Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana…

Aparece un joven Jedi.

Crece una rebelión.

Un arma mortal libera su poder.

Un maestro se enfrenta a su antiguo discípulo.

El viaje da comienzo a un nuevo capítulo.

Episodio IV

Una Nueva Esperanza

(novelización juvenil)

Ryder Windham

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Star Wars Episode IV: A New Hope

Autor: Ryder Windham

Basado en el relato y guión cinematográfico de George Lucas

Traducción: Julio Sierra

Publicación del original: 2004

Era de la Rebelión 0 años antes de la batalla de Yavin

Digitalización: Bodo-Baas

Revisión: Bodo-Baas

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

29.08.15

Base LSW v2.21

DECLARACIÓN

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PRÓLOGO

Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana…

Las Guerras Clon habían terminado y dejado en ruinas civilizaciones enteras. Los Caballeros Jedi estaban casi extintos. Y la Antigua República —el gobierno galáctico democrático que había imperado durante casi 25.000 años— había sido reemplazada por el Imperio Galáctico.

Pero el gobernante supremo del Imperio, el malvado Emperador Palpatine, seguía con hambre de más poder. Para expandir su dominio y aplastar todo lo que quedaba de la Antigua República, Palpatine había aprobado la construcción de un arma secreta: la Estrella de la Muerte, una inmensa estación espacial blindada que podía destruir un planeta entero.

El Imperio no carecía de oposición. La Alianza para Restaurar la República —conocida comúnmente como la Alianza Rebelde— lideraba la lucha para derrocar al Imperio y devolver la justicia y la libertad a la galaxia.

Una vez que los espías rebeldes se enteraron del proyecto Estrella de la Muerte, lograron interceptar una transmisión imperial con los datos técnicos de la estación espacial. Los rebeldes esperaban que esa información revelara alguna manera de destruir la Estrella de la Muerte. El Imperio estaba decidido a recuperar los planos robados… ya en manos de una joven senadora del planeta Alderaan, la Princesa Leia Organa…

CAPÍTULO 1

Disparos de rayos láser atravesaban el espacio tras la nave consular Tantive IV, que se dirigía veloz hacia el planeta Tatooine. La nave estaba huyendo del Devastador, un inmenso Destructor Estelar clase Imperial que disparaba con casi todos sus turboláseres a la esquiva nave. Ambos vehículos acababan de entrar en la órbita de Tatooine cuando la Tantive IV recibió un disparo directo de los láseres del Devastador en la matriz de sensores primarios. La matriz explotó, y la explosión sobrecargó el proyector del escudo de estribor, lo que causó otra explosión que dañó el sistema generador de potencia y provocó una reacción en cadena en toda la nave. Sin escudo de estribor y sin potencia para sus motores, la Tantive IV quedó inevitablemente paralizada.

Dentro de la averiada nave, la tripulación corría a extinguir los incendios mientras nuevas explosiones sacudían la Tantive IV. Con grandes esfuerzos por mantenerse de pie, los tripulantes y soldados rebeldes corrían por el estrecho pasillo de paredes blancas, casi sin prestar atención a los dos robots que avanzaban a los tropezones junto a ellos. Los androides eran C-3PO, un droide de protocolo humanoide enchapado en oro y su homólogo R2-D2, un droide astromecánico con cabeza en forma de cúpula y cuerpo cilíndrico que se movía sobre tres patas.

—¿Escuchaste eso? —le preguntó C-3PO a R2-D2 mientras los motores de la Tantive IV se apagaban—. Han apagado el reactor principal. Seguro que nos van a destruir. ¡Esto es una locura!

Más soldados rebeldes corrían hacia el pasillo principal. Los dos droides se apartaron refugiándose en una entrada poco profunda en la pared para evitar ser pisoteados. Los soldados rebeldes adoptaron posiciones defensivas y apuntaron sus armas a una escotilla sellada al final del pasillo.

—¡Estamos perdidos! —exclamó C-3PO.

R2-D2 respondió con una serie de bips y silbidos.

—No habrá escape para la princesa esta vez —dijo C-3PO lo bastante alto como para que R2-D2 escuchara.

Apenas unos minutos antes de que el Destructor Estelar atacara, el comandante al mando de la Tantive IV, el capitán Antilles, había emitido desde el control de mando instrucciones a los androides ordenándoles restringir y proteger todas las referencias a la identidad y presencia de Leia Organa a bordo de la nave.

El pasillo de repente quedó envuelto en el eco de los sucesivos ruidos de cierres metálicos que resonaban alrededor del casco exterior de la nave. Al oír el ruido, C-3PO preguntó:

—¿Qué es eso?

R2-D2 lanzó varios bips nerviosos. El astromecánico sospechaba que el Destructor Estelar había utilizado un rayo tractor para arrastrar a la Tantive IV hacia el hangar principal del Destructor y los sonidos metálicos eran producidos por un bloqueador magnético de pinza mientras aseguraba la nave capturada. En efecto, eso era exactamente lo que había sucedido: la Tantive IV estaba ya en el hangar Inferior del Destructor Estelar. Aunque el hangar estaba abierto al espacio, la Tantive IV estaba atrapada como un pez pequeño en el vientre de un monstruo acuático.

Dentro del corredor de la Tantive IV los droides se mantenían inmóviles en su refugio en la pared, mientras los soldados rebeldes no apartaban sus ojos de la escotilla sellada. De repente brillaron chispas en el marco de la escotilla al ser cortado desde el otro lado. Entonces la escotilla explotó. Antes de que el humo se disipara, un soldado de la tropa de asalto imperial con armadura blanca avanzó por la escotilla destrozada y disparó con su rifle láser a los rebeldes. El soldado de asalto fue inmediatamente abatido por una andanada de disparos, respuesta de los rebeldes, pero otro soldado de asalto apareció detrás de él disparando mientras pasaba por encima de su predecesor caído. El segundo soldado de asalto también cayó ante los rebeldes, pero allí atrás seguían llegando más soldados.

Los soldados de asalto eran idénticos. Cada uno llevaba un casco blanco que le cubría la cabeza y le daba un aspecto de rostro de robot, con lentes polarizados negros para los ojos y el vocoder en forma de sonrisa para la boca. Debajo de ese codificador de voz, sobresaliendo de la barbilla del casco, había un filtro de rejilla para respirar situado entre dos boquillas de suministro de aire artificial.

Cada vez más soldados de asalto seguían entrando en el pasillo principal. Desde su refugio, los androides observaban impotentes cómo caían varios soldados rebeldes. Pero los rebeldes se defendían y el pasillo se llenaba de mortales proyectiles que se entrecruzaban. Cuando un disparo láser chocó contra la pared cerca de los droides, R2-D2 respondió con un fuerte chillido electrónico y luego avanzó deslizándose con sus ruedas. Para no quedarse atrás, C-3PO siguió a su compañero. Los disparos láser pasaban zumbando junto a los droides mientras cruzaban el estrecho corredor hacia una escotilla que había delante de la entrada donde se habían refugiado. Aunque parezca increíble, ninguno de los droides fue alcanzado durante su rápido pero aterrador escape.

Superados por las tropas de asalto, los rebeldes sobrevivientes se retiraron apresuradamente hacia otros sectores de la Tantive IV. Un escuadrón de soldados de asalto quedó dueño del corredor y luego, Instintivamente, se alejó de la escotilla cuando entró un personaje alto y con capa. Estaba vestido completamente de negro, lo que le daba la apariencia de una sombra amenazante entre los soldados de asalto con armaduras blancas, en medio del blanco de las paredes del corredor. Su cabeza estaba oculta por un casco con una placa frontal de aspecto feroz, caracterizada por dos sensores visuales ovalados, negros, hundidos, ubicados por encima de un respirador triangular. Sobre la placa del pecho había un panel de control del sistema de soporte de vida y llevaba consigo el sonido de su respiración mecánica, pesada. Todo en su apariencia exterior sugería que la armadura negra, blindada, que era su vestimenta, a duras penas contenía el mal que acechaba dentro.

Era Darth Vader, el Oscuro Lord Sith.

Darth Vader ignoró a los dos soldados de asalto muertos junto a la escotilla volada y observó los caídos rebeldes en el suelo del pasillo. No sintió ni piedad, ni remordimiento por las vidas que se habían extinguido.

Estos hombres eran culpables de su propia muerte. Sellaron su destino el día que decidieron oponerse al Imperio. Darth Vader pasó por encima de los cadáveres y avanzó hacia el interior de la Tantive IV.

R2-D2 estaba en un pasillo secundario tenuemente iluminado que conectaba la cámara hermética de estribor de la Tantive IV con el túnel de acceso a la cápsula de escape. Había perdido de vista a C-3PO casi inmediatamente después de su precipitada salida del pasillo principal, y supuso que el androide dorado o bien se había perdido o había encontrado un buen escondite. La única razón por la que R2-D2 todavía no había intentado encontrar a C-3PO era que estaba ocupado haciendo una grabación holográfica de la Princesa Leia Organa.

R2-D2 se había encontrado con la joven que se había escondido en el pasillo secundario. De piel blanca y pelo castaño oscuro, llevaba un amplio vestido blanco y botas de viaje. Sonaba angustiada al hablar, lo cual era comprensible, dadas las circunstancias. El droide estaba todavía grabando cuando la joven miró hacia una escotilla detrás de ella, luego se volvió y se inclinó para insertar una tarjeta de datos en la ranura debajo del ojo del radar de R2-D2. El androide detuvo la grabación.

No lejos de ellos, C-3PO gritó:

—Erredós, ¿dónde estás?

Mientras Leia se deslizaba para esconderse en la pared cercana, R2-D2 extendió su tercera pata retráctil al suelo y avanzó en dirección a la voz de C-3PO.

—¡Por fin! —dijo C-3PO cuando vio a R2-D2—. ¿Dónde estabas? Vienen en esta dirección. ¿Qué vamos a hacer? ¡Nos enviarán a las minas de especias de Kessel o nos aplastarán para convertirnos en quién sabe qué!

R2-D2 se apartó de C-3PO para dirigirse al túnel de acceso a la cápsula de escape.

—Espera un momento —dijo C-3PO—. ¿Adónde vas?

La Princesa Leia se asomó de su escondite y miró la salida de los droides. Pensó: «¡Si esa unidad Erredós no entrega mi mensaje, todo estará perdido!».

Mientras las tropas de asalto y los soldados rebeldes capturados desfilaban junto a él, Darth Vader seguía en la sala de operaciones de la nave consular y apretaba sus dedos enguantados de negro alrededor del cuello del oficial al mando de la nave, el capitán Antilles. Vader estaba a punto de continuar con su interrogatorio cuando un oficial imperial se presentó presuroso y anunció:

—Los planos de la Estrella de la Muerte no están en la computadora principal.

Vader giró su visor para mirar al capitán Antilles.

—¿Dónde están esas transmisiones que interceptaron? —preguntó el Lord Sith mientras levantaba a Antilles del suelo—. ¿Qué has hecho con esos planos?

Antilles estaba casi sin aliento.

—No interceptamos ninguna transmisión… Aaah… esta es una nave consular. Estamos en una misión diplomática.

Vader apretó su agarre y preguntó:

—Si esta es una nave consular… ¿dónde está el embajador?

Al no recibir respuesta de Antilles, Vader decidió que el interrogatorio había terminado. Se oyó un chasquido horrible que salía del cuello de Antilles y entonces su cuerpo se aflojó. Vader arrojó al soldado muerto contra la pared para luego volverse a un soldado de asalto.

—Comandante —ordenó Vader—, revise completamente esta nave hasta que haya encontrado esos planos y tráigame a los pasajeros. ¡Los quiero vivos!

Los soldados de asalto partieron a registrar toda la nave.

Pronto, un escuadrón llegó al oscuro pasillo secundario de estribor y avanzó por él en silencio. No pasó mucho tiempo antes de que un soldado de asalto detectara el vestido blanco de la Princesa Leia contra las oscuras paredes de la cámara.

—¡Acá hay uno! —gritó el soldado de asalto mientras levantaba su rifle láser—. ¡Listo para incapacitar!

Leia salió de su escondite, levantó su pistola láser, y disparó contra el soldado de asalto más cercano. Su arma no estaba preparada para incapacitar, y el proyectil disparado perforó la armadura de su objetivo, a quien derribó al instante. Leia se volvió para correr, pero otro soldado de asalto disparó un rayo paralizante a su espalda.

La princesa fue alcanzada y cayó de bruces al suelo.

El escuadrón de soldados de asalto se acercó para inspeccionar el cuerpo inerte de Leia.

—Ella va a estar bien —dijo el jefe del escuadrón—. Informa a Lord Vader que tenemos un prisionero.

El ruido de los disparos láser del pasillo secundario llegó a C-3PO mientras seguía a R2-D2 por el contiguo túnel de acceso a la cápsula de escape. C-3PO había pensado que R2-D2 se dirigía a la siguiente cámara, por lo que se sorprendió cuando vio que el astromecánico se detenía, giraba sobre sí y abría la escotilla que daba a una cápsula de escape.

—Eh, no estás autorizado para eso —dijo C-3PO—. Es área restringida. Seguro te van a desactivar.

R2-D2 entró a la cápsula y lanzó un bip otra vez al androide dorado.

—No me llames filósofo despistado, tú, ¡globo de grasa con sobrepeso! —replicó C-3PO—. Vamos, sal de ahí antes de que alguien te vea.

R2-D2 permaneció en la cápsula y le silbó a C-3PO.

—¿Misión secreta? —pregunto C-3PO desconcertado—. ¿Qué planos? ¿De qué estás hablando? ¡No pienso entrar ahí!

Pero otra explosión sacudió la nave, e hizo crujir violentamente las juntas metálicas de C-3PO. Sin más vacilaciones, el dorado androide cruzó la escotilla abierta y entró en la cápsula.

—Me voy a arrepentir de esto —murmuró.

La escotilla se cerró detrás de los droides. Luego hubo una explosión sorda cuando los agarres de la cápsula saltaron y esta se eyectó de la Tantive IV. Los motores de cohetes de la cápsula la propulsaron fuera del hangar abierto del Destructor Estelar y hacia el espacio.

La cápsula expulsada no pasó inadvertida para los imperiales. A bordo del Devastador, el primer piloto vio la imagen de la cápsula que atravesaba su pantalla visora principal. El jefe de pilotos dijo:

—Ahí va otro.

Pero el capitán del Devastador ya había controlado el alcance de sus sensores y ordenó:

—Alto el fuego. No hay formas de vida. Debe tener un corto circuito.

La cápsula de escape continuó alejándose veloz del Destructor Estelar. Dentro de la cápsula, C-3PO espió a través de la pequeña ventana circular que era la única de la nave. Mientras miraba atrás, hacia la imagen de la Tantive IV, que se alejaba velozmente allá dentro del hangar principal del Destructor Estelar, comentó:

—Eso es curioso, el daño no se ve tan mal desde aquí.

R2-D2 lanzó un bip como respuesta tranquilizadora.

—¿No tienes dudas de que esta cosa sea segura? —quiso saber C-3PO, no muy convencido.

Pronto, hasta el Destructor Estelar fue sólo un lejano punto desde la perspectiva de los androides. Y la cápsula de escape seguía cayendo rumbo a la áspera superficie del planeta allá abajo.

CAPÍTULO 2

Después de que los soldados de asalto revivieron a la Princesa Leia, le ataron las muñecas y atravesaron con ella la Tantive IV. Leia no pudo evitar darse cuenta de que las paredes blancas de los pasillos estaban chamuscadas y el aire estaba denso por los gases de los disparos.

Darth Vader y un oficial imperial de uniforme negro salieron de una escotilla abierta y entraron en el pasillo, delante de los soldados de asalto y de Leia. Los soldados de asalto se detuvieron y Leia quedó cara a cara con el Lord Sith.

—Darth Vader —lo reconoció Leia—. Sólo usted podía ser tan audaz. El Senado Imperial no será indiferente ante esto. Cuando se enteren de que ha atacado una nave diplomática…

—No se muestre tan sorprendida, Alteza —interrumpió Vader—. Usted no estaba en ninguna misión humanitaria esta vez. Varias transmisiones de los espías rebeldes fueron enviadas a esta nave. Quiero saber qué pasó con los planos que le enviaron.

—No sé de qué me está hablando —dijo Leia, haciéndose la inocente—. Soy un miembro del Senado Imperial en misión diplomática a Alderaan…

—Usted es parte de la Alianza Rebelde… y una traidora —gruñó Vader—. ¡Llévensela!

Mientras los soldados de asalto llevaban a Leia de la nave consular al Destructor Estelar, Vader y el oficial de uniforme negro se volvieron para continuar su inspección de la nave rebelde.

—Retenerla es peligroso —dijo el oficial—. Si alguien se entera de esto, podría generar simpatía por la rebelión en el Senado.

—He rastreado a los espías rebeldes hasta ella —explicó Vader—. Ahora ella es mi único contacto para encontrar su base secreta.

El oficial caminaba más rápido para mantenerse a la par con las largas zancadas de Vader.

—Morirá antes de decir nada —agregó el oficial.

—Deje que yo me ocupe de eso —dijo Vader—. Envíe una señal de catástrofe y luego informe al Senado que todos a bordo están muertos.

Cuando Vader llegó a una intersección del corredor, el comandante imperial Praji lo detuvo para decirle algo.

—Lord Vader, ¡los planos de la estación de batalla no están a bordo de esta nave! Y no se hizo ninguna transmisión. Se deshicieron de una cápsula de escape durante el combate, pero no había formas de vida a bordo.

Vader estaba furioso.

—Ella debió esconder los planos en la cápsula de escape. Envíe un destacamento para recuperarlos. Ocúpese de eso personalmente, comandante. Nadie podrá detenernos esta vez.

—Sí, señor —obedeció el comandante Praji.

Vader se acercó a una ventanilla y miró hacia el planeta de arena. Desde el espacio se lo veía tan inhóspito como él sabía que era en la superficie.

«Pensar que viví allí una vez… que fue mi hogar antes de que viniera el Jedi y me llevara. Mi madre exhaló su último suspiro en este mundo, y durante años sentí una gran… una dolorosa pérdida.

»Ahora no siento nada. Este mundo significa tanto para mí como una mota de polvo, y todos sus habitantes podrían también ser polvo».

—¿Cómo nos metimos en este lío? —se preguntaba 3PO—. Realmente no lo sé. —El y R2-D2 avanzaban penosamente por una empinada duna, y la arena ya estaba llegando a sus engranajes. C-3PO suspiró—. Parece que estamos hechos para sufrir. Es nuestra suerte en la vida.

El androide miró hacia atrás. Sus huellas y las marcas dejadas por R2-D2 se extendían hasta la cápsula de escape sobre la arena, que todavía estaba a la vista en el mismo lugar en que la habían dejado. Si hubiera habido un lugar con menos arena para aterrizar en Tatooine, R2-D2 podría haberlos conducido a él, pero dado que Tatooine era un mundo desértico, R2-D2 tenía sólo dos opciones: desierto arenoso o traicioneras formaciones rocosas. R2-D2 sabiamente optó por la arena, y lanzó un bip a C-3PO para recordarle eso, pero el androide dorado no prestaba atención.

—Tengo que descansar antes de caerme en pedazos —dijo C-3PO, tratando de recordar la última vez que había tomado un baño de aceite—. Mis juntas están casi congeladas.

R2-D2 emitió otro bip, alentando a C-3PO a mantenerse en movimiento. C-3PO de nuevo lo ignoró y se detuvo para mirar a su alrededor. Había una meseta de roca a su derecha y arena por todas partes.

—Qué lugar más desolado es este —observó.

Cansado de ser ignorado, R2-D2 silbó, dio un cerrado giro a la derecha, y luego comenzó a moverse en dirección a la meseta rocosa.

—¿Adónde crees que vas? —preguntó C-3PO.

R2-D2 respondió con una serie de ruidos electrónicos.

—Pues bien, yo no voy a ir en esa dirección —replicó C-3PO—. Es demasiado rocosa. Por este camino es mucho más fácil.

R2-D2 justificó su cambio de dirección con otra serie de bips.

—¿Qué te hace pensar que hay asentamientos por allí? —quiso saber C-3PO.

R2-D2 envió una explicación muy detallada.

—No te pongas tan técnico conmigo —lo reprendió C-3PO molesto.

El astromecánico decidió que era hora de informarle a C-3PO acerca de su misión y lanzó más bips y silbidos.

—¿Qué misión? —exclamó C-3PO, estupefacto—. ¿De qué estás hablando? ¡Ya me cansé de tus tonteras! Ve por este camino. ¡Vas a dejar de funcionar bien en menos de un día, tú, montón de chatarra miope! —Totalmente fuera de sí, C-3PO asestó un rápido golpe con el pie en la pata derecha de R2-D2 y luego dio media vuelta y se dirigió a las dunas. Mientras se alejaba furioso, dijo en un tono de regaño—: Y que no te sorprenda detrás de mí rogándome que te ayude, porque no lo haré.

R2-D2 giró la cabeza en forma de cúpula para ver a C-3PO alejándose de él. Lanzó otro bip tratando de convencer a C-3PO para que fuera con él.

—Basta de aventuras —gritó a manera de respuesta C-3PO y siguió caminando—. No pienso ir por ese camino.

R2-D2 giró la cabeza para apartar la mirada de la silueta de C-3PO que se alejaba, luego volvió a girarla para echar otro vistazo a la espalda de C-3PO. El astromecánico dejó escapar un triste bip de lloriqueo, y esperó un momento más. Pero cuando se dio cuenta de que C-3PO estaba decidido a seguir su propio camino, R2-D2 volvió la cúpula en la otra dirección y avanzó rumbo a la meseta rocosa.

—Ese fallado y pequeño imbécil —murmuró C-3PO para sí mismo varias horas después de haberse separado de R2-D2—. ¡Todo esto es culpa suya! Me engañó para que yo fuera por este camino, pero a él no le va a ir mejor.

El cielo de Tatooine se había nublado, pero C-3PO todavía podía sentir el calor de los dos soles del planeta. Pasó junto a los restos óseos de una gran criatura de cuello largo, y tembló ante la idea de que el muerto tuviera algún pariente vivo en las cercanías.

C-3PO vio que en la junta de su rodilla izquierda faltaba un anillo de metal, y supuso que debió haberse desprendido. Sabía que no había ninguna posibilidad de jamás volver a ver la pieza de metal en forma de disco. Con cada paso, sus engranajes llenos de arena hacían horribles ruidos de molienda. Estaba listo para abandonarlo todo.

Entonces vio algo en el horizonte.

—Un momento, ¿qué es eso? —se preguntó. Era una forma angulosa con una luz que parpadeaba. A pesar de la distancia, el droide pudo darse cuenta de que estaba mirando un enorme vehículo—. ¡Un transporte! ¡Estoy salvado! —Con su voz más fuerte, gritó—: ¡Aquí! ¡Eh! ¡Eh! —Siguió gritando y agitando los brazos—. ¡Auxilio! ¡Por favor, ayúdenme!

Al principio, sintió alivio cuando vio que el transporte giraba y se dirigía hacia él. Pero una vez que llegó y C-3PO se encontró con los conductores del transporte, deseó haberse ido con R2-D2 después de todo.

Cuando los dos soles de Tatooine se pusieron, la temperatura bajó. Y desde todos los oscuros hoyos y hendiduras que había en las paredes del cañón, anímales nocturnos empezaron a cantar, graznar y sisear agradeciendo el aire fresco que llegaba con la oscuridad.

R2-D2 nunca había estado tan aterrado en toda su vida. Ya había evadido arenas movedizas, había atravesado terrenos que hacían sonar horriblemente sus circuitos, y con valentía había descendido un alto acantilado para llegar al fondo del cañón. Sin embargo, estos logros habían sido simplemente desafíos a superar, y no aumentaron el sentimiento de coraje de R2-D2. En su experiencia, vérselas con la naturaleza era una cosa, pero hacer frente a criaturas orgánicas resultaba algo completamente diferente, sobre todo cuando uno era un extraño en su territorio. Aunque su fotorreceptor primario estaba equipado con radar y le permitía ver en la oscuridad, eso no cambiaba el hecho de que la noche era para algunos grandes depredadores el momento preferido para buscar comida.

A pesar de sus recelos, R2-D2 siguió avanzando. Estaba en una misión, y nadie podría jamás decir que R2-D2 era desleal. De modo que se deslizó hacia adelante sobre sus patas, moviéndose con gran cautela por el cañón rocoso.

Un par de luces parpadearon entre dos peñascos, luego se apagaron. R2-D2 se detuvo. Usando sus sensores, el astromecánico detectó una serie de formas de vida en esta zona. Mientras se preguntaba si las luces en su propia cabeza habían atraído a las formas de vida, escuchó que caían algunas rocas. No eran más que pequeñas piedras, más bien guijarros, pero R2-D2 sabía que las rocas generalmente no caen por su cuenta.

Entonces vio una forma pequeña y oscura que corría a meterse detrás de un peñasco. R2-D2 no pudo evitar emitir un bip de lloriqueo. Comenzó a avanzar, con la esperanza de que las formas de vida se quedaran allí donde estaban y le permitieran pasar.

De repente, una figura agachada y encapuchada, con ojos brillantes, saltó de las sombras, gritó en una lengua extraña y le disparó una pistola de ionización a R2-D2. El astromecánico chilló mientras oleadas de cargas de electricidad atravesaban y envolvían su cuerpo. No dejó de gritar hasta que las cargas chisporrotearon y desaparecieron. Entonces las luces de su cúpula se debilitaron y él cayó hacia delante, para estrellarse contra el duro suelo.

El tirador bajó la pistola. Llamó dirigiéndose a las sombras circundantes y otras siete figuras encapuchadas salieron escurriéndose de sus escondites. Todos eran bajos, no más altos que R2-D2 cuando estaba de pie. Al igual que el que había disparado, todos estaban completamente envueltos en túnicas marrón oscuro hechas de una tela gruesa. Los únicos rasgos faciales visibles eran sus ojos brillantes: dos luces de color amarillo intenso que miraban desde la oscuridad de sus cabezas encapuchadas.

Parloteaban entre ellos con alegría mientras se acercaban a examinar al androide caído. El que había disparado enfundó su arma y luego dirigió a sus compañeros para levantar la unidad R2. Lo levantaron y lo llevaron al transporte que los esperaba un enorme vehículo cubierto de óxido con una alta proa muy angulosa que parecía atravesar el cielo nocturno. El transporte se apoyaba en cuatro enormes soportes oruga que elevaban el casco para apartarlo del suelo. Las figuras encapuchadas llevaron la desactivada unidad R2 bajo el transporte y la pusieron de pie debajo de un tubo repulsor invertido extensible. Cuando el tubo llegó a corta distancia por encima de la cabeza del droide, una de las figuras encapuchadas rápidamente soldó un perno de restricción a un panel en la parte delantera del cuerpo cilíndrico del androide. Después de que el perno de restricción quedó firme, el repulsor invertido se encendió y R2-D2 fue aspirado hacia dentro del transporte. Terminada su cacería, las siluetas encapuchadas entraron en el transporte por una rampa de acceso.

R2-D2 se reactivó para encontrarse en medio de un montón de chatarra en una estrecha cámara de techo bajo. Sobre su cabeza se amontonaban virutas de duracero, pero cayeron cuando él se apartó de una pared metálica. Empujó varios pedazos de chatarra a un lado, salió del montón, luego giró su cúpula para estudiar su desordenado entorno. Se sorprendió al ver por ahí a un viejo droide RA-7 de servicio, sentado con la espalda contra una pared de metal. El RA-7 le dirigió a R2-D2 una mirada desdeñosa.

R2-D2 oyó una voz electrónica, y se volvió para quedar frente a un astromecánico R5 rojo apoyado contra otra pared; el R5 giró su cabeza característica —con forma de taza invertida— a modo de saludo. Luego R2-D2 descubrió un androide Treadwell de ojos como binoculares y un droide de energía GNK en forma de caja.

Curioso, R2-D2 fue hasta un pasillo estrecho para explorar la cámara. Al pasar junto a un antiguo droide secretario CZ que se balanceaba hacia atrás y adelante en medio de un montón de chatarra, escuchó una voz familiar que lo llamaba:

—¿Erredós?

Era C-3PO. El androide dorado estaba agachado contra una pared, pero al ver a su amigo, se puso de pie con esfuerzo.

—¡Erredós! ¡Eres tú! —exclamó alegremente—. Eres tú.

R2-D2 lazó un bip saludando a C-3PO, quien también tenía un perno de restricción aplicado al pecho. Ambos droides casi pierden el equilibrio cuando el transporte de repente se tambaleó y empezó a moverse. Bajo el cielo lleno de estrellas, el transporte avanzó resoplando para dirigirse hacia la salida del cañón.

A la mañana siguiente, un escuadrón imperial de soldados de asalto encontró la cápsula de escape abandonada y medio enterrada en la arena. Una nave de desembarco clase Centinela había llevado a los soldados de asalto a Tatooine, donde habían confiscado algunos dewbacks —grandes reptiles de cuatro patas— de las autoridades locales. La nave de desembarco levantó vuelo alejándose del sitio de impacto de la cápsula, y dejó a los soldados de asalto y sus dewbacks para que buscaran cualquier señal de los pasajeros de la cápsula.

Además de su armadura habitual y el equipo de supervivencia, las tropas de asalto llevaban una espaldera en el hombro derecho, una armadura para protección del hombro. Todas las espalderas eran negras, salvo la de color naranja usada por el jefe del escuadrón, el capitán Mod Terrik.

A través de las lentes de su casco de soldado de asalto, Terrik miró desde la cápsula abierta a los alrededores de arena, en busca de cualquier signo de pasajeros. Debido a los vientos y las arenas cambiantes, las huellas no duraban mucho en Tatooine, por lo que se consideró afortunado cuando descubrió rastros en el suelo.

—Había alguien en la cápsula —anunció Terrik a los otros soldados de asalto. Levantó un par de macrobinoculares hasta las lentes de su casco y observó el desierto, para luego añadir—: Los rastros van en esa dirección.

Cerca del capitán Terrik, el soldado de asalto Davin Felth se inclinó para levantar un disco de metal brillante de la arena. Sosteniéndolo para que Terrik lo viera, el soldado de asalto, dijo:

—Vea, señor…, androides.

—¡Despierta! ¡Despierta! —le dijo C-3PO a R2-D2 cuando el transporte se detuvo. R2-D2 se había desconectado, pero, a instancias de C-3PO, las luces de su cúpula se activaron y de inmediato estuvo alerta. Otros droides, nerviosos, dejaban escapar bips y zumbidos. Detrás del androide de protocolo, se abrió una amplia escotilla y la atiborrada cámara se vio inundada por una cegadora y brillante luz.

—Estamos perdidos —sentenció C-3PO.

Después de su reencuentro, C-3PO le había dicho a R2-D2 todo lo que había aprendido acerca de sus pequeños y encapuchados captores desde que lo habían recogido en el desierto. Eran los jawas, nativos de Tatooine. Recorrían el desierto buscando maquinarias, que ellos reparaban, usaban y a veces vendían a granjeros de humedad u otros habitantes. Incluso su transporte —llamado reptador de las arelas— era un instrumento para esa búsqueda, una reliquia de la era del auge de la minería de Tatooine. El reptador de las arenas era lo suficientemente grande como para servir de hogar móvil para un clan entero de jawas. Era también una planta autónoma de procesamiento de mineral, equipada con trituradoras, una fundición de muy altas temperaturas y compactadoras de metales. Estar atrapado en un vehículo de estas características era más de lo que C-3PO podía soportar.

Unos jawas aparecieron en la escotilla abierta, y un droide de energía trató de refugiarse en la cámara. C-3PO miró a los jawas, luego otra vez a R2-D2, y dijo:

—¿Crees que nos van a fundir?

R2-D2 lanzó un bip cuando un jawa se acercó por detrás de C-3PO.

—¡No disparen! ¡No disparen! —gritó el droide. Y dirigiéndose a R2-D2, gimoteó—: ¿Esto nunca terminará?

Los jawas condujeron a C-3PO, R2-D2 y varios otros droides seleccionados a la rampa principal de acceso al reptador de las arenas.

Habían llegado a una salina, en la que había una estructura con una cúpula y una serie uniformemente espaciada de cinco agujas de cinco metros de alto. Eran evaporadores que se usaban para extraer la humedad del ambiente árido de Tatooine. El lugar era una granja de humedad.

Tanto R2-D2 como C-3PO habían pasado un tiempo en esta misma granja de humedad antes, hacía mucho tiempo. Desde la perspectiva del astromecánico, el lugar no había cambiado mucho, pero se negó a que viejos recuerdos lo distrajeran de su misión en ese momento. En cuanto al androide de protocolo, su memoria ya no era lo que había sido alguna vez.

Un jawa le dio un codazo a C-3PO, para guiarlo a tomar su lugar en la fila con los otros droides junto al reptador. A la derecha de C-3PO había un enorme droide para la reparación de reactores R1 y a su izquierda, un Treadwell de servicio de muchos brazos. R2-D2 se interponía entre el Treadwell y el astromecánico rojo R2-5. Más allá del R2-5, un droide LIN blindado de minería con cuerpo rematado por una cúpula se aferraba al suelo en un extremo de la fila.

R2-D2 y la unidad R2-5 giraron sus cabezas y se miraron el uno al otro. Además de sus respectivos colores y formas de la cabeza, los dos astromecánicos diferían en el costo y utilidad: R2-5 era mucho más barato y R2-D2 podía almacenar más combinaciones de coordenadas del hiperespacio en la memoria activa. Los pilotos estelares habitualmente se referían a las unidades R2-5 como «Erredós», pero ninguno de estos astromecánicos se sentía molesto por ello.

