó al suelo. El humo se alzaba desde un agujero calcinado en la espalda de su túnica. Rodd miró hacia la entrada y vio al cazarrecompensas enmascarado, que estaba sosteniendo una pistola bláster.

Rodd gritó:

—¡No eres real! ¡Estás muerto! ¡Muerto! ¡Ella te mató!

—Ahora estamos en paz, —dijo Jango. Mientras Rodd continuaba protestando, Jango alzó a la mujer de pelo oscuro con la piel extremadamente pálida del suelo, la llevó fuera de la bodega de prisioneros y cerró la puerta tras él.

* * *

Aún en los brazos de Jango, los músculos faciales de la mujer cambiaron, y su pelo se aclaró hasta un bronce rojizo. Entonces Zam Wesell preguntó:

—¿Crees que algún día podrías llegar a dispararme realmente?

—Sólo si tengo que hacerlo, —dijo Jango, mientras la colocaba en el suelo gentilmente.

—Qué cosas más dulces dices, —dijo Zam. Ella se quitó la túnica y luego se quitó el chaleco de armadura que Jango le había prestado. Mientras se quitaba la venda de la garganta, dijo—. Está bien, así que ahora sabes que Holowan está en Kuat, y que está protegida porque es la hija de algún tío rico. Estás preparado para Holowan.

Jango se quitó el casco y dijo:

—No del todo. Dada la situación con Cradossk, quiero llevar a Boba de vuelta a Kamino, donde estará a salvo. Pero no quiero perder a Holowan tampoco.

—Parece que necesitas ayuda, —dijo Zam.

—No ayuda, —dijo Jango—. Asistencia. Quiero contratarte para que captures a Holowan por mí. No será fácil. Cradossk dio a entender que alguien le había contratado para cazar a Rodd, Holowan y Groodo también. Pero, Cradossk parece menos interesado en la recompensa que en hacer que me una al Gremio de Cazarrecompensas.

—Yo me encargaré de Cradossk, si tengo que hacerlo, —dijo Zam.

—Holowan probablemente tenga droides guardia, posiblemente Comenavajas, —dijo Jango.

—¿Comenavajas? —Repitió Zam—. ¿Cómo el que casi te mata en Balmorra?

—No estaba preparado aquella vez, —dijo Jango—. El astillero orbital de naves estelares y la fortaleza de Groodo estaban protegidos por Comenavajas. Pero me encargué de ellos. Realmente no son invencibles.

—Si ese es el caso, ¿por qué no devuelvo yo a Boba a Kamino, y tú vas a Kuat?

—Porque hay algo más que tengo que hacer en Kamino. Si entregas a Holowan viva, te pagaré cien mil créditos.

Zam alzó las cejas.

—¿Cien mil créditos de la República?

—Correcto, —dijo Jango—. Ese es el precio que acepté. Tú entregas a Holowan, y el dinero es tuyo. ¿De acuerdo?

—Por cien mil créditos de la República, —dijo Zam—. Llevaré a Holowan a cualquier parte que quieras.

Jango y Zam decidieron un punto de encuentro en la órbita de Commenor, un planeta que estaba a un corto salto de hiperespacio de Kuat. Después de que Zam abandonara el Esclavo I, Jango fue a su consola de comunicación y accedió a una transmisión encriptada de la HoloRed al planeta Geonosis. Menos de un minuto después, la imagen holográfica de Tyranus apareció sobre el proyector del holocomunicador de Jango.

—¿Informe del progreso? —preguntó Tyranus.

Jango no malgastó palabras.

—Tengo al Senador Rodd, pero ha habido problemas inesperados. Requiero de cien mil créditos por adelantado para la entrega.

—Ya que ya tienes al Senador, eso parece estar en orden, —dijo Tyranus—. Los créditos serán transferidos a tu cuenta inmediatamente. ¿Algún otro problema?

—El líder del Gremio de Cazarrecompensas fue también contratado para cazar a Rodd, Holowan y Groodo.

—Ese es un desarrollo desafortunado, —dijo Tyranus con un pequeño fruncir de ceño—. ¿Fue contratado para capturar, o matar al trío?

—No lo dijo.

Tyranus dijo:

—Sabré quién le ha contratado, luego me aseguraré de que se entregue la recompensa. ¿Algo más?

—Eso es todo por ahora.

Tyranus cortó la conexión, y su holograma se desvaneció. Jango no tenía ni idea de cómo Tyranus lograría sus metas, pero tenía que confiar en que Tyranus haría que se hicieran las cosas, por el simple motivo de que Tyranus era extremadamente capaz de hacer que las cosas se hicieran.

Jango abandonó la consola de comunicaciones y fue al cuarto de Boba. Los ojos de Boba estaban cerrados, pero Jango podía decir que su hijo no estaba durmiendo. Jango sacudió el hombro de Boba, y Boba abrió los ojos. Jango dijo:

—Hora de marcharse. Te voy a llevar de vuelta a Kamino. ¿Quieres llevarnos volando fuera de este espaciopuerto?

—Sí, señor, —dijo Boba. Él trepó bajando de su litera y dijo—, siento haberte decepcionado, Padre.

—No me has decepcionado, Boba. No en Fondor, cuando colocaste el rastreador en la nave estelar del Senador Rodd. Y no hoy, cuando te has enfrentado al líder del Gremio de Cazarrecompensas. Pero ambos hemos aprendido que no estás preparado para esta línea de trabajo, y yo he aprendido que no estoy dispuesto a arriesgar tu vida. Pero tú… probablemente estés listo lo suficientemente pronto. Y cuando lo estés, tomaremos la galaxia juntos.

—Gracias, Papá, —dijo Boba—. Te hare sentir orgulloso. Te lo prometo.

Jango y Boba se acomodaron en sus asientos en la cabina de mandos, entonces se lanzaron lejos de Esseles. En la bodega de prisioneros del Esclavo I, el Senador Rodd sintió como la nave despegaba y se preguntó si su pesadilla acabaría algún día.

CAPÍTULO CUATRO

Bossk se despertó en la oficina de la Plataforma de Amarre 32 con un dolor de cabeza palpitante. Gruñó mientras sentía la parte posterior de su cabeza, luego se levantó de un empujón del suelo y miró alrededor. Su padre ya no estaba tras el escritorio, y el chico de pelo oscuro se había ido. Bossk estaba a punto de dar un paso hacia la puerta cuando sintió algo rozar su tobillo izquierdo. Bajó la mirada para ver una barra de grabación pegada a su pierna.

