Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana…

Una rebelión intenta su movimiento más desesperado.

El destino de la galaxia se juega en el desenlace.

Se completa un círculo.

El viaje termina.

Episodio VI

El retorno del Jedi

(novelización juvenil)

Ryder Windham

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Star Wars Episode VI: The Return of the Jedi

Autor: Ryder Windham

Basado en el relato de George Lucas y en el guión cinematográfico de Leigh Brackett y Lawrence Kasdan

Traducción: Julieta Gorlero

Publicación del original: 2004

Era de la Rebelión 4 años después de la batalla de Yavin

Digitalización: Bodo-Baas

Revisión: Bodo-Baas

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

12.09.15

Base LSW v2.21

DECLARACIÓN

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PRÓLOGO

Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana…

Después de la destrucción de la Estrella de la Muerte, el Lord Sith Darth Vader se obsesionó con encontrar al piloto rebelde Luke Skywalker. Vader casi lo atrapa en el planeta congelado de Hoth, pero Luke —con la idea de aprender más sobre las artes Jedi— huyó a Dagobah, donde entrenó con el anciano Maestro Jedi Yoda.

Con la ayuda del cazador de recompensas Boba Fett, Darth Vader capturó a los amigos de Luke Skywalker y los usó como carnada para atraer al joven jedi hacia una trampa en la Ciudad de las Nubes. A pesar de las advertencias de Yoda, Luke fue a salvarlos y terminó brutalmente herido en un duelo de sables láser con Vader. El Lord Sith hirió aún más a su adversario al declarar que él verdaderamente era el padre de Luke. La afirmación de Vader fue todavía más impactante porque Luke confiaba en su mentor Ben Kenobi —el Maestro Jedi antes conocido como Obi-Wan Kenobi—, quien le había dicho que su padre había sido asesinado por Vader.

Luke se las arregló para escapar de las garras de Vader, pero no antes de que su amigo Han Solo —un contrabandista ligeramente reformado— fuera congelado en un bloque de carbonita y entregado a Boba Fett. Luego de varios encontronazos con otros cazadores de recompensas, Boba Fett entregó al congelado Han al malvado gánster Jabba el Hutt en el planeta arenoso de Tatooine.

Mientras Luke y sus aliados se preparaban para rescatar a Han, el malévolo emperador Palpatine envió a Darth Vader a un remoto sector del espacio donde el arma secreta más poderosa del Imperio estaba ahora en construcción…

CAPÍTULO 1

La segunda Estrella de la Muerte estaba lejos de encontrarse terminada.

Suspendida en la órbita sincrónica de la luna boscosa de Endor, la estación espacial era —en su etapa actual— una superestructura inmensa expuesta, solo parcialmente cubierta por una coraza. Enormes vigas del esqueleto salían de las áreas completadas hacia afuera, para envolverse a modo de protección alrededor del núcleo interno del reactor, que funcionaba entre los polos de la estación. Incluso incompleta, era obvio que la estación tendría una forma esférica.

Como su predecesora, la estación poseía una lente de enfoque superláser ubicada en el hemisferio norte y una trinchera que rodeaba su ecuador. Sin embargo, no tenía ninguno de los errores de diseño de la anterior Estrella de la Muerte. Su superláser re-diseñado necesitaba sólo unos minutos —no horas— para ser recargado y podía ser enfocado con mayor precisión, lo que le permitía disparar objetivos en movimiento, como naves capitales. Con un diámetro proyectado de 160 kilómetros y un aumento sustancial de la potencia de fuego, la nueva Estrella de la Muerte no sólo sería más grande que la original, sino también más letal.

Un destructor estelar imperial llegó cerca del lugar de construcción, luego un transbordador Lambda y dos cazas TIE salieron del hangar principal del destructor. Mientras el transbordador y sus escoltas se iban acercando a la Estrella de la Muerte, su capitán habló por el comlink, un dispositivo comunicador:

—Estación de comando, este es el ST-321. Código de aprobación azul. Nos estamos acercando. Desactiven el escudo deflector.

Desde la Estrella de la Muerte, un controlador respondió:

—El escudo deflector de seguridad será desactivado una vez confirmado su código de transmisión. Manténganse en espera… Pueden proceder.

—Comenzamos a acercarnos.

En el transbordador, Darth Vader miraba detenidamente el monstruoso ensamblaje a través de una ventana. Pensó que incluso si triunfaba donde la anterior Estrella de la Muerte había fallado, sería un juguete de niños en comparación con el poder de la Fuerza.

Al acercase el transbordador de Vader a la trinchera ecuatorial, su puerto plegable y sus alas de estribor se elevaron para el descenso. Los cazas TIE se retiraron y el transbordador procedió a entrar en un ancho hangar, donde descendió sobre una plataforma negra brillosa.

En la sala de mandos de la Estrella de la Muerte, los operadores del escudo estaban tensos sentados detrás de las consolas. Un oficial de control giró desde la ventana de visualización para mirar a uno de los operadores del escudo y dijo:

—Informe al comandante que el transbordador de Lord Vader ha llegado.

—Sí, señor —respondió rápidamente el operador. El comandante a cargo de la Estrella de la Muerte era Moff Jerjerrod, un tecnócrata alto y seguro de sí mismo que había ascendido a través de los rangos de Logística y Abastecimiento. Jerjerrod se apresuró a llegar al hangar y pasó caminando rápido ante los oficiales imperiales y los soldados de asalto de armadura blanca parados en posición de firmes delante del transbordador. A pesar de su confianza en sí mismo, Jerjerrod tragó con nerviosismo cuando la rampa de descenso del transbordador se desplegó. No había ningún soldado imperial que no hubiese escuchado acerca de la predilección de Darth Vader de estrangular a aquellos que fracasaban al tratar de cumplir sus órdenes. Jerjerrod no tenía ninguna intención de que su nombre figurara en la lista de muertos de Vader.

Darth Vader caminó con pasos largos por la rampa. Desde el casco que cubría su cabeza hasta sus botas, blindadas casi hasta las rodillas, era una figura como salida de una pesadilla, todo cubierto de negro. Desde atrás, una toga le caía de los hombros al suelo. Recorrió la cubierta del hangar como una sombra malévola.

—Lord Vader —dijo Jerjerrod—, éste es un placer inesperado. Nos sentimos honrados con su presencia.

—No hacen falta las alabanzas, Comandante —dijo Vader sin interrumpir sus pasos largos al avanzar por entre las tropas reunidas—. Estoy aquí para que cumpla los plazos establecidos.

Caminando rápido para mantenerse al lado del lord oscuro, Jerjerrod dijo:

—Le aseguro, Lord Vader, que mis hombres están trabajando lo más rápido que pueden.

—Quizás yo pueda encontrar nuevas formas de motivarlos.

Jerjerrod dejó de caminar y prometió:

—Créame, esta estación estará en funcionamiento según lo planeado.

Vader también se detuvo. Tras girar para mirar a Jerjerrod, dijo:

—El Emperador no comparte su estimación optimista de la situación.

—Pero pide lo imposible —respondió Jerjerrod—. Necesitamos más hombres.

—Quizá pueda decírselo cuando llegue.

Jerjerrod estaba espantado.

—¿El Emperador viene hacia aquí?

—Correcto, Comandante —afirmó Vader—. Y está sumamente disgustado con su aparente falta de progreso.

Jerjerrod había estado en posición firme, pero intentó pararse todavía más derecho al decir:

—Redoblaremos nuestros esfuerzos.

—Eso espero, Comandante, por su bien. El Emperador no perdona tanto como yo.

Vader giró y salió del hangar caminando, hasta dejar a Jerjerrod atrás.

En Tatooine, C-3PO tenía sus propios problemas.

—Por supuesto que estoy preocupado —respondió el droide de protocolo a la pregunta que le había hecho su compañero astromecánico R2-D2—. Y tú también deberías estarlo. Lando Calrissian y el pobre Chewbacca nunca regresaron de este horrible lugar.

El horrible lugar era su destino: el Palacio de Jabba el Hutt, una gran fortaleza cerca de la frontera sudoeste del Mar de Dunas del Oeste. Pero a medida que los droides avanzaban arduamente por el terreno desolado del mundo desértico, R2-D2 era más optimista sobre la suerte de sus amigos. Para empezar, Lando podía cuidarse a sí mismo muy bien. Además, el droide sabía que Chewbacca no había llegado todavía al Palacio de Jabba, aunque no se molestó en mencionarle este detalle a C-3PO. A veces, cuanto menos supiera C-3PO, mejor. El droide astro mecánico rotó su cabeza abovedada para silbar una tímida respuesta a su compañero de chapa dorada.

—No estés tan seguro —dijo C-3PO—. Si te contara la mitad de las cosas que he oído sobre Jabba el Hutt, te causaría un cortocircuito.

Ciertamente, Jabba Desilijic Tiure era legendario por su temperamento despiadado, su codicia sin límites, su horripilante apetito y su fanatismo por los espectáculos violentos. Había sido el señor del crimen reinante en los Territorios del Borde Exterior por cientos de años, y sus empresas ilegales incluían contrabando, tráfico de la especia glitterstim, comercio de esclavos, asesinatos y piratería.

El Palacio de Jabba había sido construido alrededor del antiguo monasterio de los monjes B’omarr, una misteriosa orden religiosa que creía en el aislamiento de toda sensación física para aumentar el poder de la mente; para lograr esto, los monjes iluminados hacían trasplantar sus cerebros a tarros llenos de nutrientes. Los rumores indicaban que los monjes B’omarr aún existían en los niveles más bajos del palacio. C-3PO no tenía ningún apuro en averiguar si los rumores eran ciertos.

El palacio estaba compuesto por un grupo de torres cilíndricas abovedadas. La estructura más grande era una enorme ciudadela con una puerta gigantesca de hierro con incrustaciones oxidadas en la base. Acercándose dubitativamente a la puerta, C-3PO preguntó:

—Artoo, ¿estás seguro de que este es el lugar correcto?

R2-D2 respondió con un bip afirmativo.

C-3PO buscó algún tipo de dispositivo de señal —una campanilla, un timbre o un panel comlink—, pero no vio ninguno. Mirando a R2-D2, dijo:

—Supongo que debería golpear. —C-3PO le dio varios golpes a la puerta, luego dio unos pasos atrás y observó—: No parece haber nadie aquí. Regresemos y digámosle al amo Luke.

Una pequeña ventanilla circular en la puerta se deslizó para abrirse y un largo brazo mecánico se extendió rápidamente a través de la abertura. Al final del brazo había un gran ojo electrónico con un codificador de voz integrado. El ojo —sujetado dentro de un obturador óptico de bronce— pertenecía a un droide de vigilancia, que miró con furia a C-3PO y espetó:

—¡Teechuta hhat yudd!

—¡Dios nos libre! —dijo C-3PO. De frente al ojo electrónico, señaló a R2-D2 y dijo—: R2-D2 wa…

El brazo del droide de vigilancia giró para mirar la unidad R2. R2-D2 emitió un bip y el ojo se proyectó hacia adelante inesperadamente para observar más de cerca. R2-D2 saltó hacia atrás haciendo bip.

—Bo Citripiowa —continuó C-3PO, señalándose a sí mismo—, ey toota odd mishka Jabba du Hutt.

Al oír el nombre de su amo, el droide de vigilancia soltó una especie de risa inhumana. Luego el brazo mecánico y el ojo se metieron zumbando en la puerta y la ventanilla se cerró de un golpe.

—No creo que nos dejen entrar, Artoo —dijo C-3PO, girando para irse—. Será mejor que nos vayamos.

R2-D2 se daba cuenta de que C-3PO estaba ansioso por alejarse del palacio, pero el astromec se quedó frente a la puerta cerrada. De repente, se escuchó un horrible chirrido metálico y la puerta comenzó a elevarse. Y todavía se estaba abriendo cuando R2-D2 avanzó por debajo de ella hacia la oscura y cavernosa entrada de la ciudadela.

—Artoo, espera —lo llamó C-3PO—. ¡Ay, cielos! —A regañadientes, siguió al pequeño droide hacia el interior de la ciudadela. Vio que su amigo ya estaba lejos delante de él—. Artoo, Artoo, no creo que debamos apresurarnos a entrar aquí.

De repente, un robot con forma de araña, con patas finas y largas, salió a los tumbos de entre las sombras y pasó deprisa por el costado de C-3PO.

El robot llevaba un tarro que contenía un cerebro, un monje B’omarr sin cuerpo. Asustado por lo que había visto, C-3PO gritó:

—¡Oh, Artoo! ¡Artoo, espérame!

A medida que R2-D2 avanzaba, sensores escondidos en el pasillo escaneaban su cuerpo. Los dispositivos señalaban con precisión las muchas herramientas sofisticadas que estaban alojadas en la estructura de R2-D2, pero no detectaron ningún explosivo escondido ni blásters. Los sensores sí notaron lo que parecía ser un artefacto cilíndrico irregular en la cabeza de R2-D2, pero como el objeto no era ni un arma ni una bomba, los sensores lo dejaron pasar.

R2-D2 continuó avanzando a través de la oscuridad hasta que chocó contra algo duro. Retrocediendo, ajustó sus sensores ópticos y vio que había golpeado a un gamorreano, un puerco alienígena con piel verde, hocico cartilaginoso de grandes fosas nasales y colmillos para arriba. Vestido con una armadura pesada, el gamorreano se acercó amenazante hacia el droide y gruñó.

C-3PO se acercó rápidamente por detrás de R2-D2 y dijo:

—Sólo entrega el mensaje del amo Luke y sácanos de aquí.

Al detenerse al lado de R2-D2, C-3PO vio al guardia gamorreano, luego divisó a un segundo oficial gamorreano que salía de entre las sombras y dijo:

—¡Ay, cielos! —La puerta de hierro se cerró con un golpe detrás de ellos—. ¡Oh, no!

—¡Die Wanna Wanga! —dijo con voz áspera una voz alienígena cerca de ellos.

C-3PO giró para ver al hablante: un twi’lek varón alto y pálido con ojos rojos centelleantes. El twi’lek llevaba una toga de seda negra y sus dos largos lekku —dos extremidades parecidas a colas, que crecían hacia afuera desde la parte de atrás de la cabeza— rodeaban sus hombros caídos.

—¡Ay, cielos! —repitió C-3PO. Hizo una reverencia al twi’lek, y luego respondió—: Die Wanna Wanga. Nosotros traemos un mensaje para su amo, Jabba el Hutt.

R2-D2 emitió una serie de bips breves, que hicieron que C-3PO agregara:

—Y un regalo. —Sorprendido por este último detalle, C-3PO miró a R2-D2 y dijo—: ¿Regalo, qué regalo?

El twi’lek sacudió la cabeza.

—Nee labba no badda. —Luego sonrió, reveló una boca llena de dientes filosos, y dio unos pasos hacia R2-D2. Las manos del twi’lek tenían uñas largas, y se agachó para acariciar la cabeza del pequeño droide, en una clara indicación de que le gustaría poseer el regalo, con las palabras—: Me chaade su goodie.

R2-D2 rehuyó de las manos del twi’lek. El droide giró la cabeza de un lado a otro, efectivamente sacudiéndola, y soltó una serie de chillidos de protesta. C-3PO miró al twi’lek y tradujo:

—¡Dice que nuestras instrucciones son dárselo únicamente a Jabba en persona!

Uno de los gamorreanos gruñó y rugió amenazadoramente al twi’lek, para dejar claro que Jabba se enojaría si no recibía el mensaje del droide. Los ojos del twi’lek se abrieron por el miedo y el enojo.

Mirando al twi’lek, C-3PO señaló a R2-D2 y explicó:

—Lo siento muchísimo. Lamentablemente, siempre es muy testarudo respecto a estas cosas.

El twi’lek miró con furia a los droides y luego dijo:

—Nudd chaa.

Y les indicó que se dirigieran a una entrada oscura. Uno de los guardias gamorreanos los acompañó cuando los droides siguieron al twi’lek por un túnel con una escalera.

—Artoo, tengo un mal presentimiento sobre esto —dijo C-3PO.

El nombre del twi’lek era Bib Fortuna, el teniente principal de Jabba. Pero Bib era apenas leal a su amo y secretamente esperaba el día en que el Hutt croara por última vez. Gruñendo para sus adentros, Bib guio a los droides y al guardia gamorreano escalones abajo hacia el salón del trono del Hutt.

El salón del trono era una habitación poco iluminada literalmente plagada de grotescas criaturas, la mayoría de las cuales estaban ebrias. Numerosos alienígenas se divertían ruidosamente en una plataforma para los músicos y en varios rincones llenos de humo. El propio Jabba descansaba su gigantesca y grávida forma sobre una gran tarima y perezosamente aspiraba una pipa que estaba conectada a un quemador de espina nasal.

Al lado del quemador estaba sentado Salacious Crumb, un pequeño mono-lagarto kowakiano con diminutos ojos malvados, largas orejas puntiagudas y una risa malévola. Detrás de Jabba estaba parado un jawa, que sostenía una palma de tallo largo y suavemente abanicaba aire alrededor del Hutt. A la derecha de Jabba, un hermosa mujer twi’lek de piel verde llamada Oola se posaba en el borde de la tarima. Oola era una de las muchas esclavas de Jabba y tenía un collar alrededor del cuello; Jabba sostenía la correa.

Bib dejó a los droides parados al lado de un amplio enrejado de metal que había en el piso enfrente de Jabba, luego subió a la tarima y le susurró al Hutt. Jabba largó una carcajada de satisfacción y pestañó sus protuberantes ojos. Cuando terminó de reír, dejó que su vista se posara sobre aquellos dos.

C-3PO hizo una reverencia y dijo:

—Buen día. —Y girándose hacia R2-D2, lo alentó—: El mensaje, Artoo, el mensaje.

Impaciente, Jabba exclamó:

—¡Bo shuda!

R2-D2 rotó la cabeza y apuntó su proyector de mensajes holográfico hacia el aire detrás de él. Todos los ojos giraron para ver cómo se materializaba, generada por luz, una imagen tridimensional de un varón humano con uniforme negro. Debido a la forma en que R2-D2 se había ubicado, la imagen parecía estar frente a Jabba. De aproximadamente 3 metros de alto, el holograma era más grande que el tamaño real.

—Saludos, su Eminencia —dijo la figura en el holograma—. Permítame que me presente. Soy Luke Skywalker, caballero Jedi y amigo del capitán Solo. Sé que usted es poderoso, gran Jabba, y que su enojo con Solo debe ser igual de poderoso. Busco una audiencia con Su Grandeza para discutir la vida de Solo.

Al oír esto, Jabba y su público rieron con ganas.

—Con su sabiduría —continuó el holograma de Luke—, estoy seguro de que podemos negociar un acuerdo beneficioso para ambos y que nos permita evitar un enfrenta miento desagradable. Como muestra de mis buenas intenciones, le entrego un regalo: estos dos droides.

—¿Qué dijo? —preguntó C-3PO alarmado.

—Ambos son trabajadores y le servirán bien —continuó la imagen de Luke. Con eso, el holograma titiló y se apagó.

—Esto no puede ser —exclamó C-3PO—. Artoo, estás transmitiendo el mensaje equivocado.

Bib le susurró nuevamente a Jabba. En hutés, Jabba respondió en voz alta:

—No habrá negociación. Al oír esto, C-3PO murmuró:

—Estamos perdidos. Jabba continuó:

—No entregaré mi adorno preferido. Me gusta donde está el capitán Solo.

El Hutt señaló con su carnosa mano derecha al otro lado del salón del trono. Los dos droides siguieron la dirección del gesto de Jabba hacia un nicho de exhibición. Allí, un bloque rectangular color gris oscuro se hallaba suspendido verticalmente por un campo de fuerza, y la figura de un hombre —del mismo color que el bloque— estaba colocada como una escultura de bajorrelieve. Los ojos del hombre estaban cerrados a presión y su boca gesticulaba un grito silencioso.

—Artoo, ¡mira! —dijo C-3PO—. Es el capitán Solo. Todavía está congelado en carbonita.

C-3PO había estado presente en la cámara de congelación de carbonita de la Ciudad de las Nubes cuando Darth Vader había orquestado el congelamiento de Han Solo. Vader había utilizado a Solo como sujeto de prueba para determinar si un humano podía sobrevivir al proceso, ya que tenía la intención de congelar a Luke también, quien, tras eludir el congelamiento, había sido rescatado por sus aliados, pero no habían sido capaces de evitar que Boba Fett huyera de la Ciudad de las Nubes con la figura congelada de Han.

Obviamente, Boba Fett había cobrado la recompensa que ofrecía Jabba por Han Solo, quien permanecía colgado en la pared desde entonces.

R2-D2 soltó un bip de preocupación.

Jabba instruyó al guardia gamorreano para que llevara a C-3PO y R2-D2 al supervisor de operaciones cyborg. Tras dejar el salón del trono, el gamorreano marchó con los dos droides por un pasadizo sombrío con celdas de almacenamiento alineadas a los costados. Los gritos de las criaturas aprisionadas hacían eco contra las frías paredes de piedra.

—¿Qué pudo haberle sucedido al amo Luke? —se preguntó C-3PO en voz alta—. ¿Fue algo que yo hice? Nunca se mostró insatisfecho con mi trabajo.

C-3PO vio una mano repulsiva saliendo de entre dos barrotes de la puerta de una celda, que trató de agarrarlo.

—¡Ay, ay! —exclamó el droide de protocolo—. ¡Qué horrible!

Tratando de evitar la mano, se movió al otro lado del pasadizo. Un tentáculo largo salió serpenteando de entre los barrotes de otra celda y C-3PO sintió que le envolvía el cuello.

—¡Ayyy! —lloró al liberarse.

R2-D2 emitía bips de tristeza a medida que avanzaban hacia una puerta de metal gruesa al final del pasadizo. La puerta se abrió deslizándose hacia el techo y reveló una sala llena de vapor y maquinaria. El guardia les indicó a R2-D2 y C-3PO que entraran: allí los esperaba un segundo vigilante.

Al avanzar por la sala, C-3PO advirtió la presencia de un droide fundidor 8D8 de metal blanco que operaba un tornillo de banco; este sostenía un droide de energía, y el 8D8 rotaba al robot de energía hacia una posición invertida. Cuando las dos patas del droide de energía estaban posicionadas encima del cuerpo dado vuelta, el 8D8 bajó los hierros de marca ardientes contra sus patas. C-3PO se encogió al escuchar el agónico chillido electrónico que dejó escapar el droide.

Unos pasos más allá del tornillo de banco, llegaron ante el supervisor de operaciones cyborg: una robot alta y esquelética llamada EV-9D9, que estaba parada frente a una anticuada consola computarizada desvencijada. C-3PO se distrajo por la horrible visión de un androide con rasgos humanos estirado sobre lo que parecía ser un potro vertical de tortura, que lo estrujaba hacia adentro y hacia afuera lentamente, tirando de las extremidades esposadas de la desafortunada víctima. Mirando a C-3PO y R2-D2, EV-9D9 dijo:

—A bien, nuevas adquisiciones. —La voz femenina sintetizada de la robot sonaba como si hubiese sido robada a la vieja matrona de una prisión y, al hablar, su codificador de voz con bisagra aleteaba de arriba abajo, debajo de su afilado mentón metálico. Estudiando a C-3PO, EV-9D9 dijo—: Eres un robot de protocolo, ¿no?

—Soy C-3PO, cyborg hum…

—Con sí o no es suficiente —lo interrumpió EV-9D9.

—Oh —dijo C-3PO—, pues sí.

—¿Cuántos idiomas hablas? —dijo EV-9D9.

—Tengo fluidez en más de seis millones de formas de comunicación y puedo…

—Espléndido —dijo EV-9D9, interrumpiendo a C-3PO de nuevo—. Hemos estado sin intérprete desde que nuestro amo se enojó con el último droide de protocolo y lo desintegró.

Al escuchar esto, y recordando el incidente, uno de los guardias gamorreanos se tomó la gran barriga mientras reía con ganas.

—¿Desintegró? —repitió por lo bajo C-3PO con su voz llena de pánico. Luego escuchó un chasquido que provenía del potro de tortura y se dio vuelta para ver que la parte superior se había elevado más de lo que las extremidades de su robótica víctima podían extenderse. Salían chispas de las articulaciones donde habían estado los brazos y las piernas del pobre droide.

EV-9D9 rotó la cabeza hacia uno de los gamorreanos y dijo:

—¡Guardia! Este droide de protocolo podría ser útil. Ponle un tornillo de contención y llévalo a la sala de audiencias principal de Su Excelencia.

El gamorreano empujó a C-3PO hacia la puerta. El droide dorado gritó:

—¡Artoo, no me dejes! ¡Ayyy!

R2-D2 soltó un grito de queja cuando la puerta se cerró. Luego rotó su cabeza y emitió bips de enojo contra EV-9D9.

—Eres un pequeño peleador —dijo EV-9D9—, pero rápido aprenderás a respetar. Te necesito en la nave del amo. Creo que irás bien allí.

El droide fundidor bajó los hierros de marca nuevamente sobre las patas del droide de energía, quien volvió a chillar. R2-D2, que había visitado muchos lugares inhóspitos en su larga vida, decidió que el Palacio de Jabba era ciertamente el peor.

CAPÍTULO 2

Si cualquier otro señor del crimen hubiera recibido un mensaje holográfico de alguien que decía ser un caballero Jedi, ese gánster habría estado preparado para negociar, huir a otro planeta o directamente rendirse. Pero Jabba no era cualquier señor del crimen, así que decidió hacer una fiesta.

Era un evento lujurioso y ruidoso, con alienígenas femeninas semidesnudas girando al ritmo de La Banda de Max Rebo. En la plataforma de los músicos, Max Rebo —un ortolano de piel azul que tocaba un teclado Red Ball Jett— interpretaba una melodía bastante lenta acompañado de un shawda ubb parecido a un sapo llamado Rapotwanalantonee —todos le decían Rappertunie—, que tocaba el growdi, una mezcla de flauta con órgano de agua. Mientras sonaba la música, la atractiva twi’lek Oola bailaba de manera sugestiva al lado de los movimientos carnosos de Yarna d’al’ Gargan sobre el suelo frente a la tarima de Jabba. Desde allí, Jabba mantenía la correa de Oola bien sujetada mientras babeaba y la miraba mover su cuerpo verde.

Si bien Jabba podía parecer despreocupado, había tomado al menos dos precauciones contra la posible llegada de Luke Skywalker. Primero, había instruido a Bib Fortuna para asegurarse de que Skywalker no pusiera un pie dentro del palacio. Segundo, se había cerciorado de que su fiesta tuviera un invitado particularmente bien armado: Boba Fett.

Con un casco que había heredado de su padre, Boba Fett estaba completamente oculto en su coraza llena de armas, que incluía un guante con lanzamisiles de muñeca, una rodillera con lanzador de dardos, botas con pinchos accionados por resorte, un garfio de agarre turboproyectable y una gran mochila propulsora capaz de disparar misiles. Su arma preferida era un rifle bláster EE-3 de BlasTech que él mismo había modificado para poder disparar con una sola mano; rara vez lo dejaba de lado.

Fett había hecho varios trabajos para Jabba a lo largo de los años, desde que era pequeño, mayormente como asesino. Para la mayoría de los deudores, la sola idea de recibir una vista del despiadado cazarrecompensas era una razón suficientemente buena para asegurarse de pagarle a Jabba en tiempo y forma. Boba Fett estaba parado cerca del nicho donde estaba exhibido Han Solo congelado en carbonita y desde allí vigilaba el salen del trono.

Para el cazarrecompensas, todos los que estaban en el palacio eran personajes sospechosos, así que todo lo que podía hacer realmente era mantenerse a un costado y estar alerta por si aparecía Skywalker. Pero Fett también miraba a las tres coristas alienígenas de la banda. Una de ellas, une hermosa pelirroja ungulada con un traje ajustado al cuerpo, miró abajo del escenario y le guiñó un ojo.

C-3PO también notó la presencia de Boba Fett. Por haber tenido un encuentro con el previamente, el droide dorado mantuvo distancia.

La música llegó a su fin y Rappertunie inclinó su pequeña y regordeta cabeza hacia la audiencia. Jabba tironeó de la correa de Oola y dijo en hutés:

—¡Ah! ¡Hazlo otra vez!

Uno de los cantantes de Max Rebo, un alienígena peludo y petizo llamado Joh Yowza, pensó que Jabba estaba exigiendo otra melodía. Con una voz grave y áspera, Yowza exclamó:

—¡Un, dos, tres!

Esto motivó a Rappertunie a comenzar a tocar otra canción, pero no era la que Yowza quería. Yowza gritó:

—¡No, papi, no! ¡Un, dos, tres!

La banda completa tocó y las tres coristas volvieron disimuladamente al escenario. Los espectadores ebrios de la audiencia ulularon y aullaron cuando la cantante principal, Sy Snootles —una seductora dama de piernas largas con piel amarilla y puntos azules—, pasó delante de los otros cantantes pavoneándose y tomó el micrófono. La característica física más notable de Snootles era su boca, que estaba al final de una protrusión de 30 centímetros de largo que se extendía desde su brillante cabeza moteada. Sus seductores labios gruesos estaban pintados de rojo brillante.

A pesar de que Max Rebo estaba dirigiendo su conjunto a través de una variación de jizz-wailer estándar, Sy Snootles batía con picardía sus largas pestañas y cantaba a los gritos letras improvisadas que hubiesen sido censuradas oficialmente por el Imperio. Miembros de la audiencia encontraban esto divertido, excepto por el puritano Bib Fortuna, que estaba mortificado. En cuanto a C-3PO, el droide de protocolo estaba completamente perplejo por el uso erróneo y desvergonzado de varios verbos por parte de Sy Snootles.

Mientras sonaba la música, Jabba —con un brillo libidinoso en el ojo— le hacía señas a Oola para que fuera a sentarse con él. El Hutt vociferó:

—¡Da eitha!

Oola paró de bailar y retrocedió, negando con la cabeza.

—¡Na chuba negatori Na! ¡Na! Natoota… —Furioso, Jabba tiró más fuerte de la correa, señaló su tarima y ordenó—: ¡Boscka!

Oola tiró de la tensa correa hacia atrás y continuó protestando.

Jabba golpeó hacia abajo un botón con su puño. Antes de que Oola pudiera moverse, una puerta secreta se abrió debajo de ella. Oola cayó en picada a través del suelo. Los músicos y cantantes se quedaron en silencio y miraron al lugar de donde la esclava había desaparecido. La puerta secreta se cerró de golpe y los malévolos amigos de Jabba se apresuraron a mirar abajo a través del enrejado de metal para ver el hoyo profundo debajo del piso.

Oola cayó por el pozo y aterrizó en el piso sucio del hoyo de paredes altas. Se levantó rápidamente y se paró para enfrentar una gran puerta de metal que estaba colocada en una de las paredes. Oola tembló cuando la puerta comenzó a elevarse y un gruñido apagado sonó desde el otro lado. Sabía lo que vendría y que estaba a punto de morir, pero ya había decidido que era preferible la muerte que pasar un segundo más como esclava de Jabba.

Mientras los amigos de Jabba miraban hacia abajo por entre las rejas para ver cómo Oola enfrentaba su destino, C-3PO negó con la cabeza y miró para otro lado. Observó con tristeza la figura de Han Solo en carbonita y se preguntó si alguna vez iría a dejar el Palacio de Jabba en una sola pieza.

De repente, se escuchó el sonido del disparo de un bláster desde una escalera cercana. C-3PO y el resto de la gente volteó hacia los escalones que llevaban a la entrada principal de la ciudadela. Uno de los matones de Jabba más valientes subió corriendo los escalones en busca de quien había disparado, pero un instante después, regresó cayendo y aterrizó inconsciente en el suelo.

Fett había escuchado la explosión y había visto al matón caer, pero ese tipo de violencia no era inusual en el palacio. Volvió su atención a Rystáll, la atractiva cantante que lo había cautivado y ahora estaba parada cerca de él. Usando el telémetro de puntería de su casco, siguió atento a la escalera cercana.