Dos varones humanos —uno mayor, el otro joven— salieron de una de las estructuras en forma de cúpula y se acercaron al reptador de las arenas. El mayor tenía pelo canoso y aspecto macilento. Llevaba una túnica polvorienta de arena sobre su túnica de granjero. El joven a su lado tenía el pelo rubio y llevaba una túnica blanca con un cinturón de herramientas de cuero oscuro.

Al ver a los humanos, la mayoría de los jawas se pusieron tan nerviosos que huyeron y se escondieron detrás de las orugas del reptador de las arenas. El jefe de los jawas no corrió, sino que caminó directamente hacia el hombre de rostro macilento farfullando un entusiasta argumento de venta.

—Sí, está bien, está bien —interrumpió el hombre de más edad al jawa—. Veamos.

Sólo habían avanzado unos pasos cuando una voz de mujer gritó:

—¡Luke! ¡Luke!

El joven, Luke Skywalker, se volvió y trotó pasando junto a algunos tanques de suministro para el generador de fusión hasta llegar al borde de un enorme y profundo agujero. El agujero era un patio abierto con puertas de arco y ventanas redondas en sus altas paredes de barro. Propiedad de la familia Lars durante dos generaciones, el complejo había sido el hogar de Luke hasta donde podía recordar. Luke se inclinó sobre el borde del agujero y miró hacia abajo. Dos evaporadores domésticos se elevaban desde el suelo y junto a ellos estaba la tía de Luke, Beru.

—Luke —le gritó Beru—, dile al tío que si consigue un traductor, que se asegure de que hable bocce.

—No parece que tengamos mucho para elegir —respondió Luke—, pero se lo diré.

Dio la vuelta y regresó trotando hasta donde estaba su tío Owen. Owen estaba observando la unidad roja R2-5 en la fila de droides. El jefe de los jawas le estaba hablando a Owen, quien respondió:

—Sí, me llevaré el rojo.

El jefe jawa ladró una orden aguda y los otros jawas salieron de detrás de las orugas del reptador para quitarle el polvo al R2-5. Luego, al ver donde se dirigía la mirada de Owen, el líder jawa hizo gestos alentadores a la unidad R2 de cúpula azul.

—No, ese no —dijo Owen, rechazando a R2-D2.

Mientras Luke inspeccionaba el R2-5, Owen pasó junto al Treadwell de servicio, y se detuvo delante del dorado droide de protocolo. Un droide casi idéntico había servido en la granja familiar de los Lars unas décadas atrás, de modo que Owen reconoció el modelo como un droide de protocolo. Si Owen hubiera tenido una naturaleza curiosa o estuviera detenido en el pasado, podría haberse preguntado si estaba mirando al mismo droide, pero a esta altura de su día, que estaba precedido de muchos días duros, su único interés por los droides era si le serían útiles en la granja. Después de una rápida ojeada al droide, dijo:

—Tú… supongo que estás programado para la etiqueta y el protocolo, ¿no?

—¿Protocolo? —repitió C-3PO—. Vaya, esa es mi función primaria, señor. Soy muy versado en todas las costumbres…

—No tengo ninguna necesidad de un androide de protocolo —dijo Owen, mirando a otro lado. La voz del androide dorado le resultaba vagamente familiar, pero en la limitada experiencia de Owen, pensó que todos los droides de protocolo sonaban igual.

C-3PO intervino pensando a toda velocidad.

—Por supuesto que no, señor… No en un entorno como este… Por eso he sido programado…

Owen lo interrumpió.

—Lo que realmente necesitamos es un androide que entienda el lenguaje binario de los evaporadores de humedad.

—¡Evaporadores! —repitió C-3PO, como si ésa fuera la palabra más maravillosa de la galaxia—. Señor…, mi primer trabajo fue programar elevadores de carga binarios… muy similares a sus evaporadores en muchos aspectos…

—¿Puedes hablar bocce? —preguntó Owen.

—Por supuesto que puedo, señor —respondió orgulloso C-3PO—. Es como una segunda lengua para mí… Hablo muy bien…

—¡Está bien; cállate! —Owen señaló al droide de protocolo y le dijo al jawa—: Me quedo con este.

—Me callo, señor —murmuró C-3PO.

—¡Luke! —llamó Owen. Luke se acercó rápidamente. Owen hizo un gesto hacia el droide de protocolo y la unidad R2-5 y luego dijo—: Lleva estos dos al garaje, por favor. Quiero que estén limpios antes de la cena.

—Pero yo pensaba ir a la estación Tosche para recoger unos convertidores de energía… —se quejó Luke.

—Puedes perder el tiempo con tus amigos cuando tus tareas estén terminadas —dijo Owen—. Ahora, haz lo que te digo.

—Muy bien, vamos —obedeció Luke dirigiéndose al droide de protocolo.

C-3PO miró a R2-D2. El astromecánico emitió un silbido de lloriqueo.

Luke miró al R2-5, que estaba recibiendo de manos de algunos jawas una limpieza final del polvo acumulado.

—Y el rojo también, ven —ordenó Luke.

El R2-5 vaciló y se quedó junto a R2-D2, que dejó escapar un bip patético y comenzó a temblar.

—Bueno, vamos, Rojo —insistió Luke—. Vámonos.

El R2-5 rodó detrás de Luke y C-3PO. R2-D2 empezó a temblar con tanta fuerza que atrajo la atención de un técnico jawa, que se volvió y golpeó al droide con una caja de control. R2-D2 quedó repentinamente en silencio y permaneció inmóvil.

La unidad R2-5 todavía seguía avanzando cuando súbitamente explotó y lanzó pequeñas piezas por todos lados. Mientras el humo ascendía de la cabeza averiada del R2-5, Luke gritó:

—Tío Owen…

—¿Sí? —contestó Owen, tras dejar por un momento su transacción financiera con el jefe jawa.

—Esta unidad Erredós tiene un motivador averiado —explicó Luke, señalando al humeante R2-5—. ¡Mira!

Owen se volvió sobre el jawa y gritó:

—Oye, ¿qué estás tratando de vendernos?

C-3PO se dio cuenta de que el técnico jawa había reactivado a R2-D2, y que R2-D2 estaba ahora prácticamente saltando arriba y abajo, tratando de llamar la atención para que no lo dejaran ahí. C-3PO tocó el hombro de Luke y luego señaló a R2-D2.

—Disculpe, señor —le dijo—, pero esa unidad Erredós se encuentra en óptimas condiciones. Una verdadera ganga.

—Tío Owen —dijo Luke.

Owen apartó la mirada del jawa.

—¿Sí?

Luke señaló a R2-D2.

—¿Qué pasa con este?

—¿Qué pasa con el azul? —quiso saber Owen volviéndose al jawa—. Lo llevaremos.

Algunos tímidos jawas se acercaron a la unidad R2-5 y entonces miraron a Luke, a la espera de su permiso para poder llevarse al droide. Luke movió la mano para alejar el humo que aún salía de la cabeza del R2-5, y luego dijo:

—Sí, llévenselo.

C-3PO le sonrió a R2-D2, luego se volvió hacia Luke para decirle:

—Estoy muy seguro de que usted quedará muy contento con ese, señor. Realmente está en perfectas condiciones. He trabajado con él antes. Aquí viene.

R2-D2 se alejó rápidamente del reptador de las arenas y se dirigió hacia C-3PO y Luke.

—Está bien, vámonos —dijo este. Se dio vuelta y caminó hacia la estructura en forma de cúpula, la entrada principal de la casa de la familia Lars.

C-3PO se acercó a R2-D2 y dijo en voz baja:

—¡Y ahora no te olvides de esto! ¡Por qué debo meter mi cuello por ti es algo que va más allá de mi entendimiento!

Los droides siguieron a Luke hacia la cúpula de entrada…, su nuevo hogar.

CAPÍTULO 3

—¡Gracias al fabricante! —exclamó C-3PO con placer mientras se metía en una enorme bañera—. Este baño de aceite me va a hacer sentir tan bien. ¡Soy un caso tan malo de contaminación por polvo que apenas puedo moverme!

C-3PO estaba con Luke y R2-D2 en el atestado garaje de la granja que también funcionaba como taller de Luke. R2-D2 estaba apoyado sobre una batería de gran tamaño. Luke se había sentado en un banco, perdido en sus pensamientos mientras jugaba con un modelo a escala de un Saltacielos T-16. Era dueño de un verdadero T-16, pero le había arrancado el estabilizador mientras competía con sus amigos por el Cañón del Mendigo, un antiguo lecho del río que había sido parte del circuito Mos Espa Podrace. Owen se había enojado tanto con Luke que lo tuvo en penitencia durante toda la temporada.

Otra temporada perdida.

—Simplemente no es justo —exclamó Luke frustrado y arrojó el modelo T-16 sobre una mesa—. Ah, Biggs tiene razón. ¡Nunca voy a salir de aquí!

C-3PO nunca había oído hablar de Biggs, y no sabía por qué Luke estaba tan molesto, pero dijo:

—¿Hay algo que yo pueda hacer para ayudar?

Luke miró a C-3PO, y la imagen del droide de grandes ojos hizo que su ira se apaciguara un poco.

—Bueno —dijo Luke—. No a menos que puedas alterar el tiempo, acelerar la cosecha o teletransportarme de esta roca.

—No lo creo, señor —respondió C-3PO—. Sólo soy un androide y no muy bien informado acerca de tales cosas. No en este planeta, de todos modos. Y dicho sea de paso, ni siquiera estoy seguro de en qué planeta estoy.

—Bueno, si hay un brillante centro del universo, estás en el planeta que está más alejado de él.

—Ya veo, señor —reaccionó C-3PO. Sonaba decepcionado.

—Mmm…, puedes llamarme Luke.

—Entiendo, señor Luke.

Luke sonrió.

—Sólo Luke. —Se arrodilló junto a R2-D2 y comenzó a limpiarlo.

—¡Oh! —exclamó C-3PO, al darse cuenta de que había llegado el momento de las presentaciones. Mientras salía del baño de aceite, dijo—: Yo soy Cetrespeó, Relaciones entre Cyborg y Humanos, y este es mi compañero, Erredós.

—Hola —saludó Luke a R2-D2.

R2-D2 hizo escuchar un bip.

Luke estaba usando una púa de cromo para raspar varios conectares en la cabeza de R2-D2. Al examinarlo más de cerca, Luke dijo:

—Tienes un montón de carbón quemado aquí. Parece que ustedes, muchachos, han visto mucha acción.

—Con todo lo que hemos pasado —dijo C-3PO al salir de la bañera—, a veces me sorprende que estemos en tan buen estado como estamos, con eso de la Rebelión y todo.

Ante la mención de la Rebelión, Luke saltó y se volvió hacia C-3PO.

—¿Conocen la Rebelión contra el Imperio?

—Así es como llegamos a estar a su servicio, si usted me comprende, señor.

Luke pensó: «¡Esto es increíble!». Luego dijo:

—¿Has estado en muchas batallas?

—Varias, creo —respondió C-3PO—. En realidad, no hay mucho que contar. Yo soy apenas un intérprete, y no muy bueno para contar historias. Bueno, no para hacer que resulten interesantes, de todos modos.

Los hombros de Luke se hundieron. «Incluso si este droide fuera un buen narrador, estoy harto de escuchar historias sobre mundos lejanos…, historias que sólo me hace tener más ganas de abandonar Tatooine cuanto antes».

Luke se agachó y volvió a trabajar en R2-D2. Sintió un pequeño fragmento de metal atascado en la esquina superior de la ranura de datos por debajo del anillo de rotación de la cabeza del droide, de modo que buscó una púa más grande.

—Bueno, mi amiguito —dijo Luke mientras hurgaba en la ranura de datos de R2-D2—. Tienes algo muy atascado aquí. ¿Estabas en un crucero estelar o…?

El fragmento se soltó con fuerza, e hizo que Luke cayera de espaldas sobre el suelo del garaje. Se sentó para ver un parpadeante holograma tridimensional de una mujer joven proyectado desde una lente en la cúpula de R2-D2. Hablando a través del parlante de R2-D2, el holograma decía: «Ayúdame, Obi-Wan Kenobi. Eres mi única esperanza».

—¿Qué es esto? —quiso saber Luke.

R2-D2 silbó sorprendido.

—¿Qué es lo que? —tradujo C-3PO con fastidio—. Te hizo una pregunta… ¿Qué es eso?

El holograma se repitió. La mujer estaba vestida de blanco. Ella extendió los brazos, rogando, y dijo: «Ayúdame, Obi-Wan Kenobi. Eres mi única esperanza». La joven miró hacia atrás, por encima del hombro derecho, luego volvió su mirada hacia adelante y dobló las rodillas, estirando su brazo de-rocho como si estuviera tocando algo. Luke pensó: «Tal vez está apagando el holograbador». Entonces ni holograma volvió al comienzo: «Ayúdame, Obi-Wan Kenobi. Eres mi única esperanza».

R2-D2 silbó con sorpresa.

—Oh, él dice que no es nada, señor —informó C-3PO a Luke—. Simplemente mal funcionamiento. Datos antiguos. No le preste atención.

—¿Quién es ella? —preguntó admirado Luke—. Es hermosa.

—Me temo que no estoy muy seguro, señor —respondió C-3PO.

Lo cierto era que C-3PO y R2-D2 reconocieron a la Princesa Leia Organa en el holograma. Pero como el capitán Antilles les había ordenado proteger su identidad y presencia a bordo de la Tantive IV, el androide de protocolo no podía revelar su nombre.

Luke no podía apartar los ojos de la imagen parpadeante de la mujer. La grabación continuó repitiéndose: «Ayúdame, Obi-Wan Kenobi. Eres mi única esperanza…».

—Creo que ella era una pasajera en nuestro último viaje —concedió C-3PO—. Una persona de cierta importancia, señor…, creo. Nuestro capitán la consideraba…

—¿Hay más en esta grabación? —interrumpió Luke.

R2-D2 soltó varios chirridos.

—Pórtate bien, Erredós —lo regañó C-3PO—. Vas a meternos en problemas. Todo está bien, puedes confiar en él. Él es nuestro nuevo amo.

R2-D2 lanzó un largo mensaje de silbidos y bips a C-3PO.

Este miró a Luke.

—Él dice que es propiedad de Obi-Wan Kenobi, un residente de estas regiones. Y se trata de un mensaje privado para él. Francamente, señor, yo no sé de qué está hablando. Nuestro último amo fue el capitán Antilles, pero con todo lo que hemos pasado, esta pequeña unidad Erredós se ha vuelto un poco excéntrica.

—¿Obi-Wan Kenobi? —reflexionó Luke—. Me pregunto si se refiere al viejo Ben Kenobi.

—Le ruego me disculpe, señor, pero ¿sabe usted de qué está hablando?

—Bueno, yo no conozco a nadie llamado Obi-Wan, pero el viejo Ben vive más allá del Mar de Dunas. Es una especie de raro viejo ermitaño.

Luke no había visto a Ben en cinco temporadas, desde la época en que Luke y su amigo Windy habían montado un dewback en los Eriales de Jundland, una región rocosa que consistía en una meseta y un cañón. El dewback los había arrojado a un] cañón para luego salir corriendo. Al caer la noche, los muchachos estaban magullados, cansados y perdidos. Luego habían escuchado una voz que gritaba el nombre de Luke. Increíblemente, se trataba de Ben. Él, de alguna manera, los encontró y luego los condujo de regreso a la granja Lars. «Yo todavía no sé cómo supo que estábamos perdidos ni cómo sabía mi nombre. Pero si Ben no nos hubiera ayudado…».

Luke volvió a mirar el holograma.

—Me pregunto quién será ella. Parece que está en problemas. Mejor verlo todo de nuevo.

R2-D2 hizo escuchar un breve mensaje a C-3PO.

—Dice que el perno de restricción produjo un cortocircuito en su sistema de grabación —tradujo C-3PO—. Sugiere que si retira el perno, él podría reproducir toda la grabación.

—Mmm —murmuró Luke, tan cautivado por el holograma que no estaba escuchando del todo—. ¿Sacar el perno de restricción? Ah, sí, bueno, supongo que eres demasiado pequeño como para escapar de mí si te saco eso. Está bien. —Tomó una herramienta en forma de cuña e hizo saltar el perno de restricción de R2-D2—. Ahí está.

El holograma desapareció inmediatamente.

—Eh, espera un minuto —reaccionó Luke—. ¿Adónde se fue? ¡Tráela de vuelta! Reproduce el mensaje completo.

R2-D2 dejó escapar un bip inocente.

—¿Qué mensaje? —tradujo C-3PO sin poder creerlo. Levantó una mano y le dio un golpecito a la cúpula de R2-D2—. ¡El que has estado reproduciendo hasta recién! ¡El que llevas dentro de tus oxidadas tripas!

Antes de que Luke o C-3PO pudieran seguir interrogando a R2-D2, la tía de Luke llamó desde fuera del garaje.

—¡Luke! ¡Luke!

¿Ya era la hora de la cena?

—Muy bien —respondió Luke—. Ahí voy, tía Beru.

—Lo siento, señor —dijo C-3PO—, pero parece haber provocado una ligera vibración.

Luke entregó el perno de restricción a C-3PO.

—Aquí tienes. A ver qué se puede hacer con él. Vuelvo en un momento.

Cuando Luke salió del garaje, C-3PO miró a R2-D2 y espetó:

—Espero que lo pienses bien y repitas el mensaje para que él lo vea.

R2-D2 respondió con un bip.

—No, no creo que le gustes demasiado —respondió C-3PO, dándose vuelta.

R2-D2 se hizo oír de nuevo.

—No, a mí tampoco me gustas.

R2-D2 dejó escapar un sonido triste, de lloriqueo.

Luke salió del garaje y atravesó el patio hasta la cueva comedor, un acogedor espacio excavado con techo en arco en la pared del patio. Su tía acababa de poner comida en el bol delante de su tío, a la cabecera de la mesa y se sentó cuando Luke entró.

Luke se sentó a la mesa.

—Saben una cosa, creo que la unidad Erredós que compramos podría haber sido robada.

Owen frunció el ceño.

—¿Qué te hace pensar que es así?

—Bueno, me topé con una grabación mientras lo estaba limpiando —explicó Luke mientras se servía la comida cuidadosamente preparada—. Él dice que pertenece a alguien llamado Obi-Wan Kenobi.

Al oír este nombre, Owen y Beru intercambiaron una nerviosa mirada que fue vista por Luke. Después de masticar bien su comida, dijo:

—Pensé que podría haberse referido al viejo Ben. —Mirando a su tío, le preguntó—: ¿Sabes de qué está hablando?

—Mmm-mm —murmuró Owen, sin apartar los ojos de la comida en su plato.

—Bueno, me pregunto si será pariente de Ben.

—Ese brujo es sólo un viejo loco —comentó Owen.

Luke sabía que a su tío no le gustaba Ben, pero no tenía idea de por qué. La noche en que Ben había encontrado a Luke y Windy en los Eriales de Jundland y los trajo de vuelta a la granja de humedad, Owen se había puesto furioso. No con Luke, sino con Ben. Owen le había dicho a Ben que se fuera de la granja y que no volviera nunca más. «Yo creí que el tío Owen iba a estar agradecido a Ben por rescatarme. ¿Qué tiene mi tío contra él?».

—Mañana quiero que lleves esa unidad Erredós a Anchorhead para que allí le borren la memoria. Asunto terminado. Ahora el droide es nuestro.

—Pero… ¿y si Obi-Wan viene a buscarlo?

—No lo hará —fue la rotunda respuesta de Owen—. No creo que todavía exista. Murió casi al mismo tiempo que tu padre.

Luke se iluminó.

—¿Conocía a mi padre?

—Te dije que te olvidaras de esto —reaccionó Owen—. Tu única preocupación ahora es preparar a estos dos nuevos droides para mañana. Por la mañana los quiero allá, en el borde sur trabajando en esos condensadores.

—Sí, señor —murmuró Luke. «¿Por qué mi tío Owen está tan empecinado en mantenerme en la granja?». Pero sabiendo que lo mejor era no discutir con su tío, Luke respiró hondo—. Creo que esos nuevos androides van a resultar buenos —auguró, haciendo un gran esfuerzo para sonar indiferente. A la vez que movía la comida en el bol, continuó—: Por cierto, mmm…, yo estaba también pensando en nuestro acuerdo para que yo pase aquí otra temporada. Y si estos nuevos androides dan buen resultado, me gustaría enviar este año mi solicitud de ingreso a la Academia.

Owen alzó las cejas y aparecieron arrugas en la frente curtida por el clima.

—¿Quieres decir el próximo semestre antes de la cosecha?

—Claro —confirmó Luke—. Los droides que hay son más que suficientes.

—Para la cosecha es cuando más te necesito —señaló Owen—. Es sólo una temporada más. Este año vamos a ganar lo suficiente con la cosecha y voy a poder contratar más mano de obra. Y entonces podrás ir a la Academia el siguiente año. Debes entender que te necesito aquí, Luke.

—Pero es todo un año más. —Mira, es sólo una temporada más.

—Sí —dijo Luke, levantándose de la mesa— eso mismo dijiste el año pasado cuando se fueron Biggs y Tank.

—¿Adónde vas? —preguntó Beru, preocupada.

—Parece que no voy a ninguna parte —respondió Luke con amargura al pasar junto al donde su tío estaba sentado para salir del lugar.

—Tengo que ir a terminar de limpiar a esos droides.

Mientras Luke salía al patio, Beru miró a su marido.

—Owen, no puede quedarse aquí para siempre. Casi todos sus amigos ya se han ido. Eso es muy importante para él.

—El año que viene lo voy a compensar —dijo Owen—. Lo prometo.

—Lo cierto es que Luke no tiene pasta de agricultor, Owen —señaló Beru con una sonrisa triste—. Hay mucho de su padre en él.

Owen miró con dureza a Beru.

—Eso es lo que me da miedo.

Luke salió de la cúpula de entrada de la granja y pateó la arena. «¡Eso no es justo!».

No podía dejar de pensar en Biggs Darklighter, su mejor amigo. Había visto a Biggs precisamente el día antes, en la central eléctrica de la colonia en Anchorhead. Biggs había regresado a Tatooine para contarle a Luke que se había graduado en la Academia y su primer destino era el de primer oficial en un carguero espacial. También le había confiado que tenía la intención de abandonar la nave y unirse a la Alianza Rebelde. Eso había sido ayer y Biggs ya se había ido.

«Ojalá hubiera podido partir esta mañana con Biggs. ¿Cómo fue que dijo lo que era Tatooine? “Un gran pedazo de nada”». Vaya si tenía razón. «Y yo estoy atrapado aquí».

Luke se detuvo para ver cómo los gigantes soles gemelos de Tatooine se ponían detrás de una lejana cadena de dunas. El viento caliente le hizo flamear la túnica.

«No hay futuro aquí. No para mí. Pero algo hay por ahí…».

Los soles se pusieron y desaparecieron más allá del horizonte. Luke regresó a la cúpula de entrada y se dirigió al garaje. El interior estaba oscuro y no se veía ninguno de los droides. Luke tomó el llamador de droides de su cinturón de herramientas y apretó un botón que produjo un zumbido.

—¡Aah! —C-3PO gritó en respuesta a la llamada de la descarga transmitida a la vez que saltaba fuera de su escondite detrás del deslizador terrestre de la familia Lars.

Luke sonrió.

—¿Qué estás haciendo escondido allí atrás?

—No fue mi culpa, señor —dijo C-3PO, con voz temblorosa—. Por favor, no me desactive. Yo no le dije que no fuera, pero está descompuesto, defectuoso, no funciona bien, no dejaba de parlotear sobre su misión.

—¡Oh, no! —exclamó Luke. Su sonrisa había desaparecido. Salió corriendo del garaje.

El cielo ya estaba oscuro y lleno de estrellas cuando Luke salió corriendo por el acceso en forma de cúpula. Tomó sus macrobinoculares del cinturón y se los llevó a los ojos para observar toda la zona en busca de R2-D2.

C-3PO seguía a Luke por la salina.

—Esa unidad Erredós siempre ha sido un problema. Estos astrodroides se están poniendo bastante díscolos. Ni siquiera yo puedo entender su lógica a veces.

—¿Cómo pude ser tan estúpido? —se preguntó Luke, bajando los microbinoculares—. No lo veo por ningún lado. ¡Maldito sea!

—Perdóneme, señor, pero ¿no podríamos ir tras él?

—Es demasiado peligroso con todos los moradores de las arenas por ahí.

Tendremos que esperar hasta mañana. Justo en ese momento, se oyó la voz de Owen que gritaba:

—Luke, voy a cortar la energía. Luke se volvió y respondió:

—Está bien, estaré allí en unos pocos minutos. —Se dio vuelta para una última mirada al horizonte, y luego murmuró—: ¡Vaya si voy a conseguirlo! —Miró a C-3PO y le dijo—: Ya lo sabes, ese pequeño droide me va a traer un montón de problemas.

Sin dudarlo, C-3PO respondió:

—Oh, él se destaca por eso, señor.

CAPÍTULO 4

Owen se despertó temprano y fue a buscar a Luke. Después de llamarlo varias veces desde el patio, Owen fue a la cocina, donde Beru estaba preparando el desayuno.

—¿Has visto a Luke esta mañana? —preguntó Owen con cierta brusquedad.

—Me dijo que tenía algunas cosas que hacer antes de empezar hoy, así que se fue temprano.

—Ah —dijo Owen, observando cómo Beru ponía alimentos en una unidad de cocción—. ¿Se llevó a esos dos nuevos androides?

—Creo que sí —respondió Beru.

Owen miró por la puerta de salida y luego gruñó:

—Bueno, será mejor que tenga listas esas unidades para el mediodía o tendrá que dar muchas explicaciones.

El deslizador terrestre de Luke, gastado por la arena, corría por el desierto. En la cabina abierta del vehículo, C-3PO iba detrás de los controles y Luke iba sentado a su izquierda en el único asiento para pasajero. El deslizador viajaba por el aire a apenas un metro por encima del nivel del suelo, y tenía una velocidad máxima de unos 250 kilómetros por hora. C-3PO ni remotamente pensaba que viajaban a tanta velocidad, pero cuando miró el velocímetro, deseó no haberlo hecho. Se había olvidado de cuánto le disgustaban las altas velocidades. Ver cómo los insectos de vuelo bajo se estrellaban contra el parabrisas de Duraplex del deslizador tampoco era agradable.

Pero no había sido idea de Luke poner a C-3PO en el asiento del conductor. Dado que manejar vehículos de efecto suelo era uno de los programas secundarios de C-3PO, se había ofrecido a tomar los controles para que Luke estuviera libre para observar en busca de las huellas de R2-D2. Luke estuvo de acuerdo.

Después de escuchar el relato de C-3PO en el que R2-D2 se dirigió a una meseta rocosa después de hacer aterrizar la cápsula de escape en el desierto, Luke estaba bastante seguro de que los droides habían aterrizado en el Mar de las Dunas, y que R2-D2 se había dirigido hacia los Eriales de Jundland. Luke le indicó a C-3PO que se dirigiera a los eriales, y como no pudieron encontrar a R2-D2 en ninguna parte de la meseta rocosa, descendieron dirigiéndose al cañón.

Luke comprobó la búsqueda automática en el escáner del tablero de instrumentos.

—Mira —señaló—, hay un droide en el escáner. Directamente adelante. Podría ser nuestra pequeña unidad Erredós. Aprieta el acelerador.

C-3PO apretó el acelerador, lo que aumentó el empuje de los tres motores de turbina del deslizador. Como era de esperar, el deslizador fue aún más rápido.

Desafortunadamente, el escáner automático del deslizador no detectó la presencia de los moradores de las arenas.

Luke y C-3PO encontraron a R2-D2 caminando por el fondo del enorme cañón. C-3PO detuvo el deslizador y él y Luke abandonaron el vehículo para correr hacia R2-D2.

—Eh, espera —lo llamó Luke—, ¿adónde crees que vas?

R2-D2 se detuvo e hizo escuchar algunos débiles bips.

—El amo Luke es tu legítimo propietario ahora —explicó C-3PO, enojado por la respuesta de R2-D2—. Vamos a terminar con esas tonterías de Obi-Wan Kenobi… Y no me hables tampoco de tu misión. Tienes suerte de que él no te haga explotar en mil pedazos aquí mismo.

—No, está bien —los tranquilizó Luke—. Pero creo que es mejor que nos vayamos.

De repente, R2-D2 emitió una ráfaga de frenéticos silbidos y chillidos.

Luke miró a C-3PO y le preguntó:

—¿Qué le pasa ahora?

C-3PO tradujo:

—Hay varias criaturas que se aproximan desde el sudeste.

—¡Moradores de las arenas! —dijo Luke casi sin aliento—. ¡O peor! —Fue a su deslizador a buscar un rifle láser que había traído consigo—. Vengan, vamos a echar un vistazo.

C-3PO no podía siquiera recordar haber escuchado hablar de los moradores de las arenas. Tampoco se habría acordado de los fieros nómadas por su otro nombre, saqueadores Tusken. De todos modos, el androide dorado estaba inquieto.

—Vamos —repitió Luke. La forma en que lo dijo hizo que sonara como si no hubiera nada de que preocuparse.

R2-D2 se mantuvo cerca del deslizador mientras que C-3PO siguió a Luke, que se subió a unos peñascos cercanos que había sobre una cresta que daba al cañón. Luke apoyó su rifle láser contra la roca sobre la que se había subido, luego sacó sus macrobinoculares y miró a través de ellos para escanear el suelo del cañón.

Casi de inmediato, vio a dos banthas: grandes cuadrúpedos de grueso pelaje, las bestias de carga de los moradores de las arenas.

—Bueno, hay dos banthas ahí abajo —informó Luke a C-3PO—, pero no veo ningún… Espera un segundo…

Hubo un ligero movimiento cerca de las patas de uno de los banthas y de inmediato se vio una figura humanoide. Vestía una túnica ligera y transparente y tenía la cabeza enmascarada con vendajes, peculiares lentes de protección de los ojos, y un filtro de aire de metal cromado.

—Son sin duda los moradores de las arenas —informó Luke—. Puedo ver a uno de ellos en este momento.

De repente, algo nubló el campo de visión de Luke y bajó los macrobinoculares justo a tiempo para ver que un Tusken se había adelantado y estaba directamente ante él. El Tusken rugió. C-3PO se asustó tanto que cayó de espaldas.

El saqueador Tusken tenía un gaderffii, un arma hecha a mano de doble filo como un hacha, y la sostenía en alto, sobre su cabeza. Luke tomó su rifle láser, pero el saqueador Tusken movió su gaderffii y partió el largo cañón del rifle, arrojando a Luke al suelo rocoso. El saqueador Tusken trató dos veces de golpear el cuerpo tendido de Luke, pero Luke rodó a un lado para evitar el golpe de gaderffii. El Tusken intentó dos veces más, y Luke esquivó esos golpes también. El cuarto intento acertó y Luke quedó inconsciente.

Debajo de Luke, R2-D2 se acurrucaba contra las sombras bajo un saliente de roca. El astromecánico temblaba cuando los saqueadores Tusken llevaron el cuerpo inconsciente de Luke hacia abajo, al fondo del cañón, para dejarlo sin ceremonia alguna junto a unas rocas cerca del deslizador detenido. Sintiéndose impotente, R2-D2 observó a los saqueadores Tusken que se dirigían hacia el deslizador. Comenzaron a desarmar el vehículo, y arrojaron piezas y provisiones en todas las direcciones. Luego se detuvieron.

Un fuerte grito como un aullido hizo eco a través del cañón. Al oír ese ruido, los tres Tusken se alejaron escapando del deslizador. R2-D2 se asomó desde las sombras para ver la fuente de aquel sonido: un humanoide arrastrando los pies con una túnica marrón oscuro y una capucha que le ocultaba la cabeza. R2-D2 no podía imaginar por qué los moradores de las arenas tuvieron miedo de acercarse a la forma de vida que se aproximaba, y se preguntó si tal vez ellos habían visto algo que él ignoraba.

La figura encapuchada se detuvo al lado del cuerpo inconsciente de Luke, luego se inclinó y le tomó el pulso. R2-D2 emitió un bip y la figura se detuvo. Luego levantó una mano y echó hacia atrás la capucha, para dejar a la vista a un anciano barbudo de escaso pelo blanco. El hombre se volvió para quedar cara a cara con la unidad R2, luego sonrió y dijo:

—¡Hola! Ven aquí, mi pequeño amigo. No tengas miedo.

Preocupado por Luke, R2-D2 lanzó un bip.

—Oh, no te preocupes, él va a estar bien —respondió el hombre.

Luke se movió, luego poco a poco abrió los ojos para mirar hacia arriba, al anciano, quien dijo:

—Descansa tranquilo, hijo, has tenido un día ajetreado. Tienes suerte de estar de una sola pieza.

Los ojos de Luke se abrieron.

—¿Ben? ¿Ben Kenobi? —Era la segunda vez que Ben había aparecido junto a él cuando necesitaba ayuda. Pero Luke no estaba considerando las probabilidades en contra de esa aparición repetida. Sólo estaba aliviado.

—¡Muchacho, me alegro de verte!

Viendo que todo estaba bien, R2-D2 salió de debajo del saliente de roca y se acercó a Luke y Ben.