Bossk sacó la cinta y examinó la barra de grabación. Nunca había usado una antes, pero había visto a su padre usar el dispositivo para hacer grabaciones de vídeo bidimensionales. Apretó un botón en el lateral de la barra, y luego observó la pequeña pantalla de reproducción parpadear encendiéndose. En la pantalla de reproducción, vio una imagen de vídeo grabada de su padre.

—Hola, Bossk, —dijo Cradossk desde la barra de grabación. Parecía estar sentado en la silla tras el escritorio en la misma oficina donde estaba Bossk ahora. Bossk apartó la mirada de la barra de grabación hacia la silla vacía tras el escritorio, luego volvió a mirar a la imagen grabada de su padre.

—¿Dónde estás? —dijo Bossk enfadado—. ¡Di algo!

La imagen de Cradossk sonrió y dijo:

—Si eres tan estúpido como sé que lo eres, hijo, probablemente ya hayas olvidado que estás sosteniendo un dispositivo de grabación, no una unidad de comunicación, y probablemente me hayas hecho una pregunta.

—¡No soy estúpido! —Siseó Bossk a la imagen de su padre—. ¡Tú eres el estúpido!

Cradossk continuó:

—Y ahora mismo, probablemente estés diciendo que yo soy el estúpido, pero entonces no soy el estúpido que ha sido disparado en la nuca otra vez. Y si no me crees, aquí, míralo por ti mismo. —La imagen en la pantalla de reproducción cambió y Bossk se vio a sí mismo yaciendo bocabajo en el suelo de la oficina. Bossk rugió.

—Tranquilo, hijo, —llegó la voz de Cradossk desde la grabación, y la pantalla de reproducción cambió de nuevo para centrarse en el líder del Gremio de Cazarrecompensas—. No vayas a romper la barra de grabación, porque tengo un mensaje muy importante para ti. Averigüé que el cazarrecompensas que te disparó podría estar dirigiéndose hacia Kuat. Mira, mientras fuiste noqueado, hice una llamada a un traficante de información, que me dijo que Hurlo Holowan tiene un padre rico, poderoso, en Kuat. Adivinaría que el cazador que te disparó va a ir tras Holowan, también. Parece que podrías ser capaz de matar a dos nerfs de un tiro, por así decirlo… atrapar a tu atacante misterioso y también capturar a Holowan.

—¿Sí? —dijo Bossk, olvidándose una vez más de que estaba viendo una grabación.

—Y sólo para darte la oportunidad de demostrar realmente lo tuyo, hijo, ya habré abandonado Esseles para cuando escuches esto, así que estás por tu cuenta. Si no puedes encontrar Kuat, conoces el camino a casa.

Bossk aulló de rabia y llevó su brazo hacia atrás, preparándose para lanzar la barra de grabación por la oficina, cuando la voz de su padre continuó.

—Oh, y una cosa más. Supongo que ahora mismo, estás preparado para aplastar la barra de grabación, así que probablemente debería advertirte de que he insertado un poderoso explosivo dentro de la agarradera de la barra.

—¿Explosivo? —siseó Bossk. Llevó la barra de grabación delante de sus ojos y miró a la pantalla de reproducción. En pantalla, las garras de Cradossk obscurecían la imagen de vídeo mientras hacía un ajuste a la barra.

—Esto lo arregla, —dijo la voz grabada de Cradossk—. El explosivo está colocado. Y justo para que este mensaje no caiga en malas manos, la barra se autodestruirá en tres segundos.

Bossk soltó la barra en el escritorio y casi tropieza con sus propios pies, mientras se lanzaba a través de la entrada fuera de la oficina. Golpeó el suelo, rodó, cubrió su cabeza y esperó la explosión.

No ocurrió nada.

Bossk esperó treinta segundos completos, luego escuchó a alguien reírse desde el interior de la oficina de la plataforma de amarre. Se levantó, ignorando las miradas de los peatones curiosos, y salió caminando de vuelta hacia la entrada abierta. Ahí, se dio cuenta de que estaba escuchando la risa grabada de su padre.

—¡Buah-jau-jau! —Se rió entre dientes Cradossk—. Seguro que desearía haber visto tu cara Bossk. Lo siento por la falsa alarma. Aquí va la auténtica advertencia de tres segundos. Tres… dos…

—Sí, claro, —dijo Bossk.

La barra de grabación explotó. La explosión lanzó a Bossk de sus pies, y le llevó a medio camino de la calle, donde aterrizó acurrucado.

Bossk se sentó y escupió al suelo. En momentos como esto, de verdad, de verdad, odiaba a su padre.

Se levantó y robó la primera nave estelar que encontró.

CAPÍTULO CINCO

Cien mil créditos de la República, murmuró Zam Wesell para sí misma mientras observaba el espectáculo del hiperespacio brillar y girar pasando su ventana. Estaba sentada en la cabina de mandos de un caza de clase StarNailer de la Corporación Subpro de último modelo, el cual había robado de entre las muchas naves en la plataforma de transporte en masa en el Espaciopuerto Intergaláctico de Curamel. Había tres motivos por los que Zam había seleccionado el StarNailer. Primero, tenía un hipermotor de Clase Dos, que podía llevarle desde Esseles hasta Kuat más rápido que la mayoría de navíos civiles. Segundo, era una nave rara y cara, así que su robo casi con seguridad sería informado en la HoloRed. Y tercer, cualquiera que dejara un StarNailer en una plataforma de amarre de transporte en masa —en lugar de un hangar seguro— merecía que se lo robaran.

El segundo motivo era el más peliagudo. Zam estaba contando con que el robo del StarNailer fuera colgado en cada agencia de refuerzo de la ley planetaria en las regiones de los Mundos y Colonias del Núcleo, si no de la galaxia. Con suerte, sería arrestada en un par de minutos tras su llegada al sistema Kuat.

Cien mil créditos de la República, repitió Zam. Se preguntaba quién ofrecería una recompensa por tanto dinero sólo por Hurlo Holowan… entonces decidió que realmente no quería saberlo. Los clientes con tanto dinero pagarían por cosas peores que por hacer que otros fueran capturados o asesinados, y Zam prefería tratar con tales clientes indirectamente.