Dos figuras bajaron los escalones y entraron en el salón del trono. La primera era la de un cazarrecompensas completamente vestido de cuero, incluido un casco que le ocultaba la cabeza, y tenía un codificador de voz y un soporte para la cabeza; el soporte estaba equipado con un escáner de visión aumentada y un láser de puntería integrado. En una de las manos enguantadas en cuero, el cazarrecompensas llevaba una lanza con punta eléctrica. En la otra mano sostenía una correa, que estaba bien agarrada a un collar en el cuello de la segunda figura: un wookie alto y peludo que parecía debilitado y mareado.

Manteniendo bien firme la correa, el cazador enmascarado hizo una reverencia a Jabba. Luego, con una voz masculina codificada que sonaba chirriante, gutural y monocorde, el recién llegado dijo en ubés:

—Soy Boushh y he venido por la recompensa por este wookie.

Al oír esto, C-3PO miró desde atrás de los secuaces de Jabba y exclamó en voz baja:

—¡Oh, no! ¡Chewbacca!

Jabba no hablaba ubés, pero reconoció al prisionero wookie. Desde su tarima, Jabba sonrió y dijo:

—Finalmente tenemos al poderoso Chewbacca.

El Hutt llamó a C-3PO. Acercándose a él, el droide de protocolo dijo:

—Ah, nosotros, sí, emm. Aquí estoy, Excelentísimo. Emm, ¡sí!

Jabba hizo una declaración en hutés. C-3PO miró a Boushh y tradujo:

—Oh, el ilustre Jabba le da la bienvenida y con mucho gusto le pagará la recompensa de veinticinco mil.

Boushh respondió en ubés:

—Quiero cincuenta mil, no menos.

Mirando a Jabba, C-3PO tradujo:

—Cincuenta mil, no menos.

Pasmado, Jabba montó en cólera. Uno de sus gruesos brazos se estiró con furia y empujó al droide de protocolo, que se cayó de la tarima y retumbó contra el suelo. Con indiferencia, Boushh transfirió la lanza de una mano a la otra, de modo que esta y la correa estaban sujetadas al guante derecho del cazador de recompensas.

Levantándose del suelo, C-3PO murmuró:

—Ay, ay… pero qué, ¿qué dije?

Jabba se dirigió a Boushh. Mientras el Hutt hablaba, Boba Fett se alejó de Rystáll y se fue a un lugar donde pudiera ver bien tanto a Boushh como al wookie.

Jabba terminó de hablar y miró a C-3PO. Volviendo al ubés, C-3PO giró hacia Boushh y dijo:

—Um, el poderoso Jabba pregunta por qué debería pagar cincuenta mil.

La mano izquierda de Boushh se estiró hasta un bolsillo para municiones, sacó una esfera de metal y pasó el dedo por un interruptor en la esfera. Cuando una pequeña luz destelló en la base del interruptor, Boushh respondió.

Encogiéndose, C-3PO tradujo nerviosamente:

—¡Porque está sosteniendo un detonador térmico!

Max Rebo se cubrió los ojos con sus dedos cortos y regordetes, y Salacious Crumb —como casi todos— se lanzó al piso en busca de protección.

Pero Fett no dudó, sacó su rifle bláster con una velocidad increíble y apuntó su cañón a Boushh. Reconoció el detonador como uno de Clase-A, que produciría una explosión con un radio de alcance de alrededor de veinte metros. También pudo determinar, por la luz indicadora de activación del detonador, que Boushh había programado el gatillo para que funcionara como un interruptor de contacto continuo: si el dedo de Boushh se corría del gatillo del detonador, todos y todo dentro del salón del trono —excepto, quizás, algunas piezas de la armadura de Fett— serían instantáneamente desintegrados. A pesar de sus reflejos, Boba Fett sabía que no podría salir de la habitación lo suficientemente rápido, pero no estaba dispuesto a morir como un cobarde en el suelo.

Un silencio tenso llenó el salón del trono. Luego, Jabba el Hutt inclinó su enorme cabeza hacia atrás y comenzó a reír. Cuando recobró el aliento, hizo un gesto a Boushh y dijo en hutés:

—Este cazarrecompensas es mi clase de basura…, valiente e ingenioso.

Al ver que Jabba parecía tener el control de la situación, Fett bajó levemente su rifle bláster. Jabba le hizo una oferta a Boushh, que C-3PO tradujo:

—Jabba ofrece la suma de treinta y cinco. —De frente a Boushh, el droide dorado agregó—: Y le sugiero que la acepte.

Boushh desactivó el detonador térmico y dijo:

—Zeebuss.

—¡Está de acuerdo! —exclamó C-3PO con inmenso alivio.

El salón del trono se llenó de hurras y aplausos, y se reanudó la escandalosa fiesta.

Un par de guardias gamorreanos agarraron a Chewbacca y lo arrastraron hacia afuera del salón. Boushh habló brevemente con C-3PO, luego Bib Fortuna se acercó y le murmuró algo acerca de los arreglos financieros a Boushh. Bib se alejó, luego tanto Boushh como C-3PO se dieron vuelta para ver a Boba Fett observándolos desde el otro lado de la sala. Fett lentamente asintió con el casco en su cabeza para mostrar aprobación al otro cazador.

Fett había demostrado en múltiples ocasiones que no tenía ninguna competencia real en el mercado de los cazarrecompensas. Sin embargo, Boushh acababa de probar que hasta él podía ser tomado por sorpresa.

Boba Fett estaba decidido a evitar que eso volviera a sucederle.

Los guardias gamorreanos llevaron a Chewbacca por una escalera hacia la mazmorra. Pero antes de que el wookie dejara el salón del trono, logró ver a un hombre con armadura que empuñaba una gran vibrohacha. Un extravagante casco adornado con una tira con colmillos escondía los rasgos del sujeto, pero Chewbacca pudo ver a través del disfraz de Lando Calrissian.

Lando había usado a un viejo contacto del bajo mundo en Tatooine para asegurarse un puesto como guardia en el Palacio de Jabba, donde le habían asignado el trabajo —bajo el nombre de Tamtel Skreej— en uno de los esquifes de las arenas del Hutt. Le había causado dolor ver a los gamorreanos empujar a Chewbacca hacia la puerta que llevaba a la mazmorra, pero dejó que eso sucediera porque sabía que todavía no había llegado el momento de pelear.

Cayó la noche en Tatooine y la oscuridad inundaba el Palacio de Jabba. Cuando todos los tragos ya habían sido servidos y los últimos borrachos o bien se habían ido o bien se habían desmayado, una solitaria figura caminó silenciosamente a través del salón del trono. Era Boushh.

Boushh pasó sigilosamente por al lado de un grupo de criaturas ebrias que roncaban. Al llegar ante el nicho de exhibición, el cazarrecompensas miró el bloque de carbonita que contenía la forma congelada de Han Solo. Debajo del bloque, el piso estaba cubierto de arena. Si había algún artefacto de seguridad oculto, Boushh no lo vio.

Boushh entró en el nicho de exhibición y encontró dos botones iluminados en la pared, justo debajo del hueco de un ascensor con cortinas. Al pulsar el botón de abajo, se desactivó el escudo de fuerza que mantenía el bloque suspendido en el aire. El bloque descendió despacio al suelo, al menos hasta que inesperadamente se tambaleó, cayó hacia atrás y chocó contra la pared ruidosamente.

Boushh miró a su alrededor y se aseguró de que las criaturas que estaban cerca continuaran dormidas. Y así era. La atención de Boushh regresó al bloque, que ahora estaba inclinado contra la pared.

Los paneles de control se hallaban colocados a lo largo de los bordes exteriores del marco de carbonita. Boushh presionó un botón que estaba al lado del monitor de flujo de carbonita, luego deslizó la palanca de carbonización y observó que una luz verde titilaba en el sistema monitor de vida.

La cápsula comenzó a emitir un sonido cuando la dura carcasa que cubría los contornos del rostro de Han empezó a derretirse. Boushh observó cómo una energía brillante se derramaba desde la carcasa de carbonita quebrada. Antes de lo esperado, la capa metálica de carbonita se escurrió del todo y el cuerpo flojo de Han cayó hacia adelante, afuera del bloque, y colapsó en el suelo arenoso.

Boushh se arrodilló al lado de Han y debió esforzarse para levantarlo. El pelo y la piel de Han estaban mojados y fríos, y temblaba de pies a cabeza.

Hablando en básico, la voz chirriante y digital de Boushh dijo:

—Relájese un momento. Fue liberado de la carbonita.

Han abrió los ojos y trató de tomar la máscara de Boushh.

—Shhh —dijo Boushh—, tiene la enfermedad de la hibernación.

—No puedo ver —dijo Han.

—La vista le volverá con el tiempo —contestó Boushh ayudándolo a sentarse.

Han continuó temblando.

—¿Dónde estoy?

—El Palacio de Jabba. —¿Quién eres?

Boushh levantó la mano y se quitó el casco de cuero y metal y reveló la cara de la princesa Leía. Con su propia voz, dijo:

—Alguien que te ama.

—¡Leía!

Leia besó a Han. Había tenido miedo de no volver a verlo, al menos no vivo, pero aquí estaba en sus brazos. Por el tiempo perdido, y porque el tiempo era preciado, tenía que besarlo.

Luego recordó dónde estaban. Sus labios se separaron de los de él y dijo:

—Debo sacarte de aquí.

Rodeó el torso de Han con sus brazos y lo alzó hasta que estuvo de pie. Entonces, ambos escucharon un sonido: una carcajada dispersa y baja.

—¿Qué es eso? —preguntó Han haciendo un esfuerzo con los ojos temporariamente ciegos en busca de la fuente de la risa en la oscuridad—. Conozco esa risa.

Encima del nicho, una cortina se abrió desde el hueco del ascensor y dejó ver a Jabba el Hutt y sus risueños secuaces. Han y Leía lentamente se dieron vuelta para enfrentar al señor del crimen. Salacious Crumb estaba sentado dentro de los pliegues de la carnosa cola de Jabba. Detrás del Hutt, C-3PO estaba parado entre Bib Fortuna y un gran de tres ojos llamado Ree-Yees. C-3PO no había podido advertirle a Leía porque la mano derecha de Ree-Yees estaba cubriendo su codificador de voz.

Leia mantuvo a Han cerca de sí. Detrás de ellos, otra cortina se abrió desde las escaleras que llevaban hacia el área de las habitaciones de huéspedes. Desde las escaleras, Boba Fett y los guardias de Jabba avanzaron hacia el nicho de exposición.

Han pestañó y dijo:

—Escucha, Jabba. Mira, Jabba. Justo iba camino a pagarte, pero me distraje. No es mi culpa.

—Es demasiado tarde para eso, Solo —respondió Jabba en hutés—. Puede que hayas sido un buen contrabandista, pero ahora eres forraje de bantha. —Jabba se rio otra vez y Salacious Crumb se le unió con carcajadas descontroladas.

—Mira… —dijo Han.

—Llévenselo —ordenó Jabba.

—Jabba… —dijo Han mientras dos guardias lo agarraban y lo alejaban de Leia— ¡te pagaré el triple! Estás desperdiciando una fortuna aquí. ¡No seas tonto!

Mientras Han era arrastrado afuera de la habitación, un guardia gamorreano y el disfrazado Lando Calrissian se pararon a ambos lados de Leia y la tomaron por los brazos. Jabba dijo:

—Tráiganmela.

Los guardias obedecieron y escoltaron a la princesa de modo que quedó casi contra el Hutt. Mirando a Jabba con furia, Leia dijo con valentía:

—Tenemos amigos poderosos. Se arrepentirá de esto.

—Estoy seguro —dijo Jabba babeándose. Dejó caer la lengua desde su amplia boca y lamió el rostro de Leia y su ropa.

—¡Puaj! —dijo Leia retrocediendo. C-3PO tembló y miró para otro lado.

—¡Ayyyy, no soporto mirar! —clamó.

Jabba pensó que Leia tenía un sabor agradable, pero su ropa gris y polvorienta no lo atrajo demasiado. Le ordenó a Bib Fortuna que buscara algunas prendas que fueran más de su gusto…

CAPÍTULO 3

Los guardias de Jabba llevaron a Han a la mazmorra, lo empujaron dentro de una celda y cerraron la puerta detrás de él. En el medio del piso del calabozo había un charco sucio; Han lo pasó salpicando y casi se tropieza, pero a tientas logró sostenerse de la pared de piedra. Sentía un frío doloroso y no podía dejar de temblar.

De repente, se oyó un gruñido que provenía del lado más alejado de la celda. Sorprendido, Han se movió lejos del sonido, luego pestañó los ojos ciegos y dijo:

—¿Chewie? ¿Chewie, eres tú?

Chewbacca ladró y salió del rincón en sombras. El wookie arrojó los brazos alrededor de su amigo. Han dijo:

—¡Chewie, Chewie! Chewbacca ladró un poco más.

—Espera, no puedo verte, compañero —le explicó Han—. ¿Qué está pasando?

Chewbacca ladró su respuesta.

No había ningún inconveniente con los oídos de Han y no podía creer lo que el wookie le acababa de decir.

—¿Luke? —dijo Han—. Luke está loco. Ni siquiera puede cuidarse a sí mismo, mucho menos rescatar a alguien. —Chewbacca volvió a ladrar—. Un… ¿un caballero Jedi? —dijo Han con incredulidad—. Desaparezco por un tiempo y ahora todos tienen delirios de grandeza.

El wookie gruñó con insistencia. Luego abrazó con fuerza a Han y le dio unas palmadas en la cabeza, en un intento por calentarlo.

—Estoy bien, compañero —dijo Han—. Estoy bien.

Pero Chewbacca no había terminado de poner a Han al día. Rápidamente le informó que Lando Calrissian —que los había traicionado junto a Darth Vader en la Ciudad de las Nubes— se había vuelto su aliado y que se había infiltrado en el Palacio de Jabba.

Si la información hubiese venido de cualquier otra persona que no fuera Chewbacca, Han no la hubiera creído. Le resultaba difícil pensar en confiar en Lando otra vez. Pero si salían de todo este enredo vivos, estaba dispuesto a intentarlo.

A la mañana siguiente, dos gamorreanos montaban guardia en la oscura entrada del Palacio de Jabba cuando la gigante puerta de hierro comenzó a abrirse ruidosamente. A medida que se levantaba, la brillante luz del sol iba colándose en el interior, hasta revelar una solitaria silueta parada afuera. La figura pasó por la entrada hacia el cavernoso pasillo.

Los sensores ocultos en el pasillo escanearon la figura: un varón humano que llevaba una toga negra con capucha. Debajo, un hombre estaba vestido con una túnica negra, pantalones, un cinturón de cuero y botas. Los sensores rápidamente determinaron que no llevaba armas…, aunque sí tenía una característica inusual: su mano derecha parecía normal desde el exterior, pero en realidad se trataba de una réplica mecánica funcional. Si este detalle preocupaba al sistema de seguridad de Jabba, no detuvo el cierre de la puerta de hierro detrás del hombre.

Cuando el sujeto estaba a mitad de camino por el salón de entrada, dos gamorreanos salieron de entre las sombras y levantaron sus hachas para frenar su avance. Esperaban que se rindiera o que huyera, pero se sorprendieron al ver que se detuvo, levantó una mano y les hizo un gesto. Los dos guardias instantáneamente fueron forzados a bajar sus armas y se retiraron a sus puestos.

Luke Skywalker continuó hacia el palacio.

Una vez más, el salón del trono de Jabba estaba en silencio. Se había celebrado otra fiesta, y más tragos y neuronas habían acabado como en las noches anteriores. Detrás de la tarima de Jabba, C-3PO observaba nerviosamente a los cuerpos dormidos, despatarrados por la guarida de múltiples niveles.

Leía, con los ojos cerrados, yacía desplomada al lado de la figura dormida de Jabba. Había reemplazado a Oola como la esclava bailarina del Hutt y estaba preocupada por los bailes acrobáticos que quizá tuviera que hacer. Tenía un collar alrededor del cuello que estaba sujetado a una larga cadena. También llevaba un vestuario que apenas la tapaba y dejaba al descubierto la mayor parte de su cuerpo. Salacious Crumb —que permanecía despierto— se inclinó sobre ella desde su lugar de descanso dentro de la curva de la cola de Jabba y echó una mirada al abdomen desnudo de la princesa.

Bib Fortuna también estaba despierto. Al escuchar el sonido de pasos que descendían por la escalera de la entrada principal, corrió hacia allí y vio venir a Luke. El twi’lek murmuró en hutés y le dijo que se fuera de inmediato.

Luke simplemente respondió:

—Debo hablar con Jabba.

Al oír estas palabras, Leía abrió los ojos y se sentó derecha. «¡Luke!».

En las escaleras, Bib trató de frenar a Luke. Sacudiendo la cabeza con tentáculos, dijo:

—Shh. Ee toe seet. Jabba no two zand dehank obee. No pahgan.

Luke miró muy fijo a Bib y ordenó:

—¡Me llevarás con Jabba ahora!

Bib no se dio cuenta de que Luke estaba usando la Fuerza para influir en sus pensamientos. Reaccionando como si hubiese sido su propia idea llevar a Luke ante Jabba, Bib señaló:

—Et tu takku u Jabba now. —Y le hizo un gesto para que continuara bajando las escaleras.

Luke descendió detrás de Bib hacia el trono y dijo:

—Sirve bien a tu amo.

—Eye sota va locha —estuvo de acuerdo Bib. Luke agregó:

—Y serás recompensado.

Leia vio a Luke acercándose a la tarima, pero permaneció callada. Desde atrás de Jabba, C-3PO exclamó:

—¡Al fin! ¡El amo Luke ha venido a rescatarme!

Los guardias de Jabba también notaron la llegada del joven jedi y se acercaron hacia él lentamente y con cuidado. Bib Fortuna subió a la tarima, se inclinó cerca del costado de la cabeza ancha de Jabba y susurró:

—Amo.

Las pesadas pestañas de Jabba se deslizaron hacía atrás. El Hutt dejó salir un ronquido húmedo. El sonido despertó al resto de los que estaban en el salón, quienes miraron hacia la tarima para ver qué estaba pasando. Jabba reacomodó su pesado cuerpo un poco y Leia sintió que el collar de esclava le apretaba ligeramente el cuello.

Señalando a Luke en el piso debajo de la tarima, Bib continuó:

—Luke Skywalker, caballero jedi. Furioso, Jabba contestó en hutés:

—Dije que no le permitieran la entrada.

—Debe permitirme hablar —insistió Luke. En hutés, Bib dijo:

—Debe permitirle hablar.

—¡Qué débil mental! —lo regañó Jabba—. Está usando un viejo truco jedi.

Bib lanzó un grito cuando Jabba lo empujó de la tarima.

Luke notó a Lando disfrazado entre los guardias de Jabba. Varios gamorreanos se habían reunido detrás de Luke, pero este permaneció exteriormente calmo y sereno. Tiró hacia atrás su capucha para revelar su rostro. En la tarima, apareció Boba Fett y se paró al lado de Jabba.

Mirando muy fijo a Jabba, Luke dijo:

—Me traerá al capitán Solo y al wookie.

Jabba se rio.

—Tus poderes mentales no funcionarán conmigo, muchacho.

«Es más fuerte de lo que pensaba», notó Luke. Moviéndose más cerca de Jabba, expuso:

—Me llevaré al capitán Solo y sus amigos de cualquier forma. Puede sacar provecho de esto o ser destruido. Es su elección. Pero le sugiero no subestimar mis poderes.

C-3PO vio que Luke se había parado directamente sobre la puerta-trampa oculta en el piso.

—Amo Luke —exclamó el droide—, está parado sobre…

Pero Jabba lo interrumpió:

—No habrá trato, joven jedi. Disfrutaré viéndote morir.

Los guardias de Jabba avanzaron hacia Luke, quien estiró la mano derecha. El bláster de un guardia de repente saltó de su funda y voló hacia la mano del joven, que lo esperaba. Cuando Luke apuntó el bláster hacia Jabba, un gamorreano se lanzó contra él y lo tomó del brazo.

—¡Boscka! —gritó Jabba y llevó la mano al botón que controlaba la puerta secreta.

Mientras esta se abría, el gamorreano apretó la mano de Luke y el bláster disparó al techo. Tanto Luke como el gamorreano cayeron en el hoyo debajo del salón del trono. La tarima de Jabba se deslizó hacia adelante a través del suelo y selló la puerta secreta.

Al descender por el hoyo, Luke perdió el bláster y cayó entre los restos de esqueletos de varias criaturas. Esperando una pelea con el gamorreano que había caído junto a él, se quitó la toga negra y se puso de pie rápidamente. El gamorreano todavía se estaba levantando cuando Luke dirigió la vista hacia el enrejado donde Jabba y sus seguidores estaban mirando hacia abajo, adonde él estaba, y reían.

Luke vio a la princesa y a C-3PO a través de las rejas. Había miedo en los ojos de Leia. Luke pensó: «¡No tengas miedo, Leia! Saldremos de aquí».

Luego se escuchó un sonido estrepitoso y Luke miró hacia la pared más lejana del hoyo, donde una gran puerta de hierro comenzaba a levantarse y entrar en el techo rocoso. Un horrible gruñido hizo eco desde una cueva usada como calabozo detrás de la puerta. El gamorreano comenzó a chillar con histeria. Desde arriba, C-3PO exclamó:

—¡Oh, no! ¡El rancor!

Luke pensó: «¿Contra qué me enfrento?». La puerta todavía estaba abriéndose cuando pudo echar un primer vistazo a las enormes garras del monstruo. Luke sintió que la ferocidad del rancor era igual a su tamaño; y sus ojos se abrieron alarmados cuando el monstruo agachó su figura y salió empujando su cuerpo a través de la puerta.

Balanceándose con sus dos poderosas patas, el rancor se reveló como una bestia parecida a un reptil, de alrededor de cinco metros de alto. Tenía unas enormes fauces con colmillos, arriba de las cuales se ubicaba un par de pequeños ojos brillantes. La cabeza y las mandíbulas parecían ocupar la mayor parte de su cuerpo; los dos largos brazos terminaban en largas y filosas garras. Una cadena rota colgaba de un grillete en la muñeca derecha.

El rancor abrió su enorme boca y le rugió al gamorreano, que en vano trató de salir del hoyo. Luke notó que las paredes tenían profundos rasguños y marcas de garras de otros que habían tratado de huir del rancor y habían fallado.

Mientras Jabba y su séquito se reían a carcajadas y abucheaban, la bestia se estiró y agarró al gamorreano. La criatura más pequeña pateaba y chillaba mientras el rancor se lo metía en la boca. Se escuchó un crujido. El rancor inclinó la cabeza hacia atrás y tragó al guardia, con armadura y todo.

Luego el monstruo se dirigió a Luke. Encima de ellos, Jabba el Hutt sonreía grotescamente.

El rancor intentó asestarle un golpe a Luke, pero el muchacho saltó a un costado. El largo hueso del brazo de una víctima anterior yacía en el suelo del hoyo, y el joven jedi lo tomó. De repente, las garras de la bestia se cerraron alrededor del cuerpo de Luke y lo levantaron.

Luke se aferró al hueso mientras el rancor lo llevaba hacia la boca llena de saliva. Los colmillos del rancor todavía estaban teñidos con la sangre del gamorreano y el hedor que de allí provenía era casi insoportable. Con un rápido movimiento, Luke calzó el hueso en la boca del monstruo, forzando sus mandíbulas hacia atrás. Sorprendida, la bestia soltó instintivamente a Luke, que cayó al piso.

Se escuchó un fuerte chasquido y Luke miró hacia arriba para ver que el rancor había aplastado el hueso. El joven jedi encontró una pequeña grieta en la pared del hoyo y se escabulló rápidamente en ella. Mirando fijo detrás del monstruo a la cueva que servía de calabozo, detectó una puerta de servicio. «Si sólo pudiera llegar hasta allí».

El hambriento rancor vio a Luke y estiró su mano hacia la grieta. El muchacho tomó una roca grande y la aplastó contra la garra del rancor: la bestia aulló.

Luke salió rodando de la grieta y corrió hacia la cueva-calabozo, donde había más huesos desparramados. Alcanzó la puerta de servicio y presionó un botón. La puerta se abrió, pero una pesada verja lo separaba de la sala contigua, donde dos guardias —los custodios del rancor— estaban disputando amistosamente sobre su cena. Dejaron de pelear cuando vieron a Luke, quien se dio vuelta para ver que el monstruo todavía estaba en el hoyo. Tiró de la verja con todas sus fuerzas pero no obtuvo resultados. Del otro lado, los dos guardias tomaron lanzas y se reían mientras pinchaban a Luke, que se veía forzado a retroceder.

Mientras el rancor se agachaba y se preparaba para entrar en la cueva-calabozo, Luke descubrió un panel de control en el medio de la pared al costado de la puerta. Actuando con rapidez, tomó una calavera del piso de la cueva y se la arrojó. El monstruo justo estaba agachando la cabeza cuando la calavera arrojada chocó contra el panel de control y destruyó el mecanismo de apertura de la puerta de hierro. La pesada reja cayó y aplastó la cabeza del rancor; sus filosas estacas fijaron a la bestia al piso.

Se escuchó un grito ahogado general de los espectadores que estaban arriba. El rancor no sólo estaba fijado al piso, sino que la base puntiaguda de la puerta había atravesado y aplastado la cabeza del monstruo. La garra izquierda se cerró una vez, luego se aflojó. El rancor estaba muerto.

Jadeando, Luke se dejó caer contra la pared de la cueva. Los guardianes del rancor abrieron la verja, entraron y pasaron al lado de Luke para examinar a su bestia muerta. Uno de los guardianes se derrumbó y lloró. El otro miró con furia a Luke, que no se inmutó.

Inmediatamente, varios guardias entraron corriendo a la cueva-calabozo y se llevaron a Luke. Los oficiales se sorprendieron y se sintieron decepcionados cuando el joven jedi no opuso resistencia.

Arriba en el salón del trono, Jabba estaba enfurecido. No podía creer que Luke había matado a su preciado rancor. Fulminando a sus guardias con la mirada, ordenó en hutés:

—Tráiganme a Solo y al wookie. Todos sufrirán por esta atrocidad.

Los guardias se fueron rápidamente y enseguida volvieron con los dos prisioneros. Desde una escalera distinta, otros oficiales —incluido Lando— arrastraron a Luke al salón del trono. Cuando eran empujados hacia la tarima de Jabba, Luke gritó:

—¡Han!

—¡Luke! —respondió Han. Todavía no podía ver, pero estaba bastante seguro de que podía oler a Jabba en las cercanías.

—¿Estás bien? —preguntó Luke.

—Sí. Juntos otra vez, ¿eh?

—No me lo perdería.

—¿Cómo estamos? . Luke sonrió.

—Igual que siempre.

—¿Así de mal? ¿Dónde está Leia?

—Aquí estoy —dijo la princesa, que estaba al lado de Jabba. Con el collar de esclava aún apretándole el cuello y Jabba acariciándola como si fuera una mascota, casi sentía alivio de que Han todavía estuviera ciego.

Boba Fett se quedó cerca de Jabba, observando cuidadosamente a los prisioneros, mientras el Hutt comenzaba a hablar en hutés. C-3PO escuchó y dijo:

—Ay, cielos. —A medida que Jabba hablaba, C-3PO traducía—. Su Altísima Excelencia, el gran Jabba el Hutt ha decretado que ustedes han de ser eliminados inmediatamente.

—Bien —dijo Han—, odio esperar.

Jabba siguió parloteando y C-3PO transmitió:

—Por lo tanto, serán llevados al Mar de las Dunas y tirados en el Gran Pozo de Carkoon, donde anida el todopoderoso sarlacc.

Han se acercó a Luke y murmuró:

—No suena tan mal.

—En su estómago —continuó el droide de protocolo— encontrarán una nueva definición de dolor y sufrimiento, ya que serán digeridos lentamente por más de mil años.

—Pensándolo bien —interrumpió Han—, mejor paso.

Cuando los guardias empujaban a Chewbacca, Han y Luke afuera del salón del trono, el joven jedi miró a Jabba con furia y dijo:

—Deberías haber negociado, Jabba. Ese será el último error que cometas.

Jabba se rio con ganas y tiró de la cadena que sujetaba a Leia, que se vio forzada a apoyar la espalda contra el cuerpo baboso. Leia pensó: «Esto no va a terminar bien, Jabba. ¡No terminará bien para ti!».

CAPÍTULO 4

Bajo un cielo azul completamente despejado, una manada de banthas salvajes y peludos caminaban a través de la parte occidental del Mar de Dunas, el vasto desierto de arena que se extendía a través de la superficie árida de Tatooine. Camino a una meseta lejana, los banthas ignoraron tres naves repulsoras que pasaban a la distancia. Las naves —una grande y dos pequeñas— planeaban varios metros sobre la arena, en dirección norte. Incluso los banthas sabían que era mejor no viajar para ese lado a través del Mar de Dunas, sólo para evitar el Gran Pozo de Carkoon.

Las tres embarcaciones eran propiedad de Jabba el Hutt. Los dos pequeños repulsoelevadores eran un par de esquifes de carga abiertos que Jabba había hecho blindar. Casi dos plataformas voladoras, los esquifes no tenían asientos, de modo que el piloto y los pasajeros iban parados en una cubierta expuesta que estaba bordeada por una baranda de seguridad corta. El primero de los esquifes volaba escoltando la embarcación más grande y transportaba a un grupo de matones de Jabba; el segundo llevaba a seis guardias —incluido Lando, que estaba disfrazado— y a los tres prisioneros atados: Luke, Han y Chewbacca.

El repulsoelevador más grande era la barcaza velera de Jabba. De treinta metros de largo, el Khetanna había sido diseñado como una nave de lujo y placer, pero la mayor parte de los costosos adornos habían sido eliminados hacía años. Sus dos velas color naranja brillante —usadas principalmente como toldos para proteger de los soles de Tatooine a aquellos que estuvieran en la cubierta— se habían descolorido considerablemente, y su casco e interior eran mayormente de metal. La falta de confort, sin embargo, la compensaba con su armadura blindada, su cañón bláster personalizado montado en la cubierta, el amplio espacio para los invitados de Jabba y una cocina muy bien provista. Desde cualquier punto de vista, la barcaza tenía estilo.

Pero los estándares de Leia eran más altos que los de la mayoría: «Cuanto antes salga de esta hedionda trampa mortal, mejor». Estaba dentro del salón de banquetes ubicado en la cubierta, debajo del salón privado, en la popa de la barcaza. Debido a que Jabba prefería el calor seco de Tatooine, el sistema de aire acondicionado de la barcaza había sido eliminado hacía mucho y remplazado con persianas retráctiles. Aun con ropa que apenas la cubría, Leia estaba sentada al lado de una ventana abierta en la banda de babor y miraba a sus amigos prisioneros en el esquife que viajaba al lado.

Jabba y sus secuaces iban riéndose y bebiendo mucho. El cazarrecompensas Boba Fett caminaba de un lado a otro, mirando instintivamente el horizonte en busca de alguna señal alarmante. R2-D2 había sido equipado como un bar ambulante y estaba sirviendo tragos —la mayoría flamígeros con bocados de especias y blásters de bantha de color rosa y verde— en una bandeja dorada con decoraciones que estaba colocada en la parte de atrás de su cabeza abovedada. El Hutt terminó otro trago, luego tiró de la cadena sujetada al collar de Leia, sólo para recordarle quién era el jefe. Leia hizo una mueca de dolor al sentir el duro tirón de la cadena, pero se aferró al borde de la ventana para mantener sus ojos en el esquife.

Allí, los tres prisioneros estaban parados uno cerca del otro detrás del guardia que actuaba como vigilante líder en la proa. Han entornó los ojos hacia el cielo del desierto y dijo:

—Creo que mis ojos están mejorando. En vez de ver oscuro y borroso, veo claro y borroso.