—Los Eriales de Jundland no son para recorrerlos a la ligera —observó Ben alegremente mientras ayudaba a Luke a sentarse—. Dime, joven Luke, ¿qué te trae hasta aquí, tan lejos?

—¡Oh, este pequeño droide! —explicó Luke, señalando a R2-D2—. Creo que está buscando a su antiguo amo, y nunca he visto antes tanta devoción en un droide…

Ben volvió a sonreírle al astromecánico azul, que emitió un bip como respuesta. Entonces Ben volvió la mirada a Luke, esperando que continuara.

—Ah, él dice ser propiedad de un tal Obi-Wan Kenobi —informó—. ¿Es pariente suyo? ¿Sabe usted de quién está hablando?

La sonrisa de Ben había desaparecido. Sus ojos estaban sobre Luke, pero había algo en su expresión que parecía a la vez de sobresalto y alerta, como si acabara de ver a un fantasma. Recuperando el aliento, Ben se acomodó de nuevo para apoyarse contra una roca.

—Obi-Wan Kenobi… —comenzó—. ¿Obi-Wan? Ese sí que es un nombre que no he escuchado en mucho tiempo… mucho tiempo.

—Creo que mi tío lo conoce —intervino Luke—. Él dijo que estaba muerto…

—Oh, no está muerto —aseguró Ben, sonriendo mientras miraba al cielo—. No todavía.

—¿Lo conoce?

—Bueno, por supuesto que lo conozco. ¡Soy yo! No he usado el nombre de Obi-Wan desde… bueno, desde antes de que hubieras nacido.

—Bueno —reaccionó Luke—, entonces, el droide le pertenece a usted.

—No creo recordar haber tenido un droide —aseguró Ben mirando a la unidad azul R2 con más atención. Aunque Luke no había mencionado el nombre del astromecánico, Ben reconoció a R2-D2. Se habían conocido décadas antes, en una nave estelar que se había visto obligada a hacer un aterrizaje de emergencia en Tatooine, precisamente. Ben mantuvo sus recuerdos para sí mismo, y murmuró—: Muy interesante…

El ruido de un ladrido inhumano resonó a lo largo del cañón. Ben miró los elevados riscos y dijo:

—Creo que será mejor que entremos. Los moradores de las arenas se sobresaltan con facilidad, pero pronto van a regresar. Y en mayor número.

Mientras Ben ayudaba Luke a llegar al deslizador, K2-D2 soltó un bip patético que hizo que Luke recordara.

—¡Cetrespeó!

Luke y Ben encontraron el droide de protocolo despatarrado entre las rocas cerca de donde Luke había sido atacado por el saqueador Tusken. Del agujero abierto en el hombro izquierdo de C-3PO colgaban cables y su brazo izquierdo yacía en el suelo, no lejos de él. Los dos hombres levantaron al droide hasta sentarlo. Con voz aturdida, C-3PO preguntó:

—¿Dónde estoy? Debo haber tropezado…

—Bueno, ¿puedes tenerte en pie? —preguntó Luke—. Tenemos que salir de aquí antes de que regresen los moradores de las arenas.

—Yo no creo poder hacerlo —respondió C-3PO—. Usted siga, amo Luke. No tiene sentido que se arriesgue por mí. Yo ya estoy acabado.

—No, no estás acabado —le aseguró Luke con afecto—. ¿Qué clase de discurso es ese?

Ben, pensando en los Tusken, intervino:

—Rápido, ya están viniendo.

Ben y Luke ayudaron a C-3PO a pararse, recogieron su brazo izquierdo, y regresaron al deslizador. Como el deslizador tenía sólo dos asientos, colocaron a los droides en la parte posterior del vehículo, sobre los paneles que cubrían el sistema generador de campo repulsor. El cuerpo cilíndrico de R2-D2 iba sobre el panel detrás del asiento del pasajero; C-3PO estaba sentado detrás del asiento del conductor con las piernas de metal metidas en la cabina abierta, entre los asientos. Una vez que los droides quedaron seguros, Ben ocupó el asiento del pasajero y le ordenó a Luke que saliera del cañón.

La morada de Ben era una casucha con techo abovedado construida sobre una elevación en los Eriales de Jundland. El grupo había dejado el deslizador estacionado fuera, y se ubicaban en la modesta área de estar de la casa. La habitación era fresca, limpia y estaba mínimamente amueblada, con sólo unas pocas posesiones a la vista.

Los daños en el brazo de C-3PO no habían sido graves, de modo que Luke —a pesar de la protesta de R2-D2— había decidido hacer él mismo las reparaciones. Después de darle a Luke una caja de herramientas, Ben se había sentado en una silla al lado de una mesa redonda, baja. A la derecha de Ben, Luke y C-3PO estaban sentados en el borde de la cama de Ben, en un hueco cóncavo de la pared. R2-D2 permanecía cerca de un cajón de almacenamiento en el suelo y miraba por encima de la mesa redonda para observar el trabajo de Luke en el brazo de C-3PO.

—Dime, Luke —comenzó Ben—. ¿Sabes algo acerca del servicio de tu padre en las Guerras Clon?

—No, mi padre no luchó en las guerras —respondió Luke mientras volvía a conectar un cable en el brazo de C-3PO—. Era navegante en un carguero de especias.

—Eso es lo que tu tío te dijo —explicó Ben—. Él no compartía los ideales de tu padre. Pensaba que él debió quedarse aquí y no involucrarse.

Luke se volvió hacia Ben.

—¿Usted luchó en las Guerras Clon?

—Sí. Alguna vez fui un Caballero Jedi, igual que tu padre.

Luke apartó la mirada.

—Ojalá lo hubiera conocido.

—Era el mejor piloto estelar de la galaxia y un guerrero astuto —dijo Ben. Le sonrió a Luke y continuó—: Entiendo que tú también te has convertido en todo un piloto de primera. —En ese momento una mirada lejana se apoderó de sus ojos. Y añadió—: Y era un buen amigo. Lo que me recuerda…

Ben se levantó de su asiento y pasó por delante de R2-D2 para levantar la tapa del cajón de almacenamiento.

—Tengo algo aquí para ti. —Sacó un objeto cilíndrico brillante—. Tu padre quería que tuvieras esto cuando alcanzaras la edad suficiente, pero tu tío no lo iba a permitir. Temía que tú pidieras seguir al viejo Obi-Wan en alguna maldita y tonta cruzada idealista como hizo tu padre.

Aún sentado en la cama, C-3PO se volvió hacia Luke.

—Señor —dijo—, si no me va a necesitar, voy a apagarme por un rato.

—Claro, adelante —lo autorizó Luke.

C-3PO permaneció sentado mientras se apagaba. Sus ojos se cerraron y la cabeza del droide cayó hacia delante.

Ben entregó el objeto brillante a Luke, quien se puso de pie y lo tomó en su mano derecha.

—¿Qué es? —quiso saber Luke.

—La espada láser de tu padre —respondió Ben—. Esta es el arma de un Caballero Jedi. No es tan burda ni tan poco precisa como una pistola de rayos.

Los dedos de Luke encontraron la placa de activación, y la hoja —un rayo azul de energía pura— fue emitida al instante desde una abertura en el extremo de la empuñadura. El arma hizo un zumbido. Fascinado, Luke probó la espada moviendo el brazo para cortar a través del aire con la luminosa hoja.

—Un arma elegante para tiempos más civilizados —observó Ben al regresar a su asiento—. Durante más de mil generaciones los Caballeros Jedi fueron los guardianes de la paz y la justicia en la Antigua República. Antes de los tiempos oscuros, antes del Imperio.

Luke desactivó la espada láser y se sentó de nuevo en el borde de la cama. Frente a Ben.

—¿Cómo murió mi padre? —le preguntó.

Ben apartó la mirada de Luke. Eligió sus palabras con cuidado, volvió su mirada al muchacho y dijo:

—Un joven Jedi llamado Darth Vader, que fue discípulo mío hasta que se convirtió al mal, ayudó al Imperio a cazar y destruir a los Caballeros Jedi. Él traicionó y asesinó a tu padre.

Luke se quedó atónito. «¿Por qué tío Owen y tía Beru no me dijeron esto?».

—Ahora los Jedi casi han desaparecido —continuó Ben—. Vader fue seducido por el lado oscuro de la Fuerza.

—¿La Fuerza? —exclamó Luke.

—La Fuerza es lo que da al Jedi su poder —explicó Ben—. Es un campo de energía creado por todas las cosas vivas. Nos rodea y nos penetra. Mantiene unida a la galaxia.

R2-D2 hizo escuchar un bip.

Ben se puso de pie de nuevo y se acercó a R2-D2.

—Ahora, veamos si podemos averiguar lo que eres, mi amiguito. Y de dónde vienes.

—Vi parte del mensaje que él… —comenzó a decir Luke mientras Ben tocaba la cúpula de R2-D2.

El proyector de hologramas de R2-D2 se encendió.

—Parece que lo he encontrado —dijo Ben. Y volvió a su asiento.

R2-D2 proyectó el parpadeante holograma de la joven de modo que ella parecía estar de pie sobre la baja mesa redonda.

«General Kenobi», dijo el holograma de la mujer, «hace años usted sirvió a mi padre en las Guerras Clon. Ahora él le ruega que lo ayude en su lucha contra el Imperio. Lamento no poder llevarle el pedido de mi padre a usted en persona, pero mi nave ha sido atacada, y me temo que mi misión de llevarlo a Alderaan ha fallado. He puesto información vital para la supervivencia de la Rebelión en los sistemas de memoria de esta unidad Erredós».

Ben miró a R2-D2 y luego otra vez al holograma.

«Mi padre sabrá cómo recuperarlo», continuó la mujer del holograma. «Usted debe cuidar que este droide le sea entregado a él sano y salvo en Alderaan. Esta es nuestra hora más desesperada. Ayúdeme, Obi-Wan Kenobi. Usted es mi única esperanza».

El holograma de la mujer miró por encima de su hombro derecho, luego se inclinó para ajustar algo, tal como Luke lo había visto antes. En este momento se dio cuenta de que debió haberse dado vuelta en respuesta a algo o alguien detrás de ella, y luego se volvió para desconectar manualmente el holograbador de R2-D2. El holograma parpadeó al desaparecer.

Ben volvió a sentarse y tironeó su barba, profundamente absorto en sus pensamientos.

—¿Quién es ella? —preguntó Luke.

—Ella es la Princesa Leia Organa —dijo Ben distraídamente—, de la Casa Real de Alderaan, senadora imperial y, sin que el Imperio lo sepa, una líder de la Alianza Rebelde. Se ha convertido en una notable joven mujer.

R2-D2 giró su cúpula para mirar a C-3PO, que seguía desconectado. R2-D2 le haría saber a C-3PO que ya podían hablar libremente sobre la princesa en presencia de Luke y Ben. Ben miró a Luke.

—Debes aprender a conocer la Fuerza si vas a venir conmigo a Alderaan —le sugirió.

—¿Alderaan? —reaccionó Luke sin entender. Se puso de pie y se alejó de Ben para añadir—: Yo no voy a Alderaan. —Se dirigió hacia la puerta—. Tengo que irme a casa. Es tarde; este es mi lugar.

—Necesito tu ayuda, Luke —insistió Ben—. Ella precisa tu ayuda. Estoy demasiado viejo para este tipo de cosas.

—¡No puedo involucrarme en eso! —protestó Luke—. ¡Tengo trabajo que hacer! ¡No es que me guste el Imperio… lo odio! Pero no hay nada que pueda hacer al respecto por ahora. Está demasiado lejos de aquí.

—Eso es lo que dice tu tío. Luke suspiró.

—Ah, vaya. Mi tío. ¿Cómo voy a poder explicar esto alguna vez?

—Debes conocer la Fuerza, Luke.

—Mire, lo puedo llevar hasta Anchorhead. Allí puede conseguir un transporte hacia Mos Eisley o donde sea que vaya —reaccionó Luke, exasperado.

Ben apartó la mirada de Luke.

—Tienes que hacer lo que te parezca que es lo correcto, por supuesto.

«¿Lo que me parezca correcto? ¿Cómo puede decir eso? Me gustaría ayudar a Ben y… a ella, sea quien sea. Pero ¿es correcto alejarme del tío Owen y de la tía Beru? Son la única familia que tengo, y no puedo permitir que les suceda algo a ellos. ¡Si eso no es lo correcto, entonces tal vez preferiría estar equivocado!».

CAPÍTULO 5

Mientras su escuadrón de tropas de asalto continuaba buscando en Tatooine los planos de la Estrella de la Muerte, Darth Vader viajaba en el Destructor Estelar para llevar a la Princesa Leia Organa a la Estrella de la Muerte.

Esta era, sencillamente, la más grande nave jamás construida. Con la forma de una esfera, tenía 120 kilómetros de diámetro, el tamaño de una luna de clase IV. Su casco exterior de acero quadanium tenía dos características notables: una trinchera ecuatorial y —en su hemisferio superior— una lente cóncava de enfoque superláser. La trinchera contenía motores de iones, hiperimpulsores y hangares laterales; el superláser tenía la potencia suficiente como para finiquitar mundos enteros.

Además de su superláser, el armamento de la Estrella de la Muerte incluía más de 10.000 baterías turboláser, 2.500 cañones láser y 2.500 cañones de iones. Sus hangares albergaban 7.000 cazas TIE y más de 20.000 naves militares y de transporte. Los tripulantes, las tropas y los pilotos conformaban una población de más de un millón de individuos.

Pero a pesar de todas estas cifras asombrosas, al menos una persona en la Estrella de la Muerte estaba preocupada por la Rebelión.

—Hasta que este puesto de combate esté en pleno funcionamiento somos vulnerables —explicó el comandante Tagge. Estaba en una sala de reuniones, sentado a una mesa negra circular con otros seis altos funcionarios imperiales. Tagge miraba a su derecha, a la persona sentada junto a él, el almirante Motti, el comandante imperial sénior a cargo de las operaciones en la Estrella de la Muerte. Tagge continuó—: La Alianza Rebelde está muy bien equipada. Son más peligrosos de lo que usted cree.

El almirante Motti reaccionó burlonamente.

—Peligrosos para su flota estelar, comandante. No para esta estación de combate.

Pero Tagge no había terminado.

—La Rebelión va a seguir consiguiendo apoyo en el Senado Imperial si no…

—El Senado Imperial ya no será un problema para nosotros —interrumpió un adusto hombre mayor de mejillas hundidas, que acababa de entrar a la sala de reuniones. Era el Gran Moff Tarkin, creador de la Estrella de la Muerte y entró con Darth Vader a su lado. En la jerarquía imperial, Tarkin sólo respondía al Emperador, y Vader le servía a Tarkin como ejecutor del mal del Emperador.

Vader permaneció de pie mientras Tarkin ocupaba su asiento entre el almirante Motti y el comandante Tagge.

—Acabo de recibir la noticia de que el Emperador ha disuelto de manera permanente el consejo —continuó Tarkin—. Los últimos restos de la Antigua República han sido eliminados.

—Eso es imposible —dijo el comandante Tagge—. ¿Cómo va el Emperador a mantener el control sin la burocracia?

—Los gobernadores regionales ahora tienen el control directo de sus territorios —respondió Tarkin—. El miedo mantendrá los sistemas locales en línea. El miedo a esta estación de combate.

—¿Y qué pasará con la Rebelión? —quiso saber Tagge—. Si los rebeldes han conseguido un plano técnico completo de esta estación, es posible, aunque poco probable, que puedan encontrar alguna debilidad y explotarla.

Desde su lugar al lado de Tarkin, Darth Vader intervino.

—Los planos a los que se refiere pronto estarán de nuevo en nuestras manos.

—Cualquier ataque realizado por los rebeldes en contra de esta estación —le aseguró el almirante Motti a Tagge— sería un gesto inútil, sin importar los datos técnicos que hayan obtenido. Esta estación es ahora el máximo poder del universo. Sugiero que lo usemos.

—No se sienta demasiado orgulloso de este terror tecnológico que ha construido —le advirtió Vader—. La capacidad de destruir un planeta es insignificante al lado del poder de la Fuerza.

—No trate de asustarnos con los métodos de su hechicero, Lord Vader —se burló Motti—. Su triste devoción a esa antigua religión no le ha ayudado a encontrar las cintas de datos robadas ni le ha dado clarividencia suficiente como para encontrar la fortaleza oculta de los rebeldes…

De repente, Motti dejó de hablar. En realidad, Vader en ningún momento tocó a Motti, pero el Señor Oscuro hizo un movimiento de pellizco con su mano enguantada e hizo que Motti se llevara las manos desesperadamente a su propia garganta. El almirante se asfixiaba. Sus ojos seguían fijos en Vader mientras su cuerpo sufría espasmos.

Vader lanzó pellizcos al aire con los dedos y dijo:

—Su falta de fe me perturba.

Tarkin fijó sus ojos en Vader y luego ordenó:

—¡Basta de esto! ¡Vader, suéltelo!

—Como quiera —aceptó Vader. Bajó la mano.

El aire entró rápidamente a los pulmones de Motti y su cabeza cayó hacia delante. Respirando con dificultad, se quedó mirando a la mesa y luego levantó la vista para lanzar una mirada furiosa a Vader.

—Esta discusión no tiene sentido —dijo Tarkin—. Lord Vader nos proporcionará la ubicación de la fortaleza rebelde para cuando esta estación esté en funcionamiento. Entonces aplastaremos la rebelión con un solo golpe.

Luke, Ben y los dos droides avanzaban a toda velocidad por los Eriales Jundland, rumbo a la comunidad de Anchorhead, cuando se encontraron con lo que quedaba del reptador de las arenas de los jawa. El humo ascendía de los fuegos que todavía ardían en el interior y alrededor del enorme vehículo oxidado. Decenas de jawas yacían muertos, sus pequeñas formas dispersas por la arena.

Luke se detuvo para que él y Ben pudieran examinar los restos. El casco del reptador estaba lleno de daños producidos por los impactos de los desintegradores, y parecía que todo el clan jawa había sido aniquilado.

—Parece sin duda que los moradores de las arenas hicieron esto —le dijo Luke a Ben—. Mire, hay bastones gaffi, huellas de banthas. Pero… nunca supe que ellos dieran un golpe tan grande antes.

—Ellos no lo hicieron —aseguró Ben—. Pero se supone que debemos pensar que ellos lo hicieron.

—Señaló las huellas de los banthas —continuó—. Estas huellas van una junto a la otra. Los moradores de las arenas siempre marchan en una sola fila para ocultar cuántos son.

—Estos son los mismos jawas que nos vendieron a R2-D2 y C-3PO —dijo Luke.

Ben señaló las abolladuras chamuscadas en el casco del reptador.

—Y estos puntos quemados son demasiado precisos para los moradores de las arenas. Sólo los soldados de asalto imperiales son tan certeros.

—¿Pero por qué las tropas imperiales querrían masacrar a los jawas? —pregunto Luke desconcertado. En busca de respuesta miró a R2-D2 y C-3PO, que permanecían junto al deslizador.

«Los androides», se dio cuenta Luke. «¡Los soldados de asalto quieren la información en R2-D2!».

A continuación, algo más espantoso sacudió a Luke.

—Si rastrearon a los robots hasta aquí, también pueden haberse enterado de a quién se los vendieron, y eso los llevaría de vuelta… ¡a mi hogar!

Luke salió disparado hacia el deslizador.

—¡Espera, Luke! —gritó Ben—. ¡Es demasiado peligroso!

Sin prestar atención a la advertencia de Ben, Luke subió de un salto al deslizador terrestre, apretó el encendido, y se alejó a toda velocidad del reptador quemado.

Luke vio el humo que ascendía desde kilómetros antes de llegar.

La granja de los Lars era consumida por las llamas de un incendio. El deslizador de Luke todavía estaba desacelerando para detenerse cuando él bajó de un salto. Un denso humo negro salía del techo del garaje.

—¡Tío Owen! ¡Tía Beru! ¡Tío Owen! —gritó. No hubo respuesta.

Luke no sabía dónde mirar primero. Aturdido y temeroso, avanzó tropezando por sobre los escombros, con la esperanza de encontrar a su tío y a su tía con vida. Tal vez ellos no estaban allí cuando llegaron las tropas de asalto. El tío Owen podría haber ido a controlar algunos vaporizadores… pero ¿y la tía Beru? El agujero que había contenido el patio parecía en ese momento un pequeño volcán lanzando grandes nubes de humo gris.

«¡Que no estén muertos!», volaba la mente de Luke. «¡Que no estén muertos que no estén muertos que no estén muertos!». Sus ojos se clavaron en la cúpula de entrada. Más fuego, más humo.

Entonces los vio.

Dos esqueletos carbonizados, humeantes, yacían en la arena fuera de la cúpula de entrada.

Luke se atragantó y miró hacia otro lado. Entonces algo dentro de él explotó, y se obligó a mirar otra vez a lo que los soldados de asalto les habían hecho a su tía y a su tío.

«No tengo miedo. El Imperio me lo ha quitado todo, pero no tengo miedo. Porque ahora no tengo nada que perder».

Se quedó allí, mirando profundamente las llamas, y sintió que su ira y determinación aumentaban.

En la Estrella de la Muerte, dos soldados imperiales de uniforme negro precedían a Darth Vader por un oscuro y estrecho corredor flanqueado por puertas metidas en sus muros. Todas las puertas estaban cerradas, y detrás de cada una había una celda de detención. Los soldados se detuvieron frente a una puerta y esta se deslizó hacia el techo. Darth Vader se metió por el vano y los dos soldados lo siguieron. Mientras los dos soldados permanecían a cada lado de la puerta abierta, Vader se acercó al centro de la estrecha celda y se inclinó sobre la solitaria prisionera que estaba sentada en una desnuda cama de metal que salía de la pared.

La Princesa Leía.

—Y ahora, Alteza, vamos a hablar de la ubicación de su base rebelde oculta —dijo Darth.

Hubo un zumbido electrónico detrás de Vader y luego un droide negro esférico entró flotando lentamente a la celda. Un sistema de repulsores en forma de anillo alrededor del círculo intermedio del droide hacía que la esfera casi pareciera un modelo a escala de la Estrella de la Muerte con su trinchera ecuatorial. Pero a diferencia de la Estrella de la Muerte, que parecía tener una superficie lisa vista de lejos, el droide estaba adornado con extraños dispositivos que sobresalían en ángulos asimétricos. Los dispositivos incluían un conjunto de electroshock, un instrumento de tortura sónica, una jeringa química y un determinador de mentiras. Era un droide interrogador.

Los ojos de Leía se abrieron aterrorizados. El droide extendió la jeringa y flotó hacia ella.

La puerta de la celda se deslizó al cerrarse, y comenzó el interrogatorio.

Luke se dirigió con su deslizador terrestre de vuelta al reptador atacado. En su ausencia, Ben había preparado una pira cerca del vehículo y se encontró con que C-3PO y R2-D2 entregaban a las llamas los cadáveres de los jawa. Los droides dejaron de hacer lo que estaban haciendo y observaron a Luke que se alejaba de su deslizador para dirigirse adonde estaba Ben.

Ben vio el dolor en el rostro de Luke.

—No podrías haber hecho nada, Luke, aunque hubieras estado allí. Tú también podrías haber muerto, y los androides estarían ahora en manos del Imperio.

Luke no tenía tiempo para la compasión.

—Quiero ir con usted a Alderaan. Ya no hay nada para mí en este lugar. Quiero aprender los caminos de la Fuerza y ser un Jedi como mi padre.

Ben asintió. Cuando el último jawa fue colocado en la pira que seguía ardiendo, ambos hombres cargaron a los droides en el deslizador y partieron.

En el viaje hacia el destino del grupo, a Luke le resultó difícil concentrarse. No podía dejar de pensar en su tío y en su tía, y en lo que el Imperio había hecho. Pero después de la tercera vez que equivocó el camino, Ben sugirió que detuviera el deslizador e hicieran una pausa.

Luke se detuvo en un alto y escarpado despeñadero que daba sobre un cañón. Los androides siguieron a Luke y Ben hasta el borde del precipicio y pudieron ver un conjunto amplio y caótico despistas y plataformas de aterrizaje, lugares como cráteres para atracar y estructuras en forma de media cúpula, desparramados por toda la superficie rugosa del cañón.

—El puerto aeroespacial de Mos Eisley —informó Ben—. Jamás vas a encontrar un nido más despreciable de escoria y maldad. —Miró a Luke y agregó—: Debemos tener cuidado.

Esta vez, Luke se mantuvo en su ruta.

Dado que Tatooine estaba en el Borde Exterior del espacio, lejos de la actividad de la República y del Imperio, Mos Eisley era desde hacía mucho tiempo un refugio de ladrones, contrabandistas y piratas. Quienes viajaban mucho sabían muy bien que no debían permanecer allí demasiado tiempo. Los turistas curiosos por lo general terminaban deseando haberse quedado en su casa.

Pero de todos modos, el camino a la ciudad resultó ser bastante atractivo. El tránsito por las calles no sólo incluía deslizadores de tierra y motos swoop, sino también grandes cuadrúpedos, como dewbacks y rontos de cuello largo. Algunos transeúntes eran humanos, otros eran mecánicos, pero muchos de ellos eran alienígenas que Luke nunca había visto antes. Para evitar distraerse mantenía los ojos fijos delante de él y maniobraba con sumo cuidado por las concurridas calles.

Al acercarse a una intersección congestionada, Luke desaceleró el deslizador para permitir que pasaran algunos peatones. De repente, cinco soldados de asalto de blanca armadura emergieron de los lados de la calle. Todos llevaban rifles láser. Un soldado de asalto —el líder del escuadrón con una hombrera color naranja en el hombro derecho— le hizo señas con la mano a Luke para que se detuviera. Luke había llegado directamente a un puesto de control.

Los soldados de asalto miraban a C-3PO y R2-D2, que estaban a la vista de todos en la parte trasera del deslizador.

Luke se sintió estúpido por no haber tratado de ocultar a los droides bajo algunas mantas, y luego pensó: «¿Podrían estos ser los mismos soldados de asalto que mataron al tío Owen, a la tía Beru y a los jawas?». No había esperado una confrontación con las tropas de asalto tan pronto, y no estaba preparado. Su corazón se aceleró. Un movimiento en falso y ellos podían comenzar a disparar. «¿Qué debo hacer?». Miró a Ben, quien respondió con una sonrisa tranquilizadora. Luke mantuvo ambas manos en el volante del deslizador y miró al líder del escuadrón.

—¿Hace cuánto tiempo que tiene estos droides? —preguntó el soldado.

—Alrededor de tres o cuatro temporadas —mintió Luke.

Ben miró tranquilamente al soldado de asalto.

—Están en venta si usted los quiere —ofreció. Detrás de Luke, C-3PO tembló. Luke pensó: «¿En venta? ¿Qué está diciendo Ben?».

—Muéstreme su identificación —pidió el líder del escuadrón.

—Usted no necesita ver su identificación —dijo Ben en un tono sereno, controlado.

—No tenemos que ver su identificación —repitió el jefe del escuadrón mirando a sus compañeros soldados de asalto.

—Estos no son los robots que están buscando —continuó Ben.

—Estos no son los robots que estamos buscando —repitió el líder del escuadrón.

Luke dirigió otra rápida mirada a Ben. Estaba hipnotizando a los soldados de asalto. Pero ¿cómo?

—Él puede irse a hacer lo que tenga que hacer —le dijo Ben al líder del escuadrón.

—Puede seguir su camino —autorizó el líder del escuadrón mirando a Luke.

—Vamos, muévase —ordenó Ben.

—Vamos, muévase —repitió como un eco el líder del escuadrón, moviendo la mano para que Luke avanzara—. Muévase.

Luke llevó el deslizador lejos de las tropas de asalto. Unos minutos más tarde, Ben le indicó que se detuviera delante de una deteriorada casamata que funcionaba como cantina en las afueras del puerto espacial. Apenas el deslizador se detuvo, un jawa corrió para pasar sus pequeñas manos sobre el capó del vehículo. Mientras Luke hacía que el jawa se alejara, C-3PO ayudaba a R2-D2 a bajar de la parte posterior del deslizador y murmuró:

—No puedo soportar a esos jawas. Criaturas repugnantes.

—Vamos, vamos —insistió Luke, esperando que el jawa se apartara. Luego se dirigió a Ben y le dijo—: No puedo entender cómo pudimos dejar atrás a esos soldados. Pensé que estábamos muertos.

—La Fuerza puede tener una gran influencia en los débiles de mente —explicó Ben.

Luke miró a la cantina.

—¿De verdad cree que vamos a encontrar un piloto aquí para que nos lleve a Alderaan? —quiso saber.

—Bueno, acá se puede encontrar a la mayoría de los mejores pilotos de naves de carga —aseguró Ben—. Sólo ten cuidado. Este lugar puede ser un poco áspero.

—Estoy listo para cualquier cosa —respondió Luke siguiendo a Ben por la entrada a la cantina.

CAPÍTULO 6

C-3PO vio a tres jawas merodeando delante de la cantina junto a un enorme dewback. Se volvió hacia el astromecánico y le dijo:

—Vamos, Erredós. —Los droides se movieron rápido para alcanzar a Luke y Ben.

Luke ingresó al vestíbulo de entrada de la cantina detrás de Ben. Como la mayoría de los edificios en Mos Eisley, la cantina era esencialmente un agujero en el suelo cubierto por un techo abovedado. El interior estaba oscuro y la atmósfera estaba llena de humo espeso y música rápida. Más allá del vestíbulo de entrada, un corto tramo de escalones de barro apretado conducía a un espacio lleno de gente. Una barra en forma de U dominaba el centro del lugar, y contra las paredes se veían pequeños reservados que ofrecían alguna ligera posibilidad de conversaciones privadas. La mayoría de los clientes eran alienígenas, al igual que los músicos bith que tocaban en la plataforma a la derecha del bar.

Ben se dirigió a la barra y de inmediato entró en conversación con un piloto espacial humano. Luke permaneció por un momento en el escalón más alto, en el vestíbulo, abrumado al ver tantas criaturas exóticas. C-3PO y R2-D2 caminaban detrás de él. Luego Luke bajó los escalones. Cuando C-3PO lo siguió hacia el suelo de la cantina, Luke oyó la alarma de un dispositivo en el vestíbulo detrás de él.

Una voz ronca gritó desde detrás de la barra:

—¡Eh! ¡Aquí no se atiende a esos tipos!

Luke miró al cantinero, un hombre de mediana edad desaliñado, de rasgos endurecidos. El cantinero lo miraba con enojo.

—¿Qué? —reaccionó Luke confundido.

—Sus droides —explicó el cantinero—. Van a tener que esperar fuera. No los queremos aquí.

Luke se dio cuenta de que la alarma había sonado de un detector de droides. También era consciente de las miradas airadas de varios clientes.

—Escucha —dijo volviéndose a C-3PO—, será mejor que esperen junto al deslizador. No queremos problemas.

—Estoy totalmente de acuerdo con usted, señor —respondió C-3PO. Subió de vuelta los escalones hasta donde estaba R2-D2 y ambos se dirigieron a la salida del edificio.

Luke volvió su mirada hacia el bar. Ben estaba todavía con el piloto espacial, que parecía estar haciendo las presentaciones con un wookiee, un descomunal alienígena cubierto de pelaje con un hocico de simio y dientes afilados. Envuelto alrededor de su torso peludo, el wookiee llevaba una bandolera de municiones y de su brazo colgaba una ballesta de energía láser. Luke calculó la altura del wookiee en alrededor de 2,25 metros, tal vez más.

El piloto espacial se alejó, pero Ben siguió hablando con el wookiee en el bar. Luke se acercó al bar de modo que Ben y el wookiee estaban a su derecha. Luke trató de mostrarse indiferente. «Me quedaré acá de pie a observar la espalda de Ben».

Luke se inclinó sobre la barra para tocarle el brazo al cantinero. Este volvió su cara maltrecha y con el ceño fruncido a Luke, quien pidió un vasito de agua. El cantinero se lo dio.

Luke echaba miradas furtivas a los distintos viajeros espaciales y alienígenas: un par de durosianos estaban apoyados contra una pared, un talz de pelaje blanco con un pequeño chadra-fan, un ithoriano sentado en un rincón, y un par de enanos tintín. «Nunca he visto tantos no humanos en un solo lugar».

Alguien a su izquierda lo empujó con fuerza.

Luke se volvió para encontrarse con un alienígena humanoide con colmillos y ojos negros saltones. El alienígena esperó:

—¿Nególa dewaghi wooldugger?

Luke apartó la vista del alienígena. «Si lo ignoro, tal vez se vaya a otro lugar».

Entonces sintió que un dedo romo le tocaba el hombro izquierdo. Se volvió, esperando ver al alienígena con colmillos, pero en su lugar se encontró con un hombre de aspecto desagradable. El ojo derecho del hombre era ciego y la carne a su alrededor mostraba serias cicatrices. Su nariz parecía apenas haber sobrevivido a un desafortunado encuentro con una trituradora de carne. Hizo un gesto hacia el alienígena de los colmillos junto a él y se inclinó hasta quedar muy cerca de Luke.

—A él no le gustas.

El aliento del hombre era hediondo. Sin saber de qué otra manera responder, Luke murmuró:

—Lo siento.

—A mí tampoco me gustas —agregó el hombre de esa horrible cara—. Mírate. Somos hombres buscados. Tengo sentencia de muerte en doce sistemas.

—Voy a tener cuidado —respondió Luke.

El hombre agarró el brazo de Luke y gruñó.

—Morirás.

Luke seguía agarrado por el otro, cuando Ben se volvió para hacer frente a los antagonistas de Luke.

