Hace mucho tiempo, en una galaxia muy muy lejana…

Un imperio se vuelve poderoso.

Una rebelión se ve amenazada.

Un maestro sabio instruye a un joven aprendiz.

Una identidad se revela.

El viaje da un giro oscuro.

Novelización juvenil: Nueva adaptación de 2004 de la película con un estilo más actual.

Ryder Windham

Episodio V: El Imperio contraataca (novelización juvenil)

Star Wars: Saga Original - 5

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Titivillus 26.04.2020

Título original: Episode V: The Empire Strikes Back

Ryder Windham, 2004

Traducción: Aldo Giacometti

Editor digital: Titivillus

Digitalización: librosstarwars.com.ar

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PRÓLOGO

Hace mucho tiempo, en una galaxia muy muy lejana…

Durante la Batalla de Yavin, el lord sith Darth Vader pilotó su propio caza TIE imperial para defender la estación espacial de la Estrella de la Muerte contra un ataque de la Alianza Rebelde. En un enfrentamiento con un caza estelar Ala-X, sintió que el piloto enemigo era intenso con la Fuerza. Vader estaba a punto de dispararle al Ala-X cuando él y sus dos escoltas fueron atacados por un carguero Corellian YT-1300. Vader sobrevivió, pero su caza TIE, dañado, empezó a girar fuera de control. Pocos segundos más tarde, la Estrella de la Muerte estalló en millones de pedazos.

Una vez que Darth Vader consiguió llevar su maltrecha nave a una estación imperial, inició sus investigaciones. No tuvo que identificar al carguero Corellian. Ya lo había visto antes, cuando había sido capturado por un rayo abductor de la Estrella de la Muerte y había sido depositado en el hangar 3207. El carguero había sido inmediatamente identificado como el Halcón Milenario: la misma nave que había escapado de los soldados imperiales en Tatooine mientras iban en busca de una unidad R2, que llevaba los planos de la Estrella de la Muerte.

Entre los pasajeros de Tatooine del Halcón Milenario se encontraba Obi-Wan Kenobi, el antiguo maestro jedi de Vader. En la Estrella de la Muerte, los aliados de Kenobi consiguieron cumplir su misión de rescatar a la Princesa Leia Organa, la líder rebelde que había puesto los planos de la Estrella de la Muerte en la unidad R2. Como Vader había vivido en Tatooine, dos preguntas lo obsesionaban: ¿por cuánto tiempo había estado allí Obi-Wan? ¿Y por qué?

CAPÍTULO 1

El solitario destructor estelar viajaba en silencio a través del espacio interestelar con la precisión de un dardo gigante. Nave de guerra de categoría imperial, medía 1600 metros de largo desde los motores iónicos de popa hasta su proa en punta, y estaba equipada con tanta potencia de fuego como para reducir a cenizas a una civilización entera. Incluso sin sus sesenta baterías turboláser ni sus sesenta cañones de iones, la afilada nave espacial daba la impresión de estar preparada para cortar cualquier cosa que se le interpusiera en el camino. El nombre de la nave era Vengador; y su comandante era el capitán Needa.

El Vengador llegó a las coordinadas previstas, luego lanzó su carga de cápsulas hiperpropulsadas desde una plataforma de lanzamiento adjunta. Cada cápsula de 3,4 metros de largo estaba programada para viajar miles de años luz en un viaje unidireccional a un destino específico y para nunca regresar al Vengador o a ninguna otra nave imperial.

A través de la galaxia, otros destructores estelares llevaban a cabo la misma tarea: soltar en el espacio cápsulas hiperpropulsadas. En poco tiempo miles de cápsulas viajaban hacia casi la misma cantidad de mundos, incluyendo planetas y lunas todavía no conquistados por el Imperio. Cada cápsula llevaba un probot, un droide sonda diseñado para vigilancia con cobertura de largo alcance. Cada probot tenía un único objetivo: encontrar la nueva base de la Alianza Rebelde.

Las cápsulas del Vengador partieron hacia tres sistemas planetarios: Allyuen, Tokmia y Hoth. El Imperio contaba con muy poca información acerca de Allyuen y de Tokmia, y apenas poco más acerca de Hoth, un sol blancoazul orbitado por seis planetas y un extenso cinturón de asteroides. De acuerdo con una vieja carta de navegación, no había vida en los cinco planetas interiores de Hoth; el planeta más externo —también llamado Hoth— estaba completamente cubierto de nieve y hielo, y tres lunas sin nombre lo orbitaban. Debido a la delgada atmósfera del sexto planeta y a su extrema proximidad con el campo de asteroides, no era raro que los meteoros se estrellaran contra él.

Atravesando el espacio, una cápsula entró en la órbita del mundo de hielo. Aplicó automáticamente los frenos a propulsión de emergencia, permitiéndole a la gravedad de Hoth arrastrarla hacia abajo a través de la delgada atmósfera. La cápsula se precipitó hacia abajo hasta que su viaje finalizó en la superficie del planeta, donde colisionó contra unas capas de nieve e impactó contra la ladera más elevada de un barranco más bien alto.

Mientras desde el lugar del impacto se elevaba el humo y oscurecía la nieve circundante, la cápsula se abrió y se pudo ver dentro la silueta blindada del probot. Equipado con repulsoelevadores y propulsores silenciados, el probot tenía una cabeza ancha y provista de sensores, sostenida por un cuerpo cilíndrico de soporte, bajo el que colgaban cuatro brazos de manipulación y un brazo de agarre de rotor alto. Aunque la función primaria del probot era recolectar y transmitir información para el Imperio, estaba también equipado con un único bláster de defensa.

Activando su repulsoelevador, el negro probot se alzó en medio del humo e inmediatamente le dio inicio a su tarea. Utilizaba sus sensores para escanear transmisiones de la Alianza y para analizar el terreno, buscando señales de vida y de posibles viviendas. El probot se detuvo momentáneamente mientras recolectaba y analizaba información, y luego continuó, deslizándose sin ruido a través del aire helado… sin saber que cada vez se acercaba más y más a la base rebelde.

Luke Skywalker, vestido con un traje aislante de patrulla perteneciente a la Alianza, montaba su lagarto de nieve de dos patas, un tauntaun, por una ventosa pendiente de hielo en Hoth. Una delgada capa de nieve había cubierto el cristal verde de las antiparras protectoras de Luke, por lo que por un momento soltó de las riendas una de sus enguantadas manos para limpiarlas y despejar su visión.

Luke iba en busca de tauntauns salvajes, monstruos wampa de hielo y cualquier otra de las pocas criaturas indígenas de Hoth. Se estaban colocando sensores para la red de alerta regional de la Alianza, y era su tarea controlar que ninguna bestia nativa los dañara accidentalmente. Pero por lo que Luke podía ver, no había ni una señal de vida en medio de los gélidos descampados, ni tampoco rastros o huellas. Mirara a donde mirase, lo único que veía era blanco.

Luke se sentía inimaginablemente lejos de su mundo natal, el planeta desierto Tatooine —y no sólo por la enorme distancia entre los dos planetas o sus climas dramáticamente distintos—. Tantas cosas habían cambiado desde que se había unido a la Rebelión. Ya no era ese chico que se sentía atrapado en una hidrogranja y que sólo soñaba con aventuras en mundos muy lejanos. Se había convertido en un guerrero, un héroe de la Alianza Rebelde, y sus aventuras habían superado todos sus sueños.

Pero el precio había sido desafortunadamente alto. El tío Owen y la tía Beru estaban muertos. Al igual que su amigo de la infancia Biggs Darklighter, como tantos otros valientes pilotos rebeldes que habían combatido en la Batalla de Yavin. Luke se acordaba de todos, pero intentaba no pensar demasiado en ellos. Luke era más propenso a pensar en el futuro que a quedarse en el pasado.

No podía dejar de recordar a Ben, el caballero jedi, quien había oficiado por un lapso muy breve como mentor de Luke en los caminos de la Fuerza.

«Todavía lo extraño», pensó Luke. «Me hubiera gustado llegar a conocerlo mejor en Tatooine, a pesar de que el tío Owen habría tratado de detenerme. Podría haber aprendido tanto…».

Luke sabía que tenía que concentrarse en su tarea, así que hizo a un lado sus pensamientos y guio al tauntaun por una cresta cubierta de nieve. Hizo que su bestia de pelo gris se detuviera, y la bestia exhaló por sus fosas nasales, generando un vapor y empañando sus antiparras. Luke se las levantó por sobre la visera de su gorra, y luego miró como pudo la blancura que lo rodeaba.

Sus ojos vieron una estela de luz que caía desde el cielo y se estrellaba en la parte alta de una cuesta no lejos de ahí, lo suficientemente cerca como para que él escuchara el impacto. Luke desprendió de su cinturón de herramientas sus electrobinoculares y miró a través de los lentes para ver una imagen magnificada de humo ascendente en el lugar del impacto. ¿Otro meteorito que cae en Hoth? No estaba seguro.

Bajó los electrobinoculares y los volvió a poner en el cinturón, luego sacudió la nieve que había en el dorso del guante izquierdo, donde tenía un comlink. Mientras activaba el transmisor, el tauntaun giró hacia atrás de manera nerviosa.

—Eco Tres a Eco Siete —dijo Luke hablando por el comlink—. Han, amigo, ¿me copias?

Luke escuchó un poco de estática, y después la voz familiar de su amigo, Han Solo:

—Alto y claro, Luke. ¿Qué pasa?

Luke miró a su alrededor, tratando de ver a Han, que también estaba haciendo una recorrida en un tauntaun. La tarea de Han era colocar los sensores de alarma.

Luke dijo:

—Bueno, ya terminé mi ronda. No veo señales de vida.

—No hay tanta vida en este bloque de hielo como para llenar un crucero espacial —comentó Han por el comlink. Luke se rio, después llegó a ver apenas la silueta de Han montado antes de que desapareciera en la blanca distancia. Mientras se alejaba, Han agregó—: Los sensores ya están en su lugar. Vuelvo a la base.

—Perfecto —dijo Luke—. Nos vemos en breve. Cerca de acá cayó un meteorito. Voy a ir a chequear. No va a llevar demasiado tiempo. —Luke apagó su comlink, y su tauntaun resopló nervioso—. Eh, tranquila, pequeña —dijo tirando de las riendas—. Eh, ¿qué pasa? ¿Hueles algo?

Y de repente se oyó un aullido monstruoso. Luke se dio la vuelta rápido y quedó enfrentado a un gigantesco wampa, con sus fauces bien abiertas para exhibir de manera feroz sus afilados dientes. Una enorme pata con garra lo golpeó, haciéndolo caer de su montura. Antes de caer en la nieve ya estaba inconsciente.

La Base Eco, nombre de la unidad de comunicaciones para los cuarteles generales de comando de la Alianza en Hoth, era una vasta red de pasadizos y cuevas escondida dentro de una montaña de nieve. Algunas de las cámaras subterráneas se habían formado de manera natural durante miles de años, pero muchas habían sido excavadas en el hielo en cuestión de semanas, gracias al Cuerpo de Ingenieros de la Alianza y a sus lásers industriales. En poco tiempo la base se convirtió en hogar de varios miles de soldados rebeldes, técnicos y pilotos. También funcionaba como alojamiento temporario para dos exmercenarios: Han Solo, capitán del Halcón Milenario, y su primer oficial, el wookiee Chewbacca.

A pesar de que Han y Chewbacca habían estado trabajando en forma estable con la Alianza los tres años que habían pasado desde la Batalla de Yavin, ninguno de los dos se había enlistado de manera formal. Esta era una de las razones por las cuales Han, a diferencia de Luke, usaba una parka negra y con pieles, especial para climas inhóspitos, en vez de un uniforme de la Alianza. La otra razón era que Han pensaba que se veía mejor con su propia ropa.

Volviendo de su asignación, Han dirigió su tauntaun hacia la entrada de una enorme cueva de hielo, la entrada norte de la Base Eco. Mantuvo al tauntaun a un trote rápido mientras estaban entrando.

La cueva había sido convertida en un hangar de techos bajos para naves espaciales. Docenas de soldados rebeldes estaban trabajando, algunos hacían guardia atentamente mientras otros trabajaban en los vehículos. Han condujo a su tauntaun por al lado de un grupo de soldados rebeldes que descargaban provisiones y lo detuvo junto a un par de operarios que estaban allí esperando. Agarraron las riendas de la bestia y Han bajó con un movimiento elegante. Al caminar en el piso cubierto de nieve, Han sintió como unas puntadas en sus piernas, que —a pesar de las botas con aislante y las calzas— estaban heladas y duras por la cabalgata. Mientras se alejaba del tauntaun, se tiró para atrás la capucha de su parka, se sacó las antiparras para la nieve y se mantuvo en movimiento para hacer que la sangre circulara mejor por sus piernas.

Han siguió caminando por el hangar. Pasó junto a varios equipos de técnicos que les estaban agregando repulsoserpentinas de calefacción a airspeeders T-47 para evitar que los motores se congelaran, transformando eficientemente los vehículos en lo que los rebeldes habían empezado a llamar «snowspeeders». Un Ala-X dañado en combate también estaba siendo reparado. Han tenía que prestar atención para no chocarse con ningún rebelde o tropezarse con algún droide astromecánico mientras iba saltando los cables que cruzaban como serpientes.

Finalmente llegó a su propia nave, el carguero Corellian ultramodificado. Desde el piso del hangar, Han miró para arriba y vio a Chewbacca sentado en la mandíbula de estribor. Chewbacca, un alto wookiee de pelaje marrón, con una mano sostenía unas antiparras de soldar para protegerse los ojos —la cinta de las antiparras era demasiado pequeña como para calzar en la cabeza del wookiee— mientras que con la otra manejaba un soplete de fusión. Desde donde el rayo de plasma del soplete de fusión tocaba el casco del Halcón saltaban chispas para todos lados.

—¡Chewie! —gritó Han, pero el wookiee no dejó de trabajar—. ¡Chewie! —volvió a gritar, pero no obtuvo respuesta. O había demasiado ruido o el wookiee lo estaba ignorando.

—¡Chewie! —gritó por tercera vez.

El wookiee bajó las antiparras y empezó a gruñir irritado y de manera brusca.

—Está bien, no te enojes —dijo Han—. Ahora vengo y te doy una mano.

Han se sacó la ropa para clima frío, que apestaba a la aceitosa piel del tauntaun, y se puso ropa limpia, incluyendo una chaqueta negra de manga larga que le quedaba muy bien. Después de cambiarse, recorrió un estrecho pasillo y bajó al centro de comandos de la Base Eco.

Los ventanales tallados con láser en el techo bajo y de hielo permitían que entrara luz natural al recinto. Han miró a su alrededor y vio operadores de la Rebelión y droides que ajustaban equipamiento electrónico y monitoreaban señales de radar. La mayor parte de las consolas de las computadoras con escáneres de comunicación, los monitores pantalla plana e incluso las sillas habían sido utilizados en Yavin 4, pero a causa del clima de Hoth, el centro de comando estaba amontonado y armado en un espacio más reducido para conservar mejor el calor. Todos los rebeldes usaban uniformes aislantes blancos, guantes y botas de nieve grises.

Han vio que ahí estaba la Princesa Leia Organa, que sobre su enterito llevaba puesto un chaleco calefaccionado. Ella apartó la vista de su consola y vio a Han inmediatamente. Él le sostuvo la mirada por un segundo antes de mirar para otro lado.

El comandante de las tropas de tierra y de la flota de la Alianza en el sistema estelar de Hoth, el general Rieekan, dejó de mirar la pantalla que tenía enfrente, alzó la vista y dijo:

—¿Solo?

—Ninguna señal de vida ahí afuera, general —reportó Han—. Los sensores ya están colocados. Si algo anda por allí, recibirá señales.

Rieekan, que parecía cansado y aparentaba más edad de la que en verdad tenía, leyó la información que aparecía en la consola al mismo tiempo que preguntó:

—¿El comandante Skywalker ya se reportó de regreso?

—No —dijo Han—. Está chequeando un meteorito que cayó cerca de su posición.

—Con toda la actividad de meteoritos en este sistema, va a ser difícil localizar naves que se acerquen —dijo Rieekan todavía mirando la consola.

—General, me tengo que ir —dijo Han—. No me puedo quedar más acá.

—Lamento oír eso.

—Bueno, mi cabeza tiene precio. Si no le pago a Jabba el Hutt soy hombre muerto.

Han no tuvo que explicar mucho más. Todos en la Estación Eco sabían que Han había sido contrabandista, y que un excliente —un importante jefe criminal hutt de Tatooine— le había puesto recompensa a su cabeza luego de que no le pagara al hutt por un cargamento de especias que Han había tirado para evitar que las fuerzas del Imperio lo arrestaran. La Alianza le había dado a Han crédito más que suficiente para devolverle el dinero a Jabba, pero los rebeldes también lo habían mantenido muy ocupado desde la Batalla de Yavin. Lamentablemente, los hutts no eran especialmente famosos por ser pacientes.

—No debe ser fácil la vida cuando la cabeza de uno tiene precio —comentó Rieekan, y levantando la vista de la consola miró a Han—. Es un buen soldado, Solo. Lamento que se tenga que ir.

Han y el general se estrecharon la mano.

—Gracias, general —dijo Han.

Al darse vuelta para irse, volvió a cruzar miradas con la Princesa Leia. Su rostro estaba tenso, y de alguna manera parecía más severo por cómo estaba peinado y atado su pelo. Al verle la expresión, a Han no le costó imaginar que a ella algo la preocupaba.

Han se acercó a Leia y dijo:

—Bueno, Su Majestad, supongo que esto es todo.

—Así es —respondió Leia, con una voz aún más fría que el aire. Sorprendido, Han dijo:

—Bueno, no se me ponga sentimental… Hasta pronto, Princesa —dio la vuelta y salió caminando por un pasillo lateral excavado con láser.

—¡Han! —gritó Leia, siguiéndolo.

Han se detuvo y se dio la vuelta para quedar cara a cara con ella:

—¿Sí, Su Alteza?

—Pensé que había decidido quedarse —dijo Leia con una voz que delataba la desilusión que le había provocado la decisión de Han.

—Bueno, el cazador de recompensas que nos encontramos en Ord Mantell me hizo cambiar de opinión.

—¡Han, lo necesitamos!

Han la miró incrédulo y repitió como un eco:

—¿Necesitamos?

—Sí.

—Ah, ¿también «usted necesita»?

—¡Cómo! —dijo Leia, aparentemente confundida—. No sé de qué está hablando.

Molesto, Han hizo un gesto con la cabeza.

—Probablemente no. —Se dio la vuelta y empezó a caminar de vuelta por el pasillo.

Caminando deprisa como para seguir a Han, Leia dijo:

—¿Y exactamente qué es lo que debería saber?

Sin detener el paso, Han siguió mirando al frente y dijo:

—¡Por favor! Quiere que me quede por lo que usted siente por mí.

—Sí —dijo Leia desde atrás—. Usted es una gran ayuda para nosotros. Es un líder natural…

Han se detuvo y giró hacia Leia.

—¡No! —dijo, y la señaló con el dedo para darle énfasis—. No es eso. Por favor.

Leia se quedó con la boca abierta. Han sonrió, levantó el pulgar para señalar la cara de ella y dijo:

—Aahhh… ¡uh huh! Por favor.

Leia lo miró por un momento y después dijo:

—Se está imaginando cosas.

—¿Sí?, ¿yo? —dijo Han—. ¿Y entonces por qué me sigue? ¿Tiene miedo de que me fuera sin darle un beso de despedida?

Indignada, Leia explotó:

—Preferiría besar a un wookiee.

—Eso yo se lo puedo solucionar —respondió Han. Mientras giraba y se alejaba a grandes pasos por el pasillo, agregó—: ¡No le vendría nada mal un buen beso!

Sin palabras, Leia se quedó parada ahí y lo miró alejarse. ¿Qué le podía decir que no le hubiera dicho antes? «Estamos en guerra con el Imperio», pensó. «Hay demasiado en juego para la Rebelión. No tengo tiempo para… ¡para los sinsentidos de Han Solo!».

Más tarde, en la Estación Eco, el droide dorado C-3PO y su colega astromecánico R2-D2 iban caminando por un corredor que llevaba al hangar principal. Mientras giraban en un recodo, R2-D2 emitió una ráfaga de bips en tono acusatorio.

—No intentes culparme —respondió exasperado C-3PO—. Yo no te pedí que encendieras la calefacción térmica. Yo sólo dije que en la habitación de la Princesa hacía mucho frío.

R2-D2 rotó su cabeza con forma de domo y respondió con un bip defensivo, haciendo que C-3PO exclamara:

—Pero se supone que tiene que hacer mucho frío. ¿Cómo vamos a hacer para secar toda la ropa de la Princesa? La verdad que no lo sé.

R2-D2 hizo bips en señal de protesta, lo que sólo tuvo como resultado que C-3PO se agitara aún más.

—Ah, ¿por qué no vas y la apagas? —le dijo C-3PO a R2-D2 cuando ya entraban al hangar.

Se acercaron al Halcón Milenario, donde se encontraron con que Han y Chewbacca estaban trabajando en los elevadores centrales del carguero. Han estaba nuevamente vestido con su equipo para el frío, que ahora además de oler a tauntaun estaba mugroso y manchado de aceite.

—¿Por qué desarmaste esto ahora? —le gritó Han a Chewbacca—. Estoy tratando de que nos vayamos de acá y tú sacas estos dos… —y quedándose sin palabras señaló las aletas.

—Disculpe, señor —lo interrumpió C-3PO.

—Vuelve a ponerlas en su lugar ya mismo —le dijo Han a Chewbacca. C-3PO volvió a intentar:

—¿Me permitiría decirle algo, señor, por favor?

—¿Qué quieres? —dijo Han sin molestarse en ocultar su enojo.

—Bueno, es la Princesa Leia, señor. Estuvo intentando comunicarse con usted por el comunicador.

—Lo apagué —dijo Han mirando desde la nave al droide—. No quiero hablar con ella. —Por como lo dijo, quedó claro que quería terminar inmediatamente con esa conversación.

—Oh —dijo C-3PO—. La Princesa Leia se pregunta por el maestro Luke. Todavía no ha regresado. No sabe dónde está él.

—Yo tampoco sé dónde está —dijo Han enfurecido porque el droide todavía estaba ahí.

—Nadie sabe dónde está —explicó C-3PO. Eso hizo que Han prestara atención.

—¿Qué quieres decir con «nadie sabe»?

—¡Oficial de cubierta! —gritó Han desviando la mirada de C-3PO y buscando al oficial rebelde a cargo de la zona de operaciones del playón—. ¡Oficial de cubierta!

—Discúlpeme, señor —interrumpió C-3PO—. Podría preg…

Cuando el oficial vino a su encuentro, Han le tapó abruptamente la boca a C-3PO. El oficial miró a Han y dijo:

—¿Sí, señor?

—¿Sabe dónde está el comandante Skywalker?

—No lo he visto. Es posible que haya venido por la entrada sur.

—¿Es posible? —repitió Han de manera escéptica, y el oficial de cubierta se dio cuenta de lo poco preciso que había sonado su comentario.

Han dijo:

—¿Por qué no va a averiguar? Ahí afuera ya se está haciendo de noche.

—Sí, señor —respondió el oficial de cubierta, que salió deprisa en busca de su asistente.

Han dejó de taparle la boca a C-3PO. El droide dijo:

—Disculpe, señor. ¿Me permitiría preguntar qué es lo que está sucediendo?

Preocupado y en verdad sin escucharlo, Han pensó en voz alta:

—¿Por qué no regresó?

Han se alejó de ahí, dejando atrás a Chewbacca y a los droides. C-3PO hizo un gesto de negación con la cabeza:

—Imposible este hombre. Vamos, Artoo, vayamos a buscar a la Princesa Leia. Entre nosotros, creo que el maestro Luke corre un peligro considerable.

Han se dirigió hacia el recinto en el que estaban los tauntaun, cerca de la entrada norte de la base. Varios exploradores rebeldes exhaustos descansaban en el recinto de paredes de hielo… pero Luke no estaba entre ellos. Han intentaba pensar dónde podría llegar a estar Luke cuando el oficial de cubierta y su asistente se le acercaron deprisa.

—Señor —dijo el oficial de cubierta—. El comandante Skywalker no vino por la entrada sur. Puede haberse olvidado de reportar su llegada.

—Poco probable —dijo Han—. ¿Los speeders están listos?

—Eehhh, todavía no —dijo el oficial de cubierta—. Estamos teniendo algunas dificultades para adaptarlos al frío.

—Entonces tendremos que salir en tauntaun —dijo Han. Antes de que alguien pudiera decir algo, se dio la vuelta y se dirigió hacia los lagartos de nieve.

El oficial de cubierta no lo podía creer. Los tauntaun eran autóctonos, pero no eran para nada invulnerables al frío, y lo que Han Solo estaba a punto de hacer era una locura. Con la esperanza de mantener la situación más o menos bajo control, el oficial de cubierta le dijo a Solo:

—Señor, la temperatura está bajando muy deprisa.

—Así es —dijo Han sin darse vuelta—. Y mi amigo está ahí afuera.

Mientras Han se acercaba al tauntaun que había montado más temprano, el oficial asistente dijo:

—Yo cubro el sector doce. Sintonice el control de comunicación con la pantalla alfa.

El oficial de cubierta vio cómo Han se subía a la criatura de nieve y dijo:

—Su tauntaun se va a congelar antes de que lleguen a la primera marca.

—¡Entonces nos vemos en el infierno! —respondió Han. Golpeó con los talones al tauntaun y salió de la caverna al galope, rumbo a la noche glacial.

CAPÍTULO 2

Luke Skywalker no sabía si había salido del estado inconsciente por sí mismo o como respuesta al aullido del wampa. Al abrir los ojos y observar el lugar, supo que estaba en serios problemas.

Estaba colgando cabeza abajo. En una cueva. Le dolía todo el cuerpo. Y tenía mucho mucho frío.

Hizo un esfuerzo para orientarse. Un aire frío en la nuca le hizo suponer que la entrada a la cueva estaba a sus espaldas. Estalactitas y estalagmitas de hielo, que daban la impresión de varias filas de colmillos, le impedían ver bien el sombrío interior de la cueva. No veía al wampa, pero oía el ruido de huesos que se quebraban y también el de algo que masticaba. A juzgar por lo que oía, el wampa no estaba muy lejos.

Haciendo un gran esfuerzo con sus doloridos músculos, Luke plegó su torso y su cuello como para mirar el techo de la cueva. Sus pies calzados en botas estaban incrustados en el hielo. Estiró sus brazos hacia arriba e intentó liberar sus piernas, pero la capa de hielo era demasiado gruesa y no tenía ningún punto de apoyo como para hacer fuerza. Dejó caer su cuerpo y estiró sus brazos hacia abajo, pero estaba colgando justo a una altura que no le permitía llegar al piso. Para liberarse iba a tener que romper todo o…

Se acordó de su espada láser. Tanteó su cinturón, pero la espada láser no estaba allí. «¡Oh, no! ¡No me digas que la he perdido!». Luke giró un poco la cabeza y vio que la espada estaba semienterrada en la nieve al lado de él.

Estiró el brazo, pero no consiguió alcanzarla. Afortunadamente, Luke tenía otro recurso: la Fuerza.

Según las enseñanzas de Ben, la Fuerza era un campo de energía creado por todas las cosas vivientes. Lo envolvía y lo penetraba todo, manteniendo unida a toda la galaxia. Desde la Batalla de Yavin, Luke había aprendido también que se podía utilizar la Fuerza para mover pequeños objetos.

Todavía colgando del techo de la cueva, Luke estiró su mano derecha hacia la espada láser. Intentó visualizar el arma desprendiéndose de la nieve y alcanzando su mano enguantada. Pero no sucedió nada.

Luke estaba lejos de poder controlar la Fuerza, y también de comprenderla por completo, pero tuvo la sensación de que si seguía esforzándose lo lograría.

Cerró los ojos y relajó los músculos. También hizo todo lo que pudo para mantener la calma, porque en los pliegues de su conciencia sintió que el wampa empezaba a moverse por la caverna. «¿Habrá percibido el wampa que estoy tratando de soltarme del hielo?». Luke ya no oía el ruido que hacía la bestia al masticar.

Dejó de pensar en el wampa. Una vez más, estiró su mano y miró fijo la espada láser semienterrada en la nieve. «La Fuerza nos une…».

Pudo escuchar los pesados pasos del wampa que se acercaba.

«La Fuerza llama hacia mí a mi espada láser…».

La espada láser se desprendió de la nieve y voló hasta la mano de Luke. Luke activó el arma y el rayo de energía azul resplandeció. Mientras levantaba el láser para cortar el hielo que sujetaba sus piernas, el wampa se lanzó hacia él.

La espada láser rebanó el hielo, y Luke dio contra el piso de la cueva, siempre manteniendo la espada activada. Consiguió ponerse de pie justo cuando el wampa estaba a punto de arrojarse sobre él, y le asestó un duro golpe con la espada. Con un solo movimiento rebanó el brazo derecho del monstruo. El miembro amputado aterrizó en la nieve con un golpe seco. Aullando de dolor, el wampa se tapó la herida.

Sin perder ni un instante, Luke desactivó la espada láser y se escapó de la bestia. Avanzó instintivamente, abriéndose paso por entre la nieve y el hielo, hasta que consiguió salir rodando por la boca de la cueva y afuera se encontró con… Una tormenta de nieve.

«Cuando insistía en dejar Tatooine, nunca pensé en cambiarlo por esto».

Desconcertado y perdido, Luke siguió avanzando, y a medida que dejaba atrás la cueva se introducía más y más en la tormenta.

En la zona de la Base Eco la nieve caía cada vez con mayor intensidad. R2-D2 estaba apostado del lado de afuera de la entrada norte. Sin prestarles atención a los helados copos de nieve que se acumulaban en su cuerpo cilíndrico, el droide astromecánico operaba la delgada antena escáner que se proyectaba hacia arriba desde un panel abierto en su cabeza con forma de domo. En lo más alto de la antena había un sensor para captar señales de vida, y aunque todavía no había captado ninguna, R2-D2 no se daba por vencido. De todos modos, no podía evitar emitir algunos bips de preocupación.

—Ya es hora de entrar, Artoo —dijo C-3PO, que se había quedado haciendo guardia con su amigo—. Ya no hay nada más que podamos hacer. Y mis articulaciones se están congelando.

R2-D2 emitió un bip largo y agudo.

—¡No digas eso, Artoo! —dijo C-3PO—. Por supuesto que veremos nuevamente al maestro Luke. Y él va a estar muy bien, ya verás. —Y mientras se daba vuelta y empezaba a avanzar hacia la entrada del hangar, C-3PO dijo como entre dientes:

—Estúpido cortocircuito enano. Él va a estar bien.

R2-D2 dejó escapar un bip de lamentación, y se quedó afuera, con los sensores activos.

Salvo por sus propias manos enguantadas sobre el lomo del tauntaun, Han Solo apenas si podía ver algo, más allá de la nieve que caía. Sabía que encontrar a Luke en esas condiciones era prácticamente imposible, pero si no lo intentaba a Luke ya se lo podía considerar muerto.

Por lo que Han siguió buscando y mantuvo al tauntaun en movimiento. En un momento llegaron a una elevación de hielo que los protegió un poco del viento. Ahí Han dejó descansar al animal y desmontó, llevando consigo un escáner portátil que tenía en la mochila.

Estiró la antena del escáner e intentó captar alguna señal. Dentro del limitado campo del escáner no había ni formas de vida ni ningún tipo de transmisión, sólo interferencias de la tormenta. Han caminó hacia el tauntaun con el escáner y volvió a montar el animal.

En el hangar de la Base Eco, un teniente rebelde se acercó al oficial a cargo, el mayor Derlin, y le dijo:

—Señor, ya han regresado todas las patrullas. Todavía no…

El mayor Derlin levantó una mano en forma de advertencia, y ante ese gesto el teniente notó que la Princesa Leia estaba cerca de ahí, mirándolos y oyéndolos. El teniente carraspeó, eligió con cuidado sus palabras y dijo:

—Todavía no ha habido contacto con Skywalker o Solo.

Chewbacca, R2-D2 y C-3PO estaban cerca de la entrada a la cueva. Al oír el reporte del teniente, C-3PO dio la vuelta y se acercó a la princesa.

—Señora Leia, Artoo dice que no ha conseguido captar ninguna señal, aunque admite que su alcance es lo bastante pobre como para no abandonar las esperanzas.

El mayor Derlin dijo:

—Su Alteza, por esta noche ya no hay nada más que podamos hacer. Hay que cerrar las puertas de protección.

A Leia le habría encantado poder pestañar y despertarse de esa pesadilla, pero sabía que no estaba soñando. Luke y Han estaban allá fuera en algún lugar a temperaturas por debajo del punto de congelación, y a no ser que quisiera que el frío empezara a propagarse dentro de la Base Eco, había que cerrar las puertas de protección. No supo qué decir, y dirigió su mirada al piso mientras le asentía al mayor Derlin. Había que hacerlo.

—Cierre las puertas —ordenó Derlin.

—Sí, señor —dijo el teniente. En la boca de la cueva, dos pesadas puertas de metal chirriaban sobre sus rieles a medida que iban cerrando la entrada. Chewbacca se quejó y R2-D2 dejó salir una compleja serie de bips. Dirigiéndose a Leia, C-3PO dijo:

—Artoo dice que las chances de sobrevivir son setecientos veinticinco a… uno.

Con un fuerte estruendo, las puertas se encajaron en su posición y sellaron la cueva. Chewbacca echó su cabeza hacia atrás y emitió un doloroso aullido. C-3PO reconsideró su última declaración, y agregó:

—De hecho, se sabe que Artoo ha cometido errores… de vez en cuando.

Leia se alejó de allí, y C-3PO regresó con R2-D2.

—Ay, ay, ay. Ay, ay, ay —dijo el droide dorado. Le dio una palmadita al domo de R2-D2, intentando consolar al angustiado astromecánico—. No te preocupes por el maestro Luke, estoy seguro de que va a estar bien. Es muy inteligente… para ser un humano.

Luke yacía boca abajo en la nieve, casi inconsciente. No se quería rendir, pero el frío no le dejaba demasiadas alternativas. Incapaz de moverse o de sentir, y apenas capaz de pensar, ya estaba esperando lo inevitable cuando oyó una voz.

—Luke… Luke.

Luke reconoció la voz. No la escuchaba desde la Batalla de Yavin, momento en el que le ordenó que confiara en sus sentimientos y que usara la Fuerza para destruir la Estrella de la Muerte. Lentamente, Luke alzó su cabeza. No muy lejos de él estaba la vibrante y espectral silueta de Obi-Wan Kenobi. Para asegurarse de no estar alucinando, Luke dijo en voz alta:

—¿Ben?

—Irás al sistema Dagobah —dijo Ben.

—¿El sistema Dagobah? —repitió Luke. No estoy alucinando. Estoy seguro.

—Allí aprenderás de Yoda, el maestro jedi que me instruyó a mí.

Luke emitía algunos gemidos mientras intentaba no caer en un shock.

—Ben… Ben.

Ben desapareció… pero un solitario jinete de tauntaun se materializó justo allí donde había estado Ben y se acercó hasta Luke. Los ojos de Luke se cerraron y se desmayó en la nieve.

Afortunadamente para Luke, el jinete de tauntaun tampoco era una alucinación. Han Solo se deslizó de su montura y se dirigió tan rápido como pudo al inmóvil cuerpo de Luke. A sus espaldas, el tauntaun dejó escapar un gemido bajo y de dolor.

—¡Luke! —dijo Han abrazando a su amigo—. ¡Luke! No hagas esto, Luke. Vamos, dame una señal. —Se inclinó cerca de Luke para asegurarse de que todavía estuviera respirando. Y así era, pero apenas.

Han intentaba pensar qué hacer a continuación cuando escuchó un sonido ronco. Se dio la vuelta justo a tiempo para ver al tauntaun tambalearse y caer muerto sobre el suelo cubierto de nieve.

Asombrado, por un momento, Han se quedó mirando al tauntaun caído. Luego tomó a Luke por los brazos y lo arrastró hasta el cadáver del animal.

—No hay mucho tiempo —murmuró. Sabía que tenía que hacer algo rápido, antes de que el cuerpo del tauntaun se congelara.

Luke dijo entre gemidos:

—Ben… Ben.

Han pensó que Luke deliraba.

—Aguanta, muchacho —dijo. Agarró la espada láser de Luke, encendió el rayo e hizo un tajo en la panza del tauntaun.

—El sistema Dagobah… —balbuceó Luke—. Irás a Dagobah…

Haciendo fuerza para meter a Luke dentro del cadáver, Han explicó:

—Esto puede oler mal, muchacho… pero te mantendrá caliente… hasta que yo pueda armar la carpa.

Totalmente inconsciente, Luke balbuceó:

—Yoda…

—¡Puaj! —hizo Han cuando el hedor nauseabundo de las tripas de la bestia se le vino encima—. ¡Puaj!… Y yo pensaba que olían mal por fuera… ¡Puaj!

Con Luke ya metido a medias en la cavidad del tauntaun, Han revolvió en una mochila y sacó una carpa. La carpa les proporcionaría un triste refugio ante el penetrante frío… pero era todo lo que Han tenía.

La mañana siguiente les brindó un cielo azul y despejado a los pilotos rebeldes que volaban sobre Hoth en los cuatro snowspeeders T-47 sin trompa —preparados para llevar a un piloto y a un artillero sentados espalda con espalda—. En esta ocasión, cada una de las naves iba sólo con el piloto, para que hubiera espacio para Luke y Han Solo en el caso de que los encontraran. Después de sobrevolar una meseta elevada, los snowspeeders se dispersaron para buscar a los dos hombres perdidos.