Una luz parpadeó sobre el ordenador de navegación del StarNailer, señalando que el caza estaba a punto de salir del hiperespacio. Veinte segundos más tarde, el hiperespacio se desplegó alrededor del StarNailer, y la nave entró en el espacio real en el sistema Kuat.

Kuat era el hogar de los Astilleros de Motores Kuat, los cuales fabricaban naves estelares. El planeta era un mundo de masas de tierra densamente boscosas pero literalmente estaba obscurecido por las muchas estaciones espaciales en su órbita. Zam sabía que Kuat estaba fuertemente defendido, y que sus probabilidades de alcanzar el planeta directamente por su cuenta habrían sido extremadamente tenues, si no imposibles. Lo cual era por lo que quería ser capturada.

Mientras Zam viraba hacia Kuat, el transpondedor del StarNailer silenciosamente anunció la llegada de la nave al área. Zam aún se estaba dirigiendo hacia el planeta cuando dos naves patrulla Kuat corrieron alejándose del Puerto de Pasajeros de Kuat, una de las estaciones espaciales más colosales de Kuat, y se lanzó hacia arriba junto al StarNailer.

Zam sintió el StarNailer estremecerse mientras las dos naves patrullas fijaban su nave con rayos tractores. Ella encendió el comunicador del StarNailer para escuchar a un piloto kuati ordenar:

—Está bajo arresto por pilotar una nave robada. ¡Ríndase de inmediato!

—Me rindo, —dijo Zam con una voz deliberadamente temblorosa, entonces apagó el motor del StarNailer, permitiendo a las naves patrulla remolcar fácilmente al StarNailer a una plataforma de amarre en el Puerto de Pasajeros de Kuat. Para cuando la nave de Zam había sido llevada a la plataforma de amarre, había transformado su cara y cuerpo para igualar la voz que había usado. Cuando salió del StarNailer y caminó hasta la plataforma de amarre, los guardas de seguridad kuati no vieron a Zam Wesell, sino a un anciano delgado, de aspecto tímido, vestido en un traje ajustado oscuro.

Mientras los tres guardias de seguridad apuntaban sus rifles bláster a Zam, dos guardias más le quitaron las armas: una pistola bláster KYD-21 y una llave universal que estaba guardada en una funda contra su muslo izquierdo. Después de que sus pertenencias fueran colocadas en un saco, uno de los guardias la miró directamente a los ojos y —viendo a un hombre ante él— dijo:

—¿Tiene alguna identificación?

Zam sacudió la cabeza, luego nerviosamente tartamudeó:

—N…n… no, señor.

Zam vio un parpadeo de simpatía en la expresión del guardia y supo que su disfraz era un éxito. Para los guardias, Zam era un simple débil e inofensivo.

El guardia dijo:

—Diga su nombre y planeta de origen.

Zam murmuró:

—Mah… Mah… Marby Welcus de Corellia.

—¿Qué estaba haciendo con el StarNailer, Welcus?

—¿Stah… Stah… StarNailer?

—La nave, señor. ¿Por qué se llevó la nave de Esseles?

Retorciendo su propia expresión en una de desesperada tristeza, Zam dijo:

—Nah… nah… no lo sé.

—Venga con nosotros, Welcus.

Mientras los guardias de seguridad escoltaban a Zam por la plataforma de amarre, dos naves patrulla más entraron a través del portal de amarre con sus rayos tractores apuntando a un viejo caza estelar maltrecho. Zam tenía una clara visión del piloto dentro de la cabina de mandos del caza estelar. El piloto era un trandoshano, y no parecía contento… no es que un trandoshano lo pareciera nunca realmente. Especialmente un trandoshano llamado Bossk.

CAPÍTULO SEIS

—¡No puedes arrestarme! —se quejó Bossk a los doce guardias de seguridad Kuati que le rodeaban en la plataforma de amarre. Él golpeó uno de los rifles bláster alzados de uno de los guardias y gruñó—. ¡No me apuntes con eso!

Un capitán de la Patrulla del Espacio de Kuat se aproximó y dijo:

—Señor, estaba pilotando una nave estelar robada.

Bossk jadeó.

—¿No sabe quién soy yo? ¡Bossk! ¡Hijo de Cradossk, Líder del Gremio de Cazarrecompensas!

—Eso nos has dicho, —dijo el capitán, que entonces se volvió hacia otro guardia y susurró—. ¿Tenemos ataduras que retengan a este tío?

—¡Estoy en una asignación! —Gruñó Bossk—. ¡Tenéis que respetar eso! ¡Interferir con un cazarrecompensas con licencia es una ofensiva criminal!

—¿Ofensiva? —Dijo el capitán—. ¿No te referirás a una ofensa?

—¡Eso es lo que he dicho! —Soltó Bossk—. ¡Ahora dejadme ir de inmediato!

El capitán dio un paso cauteloso hacia atrás y dijo:

—Bossk, en estos momentos hay una docena de rifles bláster apuntando directamente a tu cabeza. Si no entregas tu arma de inmediato, y nos permites escoltarte a una celda de detención, personalmente entregaré tu cuerpo a tu padre.

Bossk graznó y escupió a las botas del capitán y dijo:

—¡Me gustaría verte intentarlo!

El capitán frunció el ceño, y Bossk escuchó el sonido de doce interruptores de energía de rifles bláster cambiando de aturdir a matar.

Bossk se rió, dejando caer su arma.

—¿Queréis mi arma? ¡Aquí! ¡Tomadla!

* * *

Zam Wesell fue escoltada por dos guardias hasta una cámara donde un centinela estaba sentado en una consola al otro lado de una fila de diez casilleros. Observó mientras un guardia sacaba una llave de un aro en su cinturón y abría uno de los casilleros. Después de que el guardia depositara el saco que contenía las armas de Zam en el casillero, aseguró la puerta del casillero y entonces devolvió la llave a su aro. El centinela miró a Zam y vio lo que los otros veían: un anciano de aspecto triste.

Los dos guardias llevaron a Zam a una celda y la encerraron dentro. Era una celda pequeña, pero estaba equipada con instalaciones sanitarias y un estrecho catre hecho de metal. No había ventanas, y Zam se preguntaba si la celda estaba aislada del sonido. Segundos más tarde, supo que la celda no estaba aislada del sonido… podía oír a Bossk gritar mientras era llevado al área de detención.

Bossk rugió:

—¿Creéis que estas ataduras pueden retenerme? ¿Eh? ¡Tan sólo esperad hasta que haga caer mis garras sobre vosotros en breve!