—Por este pequeño —dijo Ben con calma— no vale la pena esforzarse. Ven, te voy a conseguir algo.

Detrás de Ben, el wookiee estaba echado hacia atrás y observaba, a la espera de ver cómo se resolvía la situación.

El hombre con el rostro desfigurado se movió con alarmante velocidad y fuerza y arrojó a Luke lejos del bar. Cuando Luke se estrelló sobre una mesa cercana, sus atacantes sacaron sus pistolas láser.

—¡Nada de pistolas láser! ¡Nada de pistolas láser! —gritó el cantinero demasiado tarde mientras caía detrás de la barra.

Luke miró desde donde estaba tirado en el suelo y vio la mano de Ben que se movió veloz hacia el cinturón para sacar una espada láser. La hoja se encendió y se movió junto a los delincuentes con las pistolas en la mano. El hombre desfigurado cayó de espaldas contra la barra, con un corte profundo en el pecho. El alienígena de los colmillos gritó y su brazo derecho —cortado en el codo— cayó al suelo, sin soltar la pistola láser del alienígena.

Toda la pelea se había desarrollado en cuestión de segundos. Luke no se había dado cuenta de en qué momento la banda había dejado de tocar, pero pronto se dio cuenta de que todo el mundo guardaba silencio, y el único sonido en la cantina era el zumbido de la espada láser de Ben. Ben mantuvo su posición, sosteniendo su espada láser lejos de su cuerpo mientras observaba a sus dos oponentes derrotados. Miró al otro lado del salón. Si alguien más había estado buscando una pelea, la mirada en los ojos de Ben fue suficiente para disuadirlo.

Ben desactivó su espada láser. Casi de inmediato la banda comenzó a tocar de nuevo y los clientes volvieron otra vez a sus bebidas y sus conversaciones. Todo regresó a la normalidad en la cantina de Mos Eisley.

El wookiee siguió a Ben para acercarse a Luke. Ben estiró la mano hacia Luke para ayudarlo a levantarse del suelo.

—Estoy bien —aseguró Luke.

Ben movió la cabeza en dirección al wookiee.

—Este es Chewbacca —le informó a Luke—. Es el primer oficial en una nave que nos puede ser útil.

Luke inclinó la cabeza hacia atrás para mirar al wookiee. Decididamente medía más de 2,25 metros.

* * *

Fuera de la cantina, R2-D2 y C-3PO estaban parados cerca del deslizador de Luke cuando divisaron un escuadrón de soldados de asalto marchando por la calle. Luego vieron a un hombre que salía rápidamente de la cantina. El hombre detuvo a los soldados de asalto y comenzó a hablar con el jefe del escuadrón. El hombre se mostraba muy animado y no dejaba de apuntar hacia la cantina mientras describía la pelea que acababa de ver.

C-3PO se acercó más a R2-D2.

—No me gusta cómo viene esto —le dijo.

Dentro de la cantina, Chewbacca había guiado a Ben y Luke hasta un reservado que tenía una mesa circular con una luz cilíndrica en el centro. El reservado estaba contra la pared, en el lado opuesto de la banda, por lo que podrían conversar sin tener que gritar. El reservado también ofrecía una vista clara del vestíbulo de entrada. Chewbacca se sentó de espaldas a la pared para poder ver la entrada. Ben y Luke se sentaron de espaldas a la barra y frente a Chewbacca.

Pronto se les unió un hombre alto, delgado, de pelo oscuro que llevaba una camisa blanca con un chaleco negro, pantalones y botas. Al pasar junto a la mesa, Luke observó que el hombre llevaba una pistola láser en una funda de rápida acción sobre el muslo derecho.

El hombre se sentó junto a Chewbacca y se presentó.

—Han Solo. Soy el capitán del Halcón Milenario. Chewie me dice que están buscando un viaje al sistema Alderaan.

—Sí, por cierto —confirmó Ben—. Si se trata de una nave rápida.

—¿Nave rápida? —exclamó Han, mostrándose un tanto insultado—. ¿Nunca has oído hablar del Halcón Milenario?

—¿Debo conocerlo? —preguntó Ben.

—¡Es la nave que hizo la carrera Kessel en menos de doce parsecs! —se jactó Han.

Ben no se mostró impresionado por lo que escuchó como una obvia información equivocada y le dirigió a Han una mirada que decía precisamente eso.

—Que conste que he superado a las naves estelares imperiales —continuó Han—, no los cruceros de carga locales. Estoy hablando de las grandes naves corellianas. Mi nave es lo suficientemente rápida para ti, anciano. ¿Cuál es la carga?

—Sólo pasajeros —respondió Ben—. Yo, el muchacho y los dos droides, y sin hacer preguntas.

Han sonrió.

—¿De qué se trata? ¿Algún tipo de problema local?

—Digamos que nos gustaría evitar cualquier enredo imperial —aclaró Ben.

Han dejó que eso permaneciera en el ambienta por un momento y luego dijo:

—Bueno, eso no es nada fácil, ¿no? Y va a costar algo extra. —Miró a Luke—. Diez mil, todo por adelantado.

—¿Diez mil? —Luke quedó sin aliento—. ¡Casi podríamos comprar nuestra propia nave con eso!

Han alzó las cejas.

—Pero ¿quién la va a pilotar, muchacho? ¿Tú?

—¡Por supuesto que podría hacerlo! —replicó Luke airadamente—. ¡No soy un mal piloto! —Miró a Ben y empezó a levantarse—. No tenemos que sentarnos aquí y escuchar…

Ben le tocó el brazo a Luke, instándolo a permanecer sentado. Luego volvió su mirada a Solo.

—Podemos pagar dos mil ahora —propuso Ben—, más quince cuando lleguemos a Alderaan.

Han hizo sus cálculos.

—Diecisiete, ¿eh? —Lo pensó durante unos segundos, manteniendo sus ojos sobre Ben y Luke. Luego agregó—: Está bien. ¡Muchachos, ya tienen una nave! Partiremos apenas esté lista. Bahía de atraque noventa y cuatro.

—Noventa y cuatro —repitió Ben. Han miró más allá de Ben a la barra y señaló: Parece que alguien comienza a interesarse en su trabajo de hace un rato…

Luke miró por encima del hombro y vio que los soldados de asalto estaban hablando con el cantinero, quien estaba señalándolos a ellos.

—Muy bien, vamos a echar un vistazo —le dijo el líder del escuadrón de soldados de asalto al cantinero.

Los clientes de la cantina se apartaron cuando los soldados se dirigieron al reservado que el cantinero había señalado. Pero cuando llegaron al reservado, sólo Han y Chewbacca estaban sentados junto a la mesa circular. Los soldados de asalto miraron al hombre y al wookiee, y siguieron su camino.

Cuando las tropas de asalto estuvieron fuera del alcance del oído, Han le sonrió a Chewbacca.

—¡Diecisiete mil! —repitió Han—. Esos tipos deben estar realmente desesperados. Esto podría realmente salvarme. Volvamos a la nave y tengámosla lista.

Chewbacca se dirigió a la salida. Han se quedó en la cantina para terminar su bebida y liquidar la cuenta.

Luke y Ben se escabulleron por la puerta de atrás de la cantina. Ben levantó la capucha para cubrirse la cabeza mientras se alejaban del edificio y trató de perderse en medio del tránsito de peatones.

—Vas a tener que vender tu deslizador —dijo Ben.

—Está bien —respondió Luke—. Nunca más voy a volver a este planeta.

Han Solo se estaba alejando de su reservado en la cantina cuando se encontró cara a cara con un rodiano de piel verde que lo apuntaba con una pistola láser.

Hablaba a través de su tronco corto.

—¿Vas a algún lado, Solo? —dijo el rodiano y empujó el cañón de la pistola contra el pecho de Han, lo que lo obligó a volver al reservado.

—Sí, Greedo —confirmó Han mientras se sentaba de espaldas a la pared, con la mesa delante de él—. Precisamente, me dirigía a ver a tu jefe. Dile a Jabba que tengo el dinero.

—Es demasiado tarde —le informó Greedo, después de sentarse al otro lado de la mesa. Con su pistola láser apuntando a Solo, continuó—: Deberías haberle pagado cuando tuviste la oportunidad. Jabba le ha puesto a tu cabeza un precio tan alto que todos los cazadores de recompensas de la galaxia te estarán buscando. Tengo la suerte de haberte encontrado primero.

—Sí, pero esta vez, tengo el dinero —dijo Han, echándose hacia atrás para apoyar la rodilla izquierda contra la mesa.

—Si me lo das a mí, podría olvidarme de que te encontré.

—No lo tengo conmigo. —Han pareció ver algo en la pared a su izquierda, y llevó tranquilamente la mano izquierda para tomarlo. Este movimiento distrajo al rodiano que no advirtió el ligero cambio en el otro hombro de Han, mientras su mano derecha, por debajo de la mesa, sin ser visto por Greedo, se deslizaba a la pistola láser en su funda. Han continuó—: Dile a Jabba…

—Jabba está harto de ti —interrumpió Greedo—. No tiene tiempo para los contrabandistas que abandonan sus cargas a la primera señal de un crucero imperial.

—Yo mismo he sido abordado a veces —explicó Solo mientras su mano derecha sacaba su pistola de la funda—. ¿Crees que podía hacer otra cosa?

—Puedes decirle eso a Jabba. Tal vez sólo se quede con tu nave.

La expresión de Han se puso muy seria.

—Sobre mi cadáver.

—Esa es la idea. —Greedo se rio entre dientes—. He estado esperando esto desde hace mucho tiempo.

—Sí, estoy seguro de eso.

Nadie en el bar vio lo que pasó después, pero todas las cabezas se volvieron hacia el reservado de Han en respuesta a un cegador destello de luz y la fuerte detonación de disparos láser. Los clientes de la cantina y el cantinero vieron a Han sentado frente a Greedo, un agujero humeante en el centro de la mesa entre ellos; el destello había salido al explotar el desintegrador de Greedo, su restos destrozados todavía apretados en su mano de largos dedos. El arma de Greedo había sido destruida por el mismo disparo láser hecho por Han, que había roto la mesa. Unos pocos seres de afinada vista también notaron una marca de quemadura reciente en la pared a la izquierda de la cabeza de Solo, lo que indicaba que Greedo podría por lo menos haber hecho un disparo. Antes de que nadie pudiera cuestionar el resultado del duelo de pistolas láser, el cuerpo de Greedo se desplomó hacia delante al caer muerto sobre la superficie de la mesa.

Algunos de los clientes más monstruosos de la cantina en realidad disfrutaban del olor a rodiano frito.

Han se levantó de la mesa y enfundó su arma. Al pasar por delante de la barra dirigiéndose hacia la salida, arrojó algunas monedas al cantinero boquiabierto.

—Disculpa el desorden causado.

* * *

En la sala de control de la Estrella de la Muerte, Darth Vader y el Gran Moff Tarkin estaban reunidos con el comandante Tagge para hablar del interrogatorio de la princesa capturada.

—Su resistencia a la sonda mental es considerable —informó Vader—. Pasará algún tiempo antes de que podamos extraer cualquier información de ella.

El almirante Motti se acercó a Tarkin.

—Se terminó el control final —le informó—. Todos los sistemas están funcionando. ¿Qué curso vamos a establecer?

—Tal vez responda a una forma alternativa de persuasión —dijo Tarkin mirando a Vader.

—¿A qué se refiere? —preguntó Vader.

—Creo que es el momento de demostrar todo el poder de esta estación —sugirió Tarkin. Se volvió hacia Motti y ordenó—: Establezca su curso hacia Alderaan.

Motti sonrió maliciosamente al responder.

—Con mucho gusto.

CAPÍTULO 7

—Cierra la puerta, Erredós —dijo C-3PO. Los dos androides estaban en un portal abierto en un callejón cerca de la cantina de Mos Eisley. Habían estado esperando que Luke y Ben regresaran de la compraventa de deslizadores y habían entrado en el portal para evitar ser vistos por un grupo de soldados de asalto que se aproximaba.

R2-D2 extendió su brazo de operaciones hacia el mecanismo de cierre de la puerta y lo hizo girar. La puerta se deslizó para cerrarse justo a tiempo.

Una patrulla droide Imperial Mark IV se deslizó por el callejón precediendo a los soldados de asalto.

—Muy bien —dijo el jefe del escuadrón de tropas de asalto—, revisen este lado de la calle. —Después de que otro soldado comprobó que la puerta que ocultaba a los dos droides estaba cerrada, el líder del escuadrón continuó—: Puerta cerrada. Pasen a la siguiente.

Los soldados de asalto siguieron a la patrulla droide por el callejón.

R2-D2 abrió la puerta y C-3PO se asomó.

—Preferiría haber ido con el amo Luke en lugar de estar acá contigo —dijo el droide dorado—. No sé de qué se trata todo este problema, pero estoy seguro de que debe ser tu culpa.

R2-D2 respondió con un bip que era un improperio que sólo otro droide podría entender.

—¡Cuida tu lenguaje! —exclamó el ofendido C-3PO.

Ante el vendedor de deslizadores Luke dijo:

—Está bien, démelos, acepto. —El vendedor de deslizadores, un alienígena insectoide, finalmente había acordado comprar el amado deslizador terrestre de Luke por dos mil créditos.

Luke se volvió hacia Ben y le mostró los créditos.

—Mire esto —mostró Luke consternado mientras regresaban a encontrarse con los droides. Luke había esperado conseguir unos pocos cientos más—. Desde que salió el XP-38, simplemente ya nadie los quiere —se lamentó.

—Va a ser suficiente —lo tranquilizó Ben.

Mientras Ben y Luke se movían por los callejones más apartados de Mos Eisley, eran seguidos por un kubaz, un alienígena con una trompa corta y prensil como nariz. El kubaz llevaba gafas protectoras y una capa oscura. Su trabajo era el de vendedor de Información y ofrecía servicios de espía. Uno de sus clientes en ese momento era un jefe de escuadrón imperial de soldados de asalto. El kubaz no perdía de vista a Ben y Luke.

* * *

A pocos pasos de la cantina de Mos Eisley, la bahía de atraque 94 era un gran pozo circular que había sido excavado en el lecho de roca arenosa y reforzado con permacreto.

Tenía un techo abierto, estaba rodeado de altos muros y era apenas lo suficientemente grande como para contener el carguero YT-1 300 Corellian que estaba en el suelo. El carguero era la nave de Han Solo, el Halcón Milenario.

Varios individuos se movían debajo del casco del Halcón. Casi todos estaban armados con pistolas láser, menos uno. Era un hutt, un corpulento alienígena parecido a un gasterópodo con una cabeza bulbosa, de boca ancha y una cola musculosa que se afinaba. Él era el señor del crimen más poderoso del sistema de Tatooine, y todos los otros individuos en esa bahía de atraque trabajaban para él. Hasta hacía muy poco tiempo, también había empleado a un asesino a sueldo llamado Greedo. El gánster se llamaba Jabba.

—¡Solo! —bramó Jabba en huttés dirigiéndose al Halcón—. ¡Sal de ahí, Solo!

—Aquí estoy, Jabba —respondió Han detrás del hutt.

Jabba torció su voluminosa figura para ver a Solo y a Chewbacca que entraban a la bahía de atraque por el pasillo que conducía a la calle. Chewbacca llevaba displicentemente su ballesta.

—Te he estado esperando —dijo Solo sonriéndole a Jabba.

—¿Ajá, sí? —replicó Jabba. Han dio un paso adelante.

—No creías que lo iba a hacer, ¿verdad?

—Han, mi muchacho, me decepcionas —observó Jabba—. ¿Por qué no me has pagado? ¿Por qué freíste al pobre Greedo?

—Mira, Jabba, la próxima vez que quieras hablar conmigo, ven a verme tú mismo. No envíes a uno de estos tontos. —Han hizo un gesto señalando a los secuaces de Jabba armados con desintegradores, incluyendo un hombre que llevaba un casco que le ocultaba la cabeza y una armadura antigua para el cuerpo, un cazador de recompensas conocido por su peligrosidad llamado Boba Fett.

—Han, no puedo hacer excepciones. —Jabba se encogió de hombros—. ¿Qué pasaría si todos los que contrabandean para mí arrojaran su carga a la primera señal de una nave imperial? Eso no es bueno para los negocios.

—Mira, Jabba, incluso a mí me abordan a veces. ¿Crees que podía hacer otra cosa? Conseguí un buen viaje fácil ahora. Te devolveré el dinero y un poco más. Sólo necesito un poco más de tiempo.

—Han, mi muchacho, eres el mejor. Entonces, por un veinte por ciento adicional…

—Quince, Jabba —reaccionó Han irritado—. No presiones.

—Está bien, el quince por ciento —aceptó Jabba—. Pero si me fallas otra vez, le voy a poner un precio tan grande a tu cabeza que no podrás ni acercarte a ningún sistema civilizado.

Volviéndose a la rampa de aterrizaje del Halcón, Han añadió:

—Jabba, eres un ser humano maravilloso.

Chewbacca siguió a Solo hacia el Halcón.

—Vamos —dijo Jabba mirando a sus matones a sueldo. Luego se volvió y salió de la bahía de atraque.

—Si la nave es tan rápida como él se jacta —murmuró Ben— nos tiene que ir bien.

Iba caminando junto a Luke por un callejón que conducía a la bahía de atraque 94. Acababan de rescatar a C-3PO y R2-D2 de su escondite y los androides en ese momento iban detrás de ellos.

Doblaron una esquina y encontraron a Chewbacca parado en la entrada de la bahía de atraque. Parecía inquieto. No perdieron tiempo y lo siguieron por la puerta de entrada.

Frente a la bahía de atraque 94, en el otro lado del callejón, el espía kubaz observaba desde las sombras. Después de que los droides hubieron pasado por la entrada a la bahía de atraque, el kubaz levantó un comunicador hasta su cara y llamó a las tropas de asalto.

Ben, Luke y los droides siguieron a Chewbacca por un tramo de escalones hasta el suelo de la bahía de atraque. Cuando estuvieron delante del Halcón Milenario, se detuvieron y se quedaron mirándolo mientras Chewbacca se dirigía a la rampa de desembarco de la nave.

Luke no podía creer lo que veía. La cabina de mando se proyectaba desde el lado de estribor y las largas mandíbulas delanteras hacían que el Halcón fuera reconocible como un viejo carguero corelliano, pero toda la nave parecía haber sido armada con partes usadas o descartadas. Para añadir un insulto más al diseño original, un disco sensor ridículamente grande había sido colocado en la parte superior. Al ver aquello Luke al instante reconsideró de qué manera él y Ben habían invertido su dinero.

Han estaba de pie debajo del casco del Halcón, comprobando las conexiones umbilicales mientras llenaban los tanques de combustible. Sin importarle si Han podía oírlo, Luke exclamó:

—¡Qué montón de chatarra!

Han oyó, pero había escuchado cosas peores y no le importó.

—La nave va a hacer punto cinco por encima de la velocidad de la luz —comentó, alejándose de los umbilicales—. No parece mucho, pero ella vale en los momentos importantes, muchacho. —Con orgullo, añadió—: Yo mismo he hecho un montón de modificaciones especiales. Pero estamos un poco apurados, así que si suben a bordo, saldremos de aquí.

Los droides siguieron a Ben y Luke a la rampa de acceso del Halcón. Cuando C-3PO pasó junto a Han, le dijo:

—Hola, señor.

Han apartó la mirada y sacudió la cabeza. No le interesaban mucho los droides demasiado corteses.

En la parte superior de la rampa de acceso, Ben, Luke y los droides giraron a la izquierda a través de un tubo de paso. Pasaron por esa conexión que llevaba a la cabina de mando, donde Chewbacca estaba preparando la nave para el despegue, y llegaron al compartimiento principal. En un rincón a la derecha, había un asiento para tres pasajeros que rodeaba un holográfico tablero circular de juego. A la izquierda, se veía una estación de ingeniería con numerosas pantallas y controles, algunos de los cuales parecían haber sido asegurados con cinta y goma. Faltaba la mayoría de los paneles de las paredes y el techo, que dejaban cables y maquinaria a la vista.

La reacción inicial de Luke fue que el Halcón se veía peor todavía en el interior, y no se sintió para nada mejor cuando observó con mayor atención la estación de ingeniería. «¿Estas eran las modificaciones especiales de Han? Nunca he visto ni la mitad de estos componentes, y los que reconozco no son ni siquiera compatibles entre sí. ¡Me sorprenderá mucho si esta cosa llega incluso a elevarse del suelo!».

El escuadrón de soldados de asalto encontró al espía kubaz esperándolos fuera de la bahía de atraque 94. El líder del escuadrón se detuvo frente al kubaz.

—¿Por dónde? —quiso saber. El espía señaló la entrada a la bahía de atraque.

—Muy bien, soldados —ordenó el jefe del escuadrón—. ¡Carguen sus armas! —Luego los siete soldados de asalto bajaron los escalones que conducían al piso de la bahía de atraque.

Han estaba debajo del Halcón desconectando los cables umbilicales cuando vio el escuadrón de soldados de asalto que avanzaba por la bahía de atraque.

—¡Detengan esa nave! —gritó uno de los soldados.

Tres soldados abrieron fuego inmediatamente. Han sacó su pistola láser de la funda y respondió a los disparos de los soldados.

—¡Desintégrenlos! —ordenó el líder del escuadrón de asalto.

Han apuntó alto para darle al techo de permacreto sobre las cabezas de los soldados. Los rayos que disparó dieron en el techo con fuerza explosiva y enviaron grandes trozos de permacreto sobre los soldados atónitos. Han no dejó de disparar hasta que estuvo a mitad de la rampa de acceso.

—¡Chewie, sácanos de aquí! —gritó Han mientras sellaba la escotilla de acceso a la rampa para correr hacia la cabina del piloto. Los motores se encendieron con un sacudón y toda la nave tembló en respuesta.

En el compartimiento principal, R2-D2 utilizó sus agarres magnéticos para asegurarse al suelo mientras que Luke, Ben y C-3PO ajustaban el cinturón en el asiento que rodeaba la mesa de juego.

—¡Ay de mí! —exclamo C-3PO—. Me había olvidado lo mucho que odio los viajes espaciales.

Las tropas de asalto continuaron disparando mientras el Halcón, sin el beneficio de la autorización de despegue de la autoridad del puerto espacial, salió impulsado hacia arriba a través del techo abierto de la bahía de atraque. En una calle cercana de Mos Eisley, otro escuadrón de tropas de asalto oyó el rugido de los motores del Halcón. Los soldados se volvieron a tiempo para ver el resplandor sublumínico del escape de intensa luz de la nave que escapaba. La máquina ascendió rápidamente hacia el pálido cielo azul.

Mientras Chewbacca guiaba el Halcón a través de la atmósfera de Tatooine y hacia el espacio, señaló la pantalla del radar y le ladró a Han, quien miró la pantalla.

—Parece un crucero imperial. Nuestros pasajeros deben ser más importantes de lo que pensé. Trata de mantenerlos a raya. Inclina el escudo deflector mientras hago los cálculos para el salto a la velocidad de la luz.

Han se levantó de su asiento para mover una serie de interruptores de control. Todavía estaba haciendo sus cálculos cuando saltó de vuelta a su asiento. Vio dos puntos luminosos más grandes que aparecían en la pantalla del radar. Según la lectura, cada punto era un Destructor Estelar Imperial.

—¡Presta atención! —le dijo Han a Chewbacca—. Hay dos más acercándose; van a tratar de interceptarnos.

Justo en ese momento, Luke y Ben entraron corriendo a la cabina del piloto y se agarraron de los dos asientos detrás de Han y Chewbacca. Habían oído el anuncio de Han respecto de las naves que se acercaban y vieron un claro campo de estrellas por la ventana de la cabina.

—¿Por qué no te les adelantas? Pensé que habías dicho que esto era rápido.

Han lanzó una dura mirada a Luke.

—Cuidado con lo que dices, muchacho, o te vas a encontrar flotando de regreso a tu casa. Estaremos bien seguros una vez que hagamos el salto al hiperespacio. Además, conozco algunas maniobras. ¡Los perderemos de vista!

Los Destructores Estelares le disparaban al Halcón y un brillante destello explotó fuera de la cabina. Otra andanada de fuego láser golpeó los escudos deflectores del Halcón e hizo que la nave se moviera con violencia. Han sonreía mientras ajustaba su manejo de los controles.

—¡Aquí es donde comienza la diversión! —anunció.

—¿Cuánto tiempo antes de poder dar el salto a la velocidad de la luz? —quiso saber Ben.

—Va a tomar un momento obtener las coordenadas del ordenador de navegación.

El Halcón se sacudió de nuevo cuando sus escudos recibieron otro disparo.

—¿Estás bromeando? —Luke no lo podía creer—. Al ritmo que están ganando…

—¡Viajar por el hiperespacio no es como quitar el polvo a los cultivos, muchacho! —espetó Han—. Sin cálculos precisos podríamos volar directamente hacia una estrella o rebotar demasiado cerca de una supernova y así terminar tu viaje muy rápido, ¿no?

Una luz roja de advertencia se activó delante de Chewbacca. Luke extendió el brazo para apuntar hacia la luz.

—¿Qué es eso que parpadea? —preguntó.

—Estamos perdiendo nuestro escudo deflector —respondió Han apartando con un golpe la mano de Luke—. Vayan a ajustarse los cinturones. Voy a dar el salto a la velocidad de la luz.

Luke y Ben salieron de la cabina y volvieron a sus asientos. Han tomó los controles de los hiperimpulsores y tiró de la llave de encendido.

De repente, el campo de estrellas distantes se transformó en largas franjas de luz que irradiaban desde el infinito y parecían pasar barriendo la nave. El Halcón había entrado en el hiperespacio, una dimensión del espacio-tiempo que permitía viajar más rápido que la luz a través de la galaxia. Y como era imposible seguir a una nave a través del hiperespacio, el Halcón había escapado efectivamente de los dos Destructores Estelares.

Pero aun con la rapidez con que el Halcón Milenario podía viajar, el pequeño droide astromecánico nunca sería entregado en el planeta Alderaan.

CAPÍTULO 8

—Acabamos de entrar en el sistema Alderaan —anunció el almirante Motti al Gran Moff Tarkin. Estaban en la sala de control de la Estrella de la Muerte. Tarkin estaba de pie ante una pantalla ancha que mostraba un pequeño planeta verde. Al escuchar ruidos de pasos que se acercaban, Tarkin y Motti se volvieron hacia un pasillo contiguo.

Dos soldados imperiales, uniformados de negro, llevaban a la Princesa Leia por el pasillo y la introdujeron en la sala de control.

Un par de esposas retenían las muñecas de Leia delante de ella. Detrás de Leia, Darth Vader la seguía como una sombra malévola.

—Gobernador Tarkin —dijo Leia—. Debí haber esperado encontrarlo a usted sujetando la traílla de Vader. Reconocí su hedor cuando me trajeron a bordo.

Tarkin sonrió.

—Encantadora hasta el final. —Estiró la mano para tocar a Leia en la barbilla y agregó—: ¡Usted no sabe cuánto me costó firmar la orden para terminar con su vida!

Leia alejó bruscamente su cabeza de la mano de Tarkin.

—Me sorprende que tuviera el valor de asumir usted mismo la responsabilidad —dijo ella.

—Princesa Leia, antes de su ejecución, me gustaría que fuera mi invitada en una ceremonia que hará que esta estación de combate entre en funciones. Ningún sistema de estrellas osará oponerse al Emperador ahora.

Si Leia estaba aunque fuera un poco asustada, no lo demostró.

—Cuanto más apriete su puño, Tarkin —lo desafió—, más sistemas estelares se le escurrirán entre los dedos.

—No después de que demostremos el poder de esta estación —informó Tarkin con confianza—. En cierto modo, usted fue quien decidió la elección del planeta que será el primero en ser destruido. Dado que usted se niega a proporcionarnos la ubicación de la base rebelde, he optado por probar el poder destructivo de esta estación… en el planeta que es su hogar, Alderaan. —Hizo un gesto hacia la pantalla visora.

Al ver su mundo natal, la expresión de confianza de Leia se convirtió de repente en una de temor.

—¡No! —protestó—. Alderaan es pacífico. No tenemos armas. Usted no puede de ninguna manera…

—¿Preferiría usted otro objetivo? —interrumpió Tarkin—. ¿Un objetivo militar? Entonces deme el nombre del sistema.

Leia pensó: «Es una locura. Está completamente loco».

—Me cansa preguntarle esto. Así que esta es la última vez —continuó Tarkin. Avanzó hacia Leia al punto de obligarla a retroceder hacia Vader—. ¿Dónde está la base rebelde?

Leia se estremeció junto a Vader. «¡Hay miles de millones de personas en Alderaan! ¿Qué puedo hacer para salvarlos?». Miró por encima del hombro de Tarkin para ver otra vez a Alderaan en la ventanilla de observación.

—Dantooine —dijo ella, luego bajó la cabeza—. Están en Dantooine.

—Muy bien —sentenció Tarkin con satisfacción—. Ya lo ve, Lord Vader, ella puede ser razonable. —Luego se volvió hacia el almirante Motti—. Continúe con la operación. Puede disparar cuando esté listo.

—¿Qué? —jadeó Leia mientras Motti se alejaba hacia una consola de control.

—Es usted demasiado confiada —replicó Tarkin—. Dantooine está demasiado lejos como para hacer una demostración efectiva. Pero no se preocupe. Nos ocuparemos de sus amigos rebeldes muy pronto.

Leia dio un paso hacia Tarkin.

—¡No! —gritó. Entonces sintió el agarre frío, apretado, de Vader en su brazo, que la arrastraba otra vez hacia él y lejos de Tarkin.

Una voz del intercomunicador anunció: «Comenzar encendido primario».

Leia oyó el ruido de los generadores al encenderse, pero mantuvo sus estupefactos ojos fijos en la pantalla visora. Incluso desde el espacio, Alderaan se veía exuberantemente hermoso, sus llanuras cubiertas de hierba hacían que ese mundo pareciera una esmeralda en medio de las estrellas. Antes de que Leia se convirtiera en senadora, había pasado la mayor parte de su juventud en ese mundo verde. Conocía tan bien su geografía que podría —desde su perspectiva en la Estrella de la Muerte— localizar la capital, Aldera, donde se había criado… donde aún vivía su padre. Se preguntó qué hora sería si estuviera en su casa en ese mismo momento. «Padre, lo siento mucho».

Leia no podía creer que todos sus amigos y seres queridos, todas las personas y todos los lugares amados estuvieran a punto de ser aniquilados. Y todo porque nadie se había opuesto al Imperio antes de la construcción de la Estrella de la Muerte. Incluso cuando vio el verde rayo láser de la estación espacial que salía hacia su planeta natal, Leia oró por que la Estrella de la Muerte fuera un fracaso.

Pero no lo fue. Y en un explosivo instante, Alderaan había desaparecido.

Luke estaba en el compartimiento principal del Halcón Milenario, probando su espada láser contra un pequeño remoto, un globo que flotaba en el aire y que servía de blanco, cuando Ben de repente se dio la vuelta y se sentó cerca de la estación de ingeniería. Al ver que Ben parecía estar a punto de desmayarse, Luke apagó su espada láser y le preguntó:

—¿Está bien? ¿Qué le pasa?

—Sentí una gran perturbación en la Fuerza —explicó Ben—. Como si millones de voces gritaran de terror y fueran repentinamente silenciadas. Me temo que algo terrible ha ocurrido. —Se frotó los ojos. Como no quería preocupar a Luke, añadió—: Será mejor que continúes con tus ejercicios.

Luke asintió y se alejó de Ben. Miró hacia el asiento del rincón, donde Chewbacca y R2-D2 estaban compitiendo en la mesa holográfica de juego, con C-3PO actuando como árbitro.

El joven dio un paso atrás hacia el centro del compartimiento, activó su espada láser, y volvió su atención al remoto flotante. Ben había supuesto con razón que Han tenía un remoto a bordo para prácticas de tiro rápido, y había programado el dispositivo para disparar ráfagas de rayos inofensivos para que Luke los desviara con su espada láser. Luke mantenía los ojos fijos en el remoto y desvió dos ráfagas de rayos cuando Han Solo entró.

—Bueno, pueden olvidarse de sus problemas con las naves imperiales —informó Han mientras se sentaba en la estación de ingeniería—. Te dije que podría escapar de ellos.

Han miró por toda la cabina. Luke seguía moviendo su espada láser contra los rayos disparados por el remoto. Chewie y los droides seguían atentos a su juego. Ben parecía que tenía dolor de cabeza.

—No me agradezcan todos a la vez —gruñó Han—. De todos modos, deberíamos estar en Alderaan alrededor de la hora doscientos.

Han miró de nuevo la acción en la mesa de juego. Por las criaturas holográficas que parecían estar de pie sobre la superficie oro y verde a cuadros de la mesa, Han pudo ver que Chewbacca y R2-D2 estaban jugando dejarik. R2-D2 movió un houjix azul de muchas patas. Chewbacca respondió enviando su kintan strider —un bípedo de piel amarilla que llevaba un garrote— dos pasos por la mesa. Han pensó que Chewie se sentía contento consigo mismo.

—Ahora ten cuidado, Erredós —dijo C-3PO.

R2-D2 movió su savrip mantelliano —una criatura encorvada con un cuello como una serpiente y largos y poderosos brazos— contra el kintan strider recién movido de Chewbacca. El savrip tomó al kintan strider, lo alzó y lo arrojó para aplastarlo sobre la mesa de juego. Chewbacca gruñó con enojo a R2-D2.