El nombre del piloto rebelde Zev Senesca para la unidad de comunicación era Rogue 2. Zev había estado en Hoth lo suficiente como para que le costara creer que alguien pudiera haber sobrevivido a la tormenta de nieve de la noche anterior. Además, la guerra ya les había quitado demasiadas vidas como para que fuera optimista. Iba serio y concentrado en las miras que llenaban la cabina cuando oyó que uno de los monitores emitía un bip. Activando su transmisor, dijo:

—Base Eco… ¡tengo algo! No mucho, pero podría ser una forma de vida…

Zev ladeó su nave, hizo un pequeño arco y salió volando en otra dirección. Cambiando a otra frecuencia, dijo:

—Comandante Skywalker, ¿me copia? Aquí Rogue 2. —No hubo respuesta—. Aquí Rogue 2. —No hubo respuesta—. Aquí Rogue 2. Capitán Solo, ¿me copia?

—Buen día —la voz de Han salió por un parlante en la cabina de Zev—. Me alegra verlos por acá, muchachos.

Hacía semanas que Zev no encontraba excusas para sonreír, pero en ese momento sonrió de oreja a oreja.

—Base Eco… aquí Rogue 2. Los he encontrado. Repito, los he encontrado.

Dirigió el snowspeeder en dirección a la fuente de la transmisión de Han, y enseguida divisó el refugio de emergencia. Han estaba de pie junto a la carpa y saludó, al fin a salvo.

Luke se preguntaba: «¿Estoy muerto?».

Se sentía vacío en todo su cuerpo, como si le hubieran drenado la vida, y sentía también cierta liviandad. «Me siento como si estuviera flotando. Pero qué es esa presión en mi boca y… ¿hay algo que me está pinchando la nariz? ¿Y qué son esos zumbidos?». Al abrir los ojos vio luces como fuera de foco y burbujas que iban hacia arriba y pensó: «¡Me estoy ahogando!».

Había salido del estado de inconsciencia y se había encontrado sumergido en un tanque cilíndrico lleno de un líquido tibio. Tenía puesta en la boca una máscara para respirar y una pequeña pinza le cerraba los orificios nasales. Desde la perspectiva de Luke, la forma del tanque producía una vista distorsionada de extrañas figuras que se movían del lado de afuera. Pero cuando consiguió ver bien, Luke reconoció en las figuras a 2-1B, un viejo droide médico que servía en la Alianza Rebelde, y a su asistente, el droide de brazos múltiples FX-7. Este último era el que emitía los zumbidos.

Luke se dio cuenta de que estaba en el centro médico de la Base Eco, y que el líquido del tanque era bacta, un químico sintético que hacía que las heridas se curaran rápido y no dejaba cicatrices. El último recuerdo consciente de Luke era haber visto a Ben en medio de la nieve. «¿Quién me rescató? ¿Y cómo?».

En ese momento vio a sus amigos. Leia, Han, Chewbacca, R2-D2 y C-3PO estaban todos juntos del otro lado de la ventana del centro médico. Lo saludaron con la mano. Todavía semiinconsciente, Luke; les devolvió el saludo con un gesto similar, y después sintió que sacaban su cuerpo del tanque. Era hora de volver al mundo.

—Maestro Luke, señor, es tan bueno volver a verlo nuevamente funcionando en toda su capacidad —le dijo C-3PO, mientras él estaba sentado en una cama en la blanca sala de recuperación del centro médico. Leia sonrió mientras R2-D2 se movía junto a la cama de Luke y emitía algunos bips.

—Artoo también le expresa su alivio —tradujo C-3PO.

Luke no estaba funcionando en toda su capacidad, bajo ningún aspecto. Estaba cansado y dolorido, y las heridas en su cara eran una amarga evidencia de su encuentro con el wampa. Pero estaba con vida y se iba a poner bien.

Detrás de Luke, la puerta se abrió deslizándose con un suave siseo y Han y Chewbacca entraron a la sala de recuperación.

Han preguntó:

—¿Y? ¿Cómo te sientes? No me parece que tengas mal aspecto. De hecho, pareces estar lo suficientemente fuerte como para tirarle de las orejas a un gundark.

Luke sonrió.

—Gracias a ti.

—Ahora me debes dos, júnior —dijo Han, haciendo referencia a la Batalla de Yavin, cuando evitó que Darth Vader derribara el caza estelar de Luke.

Han giró como para poder inclinarse hacia los pies de la cama de Luke y quedar de cara a Leia.

—Bueno, Su Excelentísima, parece que se las arregló para que me quedara por acá un rato más.

—Yo no tengo nada que ver con todo esto —respondió Leia—. El general Rieekan piensa que es peligroso que cualquier nave salga del sistema hasta que no hayamos activado el escudo de energía. —Y efectivamente los rebeldes habían estado trabajando las veinticuatro horas en los generadores como para que los escudos de energía estuvieran listos cuando se los necesitara.

—Ese es un buen cuento —dijo Han—. Yo creo que usted simplemente no quiere perder de vista a un tipo tan apuesto como yo.

En la cama, Luke ponía caras. Han era su amigo, pero el capitán del Halcón Milenario estaba tan satisfecho de sí mismo que a veces podía resultar insoportable. ¿Cómo podía ser que le hablara así a Leia? ¡Era una princesa! «A veces me gustaría que Han no abriera la boca».

Mirando a Solo con frialdad, Leia negó con la cabeza y dijo:

—No sé de dónde le salen esos delirios, cabeza de láser.

Chewbacca echó su cabeza hacia atrás y muy divertido dejó escapar un gruñido bien sonoro.

—Ríete, bola de pelos —dijo Han en tono de reproche—. Pero tú no nos has visto cuando estuvimos a solas en el pasillo sur. —Dio un paso hacia Leia y le pasó un brazo por la espalda—. Ahí expresó lo que de verdad siente por mí.

Sin poder creerlo, los ojos de Luke iban de Han a Leia y de Leia a Han. «¿Habla en serio? ¿Leia de verdad quiere…?».

—¡Por favor…! —refunfuñó Leia, perdiendo la calma. Han se alejó un poco y ella le espetó—: Tú, engreído… cabeza dura… desharrapado… pastor de nerfs.

—¿Quién es un desharrapado? —preguntó Han, con cara de ofendido. Luego giró hacia Luke y dijo:

—Debo haber dado bastante cerca del clavo como para ponerla así, ¿no? ¿Qué piensas?

Pero Luke no miró a Han. Estaba demasiado enojado. Incluso los droides sentían la tensión en el ambiente.

Leia se recompuso y se acercó a la cama de Luke. Mirándolo a Han, dijo:

—Bueno, supongo que todavía no sabe todo acerca de las mujeres. —Y se inclinó hacia Luke y lo besó en la boca. Luke pensó: «¿Qué?».

C-3PO, que había estado de pie justo detrás de Han, estuvo a punto de pasarle por encima para poder ver mejor. Después de ver que Leia y Luke efectivamente se estaban dando un beso, el desconcertado droide miró a Han y a Chewbacca para ver cómo reaccionaban. Chewbacca emitió un curioso gemido. Han hizo lo que pudo para mantener una expresión neutral y relajada, como si ver a Leia y a Luke en esa situación no le importara demasiado.

El beso duró unos tres segundos.

Leia se apartó de Luke. Lo miró a Han, que mantuvo su expresión neutral mientras sus miradas se encontraron. Entonces, sin agregar ni una palabra, Leia fue hacia la puerta y salió de la sala.

Han, asombrado, dirigió hacia Luke su mirada. Luke entrelazó las manos detrás de la cabeza y se recostó en la cama, intentando que no se le notara tanto su sonrisa de triunfo. «Bueno, Han, ¿qué tienes para decir ahora?».

Por un altavoz, anunciaron:

—Personal del cuartel general, reportarse en el centro de comando.

Han miró a Chewbacca, que con su cabeza peluda señaló la puerta. Intentando disimular su alivio ante esa oportunidad de irse de ahí, Han le dio unas palmadas a Luke en el brazo y dijo:

—Tómatelo con calma —y luego salió de la sala detrás de Chewbacca.

Siempre amable, C-3PO agregó:

—Discúlpenos, por favor —y apuró el paso detrás de R2-D2, dejando a Luke solo en la sala.

Caminando deprisa, Han llegó primero al centro de comando, seguido por Leia, Chewbacca y los droides. Dentro de la sombría habitación de techos bajos, el general Rieekan estaba de pie al lado a Wyron Serper, jefe del centro de control, que estaba sentado frente a la pantalla de una consola. Al ver a Leia, el general Rieekan dijo:

—Princesa, tenemos compañía.

El grupo se concentró alrededor de la pantalla de la consola y observó el mapa del comm-scan de la Base Eco y sus alrededores. En el mapa se veía que, por el norte, aparecía una pequeña luz parpadeante no identificada. Rieekan dijo:

—Captamos algo afuera de la base de la zona doce, moviéndose hacia el este.

—Es metal —informó Serper.

—Entonces no podría ser una de esas criaturas —dijo Leia refiriéndose a los wampas.

—Podría ser un speeder, uno de los nuestros —sugirió Han.

Serper ajustó con la mano un control de su headset.

—No —dijo—. Esperen, se oye una señal muy débil. —Serper puso el audio para que se oyera por un parlante y los demás pudieran escuchar la transmisión que habían interceptado, una extraña serie de ruidos electrónicos entrecortados.

Mirando a Rieekan, C-3PO dijo:

—Señor, manejo de manera fluida seis millones de formas de comunicación. Esta no es una señal que use la Alianza. Podría ser un código imperial.

Con esa posibilidad en mente, los rebeldes allí reunidos escuchaban la señal con más atención aún. Después de varios segundos, Han dijo:

—Sea lo que sea, no es amigable. —Sin esperar que ni el general ni nadie diera una orden, Han se dirigió hacia su primer oficial y dijo—: Vamos, Cheewie, vamos a ver qué es.

Mientras Han y Chewbacca iban en dirección al hangar, Rieekan pensó que podrían llegar a necesitar ayuda, por lo que le dijo a Serper:

—Dígales a Rogue Diez y Once que vayan para la estación tres-ocho.

Había problemas.

Cuando el probot imperial terminó de mandar su mensaje, replegó sus dos antenas de transmisión de alta frecuencia dentro de su cabeza-sensor. Luego el droide se alejó volando del lugar en el que estaba escondido, detrás de una loma de nieve, donde sus sensores telescópicos habían mantenido una visual sin obstrucciones de los generadores de energía de los rebeldes.

El probot bajaba una ladera en dirección a la base rebelde cuando sus sensores detectaron movimiento en un banco de nieve cercano. El probot giró su cabeza-sensor y dirigió sus sensores visuales primarios hacia el banco de nieve, por donde ahora se había asomado la cabeza de un wookiee toda cubierta de nieve.

Chewbacca se escondió justo antes de que el droide disparara tres veces su arma láser. Los rayos no alcanzaron al wookiee y dieron contra el banco de nieve.

Pero Chewbacca no era más que un señuelo, ahora Han —escondido detrás de una roca de hielo— había quedado con el droide de espaldas a él. Mientras el droide todavía estaba distraído, Han se puso de pie y le disparó; pero Han, a diferencia del droide, no falló.

El rayo impactó en el droide pero apenas abolló su coraza de metal. El probot respondió con un giro rápido de su cuerpo cilíndrico, devolviéndole el disparo a Han. Pero Han ya se había escondido y el droide volvió a fallar.

Han se asomó velozmente y le volvió a disparar al droide y por segunda vez impactó en el blanco.

Por como el droide había recibido el primer disparo, Han sabía que iba a tener que tener suerte para poder derribarlo. Por eso se sorprendió cuando —apenas después de que su segundo disparo alcanzara al droide— este explotó y se transformó en humo y llamas, y como rastro de su existencia no quedó más que un leve rocío de polvo de metal negro en la nieve.

En el centro de comando, el general Rieekan estaba de pie junto a Leia, que permanecía sentada frente a una consola de comunicación y recibía el reporte de Han. Por el comlink, la voz de Han decía:

—Me temo que no quedó nada.

—¿Pero qué era? —preguntó Leia.

—Alguna especie de droide —respondió Han—. Yo apenas si llegué a dispararle. Se debe haber autodestruido.

—Un droide-sonda imperial —dedujo Leia. Han dijo:

—Es poco probable que el Imperio no sepa que estamos acá.

No había sido nada fácil para los rebeldes establecer una base en Hoth. Pero con una mínima posibilidad de que el Imperio supiera dónde se encontraba la Base Eco, nadie estaba seguro en el planeta de hielo. Con seria resolución, Rieekan dijo:

—Será mejor que empecemos a evacuar.

CAPÍTULO 3

A muchos años luz de Hoth, cinco destructores estelares del Imperio y sus respectivos cazas TIE escoltas estaban reunidos en el espacio. A pesar de las enormes dimensiones de los destructores estelares, todos estaban bajo la sombra de una nave aún más grande: el superdestructor estelar de lujo: el Executor.

Con 8 000 metros de longitud, el Executor era la nave espacial tradicional más grande construida por el Ejército Imperial. Sólo la estación espacial Estrella de la Muerte había sido más grande. Equipado con más de mil armas, el Executor transportaba 144 cazas TIE y 38 000 soldados de asalto. Y todos estaban a disposición del comandante de la nave: Darth Vader, Lord del Sith.

Vestido todo de negro, con un casco que ocultaba su cabeza por completo y una capa que llegaba hasta el piso, Darth Vader era más oscuro que el espacio profundo. En el puente del Executor, Darth Vader permanecía de pie frente a una ventana de observación de acero transparente y vigilaba su flota. Dado que el Executor estaba protegido por un poderoso campo de fuerza, el puente estaba en la proa —por lo general el sector más vulnerable de una nave espacial— y le ofrecía a Vader una vista panorámica, sin ser obstruida por ninguna otra parte de su propia nave.

Detrás de Vader, una extensa pasarela se prolongaba hasta la estación de control del capitán. La pasarela no tenía barandas, y a ambos lados se podía ver, más abajo, el nivel inferior del puente. Ahí, técnicos imperiales de uniforme gris operaban sus consolas, e intentaban no mirar hacia arriba para no encontrarse frente a las botas de Darth Vader.

Una puerta se abrió cerca del puesto del capitán, y los dos oficiales en jefe de Vader —el pomposo almirante Ozzel y, más joven y de fuerte contextura, el general Veers— entraron al puente. Como todos los oficiales imperiales de alto rango, Ozzel y Veers llevaban uniforme gris y gorra, y también guantes de cuero negro, cinturón y botas. Se estaban aproximando a la pasarela que llevaba a Vader cuando el capitán del Executor dijo en voz alta:

—Almirante.

—¿Sí, capitán? —respondió Ozzel, girando con Veers para quedar frente al capitán Piett, un hombre delgado que parecía tener los ojos cansados de mirar las pantallas.

—Creo que tenemos algo, señor —informó Piett—. El reporte es sólo un fragmento de un droide-sonda en el sistema de Hoth, pero es el mejor indicio que tenemos.

Poco impresionado, Ozzel dijo:

—Tenemos miles de droides-sondas barriendo la galaxia. ¡Quiero pruebas, no indicios!

Pero Piett no había terminado. Y agregó:

—Las imágenes indican señales de vida.

—Podría no ser nada —dijo Ozzel, impacientándose con Piett—. Si siguiéramos cada indicio…

—Pero, señor —interrumpió Piett—, se supone que en el sistema de Hoth no hay humanos.

—¿Encontró algo? —resonó Darth Vader con su voz profunda y mecánicamente intervenida, mirando a Piett desde arriba. Ninguno de los oficiales había visto ni oído acercarse su silueta alta y oscura.

—Sí, mi lord —dijo Piett, dirigiendo la atención de Vader hacia el monitor de una consola que estaba más abajo. El monitor mostraba la imagen transmitida: un generador de energía de una base de nieve.

—Es eso —dijo Vader con convicción—. Los rebeldes están ahí.

El almirante Ozzel no veía nada en el monitor que indicara específicamente una presencia rebelde, y no lo convencía gastar tiempo y energía en una mera corazonada. Hablando con lo que él consideraba sus modales más diplomáticos, sonó condescendiente cuando dijo:

—Mi lord, existen muchos asentamientos que no figuran en las cartas. Podrían ser contrabandistas, podrían ser…

—Ese es el sistema —interrumpió Vader. Su tono revelaba una amenaza contenida, dejando claro que no iba a tolerar que se cuestionara su accionar—. Establezca el rumbo al sistema de Hoth. General Veers, prepare a sus hombres. —Darth Vader dio media vuelta y abandonó el puente.

Veers miró a Ozzel, que parecía molesto por la falta de respeto que Vader mostraba hacia el protocolo militar. Con la esperanza de devolverle la confianza a su comandante, Veers dijo:

—¿Almirante?

Ozzel asintió, dándole permiso a Veers para que preparara a sus soldados, como si su permiso importara. Veers se alejó a paso rápido, y Ozzel —furioso por cómo había sido tratado por Vader— le lanzó una mirada amenazante a Piett antes de salir, agitado.

Si el capitán Piett le temía al almirante Ozzel, no lo demostraba. De acuerdo con su propia experiencia, Piett consideraba que era más inteligente temer a Darth Vader.

En Hoth, todos en la Base Eco se preparaban para partir. En la plataforma de transporte, muchos soldados iban y venían con cajas pesadas llenas de equipamiento y provisiones y las cargaban en las naves. Los soldados se movían deprisa, pero no en pánico. Cerca de un transporte, dos rebeldes se dirigieron a su capitán.

—Los grupos Siete y Diez se van a quedar para pilotar los speeders —ordenó el capitán, diciéndole a un soldado que fuera en seguida. Girando hacia el otro soldado, el capitán dijo—: Apenas estén cargados todos los transportes, el control de evacuación va a autorizar el despegue inmediato.

—Comprendido, señor —respondió el soldado.

En la cubierta del hangar principal, Han estaba arriba del Halcón Milenario y frenéticamente trataba de terminar de soldar las aletas. En la cabina del Halcón, Chewbacca estaba sentado, ya listo, en los controles. Después de terminar con una soldadura, Han se puso de pie y gritó:

—Ya está, listo. Inténtalo ahora…

Chewbacca accionó un mando. Pero al accionar esa llave hubo una pequeña explosión en la aleta problemática, y casi hace caer a Han del casco de la nave.

—¡Apágalo! —gritó Han mientras se alejaba de otra pequeña explosión—. ¡Apágalo! ¡Apágalo!

Chewbacca aulló mientras sus dedos peludos pasaban de un botón del mando a otro. Cuando se dio cuenta de que Han ya había dejado de gritar el wookiee miró desde la cabina para ver si estaba bien. Al principio, sólo vio humo.

El humo se despejó. Han estaba ileso, pero exasperado, y ahora chequeaba el nuevo daño. A veces ser el capitán de la nave más veloz de la galaxia no era tan emocionante como parecía ser.

En el centro médico, Luke se calzó su traje presurizado naranja brillante. Estaba ya casi listo para irse cuando la unidad 2-1B giró su cabeza de metal con forma de cráneo a tiempo para ver una vez más a su paciente. Luke tenía la sensación de que 2-1B había disfrutado sinceramente las conversaciones acerca de los desafíos técnicos de convertir los speeders T-47 en snowspeeders, y no se sorprendió cuando el droide dijo:

—Señor, va a llevar bastante tiempo movilizar los T-47.

—Bueno, olvídate del equipamiento pesado —dijo Luke—. Sobra tiempo para subir a los transportes los módulos más pequeños. —Agarró su equipo de piloto y se dirigió hacia la puerta.

2-1B dijo:

—Cuídese, señor.

Durante su convalecencia, Luke había llegado a observar al droide lo suficientemente bien como para saber que lo decía en serio. Luke sonrió y dijo:

—Gracias.

Dejando atrás el centro médico, caminó por los corredores excavados con láser en dirección al hangar principal. Pilotos, artilleros y droides astromecánicos iban de un lado para otro mientras él avanzaba hacia Chewbacca, que ahora estaba trabajando debajo del Halcón Milenario.

—Chewie, cuídate, ¿sí? —dijo Luke, y estiró el brazo para rascarle el cuello al wookiee. Luke se dio la vuelta como para alejarse de allí, pero Chewbacca lo agarró y le dio un fuerte abrazo antes de dejarlo ir. Luke miró hacia arriba y vio a Han de pie sobre el Halcón con un droide de reparaciones.

—Hola, chico —dijo Han desde allá arriba. Después miró al droide de reparaciones y le dijo de mal modo—: Pero tiene que haber una razón para que eso esté así. Chequéalo del otro lado. Espera un segundo. —Mientras el droide hacía girar sus sensores visuales, Han miró hacia abajo, adonde estaba Luke y le preguntó—: ¿Todo bien?

—Sí —dijo Luke. Había tantas cosas que le quería decir a Han. Que para él su amistad era muy importante, que esperaba que no se sintiera mal porque Leia lo había rechazado, que le deseaba que estuviera a salvo y feliz… pero todo lo que pensó que podía decirle de alguna manera sonaba como lo único que no quería decir: chau. Así que Luke simplemente asintió con la cabeza, y luego empezó a alejarse.

—Ve con cuidado —dijo Han.

Girando como para mirar por sobre su hombro, Luke dijo:

—Tú también.

En el centro de comando, un controlador rebelde, inquieto, le hizo señas al general Rieekan y reportó:

—General, hay una flota de destructores interestelares saliendo del hiperespacio en el sector cuatro.

Rieekan se inclinó sobre el hombro del controlador para examinar las señales del monitor del sector cuatro y luego ordenó:

—Redirijan toda la energía al escudo de energía. —Dándose vuelta, Rieekan se dirigió a un oficial rebelde y dijo—: Tenemos que resistir hasta que todos los transportes ya se hayan ido de la base. Prepárese para un ataque de superficie.

Durante el tiempo que el Executor y los cinco destructores estelares estuvieron viajando por el hiperespacio para llegar a la órbita de Hoth, Darth Vader había estado en su cámara de meditación. Un recinto esférico y negro por fuera, la cámara estaba presurizada para que Vader estuviera cómodo, incluso sin el casco puesto.

El general Veers ingresó en las habitaciones privadas de Vader y con cuidado se acercó a la cámara. Veers esperó en posición de firme mientras se destrababan los seguros de la cámara y la esfera empezaba a abrirse como si fuera una mandíbula gigante, posibilitando que la mitad superior se levantara.

Darth Vader estaba sentado en el centro del interior blanco brillante de la cámara. Su casco negro ya estaba apuntando en dirección al general, como si hubiera anticipado el encuentro.

—¿Qué sucede, general? —preguntó Vader.

—Mi lord, ya hemos abandonado la velocidad de la luz —reportó Veers—. El comm-scan detectó un campo de energía que protege un área del sexto planeta del sistema de Hoth. El campo es lo suficientemente fuerte como para resistir cualquier tipo de bombardeo.

Vader estaba furioso.

—Los rebeldes saben de nuestra presencia. El almirante Ozzel abandonó la velocidad de la luz demasiado cerca del sistema.

Intentando justificar la decisión del almirante Ozzel, Veers dijo:

—Pensó que sería más inteligente la sorpresa…

—Es tan torpe como estúpido —interrumpió Vader—. General, prepare sus tropas para un ataque de superficie.

—Sí, mi lord —dijo Veers, y se fue.

La butaca de Vader giró sobre sí misma, permitiéndole quedar de frente a una pantalla de observación. Se encendió y apareció la imagen del almirante Ozzel y del capitán Piett en el puente del Executor. Ozzel se dio la vuelta y dijo:

—Lord Vader, la flota ya abandonó la velocidad de la luz, y nos estamos preparando para… ¡agghhh!

Por la pantalla se lo podía ver a Ozzel agarrándose la garganta con su mano izquierda. Vader, usando la Fuerza, le había cerrado la tráquea.

—Esa fue la última vez que me falló, almirante —dijo Vader.

El almirante Ozzel dio un paso hacia atrás pero todavía aparecía en la pantalla. Vader dijo:

—Capitán Piett.

—Sí, mi lord —dijo Piett, dejando de mirar cómo se ahogaba Ozzel para mirar a Vader.

—Prepárese para desembarcar nuestras tropas del otro lado del campo de energía y despliegue la flota como para que nada pueda salir del sistema. —Mientras el cuerpo del estrangulado almirante Ozzel caía al piso del puente con un fuerte golpe, Vader agregó—: Ahora usted está al mando, almirante Piett.

Piett se cuadró y dijo:

—Gracias, lord Vader.

Dirigió su mirada hacia unos soldados que estaban cerca y con la cabeza les hizo un gesto para que sacaran de allí el cadáver de Ozzel. Piett siempre se había esforzado para aprender de los errores de los demás, pero no se esperaba un ascenso tan pronto.

En la Base Eco se podía respirar el estado de alerta. Nadie sabía cuándo atacarían las fuerzas imperiales, pero todos estaban convencidos de que un ataque era inevitable. Y como el campo de energía de los rebeldes protegía de un ataque aéreo a la base, los rebeldes sabían que el enfrentamiento sería en la superficie.

En el medio del hangar principal, la Princesa Leia y el mayor Derlin le daban instrucciones a un grupo de pilotos. Leia les dijo:

—Todos los transportes de tropas se van a reunir en la entrada norte. Las naves para transportar carga pesada van a partir apenas estén cargadas. Sólo dos cazas escoltas por nave. El campo de energía sólo se puede abrir por un breve lapso de tiempo, por lo que deben permanecer bien cerca de los transportes.

—¿Dos cazas contra un destructor estelar? —dijo un piloto joven al que todos conocían como Hobbie. Sonaba poco menos que lleno de dudas.

Mirando a Hobbie, Leia explicó:

—El cañón de iones va a disparar varias veces para asegurarse de que ninguna nave enemiga se atraviese en su camino. Cuando estén del otro lado del campo de energía, procedan directo al punto de encuentro —y les hizo un gesto a todos los pilotos—. ¿Comprendido?

Al unísono, todos los pilotos respondieron de manera afirmativa. Leia sabía, más allá de cualquier duda, que iban a hacer todo lo que estuviera a su alcance para hacer funcionar el plan.

—Buena suerte —les dijo.

—Ok —dijo el mayor Derlin, dando algunos aplausos con sus manos enguantadas para que dirigieran ahora su atención hacia él—. Cada uno a su posición. ¡Vamos! —Los pilotos se fueron hacia sus vehículos y Leia corrió hacia el centro de comando.

Afuera de la cueva de hielo varios soldados rebeldes transportaban armas y las colocaban a lo largo de las trincheras de nieve, mientras otros cargaban packs de energía a las torretas de disparo. Cerca de los generadores de energía de la base, algunos soldados iban y venían para poner en posición el equipo pesado de batalla. Y todo alrededor de la Base Eco, los vigías rebeldes observaban y recorrían con sus macrobinoculares las zonas aledañas, buscando cualquier señal que pudiera aparecer de la avanzada de las tropas imperiales.

Leia llegó al centro de comando y vio al general Rieekan con los ojos pegados a la pantalla del comm-scan. En sus consolas, los controladores rebeldes estaban tensos, y todos daban lo mejor de sí para no demostrar miedo. Rieekan dijo:

—Su objetivo principal van a ser los generadores de energía. —Luego se dirigió hacia uno de los controladores y dijo—: Prepárese para abrir el escudo.

El campo protector de energía de los rebeldes se abrió, permitiéndoles a dos cazas estelares Ala-X escoltar a un enorme transporte de noventa metros de largo bien lejos de la superficie de Hoth, y dejando la Base Eco expuesta a la flota imperial, al menos temporariamente.

Ahora todo lo que tenían que hacer las tres naves rebeldes era traspasar la barrera de los inmensos destructores estelares.

CAPÍTULO 4

Como era de esperar, los dos Ala-X y el transporte rebelde no pasaron desapercibidos cuando emergieron veloces a través de la atmósfera de Hoth. En el puente de uno de los destructores estelares del Imperio, un controlador imperial se acercó a su capitán, que vigilaba el mundo de hielo por su ventana de observación.

—Señor —dijo el controlador—, naves rebeldes se aproximan hacia nuestro sector.

—Bien —dijo el capitán—, nuestra primera presa del día.

En el centro de comando de la Base Eco, una controladora tenía los ojos fijos en la pantalla de su comm-scan, y miraba las tres luces parpadeantes que representaban al transporte y a los dos escoltas Ala-X. Con su rumbo actual, las tres naves se dirigían casi en línea recta hacia el destructor estelar.

—Atento, control de iones —dijo la controladora por un transmisor mientras seguía con la mirada las luces parpadeantes. Cuando supo que las naves rebeldes ya estaban casi dentro del rango de visión del destructor, dio la orden—: ¡Fuego!

Fuera de la base rebelde, un cañón de iones gigante y con forma de esfera hizo movimientos de bombeo al disparar consecutivamente tres rayos rojos de energía en dirección al cielo. El trazado de cada uno de los rayos pasó junto a las naves rebeldes en pleno escape y no se detuvo hasta impactar en el destructor estelar, que las esperaba.

Los rayos escarlata arrancaron los lanzadores de misiles del destructor y también la torre de mando, e hicieron que una serie de explosiones y llamaradas se esparcieran por el casco de la nave. El destructor se sacudió, y luego empezó a girar fuera de control. Mientras la nave imperial se perdía en el espacio profundo, el transporte rebelde y los Ala-X volaban velozmente hacia la zona segura.

En la Estación Eco, los pilotos rebeldes, los artilleros y la infantería se dirigían deprisa a sus puestos y a sus vehículos cuando de golpe escucharon que un controlador anunciaba por los altoparlantes: «El primer transporte está a salvo». En toda la base, los rebeldes lo festejaron. No era tiempo para celebrar nada, pero la batalla había tenido un prometedor comienzo.

En el hangar principal, los pilotos y los artilleros abordaban tan rápido como podían sus snowspeeders, que estaban todos alineados y con los vidrios de las cabinas levantados. Cuando Luke llegó a su speeder, su artillero —un muchachito entusiasmado y con cara de niño, llamado Dack Ralter— ya estaba en posición, instalado en su asiento, que miraba hacia popa.

Dack se dio la vuelta para ver a Luke y preguntó:

—¿Se siente mejor bien, señor?

—Como nuevo, Dack —dijo Luke subiendo hasta el asiento del piloto—. ¿Y tú, qué tal?

—Ahora mismo me siento como si yo solo pudiese enfrentarme contra todo el Imperio.

Luke sonrió.

—Sé a lo que te refieres.

Se puso el casco mientras Dack bajaba el vidrio de la cabina. Una vez que estuvo cerrada, Luke miró a través de las ventanas de acero transparente para ver a los demás pilotos del Grupo Rogue, que iban a estar bajo su mando. Los pilotos incluían a Zev Senesca, quien había localizado a Han y a Luke luego de su larga noche en la nieve; Wedge Antilles, que ya había combatido en la Batalla de Yavin; y Hobbie, que había conocido a Biggs Darklighter, el amigo de Luke.

Luke esperaba que todos los pilotos sobrevivieran a lo que les esperaba.

Fuera del hangar, cientos de soldados rebeldes se colocaban en sus posiciones en una larga serie de trincheras de nieve. Había un tenso silencio entre los soldados mientras acomodaban sus rifles bláster sobre la parte más alta de las trincheras y observaban el desolado paisaje, verificando si veían algún movimiento en el horizonte.

No tuvieron que esperar demasiado. Objetos del tamaño de un punto empezaron a aparecer en el horizonte. Los puntos se movían en dirección a la base rebelde.

Un oficial rebelde miró hacia allí con unos macrobinoculares. Con los lentes pudo ver bien de cerca una máquina gigante de combate que se movía sobre cuatro patas largas y articuladas. Ajustó el zoom como para tener una visión más panorámica y vio otros tres de los behemots acorazados. El oficial de trinchera no tuvo ninguna dificultad en identificar las máquinas como AT-AT: All Terrain Armored Transports, «Transportes Acorazados Todo Terreno».

Con veinte metros de largo y quince de alto, los AT-AT contaban con un blindaje extremadamente fuerte y con plataformas de armamento prácticamente imparables. Aunque los AT-AT parecían cuadrúpedos robots, eran vehículos manejados por hombres, operados desde la sección de comando, que se encontraba en la parte de la máquina que se extendía hacia el frente como una cabeza, y tenían capacidad para transportar hasta cuarenta soldados. Cada sección de comando AT-AT estaba equipada con dos cañones bláster medianos, montados en los laterales, y dos cañones láser pesados, que se proyectaban hacia adelante por debajo del «mentón» de la sección de comando.

Los AT-AT todavía estaban lejos, pero los golpes rítmicos de sus fuertes pisadas ya hacían temblar el piso en las cercanías de la Base Eco. El oficial de trinchera bajó sus binoculares y habló por el comlink:

—Estación Eco Tres-T-Ocho. ¡Hemos avistado caminantes imperiales!

En el centro de comando, un controlador recibió y transmitió el reporte del oficial de trinchera:

—Caminantes imperiales en la cordillera norte.

Los pilotos de los snowspeeders respondieron de inmediato; se elevaron del piso del hangar, salieron de la cueva y volaron por encima del campo de hielo a toda velocidad. Alejándose rápidamente de la base, se dirigieron hacia los caminantes imperiales, que seguían a considerable distancia.

Desde las trincheras se podían ver cinco caminantes. El caminante que lideraba la marcha, sin detenerse, abrió fuego, disparándoles rayos de energía rojos a las tropas rebeldes. Alrededor de las trincheras se producían explosiones de fuego y hielo que hacían que los rebeldes corrieran a buscar refugio.

Luego de pasar junto a una fortificación rebelde, Luke visualizó a los caminantes y dijo:

—Estación Eco Cinco-Siete. Estamos en camino.

Los snowspeeders pasaron a vuelo rasante sobre las trincheras, donde ahora los soldados rebeldes les disparaban a los caminantes que empezaban a aproximarse. Luke se dirigió hacia los demás pilotos mediante el comlink de su casco:

—Bueno, muchachos, ahora todos bien atentos.

Las cabezas de los caminantes tenían cuellos flexibles, y en ese momento apuntaron hacia los snowspeeders que se les acercaban y empezaron a dispararles. Los rayos de energía rojos les pasaban por al lado a los ágiles speeders, y los pilotos rebeldes seguían avanzando en dirección a su objetivo.

A espaldas de Luke, Dack ajustaba su sistema de mira para dispararles a los cañones láser de adelante de los caminadores. Dack advirtió:

—Luke, no tengo vector de aproximación. No estoy en posición.

—Tranquilo, Dack —respondió Luke—. Patrón de ataque delta. Ahora.

Luke viró el speeder hacia la derecha de uno de los caminantes, sabiendo que el speeder pilotado por Hobbie lo seguía de cerca. Luego se volvió a colocar en dirección al caminante y dijo:

—Ok, ahí voy.

Mientras Luke hacía volar el speeder en picada hacia el costado izquierdo del caminante, Dack accionó los gatillos de los cañones láser. Luke vio cómo los cañones hacían fuego y daban varias veces en el blanco, pero sin provocar daños; luego hizo pasar el speeder entre las piernas izquierdas del caminante y por debajo de su panza. Tiró hacia atrás los controles de vuelo como para hacer que el speeder ascendiera lo más rápido posible y así dirigirse hacia otro caminante, y Dack abrió fuego contra ese otro caminante, pero a este tampoco le hicieron ningún daño. Luke gritó por su comlink:

—Hobbie, ¿todavía me sigues?

Hobbie todavía lo seguía, y mantenía su speeder cerca del ala del de Luke. Los dos speeders volaron derecho a la cabeza de otro caminante, dispararon sus cañones, se separaron y volaron más allá. Desde su posición en el aire, Luke chequeó rápido cómo transcurría la batalla abajo y alrededor de él. Un speeder pasó por entre las piernas de un caminante, el caminante giró y disparó, y le dio al snowspeeder, que cayó en picada y se estrelló contra la nieve.

Luke se volvió para mirar al caminante y dijo:

—Esa coraza es demasiado dura para los blásters.

Desde su cabina, Luke vio a otro caminante que pasaba junto a su nave. Viró y se dispuso a atacar de nuevo. Por su comlink, dijo:

—Grupo Rogue, usen sus arpones y sus cables de remolque. Apunten a las piernas. Puede llegar a ser la única manera que tengamos de detenerlos. —Luke apuntó el speeder derecho hacia el caminante y dijo—: Bueno, atento, Dack.

—Luke, tenemos un problema con los controles de disparo —informó Dack, preocupado—. Voy a tener que usar los de auxilio.

—Aguanta —dijo Luke. Le habría gustado ver qué estaba haciendo Dack, pero la disposición espalda con espalda de la cabina lo volvía prácticamente imposible. Manteniendo su mirada fija en el caminante, Luke volvió a tranquilizar a su artillero:

—Aguanta, Dack. Prepárate para lanzar el cable de remolque.

El caminante disparaba rayos que explotaban en el aire y se volvían obstáculos mortales en el camino de Luke. La artillería antiaérea hacía que el speeder de Luke se moviera de un lado para el otro. Dack estaba haciendo lo que podía para tener listo el lanzador del arpón cuando Luke oyó una explosión que venía desde atrás.

—¿Dack? —dijo Luke. Al no obtener ninguna respuesta, repitió más fuerte—: ¡Dack!

Pero Dack ya no respondería, su cuerpo estaba apoyado, sin vida, sobre los controles, de los que ahora salían llamas.

El general Veers estaba de pie en su puesto dentro de la sección de comando del AT-AT líder. Delante de él, dos pilotos estaban sentados en los controles y tenían frente a ellos una ancha ventana de visualización. En la delgada ventana, Veers vio cómo giraba un speeder y luego se dirigía directamente hacia la sección de comando. El speeder disparó sus cañones, impactando en la ventana de visualización del AT-AT. Una explosión recorrió en zigzag las ventanas del caminante y enseguida se disipó, sin provocar ningún tipo de daño.