—No hay nada que ver —señaló Luke—. Solía vivir aquí, ¿sabes?

—Morirás aquí, ¿sabes? —contestó Han—. Qué conveniente.

—Tú quédate cerca de Chewie y Lando —dijo Luke echando un vistazo al desierto ante ellos—. Me he encargado de todo.

Sonando muy poco convencido, Han respondió:

—Oh, ¡qué bien!

En la barcaza, Jabba tiró bien fuerte de la cadena que ataba a Leia, quien salió empujada de al lado de la ventana para terminar sobre el costado del Hutt. Intentó apartarse, pero Bib Fortuna se corrió para quedar detrás de ella; tras presionar su mano de dedos largos contra la espalda desnuda de la princesa, la empujó contra el baboso Hutt. Jabba levantó una copa hacia Leia y, ebrio, balbuceó en hutés:

Pronto aprenderás a apreciarme.

C-3PO también viajaba en la barcaza. Al abrirse paso por entre un grupo de alienígenas borrachos, se chocó contra un droide más pequeño que estaba llevando una bandeja con tragos. La bandeja y las copas estallaron contra el piso y el astromec inmediatamente dejó escapar una serie de bips y silbidos furiosos. Mirando hacia abajo, C-3PO dijo:

—Ay, lo siento mucho. ¡Artoo! ¿Qué estás haciendo aquí?

R2-D2 pensó que su apariencia hablaba por sí misma, pero emitió un bip como respuesta rápida.

—Bueno, puedo ver que estás sirviendo tragos —dijo C-3PO—. Pero este es un lugar peligroso. Van a ejecutar al amo Luke y, si no tenemos cuidado, ¡a nosotros también!

Despreocupado, R2-D2 silbó una melódica respuesta.

—Mm —dijo C-3PO—. Me gustaría tener tu confianza.

La barcaza y los esquifes llegaron al Gran Pozo de Carkoon, una enorme cuenca en la arena. Mientras el esquife escolta volaba en círculos alrededor del perímetro, la barcaza a vela se detuvo flotando sobre la orilla en uno de los lados de la depresión. Finalmente el esquife con los prisioneros paró en el aire sobre el centro del pozo.

Luke miró hacia abajo por encima de la baranda y vio un hoyo con líneas llenas de mucosidad —de un poco más de dos metros de diámetro— en el fondo del profundo cono de arena. El hoyo era en realidad una boca y la boca pertenecía a un sarlacc, un monstruo omnívoro subterráneo. Filas escalonadas de dientes con forma de aguja que apuntaban para adentro formaban un círculo en la parte superior de la boca, y largos tentáculos se estiraban hacia afuera intentando atrapar el esquife. Una larga extremidad salía de la boca y se elevaba como una serpiente furiosa; al final de esta extremidad, había un boca picuda que se cerraba dando chasquidos y mordía el aire polvoriento.

Una tabla larga y angosta de metal fue desplegada desde el borde del esquife de los prisioneros. Los guardias, que portaban lanzas, soltaron entonces las ataduras de Luke y lo empujaron hacia la tabla.

En la barcaza, Jabba mantuvo a Leia contra su costado, mientras miraba al esquife de los prisioneros al otro lado del hoyo. Por deseo de Jabba, C-3PO tomó un aparatoso comlink que estaba enganchado a un altavoz. La voz amplificada del droide dorado anunció:

—Víctimas del todopoderoso sarlacc, Su Excelencia espera que mueran honorablemente. Pero si alguno desea pedir misericordia, el gran Jabba escuchará sus súplicas.

Cuando Jabba tomó el comunicador de las manos de C-3PO, nadie notó que R2-D2 se dirigía a una escalera cercana que llevaba a la cubierta superior. Llevando el comlink cerca de su boca, Jabba rio y dijo:

—Jedi…

Antes de que Jabba pudiera seguir, Han gritó su respuesta:

—Tripio, puedes decirle a ese pedazo de gusano asqueroso que no recibirá semejante placer de nosotros. ¿Verdad?

Chewbacca mostró que estaba de acuerdo con un gruñido.

Luke vio que R2-D2 rodaba sobre la cubierta superior abierta de la barcaza. El droide se había quitado la bandeja de tragos y había tomado su posición al lado de la baranda que miraba hacia el hoyo del sarlacc.

¡Jabba! —llamó Luke—. Esta es tu última oportunidad. Libéranos o morirás.

Al oír esta amenaza aparentemente ridícula, Jabba y sus diversos acompañantes casi se descomponen por su propia risa burlona. Debido a que el Hutt estaba sosteniendo el comlink directamente sobre su boca, el altavoz de la barcaza hizo que su risa retumbara por toda el área. Cuando la histeria se apagó, Jabba dijo en hutés:

—Pónganlo en posición.

Un guardia empujó a Luke hasta el borde de la tabla, hasta que estuvo casi directamente encima de las fauces abiertas del sarlacc. Luke miró a Lando y asintió con la cabeza. Lando respondió, a su vez, con una aprobación.

Luke subió la mirada a R2-D2 en la cubierta de la barcaza y luego le hizo un saludo desenfadado al droide. Era la señal que R2-D2 estaba esperando. Un panel en la cabeza abovedada del astromec se deslizó hacia atrás y reveló el sable láser escondido de Luke. La espada láser original de Luke se había perdido durante su duelo con Darth Vader en la Ciudad de las Nubes, pero había construido una nueva en Tatooine. Ya la había usado y sabía que funcionaba.

Inconsciente del intercambio silencioso entre Luke y R2-D2, Jabba miró al esquife de los prisioneros y ordenó en hutés:

—Tírenlo.

En ese momento, Luke saltó desde la tabla, giró en el aire y atrapó el borde de esta con la punta de los dedos. La tabla se dobló hacia abajo por el peso de Luke, luego rebotó y lo catapultó al cielo.

R2-D2, simultáneamente, lanzó el sable láser desde su cabeza. Cuando el arma formaba un arco hacia arriba y se alejaba de la barcaza, Luke llevó a cabo una voltereta en el aire y aterrizó en el esquife al lado de Han y Chewbacca. Con aire despreocupado, estiró el brazo izquierdo y la espada láser aterrizó en su mano abierta.

Luke encendió instantáneamente el sable láser y atacó a los dos guardias que estaban detrás de Han y Chewbacca. En la popa del esquife, Lando se arrancó el casco y lo lanzó con fuerza al piloto detrás de los controles. El sable láser de Luke destellaba furiosamente; dos guardias soltaron sus armas al caerse por la borda y gritaron a medida que resbalaban por la pendiente de arena hacia la boca del sarlacc.

Jabba explotó de furia y Leia tembló. El Hutt ordenó a los guardias que estaban alrededor de él que fueran a las estaciones de batalla, y estos fueron hacia allí corriendo. Un gamorreano derribó a C-3PO, mientras que Boba Fett se apresuró hacia las escaleras que iban a la cubierta superior.

Luke blandió su espada láser una vez más y envió a otros dos guardias al hoyo mortal. Tras saltar una lanza y un rifle bláster que habían caído en la cubierta del esquife, se apresuró a desatar las muñecas de Chewbacca. El wookie ladró con ansiedad. Luke dijo:

—Tranquilo, Chewie.

Lando todavía estaba forcejeando con el piloto del esquife cuando algunos guardias aparecieron en la cubierta superior de la barcaza. Como Jabba no había anticipado problemas con Luke y sus aliados, habían colocado una pesada lona impermeable para proteger el cañón láser personalizado de la arena. Mientras un par de gamorreanos se apuraban a quitar el lienzo, un nikto de cara plana con múltiples fosas nasales plantó un cañón bláster portátil en la baranda de la cubierta. El nikto disparó al esquife blindado y la fuerza del estallido envió tanto a Lando como al piloto por la borda.

Una cuerda cayó desde el costado del esquife y Lando la agarró, luego se columpió y quedó colgando sobre el pozo. El piloto no tuvo tanta suerte y se sumergió en el sarlacc.

— ¡Ey! —gritó Lando—. ¡Ey, ayuda!

En la cubierta superior de la barcaza, Fett dio dos largos pasos veloces desde una escotilla, disparó los jets de su mochila y salió volando de la barcaza. Mientras Chewbacca desataba a Han, Fett voló sobre el pozo, se posó sobre el esquife de los prisioneros y levantó con rapidez su rifle bláster. Pero antes de que pudiera disparar, Luke giró con su sable láser e hizo pedazos el cañón del bláster.

El esquife se volvió a sacudir por otro disparo del nikto desde la barcaza. El impacto generó que saltaran esquirlas de metal por todos lados, y Chewbacca se lanzó en dirección a Han para protegerlo y lo tiró a la cubierta.

—Chewie —gritó Han—, ¿te hirieron?

Rodando para liberar a Han, Chewbacca se agarró la pierna izquierda y aulló.

Han tanteó el aire y dijo:

—¿Dónde está?

Preocupado por sus amigos, Luke quitó la mirada de Boba Fett por un instante y el cazarrecompensas sacó total provecho de la distracción: lanzó un cable de metal resistente desde su brazalete y el cable rápidamente rodeó como un látigo a Luke, sujetando sus brazos contra los costados. Pero el joven jedi estaba sosteniendo su sable láser en la mano derecha y su muñeca todavía se encontraba libre; doblándola, llevó el láser de la espada derecho hacia arriba y rebanó el cable.

Cuando el cable soltó a Luke, otro estallido golpeó el esquife y tiró a Boba Fett a la cubierta. El cazarrecompensas permaneció inmóvil mientras Lando, aún colgando debajo del esquife, gritó:

—¡Han! ¡Chewie!

—¡Lando! —respondió Han.

Justo en ese momento, un disparo láser proveniente de otra dirección pasó zumbando sobre la cabeza de Luke, quien se dio vuelta y vio que venía de los guardias armados con blásters en el esquife escolta, que se había acercado por sobre el hoyo del sarlacc. Pensando que Fett estaba desarmado y que Han y Chewbacca podían encargarse de Lando, Luke saltó por el aire y cayó en el otro esquife.

Mientras Luke blandía su sable láser, Chewbacca le ladró a Han para señalarle que levantara la lanza caída. Luego Chewbacca vio a Boba Fett, que estaba muy perturbado intentando levantarse en la cubierta. El wookie le ladró con desesperación a Han.

—¿Boba Fett? —respondió Han, sorprendido, mientras levantaba la lanza.

Fett vio a Luke pelear en el esquife vecino. Usando el brazo derecho para mantener firme el izquierdo, el aturdido cazarrecompensas levantó su brazalete y apuntó hacia el muchacho. Fett disparó, pero el tiro se fue alto. Detrás de él, Han repitió:

¿Boba Fett, dónde?

Se dio vuelta sin ver, blandiendo la lanza con fuerza. Por pura suerte, la lanza golpeó el medio de la mochila del cazarrecompensas. El impacto provocó que el retrocohete se activara y Fett saliera disparado del esquife como un misil. El vuelo lo hizo chocar contra el costado de la barcaza velera, luego cayó hacia atrás, rodando hacia el pozo de abajo. El peso de su armadura y su mochila hizo que resbalara mucho más rápido por la pendiente del pozo, hacia la boca del sarlacc. Un momento después, el monstruo eructó ruidosamente.

Jabba estaba tan anonadado por la aparente muerte de Boba Fett que finalmente dejó caer el aparatoso comlink. Leia lo atrapó y lo destruyó contra un tablero de mandos que alojaba los circuitos eléctricos de la barcaza. Todas las persianas de las ventanas se cerraron al mismo tiempo cuando se cortó la luz.

Leia dio un salto atrás de Jabba y llevó su cadena sobre la cabeza del Hutt y alrededor de su protuberante cuello. Sosteniéndose de la cadena, se lanzó hacia atrás y dejó que su peso tensara la correa contra la garganta de Jabba. Usó sus músculos y retorció la cadena con fuerza. El cuello fláccido del Hutt se contrajo bajo la presión de la cadena y se le saltaron los ojos.

Leia continuó tirando con toda su fuerza. «¡Ahora sabes lo que se siente tener un hierro frío alrededor del cuello, Jabba!». La cola del Hutt se retorció, luego su lengua llena de espuma sucia salió de su boca.

Estaba muerto.

Fuera de la barcaza, Luke continuaba luchando con los guardias en el esquife escolta, mientras Han le estiraba su lanza a Lando, que colgaba debajo del otro esquife. Extendiendo la lanza tanto como podía, Han dijo:

—Lando, ¡agárrala!

—¡Bájala! —contestó Lando, mientras Luke enviaba más guardias al pozo.

—¡Eso intento! —respondió Han.

El nikto disparó otra vez desde la barcaza. El estallido golpeó el esquife y tiró abajo el repulsoelevador de la nave. Aunque las paletas direccionales se clavaron en la arena y evitaron que la nave resbalara hacia el pozo, prácticamente todo lo que estaba en la cubierta —incluyendo a Han, Chewbacca y unas pocas armas desparramadas— comenzó a deslizarse por la borda. La cuerda se quebró y Lando cayó en la pendiente de arena sobre la boca abierta del sarlacc, pero clavó sus talones en la arena y se las arregló para frenar su descenso.

Uno de los pies de Han se enganchó en la baranda del esquife y se encontró a sí mismo dado vuelta sobre Lando y el pozo.

¡Ay, ay, ay! —gritó Han. Arriba de él, el herido Chewbacca se sostenía del esquife rezando por su vida. Han exclamó—: ¡Sujétame, Chewie! ¡Me estoy resbalando!

El wookie agarró el pie de Han, quien extendió la lanza nuevamente hacia Lando, que estaba aferrado al costado del pozo tratando de cavar un asidero. En el esquife, Luke se había deshecho del último guardia cuando miró hacia arriba y vio que más matones armados salían corriendo hacia la cubierta de la barcaza, donde los gamorreanos finalmente habían quitado la lona del cañón láser. Mientras las figuras en la barcaza les disparaban a sus amigos, Luke saltó desde el esquife al costado de metal pelado de la barcaza velera. Su cuerpo se estrelló contra el casco, pero se tomó de los bordes de una ventana cerrada.

De repente, una escotilla se abrió a su izquierda y un weequay se asomó sosteniendo un amenazante rifle bláster. Luke se acercó, tomó la muñeca del weequay y lo tiró directamente desde la escotilla. El alienígena gritó mientras caía, pasaba a Lando y terminaba en las fauces abiertas del sarlacc, que no había comido tan bien en mucho tiempo.

Lando se quedó quieto para evitar seguir resbalándose. Encima de él, Chewbacca continuaba sujetando a Han, que estaba cabeza abajo y extendía la lanza nuevamente hacia Lando y decía:

—¡Tómala! —Lando se estiró con cuidado. Han dijo—: Casi… ¡casi la tienes!

Pero el nikto y otros artilleros dispararon otra vez desde la barcaza y le dieron al frente del esquife ladeado, lo que hizo que Lando soltara la lanza y gritara:

¡Sujétame! ¡Ay!

Los artilleros estaban a punto de lanzar otra cortina de fuego cuando Luke saltó a la cubierta de la barcaza. Activó su sable láser y enseguida se deshizo del nikto, luego se movió con rapidez hacia los otros guardias. De forma alternada, cortaba sus armas y desviaba de vuelta hacia los tiradores los rayos láser que le disparaban.

Han estiró la lanza hacia Lando una vez más.

—Con cuidado —dijo Han—. Bien, bien. Despacio. Sujétame, Chewie.

Lando gritó: uno de los tentáculos del sarlacc se había enroscado alrededor de su tobillo y lo estaba empujando hacia abajo.

Aferrándose a la lanza, Han miró hacia arriba y vio vagamente el cañón del bláster caído de un guardia saliendo del esquife.

¡Chewie! —exclamó Han—. Chewie, dame el arma. —El wookie puso el bláster en la mano libre de Han, que dijo—: ¡No te muevas, Lando!

¡No, espera! —gritó alarmado Lando—. ¡Estás ciego!

Está bien —dijo Han—. Confía en mí. No te muevas.

Lando vio que Han, con los ojos todavía nublados, sin querer estaba apuntando el cañón del bláster a sus piernas.

¡Un poco más alto! —gritó Lando—. ¡Sólo un poco más alto!

Han ajustó la puntería y disparó. El tiro láser le pegó al tentáculo y el sarlacc dejó salir un alarido de dolor al tiempo que soltaba a Lando, que agarró la lanza y la sujetó con fuerza.

—Chewie, ¡levántanos! —gritó Han—. Bien… ¡arriba, Chewie, arriba!

Chewbacca comenzó a tirar a Han hacia arriba, pero sus músculos estaban extenuados. Afortunadamente, Lando se las arregló para subir por la empinada pendiente y escaló hasta el esquife para ayudar al wookie.

Durante toda esta conmoción, R2-D2 había logrado evitar que le dispararan o lo aplastaran y había regresado al salón de banquetes para encontrar a Leia aún encadenada al cadáver de Jabba. De su cuerpo cilíndrico, R2-D2 desplegó rápidamente un soplete láser y luego disparó una explosión controlada sobre la cadena, que se cortó prolijamente para liberar a Leia.

—Vamos —dijo Leia a R2-D2—, debemos salir de aquí.

Cuando corrían a la salida, R2-D2 encontró a C-3PO tirado en el piso, pateando y gritando. Salacious Crumb estaba encima de él y había arrancado el fotorreceptor derecho de la cuenca del ojo.

—Mis ojos no —chillaba C-3PO—. Artoo, ¡ayuda! Rápido, Artoo. ¡Ay, ayyyy!

Desplegando su soplete láser otra vez, R2-D2 corrió hacia allí con valentía y atacó a Salacious Crumb. El mono-lagarto gritó y saltó al techo.

—¡Bestia! —exclamó C-3PO antes de salir corriendo detrás de R2-D2 hacia la escotilla que llevaba a la cubierta superior.

Leia ya estaba allí: salió de la escotilla y encontró a Luke en combate con varios guardias. Blandiendo su espada láser, Luke desviaba los tiros láser y peleaba con fiereza. El joven jedi vio a Leia y dijo:

—¡Toma el arma!, ¡apúntala a la cubierta!

Leia giró hacia el gran cañón láser. Siguiendo las instrucciones de Luke, pisó la lona que habían quitado y trepó a la torreta del arma. Cuando comenzó a girar el cañón sobre sí mismo, Luke levantó su sable láser para repeler a otro agresor y repitió:

¡Apúntala a cubierta!

Un guardia disparó a Luke y la explosión golpeó la parte de atrás de su mano mecánica. La mano tenía conectores sensoriales y Luke gimió por la repentina puntada de dolor. Manteniendo el sable láser bien agarrado, Luke quitó el dolor de su mente y se lanzó contra el guardia que le había disparado para acabar con él.

Del otro lado de la cubierta, R2-D2 emitía bips descontrolados para urgir a C-3PO a que pasara por un agujero entre las barandas en el estribor de la barcaza, que miraban hacia la duna de arena.

Con su visión todavía estropeada por su encuentro con Salacious Crumb, el droide dorado dijo:

—Artoo, ¿adónde vamos? No podría saltar…

R2-D2 embistió a C-3PO y lo envió por sobre el borde para que cayera con la cabeza en la arena que había debajo. Sin dudar, R2-D2 valientemente dio un paso afuera y cayó al lado de su amigo.

Luke corrió a lo largo de la barcaza vacía hacia Leia y el cañón láser, que ahora estaba apuntado hacia la cubierta. Luke agarró una soga de cordaje de uno de los mástiles de la nave, luego miró a Leia y dijo:

—¡Vamos!

Leia corrió hacia Luke, quien agarró con más fuerza la soga, abrazó la cintura de Leia con un brazo y luego pateó el disparador del cañón láser. El cañón disparó a la cubierta y Luke y Leia salieron columpiándose de la barcaza. Volaron sobre el pozo de arena y cayeron sobre el esquife al lado de Han, que estaba curando la pierna herida de Chewbacca.

Lando, que estaba al mando del esquife, recibió la orden de Luke:

—¡Vámonos! Y no se olviden de los droides.

—Nos estamos yendo —dijo Lando con una sonrisa triunfal.

Una fuerte explosión sacudió la barcaza a vela cuando Lando guiaba el esquife alrededor del estribor de esa nave, donde vieron el periscopio de R2-D2 y las piernas de C-3PO, que sobresalían de la arena. Lando rápidamente desplegó dos electroimanes en la parte de abajo del esquife y levantó a los dos droides de la duna, justo antes de que una explosión aún más grande quebrara la barcaza.

A esto siguió una cadena de estallidos. Mientras el esquife atravesaba a toda velocidad el desierto hacia el Halcón Milenario y el caza estelar Ala-X de Luke, la barcaza velera de Jabba se posó sobre la arena y desapareció con una última gran explosión.

CAPÍTULO 5

Destructores estelares del Imperio estaban entre las naves del cerco que orbitaba Tatooine. El bloqueo había sido impuesto desde que Darth Vader fracasara en capturar a Luke Skywalker en Bespin. Evitar el cerco no había sido fácil para el Ala-X de Luke y el Halcón Milenario cuando viajaron a Tatooine para rescatar a Han Solo, pero salir fue relativamente sencillo gracias a R2-D2.

Mientras estuvo en la barcaza de Jabba, el droide astromecánico penetró el sistema de datos del Hutt y alertó a los matones que permanecían en el Palacio de Jabba de que las fuerzas imperiales los iban a buscar con órdenes de ejecución. Los imperiales no podían ignorar la flotilla de naves contrabandistas, corsarios cañoneros y transportes de esclavos que despegaron de las instalaciones del Hutt en masa; y en la batalla que siguió, no se dieron cuenta de que un caza Ala-X y un carguero coreliano se alejaban de Tatooine por una ruta menos controlada.

Luke pilotaba su Ala-A, y R2-D2 estaba conectado al toma astromecánico detrás de la cabina de mando. Una vez más, Han se encontraba detrás de los controles de mando del Halcón, que le había ganado a Lando Calrissian en un juego de sabacc algunos años antes. Después de dejar Tatooine atrás, las dos naves viraron en diferentes direcciones a través del espacio.

—Los veré en la flota —dijo Luke por el comlink de la cabina.

—Apúrate —le ordenó Leia—. La Alianza ya debe estar reunida.

—Lo haré —respondió Luke. Luego Han interrumpió:

—Ey, Luke, gracias. Gracias por venir a rescatarme. Te debo una.

Luke sonrió, luego giró su nave hacia una estrella distante. Detrás de él, R2-D2 emitió un bip y Luke después de mirar uno de sus paneles para leer el mensaje del droide, respondió:

—Está bien, Artoo. Vamos al sistema Dagobah. Hay una promesa que debo cumplir… a un viejo amigo.

R2-D2 ya había acompañado a Luke a Dagobah, así que sabía que su amo se estaba refiriendo al Maestro Jedi Yoda. La piel artificial en la parte de atrás de la mano de Luke se había salido debido al disparo de bláster que había recibido en la barcaza a vela de Jabba. Se colocó un guante de cuero negro sobre la mano derecha dañada, y pensó: «¿Por qué Ben me dijo que Darth Vader mató a mi padre? ¿Sabe Yoda la verdad? Y si la sabe, ¿por qué no me dijo? O… ¿es posible que Ben me haya dicho la verdad y que Vader haya tratado de engañarme?».

Lleno de incertidumbre, Luke trazó el rumbo hacia el sistema Dagobah, luego hizo el salto al hiperespacio.

En un gran despliegue del poder imperial, un desfile de cazas TIE viajaba por la órbita de la Estrella de la Muerte para señalar el arribo del emperador Palpatine. Como Darth Vader, el Emperador viajaba en un transbordador clase Lambda. Vader estaba parado en la gran bahía de atraque y observaba la nave espacial de tres alas acercándose a su posición.

No estaba solo: la bahía de atraque se hallaba prácticamente llena de tropas imperiales en formación. El comandante Jerjerrod, el atormentado oficial encargado de la construcción de la Estrella de la Muerte, estaba parado cerca de Vader y trataba de no temblar. Mirando el casco negro del oscuro Lord Sith, Jerjerrod se preguntó si Darth Vader se habría sentido ansioso alguna vez en su vida, pero enseguida rechazó el pensamiento por ridículo.

De hecho, Vader se estaba sintiendo inquieto. No por la llegada del Emperador, sino por encontrar a Luke Skywalker. «Luke me venció en la primera Estrella de la Muerte, me esquivó en Hoth y escapó en Bespin. No puedo perderlo de nuevo. Cuanto más tiempo me quede en esta estación espacial, más superará él mi alcance».

El transbordador entró en la bahía de atraque y se posó en su brillante plataforma negra. La rampa de abordaje descendió y Vader observó cómo desembarcaban seis guardias reales; elegidos cuidadosamente por su habilidad de combate y su lealtad al Emperador, todos usaban cascos y togas de color rojo sangre y portaban picas de dos metros de largo. Después de que los guardias reales tomaron su posición en la base de la rampa, emergió el Emperador. Darth Vader y el comandante Jerjerrod se arrodillaron en una reverencia.

Encorvado y caminando con un bastón retorcido, los rasgos pálidos y atrofiados del emperador Palparme apenas eran visibles debajo de la capucha de su pesado manto negro. Con él, bajaron la rampa de abordaje varios dignatarios imperiales. Se detuvo frente a la figura arrodillada de Darth Vader y dijo:

—Levántate, amigo.

Vader se paró y caminó al lado del Emperador, quien se movía lentamente a lo largo de las filas de soldados.

—La Estrella de la Muerte estará terminada a tiempo —informó Vader.

—Bien hecho, Lord Vader —contestó el Emperador con su voz ronca y decrépita—. Y ahora presiento que quieres continuar tu búsqueda del joven Skywalker.

—Sí, amo.

—Paciencia, mi amigo. Con el tiempo, él vendrá a buscarte. Y cuando lo haga, debes traerlo a mí. Se ha vuelto fuerte. Solamente juntos podremos acercarlo al lado oscuro de la Fuerza.

Por miles de años, los Sith habían mantenido su orden permitiendo solo dos lores Sith: un maestro y un único aprendiz. Los pocos intentos de expandir su número más allá de dos siempre habían llevado a los lores Sith a conspirar para matarse unos a otros. Vader no cuestionó por qué el Emperador se atrevía a desafiar la larga tradición y respondió:

—Como quiera.

El Emperador miró con malicia y sostuvo:

—Todo está transcurriendo como esperaba. Luego se rio a carcajadas para sí y el sonido maléfico se escuchó en eco por toda la bahía de atraque.

La llegada de Luke a Dagobah resultó mucho más suave que en su primera visita, cuando su inexperiencia navegando por la densa niebla y a través de los árboles del mundo pantanoso lo había llevado a un descenso estrellado. Ahora su Ala-X descansaba sobre una loma embarrada, a una corta distancia de la pequeña choza de Yoda.

R2-D2 estaba parado al lado del caza espacial y emitía bips desconsolados para sí; no le gustaba quejarse, pero no encontraba nada atractivo en el clima, en el terreno ni en la fauna de Dagobah. Los árboles estrechamente agrupados tenían follajes tan espesos que la luz solar rara vez llegaba al suelo del bosque tropical. Y sonaba como si hubiese criaturas merodeando por todas partes. R2-D2 miró la casa de Yoda, una estructura llena de barro que estaba parcialmente enmarcada por las raíces de un árbol gigante. El droide vio una cálida luz dorada en las ventanas de formas extrañas y se preguntó por cuánto tiempo se quedarían Luke y él esta vez.

Dentro de la estructura de techo bajo, Luke se sentó y observó a Yoda moverse para calentarse al lado de los restos de madera seca encendidos en la chimenea. Luke no pudo sino notar que el anciano Maestro Jedi se movía con más lentitud y cuidado y despendía más de la retorcida vara gimer que usaba para mantenerse firme. Era difícil para Luke imaginar a Yoda usando el bastón para aporrear juguetonamente a R2-D2 como lo había hecho en el pasado. «Ha envejecido mucho desde la última vez que lo vi».

Yoda giró su cabeza verde y arrugada para observar la expresión preocupada de Luke.

—Mmm. Esa cara que pones, ¿tan viejo me veo en tus jóvenes ojos?

—No…, claro que no —dijo Luke, con una sonrisa débil.

¡Sí lo estoy, sí lo estoy! —respondió Yoda—. Enfermo me he vuelto. Viejo y enfermo. —Apuntando con un dedo torcido, añadió—: Cuando tú cumplas novecientos años, no te verás tan bien. ¿Mmm? —Se rio para sí, luego rengueó con esfuerzo a través de la habitación, y trepó a su cama—. Pronto descansaré. Sí, para siempre dormiré. Lo he ganado. —Estaba tan débil que apenas si podía mover la sábana sobre sí.

Luke se ubicó al lado de la cama para ayudar al avejentado jedi a cubrirse.

—Maestro Yoda, usted no puede morir.

Fuerte soy con la Fuerza… ¡pero no tan fuerte! El atardecer se acerca a mí y pronto caerá la noche. Así suceden las cosas… Es la manera de la Fuerza.

Pero necesito su ayuda. He vuelto para completar mi entrenamiento.

—Más entrenamiento ya no necesitas. Ya sabes lo necesario —suspiró Yoda y se acomodó contra la almohada.

Luke desvió la mirada.

Entonces soy un Jedi.

Oh —dijo Yoda—, aún no. Falta una cosa: Vader. Debes enfrentar a Vader. Sólo entonces serás un Jedi. Y lo enfrentarás.

Luke permaneció en silencio un momento, tratando de juntar coraje para preguntar aquello que le molestaba desde su duelo con Darth Vader en la Ciudad de las Nubes. «Tengo que preguntar. ¡Debo saber la verdad!».

—Maestro Yoda… ¿es Darth Vader mi padre?

Los ojos de Yoda estaban llenos de agotamiento. Una sonrisa de tristeza arrugó su rostro, luego se volteó hacia uno de sus lados, de manera que quedó de espaldas a Luke.

—Mmm, descansar necesito —murmuró—. Sí…, descansar.

Luke miró la parte de atrás de la cabeza de Yoda. «¿Por qué no me dice? ¿Por qué?».

—Yoda, debo saber —insistió. Yoda suspiró y finalmente dijo—: Tu padre él es. Te dijo, ¿no es cierto?

—Sí.

Yoda frunció el entrecejo con preocupación.

—Inesperado esto es —dijo—, y desafortunado.

—¿Desafortunado porque sé la verdad?

—No —respondió Yoda. Juntando fuerzas, volvió a girar para poder mirar a Luke—. Desafortunado porque te apuraste a enfrentarlo…, porque incompleto era tu entrenamiento. Listo no estabas para ese peso.

—Lo siento.

—Recuerda: un jedi obtiene su fortaleza de la Fuerza. Pero ten cuidado. La ira, el miedo, la agresión; el lado oscuro son. Una vez que comienzas a andar por el camino oscuro, por siempre dominará tu destino. —La respiración de Yoda se había debilitado, su voz era un susurro tenue y ahogado—. Luke… Luke…

Luke se acercó más a Yoda. En la chimenea cercana, una madera ardiente crujió. Yoda dijo:

No…, no subestimes los poderes del Emperador, o el destino de tu padre sufrirás. Luke, cuando yo no esté… el último jedi serás. Luke, la Fuerza corre fuerte en tu familia. Pasa a otros lo que has aprendido, Luke… —Yoda cerró los ojos. Con gran esfuerzo, dijo sus últimas palabras—: Hay… otro… Sky… walker.

Luke estaba anonadado. «¿Otro Skywalker? ¿Pero quién y dónde?».

Yoda sostuvo la respiración, luego los músculos de su rostro se relajaron y todo aire lo abandonó. Luke se quedó mirando fijo el cuerpo de Yoda. Simplemente no podía creer que el Maestro Jedi se había ido. «Vuelve. Sin tu ayuda fracasaré. No te vayas».

Para sorpresa de Luke, el cuerpo de Yoda comenzó a desvanecerse… hasta que desapareció por completo, para dejar un espacio vacío entre la cama y las sábanas. Desde afuera de la choza de barro, vino el sonido de un trueno lejano. Las sábanas lentamente descendieron sobre la cama.