Zam escuchó a Bossk siendo lanzado en una celda vecina y los pasos alejándose de los guardias que habían llevado a Bossk al área de detención. Imaginando que la celda contendría al trandoshano por al menos un rato, decidió que era hora de proceder con su misión de capturar a Hurlo Holowan.

CAPÍTULO SIETE

Aunque los guardias de seguridad del Puerto de Pasajeros de Kuat creían que le habían quitado todas las armas a «Marby Welcus», habían fallado al notar una capa de piel falsa en el brazo izquierdo de Zam; oculta bajo la capa había una estrecha tira de un polímero explosivo, un material especial diseñado por Zam. La cosa que más le gustaba de él era que pese a todo el daño que pudiera hacer, no hacía mucho ruido.

Zam peló la capa falsa de piel, quitó la tira explosiva, y la pegó a la puerta de la celda. Tiró de una lengüeta del extremo de la tira, entonces rodó bajo el catre de metal y se cubrió la cabeza. Un momento más tarde, la tira explotó, y hubo un pop amortiguado que hizo estallar la puerta directamente fuera de la pared.

El humo y el polvo aún estaban saliendo de la entrada destrozada de la celda cuando Zam saltó fuera para enfrentarse a sus dos guardias. Ambos guardias habían sido noqueados por la explosión y estaban tratando de levantarse cuando Zam les soltó una patada bien colocada que instantáneamente dejó al guardia más cercano inconsciente. Usó su puño para golpear al otro guardia en la nuca.

—¡Ey! —Gritó Bossk desde dentro de su celda—. ¿Qué está pasando ahí fuera?

Ignorando a Bossk, Zam caminó sobre los cuerpos de los guardias derrotados. Uno era del tamaño de Zam. Examinó su cara, luego manipuló la suya propia para que se pareciera a la de él, sintiendo sus músculos faciales contorsionarse con el esfuerzo. Rápidamente le quitó el uniforme al guardia y se lo puso sobre su propio traje. Pegado al cinturón del guardia había un bate aturdidor y el aro de llaves de los casilleros de la cámara exterior.

Llevando el uniforme del guardia, Zam abandonó el área de detención y se dirigió por un pasillo que llevaba a la cámara con los casilleros. Cuando vio al centinela sentado tras una consola de seguridad al otro lado de los casilleros, mantuvo la cabeza gacha y dijo en un tono bajo:

—Necesitamos tu ayuda con el trandoshano.

—¿Te pasa algo en la voz? —preguntó el centinela, mientras alzaba la mirada hacia el guardia. Nunca vio el bate aturdidor venir. Zam golpeó al centinela una vez, atrapándole justo bajo su oreja izquierda, y el cuerpo del hombre dio un espasmo, luego se deslizó de su asiento y cayó inconsciente al suelo.

Volviendo su atención a los casilleros, Zam localizó el que contenía el saco que tenía sus armas. Ella repasó las llaves hasta que encontró la que encajaba, entonces abrió el casillero y agarró el saco.

Aún disfrazada como un guardia de seguridad kuati, llevó el saco fuera de la cámara y procedió a salir a un recibidor público. Caminó pasando a varios trabajadores de la estación espacial sin atraer ninguna atención hacia sí misma. Aunque el uniforme del guardia le había llevado hasta allí, sabía que habría problemas si era detenida y le preguntaba algún auténtico guardia de seguridad. Entró a un cuarto de baño público y se deshizo del uniforme. A su salida, fue momentáneamente distraída por la visión de su reflejo en un espejo. Su cara aún tenía la forma similar a la del guardia de seguridad kuati. Sin ningún esfuerzo físico, transformó su cara de vuelta a su rostro de humana estándar.

Abandonando el cuarto de baño, Zam fue a una amplia ventana de transpariacero que ofrecía una vista de barrido del planeta Kuat. Se preguntaba si su presa, Hurlo Holowan, se sentía auténticamente a salvo en el hogar metropolitano de su familia en la Ciudad Kuat. Si Holowan se sentía a salvo, Zam se aseguraría de que la sensación no durara.

A través de la ventana, Zam observó a un ferri espacial aproximarse a la estación espacial, y luego amarrar. Abandonó la ventana y caminó a través del recibidor, dirigiéndose en la dirección del amarre del ferri. Poco después, llegó a un gran hangar.

Al otro extremo del hangar, había un ferri espacial que llevaba el logo del Express de Ciudad Kuat. Varias docenas de viajeros ya estaban en proceso de abordar el ferri. Zam escuchó una voz fuerte, sintetizada, anunciar por un altavoz de comunicación:

—Última llamada para el Express de Ciudad Kuat, partiendo del Puerto de Pasajeros de Kuat en un minuto.

Zam no fue la única persona que escuchó el anuncio. Un hombre delgado, llevando las ropas de un mercader kuati, corrió junto a ella, dirigiéndose hacia el ferri espacial. El mercader accidentalmente dejó caer su monedero de créditos, luego se paró y se volvió. Estaba a punto de coger el monedero cuando el brazo de Zam hizo un barrido, lo atrapó, y lo sostuvo hacia el hombre.

—Gracias, —dijo el mercader, extendiendo el brazo hacia su monedero, pero Zam dio un paso atrás y sostuvo firmemente el monedero—. Mire, —dijo el hombre—. Soy Khoss de Knylenn, y eso es mío.

Zam dio otro paso atrás, llevando su cuerpo pasando varios contenedores de almacenamiento que la bloquearían de la vista del ferri de pasajeros. Sosteniendo el monedero, ella sonrió juguetona al mercader y dijo:

—Ven y cógelo, Khoss.

—No tengo tiempo para juegos, —dijo el hombre mientras se movía para agarrar el monedero. En un único segundo, Zam levantó su rodilla rápidamente hacia el estómago del mercader, le dio un codazo en la base de su cuello, y le golpeó en el mentón. Cuando golpeó el suelo del recibidor, estaba frío.

Tras ocultar el cuerpo del mercader entre dos contenedores de almacenamiento, Zam inspeccionó los contenidos del monedero mientras caminaba como si nada hacia el ferri espacial. Había esperado que el monedero estuviera repleto de créditos pero no se decepcionó en absoluto al encontrar que también tenía un ticket de ida de clase de lujo hacia Ciudad Kuat.