Veers llevó su invulnerable máquina de guerra todavía más cerca de una línea de trincheras y disparó los cañones láser del AT-AT. El disparo dio en una torreta rebelde, que explotó. Un puñado de rebeldes se quedó en su lugar y devolvió los disparos, aunque de nada servía, mientras el resto se dispersaba y se apartaba de la torreta en llamas.

Cuando se despejó el humo, Veers y sus pilotos divisaron en la distancia algunos generadores de energía de los rebeldes. Cuando los destruyeran, se apagaría el escudo de energía y los rebeldes quedarían sin ningún tipo de protección. De todos modos, los generadores todavía estaban fuera del rango de disparo del AT-AT.

La consola de comando de Veers estaba equipada con un transceptor compacto HoloNet, que podía transmitir y proyectar hologramas: imágenes en tres dimensiones producidas por rayos de luz. El transceptor con forma de bol poco profundo se activó y transmitió un holograma parpadeante y azul de Darth Vader.

—Sí, lord Vader —dijo Veers dirigiéndose a la imagen holográfica—. Ya hemos alcanzado los principales generadores de energía. En breve se apagará el escudo. Puede iniciar el aterrizaje.

Luke sabía que no había nada que pudiera hacer por Dack. También sabía que tenía que seguir volando y que no debía abandonar la batalla, y que además tenía que hacer todo lo que estuviera a su alcance para detener a los caminadores imperiales. Si no podía lanzar el arpón y el cable de remolque, entonces ayudaría a otro speeder a ejecutar el plan.

Luke divisó a babor un snowspeeder. Era Wedge. Por su comlink, Luke dijo:

—Rogue Tres.

—Lo copio, Rogue Líder —contestó Wedge desde su speeder.

—Wedge, he perdido a mi artillero —dijo Luke mientras empezaba a volver a dirigirse hacia el caminante—. Tendrás que hacer el disparo. Yo te cubro. —Luke empezó a trazar con su nave un círculo amplio alrededor del caminante y luego dio las instrucciones—: Prepara tu arpón. Sígueme en la próxima pasada.

—Acercándome a la posición, Rogue Líder —respondió Wedge encaminando su nave hacia la de Luke. Detrás de Wedge iba sentado su artillero, Wes Janson. Con nervios de acero, Janson preparó su lanzador de arpón.

Intentando distraer a la tripulación del caminante, Luke pasó volando por enfrente de la ventana de visualización de la sección de comando. Mientras seguía explotando artillería antiaérea alrededor de su speeder, desde la cabina Luke dirigió su mirada hacia Wedge para ver cómo volaba su nave por debajo de ese mismo caminante.

—Atención, Rogue Dos —le advirtió Luke a otro piloto.

El speeder de Wedge había apenas pasado bajo la panza del caminante cuando Wedge ordenó:

—Activa el arpón.

Janson apretó el gatillo y el arpón salió disparado. Con un disco de fusión en la punta para poder adherirse a cualquier superficie de metal, el arpón voló derecho hacia uno de los tobillos del caminante y allí se incrustó. Mientras Wedge hacía un viraje muy pronunciado hacia la izquierda, Janson veía la delgada línea del cable de remolque retráctil de acero flexible extendiéndose detrás de ellos.

—Buen disparo, Janson —dijo Wedge. Siguió girando hasta dar la vuelta completa al caminante, sujetando el cable de remolque alrededor de las enormes piernas de la máquina imperial. Janson sujetaba atentamente el arma del arpón y observaba el cable de remolque. Si no soltaba el cable en el momento justo… Wedge ni siquiera quería pensar en eso.

—Una vuelta más —dijo Wedge mientras pasaban por la parte delantera del caminante.

—Otra vuelta —dijo Janson—. Una más. Wedge hizo pasar el speeder por entre las piernas del caminante y Janson gritó:

—¡Cable afuera! ¡Vamos!

—Suelta el cable —ordenó Wedge.

Janson apretó un botón y el cable se desprendió de la parte de atrás del speeder. Al ver el cable ya separado de la nave, Janson dijo:

—Cable suelto.

Wedge aceleró y la nave se alejó del caminante. La enorme máquina de guerra intentó dar un nuevo paso adelante, pero el cable tenía fuertemente sujetas sus piernas, por lo que se empezó a caer. Por un instante trastabilló, y luego se estrelló pesadamente contra el piso de hielo.

En las trincheras, los soldados rebeldes festejaron al ver caer al caminante. Un oficial de trinchera gritó:

—¡Vamos!

Pero no fue necesario que los soldados de infantería cargaran contra el caminante que había sido derribado. Desde arriba, Wedge y otro piloto rebelde hicieron un descenso con sus speeders y le dispararon descargas de energía al blanco del Imperio. Al menos una de las descargas penetró la coraza del AT-AT, y un instante después todo el caminante desaparecía en medio de una enorme explosión, haciendo volar para todas partes pedazos de metal. Desde su cabina, Wedge gritó:

—¡Wuuu-haa! ¡Ahí tiene!

—Sí, Wedge —dijo Luke mirando el espectáculo desde su speeder—. Buen trabajo.

La batalla se estaba cobrando su precio en el centro de comando de los rebeldes, donde grandes pedazos de hielo se desprendían de las paredes y de los techos. C-3PO estaba nervioso y parado junto a la Princesa Leia frente a un panel comm-scan cuando otra fuerte explosión sacudió el recinto.

El general Rieekan se acercó a Leia y dijo:

—No creo que podamos proteger dos transportes al mismo tiempo.

—Es arriesgado —admitió Leia—, pero no vamos a poder resistir mucho más. No tenemos opción.

Con algo de reticencia, Rieekan ordenó:

—Lancen a las patrullas.

Leia le dijo a un ayudante:

—Retiren a todo el personal que todavía no haya sido evacuado.

Al oír esto, C-3PO ni se molestó en disculparse y abandonó el centro de comando. Conocía cada detalle del plan de evacuación, incluso la tarea de R2-D2. R2-D2 tenía que guiar el caza estelar Ala-X de Luke hacia fuera del hangar utilizando la entrada sur de la Base Eco, y luego reunirse con Luke en la loma junto al cañón de iones. C-3PO caminó deprisa por el pasillo, con la esperanza de poder decirle adiós a su amigo antes de que dejara el hangar.

Cuando el droide dorado entró en el hangar vio a muchos soldados rebeldes que corrían hacia sus naves. Caminaba hacia el Ala-X de Luke en el momento en que oyó que Han Solo gritaba:

—¡No, no! ¡No!

C-3PO miró hacia ese lado y vio a Chewbacca arriba del Halcón Milenario, sentado a medias en la planchada de mantenimiento de la mandíbula de estribor. Por lo que se veía, el Halcón todavía no estaba listo. Después C-3PO vio que Han aparecía al lado de Chewbacca. Han hizo un gesto con su mano indicando algo en la planchada de acceso y dijo de mala manera:

—Esta va ahí, esta otra va allá. ¿Ok?

C-3PO terminó de pasar junto al Halcón y luego llegó al Ala-X de Luke, justo a tiempo. R2-D2 estaba calzado por su cabeza en forma de domo a un montacargas tubular, y el técnico que operaba el montacargas ya estaba subiendo al valiente droide astromecánico a la nave.

—Artoo, ahora tienes que cuidar bien al maestro Luke, ¿entendido? —dijo C-3PO. R2-D2 respondió con bips y silbidos afirmativos mientras el técnico iba colocando el cilíndrico cuerpo del droide en la toma astromecánica del Ala-X, justo detrás de la cabina. C-3PO agregó—: Y… cuídate mucho también a ti mismo.

R2-D2 respondió con otra serie de bips.

C-3PO negó con la cabeza y empezó a caminar, alejándose del Ala-X.

—Ay ay ay, ay ay ay —dijo mientras se encaminaba hacia el centro de comando.

En las vastas llanuras de nieve de Hoth, la batalla no se detenía. Los caminantes imperiales disparaban sus lásers y avanzaban y continuaban con su lento y persistente asalto a la base rebelde. Otra torre rebelde fue destruida, y luego otra, y otra.

Dentro de la sección de comando de su propio AT-AT, el general Veers chequeaba varios indicadores en su consola de control. Su AT-AT estaba ya casi dentro del rango de fuego del generador rebelde. Veers se giró hacia un soldado de nieve imperial con armadura blanca y le dijo:

—Todos los soldados desembarcarán para un asalto por superficie. —Luego Veers se volvió hacia los dos pilotos del AT-AT y dijo—: Prepárense para atacar el generador principal.

La artillería antiaérea estallaba alrededor del snowspeeder de Luke mientras atravesaba a toda velocidad el gélido cielo de Hoth. Dando un vistazo al speeder que volaba a su izquierda, vio a Zev en la cabina. Por su comlink, Luke preguntó:

—Rogue Dos, ¿todo en orden?

—Sí —respondió Zev. De hecho, en el rostro de Zev había algo de sangre, pero el valiente piloto estaba todavía alerta—. Estoy contigo, Rogue Líder.

—Vamos a lanzar otro arpón —dijo Luke—. Yo te cubro.

Luke y Zev volaron sus speeders hacia los gigantescos caminantes. Preparándose para el ataque, Zev dijo:

—Ahí vamos.

Los caminantes imperiales disparaban rayos láser rojos que pasaban trazando el aire junto a los snowspeeder. Previniendo a sus compañeros pilotos, Luke dijo por su comlink:

—Atención con ese fuego cruzado, muchachos.

Zev dijo:

—En posición tres. —Acomodó la nave para la táctica del arpón y luego le dijo a su artillero—: Atento.

Luke pasó volando a toda velocidad junto a Zev y le advirtió que se mantuviera en vuelo firme y bajo.

De golpe, el speeder de Zev fue alcanzado por un rayo láser. Zev gritó y su nave hizo un movimiento brusco, luego explotó su cabina y el speeder, en llamas, cayó.

Luke volaba en medio del fuego enemigo. Intentó estabilizar la nave, pero luego se oyó un sonido como de trueno y una explosión sacudió su speeder. El ruido hizo que cerrara los ojos por acto reflejo. Cuando los abrió, la ventana de la cabina estaba quebrada. El speeder se empezó a llenar de humo y del tablero empezaron a saltar chispas. Luke gritó por el comlink:

—Hobbie, ¡me dieron!

El speeder de Luke iba dejando una estela de humo negro. Agarró los controles e intentó controlar la nave, pero era inútil. A medida que se iba acercando más y más al caminante imperial, sabía que se iba a estrellar.

CAPÍTULO 5

Luke se agarró bien fuerte y el speeder —ahora completamente fuera de control— giró hacia la derecha del caminante imperial que se venía encima y luego se desplomó. Afortunadamente, en el lugar donde se estrelló el speeder la nieve era profunda; pero de cualquier modo el aterrizaje fue fuerte, y Luke sintió cómo el arnés de seguridad se le hundía en el pecho antes de que la nave se detuviera por completo.

Un humo denso y negro salía de los propulsores principales del snowspeeder. Luke consiguió abrir el vidrio quebrado de la cabina justo a tiempo como para ver a un caminante que iba en dirección hacia él. Se zafó del arnés, giró hacia el asiento de atrás y agarró a Dack por los hombros. Quería sacar de la cabina el cadáver de su artillero, pero cuando volvió a dirigir su mirada hacia el caminante se dio cuenta de que iba a ser imposible.

Luego vio un espacio junto a su asiento en el que decía: «Suministros para emergencias».

Todavía en la cabina, Luke volvió a mirar al caminante: un paso más y lo aplastaría. Metió desesperadamente su mano en el espacio de los suministros y agarró dos armas, luego salió de la cabina de un salto, apenas antes de que la pata enorme de uno de los caminantes pisara el averiado snowspeeder y los destruyera por completo.

Luke apretó las dos armas que había tomado a las apuradas. Uno era una pistola arpón portátil. El otro era una carga explosiva.

Luke empezó a correr hacia el caminante imperial.

Han Solo iba esquivando tuberías rotas y pedazos de hielo caídos mientras atravesaba los corredores subterráneos del hangar y se dirigía hacia el centro de comando de la Base Eco. Cuando irrumpió en el comando, vio que todo estaba prácticamente destruido, pero no le sorprendió ver que algunas personas todavía permanecían en sus puestos. Primero vio a C-3PO, y luego a Leia un poco más allá del droide dorado. Ella estaba en una de las consolas de control, de pie, junto a un controlador que estaba sentado, todavía intentando ayudar a otros.

Han gritó:

—¿Están bien?

C-3PO miró hacia donde estaba Han. Leia asintió y también respondió con un grito:

—¿Por qué están todavía acá?

—Oí que el centro de comando había sido destruido.

C-3PO giró hacia Leia para oír su respuesta, que fue:

—Está autorizado a retirarse. —Y volvió a observar la consola. C-3PO volvió a mirar a Han.

—No se preocupe, ya me voy —dijo Han—. Pero primero la voy a llevar a su nave.

—Su Alteza —suplicó C-3PO—, tenemos que subirnos a este último transporte. Es nuestra única esperanza.

Pasando junto a escombros que habían caído en medio del centro de comando, Leia se acercó hacia otro de los controladores y dijo:

—Mande a todos los soldados del sector Doce hacia la barranca sur para proteger a los cazas. —Pensó: «Eso les va a dar a Luke y a los demás pilotos más chances de llegar hasta sus naves».

En ese momento, una explosión sacudió el centro de comando, y C-3PO cayó de espaldas, pero justo en los brazos de Han. Por los altavoces, un controlador anunció:

—Soldados imperiales han entrado en la base. Soldados imperiales han entrado…

Han acomodó a C-3PO, se acercó a Leia, la agarró del brazo y le dijo:

—Listo… se acabó.

Leia le sostuvo la mirada por un momento hasta que de golpe comprendió: «Hemos perdido la base». Giró hacia el controlador que estaba sentado y dijo:

—Dé la señal del código de evacuación. ¡Y todos a los transportes!

Por un comlink, el controlador dijo:

—K-Uno-Cero… todos los soldados abandonen el área.

Han vio que Leia estaba agotada. Sin soltarle el brazo, la empezó a sacar del centro de comando por el pasillo. Detrás de ellos, C-3PO gritó:

—¡Oh! ¡Espérenme!

En las trincheras, la situación se había vuelto desesperada.

—¡Empiecen la retirada! —gritó el oficial de trincheras rebelde.

Otro oficial ordenó:

—¡Retírense! ¡Retírense!

Los soldados acataron las órdenes y escapaban de la batalla mientras el suelo cubierto de nieve iba explotando a su alrededor. Los caminantes imperiales les disparaban con sus lásers a los rebeldes que huían, y continuaban así su avance hacia la Base Eco.

Pero Luke —todavía en el campo de batalla— no estaba listo para emprender la retirada. Él pensaba que los soldados rebeldes tendrían más chances de llegar hasta sus transportes si conseguía derribar otro caminante imperial.

Luke vio cómo se elevaba el pie de un caminante que estaba cerca de él y se colocó debajo. Disparó su pistola arpón hacia la parte de abajo de la máquina y un delgado cable se extendió a medida que viajaba el proyectil con punta de fusión. El arpón dio en la armadura de metal y se ajustó con firmeza.

Todavía corriendo, Luke se enganchó en el cinturón el tambor de su pistola arpón. Instantáneamente, sus pies se despegaron del piso y el cable lo tiró hacia arriba, hasta que se detuvo justo en la panza del caminante.

Colgando de manera precaria junto a una compuerta de metal sólido, Luke agarró de su cinturón la espada láser y la activó. Con un movimiento rápido, atravesó la compuerta, desactivó la espada y la regresó al cinturón, donde también llevaba la carga explosiva. Desprendiendo la carga explosiva de su cinturón, la arrojó dentro del caminante por la abertura que había hecho en la compuerta y luego desenganchó de su cinturón el tambor del cable.

Luke cayó al piso de manera brusca, boca abajo. Por suerte la gran capa de nieve amortiguó su caída. El caminante imperial siguió con su marcha y una de sus patas traseras casi lo golpea. Después el caminante se detuvo a mitad de un paso y se oyó una explosión sorda que venía de su interior. Luke levantó la vista justo en el momento en que se rompía el cuerpo del AT-AT y por todas sus costuras y aberturas empezaba a despedir humo negro. El mastodonte, en llamas, se tambaleó, y luego se convirtió en el segundo caminante imperial derribado en Hoth.

El general Veers vio cómo caía el segundo AT-AT, y luego pasó con su propio caminante junto a esa mole en llamas. Sin sacar la vista de la ventana de visualización, se dirigió al piloto que estaba a su derecha:

—¿Distancia hasta los generadores de energía?

—Uno-siete, decimal dos-ocho —respondió el piloto.

Un snowspeeder rebelde se atravesó en el camino de Veers, y este tomó los controles de las armas para apuntar los cañones del caminante y disparó. La descarga bajó del cielo al speeder y lo hizo caer en una espiral que concluyó con una inmensa explosión en la nieve.

Veers tomó el medidor electrónico de rango y se alineó con el generador principal.

—Blanco —dijo—. Máxima potencia de disparo. El AT-AT lanzó rayos de energía desde sus cañones láser e hizo volar el generador en mil pedazos.

Con C-3PO varios pasos por detrás de ellos, Han y Leia corrían por un pasillo de hielo, en dirección al transporte de Leia, en el momento en que el generador de energía explotó. No vieron la explosión, pero por el rugido sordo que atravesó en un eco toda la base supieron que algo grande había estallado. Cuando Han y Leia estaban girando por un recodo, las paredes de hielo del pasillo empezaron a desplomarse y grandes pedazos cayeron del techo justo delante de su camino.

Han se arrojó sobre Leia, haciendo las veces de escudo humano, y juntos cayeron al piso. El ambiente se llenó de nieve y cubrió sus cuerpos con polvo helado. Leia se quedó en el piso mientras Han se ponía rápido de pie para encontrarse con que el camino que los llevaba al transporte de Leia había sido bloqueado por el derrumbe.

Han sacó un comlink del bolsillo de su chaqueta y dijo:

—Transporte, habla Solo. Será mejor que despeguen, no vamos a poder llegar hasta ahí. La Princesa vendrá conmigo en el Halcón. —Agarró a Leia del brazo y dijo—: ¡Vamos! —mientras la levantaba del piso. Juntos se apresuraron en la dirección contraria…

… y no mucho más allá se cruzaron con C-3PO. El droide de protocolo había estado lo suficientemente distante de ellos como para no ver el derrumbe. Cuando Leia y Han pasaron corriendo junto a él, C-3PO giró y dijo tartamudeando:

—Pero… pero… pero… ¿adónde se dirigen? —Ninguno de los dos se detuvo ni contestó, por lo que C-3PO empezó a correr otra vez detrás de ellos y gritó—: Oh… ¡regresen!

Los soldados de nieve imperiales, de armadura blanca, tuvieron que atravesar el hielo y una entrada que había colapsado para poder llegar hasta el centro de comando. Dos soldados cruzaron por entre medio de los restos rotos de las pantallas tácticas y de las consolas de comunicación, y detrás de ellos avanzaba la oscura y amenazante silueta de Darth Vader.

Vader había llegado hasta Hoth en su transbordador personal. Mientras varios soldados de nieve invadían el centro de comando, Vader hizo una pausa para controlar toda la maquinaria destartalada, en busca de algo que le pudiera brindar más información acerca de la insurgencia rebelde.

—¡Esperen! —lloriqueaba C-3PO mientras corría detrás de Leia y Han—. ¡Espérenme! ¡Esperen! ¡Paren! —Los dos humanos atravesaron corriendo una puerta, y cuando el droide iba a pasar, la puerta se le cerró en la cara—. Típico —dijo enfurecido C-3PO frente a la puerta cerrada.

Antes de que pudiera seguir quejándose, sin embargo, la puerta se abrió y Han agarró al droide.

—Vamos —dijo Han, y tiró de C-3PO para que lo siquiera.

Atravesaron corriendo el cavernoso hangar, abriéndose camino por entre medio de contenedores de carga abandonados, hasta que divisaron al Halcón Milenario. Chewbacca estaba parado junto a la rampa de aterrizaje del Halcón y les hacía señas con los brazos a los que se acercaban corriendo. Pero los motores todavía no estaban en marcha, así que el wookiee —sin ánimo de desperdiciar ni un precioso segundo— no se molestó en esperar junto a la rampa.

C-3PO corría tan rápido como podía. Han se dio la vuelta y gritó:

—Apúrate, lata dorada, o pasarás a ser un residente de este planeta.

—¡Esperen! ¡Esperen! —gritó el droide subiendo por la rampa de aterrizaje por la que habían subido Han y Leia. Estaba a mitad de la rampa cuando sintió que esta empezaba a levantarse, prácticamente haciéndolo caer dentro de la nave.

El hangar se llenó del tortuoso chillido que emitían los motores del Halcón. En la sala principal de la nave, Han activaba algunos mandos en el panel de control mientras Chewbacca tenía sus ojos azules clavados en un problemático calibrador. Leia lo estaba mirando cuando de repente, frente al wookiee, se produjo una inesperada explosión de vapor. Han accionó otro interruptor y dijo:

—¿Cómo es esto?

Leia miró asombrada a Solo y dijo:

—¿Ayudaría en algo si me bajo y empiezo a empujar?

C-3PO los interrumpió:

—Capitán Solo, capitán Solo…

Sin prestarle ningún tipo de atención al droide, Han le respondió a Leia:

—Podría ser.

Todavía intentando que Han le prestara atención, C-3PO dijo:

—Señor, podría sugerir que usted… —Han calló al droide con una mirada devastadora. Rápido pero disconforme, C-3PO dijo—: Puedo esperar.

Leia siguió a Han, que dejó la bodega para pasar a la cabina, donde miró cómo trataba de activar los instrumentos de la cabina. Las luces del tablero se encendieron por un segundo, luego se apagaron. Enojado y frustrado con la tecnología temperamental de su nave, Han levantó el puño y le dio un buen golpe al tablero. Las luces se volvieron a prender, y quedaron encendidas.

Detrás de Han, Leia miraba incrédula, y dijo:

—Este tacho de cables y tornillos nunca nos permitirá pasar a través de ese bloqueo.

—Este bebé tiene todavía algunas sorpresas, corazón —prometió Han mientras sus manos se movían por el tablero activando interruptores y apretando botones.

Por las ventanas de acero transparente de la cabina vieron que entraba en el hangar un escuadrón de soldados de nieve imperiales. La mayoría llevaba rifles bláster estándar, pero un grupo cargaba un cañón bláster pesado a repetición y un trípode. Leia estimó que los soldados tardarían menos de un minuto en montar el cañón, y le costaba creer que el Halcón pudiera despegar antes de que eso sucediera.

Afortunadamente, una de las sorpresas del Halcón todavía funcionaba: un autobláster —escondido debajo de un panel en el casco inferior de la nave— se proyectó hacia fuera y giró hasta tener en la mira a los soldados de nieve. El autobláster disparó una veloz ráfaga de rayos láser y derribó a los soldados que estaban más cerca.

Han se deslizó sobre el asiento del piloto. A sus espaldas, Leia se sentó en el asiento del navegador. Allí pudo sentir cómo temblaba todo mientras Chewbacca se acercaba por el corredor tubular que llevaba hasta la cabina.

—¡Vamos! ¡Vamos! —le gritó Han al wookiee, que se agachó y pasó rápido por la compuerta de la cabina. La compuerta se cerró y Chewbacca se sentó en el asiento del copiloto, a la derecha de Han—. Gira el interruptor —dijo Han, listo para darle otra oportunidad al arranque—. Esperemos que no se recaliente.

Un disparo de bláster golpeó y rebotó en la ventana cerca de Chewbacca, que emitió un aullido nervioso. Por la ventana de la cabina vieron que los soldados de nieve ya casi habían terminado de montar el cañón sobre el trípode. A diferencia de los rifles bláster imperiales, el cañón tenía suficiente potencia como para agujerear el casco del Halcón.

Los motores del Halcón se encendieron. Han le sonrió a Leia y le dijo:

—¿Ves?

Nada impresionada, Leia se inclinó un poco hacia delante y le dijo:

—Un día te vas a equivocar, y espero estar ahí para verlo.

Los soldados de nieve estaban a punto de disparar el cañón cuando el autobláster volvió a girar y soltó un flujo sostenido de fuego láser. Los proyectiles de energía le dieron al cañón, y el arma imperial voló por los aires, haciendo que los soldados de nieve salieran disparados en todas las direcciones.

—¡Dale ahora! —ordenó Han, y Chewie accionó el acelerador. Han, Chewbacca y Leia fueron impulsados hacia atrás contra los respaldos de sus asientos cuando la nave salió disparada hacia delante.

Darth Vader llegó al hangar justo para ver cómo el Halcón Milenario salía por la boca de la cueva y desaparecía en el cielo.

CAPÍTULO 6

En la ladera sur afuera de la Base Eco, Luke se abría paso hasta su caza estelar Ala-X cuando oyó el sonido del motor de una nave espacial que le era familiar. Miró hacia atrás y vio al Halcón Milenario que despegaba de la base y luego ascendía y se dirigía lejos de la superficie de Hoth.

Luke llegó al puesto de evacuación en el momento en que el último transporte rebelde estaba despegando y los pilotos sobrevivientes corrían hacia sus Ala-X. Luke divisó su propio Ala-X, con la azul cabeza en forma de domo de R2-D2 sobresaliendo por la toma para droide astromecánico de la nave.

—¡Artoo! —gritó Luke.

Haciendo rotar sus sensores visuales como para ver a Luke, R2-D2 emitió unos cuantos bips de alegría.

—Prepara la nave para el despegue —dijo Luke. Observó mientras R2-D2 encendía los repulsoelevadores del Ala-X, abría el vidrio de la cabina y movía la nave sobre la nieve hacia donde se encontraba Luke. Cuando estaba subiendo al Ala-X, Luke vio a Wedge dirigiéndose hacia otro Ala-X.

—Buena suerte, Luke —dijo Wedge—. Te veo en el encuentro.

R2-D2 emitió un prolongado y quejoso bip mientras Luke se acomodaba en la cabina y bajaba el vidrio.

—No te preocupes, Artoo —dijo Luke—. Ya vamos, ya vamos.

El Ala-X ascendió a través de la atmósfera de Hoth y Luke iba muy atento, observando si aparecían naves imperiales. Pero, cuando entró al espacio, le sorprendió no ver ni siquiera uno de los destructores estelares que habían llevado a los soldados del Imperio hasta Hoth. Imaginó que era posible que estuvieran del otro lado de Hoth, más allá de su rango visual. Y tuvo la esperanza de que los transportes rebeldes y el Halcón Milenario también hubieran podido escapar sin dificultades.

El Ala-X navegaba por debajo de la velocidad de la luz cuando Luke empezó a accionar algunos controles. Hizo que el caza estelar diera un giro muy pronunciado y continuó el vuelo en otra dirección.

R2-D2 emitió algunos bips y Luke dirigió su mirada hacia un monitor en el panel de control. En la pantalla, los bips de R2-D2 aparecían perfectamente traducidos a una pregunta en formato de texto. Luke leyó la pregunta y respondió por su comlink:

—Está todo en orden, Artoo. Sólo acabo de programar otro rumbo.

R2-D2 volvió a emitir unos bips, y en el monitor de Luke apareció otra pregunta, Luke respondió:

—No nos vamos a reagrupar con los demás.

R2-D2 silbó en señal de protesta.

Luke prosiguió:

—Vamos al sistema Dagobah.

R2-D2 estaba en silencio mientras Luke chequeaba la información y hacía algunos ajustes. En la cabina, sólo se oyó el zumbido de los comandos hasta que R2-D2 finalmente produjo unos sonidos, Luke dijo:

—¿Sí, Artoo?

R2-D2 pronunció un flujo cuidadosamente fraseado de bips y silbidos.

Luke leyó la traducción en su monitor y se rio.

—Está bien. Me gustaría que quedara en control manual por un rato.

El droide astromecánico emitió una queja de derrota. Luke sonrió y continuó camino a Dagobah.

Para el Halcón Milenario no estaba siendo tan fácil abandonar Hoth. En el momento en que la nave llegó al espacio ya tenía tras de sí cuatro cazas TIE pequeños y un enorme destructor estelar. Verdes disparos de láser salían de los cazas TIE e iban a dar contra los escudos del Halcón.

En la cabina, Chewbacca chequeó un monitor para confirmar el estado de los escudos deflectores, que estaban siendo castigados por todas las explosiones que se producían alrededor de la nave. El wookiee aulló fuerte.

Han respondió:

—¡Ya los vi! ¡Ya los vi!

—¿Qué cosa? —preguntó Leia desde el asiento de atrás.

—Destructores estelares —explicó Han—. Dos, y vienen directo a nosotros.

Leia buscaba con la mirada los destructores estelares cuando se abrió una puerta detrás de ella y C-3PO entró en la cabina a los tropezones.

—¡Señor, señor! —dijo C-3PO dirigiéndose a Han—. Podría sugerir…

—¡Cállalo o apágalo! —le dijo Han a Leia, y C-3PO fue a parar a la parte de atrás de la cabina. Han le gritó a Chewbacca—: ¡Chequea los escudos deflectores!

Chewbacca reajustó una perilla y ladró una respuesta que no sonaba bien.

—Oh, genial —dijo Han—. Bueno, igual podemos perderlos con algunas buenas maniobras.

Han les dio más energía a los propulsores. Con un destructor estelar todavía perfectamente detrás, el Halcón Milenario se dirigió en línea recta hacia los otros dos que se le acercaban por delante. Cuando el Halcón estuvo prácticamente entre las dos naves, cambió el rumbo y se lanzó en picada. El destructor estelar que había estado detrás era demasiado pesado como para seguir la maniobra, por lo que no pudo desviar su rumbo y siguió volando en dirección a los otros destructores estelares, sin tener manera de evitar el choque.

Dentro de los tres destructores estelares empezaron a sonar las alarmas. En uno de ellos, un oficial imperial gritó: «¡Ejecuten la maniobra de evasión!». Pero ya era demasiado tarde para las dos naves. Apenas empezaron a rozarse los cascos, en los puentes de ambas naves se pudo oír el horrible sonido que hace el metal al romperse.

Con cuatro cazas TIE siguiéndolo todavía muy de cerca, el Halcón Milenario se alejó a toda velocidad de las naves que habían colisionado. Dentro de la cabina del Halcón, Leia iba bien agarrada a su asiento y C-3PO se sostenía de la compuerta mientras Han y Chewbacca hacían girar en espirales la nave para esquivar los disparos láser de los cazas TIE.

Han le gritó a Chewbacca:

—¡Prepárate para pasar a la velocidad de la luz!

—¡Pero, señor! —gritó C-3PO sin que nadie le prestara atención. Han ya estaba manipulando los controles de los hiperpropulsores.

Leia vio que los cazas TIE, representados por unos parpadeos en un monitor, iban en dirección hacia ellos, y gritó:

—¡Se están acercando!

—¿Ah, sí? —dijo Han con un brillo en los ojos—. Mira esto. —Tiró hacia atrás el cambio del hiperpropulsor. Todas las miradas se dirigieron hacia delante, a la ventana de la cabina, para ver el campo de estrellas del otro lado. Han esperaba que su nave saliera disparada hacia el hiperespacio y la vista de las estrellas se transformara en largas rayas de luz… pero afuera de la cabina las distantes estrellas quedaron fijas contra la oscuridad del espacio.

—¿Qué es lo que tengo que mirar? —preguntó Leia.

Han examinó los controles y murmuró:

—Creo que estamos en problemas.

—Si se me permite decirlo, señor —dijo C-3PO—, yo ya había notado antes que los motivadores de los hiperpropulsores estaban dañados. No es posible pasar a la velocidad de la luz.

—¡Estamos en problemas! —confirmó Han mientras pasaba el mando a piloto automático y se ponía de pie. Chewbacca salió de la cabina detrás de Han y ambos se dirigieron a la bodega, donde el fuerte wookiee se agachó y levantó una placa de metal que dejó al descubierto el acceso al área de sistemas: una suerte de sótano con un complejo entramado de tubos de metal, cables y alambres. Han se introdujo deprisa en el sótano y Chewbacca puso su atención en un panel de control de sistemas.

En el sótano, Han abrazó su cuerpo a una tubería dispuesta en forma horizontal y se estiró para ajustar el interruptor de un circuito. Gritó:

—¡Boosters horizontales…!

Del lado más alejado de la bodega, Chewbacca respondió con un ladrido largo y negativo.

Han hizo algunas contorsiones alrededor del tubo de metal como para alcanzar otros interruptores. Gritó:

—¡Amortiguadores aluviales! ¿Ahora? —Chewbacca emitió otro ladrido negativo. Han dijo—: No es eso. —Poco después, Chewbacca oyó que Han decía desde el sótano—: ¡Tráeme las hidropinzas! —El wookiee agarró una caja de herramientas que estaba apoyada sobre un barril de metal, atravesó la bodega y apoyó la caja de herramientas junto a la entrada del sótano. Han trepó hasta ahí para seleccionar una hidropinza y dijo—: No sé cómo vamos a salir de esta. —Han apenas había desaparecido de la visual de Chewbacca cuando el Halcón fue alcanzado por algo que sacudió todo e hizo que la caja de herramientas cayera al sótano.

—¡Aayyy! —gritó Han cuando la caja le cayó encima—. ¡Chewie! —Sacó medio cuerpo del sótano y sintió otra sacudida, esta vez acompañada por un fuerte estruendo—. ¡Esos no fueron disparos de lásers! Algo impacto contra la nave —reconoció Han.

Cuando estaba saliendo del sótano, la voz de Leia dijo por un comlink:

—¡Han, ven aquí!

—Vamos, Chewie —dijo Han saliendo de la bodega.

Cuando entraron a la cabina, Leia les dio la bienvenida con una sola palabra:

—¡Asteroides!

La pesadillesca realidad que se veía por la ventana de la cabina confirmaba su declaración. Accidentalmente el Halcón había viajado al cinturón de asteroides del sistema Hoth, y miles de asteroides —pedazos de materia perdida y desechos— estaban a la deriva por el espacio. Algunos eran pequeños pedazos de piedra, pero otros eran varias veces más grandes que el Halcón. Peor aún, muchos asteroides iban a distintas velocidades y seguían diversas trayectorias.

—Oh, no —dijo Han a media voz. Él y Chewbacca pasaron por entre Leia y C-3PO para volver a sentarse en sus respectivos asientos. Solo miró rápido los monitores de sensor. Hasta el momento, los escudos de partículas del Halcón estaban resistiendo el impacto de los desechos espaciales, pero los cuatro cazas TIE y el destructor estelar restante lo seguían muy de cerca. Como para recordarle a Han su presencia, los cazas TIE dispararon sus cañones, y los estallidos sacudieron los escudos del Halcón. Sin dudarlo, Han dijo—: Chewie, establece dos-siete-uno.

El Halcón Milenario aceleró, aumentando por un momento la distancia de los cazas TIE que lo perseguían. Y por la ventana de la cabina algunos asteroides que ya estaban demasiado cerca se veían cada vez más grandes.

—¿Qué estás haciendo? —dijo Leia a Han—. ¿Vas a entrar a un campo de asteroides?

—Estarían locos si nos siguieran, ¿no? —destacó Han, conduciendo su nave entre asteroides y cada vez más adentro del campo.

—No necesitas hacer esto para impresionarme —dijo Leia, ajustándose más al asiento. Esperaba que Han le respondiera con algún comentario arrogante, y se sorprendió cuando vio que no lo hacía. Han mantenía sus manos firmes sobre los controles y la vista clavada en la enloquecedora imagen que aparecía frente a él.

Los droides de protocolo estaban programados para no sentir pánico, pero cuando C-3PO vio los asteroides frente al Halcón, no pudo sentirse de otra manera. Dirigiéndose a Han, dijo:

—Señor, la posibilidad de navegar exitosamente por entre un campo de asteroides es aproximadamente de tres mil setecientos veinte a uno.

—¡Nunca me digas las probabilidades! —dijo Han haciéndose el valiente.

Un asteroide de gran tamaño pasó zumbando junto a la cabina, luego pasó otro que venía de otra dirección. Han tuvo que realizar una maniobra compleja para evitar los golpes. A estribor, varios asteroides pequeños se estrellaron contra uno grande. El campo de asteroides parecía más bien una tormenta de asteroides.

El Halcón viró alrededor del asteroide grande y pasó volando por al lado de las explosiones de las rocas más chicas. Los cuatro cazas TIE que los seguían intentaron volar esquivando las piedras pero uno dio de lleno contra un asteroide y explotó.

Dos asteroides enormes se venían encima del Halcón Milenario, que giró rápidamente y los esquivó. Los tres cazas TIE hicieron lo mismo, pero uno rozó un asteroide, perdió el control y se estrelló contra otro asteroide.

Leia miró uno de los radares de Han. Vio que de los cazas TIE ahora sólo quedaban dos, pero el destructor que los perseguía también había entrado al campo de asteroides. Antes de poder siquiera alegrarse por la idea de que el destructor estelar debía estar recibiendo fuertes impactos, se preocupó todavía más al ver la nueva tanda de asteroides que parecían venirse encima de la cabina.

Estaba sentada con cara de piedra, viendo por la ventana cómo un enorme asteroide pasaba junto a la cabina y sólo por muy poco no se estrellaba contra el Halcón. Chewbacca ladró de terror. C-3PO se tapó los ojos con las manos. Han le echó una mirada rápida a Leia.

—Dijiste que querías estar cerca cuando cometiera algún error; bueno, este podría ser el caso, corazón.