Luke estaba anonadado. Ya había perdido a tantos amigos y seres queridos que se preguntó si la muerte de otro más acaso le dolería. Ahora tenía su respuesta: el dolor era terrible. Y todo lo que quedaba de Yoda eran sus pertenencias y los recuerdos de Luke.

Luke desvió la mirada de la cama vacía, luego volvió a mirarla. No estaba seguro de qué hacer. Encorvado por el techo bajo, se alejó de la cama y se dirigió a la puerta, mientras el fuego seguía ardiendo en la chimenea.

Al salir del hogar de Yoda, Luke deambuló hacia su Ala-X. Nunca se sintió tan solo y marginado de los otros, tan perdido y lejos.

Luke y R2-D2 se prepararon para dejar Dagobah. R2-D2 estaba debajo del Ala-X usando su soplete extensible para hacer una pequeña reparación al motor de impulso en la parte baja de estribor. Luke miró la ventana de la casa de Yoda justo cuando el fuego destelló y se apagó. Las ventanas se oscurecieron.

El droide se dirigió a su amo con un bip, pero Luke permaneció en silencio, pensativo. «Quizás Yoda y Ben tenían razón cuando me advirtieron a la hora de intentar rescatar a mis amigos en la Ciudad de las Nubes. No rescaté a nadie. Lo único útil que hice fue viajar a Bespin con Artoo; si él no hubiese arreglado el hiperimpulsor del Halcón Milenario, quienes estaban a bordo podrían haber sido capturados por Vader».

El viejo y querido Artoo.

Luke se arrodilló al lado del astromec para inspeccionar su trabajo. Estirándose para tocar el motor reparado del Ala-X, Luke se dio cuenta de que todavía estaba usando el guante negro que ocultaba su mano mecánica dañada.

«Yoda y Ben también tenían razón sobre Darth Vader. No estaba listo para enfrentarlo. Pero sin Yoda, ¿cómo sabré cuando verdaderamente esté listo?».

Luke bajó la mano.

No puedo hacerlo, Artoo —dijo negando con la cabeza. Se levantó para pararse al lado del droide—. No puedo seguir solo.

Inesperadamente, desde una arboleda cercana, llegó una voz familiar:

—Yoda siempre estará contigo.

Luke se dio vuelta.

—¡Obi-Wan!

Y allí estaba: Obi-Wan Kenobi. El viejo Ben. Más precisamente, un reluciente y semitransparente espectro de Ben. Salió de atrás de unos árboles cercanos y se paró de cara a Luke.

Acercándose al espíritu de Ben, Luke preguntó:

¿Por qué no me lo contaste? Me dijiste que Vader traicionó y mató a mi padre.

—Tu padre fue seducido por el lado oscuro de la Fuerza —respondió Ben—. Dejó de ser Anakin Skywalker y se convirtió en Darth Vader. Cuando eso pasó, el buen hombre que era tu padre fue destruido. Así que lo que te dije era verdad desde cierto punto de vista.

—¡Desde cierto punto de vista! —repitió Luke burlonamente.

—Luke, encontrarás que muchas verdades a las que nos aferramos dependen en gran parte de nuestro punto de vista. —El espíritu de Ben se sentó en el tronco de un árbol caído—. Anakin era un buen amigo.

Luke se dio cuenta de que Ben realmente pensaba en Anakin Skywalker y Darth Vader como dos personas diferentes. Escuchándolo, se sentó al lado de Ben, quien continuó:

Cuando lo conocí, tu padre ya era un gran piloto. Pero me impresionó cuan intensa era la Fuerza en él. Decidí entrenarlo personalmente como un jedi. Pensé que podría entrenarlo tan bien como Yoda, pero me equivoqué.

—Todavía hay bondad en él —dijo Luke, no sólo con esperanza, sino como si supiera que eso era verdad.

Ben creía justamente lo contrario: Anakin estaba muerto y Vader ya no tenía salvación.

—Ahora es más una máquina que un hombre —dijo—. Retorcido y malvado.

Luke negó con la cabeza.

No puedo hacerlo, Ben.

La mirada de Ben se movió rápido hacia Luke.

No puedes escapar de tu destino. Debes enfrentar a Darth Vader otra vez.

No puedo matar a mi propio padre. Ben desvió la mirada.

Entonces el Emperador ya ganó —dijo con un suspiro—. Tú eras nuestra única esperanza.

«Quizás no», pensó Luke y dijo:

—Yoda habló de alguien más.

Ben volvió su mirada a Luke, lo estudió y trató de determinar si el joven estaba listo para otra revelación, o si era mejor para todos que Luke permaneciera sin saber. Finalmente, Ben tomó una decisión.

El otro de quien habló es tu hermana mellizo. Desconcertado, Luke respondió:

Pero no tengo ninguna hermana.

Para proteger a ambos del Emperador, los escondieron de tu padre cuando nacieron. El Emperador sabía, como yo, que si Anakin fuera a tener hijos, estos serían una amenaza para él. Esa es la razón por la que tu hermana permanece en el anonimato.

De manera increíble, Luke repentinamente supo la identidad de su hermana.

¡Leia! ¡Leia es mi hermana!

—Tu perspicacia te sirve bien —dijo Ben—. Entierro tus sentimientos muy profundamente, Luke. Son motivo de orgullo. Pero podrían servirle al Emperador.

Luke asintió, estaba de acuerdo con Ben. «Sí. Debo enterrar mis sentimientos. Si el Emperador se entera sobre Leia, también la querrá a ella».

«Pero ¿y mi padre?, ¿qué haría si supiera que Leia es su hija?».

Luke miró hacia el horizonte, como si pudiera echar un vistazo a lo que le deparaba el futuro. Pero todo lo que vio fue una pesada niebla flotando sobre el pantano que llegaba más allá de los árboles. Miró nuevamente a la figura que había estado sentada a su lado, pero Ben se había ido.

CAPÍTULO 6

El planeta Sullust era un mundo volcánico en los Territorios del Borde Exterior. Tenía una atmósfera sumamente tóxica, pero debajo de su superficie rocosa vivían millones de humanoides sullustanos. Poseían rostros mofletudos con ojos grandes y negros y orejas largas, y sus ciudades subterráneas altamente tecnológicas eran apreciadas por su belleza. Sullust también era el hogar de SoroSuub, una prominente corporación que manufacturaba naves espaciales, armas y droides. Debido a que un ejecutivo influyente de SoroSuub estaba agradecido a la Alianza por haberlo rescatado del cautiverio impuesto por el Imperio, la Flota Rebelde tenía permiso para reunirse en el sistema Sullust.

La vasta Flota Rebelde incluía varios pequeños acorazados correllianos, muchos cazas espaciales de piloto único, unos pocos transportes medianos de los Astilleros Gallofree y una fragata Nebulon-B que había sido convertida para labores médicas. Los cruceros estelares Mon Calamari con forma de zepelín eran las naves más largas y de apariencia más inusual, cuyo fluido exterior estaba cubierto de montones de protuberancias que les daban a las embarcaciones una cualidad orgánica, como si hubiesen crecido en vez de ser construidas.

Uno de los cruceros Mon Cal, el Hogar Uno, de 1200 metros de largo, había sido diseñado originariamente como una nave pacífica de exploración; reequipada con baterías de armas empotradas y generadores de escudos, ahora era el buque insignia personal del almirante Ackbar. Como otros mon calamarianos, Ackbar era un anfibio con piel de salmón, ojos grandes y bulbosos de color naranja amarillento, y manos y pies palmeados.

Ackbar estaba parado con sus oficiales mon calamarianos en un anfiteatro holográfico que había sido transformado en una sala de reuniones. Filas alineadas de sillas blancas de plástico rodeaban una consola central que parecía una rueda acostada en el piso; la consola alojaba un proyector holográfico replegado. Ackbar observó a los líderes militares y unas pocas decenas de pilotos entrar al anfiteatro en línea y tomar asiento.

La princesa Leia, Han Solo, Chewbacca y C-3PO estaban presentes, así como el piloto de Ala-X Wedge Antilles. Entre los otros oficiales estaban varios alienígenas, incluido un sullustano llamado Nien Nunb. Gracias a Chewbacca, el ojo derecho de C-3PO estaba reparado y el droide dorado podía ver bien nuevamente; pensó que Leia se veía espléndida en su uniforme de la Alianza.

Cuando Chewbacca tomó asiento, Han detectó a Lando, que tenía puestos una capa de gala larga hasta el piso y un uniforme de la Alianza impecablemente entallado. Luego de echar una mirada a la placa de grado en la túnica de Lando, Han dijo:

Bueno, bueno, mírate. Un general, ¿eh? Lando sonrió.

—Alguien debe haberles contado sobre mi maniobra en la Batalla de Taanab.

Han sabía todo sobre la pequeña escaramuza de Lando con los infames piratas espaciales de Norulac en el sistema Taanab. Y con sarcasmo comentó:

Bueno, no me mires a mí, compañero. Sólo dije que eras un buen piloto. No sabía que estaban buscando a alguien para liderar este loco ataque.

—Me sorprende que no te lo hayan pedido a ti.

Bueno, ¿quién dice que no lo hicieron? —preguntó Han—. Pero no estoy loco. Tú eres el respetable, ¿recuerdas? —Se sentó al lado de Chewbacca. Lando sonrió de oreja a oreja.

Cuando Leia se sentó junto a Han, una mujer humana en un vestido blanco entró en la habitación. Tenía pelo cobrizo y ojos claros de color verde azulado, y llevaba un medallón de oro alrededor del cuello. Como una joven senadora del planeta Chandrila, había sido una de los fundadores de la Alianza para Restaurar la República. Ahora era la líder de la Rebelión: su nombre era Mon Mothma.

Sonó una campanada electrónica para que la audiencia prestara atención. La habitación se quedó en silencio cuando Mon Mothma se paró al lado de la consola central del anfiteatro.

El Emperador ha cometido un grave error —anunció— y ha llegado el momento de atacar.

Las luces del anfiteatro se atenuaron y Mon Mothma miró al medio de la consola, de donde se extendió un proyector holográfico. Sobre el proyector apareció, generada por luz, una imagen tridimensional de un mundo verde en rotación; el holograma verde estaba orbitado por una segunda imagen, una esfera relativamente más pequeña que era una estructura incompleta coloreada de rojo para obtener mayor claridad visual. O bien por experiencia personal o bien por su familiaridad con la Batalla de Yavin, todos en la habitación reconocieron que el holograma más pequeño era una Estrella de la Muerte Imperial incompleta.

La información que nos han traído los espías bothanos señala la ubicación exacta de la nueva estación de batalla del Emperador —dijo Mon Mothma—. También sabemos que los sistemas de armas de esta Estrella de la Muerte todavía no funcionan. Con la flota imperial desparramada a lo largo de la galaxia en un esfuerzo inútil por enfrentarnos, está relativamente desprotegida. Pero lo más importante de todo es que sabemos que el Emperador en persona está supervisando las etapas finales de la construcción de esta Estrella de la Muerte. —Mon Mothma tragó con dificultad—. Muchos bothanos han muerto para traer esta información, almirante Ackbar, por favor.

El almirante Ackbar se acercó a la consola central e hizo gestos hacia los hologramas.

—Aquí pueden ver a la Estrella de la Muerte en órbita alrededor de la luna de Endor —dijo Ackbar con su voz áspera—. Aunque los sistemas de armas de la Estrella de la Muerte todavía no funcionan, esta sí tiene fuertes mecanismos de defensa. Está protegida por un escudo de energía que se genera en la luna boscosa de Endor.

Desde la «superficie» del holograma verde de la luna, un rayo de luz amarillo —que representaba el escudo de energía— parecía proyectarse alrededor de la Estrella de la Muerte y abrazarla. Ackbar continuó:

—El escudo debe ser desactivado para intentar cualquier ataque.

Todos los pilotos en la habitación sabían que la afirmación de Ackbar era cierta. Los escudos planetarios serán tan poderosos que cualquier nave estelar que tuviera la mala suerte de inclinarse hacia uno sería severamente dañada o se evaporaría de inmediato.

El holograma de la luna boscosa y el escudo de energía desaparecieron y el de la Estrella de la Muerte se magnificó rápidamente para llenar el espacio sobre la consola central. La imagen agrandada era un corte transversal tridimensional que exponía una ruta interna hacia el centro de la estación espacial incompleta. Ackbar dijo:

Una vez que el escudo esté desactivado, nuestros cruceros crearán un perímetro mientras los cazas vuelan a la superestructura e intentan eliminar el reactor principal. El general Calrissian se ha ofrecido para liderar el ataque de los cazas.

Sorprendido, Han giró hacia Lando con renovado respeto y le deseó suerte. Luego agregó:

La necesitarás.

El almirante Ackbar dio un paso hacia atrás y dijo:

—General Madine.

Humano de mediana edad con barba castaña, el general Crix Madine había sido un oficial del Imperio muy condecorado antes de desertar y unirse a la Alianza. Madine dio un paso adelante y anunció:

Hemos robado un pequeño transbordador imperial. Disfrazado como una nave de carga y usando un código imperial secreto, un equipo de ataque descenderá en la luna y desactivará el generador del escudo.

Al escuchar esto, los allí reunidos intercambiaron miradas nerviosas y comenzaron a murmurar para sí. C-3PO comentó:

—Suena peligroso.

Leia se inclinó hacia Han y dijo:

—Me pregunto a quién habrán encontrado para llevarlo a cabo.

Buscando en el anfiteatro, Madine ubicó a Han sentado y preguntó:

General Solo, ¿ha reunido a su equipo de ataque?

Leia, desconcertada, miró a Han. Luego su sorpresa se transformó en admiración.

Emm, mi equipo está listo —respondió Han, avergonzado por la atención que de repente se posaba sobre él—. No tengo una tripulación para la nave.

Al lado de Han, Chewbacca levantó su mano peluda y ladró, ofreciéndose para el trabajo.

—Va a ser difícil, amigo —dijo Han—, no quise hablar por ti.

Chewbacca gruñó alegremente, para mostrarle a todo el mundo que él había tomado la decisión. Han sonrió.

—Ya hay uno.

—General —dijo Leia—, cuente conmigo.

—Conmigo también —se ofreció Luke al entrar por la parte de atrás de la habitación. Acababa de llegar de Dagobah con R2-D2, quien se acercó tambaleando para hablar con C-3PO. Luego de abrirse paso por el anfiteatro, Luke llegó ante Leia, quien lo abrazó cariñosamente. Luego, al notar un cambio en él, lo apartó y lo miró a los ojos.

—¿Qué sucede?

Luke pensó: «Aún no puedo creer que es mi hermana. Pero no puedo decirle ahora». Dudó un momento y después contestó:

—Pregúntame en otra ocasión.

Han, Chewbacca y Lando se juntaron alrededor de Luke y la reunión se terminó.

—Luke —dijo Han, extendiéndole la mano. Luke la tomó.

—Hola, Han… Chewie. Se siente tan bien estar de nuevo entre amigos.

R2-D2 le hizo una observación a C-3PO con bips canturreados.

C-3PO tembló y le respondió:

—«Emocionante» no es la palabra que elegiría.

El transbordador imperial Tyridium tenía veinte metros de largo y un diseño de tres alas: el largo estabilizador dorsal se quedaba inmóvil, pero las dos alas de abajo se extendían durante el vuelo y se replegaban hacia arriba en el aterrizaje. Antes de ser transportado al sistema Sullust, el Tyridium había sido capturado por la Alianza con la ayuda de «Ace» Azzameen en un puesto fronterizo orbital en Zhar. Ahora, luciendo muy fuera de lugar, el transbordador imperial descansaba al lado del Halcón Milenario y varios cazas estelares de piloto único en la bahía de atraque principal del crucero Mon Cal del almirante Ackbar.

Han y Lando estaba parados entre el Halcón y el Tyridium. Mientras el equipo de ataque rebelde cargaba armas y provisiones, Han señaló el Halcón y dijo:

—Mira, quiero que la lleves. Lo digo en serio. Llévala. Necesitas toda la ayuda posible. Es la nave más rápida de la flota.

Está bien, viejo amigo —respondió Lando—. Sé lo que ella significa para ti. La cuidaré bien. No…, no tendrá un solo rasguño, ¿de acuerdo?

Seguro —contestó Han. Se volteó hacia el transbordador, se detuvo y volvió a mirar a Lando—. Lo prometiste: ni un rasguño.

—Mira, ya puedes irte, pirata. —Lando intercambió saludos con Han y luego agregó—: Buena suerte.

—Para ti también —dijo Han y se dirigió a la rampa del transbordador.

Dentro, vio a Leia dando instrucciones a doce comandos de las Fuerzas Especiales de la Alianza sentados en el área de popa del transbordador. Los comandos llevaban uniformes de combate de camuflaje completo para el bosque, y el líder de su unidad era el mayor Bren Derlin. Han había trabajado con Derlin y sus Fuerzas Especiales en Hoth y sabía que tenían lo necesario para llevar a cabo un trabajo difícil. Al igual que los comandos, Leia llevaba un poncho de camuflaje.

Había tres asientos a cada lado de la cabina de mando del Tydirium. C-3PO estaba sentado en el asiento trasero de estribor y R2-D2 estaba parado cerca. En frente de C-3PO, Luke —también con un poncho de camuflaje— estaba ajustando interruptores en un panel de control. En la proa a estribor, Chewbacca estaba ubicado en el asiento de copiloto.

Han avanzó más allá de los droides y Luke y se sentó en el asiento del piloto. Al lado de él, a Chewbacca le estaba resultando difícil entender todos los controles imperiales.

—¿La preparaste? —Han preguntó a Luke.

—Sí, está casi lista —respondió Luke con confianza.

Chewbacca gruñó para protestar sobre los controles. Han le contestó:

—No creo que el Imperio tuviera a los wookies en mente cuando la diseñaron, Chewie.

Mientras el transbordador terminaba de calentarse, Han miró por la ventana al Halcón Milenario, que estaba justo cruzando la bahía de atraque…, pero de algún modo parecía extremadamente fuera de alcance.

Han sintió que un escalofrío le subía por la espalda. Leia entró en la cabina de mando y le colocó una mano en el hombro. Él se sobresaltó y la miró.

Ey —dijo Leia—, ¿estás despierto?

—Sí —dijo Han con tristeza, volviendo a mirar al Halcón—. Tengo un presentimiento de que no volveré a verla.

Hablando con suavidad, Leia dijo:

—Vamos, general, andando.

Han volvió a la realidad:

Bueno. Chewie.

Chewbacca rugió, ansioso por salir. Leia se sentó detrás de él. Han dijo:

—Veamos qué puede hacer este pedazo de chatarra. ¿Todos listos?

—Listo —respondió Luke.

En el fondo de la cabina de mando, R2-D2 hizo bip.

C-3PO comentó:

—Aquí vamos otra vez.

El Tydirium se deslizó afuera de la bahía de atraque hacia el espacio. Alejándose del crucero Mon Cal, las alas inferiores del transbordador descendieron a posición extendida. Han pilotó el transbordador para que pasara a las naves que lo rodeaban y luego dijo:

—Muy bien, sujétense.

Tiró de un interruptor y el Tydirium zarpó hacia el hiperespacio, en curso hacia el sistema Endor.

En la órbita de la luna boscosa de Endor, continuaba la construcción de la Estrella de la Muerte. Una formación de cazas TIE imperiales patrullaba el polo norte de la estación espacial, barriendo una torre sumamente protegida que se elevaba cien pisos por encima de la superficie. En la punta de la torre había un puesto de control que había sido convertido en salón del trono y habitación privada de reflexión para el emperador Palpatine.

El trono del Emperador era un gran sillón hecho a medida con paneles de control en los apoyabrazos; el sillón descansaba sobre una plataforma elevada debajo de un alto ventanal circular con paneles radiantes. Una escalera se extendía hacia abajo desde los turboelevadores y la plataforma de observación. Excepto por las coloridas luces instrumentales que rodeaban un par de puestos de guardia cerca de las escaleras, todo era negro y gris oscuro, frío y metálico.

Parado al lado de su trono, Palpatine miraba por la ventana y vigilaba la Estrella de la Muerte a medio terminar y la luna de Endor. Detrás de él, miembros del Consejo Imperial observaban silenciosamente cuando Darth Vader salió de un turboelevador al otro lado de la habitación. Vader cruzó un pequeño puente que se extendía sobre el hueco del ascensor, para subir luego los escalones a la plataforma superior.

Vader había sido informado de que una flota de naves rebeldes se había reunido en el sistema Sullust, y sospechaba que el Emperador quería hacer algo al respecto. Ignorando a los dignatarios imperiales, Vader se paró ante el Emperador y exclamó:

¿Cuáles son mis órdenes, mi amo?

Luego de darse vuelta desde la ventana para mirar a Vader, el Emperador contestó:

Envía la flota al lado más lejano de Endor. Se quedará allí hasta que sea llamada.

Vader preguntó:

—¿Qué hay de los informes sobre la Flota Rebelde formándose en Sullust?

No es un problema —le aseguró el Emperador—. ¡Pronto la Rebelión será aplastada y el joven Skywalker se convertirá en uno de los nuestros! Tu trabajo aquí está terminado, amigo mío. Vete a comandar la nave y espera mis órdenes.

Vader hizo una reverencia y dijo:

—Sí, mi amo.

CAPÍTULO 7

El transbordador Tydirium salió del hiperespacio e ingresó en el sistema Endor. Ver un superdestructor estelar, dos destructores estelares clase Imperial y la Estrella de la Muerte semiterminada hubiese sido suficiente para que la mayoría de los pilotos diera la vuelta y huyera, pero las manos de Han Solo se mantuvieron firmes en los controles mientras guiaban el transbordador a la inmensa estación espacial. Han dijo:

—Si no nos creen, tendremos que salir de aquí a toda velocidad, Chewie.

Al lado de Han, Chewbacca bramó que estaba de acuerdo.

Por el comlink del transbordador sonó la voz de un controlador imperial:

—Los tenemos en pantalla ahora. Por favor, identifíquense.

—Transbordador Tydirium solicita la desactivación del escudo deflector —dijo Han.

—Transbordador Tydirium, transmita el código de acceso para pasar por el escudo —contestó el controlador.

—Comenzando la transmisión —anunció Han, y envió el código.

Leia y Luke iban sentados detrás de Han y Chewbacca. Con un susurro, Leia comentó:

—Ahora sabremos si ese código valía el precio que pagamos por él.

—Funcionará. Funcionará —dijo Han de modo tranquilizador.

Chewbacca emitió un quejido nervioso. Mientras escuchaban el sonido de la transmisión de alta velocidad desde la consola de comunicaciones, Luke miraba el superdestructor estelar que estaba al lado de la Estrella de la Muerte, orbitando la luna de Endor.

—Vader está en esa nave —dijo Luke.

—No te pongas nervioso, Luke —le respondió Han—. Hay muchas naves comando. De todos modos, mantén la distancia, Chewie, pero que no se note que estás tratando de mantenerte alejado.

Preguntándose cómo llevar a cabo esta táctica, Chewbacca le ladró una pregunta a Han.

—No lo sé —contestó Han—. Vuela con normalidad.

«Luke está en esa nave», pensó Darth Vader. Estaba parado frente a la ventana de visualización del puente de mando del Ejecutor cuando el transbordador pasó planeando.

El Lord Sith se dio vuelta desde la ventana. Caminó por la pasarela de mando elevada, que se extendía sobre los pozos de tripulación, y se dirigió hacia el almirante Piett, el comandante del Ejecutor. Vestido con uniforme gris y gorro, Piett había estado mirando la pantalla de seguimiento de un controlador con uniforme negro, cuando notó que Darth Vader se aproximaba.

—¿Hacia dónde se dirige ese transbordador? —preguntó Vader.

Piett se inclinó hacia el hombro del controlador y habló a la consola de comlink de la computadora:

—Transbordador Tydirium, ¿cuál es su cargamento y destino?

—Tripulación técnica y repuestos para el bosque lunar —respondió el piloto del Tydirium.

Piett miró a Vader para ver su reacción. Vader preguntó:

—¿Tienen código de acceso?

—Es un código viejo, señor —contestó Piett—, pero sirve. Estaba a punto de autorizarlos.

Vader miró hacia arriba. «Mi hijo está tan cerca. Tan, tan cerca».

En la cabina de mando del Tydirium, Luke de pronto se llenó de temor. Aunque Vader no se había comunicado con él telepáticamente, como había hecho antes de que escapara en Bespin, Luke sintió que Vader era consciente de su cercanía.

—Estoy poniendo en peligro la misión —dijo—. No debería haber venido.

—Es tu imaginación, muchacho —le respondió Han. Al mirar hacia atrás, vio que Leia también se veía nerviosa—. Tengamos un poco de optimismo.

Chewbacca todavía estaba haciendo lo que podía para «volar con normalidad», pero dejó escapar un aullido ansioso.

* * *

En el puente del Ejecutor, Piett comenzaba a preguntarse sobre el interés de Vader por el transbordador.

—¿Los detengo?

—No —respondió Vader con firmeza—. Déjemelos a mí. Me ocuparé de ellos personalmente.

—Como desee, mi lord —dijo Piett. Y le ordenó al controlador—: Proceda.

Mientras Han Solo esperaba la respuesta del Ejecutor, comenzó a sentirse nervioso, como el resto de los que estaban en la cabina de mando. Casi no había posibilidades de que el Tydirium lograra escapar del área; todo lo que los imperiales debían hacer era apuntar el rayo tractor al transbordador robado y la misión a Endor estaría acabada. Han tragó y dijo:

—No nos han creído, Chewie.

Luego, la voz del controlador imperial habló por el comlink:

—Transbordador Tydirium, la desactivación del escudo comenzará inmediatamente. Mantenga su curso actual.

En la cabina de mando del Tydirium se escuchó un conjunto de suspiros de alivio de todos, excepto Luke, que permaneció tenso. Chewbacca ladró.

—¡Bien! —dijo Han, mirando a sus amigos—. Les dije que iba a funcionar. Ningún problema. —Alejó la nave del Ejecutor, pasó la Estrella de la Muerte y la dirigió hacia la luna de Endor.

La superficie virgen de la luna estaba cubierta de bosques, sabanas y montañas. El Tydirium viajó sobre un bosque antiguo donde los árboles se elevaban miles de metros hacia el cielo. En un intento por eludir cualquier contacto innecesario con las tropas imperiales, Han descendió el transbordador en un claro varios kilómetros alejado de su objetivo: el generador de escudo deflector con base en la luna que protegía la orbital Estrella de la Muerte.

Los rebeldes desembarcaron. Luke, Leia y los comandos llevaban cascos que hacían juego con sus vestimentas de camuflaje. Han optó por no usar el casco e insistió en vestir su propia ropa, pero sí seleccionó un guardapolvo con camuflaje para bosque, una chaqueta de mangas largas que ocultaba la mayor parte de su cuerpo. Todos portaban blásters, excepto los droides y Luke, quien afirmaba que la única arma que necesitaba un Jedi era un sable láser.

Largos rayos de sol se extendían desde las altísimas copas de los árboles, pero los de tronco ancho crecían tan cerca unos de otros que con frecuencia era difícil tener un panorama claro, fuera cual fuese la dirección. Moviéndose con cuidado, Han guio a sus amigos y a los doce comandos de las Fuerzas Especiales dirección abajo por una colina, y dejaron atrás el transbordador.

En poco tiempo llegaron a la colina adyacente, cuando Han vio algo adelante y levantó una mano para señalarle al resto del grupo que se detuviera. Todos los soldados se dejaron caer a una posición en cuclillas, para mezclarse con el follaje denso que los rodeaba. Al final de la procesión, C-3PO miró a R2-D2 y comentó:

—Ay, te dije que era peligroso aquí.

Han, Leia, Luke y Chewbacca se asomaron por sobre un árbol caído cubierto de musgo. No muy lejos de su posición, patrullaban a pie dos soldados exploradores imperiales con armaduras blancas. A diferencia de los soldados de asalto, los exploradores estaban entrenados para tener un grado inusual de independencia respecto del personal militar y llevaban una armadura liviana sobre el cuerpo. Sus cascos distintivos tenían un visor macrobinocular y sistemas de comlink mejorados para comunicaciones de largo alcance.

Luke notó que un par de motos speeder estaban estacionadas cerca de los soldados exploradores. Vehículos repulsoelevadores con paletas direccionales de bordes filosos montadas en el frente, las motos speeder se mantenían suspendidas en el aire apenas sobre el suelo. A pesar de que las motos eran usadas principalmente para reconocimiento, cada una estaba equipada con un cañón bláster ventral.

Leia preguntó:

—¿Intentaremos pasar bordeándolos?

—Llevará tiempo —dijo Luke.

—Todo esto será en vano si nos ven —señaló Han—. Chewie y yo nos encargaremos. Ustedes quédense aquí.

Recordando la tendencia de Han de disparar primero y preguntar después, Luke miró seriamente a su amigo y remarcó:

—Silenciosamente. Podría haber otros por ahí.

Con aparente sorpresa por la preocupación de Luke, Han sonrió con confianza y dijo:

—Ey, estás hablando conmigo.

Con un bláster en la mano, Han comenzó a avanzar por entre los arbustos con Chewbacca. Leia y Luke intercambiaron miradas nerviosas, luego no pudieron evitar sonreír.

Chewbacca y Han se abrieron paso por el área que estaba abajo y se ubicaron detrás de dos grandes árboles cerca del par de soldados exploradores. Cuando uno de los exploradores levantó una bolsa negra con provisiones, Han salió de su escondite y se dirigió hacia el soldado por detrás de éste. Todo parecía estar saliendo bien, hasta que Han pisó una ramita seca por accidente. ¡Crac!

El explorador se volteó y con su mano libre golpeó a Han y lo tiró al suelo. Este disparó su bláster y un solo tiro láser salió hacia el cielo, antes de que Han cayera al piso. El explorador se dirigió a su compañero y gritó:

—¡Busca ayuda! ¡Ve!

Luke y Leia vieron al segundo explorador corriendo hacia su moto speeder.

—¡Fantástico! —dijo Luke con sarcasmo—. Vamos.

Él y Leia saltaron desde atrás del árbol caído y corrieron hacia abajo por la colina.

Han se levantó rápido, agarró al explorador que lo había golpeado y lo tiró fuerte contra el árbol más cercano. El otro explorador montó de un salto su moto speeder y arrancó. Chewbacca salió de entre los árboles, levantó su ballesta wookie y gatillo dos tiros contra el explorador. El primer disparo láser pasó zumbando delante de la moto speeder, pero el segundo dio en el blanco y la moto se estrelló contra un árbol; el soldado salió volando por encima de los controles del manubrio e impacto contra el suelo con un crujido como de huesos quebrándose.

Han todavía estaba peleando con el primer explorador cuando Leia y Luke llegaron cerca de Chewbacca. Luego Leia vio otro par de soldados exploradores y gritó:

—¡Allí hay dos más!

Luke siguió la dirección de la mirada de Leia. Los enemigos ya estaban montando sus motos speeder; miraron hacia atrás a Luke y a Leia antes de salir a toda velocidad.

—¡Los veo! —dijo Luke, pero Leia ya estaba corriendo hacia la moto speeder que quedaba, la que pertenecía al explorador que mantenía a Han ocupado.

—¡Espera, Leia! —gritó Luke. Salió corriendo detrás de ella y justo cuando la princesa sujetaba el acelerador y lo retorcía, Luke montó la parte de atrás de la moto de un salto. Leia sintió los brazos del Jedi abrazando fuerte su cintura, cuando se lanzaron hacia el bosque.

Han se dio vuelta para ver justo a Luke y Leia irse a toda velocidad.

—¡Oigan, esperen! —los llamó. Su oponente de armadura blanca se lanzó hacia él—. ¡Aahh! —bramó Han al agarrar la muñeca y el antebrazo del explorador y voltearlo en el aire para tirarlo contra el suelo y finalmente noquearlo.