—Él hizo una jugada válida —observó C-3PO en respuesta—. Gritar por ello no te sirve de nada.

—Concédeselo —intervino Han—. No es aconsejable alterar a un wookiee.

—Pero, señor, nadie se preocupa por molestar a un androide —protestó indignado C-3PO mirando a Han.

Han sonrió.

—Esto se debe a que un androide no le arranca los brazos a la gente cuando pierden. Los wookiees son famosos por hacer eso.

C-3PO miró a Chewbacca, quien levantó los brazos y unió las manos detrás de la cabeza flexionan-do sus tensos músculos.

—Entiendo lo que usted dice, señor —aceptó C-3PO que se había vuelto hacia Han. Inclinándose hacia R2-D2, aconsejó—: Sugiero una nueva estrategia, Erredós. Deja que el wookiee gane.

R2-D2 respondió con un bip de sorpresa. Chewbacca rio alegremente.

Cuando Ben se sintió un poco mejor, volvió a observar la práctica de Luke con el remoto. Los ojos de Luke seguían al droide esférico con intensa concentración, pero sus movimientos eran rígidos, no relajados.

—Recuerda —le dijo Ben—, un Jedi puede sentir la Fuerza que fluye a través de él.

—¿Quiere decir que controla mis acciones? —quiso saber Luke.

—Parcialmente —respondió Ben—. Pero también obedece tus órdenes.

El remoto flotó en el aire en un amplio arco alrededor de Luke, luego hizo una maniobra rápida como la luz y lanzó un rayo láser. En la estación de ingeniería Han alzó la vista justo a tiempo para ver que el rayo golpeó a Luke en la pierna.

—Las falsas religiones y las armas antiguas —intervino Han riéndose— no pueden competir con una buena pistola láser en un costado, muchacho.

Luke desactivó su espada láser y miró furioso a Han.

—No crees en la Fuerza, ¿verdad? Han sacudió la cabeza.

—Muchacho, he volado de un lado a otro de esta galaxia. He visto un montón de cosas extrañas, pero nunca he visto nada que me haga creer que hay una todopoderosa fuerza que lo controla todo. No existe un campo de energía mística que controla mi destino.

Ben sonrió en silencio ante el comentario de Han.

—Es todo —continuó Han— un montón de trucos simples y otras tonteras.

Ben se levantó de su asiento.

—Te sugiero que pruebes de nuevo, Luke —dijo tomando un casco protector de explosiones de la estación de ingeniería. Puso el casco en la cabeza de Luke y bajó el escudo cubriendo los ojos de Luke—. Esta vez, deja ir a tu yo consciente y actúa por instinto.

Luke se echó a reír.

—Con el escudo protector abajo, no puedo ni siquiera ver. ¿Cómo es posible que pueda pelear?

—Tus ojos pueden engañarte —señaló Ben—. No te fíes de ellos.

Luke activó su espada láser y adoptó la posición de listo para actuar. El esférico remoto se desplazó hacia arriba y se movió alrededor de su cuerpo. «¿No confiar en mis ojos? ¡Apenas puedo escuchar el remoto! Creo que está a mi izquierda… No, no está…».

Otro disparo láser del remoto dio en la pierna de Luke.

«… No está donde yo pensaba que estaba».

—Búscalo con tus sentimientos —lo alentó Ben.

Sin quitarse el casco y con su hoja activada, Luke retomó la posición de listo. Dejó de pensar en el remoto, simplemente dejó de pensar y se relajó… y…, de alguna manera, sintió la proximidad del remoto. Más extraño aún le pareció poder anticipar su movimiento en el aire.

El remoto disparó tres ráfagas en rápida sucesión.

A pesar de su visión bloqueada, Luke se movió rápido con su espada láser y hábilmente esquivó cada disparo.

Apagó su espada láser y se quitó el casco. El tono de Ben era de alegría cuando dijo:

—Ya lo ves, puedes hacerlo.

—Para mí —intervino Han—, eso es suerte. A lo que Ben respondió:

—En mi experiencia, no existe tal cosa como la suerte.

Han no se dejaba convencer.

—Mira, hacerlo bien con un remoto es una cosa. ¿Hacerlo bien contra los vivos? Eso es algo diferente. —Una luz brilló en una pantalla de control de la estación de ingeniería—. Parece que estamos llegando a Alderaan.

Han se levantó de su asiento y abandonó a sus pasajeros para dirigirse a la cabina del piloto. Chewbacca lo siguió.

—Usted sabe —dijo Luke frente a Ben—, yo sentí algo. Casi podía ver el remoto.

—Eso es bueno —le explicó Ben a su nuevo discípulo poniendo una mano en el hombro de Luke—. Has dado tu primer paso hacia un mundo más grande.

En la Estrella de la Muerte, el oficial imperial Cass, un ayudante de pelo blanco del Gran Moff Tarkin, entró en la sala de reuniones. Encontró a Darth Vader parado en un extremo de la mesa redonda en el centro de la habitación, con Tarkin sentado frente a él en el otro extremo. Tarkin apartó la vista de la pantalla de datos de la mesa.

—¿Sí? —dijo.

—Nuestras naves exploradoras han llegado a Dantooine —informó el oficial Cass—. Encontraron los restos de una base rebelde, pero estiman que ha estado abandonada desde hace algún tiempo. En este momento están llevando a cabo una búsqueda exhaustiva en los sistemas circundantes. —Una vez entregado su informe, Cass se dio vuelta y salió de la sala.

—¡Ella mintió! —Tarkin estaba indignado y se levantó de la mesa para acercarse a Vader—. ¡Ella nos mintió a nosotros!

En efecto, eso era precisamente lo que la Princesa Leia había hecho.

—Se lo dije a usted —coincidió Vader—. Ella nunca iba a traicionar conscientemente a la Rebelión.

Tarkin frunció el ceño mirando a Vader.

—Termine con ella… ¡inmediatamente!

Reflejos azules y blancos de energía pasaban junto al Halcón a medida que se acercaba el final de su viaje por el hiperespacio. Han y Chewbacca estaban sentados en la cabina del piloto.

—En modo de espera, Chewie —ordenó Han—. Aquí vamos. —Movió una palanca para cerrar el hiperimpulsor, y luego añadió—: Apaga los motores subluz.

El Halcón desaceleró y se dejó caer en el espacio real. Los reflejos de energía que habían sido visibles fuera de la ventanilla de la cabina fueron reemplazados por un campo de estrellas distante, junto con un bombardeo inmediato e inesperado de escombros.

—¿Qué demonios…? —exclamó Han cuando trozos flotantes de materia golpearon contra los escudos de partículas del Halcón—. Hmmm…, hemos salido del hiperespacio en medio de una lluvia de meteoritos. Algún tipo de colisión de un asteroide. No está en ninguna de las cartas de navegación.

En respuesta al ruidoso martilleo en el exterior de la nave, Luke y Ben entraron a la cabina. Luke se detuvo detrás del asiento de Chewbacca.

—¿Qué está pasando? —preguntó.

—Nuestra posición es correcta —explicó Han—, sólo que… ¡Alderaan no está!

—¿Qué quieres decir? —Luke no entendió—. ¿Dónde está?

—Eso es lo que estoy tratando de decirte, muchacho. No está allí. Ha desparecido totalmente.

—¿Qué? ¿Cómo?

Desde atrás de Chewbacca, Ben intervino:

—Destruido… ¡por el Imperio!

Han se mostró incrédulo.

—Toda la flota estelar no podría destruir todo el planeta. Haría falta un millar de naves con más poder de fuego de lo que yo… —Sonó una alarma y Han miró un sensor de alcance—. Hay otra nave acercándose.

—Tal vez ellos sepan lo que pasó —sugirió Luke.

—Es un caza imperial —dijo Ben sin ver todavía la otra nave.

Como una respuesta a las palabras de Ben, una gran explosión se produjo fuera de la ventanilla de la cabina, y de inmediato un caza TIE imperial pasó veloz junto al Halcón. La nave de motores de iones gemelos era inmediatamente reconocible por sus dos series hexagonales de paneles solares a ambos lados de una pequeña y esférica cápsula de comando.

—¡Nos ha seguido! —supuso Luke.

—No —observó Ben—. Es un caza de corto alcance.

—No hay ninguna base por aquí —señaló Han—. ¿Do dónde vino?

—Seguro que se aleja rápido —comentó Luke al ver que el caza TIE se alejaba del Halcón—. Si nos identifican estaremos en un gran problema.

—No si puedo evitarlo —dijo Han, maniobrando para seguir al caza TIE y alejarse de los escombros planetarios—. Chewie…, interfiere sus transmisiones.

—Sería mejor dejarlo ir —sugirió Ben—. Está demasiado lejos de nuestro alcance.

—No por mucho tiempo… —Han aumentó la potencia de los motores sublumínicos.

—Un caza de ese tamaño —observó Ben— no podría llegar hasta aquí, tan profundamente en el espacio, sin apoyo.

—Entonces tiene que haberse perdido —agregó Luke—. Sería parte de un convoy, o algo así…

—Bueno, no va a estar por acá tanto tiempo como para informarle a nadie acerca de nosotros.

—Míralo —exclamó Luke—. Se dirige a esa pequeña luna.

Han vio la luna también, y dijo:

—Creo que puedo alcanzarlo antes de que llegue allí… Está casi a nuestro alcance.

Ben se puso rígido en su asiento.

—¡Esa no es una luna! Es una estación espacial.

—Es demasiado grande para ser una estación espacial —replicó Han. Pero incluso antes de haber terminado, Han se mostró dubitativo con sus propias palabras. Al igual que los otros en la cabina, en esa momento pudo distinguir los detalles de la superficie del objeto a la vista, y los detalles tenían una simetría antinatural.

—Tengo un mal presentimiento sobre esto —reflexionó Luke.

—Haz que la nave dé la vuelta —insistió Ben.

—Sí —estuvo de acuerdo Han—. Creo que tiene razón. ¡Marcha atrás total, Chewie! Conecta la potencia auxiliar.

Chewbacca hizo lo que le indicaban pero el Halcón comenzó a temblar violentamente y continuó su viaje tras el caza TIE y hacia el objeto, que ya era claramente visible e identificable como una estación espacial.

—Chewie, conecta la alimentación auxiliar —repitió Han, gritando por encima del ruido de la nave que temblaba.

—¿Por qué estamos todavía yendo hacia ella? —preguntó Luke aferrado a su asiento.

—¡Estamos atrapados en un rayo tractor! —explicó Han—. Nos está arrastrando hacia ellos.

Los rayos tractores eran campos de fuerza modificados que inmovilizaban objetos y los movían dentro del alcance del proyector del rayo. Las bahías de atraque y los puertos espaciales generalmente usaban rayos tractores para ayudar a guiar las naves para aterrizajes seguros, pero los rayos podrían también ser usados para capturar naves enemigas. Y en este caso, parecía que el Halcón era el enemigo de alguien.

Los motores del Halcón y sus escudos deflectores no eran suficientes para escapar. Al tratar de enviar la nave en una marcha atrás completa, Han sólo estaba produciendo fricción dentro del rayo tractor, de ahí el temblor. El rayo tractor también inmovilizaba las armas del Halcón, y las volvía inútiles; cualquier intento de dispararle a la estación espacial probablemente haría que las armas mismas estallaran.

—¡Tiene que haber algo que puedas hacer! —exclamó Luke.

—No hay nada que pueda hacer al respecto, muchacho —respondió Han—. Estamos a plena potencia. Voy a tener que apagarla. ¡Pero ellos no me van a agarrar sin pelear! —Han bajó la potencia de los motores y el Halcón dejó de temblar.

—No puedes ganar —le dijo Ben a Han—. Pero hay alternativas a la lucha.

Luke no podía imaginar lo que Ben tenía en mente, pero esperaba que el plan no requiriera demasiado tiempo. A la velocidad que el Halcón estaba viajando hacia la estación espacial, el tiempo era algo que simplemente no tenían.

R2-D2 y C-3PO evitan ser capturados a bordo.

Androides perdidos con un mensaje secreto.

Luke Skywalker comienza su aventura.

La seguridad de Luke, R2-D2 y C-3PO no dura mucho…

… en un desierto lleno de moradores de las arenas.

La princesa Leia Organa pide ayuda a Ben «Obi-Wan» Kenobi para derrotar al Imperio.

La espada láser, el arma especial de los Caballeros Jedi.

Leia observa horrorizada mientras la Estrella de la Muerte destruye el planeta que es su hogar.

Extrañas criaturas tocan en la banda de la cantina.

Han Solo y Chewbacca piden un alto precio por sus servicios.

Han enfrenta al villano Jabba, el Hutt.

El Halcón Milenario: «¡Qué montón de chatarra!» exclamó Luke.

C-3PO sugiere una nueva estrategia a R2-D2: «Deja ganar al wookiee».

Nuestros héroes descubren algo peligroso.

¡Capturado por el enemigo!

C-3PO y R2-D2 se infiltran en la principal red interna de la Estrella de la Muerte.

Un héroe disfrazado.

A Chewie no le gusta llevar esposas electrónicas.

Leia, Chewie, Han y Luke logran escapar de un peligro… sólo para caer en otro.

«¡Hay algo vivo acá!», descubre Luke.

Soldados de asalto persiguen a Luke y Leia por la Estrella de la Muerte.

Obi-Wan se prepara para un duelo a muerte…

… cuando Darth Vader ataca.

Chewie y Han se defienden.

Comienza la casi imposible misión para destruir la Estrella de la Muerte…

… y los rebeldes despegan.

Cazas TIE.

La victoria de la Alianza Rebelde… por ahora.

CAPÍTULO 9

El rayo tractor arrastró al Halcón Milenario directamente hacia la trinchera ecuatorial de la Estrella de la Muerte. A lo largo de las paredes de la trinchera, las torretas de cañones láser rastreaban la nave capturada, mientras era conducido hasta una bahía de atraque. Dado el enorme tamaño de la estación espacial, la bahía de atraque, vista a la distancia, parecía ser poco más que una pequeña ranura entre otras ranuras dentro de la trinchera. La bahía no tenía puertas visibles y su interior parecía estar expuesto al vacío del espacio, ilusión creada por un campo magnético transparente que protegía y contenía la atmósfera presurizada de la bahía de atraque.

Por el intercomunicador imperial, una voz anunció: «Despejen la bahía 327. Estamos abriendo el campo magnético». Se abrió el campo para permitir que el Halcón pudiera pasar por la entrada que parecía una ranura y flotara hasta la bahía de atraque 327, un amplio hangar con una reluciente plataforma negra. Después de que el rayo tractor depositó sin dificultad al Halcón en la plataforma junto a un profundo pozo de ascensor, los soldados imperiales se prepararon para entrar en la bahía.

—¡A sus puestos! —ordenó un oficial imperial de uniforme negro a un grupo de soldados de asalto en una cámara junto al hangar. Se volvió a otro oficial y le dijo—: Venga conmigo.

Los soldados de asalto rápidamente tomaron posiciones alrededor del carguero corelliano capturado.

—¡Cerrar todos los escudos exteriores! —ordenó otro oficial—. ¡Cerrar todos los escudos exteriores!

El Gran Moff Tarkin y Darth Vader estaban todavía en la sala de reuniones cuando zumbó un intercomunicador. Tarkin apretó un botón.

—Sí.

Desde el intercomunicador un oficial imperial anunció:

—Hemos capturado un carguero que ingresaba a los restos del sistema Alderaan. Sus marcas coinciden con las de una nave que partió de Mos Eisley.

—Deben estar tratando de devolver a la princesa los planos robados. Ella todavía puede sernos de alguna utilidad —dijo Vader.

Después de que Vader fue informado de la ubicación del carguero capturado, salió de la sala de reuniones y se dirigió a la bahía de atraque 327.

Cuando Darth Vader entró en el hangar que contenía al Halcón Milenario, una voz por el intercomunicador dijo: «Liberar uno, cinco, siete y nueve. Entreguen cargas».

Vader pasó junto al pozo del ascensor y a los soldados de asalto que hacían guardia en el hangar, y se acercó a la ya ubicada rampa de acceso del Halcón.

Un capitán imperial de uniforme gris y un par de soldados de asalto salieron por la rampa de acceso.

Un capitán se detuvo ante Vader.

—No hay nadie a bordo, señor —informó—. De acuerdo con el registro, la tripulación abandonó la nave inmediatamente después del despegue. Debe ser un señuelo, señor.

Varias de las cápsulas de escape han sido echadas por la borda.

—¿Han encontrado androides? —quiso saber Vader.

—No, señor —informó el capitán—. Si hubo alguno a bordo, también debe haber sido echado por la borda.

—Envíe un equipo de inspección a bordo —ordenó Vader—. Quiero que revisen hasta el último rincón de la nave.

—Sí, señor.

—Siento algo…, una presencia que no he sentido desde… —observó Vader alzando la vista hacia el casco de la nave.

Entonces se dio cuenta. Obi-Wan Kenobi. «Está vivo».

Seguro de que la nave sería revisada minuciosamente, Vader se volvió con rapidez para volver a la sala de reuniones.

El capitán imperial se dirigió a un soldado de asalto.

—¡Tráigame un equipo de inspección de inmediato! ¡Quiero que cada rincón de esta nave sea revisado!

* * *

Mientras esperaba la llegada del equipo de inspección, dos soldados armados con desintegradores avanzaron en direcciones opuestas por los tubos de paso del Halcón para reconocer las cabinas y los compartimientos de carga. Cuando los dos soldados de asalto se encontraron en la parte superior de la rampa de acceso salieron de la nave seguros de que no había ningún pasajero a bordo.

Pero dentro del Halcón, un panel del suelo se movió en el tubo de paso; Luke y Han salieron de su escondite, un gran compartimiento bajo el piso. Han llevaba en la mano y lista para disparar su pistola láser.

—Uf…, es una suerte que tuvieras estos compartimientos.

—Los uso para el contrabando —explicó Han—. Nunca pensé que me estaría contrabandeando a mí mismo en ellos.

Cerca de Han y Luke, otro panel del suelo se deslizó hacia atrás para mostrar a Ben escondido en el mismo compartimiento. Ben se movía lentamente, con cuidado de no tropezar con los dos droides que se amontonaban debajo de él.

—Esto es ridículo —exclamó Han—. Incluso si pudiera despegar, nunca podría evitar el rayo tractor.

—¡Deja que yo me ocupo de eso! —dijo Ben.

—Maldito tonto —murmuró Han mientras se empujaba a sí mismo hasta quedar sentado en el borde del compartimiento—. ¡Sabía que iba a decir eso!

—¿Quién es el más tonto? ¿El tonto o el tonto que lo sigue? —replicó fríamente Ben.

Chewbacca levantó la cabeza peluda entre Luke y Han. El wookiee gemía descontento por la forma en que había tenido que meter su enorme cuerpo en aquel compartimiento. Comprensivo, Han se agachó y dio unas palmaditas en la cabeza de Chewbacca.

El equipo de inspección consistía en dos hombres de uniforme gris con una caja grande de instrumentos. Cuando llegaron al hangar, dos escuadrones de soldados de asalto estaban de guardia fuera del Halcón. El líder de uno de los escuadrones se acercó al equipo de inspección.

—La nave es toda suya —le dijo—. Si los escáneres descubren algo, repórtenlo de inmediato. —Luego el jefe del escuadrón se volvió hacia los otros soldados y ordenó—: Muy bien, vámonos de acá.

Dos permanecieron de guardia al pie de la rampa de acceso del Halcón, mientras que los otros soldados salían del hangar. Un momento después de que el equipo de inspección subió su caja por la rampa, se produjo un fuerte ruido de choque en el interior de la nave. Ambos soldados de asalto supusieron que el equipo de inspección había dejado caer la enorme caja.

—¡Eh…, ustedes! —llamó una voz de hombre desde el interior de la nave—. ¿Podrían darnos una mano con esto?

Los dos soldados de asalto se miraron el uno al otro, y luego subieron por la rampa de acceso. No tenían idea de que el equipo de inspección ya había sido noqueado, y que había sido el capitán del Halcón quien los había llamado para que subieran.

Han disparó su pistola desintegradora dos veces. Los soldados de asalto nunca supieron qué ocurrió.

En la oficina de comando que daba a la bahía de atraque 327, un oficial de pórtico con uniforme negro vio que los dos soldados de guardia no estaban en sus puestos en la rampa de acceso de la nave capturada. Se dirigió a una consola y encendió el comunicador.

—TK cuatro-dos-uno. ¿Por qué no está en su puesto? TK cuatro-dos-uno, ¿me escucha?

Al no recibir respuesta, el oficial se alejó de la consola para acercarse a una ventana y mirar hacia abajo, al carguero en el hangar. Un solo soldado de asalto bajó por la rampa de acceso, luego se detuvo y levantó la vista en dirección a la ventana de la oficina de comando. Dio unos golpecitos en el costado de su casco.

El oficial de pórtico se volvió hacia su ayudante, que estaba sentado ante una amplia consola de control.

—Hágase cargo. Tenemos un transmisor descompuesto. Veré qué puedo hacer.

El oficial de pórtico se dirigió a una puerta cerrada. Pulsó un botón y la puerta se deslizó hacia arriba para meterse en el techo.

El oficial había esperado ver un pasillo vacío que llevara a un ascensor que a su vez lo llevaría hasta el hangar. Para su asombro, un wookiee descomunal llenaba la puerta con un soldado de asalto a s lado.

El wookiee rugió y arremetió contra el oficial, quien lanzó al otro lado de la habitación para estrellarse contra una fila de contenedores en forma de barril. El ayudante del oficial se dio vuelta en su asiento y tomó su arma, pero el soldado de asalto junto al wookiee apuntó con su propio rifle láser al ayudante y disparó primero. La carga de energía se estrelló contra el pecho del ayudante, quien se desplomó en el suelo de la oficina.

El soldado de asalto era Han disfrazado. Se quitó el casco mientras él y Chewbacca llevaban a Ben y a los droides a la oficina de comando.

Luke, también con uniforme de soldado de asalto, había salido de la plataforma del hangar rápidamente y llegó trotando por el pasillo detrás de ellos. Le resultaba difícil moverse en la armadura ajena porque era un poco más bajo que el soldado promedio. Al entrar en la oficina de mando, cerró la puerta y se quitó el casco blanco. Miró a Han.

—Sabes, entre su aullido y tus disparos a cualquier cosa a la vista, es un milagro que la estación entera no esté enterada de que estamos aquí.

—¡Que vengan! —respondió Han—. Prefiero una lucha directa antes que esto de jugar a las escondidas…

Los androides se habían acercado al asiento vacío del ayudante junto a la consola de control.

—Hemos encontrado la salida de la computadora, señor —informó C-3PO mirando a Luke.

—Conéctate —dijo Ben—. Él podrá interpretar toda la red imperial.

R2-D2 extendió un brazo manipulador hasta la salida de la computadora y envió un bip a C-3PO, quien lo tradujo.

—Dice que ha encontrado los controles principales del haz de energía que mantiene a la nave aquí. Va a tratar de hacer que la ubicación precisa aparezca en el monitor.

Todos miraron a una pequeña pantalla visora que mostraba una serie de informes de color verde. R2-D2 emitió otra vez un bip.

—El rayo tractor se acopla al reactor principal en siete lugares —tradujo C-3PO—. Una pérdida de potencia en una de las terminales permitirá que la nave se libere.

Ben estudió los esquemas de la terminal del generador de energía que podían verse en la pantalla visora, y luego se volvió hacia Luke y Han.

—No creo que ustedes, muchachos, puedan ayudar. Debo ir solo.

—Lo que usted diga —respondió Han mientras Ben se dirigía a la puerta—. Ya he hecho más de lo que se esperaba de mí en este viaje.

Luke detuvo a Ben en la puerta.

—Yo quiero ir con usted.

—Sé paciente, Luke —aconsejó Ben—. Quédate y controla a los droides.

Luke hizo un gesto en dirección a Han.

—Pero él puede… Ben lo interrumpió.

—Deben ser entregados de forma segura u otros sistemas estelares van a sufrir la misma suerte que Alderaan. Tu destino tiene un camino diferente del mío. —Ben pulsó un botón en la puerta, y la envió hacia arriba, al techo. Mirando a Luke, añadió—: Que la Fuerza esté contigo… ¡siempre!

Ben salió de la oficina de mando y bajó por el corredor. Luke miró la silueta de Ben que se alejaba, para luego, a regañadientes, pulsar el botón y sellar la puerta.

Chewbacca inclinó la cabeza hacia atrás y gritó.

—Vaya, tú lo has dicho, Chewie —estuvo de acuerdo Han. Mirando a Luke, añadió—: ¿De dónde has sacado a ese viejo fósil?

—Ben es un gran hombre —reaccionó Luke a la defensiva.

—Sí —replicó Han—, grande para meternos en problemas.

—No te he escuchado dar alguna idea…

—Bueno, cualquier cosa es mejor que simplemente dar vueltas a la espera de que vengan a apresarnos.

—¿Quién crees que…?

La discusión fue interrumpida por R2-D2, que seguía todavía conectado a la salida de la computadora y de repente comenzó a lanzar bips y silbidos sin parar.

—¿De qué se trata? —quiso saber Luke volviéndose hacia los droides.

—Me temo que no estoy muy seguro, señor —respondió C-3PO—. Dice «la encontré» y no deja de repetir «ella está aquí».

Atónito, Luke se acercó a los droides.

—Bueno, ¿a quién…, a quién encontró? —A la Princesa Leia.

—¿La princesa? —exclamó Luke, con los ojos muy abiertos por la sorpresa—. ¿Ella está aquí?

—¿Princesa? —repitió Han, que estaba junto a Chewbacca en el otro lado de la oficina de comando. Ninguno de los dos sabía nada de una princesa.

—¿Dónde…? —preguntó Luke—. ¿Dónde está ella?

—¿Princesa? —repitió Han—. ¿Qué está pasando aquí?

R2-D2 hizo un zumbido y chasquidos mientras escaneaba la computadora, luego le envió un bip a C-3PO.

—Nivel cinco. Bloque de Detención AA veintitrés —tradujo C-3PO.

Pero R2-D2 no había terminado, y emitió más bips. La voz del droide de protocolo se escuchaba llena de preocupación cuando informó:

—Me temo que ella está programada para ser exterminada.

—¡Oh, no! —exclamó Luke—. Tenemos que hacer algo.

—¿De qué estás hablando? —quiso saber Han.

—Los androides le pertenecían a ella —respondió Luke—. Ella es la del mensaje. Tenemos que ayudarla.

Han y Chewbacca nunca habían sabido nada de un mensaje tampoco.

—No —advirtió Han—, mira, nada de ideas raras. El viejo quiere que esperemos precisamente aquí.

—Pero él no sabía que ella estaba aquí —observó Luke y volviéndose a R2-D2 agregó—: Mira, ¿podrías encontrar una manera de ir a ese bloque de detención?

Han se sentó y puso los pies en la consola.

—Yo no voy a ninguna parte —aseguró.

—Van a ejecutarla —explicó Luke—. Vaya, hace unos minutos decías que no querías simplemente esperar aquí para ser capturado. Y ahora lo único que quieres hacer es quedarte.

—Ir al área de detención no es lo que tenía en mente. —Han no pensaba moverse de su asiento.

—¡Pero la van a matar!

—Mejor ella que yo.

«No puedo hacer esto solo», pensó Luke. «Tengo que pensar en algo, cualquier cosa, para convencer a Han de que nos ayude». Entonces lo supo. Se inclinó acercándose a Han y le dijo:

—Ella es rica.

Eso atrajo la atención de Han. Volvió ligeramente la cabeza.

—¿Rica? Luke asintió.

—¡Rica y poderosa! Escucha, si la rescataras, la recompensa sería…

—¿Qué?

—Bueno, más riqueza de la que puedes imaginar.

—No lo sé —dudó Han—, ¡puedo imaginar mucho!

—¡Lo tendrás!

—¡Más vale que sea así!

—¡Lo tendrás!

—Muy bien, muchacho —aceptó Han, levantándose de su asiento—. ¡Pero será mejor que no te equivoques en esto!

—Muy bien —respondió Luke. «¡Ahora estamos yendo por buen camino!».

—¿Cuál es tu plan?

¿Plan? Luke se preguntó hasta dónde él y Han podían llegar con sus disfraces de soldados de asalto. Luego miró a Chewbacca y tuvo una idea.

—Hmm… Cetrespeó, pásame esas esposas, por favor.

El androide de protocolo tomó un par de esposas de metal que por casualidad estaban sobre la consola de control y se las dio a Luke.

—Muy bien. —Luke mostró las esposas mientras se acercaba a Chewbacca—. Ahora, te las voy a poner a ti.

Chewbacca rugió con fuerza y Luke trastabilló hacia atrás. Le entregó las esposas a Han y tartamudeó:

—Está bien… Han, tú…, pónselas tú.

—No te preocupes, Chewie —lo calmó Han mientras llevaba las esposas hasta el wookiee—. Creo que sé lo que tiene en mente.

Han puso las esposas en las gruesas muñecas del wookiee, pero no las trabó. Luke entregó un pequeño transmisor a C-3PO. Luego Luke y Han tomaron sus cascos y se dirigieron hacia la puerta con Chewbacca.

—Hmmm…, amo Luke, ¡señor! —dijo nervioso C-3PO—. Perdón por preguntar…, pero… ¿qué debemos hacer Erredós y yo si somos descubiertos aquí?

—¡Cierra la puerta! —fue la respuesta de Luke.

—Y espero que no tengan pistolas láser —agregó Han.

—Eso no es muy tranquilizador —replicó C-3PO poniendo sus manos sobre la cabeza en forma de cúpula de R2-D2 mientras los dos hombres y el wookiee salían de la habitación.

CAPÍTULO 10

Vestidos con los uniformes de soldados imperiales, Luke y Han escoltaban a Chewbacca por un corredor de la Estrella de la Muerte. No había habido manera de resolver el hecho de que Luke se viera sospechosamente pequeño para ser un soldado de asalto, y el efecto empeoraba cuando se ubicaba al lado de Han. Acordaron que Han caminaría un poco por delante y a la derecha de Chewbacca mientras que Luke lo haría en el lado izquierdo del wookiee. Tenían la esperanza de que cualquiera que ocasionalmente pasara junto a ellos prestaría más atención al imponente wookiee que a la altura del soldado de asalto a su lado. Este arreglo le daba también algún alivio a Luke, que apenas si podía mirar a través de las lentes de su enorme casco. Como llevaba al wookiee tomado del codo, podría haber parecido que guiaba aun cautivo atado por el corredor, pero la realidad era que Chewbacca lo estaba guiando a él.

Se dirigían a algún ascensor que los llevara al nivel cinco cuando Chewbacca vio a un pequeño droide MSE-6 que se dirigía hacia ellos. El androide con forma de caja se movía sobre cuatro ruedas y se lo usaba para entregar órdenes y documentos. Chewbacca le rugió al droide sin razón. El droide chilló y se alejó de él corriendo. Chewbacca miró al soldado de asalto a su izquierda (es decir, Luke) y ladró divertido.

Se dirigieron a una fila de tubos de ascensores y pasaron junto a soldados, burócratas y androides que también circulaban por el corredor. Como era de esperar, sólo Chewbacca atrajo algunas miradas.

Mientras aguardaban que las puertas del ascensor se abrieran, Luke murmuró:

—Yo no puedo ver nada dentro de este casco.

El ascensor se abrió y entraron. Un burócrata de uniforme gris intentó seguirlos, pero Han alzó una mano de advertencia para desanimarlo. El burócrata se dirigió a otro ascensor.

Las puertas del ascensor se cerraron.

—Esto no va a funcionar —dijo Han después de apretar el botón para el nivel cinco.

—¿Por qué no lo dijiste antes? —protestó Luke.

—¡Lo dije antes!

Habían estado esperando que la puerta se abriera delante de ellos y se sorprendieron cuando escucharon que se abría por atrás. Se volvieron y entraron al bloque de detención AA-23.

Un teniente imperial estaba detrás de una estación de control semicircular de la zona de seguridad de detención. A sus espaldas dos soldados de uniforme negro montaban guardia junto a una pared, y un corto tramo de escaleras conducía a un corredor de celdas donde un tercer soldado parecía estar inspeccionando las puertas de cada una de ellas.

El teniente en la estación de control miró con desdén a Chewbacca.

—¿Adónde están llevando esta… cosa?

—Transferencia de prisionero del Bloque de Celdas uno-uno-tres-ocho —respondió Luke.

—No fui notificado —replicó el teniente—. Tendré que confirmarlo. —Hizo una seña a los dos guardias cercanos. Ambos soldados sacaron sus pistolas láser, luego un guardia se acercó a Chewbacca.

Este rugió y movió su poderosa mano para golpear al guardia con la fuerza suficiente como para hacerle perder el equilibrio y caer. Luego fue el caos total.

—¡Cuidado! —gritó Han—. ¡Está suelto! —y lanzó su rifle láser a Chewbacca.

—¡Nos va a destrozar! —advirtió Luke, mientras les disparaba a los sorprendidos guardias. Chewbacca empezó a disparar a las lentes de las cámaras de seguridad y a los controles láser de la puerta. Los disparos láser rebotaban y estallaban por toda la habitación.

—¡Agárrenlo! —gritó Han y tomó la pistola de un guardia caído. Finalmente el teniente se dio cuenta de que Han y Luke no eran verdaderos soldados de asalto y preparó su propia pistola. Han lo inutilizó. Luego él, Luke y Chewbacca siguieron disparando hasta que todos los sensores de seguridad quedaron hechos pedazos.