—Retiro lo dicho —dijo Leia en un suspiro. Más asteroides pasaban junto a la cabina—. Si nos quedamos mucho tiempo acá, vamos a quedar pulverizados.

—Eso no lo voy a discutir —dijo Han.

—¿Pulverizados? —repitió C-3PO, demasiado asustado como para procesar la palabra.

Han dijo:

—Me voy a acercar a uno de los grandes.

—¿Acercar? —gritó Leia, incrédula.

—¿Acercar? —dijo en eco C-3PO. Más fuerte que Leia y que C-3PO, Chewbacca ladró la palabra en su propio idioma.

Han dejó caer en picada al Halcón Milenario en dirección a un asteroide del tamaño de una luna. Los dos cazas TIE que quedaban lo siguieron, y los pilotos imperiales le disparaban al Halcón cada vez que podían.

Pocos segundos después, el Halcón estaba volando peligrosamente bajo y rápido sobre la superficie llena de cráteres del asteroide. De repente, el terreno se abrió hacia abajo y dejó ver una hendidura, un cañón ancho y de paredes altas. Mientras los cazas TIE le seguían tirando fuego láser verde al Halcón, Han divisó una sombra vertical y escarpada al fondo del cañón que sugería un paso entre dos altos acantilados. Sin previo aviso a sus amigos, aceleró hacia allá. Los cazas TIE se mantuvieron detrás de él.

El Halcón se metió en el paso, pero la distancia entre las dos paredes de los acantilados se estrechó rápidamente. Virando de manera brusca, Han elevó el costado de babor de la nave y bajó el estribor, transformando así el perfil del Halcón como para que su altura pasara a ser su ancho y permitiéndole volar de costado por el paso.

Aunque los dos cazas TIE eran más pequeños que el Halcón, los pilotos no eran ni de lejos tan hábiles como Han Solo. En rápida sucesión, los dos se estrellaron contra las paredes del paso y explotaron.

Todavía volando de costado, el Halcón Milenario salió del paso y apareció en otro cañón. Mientras Han estabilizaba la nave, C-3PO gritó:

—¡Esto es un suicidio!

Han notó algo en su mira principal. Codeó a Chewbacca y señaló una sombra circular en el suelo del cañón.

—Ahí —dijo Han—. Se ve bastante bien.

—¿Qué es lo que se ve bastante bien? —preguntó Leia.

—Sí —dijo Han—. Eso nos va a servir.

Confundido, C-3PO miró a Leia y dijo:

—Discúlpeme, señora, pero ¿hacia dónde nos dirigimos?

Por la ventana de la cabina, vieron la misma sombra circular: un gran cráter en la superficie del asteroide. Han dio la vuelta y luego dirigió al Halcón hacia abajo, depositándolo dentro del cráter… y dentro de una total oscuridad.

En el extremo mismo de las mandíbulas extendidas del Halcón se encendieron los focos de adelante. Por lo que podía ver la tripulación, el cráter en el que habían entrado era un túnel realmente profundo.

Leia le dijo a Han:

—Espero que sepas lo que estás haciendo.

Lo único que Han pudo responder fue:

—Sí, yo espero lo mismo.

CAPÍTULO 7

Luke Skywalker observaba el extraño mundo cubierto de nubes que ahora ocupaba toda la visual de su Ala-X. Detrás de él, R2-D2 emitió unos bips desde su toma para astromecánicos, y Luke leyó las palabras de R2-D2 mientras aparecían traducidas en el monitor de la consola.

—Sí, ese es —respondió Luke por su comlink—. Dagobah.

R2-D2 emitió con sus bips una pregunta esperanzada. Luke dijo:

—No, no voy a cambiar de opinión con respecto a esto. —Analizando las pantallas de los sensores, Luke parecía ligeramente aprehensivo—. No capto señales ni de ciudades ni de tecnología. Aunque sí muchas formas de vida. Ahí abajo hay cosas vivas…

R2-D2 volvió a emitir unos bips, pero esta vez su pregunta estaba llena de preocupación.

Luke dijo:

—Sí, no tengo dudas de que es perfectamente seguro para droides.

Caía la tarde en Dagobah cuando Luke comenzó el descenso. Entró en la atmósfera y las nubes enseguida oscurecieron su visual. Dirigió su atención a las miras de los sensores… y descubrió que no estaban funcionando.

Una alarma empezó a sonar, y R2-D2 emitió unos silbidos y unos bips frenéticos.

—¡Ya sé, ya sé! —dijo Luke—. Todas las miras están muertas. ¡No veo nada! Aguanta. Voy a iniciar el ciclo de aterrizaje.

R2-D2 chilló, pero sus gritos quedaron ahogados por los ensordecedores rugidos de los retropropulsores del Ala-X. Luke accionó las luces de descenso, pero por la densa atmósfera del planeta seguía sin poder ver su superficie. De golpe, se empezó a oír una serie de ruidos de cosas que se partían y se golpeaban, y Luke se dio cuenta de que su nave estaba avanzando por entre medio de las copas de árboles altos. Y después, con un fuerte golpe, el Ala-X se detuvo.

Luke se había posado en un pantano de turba. El Ala-X estaba a medias sumergido, pero por lo que Luke podía ver a través de la niebla, su nave todavía estaba entera.

Levantó el vidrio de su cabina y sintió por primera vez el clima húmedo de Dagobah. El olor a podrido estaba en el aire. Mientras se sacaba los guantes oyó el croar y los graznidos de criaturas misteriosas y ocultas. Detrás de él, R2-D2 emitía unos bips nerviosos.

Luke salió de la cabina y pisó con cuidado sobre la larga trompa de su Ala-X mientras R2-D2 salía por sí mismo de su toma; ambos querían observar mejor el entorno, todo cubierto de niebla. Las luces de descenso del Ala-X apenas si penetraban en la niebla, pero R2-D2 igual podía ver algunos de los gigantescos y enroscados arboloides que crecían a su alrededor. Estos tenían unas raíces enormes que sobresalían del terreno pantanoso y de a poco se iban enroscando hasta formar unos troncos muy anchos. Entre las raíces y por debajo de ellas se armaban unos agujeros con forma de cueva, que eran perfectos refugios naturales para las criaturas del pantano. Todo parecía estar cubierto de musgo verde o de barro.

R2-D2 silbó ansioso. Luke lo miró y le dijo:

—No, Artoo, quédate ahí. Yo iré a mirar un poco.

Todavía parado en la trompa del Ala-X, Luke chequeó para asegurarse de que su bláster estuviera en su funda al costado derecho de su cintura, luego se inclinó apenas mientras se sacaba el casco. El movimiento fue suficiente como para que el caza estelar cambiara de posición, y R2-D2 perdió el equilibrio.

Al droide se le escapó un aullido electrónico mientras caía en la turba pantanosa con un fuerte splash.

Luke se dio la vuelta y lo llamó:

—¿Artoo? —Se puso de rodillas y se asomó por fuera del Ala-X, intentando localizar al droide, pero la superficie del agua estaba cubierta por un manto de niebla—. Artoo, ¿dónde estás? ¡Artoo! —Luke contuvo la respiración y esperó alguna señal de…

Un pequeño periscopio apareció por entre la niebla. Desde abajo del agua, R2-D2 hizo un bip burbujeante.

Al ver el pequeño periscopio del astromecánico, Luke suspiró. El periscopio rotó de manera tal que R2-D2 pudo ver a su maestro, aliviado, que decía:

—Ten más cuidado.

El periscopio se empezó a mover a través de la niebla, pero Luke vio que R2-D2 no estaba yendo por la ruta más directa hacia la orilla del pantano.

—Artoo —dijo, y el periscopio volvió a apuntar hacia donde estaba él. Luke apuntó hacia la orilla y dijo—: ¡En esa dirección!

R2-D2 emitió unos bips y luego empezó a moverse, esta vez siguiendo las indicaciones de Luke.

Luke tiró el casco adentro de la cabina del Ala-X y luego saltó al agua turbia. Estaba junto a la orilla y no tuvo dificultades en trepar por una de las raíces hasta llegar al suelo de barro. Pero mientras salía del agua con su traje-g todo sucio, escuchó un patético grito electrónico de R2-D2.

Luke se dio la vuelta a tiempo como para ver cómo se hundía el periscopio de R2-D2 y desaparecía entre la niebla, al mismo tiempo que entreveía a una criatura larga con forma de serpiente avanzando por el agua justo detrás de donde estaba el droide. Tan rápido como había mostrado su forma, la criatura desapareció bajo el agua.

—¡Artoo! —gritó Luke mientras desenfundaba rápido su bláster, listo para disparar apenas viera a la bestia volver a la superficie. Pero pasaron algunos segundos, y no volvió a salir. Luke observaba la niebla por encima del agua y esperaba—. Vamos, Artoo. Algún ruido, ¡algo!

Sin ningún aviso, de repente hubo una explosión de burbujas y barro y R2-D2 salió desde el agua disparado como un misil. Luke miró maravillado y en silencio cómo el droide eyectado atravesaba el aire, chillando todo el tiempo, y caía fuera de su vista entre dos árboles.

El golpe sonó horrible.

Luke avanzó como pudo sobre el resbaloso musgo y las olorosas plantas y encontró a R2-D2 cubierto de barro y pegajoso, cabeza abajo, contra algunas nudosas raíces.

—¡Uy, no! —dijo Luke—. ¿Estás bien?

R2-D2 emitió unos bips y sacudió sus piernas contra las raíces. Luke vio algunos huesos en el piso cerca de donde estaba el droide, y se preguntó si también los habría escupido la misma criatura que había tratado de hacer de R2-D2 su almuerzo.

—Vamos —dijo Luke volviendo con suavidad al pobre droide a su posición normal—. Tienes suerte de no ser tan sabroso. ¿Algo roto?

Nada parecía estar dañado, pero R2-D2 respondió con un bip que sonó pastoso y triste.

Luke le limpió un poco el barro que tenía en el cuerpo.

—Si estás diciendo que venir acá fue una mala idea, empiezo a estar de acuerdo contigo. —Se puso de pie y miró a su alrededor, luego se agachó junto al droide—. Artoo, ¿qué estamos haciendo acá? Es como… no sé… parece salido de un sueño. —Sacó más barro del fotorreceptor primario que R2-D2 tenía en su cabeza con forma de domo y después agregó—: Quizá me esté volviendo loco.

R2-D2 hizo unos bips, abrió un puerto de acceso craneal y escupió barro en el piso.

En el Executor, el almirante Piett dudaba mientras entraba al santuario de Darth Vader. Desde donde estaba parado, en la entrada, podía ver que la cámara esférica de meditación de Vader estaba parcialmente abierta, pero las mandíbulas mecánicas de la esfera no dejaban ver bien a Vader. Piett avanzó cautelosamente, y cuando pudo ver la figura sentada en la cámara de meditación, asombrado tragó saliva.

Darth Vader no tenía puesto su casco. Estaba sentado mirando en la dirección contraria a Piett, que sintió un escalofrío al ver desde atrás la cabeza de Vader; era pálida, sin pelo y estaba llena de cicatrices.

«Observe bien, almirante», pensó Vader. «Imagínese lo peor, y deje que su miedo alimente mi poder».

Piett vio cómo un brazo mecánico bajaba desde el techo de la esfera y colocaba el acostumbrado casco negro en la cabeza de Vader. Rápidamente retomó su compostura mientras el sillón de Vader giraba como para quedar de frente hacia él.

Vader dijo:

—¿Sí, almirante?

—Nuestras naves han divisado al Halcón Milenario, Lord. Pero… entró en un campo de asteroides, y no podemos arriesgarnos…

—Los asteroides no son problema mío, almirante —lo interrumpió Vader—. Quiero esa nave, sin excusas.

—Sí, Lord —dijo Piett mientras la parte de arriba de la cámara de meditación empezaba a descender.

El Halcón Milenario se había posado en la cueva del asteroide. Un escáner sensor había detectado fuera de la nave una atmósfera tibia y presurizada, pero la tripulación del Halcón estaba más preocupada por reparar la nave que por las anomalías espeleológicas. Leia, C-3PO y Chewbacca estaban chequeando instrumentos en la cabina cuando Han entró y dijo:

—Voy a apagar todo menos los sistemas de energía de emergencia.

Al oír esto, C-3PO dijo:

—Señor, disculpe que me atreva a preguntar, pero… ¿eso también incluye apagarme a mí?

—No —dijo Han con una sonrisa mientras pasaba varios interruptores a la posición de apagado—. Te necesito para que hables con el Halcón y averigües cuál es el problema con el hiperpropulsor.

De golpe, hubo una sacudida en la nave, que hizo que los ocupantes de la cabina se chocaran unos con otros. Poco después de que sucediera, la nave se estabilizó.

Dirigiéndose a Han, C-3PO dijo:

—Señor, es muy posible que este asteroide no sea del todo estable.

—¿No del todo estable? —dijo Han, molesto—. Me alegro de que estés aquí para decirnos estas cosas. —Empujó a C-3PO en dirección a Chewbacca y dijo—: Chewie, llévate al profesor a la parte de atrás y conéctalo al hiperpropulsor.

—¡Oh! —exclamó C-3PO mientras Chewbacca lo sacaba de la cabina—. A veces simplemente no entiendo el comportamiento humano. Después de todo, sólo intento hacer mi trabajo de la manera más… —La compuerta se cerró y no permitió que se escuchara el resto de las palabras de C-3PO.

Leia y Han todavía estaban en la cabina cuando la nave se sacudió de vuelta. Leia cayó sobre Han, y él se tambaleó hacia atrás y juntos cayeron sobre el asiento del navegador. Los brazos de Han abrazaron de manera protectora a Leia mientras ella caía sobre la falda de él. Luego, la sacudida se detuvo de manera abrupta.

—Suéltame —dijo Leia.

—¡Shhh! —hizo Han, tratando de ver si conseguía oír algún ruido inusual fuera de la nave mientras seguía abrazando a Leia.

—Suéltame, por favor —insistió Leia.

—No te emociones —dijo Han mientras la soltaba. Leia se enojó.

—Capitán, estar en sus brazos no alcanza para que yo me emocione.

—Disculpa, corazón —respondió Han con una sonrisita—. No tenemos tiempo para otra cosa. —Abrió la compuerta y salió de la cabina.

Leia se dio la vuelta para mirar por la ventana, pero estaba tan ofuscada que no podía ver bien. «¿Por qué tiene que ser tan insoportable?», pensó. «¿Y por qué lo dejo hacer?». Se sentía casi mareada de su malhumor mientras en su cabeza se revolvían las palabras que podría llegar a usar para deshacerse de Han de una vez por todas. Ahí se dio cuenta de que sus labios se estaban moviendo y que murmuraba palabras que no iban a servir.

«No sé qué es peor», pensó Leia. «Sentirme furiosa con Han o sentir… otra cosa».

Algo que no quería aceptar.

Levantó su mano calzada en un guante blanco y le pegó a la pared de la cabina.

En Dagobah, la niebla se había dispersado al menos un poco, pero el pantano no dejaba de ser un lugar oscuro. Luke había sacado de su Ala-X una caja de provisiones de emergencia y había armado su campamento en un claro. Cuando encendió un horno compacto a fusión que había colocado sobre un tronco podrido al lado de R2-D2, el droide le hizo unos bips.

—¿Qué? —dijo Luke—. ¿Listo para un poco de energía? Ok. Veamos ahora. —Llevó un cable de energía desde el horno hasta el droide—. Colocar esto acá —se dijo a sí mismo mientras enchufaba el cable en la toma de R2-D2—. Y ahí estamos.

R2-D2 emitió unos bips, aparentemente contento por el momento.

Luke palmeó la cabeza en forma de domo de R2-D2 y dijo:

—Ahora todo lo que tengo que hacer es encontrar a este Yoda… si es que existe.

Y pensó: «Ni siquiera sé qué aspecto tiene Yoda. Dado que instruyó a Ben, debe de ser muy viejo. Y fuerte, también, si puede sobrevivir en este entorno». Por primera vez Luke se dio cuenta de que había estado dando por hecho que Yoda era un hombre, cuando de hecho no tenía idea.

Luke suspiró mientras se ponía de pie y miraba a su alrededor.

—Es un lugar realmente raro para encontrar a un maestro jedi. Este lugar me da escalofríos.

R2-D2 hizo unos bips. Aunque no llevaba consigo un traductor de droide, Luke tenía la sensación de que el droide estaba de acuerdo con él.

Luke se sentó en una piedra al lado de R2-D2 y sacó de entre las provisiones una caja de una ración de comida. Mientras le daba un mordisco a una barra de alimento deshidratado, prosiguió:

—Igual… algo de este lugar me resulta familiar.

R2-D2 emitió unos bips, preguntándose a qué se estaría refiriendo Luke.

—No lo sé… —dijo Luke mirando los árboles que había a su alrededor—. Me siento como…

—¿Sentirse cómo? —interrumpió una voz extraña, que era más bien como un croar.

El bláster de Luke salió inmediatamente de su cartuchera y de repente Luke le estaba apuntando a un alien enano y chiquito que estaba sentado en un tronco cerca de ellos.

—¡Como si nos estuvieran observando! —concluyó Luke.

—¡Esa arma guarda! —dijo la criatura, y levantó las manos como cubriéndose—. Lastimarte no pretendo. —Tenía puesta una túnica vieja y raída y sostenía en alto y de manera defensiva un corto bastón de madera de gimer. Bajó los brazos para arremangarse y permitirle a Luke que lo viera mejor. Tenía piel verde y arrugada, orejas largas y en punta y ojos grandes que parecían al mismo tiempo cansados y muy alertas. Su manera de hablar no era la normal y sus palabras surgían en un rítmico croar. Luke no pudo identificar de qué especie era la criatura, pero parecía inofensiva. Esta dijo—: Me estoy preguntando… ¿por qué estás aquí?

—Estoy buscando a alguien —respondió Luke con cautela.

—¿Buscando? —dijo divertidamente la criatura—. Encontrado a alguien has, diría, ¿mmm?

Luke intentó no reírse cuando respondió:

—Correcto.

—Ayudarte yo puedo. Sí, mmmmm.

—No lo creo —respondió Luke. Mirando para otro lado mientras enfundaba su bláster, no vio a la criatura sonreír medio de costado. Luke agregó—: Estoy buscando a un gran guerrero.

—¡Aahhh! Un gran guerrero —dijo la criatura, y después se rio y sacudió la cabeza—. Las guerras no hacen grande a uno. —Bajándose de donde estaba, sostenía su bastón de gimer hacia delante mientras avanzaba rengueando sobre sus retacones pies tridáctilos hacia las provisiones de Luke. Luke había apoyado su barra nutricional sobre una caja, y la criatura agarró la barra y la estudió.

—¡Deja eso! —dijo Luke—. Ahora… ¡ey! —Para sorpresa de Luke, la criatura acababa de darle un pequeño mordisco a la barra. Luke dijo—: ¡Esa es mi cena! —Mientras Luke le sacaba la barra y agarraba una caja de una ración de comida, en la cara de la criatura se dibujó una mueca de disgusto por el sabor de la barra. Dijo—: ¿Cómo puede ser que crezcas tanto comiendo este tipo de comida? —Luke pensó en terminar de comer la barra nutricional, pero después lo pensó mejor y la tiró al pantano—. Oye, amigo —dijo—, no fue nuestra intención descender en ese charco, y si pudiésemos sacar nuestra nave de ahí, lo haríamos, pero no podemos. Así que por qué simplemente no te…

—Oohhh, ¿no puedes sacar la nave? —preguntó la criatura.

Luke se dio la vuelta y vio que la criatura había apoyado a un lado su bastón de gimer y se estaba metiendo de cabeza en un contenedor abierto. Luke no lo podía creer. ¡Está hurgando entre mis provisiones!

—Ey, ¡sal de ahí! —gritó Luke.

—¡Aahhh! —dijo la criatura mientras sacaba un aparato electrónico.

Luke le sacó el aparato y dijo:

—Ey, lo podrías haber roto.

Sin prestarle atención a Luke, la criatura empezó a revolver más deprisa, analizó un objeto, después dijo:

—¡No! —y lo tiró por encima de su hombro. Agarró otro objeto y lo tiró de la misma manera que al anterior.

—No hagas eso —dijo Luke—. Oohhh… estás haciendo un lío.

—¡Oh! —gritó la criatura mientras sacaba una pequeña lámpara de energía y la miraba encantada. La encendió y la balanceó delante de su cara.

—Ey, ¡dame eso! —dijo Luke.

—¡Mía! —dijo la criatura, agarrando firme la pequeña lámpara—. O te ayudaré no.

—No quiero tu ayuda —dijo Luke—. Quiero que me des la lámpara. La voy a necesitar para salir de este mugroso agujero.

La criatura miró fijo a Luke.

—¿Agujero? ¿Mugroso? Mi casa esta es.

Mientras la criatura miraba de frente a Luke, R2-D2 abrió un panel de acceso y extendió uno de sus brazos manipuladores, enganchó la lámpara e intentó sacársela a la criatura, que la tenía firmemente sujetada.

—¡Ah, ah, ah! —dijo la criatura mientras empezaba a tironear con R2-D2 para ver quién se quedaba con la lámpara.

—Oh, Artoo, deja que se quede con la lámpara —dijo Luke. Pero el droide no le prestó atención y siguió forcejeando.

Con la mano que tenía libre, la criatura agarró su bastón de madera de gimer y empezó a pegarle a R2-D2 y a gritar:

—¡Mía! ¡Mía! ¡Mía!

—¡Artoo! —gritó Luke, obligando a que el droide dejara ganar a la criatura. Mientras R2-D2 retraía su manipulador, la criatura estiró su bastón de gimer y juguetonamente dio un golpecito en el panel de acceso del droide y lo cerró.

Cansado de la criatura, Luke dijo:

—¿Puedes seguir ahora con tus cosas, amiguito? Nosotros tenemos mucho que hacer.

—¡No! ¡No, no! —dijo la criatura, balanceando la lámpara y rengueando hacia Luke—. Quédate y a ayudarte yo voy. —La criatura se rio y agregó—: Encontrar tu amigo.

—No estoy buscando a un amigo —dijo Luke—. Estoy buscando a un maestro jedi.

Los ojos de la criatura se abrieron bien grandes y sus orejas en punta se movieron.

—Oohhh, maestro jedi. Yoda. Tú buscas Yoda.

Ahora el que estaba sorprendido era Luke. Agachándose de manera tal que sus ojos quedaron casi a la altura de los de la criatura, dijo:

—¿Lo conoces?

—Mmm. A llevarte con él yo voy. —La criatura se rio—. Sí, sí. Pero ahora debemos comer. Ven. Buena comida. Ven. —La criatura empezó a alejarse del campamento de Luke, luego se dio la vuelta y repitió—: Ven, ven.

Luke no confiaba en ella, pero tampoco le tenía miedo. Se dio la vuelta para mirar al astromecánico y le dijo:

—Artoo, quédate y vigila el campamento.

R2-D2 vio a su maestro internarse en el pantano con la criatura. El droide rotó despacio su cabeza con forma de domo, intentando ver si alguna otra forma de vida daba vueltas por la oscuridad o entre los árboles. Siguió mirando hasta que su cabeza completó una vuelta y volvió a ver a Luke, que ya estaba un poco más lejos.

R2-D2 dejó escapar un suspirado bip electrónico.

—Oh, ¿dónde está Artoo cuando lo necesito? —dijo desalentado C-3PO mientras sacudía la cabeza. El droide dorado estaba de pie en la bodega principal del Halcón, y la nave todavía estaba en la caverna sobre el asteroide del tamaño de una luna. C-3PO acababa de intentar comunicarse con la computadora de la nave silbando y emitiendo bips frente a un panel de control en una de las paredes de la bodega. El panel de control había respondido con un complicado silbido que había dejado a C-3PO un tanto desconcertado.

Han entró en la bodega para chequear algunos cables y algunas conexiones. C-3PO dijo:

—Señor, no sé dónde aprendió su nave a comunicarse, pero tiene un dialecto verdaderamente particular. Creo, señor, que dice que el acoplamiento de energía en el eje negativo está polarizado. Me temo que va a tener que reemplazarlo.

Han le hizo unas muecas al androide.

—Bueno, por supuesto que voy a tener que reemplazarlo —dijo. Después atravesó caminando la bodega y miró hacia arriba, a una compuerta en el techo que estaba abierta. La cabeza de Chewbacca se asomó por ahí y miró a Han, que le alcanzó una bobina de cable al wookiee y dijo:

—¡Acá tienes! Y Chewie…

Chewbacca hizo unos gemidos, y esperó a que Han continuara.

Han miró a C-3PO, que todavía estaba de frente al panel de control al otro lado de la bodega. Con la esperanza de que sólo Chewbacca lo oyera, Han dijo en voz baja:

—… creo que va a ser mejor que cambiemos el acoplamiento de energía negativo.

Chewbacca respondió afirmativamente con un ladrido.

Desde la bodega principal, Han pasó por una compuerta al área de circuitos de al lado, una sala estrecha y llena de interruptores y válvulas que también servía como atajo —a través de otra compuerta— para llegar a la bodega de carga de babor. En el área de circuitos, Leia acababa de terminar de soldar una válvula. Se había sacado sus guantes blancos y ahora forcejeaba con una palanca. Estaba de espaldas a Han y tan concentrada en la palanca que no lo oyó acercarse. Pero cuando él estiró los brazos por encima de los de ella para agarrar la palanca, Leia se sobresaltó. Y cuando enseguida se dio cuenta de que era Han el que había llegado desde atrás, se sintió ofendida de inmediato. Todavía sujetando la palanca con las dos manos, la giró con fuerza e hizo un movimiento con los codos como para alejar un poco a Han.

—Ey, Su Majestad —dijo Han—. Sólo trato de ayudar.

—¿Podrías dejar de llamarme así? —le contestó Leia, y volvió a intentar mover la palanca.

Han se encogió de hombros.

—Ningún problema, Leia.

Leia hirvió. Había estado tanto tiempo peleándose con Han por las bromas que le hacía acerca de su título real que parecía injusto que él ahora la llamara por su nombre como si nada. Todavía irritada, se apoyó en la palanca y dijo:

—A veces la haces tan difícil.

—Es cierto, la hago muy difícil —coincidió Han—. Igual tú podrías ser un poco más simpática. Vamos, admítelo. A veces te parece que no estoy tan mal.

De repente, sus manos se deslizaron por la palanca y sus nudillos se golpearon contra el metal. En un acto reflejo alzó una mano hacia su boca, como para besarse ahí donde le había dolido, luego se dio la vuelta para quedar de frente a Han y dijo:

—Por momentos, quizá… cuando no te comportas como un sinvergüenza.

—¿Un sinvergüenza? —repitió Han, y le agarró las manos y se las examinó—. ¿Sinvergüenza? Me gusta cómo suena.

Leia se dio cuenta de que él le estaba masajeando las manos y le dijo:

—Basta.

—¿Basta qué? —respondió Han haciéndose el inocente.

—¡Basta de eso! Tengo las manos sucias.

—Yo también tengo las manos sucias. ¿A qué le tienes miedo?

—¿Miedo? —la pregunta la agarró a Leia desprevenida.

Han dijo:

—Estás temblando.

—No estoy temblando —contestó Leia, y se dijo: «Todavía me está agarrando las manos».

Ahora había menos espacio entre ellos. Han dijo:

—Te gusto porque soy un sinvergüenza. No hay muchos sinvergüenzas en tu vida.

—El tema es que me gustan los hombres agradables —le dijo Leia. No había querido susurrar, pero eso es lo que había hecho.

Han respondió suavemente:

—Yo soy un hombre agradable.

—No, no es cierto. Tú eres…

Y los labios de uno se encontraron con los del otro. Por unos pocos segundos, Leia dejó de pensar acerca de si sus manos estaban limpias o no, o acerca del Imperio, o acerca de…

—¡Señor, señor! —dijo C-3PO desde atrás de Han, y le tocó el hombro—. Aislé el acoplamiento del flujo de energía de reversa.

Ni Leia ni Han habían oído al droide entrar al área de circuitos desde la bodega principal. Han se separó del abrazo de Leia, se dio la vuelta despacio y avanzó hacia C-3PO, haciendo que no pudiera ver a Leia y obligándolo a que retrocediera hasta quedar del otro lado de la compuerta. Han dijo gélidamente:

—Gracias. Muchas gracias.

Sin entender el sarcasmo de Han, C-3PO dijo muy contento:

—Oh, no hay de qué, señor, no hay de qué —y luego dio media vuelta y se fue.

Han giró para quedar de frente al área de circuitos, pero si tenía la esperanza de encontrar a Leia esperando que él se deshiciera de C-3PO, ya era demasiado tarde. Leia se había ido por la otra compuerta.

CAPÍTULO 8

A pedido de Darth Vader, la flota imperial de destructores estelares estaba escoltando al Executor a través del campo de asteroides. Las naves de guerra les disparaban a los asteroides que se interponían en su camino, pero los asteroides eran muchos más que todas las armas sumadas de las naves, y los destructores imperiales estaban siendo severamente golpeados. Increíblemente, el Executor seguía intacto.

Un asteroide de gran tamaño se estrelló contra la torre de mando de uno de los destructores imperiales, e instantáneamente la nave quedó envuelta en un mar de explosiones. La evidencia de la pérdida de esta nave quedó inmediatamente representada en el puente del Executor, donde Darth Vader estaba de pie frente a los hologramas de los comandantes en jefe de su escolta; un holograma, un capitán imperial, rápidamente sufrió una interferencia y desapareció cuando su transmisión —al igual que su nave— alcanzó un violento final.

Vader no le prestó atención al desaparecido holograma y se colocó de frente a la proyección tridimensional del capitán del Vengador, Needa, quien estaba reportando:

—… y esa, Lord Vader, fue la última vez que aparecieron en nuestros radares. Teniendo en cuenta el daño que nosotros estamos soportando, ellos ya deben haber sido destruidos.

—No, capitán, están vivos —dijo Vader—. Quiero que cada nave disponible barra el campo de asteroides hasta encontrarlos.

Con eso, la conferencia se terminó. Mientras los hologramas se desvanecían, el almirante Piett entró al puente caminando rápidamente y estaba casi sin aliento cuando se paró ante el comandante del Executor. Piett dijo con un hilo de voz:

—Lord Vader.

La palidez de Piett era evidente, estaba blanco como una hoja, y el lord sith sabía que el hombre estaba asustado.

—Sí, almirante, ¿qué sucede?

Piett tragó un poco de aire, luego intentó que su voz no temblara al decir:

—El emperador le ordena que se comunique con él.

—Mueva la nave fuera del campo de asteroides para que podamos tener una transmisión clara.

—Sí, mi lord —dijo Piett mientras la amenazante figura de Vader salía del puente.

Vader se dirigió a sus cuarteles personales. Cuando el Executor estuvo afuera del campo de asteroides, bajó de su cámara de meditación y se paró frente a un panel circular negro, un escáner HoloNet que le permitía transmitir comunicaciones a través de toda la galaxia. Mientras el oscuro lord se arrodillaba y hacía una reverencia con su encasquetada cabeza, el anillo externo del panel se iluminó. Vader alzó lentamente la vista hacia el aire vacío que tenía frente a sí, y el vacío instantáneamente se llenó con una parpadeante luz azul.

La luz se fue ensamblando hasta formar un holograma casi tan alto como el techo: una gran imagen tridimensional de una cabeza encapuchada y unos ojos que resplandecían malvadamente por entre unos rasgos demacrados y sombríos.

No había manera de confundir el rostro del emperador Palpatine.

Todavía de rodillas frente al inmenso holograma, Vader dijo:

—¿Cuáles son sus órdenes, mi maestro?

A años luz de distancia, desde el planeta Coruscant, el emperador dijo:

—Hay una gran perturbación en la Fuerza.

—La he sentido —dijo Vader. El emperador prosiguió:

—Tenemos un nuevo enemigo. El joven rebelde que destruyó la Estrella de la Muerte. No tengo ninguna duda de que este muchacho es el vástago de Anakin Skywalker.

—¿Cómo es posible? —Darth Vader se las arregló para poder preguntar más allá del shock que le provocaron esas palabras. ¿Podía ser… cierto?

—Busque entre lo que usted siente, Lord Vader. Sabrá que es cierto. Podría destruirnos.

—No es más que un muchacho —recalcó Vader mientras dentro de él crecía la sensación de que el hijo de Anakin podía existir. Pensó: «Si el emperador sabe acerca del muchacho, entonces también sabe acerca del destino de Obi-Wan Kenobi». Vader agregó—: Obi-Wan Kenobi ya no puede ayudarlo.

—La Fuerza es intensa en él —dijo el emperador—. El hijo de Skywalker no debe convertirse en un jedi.

El emperador no había dicho que el joven Skywalker debía morir, afortunadamente, porque Vader tenía algo más en mente. Le dijo a su maestro:

—Si pudiera convertirse, sería un poderoso aliado.

—Sí —dijo el emperador, con una expresión pensativa, como si no hubiera considerado previamente esta posibilidad. Los lords sith habían mantenido por un largo tiempo la regla de limitar su número sólo a dos: un maestro y un aprendiz; pero ahora, los ojos del emperador parecían prenderse fuego, y repitió—: Sí. Sería un gran valor. ¿Se puede lograr?

—Se unirá o morirá, maestro —dijo Vader. Hizo una reverencia y el holograma del emperador se desvaneció.

«Nada se interpondrá en mi camino», pensó Darth Vader. «Nada me detendrá hasta que alcance mi meta. Aunque deba buscar hasta en los lugares más lejanos de la galaxia, encontraré a Luke Skywalker».

R2-D2 encontró a Luke en un pequeño hogar hecho de barro.

Llovía, y había sido fácil para R2-D2 seguir las huellas llenas de agua de Luke desde su campamento, cerca del lugar en el que habían descendido, en Dagobah. Aunque el astromecánico había tenido cuidado al viajar por el bosque pantanoso por su propio bien, había estado incluso más nervioso por la idea de quedar solo atrapado en el campamento. Las huellas de Luke habían guiado al droide hasta la casa, que había sido construida bajo las raíces colgantes de un altísimo arboloide. Con sus paredes externas curvas como toboganes, la casa parecía casi orgánica, como si estuviera creciendo del suelo. Sólo las ventanas, portales ovalados y pequeños, y una chimenea esculpida indicaban que la morada cubierta de musgo no era una formación natural.

La estructura no era mucho más alta que el astromecánico mismo. Mientras la lluvia bombardeaba su cabeza con forma de bóveda, R2-D2 se alzó en la punta de sus cintas rodantes, miró por una ventana y escuchó. Adentro, la pequeña criatura de piel verde estaba cocinando algo en una olla sobre un fuego, cuando Luke se deslizó bajo el techo bajo cubierto de barro.

—Mira, estoy seguro de que está delicioso —dijo Luke, mirando la comida en la olla—. Simplemente no puedo entender por qué no podemos ver a Yoda ahora.

—¡Paciencia! —exclamó la criatura—. Para el jedi también es hora de comer. Come, come. Caliente.

Luke se movió con dificultad en el cuarto estrecho, pero pudo sentarse cerca del fuego y servirse de la humeante olla. Degustó la extraña comida y deseó no haberlo hecho.

—Buena comida, ¿no? —preguntó la extraña criatura—. Buena, ¿no?

Pero Luke no estaba interesado en la comida.

—¿Cuán lejos está Yoda? ¿Vamos a tardar mucho en llegar ahí?

—No lejos —dijo la criatura—. Yoda… no lejos. Paciencia. Pronto estarás con él. —Probó la comida directo de la olla—. Raíces cociné. ¿Por qué te gustaría convertirte en un jedi?, ¿mm?

—Más que nada por mi padre, me parece —admitió Luke.

—Ah, padre —dijo la criatura—. Poderoso jedi fue, mmm, poderoso jedi, mmm.

—Oh, vamos —dijo Luke, enojado con la criatura—. ¿Cómo podrías conocer a mi padre? Ni siquiera sabes quién soy. Oh, no sé qué estoy haciendo aquí. Estamos perdiendo el tiempo.

La criatura alejó su mirada de Luke y sonó decepcionado cuando dijo:

—No puedo enseñarle. El chico no tiene paciencia.

Salida desde la nada, la voz de Ben respondió:

—Aprenderá la paciencia.

Sorprendido, Luke miró a su alrededor, buscando a Ben, como si fuera a aparecer en la misma casa de barro.

—Mmm —balbuceó la criatura. Se dio la vuelta lentamente, estudió a Luke, y dijo—: Mucho odio en él, como su padre.

La voz de Ben respondió:

—¿Era acaso yo diferente cuando me enseñaste?

—Ah —dijo la criatura—. No está listo.

Luke miró a la criatura, que le devolvió la mirada con sus ojos viejos y sabios. En ese momento, Luke de repente se dio cuenta de la verdad y dijo sorprendido:

—¡Yoda! —Yoda asintió.

—Estoy listo —dijo Luke—. Yo… ¡Ben! Yo… Yo puedo ser un jedi. Ben, dile que estoy listo. —Tratando de ver a Ben, Luke empezó a levantarse… Aunque sólo para golpearse la cabeza contra el techo de la choza.

—Listo, ¿lo estás? —dijo Yoda, preparando a Luke con una fulminante mirada—. ¿Qué sabes de estar listo? Por ochocientos años he entrenado a los jedi. ¡Seguiré mi propio consejo sobre quién debe ser entrenado! Un jedi debe tener el más profundo compromiso, ¡la mente más serena! —Yoda ladeó levemente su cabeza para referirse a Ben, que permanecía invisible, e hizo gestos para indicar a Luke—. A este un largo tiempo ya miré. Toda su vida ha mirado hacia otro lado… al futuro, al horizonte. Nunca su mente donde estaba. ¿Mmmm? —Yoda alzó su bastón de gimer y golpeó a Luke—. Aventura, ¡eh! Excitación, ¡eh! Un jedi no tiene ansias de estas cosas. —Bajando su bastón de gimer, se quedó mirando a Luke—. ¡Eres imprudente!