Luke y Leia salieron como un rayo tras los exploradores que huían. Inclinándose hacia adelante para que Leia pudiera oírlo por sobre el chirrido del motor del speeder, Luke dijo:

—Rápido, traba su comlink. ¡Es el interruptor del medio!

Leia presionó el interruptor, luego aceleró. Mientras perseguían a los exploradores a través de la densa arboleda, ramas y hojas se revolvían en el aire detrás de ellos. Los imperiales maniobraron sobre un árbol caído inclinándose hacia otro conjunto de árboles. Luke se agachó cuando Leia se acercó con éxito a los exploradores tras conducir la moto por el agujero entre el árbol caído y el suelo.

—¡Acércate más! —dijo Luke.

Leia aceleró el motor. Los dos exploradores giraron bruscamente a través de los árboles, pero Leia se mantuvo cerca de ellos. Cuando uno de los soldados se quedó atrás, Luke vio una oportunidad y dijo:

—¡Ponte al lado de aquella!

Leia volvió a acelerar, luego giró violentamente hacia la izquierda, hasta que las paletas direccionales rasparon la moto speeder del explorador. Un conjunto de árboles forzó a Leia a separarse del soldado imperial, pero mientras las dos speeders aún tenían trayectorias paralelas, Luke saltó a la parte de atrás de la moto del soldado imperial.

Luego de aterrizar detrás del explorador, Luke le tomó el cuello y lo retorció con fuerza. La violenta acción hizo que el soldado saliera de la speeder dando vueltas en el aire y chocara contra el tronco de un árbol grueso. Mientras el cuerpo del explorador caía seco contra la base del árbol, Luke alcanzó el manubrio de la moto y rápidamente tomó el control.

Leia iba apenas adelante de Luke, pero él la alcanzó. El explorador que quedaba estaba justo frente a ellos. Luke gritó:

—¡Atrápalo!

Pero mientras perseguían al soldado imperial por una gran arboleda, llamaron la atención de otros dos exploradores montados en motos que estaban apostados en el bosque.

Los dos nuevos enemigos salieron zumbando detrás de Luke y Leia. Uno de los exploradores disparó dos veces y un tiro láser se desvió en la parte trasera de la speeder de Luke. Este miró hacia atrás y luego le gritó a Leia:

—¡Quédate con esa! —Llevó su cabeza hacia adelante, señalando la única moto frente a ellos—. ¡Yo me ocuparé de esas dos!

Luke pisó fuerte los pedales de freno y su moto speeder desaceleró rápidamente. Al no anticipar su maniobra, los dos perseguidores de Luke quedaron desorientados al sobrepasarlo y, de pronto, se encontraron adelante de su presa. Luke se lanzó hacia ellos, desplegó el cañón bláster de su moto y disparó una ráfaga de tiros láser contra uno de los exploradores.

Su puntería era buena. Uno de los tiros dio en el blanco y la moto speeder de uno de los imperiales se salió de control y fue a parar directo contra un árbol. La explosión fue increíble. El otro explorador miró hacia atrás para ver el estallido, luego siguió y cambió a velocidad turbo para ir incluso más rápido. Luke lo siguió de cerca.

Mucho más adelante, Leia estaba persiguiendo al único explorador que había eludido a Han y Chewbacca. Como el bosque se volvía más denso adelante, Leia decidió probar una táctica diferente y apuntó su moto hacia el cielo. Elevándose, viajó rápido debajo del follaje de los árboles, hasta que estuvo prácticamente arriba de su presa. Al mirar abajo, vio que el explorador miraba hacia atrás, en un intento fallido de encontrarla.

Leia ajustó el cañón bláster montado en la panza de la moto y disparó. El tiro acertó en el speeder del explorador, pero este continuó avanzando. Leia descendió y se colocó al lado de él.

El imperial se estiró hacia su pierna derecha y sacó un bláster compacto de una funda. Antes de que Leia pudiera reaccionar, disparó y logró un tiro limpio contra su moto.

«Perdí el control». Leia se lanzó desde su moto justo un microsegundo antes de que se estrellara contra un árbol y explotara, despidiendo esquirlas de metal y plástico por todos lados. Su cuerpo golpeó contra el suelo.

Al oír la explosión, el explorador miró hacia atrás con satisfacción para ver el estallido. Pero cuando volvió a darse vuelta para mirar hacia el frente, se dio cuenta de que iba directo a estrellarse contra un enorme árbol caído. Clavó los frenos inútilmente, luego desapareció en la explosión.

Tirada en el piso, Leia escuchó el estallido. Levantó mareada la cabeza y luego se desmayó.

Luke ignoraba dónde estaba Leia y que se había lastimado, mientras seguía persiguiendo al explorador que quedaba. Cuando se acercó, el explorador respondió golpeando su moto contra la del joven jedi.

Un árbol caído formaba un puente que atravesaba su camino. El imperial optó por pasar volando por debajo del árbol y Luke fue por arriba, luego se lanzó con su moto hacia abajo para chocar la del explorador. El enemigo siguió avanzando. Tanto Luke como el explorador miraron hacia adelante para ver un gran tronco en el camino que estaba a escasos metros de Luke. Este se ladeó con toda su fuerza, al punto de casi quedar horizontal, sobre la moto del explorador, con lo que pasó el tronco raspando. Se enderezó con rapidez, pero su repentina maniobra provocó que las paletas de dirección de su moto se trabaran en las del explorador. Entonces Luke vio otro árbol en su camino.

Reaccionando por instinto, Luke se lanzó de su moto y aterrizó rodando en el suelo. Al liberarse del peso de su cuerpo, su speeder se separó de la del explorador, luego se elevó hacia el árbol que se atravesaba y explotó. Luke se levantó rápido y vio que el soldado salía del camino de la explosión y regresaba al bosque.

«¡Viene por mí!». Luke encendió su sable láser justo cuando el explorador abría fuego con su cañón bláster. Blandiendo su arma, Luke desvió los disparos.

El explorador continuó disparando y apuntó su moto directo hacia Luke. Este bateó varios disparos más. Cuando la moto del explorador estaba sobre él, dio un paso al costado y les dio con el sable a las paletas de dirección y las cortó. La moto dañada del explorador se precipitó hacia adelante, luego comenzó a cabecear y rodar, hasta que chocó directo contra un árbol. Con una explosión furiosa, el último explorador había sido eliminado.

Luke se quitó el casco y trató de recuperar el aliento. Se preguntó por Leia, pero pensó: «Si ella estuviera en peligro, estoy seguro de que lo hubiera sentido».

Estaba menos seguro sobre cuán lejos estaba del equipo de ataque rebelde. Por suerte, tenía un sentido de la orientación lo suficientemente bueno como para encontrar el camino de regreso.

Luke desactivó la espada láser y comenzó a correr a través del bosque.

Desplomados contra el tronco de un árbol inmenso, Han y Chewbacca estaban preocupados por Leia y Luke. Doce comandos de las Fuerzas Especiales estaban apostados por el área, observando en busca de alguna señal de la Princesa o Luke. C-3PO estaba parado al lado de R2-D2, cuya antena de escaneo extensible rotaba de un lado para otro sobre su cabeza abovedada. Al detectar movimiento, R2-D2 emitió un bip.

—Oh, general Solo —dijo C-3PO—, alguien se acerca.

Han, Chewbacca y los otros soldados levantaron sus armas y se precipitaron a cubrirse. C-3PO y R2-D2 se escondieron tras un árbol. Al escuchar pasos que se acercaban, C-3PO se asomó por detrás del árbol y dijo:

—¡Oh!

Una forma camuflada con el bosque corrió hacia el claro. Era Luke.

—¡Luke! —dijo Han, saliendo de su escondite—. ¿Dónde está Leia?

Muy agitado por la corrida, Luke de repente se preocupó y alarmó.

—¿Qué? —preguntó—. ¿No regresó?

—Pensé que estaba contigo —respondió Han.

—Nos separamos. —Luke intercambió una mirada seria y silenciosa con Han, luego dijo—: Ey, mejor vamos a buscarla.

Han asintió con la cabeza, luego señaló a un oficial de la Alianza.

—Lleva al escuadrón hacia adelante. Nos encontraremos en el generador del escudo a las cero trescientas.

—Vamos, Artoo —dijo Luke—. Necesitaremos tus sensores.

Mientras Luke, Han, Chewbacca y los droides se alejaron en una dirección y los comandos avanzaron por otra, C-3PO dijo:

—No se preocupe, amo Luke. Sabemos qué hacer. —Luego miró a R2-D2 y agregó—: ¡Y tú dijiste que era lindo aquí!

CAPÍTULO 8

Una figura pequeña y cubierta de pelos había estado viajando por el bosque, usando su lanza con punta de piedra como bastón, cuando escuchó el sonido de las motos speeder moviéndose a gran velocidad. Nativo del bosque lunar de Endor, sabía de la presencia en su mundo de invasores de armadura blanca, pero igual se había sorprendido cuando sus grandes ojos negros vieron un flash de luz en la distancia: una moto speeder había chocado y estallado contra un árbol. Esa explosión había sido seguida de otra, y luego el sonido de las motos speeder ya no se escuchó.

El nativo no sabía el origen de los invasores de armadura blanca, pero sí que no eran amigables. Debido a lo que habían estado haciendo en su mundo —talar árboles, levantar grandes estructuras de metal, correr a toda velocidad en máquinas ruidosas—, ni le gustaban ni les daba la bienvenida.

Ahora, mientras ajustaba su capucha de cuero, escuchaba y observaba el bosque. Salvo por los chillidos de algunos pájaros, no oyó nada y no vio movimiento alguno alrededor del área de las explosiones. Después de esperar para asegurarse de que no venía ningún invasor, apretó más su lanza y avanzó rápido por entre los arbustos y árboles, haciéndose camino hacia el lugar de los accidentes. Si los estallidos habían iniciado incendios, él los apagaría. Si había sobrevivientes, también se encargaría de ellos.

La criatura peluda era un ewok y su nombre era Wicket.

Afortunadamente, las motos speeder chocadas no habían dejado ningún incendio desastroso. Wicket encontró un cuerpo con armadura blanca sin vida cerca de los restos de una de las motos, pero otra figura boca abajo cerca del lugar del accidente era distinta. Para empezar, este particular invasor no tenía armadura blanca, sino que estaba vestido con ropa coloreada para mimetizarse con el bosque; además, al observar el poncho de camuflaje subir y bajar sutilmente, Wicket pudo ver que el invasor respiraba.

Wicket pensó que el extranjero inconsciente se había caído o tirado de la moto speeder justo antes de que chocara. Al acercarse un poco, notó que usaba casco y tenía un rostro humano. Wicket ya se había encontrado con humanos antes, y la cara le recordó a una mujer adulta cuyo crucero familiar había descendido de emergencia en Endor. Luego recordó otra mujer, una bruja que cambiaba de forma, y tembló al pensar en ello.

Wicket asumió que el humano ante él era una mujer, pero no que era amistosa. Tras acercarse a su cuerpo cuidadosamente, extendió su lanza y le pinchó el costado. Cuando no hubo reacción, volvió a pinchar.

Al sentir el pinchazo de la lanza, la princesa Leia se sentó derecha de un salto y dijo:

—¡Basta!

Wicket saltó hacia atrás pero mantuvo su lanza bien agarrada.

Leia se sintió desorientada, pero al ver a la criatura peluda ante ella, tuvo que recurrir a todas sus habilidades diplomáticas para evitar reírse. Apenas alcanzaba un metro de alto y, a pesar de su comportamiento feroz, se veía casi ridículamente adorable. Preguntándose por cuánto tiempo habría estado inconsciente, Leia se levantó despacio y se estiró. «No tengo huesos quebrados, gracias al cielo».

La criatura le farfulló a Leia.

—No te voy a hacer daño —dijo la princesa. Miró alrededor, los restos quemados de su moto speeder, luego suspiró y se sentó sobre un tronco caído—. Bueno, parece que estoy varada aquí. El problema es que no sé dónde es aquí. —Miró a la criatura peluda—. Quizá puedas ayudarme. —Dio palmadas al tronco que había al lado de ella—. Vamos, siéntate.

Wicket le gruñó.

—Prometo que no te lastimaré —continuó Leia con suavidad—. Vamos, ven aquí. —Volvió a darle palmadas al tronco y la criatura volvió a gruñir—. Está bien. ¿Quieres algo para comer? —Sacó una barra de las raciones que tenía en un bolsillo y se la ofreció. Quebró un pequeño trozo y se lo metió en la boca para mostrarle que no era venenoso.

Wicket ladeó la cabeza, miró la barra y luego dio un paso hacia el tronco con cuidado. Le charló en su chillón lenguaje ewok.

—Eso es —dijo Leia—. Vamos, come.

Tras oler con curiosidad la comida ofrecida, Wicket se acercó y la tomó de la mano de Leia. Luego se dejó caer despreocupadamente al lado de ella y comenzó a mordisquear la barra.

Pero cuando Leia levantó la mano para quitarse el casco, Wicket se asustó. Saltó hacia atrás y levantó su lanza nuevamente.

Leia estiró el casco hacia él y dijo:

—Mira, es un sombrero. No te hará daño. Mira. —Le mostró que el casco estaba vacío. Más tranquilo, bajó su lanza y tomó el casco para examinarlo. Leia agregó—: Eres una criatura nerviosa, ¿no es cierto?

De repente, Wicket se dio vuelta y dejó caer el casco para sostener la lanza con sus dos manos. Sus orejas se levantaron y comenzó a oler el aire. Tras mirar alrededor detenidamente, le susurró una advertencia a Leia en ewokés.

—¿Qué sucede? —preguntó Leia. Al examinar los árboles que los rodeaban, no vio nada.

Sin ninguna advertencia, un tiro láser salió zumbando desde el follaje y explotó en el tronco de al lado de Leia. Wicket y ella rodaron hacia atrás del tronco para esconderse. La princesa sacó su revólver bláster y lo sostuvo lista para disparar, mientras espiaba por encima del tronco. Otro tiro láser salió disparado desde el bosque y dio cerca de su cabeza.

Leia se agachó mientras que Wicket se tiró en un pequeño hueco entre el tronco y el suelo. La princesa pensó: «Esos tiros fueron demasiado precisos como para haber fallado. Alguien está tratando de hacerme salir o de asustarme para que me vaya». Se levantó despacio una vez más, para arriesgar otra mirada hacia la dirección del misterioso atacante, que permanecía completamente oculto por los árboles.

—¡No se mueva! —dijo una voz justo detrás de Leia, lo que provocó que saltara de la sorpresa. Se dio vuelta para ver que un soldado explorador imperial se había escabullido detrás de ella. Mientras el explorador le apuntaba un bláster a la cabeza, estiró la mano libre para tomar su arma.

—Vamos, ¡levántese! —gritó el explorador.

Leia se paró y vio un segundo explorador —el tirador— emergiendo desde el denso follaje. Dirigiéndose a su compañero, el soldado imperial que estaba junto a ella dijo:

—Ve a buscar tu moto y llévala a la base.

—Sí, señor.

Todavía debajo del tronco, Wicket había visto lo suficiente para saber que la mujer no era amiga de los invasores de armadura blanca. Tras agarrar bien su lanza, el valiente ewok golpeó con fuerza la pierna derecha del explorador que estaba al lado de Leia. ¡Zas!

—¿Qué demonios? —exclamó el soldado imperial, mirando hacia abajo a Wicket.

Aprovechando la distracción del explorador, Leia agarró una rama caída y le asestó a la cabeza, para noquearlo instantáneamente. Luego se lanzó hacia su bláster, se levantó con rapidez y lo apuntó al otro soldado imperial, quien saltó a su moto speeder. La moto aceleró y Leia continuó disparándole.

El explorador que huía recibió un disparo y chocó contra la moto estacionada que pertenecía a su compañero derrotado. Salió expulsado dando vueltas cuando las dos motos explotaron.

Wicket asomó su cabeza peluda desde atrás del tronco y miró a Leia con renovado respeto, murmurando un cumplido.

Desde su primer encuentro con los soldados exploradores, Leia supo que podía haber más en los alrededores. Tras enfundar su bláster, se apresuró hacia su pequeño aliado y le hizo señas para que la siguiera y ambos salieran de esa zona.

—Vamos —dijo Leia—, salgamos de aquí.

Pero cuando avanzaban hacia el follaje, Wicket chilló y tiró del brazo de Leia. Pensando que su nuevo amigo sabía por dónde moverse en el bosque mejor que ella, Leia decidió seguirlo. Ambos se olvidaron del casco de Leia, que quedó en el suelo donde Wicket lo había soltado.

* * *

En la Estrella de la Muerte, dos soldados reales hacían guardia a cada lado del turboelevador del salón del trono del Emperador. Ninguno de los centinelas se inmutó cuando la puerta del ascensor se abrió y Darth Vader entró.

Vader cruzó el puente y subió las escaleras hacia la plataforma donde el Emperador estaba sentado en su gran sillón, de espaldas a la puerta. Mirando hacia afuera por la gran ventana circular, el Emperador lo increpó:

—Te dije que te quedaras en la nave de comando.

—Una pequeña fuerza rebelde penetró el escudo y descendió en Endor —respondió Vader.

—Sí, lo sé —contestó el Emperador con un poco de aburrimiento, mientras rotaba lentamente su sillón para mirar a Vader.

Vader dudó al preguntarse cuánto sabría realmente el Emperador. Luego dijo:

—Mi hijo está con ellos.

Esto sí sorprendió al Emperador, pero trató de que no se notara.

—¿Estás seguro? —preguntó.

—Lo he sentido, mi amo.

—Es raro que yo no —dijo el Emperador con irritación. Inclinándose hacia adelante en su sillón, dijo—: Me pregunto si tus sentimientos sobre este asunto están claros, Lord Vader.

—Lo están, mi amo.

—Entonces debes ir a la luna santuario y esperarlo allí.

Vader era escéptico.

—¿Vendrá a mí?

—Lo he previsto —dijo el Emperador, mientras se acomodaba hacia atrás en su sillón—. Su compasión por ti será su perdición. Él irá hacia ti y entonces tú lo traerás a mí.

—Como desee —dijo Vader mientras hacía una gran reverencia. Luego se dio vuelta y salió caminando del salón del trono.

Luke se agachó y con su mano enguantada levantó el casco de Leia de donde había sido abandonado en el suelo del bosque. «Oh, no», pensó. «Esto no se ve bien».

Después de tomar el casco de Leia, Luke corrió para reunirse con el equipo de búsqueda. Encontró a Han, Chewbacca, C-3PO y R2-D2 al lado de los restos chamuscados de una moto speeder en el césped.

—Oh, amo Luke —dijo C-3PO consternado.

—Hay dos speeder destruidas allá atrás —reportó Luke—. Y encontré esto. —Mostró el casco de Leia y luego se lo arrojó a Han.

R2-D2 emitió un bip, que C-3PO tradujo:

—Me temo que los sensores de Artoo no encuentran ningún rastro de la princesa Leia.

Todo miraron a Han. Devastado, dijo:

—Espero que esté bien.

Chewbacca olió el aire y gruñó. Luego se fue caminando, para abrirse camino por el follaje.

—¿Qué, Chewie? —dijo Han.

Chewbacca ladró y siguió avanzando.

—¿Qué, Chewie? —repitió Han.

El grupo siguió al wookie hasta que llegó a un descanso entre los matorrales. Había un poste alto de madera clavado en el suelo y un animal muerto colgaba de allí.

Todos se juntaron alrededor de Chewbacca. Mirando al cadáver, Han dijo:

—Mm, no lo entiendo.

Chewbacca clavó los ojos en el animal muerto y dejó salir un gemido de hambre.

—No —dijo Han—. Es sólo un animal muerto, Chewie.

Sin poder resistirse, Chewbacca se estiró para agarrar el cadáver.

Al sentir peligro, Luke saltó hacia adelante y dijo:

—Chewie, ¡espera! ¡No lo hagas!

Demasiado tarde. Chewbacca ya había tirado al animal del poste, lo que accionó una trampa. Una fuerte rama saltó y se elevó sobre ellos arrastrando con rapidez la red que había estado escondida debajo del césped y las hojas. La red envolvió con fuerza a todo el grupo y apretó a unos contra otros mientras los levantaba bien arriba sobre el claro.

R2-D2 yacía prácticamente de costado en el fondo de la red y dejó salir una serie de bips y silbidos de rabia. Chewbacca aulló su arrepentimiento.

—Bien hecho —dijo Han, con su rostro contra la red—. ¡Genial, Chewie! ¡Genial! Siempre pensando en tu estómago.

—¿Puedes tranquilizarte? —pidió Luke. Su brazo izquierdo se empujó contra la red, pero el resto de su cuerpo se dio vuelta contra los otros—. Tratemos de encontrar una manera de salir de esta cosa. —Intentó liberar su brazo, pero fue inútil—. Han, ¿puedes tomar mi sable láser?

—Sí, seguro. —Han se estiró hacia adelante, tratando de alcanzar a Luke.

En un intento por ayudar, R2-D2 abrió un panel en su cuerpo cilíndrico, extendió una sierra circular compacta y activó su cuchilla giratoria. Con una destreza mayormente atribuida a cirujanos que usan trépanos, con rapidez el astromec comenzó a cortar la red.

—Artoo —dijo C-3PO—, no estoy seguro de que eso sea una buena idea. Es una caída muy la-aarga. —La última palabra de C-3PO se cortó cuando la red se rasgó, lo que hizo que la trampa se abriera e instantáneamente todos cayeran al claro que había debajo.

«Eso dolió», pensó Luke mientras se apoyaba contra el suelo para sentarse. Miró alrededor. Han y Chewbacca parecían un poco desorientados, pero estaban bien, y R2-D2, de alguna forma, había caído de pie. «¿Dónde está C-3PO?». Antes de poder ver al droide dorado, notó movimientos entre algunos helechos y arbustos cercanos. Luego, pequeñas criaturas peludas emergieron abriéndose camino por el follaje, hasta rodear al grupo de caídos.

Las criaturas sostenían armas primitivas: lanzas y cuchillos con puntas de piedra y garrotes, arcos y flechas de madera. Parecían ser cazadores o guerreros. La mayoría tenía piel oscura, pero uno poseía un pelaje rayado color gris oscuro y claro; además también lo distinguía un tocado hecho con la calavera de un animal grande y un collar de dientes largos y filosos.

Dos de los cazadores se ubicaron a cada lado de R2-D2 y pasaron sus garras contra su exterior. R2-D2 emitió bips nerviosos.

Pensando que las criaturas eran inofensivas, Han les sonrió. Evidentemente, eso fue un error; el cazador que llevaba el tocado de calavera —aparentemente el líder— dio un paso adelante y lanzó una punzada al aire con su larga lanza frente al rostro de Han.

—Espera —dijo Han—. ¡Ey! —Levantó la mano y le asestó un golpe a la lanza—. Apunta esa cosa hacia otro lado.

El antagonista de Han se dirigió a uno de sus peludos compañeros y tuvieron una pequeña y chillona discusión. Un instante después, la criatura de pelaje rayado volvió a dirigir su lanza hacia Han.

—¡Ey! —dijo Han con enojo y agarró la lanza con una mano mientras sacaba su bláster con la otra.

—Han, no —le advirtió Luke—. Todo va a estar bien. —Luke sintió que las criaturas sólo estaban intentando proteger su territorio y no querían lastimarlos. Como una muestra de buena voluntad, se quitó el sable láser del cinturón y se lo entregó a uno de los cazadores.

A Han le quitaron el bláster. Chewbacca no estaba dispuesto a ceder su propia arma y gruñó en protesta.

—Chewie, entrégales tu ballesta —le pidió Luke. El wookie volvió a gruñir, pero finalmente cedió.

—Ay, mi cabeza —se quejó C-3PO al sentarse en una cercana cama de helechos. Luego vio a todas las criaturas con las armas alzadas y agregó:

—¡Oh, cielo santo!

Al ver al droide dorado, los cazadores abrieron la boca sorprendidos. Luego comenzaron a murmurarse unos a otros y bajaron sus armas. Inesperadamente, empezaron a cantar y a hacer reverencias a C-3PO.

Chewbacca dio un ladrido desconcertado, mientras Han y Luke observaban con asombro a las criaturas inclinadas.

C-3PO giró su cabeza de un lado a otro, escuchando el lenguaje de los nativos. Luego dijo:

—Treetoe doggra. Ee soyoto ambuna nocka.

Unas pocas criaturas respondieron en su propio lenguaje. Otros seguían haciendo reverencias y cantando.

Mirando a C-3PO, Luke preguntó:

—¿Entiendes algo de lo que están diciendo?

—¡Oh, sí, amo Luke! Recuerde que hablo con fluidez más de seis millones deformas de comunica…

—¿Qué les estás diciendo? —interrumpió Han.

—Hola, creo… —dijo C-3PO—. Puedo estar equivocado. Estas criaturas se llaman a sí mismas «ewoks».

Están usando un dialecto muy primitivo. Pero creo que piensan que soy algún tipo de dios.

A Chewbacca y R2-D2 esto les pareció extremadamente gracioso. Han y Luke intercambiaron miradas, luego Han dijo con sarcasmo:

—Bueno, ¿por qué no usas tu influencia divina y nos sacas de esta?

—Disculpe, general Solo —respondió C-3PO—, pero eso no sería apropiado.

Enojándose otra vez, Han espetó:

—¿¡Apropiado!?

—Va en contra de mi programación fingir ser una deidad —explicó C-3PO.

Moviéndose de forma amenazante hacia el droide de protocolo, Han dijo:

—Por qué no…

De repente, Han se vio rodeado de lanzas, ya que los ewoks se movieron para proteger a su nuevo dios. Han levantó las manos para apaciguarlos y dijo:

—Fue mi error. Es un viejo amigo mío. Desafortunadamente, los ewoks no pensaban bien de los amigos de C-3PO.

R2-D2 y C-3PO se aproximan al palacio de Jabba el Hutt. ¡Cuidado!

Quien quiera reunirse con Jabba, primero debe hablar con Bib Fortuna.

Sy Snootles y la Banda de Max Rebo tocan música alienígena alegre.

Chewbacca es prisionero de un misterioso cazarrecompenzas.

Han Solo, atrapado en un limbo de carbonita.

La princesa Leia Organa rescata a Han…

Pero ¿quién rescatará a Leia?

Luke Skywalker, con sus nuevos poderes Jedi.

El rancor, un gigante que se alimenta de hombres, busca su próxima comida.

En el medio del desierto, Luke debe encontrar una salida.

¡El sable láser es un arma práctica en una situación difícil!

El cazador de recompensas Boba Fett combate con Luke.

Lando Calrissian estira el brazo para recibir ayuda.

Leia y Luke hacen una salida audaz.

El malvado Emperador saluda a sus subordinados mientras…

La Alianza Rebelde se reúne a bordo del Hogar Uno, la nave insignia del almirante Ackbar.

Una moto speeder explota y un soldado imperial sale volando.

Wicket el ewok, un pequeño guerrero.

¿Quién podría montar una trampa tan primitiva?

El jefe Chirpa obedece las órdenes de C-3PO.

«Con el tiempo, tú me llamarás amo», le dice el Emperador a Luke.

¿Alejará Luke a Darth Vader del lado oscuro de la Fuerza?

Los soldados de asalto toman el mando.

Más fuerte y sabio que nunca, Luke combate contra Vader.

Un AT-ST enemigo contiene una gran sorpresa: ¡Chewbacca!

«Sólo por una vez, déjame mirarte con mis propios ojos».

Luke revela la verdad a Leia.

CAPÍTULO 9

Una procesión serpenteó a través del siempre oscuro bosque. Los prisioneros —Han, Luke, Chewbacca y R2-D2— habían sido atados a largos palos y cada uno de ellos era llevado en los hombros de varios obedientes ewoks. Detrás de los cautivos atados, el resto de los diminutos guerreros del bosque llevaban una litera improvisada, en la que C-3PO estaba sentado, como un rey, sobre un trono hecho con ramas y enredaderas resistentes.

La caravana avanzaba por un inestable camino angosto de madera que iba bien arriba por los árboles gigantes. Pronto llegaron al final del camino, que caía hacia el vacío. Cruzando el abismo, había un pueblo de chozas —hechas de barro y ramas— y más caminos tambaleantes que se envolvían entre los árboles. El líder ewok agarró una liana larga y se columpió hasta la plaza del pueblo. En tanto, un puente hecho de sogas se desplegó para permitir que los otros ewoks llevaran a C-3PO y los prisioneros al pueblo.

La procesión avanzó serpenteando hasta la plaza. El líder tribal de los ewoks era el jefe Chirpa, de pelaje gris, quien salió recibir a los cazadores. Al ver a los recién llegados, las madres ewok se reunieron con sus bebés y se fueron con prisa a sus chozas.

Los ewoks llevaron a C-3PO a la casa más grande y lo colocaron en su trono de madera de modo que pudiera ver bien la plaza. Todavía atados a los palos, Luke, Chewbacca y R2-D2 fueron apoyados contra un árbol, mientras que a Han lo colocaron sobre un asador. El general Solo comentó:

—Tengo un mal presentimiento sobre esto.

Chewbacca gruñó preocupado.

Toda actividad se detuvo cuando un ewok con piel marrón rayada salió de la choza grande. Era Lo-gray, el chamán de la tribu y médico, que llevaba la mitad del cráneo de un gran pájaro del bosque en la cabeza. Mientras el jefe Chirpa examinaba el sable láser de Luke con gran curiosidad, Logray inspeccionó a los cautivos, luego fue a pararse al lado de C-3PO, desde donde se dirigió a la audiencia.

—¿Qué dijo? —preguntó Han.

—Estoy un poco avergonzado, general Solo —dijo C-3PO—, pero parece que usted será el plato principal de un banquete en mi honor.

Mientras un grupo de ewoks comenzó a batir los tambores, otro se puso a colocar leña debajo del cuerpo suspendido de Han. Como era de esperar, este último empezó a sentirse cada vez más incómodo. Fue en ese momento que Leía y Wicket emergieron de la casa grande. Leia llevaba un vestido de piel de animal que los ewoks habían confeccionado para ella, y su largo pelo estaba suelto. Al ver a sus amigos en esas condiciones, se quedó momentáneamente muda.

Luke la vio primero y se sorprendió por su apariencia:

—¿Leia?

Han retorció el cuello para seguir la mirada de Luke.

—¡Leia!

La princesa se movió hacia ellos, pero los guerreros ewoks levantaron sus lanzas y le bloquearon el camino.

—¡Oh! —exclamó.

—Su Alteza Real —dijo C-3PO desde su trono, feliz de reunirse con ella.

Leia miró a los ewoks y suspiró. Señalando a los cautivos, dijo:

—Pero estos son mis amigos. Tripio, diles que deben liberarlos.

C-3PO permaneció sentado mientras conversaba rápidamente con Chirpa y Logray. Los dos ewoks escucharon, luego negaron con la cabeza. Logray hizo gestos hacia los prisioneros y ladró algunas órdenes. Tras escuchar los pedidos de Logray, más ewoks se unieron para apilar leña debajo de Han.

—Me da la impresión —comentó Han— de que eso no nos ayudó demasiado.

De repente, Luke se dio cuenta de que quizá podía utilizar la naturaleza supersticiosa de los ewoks en su contra.

—Tripio, diles que si no hacen lo que ordenas, te enojarás y usarás tu magia.

Perplejo, C-3PO protestó:

—Pero amo Luke, ¿qué magia? No podría…

—Sólo díselo —ordenó Luke.

Todos los ewoks detuvieron lo que estaban haciendo y se volvieron hacia C-3PO cuando este dijo:

—Horomee ana fu, ¡toron togosh! ¡Toron Togosh! Terro way. Qee t’woos twotoe ai. U wee du dozja. ¡Boom!

Muchos ewoks saltaron al escuchar la última palabra, pero Logray dio un paso adelante y desafió a C-3PO a que demuestre sus poderes.

Luke cerró los ojos y se concentró.