El teniente había caído sobre la estación de control, donde una alarma estaba sonando sin parar. Mientras Chewbacca se aferraba al rifle láser imperial y observaba las puertas del ascensor, Luke corrió hacia la estación de control y empujó a un lado el cuerpo del teniente.

—Tenemos que averiguar en qué celda está esa princesa de ustedes —dijo Han, que había corrido para quedar junto a Luke. Revisó una pantalla de datos—. Aquí está… veintiuno-ochenta y siete. Ve a buscarla. Yo los mantengo aquí.

Luke subió corriendo las escaleras y entró en el pasillo de detención. Han se quitó el casco de soldado de asalto y lo puso junto a su rifle desintegrador sobre la consola. Desconectó la alarma que sonaba y encendió el sistema de intercomunicadores.

—Todo está bajo control. Situación normal —informó en tono calmado.

—¿Qué pasó? —preguntó una voz por un intercomunicador.

—Eh…, tuvimos un ligero desperfecto en una de las armas —dijo Han tratando de que su tono sonara oficial—. Pero… todo está perfectamente bien ahora. Estamos bien. Todos estamos bien aquí ahora, gracias. ¿Todo bien por allí? —Han se estremeció ante la pobreza de sus propias palabras.

—Enviaremos un grupo arriba —anunció la voz en el intercomunicador.

—Eh, mmm…, negativo, negativo —replicó Han—, tenemos una fuga del reactor aquí ahora. Denos unos minutos para bloquearlo. Gran derrame… muy peligroso.

—¿Quién habla? —preguntó la voz del intercomunicador—. ¿Cuál es su número operativo?

Han consideró por un momento la posibilidad de contestar, pero luego tomó el rifle láser, apuntó hacia el sistema de intercomunicadores y disparó a quemarropa hasta destrozar el sistema.

—La conversación era muy aburrida de todos modos —murmuró, y luego se volvió a mirar por el pasillo de detención y gritó—: ¡Luke! ¡Vamos a tener compañía!

Luke oyó y corrió más rápido hasta pasar junto a los espacios delante de las puertas que se alineaban en el pasillo. Cuando descubrió la celda 2187, golpeó un botón en la pared y la puerta se deslizó hacia arriba.

Y entonces la vio.

La Princesa Leia estaba durmiendo en la losa de metal desnudo que servía de cama. Parecía llevar el mismo vestido blanco que había usado cuando hizo la grabación holográfica. Luke entró en la celda pensando: «Es tan hermosa».

Leia abrió los ojos y levantó la cabeza. Su expresión era de perplejidad.

—¿No eres un poco bajo para ser un soldado de asalto? —le preguntó.

—¿Eh? —reaccionó Luke—. Ah…, el uniforme. —Se apresuró a quitarse el casco y sacudiendo el pelo libre, dijo—: Soy Luke Skywalker. He venido a rescatarla.

—¿Quién es usted? —preguntó Leia que permanecía en la losa.

—He venido a rescatarla. Su unidad Erredós está conmigo. Estoy aquí con Ben Kenobi.

—¡Ben Kenobi! —gritó Leia, y se puso de pie de un salto—. ¿Dónde está?

—¡Vamos! —dijo Luke.

Leia pasó corriendo junto a Luke y atravesó la puerta abierta de la celda. Él la siguió.

Tarkin estaba sentado en el otro extremo de la mesa redonda en la sala de reuniones.

—Él está aquí —informó Darth Vader que estaba en el otro extremo.

—¡Obi-Wan Kenobi! —dijo Tarkin—. ¿Qué le hace pensar eso?

—Un temblor en la Fuerza. La última vez que lo sentí fue en presencia de mi antiguo maestro.

—Seguramente debe ya estar muerto —señaló Tarkin escéptico.

—No hay que subestimar a la Fuerza —replicó Vader.

—Los Jedi se han extinguido; su fuego ha salido del universo. Usted, mi amigo, es todo lo que queda de su religión. —Una señal sonó en el sistema de comunicación sobre la consola delante del asiento de Tarkin. Este apretó un botón en la consola—: Sí.

—Tenemos una alerta de emergencia en el bloque de detención AA-veintitrés —dijo una voz por el intercomunicador.

—¡La princesa! —reaccionó Tarkin—. ¡Pongan todas las secciones en alerta!

—Obi-Wan está aquí —confirmó Vader—. La Fuerza está con él.

—Si usted tiene razón, no hay que dejar que escape.

—Escapar no está en su plan. —Antes de dirigirse a la puerta, Vader exclamó sabiendo lo que decía—: Debo enfrentarlo solo.

Han y Chewbacca estaban todavía en el área de seguridad de detención cuando escucharon un ominoso zumbido que venía de las puertas del ascensor. El wookiee gruñó al escucharlo.

—¡Ponte detrás de mí! ¡Ponte detrás de mí! Chewbacca se alejó de un salto de los ascensores cuando una explosión hizo un gran agujero en una puerta. Los bordes del agujero todavía humeaban cuando apareció el primer soldado de asalto. Han apuntó y disparó. El soldado cayó y otro se abrió paso a través del agujero, seguido por otro.

Han y Chewbacca corrieron por el pasillo de detención. Detrás de ellos, un soldado de asalto se detuvo frente a los otros.

—Vayan a la izquierda —ordenó—. Fueron por el corredor de celdas. —Los soldados de asalto fueron disparando sus pistolas láser a todo lo largo del corredor de detención.

En el interior del pasillo, los disparos láser pasaban zumbando junto a Luke y Leia. Como las entradas a las celdas dejaban un espacio entre las puertas y el pasillo, los marcos metálicos servían como refugios poco profundos. Cuando Luke y Leia instintivamente se refugiaron en una de esas entradas para evitar ser alcanzados, Han y Chewbacca llegaron corriendo por el pasillo y se arrojaron a las puertas vecinas.

—Imposible escapar por allí —gritó Han, mirando hacia atrás por el pasillo que llevaba al área de seguridad.

—Parece que usted se las arregló para anular nuestra única vía de escape —señaló Leia airadamente.

—Tal vez le gustaría volver a su celda, Alteza —replicó Han.

Luke recordó que C-3PO y R2-D2 estaban todavía en la oficina de comando que daba a la bahía de atraque 327. Luke calculó que los androides podrían ser útiles y tomó su intercomunicador.

—¡Cetrespeó! ¡Cetrespeó!

—Sí, señor —respondió C-3PO desde el intercomunicador.

—¿Hay otras maneras de salir de la zona de celdas? ¡Estamos aislados!

Más disparos láser rebotaron por el corredor.

—¿Qué dijiste? ¡No te escucho! —gritó Luke en su intercomunicador.

—Dije que todos los sistemas han sido alertados de su presencia, señor —respondió C-3PO—. La entrada principal parece ser la única manera de entrar o salir; el resto de la información sobre ese nivel está restringido.

Justo en ese momento, el droide escuchó a alguien que golpeaba la puerta de la oficina de comando.

—¡Abran la puerta! ¡Abran la puerta! —ordenó desde el otro lado de la puerta un soldado de asalto.

—¡Oh, no! —exclamó C-3PO.

En el pasillo de celdas de detención, Luke informaba a los demás la mala noticia.

—No hay otra salida.

Más disparos láser recorrían el corredor, algunos de ellos impactaban peligrosamente cerca de Luke y los suyos.

Han se asomó en su refugio y respondió el fuego de los soldados de asalto.

—¡No puedo mantenerlos a raya eternamente! —dijo después de un momento—. ¿Y ahora qué?

—Vaya rescate —observó Leia con sarcasmo—. Cuando vino acá, ¿no tenía un plan para escapar?

—Él es el cerebro, cariño —puntualizó Han a la vez que señalaba a Luke.

—Bueno, yo no… —balbuceó Luke.

Leia agarró el rifle láser de Luke y le disparó a una pequeña rejilla en la pared junto a Han. La explosión abrió un agujero a través de la malla, y Han sintió la fuerza de la explosión contra las trabas de su armadura de soldado de asalto.

—¿Qué demonios está haciendo? —gritó.

—Alguien tiene que salvarnos el pellejo —respondió Leia, y le arrojó de vuelta el rifle a Luke—. Al vertedero de desperdicios, muchacho aviador. —Saltó por la estrecha abertura que ella había creado en la rejilla.

Chewbacca y Han se miraron asombrados. Ninguno había esperado que la princesa fuera tan ingeniosa, y mucho menos que fuera tan valiente como para saltar a un vertedero de basura. Chewbacca se acercó a la rejilla rota, luego retrocedió apartándose de ella y aulló.

—¡Entra ahí! —gritó Han—. ¡Entra ahí, tú, tonto peludo! ¡No me importa el olor que sientas! Entra allí y no te preocupes por eso. —Le dio una gran patada a Chewbacca y el wookiee desapareció por la pequeña abertura. Luego Han volvió hacia la posición de Luke y exclamó—: ¡Muchacha maravillosa! O voy a matarla o está empezando a gustarme. ¡Entra allí!

Han continuó disparándoles a los soldados de asalto cuando Luke esquivó un disparo láser y saltó por el agujero. Han hizo unos cuantos disparos más para crear una cortina de humo y luego mantuvo su arma delante de él para zambullirse en el vertedero.

Gritó durante toda la caída. Al igual que los otros que lo habían precedido, aterrizó en una profunda pila de basura.

El cuarto era una cámara con paredes de metal que contenía montones de desperdicios. Había de todo, desde vigas de metal rotas y trozos de desechos de plástico, hasta residuos orgánicos. Un lago de lodo maloliente cubría completamente el suelo. El vestido blanco de Leia y la armadura de soldado de asalto de Luke ya estaban cubiertos de mugre, y la pelambre de Chewbacca estaba impregnada de porquerías.

—El vertedero de desperdicios fue una idea realmente maravillosa —observó Han mirando de reojo a Leia—. ¡Qué olor increíble ha descubierto usted! —Al ver a Chewbacca tratando de abrir una escotilla de metal, Han sacó su pistola y le dijo—: ¡Salgamos de aquí! ¡Aléjate!

—¡No! ¡Espera! —gritó Luke.

Demasiado tarde. Han le disparó a la escotilla, y el disparo láser rebotó violentamente por toda la cámara de paredes metálicas. Todos se arrojaron al suelo para cubrirse hasta que la carga del disparo terminó en una pequeña explosión que ni siquiera hizo mella en la pared de metal.

—Olvídate —le gritó Luke a Han—. Yo ya lo intenté. —Señaló a la escotilla y agregó—: Está sellada magnéticamente.

Furiosa con Han, Leia alzó la barbilla apuntando a su desintegrador.

—¡Deje esa cosa! —le dijo—. Nos va a matar a todos.

—Por supuesto, Su Señoría —respondió Han—. Mire, yo tenía todo controlado hasta que usted nos trajo aquí. Como usted sabe, no va a tomar mucho tiempo antes de que se den cuenta de lo que pasó con nosotros.

—Podría ser peor —replicó Leia.

Inesperadamente, un fuerte gemido no humano salió del lago de lodo. El gemido resonó contra las paredes del vertedero de basura.

Chewbacca se volvió hacia la pared y se encogió. A pesar del peligro que representaban las paredes selladas magnéticamente, Luke y Han prepararon sus pistolas láser, listos para disparar.

—Es peor —aseguró Han.

—¡Hay algo vivo aquí! —anunció Luke.

—Es tu imaginación —replicó Han.

—¡Algo acaba de moverse junto a mi pierna! —informó Luke, y en ese mismo momento vio un cuerpo grueso, como una serpiente que se retorcía en el lodo. Luke lo señaló—: ¡Mira! ¿Viste eso?

—¿Qué? —preguntó Han.

Todos miraron hacia abajo alrededor de sus pies. Nadie vio el ojo del pedúnculo que se elevó como un periscopio desde el lodo. El ojo pertenecía a una dianoga, una criatura de siete tentáculos, un depredador omnívoro que había terminado en la Estrella de la Muerte por accidente. El ojo de la dianoga rápidamente recorrió las cuatro figuras que parecían ser una sabrosa alternativa a la basura. Luego el pedúnculo ocular se sumergió.

De pronto, Luke fue arrastrado debajo del lodo.

—¡Muchacho! ¡Luke! —gritó Han. Corrió parte de la basura, pero no había señales del cuerpo con armadura de Luke—. ¡Luke! —Metió la mano en el barro, pero no pudo agarrar nada. Preciosos segundos pasaban y Han, Leia y Chewbacca se angustiaban cada vez más. Han volvió a gritar—: ¡Luke!

Hubo una explosión de lodo cuando Luke rompió la superficie en busca de aire. Un tentáculo recubierto por una membrana se envolvía alrededor de su cabeza y Luke tironeaba y luchaba contra el agarre de la criatura.

—¡Luke! —gritó Leia. Agarró un largo caño de metal y estiró el brazo, para luego gritar—: Luke, Luke, agarra esto.

—¡Desintégrala, por favor! —gritó Luke—. Mi arma se atascó.

—¿Dónde? —preguntó Han, sin saber hacia dónde disparar y con miedo de herir a Luke.

—¡En cualquier lugar! —gritó Luke. Han disparó hacia abajo, pero la criatura seguía sujetando con fuerza a Luke. Han disparó sus rayos dos veces más.

—¡Oh! —gritó Luke, y luego fue arrastrado abajo otra vez.

—¡Luke! ¡Luke! —gritó Han.

Sin previo aviso, las paredes de la cámara de la basura se estremecieron, luego se produjo un silencio. Han y Leia intercambiaron miradas de preocupación.

«¿Y ahora qué?», se preguntó Leia. Con una explosión de burbujas, Luke volvió a la superficie atravesando el lodo.

—¡Ayúdalo! —gritó Leia mientras Han se abría paso a través de la basura para levantar a Luke. Con la esperanza de que este conociera la causa del temblor de las paredes, ella preguntó—: ¿Qué pasó?

—No lo sé —Luke estaba sin aliento—. Simplemente me soltó y desapareció.

—Tengo un mal presentimiento sobre esto —anunció Han mirando las paredes.

Las paredes retumbaron de nuevo, pero esta vez empujaban hacia el interior.

—¡Las paredes se están moviendo! —gritó Luke. Luego se dio cuenta. «¡Esta cámara es un compactador de basura!».

—No se quede ahí parado —le dijo Leia a Han—. Trate de detenerlas con algo. ¡Ayúdeme!

Buscaron vigas y caños metálicos desechados para luego ponerlos en ángulo entre las paredes que se cerraban. Como toda la basura se iba amontonando y empujando hacia arriba alrededor de ellos, era difícil maniobrar. A pesar de sus esfuerzos, los postes improvisados se quebraron y las vigas se doblaron. Las paredes seguían cerrándose.

—¡Espera un minuto! —gritó Luke, y buscó el intercomunicador—. Cetrespeó. ¡Vamos, Cetrespeó! —Al no haber respuesta, Luke se preguntó—: ¿Dónde podría estar?

C-3PO había dejado accidentalmente su transmisor comunicador sobre una consola de computadora en la oficina de comando de la bahía de atraque 327, que aún albergaba al Halcón Milenario. Afortunadamente, cuando los soldados de asalto consiguieron romper la cerradura y entraron con fuerza a la oficina, su atención de inmediato se concentró en los cuerpos inmóviles del oficial de pórtico y su ayudante tendidos en el suelo, y no vieron el transmisor comunicador.

El líder del escuadrón de soldados de asalto señaló la abandonada estación de computadora y le dijo a un soldado:

—¡Hágase cargo! —Dirigió la atención de otro soldado hacia el cuerpo del oficial de pórtico y ordenó—: ¡Ocúpese de él! —Entonces el jefe del escuadrón se dio cuenta de que la puerta del armario de insumos de la oficina estaba cerrada.

—¡Miren ahí!

Un soldado apretó un botón y el gabinete de suministros se abrió, para revelar la presencia de C-3PO y R2-D2. Los soldados de asalto no tenían ni idea de que los androides se habían deliberadamente encerrado allí.

—¡Están locos! —exclamó C-3PO—. Se dirigen al nivel de la prisión. Si se apresuran tal vez los atrapen. —El droide de protocolo sabía que Luke y los otros ya se habían escapado del nivel de la prisión, y esperaba que su artimaña distrajera a los soldados de asalto.

Creyendo que los droides eran víctimas y no aliados de los invasores, el líder del escuadrón se volvió a cinco soldados.

—¡Síganme! —les dijo. A otro le ordenó—. ¡Quédese de guardia! —El jefe de la escuadra y cinco soldados salieron corriendo de la oficina de comando.

—¡Vamos! —le dijo C-3PO a R2-D2, pero cuando salieron del armario de suministros, el soldado restante levantó su rifle láser hacia ellos. Pensando rápido, C-3PO se enfrentó al soldado y dijo—: ¡Oh! Todo este alboroto ha estropeado los circuitos de mi compañero aquí. Si no le importa, me gustaría llevarlo a mantenimiento.

—Muy bien —aceptó el soldado con una inclinación de cabeza.

C-3PO y R2-D2 salieron rápidamente de la oficina.

—¡Cetrespeó! —gritó Luke en su comunicador mientras las paredes de la cámara de basura seguían acercándose ruidosamente—. ¡Vamos, Cetrespeó! ¡Cetrespeó!

Chewbacca gimió y empujó una pared con sus grandes patas. Han y Leia trabajaban juntos, tratando de poner un palo largo entre las paredes que seguían avanzando. A su alrededor, la basura se iba rompiendo y aplastando a medida que era empujada y amontonada.

Leia comenzó a deslizarse hacia abajo de la basura. Han puso sus manos en las caderas de Leia y la levantó.

—¡Quédese arriba de todo! —le dijo.

—No puedo —respondió ella, pero lo logró con la ayuda de Han.

Luke seguía intentando con el transmisor comunicador y trataba de ponerse otra vez en contacto con C-3PO.

—¿Dónde podrá estar? ¡Cetrespeó! ¡Cetrespeó, adelante por favor!

Después de eludir a los soldados de asalto en la oficina de comando, R2-D2 y C-3PO volvieron a la bahía de atraque 327, donde se escondieron para protegerse detrás de unos barriles. C-3PO se movió con cautela para ver al Halcón Milenario que todavía estaba en la plataforma del hangar. Un grupo de soldados de asalto salió del Halcón llevando los cuerpos de los hombres del equipo de inspección y de los dos soldados que habían donado involuntariamente sus armaduras a Luke y Han. Cinco soldados quedaron de guardia junto a la rampa de acceso del Halcón. No había señales de Luke y los otros.

C-3PO se volvió a R2-D2, que estaba junto a un panel de servicio de computadora incrustado en una pared.

—¡Ellos no están aquí! —dijo consternado el androide dorado—. Algo debe haberles pasado. —Señaló el panel de servicio y dijo—: Fíjate si han sido capturados.

R2-D2 extendió su brazo interfaz hacia la computadora y con cuidado lo conectó a la salida del panel de servicio. Una compleja serie de sonidos electrónicos salió de la cabeza del astromecánico.

—¡Date prisa! —gritó C-3PO impaciente y dominado por la preocupación.

En la cámara de la basura, las paredes convergentes estaban a menos de dos metros de separación y seguían cerrándose. Luke, Leia, Han y Chewbacca luchaban para evitar ser aplastados y trepaban por encima de los cambiantes montones de basura.

—Una cosa es segura —señaló Han—. ¡Todos vamos a quedar mucho más delgados! —Al ver que Leia estaba perdiendo el equilibrio, gritó—: ¡Póngase arriba de todo!

—¡Estoy tratando! —respondió Leia a los gritos. Luke pensó. «¿Es así como vamos a morir?».

Mantenía su comunicador encendido, pero con las paredes ya apenas a un metro de distancia, la posibilidad de que C-3PO pudiera ayudar era una esperanza que se iba desvaneciendo rápidamente.

R2-D2 buscó en los bancos informáticos de la Estrella de la Muerte, pero no encontró ningún registro de algún intruso capturado desde que el Halcón había llegado a la bahía de atraque 327. El astromecánico giró su cúpula y emitió bips informando a C-3PO.

—¡Menos mal que no los han encontrado! —exclamó C-3PO. Mirando al Halcón, preguntó—: ¿Dónde podrían estar?

R2-D2 vio el dispositivo que C-3PO había recuperado y entonces dejó escapar bips y silbidos frenéticamente.

—¿Qué use el intercomunicador? —reaccionó C-3PO, y entonces se dio cuenta de que seguía con el transmisor en la mano—. ¡Qué barbaridad! ¡Me olvidé…, lo apagué! —Encendió el intercomunicador y dijo—: ¿Está usted ahí, señor?

—¡Cetrespeó! —respondió Luke.

—Hemos tenido algunos problemas —explicó C-3PO.

—Cállate y escúchame —lo interrumpió Luke—. Apaga todos los trituradores de basura en el nivel de detención, por favor. ¿Me escuchas? Apaga todos los trituradores de basura en el nivel de detención.

En el interior de la cámara de la basura, las paredes no dejaban de moverse, y sólo faltaban unos segundos para que se encontraran. Temiendo que C-3PO no lo hubiera escuchado, Luke repitió:

—Apaga todos los trituradores de basura en el nivel de detención.

R2-D2 envió una pregunta a C-3PO, quien respondió:

—No. ¡Ciérralos a todos! ¡Date prisa!

El brazo de extensión de R2-D2 giró en el enchufe de la computadora, luego él y C-3PO escucharon el intercomunicador.

Habían esperado oír que todo estaba bien, pero en cambio, los droides escucharon los gritos de sus aliados. Con el intercomunicador apartado de la cabeza, C-3PO miró a R2-D2 y gritó:

—¡Escúchalos! ¡Están muriendo, Erredós!

CAPÍTULO 11

Al escuchar más gritos, C-3PO dijo con desánimo:

—¡Maldito sea mi cuerpo metálico! No fui suficientemente rápido. ¡Todo es mi culpa! ¡Mi pobre amo!

Pero entonces, desde el intercomunicador, salió la emocionada voz de Luke:

—¡Cetrespeó, estamos bien!

En los estrechos confines de la cámara de la basura, el griterío continuaba, no debido a las lesiones, sino a la pura alegría de que todos estuvieran todavía vivos y sin daño alguno. Con su intercomunicador en la mano, Luke se sentó encima de un montón de basura. Se comunicó con C-3PO.

—Estamos bien. Lo hiciste muy bien.

Chewbacca aulló aliviado. A pesar de ellos mismos, Han y Leia se abrazaron.

Luke vio una escotilla contra la pared del fondo.

—Eh…, eh, abre la escotilla de mantenimiento de la presión de la unidad número… —Se volvió hacia Han y le preguntó—: ¿Dónde estamos?

Han buscó los números que estaban grabados en la escotilla y los leyó en voz alta.

—Tres-dos-seis-tres-ocho-dos-siete.

C-3PO se aseguró de que R2-D2 escuchara bien los números y el astromecánico abrió la escotilla.

Darth Vader pudo haber sentido la presencia de Obi-Wan en la Estrella de la Muerte, pero ni un solo oficial imperial, soldado de asalto o droide advirtió el movimiento sigiloso de Obi-Wan por los pasillos en busca de la trinchera de servicio más cercana.

Ben entró por una puerta y examinó la trinchera. Estaba formada por dos paredes increíblemente empinadas, y el aire entre ellas estaba tenso con electricidad de alto voltaje. Un puente de un metro y medio de ancho sin barandillas cruzaba la trinchera, y una pasarela todavía más estrecha —de sólo 25 centímetros de ancho, y también sin barandillas— se extendía desde un lado del puente para rodear una terminal de alimentación que estaba encima de una cilíndrica torre generadora. Por los planos que R2-D2 había conseguido cuando estuvieron en la estación de mando, Ben sabía que tendría que pasar por el puente para llegar a los paneles de control del generador, y que la torre del generador tenía treinta y cinco kilómetros de altura.

Incluso para un Caballero Jedi, eso era un largo camino hacia abajo.

Concentrado en su misión y sin miedo a la vertiginosa altura, Ben cruzó el puente y luego llegó a la pasarela. Rodeó con cuidado la terminal de energía hasta que pudo alcanzar los controles del generador. Movió una palanca, luego siguió alrededor de la terminal hasta que encontró los controles de potencia del rayo tractor.

La escotilla de la basura 32-6-3827 daba a un polvoriento pasillo que no se usaba. Han y Luke se habían quitado la armadura de soldado de asalto, pero retuvieron los cinturones blancos de herramientas, cada uno de los cuales tenía contenedores con cápsulas de energía para las armas láser, una caja de herramientas y un gancho de agarre unido a un carrete de fibrocable. Chewbacca se sentó fuera de la escotilla abierta y trataba de sacar la suciedad de su enmarañado pelo. Leia alisó su vestido y comprobó que las hebillas que le sujetaban el pelo estuvieran en su lugar.

—Si podemos evitar más consejos femeninos —dijo Han al entregarle un rifle láser a Luke y mirando a Leia—, tendríamos que poder salir de aquí.

—Bueno, ¡andando, entonces! —dijo Luke.

Un fuerte gemido de enojo salió por la escotilla abierta. Evidentemente, la dianoga había sobrevivido en la cámara de la basura y estaba todavía más hambrienta. El ruido hizo que Chewbacca diera un salto y se alejara rápidamente de la escotilla.

—¿Adónde vas? —preguntó Han mirando enojado al wookiee. Avergonzado por el comportamiento de su copiloto, Han se volvió hacia la escotilla y alzó su desintegrador.

—No, espera —lo urgió Leia—. ¡Van a escucharnos! Demasiado tarde otra vez. Han disparó la pistola a la escotilla, y el ruido resonó por todo el pasillo. Disgustado por la acción irreflexiva de Han, Luke sacudió la cabeza.

—¡Ven aquí, grandísimo cobarde! —llamó Han a| wookiee, que estaba temblando al lado de una cercana pila de barriles—. ¡Chewie! ¡Ven acá!

Leia fijó su mirada furiosa sobre Han.

—Escuche —le dijo—. Yo no sé quién es ni de dónde viene, pero a partir de ahora, hará lo que le diga. ¿De acuerdo? —Pasó junto a Han y comenzó a conducir al grupo a través del pasillo, pero Chewbacca se puso a caminar justo delante de ella.

Han alcanzó a Leia y se puso a su lado.

—Mire, Su Santidad Santa, ¡vamos a dejar una cosa en claro! ¡Yo recibo órdenes de una sola persona! ¡Yo mismo!

—Es un milagro que todavía esté vivo —replicó Leia. Mirando con severidad a Chewbacca, agregó—: ¿Alguien puede hacer que esta gran alfombra andante se aparte de mi camino? —Pasó junto al wookiee para adelantarse.

Han meneó la cabeza y murmuró:

—Ninguna recompensa vale la pena esto.

Ben estaba a punto de alejarse de su peligrosa posición sobre la pasarela que rodeaba la torre del generador de la terminal de alimentación cuando oyó pasos que se acercaban.

Rápidamente reajustó una palanca en la terminal de potencia para que nadie que pasara por allí se diera cuenta de su sabotaje, luego afirmó su cuerpo contra la terminal, ocultándose del puente que cruzaba la trinchera.

Un destacamento de tropas de asalto entró a través de una puerta y se dirigió al puente. El oficial al mando se volvió a dos soldados y ordenó:

—Quiero informes periódicos, por favor.

—Está bien —respondió un soldado. Los dos soldados se mantuvieron cerca de la puerta por la que habían llegado mientras los otros cruzaron el puente hacia la puerta de enfrente.

Ben pensaba salir de la trinchera por la misma ruta. Mientras reajustaba la palanca para desconectar el rayo tractor, oyó hablar a los soldados que; estaban cerca.

—¿Sabes lo que pasa? —preguntó el primero.

—Tal vez sea otro ejercicio —respondió el segundo.

Ben se movió con cautela en la pasarela y se asomó por la terminal de alimentación. Los dos soldados estaban todavía junto a la puerta más lejana, uno frente al otro.

—¿Has visto ese nuevo BT-dieciséis? —preguntó uno de ellos.

—Sí, algunos de los otros muchachos me estuvieron hablando de eso —respondió el otro—. Dicen que es bastante impresionante el…

Ben recurrió a la Fuerza, flexionó los dedos e hizo un movimiento de brazo hacia los dos soldados. De repente, ambos soldados escucharon —o creyeron escuchar— una explosión sorda que venía de la puerta detrás de ellos, y se alejaron de la terminal de alimentación.

—¿Qué fue eso? —preguntó el segundo soldado.

—No es nada —respondió el otro—. No te preocupes.

Ninguno de los dos vio a Ben, que cruzaba el puente y abandonaba la trinchera del generador.

Luke, Leia, Han y Chewbacca entraron a un pasillo que estaba en el mismo nivel que la oficina de la bahía de atraque 327. Al llegar a una ventana que daba al hangar, Han bajó la mirada buscando al Halcón Milenario.

—Ahí está —exclamó.

Luke miró por la ventana y contó cinco soldados centinelas alrededor del Halcón. No había señales de R2-D2 ni de C-3PO. Luke encendió su intercomunicador.

—Cetrespeó, ¿me escuchas?

—Sí, señor —respondió C-3PO.

—¿Están a salvo? —quiso saber Luke.

—Por el momento —contestó—. Estamos en el hangar principal delante de la nave.

—Estamos justo encima de ti —informó Luke—. Esperen.

Leia tiró de la manga de Han e hizo un gesto señalando al Halcón.

—¿Vinieron en esa cosa? —dijo ella—. Usted es más valiente de lo que yo pensaba.

—¡Qué bien! —Han estaba totalmente exasperado—. ¡Vamos!

Caminaron rápidamente por un pasillo en dirección al ascensor que los llevaría al nivel más bajo. Han avanzaba moviendo su rifle láser de un lado a otro, listo para disparar a la primera señal de problemas. Pero cuando el grupo dobló una esquina, hasta Han se sorprendió al toparse frente a frente con siete soldados de asalto que se acercaban.

—¡Son ellos! —gritó el líder del escuadrón—. ¡Desintégrenlos!

El rifle láser de Han ya estaba apuntando al líder del pelotón y Han no dudó en disparar. La explosión derribó al líder del escuadrón y los seis soldados restantes retrocedieron tambaleando. Sin ningún plan más que el de derribar a todo soldado imperial a la vista, Han disparó otra vez a los soldados sorprendidos, quienes dieron media vuelta para correr por el pasillo. Mientras Han perseguía a los soldados y les disparaba, gritó a sus compañeros:

—¡Regresen a la nave!

—¿Adónde vas? —gritó Luke mientras Chewbacca corría tras Han—. ¡Vuelve!

—Por cierto, tiene coraje —dijo Leia al ver a Han que se alejaba.

—¿De qué nos va a servir si hace que lo maten? —Luke tomó a Leia de la mano—. ¡Vamos! —Corrieron por el pasillo en la dirección contraria.

* * *

Gritando y disparando su rifle láser, Han persiguió a los soldados de asalto por el largo pasillo secundario. Al final de ese pasillo los soldados se vieron obligados a girar a la izquierda en una esquina. Sin pensar adonde podría dar el pasillo, Han corrió tras los soldados y entró en el hangar de un caza TIE.

Han se detuvo en seco. En el hangar había cientos de soldados de asalto, y parecía que Han había interrumpido un entrenamiento con armas. Los soldados a los que había estado persiguiendo, en ese momento se detuvieron y se volvieron con sus armas láser listas para disparar. Todos los otros soldados miraron en esa dirección. Han hizo otro disparo que derribó a otro soldado más, y luego dio la vuelta y corrió para salvar su vida.

Chewbacca había estado tratando de alcanzar a Han cuando escuchó una ráfaga de disparos láser más adelante, entonces vio a Han que corría hacia él. Una lluvia de disparos láser dio contra la pared detrás de él cuando pasó corriendo. El wookiee, al dimensionar rápidamente la situación, se dio vuelta y corrió aún más rápido detrás de Han.

Antes de que Luke y Leia pudieran llegar al hangar donde estaba el Halcón Milenario, fueron des-Cubiertos por otro escuadrón más de soldados de asalto. Luke disparó desesperadamente su rifle desintegrador mientras él y Leia se precipitaban veloces por un estrecho pasillo lateral, tratando de eludir a los soldados que les disparaban desde atrás.

El pasillo secundario terminaba en una corta rampa que conducía a una puerta abierta. Luke y Leia subieron corriendo por la rampa y pasaron por la puerta antes de que se dieran cuenta de que el suelo terminaba en un enorme conducto de aire. Luke casi pierde el equilibrio en el borde del suelo, pero Leia logró agarrarlo del brazo y tirar hacia atrás.

—Creo que nos equivocamos al doblar en el pasillo —dijo Luke, y escuchó sus propias palabras que resonaban mientras inspeccionaba el conducto de aire. Las empinadas paredes del conducto parecían extenderse hasta el infinito. Al otro lado del abismo, en la pared de enfrente, se veía otra puerta abierta. Luke y Leia se dieron cuenta de que estaban parados sobre nada más que un saliente de poca extensión que protegía un puente retráctil.

Detrás de ellos explotaban los disparos láser. Luke se volvió y disparó contra los soldados que avanzaban. Leia encontró un panel de control incorporado a la puerta. Estiró la mano hacia el panel, pulsó un interruptor, y la puerta se cerró detrás de ellos.

—¡No hay llave de bloqueo! —informó Leia. Luke apuntó con su pistola al panel de control y disparó, para quemar así los mecanismos de apertura de la puerta.

—Eso tendría que detenerlos por un tiempo —dijo él.