La voz sin cuerpo de Ben dijo:

—Así lo era yo también, si recuerdas.

—Es demasiado viejo —replicó Yoda.

Antes de la caída de la Antigua República, los jedi comenzaban su entrenamiento cuando eran niños, antes de que pudieran conocer el temor y la ira, y eran alzados en el Templo Jedi, en el planeta Coruscant. Una rara excepción había sido el padre de Luke, que ya tenía nueve años cuando llegó al Templo Jedi. Yoda había sido extremadamente reticente a aceptar que el padre de Luke se transformara en un jedi, y dado todo lo que había sufrido hasta ese momento, era incluso más reticente a enseñar a Luke.

Yoda añadió:

—Sí, muy viejo para empezar el entrenamiento. —Yoda suspiró. Dirigiéndose al invisible Ben, preguntó—: ¿Terminará lo que empiece?

En lugar de permitirle a Ben responder, Luke dijo:

—No te fallaré. —Y cuando la mirada de Yoda volvió a él, Luke se sintió obligado a añadir—: No tengo miedo.

Yoda dijo:

—Oh —sus ojos abiertos de par en par, y su voz descendiendo a un tono bajo, amenazador—, vas a tenerlo. Vas a tenerlo.

CAPÍTULO 9

Bajo las órdenes del capitán Needa, el destructor estelar imperial Vengador navegó a lo largo del borde del asteroide, disparándole a cada pedazo de materia que pasaba demasiado cerca de la inmensa nave. Como no había habido señal de que el Halcón Milenario hubiera sido destruido o hubiera dejado el campo de asteroides, Darth Vader sostuvo que los rebeldes debían estar en uno de los asteroides más grandes. Si estaban ahí, el Vengador los eliminaría.

El capitán Needa envió bombarderos TIE imperiales con cazas TIE como escoltas, y los pilotos llegaron pronto sobre un asteroide del tamaño de una luna. Ahí, los bombarderos de doble vaina dejaron caer detonadores termales en caída libre, que explotaron y dejaron nuevos cráteres en el terreno desolado del asteroide.

Escondida en las profundidades de la cueva del asteroide, la tripulación del Halcón escuchó las explosiones distantes en la superficie de su escondite. Mientras Han, Chewbacca y C-3PO hacían arreglos en la bodega, Leia estaba sentada en la cabina de mando, pensando.

No estaba pensando en cómo saldrían de la cueva o del campo de asteroides, o incluso en si escaparían de las naves imperiales. Estaba pensando en Han. Y en Luke. Y en cómo se sentía por ellos; era una situación complicada. Luke era dulce y tímido. Nunca le había dicho que estaba encariñado con ella, pero incluso antes de su beso en Hoth, sabía que él se interesaba por ella profundamente. Tenían un vínculo indescriptible.

Y Han era… bueno, más allá de todas sus buenas cualidades ocasionales, él era arrogante e increíblemente centrado en sí mismo. Leia reprobaba el comportamiento de Han, el modo en que parecía obligado a hacerla elegir entre él o Luke. Como si no tuviera ningún asunto que me presionara más que el ego de Han. Y Han sabía que Luke le tenía cariño, lo que sólo incrementó su relación de amistad. Honestamente, ¿qué tipo de amigo es Han? Simplemente no lo sé…

Pero es bueno besando.

Se miró las manos. No podía acordarse cuándo había vuelto a ponerse sus guantes blancos, pero ahora los estaba usando. No hacía tanto frío en el Halcón, pero los guantes eran buenos para muchas otras cosas, como para desalentar caricias directamente sobre la piel de las manos. ¿Para qué atraer problemas? Aun así, le habían sorprendido la calidez y la gracia del tacto de Han…

¡Esto es una locura! ¿Qué soy, una colegiala? Hay una guerra, y yo tengo un trabajo que hacer. ¡No tengo ni el tiempo ni la energía para esto! Nada más debería decirle a Han que…

Vio algo moverse afuera de la ventana de la cabina de mando. Pensó: «¿Quizá son mis ojos que están cansados?». Inclinándose hacia adelante en su asiento, miró hacia la oscuridad.

De repente, una criatura voladora, como de cuero, apareció y succionó su cara contra la ventana en una sonora cachetada. Sorprendida, Leia gritó y se cayó hacia atrás, contra su asiento, luego dio la vuelta y corrió rápido fuera de la cabina.

En la bodega central, C-3PO todavía estaba tratando de captar de nuevo la atención de Han.

—Señor, si pudiese aventurar una opinión…

—Realmente no estoy interesado en tu opinión, Threepio —interrumpió Han.

Leia se apresuró dentro de la bodega, pasó al droide y encontró a Han y a Chewbacca contra una pared, haciendo reparaciones a unos cables ahí expuestos. Dijo:

—Hay algo ahí afuera.

Chewbacca y Han, ambos con antiparras para soldar, casi parecían graciosos, cuando se dieron vuelta para mirar a Leia. Han se levantó las antiparras y preguntó:

—¿Dónde?

—Afuera, en la cueva.

Como en respuesta, sonó un fuerte estruendo en el casco de la nave. C-3PO gritó:

—¡Ahí está! ¡Escuchen! ¡Escuchen!

El ruido se volvió a percibir. Chewbacca ladró ansiosamente.

—Salgo a ver —dijo Han. Subió sobre un estante de suplementos atornillado a la pared.

Leia dijo:

—¿Estás loco?

—Acabo de terminar de arreglar este pedazo de metal —dijo Han—. No voy a dejar que nada lo destruya. —Se acercó a un estante de suministros cercano y agarró una máscara de respiración, una unidad portátil de vida que le permitiría respirar en la cueva.

Leia dijo:

—Oh, entonces voy contigo. —Tomó una máscara de respiración y se apresuró tras de Han, y luego los siguió Chewbacca.

C-3PO se quedó parado, nervioso, en la bodega. A las siluetas que se alejaban les dijo:

—Creo que será mejor si me quedo y cuido la nave. —Otro ruido misterioso sonó en eco desde el casco de la nave, haciendo que el droide temblara y murmurara—: Oh, no.

En la cima de la rampa de aterrizaje de la nave, Han, Leia y Chewbacca se colocaron sus máscaras de respiración sobre sus narices y bocas. La rampa se extendió hasta el piso de la cueva y Han bajó, seguido de Leia y Chewbacca. Han tenía su bláster en la mano y Chewbacca llevaba su ballesta wookiee. Leia mantenía recogidas sus manos, que no cargaban nada, y pensó: «¿No debería estar llevando un glowrod o algo?».

Había una niebla espesa en la cueva, que sólo estaba iluminada por las luces de descenso del Halcón. Han se paró con cautela sobre el piso de la cueva. Mientras sus ojos buscaban algo inusual en el exterior sombrío de la nave, Leia lo siguió. Probando sus pasos, dijo:

—Esta tierra se siente rara. No se siente como piedra.

Han miró a la niebla turbulenta y dijo:

—Hay una humedad insoportable acá.

—No sé —remarcó Leia vagamente—. Tengo un mal presentimiento sobre esto.

—Sí —coincidió Han.

De repente, Chewbacca ladró a través de su máscara y apuntó a la cabina de mando de la nave.

Han se movió rápido, disparando su bláster al lugar señalado. Hubo un chillido fuerte, después Han le gritó a Leia:

—¡Cuidado! —Una criatura como de cuero cayó de la cabina al suelo. Han fue hasta el sitio y se agachó para examinar la bestia muerta, diciendo—: Está todo bien. Está todo bien. —Chewbacca caminó hasta Han y gimoteó. Han dijo—: Sí, lo que pensé. Mynock. —Han y Chewbacca habían encontrado mynocks antes. Parásitos siliconados que se alimentan de la energía de naves estelares. Han dijo—: Chewie, asegura el resto de la nave, tenemos que estar seguros de que no hay ningún otro pegado. Están masticando de los cables sueltos.

—¿Mynocks? —preguntó Leia—. Nunca escuché de ellos.

—Vayan adentro —dijo Han—. Nosotros los vamos a limpiar si hay más.

Pero antes de que Leia pudiera volver a la rampa de aterrizaje, un enjambre de mynocks le pasó por al lado. Ella levantó las manos para protegerse, después más mynocks volaron hasta Chewbacca, que les pegó con la ballesta.

Dentro del Halcón, C-3PO entró a la cabina para poder ver qué pasaba afuera. El droide casi saltó de su enchapado de metal cuando varios mynocks aletearon contra la ventana de la cabina.

—¡Ahhh! —gritó C-3PO—. ¡Lejos! ¡Lejos! —y movió sus brazos contra ellos—. Cosa bestial. ¡Shoo! ¡Shoo!

Chewbacca le disparó a uno y la encendida bola de energía estalló contra la pared de la cueva… haciendo que la cueva entera retumbara.

Han se quedó parado, quieto, escuchando los sonidos de la cueva. Los mynocks de repente habían volado, huido en todas direcciones. Pero ¿por qué? Han pensó en eso, y dijo:

—Un momento… —Apuntó su bláster al piso de la cueva y disparó.

Retumbó más, peor, incluso. Toda la cueva de repente se inclinó hacia un lado, haciendo que Han, Leia y Chewbacca perdieran un poco el equilibrio. Mientras la cueva se sacudía, ellos cruzaron rápidamente el suelo neblinoso y subieron por la rampa de descenso.

Corriendo hacia la bodega principal, Han se arrancó la máscara y gritó:

—Levántala, Chewie. ¡Salgamos de aquí!

Chewbacca corrió hasta la cabina. Leia siguió a Han a la bodega, donde casi se tropiezan con C-3PO. Mientras Han chequeaba las miras en el panel de control, Leia dijo:

—El Imperio todavía está ahí afuera. No creo que sea buena idea…

—No hay tiempo para someterlo a votación —interrumpió Han.

—¡Esto no es una votación! —protestó Leia, mientras Han ya se apresuraba hacia la cabina de mando. Los motores principales del Halcón Milenario empezaron a chirriar. Leia iba siguiendo a Han cuando otro temblor sacudió la nave.

Cuando Leia y Han entraron a la cabina, Chewbacca ya estaba ajustado a su asiento. Y mientras Han saltaba hasta sus controles y aceleraba, Leia insistía:

—¡No puedes pasar a la velocidad de la luz en el campo de asteroides!

—Siéntate, corazón —dijo Han—. ¡Estamos despegando!

Los temblores de la cueva disminuyeron a medida que la nave avanzaba. C-3PO entró a la cabina justo cuando Chewbacca notó algo adelante. El wookiee ladró.

C-3PO señaló a la ventana de la cabina y exclamó:

—¡Miren!

Han dijo:

—Lo veo, lo veo.

Se acercaban rápido a una hilera de afiladas estalagmitas y estalactitas que rodeaban la entrada de la cueva. Y a medida que la nave se precipitaba, las formaciones puntiagudas parecían cerrarse una contra la otra, y la entrada se hizo más pequeña.

Han accionó fuerte el acelerador para aumentar velocidad.

—¡Estamos acabados! —gritó el droide.

—¡La cueva está colapsando! —gritó Leia.

—Esto no es una cueva —dijo Han. Leia se sorprendió:

—¿Qué? —y después se dio cuenta de que Han tenía razón. No estaban mirando la entrada de ninguna cueva, sino la boca de un monstruo enorme. Las formaciones rocosas afiladas eran en realidad sus dientes.

Chewbacca gritó cuando el Halcón Milenario se acercó definitivamente y giró sobre su eje para pasar, por poco, entre dos de los gigantes dientes blancos. Las mandíbulas se chocaron entre sí rápidamente tras ellos. La nave ascendió y el monstruo, una babosa espacial, alzó su cabeza y trató de echar otra mordida, pero falló. El Halcón era demasiado rápido. Y mientras la nave se alejaba del asteroide, la babosa espacial ladeó su gigante cabeza, se retrajo y resbaló de nuevo adentro de su cueva.

El Halcón se dirigía otra vez al cinturón de asteroides.

CAPÍTULO 10

Yoda iba dentro de una mochila sujetada a la espalda de Luke. Este, todo sudado en su túnica sin mangas, Luke se agarró de una gruesa raíz que caía de un árbol alto al pantano de Dagobah. Se subió, mano tras mano, llevando a Yoda consigo. Unas criaturas aladas pasaron volando por el aire húmedo, pero Luke las ignoró.

En la rama elegida, Luke cambió de raíz y se balanceó fuera del árbol, hasta la tierra. Pisó tierra sólida, giró su cuerpo sobre una rama ancha y empezó a correr hacia el pantano. Y mientras Luke corría a través de la densa niebla de la tierra, Yoda le hablaba desde su espalda, incitándolo a seguir.

—¡Corre! —dijo Yoda, colgado de los hombros de Luke—. Sí. La energía de un jedi fluye de la Fuerza. Pero ten cuidado con el lado oscuro. Ira… Miedo… Agresión… El lado oscuro de la Fuerza son ellos. Fácilmente fluyen, apresurados para unirte en una lucha. Si alguna vez comienzas a bajar por el sendero oscuro, por siempre dominará tu destino, te consumirá, como lo hizo con el aprendiz de Obi-Wan.

Luke se paró abruptamente y dijo:

—Vader. —Respirando agitado, giró un poco su cabeza para dirigirse a Yoda y preguntó—: ¿Es fuerte el lado oscuro?

Yoda respondió:

—No… No… No. Más rápido, más fácil, más seductor.

—¿Pero cómo se supone que yo distinga entre el lado bueno y el malo?

—Lo sabrás —Yoda le aseguró a su nuevo alumno con su voz ronca y relajante para su oído—. Cuando estás calmo, en paz. Pasivo. Un jedi usa la Fuerza para el conocimiento y la defensa, nunca para el ataque.

—Pero dime por qué no puedo…

—No, no, no hay ningún por qué —Yoda interrumpió—. Nada más te enseñaré hoy. Limpia tu mente de preguntas. Mmm. Mmmmmmm.

Luke cerró sus ojos para meditar.

R2-D2 emitió un bip a la distancia, mientras Luke bajaba a Yoda. Cuando el anciano jedi se asentó en una amplia raíz, Luke saltó hasta la rama de un árbol, donde había dejado su camisa y el cinturón con armas.

Mientras Luke se ponía su camisa, sintió algo extraño y mortuorio en el aire. Se dio la vuelta para ver un árbol muerto, inmenso, negro, con su tronco rodeado por varias varas de agua. Raíces gigantes, retorcidas, formaban una especie de cueva oscura y siniestra de un lado. Luke se quedó mirando el árbol, y un temblor recorrió todas sus vértebras.

—Algo no está bien —dijo—. Siento frío, muerte.

—Ese lugar… —dijo Yoda desde su asiento—, es cercano al lado oscuro de la Fuerza. Un dominio del mal es. Dentro debes ir.

Luke pensó: «¿Realmente quiere que vaya ahí dentro?». Pero de algún modo también sabía que el viaje era necesario. Parecía que el lugar lo llamaba silenciosamente hacia él, atrayéndolo. Dudando, Luke preguntó:

—¿Qué hay ahí?

Yoda dijo:

—Sólo lo que lleves contigo.

Luke miró con cuidado entre el árbol y Yoda, después empezó a ajustarse su cinturón de armas.

Viendo esto, Yoda dijo:

—Tus armas… no necesitarás.

Luke dio al árbol una larga mirada, después sacudió su cabeza, y terminó de atarse el cinturón. Yoda se encogió de hombros. Mientras Luke se alejaba, el pequeño droide se estremeció.

Luke apartó algunas raíces colgantes, y después descendió al agujero. En la oscuridad, apenas podía ver el camino que tenía delante de él, pero siguió más adentro. Había raíces enredadas y retorcidas sobre las paredes, y el olor a putrefacción y descomposición estaba en todos lados. ¿Podían estas raíces dar vida al árbol de arriba? De algún modo parecía que no.

El espacio se ensanchó alrededor de él, y después vio algo moverse en frente suyo. Había una forma sombría, después sonidos de respiración mecánica, y una cierta sensación de terror.

Darth Vader.

El lord oscuro apareció desde el fondo negro y Luke retrocedió. El tiempo pareció ir más lento, pero la mente de Luke se apresuraba: ¿Cómo llegó Vader a Dagobah? ¿Está buscando al maestro Yoda? ¿O está acá por… mí? Luego recordó su espada láser, y en un instante la cueva fue iluminada por el sable azul.

Vader alzó y activó su propia espada láser roja, cruzándola con la de Luke. Luke intentó concentrarse, pero se sintió distraído, hundido en el sonido de la trabajosa respiración que provenía del casco de Vader. Vader atacó.

Pero Luke estaba listo. Reclinó su espada defensivamente para bloquear el sable de Vader, y ahí hubo un encuentro sonoro, fuerte, eléctrico, entre las dos espadas láser. El lord oscuro se retiró y atacó de nuevo; Luke lo eludió y se preparó para el siguiente ataque de Vader. Sus espadas de nuevo se chocaron en un ruidoso estruendo de energía, hasta que Luke se liberó, se balanceó rápido…

… Y cortó la cabeza de Vader.

Salieron chispas del cuello decapitado de Vader, su cuerpo se derrumbó, y su casco rodó en el suelo de la cueva.

Luke se quedó mirando el casco, y sus lentes negros y ovales parecieron devolverle la mirada. Después hubo otra lluvia de chispas y la placa frontal del casco ardió. El humo se disipó y dejó ver una cara dentro de la ardiente y rota carcasa del casco de Vader.

La cara era la de Luke.

«Esto no está pasando de verdad», pensó Luke mientras miraba la cabeza, sus ojos fríos y muertos. Era una especie de alucinación o pesadilla. Pero… ¿qué podría significar?

Cuando Luke salió de la cueva, Yoda seguía sentado en la raíz. Miró hacia el suelo y sacudió su cabeza. Aunque Luke todavía no comprendía lo que había pasado en la cueva, Yoda sabía que había sido una prueba. Y que Luke había fallado.

CAPÍTULO 11

En el puente del Executor, Darth Vader se aproximó a una asamblea de seis extrañas figuras. Cada una tenía el permiso de Vader para estar en el Executor, pero ninguno era realmente bienvenido.

—Cazadores de recompensas —murmuró el almirante Piett a dos controladores imperiales en el nivel más bajo del puente—. No necesitamos esa estafa.

—Sí, señor —coincidió un controlador.

—Esos rebeldes no se nos escaparán —Piett añadió mientras se alejaba de los controladores. Inmediatamente fue distraído por un gruñido que venía de arriba. Levantó la vista y vio a uno de los cazadores de recompensas, un humanoide alto y reptiliano cuyos brazos largos y en forma de garras salían de un traje volador que no era de su talle, un traje que, adivinó Piett, había pertenecido alguna vez a un piloto humano. El cazador miró hacia abajo desde el nivel superior y le mostró a Piett sus colmillos.

Piett le devolvió la mirada, cuidándose de no hacer ningún movimiento que la criatura pudiera interpretar como repentino. Pero el juego de miradas terminó cuando otro controlador se acercó a Piett y dijo:

—Señor, tenemos una señal prioritaria del destructor estelar Vengador.

—Bien —respondió Piett al despegar su mirada de la del cazador y seguir al controlador a una consola.

El amenazante nombre del reptiliano era Bossk, y se quedó parado al borde del nivel más alto del puente mientras Darth Vader sondeaba a los otros cazadores de recompensas. Estaba Dengar, un hombre de apariencia brutal con la cabeza vendada, que llevaba restos de armaduras imperiales; IG-88, un droide asesino que hacía pensar en un arsenal ambulante; Zuckuss, un alien insectoide cuya cara estaba parcialmente cubierta por una máscara de respiración; y su compañero, 4-Lom, un droide protocolar último modelo.

Por último, el cazador ampliamente reconocido como el más peligroso de todos: Boba Fett.

Fett llevaba puesta una armadura vieja y verde que usaba sobre un traje de vuelo de doble capa, reforzado, gris pálido. Su cabeza estaba oculta completamente por un casco verde con un macrobinocular en forma de T para la visión, y un telémetro retráctil para buscar el blanco, que le permitía mirar a sus alrededores sin girar la cabeza. Llevaba muchas armas ocultas y una sostenida a la vista, un bláster EE-3 modificado último modelo. En su espalda, un jetpack lanzamisiles.

Todos los cazadores de recompensas escuchaban mientras Darth Vader decía:

—Habrá una cuantiosa recompensa para los que encuentren el Halcón Milenario. Son libres de usar cualquier método necesario, pero los quiero vivos —Vader extendió su dedo en un guante negro hacia Boba Fett y remarcó—, sin desintegraciones.

—Como quieras —dijo Fett, con una voz que era un desagradable chillido. Estaba también contratado por Jabba el Hutt, el gángster de Tatooine que le había puesto recompensa a Han Solo. Jabba también quería al capitán del Halcón vivo, así que Fett no tenía intenciones de matarlo. Si hacía su trabajo bien, sería recompensado por el Imperio y por el hutt.

Boba Fett tenía otra razón por la cual quería capturar a Solo. Hasta hacía poco había tenido un récord perfecto en cuanto a realizar bien los trabajos. Cualquier trabajo, sin importar cuan sucio o arduo fuera. Pero algunas semanas antes, Fett había cometido un error: otra asignación lo había dejado sin posibilidades de seguir a Solo, así que había subcontratado a Dengar, Bossk y a otro cazador de recompensas llamado Skorr, para buscar a Solo. Los cazadores no sólo encontraron y capturaron a Solo, sino que lo enviaron al planeta Ord Mantell, donde Fett se reuniría con ellos. Pero poco después de que Boba Fett arribara a Ord Mantell, Skorr ya estaba muerto… y Han Solo había desaparecido.

Ambos, Dengar y Bossk, habían fallado en suficientes cacerías como para asegurarse de que ninguno de ellos tuviera jamás un récord perfecto. Pero Boba Fett era diferente. Tenía una reputación que mantener.

Darth Vader se dio la vuelta y un excitado almirante Piett subió al nivel más alto.

—¡Lord Vader! —dijo Piett—. Mi lord, ¡los tenemos!

El Vengador tenía al Halcón Milenario en la mira. El destructor disparaba lásers a la pequeña nave, que zigzagueaba no sólo para evadir los blásters que venían desde atrás sino también los pocos asteroides que todavía quedaban en su camino.

Adentro de la cabina del Halcón, Leia y C-3PO estaban sentados en los asientos de atrás y miraban nerviosos a Han y a Chewbacca que se preparaban para el salto al hiperespacio. Mirando por la ventana de la cabina, el droide dijo:

—Oh, gracias al cielo estamos saliendo del campo de asteroides.

—Salgamos de acá —dijo Han—. ¿Listos para la velocidad de la luz? —agarró el acelerador—. Uno… dos… ¡tres!

En «tres», Han tiró del acelerador. Afuera de la cabina, la vista de las estrellas distantes permanecía idéntica. Otra vez.

—¡No puede ser! —protestó Han.

Leia quedó boquiabierta. Chewbacca emitió un quejido y alzó sus manos peludas en señal de derrota.

—Los circuitos de transferencia están en funcionamiento —dijo Han, e insistió—, ¡no es mi culpa!

Leia no lo podía creer.

—¿No hay velocidad de la luz?

—No es mi culpa —repitió Han.

De repente el Halcón recibió un impacto de un láser imperial que golpeó la popa. C-3PO vio la mira sensorial y dijo:

—Señor, acabamos de perder el escudo deflector trasero. Otro golpe directo en la parte trasera y estamos acabados.

Han miró a Chewbacca y dijo:

—Da la vuelta.

Chewbacca gruñó de desconcierto.

—¡Dije que dieras la vuelta! —dijo, saltando de su asiento para accionar un grupo de interruptores en la pared de la cabina—. Voy a poner todo el poder en los escudos frontales.

—¡¿Vas a atacarlos?! —dijo Leia, alarmada, mientras Han se volvía a ubicar frente a los controles.

Como Han no respondió, C-3PO informó:

—Señor, las probabilidades de sobrevivir un asalto directo de un destructor estelar imperial…

—¡Cállate! —gritó Leia.

Han se inclinó a babor completamente, y luego hizo un giro elevado. En el siguiente momento, el Halcón estaba volando directo hacia el infinitamente más poderoso destructor.

Parado en el puente del Vengador, mirando al Halcón por la ventana de visualización, el capitán Needa no podía creer lo que veía.

—¡Se están moviendo a posición de ataque! —gritó—. ¡Escudos activados!

Los cañones láser del destructor estelar dispararon a la nave que se les acercaba, pero ningún disparo alcanzó su blanco. Desde la posición de Needa, parecía que el Halcón se dirigía directo al puente.

Por puros reflejos humanos, Needa y sus hombres se agacharon cuando la nave rebelde pasó en un estruendo frente a la ventana de visualización.

Al Halcón no se lo veía por ningún lado.

Needa se volvió hacia el oficial de seguimiento y le dijo:

—Búscalos. Van a volver a pasar.

El oficial miró la pantalla de su consola y después dijo:

—Capitán Needa, la nave ya no aparece en nuestros radares.

—No pueden haber desaparecido —dijo Needa—, ninguna nave tan pequeña tendría un dispositivo de ocultamiento.

Volviendo a su pantalla, el oficial dijo:

—Bueno, pero no hay rastro de ellos, señor.

El oficial de comunicaciones del Vengador miró su propia consola.

—Capitán, Lord Vader exige una actualización de la misión.

Needa respiró hondo, después fue hasta su primer oficial y le dijo:

—Prepara un transbordador. Asumiré toda la responsabilidad por haberlos perdido y me disculparé con Lord Vader. Mientras tanto, sigan rastreando el área.

—Sí, capitán Needa —dijo el oficial.

Cuando el capitán Needa dejaba el puente y se dirigía al hangar del transbordador, el Vengador cambió su curso para encontrarse con la flota imperial.

En Dagobah, los músculos de Luke se extendían mientras sus palmas presionaban contra el barro seco. Estaba parado de manos, con las piernas extendidas en el aire, y con Yoda posado en su pie derecho. Después Luke levantó su mano derecha despacio y sintió cómo el peso pasaba a lo largo de todo su brazo izquierdo.

Todavía balanceado en los pies de Luke, Yoda lo instruyó:

—Usa la Fuerza, sí. Ahora… la piedra. —A corta distancia de Luke había dos piedras. Luke las miró y se concentró. Una de ellas empezó a levantarse del piso—. Siéntelo —dijo Yoda.

Y aunque Luke no estaba tocando la piedra, podía sentir su textura y su peso. «Está seca arriba y resbalosa abajo… no muy pesada». La piedra quedó luego posada suavemente sobre la otra.

R2-D2 estaba quieto al borde del agua, mirando a Luke y a Yoda con fascinación, cuando escuchó un ruido efervescente detrás de él. El astromecánico rotó su abovedada cabeza y vio la fuente del sonido: el Ala-X de Luke se estaba hundiendo rápidamente en el agua barrosa.

El pequeño droide emitió unos bips frenético y distrajo a Luke.

—¡Concéntrate! —lo regañó Yoda, pero ya era demasiado tarde. La piedra de arriba se deslizó por la de abajo, y Luke colapsó, enviando a Yoda a dar tumbos por el suelo. Luke se levantó rápido y corrió hasta R2-D2, que ahora hacía todo tipo de ruidos enloquecidamente. Luke vio cómo su nave se hundía en el agua hasta que sólo quedaba a la vista el ala superior de estribor.

—Oh, no —dijo Luke—, ahora nunca nos vamos a poder ir.

—Tan seguro estás —replicó Yoda, que se había recuperado de la caída y ahora permanecía sentado frente a Luke, con una expresión casi de desprecio—. Siempre contigo no puede hacerse. ¿No escuchas nada lo que digo?

—Maestro, mover algunas piedras es una cosa —dijo Luke, y luego señaló al Ala-X—, pero esto es totalmente diferente.

—¡No! —dijo Yoda—. ¡No diferente! Sólo diferente en tu mente. Debes desaprender lo que has aprendido.

—Está bien —dijo Luke—, lo intentaré.

—¡No! —protestó Yoda ferozmente—, intentar no. Hacer. O no hacer. No hay intento.

Luke giró su cuerpo de cara al agua. Cerró los ojos y extendió su mano derecha, apuntando los dedos estirados al sumergido Ala-X. Se concentró.

Sintió las dimensiones del Ala-X y sus contornos afilados, sintió el peso de la nave y la presión del agua contra su casco. ¿Era el caza estelar hundido tan diferente de una piedrita en tierra sólida? Con los ojos todavía cerrados, Luke sintió algo por dentro, y supo que el Ala-X se estaba elevando.

En el momento en que la trompa del caza estelar se elevaba del barro, los ojos de Yoda se agrandaron, anticipándolo por un momento. Pero luego Luke gesticuló… «Es muy grande…». Y el Ala-X se volvió a hundir.

Pareciendo derrotado y vacío, Luke se alejó de la orilla y se dejó caer detrás de Yoda. Le dijo al maestro jedi:

—No puedo —y cabeceó—, es muy grande.

—Tamaño sin importancia —dijo Yoda—, mírame, júzgame por mi tamaño, ¿no lo haces? ¿Mm?

Luke negó con la cabeza.

—Mmmm —murmuró Yoda—. Bien, no deberías. Porque mi aliado es la Fuerza. Y aliado poderoso es. Vida lo crea, lo hace crecer. Su energía nos rodea, nos une. Seres luminosos somos… —tocó el hombro de Luke—… No esta simple materia. —Yoda hizo un gesto como abarcando todo y continuó—: Debes sentir la Fuerza alrededor de ti. Acá, entre tú… y yo… el árbol… la roca… ¡en todos lados! ¡Sí, incluso entre la tierra y la nave!

Muy desalentado, Luke dijo:

—Quieres lo imposible —se levantó y empezó a alejarse caminando.

Yoda observó. Despacio, inclinó su cabeza y cerró los ojos. Después levantó su pequeña mano derecha en dirección al hundido Ala-X.

El caza estelar se empezó a levantar nuevamente.

R2-D2 vio el agua desplazada fluir fuera del caza estelar mientras se levantaba del pantano. Largas hilachas de musgo y hierba colgaban de la nave a medida que se elevaba. El pequeño droide empezó a emitir fuertes bips.

Luke escuchó los gritos de R2-D2 y se dio la vuelta. El Ala-X estaba flotando en lo alto de la superficie del agua. Miró a Yoda y después de nuevo al Ala-X. La nave viajó lenta a través del aire, después descendió al piso en un área cubierta de musgo.

Luke examinó el caza estelar, limpiando algo de barro de su casco como para convencerse de que no era otra alucinación. El Ala-X era real, todo estaba bien. Luke miró de nuevo a Yoda. Se arrodilló ante el maestro jedi y susurró:

—No puedo… No lo puedo creer.

Con un poco de tristeza en su voz, Yoda dijo:

—Por eso fallaste.

CAPÍTULO 12

Después de que el Vengador se encontró con la flota imperial, el capitán Needa viajó en el transbordador para abordar al Executor. Minutos más tarde, en el puente del Executor, el capitán Needa pronunció lo que serían sus últimas palabras. Mientras Vader lo ahorcaba a la distancia, él se agarró desesperadamente el cuello. Pero fue inútil. Cayó de rodillas, alzó su cabeza y trató de levantarse, y finalmente colapso a los pies de Darth Vader. Vader dijo:

—Disculpas aceptadas, capitán Needa.

En el momento en que dos soldados imperiales uniformados de negro levantaban el cuerpo sin vida de Needa y se lo llevaban del puente, el lord sith caminó a la consola de comando más cercana, donde el almirante Piett y sus asistentes estaban examinando datos. Viendo que Vader se aproximaba, Piett se alejó de su consola y se paró, atento.

—Lord Vader —dijo Piett—, nuestras naves han completado el escaneo del área y no han encontrado nada. Si el Halcón Milenario viajó a la velocidad de la luz, ya debe estar al otro lado de la galaxia.

—Todos los comandos alerta —dijo Vader—. Calculen todos los destinos posibles desde su última trayectoria conocida.

—Sí, mi lord —dijo Piett—. Los encontraremos.

Vader se acercó a Piett y lo amenazó:

—No me falle de nuevo, almirante.

Piett tragó saliva, luego se volvió a un asistente y le ordenó:

—Todos los comandos alerta. Desplieguen la flota.

Las rutas de destino posibles del Halcón Milenario fueron rápidamente computadas por los imperiales. Mientras el Executor y los destructores estelares se preparaban para abandonar el área, cada timonel imperial, cada navegador, cada controlador y técnico fijó sus ojos en sus consolas y monitores. Y como todos los sensores ya indicaban que el Halcón había desaparecido del sector, a ningún soldado imperial se le ocurrió mirar por la ventana.

Pero incluso si alguien hubiera mirado directamente al puerto de popa de la torre de comandos del Vengador, no hubiera podido ver inmediatamente al Halcón Milenario, que estaba pegado plano contra el casco del destructor, justo donde Han Solo lo había hecho descender. Debido al exterior blanco descolorido del Halcón, el transporte Corelliano se perdía por completo en la superficie de la nave imperial.

—Capitán Solo, esta vez ha ido demasiado lejos —dijo C-3PO desde su asiento en la cabina, atrás de Chewbacca. Chewbacca le ladró al droide dorado. C-3PO respondió—: No, no me calmaré, Chewbacca. ¿Por qué nadie me escucha?

Leia se adelantó en su asiento, detrás de Han. Ambos miraban por la ventana de la cabina cómo los destructores estelares se movían en diferentes direcciones.

—La flota se separa —dijo Han. Miró a Chewbacca y le dijo—: Ve atrás y párate junto al accionador manual del ancla de aterrizaje.

—No veo cómo esto puede ayudar —dijo el droide mientras Chewbacca escalaba su asiento y salía de la cabina—. Rendirse es una alternativa perfectamente viable en extremas circunstancias. El Imperio debería ser lo suficientemente gentil…

La oración de C-3PO se cortó de manera abrupta, Leia lo acababa de apagar. El droide se desplomó, sujetado por su cinturón de seguridad, y quedó en silencio.

—Gracias —dijo Han.

Leia sintió la necesidad de preguntar:

—¿Qué tienes en mente para tu próximo movimiento?

Señalando los destructores estelares, Han respondió:

—Bueno, si siguen los estándares de procedimiento imperiales, deberían tirar su basura antes de pasar a la velocidad de la luz, y después simplemente flotaremos.

—Con el resto de la basura —dijo Leia, lo que hizo que Han hiciera una mueca—. ¿Y luego qué?

—Luego tenemos que encontrar un puerto seguro cerca de aquí, en algún lado. —Han activó un mapa en la pantalla de su panel de control, y Leia se le acercó para estudiarlo. Han preguntó—: ¿Alguna idea?

—No. ¿Dónde estamos?

—El sistema Anoat.

—El sistema Anoat —repitió Leia, pensativa—. No hay mucho por acá.

—No —dijo Han, y luego notó algo en el mapa—. Bueno, un momento. Esto es interesante. Lando.

—¿El sistema Lando?

Han sonrió y dijo:

—Lando no es un sistema. Es un hombre. Lando Calrissian. Es un jugador de cartas, un apostador… un sinvergüenza —le sonrió a Leia y añadió—. Te va a caer bien.

Ella sonrió con superioridad.

—Gracias.

Han volvió su atención al mapa en la pantalla.

—Bespin —dijo, dándole al destino más consideración—. Es bastante lejos, pero creo que podemos hacerlo.

Leyendo los datos de Bespin, Leia dijo:

—¿Una colonia minera?

—Sí —dijo Han—. Una mina de gas Tibanna. Lando estafó a alguien ahí —se reclinó en su silla y añadió—. Fue un largo camino el que recorrimos, Lando y yo.

Por el tono de Han, Leia tuvo la impresión de que su historia con Lando no era completamente amistosa.

—¿Puedes confiar en él? —preguntó.

—No —admitió Han—. Pero no le tiene cariño al Imperio, eso sí puedo decirlo.

Chewbacca ladró a través del intercomunicador de la nave y Han cambió rápidamente el contenido de su pantalla. Luego se estiró para mirar fuera de la cabina y vio un rectángulo grande abierto en la escotilla del casco del destructor estelar. Hablando por el intercomunicador, Han dijo:

—Vamos, Chewie. Firme. —Esperó a que muchos pedazos de metal se agruparan al salir a flotar por fuera de la abertura, y luego dijo—: ¡Separación!

La garra de aterrizaje del Halcón se abrió y el transporte flotó lejos junto con los desechos que salían del crucero imperial. A la vez que flotaban cada vez más lejos de la nave, Leia se sentía más y más emocionada. Claro, hubiera estado más relajada si el hiperpropulsor hubiese funcionado cuando debía de haber funcionado, pero si no fuera por el pensamiento rápido de Han y sus habilidades en el manejo… «Tengo que darle algo de crédito».

Han miraba el destructor estelar que estaba por partir, cuando Leia le tocó el hombro y le dijo:

—Tienes tus momentos. No son muchos, pero los tienes. —Ella lo besó en la mejilla y luego se volvió a acomodar en su asiento.

Los tres motores principales de ion del destructor se encendieron brillantemente, luego la nave se lanzó hacia adelante y desapareció en la distancia. Han disparó los motores subluz del Halcón y viró fuera de los detritos, en la dirección opuesta a la de la nave imperial.

El Halcón se alejaba rápidamente del cinturón de escombros cuando hubo un resplandor repentino que salía de la cola de un largo pedazo de basura… que no era basura. Era Esclavo I, una patrulla de ataque altamente modificada de clase Firespray, equipada con gran cantidad de armas ocultas. Y era además el transporte personal del cazador de recompensas Boba Fett.