Zam abordó el ferri espacial y se abrió paso hacia el compartimento de clase de lujo. Sentándose junto a una amplia ventana, estaba estirando sus piernas cuando un auxiliar de vuelo apareció junto a ella y dijo:

—Perdóneme, pero este asiento está reservado para Khoss de Knylenn.

Zam le lanzó una sonrisa al auxiliar de vuelo y dijo:

—No consiguió llegar a tiempo. Tuvo un asunto de negocios al que atender. ¿Cuánto dura el viaje a Ciudad Kuat?

—Veinte minutos, —dijo el asistente de vuelo.

Los ojos de Zam brillaron.

—Justo el tiempo para una cabezadita. —Ella cerró los ojos, y el asistente de vuelo la dejó en paz durante el resto del viaje.

* * *

Bossk no tenía ningún explosivo oculto, pero tenía garras afiladas, piernas fuertes y una cabeza muy dura. Para cuando rompió a través de la puerta de su celda, estaba tan enfadado que difícilmente podía ver bien. Sólo se percató ligeramente de los dos guardias inconscientes fuera de su celda pero no se percató de que uno ya no iba en uniforme.

Y cuando Bossk volvió a la cámara que tenía los casilleros donde los guardias habían metido su rifle bláster, no se percató del centinela inconsciente que yacía junto a la consola de seguridad. Bossk estaba demasiado ocupado destrozando las puertas del casillero hasta que encontró su arma… más un par de extras.

—¡Les enseñaré a no meterse conmigo! —Murmuró Bossk mientras irrumpía fuera del área de detención—. ¡Se lo enseñaré a todo el mundo!

CAPÍTULO OCHO

El Espaciopuerto de la Ciudad Kuat estaba destacablemente limpio, y cada kuati que Zam vio estaba llevando ropas elegantes. Aunque billones de seres eran empleados en las estaciones orbitales y muelles estelares que rodeaban Kuat, pocos realmente ponían un pie en el planeta, el cual estaba habitado principalmente por los mercaderes kuati ricos, sus familias y sus sirvientes. Por lo que Zam había averiguado, los kuati no daban la bienvenida a los extranjeros. Para viajar libremente, tendría que asumir un nuevo disfraz.

El espaciopuerto tenía muchas tiendas, incluyendo una que vendía ropas finas. Enfrente de la tienda había un maniquí que llevaba una capa con capucha que ocultaba la cabeza y el cuerpo casi por completo. La capa era justo el tipo de traje que Zam estaba buscando, porque podía llevarla sobre sus propias ropas. Consideró robar la capa, luego recordó los créditos en el monedero de Khoss de Knylenn y decidió pagar por la capa en su lugar.

Después de hacer la compra y colocarse la capa, Zam abandonó la tienda para encontrar la Casa de Holowan. Justo fuera del espaciopuerto, encontró un quiosco de información mantenido por un droide de protocolo. Tras el droide, había un mapa de la Ciudad Kuat.

Zam dijo:

—Necesito la dirección de la Casa de Holowan.

El droide de protocolo respondió en un tono programado para la amigabilidad:

—Me encantaría darle direcciones o asistirle en cualquier forma que haga su visita a Kuat más placentera. Vaya, que capa más moderna lleva. Confío en que encaje bien entre la población local.

Zam sacó un bláster de debajo de su capa y apuntó el arma al droide.

—Dime cómo llegar a la Casa de Holowan, o te reviento la cabeza.

El droide señaló a una estación cercana, donde un tren flotante estaba justo parando sobre una vía magnética. El droide dijo:

—Tome el tren flotante de pasajeros al norte hasta la Terraza Holowan, luego camine un bloque hacia el norte.

—Gracias, —dijo Zam mientras guardaba su bláster, luego colocó un chip de créditos en un estante junto al droide. Mientras Zam abandonaba el quiosco y caminaba rápidamente hacia el tren flotante, el droide cogió el chip de créditos y lo miró con sorpresa.

—He tenido multitud de blásters apuntándome, pero nadie me había dado una propina antes, —murmuró el droide. El droide apuntó sus fotorreceptores hacia Zam y dijo—: No creo que encaje en absoluto.

* * *

Sin tener ninguna idea mejor, Bossk volvió a la plataforma de amarre que había sido su punto de llegada al Puerto de Pasajeros de Kuat. Había un gran número de guardias de seguridad en la plataforma de amarre, pero Bossk —luchando contra una urgencia de disparar a todo el mundo que tenía a la vista— logró evitar la detección mientras se colaba de vuelta hacia el caza estelar maltrecho que había robado en Esseles.

Trepando hasta el caza estelar, Bossk se deslizó tras los controles y encendió el motor. Murmuró:

—Siguiente parada, Ciudad Kuat.

El motor se caló. Bossk quería aplastar los controles con sus garras desnudas, así que lo hizo. Luego trató de pensar en cómo proceder. Desafortunadamente, no era muy bueno pensando, y se sentó allí en la cabina de mandos mientras los guardias de seguridad kuati rodeaban su nave robada. De nuevo.

CAPÍTULO NUEVE

El tren flotante llegó hasta la Terraza Holowan, y Zam bajó hasta la calle. Conforme los peatones kuati caminaban pasándola, ella localizó la Casa de Holowan, una mansión bien protegida, un bloque al norte de la parada del tren flotante, justo donde el droide de protocolo había dicho que estaría. Desde la posición de Zam al nivel de la calle, podía ver las plantas superiores de la mansión y el techo en forma de pirámide.

Caminó por el bloque y llegó ante la mansión. Estaba rodeada de un foso amplio lleno de agua, y la entrada principal era un puente que recorría el foso y se extendía hasta una alta entrada en arco. La entrada estaba abierta, pero el puente estaba defendido por dos droides guardia.

Recordando su anterior personificación de Hurlo Holowan en el Esclavo I, Zam una vez más transformó su cara para parecerse a Holowan, luego caminó hasta el puente y fue hacia los droides.

Ambos droides llevaban armas aturdidoras y las alzaron cuando vieron a Zam aproximarse. Zam tiró hacia atrás de su capucha para que los droides tuvieran una clara visión de su cara —la cara de Hurlo Holowan— pero se decepcionó cuando los droides no bajaron sus armas.

—A un lado, —dijo Zam.

Un droide respondió:

—Reconocimiento de voz para Hurlo Holowan: Fallo.