—Rápido, tenemos que llegar al otro lado para encontrar los controles que extienden el puente —sugirió Leia mirando hacia la puerta en el otro lado del conducto de aire.

Luke miró los circuitos humeantes del panel en la puerta.

—Oh —exclamó—. Creo que acabo de hacerlos explotar.

Se escuchó un chirrido de la puerta detrás de ellos.

—¡Están tratando de pasar! —advirtió Leia.

«¡Tiene que haber alguna forma de salir de esto!», pensó Luke. Levantó la vista y descubrió un grupo de tubos metálicos de gran tamaño que sobresalían desde arriba. Entonces se acordó: «Mi cinturón de herramientas de soldado de asalto tiene un gancho». Pero mientras llevaba la mano al cinturón, disparos láser dieron en la pared detrás de él.

Luke y Leia se echaron hacia atrás en el espacio delante de la puerta mientras todavía más disparos láser zumbaban a su alrededor. Al mirar desde su lugar, vieron a tres soldados que disparaban desde una entrada en el nivel superior, en la pared opuesta. Luke se preparó, apuntó a los soldados y devolvió los disparos.

Un soldado fue alcanzado en el pecho y cayó hacia adelante por el conducto de aire. Los otros soldados devolvieron el fuego, y Luke volvió de un salto otra vez al lado de Leia en el refugio de la puerta.

—Toma, ten esto —dijo Luke pasándole el rifle láser a Leia.

Leia repitió valientemente los movimientos de Luke dando un paso hacia fuera de la puerta para intercambiar fuego con los soldados de asalto antes de volver hacia atrás. Mientras ella mantenía ocupados a los soldados, Luke sacó el garfio de su cinturón. Todavía estaba sacando el fino cable del gancho cuando la puerta detrás de él empezó a abrirse.

—¡Aquí vienen! —gritó Leia. Ella volvió a disparar a los soldados al otro lado del conducto de aire. Uno de sus tiros le dio a un soldado, y este se desplomó.

Luke arrojó el gancho hacia arriba, e hizo que su propio peso llevara el cable por encima de los caños de metal. El gancho se envolvió alrededor de un caño y sus dientes afilados engancharon el cable. Luke le dio un solo tirón al cable para asegurarse de que estuviera firme, luego arrastró a Leia a su lado. Detrás de ellos, la puerta se abrió un poco más.

Leia besó la mejilla de Luke y le dijo:

—¡Para la buena suerte!

Sin soltar el rifle láser, Leia puso los brazos alrededor de Luke mientras él se apartaba del voladizo. Se balancearon por sobre el traicionero conducto de aire y aterrizaron en la cornisa opuesta, en el momento en que las tropas de asalto irrumpían por la puerta disparándoles desde atrás.

Leia devolvió el fuego, luego ella y Luke se escabulleron por la puerta para encontrarse con otro pasillo. Esta vez, no se iban a perder en su camino de regreso al Halcón.

Varios soldados de asalto corrían presurosos por un pasillo de la Estrella de la Muerte.

—Creemos que pueden haberse separado —informó un soldado—. Ahora pueden estar en los niveles cinco y seis, señor.

Ben permanecía en las sombras de un estrecho pasadizo contiguo al corredor principal. Cuando estuvo seguro de que los soldados ya habían pasado, sacó su espada láser del cinturón. No activó la hoja, pero la tuvo lista. Tenía la sensación de que iba a estar usando su arma antes de lo previsto. Mucho antes.

Ben entró en el corredor principal.

* * *

C-3PO estaba cada vez más preocupado mientras él y R2-D2 esperaban a sus compañeros para llegar a la bahía de atraque.

—¿Dónde podrían estar? —preguntó el droide de protocolo.

R2-D2 se conectó a la salida de una computadora y respondió con un bip. Él tampoco lo sabía.

Han y Chewbacca corrían por un pasillo con varios soldados de asalto siguiéndolos no demasiado lejos. A medida que el hombre y el wookiee se acercaban a una amplia entrada, un soldado gritó desde atrás.

—¡Cerrar las puertas de seguridad!

De pronto, gruesas puertas metálicas comenzaron a deslizarse hacia fuera del marco de la puerta. Chewbacca mantuvo un vertiginoso ritmo mientras corría entre las puertas convergentes. Han giró sobre sí y disparó de nuevo a los soldados de asalto, luego se volvió y saltó por la abertura que se cerraba en el último momento antes de que las puertas blindadas sellaran el pasillo detrás de él.

—¡Abran las puertas de seguridad! —gritó el soldado—. ¡Abran las puertas de seguridad!

En el otro lado, Han y Chewbacca seguían corriendo.

Ben aún tenía su espada láser lista mientras avanzaba por un túnel de acceso que conducía de regreso a la bahía de atraque 327. Después de haber desactivado el rayo tractor, su siguiente objetivo era asegurarse de que Luke y la Princesa Leia salieran de la Estrella de la Muerte en el Halcón Milenario. Pero antes de poder llegar al hangar, divisó una forma alta, como una sombra al final del túnel.

Era su antiguo discípulo, Darth Vader.

Vader ya había activado la hoja roja de su espada láser. Por un momento, permaneció inmóvil. Entonces se acercó a Ben.

Obi-Wan activó su espada láser y caminó lentamente hacia adelante. Había luchado contra Vader antes. Tampoco había tenido miedo entonces.

CAPÍTULO 12

—Lo he estado esperando, Obi-Wan —dijo Vader al acercarse al anciano Caballero Jedi—. De nuevo juntos, finalmente. El círculo se ha cerrado. Obi-Wan adoptó una posición de ataque.

—Cuando me fui de su lado —continuó Vader— yo no era más que un discípulo; ahora soy el maestro.

—Sólo maestro del mal, Darth —precisó Obi-Wan. Lanzó una repentina estocada a Vader, pero el Señor Oscuro contuvo el ataque. Al chocar sus espadas láser se produjo un fuerte crepitar eléctrico. Obi-Wan atacó una y otra vez, pero en cada ocasión fue repelido por Vader.

—Sus poderes se debilitan, anciano —dijo Vader.

—No puedes ganar, Darth —sentenció Obi-Wan—. Si me abates, seré más poderoso que cualquier cosa que puedas imaginar.

—No debió regresar —advirtió Vader.

Sus espadas láser se cruzaron otra vez. Y otra. Y otra más. Y mientras su combate continuaba, se acercaban a la puerta principal que conducía directamente al hangar donde estaba el Halcón Milenario.

Chewbacca y Han corrieron por un pasillo hasta que llegaron a una puerta lateral del hangar que albergaba su nave capturada. Pegados a la pared, espiaron y divisaron a los mismos cinco soldados centinelas que habían visto antes, desde la ventana del nivel superior. El Halcón se veía tal como lo habían dejado, con la rampa de acceso todavía abajo.

—¿Acaso no acabamos de despedirnos de este grupo? —se preguntó Han. Miró a su izquierda y vio a Leia y Luke, que se acercaban corriendo desde el otro extremo del pasillo. Cuando llegaron a su lado les preguntó—: ¿Qué los retuvo?

—Nos encontramos con algunos viejos amigos —respondió Leia recuperando el aliento.

—¿La nave está bien? —preguntó Luke.

—Parece estar bien, si podemos llegar a ella —respondió Han—. Sólo espero que el anciano haya dejado el rayo tractor fuera de servicio.

Han estaba tratando de pensar en una manera de deshacerse de los soldados en el hangar cuando Luke dijo:

—¡Mira!

Inexplicablemente, los soldados de asalto se alejaban al trote de la rampa de acceso del Halcón para pasar junto al pozo del ascensor. En el interior del hangar, C-3PO también vio a las tropas de asalto corriendo hacia el otro lado del pozo del ascensor. C-3PO se volvió a R2-D2, y dijo:

—¡Vamos, Erredós, vamos!

R2-D2 extendió su tercera pata retráctil hacia la plataforma del hangar y avanzó rodando detrás de C-3PO para dirigirse al Halcón.

—Esta es nuestra oportunidad —dijo Han todavía en el corredor—. ¡Vamos!

Chewbacca, Han, Leia y Luke corrieron hacia la rampa de acceso del Halcón. Luke miró a su derecha y vio que los soldados se habían trasladado al otro lado del pozo del ascensor. Miraban hacia otro lado pues su atención había sido atraída por una pelea que estaba teniendo lugar en el pasillo más allá de la puerta principal.

Era un duelo con espadas láser. Luke sólo podía imaginar la identidad del alto humanoide, vestido de negro que manejaba una espada láser roja. El otro duelista llevaba una capa marrón, y Luke creyó reconocerlo de inmediato.

—¿Ben? —exclamó Luke, y se detuvo. «¿Contra quién está luchando?».

Ben miró a Luke y sonrió, luego levantó la espada láser delante de él y cerró los ojos. Se lo veía casi sereno.

Darth Vader creyó que Obi-Wan se rendía, y el Lord Oscuro no tuvo piedad. La espada láser de Vader se movió por el aire y cortó en dos la silueta de Ben. La capa y la espada láser de Ben cayeron al suelo. Su cuerpo había desaparecido.

—¡No! —gritó Luke.

Al oír el grito de Luke, los soldados de asalto se volvieron y le dispararon. Luke levantó su rifle desintegrador y devolvió el fuego, para alcanzar a un soldado, que cayó de bruces por el pozo del ascensor.

Han de inmediato se unió a la lucha disparando a los soldados mientras los droides y Chewbacca corrían hacia el Halcón.

—¡Vamos! —le gritó Han a Luke.

Darth Vader ignoró los disparos láser y dirigió su mirada a la vieja túnica marrón y a la espada láser que yacían en el suelo. Increíblemente, Obi-Wan había desaparecido por completo.

«¿Dónde está? ¿Cómo pudo desaparecer? ¿Qué clase de engaño es este?». Había supuesto que el estudio de la Fuerza de Obi-Wan había terminado hacía mucho tiempo, y que sus poderes habían disminuido con el paso de los años. Pero Vader estaba equivocado.

Luke y Han seguían disparándoles a los soldados. Otro soldado de asalto fue derribado.

—¡Vamos! ¡Vamos, Luke! —gritó Leia—. ¡Es demasiado tarde!

Darth Vader apartó la mirada de la capa de Obi-Wan, y dio media vuelta para dirigirse a la puerta del hangar.

—¡Haz volar la puerta, muchacho! —gritó Han. Luke disparó a los controles al lado de la puerta, entonces dos puertas de seguridad se deslizaron saliendo de las paredes para sellar el pasaje antes de que Vader pudiera entrar al hangar. Han y Leia corrieron hacia el Halcón. Los tres soldados de asalto restantes seguían disparándole a Luke, quien volvió a disparar y redujo su número a dos.

Entonces, de la nada, Luke oyó la voz de Ben: «¡Corre, Luke! ¡Corre!».

Luke miró a su alrededor tratando de ver de dónde había salido la voz. No vio nada, pero optó por hacer caso a las palabras de Ben y corrió hacia el Halcón.

Chewbacca ya tenía los motores subluz de la nave encendidos cuando Han se precipitó a la cabina del piloto. Han dejó su rifle láser, saltó al asiento del piloto, y dijo:

—Espero que el anciano haya dejado ese rayo tractor fuera de servicio, o esto va a ser un viaje realmente corto. ¡Bien, vamos!

El wookiee pulsó los controles. El Halcón fue lanzado fuera del hangar marcha atrás, luego giró y salió con un fuerte impulso alejándose de la Estrella de la Muerte. Mientras el carguero corelliano aumentaba la distancia de la estación espacial imperial, Chewbacca le ladró a Han. A pesar de que ya sabían con certeza que Ben había desactivado el rayo tractor, todavía tenían un problema: la destrucción del planeta Alderaan había esparcido tantos desechos por todo el sector que ya no era seguro utilizar el portal designado más cercano para saltar al hiperespacio. Tendrían que entrar al hiperespacio por una ruta diferente.

En el compartimiento principal del Halcón, los droides miraban a Luke, que estaba sentado junto a la mesa de juego sin ninguna expresión en el rostro. Leia le puso una manta sobre los hombros y se sentó a su lado. Luke seguía con la mirada fija en el centro de la mesa de juego. «¿Por qué Ben no se defendió? ¿Por qué?».

En la cabina, Chewbacca seguía esperando que la computadora de la nave produjera una nueva ruta para pasar al hiperespacio cuando Han descubrió cuatro bips en una pantalla sensora.

—Estamos llegando a sus naves centinelas —informó Han—. ¡Mantenlos lejos! ¡Ajusta los escudos deflectores mientras yo cargo los cañones principales!

Chewbacca accionó los interruptores para mover los escudos. Han se puso un par de ceñidos guantes de cuero para pilotar y salió corriendo de la cabina.

Mientras tanto, en la bodega principal, Leia seguía sentada junto a Luke, quien sacudía la cabeza con tristeza.

—No puedo creer que se haya ido —estaba diciendo.

R2-D2 emitió un bip de condolencia. Aunque C-3PO rara vez se quedaba sin palabras, esta vez permaneció en silencio.

—No podrías haber hecho nada —lo consolaba Leia.

En ese momento, Han entró corriendo. Miró a Luke y le dijo:

—¡Vamos, amigo, que aún no estamos fuera de esto!

Leia y Luke saltaron de sus asientos y dejaron a los droides en la mesa de juego. Mientras Leia corría hacia la cabina del Halcón, Luke se quitó la manta que Leia le había dado y siguió a Han a la escotilla de acceso a las torretas de los cañones.

La escotilla se abrió a un estrecho tubo de pasaje con una escalerilla que unía el cuádruple cañón dorsal con el ventral. Han subió por la escalera y Luke bajó. Cada uno llegó a un compartimiento de artillero que contenía un asiento maniobrable con controles de fuego e instrumentos de precisión para los blancos. Fuera de cada ventana había un gran cuádruple cañón láser montado en un eje giratorio. Luke estaba muy seguro de que los cañones eran de origen militar. «¡No quiero ni pensar cómo Han consiguió estas armas!».

Luke y Han se acomodaron en sus asientos en cada extremo del tubo de paso. Han ajustó los auriculares del comunicador y habló por el micrófono incorporado.

—¿Estás ahí, muchacho? Bien. ¡Mantente atento!

Luke se familiarizó rápidamente con los controles. Había una computadora para señalar el blanco que funcionaba en conjunto con la computadora de navegación del Halcón y la serie de sensores para calcular trayectorias, ataque y cursos de intercepción. Agarró las palancas gemelas con disparadores incorporados, Luke movió las muñecas hacia la derecha; su asiento giró automáticamente a la izquierda, y el cañón de cuatro tubos láser —visible a través de la ventana ventral— osciló bruscamente hacia la derecha. Luego tiró los controles hacia atrás y el asiento bajó mientras el cañón subía. Cada movimiento iba acompañado por el quejido mecánico de los servos de seguimiento del cañón.

De repente, el Halcón se estremeció cuando sus escudos recibieron un disparo láser de un atacante remoto. En la cabina, Leia y Chewbacca pasaron la mirada de las pantallas indicadoras a la ventanilla, y mantuvieron los ojos bien abiertos, atentos a cualquier nave imperial centinela que se acercara. Chewbacca los vio primero y ladró.

—¡Aquí vienen! —dijo Leia por el comunicador de la cabina del piloto.

Las naves centinela eran cuatro cazas TIE. Se acercaron rápido, volando en formación cerrada hacia la cabina del Halcón antes de separarse uno del otro para distribuirse alrededor del carguero. Entonces los cazas giraron y dispararon de nuevo a su objetivo. Verdes disparos láser llegaron a los escudos deflectores del Halcón.

La nave rebotaba, vibraba y su potencia aumentaba. En el compartimiento principal del Halcón, C-3PO se aferraba a su asiento junto a R2-D2 mientras las luces se apagaban y luego se encendían de nuevo. Con la esperanza de ser útil, R2-D2 dejó la mesa de juego para inspeccionar la estación de ingeniería. Como no quería que lo dejaran solo, C-3PO fue con él.

Un caza TIE maniobró por encima del Halcón. Han rastreó al caza y le disparó con su cañón láser, pero falló. El caza TIE dio la vuelta y entró en el campo visual de Luke, quien también disparó sin resultado.

Dos cazas TIE escupieron fuego láser y el Halcón rebotó al recibir más disparos. Luke se mantenía firmemente agarrado a sus controles y disparó contra uno de los cazas TIE que pasó por delante de su ventana.

—¡Vienen demasiado rápido! —gritó.

C-3PO y R2-D2 abandonaron sus lugares para entrar al tubo de paso justo cuando el fuego láser imperial aumentó sobre el Halcón. Hubo una pequeña explosión en el suelo. C-3PO gritó al ser arrojado contra la pared del tubo de paso.

En la cabina, Leia observaba los datos de la computadora mientras Chewbacca manipulaba los controles de la nave.

—Hemos perdido los controles laterales —informó ella.

Han respondió a través del intercomunicador.

—No te preocupes, la nave va a resistir.

Cerca de los droides, un panel de control explotó en una lluvia de chispas junto a la escotilla de acceso al cañón láser. Han oyó la explosión. Hablándole directamente a su nave, dijo:

—¿Me oyes, bebé? ¡Aguanta entera!

R2-D2 corrió hacia el panel de control humeante y envuelto en chispas. Entre los muchos dispositivos útiles del astromecánico había un extinguidor de incendios. Roció el panel de control hasta que apagó el fuego.

Los cazas TIE continuaron su ataque. Luke y Han giraban locamente con sus torretas respondiendo al fuego enemigo. Han siguió un caza TIE en su mira y le disparó rápidas andanadas láser. Dio en el blanco y el caza TIE estalló. Han soltó una risa de victoria.

Un momento más tarde, otro caza TIE entró en la línea de fuego de Luke, quien hizo girar el cañón mientras apretaba los disparadores y dio directamente en el blanco, para despedazar al caza TIE.

—¡Le di! —gritó Luke a Han. ¡Le di!

Han miró por el tubo de paso, saludó con la mano a Luke, y le dijo:

—¡Muy bien, muchacho! —Mientras rápidamente volvía la atención a su propia computadora en busca de un blanco, agregó—: No vayas a bravuconear.

—¡Todavía hay dos más de ellos por ahí! —informó Leia desde la cabina.

Los dos cazas TIE restantes cruzaron delante del Halcón, luego viraron en diferentes direcciones. Han giró en su silla y siguió a uno de los caza TIE con disparos de su cañón, y Luke hizo lo mismo con el otro caza que cruzaba por debajo de ellos.

Ambos cazas TIE dieron otra vuelta, sin dejar de disparar andanadas de láseres verdes. Uno de los cazas entró en la mira de Luke, quien le disparó con el cañón láser. El caza explotó.

El último de los cazas TIE atacantes apuntó y disparó a la parte superior del Halcón. Han giró detrás de su cañón láser y apretó las palancas de disparo. El caza se consumió de inmediato en una enorme y feroz explosión. Han dejó escapar un suspiro de alivio.

Luke se echó a reír.

—¡Se acabó! ¡Lo logramos!

En la cabina, Leia abrazó a Chewbacca y exclamó:

—¡Lo logramos!

—¡Auxilio! —gritó C-3PO desde una maraña de cables y chispas en el suelo del tubo de paso—. ¡Creo que me estoy derritiendo! —Miró a R2-D2 y añadió—: Todo esto es por tu culpa.

R2-D2 hizo escuchar un bip en desacuerdo.

La computadora de navegación encontró un portal para el hiperespacio. Sólo servía para un corto salto, pero Chewbacca aprovechó la oportunidad de alejarse más de la Estrella de la Muerte. Pulsó los controles y el Halcón entró a toda potencia en el hiperespacio.

Darth Vader se quedó con el Gran Moff Tarkin en la sala de control de la Estrella de la Muerte.

—¿Están lejos? —preguntó Tarkin mirando la amplia pantalla visora.

—Acaban de saltar al hiperespacio —informó Vader.

—¿Estás seguro de que el radiofaro de rastreo direccional está bien instalado en su nave? —quiso saber Tarkin.

Vader no respondió. Él ya le había dicho a Tarkin que el radiofaro de rastreo había sido colocado en el carguero corelliano y no se sentía obligado a repetirse. Había sido idea de Vader usar el rescate de la Princesa Leia en beneficio del Imperio. También había sido su idea enviar los cazas TIE a perseguir al carguero; si la princesa y sus aliados llegaran a sospechar que se les había permitido escapar, podrían no dirigirse de inmediato a la base rebelde. La pérdida de los cuatro cazas TIE y sus pilotos era un precio insignificante para conseguir la ubicación de la base.

—Estoy corriendo un riesgo terrible, Vader —advirtió Tarkin—. Será mejor que esto funcione.

Otra vez, Vader permaneció en silencio, pero pensó: «Si hubiéramos hecho las cosas a su manera, la Princesa Leia ya habría sido ejecutada. ¿Y de qué modo eso nos habría ayudado a encontrar la base rebelde, Gran Moff Tarkin?».

—No ha sido una mala operación de rescate, ¿eh? —dijo Han al regresar a la cabina del Halcón Milenario, justo cuando Chewbacca se levantaba dispuesto a salir y revisar la nave para ver los daños en la sección de popa. Leia siguió sentada frente a los controles de vuelo.

Han se deslizó al asiento desocupado del wookiee, se quitó los guantes y añadió:

—Sabes, a veces yo mismo me sorprendo.

—Eso no parece tan difícil —dijo Leia—. Nos dejaron escapar. Es la única explicación para la facilidad de nuestro escape.

—¡Fácil! —exclamó Han alzando las cejas con curiosidad—. ¿Llama usted fácil a esto?

—Nos están rastreando —insistió Leia.

—No a esta nave, hermana —replicó Han.

«Que crea lo que quiera», pensó Leia y dijo:

—Por lo menos la información de Erredós sigue intacta.

—¿Qué es tan importante? —quiso saber Han—. ¿Qué es lo que lleva?

—Los planos técnicos de esa estación de combate —respondió Leia—. Sólo espero que cuando se analicen los datos, se pueda encontrar alguna debilidad. ¡Esto no ha terminado todavía!

—¡Sí para mí, hermana! —remató Han airadamente—. Mire, yo no estoy en esto por su revolución, y no estoy en ella por usted, princesa. Espero que me paguen bien. ¡Yo estoy en esto por el dinero!

Leia miró irritada a Han.

—No tiene usted que preocuparse por su recompensa —dijo ella—. Cuando nos lleve a nuestro destino, la recibirá.

—¿No cree que sería de ayuda si usted me dijera adónde vamos?

—A la cuarta luna del planeta Yavin —informó Leia—. Ahí es donde está la base. Después usted puede hacer lo que le plazca. Si el dinero es lo único que le gusta, entonces eso es lo que recibirá.

Han miró por la ventanilla. Leia se levantó del asiento del piloto y se volvió para salir en el momento en que Luke entraba a la cabina del piloto.

—Tu amigo es bastante mercenario —dijo ella mirandólo a Luke—. Me pregunto si de verdad se preocupa por algo… o por alguien. —La princesa se retiró.

—¡A mí me importa! —dijo Luke, pero Leia ya estaba yéndose de vuelta al compartimiento principal, Luke sacudió la cabeza y se sentó en el asiento del piloto. Luego miró a Han y le preguntó:

—Y… ¿qué piensas de ella, Han?

—¡Ni lo intento, muchacho! —respondió Han.

—Bien —dijo Luke en voz baja.

Han miró a Luke, que había dirigido su atención a los controles de la nave. Al darse cuenta de que Luke podría tener sentimientos especiales por la princesa, Han decidió divertirse un poco.

—De todos modos, ella tiene mucha fuerza. No lo sé. ¿Tú qué piensas? ¿Crees que una princesa y un tipo como yo…?

—¡No! —reaccionó Luke bruscamente, luego desvió la mirada, con el ceño fruncido.

Han sonrió. Ya sabía que Luke tenía sentimientos por Leia.

Dado que era imposible que una nave espacial cambiara el rumbo en el hiperespacio, el Halcón tuvo que regresar de nuevo al espacio real antes de hacer otro salto al sistema Yavin. Mientras controlaba los cálculos de la computadora de navegación para el viaje a la cuarta luna de Yavin, Han se preguntó si alguien —con o sin los valiosos planos técnicos— podría destruir la Estrella de la Muerte.

Lo dudaba mucho.

CAPÍTULO 13

El planeta Yavin era un gigante de gas color naranja, de casi 200.000 kilómetros de diámetro. Tenía docenas de lunas, tres de los cuales podrían albergar vida humanoide.

La luna habitable más interior se llamaba Yavin 4 y estaba cubierta de junglas y cordilleras volcánicas. Miles de años antes, Yavin 4 había sido el hogar de los massassi, una antigua especie de feroces guerreros. Lo único que quedaba de los massassi eran sus ruinas dispersas, incluyendo un imponente zigurat —una pirámide escalonada de niveles que disminuían sucesivamente su tamaño— conocido como el Gran Templo. Fue en esta estructura, abandonada hacía mucho tiempo, donde la Alianza —después de su evacuación del planeta Dantooine— reubicó su base primaria.

Después de que el Halcón Milenario fue autorizado a aterrizar, un centinela rebelde monitoreó visualmente el descenso atmosférico del carguero desde una torre de observación, que era poco más que un poste con un barril en la punta que subía muy por encima del suelo de la selva. El Halcón tocó tierra cerca del Gran Templo, donde las tropas rebeldes dieron la bienvenida a la Princesa Leia y a quienes la rescataron.

Dos deslizadores militares transportaron a Luke y a los otros a la plataforma del hangar principal, una gran cámara que había sido excavada en el nivel inferior del Gran Templo. El hangar contenía unas pocas docenas de naves espaciales de un solo piloto, en su mayoría cazas estelares T-65 Ala-X y también algunos Ala-Y más viejos. Los Ala-X recibían este nombre por sus dos pares de alas de doble capa que se cerraban durante el vuelo espacial normal, pero se desplegaban en una formación X para el combate; en cada extremo del ala había un pequeño cañón láser. Los cazas estelares Ala-Y se distinguían por un módulo cabina adelante que albergaba al piloto y los sistemas de armas, y tenían dos motores a reacción de iones que sobresalían hacia atrás del cuerpo principal. Tanto el diseño Ala-X como el diseño Ala-Y incluían una salida detrás de la cabina donde un astromecánico R2 podía conectarse para manejar todas las funciones de astrogación.

Los dos deslizadores militares se detuvieron en el interior del hangar. Luego el grupo fue recibido por el comandante Vanden Willard, un líder de las Fuerzas Rebeldes de pelo blanco en Yavin 4. Willard le dio la bienvenida a Leia con un abrazo.

—¡Está a salvo! Cuando nos enteramos lo de Alderaan temimos lo peor.

—No tenemos tiempo para tristezas, comandante —dijo Leia. Mientras los técnicos rebeldes bajaban a R2-D2 del deslizador principal, Leia añadió—: Usted debe usar la información en esta unidad Erredós para ayudar a planear el ataque. Es nuestra única esperanza.

R2-D2 fue llevado inmediatamente a una consola de computadora para que entregara esa información. Los planos técnicos robados estaban intactos. Un viejo y barbudo general rebelde llamado Jan Dodonna analizó metódicamente los datos buscando en los planos de la Estrella de la Muerte alguna debilidad. Si hubiera una sola grieta en la armadura de la estación espacial, el general Dodonna estaba decidido a encontrarla.

Por increíble que parezca, la encontró.

En la Estrella de la Muerte, Darth Vader estaba detrás de una silla en la sala de reuniones y miraba al Gran Moff Tarkin que respondía a un llamado del comunicador en la gran mesa redonda. Tarkin apretó un botón.

—Sí.

—Nos estamos acercando al planeta Yavin. La base rebelde está en una luna en el lado opuesto. Nos estamos preparando para orbitar el planeta —informó una voz por el intercomunicador.

En Yavin 4, Luke todavía llevaba su ropa de Tatooine cuando se unió a los pilotos rebeldes de uniforme color naranja que estaban reunidos en el área donde recibían instrucciones en la sala de guerra de la base. El comandante Willard le había dicho a Luke que la Alianza estaba escasa de pilotos experimentados, y Luke se había ofrecido en el acto. Como los controles de los Saltacielos T-16 eran similares a los Cazas Estelares Ala-X, a Luke le asignaron un Ala-X. Luke se sentó junto a otro piloto, un joven de pelo oscuro que se presentó como Wedge Antilles. C-3PO, R2-D2 y algunos otros astromecánicos permanecían detrás de Luke y Wedge. Luke se preguntó si habría alguna posibilidad de que su amigo Biggs hubiera llegado también hasta Yavin y miró por toda la sala. No vio a Biggs, pero descubrió a Han y Chewbacca apoyados contra la pared del fondo. «No pensé que podrían estar aquí. ¡Tal vez también decidieron ser voluntarios!».

Todas las cabezas se volvieron hacia la parte delantera cuando la Princesa Leia, el general Dodonna y el comandante Willard entraron en la sala. Leia se movió para quedar al lado de Jon «Holandés» Vander, líder del Escuadrón de Oro de Ala-X. Dodonna se ubicó ante una gran pantalla visora rectangular y miró a los pilotos allí reunidos. La pantalla visora mostraba los planos técnicos de la Estrella de la Muerte.

—La estación de combate está fuertemente blindada y tiene una potencia de fuego superior a la mitad de la flota estelar —explicó Dodonna—. Sus defensas están diseñadas pensando en un ataque directo a gran escala. Un pequeño caza de un hombre podría penetrar la defensa exterior.

Dada la potencia de fuego de la Estrella de la Muerte, a los pilotos les costaba creer que tendrían alguna posibilidad de éxito contra aquella superarma.

—Perdón por preguntar, señor —intervino Jon Vander—, pero ¿hasta dónde serán útiles los cazas individuales contra eso?

—Bueno, el Imperio no considera que un pequeño caza de un solo hombre sea una amenaza —respondió Dodonna—, o tendrían una defensa más cerrada. Un análisis de los planos provistos por la Princesa Leia ha demostrado una debilidad en la estación de combate.

R2-D2 —feliz de haber contribuido a que los planos llegaran bien— lanzó un orgulloso bip dirigido a una unidad R2 cercana.

—El acercamiento no será fácil —continuó Dodonna. Mientras la pantalla visora mostraba una imagen digital de la trinchera ecuatorial de la Estrella de la Muerte, Dodonna dijo—: Ustedes tendrán que maniobrar directamente en esta trinchera y rozar la superficie hasta este punto. El área objetivo tiene sólo dos metros de ancho. Es un pequeño tubo de escape térmico, justo debajo del puerto principal. El tubo lleva directamente al sistema del reactor. Un disparo preciso iniciará una reacción en cadena que debería destruir la estación.

En la pantalla visora, una simulación mostraba un caza estelar lanzando un proyectil hacia lo que parecía ser un pequeño agujero en el suelo de la trinchera de la Estrella de la Muerte. Mientras el caza estelar salía y subía desde la trinchera, el proyectil caía en picada a través de un estrecho pozo hasta que alcanzaba el núcleo del reactor en el centro mismo de la estación espacial. Luego, del núcleo del reactor se irradiaban líneas brillantes y la imagen de la estación se desvanecía.

—Sólo un golpe preciso iniciará la reacción en cadena —continuó Dodonna—: El conducto está protegido contra rayos, por lo que tendrán que usar torpedos de protones.

La presentación de Dodonna generó un murmullo de comentarios de los pilotos.

—Eso es imposible —dijo Wedge—, incluso para una computadora.

—No es imposible —intervino Luke—. Yo solía hacer blanco con ratas womp con mi T-16 en otros tiempos. No miden más de dos metros.

—Entonces, a sus naves —ordenó Dodonna—. ¡Y que la Fuerza esté con ustedes!

Los pilotos abandonaron sus asientos y se dirigieron a la puerta que conducía al hangar. Luke vio que Leia miraba hacia donde él estaba. No podía decir si su expresión era de preocupación o de decepción. Entonces se dio cuenta de que ella no lo estaba mirando a él sino a alguien detrás de él. Luke se dio vuelta esperando ver a Han y Chewbacca, pero ellos ya habían salido de la sala. Los androides seguían allí y R2-D2 le envió un alegre bip. Luke miró de nuevo a Leia, pero ella ya se había ido también, junto con los otros líderes rebeldes.

«Todo está sucediendo tan rápido», pensó Luke. «No puedo creer que hace apenas unos días yo estaba viendo la puesta de los soles en Tatooine, deseando estar en cualquier lugar lejos de aquella granja de humedad. Y aquí estoy, después de recorrer más de la mitad de la galaxia, luchando por una causa en la que creo. Está muy bien, pero…

»Ojalá no me sintiera tan solo».

Pensó en Ben, en el tío Owen, en la tía Beru, primero con tristeza por su pérdida, luego con enojo contra el Imperio. Después pensó en el planeta Alderaan, y la ira ardió aún más.

Luke fue a vestirse para su misión.

En la Estrella de la Muerte, el Gran Moff Tarkin y Darth Vader observaban un monitor de computadora que mostraba la posición de la estación espacial en relación con el planeta Yavin y la luna Yavin 4. Mientras los diagramas planetarios pasaban una tras otro en el monitor, una voz en el intercomunicador anunció: «Orbitando el planeta a máxima velocidad. La luna con la base rebelde estará a nuestro alcance en treinta minutos».

—Este será un día que va a ser recordado por mucho tiempo —sentenció Vader—. Ha visto el final de Kenobi. Pronto verá el final de la Rebelión.

Tarkin miró a Vader, y luego volvió su mirada hacia el monitor. Anticipaba con fruición el golpe aplastante que le iba a dar a la Alianza Rebelde.