Fett había calculado correctamente que el Halcón Milenario en verdad nunca había escapado del Vengador, y solamente había esquivado la detección. Ahora, a medida que aceleraba tras la nave de Han Solo, parecía que sus cálculos iban a servirle.

Esclavo I tenía miras sensoriales de largo rango y un sistema ilegal de ocultamiento e interferencia que lo hacía virtualmente invisible a la mayoría de los escáneres. Esta tecnología especial le había permitido a Boba Fett infiltrarse en la flota imperial, ubicar al Halcón Milenario y llevar a Esclavo I dentro de la basura del Vengador sin que nadie notara su presencia. Fett confiaba tanto en el sigilo supremo del Esclavo I que no se movió del rango visual del Halcón mientras calculaba su trayectoria.

Fett miró la pantalla de su computadora: la nave rebelde se dirigía al sistema Bespin. Como el Halcón estaba viajando a una velocidad subluz, el cazador de recompensas dedujo que algo andaba mal con el hiperpropulsor de la nave. Y como el hiperpropulsor del Esclavo I era capaz de operar a pleno, Fett sabía que podría alcanzar Bespin antes que Solo.

El cazador de recompensas consideró su próximo movimiento, luego transmitió un mensaje en código al Executor.

En Dagobah, R2-D2 se situaba cerca de los estuches de unos equipos y miraba cómo Yoda seguía instruyendo a Luke. El aprendiz de jedi estaba de nuevo parado de manos, con sus pies en el aire, pero R2-D2 notó que Yoda se había abstenido de posarse en alguno de los pies de Luke, optando, en cambio, por permanecer en el piso.

Yoda dijo:

—Concéntrate. —Luke cerró los ojos. Dos de los estuches se levantaron del suelo y luego quedaron colgando, suspendidos en el aire—. Siente a la Fuerza fluir —dijo Yoda con una voz suave—. Sí.

El droide astromecánico se sintió a sí mismo flotar, y por un momento pensó que se había parado, involuntariamente, en el lomo de una criatura que ahora se levantaba. Cuando se dio cuenta de que lo único que había entre él y el suelo era la voluntad de Luke, el pequeño droide hizo varios bips, nervioso.

—Bueno —dijo Yoda—. Calma, sí. A través de la Fuerza, cosas verás. —Todavía parado de manos, Luke abrió sus ojos, y luego los volvió a cerrar—. Otros lugares —Yoda continuó—. El futuro… el pasado. Viejos amigos hace tiempo idos.

De repente, la mente de Luke se vio tomada por una visión inesperada. Sus ojos se abrieron de par en par y gritó:

—¡Han! ¡Leia!

Los objetos suspendidos cayeron al suelo. A diferencia de los estuches, R2-D2 chilló en su caída. Luke dio un tumbo y llegó a su lado.

Yoda sacudió la cabeza:

—Mmm. Control, control. Debes aprender control.

Luke miró sorprendido y alterado. Quería decirle a Yoda de la visión, pero no estaba seguro de cómo ponerlo en palabras. Dudando, dijo:

—Vi… Vi una ciudad en las nubes.

—Mmm —murmuró Yoda—. Amigos tienes ahí.

Luke miró angustiado y recordó

—Estaban mal.

Yoda asintió:

—Es el futuro lo que ves.

—¿Futuro? —dijo Luke, alarmado—. ¿Morirán?

Yoda cerró sus ojos, meditó brevemente, luego los abrió y los volvió hacia Luke:

—Difícil de ver. Siempre cambiante es el futuro.

Luke pensó: «Si vi el futuro, ¿es posible para mí cambiarlo?». Se puso de pie y dijo:

—Tengo que ir con ellos.

Yoda lo miró:

—Decidir debes cómo servirles mejor. Si vas ahora, ayudarlos podrías. Pero destruirías todo aquello por lo que han luchado, por lo que han sufrido.

Luke no podía soportar la idea de sus amigos sufriendo. Pensó: «¿Tendría razón Yoda? Si trato de ayudar, ¿realmente estaré haciendo lo incorrecto?». Miró fijo a Yoda, esperando que el maestro jedi sugiriera otras alternativas de acción, o predijera posibilidades más luminosas para el futuro.

Yoda permaneció en silencio. Y en el silencio, Luke sabía que no había nada más para decir, porque Yoda tenía razón: el futuro era difícil de ver.

Luke asintió, triste.

Y Yoda supo que Luke ya había decidido qué hacer.

CAPÍTULO 13

El piloto de guardia del Ala de Control de la Ciudad de las Nubes estaba poniendo nervioso a Han Solo.

—No, no tengo un permiso de descenso —Han gruñó por el comlink de la cabina del Halcón Milenario.

Detrás de Han, Leia se adelantó y miró a la izquierda, más allá de Chewbacca y por la ventana de la cabina, para ver a los autos nube doble cápsula que habían aparecido de la nada. Estaban tan cerca que Leia podía distinguir al piloto del Ala de Control, cuya boca en sus movimientos aparecía sincronizada con la voz que salía del comlink.

Leia pensó: «Bienvenidos a Bespin».

Bespin era un planeta gigante gaseoso, un mundo de nubes infladas y un cielo infinito. Su atmósfera era la principal fuente del valioso gas Tibanna, que era usado como agente conductor para darles energía a los blásters o como un refrigerante para hiperpropulsores. También era el lugar en el que se encontraba la Ciudad de las Nubes, la más grande de las fábricas aéreas de Tibanna, y el destino del Halcón.

El Halcón había descendido a través de las alturas de Bespin hasta entrar en una franja angosta de aire respirable. Que no sólo era respirable, sino que también lo dejaba a uno sin aliento, por las increíbles formaciones de sus nubes. La primera vista de Bespin había parecido cálida y los invitaba a entrar, al menos a aquellos que venían de sufrir el clima gélido de Hoth. Pero cuando de repente aparecieron los autos nube doble cápsula, no quedaron dudas de que los cielos de Bespin estaban lejos de ser completamente amigables. Han dijo por el comlink:

—Trato de encontrar a Lando Calrissian. —Casi no había terminado de pronunciar el nombre de Lando cuando el autonube más cercano disparó un cañón bláster y la artillería antiaérea explotó fuera del Halcón—. ¡Whoa! —gritó Han—. ¡Momento! Déjenme explicar.

Por el intercomunicador del Halcón se oyó la voz del piloto del Ala de Control de la Ciudad en las Nubes:

—No te desviarás de tu curso actual.

—Qué delicados, ¿no? —comentó un reactivado C-3PO, desde atrás de Chewbacca.

Leia le dijo a Han:

—Creo que ya conocías a esta persona.

Chewie le ladró y gruñó a Han. Han respondió:

—Bueno, fue hace mucho tiempo. Seguro que ya se ha olvidado de eso.

Por el intercomunicador, el piloto del Ala de Control dijo:

—Permiso concedido para aterrizar en la Plataforma Tres-Dos-Siete.

Han quiso decir algo más por el comlink, pero sólo dijo:

—Gracias —y lo apagó.

Chewbacca miró a Han y gruñó. Han miró de nuevo a Leia y C-3PO y dijo:

—No hay nada de qué preocuparse. Somos viejos conocidos, Lando y yo.

—¿Quién está preocupado? —dijo Leia, acomodándose en su asiento. Los dos autos nube escoltaron al Halcón, y no pasó mucho hasta que la Ciudad de las Nubes comenzó a verse. Dieciséis kilómetros de diámetro y diecisiete kilómetros de alto, la ciudad flotante de 392 niveles parecía una rueda gigante recostada hacia uno de sus lados. Toda la ciudad estaba sostenida en el aire por 3600 repulsoelevadores, y tenía un tronco central, largo, que se empequeñecía por detrás y terminaba en un monópode. El monópode usaba rayos atractores para llevar gas Tibanna hacia las refinerías de la ciudad.

Cuando el Halcón se acercaba a la ciudad, Leia vio que estaba rotando despacio, y que el paisaje de la ciudad tenía un diseño redondo, decorativo, con torres altas y grandes plazas. Las sombras largas de los rascacielos aerodinámicos se deslizaban sobre el Halcón a medida que pasaba por la ciudad. Los dos autos nube permanecían con el transporte Corelliano.

La Plataforma 327 era circular y estaba al final de un largo pasadizo que se conectaba con el piso más alto de uno de los rascacielos. Los jets de descenso de la nave se dispararon, y la nave se posó suavemente. Los escoltas se perdieron.

Salió vapor de los jets exhaustos mientras bajaba la rampa de descenso de la nave. Han bajó a la plataforma, seguido de Chewbacca, Leia y un tremendamente desconfiado C-3PO. Miraron al lejano final de la plataforma, donde se divisaba una puerta rectangular contra la altísima pared del rascacielos. La puerta estaba cerrada.

—Oh —dijo C-3PO—. Nadie para recibirnos.

Permanecieron al final de la rampa de descenso, mirando la lejana puerta y esperando. Un viento cálido susurró suave sobre el cielo. Leia dijo:

—No me gusta esto.

—Bueno, ¿qué te gustaría? —dijo Han, como si tuvieran alguna otra opción.

Esperando sonar optimista, C-3PO declaró:

—Bueno, sí nos dejaron descender.

—Miren, no se preocupen —dijo Han girando hacia Leia—. Todo va a salir bien. Créanme.

Al final de la plataforma, la puerta rectangular se elevó y aparecieron dos hombres embarcados en una discusión. Por la distancia y la luz que salía de adentro, los dos aparecían como siluetas, pero los ojos agudos de Han reconocieron a uno de ellos.

—¿Ves? —le dijo Han a Leia, señalando a la puerta—. Mi amigo.

Los dos hombres salieron de la puerta seguidos por seis guardias uniformados. Juntos, se encaminaron por el pasadizo hacia el Halcón.

Han se dio la vuelta hacia Chewbacca y le murmuró:

—Mantén tus ojos abiertos, ¿sí?

Chewbacca dejó salir un gruñido mientras Han bajaba hacia el pasadizo.

A medida que las figuras se acercaban, Leia pudo registrar a los dos que caminaban al frente de los siete guardias. El más alto era un hombre elegante de piel cobriza con cabello negro, ondulado, y un fino bigote; una capa azul de seda caía desde sus hombros y, por cómo se movía, parecía el hombre a cargo. El otro era calvo, de piel blanca, pálido, y se lo distinguía sobre todo por la computadora que llevaba agarrada en la parte de atrás de su cabeza sin pelo, de oreja a oreja.

Han sonrió a la pareja que se acercaba y dijo:

—¿Eh?

El hombre con capa se paró a dos metros de Han. Fijó en Han una mirada enojada, luego sacudió su cabeza y dijo:

—¡¿Por qué tú, falso, traidor, estafador de poca monta?! Tienes muchas agallas para venir hasta acá.

Han se señaló a sí mismo inocentemente y dijo en silencio, moviendo los labios: «¿Yo?».

El hombre con capa caminó despacio hacia Han hasta que los dos estuvieron cara a cara. Después, sin advertirle, se movió rápido y le dio un golpe. Han lo bloqueó con su brazo, pero el golpe era falso, y el hombre extendió sus brazos alrededor de Han y lo abrazó. Claramente, cualquiera fuera la queja que Lando hubiera tenido, ya era cosa del pasado.

Lando se rio y su cara cambió, con una increíble sonrisa. Dijo:

—¿Cómo estás, viejo pirata?

El hombre calvo con la computadora alrededor de su cabeza vio que la situación estaba bajo control. Se volvió hacia los guardias y señaló la puerta detrás de ellos. Los guardias retrocedieron junto con el hombre calvo.

Con Han a un brazo de distancia, Lando dijo:

—¡Qué bueno verte! Nunca pensé que nos encontraríamos otra vez. ¿Dónde estuviste?

Desde la rampa de descenso del Halcón, el droide dorado observó:

—Bueno, parece muy amigable.

Leia dijo:

—Sí… muy amigable. —Siguió cerca de C-3PO mientras bajaban la rampa, y no pudo menos que pensar: «Casi como que es demasiado amistoso».

—¿Qué haces por acá? —le preguntó Lando a Han.

—Ahh… reparaciones —dijo Han, señalando al Halcón—. Pensé que quizá podrías ayudarme.

Lando puso una cara casi de pánico cuando vio al Halcón y dijo:

—¿Qué le hiciste a mi nave?

—¿Tu nave? —dijo Han, tratando de mantenerse calmo—. Eh, recuerda, la perdiste conmigo de manera limpia.

Lando sonrió. Detrás de Han, captó la mirada del wookiee:

—¿Y?, ¿cómo estás, Chewbacca? ¿Todavía con este perdedor?

Chewbacca ladró en un reservado saludo y mantuvo su distancia. Leia pensó: «Chewie tampoco confía en este tipo».

Después, Lando de repente se dio cuenta de la presencia de la joven mujer, que se movió detrás de Han junto a un droide protocolar. Sonriendo a Leia, dijo:

—Hola. ¿Qué tenemos aquí? —se movió cerca de ella y dijo con su voz más seductora—. Bienvenida. Soy Lando Calrissian, el administrador de estas instalaciones. ¿Y con quién tengo el gusto de encontrarme?

—Leia.

—Bienvenida, Leia —dijo Lando con una reverencia; luego tomó suavemente la mano izquierda de ella, la curvó hacia abajo y besó el reverso de su guante.

Leia lanzó una mirada desesperada a Han. Volviendo su vista a Lando, que todavía sostenía su mano, pensó: «Parece que no basta con los guantes para desalentar los besos».

—Bueno, bueno, viejo zalamero —dijo Han mientras agarraba la mano de Leia y la sacaba de las garras de Lando.

Viendo la mano ahora libre de Lando, C-3PO se adelantó y la tomó:

—Hola, señor. Soy See-Threepio, Relaciones Cibernéticas Humanas. Mis instalaciones están a su…

El droide protocolar hubiera continuado, pero Lando, todavía sonriendo, ya había soltado la mano mecánica y caminaba tras Han y Leia, que bajaban por el pasadizo y se dirigían a la puerta. Ofendido, C-3PO exclamó:

—Bueno, ¡bien!

Después notó que Chewbacca también se dirigía a la puerta y empezó a seguirlo. C-3PO sólo se detuvo momentáneamente en el pasadizo para dar una mirada al paisaje de la ciudad. La Ciudad de las Nubes era una vista impresionante, incluso para un droide. Lando alcanzó a Han y le preguntó:

—¿Qué le pasa al Halcón?

—Hiperpropulsores.

—Pondré a mi gente a trabajar en ellos —prometió Lando.

—Bien —dijo Han.

Sin interrumpir la marcha, Lando giró hacia Leia y le dijo:

—Tú sabes, esa nave salvó mi vida varias veces. Ella es el pedazo de basura más rápido de toda la galaxia.

—¿Qué tal la mina de gas? —preguntó Han, queriendo cambiar de tema—. ¿Todavía vale la pena?

—Ah, no tanto como quisiera —admitió Lando mientras cruzaba la puerta abierta y seguía por un corredor blanco—. Somos un pequeño puesto de frontera, ni siquiera muy autosuficiente. Y he tenido problemas de abastecimiento de todo tipo. Trabajos difíciles últimamente…

Han se rio.

Lando preguntó:

—¿Qué es tan gracioso?

—Tú —dijo Han—, escúchate, pareces un hombre de negocios, un líder responsable. ¿Quién lo hubiera pensado, eh?

Lando miró a Han y sonrió.

—Tú sabes, verte de nuevo me recuerda algunas cosas.

—Sí —dijo Han, y lanzó lo que esperaba fuera interpretado como una mirada de confirmación, hacia Leia, que estaba justo detrás de él, con Chewbacca y C-3PO.

—Sí —dijo Lando, en un eco—. Yo soy el responsable en estos días. Es el precio del éxito.

Han y Lando se rieron mientras el grupo pasaba por una puerta cerrada en el corredor blanco. C-3PO caminaba justo detrás de Chewbacca cuando la puerta se deslizó hacia arriba para mostrar un droide protocolar color plata, metalizado. A pesar de su diferente color, el droide plateado parecía ser del mismo modelo que C-3PO. C-3PO se detuvo.

—¡Oh! —dijo C-3PO—. Lindo ver una cara familiar.

El droide plateado miró al droide dorado y murmuró:

—¡E chu ta! —Luego el droide plateado avanzó por la puerta abierta y, rozándolo, le pasó por al lado.

—¡Qué poco cortés! —exclamó C-3PO mientras el droide se alejaba.

C-3PO estaba a punto de dar la vuelta y alcanzar a Chewbacca y los otros, cuando escuchó un bip salir de la puerta abierta. Curioso, C-3PO entró a una habitación estrecha, luego escuchó otra ronda de bips de la recámara de al lado.

—Eso suena como una unidad Artoo ahí dentro —dijo C-3PO—, me pregunto si…

Siguió el ruidoso bip tras las paredes cubiertas con caños, calibradores y mecanismos complejos. Todavía sin ver a nadie, C-3PO dijo en voz alta:

—¿Hola? ¿Hola? —No hubo respuesta. Luego miró alrededor de la habitación y comentó—: Qué interesante.

—¿Quién eres? —dijo una voz de hombre desde el otro lado de la habitación.

C-3PO tuvo que girar la cabeza para alcanzar el comunicador. Y después de girar, de repente deseó nunca haber entrado a la habitación. Trató de sonar tranquilo cuando respondió:

—¿Quién soy? —Quería salir inmediatamente, y empezó a retroceder mientras continuaba—: Oh, pido mil disculpas. Yo… Yo no quería interrumpir. —Hizo otro par de pasos cautelosos hacia atrás e hizo un gesto suplicante con los brazos—. No, no, por favor, no se levante. —Luego alzó los brazos defensivamente y gritó—: ¡No!

Hubo una explosión repentina de un bláster en el pecho de C-3PO. La parte superior de su torso se incrustó en la pared detrás de él y su cabeza salió volando por el aire. El resto de su cuerpo voló en todas las direcciones.

Un pie dorado de metal en llamas y parte de una pierna retumbaron sobre el piso y derraparon hasta detenerse junto a la puerta que permanecía abierta hacia el corredor. La puerta se cerró justo un momento antes de que Chewbacca, que había vuelto sobre sus pasos, llegara, buscando a C-3PO.

Chewbacca olió el aire y reconoció el olor a llamas de bláster. ¿Era raro ese olor en una ciudad que procesa el gas Tibanna que utilizan los blásters? Chewbacca no estaba seguro, pero sí sabía que el droide protocolar estaba detrás de él hacía apenas unos minutos. Entonces, ¿dónde estaba el droide?

El wookiee gruñó. Algo no olía bien, y no era sólo el olor a bláster. Pero como no veía ni una señal de C-3PO, dio la vuelta y siguió por el corredor para unirse a sus otros amigos.

Era de noche en Dagobah. R2-D2 estaba sobre el caza estelar Ala-X, moviéndose dentro de su toma, detrás de la cabina. Luke, enfundado en su traje-g naranja, cargaba una caja en la nave. Yoda se quedó parado en una loma cercana y miraba a Luke. El maestro jedi no parecía feliz.

—¡Luke! —dijo Yoda—. Debes terminar el entrenamiento.

—No puedo sacar la visión de mi mente —le respondió Luke, mientras revisaba su nave—. Son mis amigos, tengo que ayudarlos.

—¡No debes irte! —insistió Yoda.

Luke enfrentó a Yoda y le dijo:

—Pero Han y Leia morirán si no voy.

Desde la oscuridad, la voz de Ben Kenobi habló:

—Eso no lo sabes.

Para el asombro de Luke, una luz tenue y parpadeante comenzó a brillar en el aire detrás de Yoda. Luego la luz se materializó en la forma del viejo Ben. El jedi luminoso tenía una grave expresión cuando dijo:

—Ni siquiera Yoda puede ver el destino.

—¡Pero puedo ayudarlos! —contrarrestó Luke—. Siento la Fuerza.

—Pero no puedes controlarla —dijo Ben—. Este es un momento peligroso para ti, donde serás tentado por el lado oscuro de la Fuerza.

Yoda coincidió:

—Sí, sí. A Obi-Wan escucha. La cueva. ¡Recuerda tu fracaso en la cueva!

—Pero he aprendido mucho desde entonces, maestro Yoda —dijo Luke al mirar de nuevo al Ala-X—. Prometo volver y terminar lo que he empezado. Tiene mi palabra.

Ben explicó:

—Es a ti y a tus habilidades lo que busca el emperador. Por eso es que sufren tus amigos.

—Por eso debo ir —dijo Luke. Ben dijo:

—Luke, no quiero perderte con el emperador como perdí a Vader.

—Eso no sucederá —aseguró Luke. Pensó entonces en su primer encuentro con Ben, en Tatooine. Ben le había dicho a Luke que Darth Vader había sido uno de sus alumnos hasta que fue seducido por el lado oscuro de la Fuerza. Según Ben, Vader había ayudado al emperador a destruir a los caballeros jedi, incluyendo al padre de Luke. «Yo nunca seré como Darth Vader», pensó Luke. «Y no caeré en las manos del emperador».

Yoda dijo:

—Detenidos deben ser. De esto todo depende. Sólo un caballero jedi bien entrenado, con la Fuerza aliado, conquistará a Vader, a su emperador. —Mientras Luke guardaba su última herramienta en el Ala-X, Yoda continuó—: Si interrumpes ahora tu entrenamiento, si eliges el camino fácil y rápido, como hizo Vader, en un agente del mal te convertirás.

—Paciencia —dijo Ben con gran énfasis, como si fuera la única palabra que Luke debería recordar.

¿Paciencia? Luke no podía creer cómo alguien podía pedir paciencia en ese momento. Cara a cara con Ben, habló:

—¿Y sacrificar a Han y a Leia?

Yoda respondió:

—Si honras su lucha… ¡sí!

Luke caminó hasta el primer escalón de la escalera retráctil del Ala-X y miró de lejos a Ben y a Yoda. Ben dijo:

—Si eliges enfrentarte a Vader, lo harás solo. No puedo interferir.

—Entiendo —murmuró Luke. Luego subió la escalera hacia la cabina abierta del caza estelar y dijo—: Artoo, enciende los transformadores.

Mientras se encendían los motores del Ala-X, Ben le advirtió:

—Luke, no vayas hacia el odio… Eso lleva al lado oscuro.

—Fuerte Vader es —añadió Yoda—. Importa lo que has aprendido. Salvarte puedes.

—Lo haré —dijo Luke, poniéndose el casco—. Y volveré. Lo prometo. —Bajó el vidrio de la cabina y el Ala-X despegó y se elevó hacia el cielo nocturno.

Cuando Yoda alzó su mirada para mirar al Ala-X que partía, la aparición de Ben se desvaneció en la oscuridad. Yoda suspiró, miró para abajo, al piso, y sacudió la cabeza:

—Te lo dije. Imprudente es. Ahora las cosas están peor.

La voz sin cuerpo de Ben dijo:

—Ese chico es nuestra última esperanza.

Yoda volvió su mirada al cielo y dijo misteriosamente:

—No. Hay otra más.

CAPÍTULO 14

Leia se acercó la gran ventana que ofrecía una vista magnífica de la Ciudad de las Nubes. Estaba dentro de la habitación que se le había asignado para descansar y usaba ropas frescas, todo cortesía de Lando Calrissian. Por la claraboya que dominaba el techo de la habitación circular se filtraba luz natural que iluminaba el interior y sus cómodos muebles. Toda la habitación y su contenido eran blancos y estaban inmaculadamente limpios. A Leia no le gustaba ni un poco el lugar.

La puerta principal de la habitación subió y Han entró.

—La nave está casi lista —dijo cuando Leia cruzaba la habitación hacia él—. Dos o tres cosas más y estamos perfecto.

—Mientras antes, mejor —dijo Leia—. Algo está mal aquí. Nadie sabe nada ni ha visto a Threepio. Ha desaparecido por demasiado tiempo.

—Tranquila —dijo Han. Tomó a Leia de los hombros y besó su frente con suavidad—: Hablaré con Lando. Veré qué puedo averiguar.

—No confío en Lando.

Leia se alejó de Han y se sentó en un lujoso sillón blanco.

—Bueno, yo tampoco confío en él —dijo Han, y se sentó al lado de Leia—. Pero es mi amigo. Además, pronto nos habremos ido.

Tratando de apartar la tristeza de su voz, Leia dijo:

—Entonces para ti estar bien es haberte ido, ¿no?

Han desvió su mirada, después la volvió al rostro preocupado de Leia. No sabía cómo responder a su pregunta, así que sólo la miró a los ojos y se quedó en silencio.

Como cualquier gran metrópolis, la Ciudad de las Nubes tenía que lidiar con basura innecesaria. Pero como la Ciudad de las Nubes no estaba construida sobre tierra sólida, y como no tenía ningún tipo de recurso basado en la tierra, simplemente arrojarla no era una opción económica. Prácticamente todo —desde tecnología obsoleta hasta aparatos viejos— era reciclado en forma de material reutilizable. Y el proceso de reciclaje empezaba en las habitaciones de basura.

Chewbacca encontró las habitaciones de basura en un nivel más abajo que los cuarteles generales de Lando Calrissian. El wookiee ya había visitado cualquier otro sitio accesible del edificio. Estaba determinado a encontrar a C-3PO. En el momento en que Chewbacca entró a una habitación de basura y vio las pilas de pedazos de metal que se amontonaban, deseó que C-3PO no estuviera en ese lugar específico de entre todos los que había visto. ¿Pero dónde más podría estar?

Chewbacca se abrió paso entre los montones de pedazos, tratando de ver trozos de metal dorado y pulido. Levantó varias piezas, pero ninguna de un droide protocolar. Las dejó a un lado y siguió buscando.

Después escuchó como un rugido. No el sonido de un animal, sino un ruido hecho por un fuego intenso.

Chewbacca miró alrededor de una pila alta de metal destrozado y encontró una cinta transportadora que movía basura de un conducto hasta la otra punta de la habitación. Cuatro pequeños porcinos humanoides —Chewbacca los reconoció como ugnaughts— estaban parados a ambos lados de la larga cinta transportadora, de la cual removían selectivamente la basura más valiosa. Cualquier cosa que los ugnaughts no quisieran caía a través de una puerta oval a un horno en llamas, la fuente del sonido que rugía.

Chewbacca vio un pedazo de metal dorado en la cinta y se dio cuenta de que veía el chamuscado bláster de C-3PO. El wookiee se abrió paso entre los pedazos de basura y entre los ugnaughts para alcanzar el torso decapitado de C-3PO. Luego recogió rápidamente de la cinta las otras partes desmembradas del cuerpo del droide.

Uno de los ugnaughts había alcanzado la cabeza de C-3PO. Chewbacca le ladró una orden, pero en vez de darle la cabeza, el ugnaught se la pasó a otro de sus compañeros. Chewbacca trató de interceptar el lanzamiento, pero falló, y falló de nuevo al intentar prevenir que la cabeza del droide fuera lanzada a otro ugnaught. Ese se la tiró a otro, que falló, y la cabeza de C-3PO rebotó contra el suelo.

Chewbacca aulló con rabia. Y los ugnaughts rápidamente aprendieron de la peor manera lo estúpido que era jugar así con un wookiee.

Leia y Han todavía estaban en la habitación blanca y brillante cuando Chewbacca entró, con un paquete abarrotado con las partes de C-3PO.

—¿Qué pasó? —gritó Leia, levantándose del sillón.

Chewbacca puso el paquete en una mesa circular en el centro de la habitación, luego gruñó, explicándose.

—¿Dónde? —preguntó Han. Chewbacca lo repitió y Han dijo—: ¿Lo encontraste en una pila de basura?

Leia sacudió su cabeza mientras miraba dentro del paquete.

—Oh, qué desastre. Chewie, ¿crees poder repararlo?

Chewbacca examinó algunas piezas de C-3PO, miró a Leia y luego se encogió de hombros. Han dijo:

—Lando tiene gente que puede repararlo.

—No, gracias —dijo Leia, un poco sorprendida de que Han hubiera considerado posible esa idea. Por lo que había visto hasta entonces, Lando tenía la mayor responsabilidad junto con su Lobot ayudante, el cyborg calvo con la computadora craneal. Tenía tantos motivos para desconfiar del Lobot como de Lando.

En ese mismo momento sonaron unas campanillas electrónicas y Lando entró en la habitación. Parado en el umbral, dijo:

—Lo siento. ¿Interrumpo algo?

—No realmente —dijo Leia.

Lando le dirigió una mirada larga, apreciativa, a Leia, luego sonrió y dijo:

—Te ves absolutamente hermosa. De verdad perteneces a este lugar, con nosotros, entre las nubes.

—Gracias —dijo Leia fríamente, pensando: «Me pregunto cuántas veces habrá usado esa línea».

Lando dijo:

—¿Vienen a comer algo? —Han miró a Lando con desconfianza. Chewbacca respondió con un ladrido hambriento. Lando añadió—: Todos están invitados, por supuesto. —Ofreció su mano a Leia, pero Han se adelantó y Leia tomó su brazo. Lando se estaba dando vuelta para guiarlos fuera de la habitación cuando notó las extremidades de metal dorado en el paquete sobre la mesa. Con una expresión incrédula dijo—: ¿Algún problema con su droide?

Leia y Han intercambiaron una rápida mirada, luego Han miró a Lando y dijo:

—No. Ninguno. ¿Por qué lo preguntas?

Han y Leia salieron de la habitación y Lando y Chewbacca los siguieron, dejando atrás las partes de C-3PO. El grupo prosiguió por un corredor con ventanas a cada lado, donde largos rayos de luz caían a través de las columnas y paredes blancas. Mientras pasaban junto a un grupo de trabajadores uniformados, Lando señaló a sus alrededores y dijo:

—Bueno, ya ven, como somos una refinería pequeña, no caemos en… eh… la jurisdicción del Imperio.

Leia dijo:

—Entonces son parte del gremio minero, ¿no?

—No, en verdad no —dijo Lando, guiándolos por otro corredor—. Nuestra refinería es lo suficientemente pequeña como para pasar desapercibida… Lo que es ventajoso para todos, ya que nuestros clientes están ansiosos por evitar que se les preste atención.

Han preguntó:

—¿No tienes miedo de que el Imperio encuentre esta pequeña operación y la cierre?

—Ese siempre ha sido un peligro que sobrevuela como una sombra sobre todo lo que hemos construido —dijo Lando, acercándose a un par de puertas cerradas—, pero han avanzado algunas cuestiones que garantizan la seguridad. —Chewbacca olió el aire y gruñó. Ese olor pútrido otra vez. Lando se paró ante la doble puerta y dijo—: Acabo de hacer un trato que alejará al Imperio de aquí para siempre.

Las puertas se abrieron desde el medio hacia las paredes para revelar un comedor blanco con una mesa larga y prolijamente arreglada para el banquete. En el punto más lejano de la mesa, levantándose de su asiento, estaba Darth Vader.

Chewbacca rugió. Leia quedó inmóvil. Y Solo hizo su movimiento, desenvainando rápido su pistola bláster para disparar a Vader. Pero el lord oscuro, moviéndose con increíble rapidez, alzó el guante negro de su mano derecha y rechazó la bola de fuego hacia la pared. Han rápidamente lanzó otros tres disparos, pero todos fueron anulados con la misma facilidad por Vader. Luego Han sintió un tirón invisible mientras su bláster era separado de su mano. El arma voló por el aire, directo hasta Vader, que la atrapó por el cañón.

Encarando a Leia y sus aliados, Vader bajó el bláster, lo puso en la mesa, y dijo:

—Estaríamos honrados de tenerlos en nuestra mesa.

Una figura salió de un rincón detrás de Vader. Era Boba Fett. Con su rifle bláster cruzado sobre el pecho acorazado, el cazador de recompensas enmascarado se movió para quedar justo del lado izquierdo de Vader.

Leia, Han y Chewbacca todavía estaban de pie en el umbral cuando escucharon un repiqueteo de pasos detrás de ellos. Un escuadrón de soldados de asalto armados con blásters había tomado posición fuera del comedor. Cerca de ellos estaba el Lobot, desarmado.

Aunque Leia ya había expresado la desconfianza que le tenía a Lando, y había escuchado su explicación sobre los acuerdos que mantendrían al Imperio lejos de la Ciudad de las Nubes, fue recién al ver al Lobot con los soldados de asalto que se dio cuenta… «¡Lando nos tendió una trampa!».

Miró a Lando, y lo mismo hicieron Han y Chewbacca. Lando miró a Han fijo a los ojos y dijo gravemente:

—No tenía opción. Ellos llegaron justo antes que ustedes. Lo siento.

—Yo también lo siento —dijo Han, sin ninguna expresión.

Tomó el brazo de Leia y juntos dieron la vuelta y se dirigieron a la mesa para el banquete, para enfrentar a Darth Vader. Después de todo, no había ningún otro lugar adónde ir. Chewbacca y Lando también entraron al comedor, y las puertas dobles se cerraron a sus espaldas.

El caza estelar Ala-X de Luke atravesaba el espacio. Aunque nadie le había dicho la ubicación de sus amigos, su visión había sido bien clara. Estaban en una ciudad en las nubes. Estaba seguro de que los encontraría en Bespin.

A través de la ventana de su cabina, Luke miró al planeta gigante y gaseoso a la distancia. Detrás de él, R2-D2 emitía bips y silbidos. Luke consultó la pantalla que mostraba la traducción del lenguaje del astromecánico, y luego respondió:

—No. Threepio está con ellos.

Sonando más angustiado, R2-D2 silbó de nuevo.

—Sólo espera —dijo Luke—. Ya casi llegamos.

Luke no podía parar de pensar en su visión, cómo sus amigos estaban en peligro. Aceleró hacia Bespin y esperó llegar a tiempo como para poder ayudarlos.

CAPÍTULO 15

Chewbacca estaba sufriendo.

El wookiee estaba en una celda de prisión en la Ciudad de las Nubes, y una sirena aguda sonaba y hacía eco en las paredes de duracero de la celda. Presionó con fuerza sus manos contra cada lado de su melenuda cabeza, tratando en vano de proteger sus sensibles oídos. Sentía que su cráneo estaba a punto de partirse al medio.

Chewbacca empezó a caminar hacia un lado y otro de la celda, sacudiendo sus brazos en un esfuerzo inútil por calmar el violento estrépito. Desesperado por escapar, logró agarrar las gruesas barras de metal negro que cruzaban por encima de su cabeza, separándolo del techo. Tiró de las barras, pero no cedieron. De repente, la sirena dejó de sonar, pero a Chewbacca le tomó un momento comprenderlo. El ruido todavía sonaba en sus oídos.

El wookiee sacudió su cabeza y gimió, esperando que el dolor se disipara. Exhausto, miró hacia abajo a un banco de metal, donde descansaba la caja que contenía las partes de C-3PO. ¿Quién la había tomado del cuarto de Leia y la había enviado a su celda? ¿Por qué los soldados de asalto simplemente no habían enviado las piezas a la habitación de la basura de la Ciudad de las Nubes? Chewbacca no tenía idea pero estaba contento de que las partes no hubieran sido fundidas. Y ahora que la sirena ya no sonaba, podía concentrarse y rearmar el droide.

Se acercó a la caja y sacó una mano de C-3PO, luego la puso a un lado y agarró la cabeza. La contempló por un momento, mirando los ojos muertos del droide, como si guardaran un secreto. Sin herramientas a su disposición, Chewbacca dudó de que pudiera hacer mucho por el droide. Pero podía intentarlo.

Agarró el torso del droide y lo puso en su falda. Luego analizó el metal chamuscado en el fondo de su cabeza y encontró que el anillo del cuello no estaba roto. Metió la cabeza de C-3PO en el hueco para el cuello del torso y empezó a reconectar los cables y ajustar los circuitos.

Las luces en los ojos de C-3PO brillaron y luego se apagaron. Chewbacca hizo otro ajuste y los ojos se encendieron de nuevo. Esto fue seguido por un frenesí de palabras prácticamente ininteligibles, pronunciadas en distintas velocidades y tonos por la boca de C-3PO:

—Mmm. Oh, mi. Uh, Yo, uh. Llévate, uh, no quise interrumpir. Yo, no, no, no, no… Por favor, no se levante. ¡No! —Chewbacca torció un cable y los ojos de C-3PO se apagaron. Luego apretó un circuito y tiró de un cable, y los ojos se iluminaron de nuevo. Pero esta vez, la cabeza de C-3PO se movió de lado a lado en el enchufe para el cuello del torso, y el droide habló claramente—: ¿Soldados de asalto? ¿Aquí? Estamos en peligro. Debo decirles a los otros. —Luego C-3PO trató de moverse y se dio cuenta de la terrible verdad—: Oh, no —gritó—. ¡Me dispararon!

Darth Vader miró cómo dos soldados de asalto preparaban un elaborado mecanismo en el área de entrada de la prisión. El mecanismo consistía en una tabla ajustable que se mantenía vertical y estaba en frente de un panel inclinado con distintos instrumentos, incluyendo inyectores químicos, vibroescalpelos microquirúrgicos, escáners de diagnóstico y un aparato de electroshock. Todos los instrumentos estaban diseñados para inducir dolor, lo que era apropiado, ya que el mecanismo estaba diseñado para la tortura.

Han Solo estaba atado a la tabla. Sin posibilidad de mover ni sus brazos ni sus piernas, estudió los instrumentos de tortura en el panel de enfrente y trató de prepararse para lo peor. Por lo que había oído de los dispositivos de tortura imperiales, los escáners de diagnóstico serían usados para anticipar la pérdida de conciencia, y los inyectores químicos lo mantendrían despierto. De ese modo, no se desvanecería y experimentaría cada momento de dolor.