Los droides trataron de moverse hacia una posición de ataque, pero Zam se movió más rápido. Desenfundando su bláster, disparó a un droide en la cabeza, mientras cortaba con una larga pierna para patear al otro droide, haciendo que perdiera el equilibrio y cayera al foso. El droide no podía nadar, y se hundió.

Zam pasó a través de la entrada en arco y entró por un pasillo que llevaba a la Casa de Holowan. Incluso aunque había habido dos guardias estacionados en el puente fuera, parecía extraño que la puerta estuviera abierta y no cerrada. Zam no suponía que Hurlo Holowan fuera despreocupada y sospechaba que estaba caminando hacia una trampa.

El pasillo llevaba a un patio de tres plantas de altura rodeado de muros cubiertos de enredaderas. Dos enormes candelabros colgaban del techo. En el centro del patio, una alta estatua de un hombre de aspecto severo miraba hacia un estanque circular que le reflejaba que estaba situado bajo una claraboya. De acuerdo a una placa, la estatua era una representación de un ancestro Holowan. Zam no pudo evitar sentirse impresionada por la artesanía de la estatua, y se preguntaba qué valor tendría.

Al otro lado del estanque, había una amplia entrada con un balcón suspendido sobre ella. Mientras Zam caminaba cautelosamente por el patio, una puerta se cerró tras ella, cerrando el pasillo… evitando que se marchara por el mismo camino por el que había entrado.

Zam escuchó pasos desde arriba y entonces vio a una mujer caminar hacia el balcón. La mujer llevaba un tocado nocturno rojo con una capa negra. Bajó la mirada, y Zam la reconoció inmediatamente como Hurlo Holowan. Al ver a Zam, aún disfrazada como Holowan, la mujer del balcón respondió con una expresión de gran sorpresa.

De repente, tres droides guardia entraron en el patio a través de la entrada bajo el balcón y se detuvieron cerca de la base de la estatua. Cada droide estaba armado con un rifle bláster. Desde arriba, la mujer ordenó:

—¡Matad a la intrusa!

Zam alzó su pistola bláster y disparó dos veces hacia una cadena que fijaba la lámpara al techo. La cadena se soltó y la lámpara cayó, chocando contra dos de los droides. El tercer droide disparó su rifle bláster y casi le dio al hombro izquierdo de Zam. Zam apretó cinco tiros que martillearon la cabeza y el torso superior del droide, y la cabeza del droide giró en la cuenca de su cuello antes de explotar en una lluvia de chispas.

En el balcón, Holowan corrió a cubrirse, corriendo fuera del patio a través de una puerta lateral. Zam corrió hacia la estatua, reptó por su superficie y luego saltó hacia el balcón. Captó el borde del balcón, balanceó su cuerpo hacia él, y esprintó a través de la puerta lateral.

Al final de un pasillo en el nivel superior, Zam vio a Holowan corriendo hacia una ventana abierta. Zam desenfundó su pistola bláster, apretó la configuración de aturdir y disparó. El proyectil cargado encontró su objetivo, y Holowan cayó.

Zam fue al lado de la mujer caída. Los ojos de Holowan aún estaban cerrados, y su boca estaba parcialmente abierta. Zam tocó el cuello de Holowan para comprobar su pulso, pero los músculos faciales de la mujer se retorcieron y cambiaron, luego su carne cambió de un blanco pálido a un verde apagado. Zam se dio cuenta de que no había disparado a Holowan en absoluto.

La mujer era una cambiaformas clawdite.

CAPÍTULO DIEZ

La clawdite hizo un sonido de murmullo y abrió los ojos. Al ver a Zam, por reflejo cambió su cara de vuelta para parecerse a Hurlo Holowan.

—No malgastes tus energías, —dijo Zam mientras transformaba su cara en su estado clawdite natural.

La otra clawdite jadeó.

—Eres una clawdite también.

—Eso no nos convierte en hermanas, —dijo Zam—. ¿Hurlo Holowan te contrató como señuelo?

—Sí.

Zam presionó el cañón de su pistola bláster contra la cabeza de la clawdite y dijo:

—Dime dónde está.

—¡Ella me matará!

—Yo te mataré si no lo haces.

La clawdite alzó una mano y apuntó a una escalera al extremo del pasillo.

—Por ahí, —dijo ella—. Bajando las escaleras. Llevan a su laboratorio.

—Será mejor que me estés diciendo la verdad, —dijo Zam. La clawdite estaba a punto de responder, cuando Zam alzó la pistola bláster y disparó a la cadera de la clawdite. Fue un tiro aturdidor justo lo suficientemente poderoso como para noquear a la clawdite y evitar que advirtiera a Holowan. Zam enfundó su pistola, arrastró a la clawdite a un armario y la colocó dentro. Una vez estuvo segura de que el camino estaba despejado, Zam corrió hacia las escaleras.

De camino hacia abajo, Zam transformó su cara de vuelta a su modo de mujer humana. Al final de las escaleras, encontró una única puerta. Estaba cerrada, y no parecía haber ninguna forma de abrirla. Incluso su llave universal era inútil, ya que no había ninguna cerradura visible. Pero bien arriba sobre la puerta, había un travesaño, una ventana con bisagras que parecía justo lo suficientemente amplia como para que Zam se deslizara a través.

Zam escaló el muro y miró a través del travesaño. Vio a Hurlo Holowan —la auténtica Hurlo Holowan, esperaba— en una mesa de trabajo cubierta con muchas partes de droides. Una grúa magnética y numerosos cables de energía estaban suspendidos desde el techo del laboratorio. El laboratorio servía doblemente como un hangar para la nave estelar privada de Holowan, la cual descansaba sobre una plataforma de aterrizaje bajo un techo abierto al otro extremo del espacioso interior del laboratorio.

Zam alzó el travesaño y se deslizó a través de la angosta apertura, entonces cayó al suelo del laboratorio. Aterrizó en silencio pero debía haber pisado un sensor, ya que Holowan saltó y miró hacia la puerta.

Tan pronto como Holowan vio a Zam, la cazarrecompensas dijo:

—Levanta las manos.

Holowan alzó las manos, pero mientras lo hacía, le dio a un interruptor oculto en su mesa de trabajo. De repente, el suelo tembló bajo los pies de Zam. Ella se hizo a un lado y se colocó contra la pared, luego observó cómo el suelo se deslizaba hacia atrás para revelar un pozo rectangular. Dentro del pozo, una plataforma elevada se alzó hasta que estaba al nivel del suelo del laboratorio. Un droide estaba en la plataforma.