—¿Vio, amo Luke? —dijo C-3PO—. No me creyeron, tal como le dije que sucedería.

Han vio a varios ewoks llevando pequeñas antorchas hacia él.

—¡Ey, esperen! —dijo. Luego paró de hablar para inflar los cachetes y comenzar a soplar las llamas, en un esfuerzo desesperado por apagarlas.

El droide dorado no se dio cuenta de inmediato de que Luke estaba usando la Fuerza para hacer levitar su trono. Al elevarse alto sobre la plataforma, los brazos de C-3PO comenzaron a sacudirse y él gritó:

—¡¿Qué-qué-qué está pasando?! ¡Oh, cielos! ¡Oh! Los ewoks se cayeron por el terror que les causó el trono flotante. Luego C-3PO comenzó a dar vueltas como si estuviera en una silla giratoria. Completamente horrorizado, gritó:

—¡Bájenme! Ayuuda. ¡Alguien que me ayude! ¡Amo Luke! ¡Artoo! ¡Alguno, ayuda! Amo Luke, Artoo, Artoo ¡rápido! ¡Hagan algo! ¡Ohhh, ohhh!

Logray les gritó órdenes a los ewoks acobardados, quienes se apresuraron y soltaron a los prisioneros. Un ewok usó una pequeña hacha de piedra para cortar las sogas que ataban a R2-D2 y el astromecánico salió disparando y chocó contra la plataforma de madera. Los ewoks lo ayudaron a pararse, pero R2-D2 estaba loco de ira. Tras lanzar una serie de bips furiosos contra Teebo, el ewok más cercano, el mismo líder de rayas grises que había capturado al droide y sus amigos, R2-D2 abrió un panel y atacó a Teebo con una carga eléctrica. Teebo chilló y saltó, y R2-D2 volvió a lanzarle una carga.

Liberado de sus ataduras, Luke continuó usando la Fuerza para devolver el trono con C-3PO a la plataforma. Cuando el droide descendió y se posó despacio, dijo:

—¡Ohh, oh, oh, oh! ¡Gracias al cielo!

Luke se unió a Leia, Chewbacca y un muy aliviado Han al lado de la choza del jefe Chirpa. Luke miró al droide dorado y dijo:

—Gracias, Tripio.

Todavía tembloroso, C-3PO confesó:

—Yo… jamás pensé que tenía ese poder.

La noche cayó sobre el bosque lunar y la tribu completa de ewoks trató de entrar en la choza del jefe Chirpa para escuchar la historia de fogón de C-3PO. La construcción tenía un interior espacioso, pero algunos ewoks tuvieron que pararse fuera y asomarse por las ventanas para poder oír.

Iluminado por el brillante fuego que había en el centro de la choza, C-3PO estaba en medio de un cuento largo y animado. El jefe Chirpa se hallaba sentado en su pequeño trono de madera junto a Lo-gray y los ancianos del pueblo. Leia y Han estaban sentados uno al lado del otro, cerca de Chewbacca y R2-D2, en tanto que Luke estaba parado cerca de una puerta abierta en el fondo de la habitación. Mientras el droide hablaba, Wicket se acercó a Han y se acurrucó contra su pierna.

A pesar de que C-3PO siempre sostenía que no era un gran narrador de cuentos, resultaba verdaderamente entretenido oírlo contar la historia de la Guerra Civil Galáctica. Apuntó varias veces a los rebeldes en la habitación y actuaba, acompañando sus movimientos con sus propias imitaciones sonoras de los motores de las naves espaciales y las explosiones. Luego de que describiera el duelo de Obi-Wan Kenobi con Darth Vader e imitara los sonidos de los sables láser al chocar, R2-D2 comenzó a lanzar bips con excitación.

—Sí, Artoo —dijo C-3PO—, estaba llegando a esa parte. —Al retomar su historia, los ewoks estaban completamente cautivados por su relato sobre la Batalla de Hoth, la dura experiencia de Han Solo en la Ciudad de las Nubes y su reciente escape del Palacio de Jabba.

Cuando C-3PO terminó, el jefe Chirpa, Logray y los ancianos deliberaron. Al estar de acuerdo asintieron: Chirpa se paró e hizo un breve anuncio.

Mirando a los ewoks, Han se inclinó hacia Leia y preguntó:

—¿Qué está pasando?

—No lo sé —respondió Leia.

Los ewoks ancianos hablaron con C-3PO, quien luego se dirigió a Leia y Han y exclamó:

—¡Qué maravilla! Ahora somos parte de la tribu.

—Justo lo que siempre quise —dijo Han cuando más ewoks se acercaron a él para abrazarlo. Otros ewoks comenzaron a batir rítmicamente sus tambores, y la choza del jefe Chirpa se llenó de alegres y chirriantes hurras.

A Luke le habían devuelto el sable láser. Mientras observaba a sus amigos celebrar, de pronto lo invadió el miedo. «Parece tan seguro aquí, pero no lo será por mucho tiempo… No mientras el Emperador gobierne». Se dirigió a la puerta y salió a la noche estrellada, sin darse cuenta de que Leia lo había visto salir.

Asediado por jóvenes ewoks, que no paraban de asombrarse por su altura, Chewbacca le ladró a Han.

—Bueno, una pequeña ayuda es mejor que ninguna ayuda, Chewie —respondió Han. Luego se encontró recibiendo otro abrazo de Wicket. Han sonrió y dijo—: Gracias.

El general Solo se separó de Wicket y fue por detrás de C-3PO, quien mantenía una conversación con el jefe Chirpa. Girándose hacia Han, C-3PO tradujo:

—Dice que los exploradores nos mostrarán el camino más rápido hacia el generador del escudo.

—Bien —dijo Han—, ¿cuán lejos está? —C-3PO miró a Han sin comprender, así que Han señaló a Chirpa y dijo—: Pregúntale.

C-3PO giró hacia Chirpa y tradujo:

—Grau neeka…

El droide dorado paró de hablar cuando Han le tocó el hombro, y le dijo:

—También necesitamos provisiones. Tras volver a mirar a Chirpa, C-3PO rearmó su pregunta:

—Chee oto pah…

Pero Han volvió a tocarle el hombro.

—E intenta recuperar nuestras armas. C-3PO volvió a girar hacia Chirpa, y esta vez comenzó:

—Umma freeda…

C-3PO sintió que Han le tomaba el antebrazo y lo forzaba a girar nuevamente. El humano dijo con impaciencia:

—Y apúrate, ¿quieres? No tengo todo el día.

Han se fue caminando y C-3PO sacudió la cabeza de un lado a otro sin saber a qué lado ir. Si no fuera porque lo conocía bien, hubiera jurado que Han Solo estaba tratando de confundirlo.

Leia siguió a Luke afuera, quien estaba inclinado sobre una baranda en el camino de madera iluminado con antorchas que se extendía desde la choza de Chirpa. Leia se ubicó al lado de Luke y preguntó:

—Luke, ¿qué sucede?

El joven jedi se dio vuelta y miró a la Princesa por un largo rato.

—Leia, ¿recuerdas a tu madre, a tu verdadera madre?

—Sólo un poco —respondió—. Murió cuando yo era muy pequeña.

—¿Qué recuerdas?

—Sólo imágenes, sentimientos.

—Cuéntame.

A Leia le sorprendió la curiosidad de Luke, pero contestó:

—Era muy hermosa. Bondadosa, pero… triste. ¿Por qué me preguntas?

—No tengo recuerdos de mi madre —dijo Luke con tristeza—. No la conocí.

—Luke, dime, ¿qué te está molestando?

El joven jedi dudó, luego dijo:

—Vader está aquí…, ahora, en esta luna.

—¿Cómo sabes? —preguntó Leia alarmada.

—Siento su presencia —contestó Luke, bajando la mirada para fijarla en una tabla del camino—. Vino por mí. Puede sentir cuando estoy cerca. Por eso debo irme. —Miró a la princesa y continuó—: Mientras me quede aquí, pondré en peligro al grupo y nuestra misión. Tengo que enfrentarlo.

—¿Por qué? —Por un momento se preguntó si Luke buscaba revancha por su último duelo con Vader. No estaba preparada para lo que él dijo a continuación.

—Él es mi padre.

—¿Tu padre? —suspiró Leia, con la cara abrumada por la sorpresa. Que Luke estuviera relacionado con Vader era un pensamiento horroroso.

—Hay más —dijo el Jedi—. No será fácil para ti escucharlo, pero debes hacerlo. Si no regreso, eres la única esperanza de la Alianza.

Angustiada por esas palabras, Leia se alejó un poco de él.

—Luke, no hables así. Tú tienes un poder que… que yo no comprendo y que nunca podría tener.

—Estás equivocada, Leia. Tú también tienes ese poder. Con el tiempo, también aprenderás a usarlo, como yo lo hice. —Otra vez desvió la mirada de ella y continuó—: La Fuerza es fuerte en mi familia. Mi padre la tiene… Yo la tengo… —Luego miró a Leia para agregar—: Y mi hermana la tiene.

La princesa miró a Luke a los ojos. Lo que vio allí la asustó, pero no alejó la mirada. Y comenzó a entender.

—Sí —dijo Luke—, eres tú, Leia.

—Losé. De alguna manera…, siempre lo he sabido.

—Entonces sabes por qué debo enfrentarlo.

—¡No, Luke! Corre, vete lejos. Si puede sentir tu presencia, entonces abandona este lugar. Ojalá pudiera ir contigo.

—No, no es cierto —dijo Luke—. Siempre has sido fuerte.

—Pero ¿por qué debes enfrentarlo tú?

—Porque… hay bien en él. Lo sentí. No me entregará al Emperador. Puedo salvarlo. Puedo traerlo de vuelta al lado bueno. Debo intentarlo.

Leia estaba abrumada por sus emociones contradictorias. Parte de ella quería creer que Luke podía salvar a su padre y que realmente valía la pena hacerlo. Sin embargo, también sabía que Vader era responsable de incontables atrocidades. Incluso había supervisado cuando ella era torturada en la primera Estrella de la Muerte, y le había amputado la mano a Luke. Y sin embargo… «Y sin embargo es nuestro padre. Y Luke cree que hay bien en él».

Luke y Leia se abrazaron fuerte. Él le besó la mejilla, luego lentamente la dejó y se alejó por el camino. Han salió de la choza justo a tiempo para ver a Luke desaparecer en la oscuridad.

Han caminó hasta Leia, luego al darse cuenta de que ella estaba temblando, se detuvo en seco y dijo:

—Ey, ¿qué está pasando?

—Nada —respondió la princesa—. Yo… simplemente quiero estar sola un momento.

—¿Nada? —dijo Han, sin creerle—. Vamos, dime. ¿Qué sucede? Leia lo miró tratando de controlarse.

—No…, no puedo decirte.

—¿Pudiste decírselo a Luke? —se enojó Han—. ¿A él sí puedes decirle?

—Yo… —Leia se ahogó con sus palabras. Exasperado, Han dijo:

—Ahhfth… —Se dio vuelta y salió disparado hacia la choza. Luego se detuvo, al darse cuenta de repente de que las cosas no eran como él había pensado. Giró para volver caminando lentamente hacia Leia. Mantuvo una pequeña distancia entre ellos y dijo—: Lo siento.

Leia miró a Han y le pidió:

—Abrázame.

Y eso hizo.

En lo alto del cielo, antes del amanecer en el bosque lunar de Endor, la incompleta Estrella de la Muerte se veía claramente contra las estrellas que se iban desvaneciendo. El transbordador de Darth Vader dejó el enorme satélite y viajó hacia el puesto remoto imperial que había sido construido en la luna. La estructura más grande de este era un generador de escudo de energía: una torre con forma piramidal de cuatro lados que se alzaba cerca de ciento cincuenta metros hacia el cielo y sostenía un disco de amplio enfoque. La antena de emisión central del disco estaba dirigida para proyectar un poderoso escudo deflector alrededor de la Estrella de la Muerte.

Cerca del generador del escudo, una plataforma de aterrizaje elevada descansaba sobre dos armazones con forma de columna que alojaban turboelevadores y se levantaba sobre un área que había sido despojada de árboles. Mientras el transbordador de Vader se posaba en la plataforma iluminada por reflectores, un Transporte Acorazado Todoterreno AT-AT de cuatro patas caminante se acercaba a los tumbos hacia un pórtico que se extendía debajo de la plataforma entre las columnas de soporte.

Vader desembarcó y procedió al turboelevador de la plataforma. Dos soldados de asalto lo acompañaron en su descenso al nivel del pórtico, donde emergió del elevador para encontrar que el AT-AT se había acoplado a la plataforma. La escotilla del caminante se abrió para revelar a un comandante imperial, tres soldados de asalto… y Luke Skywalker.

Las muñecas de Luke estaban sujetadas con amarradores. Miró a Vader con una calma absoluta.

El comandante, con uniforme gris, dio un paso hacia Vader y dijo:

—Este rebelde se entregó. Aunque lo niega, creo que debe haber más. Solicito permiso para llevar a cabo una inspección en el área. Estaba armado solo con esto.

El comandante le entregó el sable láser de Luke a Vader, que dijo:

—Buen trabajo, comandante. Déjenos. Lleve a cabo su búsqueda y tráigame a sus compañeros.

—Sí, mi lord.

El comandante hizo gestos a los tres soldados de asalto y regresó con ellos al AT-AT.

Vader y Luke caminaron despacio hacia el turboelevador. Vader comentó:

—El Emperador ha estado esperándote.

—Lo sé, padre.

Vader miró a Luke y agregó:

—Entonces has aceptado la verdad.

—He aceptado la verdad de que una vez fuiste Anakin Skywalker, mi padre.

Vader se detuvo para mirar a Luke y de forma amenazadora espetó:

—Ese nombre ya no significa nada para mí.

—Es el nombre de tu verdadero ser —respondió Luke—. Sólo te has olvidado. Sé que hay bien en ti. El Emperador no te lo ha quitado todo. —Tras desviar la mirada de Vader, Luke apoyó los brazos en las rejas del pórtico y observó el bosque que los rodeaba—. Por eso no pudiste destruirme —continuó—. Por eso no me llevarás a tu Emperador ahora.

Pareció que Vader reflexionaba sobre las palabras de Luke, luego dijo:

—Veo que has construido un nuevo sable láser. —Vader encendió la brillante luz verde del arma de Luke y este, aunque sin mirarlo, se tensionó cuando escuchó su zumbido mortal. Vader examinó la espada láser y admiró su construcción—. Tus habilidades están completas —sostuvo. Poniéndose de espaldas para no mirar a Luke, añadió—: Realmente eres poderoso, como predijo el Emperador.

Dando un paso adelante con cuidado, Luke suplicó:

—Ven conmigo.

—Obi-Wan pensaba como tú una vez —dijo el Lord Sith de armadura negra, antes de darse vuelta para mirar a Luke—. No conoces el poder del lado oscuro. Debo obedecer a mi amo.

Luke negó con la cabeza.

—No me convertiré —sostuvo con valentía—. Y tendrás que matarme.

Con menos certeza sobre el futuro, Vader dijo:

—Si ese es tu destino…

—Examina tus sentimientos, padre —interrumpió Luke—. No puedes hacerlo. Siento el conflicto dentro de ti. Deshazte de tu odio.

«Si pudiera», pensó Vader. «Si solo pudiera».

—Es demasiado tarde para mí, hijo. —Luego señaló a los dos soldados de asalto que habían estado esperando al lado del turboelevador. Estos se pararon detrás de Luke cuando Vader decía—: El Emperador te mostrará la verdadera naturaleza de la Fuerza. Él es tu amo ahora.

Vader y Luke se miraron el uno al otro, hasta que Luke rompió el silencio y dijo:

—Entonces mi padre está verdaderamente muerto.

El joven Skywalker caminó directamente al turboelevador, con los dos soldados de asalto siguiéndolo de cerca. Dentro del ascensor, se dio vuelta para estar de frente a su padre, que se quedó en el pórtico, mirándolo. Luego la puerta del elevador se cerró y Vader se quedó solo.

El Lord Sith se acercó a la baranda e intentó ordenar sus pensamientos. «Debo obedecer a mi amo. Debo entregarle a Luke. Pero si Luke puede matar al Emperador, quizás… quizás entonces yo podre ser libre».

Vader observó que el sol comenzaba a salir. De dio vuelta y regresó al turboelevador.

CAPÍTULO 10

A la hora programada de las 0300, la princesa Leía, Han Solo, Chewbacca, los droides y sus dos guías ewok —Wicket y un explorador llamado Paploo— se reunieron con el mayor Derlin y los otros once comandos de las Fuerzas Especiales Rebeldes. Poco después del amanecer, el grupo llegó a la cresta del monte que daba al generador de escudo imperial y la plataforma de descenso. Desde este último lugar despegó un transbordador imperial clase Lambda, que extendió su alas inferiores y voló hacia el cielo, en curso hacia la Estrella de la Muerte.

Leía se puso nuevamente su uniforme rebelde y su poncho de camuflaje. Observando el puesto imperial, dijo:

—La entrada principal a los controles del bunker está al final de esa plataforma de descenso. Esto no va a ser fácil.

—Ey, no te preocupes —dijo Han—. Chewie y yo nos hemos metido en lugares mucho más vigilados que este.

Wicket y Paploo conversaron entre ellos, luego hablaron con C-3PO. Leia miró al droide dorado y preguntó:

—¿Qué están diciendo?

C-3PO tradujo:

—Dice que hay una entrada secreta del otro lado del monte.

Paploo conocía un atajo: los rebeldes lo siguieron.

En el sistema Sullust, la Flota Rebelde se preparaba para volar a la Estrella de la Muerte. Lando Calrissian estaba en la cabina de mando del Halcón Milenario; su copiloto era el sullustano Nien Nunb. Detrás de ellos, dos soldados rebeldes chequearon y ajustaron los controles de navegación y del escudo del Halcón.

Lando llevó al Halcón más allá de los cruceros de batalla más grandes. Lo siguió un grupo de cazas estelares de piloto único que incluía Alas-X, Alas-A, Alas-B y Alas-Y.

—Almirante, estamos en posición —reportó Lando por el comlink—. Todos los cazas se han presentado.

—Proceda con la cuenta regresiva —contestó la voz del almirante Ackbar por el comunicador—. Todos los grupos tomen sus coordenadas de ataque.

Nien Nunb chequeó los controles y murmuró algo en su lengua nativa. Sonaba nervioso.

—No te preocupes —dijo Lando—, mi amigo está allí abajo. Tendrá el escudo desactivado a tiempo. —Mientras Nien Nunb tocaba unos interruptores, Lando siguió hablándose a sí mismo—: O esta será la ofensiva más corta de la historia.

Desde el crucero Mon Cal, el almirante Ackbar ordenó:

—Todos los grupos, prepárense para saltar al hiperespacio cuando dé la señal.

—Bien —respondió Lando—, estamos listos.

Ackbar dio la orden, tiró de la palanca y las estrellas de repente parecían pasar como rayos por la ventana de la cabina de mando, hasta que el Halcón rugió hacia el hiperespacio. Rápidamente, siguieron al Halcón los cazas de piloto único. Luego el crucero de Ackbar y otras naves grandes desaparecieron en la misma dirección, hasta que toda la Armada Rebelde estaba en ruta al sistema Endor a una velocidad más rápida que la luz.

En Endor, Paploo llegó al lado de unos arbustos sobre el monte, luego giró y le chifló a Wicket y los rebeldes. Leia, Han y el resto se desplegaron a través de los densos matorrales a lo largo del monte, mirando hacia abajo desde su posición para ver el bunker de mando que llevaba a la base del generador de escudo de energía. Fuera de la entrada del bunker, había un claro donde cuatro soldados de asalto imperiales estaban parados, con sus motos speeder estacionadas cerca.

Chewbacca gruñó una observación y Paploo conversó en ewokés con Han.

—Puerta trasera, ¿eh? —dijo Han—. Buena idea.

Wicket y Paploo le pidieron a C-3PO que explicara qué deseaban lograr los rebeldes. Cuando C-3PO terminó, los dos ewoks tuvieron una pequeña charla, luego Paploo saltó y se fue a toda prisa por entre los arbustos.

Leia se acercó al lado de Han. Este, mirando a los exploradores imperiales, observó:

—Son solo unos pocos guardias. Esto no debería ser demasiado difícil.

Al recordar el último encuentro de Han con un grupo de soldados exploradores, Leia respondió:

—Bueno, sólo se necesita uno para que suene la alarma.

Siempre confiado, Han sonrió y dijo:

—Entonces lo haremos realmente callados. C-3PO le preguntó a Wicket dónde había ido Paploo. Wicket le contó. Asombrado, C-3PO exclamó:

—¡Oh! ¡Oh, cielos! Um, ¡princesa Leia!

Leia se dio vuelta y apretó la mano contra el vocabulador de C-3PO. Cuando se calmó, quitó la mano. C-3PO bajó la voz y dijo:

—Me temo que nuestro compañero peludo se fue a hacer algo un poco imprudente.

Chewbacca ladró. Leia, Han y los otros observaron con angustia cómo Paploo salía de entre los arbustos debajo de ellos. Estaba a una corta distancia de los soldados exploradores.

—Oh, no —dijo Leia.

Han suspiró.

—Ahí va nuestro ataque sorpresa.

Paploo subió su peludo cuerpo a una de las motos speeder estacionadas, luego comenzó a tocar los interruptores al azar. De repente, el motor de la speeder se encendió con un tremendo rugido.

—¡Miren! —gritó uno de los soldados exploradores—. ¡Allí! ¡Deténganlo!

Los exploradores corrieron hacia Paploo justo cuando su speeder se lanzaba hacia el bosque a una velocidad increíble. El pequeño ewok se agarró fuerte al manubrio de la moto y chilló.

Tres de los soldados imperiales saltaron a las motos que quedaban y salieron a toda velocidad en busca del ladrón. Todo lo que el cuarto explorador podía hacer era pararse en su puesto y observarlos.

En el monte, Leia, Han y Chewbacca intercambiaron miradas de alegría. Han comentó:

—Nada mal para una pequeña bola de pelos. Sólo queda uno. —Dirigiéndose a C-3PO, agregó—: Tú quédate aquí. Yo me encargaré de esto.

Cuando Han y Chewbacca se alejaron hacia el bunker, C-3PO se paró al lado de Wicket y R2-D2. El droide dorado declaró:

—He decidido que nos quedaremos aquí.

R2-D2 expresó su preocupación por Paploo con una serie de bips, pero el pequeño ewok en realidad estaba disfrutando su veloz viaje a través del bosque. En ese momento, el único contacto físico que Paploo mantenía con la moto speeder eran sus garras, que envolvían los controles; el resto de su cuerpo iba en el aire, suspendido sobre la montura de la moto. Sintió que volaba.

Sosteniendo bien agarrados los controles, Paploo maniobró su cuerpo para quedar parcialmente apoyado en la montura. Los tres exploradores imperiales quedaron rápidamente detrás de él. Cuando uno de ellos tenía al ewok en su mira, disparó el cañón bláster de su speeder. El disparo láser golpeó la parte trasera de la moto de Paploo. El pequeño ewok salió ileso, pero su moto comenzó a dar vueltas vertiginosamente.

Paploo se las arregló para reorientar su moto giratoria, luego la condujo para hacer una curva cerrada alrededor de un árbol. Otro disparo láser pasó zumbando a su lado y entonces decidió que era hora de bajarse.

Al ver una larga liana colgando en su camino, soltó los controles de la moto, la agarró y se columpió hacia bien arriba de los árboles. Un momento después, los tres exploradores pasaron a toda velocidad debajo de él en busca de su moto, que aún volaba aunque sin conductor.

En el bunker, Han se escabulló detrás del soldado imperial que quedaba. Le tocó el hombro, luego giró y corrió alrededor del bunker, dejando que el soldado lo persiguiera. Cuando el explorador giró en una de las esquinas, se encontró con el equipo de ataque rebelde, que esperaba con las armas listas. En una demostración de sabiduría, el explorador se rindió de inmediato.

Han presionó un interruptor de mando en la entrada del bunker y la puerta se abrió. Con las armas listas, Han, Leia, Chewbacca y cuatro comandos rebeldes entraron en la oscuridad del bunker. La puerta se cerró detrás de ellos.

Dentro de la Estrella de la Muerte, en la torre alta sobre el polo norte de la estación, Darth Vader y Luke —que todavía tenía las muñecas amarradas— llegaron al salón del trono del Emperador. Como antes, dos centinelas reales hacían guardia en silencio a cada lado de la puerta del turboelevador. Tras salir de este, Vader y Luke cruzaron el puente sobre el hueco del ascensor y luego subieron las escaleras para pararse frente al Emperador.

—Bienvenido, joven Skywalker —dijo el Emperador desde su trono—. Te he estado esperando.

Luke nunca antes lo había visto. El rostro encapuchado del Emperador estaba desfigurado: piel fláccida colgaba de su protuberante frente y alrededor de sus penetrantes ojos amarillos; incluso su voz sonaba deteriorada por la maldad que fluía por sus venas. Luke lo miró desafiante y pensó: «Tiene la apariencia de un cadáver».

El Emperador sonrió, para dejar ver sus dientes podridos, mientras miraba los amarradores en las muñecas de Luke.

—Ya no necesitarás esos —dijo. Luego hizo un leve gesto con un dedo. Los amarradores se cayeron y resonaron contra el piso.

Luke se miró las manos, luego volvió la vista al Emperador. Pensó: «Es como si me estuviera invitando a intentar matarlo con mis propias manos. Y se ve tan débil». Pero Luke había aprendido de Ben y Yoda que las apariencias podían engañar, de modo que se quedó parado donde estaba, al lado de Vader.

El Emperador miró a sus guardias rojos y ordenó:

—Déjennos.

Los dos centinelas de armadura roja giraron y desaparecieron detrás del turboelevador. Luego el Emperador volvió a posar los ojos en Luke y dijo:

—Estoy ansioso por completar tu entrenamiento. Con el tiempo me llamarás amo.

—Está muy equivocado —respondió Luke—. No me convertirá como hizo con mi padre.

—Oh, no, mi joven jedi —dijo el Emperador, levantándose de su trono de forma amenazante para dar un paso hacia Luke—. Encontrarás que eres tú quien está equivocado… sobre muchas, muchas cosas.

—Su sable láser —dijo Vader y le ofreció el arma al Emperador, que al tomarla comentó:

—Ah, sí, el arma del Jedi. Muy parecida a la de tu padre. A esta altura ya sabrás que tu padre nunca podrá volver del lado oscuro. Lo mismo te ocurrirá.

—Está equivocado —dijo Luke—. Pronto estaré muerto… y usted también.

El Emperador rio.

—Quizá te refieras al inminente ataque de tu Flota Rebelde.

Luke miró rápidamente hacia arriba. «Lo sabe».

—Sí —siseó el Emperador—. Te aseguro que estamos a salvo de tus amigos aquí. —Se dio vuelta para regresar a su trono.

—Su confianza excesiva es su debilidad —afirmó Luke.

El Emperador se detuvo y miró hacia atrás a Luke. Con desdén, respondió:

—Tu fe en tus amigos es la tuya.

«Está equivocado», pensó Luke con esperanza. «Está tan equivocado…».

—Resistir es inútil, hijo mío —dijo Vader.

El Emperador se acomodó en su trono y miró a Luke.

—Todo ha sucedido de acuerdo con mis planes —dijo—. Tus amigos en la luna santuario se dirigen a una trampa, ¡al igual que tu Flota Rebelde!

«¡Oh, no!», pensó Luke. «¡No!».

El Emperador continuó:

—Fui yo quien permitió que la Alianza supiera la ubicación del generador del escudo. Está bien a salvo de tu lamentable grupo. Una legión entera de mis mejores tropas los espera.

Luke miró del Emperador a Vader y luego a su sable láser, que permanecía en las garras del Emperador, quien se inclinó hacia adelante en su trono. En un tono que destilaba una compasión burlona, dijo:

—Oh…, me temo que el escudo deflector estará en funcionamiento cuando tus amigos lleguen.

En Endor, dentro del bunker imperial, Han, Leia, Chewbacca y el grupo de ataque rebelde atravesaron una puerta y entraron en la habitación de control central. Allí encontraron a un oficial imperial parado al lado de tres controladores con uniformes negros encargados del generador; los hombres, sorprendidos, se alejaron de las consolas para ver a los rebeldes armados.

—¡Muy bien! —gritó Han a los controladores—. ¡Párense! ¡Córranse! ¡Vamos! ¡Rápido, rápido! ¡Chewie!

Chewbacca gruñó y apuntó su ballesta a los controladores. Detrás de él, una puerta abierta ofrecía una vista de la habitación de la turbina generadora que daba electricidad al escudo de energía que se proyectaba a la Estrella de la Muerte. Un oficial imperial con un bláster en la mano vino corriendo desde allí, pero un atento comando rebelde lo noqueó.

Mientras sacaban a los oficiales de sus consolas, Leia miró la pantalla de control que mostraba un gráfico bidimensional de la Estrella de la Muerte protegida por el escudo. Tras chequear un cronómetro, dijo:

—¡Han, apresúrate! ¡La flota estará aquí en cualquier momento!

Han se dirigió a uno de los comandos rebeldes:

—¡Cargas! ¡Vamos, vamos!

El comando le pasó una bolsa de granadas de protones.

Fuera del bunker, C-3PO, R2-D2 y Wicket todavía vigilaban desde los arbustos cuando vieron a varios soldados de asalto y controladores surgir de repente desde el bosque cercano. Los soldados imperiales se dirigieron rápidamente a la puerta del bunker y entraron.

Al darse cuenta de que sus aliados probablemente no supieran que las tropas imperiales estaban entrando, C-3PO gritó:

—¡Oh, cielos! ¡Los capturarán!

Wicket habló con urgencia en ewokés, luego corrió como un rayo hacia el bosque.

—¡Es-espera! —gimió C-3PO—. ¡Espera, regresa! —Dio una palmada a la cabeza abovedaba de R2-D2 y dijo—: Artoo, quédate conmigo.

Dentro de la sala principal de mando, Han estaba a punto de plantar una carga explosiva cuando un oficial imperial apareció en la entrada que daba a la turbina generadora y dijo:

—¡Alto!

Han giró a toda velocidad y le tiró la bolsa de explosivos. El imperial lanzó un grito cuando la bolsa lo golpeó en el pecho y lo tiró contra la baranda que había detrás. Antes de que Han pudiera hacer otro movimiento, una abrumadora cantidad de soldados de asalto invadió la sala de controles.

Han, Leia y los otros no tuvieron opción y entregaron sus armas. Chewbacca aulló de ira.

Un comandante imperial de uniforme negro se acercó caminando a Han y dijo:

—Basura rebelde.

El Halcón Milenario salió del hiperespacio y entró en el sistema Endor. En la cabina de mando de Halcón, Lando y Nien Nunb miraban por la ventana para ver la luna boscosa de Endor y la incompleta Estrella de la Muerte, que parecía cada vez más grande a medida que avanzaban hacia ella. Lando observó los sensores de su mira y vio decenas de puntos de luz aparecer cuando el resto de la Flota Rebelde emergió desde el hiperespacio detrás de él.

La designación de Lando para la unidad de comunicación de la misión era Líder Oro. Dijo por su comlink:

—Todos los Alas repórtense.

—Líder Rojo, esperando —respondió un Ala-Y.

—Líder Verde, esperando —dijo el comandante de los cazas estelares Ala-A.

—Coloquen los alerones-S en posición de ataque —ordenó Wedge, cuyo escuadrón incluía Alas-X y Alas-B equipados con ese tipo de alerón.

En respuesta a su orden, los pilotos de Alas-X abrieron los ensamblajes que conectaban las alas para desplegar los alerones de dos capas. Y los Ala-B extendieron sus alerones con cañones en las puntas desde su alas principales.

Todas las naves rebeldes se dirigieron directo a la Estrella de la Muerte. En el crucero Mon Cal, el almirante Ackbar observó cómo los cazas estelares se concentraban en su ventana de visualización y dijo:

—Que la Fuerza nos acompañe.