Darth Vader caminó alrededor del panel de instrumentos y se paró cerca de Han. Como la tabla elevaba el cuerpo de Han, Vader tuvo que inclinar su cabeza hacia atrás un poco para mirarlo a los ojos, a través de los lentes de su casco negro. Han miró con furia a Vader y apretó los puños.

Una luz roja se iluminaba en el panel inclinado, y la tabla se movía hacia adelante. La cabeza y el cuello de Han no estaban atados, así que dio la vuelta su cara y giró sus ojos cerrados mientras la tabla bajaba su cuerpo elevado al contacto directo con los horrendos instrumentos. Vader se inclinó más cerca y miró con interés las respuestas faciales de Han.

Hubo un chispazo en lo alto del panel de instrumentos y Han se dobló del dolor.

Una segundo chispazo, y Han gritó. El dolor era incontenible.

Llegó el tercer chispazo y Han supo que había dolor más allá de lo incontenible.

Han no cedió. Y el mecanismo de tortura recién estaba empezando.

Los gritos penetrantes de Solo se filtraron a través de la puerta cerrada que separaba el área de entrada de la prisión de la cámara de retención. Allí, la puerta estaba custodiada por dos soldados de asalto. Lando Calrissian y Lobot estaban de pie no lejos de los soldados, y también Boba Fett. Escuchando los gritos de Han, Lando y Boba Fett se volvieron sobre sí levemente, para mirarse. Lando trató de mantener su rostro tan inexpresivo como el casco de Boba Fett.

La puerta se deslizó. Darth Vader inclinó su cabeza cuando pasó por ella y entró a la cámara de retención. Lando dijo:

—Lord Vader.

Vader pasó junto a Lando, se paró frente a Fett y le dijo:

—Quizá debas llevar al capitán Solo con Jabba el Hutt después de que tenga a Skywalker. —Y salió caminando.

—No me sirve muerto —dijo Boba Fett, siguiendo a Vader a un corredor, con Lando y Lobot detrás de él.

—No se lo dañará permanentemente —Vader le aseguró, pasando dos soldados de asalto para entrar a un tubo de elevación abierto.

—Lord Vader —repitió Lando—, ¿qué hay de Leia y el wookiee?

Volviéndose hacia Lando, que estaba parado fuera del tubo, Vader dijo:

—Nunca más deben dejar esta ciudad.

Lando se sorprendió:

—¡Eso nunca fue parte del trato, tampoco lo era que Han termine en manos de este cazador de recompensas!

—Quizá piensas que se te está tratando injustamente —dijo Vader. Lando sabía que sólo podía dar una respuesta:

—No —dijo.

—Bien —respondió Vader—. Sería desafortunado tener que dejar aquí una guarnición. —La puerta del tubo de elevación se deslizó, cerrándose.

Boba Fett se volvió y se dirigió a la cámara de retención, dejando a Lando y Lobot parados en el corredor cerca del tubo. Mirando cómo Boba se alejaba, Lando murmuró:

—Este trato se pone cada vez peor.

En la amplia celda, trabajando sin herramientas, Chewbacca se las había arreglado para progresar con C-3PO. Había acomodado más cables, reconectado algunos otros, y el brazo derecho del droide, así como también su cabeza, había sido vuelto a poner en su torso. Chewbacca tenía el torso apoyado en su falda mientras ajustaba los circuitos del centro de la espalda del droide. Los sensores visuales y sonoros de C-3PO parecían funcionar bien y, como estaba de frente a la pared más lejana de la celda, era capaz de comentar acerca de la artesanía que llevaba a cabo el wookiee.

—Oh, sí, eso es muy bueno —dijo C-3PO cuando el wookiee alteró un circuito—. Me gusta. —De repente, las luces en los ojos del droide protocolar se apagaron—: Oh, algo no está bien ahora, porque no puedo ver. —Después de que Chewbacca hiciera otro ajuste, C-3PO continuó—: Oh. Oh, así está mucho mejor. —Después, C-3PO trató de mover los dedos de la mano derecha, pero algo en la acción se sentía extraño—. Momento —dijo, y volteó la cabeza para mirar en su pecho—. ¡Momento! ¡Ay, mi…! —gritó. Donde esperaba ver su pecho, vio, en cambio, los circuitos expuestos de su espalda, y se puso lívido—. ¿Qué has hecho? Estoy al revés, decrépita bola de pelos. Sólo un cabeza de trapo viejo como tú sería lo suficientemente estúpido como…

Chewbacca bajó el interruptor en el cuello de C-3PO y los ojos y la voz del droide se apagaron. El wookiee estaba a punto de continuar con las reparaciones cuando olió algo en el aire, y después escuchó el sonido de pasos que se acercaban. Mientras dejaba la parte superior de C-3PO junto a las demás, la puerta de la celda se deslizó hacia arriba, pasando el techo. Dándose la vuelta, vio cómo dos soldados de asalto arrastraban a Han. Los brazos de Han pasaban por encima de los hombros de los soldados. Sus ojos estaban abiertos, su mandíbula, abierta, y las puntas de sus zapatos se deslizaban por el suelo detrás de él. Los soldados lo tiraron en la celda y allí lo dejaron, cerrando la puerta tras ellos.

Chewbacca gruñó preocupado cuando se arrodilló para abrazar a Han.

—Me siento terrible —murmuró Han. El wookiee puso a Han de pie suavemente, y luego lo ayudó a llegar hasta un bloque de metal, una plataforma de descanso retráctil que se proyectaba desde la pared. Han se estremeció cuando Chewbacca apoyó su cuerpo dolorido sobre la tabla.

Una segunda puerta se abrió, y dos soldados de asalto empujaron a la Princesa Leia dentro de la celda. En lugar de las ropas que Lando le había dado, usaba el mismo traje aislante de una sola pieza que había tenido puesto al llegar a la Ciudad de las Nubes. Vio a Chewbacca parado junto a Han, que estaba acostado boca abajo. Chewbacca gimió una triste bienvenida.

Leia se dirigió a la tabla de metal, luego se arrodilló ante Han y pasó sus dedos a través de su pelo, suavemente. Sus ojos se posaron brevemente sobre los de ella. Ella dijo:

—¿Por qué están haciendo esto?

—Ni siquiera me preguntaron nada —dijo Han. Leia besó su frente. Luego, la puerta se deslizó detrás de ellos. Leia se dio la vuelta para ver a dos guardias de la Ciudad de las Nubes uniformados de azul, seguidos de Calrissian.

Al ver al hombre con capa, Chewbacca rugió.

Han tenía dificultades para alzar la cabeza, así que Leia se volvió hacia él y le dijo:

—Lando.

Permaneció junto a Han mientras Lando y los dos guardias se dirigían al centro de la celda. Leia se dio cuenta de que Lando ya no tenía su típica sonrisa, y que su expresión era categóricamente de tristeza. Pero después del modo en que los había entregado a Darth Vader, no le importaba mucho si el administrador de la Ciudad de las Nubes estaba teniendo un mal día.

Han luchó para levantarse de la tabla y dijo:

—¡Fuera de aquí, Lando!

—¡Cállate y escucha! —gritó Lando—. Ahora, Vader está de acuerdo con dejar a Leia y Chewie conmigo.

—¿Contigo? —dijo Han, incrédulo.

Leia se preguntó: «¿Qué está tramando Lando esta vez?».

Lando dijo:

—Tendrán que quedarse aquí, pero al menos estarán a salvo.

—¿Y qué hay de Han? —preguntó Leia.

—Vader se lo va a entregar al cazador de recompensas.

Leia miró a Lando:

—¡Vader nos quiere a todos muertos!

—Directamente no los quiere —dijo Lando—. Está detrás de alguien llamado, eh… —Lando tuvo que buscar en su memoria para encontrar el nombre que Vader había pronunciado en la cámara de retención, pero enseguida recordó—… Skywalker.

—¿Luke? —dijo Han, sentándose en la tabla.

—Lord Vader ha instalado una trampa para él —dijo Lando.

—Y nosotros somos la carnada —concluyó Leia inmediatamente.

—Sí, bueno, en fin, ya está viniendo hacia acá —dijo Lando.

—Perfecto —dijo Han, y se paró lentamente. Sobre temblorosas piernas, se paró frente a Lando y dijo—: La verdad, arreglaste todo perfectamente, ¿no? ¡Amigo mío!

Han se movió rápido a pesar de que acababa de salir del potro de tortura imperial. Su puño derecho alcanzó la mandíbula de Lando, enviándolo hacia atrás, a las manos de uno de sus guardias. Pero la coordinación y el equilibrio de Han estaban quebrados, y trató de agarrarse de Lando mientras caía hacia adelante. Sólo pudo atrapar la capa antes de caer al suelo.

No había ningún problema, claro, con la coordinación de los guardias. Han trató de levantarse, pero un guardia sacó su bláster y blandió un golpe con la culata del arma en la espalda de Han. El otro guardia sacó su arma y la apuntó a Chewbacca. El wookiee gruñó y Lando gritó:

—¡Paren!

Los guardias no dispararon y Leia se movió al lado del cuerpo caído de Han. Lando se volvió a poner su capa sobre los hombros y dijo:

—He hecho todo lo que estuvo a mi alcance. Lamento que no haya podido ser mejor, pero tengo mis propios problemas.

Han miró hacia arriba desde el suelo y se burló:

—Sí, eres un verdadero héroe.

Lando, que se veía más triste que nunca, salió de la celda con sus dos guardias. Después de que la puerta se cerrara, Chewbacca se arrodilló junto a Han. Mientras Han recuperaba el aire, Leia sacudió su cabeza y dijo:

—Definitivamente tienes tu manera de comunicarte.

Han trató de ofrecer una sonrisa, pero después de todo por lo que había pasado, hasta sonreír le dolía.

Incluso sin la presencia siniestra de Darth Vader, la habitación sin ventanas de congelamiento del carbón estaba entre los lugares menos agradables de la Ciudad de las Nubes. La habitación oscura era un dispositivo eficiente, aunque carente de elegancia, usado para mezclar gas Tibanna con carbonita y luego congelar la mezcla en bloques sólidos fácilmente transportables. La mezcla y el congelamiento se hacían en un pozo profundo ubicado en el centro de una plataforma circular que dominaba la habitación. Y los bloques de carbonita eran removidos por pinzas de recuperación —garras retráctiles largas y manipulables— que se encontraban en lo alto del techo, sobre el pozo central.

El vapor se expandía y se hinchaba desde distintas ventilaciones a través de la habitación, que estaba rodeada por una pasarela estrecha. Dos escaleras descendían de la pasarela a la superficie elevada de la plataforma: un diseño concéntrico con luces rojas incrustadas, entradas de aire y metal negro. La combinación del metal iluminado de rojo y el vapor que se elevaba hacían que la plataforma recordara a un inmenso instrumento de calefacción encendido. Si el diseño inhóspito de la habitación no alcanzaba para desalentar el turismo, el perímetro de la plataforma tampoco tenía barandas.

Darth Vader se paró al borde de la plataforma, mirando hacia abajo, al repentino precipicio de tubos de metal y mangueras que cruzaban el piso de la habitación. Se dio la vuelta y caminó a través del vapor que se elevaba hacia el centro de la plataforma, donde estaban Lando, Lobot y dos soldados de asalto, cerca del pozo abierto. En el pozo, dos ugnaughts estaban ocupados manteniendo a punto la caja de control para el proceso de mezcla y el congelamiento. Vader dijo:

—Esta instalación es rústica, pero debería ser suficiente para congelar a Skywalker para su viaje en busca del emperador.

Un soldado imperial llegó hasta la plataforma y se acercó al lord oscuro.

—Lord Vader —dijo el soldado—, se aproxima una nave, del tipo Ala-X.

—Bien —dijo Vader.

Había muchas habitaciones de congelamiento por carbón en la Ciudad de las Nubes, pero Vader había elegido esa por su posición estratégica: tenía la ventaja de estar cerca de la Plataforma 327, donde el Halcón Milenario sería visto con facilidad por Skywalker. Seguro de que Luke entraría de lleno en su trampa, Vader ordenó:

—Monitoreen a Skywalker y permítanle descender.

El soldado asintió, luego caminó rápido fuera de la plataforma.

Lando dijo:

—Lord Vader, sólo usamos esta instalación para congelamiento por carbón. Si lo pone ahí dentro… probablemente muera.

—No quiero que el premio del emperador se vea dañado —dijo Vader—. Lo probaremos… con el capitán Solo.

Vader cruzó la plataforma y los dos soldados lo siguieron. Al pasar junto a Lobot y Lando, un soldado le dio a Lando un pequeño empujón, como para que se mantuviera a distancia.

Lando no se inmutó.

En su caza estelar Ala-X, Luke descendió a través de la superatmósfera de Bespin. Detrás de él, R2-D2 emitía bips de emoción mientras el Ala-X volaba a través de las hermosas nubes blancas y emergía en su campo visual una metrópolis inmensa, flotante.

La Ciudad de las Nubes estaba justo delante de ellos.

CAPÍTULO 16

Boba Fett guiaba la procesión de la pasarela que se enroscaba en la pared de la habitación de congelamiento de carbón. Al siniestro cazador de recompensas lo seguía Han Solo, con sus manos esposadas detrás, luego, la Princesa Leia y Chewbacca. Amarrada a la espalda del wookiee, una red cargaba las partes de C-3PO. El droide estaba decepcionado, porque sólo su cabeza y su brazo derecho habían sido vueltos a unir, y parecía aún más molesto por el hecho de que su cabeza apuntara en la dirección opuesta a la de Chewbacca. Con este modo de viajar, el droide no podía ver hacia dónde se dirigían, y estaba obligado a mirar a los dos soldados de asalto que seguían al wookiee.

C-3PO vio más soldados parados alrededor de la habitación, y trató de girar su cabeza para ver adónde iba Chewbacca.

—Si sólo hubieras unido también mis piernas, no estaría en esta ridícula posición —se quejó el droide—. Ahora recuerda, Chewbacca, tienes una responsabilidad conmigo, así que no hagas nada estúpido.

El grupo siguió a Fett escaleras abajo, hacia la plataforma elevada de la habitación. Leia notó que Lobot estaba de pie al final de la escalera. Después vio a Lando, parado cerca del centro de la plataforma, mirando hacia abajo, hacia un pozo, donde algunos ugnaughts estaban trabajando.

Dos soldados de asalto precedieron a Darth Vader dentro de la habitación, a través de la segunda escalera. Mientras Vader bajaba a la plataforma elevada, vio que los ugnaughts hacían los retoques finales de la caja de control en el pozo central. Parecía que el aparato de congelamiento de carbón estaba completo y ajustado.

Han se detuvo detrás de Lando y dijo:

—¿Qué pasa… amigo?

Sin darse vuelta, Lando dijo:

—Te van a congelar con carbón.

Leia y Han estaban a una cierta distancia el uno del otro, pero cuando se vieron, Leia pensó en esa distancia como en un abismo. Frente a ellos, Fett se acercó a Vader y dijo:

—¿Qué pasa si no sobrevive? Para mí, vale mucho.

—El Imperio te compensará si muere —dijo Vader. Luego giró de cara a los soldados y les ordenó—: ¡Métanlo adentro!

Dándose cuenta de lo que estaba por pasar, Chewbacca dejó salir un salvaje aullido. Ladeó su brazo derecho golpeando a un soldado con suficiente fuerza como para alcanzar la figura de la plataforma elevada. Antes de que cualquiera pensara en reaccionar, Chewbacca golpeó con su brazo izquierdo y derribó a un segundo soldado de la misma forma. Cruzando la plataforma, Boba Fett sacó su rifle bláster, pero Vader —esperando preservar a sus otros cautivos— lo agredió y tomó el cañón del arma, forzando al cazador de recompensas a disparar lejos del tumulto.

—¡Oh, no! —gritó C-3PO desde la espalda de Chewbacca en el momento en que más soldados se aproximaban al wookiee—. ¡No, no, no! ¡Detente!

—¡Detente, Chewie, detente! —gritó Han—. ¡Para!

Chewbacca tiró de la plataforma a un tercer soldado.

Contento de contar por una vez con el apoyo de Han, C-3PO rogó:

—¡Sí, detente, por favor! No estoy listo para morir.

Han gritó más fuerte:

—Eh, eh, escúchame. ¡Chewie! —Chewbacca aulló. Los soldados de asalto rodearon al wookiee, tratando de colocarle un par de ataduras de duracero en sus muñecas, por si trataba de atacar de nuevo. Todavía enfurecido, el wookiee estaba considerando retroceder a un lado de la plataforma y llevarse con él tantos soldados como le fuera posible, cuando Han dijo—: Chewie, eso no me va a ayudar. —Dándose cuenta de que el wookiee todavía consideraba hacer algo drástico, Han gritó—: ¡Eh! —y miró a Chewbacca con severidad—. Guarda tu fuerza. Habrá otro momento en que la necesites. La Princesa… debes cuidarla.

Leia miró a Darth Vader y a Boba Fett, y luego pasó lentamente junto a los soldados para estar cerca de Chewbacca y Han.

Han miró hacia arriba, a Chewbacca, y dijo:

—Me escuchas, ¿no?

Gimoteando, Chewbacca asintió. Mientras los soldados de asalto ajustaban las ataduras a las muñecas del wookiee, Leia y Han se miraron con pena el uno al otro. Ambos sabían que posiblemente ese fuera su último momento juntos. Han se adelantó y Leia acercó sus labios para darle un beso final.

Leia dijo:

—Te amo.

A lo que Han respondió:

—Ya lo sé.

Dos ugnaughts se acercaron a Han, removieron las esposas de sus muñecas, y luego se alejaron de él. Leia miró cómo bajaba el ascensor, llevándose consigo a Han al pozo central. Desde donde Leia estaba, sólo la cabeza de Han se veía. Su mirada nunca se apartó de ella.

Lando pasó su mirada de Han a Leia y luego de vuelta a Han. Chewbacca aulló.

Darth Vader le hizo señas a un ugnaught en un panel de control cercano. El ugnaught activó un interruptor, y sólo después de eso Han apartó la mirada, doblándose de dolor antes de desvanecerse en medio de un disparo poderoso de vapor que explotó desde el pozo.

Desde atrás de Chewbacca, C-3PO dijo:

—¿Qué… qué está pasando? Date la vuelta.

Chewbacca, no puedo ver.

Chewbacca se quejó. El vapor todavía se estaba despejando cuando descendieron las largas garras retráctiles del techo al pozo. Las pinzas se detuvieron en el bloque sólido de carbonita, luego lo levantaron del pozo a la plataforma.

Con un color gris oscuro, lustroso, el bloque de carbonita era de 81 centímetros de ancho, 203 centímetros de alto y 25 centímetros de profundidad. Pesaba más de cien kilogramos, sin incluir el peso de Han Solo, que estaba sólidamente congelado adentro. Su rostro y el frente de su cuerpo sobresalían un poco de la superficie plana del bloque, con pliegues claros y afilados en la parte de su camisa y sus pantalones. Sus manos y sus antebrazos —levantados en actitud defensiva— eran los que más sobresalían. En conjunto, tenía la apariencia de una estatua inconclusa, con su forma apenas en relieve en una barra ancha de metal negro. Pero en este caso, la estatua parecía como si hubiera estado luchando por escapar.

Dos ugnaughts se acercaron para inspeccionar la caja de control del bloque de carbonita, un cuadro con monitores finos incrustados en cada lado. Después de chequear la proporción de gas y la integridad de la carbonita, un ugnaught se acercó para colocar sus manos pequeñas y fuertes contra el frente del bloque, luego empujó. El bloque cayó hacia atrás contra la plataforma de metal con un fuerte estruendo metálico, y el ruido hizo que Leia saltara contra Chewbacca.

Pero no podía despegar su mirada de la forma congelada de Han, que ahora miraba hacia el techo. Tirado en el suelo, con las manos como agitadas contra el viento, Han parecía que se estuviera ahogando perpetuamente. Devastada, Leia se estremeció, y Chewbacca se acercó a ella.

El movimiento del wookiee le permitió a un curioso C-3PO finalmente dar un vistazo a lo que había pasado. Desde la espalda de Chewbacca, el droide desmembrado dijo:

—Oh… lo encapsularon en carbonita. Debe estar bien protegido… si sobrevive al proceso de congelamiento, claro.

Mientras Fett y Vader miraban, Lando se acercó al bloque tirado en el suelo, se arrodilló a su lado, y examinó los monitores de control para corroborar los sistemas de vida. Apretó un botón, escuchó el monitor, luego chequeó la pantalla iluminada. Vader dijo:

—Bien, Calrissian, ¿sobrevivió?

—Sí, está vivo —respondió Lando—. Y en perfecta hibernación.

En el momento en que Lando se paró y se alejó del bloque de carbonita, Vader se volvió a Boba Fett y dijo:

—Todo tuyo, cazador de recompensas. —Fett asintió con la cabeza. Vader miró al ugnaught y le ordenó—: Resetee la cámara para Skywalker.

Justo después, un oficial imperial descendió a la habitación de la plataforma. Parándose frente a Vader, dijo:

—Skywalker acaba de descender, mi lord.

—Bien —dijo Vader—. Asegúrese de que encuentre su camino hasta aquí. —El oficial se apuró. Vader se dio la vuelta y vio que Lando se acercaba a Leia e intentaba tomarla del brazo, aparentemente con la esperanza de que le permitiera escoltarla fuera de la sala. Leia no se lo permitió—. Vader dijo: —Calrissian, lleva a la Princesa y al wookiee a mi nave.

Lando estaba encolerizado:

—Dijiste que se quedarían en la ciudad bajo mi supervisión.

—Estoy cambiando el trato —dijo Vader—. Ruega por que no lo cambie aún más.

Mientras Vader salía de la cámara de congelamiento, la mano de Lando fue instintivamente hasta su garganta. Sabía lo que Vader le haría si intentaba ir más lejos.

Lando miró a Lobot. Lobot le devolvió la mirada de reojo. Y con esa comunicación silenciosa, Lobot supo lo que tenía que hacer.

Luke había aterrizado su caza estelar Ala-X sin dificultad, pero mientras bajaba junto a R2-D2 cuidadosamente por un corredor de paredes blancas y techos altísimos, sabía que algo andaba muy mal en la Ciudad de las Nubes. No entendía por qué nadie había ido a recibirlo o saludarlo en la plataforma de aterrizaje.

¿Dónde estaban todos?

Adelantándose cuidadosamente, Luke llegó hasta un recibidor. Miró en el recodo y vio que se conectaba con otro corredor. Estaba a punto de entrar al recibidor cuando escuchó pasos.

Luke se echó hacia atrás rápidamente, preparó su bláster y se pegó contra la pared. Con su bláster firmemente agarrado en la mano derecha, se inclinó hacia adelante, miró cuidadosamente por el corredor y vio a Boba Fett.

¡¿Boba Fett?! ¿Qué hace ese cazador de recompensas acá? Vio el casco de Boba Fett girar levemente, como si estuviera a punto de mirar a Luke, pero no giró del todo su cabeza y siguió caminando. Luego Luke recordó que la cabeza de Han tenía precio. Quizá Yoda y Ben estaban equivocados. Quizá mi visión no tenía nada que ver con Darth Vader y el emperador. Quizás era todo acerca de Boba Fett capturando a Han.

A Fett lo seguía una barra flotante de metal que Luke no pudo terminar de descifrar. Detrás del bloque flotante venían dos guardias de la Ciudad de las Nubes uniformados de azul, que sostenían el extremo del bloque y parecían ir guiándolo a través del recibidor. Luke se dio cuenta de que el bloque en realidad estaba apoyado sobre un trineo a propulsión, un aparato antigravedad usado para transportar objetos pesados. Detrás de los guardias venía un par de soldados de asalto imperiales.

¡Soldados de asalto! Luke de repente se dio cuenta de que el emperador estaba definitivamente involucrado con lo que fuera que estuviera sucediendo en la Ciudad de las Nubes. «Parece que Ben y Yoda tenían razón».

La procesión salió del campo de visión de Luke. Con su bláster en alto, Luke se movió rápidamente por el recibidor hasta el siguiente corredor. Mirando por el recodo, vio el final de la procesión —las espaldas de los soldados que se alejaban—, justo antes de que giraran y los perdiera de vista nuevamente.

R2-D2 había seguido a Luke por el recibidor, e hizo un bip cuando llegó al lado de su maestro. Luke alzó una mano, señalándole al droide que debía permanecer en silencio y estar quieto. R2-D2 dejó de hacer bips, obedientemente, y se retrotrajo.

Confiando en que la procesión ya estaba lo suficientemente adelantada como para que él los pudiera seguir sin ser descubierto, Luke se adelantó en el corredor. Lo cual fue un error.

Boba estaba cerca de la misma esquina donde Luke había perdido de vista a los dos soldados. El rifle bláster del cazador de recompensas apuntaba a Luke. Boba disparó.

Luke volvió a entrar rápido al recibidor cuando el rayo láser pasó zumbando e impactó en la pared. Se dio cuenta demasiado tarde de que el telémetro de Fett lo debía haber localizado, ya que el cazador había guiado a los otros más allá del recibidor. Fett disparó rápidamente dos rayos más, que dieron contra la pared del corredor cerca de la posición de Luke, luego disparó un cuarto rayo, que siguió al primero por la pared del recibidor.

Leia bajaba por otro corredor con Chewbacca y C-3PO —las partes del droide todavía desmanteladas en la espalda del wookiee— cuando escuchó cuatro disparos de bláster. Los disparos sonaban como desde atrás, así que Leia miró en esa dirección, pero todo lo que vio fueron dos de los cuatro soldados que los escoltaban. Los otros dos estaban enfrente, y como guía había un teniente imperial uniformado de gris, y Lando Calrissian.

Lando también escuchó los disparos del bláster. Siguió caminando sin detenerse, pero ajustó su capa levemente, de modo que ni el teniente ni nadie detrás de él pudieron ver lo que hacía. Con su mano izquierda, Lando alcanzó un comlink fino y pequeño que estaba amarrado a su muñeca derecha, digitó una secuencia en clave, y envió una señal a Lobot.

R2-D2 emitió unos frenéticos bips. Luke palmeó el domo de R2-D2, tratando de asegurarle al astromecánico que todo andaría bien. En el recodo en el que estaba Luke, los dos disparos que habían dado contra la pared del corredor habían dejado marcas de ardientes chamuscones.

Luke sostuvo su bláster y salió al corredor. Ni una señal de Fett. Siguió adelante, tratando de seguir el rastro del cazador de recompensas.

Cuando se acercó a otro recibidor, volvió a escuchar pasos. Pasó una ventana mientras entraba al corredor y no consideró que la luz que salía de la ventana proyectaría su sombra en la pared del recibidor.

El teniente imperial caminaba justo detrás de Calrissian cuando vio una sombra cruzar la pared de un recibidor continuo. El teniente se detuvo y señaló a Lando que abriera una puerta que estaba junto a ellos, luego les hizo señas a los soldados que estaban bajo sus órdenes. Cuando los soldados tomaron posición de disparo, el teniente agarró a la Princesa Leia y la arrojó hacia Lando.

Luke saltó hacia atrás contra la pared del recibidor cuando los soldados que lo esperaban dispararon sus rifles bláster hacia él. Luego de que varios rayos láser zumbaran, se arriesgó a mirar hacia arriba y lo que vio casi lo dejó atónito.

Cuatro soldados. ¡Chewbacca y Leia! ¡Ese oficial imperial sosteniendo a Leia como escudo humano! ¿Es C-3PO eso que lleva Chewie en la espalda? ¿Quién es el hombre con capa que abre la puerta?

Los soldados le siguieron disparando, pero Luke sostuvo sus golpes y vio cómo el hombre con capa entraba por la puerta. Cuando tres soldados empujaron a Chewbacca a través del umbral, Leia vio a Luke y gritó:

—¡Luke! ¡Luke, no…! ¡Es una trampa! —El oficial imperial arrastró a Leia tras Chewbacca, pero ella se agarró del umbral y gritó de nuevo—: ¡Es una trampa!

Después sacaron a Leia de allí. Un soldado de asalto disparó dos veces más hacia Luke y luego salió, al igual que los otros.

La puerta quedó abierta.

«Así que es una trampa», pensó Luke. «¿Pero qué les pasará a mis amigos si no trato de rescatarlos?». Luke se dirigió hacia la puerta abierta.

CAPÍTULO 17

Con su bláster listo, Luke pasó el umbral e ingresó a una antecámara oscura. R2-D2 trató de seguirlo, pero en el momento en que Luke cruzó el umbral, la puerta se deslizó hacia abajo y se cerró tras él, dejando al pequeño droide en el corredor de afuera.

En la antecámara no había señal de los amigos de Luke o de los soldados. A excepción de la puerta cerrada detrás de Luke, la única salida posible era un tubo elevador que permanecía abierto. El piso del elevador era circular, y sólo podía llevar un pasajero.

Luke entró al tubo y fue transportado inmediatamente hacia arriba, por un hueco en el techo. Había sido llevado a la cima de una plataforma elevada en una habitación extensa. Había vapor en todos lados. Luke miró a su alrededor: los tubos y mangueras se extendían por las paredes y el techo, y trató de determinar las funciones de la habitación. Cuando salió del elevador, una reja de metal se deslizó y cerró la salida por el tubo.

Luke vio de repente que un enemigo al que no había visto vigilaba sus movimientos, guiándolo por un pasadizo predeterminado y deteniendo sus intentos de liberarse. Miró su pistola bláster. «¿Cuán efectivo puede ser un bláster contra alguien que ni siquiera veo?». Sin estar seguro de cómo proceder, siguió empuñando su bláster mientras se alejaba del elevador.

—La Fuerza está contigo, joven Skywalker —retumbó una voz profunda desde atrás, haciendo que Luke se diera vuelta—, pero todavía no eres un Jedi.

Era Darth Vader.

El lord oscuro estaba sobre Luke, parado sobre un piso de rejas que se conectaba con la plataforma elevada a través de una escalera. Luke enfundó su bláster mientras subía los escalones para pararse ante Vader, luego sacó su sable láser y encendió su espada azul.

Vader activó su propio sable láser rojo. Luke se adelantó y alzó su arma. Hubo un sonido de crujido medio metálico cuando los dos hombres cruzaron sus espadas.

Luke atacó primero, pero Vader lo bloqueó fácilmente. Luke se retiró y se balanceó de nuevo, pero Vader lo bloqueó y lo tiró hacia atrás con considerable fuerza, derribándolo. Con su sable hacia arriba, apuntando a Vader, Luke se puso de pie y asumió una posición defensiva. Vader se balanceó sobre Luke, pero éste lo bloqueó y atacó, y pronto sus sables láser estaban cruzándose y golpeándose más rápido de lo que el ojo podía seguir. El duelo acababa de comenzar.

«¿Qué le estará pasando a Luke?», se preguntaba Leia. A ella y al wookiee, que cargaba al droide, los estaban llevando por otro corredor, con dos soldados detrás, dos delante, y Lando y el teniente imperial de nuevo a la vanguardia. Mirando la nuca de Lando, ella juró: «Si salgo de esta, me las arreglaré para que Lando no vuelva a sonreír jamás».

El grupo prosiguió y pasó una intersección en el corredor, Leia miró a su derecha y vio que Lobot se aproximaba con un grupo de guardias de la Ciudad de las Nubes por un pasillo adyacente. Para su sorpresa, más guardias se materializaron desde corredores y cuartos adjuntos, luego desenvainaron y apuntaron al teniente imperial y sus soldados. Siendo muchos menos y sin estar preparados, los soldados levantaron sus brazos armados y dejaron sus rifles bláster, en señal de rendición.

Lando controló al teniente imperial con uno de los guardias, luego fue hasta los dos soldados de adelante y les quitó sus armas. Leia miró boquiabierta a Lando cuando pasó delante de ella y le alcanzó los dos rifles bláster a Lobot.

—Bien hecho —le dijo Lando a su ayudante, luego se volvió hacia los dos soldados de atrás y les quitó sus rifles bláster. Volviéndose a Lobot, Lando dijo—: Déjalos en la torre de seguridad… Y tranquilo, con cuidado. Vamos.

Mientras Lobot y los guardias de la Ciudad de las Nubes escoltaban a los rehenes imperiales fuera del corredor, Lando le alcanzó los dos rifles bláster a Leia, luego dirigió su atención a los sujetadores que aprisionaban las muñecas de Chewbacca.

Sorprendida por este giro en los eventos, Leia le preguntó a Lando:

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Nos estamos yendo de acá —respondió Lando. Desde la red en la espalda de Chewbacca, C-3PO rechinó:

—Siempre supe que todo esto debía ser un error.

En el momento mismo en que los sujetadores de Chewbacca estuvieron destrabados, se adelantó y rodeó con sus dedos peludos el cuello de Lando. Leia miró a Lando y dijo:

—¿Piensas que después de lo que le hiciste a Han vamos a confiar en ti?

—No tenía otra opción… —carraspeó Lando.

—¿Qué estás haciendo? —gritó C-3PO, girándose en la espalda de Chewbacca en un desesperado intento por ver a los otros—: ¡Créanle, créanle!

Leia dijo:

—Oh, claro, sí, entendemos, ¿no, Chewie? No tenía otra opción…

Chewbacca apretó más sus manos sobre Lando y se inclinó hacia adelante, forzándolo a arrodillarse. La voz de Lando era un susurro ahogado:

—Sólo estoy tratando de ayudar…

—No necesitamos tu ayuda —dijo Leia. Lando carraspeó de nuevo:

—A-a-a-ah…

—¿Qué? —dijo Leia.

—Suena como Han —dijo C-3PO, que era el que tenía mejor oído para las lenguas.

Lando se agarró de las muñecas de Chewbacca y dijo con dificultar:

—Todavía hay una chance para salvar a Han… en la plataforma Este.

Leia dijo:

—Chewie —y el wookiee soltó a Lando. Todavía de rodillas, Lando respiró una bocanada de aire. Mientras Leia y Chewbacca corrían fuera del corredor, vio las partes de C-3PO rebotar en la red de la espalda de Chewbacca.

—Lo siento mucho —dijo C-3PO mientras se alejaba de Lando—. Después de todo, es sólo un wookiee.

Aunque todavía no había recuperado su aire del todo, Lando se levantó y empezó a correr detrás de los otros. Leia tenía razón: no había razón para confiar en él. Pero si había alguna posibilidad de salvar a Han, Lando quería estar ahí cuando eso sucediera.

—Pongan al capitán Solo en el carguero —dijo Boba Fett, instruyendo a dos guardias de la Ciudad de las Nubes. Los guardias guiaron el bloque flotante de carbonita sobre la rampa de descenso del Esclavo I y a través de una estrecha escotilla de acceso. Fett permanecía al lado de un soldado de asalto, en la rampa de descenso, y mantenía su mirada en el pasadizo que se extendía desde la plataforma. Había una puerta al final del pasadizo. Si alguien pasaba por ella antes de que el Esclavo I levantara vuelo, Fett lo vería.

Boba ya había recibido un pago del Imperio por encontrar al Halcón Milenario en la Ciudad de las Nubes, y estaba ansioso por obtener la recompensa que Jabba el Hutt había puesto por Solo. Pero Fett sabía bien que otros cazadores de recompensas también esperaban ese premio, y mucho podía pasar entre la Ciudad de las Nubes y el palacio de Jabba en Tatooine.

Los guardias salieron de la escotilla y se alejaron junto con los soldados. Boba Fett entró al Esclavo I, cerró la escotilla y fue hasta la bodega de carga para asegurar su valiosa mercancía.

Con las partes de C-3PO resonando en la red contra su espalda, Chewbacca corría detrás de Leia y Lando los guiaba por una terraza curva que se asomaba sobre la ciudad. Leia y Chewbacca estaban armados con los rifles bláster que Lando les había quitado a los soldados. El cielo estaba rojo.

Mientras corrían por otro corredor, C-3PO vio a un droide familiar en una alcoba cercana:

—¡Artoo! —gritó el droide—. ¡Artoo! ¿Dónde has estado?

Al escuchar las palabras de C-3PO, Chewbacca se detuvo y dio la vuelta para ladrarle a R2-D2, pero su repentina acción dejó a C-3PO mirando a la pared del corredor.

C-3PO dijo:

—¡Momento, date la vuelta, cosa peluda…!

Cuando Chewbacca se dio la vuelta para alcanzar a Leia y Lando, C-3PO de nuevo pudo ver a R2-D2, que corría tras el Wookiee.

—¡Apúrate, apúrate! —gritó el droide—. ¡Tratamos de salvar a Han del cazador de recompensas!

R2-D2 le silbó frenéticamente a C-3PO.

—Bueno, por lo menos estás entero —le respondió C-3PO, rebotando en la espalda de Chewbacca—. ¡Mira lo que me pasó a mí!

Leia fue la primera en alcanzar la puerta de la plataforma Este. Corrió por el umbral, seguida de Chewbacca, pero se detuvieron cuando vieron que el Esclavo I empezaba a elevarse de la plataforma. Chewbacca gruñó y disparó su rifle bláster, pero los rayos rebotaron contra los escudos energizados de la nave.

Leia miró cómo el Esclavo I se disparaba hacia el cielo. El cazador de recompensas se escapaba, sin duda camino a Tatooine. Leia tuvo la horrenda sensación de que no vería a Han de nuevo.

—¡Oh, no! —gritó C-3PO—. ¡Chewie, están detrás de ti!

Leia se dio la vuelta y por primera vez se alegró de que las partes de C-3PO hubieran estado siempre balanceándose en la espalda de Chewbacca. De otra forma, muy tarde se hubieran dado cuenta de que los perseguían los dos soldados de asalto.