Zam nunca había visto a un Comenavajas antes, pero gracias a Jango, lo sabía todo sobre ellos y sabía que se estaba enfrentando a uno ahora. El droide era una máquina de matar de 2,25 metros de altura. Centró sus fotorreceptores rojos sobre Zam, luego flexionó sus brazos en punta de garra de duracero y abrió sus mandíbulas para revelar unos dientes irregulares, afilados como navajas.

—¡Necesitas un dentista! —dijo Zam.

CAPÍTULO ONCE

El Comenavajas dio un paso hacia delante. Tras el droide que se aproximaba, la plataforma elevada empezó a descender de vuelta al pozo rectangular, y el suelo empezó a cerrarse sobre el pozo.

Zam no tenía duda alguna de que el Comenavajas, si la atrapaba, le desgarraría las extremidades y la haría pedazos. No iba a dejar que eso ocurriera.

Zam disparó su pistola bláster a los fotorreceptores del Comenavajas, temporalmente cegándolo, luego saltó. Sus pies hicieron contacto con el pecho del droide, y ella pateó, lanzándose lejos del droide mientras lo llevaba fuera de equilibrio. El droide trató de recuperar su equilibrio moviendo sus brazos, pero se cayó de espaldas, cayendo al pozo mientras el suelo aún estaba cerrándose. La superficie de los bordes del suelo actuó como una pinza gigante, aplastando al droide mientras convergían.

Zam se volvió hacia Holowan y dijo:

—Tu Comenavajas se ha ido. Abandona.

—¡Nunca! —gritó Holowan. Antes de que Zam pudiera reaccionar, Holowan golpeó otro interruptor, activando una puerta deslizante oculta desde la pared del laboratorio. La puerta se abrió para revelar una jaula que contenía un felinx imposiblemente grande, con orejas puntiagudas y una larga cola. Los únicos felinxes que Zam había visto nunca eran animales pequeños, cubiertos de pelo, domesticados, y sospechaba que Holowan había manipulado el trasfondo genético de este felinx en particular para crear un monstruo.

Zam dijo:

—Gatito bonito.

Holowan presionó un botón, y la jaula se abrió. El gran felinx miró a Zam a través de sus ojos dorados, luego saltó. Zam cayó de espaldas contra el suelo y la bestia navegó sobre su cuerpo. El felinx aterrizó sobre sus enormes patas y se volvió para encontrarse a sí mismo mirando al cañón abierto del bláster de Zam.

Zam disparó un tiro aturdidor a la mandíbula inferior del felinx, y el animal aulló. Zam saltó a un lado de la criatura y disparó de nuevo, esta vez aturdiendo una de las patas traseras del felinx. Llevando su pata herida tras él, el felinx se retiró, reptando de vuelta a su jaula.

Zam apuntó el bláster a Holowan y dijo:

—Presiona un botón más, y te arranco los dedos de un disparo.

Habiéndose quedado sin trucos, Holowan sabía que no había escapatoria. No ofreció ninguna resistencia mientras Zam la esposaba, pero dijo:

—¿Ahora qué?

Zam empujó a Holowan en la dirección de la nave estelar, y dijo:

—Vamos a dar una vuelta.

Subieron a bordo de la nave de Holowan. Dentro del puente, Zam ordenó a Holowan que se sentara, luego la ató al asiento. Extrañamente, Holowan sonreía.

Zam preguntó:

—¿Qué es tan divertido?

—Oh, nada, —respondió Holowan, perdiendo la sonrisa.

Zam se acomodó en el asiento del piloto, dejó que sus ojos barrieran la consola, y encontró un dispositivo antirrobo que había sido asegurado en los controles de vuelo de la nave. El dispositivo era un mecanismo de cierre en forma de T que estaba colocado contra los controles primarios para evitar la ignición. Había tres botones clave en el dispositivo, y cada botón llevaba un símbolo diferente. Los símbolos eran un triángulo, un círculo y un cuadrado.

Sin mirar a la Holowan atada, Zam dijo:

—Así que esto es lo que encontrabas tan entretenido. ¿Cuál es la combinación?

—No lo sé, —dijo Holowan.

Zam desenfundó su pistola y la apuntó a una de las manos atadas de Holowan. Holowan dijo:

—¡De verdad! ¡No lo sé! ¡Si lo supiera, te juro que te lo diría! ¡Sólo mi conductora sabe la combinación, y ella tiene el día libre!

Zam dijo:

—Los botones están conectados para aturdir a cualquiera que introduzca la combinación incorrecta, ¿verdad?

—Sí, —dijo Holowan—. Eso es cierto.

Manteniendo el bláster apuntando a Holowan, Zam usó su mano libre para desatar una de las de Holowan. Holowan preguntó:

—¿Qué estás haciendo?

—Dejando que tú averigües la combinación. —Zam agarró la muñeca liberada de Holowan, forzando su mano sobre los tres botones, entonces liberó su agarre y dijo—. Vamos, Hurlo. Haz una prueba.

El dedo índice de Holowan bajó sobre el botón con el círculo en él. Hubo un bip desde el dispositivo.

—Ese es uno, —dijo Zam.

La mano de Holowan flaqueó, luego hizo caer su dedo sobre el botón con el círculo en él. Hubo un zumbido fuerte, repentino de una sacudida eléctrica, y el brazo de Holowan salió volando del dispositivo y cayó a su lado. Zam se inclinó para comprobar el pulso de la aturdida Holowan, que era firme. Zam dijo:

—Eso te enseñará a tratar de aturdirme.

Zam reató la mano de Holowan, luego extendió el brazo hacia la pequeña funda que estaba atada alrededor de su muslo izquierdo y sacó su llave universal. Metió el circuito de la llave sobre los tres botones, y luego escuchó tres bips secuenciales. El dispositivo estaba deshabilitado.

—Claro, podría haber usado mi llave en primer lugar, —murmuró Zam a la forma inconsciente de Holowan mientras quitaba el dispositivo de los controles y lo colocaba en el suelo—. Pero entonces no habría tenido el placer de verte sudar.