En la cabina de mandos del Halcón, Nien Nunb intentó leer el escudo de energía de la Estrella de la Muerte, pero no encontró nada en sus radares. Señaló el panel de control y comentó:

—Ah-teh-yairee u-hareh mu-ah-hareh.

Afortunadamente, Lando entendió a su piloto sullustano y respondió:

—Deberíamos ser capaces de obtener algún tipo de señal de ese escudo, esté activado o no.

A Nien Nunb sólo se le ocurría una posibilidad: la Estrella de la Muerte estaba usando sus bloquea-dores de sensores de largo alcance para engañar a la Flota Rebelde.

—Mu-ah-hareh mu-kay, ¿hurí? —preguntó.

—Bueno, ¿cómo podrían estar bloqueándonos si no saben… que venimos? —dijo Lando, que entonces se dio cuenta de la verdad: lo sabían. De alguna manera el Imperio había anticipado el asalto rebelde—. ¡Detengan el ataque! —gritó Lando por su comlink—. El escudo todavía está activado.

—No tengo lecturas —respondió Wedge por el comunicador—. ¿Estás seguro?

—¡Deténgase! —ordenó Lando—. ¡Todas las naves deténganse!

El Halcón y los cazas del Escuadrón Rojo giraron brusca y desesperadamente para evitar el escudo de energía invisible.

Dentro del crucero del almirante Ackbar, sonaron las alarmas.

—Inicien acción evasiva —ordenó Ackbar a su tripulación. Tomando un comlink, dijo—: Grupo Verde, quédese a la espera en el sector MV-siete.

Un controlador Mon Calamari gritó:

—Almirante, tenemos naves enemigas en el sector cuarenta y siete.

Ackbar giró en su asiento para mirar al controlador y señaló:

—Es una trampa.

En efecto, el Halcón y las otras naves habían girado en dirección a una flota de destructores estelares imperiales. De una mirada, Lando calculó que eran unos veinte. Reconoció que la embarcación más grande —un superdestructor estelar— era la misma que casi había capturado al Halcón después de que él ayudó a rescatar a Luke de la Ciudad de las Nubes.

Luego, Lando vio a los cazas TIE.

—Cazas se dirigen a nosotros —dijo por su comlink. La afirmación se quedó corta. Cientos de cazas TIE salían disparados de los destructores estelares y se dirigían a toda velocidad hacia la Flota Rebelde. La mayoría de los cazas imperiales eran interceptores, distinguibles por su panel colector solar curvo y alargado con forma de daga. Los interceptores eran lo último en diseño de motores de iones gemelos y eran mucho más letales que los cazas TIE clásicos. En un instante, se sucedieron decenas de duelos aéreos alrededor de los enormes cruceros Mon Cal.

Lando configuró el control de objetivos para poder disparar cañones turboláser desde la cabina de mando. El número de cazas TIE que pasaban a toda velocidad y de todos los rayos láser que se cruzaban por los disparos era tan abrumador que resultaba casi imposible ver las estrellas que estaban más allá de la zona de batalla. Nien Nunb dirigió la nave en persecución de un par de cazas TIE y Lando disparó los cañones del Halcón.

—¡Hay demasiados! —gritó un piloto rebelde desde la cabina de mando de su caza estelar. Un momento después, la nave del piloto recibió un disparo enemigo y desapareció.

Volando a través de la batalla, Lando ordenó:

—¡Aceleren a velocidad de ataque! ¡Alejen el fuego de los cruceros!

—Entendido, Líder Oro —respondió Wedge, e instruyó a su escuadrón de Alas-X para que lo siguieran. Los cazas estelares giraron para alejarse de las naves rebeldes más grandes. Bien arriba en la Estrella de la Muerte, la batalla se podía ver a través de la ventana circular detrás del trono del Emperador. Desde su asiento, el Emperador miró a Luke y dijo:

—Ven, muchacho. Mira con tus propios ojos.

Luke se acercó a la ventana. A la distancia, cazas estelares rebeldes e imperiales aparecían como puntos de luz que daban vueltas. Se cruzaba fuego láser entre ellos y se veían muchas explosiones.

—Desde aquí serás testigo de la destrucción final de la Alianza y del fin de tu insignificante Rebelión —afirmó el Emperador.

El sable láser de Luke descansaba sobre el apoya-brazos derecho del trono. El Emperador extendió los dedos huesudos hasta la espada láser y dijo:

—¿Quieres esto, verdad? El odio está aumentando en ti ahora.

«Tiene razón», pensó Luke. «Lo odio por todo lo que es y todo lo que ha hecho».

—Toma tu arma Jedi —continuó el Emperador—. Úsala, estoy desarmado. Golpéame con ella. Ríndete a tu furia.

Luke quitó la mirada del Emperador. «No me rendiré. No lo haré». El Emperador siguió:

—Con cada momento que pasa, más te conviertes en mi sirviente.

—¡No! —gritó Luke mientras se daba vuelta para mirar con furia al maldito desgraciado.

—Es inevitable —dijo el Emperador con malicia—. Es tu destino. Tú, como tu padre, ¡ahora eres mío!

CAPÍTULO 11

La princesa Leia, Han Solo, Chewbacca y los comandos rebeldes fueron guiados al exterior del búnker por sus captores imperiales. Afuera encontraron a los otros miembros del equipo de ataque juntos, con las manos unidas detrás de la cabeza. Estaban rodeados por más de cien soldados imperiales. Uno de los comandos capturados era especialmente visible: había obtenido el uniforme de un soldado explorador antes de ser apresado y todavía llevaba puesta la armadura, menos el casco. Obviamente, su intento de infiltrarse entre los soldados imperiales había fallado.

Un Transporte de Exploración Todoterreno AT-ST caminante bípedo y de 8,6 metros de alto estaba parado sobre los soldados de manera amenazante; se podía ver al conductor del AT-ST en lo alto del vehículo, con la parte superior de su cuerpo sobresaliendo de la escotilla de la cabina de mando. A pesar de que no eran tan altos como los caminantes AT-AT de cuatro patas, de todos modos eran intimidantes, sobre todo cuando sus cañones bláster apuntaban a los rebeldes.

Leia detectó otro AT-ST balanceándose más allá de los árboles en el monte desde el cual los rebeldes habían observado por primera vez el bunker. «Todo era una trampa», se dio cuenta Leia. Pensó en los espías bothanos que habían muerto en su esfuerzo por adquirir y entregar los datos secretos sobre la nueva Estrella de la Muerte a la Alianza. Los bothanos habían sido peones. Todo —los datos, el transbordador imperial robado, el código de acceso para pasar el escudo— era un plan para llevar a la Flota Rebelde a Endor.

—¡Muy bien, muévanse! —dijo un soldado de asalto detrás de Leia—. ¡Dije muévanse! ¡Vamos!

Mientras el grupo de Leia caminaba para unirse a los otros rebeldes, la princesa miró a Han. Por la expresión aturdida de su rostro, supo que él estaba pensando lo mismo: estaban perdidos. Sintieron más sorpresa que alivio cuando escucharon una voz conocida que llamaba desde el bosque, justo detrás del claro donde se habían parado.

—¡Hola! —gritó C-3PO mientras daba un paso desde atrás de un gran tronco para parase al lado de R2-D2—. ¡Oigan, allí! ¿Me buscaban? —Tras esto, los droides volvieron a esconderse detrás del árbol.

Chewbacca les aulló a los droides para urgidos a que corrieran. Leia pensó: «Los droides están planeando algo, ¿pero qué?».

El comandante del bunker se dirigió a un escuadrón de soldados de asalto y ordenó:

—Tráiganme a esos dos.

—Vamos —dijo el líder del escuadrón. Las tropas de armaduras blancas se fueron hacia el bosque.

Mientras se acercaban a los droides, C-3PO miró a R2-D2 y dijo:

—Bueno, están en camino. Artoo, ¿estás seguro de que esto fue una buena idea?

Los soldados llegaron corriendo y apuntaron sus rifles bláster hacia los droides.

—¡Alto! —dijo el líder del escuadrón—. ¡No se muevan!

—Nos rendimos —respondió C-3PO levantando las manos.

Pero justo cuando los soldados de asalto estaban a punto de atrapar a los droides, una banda de ewoks saltó desde los arbustos cercanos.

Los ewoks llevaban garrotes, piedras, cuchillos y lanzas, y cada uno de ellos había estado mu-riéndose de ganas de pelear contra los invasores que habían talado tantos árboles en su mundo. Su ataque fue rápido y feroz, y la mayoría de los soldados de asalto cayeron sin saber qué los había golpeado.

—¡Ayyyy! —gritó C-3PO mientras los valientes ewoks aporreaban a los soldados—. ¡Aléjate, Artoo!

R2-D2 miró hacia arriba para ver a Wicket llegar con Logray, el jefe Chirpa, Teebo y un pequeño ejército de ewoks. Wicket saludó a los droides con la mano y chilló en su idioma.

En un árbol cercano, un ewok se llevó un cuerno hueco a la boca y lanzó el llamado a combatir. Un ewok en otro árbol escuchó el llamado y lo replicó. Luego, tanto rebeldes como imperiales se asombraron al ver a cientos de ewoks aparecer entre los arbustos que rodeaban el perímetro del bunker.

La mayoría de los ewoks empuñaban arcos de madera. Los arqueros apuntaron rápido pero cuidadosamente, luego soltaron una ráfaga de flechas con punta de piedra a los soldados imperiales.

Los soldados de asalto gritaron y se tiraron al suelo para cubrirse. Han agarró al soldado imperial que tenía más cerca y lo chocó con fuerza contra otro. Chewbacca hizo lo mismo. Leia vio su bláster en el medio de una pila de armas confiscadas y lo tomó rápidamente. Pateó a otro soldado hacia un costado, luego levantó su bláster hacia el conductor del AT-ST, que no había sido lo suficientemente rápido para ingresar en su vehículo, disparó e inhabilitó al conductor.

Enseguida, los otros rebeldes se trenzaron en peleas mano a mano con los soldados de asalto y tomaron nuevamente sus rifles bláster. Mientras el claro que rodeaba el bunker se llenaba rápidamente de cuerpos con armaduras blancas y armas caídas, varios escuadrones de soldados imperiales disparaban a los ewoks. La mayoría de los arqueros peludos salieron espantados hacia el bosque y los escuadrones los siguieron. Un par de soldados exploradores montaron sus motos speeder y se unieron a la persecución.

Han divisó su bláster en el suelo. Lo levantó, noqueó a otro soldado, luego se unió a Leia y corrieron a toda velocidad a la entrada abierta del bunker. Pero cuando estaban cerca, la puerta se cerró y selló la entrada. Se lanzaron contra la puerta clausurada cuando un disparo láser cayó cerca de su posición. La mayoría de los soldados de asalto se habían ido detrás de los ewoks; Han y Leia devolvieron los disparos a aquellos que se habían quedado.

En el bosque, los soldados imperiales disparaban a cualquier cosa que se moviera. Pero a pesar de la superioridad de sus armas, rara vez encontraban a sus objetivos; la densidad del bosque dificultaba lograr un disparo certero y los soldados con frecuencia perdían el equilibrio debido al terreno desnivelado.

Los ewoks explotaron las desventajas de los soldados imperiales en cada oportunidad que tuvieron. Columpiándose desde lianas y saltando desde atrás de arbustos, derribaban a los soldados y los mandaban rodando cuesta abajo o a zanjas, donde los esperaban más ewoks con piedras, garrotes y hachas.

Los caminantes AT-ST fueron un mayor desafío para las pequeñas criaturas peludas. Cada caminante acorazado estaba equipado con un cañón bláster móvil y un lanzagranadas de conmoción. Los conductores y artilleros hacían lo posible para mantener a los ewoks corriendo. Un grupo que salió huyendo del caminante que disparaba vio a dos de los suyos volando bien arriba del suelo del bosque en planeadores con marcos de ramas y alas de cuero. Los dos valientes ewoks voladores llevaban piedras.

Uno de ellos se abalanzó sobre el caminante y dejó caer una piedra, que sólo rebotó contra la coraza superior del vehículo. El otro ewok volador tuvo más éxito cuando lanzó dos piedras contra las cabezas de los soldados. Pero cuando un soldado imperial caía en el suelo, su bláster se disparó directo hacia arriba e hizo un hoyo en el ala del segundo planeador. El ewok chilló mientras su planeador giraba fuera de control y chocaba contra la base de un gran árbol.

Los aliados del ewok caído se apresuraron a sacarlo del paso de un caminante que se acercaba, luego arrojaron una liana a través del suelo y la mantuvieron bien tensa en un esfuerzo por hacer que el vehículo tropezara. Pero cuando uno de los pies del caminante se enganchó en la vid, los ewoks terminaron arrastrados por el suelo. Tras soltarla, se apresuraron a ver si sus camaradas en las cercanías tenían las catapultas listas.

En otra parte, Wicket se había unido precipitadamente a una división de ewoks que cazaban con boleadoras. Esperaron entre los arbustos hasta que un grupo de soldados de ataque corrieron hacia su posición, luego se levantaron y lanzaron las boleadoras sobre su cabeza peluda y soltaron las sogas con piedras sobre sus objetivos. Las boleadoras giraron velozmente sobre las cabezas de los soldados y rompieron en pedazos sus cascos y sus huesos. Wicket hizo su mejor intento, pero terminó enredado en su propia boleadora y cayó. Por suerte, sólo su ego resultó herido.

En el bunker, Leia alcanzó el panel de control que estaba dentro del marco de la entrada. La puerta no quería abrirse.

—Cambiaron el código —dijo—. ¡Necesitamos a Artoo!

Han miró debajo del panel de control, encontró una toma de corriente y dijo:

—Aquí está el terminal.

Los soldados de asalto no habían confiscado el comlink de Leia, probablemente porque pensaron que ya no le sería de utilidad. Estaban equivocados. Sacó el dispositivo de su bolsillo, lo encendió y dijo:

—Artoo, ¿dónde estás? Te necesitamos en el bunker ya mismo.

R2-D2 todavía estaba con C-3PO, observando cómo los ewoks peleaban contra los soldados, cuando recibió la transmisión del mensaje de Leia. El astromec emitió bips al droide dorado, luego se alejó de al lado del árbol donde habían estado parados.

—¿Te vas? —dijo C-3PO con alarma—. ¿Qué quieres decir con que te vas? Pero… pero ¿adónde vas, Artoo? No, ¡espera! ¡Artoo! —R2-D2 continuó avanzando y C-3PO se apresuró a ir tras él—. Oh, este no es momento para hacerse el héroe. ¡Regresa!

En el bosque, los ewoks cargaron piedras pesadas en catapultas primitivas, luego dispararon contra un caminante AT-ST. Las piedras pasaron volando por entre unos árboles y golpearon el compartimiento de mando, pero apenas si dejaron una abolladura. Luego la cabina de mando giró para apuntar sus cañones y devolvió el disparo. Los ewoks huyeron mientras su catapulta se hacía pedazos con la explosión.

La batalla contra el Imperio no parecía ir mucho mejor en el espacio, donde la Flota Rebelde era muy superada en número de naves por sus enemigos. Tras perder más cazas estelares por la intervención de interceptores TIE, todo lo que Lando podía hacer era disparar contra los imperiales y tratar de sobrevivir.

A través de la ventana de la cabina de mando del Halcón, vio el Ala-X de Wedge.

—¡Ten cuidado, Wedge! —gritó Lando por el comlink—. ¡Hay tres arriba!

Wedge vio a los tres cazas TIE en su radar y ordenó:

—¡Rojo Tres, Rojo Dos, regresen!

Los pilotos obedecieron la orden y fueron tras los cazas TIE. Rojo Dos destruyó a uno en mil pedazos y dijo:

—¡Hecho!

—¡Tres de ellos se acercan a veinte grados! —advirtió Rojo Tres.

—¡Gira a la izquierda! —señaló Wedge—. ¡Me encargo del líder! —Un momento después, Wedge disparó sus cañones y el caza TIE líder cayó. Otro se acercó rápidamente por la cola de Wedge. Este pilotó su Ala-X con un ángulo de giro bien cerrado para alejarse del crucero Mon Cal. Su perseguidor falló al intentar el ángulo y explotó contra el casco de la nave más grande. Wedge detectó tres cazas TIE más sobrepasando su nave e indicó—: Se dirigen a la fragata médica.

Lando maniobró el Halcón para dar una vuelta completa mientras disparaba a uno de los cazas TIE, que quedó reducido a polvo. Luego Lando fue por los otros dos. Cuando rodeaba la fragata médica, el soldado que servía como su navegante dijo desde atrás:

—Presión equilibrada.

Los cañones del Halcón soltaron más disparos láser y dos cazas TIE más explotaron. Pero cuando Lando comenzaba a dar un giro hacia la fragata médica, notó que los destructores estelares habían mantenido su distancia con respecto a la batalla. Entonces, dijo:

—Sólo atacan los cazas. Me pregunto qué están esperando esos destructores estelares.

En el puente principal del superdestructor estelar Ejecutor, el almirante Piett y el comandante de la Flota Imperial estaban parados frente a la amplia ventana de visualización y observaban la batalla que se libraba con furia cerca de la Estrella de la Muerte. Otro oficial se acercó a ellos desde el camino que dividía en dos el puente y dijo:

—Estamos en posición de ataque ahora, señor.

—Esperen.

—¿No vamos a atacar? —preguntó con sorpresa el comandante de la flota.

—Mis órdenes vienen directo de boca del propio Emperador —afirmó Piett con orgullo—. Tiene planeado algo especial. Lo único que debemos hacer es evitar que escapen.

En la Estrella de la Muerte, el Emperador, Darth Vader y un mortificado Luke continuaban observando las naves en guerra a distancia. Desde su trono, el Emperador comentó:

—Como puedes ver, mi joven aprendiz, tus amigos han fracasado. Ahora sé testigo del poder de esta estación de batalla completamente armada. —El Emperador presionó un botón en el apoyabrazos de su trono y dijo por su comlink—: Dispare cuando quiera, comandante.

Luke, conmocionado, miró al Emperador un instante y luego posó nuevamente sus ojos sobre la Flota Rebelde.

En la sala de controles de la Estrella de la Muerte, botones e interruptores fueron manipulados. Un artillero con casco negro se levantó y tiró de una palanca. Luego, el comandante Jerjerrod dio la orden:

—¡Disparen!

La parabólica láser gigante en la mitad completa de la Estrella de la Muerte comenzó a brillar. Luego un poderoso rayo salió disparado hacia la Flota Rebelde y se estrelló contra el crucero Mon Cal, que explotó con un destello cegador.

El poder de la explosión sacudió a toda la Flota Rebelde. Dentro de la cabina de mando del Halcón Milenario, Lando estaba anonadado.

—El disparo provino de la Estrella de la Muerte —exclamó—. ¡Esa cosa funciona! Hogar Uno, este es Líder Oro.

—Lo vimos —respondió el almirante Ackbar—. Todas las naves preparen la retirada.

—No tendrá otra oportunidad como esta, Almirante —señaló Lando.

—No tenemos otra opción, general Calrissian —contestó Ackbar—. Nuestros cruceros no pueden repeler fuego de esa magnitud.

—Han desactivará ese escudo —prometió Lando—. Debemos darle un poco más de tiempo.

* * *

En Endor, Leia, Han y un pequeño grupo de comandos rebeldes luchaban desesperadamente por mantener su posición fuera del bunker que llevaba a la estación de control del generador del escudo. Cuatro soldados de asalto habían encontrado protección detrás de un árbol caído en el monte que daba al bunker y sostenían una definitiva ventaja táctica al disparar a los rebeldes que estaban abajo. Han deseaba tener una granada para lanzarles a los soldados cuando vio a una banda de ewoks armados con lanzas saltar desde los arbustos que estaban por encima y detrás del monte. Abalanzándose rápido contra ellos, los ewoks se ocuparon velozmente de los soldados de armadura blanca.

Pero la entrada del bunker permanecía cerrada. Leia se preguntó: «¿Dónde está Artoo?». Justo en ese momento, C-3PO avisó:

—¡Estamos yendo!

Han y Leia vieron a los droides moviéndose por el monte, intentando hacerse camino cuesta abajo hacia el bunker, con los disparos láser del fuego enemigo pasando sobre la cabeza abovedada de R2-D2. Han siguió el ángulo del disparo para detectar al tirador: un soldado de asalto estaba escondido detrás de unos arbustos cercanos. Han levantó su bláster, disparó y golpeó al artillero directo en el medio del casco: el soldado cayó hacia atrás contra el suelo.

—¡Vamos, vamos! —gritó Han a los droides. Más soldados de asalto dispararon contra el bunker. C-3PO corrió al costado de Leia mientras que R2-D2 fue al lado de Han. Tras ubicarse al costado de la terminal de la computadora en la entrada del bunker, R2-D2 extendió su brazo de interfaz informática y lo conectó al enchufe. C-3PO dijo:

—¡Apúrate, Artoo!

Pero antes de que el astromec pudiera abrir la puerta, un soldado de asalto conectó un disparó que dio directamente en frente de él. El droide chirrió cuando la explosión lo lanzó hacia atrás desde la terminal hasta el lado opuesto de la entrada, donde chocó contra el marco metálico de la puerta. Han detectó al atacante de R2-D2 y disparó su bláster; el soldado cayó al suelo.

C-3PO se colocó al lado de R2-D2 y luego se alejó, debido a que una sobrecarga eléctrica atravesó de repente el cuerpo del astromec. Artoo chirrió de nuevo, luego todos los compartimientos de su cuerpo se abrieron de golpe y desplegaron su múltiples brazos-herramientas.

—¡Santo cielo! —chilló C-3PO cuando vio que salía humo de la cabeza abovedada de su amigo—. Artoo, ¿por qué tenías que ser tan valiente?

Han y Leia miraron boquiabiertos al descompuesto R2-D2, luego Han dijo:

—Bueno, supongo que podría sobrecargar esta cosa. —Giró hacia el panel de control de la puerta.

—Te cubriré —dijo Leia. Comenzó a disparar a los soldados de asalto para permitir que Han se concentrara en los mecanismos de la puerta. Muchas chispas salieron volando: Han había logrado abrir la puerta rompiendo el panel de control y hurgando algunos cables.

Leia no tenía idea de lo que estaba pasando con la Flota Rebelde, pero sabía que si ella y Han fracasaban y no desactivaban el generador del escudo de energía, la batalla estaría perdida.

La Estrella de la Muerte disparó su superláser otra vez y otro crucero Mon Cal se evaporó instantáneamente. Al correr con su Ala-X para evitar la explosión, Wedge Antilles no estaba seguro de haber escuchado correctamente el último mensaje de Lando Calrissian y le pidió que lo repitiera.

Desde el Halcón Milenario, Lando gritó:

—¡Sí! ¡Dije acérquense! Acérquense tanto como puedan y disparen a esos destructores estelares a quemarropa.

En el Hogar Uno, el almirante Ackbar escuchó la transmisión de Lando y señaló:

—No duraremos mucho a una distancia corta de esos destructores estelares.

—Duraremos más que frente a la Estrella de la Muerte… y quizá podamos deshacernos de algunos de ellos.

Ackbar estuvo de acuerdo con el plan improvisado de Lando; el Hogar Uno y el resto de los cruceros que quedaban comenzaron a acelerar hacia los destructores estelares. Los rebeldes estaban prácticamente encima de las naves enemigas cuando abrieron fuego sobre los puentes de control y torres de comunicación de los destructores estelares.

Los cazas TIE se acercaron a toda velocidad para defender las naves de guerra imperiales y fueron con más malicia en búsqueda de los cazas estelares rebeldes. Un piloto de Ala-X disparó a la cúpula de babor generadora del escudo deflector de un destructor y gritó:

—¡Va a explotar!

Y la cúpula explotó, pero un segundo después, cazas TIE abrieron fuego contra el Ala-X, que se convirtió en una bola de fuego.

—Me dieron —gritó el piloto rebelde desde su Ala-X en llamas, que cayó en espiral y chocó contra un destructor estelar, lejos de los cazas.

En la Estrella de la Muerte, el Emperador era indiferente al hecho de que la batalla se concentraba ahora en los destructores estelares. Miró a Luke, quien permanecía cerca de la ventana circular, y dijo:

—Tu flota está perdida. Y tus amigos en la luna de Endor no sobrevivirán. No hay escape, mi joven aprendiz.

Luke miró a Darth Vader. Pensó: «Si queda aunque sea un vestigio de Anakin Skywalker, él no se quedaría quieto permitiendo que esto continúe».

Pero todo lo que Darth Vader hizo fue devolverle la mirada a Luke.

El Emperador abrió bien sus ojos amarillos y comentó:

—La Alianza morirá… y tus amigos también. Luke miró con furia al Emperador y deseó que el muy miserable se ahogara en sus palabras.

—Bien —dijo el Emperador, cerrando los ojos amarillos y sonriendo—. Puedo sentir tu furia. Estoy indefenso.

Luke echó una mirada a su sable láser, que todavía descansaba cerca de la mano derecha del Emperador sobre el apoyabrazos del trono.

—¡Toma tu arma! —lo desafío el Emperador—. Golpéame con todo tu odio y tu viaje hacia al lado oscuro estará terminado.

Luke se dio vuelta, tratando de resistir la tentación de matar al Emperador. Después pensó: «Pero si no lo mato, ¿cuántas personas inocentes morirán?».

Luke se movió rápido, girando para enfrentar al Emperador mientras usaba la Fuerza para hacer volar su sable láser desde el trono a su mano. Su espada láser resplandeció con vida y Luke la dirigió rápido hacia la cabeza del Emperador.

El sable láser de Luke nunca llegó al objetivo. La espada láser roja de Vader se encendió un segundo después que la de Luke y Vader hábilmente bloqueó el ataque.

Al ver los dos sables láser cruzados a escasos centímetros frente a su horrible rostro, el emperador Pal-patine largó una carcajada. No había visto un duelo de espadas láser en años y ahora estaba encantado con la posibilidad de ver a padre e hijo tratar de matarse el uno al otro.

«No te mataré, padre», pensó Luke. «No lo haré».

_ Luego Vader empujó a Luke hacia atrás, lejos del Emperador, y de repente Luke estaba peleando por su vida.

CAPÍTULO 12

En Endor, los caminantes AT-ST seguían acechando el bosque y disparando a los escurridizos ewoks. Cuando un caminante pasaba por una ladera cubierta de árboles, dos ewoks miraron hacia arriba al más alto y peludo de sus nuevos miembros: Chewbacca. El wookie alcanzó una larga liana que colgaba de las copas de los árboles y luego les ladró a sus pequeños aliados.

Los dos ewoks rodearon al wookie con sus brazos y piernas y se sujetaron fuerte cuando este agarró la liana. Chewbacca aulló un grito de guerra cuando se lanzó desde la colina llevando a los dos ewoks con él. Se columpiaron por sobre el suelo del bosque y cayeron con un ruido sordo sobre la parte superior del caminante imperial más cercano.

Dentro de la cabina de mando del caminante, el conductor y el artillero escucharon un sonido arriba de sus cabezas. Un momento después, el segundo vio a un ewok dado vueltas frente a la ventana de visualización del conductor. El imperial apuntó y dijo:

—¡Mira!

El conductor miró la ventana: el ewok soltó una risa y luego salió de la vista. El conductor le dijo al artillero:

—¡Sácalo de allí!

Este se levantó y empujó la escotilla montada sobre el techo. Cuando estaba completamente abierta, Chewbacca llevó la mano hacia abajo y lanzó al soldado directamente afuera de la cabina de mando. El artillero gritó mientras caía desde la parte superior del vehículo.

Antes de que el conductor del caminante se diera cuenta de lo que había sucedido, los dos ewoks saltaron adentro de la cabina y le dieron garrotazos. Tras empujar el cuerpo del enemigo a un compartimiento estrecho detrás de los asientos, los ewoks tomaron los controles de mando.

Chewbacca casi se cae del techo del vehículo cuando este dio un tumbo hacia adelante, pero el wookie se agachó y rápidamente bajó por la escotilla. Los ewoks le hicieron lugar para que se ubicara en el asiento del conductor.

A través de las ventanas de visualización, Chewbacca vio a un caminante cerca: estaba disparando a un grupo de ewoks que iban huyendo.

Entonces, Chewbacca y sus compañeros decidieron que esto debía terminar.

El wookie guio a su caminante a través del bosque y luego disparó los cañones bláster contra otro AT-ST. La cabina de mando del caminante enemigo explotó, esparciendo metal en todas las direcciones. Cuando los ewoks que estaban en el suelo miraron el vehículo, todo lo que quedaba eran las dos piernas y el motor destruido. Los pequeños peludos vitorearon.

Sin detener el paso de su caminante, Chewbacca apuntó los cañones hacia las tropas imperiales que estaban en el suelo y disparó. Los tiros láser atravesaron el bosque a toda velocidad y los soldados de asalto corrieron para escapar de la cortina de fuego.

Las explosiones llamaron la atención de los dos soldados exploradores que quedaban. Cuando volaban uno tras otro por entre los árboles en sus motos speeder, un ewok lanzó un círculo hecho con una liana en el camino del que iba atrás. La otra punta de la larga y pesada liana había sido anclada en la base de un árbol; cuando el círculo enlazó las paletas direccionales de la moto, esta comenzó a dar vueltas alrededor del árbol a una alta velocidad. La moto llevó a su conductor en un viaje en dirección de las agujas del reloj, hasta que envolvió completamente el tronco del arco y la moto chocó y explotó.

Al último explorador lo sacaron de combate con una liana bien ubicada que los ewoks habían extendido a una corta distancia del suelo entre dos árboles. Al golpear la liana, el soldado imperial salió volando de su montura, mientras la moto continuó avanzando hasta chocar contra otro árbol.

Los ewoks siguieron luchando con astutas innovaciones, usando los recursos naturales del bosque contra los invasores imperiales. Cuando vieron dos caminantes moviéndose rápidamente por el bosque, soltaron simultáneamente dos troncos colgados de lianas desde las copas de los árboles; los enormes troncos se columpiaron como martillos gemelos y destrozaron los dos lados de la cabina de mando del primer AT-ST. Cuando el segundo pasó por la ladera de una colina, los ewoks apostados en la cima desataron una pila de maderas; el caminante no pudo mantener el equilibrio frente a la avalancha de troncos rodantes y ambos caminantes explotaron.

Con la mayoría de los AT-ST destruidos, las tropas de infantería imperiales rápidamente estaban siendo abrumadas por sus adversarios. Corrieran donde corriesen, los ewoks los estaban esperando con piedras y flechas.

En el bunker, R2-D2 todavía estaba fuera de combate y C-3PO temblaba de miedo en la entrada. En tanto, Leia continuaba disparando a los soldados de asalto para mantenerlos a raya mientras Han trabajaba en la manipulación de los cables de la puerta.

—¡Creo que lo tengo! —dijo Han. Los cables hicieron chispas y se estableció una conexión, pero en vez de abrir el acceso al bunker, una segunda explosión hizo que una puerta se cerrara delante de la primera.

Mientras Han fruncía el ceño y volvía a manipular los cables, Leía intercambió más disparos con los soldados imperiales que estaban en los arbustos. De repente, un tiro láser golpeó a Leia en el hombro izquierdo. La princesa gritó del dolor y cayó contra la puerta.

Han ni siquiera intentó encontrar al atacante de Leia. Tratando de protegerla, la agarró y la acomodó para que quedara sentada con la espalda apoyada sobre la base del panel de control de la entrada. C-3PO se acercó a ellos y dijo:

—Oh, Princesa Leia, ¿está bien?

Han se agachó para mirar a Leia y controlar su brazo herido.

—Veamos —dijo Han.

—No está tan mal —respondió Leia, un poco agitada.

—¡Alto! —ordenó uno de los dos soldados de asalto que aparecieron de repente detrás de Han. Ambos soldados tenían sus rifles bláster apuntados hacia la espalda del general Solo. Este no se movió y mantuvo sus ojos sobre Leia.