A los dos se los veía a través del umbral, en el corredor que llevaba a la plataforma Este. Lando saltó del umbral justo cuando los soldados dispararon, lanzando rayos rojos de bláster sobre la cabeza en forma de bóveda de R2-D2, que pasaron cerca de Leia y Chewbacca. El wookiee devolvió la generosidad y volteó a un soldado en su primer intento, luego tiró una serie de rayos al soldado que quedaba de pie, mientras Lando y Leia volvían a través del umbral y se dirigían a un tubo elevador.

R2-D2 empezó a emitir frenéticos ruidos a medida que los rayos láser pasaban por encima de su cuerpo. Chewbacca siguió disparando al soldado y se movió rápido hacia donde estaban Leia y Lando. Mientras el grupo corría hacia un tubo de elevación, Leia volvió a pensar acerca del destino de Luke.

Luke pensó: «¿Acaso se cansa alguna vez Darth Vader?». Hacía ya varios minutos que estaban luchando, y el lord oscuro ni siquiera se inmutaba. Luke, en cambio, sudaba extenuado, y no sólo por el esfuerzo físico del duelo. Todo el vapor hacía que el aire en la recámara se volviera más húmedo que el opresivo clima de Dagobah.

Aún así, Luke se mantenía, igualando las proezas en el arte de la lucha de Darth Vader, golpe a golpe. Con el vapor arremolinándose a su alrededor, Vader dijo:

—Has aprendido mucho, jovencito.

—Verás que estoy lleno de sorpresas —respondió Luke. Le tiró a Vader un golpe con su espada láser, pero Vader se lo devolvió con tanta fuerza que hizo que el arma de Luke volara de sus manos. La espada láser cayó dando vueltas, y automáticamente se desactivó al chocar contra la superficie más alta de la plataforma elevada.

Con la esperanza de recuperarlo, Luke se lanzó escaleras abajo, rodando sobre los escalones de metal hasta aterrizar en la plataforma. Darth Vader se lanzó por el aire, evitando los escalones, con un fuerte ruido, cerca de su oponente. Luke se conmovió por el sonido y levantó su mirada sólo para ver la punta del sable de Darth Vader balanceándose justo frente a su cara.

Luke se puso de pie y se alejó de Vader. «¿Dónde está mi sable? Apenas puedo ver acá abajo».

—Tu destino está conmigo, Skywalker —dijo Vader mientras se aproximaba lentamente hacia Luke—. Obi-Wan sabía que esto era así.

—¡No! —se quejó Luke, luego se dirigió hacia atrás, justo hacia el pozo abierto en medio de la elevada plataforma.

—Todo muy fácil —declaró Vader.

En el fondo del pozo, Luke hizo equilibrio. Instantáneamente se dio cuenta de que las columnas metálicas adentro del pozo eran espirales de congelamiento, y supo que debía salir de ahí. Rápido.

Todavía sobre la plataforma elevada, Vader hizo unos gestos en dirección a los controles de congelamiento por carbón cercanos y usó la Fuerza para accionar una palanca. Si no hubiera apartado la mirada del repentino vapor que hizo erupción desde el pozo de congelamiento, quizás hubiera visto la forma de Luke eyectada del pozo hacia el techo.

Vader volvió a mirar hacia el pozo, esperando que se despejara el vapor. Pensando que Luke estaba congelado y que no oiría sus palabras, dijo:

—Quizá no eres tan fuerte como pensó el emperador. —Sonó un clanc fuerte desde arriba, y Vader se dio la vuelta y vio a Luke, que colgaba de un enredo de tubos y cables—. Impresionante… muy impresionante —comentó Vader, luego levantó su espada y arremetió contra una manguera que colgaba.

El vapor fue expulsado desde los extremos rebanados de la manguera y nubló temporariamente la visión de Luke.

Pero Luke se soltó del techo y, cayendo, alcanzó a sostenerse de un pedazo de la manguera recién cortada. Cayendo de pie, giró la manguera para enviar el vapor directo al rostro con casco de Vader. En ese momento, el lord oscuro retrocedió y rugió, y Luke aprovechó para alcanzar su espada, que estaba al otro lado de la plataforma. Extendió los dedos de su mano derecha y el sable láser se lanzó por el aire y se pegó a su palma. Vader blandió su sable láser rojo a través del vapor justo cuando Luke prendió el rayo azul de su propia arma. Las dos espadas se cruzaron y en la cámara había cada vez más vapor.

—Obi-Wan te ha enseñado bien —dijo Vader—. Has controlado tu miedo… ahora suelta tu ira. —Lanzó otro golpe, intentando que Luke liberara sus emociones—: Sólo tu odio puede destruirme —continuó, volviendo a arremeter contra su oponente.

Pero Luke dio un salto mortal y cayó a espaldas de Vader. Vader estaba desprevenido cuando Luke lo golpeó con su espada láser, y el lord oscuro retrocedió y pisó más allá del borde de la plataforma elevada.

Vader rugió mientras caía en la oscuridad. Con todo el vapor y el ruido de la plataforma, Luke no se sorprendió al no escuchar el impacto de Vader. Luke se asomó al borde y miró hacia abajo, pero no vio señales de Vader ni de su sable láser.

Luke pensó: «¿Debo ir tras él?». Luego recordó las palabras de Yoda: «Detenidos deben ser». Luke desactivó su espada láser, la ató a su cinturón y saltó a la oscuridad. Aterrizando en el piso de la recámara de congelamiento, casi traspasa una pared cuando vio que se encontraba ante una ventilación circular, de metal. El conducto abierto mostraba un estrecho túnel tubular que descendía en ángulo agudo. «Otra escotilla abierta y un pasaje», observó Luke. «Vader quiere que entre por aquí».

Entró al túnel, caminó su breve recorrido, y bajó a una amplia habitación. Detrás de él se abrió una doble escotilla sobre la abertura del túnel.

«Está tratando de sacarme de quicio. Pero no lo logrará. Si ese túnel es mi única salida, mi sable láser cortará la escotilla».

Luke comenzó a recorrer la habitación buscando a Darth Vader.

Vader permanecía en las sombras de la habitación de control del reactor, y vio a Luke caminar hacia una ventana circular. Más allá de la ventana estaba el cañón reactor de la Ciudad de las Nubes, un túnel de viento central de un kilómetro de diámetro.

Vader pensó:

«No fuiste astuto al seguirme hasta aquí abajo. Hubiera sido mucho más fácil que te dejaras congelar en un bloque de carbonita.

»Sí. Búscame en la habitación. No me estoy escondiendo. Estoy aquí. ¿Me ves ahora? Bien.

»Vamos. Activa tu espada láser. La hoja azul de esa espada todavía se ve muy pura. ¿Sabías que conozco esa arma en particular? ¿La misma que sostienes? Esa, la que debe haberte dado Obi-Wan. No, no creo que sepas eso. No todavía.

»Permíteme activar mi propia espada láser. Eso es… míralo, y más te vale creer que me estoy preparando para el ataque. No me malinterpretes… Me estoy preparando para atacar, pero no con la espada. Usaré la Fuerza.

»No le prestas atención al pedazo de metal detrás de ti. Ese es sólo el sonido de un caño desprendiéndose de la pared y volando hacia ti. ¡Ah! Lo esquivaste, qué ingenioso.

»¿Pero puedes esquivar esta cajita de metal? No, porque ya te pegó en la nuca. ¿Puedes esquivar esta pieza de máquina? No, parece que no pudiste. ¿Puedes esquivar este…?».

Un pedazo de caño metálico largo, pesado, viajó por el aire, sin golpear el cuerpo abatido de Luke, pero golpeando la gran ventana. Hubo una súbita ráfaga de aire cuando la habitación se despresurizó, y un viento feroz se llevó todo lo que no estaba atornillado, incluyendo a Vader y a Luke. La capa de Vader tiraba de sus hombros y su cuello cuando alcanzó a agarrarse de la pared, y vio cómo el viento levantaba a Luke por los aires y cómo era succionado por la ventana rota, directo hacia el cañón reactor de la Ciudad de las Nubes.

Un momento después, el viento se detuvo, y Vader pudo liberarse. Se paró frente a la ventana, se inclinó sobre las afiladas esquirlas y miró abajo para ver a Luke colgando del cable de una grúa. Vio cómo Luke se elevaba hasta la grúa y notó que no había perdido el sable durante la caída.

Vader se retiró de la ventana. Pensó: «El emperador no subestimaba la fuerza de Luke Skywalker. Pero yo subestimaba su voluntad de permanecer con vida. No volveré a cometer ese error».

Mientras Vader se abría paso hacia un tubo de elevación cercano, decidió que era hora de separar a Luke de su espada.

CAPÍTULO 18

Leia vio más soldados aproximarse por el corredor. Disparó una ráfaga de rayos láser hacia ellos y luego subió unos pocos escalones hasta el tubo de elevación que esperaba por ella, donde afortunadamente la recibieron Lando, Chewbacca, las partes de C-3PO y R2-D2.

El tubo los llevó a un corredor cercano a la plataforma de aterrizaje, donde se encontraba el Halcón Milenario. Había un panel de control en la pared, junto a la puerta de la plataforma. Lando se apresuró hasta el panel y digitó rápidamente una secuencia encriptada. Desgraciadamente, el código no abrió la puerta.

—¡Han cambiado el código de seguridad! —exclamó Lando.

Desde la espalda de Chewbacca, C-3PO dijo:

—Artoo, tú puedes decirle a la computadora que ignore el sistema de seguridad. —R2-D2 emitió unos cuantos bips y se apresuró hacia lo que parecía ser una terminal de computadora en la base del panel de control. El astromecánico abrió su propio panel y extendió su brazo de interfaz computarizado tan rápido como pudo, pero no lo suficientemente rápido como para calmar al nervioso C-3PO, que gritaba—: ¡Artoo, apúrate!

Lando cruzó el corredor hasta una consola de comunicaciones, luego ingresó su código de seguridad para avisar a todas las dependencias de la Ciudad de las Nubes. Sosteniendo el comlink, dijo:

—¡Atención! Este es Lando Calrissian. El Imperio ha tomado el control de la ciudad. Les aconsejo a todos que se marchen antes de que lleguen más tropas imperiales.

Cuando Lando dejó el comlink y volvió sobre sus pasos, hubo un fuerte chispazo en el sitio en el que el brazo de R2-D2 hizo contacto con la terminal.

R2-D2 gritó, y salió humo de abajo de su abovedada cabeza. Chewbacca agarró a R2-D2 y lo tiró a la fuerza lejos de la pared.

—Por aquí —dijo Lando, instando al grupo a que lo siguiera por un corredor, hacia arriba.

R2-D2 emitió algunos bips, mostrando su enojo, y trató de seguir a los otros, pero accidentalmente se chocó con una pared.

—Bueno, no me culpes —dijo C-3PO, todavía rebotando detrás de Chewbacca—. Yo soy un intérprete. No se supone que distinga entre un enchufe y una terminal de computadora.

R2-D2 recuperó el control de sí mismo, pero todavía sonaba furioso cuando se precipitó detrás de sus amigos.

Si Lando dudaba acerca de que su mensaje hubiera llegado verdaderamente a los ciudadanos de la Ciudad de las Nubes, todas esas dudas se disiparon cuando cruzaron una plaza atestada de gente que corría hacia las naves públicas. Lando guio a Leia, Chewbacca y R2-D2 hasta otra puerta, donde el astromecánico no malgastó su tiempo intentando conectar su brazo de interfaz computarizado en una terminal inapropiada.

De repente, vieron soldados de asalto que se aproximaban. Mientras Leia y Chewbacca abrían fuego ante los soldados imperiales, R2-D2 rotó su cabeza y le dirigió unos bips a C-3PO, quien —agitándose en la espalda de Chewbacca— estaba más preocupado por los rayos láser que zumbaban alrededor de su cabeza.

—No estamos interesados en los hiperpropulsores del Halcón Milenario —gritó C-3PO sobre los rayos lanzados por los blásters—. ¡Está arreglado! Sólo abre la puerta, bulto estúpido. —Llegaron más soldados, y Chewbacca, Leia y Lando tuvieron que bajar por el corredor. Todavía no habían avanzado mucho cuando R2-D2 emitió un triunfante bip. La puerta se deslizó, abriéndose. C-3PO gritó—: No dudé de ti ni un segundo. ¡Maravilloso!

R2-D2 retrajo su brazo del puerto y esperó hasta que sus amigos hubieran cruzado la puerta. Cuando vio que los soldados avanzaban por el corredor, activó su extintor de fuegos incorporado y lanzó al aire el opaco gas. Mientras los soldados luchaban contra la pantalla de humo, R2-D2 cruzó la puerta hacia la plataforma de aterrizaje.

A pesar de los esfuerzos de R2-D2, algunos soldados se abrieron camino a través de la puerta abierta. Acercándose a la rampa de descenso del Halcón, Chewbacca le lanzó el rifle bláster robado a Lando. Lando cubrió la zona bajo la nave y disparó a los soldados, permitiendo que Leia y R2-D2 subieran a la nave.

La rampa del Halcón estaba baja. Desgraciadamente, Chewbacca olvidó que tenía a C-3PO atado a su espalda. Los movimientos del droide tampoco ayudaron demasiado.

—Auch —gritó C-3PO cuando su nuca golpeó el casco de la nave—. ¡Oh! ¡Ahh! Eso duele. Agáchate, desconsiderado… ¡oh!

Mientras Chewbacca y C-3PO subían la rampa, Leia se dio la vuelta para dispararles a los soldados, que ahora se apresuraban a cruzar la puerta. Lando vio que R2-D2 corría por la rampa y dijo:

—¡Leia! ¡Vamos! —Leia corrió a la nave, y Lando la siguió.

Chewbacca había dejado la red con las partes de C-3PO en el piso antes de adentrarse en la cabina de mando y empezar a activar los interruptores, los escudos de energía, y prepararse para el despegue. Cuando R2-D2 entró al Halcón, extendió una garra retráctil, agarró la red y llevó a C-3PO a un lugar más seguro.

C-3PO dijo:

—Pensé que esa bestia peluda era mi fin. —R2-D2 emitió unos bips—. Claro, he estado en mejor forma —se quejó C-3PO.

Afuera del Halcón, los rayos láser rebotaban contra el escudo de la nave mientras los soldados de asalto seguían disparando. Pero antes de que los imperiales pudieran causar algún daño serio, el Halcón se elevó de la plataforma y se alejó con un zumbido hacia el cielo del atardecer.

Dentro del cañón del reactor de la Ciudad de las Nubes, Luke se movió cuidadosamente a lo largo de la grúa, que estaba asegurada a una veleta en forma de timón. La veleta se usaba para crear cambios deseados en el flujo de aire y controlar los movimientos de la ciudad a través del cielo de Bespin, así como también para guiar el gas Tibanna a las instalaciones de procesamiento. Aunque la grúa tenía un riel de protección, Luke se mantuvo cerca de la veleta y trató de proteger su cuerpo del viento fuerte y continuo que soplaba a través del profundo cañón.

Luke se acercó lentamente por la veleta a un pasadizo abierto que llevaba a una habitación de control pequeña. La habitación estaba oscura, sólo iluminada por las luces parpadeantes de las consolas de control que cubrían las paredes. Sabiendo que si activaba la espada láser revelaría su posición, mantuvo su arma apagada.

«Vader está cerca», pensó a medida que pasaba las consolas de control. «Peligrosamente cerca».

Vader emergió antes de lo esperado, saliendo de entre las sombras con su sable rojo brillando. Luke saltó hacia atrás y activó la luz azul de su sable láser a tiempo para bloquear el ataque. Pero Vader atacó salvajemente, cortando maquinaría a ambos lados de la estrecha habitación, llevando a Luke otra vez hacia la puerta abierta por la que había entrado.

Vader siguió a Luke hasta la grúa, luego bajó su espada fuertemente contra la espada de Luke. Este se tambaleó y cayó de espaldas contra la pasarela de metal enrejado que se extendía afuera, hacia una plataforma suspendida en el aire. Alzó la mirada sólo para encontrarse con los ojos fijos en el sable extendido de Vader.

—Estás vencido —dijo Vader, acechante sobre Luke—. De nada vale resistirse. No te dejes destruir como lo hizo Obi-Wan.

Al recordar cómo Darth Vader había liquidado a Obi-Wan, Luke sintió una repentina fuente de fuerza y en su cara se dibujaron gestos de furia. Dobló su muñeca y su espada se encendió, chocando contra la de Vader, apartándola, y permitiéndole ponerse rápido de pie. Vader volvió a atacar con su arma, y pronto los dos intercambiaron una rápida serie de golpes.

Luke arremetió con fuerza y alcanzó a rozar la armadura en el hombro derecho de Vader. El lord sith gruñó de dolor en el momento en que salió un chispazo de la placa de su hombro. Pero Vader no soltó la espada, y respondió. Luke esquivó el ataque y pasó rápido por un panel vertical con sensores para el clima, en el borde exterior de la plataforma, luego saltó hasta una viga que se extendía desde la plataforma hasta otro panel lleno de sensores. Bajo la viga, el inmenso cañón se extendía mucho más allá de lo que sus ojos podían ver.

Balanceándose en la viga, Luke giró cuando la espada láser de Vader arremetió contra los sensores del clima. Luke alzó su espada para bloquear otro ataque de Vader, pero cuando su mano izquierda colgaba de los dañados sensores, y él luchaba para mantenerse de pie, el sable de Vader atacó rápido como un lazo…

… Y le cortó a Luke la mano derecha.

Luke gritó. Su mano derecha voló lejos de su brazo, llevando con ella su espada. La espada láser se desactivó automáticamente, y el arma cayó junto con la mano por el agujero del cañón.

Vader se movió hasta el borde de la plataforma y miró a Luke hacia abajo. Luke llevó su brazo herido junto a su torso y se dejó resbalar por la viga.

—No hay escapatoria —dijo Vader mientras Luke se alejaba de él, arrastrándose hacia atrás, hacia el panel de sensores más lejano—. No me hagas destruirte.

Pero Luke siguió retrocediendo. Se sintió mareado y enfermo. Su única meta era poner distancia entre él y Vader. Viendo que Luke estaba prácticamente derrotado, Vader desactivó su espada.

—No te das cuenta de tu importancia —continuó Vader—. Acabas de empezar a descubrir tu poder. Únete a mí y completaré tu entrenamiento. Con nuestra fuerza combinada, podemos terminar con estos conflictos destructivos, y traer orden a la galaxia.

Llegando al final de la viga, Luke rodeó con sus brazos el sensor más lejano. Volviéndose a Vader, gritó:

—Jamás me uniré a ti.

—Si sólo conocieras el poder del lado oscuro —dijo Vader, agarrando el aire con el guante negro de su mano derecha—. Obi-Wan nunca te dijo lo que le pasó a tu padre.

—¡Me dijo lo suficiente! —dijo Luke, abrazado al panel de sensores, y bajó sus pies hasta un aro de metal. Sufriendo, añadió—: Me dijo que tú lo mataste.

—No —dijo Vader, con su puño todavía apretado—… Luke, yo soy tu padre.

Los ojos de Luke se abrieron. «¿Mi padre? Pero Ben me dijo…».

—No —gimoteó Luke—. No. ¡Eso no es verdad! ¡Eso es imposible!

—Registra tus sentimientos —dijo Vader—. Sabes que es verdad.

—¡No! —gritó Luke—. ¡No!

El viento se levantó y la capa de Vader ondeó tras él.

—Luke. Puedes destruir al emperador. Lo ha previsto. Es tu destino. —Abrió su mano izquierda y la extendió hacia Luke—. Únete a mí, y juntos podremos dominar la galaxia, como padre e hijo.

«Su voz es tan hipnótica», pensó Luke, y se sintió cómo parte de él ante el discurso de Vader. Pero sólo parte de él. Miró hacia abajo, al profundo cañón que parecía no parar de extenderse bajo él.

—Ven conmigo —le instó Vader—. Es la única salida.

Luke miró fijo a Vader, sintió cierta calma y pensó: «No. No es la única salida».

Luego Vader vio atónito cómo Luke se soltaba del panel y se dejaba caer por el cañón del reactor.

No había nada que amortiguara su caída. Dando vueltas en el aire, miró hacia arriba, como esperando que Darth Vader saltara tras él. Pero lo único que vio de Vader fue una pequeña mancha negra que rápidamente desapareció en el límite de la ya distante veleta.

De repente, Luke ya no caía directamente hacia abajo. Girando sobre su propio eje, comprendió que estaba atrapado en una fuerte corriente de aire que lo guiaba hacia una tubería de escape en la pared del cañón del reactor.

Luke voló hasta la tubería de escape, un túnel tubular de metal que giraba hacia abajo y afuera del reactor. Las paredes de la tubería eran suaves e hicieron resbalar a Luke sin control hasta que entró en lo que parecía ser una pendiente en el tubo, donde lentamente se detuvo. Pero antes de que pudiera planear su próximo movimiento, una puerta trampa se abrió detrás de él y lo llevó hasta otra tubería.

La mente de Luke iba a toda velocidad, tratando de descubrir adónde lo llevaría la segunda tubería. Cuando esta giró y lo dejó prácticamente en caída libre, se dio cuenta de que las tuberías estaban diseñadas para descartar materia del cañón del reactor. Extendió sus miembros intentando desacelerar el descenso, pero era demasiado esfuerzo para su cuerpo abatido, extenuado. Siguió deslizándose.

El tubo terminaba en una escotilla retráctil, y cuando Luke se estaba acercando, la puerta se abrió.

Luke cayó en el hueco y chocó con unas barras de metal horizontales. Intentó desesperadamente agarrarse y lo consiguió.

Se dio cuenta de que estaba colgando de una veleta electrónica para el clima que se sujetaba de la parte ancha de abajo de la Ciudad de las Nubes. Bajo Luke, no había más que nubes.

Se sintió solo. Nadie podía ayudarlo. Luego pensó en el espíritu de Obi-Wan, que había venido antes en su ayuda, y susurró:

—Ben… ¡Ben, por favor!

Pero Ben había dicho que no podría interferir si Luke decidía enfrentar a Vader, así que no hubo respuesta.

Los músculos de Luke se estiraron tratando de acomodarse en la veleta. Miró la escotilla de la que había sido eyectado. Todavía estaba abierta. Empezó a escalar la veleta, pero cuando alcanzó la escotilla abierta, la puerta se elevó automáticamente y cerró el paso.

Luego Luke resbaló por la veleta, pero de algún modo volvió a agarrarse de las barras horizontales, con sus piernas, así que ahora colgaba cabeza abajo. El dolor era casi insoportable.

—Ben —gritó Luke de nuevo. Y como Ben no respondió, Luke pensó en la otra persona que sería capaz de ayudarlo—. ¡Leia! —gritó. Ni siquiera sabía si Leia estaba todavía en la Ciudad de las Nubes, o si estaba en posición de ayudarlo. Aun así, escaló hasta la veleta, buscó en las nubes que lo rodeaban y gritó más fuerte—: ¡Escúchame! ¡Leia!

El Halcón Milenario se alejaba rápido de la Ciudad de las Nubes pero todavía no había dejado los últimos estratos de la atmósfera de Bespin cuando Leia escuchó la voz de Luke. Estaba sentada en el asiento del piloto, mirando por la ventana de la cabina, y al principio pensó que la voz era un engaño de su imaginación. Pero después una imagen se formó en su mente, una imagen de Luke, herido y colgando de una especie de barra de metal en el fondo de la Ciudad de las Nubes.

—Luke… —dijo Leña. Luego miró hacia su derecha, donde estaba Chewbacca, frente a los controles. Y dijo—: Tenemos que volver.

Lando estaba parado detrás de ellos. Acababa de informarle a Leia que los sensores del Halcón habían detectado que se acercaban cazas TIE, por lo que se sorprendió con la repentina decisión de ella. Dijo:

—¿Qué?

—Sé dónde está Luke —dijo Leia.

—¿Y qué hacemos con los cazas? —preguntó Lando.

Leia ordenó:

—Chewie, hazlo.

Cuando Chewbacca estaba reseteando sus controles, Lando dijo:

—¿Y qué hacemos con Vader? —Chewbacca le gruñó a Lando—. Bueno, bueno, bueno —dijo Lando, sabiendo que era mejor no discutir con el wookiee.

El Halcón rodeó una gran formación nubosa y aceleró de nuevo hacia la Ciudad de las Nubes.

Darth Vader caminó rápido a través de un corredor de paredes blancas en la Ciudad de las Nubes. Un oficial imperial y un escuadrón de soldados de asalto lo escoltaban mientras se dirigía a la plataforma de descenso de su nave.

—Alerte al destructor estelar para que prepare mi llegada —le dijo al oficial, y caminó hacia su nave alta de clase Lambda.

Vader sabía que Luke no había caído en el cañón del reactor. Si lo hubiera hecho, lo habría sentido. Vader podría haber buscado a Luke por sí mismo, pero cuando supo que la Princesa Leia y Lando Calrissian habían escapado en el Halcón Milenario, y que los escáneres imperiales habían detectado que el Halcón estaba volviendo a la Ciudad de las Nubes, cambió de planes. Volvería al Executor y le permitiría a la Princesa rescatar a Luke.

Y cuando estuvieran juntos, Darth Vader los capturaría a todos.

CAPÍTULO 19

El Halcón avanzaba hacia la Ciudad de las Nubes, y Lando fue el primero en ver la figura que colgaba como un muñeco de trapo de la veleta electrónica del clima.

—Miren, ahí arriba hay alguien —dijo, señalando con su dedo para dirigir la mirada de Chewbacca y Leia.

—Es Luke —dijo Leia. Parecía que estaba por caerse. Leia trató de mantener la calma y prosiguió—: Chewie, despacio. Despacio, y nos colocaremos debajo de él. Lando, abre la escotilla superior.

Cuando Lando salió de la cabina y se dirigió al elevador hidráulico, Chewbacca calzó su nave justo debajo de Luke. Luke intercambió una breve mirada con Leia, en la cabina, luego vio que la escotilla se abría y aparecía Lando.

—Okey —dijo Leia mientras Chewie acortaba la distancia entre el casco del Halcón y el fondo de la Ciudad de las Nubes. Chewbacca ladró y Leia dijo—: Tranquilo, Chewie.

Luke no conocía a Lando, pero por el solo hecho de llegar con Leia, Luke confiaba en que era un aliado. En el momento en que la escotilla del Halcón se colocó debajo de él, Luke se dejó caer y cayó en sus brazos.

—¿Lando? —dijo Leia por el comunicador de la nave.

Lando respondió:

—Okey, vamos.

Leia vio que Chewbacca activaba los controles y envió al Halcón lejos del fondo de la Ciudad de las Nubes. En ese momento el wookiee vio tres cazas imperiales aproximarse a gran velocidad.

Leia saltó de su asiento y vio a Lando sosteniendo a Luke en el pasillo tubular detrás de la cabina. Lando lo había envuelto en una manta, y Leia se conmovió cuando imaginó la batalla que Luke había tenido que soportar. Tomó a Luke en sus brazos, dejando que Lando entrara en la cabina y ocupara el asiento del piloto.

Luke susurró:

—Oh, Leia.

De repente, los disparos de los imperiales empezaron a explotar fuera de la nave.

—Bien, Chewie —dijo Lando—. Vamos.

El wookiee apuntó a unas nubes distantes, incrementó el poder de los propulsores y envió a la nave lejos de los cazas TIE que se acercaban.

Mientras el Halcón salía disparado hacia delante Leia movió a Luke a una camilla y sacó el botiquín de emergencia de la nave. Trabajó rápido e hizo lo mejor que pudo para sanar sus heridas, y no preguntó por detalles cuando aplicó el autotorniquete en su brazo derecho. Pero Leia sospechaba que la necesitarían en la cabina de mando, así que cuando Luke estuvo estable, lo besó y le dijo:

—Volveré.

Leia entró a la cabina y tomó el asiento del navegador, detrás de Lando. Ambos, Chewbacca y Lando, estaban activando interruptores y ajustando controles, tratando de evadir a los cazas TIE, que ahora ya estaban arremetiendo contra los escudos deflectores del Halcón con sus lásers. Cuando el Halcón entró al espacio, Leia vio una nave alargada y angular en la órbita de Bespin, y dijo:

—El destructor estelar.

Era la nave de Vader, el Executor.

—Bien, Chewie —dijo Lando—. Listos para la velocidad de la luz.

—Si es que tu gente arregló los hiperpropulsores —señaló Leia. Después de todo, los hiperpropulsores del Halcón ya la habían decepcionado dos veces.

Ignorando las palabras de Leia, Lando dijo:

—Todas las coordenadas están listas. Es ahora o nunca. —Chewbacca gruñó. Lando ordenó—: ¡Actívalo!

El wookiee tiró de la palanca. El motor pareció que empezaba a arrancar, pero luego se detuvo.

—Me dijeron que lo habían arreglado —dijo Lando, en el momento en que Chewbacca aulló de frustración—. Creí que lo habían arreglado.

El Halcón seguía bajo fuego del Imperio. Leia se sentó en su asiento y miró a Lando. Chewbacca saltó de su asiento y salió de la cabina.

—¡No es mi culpa! —insistió Lando.

Después de regresar al Executor, Darth Vader siguió por el puente y caminó directamente a la estación de comando del almirante Piett. Incorporándose y poniendo atención al ver a Vader, Piett anunció:

—Estarán dentro del rango de nuestro láser apenas en un momento, mi lord.

Vader preguntó:

—¿Desactivaron sus hombres los hiperpropulsores del Halcón?

—Sí, mi lord —reportó Piett. Sabía que si sus hombres no habían hecho lo suyo, era hombre muerto.

—Bien —dijo Vader—. Preparen una misión de abordaje y aliste sus armas sólo para aturdidos.

—Sí, mi lord.

Sentado en un cajón en la bodega principal del Halcón Milenario, C-3PO estaba casi rearmado por completo, salvo por su pierna izquierda, a la que sostenía en sus brazos. Desde que habían abordado el Halcón, R2-D2 había estado trabajando tan rápido como podía para rearmar a su amigo, y ahora usaba una herramienta retráctil para reparar la pierna derecha de C-3PO.

Chewbacca corrió dentro de la bodega y gruñó fuerte como para sí mismo. C-3PO remarcó:

—Bruto ruidoso. ¿Por qué no vamos a la velocidad de la luz?

Mientras Chewbacca corría las placas de la cubierta para abrir el acceso al sótano, R2-D2 explicó todo con unos bips.

—¿No podemos? —dijo C-3PO—. ¿Cómo sabías que los hiperpropulsores están desactivados?

Cuando Chewbacca saltó hacia el foso donde estaba el comando de acceso, R2-D2 silbó, arrogante.

—¿La computadora central de la ciudad te lo dijo? —dijo C-3PO, sorprendido—. Artoo-Detoo, sabes que no puedes confiar en una computadora extraña.

La herramienta de reparación retráctil de R2-D2 hizo chispas contra el pie derecho del dorado droide.

—Auch —gritó C-3PO—. Presta atención a lo que estás haciendo.

En el foso, Chewbacca trató de arreglar el hiperpropulsor con un cortador de fusión. Hubo un flash inesperado por una corriente eléctrica repentina, que hizo una explosión y lanzó chispas que llegaron hasta la cabina del Halcón.

En el puente del Executor, Vader miraba por el portal de observación y veía al Halcón tratando de evadir a los intensos cazas TIE. Poniendo su atención en la nave que llevaba al joven Skywalker, dijo en voz alta:

—Luke.

En el Halcón, la cabeza de Luke caía de la camilla. Dijo:

—Padre.

—Hijo —dijo Vader a través del espacio—, ven conmigo.

Luke se reacomodó.

—Ben —susurró—, ¿por qué no me lo dijiste? —Luego el casco de la nave se sacudió. Luke se levantó de la camilla, llevándose la manta con él, y se dirigió a la cabina.

Allí, Lando gritó por el comunicador:

—¡Chewie!

En el comando de acceso de la bodega principal, Chewbacca oyó a Lando y, furioso, golpeó el cortador de fusión contra el mecanismo de hiperpropulsión.

Ya en la cabina, Lando y Leia miraban con sorpresa cuando Luke entró. Envuelto en la manta, miró por fuera de la cabina al Executor y dijo:

—Es Vader.

Luego Luke escuchó la voz de Vader otra vez a través del espacio:

—… es tu destino.

Luke se hundió en el asiento que había detrás de Leia. Cerró sus ojos y murmuró de nuevo:

—Ben, ¿por qué no me lo dijiste?

El Executor estaba cada vez más cerca del Halcón Milenario. El almirante Piett se dirigió a un teniente y le dijo:

—Alerte a todos los comandos. Aliste el láser.

—Artoo, vuelve ya de una vez —gritó C-3PO en la bodega principal del Halcón—. ¡Todavía no has terminado conmigo! —De hecho, C-3PO todavía sostenía su pierna izquierda. Cuando R2-D2 pasó por el foso de acceso que contenía al furioso Chewbacca y fue directo a la consola principal de motores, C-3PO dijo—: No sabes cómo arreglar el hiperpropulsor. Chewbacca puede hacerlo. Y yo estoy acá en pedazos, ¡y tú ahí con tus delirios de grandeza!

R2-D2 extendió su brazo retráctil para mover un circuito en el panel de control. De repente, el panel se encendió, y los hiperpropulsores se activaron.

—¡Lo hiciste! —gritó C-3PO justo en el momento en el que la nave se inclinó hacia atrás e hizo que R2-D2 saliera rodando y terminara cayendo dentro del foso, sobre la cabeza de Chewbacca. Los motores del hiperpropulsor rugieron.

En la cabina, Luke ya estaba sentado, pero se sacudieron los pies de Leia y Lando cuando la nave desapareció en el hiperespacio.

En un parpadeo, el Halcón Milenario desapareció. En el puente del Executor, el almirante Piett tragó saliva, luego miró a Darth Vader y se avergonzó.

Vader todavía observaba por el portal, con su mirada clavada en el lugar en el que había estado el Halcón hacía sólo unos segundos, antes de escapar al hiperespacio. Giró sobre sus pies lentamente, luego caminó por la pasarela, lejos del portal. En el nivel inferior del puente los técnicos miraron hacia arriba, esperando que Vader reaccionara.

Manteniendo su paso lento, Vader les devolvió la mirada y apenas si notó al almirante Piett. El lord sith casi podía sentir el miedo del oficial imperial, pero furioso como estaba por perder a Luke, sabía que Piett —a diferencia de otros oficiales imperiales recientemente muertos— no estaba en falta. Vader tenía mucho en qué pensar, así que evitó a Piett y siguió caminando.

Sin decir palabra, dejó el puente.

CAPÍTULO 20

La flota rebelde viajaba a través del espacio, camino hacia el lugar en el que esperaba la Alianza Rebelde, donde se instalaría su nueva base secreta. Cazas estelares Ala-X y Ala-Y pasaban volando junto a las naves más largas, incluyendo una fragata escolta Nebulon-B de trescientos metros de largo, que había sido convertida para tareas médicas.

Una nave simple estaba unida al puerto de sujeción del Nebulon-B: el Halcón Milenario. En la cabina del Halcón, Lando Calrissian permanecía en el asiento del piloto. Cuando Chewbacca entró a la cabina, Lando habló por el comlink:

—Luke, estamos listos para partir.

La voz de Luke respondió:

—Buena suerte, Lando.

Lando dijo:

—Cuando encontremos a Jabba el Hutt y al cazador de recompensas te contactaremos.

Luke respondió por su propio comlink:

—Nos reuniremos en el punto de encuentro en Tatooine.

Bañado y usando una bata blanca y limpia, Luke permanecía sentado en una cama elevada en la sala de cirugías del Nebulon-B. La cama estaba ajustada en ángulo para que pudiera ver a 2-1B, el droide médico que estaba en frente de él. Al pie de su cama estaba Leia, quieta, escuchando la conversación con Lando.

Por el comlink de Luke se oyó a Lando:

—Princesa, encontraremos a Han. Lo prometo.

Luke pensó que Leia debía decir algo, pero permaneció en silencio, así que él dijo por el comlink:

—Chewie, estaré esperando tu señal. —El wookiee se lamentó por el comlink. Luke dijo—: Cuídense, los dos. Que la Fuerza los acompañe.

El gemido de Chewbacca se volvió a oír por el comlink, lo que provocó una sonrisa en el rostro de Leia. Luke también le sonrió, pero luego la sonrisa de Leia pareció mezclarse con una expresión de tristeza.

«No, no tristeza», pensó Luke mientras ella se alejaba. «Está devastada. Devastada por Han».

Leia cruzó la habitación para unirse a R2-D2 y el ya reparado por completo C-3PO, que miraban por un ancho portal. Luke volvió a prestarle atención a la cirugía que llevaba a cabo 2-1B. En su muñeca derecha, había un panel abierto que exponía los mecanismos de su nueva mano, una réplica sintética que parecía real y que el droide estaba terminando de configurar.

Para probar las conexiones nerviosas artificiales, 2-1B pinchaba los dedos con una pequeña aguja de metal.

—Oh —dijo Luke, al sentir el contacto de la aguja. Movió los dedos, cerró la mano y luego la abrió. Funcionaba a la perfección.

Luke se levantó de la cama y se paró junto a Leia y el droide. Miró por el portal y vio cómo el Halcón Milenario pasaba rápido junto a la fragata médica. Puso sus brazos alrededor de la espalda de Leia, y pensó en el futuro. «¿Seremos capaces de rescatar a Han? ¿Por qué Ben no me dijo la verdad? ¿Y qué haré si…? No, no si… ¿Qué haré la próxima vez que me encuentre con Darth Vader? Mi padre».

El futuro había parecido muy prometedor para Luke alguna vez, pero ahora todo resultaba incierto y complicado. «¿Qué había dicho Yoda? Siempre en movimiento está el futuro».

La fragata médica y el resto de la flota rebelde viraron lentamente hacia otro rumbo y continuaron a través del espacio.

Como su padre, Anakin Skywalker, Luke Skywalker tenía un futuro en el que pensar.