Zam inició el motor de la nave estelar, luego pilotó el navío a través del techo abierto. Mientras ascendía desde la Ciudad Kuat, insertó una tarjeta de datos con las coordenadas para el sistema Commenor en el ordenador de navegación. Minutos más tarde, abandonó la atmósfera de Kuat y entró en el espacio interestelar. Estaba dirigiéndose hacia un portal hiperespacial cuando dos naves patrulla de los Astilleros de Motores Kuat salieron a la vista a través de su ventana.

Una luz resplandecía en una consola de comunicación a la izquierda de Holowan, y una voz de un piloto kuati dijo monótonamente:

—Ha hecho una salida no autorizada de la Ciudad Kuat. Vuelva a la órbita de Kuat inmediatamente y prepárese para ser abordado.

Zam apagó el comunicador y tomó acciones evasivas, haciendo un bucle hacia atrás ante las dos naves patrulla. Mientras sus perseguidores trataban de maniobrar tras ella, rompió de su bucle y aceleró hacia el portal del hiperespacio. Una de las naves patrulla le disparó, y un estallido de fuego de cañón láser rebotó en su escudo reflector de babor.

Zam presionó un interruptor de control y lanzó la nave al hiperespacio. Fuera de la ventana, el paisaje estelar se distendía y envolvía la nave de Holowan en un estallido de luz. Zam comprobó los sensores. Las naves patrulla no habían logrado llegar al portal.

Zam se acomodó en su asiento. Commenor no estaba lejos de Kuat, pero Zam tomaba ventaja del tiempo cada vez que podía. Durmió todo el camino hacia el sistema Commenor.

* * *

El planeta Commenor servía como puesto de comercio y espaciopuerto para naves que viajaban por el Corredor Corelliano, la Espina Comercial Corelliana, la Vía Hydiana y otras rutas de comercio hiperespaciales. Mientras Zam Wesell —sintiéndose renovada tras su corta siesta— salía del hiperespacio y llegaba al sistema Commenor, estaba ansiosa por un trato provechoso con Jango Fett.

Llevó la nave a la órbita de Commento, y entonces escaneó en busca del Esclavo I. Había estado escaneando durante varios minutos cuando finalmente vio la distintiva nave de clase Firespray de Jango aproximarse al puerto de amarre de estribor de la de Holowan. Estaba llevando su armadura y llevaba un maletín de cuero.

Zam miró el maletín y dijo:

—¿Eso son los créditos?

—Correcto, —dijo Jango—. ¿Dónde está Holowan?

—Fría y atada en el puente.

Jango extendió el maletín y dijo:

—Enséñamela.

Zam llevó a Jango al puente. Después de que Jango comprobara los signos vitales de Holowan, le dio el maletín a Zam.

—Tómalo, —dijo él—. Te lo has ganado.

Zam cogió el maletín y sonrió. Era pesado.

CAPÍTULO DOCE

Zam ayudó a Jango Fett a transferir la forma inconsciente de Hurlo Holowan a una jaula en la bodega de prisioneros del Esclavo I. En una jaula vecina, el Senador Rodd se sentaba en el suelo con los ojos cerrados, abrazando sus rodillas.

Jango se percató de que Zam estaba mirando a la nueva jaula, la que Boba había expandido a partir de dos jaulas. Jango no había tenido tiempo de examinar el trabajo manual de Boba, pero estaba impresionado con lo que su hijo había logrado. Y Boba había tenido razón. La jaula necesitaba una gran pieza de duracero para reforzar las barras. Pero quizás las propias barras eran el problema.

—Cabinas, —dijo Jango.

—¿Cabinas? —repitió Zam.

—En lugar de jaulas. Cabinas de pared como ataúdes se asegurarían del control de los cautivos.

—Eres un remodelador inspirador, —dijo Zam. Usando sus ojos para medir el interior de la bodega de prisioneros, añadió—: ¿De verdad crees que puedes apretar a Groodo para que entre aquí?

Jango dijo:

—He apretado a otros más grandes.

—¿Alguna idea de dónde podría estar?

—Interrogaré a Holowan cuando se despierte, —dijo Jango—. Pero creo que podría estar en Balmorra.

—¿Por qué?

—Porque ahí es donde vive su hermano.

Zam alzó sus cejas.

—No sabía que Groodo tenía un hermano.

—Eso es porque nunca has estado en Balmorra, —dijo Jango—. Y yo sí.

Zam siguió a Jango fuera de la bodega de prisioneros hasta la cabina de mandos del Esclavo I. Zam miró al catre vacío en la parte trasera de la cabina de mandos y dijo:

—¿Has llevado a Boba de vuelta a Kamino?

Jango asintió.

Zam dijo:

—Cuando estábamos en Esseles, dijiste que había otro motivo por el que tenías que volver a Kamino. Otra cosa que tenías que hacer. Me hiciste tener curiosidad. ¿Cuál era tu otro motivo para volver? Y no me digas que sólo era para recogerme los créditos.

—Pero tenía que recogerte los créditos.

Zam sacudió la cabeza.

—Puedo saber cuándo estás ocultando algo.

Jango lo pensó por un momento, y luego dijo:

—Probablemente debería decírtelo. Sólo por si acaso oyes acerca de eso más tarde, y probablemente lo hagas.

—¿Oír acerca de qué? —preguntó Zam, irritada.

—Tuve que coger algo para Cradossk. Algo que terminaría con cualquier curiosidad que tuviera acerca de la relación de Boba conmigo.

—¿Vas a darle esta cosa personalmente a Cradossk?

—Voy a enseñársela, —dijo Jango—. Si la quiere, puede tenerla.

—¿Y vas a dejarme alguna vez saber qué es «eso»?

—Te lo enseñaré ahora mismo, —dijo Jango—. Pero te lo advierto… no te va a gustar.

Jango fue al catre e hizo un movimiento para que Zam se quedara junto a él. Ella observó mientras tiraba del fino colchón del catre para revelar un gran compartimento de almacenamiento que estaba sellado con una cobertura de metal con bisagras.

Zam dijo:

—¿Es de ahí de donde sacaste tu idea para las cabinas en la bodega de prisioneros?

—Sólo mira, —dijo Jango, mientras alzaba la cubierta de metal para revelar lo que había dentro del compartimento.

Zam miró. Y pese a todo su saber y experiencia en las artes mortales de los cazarrecompensas y las ejecuciones de contratos, sus manos se lanzaron hacia su boca. Pero incluso eso no pudo evitar que Zam Wesell gritara.

SIGUIENTE AVENTURA:

LOS SEÑORES DE LA GUERRA DE BALMORRA