—¡Oh, cielos! —dijo C-3PO.

—No se muevan —ordenó el soldado.

Han no se movió. Leia se acomodó un poco, lo suficiente como para que Han pudiera ver que en su mano derecha todavía tenía agarrada su pistola bláster. Han se dio cuenta de que su propio cuerpo tapaba el bláster de Leia de la visión de los soldados. Luego volvió a mirar a la princesa, y hablando en voz baja para que solo ella pudiera oír, dijo:

—Te amo.

—Lo sé —le respondió Leia.

—Manos arriba —ordenó uno de los soldados de asalto—. ¡Levántense!

Han levantó las manos y se paró lentamente, luego giró. El bláster de Leia disparó dos veces y cada tiro penetró por el pecho las armaduras de los soldados, que colapsaron al lado del bunker.

Cuando Han se volteó a mirar a Leia, vio un caminante AT-ST acercándose. El caminante se detuvo con los cañones apuntados a Han, quien alzó las manos y le dijo a Leia:

—Quédate atrás.

Con valentía, Han enfrentó al caminante y se sorprendió cuando al abrirse la escotilla en la parte superior del vehículo, Chewbacca asomó la cabeza. El wookie ladró triunfante a Han.

—¡Chewie! —gritó Han, bajando las manos y sonriendo de oreja a oreja. Luego señaló a Leia y dijo—: ¡Baja! ¡Está herida! —Pero antes de que Chewbacca se moviera, Han agregó—: No, espera… —Luego se volteó hacia Leia—. Tengo una idea.

CAPÍTULO 13

En la Estrella de la Muerte, Luke y Darth Vader estaban envueltos en un duelo que era mucho más feroz que su batalla en la Ciudad de las Nubes. Luke se había vuelto más fuerte desde su último enfrentamiento y su habilidad con el sable láser había mejorado notablemente. Mientras se atacaban mutuamente en el salón del trono del Emperador, Luke sintió que la ventaja se había desplazado hacia él.

Luke llevó a Vader nuevamente hacia las escaleras que descendían hacia los turboelevadores, luego dio una patada con la pierna izquierda y tiró a Vader de la plataforma superior. Vader gimió cuando dio una vuelta hacia atrás y cayó sobre el piso metálico de abajo.

Desde su trono, el Emperador observaba la pelea con regocijo.

—Bien —comentó—, ¡usa tus sentimientos agresivos, muchacho! ¡Deja que el odio fluya a través de ti!

Parado en la parte superior de las escaleras, Luke observó a Vader levantarse en la plataforma de abajo.

—Obi-Wan te ha enseñado bien —dijo Vader. Luke desactivó su sable láser.

—No pelearé contra ti, padre.

Vader mantuvo su espada láser activada mientras subía las escaleras lentamente. Su movimiento era ligeramente tenso y robótico, como si se estuviera apoyando sobre piernas heridas pero sin sentir dolor. Luke se preguntó si Ben tenía razón acerca de Vader, que era más una máquina que un hombre. Luego pensó: «¡No! Darth Vader puede ser un monstruo mecánico, pero no mi padre; ¡no Anakin!».

Cuando Vader estaba casi al lado de Luke, dijo:

—No es prudente que bajes tus defensas.

Levantó su sable láser con rapidez, pero Luke encendió el suyo a tiempo para bloquear el ataque. Vader embistió una y otra vez, pero Luke consiguió parar cada golpe. Luego sus lásers se encontraron y ellos mantuvieron el contacto, dejando que las espadas se apoyaran una contra otra. Por sobre el zumbido de los sables láser, Luke escuchó la respiración agitada de Vader y se dio cuenta: «Se está cansando».

Vader rompió el contacto y embistió con fuerza a Luke, pero este eludió la luz roja del arma de su oponente, saltó hacia atrás y cayó en un puesto de guardia que estaba rodeado por ocho consolas de mando iluminadas. Cuando Vader llevó su sable láser hacia arriba entre dos pedestales con consolas, Luke desactivó el suyo y saltó dando una vuelta en el aire hacia atrás que lo dejó en una pasarela que se extendía sobre el salón del trono. Al caer parado, Luke miró hacia abajo desde la pasarela para observar a Vader, que todavía estaba al lado del puesto de guardia, respirando con agitación.

—Tus pensamientos te traicionan, padre —dijo Luke—. Puedo sentir el bien en ti…, el conflicto.

—No hay conflicto —respondió Vader.

Luke avanzó sobre la pasarela de modo que quedó ubicado sobre las escaleras. Mirando a Vader, dijo:

—No pudiste tomar la decisión de matarme antes y no creo que puedas destruirme ahora.

—Subestimas el poder del lado oscuro —respondió Vader desde abajo—. Si no peleas, entonces encontrarás tu destino.

Su brazo derecho se movió con velocidad y lanzó su espada láser, aún activada, arriba hacia Luke. Este la esquivó, pero el láser cortó los soportes que sostenían la pasarela. Luke sintió que esta se caía y le llovieron chispas alrededor cuando los soportes metálicos se quebraron en el techo. Él cayó rodando al piso de abajo. Sin heridas, rodó debajo de la plataforma elevada del Emperador y se agachó en un hueco oscuro.

El sable láser de Vader se había desactivado después de cortar los soportes de la pasarela. Mientras el Lord Oscuro de los Sith bajaba las escaleras, extendió la mano y su espada láser viajó por el aire para volver a su dueño. Detrás de él, el Emperador se levantó de su asiento, rio y dijo:

—Bien. Bien.

Vader activó su sable láser y fue a cazar a su hijo.

Afuera, el plan de Lando Calrissian estaba funcionando: la Estrella de la Muerte no había disparado a la Flota Rebelde desde que esta había comenzado a llevar la batalla entre medio de los destructores estelares. Sin embargo, estos últimos estaban disparando abiertamente a los cruceros y cazas estelares rebeldes y Lando sabía que el destino de la Alianza dependía ahora de que sus aliados en Endor pudieran bajar el escudo de energía de la Estrella de la Muerte.

Desde la cabina de mando del Halcón Milenario, Lando divisó un caza TIE que iba en dirección de un crucero rebelde. Dijo por su comlink:

—Cuidado. Escuadrón en punto cero seis.

—Lo tengo, Líder Oro —respondió el Líder Gris. Rojo Dos bajó en picada para dar una mano y los cazas TIE fueron diezmados. Desde su Ala-X, Wedge Antilles exclamó:

—Buen disparo, Rojo Dos.

—Ahora, vamos, Han, viejo amigo —dijo Lando para sí—. No me defraudes.

En Endor, en la misma sala de controles dentro del bunker donde el equipo de ataque de los rebeldes había sido capturado, el comandante a cargo, su segundo en mando, un oficial de seguridad y tres consoladores que estaban sentados pensaban que estaban ganando la batalla. Cuando recibieron una transmisión desde un AT-ST, los seis hombres se dieron vuelta para ver al conductor del caminante en la pantalla principal de la habitación.

—Se terminó, comandante —anunció el conductor con el casco aún en su cabeza. Sosteniendo el comlink sobre su boca, continuó—: Los Rebeldes han sido desviados. Están huyendo al bosque. Necesitamos refuerzos para continuar la persecución.

Los oficiales y controladores quitaron la vista de la pantalla para mirar al comandante de la sala de controles. Podía ver por sus expresiones excitadas que sus hombres estaban ansiosos por ir tras los rebeldes. Y ellos, a su vez, notaron que él también lo deseaba.

—Envíen tres escuadrones para ayudar —dijo el comandante—. Abran la puerta trasera.

—Sí, señor —respondió el segundo al mando y llevó a cabo la orden.

No tenían idea de que el conductor con casco que aparecía en su pantalla era Han Solo.

La puerta del bunker se abrió y las tropas imperiales se apresuraron a salir. Se sorprendieron al verse rodeados de repente por ewoks y rebeldes armados. La mayoría de los ewoks llevaban lanzas y arcos y flechas, pero algunos portaban rifles bláster que habían confiscado a los soldados de asalto derrotados.

Los soldados imperiales se dieron vuelta para mirar la puerta abierta detrás de ellos. Han y Chewbacca estaban parados a cada lado de esta. Después de sonreír a los soldados engañados, él y Chewbacca entraron en el bunker con varios comandos rebeldes, quienes llevaban cargas explosivas que habían recuperado de las manos de los soldados imperiales.

Al llegar a la sala de controles, los rebeldes rápidamente plantaron poderosas granadas de protones en los paneles de control y al lado de la turbina generadora. Chewbacca gruñó para que todos se apresuraran.

Han se volvió hacia un comando rebelde y dijo:

—Tírame otra carga.

Han atrapó la granada, retorció su mecanismo de activación y usó el plato magnético del dispositivo para asegurarlo al techo. Cuando la última carga estaba en su lugar, los rebeldes abandonaron la sala de controles y corrieron tan rápido como pudieron hacia la salida del bunker.

Darth Vader caminaba al acecho en el área debajo de la plataforma del trono. Con su sable láser listo, buscaba a su hijo en la semioscuridad y amenazó:

—No puedes esconderte para siempre. Desde las sombras, Luke respondió:

—No lucharé contra ti.

—Entrégate al lado oscuro —lo urgió Vader—. Es la única manera de salvar a tus amigos.

Luke cerró los ojos. «Lo siento, Leía y Han. Haría cualquier cosa para salvarlos, pero debo resistirme al lado oscuro». De repente, Luke sintió un leve dolor de cabeza y percibió que Vader estaba usando la Fuerza para explorar su mente.

—Sí, tus pensamientos te traicionan —habló Vader, confirmando las sospechas de Luke—. Tus sentimientos por ellos son fuertes. Especialmente por…

Luke intentó bloquear sus pensamientos… y fracasó.

—¡Tu hermana! —dijo Vader—. Entonces… tienes una hermana melliza. Tus sentimientos ahora la han traicionado a ella también. Obi-Wan fue sabio al esconderla de mí. Ahora su fracaso es completo. Si tú no te conviertes al lado oscuro, entonces ¡quizás ella lo haga!

—¡No! —gritó Luke con furia mientras encendía su sable láser y se abalanzaba hacia Vader. Volaron chispas cuando intercambiaron golpes en la estrecha área, y Luke sintió que el odio dentro de él crecía a cada segundo. «¡Nunca tendrás a Leia y nunca me tendrás a mí!».

Siguió embistiendo y forzó a Vader a retroceder debajo de la plataforma hasta que llegaron al pequeño puente que cruzaba el hueco del ascensor. Vader chocó de espaldas contra la baranda y luego cayó de rodillas. Mientras levantaba su sable láser para bloquear otro violento ataque, Luke cortó la mano derecha de Vader y la espada láser de este retumbó inútilmente contra el hueco del elevador, que parecía infinito.

Luke dirigió su sable láser a la garganta de Vader, luego lo mantuvo ahí, mientras observaba a su padre agitado.

En las escaleras detrás de Luke, el Emperador no pudo contenerse.

—¡Bien! Tu odio te ha hecho poderoso. Ahora, abraza tu destino ¡y toma el lugar de tu padre a mi lado!

Luke sabía qué esperaba el Emperador. «Quiere que mate a Vader. Quiere que mate a mi propio padre». Luke miró la mano mecánica de su padre, luego a su propia mano derecha, con el guante negro. «¿Me estoy convirtiendo en mi padre? ¿Es ese mi destino después de todo?».

Entonces Luke tomó la decisión para la que había estado preparándose toda la vida. Desactivó su espada láser, miró al Emperador y dijo:

—¡Jamás!

Luke lanzó su sable láser a un costado y se quedó allí parado, desarmado. El Emperador gruñó.

—Jamás iré al lado oscuro —juró Luke—. Ha fallado, Su Alteza. Soy un Jedi, igual que lo fue mi padre antes que yo.

Con un disgusto inmenso, el Emperador dijo:

—Que así sea…, Jedi.

CAPÍTULO 14

Han Solo salió corriendo del bunker imperial gritando:

—Muévanse, muévanse.

Chewbacca y el resto de los rebeldes huían y se lanzaban para cubrirse. Un momento después, el bunker explotó, seguido de la turbina generadora y el núcleo del reactor. La torre de generación se derrumbó de repente tras una serie de explosiones, y el enorme disco proyector del escudo se vino abajo y se estrelló contra el suelo.

La destrucción del puesto imperial ubicado en la luna fue inmediatamente reconocido por la tripulación del crucero espacial Hogar Uno Mon Calamari. El almirante Ackbar anunció:

—¡El escudo fue desactivado! ¡Comiencen el ataque contra el reactor principal de la Estrella de la Muerte!

Desde el Halcón Milenario, Lando Calrissian respondió:

—Estamos en camino. Grupo Rojo, Grupo Oro, todos los cazas, síganme. —Lando miró a Nien Nunb y se rio—. ¡Te dije que lo harían!

Nunb también rio.

El Ala-X de Wedge Antilles, dos Alas-A, otra Ala-X y un solo caza Ala-Y se alejaron de la Flota Rebelde. Los cazas estelares siguieron al Halcón, que voló directo y a toda velocidad a la superestructura incompleta de la Estrella de la Muerte.

En el salón del trono, Darth Vader permaneció acostado contra la baranda del puente sobre el hueco del elevador. Vader conocía al Emperador lo suficiente para saber lo que ocurriría a continuación. Observó al Emperador bajar al final de las escaleras y enfrentar a Luke.

—Si no te conviertes, serás destruido —dijo el Emperador. Luego levantó los brazos y extendió sus dedos nudosos hacia Luke. Enceguecedores rayos azules de electricidad salieron despedidos de las manos del Emperador, y Luke de repente se vio envuelto en bandas de energía chispeantes. Intentó desviar los rayos, pero era tan abrumador que sus rodillas cedieron y lo hicieron colapsar sobre unas estructuras cilíndricas cerca de la baranda del puente.

Mientras el Emperador continuaba golpeando a Luke con sus rayos de energía, Vader se puso de pie con gran esfuerzo. Malherido, avanzó hasta quedar parado al lado de su amo.

Burlándose con malicia de Luke, el Emperador dijo:

—Muchacho tonto. Sólo ahora, al final, lo comprendes.

Más rayos azules recorrieron y atravesaron a Luke, quien luchó por mantenerse consciente y se sostuvo de los cilindros para evitar caer por el hueco adyacente.

—Tus débiles habilidades no están a la altura del poder del lado oscuro —espetó el Emperador—. Has pagado el precio de tu falta de visión. —Lanzó otro bombardeo de poder contra Luke, quien se retorcía en el piso, con un dolor insoportable.

Usando la fuerza que le quedaba, Luke levantó el brazo hacia Vader.

—Padre, por favor —gimió Luke—. Ayúdame.

Vader podía ver que Luke estaba al borde de la muerte. Miró al Emperador, después nuevamente a Luke, quien se había acurrucado en posición fetal sobre el piso.

—Ahora, joven Skywalker —gruñó el Emperador—, morirás.

Luke no había imaginado un dolor más terrible que el que ya había sufrido, pero entonces lo golpeó una ola de poder que era incluso más desestabilizante. Sus gritos estridentes hicieron eco por todo el salón del trono.

Al lado del Emperador, Darth Vader continuó parado y observando. Miró nuevamente al Emperador y luego otra vez a Luke.

Y luego, en un instante, algo cambió. Quizá recordó algo que escuchó en su juventud, mucho tiempo atrás: una antigua profecía sobre el Elegido que traería equilibrio a la Fuerza. Quizás el vago contorno de alguien llamada Shmi y un Jedi llamado Qui-Gon lucharon por aparecer en su conciencia. El pensamiento más poderoso, más reprimido de todos pudo haber surgido desde la oscuridad: Padmé… y su amor incondicional por alguien a quien alguna vez conoció bien. Y a pesar de todas las cosas terribles y atroces que había hecho en su vida, de repente se dio cuenta de que no podía quedarse mirando y permitir que el Emperador matara al hijo de ambos. En ese momento, dejó de ser Darth Vader.

Era Anakin Skywalker.

Entonces, agarró al Emperador por detrás. El infinitamente despreciable Lord Sith abrió la boca y se retorció con el abrazo, pero continuó liberando energía azul, aunque los rayos se desviaron desde Luke y se arquearon para golpear a los lores Sith.

Aturdido, Luke miró hacia arriba para ver el rayo viajar a través de Vader y el Emperador. Una gran explosión de fotones llenos de energía hizo que el cráneo dañado del propio Vader fuera visible por un momento a través de su casco acorazado. De alguna manera, a pesar de su mano amputada, Vader logró levantar al Emperador sobre su cabeza. Con la última ráfaga de su alguna vez venerada fuerza, Darth Vader tiró al Emperador por el hueco del elevador, luego se derrumbó sobre el borde de este.

El emperador Palpatine gritó mientras su cuerpo caía a través del hueco aparentemente infinito. Cuando ya casi no se veía, su cuerpo explotó, para liberar una energía oscura y crear una corriente de aire en el salón del trono.

Desde donde estaba acostado, Luke pudo saber por el estertor áspero que salía del casco de Vader que su aparato para respirar estaba roto. Luke gateó la corta distancia que lo separaba de su padre y una vez allí lo alejó del borde del abismo.

El Halcón Milenario y los cazas estelares rebeldes volaron bajo sobre la superficie de la Estrella de la Muerte. Desde la cabina de mando de su Ala-X, Wedge divisó el ancho puerto de escapes térmicos que podía ser su punto de entrada a través de la superestructura de la estación espacial para alcanzar el reactor del núcleo.

—Voy a entrar —dijo Wedge. Su Ala-X se sumergió por ahí, seguido de una de las dos Alas-A.

—Acá vamos —soltó Lando y guio al Halcón al puerto de escapes térmicos con los otros cazas rebeldes detrás de él. Pero entonces tres cazas TIE estándar aparecieron zumbando detrás de los rebeldes; y rápidamente los siguió un trío de interceptores TIE con alas en forma de daga.

En su estado de construcción actual, la superestructura de la Estrella de la Muerte parecía una serie de túneles laberínticos interconectados. Wedge mantuvo la posición de líder y pasó por vigas y tubos de elevadores entrecruzados a una velocidad alarmante. A pesar de que el Halcón era más grande que los cazas de piloto único, Lando tenía experiencia manejando el viejo carguero por zonas estrechas y siguió a Wedge y al piloto del Ala-A sin dificultad.

Cuando Wedge rodeó una esquina con un ángulo cerrado para tomar un túnel diferente, todas las naves rebeldes hicieron el giro. Los seis cazas TIE los siguieron, pero un piloto imperial perdió el control y colisionó contra una gran tubería metálica que corría paralela al túnel; su caza explotó, pero los otros aceleraron para perseguir las naves rebeldes.

Lando ajustó un interruptor de su consola, luego dijo por su comlink:

—Ahora fijen las naves a la fuente de energía más fuerte.

—Fórmense —ordenó Wedge a los otros cazas—, y manténganse alertas. Podemos quedarnos sin espacio en cualquier momento.

De hecho, el túnel parecía estar estrechándose.

Mientras continuaban su carrera hacia el reactor principal, disparos láser los pasaron a toda velocidad desde atrás. El Ala-X que iba al final del grupo fue alcanzada y explotó en el túnel.

Lando miró más allá del Ala-X y el Ala-A frente a él y vio que el túnel se bifurcaba en dos direcciones. Intentando marear a sus perseguidores imperiales, dijo:

—Sepárense y vuelvan a la superficie. Y vean si pueden hacer que algunos de esos cazas TIE los sigan.

—Copiado, Líder Oro —respondió el piloto del Ala-A.

En la división del túnel, Wedge fue hacia la izquierda y Lando lo siguió. Los otros cazas rebeldes giraron a la derecha. Lando miró sus radares y vio que ahora había solo dos interceptores TIE detrás de él.

Wedge notó que la ruta que había tomado se tornaba cada vez más difícil para navegar y lanzó su Ala-X en un clavado corto para evitar chocar una viga baja. Detrás de él, Lando intentó la misma maniobra, pero el disco sensor de gran tamaño se estrelló contra la viga y se salió del casco. Haciendo una mueca de dolor por el chirrido del metal, Lando dijo:

—Estuvo demasiado cerca. Nien Nunb estuvo de acuerdo.

Más allá de la Estrella de la Muerte, la batalla entre las flotas rebelde e imperial seguía furiosamente. Cuando uno de los comandantes rebeldes sugirió una retirada, el almirante Ackbar respondió:

—Debemos darles más tiempo a esos cazas. Concentren todo el fuego en ese superdestructor estelar.

Siguiendo la orden de Ackbar, los cruceros rebeldes y los cazas estelares que quedaban apuntaron al Ejecutor y comenzaron a disparar. El superdestructor rápidamente se vio dañado por las explosiones. En el puente del Ejecutor, el almirante Piett estaba parado al lado del comandante imperial en frente de la ventana de visualización, y observaron el daño que estaba sufriendo su nave.

Piett estaba a punto de dar una orden cuando un controlador dijo desde el pozo de tripulación en el nivel inferior:

—Señor, perdimos el escudo deflector del puente.

—Intensifiquen nuestras baterías frontales —ordenó Piett—. No quiero que entre nada.

Volviendo la mirada a la ventana de visualización, Piett vio otra explosión. Perdiendo la compostura, gritó:

—¡Intensifiquen el poder de fuego frontal!

—Demasiado tarde —respondió a los gritos el comandante que estaba a su lado, que vio un Ala-A girando fuera de control hacia el puente.

El Ala-A chocó contra el puente del Ejecutor y explotó, lo que provocó que toda la nave se saliera de curso. Los tripulantes que se encargaban del control de daños no pudieron usar los centros de control auxiliares para poder comandar la nave y el Ejecutor fue arrastrado al campo gravitacional de la Estrella de la Muerte. El otro destructor estelar vio con horror cómo el Ejecutor se clavaba como un enorme cuchillo en la Estrella de la Muerte y explotaba.

Por primera vez desde que la batalla había comenzado, la Estrella de la Muerte fue sacudida por las explosiones. Dentro, las tropas imperiales corrían para todos lados, confundidas y desesperadas por escapar. Un grupo que pasaba corriendo por un hangar advirtió una extraña figura: un joven rubio vestido de negro que hacía un gran esfuerzo por arrastrar el cuerpo de Darth Vader al mismo transbordador Lambda que los había transportado desde la luna boscosa de Endor. Como era de esperar, ninguno de los soldados imperiales le ofreció ayuda a Luke Skywalker.

Luke se tropezó, estaba demasiado débil para sostener el cuerpo pesado de su padre por más tiempo. «No te preocupes, padre. ¡No te dejaré aquí!». Intentando no provocar más daño al brazo derecho de su padre, lo arrastró por la plataforma del hangar hasta la rampa de abordaje del transbordador. Estaba recién en la base de la rampa cuando se debilitó por el esfuerzo.

Vader yacía boca abajo contra la rampa. Desde el pasillo fuera del hangar se escuchó el sonido de más explosiones. Respirando agitado, Luke miró el rostro enmascarado de su padre.

—Luke —dijo Vader con la voz entrecortada—, ayúdame a quitarme esta máscara.

Luke no necesitó mirar los sistemas de vida en la computadora que Vader llevaba en el pecho de su armadura para saber lo que su padre estaba sugiriendo. Luke contestó:

—Pero morirás.

—Nada puede detener eso ahora. Solo por una vez déjame verte con mis propios ojos.

Lentamente, dudando, Luke levantó el casco, hasta dejar la máscara todavía ajustada sobre el rostro de su padre. Tras colocar el casco a un lado, tomó la máscara y con cuidado la quitó de la carcasa de duracero que envolvía el cuello de Vader. Y entonces vio el rostro de su padre por primera vez.

Su piel tenía un color pálido cadavérico y estaba brutalmente llena de cicatrices. Tenía ojeras pronunciadas debajo de los ojos y, por lo que Luke podía ver, parecía que su cráneo había sido horriblemente dañado. Luke trató de esconder su conmoción inicial, luego se encontró a sí mismo mirando a los ojos de su padre. Eran azules, como los suyos.

Anakin sonrió débilmente y dijo:

—Ahora vete, hijo mío. Déjame.

—No —respondió Luke, colocando una mano en el hombro de su padre—. Vendrás conmigo. No te dejaré aquí. Tengo que salvarte.

Anakin sonrió otra vez.

—Ya lo has hecho, Luke. Tenías razón. —Ahogándose, habló con la voz entrecortada—: Tenías razón sobre mí. Dile a tu hermana que tú tenías razón.

Anakin se desplomó contra la rampa. Luke se inclinó sobre él y dijo:

—Padre… No te dejaré.

Entonces Luke notó que el dispositivo de respiración ya no emitía sonido alguno. Anakin Skywalker estaba muerto.

El Ala-X de Wedge y el Halcón Milenario salieron del túnel y entraron en el reactor principal de la Estrella de la Muerte. Los pilotos rebeldes eran seguidos muy de cerca por los dos interceptores TIE que los habían perseguido desde que se habían separado de los otros cazas.

El núcleo del reactor era un enorme espacio circular. En el centro, estaba el reactor principal, un ensamblaje gigante que transfería cantidades inmensas de energía y tenía un generador montado en el techo.

—¡Allí está! —dijo Wedge.

—Muy bien, Wedge —señaló Lando—. Ve por el regulador de electricidad de la torre norte.

—Entendido, Líder Oro —contestó Wedge—. Ya estoy en camino.

Wedge apuntó hacia el techo y disparó torpedos de protones al área superior del regulador de energía, lo que causó una serie de pequeñas explosiones. Mientras Wedge daba la vuelta y se alejaba del reactor principal, Lando disparó los misiles del Halcón.

Estos dieron directo en el reactor principal. Lando cerró los ojos con una mueca ante el brillo de la explosión, pero nunca perdió el control y siguió la ruta de escape de Wedge. Detrás de él, uno de los dos interceptores TIE fue golpeado por la energía liberada por el estallido y se evaporó. Cuando el interceptor TIE que quedaba aceleró en busca del Halcón, el ensamblaje superior del reactor comenzó a caerse a pedazos del techo. Justo cuando el Halcón entraba a toda velocidad en el túnel, todo el núcleo del reactor se llenó de gases extremadamente calientes que salieron a toda velocidad tras las naves y hacia el túnel.

Lando siguió a Wedge por el túnel, desandando el camino que habían tomado a través de la superestructura de la Estrella de la Muerte, a una velocidad mucho más fuerte, al tratar de ir más rápido que la explosión. Detrás de él, el interceptor TIE también aumentó la velocidad.

El almirante Ackbar y sus oficiales Mon Calamari vieron las explosiones que se sucedían a través de la estación espacial imperial. Ackbar ordenó:

—Alejen la flota de la Estrella de la Muerte.

El hangar de la Estrella de la Muerte se llenó de fuego y humo, y una torre de lanzamiento que se venía abajo casi destruye el frente del transbordador cuando este se elevó de la plataforma. Sentado detrás de los controles, Luke dio vuelta la nave con destreza para que quedara frente a la salida, luego encendió los propulsores. Apenas había salido del hangar cuando la bahía de atraque explotó por completo detrás de él. Luke suspiró aliviado cuando se dio cuenta de que lo había logrado.

Un instante después, el Ala-X de Wedge salió como un rayo del puerto de escapes térmicos y se dirigió derecho a la luna boscosa. Vio que la Flota Rebelde ya se había movido a una posición segura, lejos del inminente estallido.

Detrás del Halcón, una ola de calor intenso alcanzó al interceptor TIE y la nave se transformó en una bola de fuego. Esto motivó a Lando a volar incluso más rápido. A través de la ventana de la cabina de mando, vio un agujero lleno de estrellas al final del túnel, justo cuando el espacio alrededor del Halcón se llenaba de fuego. Una enorme llama salió despedida del puerto de escapes térmicos, luego el Halcón atravesó la explosión y se alejó de la Estrella de la Muerte. Lando dejó salir un grito victorioso mientras activaba los propulsores.

La Estrella de la Muerte estalló. La explosión fue tan brillante y enorme que se vio desde el hemisferio de la luna boscosa iluminado por el día. Allí, los ewoks y las tropas rebeldes de infantería celebraron al verla.

—¡Lo lograron! —exclamó C-3PO con excitación. Estaba parado sobre el césped de una colina con R2-D2, Chewbacca y un grupo de ewoks: ninguno de ellos podía estar más feliz.

Cerca de allí, Han le estaba colocando vendas a Leia en el brazo herido. Miraron al cielo, a los restos humeantes de la explosión a lo largo del despejado cielo azul y, con una expresión que delataba su preocupación, Han dirigió la vista hacia Leia y dijo:

—Estoy seguro de que Luke no estaba en esa cosa cuando explotó.

Leia quitó la mirada de la explosión y sonrió.

—No estaba. Lo puedo sentir. Dudando, Han dijo:

—Lo amas, ¿verdad?

Leia se sintió confundida por la pregunta de Han, pero respondió:

—Sí.

—Muy bien —dijo Han, con expresión resignada—. Lo entiendo. Está bien. Cuando regrese, no me interpondré en su camino.

Leia comprendió el malentendido y dijo:

—Oh, no. No es eso para nada. —Acercándose a Han, agregó—: Él es mi hermano.

Han se asombró con la noticia. Leia sonrió y se abrazaron.

EPÍLOGO

La noche ya había caído sobre la luna boscosa cuando Luke llevó una antorcha ardiente hacia los leños que había apilado en un claro. Puso la antorcha sobre los leños y estos comenzaron a encenderse. Sobre la hoguera yacía la armadura de su padre; la imagen de Vader se haría cenizas.

Parado y sin la compañía de nadie, Luke observó el fuego y percibió el calor de sus brasas. Aunque había logrado mucho ese día, no podía dejar de sentir una enorme pérdida. No por Darth Vader, sino por Anakin Skywalker, el padre que apenas conoció.

Las llamas se alzaron alto en la noche. Sobre él, estallaron fuegos artificiales y luego cazas estelares surcaron el cielo. Luke se dio cuenta de que sus aliados estaban celebrando.

Y no solo en la luna de Endor, porque las noticias de la victoria rebelde se habían difundido por toda la galaxia. Más tarde, Luke se enteraría de que había habido fuegos artificiales sobre la Ciudad de las Nubes, desfiles en Tatooine y alegres manifestaciones públicas en Naboo y Coruscant.

Cuando la hoguera se apagó, Luke fue a buscar a sus amigos.

Sobre el suelo del bosque, un enorme fogón era el centro de una gigantesca celebración en la plaza del pueblo de los ewoks. Todos los rebeldes —los droides incluidos— bailaban mezclados con los; ewoks, algunos de los cuales estaban disfrutando de las cualidades de percusión de los cascos confiscados a los soldados imperiales. Otros martillaban los cascos sólo por diversión.

Leia se puso nuevamente la vestimenta que los ewoks habían hecho para ella. Lando llegó y saludó con entusiasmo a Han y Chewbacca. Luego apareció Luke y sus amigos corrieron a saludarlo y abrazarlo. Wedge y Nien Nunb también fueron cálidamente recibidos por todos.

A pesar de la alegre reunión, Luke todavía se sentía distraído, con sus pensamientos en otro lado. Se alejó de los otros caminando, y su mirada se perdió en la noche. Entonces, se preguntó: «¿Podría haber hecho algo diferente, o antes, para ayudar a mi padre? Supongo que nunca lo sabré».

Y entonces los vio: dos espectros brillantes aparecieron delante de él en la oscuridad. Yoda y Ben Kenobi. Luego, un tercer espectro se materializó al lado de ellos; una figura que por instinto supo que era un joven Anakin Skywalker, de los días anteriores a la caída de su padre, con sus rasgos intactos y feliz. Luke tenía razón: él era un Jedi, como su padre lo había sido antes que él. Los espectros sonrieron a Luke, como diciéndole silenciosamente que la Fuerza siempre lo acompañaría.

Leia se puso al lado de Luke y le tomó la mano, luego lo llevó con los otros.

La celebración duró toda la noche.