C-3PO y R2-D2 fueron con Luke al hangar principal. Luke vestía en ese momento un uniforme de vuelo color naranja brillante y llevaba un casco adornado con los emblemas de la Alianza. En el hangar, las tripulaciones de vuelo se apresuraban a hacen los ajustes de último momento a los cazas estelares. Por un altavoz, la voz de un hombre dijo: «Todo el personal de vuelo, dirigirse a sus posiciones. Todo el personal de vuelo, dirigirse a sus posiciones».

Al entrar en el hangar, Luke encontró a Han y Chewbacca cargando pequeñas cajas en un deslizador militar blindado. Las cajas contenían metales preciosos, la única forma de moneda que Han iba a aceptar de la Alianza. Han había insistido en el pago, a pesar de que los rebeldes necesitan desesperadamente los materiales para la reparación de naves y equipos. Han parecía estar ignorando por completo la actividad de la tripulaciones de vuelo y pilotos rebeldes.

—¿Así que… —dijo Luke mirando la caja en manos de Han— ya tienes tu recompensa y ya estás yéndote, entonces?

—¡Así es, sí! —respondió Han—. Tengo algunas viejas deudas que debo pagar con estas cosas. Incluso si no fuera así, ¿no te parece que sería muy tonto quedarme por aquí?

Luke se quedó en silencio, pero por dentro estaba furioso.

—¿Por qué no vienes con nosotros? —sugirió Han—. Eres bastante bueno en una pelea. Me serías útil.

—¡Vamos! —espetó Luke con rabia—. ¿Por qué no miras a tu alrededor? Ya sabes lo que va a suceder, contra qué van a enfrentarse. Les vendría bien un buen piloto como tú. Les estás dando la espalda.

—¿De qué sirve una recompensa si uno no está cerca para usarla? —dijo Han mientras cargaba otra caja en el deslizador—. Además, atacar la estación de combate no es mi idea de coraje. Es más bien un suicidio.

—Muy bien —dijo Luke—. Bueno, cuídate, Han. Supongo que eso es lo que haces mejor, ¿no? —Se volvió y comenzó a alejarse.

Han vaciló, y luego gritó:

—Eh, Luke…

Luke se detuvo y se volvió. Entonces Han, a pesar de sí mismo, dijo:

—Que la Fuerza te acompañe.

Aunque Luke pudo haberse sorprendido al escuchar esas palabras dichas por el mismo contrabandista que había asegurado no creer en la Fuerza, no lo demostró. Miró hacia la pila de cajas junto a Han, luego volvió a mirar a Solo por un momento antes de darse vuelta otra vez.

Mientras Luke se alejaba, Han reparó en la mirada de Chewbacca.

—¿Qué estás mirando? —preguntó Han al cargar otra caja en el deslizador y murmuró—: Yo sé lo que estoy haciendo.

Con el ceño fruncido, Luke se dirigió a su Ala-X. Por los altavoces en el hangar, la voz del controlador anunció: «Todos los pilotos a sus posiciones. Todos los pilotos a sus posiciones».

Leia caminaba con un grupo de soldados rebeldes cuando vio a Luke. Se acercó a él y le dijo:

—¿Qué pasa?

—¡Bah, es Han! —respondió Luke, sacudiendo la cabeza—. No sé, realmente pensé que iba a cambiar de idea.

—Él tiene que seguir su propio camino —sentenció Leia—. Nadie puede elegir por él.

Luke miró hacia otro lado.

—Ojalá Ben estuviera aquí.

Leia besó a Luke en la mejilla, luego fue con los soldados, en dirección a la sala de guerra.

Luke encontró su Ala-X. C-3PO y R2-D2 estaban junto al caza estelar, y dos técnicos se preparaban para alzar a R2-D2 hasta la conexión astromecánica del caza. Luke estaba a punto de subir por la escalerilla a la cabina cuando oyó una voz familiar que le gritaba:

—¡Eh, Luke!

Luke se volvió y vio a su mejor amigo de Tatooine.

—¡Biggs! —gritó con sorpresa. Biggs era más alto y un poco mayor que Luke, con el pelo oscuro y bigote. Al igual que Luke, llevaba uniforme de piloto rebelde y casco.

—¡Ja ja ja! —Biggs se reía al abrazar a Luke.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Luke.

—¿Cómo estás?

—¡Muy bien!

Biggs pasó su mirada de Luke al Ala-X.

—¿Te vienes con nosotros? —le preguntó.

—Estaré allá arriba con ustedes —respondió Luke con una sonrisa—. ¡Y tengo algunas historias para contarte!

Justo en ese momento, una voz profunda llamó:

—¡Skywalker!

Luke y Biggs dejaron de hablar y se volvieron hacia Garven Dreis, un piloto veterano y líder del Escuadrón Rojo, la unidad de Ala-X que incluía a Luke y Biggs. Dreis miró con escepticismo a Luke, luego señaló al Ala-X.

—¿Estás seguro de que puedes manejar esta nave?

Antes de que Luke pudiera contestar, Biggs intervino.

—Señor, Luke es el mejor piloto de avioneta en los territorios del Borde Exterior.

Al parecer, eso fue suficiente para Dreis.

—Te irá bien —le dijo a Luke con una sonrisa.

—Gracias, señor —respondió Luke—. Lo intentaré.

Dreis se dirigió a otro Ala-X. Biggs vio que su Ala-X estaba listo para el despegue.

—Tengo que subir a bordo —se excusó—. Escucha, me cuentas todo cuando regresemos, ¿sí? —Comenzó a alejarse.

—Biggs —lo llamó Luke y su amigo se detuvo. Se dio vuelta. Radiante de orgullo, Luke continuó—: Te dije que algún día lo iba lograr.

—Es como en los viejos tiempos, Luke —aseguró Biggs—. ¡Nunca nos detendrán! —Biggs caminó rápido hacia su caza estelar.

Mientras Luke subía la escalerilla a su propio Ala-X, miró a los dos tripulantes que estaban a punto de subir a R2-D2 hasta la conexión astromecánica.

—Esta unidad R2 suya se ve un poco baqueteada. ¿Quiere una nueva?

—¡Nunca en la vida! —replicó Luke—. Ese pequeño androide y yo hemos pasado por muchas cosas juntos. —Luke miró directamente al valeroso astromecánico y le dijo—: ¿Estás bien, Erredós?

R2-D2 lanzó bips de entusiasmo.

—¡Bien! —aprobó Luke mientras se metía en la cabina del piloto y se ponía el casco.

—¡Está bien, despacio! —ordenó el jefe de equipo mientras R2-D2 era ubicado ante la conexión adecuada.

Todavía de pie al lado del ala-X, C-3PO miró hacia arriba a R2-D2.

—Agárrate fuerte, Erredós —le dijo—, tienes que volver.

R2-D2 manifestó su acuerdo con un bip.

—No querrás que mi vida se vuelva aburrida, ¿verdad?

R2-D2 silbó su respuesta. Los mecánicos hicieron algunos ajustes finales y luego bajaron al suelo del hangar. Luke bajó el techo de la cabina y su Ala-X despegó en un vuelo bajo. Mientras seguía a los otros cazas hacia la gran puerta, sintió una punzada de miedo acerca de su misión. «¿Realmente tenemos alguna posibilidad de derrotar a la Estrella de la Muerte?».

Entonces, de la nada, la voz sin cuerpo de Ben dijo: «Luke, la Fuerza estará contigo».

Luke respiró hondo y pilotó al Ala-X fuera del hangar.

Fuera del antiguo templo massassi, un centinela rebelde observó a los cazas estelares que se elevaban sobre la selva y volaban hacia el cielo de la mañana.

Leia y C-3PO se dirigieron a la sala de guerra, donde técnicos y controladores seguían con atención sus iluminadas pantallas tácticas. Por el intercomunicador, una voz robótica anunció: «Alerta de espera. Estrella de la Muerte se acerca. Tiempo estimado para estar a distancia de tiro, quince minutos».

La Princesa Leia sabía que Tarkin iba a ordenar la destrucción de Yavin 4 sin vacilar, tal como había hecho con Alderaan. ¿Y si los pilotos rebeldes no lograban llevar a cabo el plan del general Dodonna? Ella trató de apartar esos pensamientos de su cabeza. «¡Debemos tener éxito! ¡Debemos lograrlo!».

CAPÍTULO 14

Al dejar la atmósfera de Yavin 4, los cazas estelares Ala-X y Ala-Y se movieron a toda velocidad por el espacio. Volaban en una formación cerrada a velocidad subluz, a la vista unos de otros. Después de haber dado la vuelta alrededor del gigante de gas Yavin, vieron una extraña esfera lunar a la distancia: la Estrella de la Muerte.

Cada piloto de la Escuadra Roja y de la Escuadra Oro tenía una designación para la unidad de comunicación. La designación de Luke era Rojo Cinco. Si bien sólo sabía los nombres de unos pocos pilotos, sentía un fuerte vínculo con cada uno de ellos. Todos eran hombres valientes, unidos por la voluntad de poner sus vidas en la línea contra el Imperio.

«Es bueno que no todo el mundo sea como Han Solo», pensó Luke con amargura. Trató de librarse de su decepción. «Tal vez me equivoque. Tal vez Han me sorprenda».

Por el auricular de su casco, Luke oyó a Líder Rojo —Garven Dreis— que decía:

—A todas las alas: informen.

—Rojo Diez en espera. —Rojo Siete en espera.

—Rojo Tres en espera. —Luke pensó: «Ese es Biggs».

—Rojo Seis en espera. —«Ese es Jek Porkins». A Luke le habían presentado al piloto corpulento, con barba, justo antes de recibir las instrucciones para la misión.

—Rojo Nueve en espera.

—Rojo Dos en espera. —«Wedge».

—Rojo Once en espera.

—Rojo Cinco en espera —dijo Luke. En el lugar del astromecánico detrás de su cabina, R2-D2 giró la cabeza y lanzó un bip.

Después de que los otros pilotos de Ala-X se presentaron, Líder Rojo ordenó:

—Fijen estabilizadores-S en posición de ataque.

Sin salir de la formación, el Escuadrón Rojo desplegó sus alas de cazas estelares y las fijaron en la posición de «X». Al acercarse a la Estrella de la Muerte, los cazas comenzaron a vibrar y los pilotos a rebotar en sus cabinas.

—Estamos pasando por su campo magnético —anunció Líder Rojo—. ¡Agárrense fuerte!

Luke se concentró en la Estrella de la Muerte, que se acercaba. Líder Rojo ordenó:

—Enciendan sus deflectores. ¡Doble frente! —Luke y los otros pilotos ajustaron los controles de los escudos de sus naves.

La Estrella de la Muerte ya se alzaba amenazante en el horizonte delante de los cazas que se aproximaban. La superficie de la gigantesca estación espacial estaba mitad en sombra, y el área oscura centelleaba con miles de luces, como una ciudad planetaria en la noche vista desde el espacio. Mirando la Estrella de la Muerte que llenaba la ventanilla de la cabina del caza, Wedge jadeó.

—¡Miren el tamaño de esa cosa!

—Basta de charla, Rojo Dos —intervino Líder Rojo—. Acelerar a velocidad de ataque. —Mientras los cazas aceleraban la velocidad, anunció—: ¡Aquí llegamos, muchachos! —Los Ala-X se inclinaron para volar a baja altura sobre la trinchera de la Estrella de la Muerte.

Desde su Ala-Y, el holandés Vander dijo:

—Líder Rojo, este es Líder Oro.

—Escucho, Líder Oro —respondió Líder Rojo por el transmisor del casco.

—Ahora estamos yendo rumbo al pozo del blanco.

—Estamos en posición —informó Líder Rojo—. Voy a cortar a través del eje y tratar de atraer su fuego.

Líder Rojo, su caza de apoyo y otros dos Ala-X se separaron y fueron en picada hacia la superficie de la Estrella de la Muerte. Los emplazamientos de las grandes armas láser alimentadas por turbinas de la Estación Espacial se hicieron visibles, y los cañones rotaron y dispararon rayos verdes contra los cazas rebeldes.

* * *

En Yavin 4, las transmisiones de comunicación de los pilotos rebeldes llegaban a la sala de guerra por el intercomunicador. Leia y C-3PO escucharon cuando Wedge dijo:

—¡Fuego intenso, jefe! Veintitrés grados.

—Ya lo veo —respondió Líder Rojo—. Mantenga la calma.

Leia se preguntó cómo le estaría yendo a Luke. Buscó en una pantalla táctica iluminada hasta que encontró el punto de luz que representaba la posición del Ala-X de Luke sobre la Estrella de la Muerte y no apartó sus ojos de ese punto.

Desde su cabina, Luke vio a Wedge que maniobraba su caza estelar hacia la Estrella de la Muerte.

—Aquí Rojo Cinco —dijo Luke en su transmisor—. ¡Voy a entrar!

Luke se dirigió veloz hacia la estación espacial. Los disparos láser de los cañones de su Ala-X atravesaron el espacio y provocaron una gran bola de fuego y una explosión en la superficie de la estación. De pronto Luke se dio cuenta de que estaba viajando demasiado rápido como para evitar las altas llamas.

—¡Luke, sal de ahí! —le gritó Biggs al ver la situación de su amigo.

Luke tiró con fuerza los controles y su caza ascendió rápidamente a través del fuego. Al mirar por la ventanilla de su cabina pudo ver marcas de quemaduras recientes en los bordes delanteros de las alas.

—¿Estás bien? —preguntó Biggs.

—Salí un poco chamuscado, pero estoy bien —respondió Luke.

Volvieron a bombardear la superficie de la Estrella de la Muerte con disparos láser.

* * *

En el corredor de la Estrella de la Muerte sonaron las alarmas y se encendieron luces rojas. Mientras soldados de asalto y androides corrían a sus posiciones, sólo Darth Vader parecía permanecer en calma en medio de aquella actividad caótica.

Un oficial imperial de uniforme negro corrió hacia Vader.

—Contamos treinta naves rebeldes, Lord Vader. ¡Pero son muy pequeñas y están evadiendo nuestros turboláseres!

—Vamos a tener que destruirlas una por una —dijo Vader—. Que las tripulaciones aborden sus cazas.

Líder Rojo voló con su Ala-X a través de una densa lluvia de fuego antiaéreo.

—¡Tengan cuidado! —les advirtió a los otros pilotos—. Hay fuego intenso que viene del lado derecho de aquella torre de deflexión.

Luke vio la torre de deflexión y dijo:

—Me ocupo de ella.

—Voy a entrar —dijo Biggs—. ¡Cúbreme Porkins!

Porkins confundió a Biggs con Wedge y respondió:

—Estoy junto a ti, Rojo Tres.

Biggs y Porkins se dirigieron hacia la torre e hicieron fuego. Hubo una erupción de llamas en un lado de la torre, pero los imperiales respondieron con una andanada de fuego láser. Porkins se dio cuenta de que se dirigía directamente hacia el bombardeo.

—Tengo un problema aquí.

—¡Salta! —gritó Biggs.

—Puedo aguantar —dijo Porkins inclinando su nave en un intento de evitar los entrecruzados disparos láseres que salían de la estación. Realmente pensó que podía logarlo.

Biggs lo vio de otra manera y gritó:

—¡Sal de ahí!

—No, estoy bien —replicó Porkins justo antes de que su caza recibiera un impacto directo. La cabina se llenó de humo. Luego su nave explotó y Porkins desapareció.

El Gran Moff Tarkin seguía la batalla que se mostraba en un monitor en la sala de control de la Estrella de la Muerte. Por el intercomunicador, una voz anunció: «La base rebelde estará al alcance de nuestras armas en siete minutos».

Desde la perspectiva de Tarkin, los cazas rebeldes no eran más que una molestia leve. No podía imaginar que podrían lograr algo más que estropear un poco la superficie de su estación espacial. De todas maneras, si quedaban algunos pilotos rebeldes después de la destrucción de Yavin 4, les haría pagar los daños.

Con sus vidas.

Luke todavía estaba volando a baja altura sobre la superficie de la Estrella de la Muerte cuando oyó de nuevo la voz de Ben. Dijo el Jedi: «Luke, confía en lo que sientes».

Luke dio unos golpecitos con los dedos sobre el costado de su casco. «Mis auriculares funcionan bien. Me gustaría saber lo que Ben quiso decir. ¡En este momento lo único que siento es que hay que hacer volar esta estación espacial!». Apretó los disparadores y sus cañones lanzaron más descargas láser sobre la Estrella de la Muerte; de inmediato giró para alejarse velozmente de las explosiones.

Se preparaba para otro ataque cuando oyó la voz de un oficial de control de la base rebelde en su auricular.

—Jefes de escuadra, hemos recibido un nuevo grupo de señales. Cazas enemigos se dirigen hacia ustedes —dijo el oficial de control.

—Mi indicador es negativo —informó Luke—. No veo nada.

—Hagan exploración visual —aconsejó Líder Rojo. En sus respectivas cabinas, Luke y Biggs volvieron sus cabezas para mirar por las ventanillas en busca de alguna señal de cazas imperiales acercándose. Líder Rojo vio las naves primero y advirtió:

—Aquí vienen.

Había seis cazas TIE. Volaban en una formación increíblemente cerrada, en dirección a las naves rebeldes, y luego se desplegaron para perseguir objetivos individuales.

—¡Cuidado! —gritó Líder Rojo a un joven piloto llamado John D., cuya designación para la unidad de transmisión era Rojo Cuatro—. Tienes uno detrás.

John D. intentó evadir el fuego láser del caza TIE, pero finalmente fracasó. Su Ala-X se partió y explotó dispersando los desechos en todas direcciones.

Líder Rojo exploró visualmente a los otros cazas en su escuadra.

—¡Biggs! Tienes uno arriba. ¡Cuidado!

—¡No puedo verlo! —respondió Biggs. Llevó a su Ala-X a hacer una serie de virajes cerrados pero el caza TIE lo siguió en cada maniobra evasiva. El fuego láser verde pasaba zumbando junto a Biggs—. Están pegados a mí. No puedo quitármelo…

—¡Ahí voy! —dijo Luke inclinando su Ala-X para perseguir al caza TIE que estaba justo detrás de Biggs. Mirando su computadora de blancos, Luke marcó su objetivo en la mira y disparó. El caza TIE estalló en una gran nube de llamas.

Luke pensó: «No sé cuánto tiempo más podremos seguir con esto. ¡Si la Estrella de la Muerte despliega aún más cazas TIE, realmente estaremos en problemas!».

Darth Vader caminaba resueltamente por un pasillo de la Estrella de la Muerte y se detuvo ante dos pilotos de caza TIE imperiales vestidos de negro. Al igual que sus homólogos de las tropas de asalto, los pilotos imperiales carecían totalmente de miedo.

—Varios cazas se han separado del grupo principal —dijo Vader—. ¡Vengan conmigo! —Se dirigió a una puerta que llevaba a un hangar. Los dos pilotos lo siguieron.

En Yavin 4, Leia y C-3PO continuaban escuchando las transmisiones de los pilotos rebeldes.

—¡Detente, Luke…, detente! —decía Biggs por el intercomunicador.

—¡Cuida tu retaguardia, Luke! —intervino Wedge. Leia trató de visualizar lo que estaba sucediendo sobre la Estrella de la Muerte, y tembló.

En su cabina, Luke oyó a Wedge que decía:

—¡Cuida tu retaguardia! ¡Cazas por encima de ti van en tu busca!

Luke viró alejándose de la superficie de la Estrella de la Muerte hasta que vio al caza TIE que lo seguía. El piloto imperial disparó y le dio al Ala-X de Luke en el motor superior de empuje de babor. El Ala-X saltó con fuerza y salieron llamas del motor dañado.

—¡Me dieron, pero no es grave! —anunció Luke mientras emprendía una acción evasiva—. Erredós, mira lo que puedes hacer con eso. Ocúpate de eso.

R2-D2 giró su cúpula para extender un brazo de reparación hacia el motor de babor. El valiente astromecánico ignoró el verde fuego láser que pasó zumbando junto al Ala-X.

Líder Rojo perdió de vista a Luke. A pesar de que Líder Rojo sabía que Jek Porkins ya había desaparecido estaba bajo la tensión del combate cuando llamó a la unidad de comunicación de Porkins.

—Rojo Seis…, ¿puedes ver a Rojo Cinco?

Rojo Diez —un joven llamado Theron Nett— respondió.

—Hay una zona de fuego intenso en este lado. Rojo Cinco, ¿dónde estás?

Luke todavía estaba tratando de evadir al mismo caza TIE que había disparado contra su Ala-X. Se elevó alejándose de la Estrella de la Muerte.

—¡No puedo evadirlo! —dijo Luke.

—¡Yo lo sigo, Luke! —intervino Wedge—. ¡Aguanta! Wedge se lanzó hacia Luke y el caza TIE.

Luke aumentó la velocidad, pero el caza TIE no se apartaba de él. Cada vez más frenético mientras esperaba que Wedge llegara en su ayuda. De pronto Luke se dio cuenta de que había perdido de vista a Biggs.

—¡Maldición, Biggs! ¿Dónde estás?

Biggs estaba dirigiéndose rápidamente a la posición de Luke, pero Wedge llegó primero. En una maniobra audaz, Wedge llevó su Ala-X directamente a la ventanilla de la cabina del perseguidor de Luke. Wedge disparó sus cañones y la esférica cápsula de comando del caza TIE estalló para convertirse en polvo espacial. Dada su velocidad, Wedge no pudo apartarse, pero ladeó rápidamente su Ala-X para volar a través de la poderosa explosión, apenas evitando las dos alas hexagonales, que era todo lo que quedaba del destruido caza TIE.

—Gracias, Wedge —dijo Luke lanzando un suspiro de alivio.

—¡Buen tiro, Wedge! —intervino Biggs. Mientas Luke reajustaba sus controles, oyó la voz del piloto de Ala-Y, el holandés Vander en el auricular.

—Líder Rojo, este es Líder Oro. Estamos empezando nuestro turno de ataque.

—Entendido, Líder Oro —respondió Líder Rojo. Vamos a nuestra posición.

* * *

Mientras Líder Oro y sus otros dos Alas-Y descendían hacia la enorme trinchera de la estación espacial, Darth Vader y sus dos pilotos de apoyo sacaron sus cazas TIE de un hangar de la Estrella de la Muerte para lanzarse al espacio. La nave de Vader era un prototipo TIE Avanzado xl con una cubierta trasera alargada y un juego de paneles solares que se inclinaban hacia la cabina de comando central.

—¡Mantengan formación de ataque! —ordenó Vader por el intercomunicador de su caza mientras conducía a sus hombres de apoyo hacia las naves rebeldes.

Líder Oro ajustó sus indicadores mientras guiaba a Oro Dos y Oro Cinco hacia la trinchera ecuatorial de la Estrella de la Muerte, en camino hacia el vulnerable tubo de escape térmico. Al ver la indicación de su blanco en el equipo de navegación, Líder Oro dijo:

—¡Tubo de escape marcado y en la mira!

Tres Alas-Y bajaron en picada para entrar en la trinchera de altas paredes. Oro Cinco —un piloto de más edad llamado Davish «Pops» Krail— ocupó la posición guía. Líder Oro fue el apoyo de estribor de Krail, y Oro Dos —un joven piloto llamado Tiree— fue el apoyo de babor.

Los cañones imperiales estaban a lo largo de los bordes superiores de las paredes de la trinchera, y los cañones más grandes estaban montados sobre las torres angulares en la superficie de la Estrella de la Muerte. Los cañones disparaban láseres verdes y el fuego antiaéreo explotaba alrededor de los tres Alas-Y.

—Manden toda la potencia a las pantallas deflectoras frontales. —Manteniendo gran velocidad, los pilotos bajaron y zigzaguearon para evitar ser alcanzados. Líder Oro intentó contar las trayectorias de fuego láser y preguntó—: ¿Cuántos cañones calcula, Oro Cinco?

—Digamos una veintena de cañones —respondió Oro Cinco—. Algunos en la superficie, algunos en las torres.

Las comunicaciones de los pilotos de los Ala-Y eran transmitidas por el altavoz en la base rebelde. Allí, Leia se estremeció cuando escuchó el anuncio por el altavoz: «Estrella de la Muerte estará a nuestro alcance en cinco minutos».

Los pilotos rebeldes también eran conscientes del poco tiempo que tenían, pero si estaban nerviosos, ninguno de ellos lo demostró. La voz de Líder Oro se mantuvo estable cuando dijo:

—Pasar a computadora de blancos.

Dentro de la cabina de cada Ala-Y, los indicadores de la computadora de blancos se ajustaron automáticamente ante los pilotos para que éstos pudieran controlar su avance hacia el sitio del objetivo. El fuego láser siguió zumbando al pasar junto a los tres cazas.

—Computadora ajustada —confirmó Oro Dos mientras su nave volaba por entre ráfagas de fuego antiaéreo. Un bip prolongado acompañaba a una luz que parpadeaba en su indicador de objetivo. Entonces añadió—: Recibo una señal.

De repente, la lluvia de fuego láser imperial terminó abruptamente. Desconcertado, Oro Dos exclamó:

—Los cañones… ya no disparan…

A pesar de que los tres pilotos aún viajaban a gran velocidad, la trinchera parecía siniestramente tranquila. Oro Cinco miró por la ventanilla de su cabina.

—Estabilizar sus deflectores traseros. Estén atentos a los cazas enemigos.

Líder Oro fue el primero que vio a los tres cazas TIE.

—¡Ahí vienen! Tres marcas a las dos y diez.

Las tres marcas eran Darth Vader y sus dos hombres de apoyo. Con precisión inhumana, los cazas imperiales se precipitaron dentro de la trinchera de la Estrella de la Muerte para ubicarse detrás de los Ala-Y.

Cuando era niño, Darth Vader —con un nombre diferente— había corrido en vainas de carrera por los cañones de Tatooine. Luego había experimentado no sólo la adrenalina en la sangre, sino también las intensas emociones al volar, y sus habilidades de piloto lo habían llevado finalmente a su liberación del planeta de arena. En ese momento, aquellas carreras eran un recuerdo lejano, un deporte ridículo para alienígenas pequeños con reflejos rápidos. El único interés de Vader en el vuelo era si eso le daba la oportunidad de ejercer el poder supremo. En ese sentido, los cazas rebeldes le interesaban muchísimo.

—Los derribaré yo mismo —dijo Vader en su transmisor—. Cúbranme.

—Sí, señor —respondió un piloto imperial.

Vader alineó a Oro Dos en su computadora de blancos, luego pulsó el disparador de la palanca de control de su caza. Fuego láser salió de la nave de Vader y el Ala-Y de Oro Dos explotó en un destello cegador.

Líder Oro vio la explosión —vio a su amigo Tiree morir en una fracción de segundo— y comenzó a entrar en pánico.

—¡No hay caso! —dijo en su intercorrunicador—. ¡No puedo maniobrar!

—¡Sigue concentrado en el blanco! —indicó Oro Cinco, tratando de que Líder Oro mantuviera la calma.

Líder Oro trató de ajustar su computadora de blanco.

—Estamos demasiado cerca —dijo.

—¡Concéntrate en el blanco! —repitió Oro Cinco con calma.

—¡Basta, relájate! —espetó Líder Oro.

Darth Vader ajustó su propia computadora de blancos. Apuntó a la nave de Líder Oro, luego pulsó el disparador de la palanca de control. El Ala-Y, al explotar, mató al Holandés Vander y lanzó restos de la nave en todas direcciones.

Oro Cinco estaba cerca de la zona objetivo, pero con tres cazas TIE tras él, sabía que no iba a durar mucho más si permanecía en la trinchen.

—Oro Cinco a Líder Rojo —dijo mientras llevaba Ala-Y hacia arriba y fuera de trinchera—. Perdimos a Tiree y al Holandés.

Los pilotos rebeldes sabían que sus transmisiones podían ser interceptadas por los escáneres imperiales, y no querían que nadie en la Estrella de la Muerte se enterara de que un jefe de escuadra había sido derribado. Además, la muerte del Holandés significaba un ascenso inmediato de rango para Pops Krail, que ya no se llamaría Oro Cinco. Con estas preocupaciones en mente, Líder Rojo respondió:

—Recibido, Líder Oro.

—Llegaron por detrás —dijo Pops Krail…

Antes de que Pops pudiera terminar, uno de sus motores explotó. El caza TIE de Darth Vader había seguido a Pops cuando salía de la trinchera y disparó una ráfaga devastadora en al Ala-Y. El caza estelar ardió fuera de control, explotó y Pops desapareció.

En la sala de control de la Estrella de la Muerte, el ayudante del Gran Moff Tarkin, el jefe Bast, abandonó una consola de computadora para informar a su líder. Tarkin estaba frente a la gran pantalla visora observando el avance de la Estrella de la Muerte por el espacio, y esperando el momento en que el planeta Yavin dejara de oscurecer a Yavin 4.

—Hemos analizado su ataque, señor, y hay un peligro. ¿Debo tener lista su nave?

—¿Evacuar? —reaccionó Tarkin, indignado—. ¿En nuestro momento de triunfo? ¡Creo que usted sobrestima las posibilidades de ellos!

Tarkin volvió su atención a la pantalla visora. Por el intercomunicador de la Estrella de la Muerte, una voz anunció: «Base rebelde, tres minutos y acercándonos».

CAPÍTULO 15

Treinta pilotos rebeldes habían partido en sus cazas estelares de Yavin 4 rumbo a la Estrella de la Muerte. En la sala de guerra de la base rebelde, Leia observaba un monitor táctico y vio que sólo unos seis Alas-X y un solo Ala-Y seguían en combate. Uno de los Alas-X era el de Luke, pero con menos de tres minutos para que la Estrella de la Muerte alcanzara la distancia de tiro a Yavin 4, era difícil para Leia mantener la esperanza de cualquier futuro rebelde.

Por el altavoz de la sala de guerra llegó la voz del piloto de Ala-X, Garven Dreis:

—Muchachos Rojos, este es Líder Rojo. Encuentro en marca de seis punto uno.

—Este es Rojo Dos —respondió Wedge—. Volando hacia allí.

—Rojo Tres, a la espera —informó Biggs.

Leia sabía que Luke era Rojo Cinco. Los dos pilotos de Ala X restantes tenían las designaciones de comunicación de Rojo Diez y Rojo Doce. Cerca de Leia, el general Dodonna examinaba la pantalla táctica y dijo en su comunicador:

—Líder Rojo, aquí Base Uno. Mantenga la mitad de su grupo fuera de alcance para la próxima jugada.

—Entendido, Base Uno —confirmó Líder Rojo. Dirigiéndose a sus pilotos, continuó—: Luke, toma a Rojo Dos y Rojo Tres. Manténganse aquí y esperen mi señal para comenzar su movida.

Luke recibió el mensaje. Si Líder Rojo no lograba llegar al tubo de escape térmico, dependería de Luke —con Wedge y Biggs como apoyo en los flancos— entrar en la trinchera y hacer un último intento de dar en el blanco.

En su cabina, Líder Rojo miró a su alrededor para observar a los cazas TIE. Gotas de sudor aparecieron en su frente, pero él ignoró el reflejo nervioso y aumentó la presión sobre la palanca de control.

—¡Llegó el momento! —confirmó y lanzó su Ala-X hacia abajo, hacia la trinchera de la Estrella de la Muerte. Rojo Diez y Rojo Doce lo siguieron.

Los cañones de la Estrella de la Muerte dispararon contra los tres cazas Ala-X mientras volaban veloces por la trinchera de altas paredes. Mientras el fuego láser pasaba junto a ellos, Rojo Diez consultó rápidamente su indicador de blancos, luego trató de ver una torre de cañón que indicaría visualmente el sitio del objetivo.

—Ya tendríamos que poder verlo —observó. Los cañones imperiales dejaron de disparar.

—¡Mantengan los ojos abiertos sobre esos cazas! —ordenó Líder Rojo.

—¡Hay demasiada interferencia! —informó Rojo Diez. Efectivamente, los sensores del Ala-X habían sido diseñados para viajar por el espacio, no para moverse a toda velocidad en la trinchera de una estación espacial, y era difícil para Rojo Diez identificar las señales luminosas en sus pantallas indicadoras. Habló por el intercomunicador—: Rojo Cinco, ¿puedes verlos desde donde estás?

—No hay señales de ellos… —respondió Luke desde arriba de la trinchera—. ¡Un momento! —Vio los tres cazas TIE, y anunció—: Se acercan desde punto tres cinco.

Rojo Diez miró y confirmó:

—Yo los veo.

La luz del sol brilló en los paneles solares de los tres cazas TIE mientras se agrupaban en una formación cerrada para entrar en la trinchera. Avanzando sobre los tres cazas Ala-X, Darth Vader se sorprendió al sentir una punzada de expectativa. Estaba con ganas de matar más pilotos rebeldes.

Líder Rojo bloqueó pensamientos sobre los cazas enemigos que se acercaban y se mostró tranquilo mientras ajustaba la computadora de blancos.

—Los tengo al alcance —dijo. En su indicador de blancos, la luz parpadeante indicó que se estaba acercando al tubo de escape térmico de la Estrella de la Muerte—. ¡Acercándome al blanco! —anunció—. Sólo manténganlos a raya por unos segundos.

Dado que los Ala-X no tenían cañones de cola, lo único que Rojo Diez y Rojo Doce podían hacer era aumentar la potencia de sus escudos deflectores traseros y maniobrar para defender a Líder Rojo de un ataque por retaguardia.

—Cerrar la formación —ordenó desde atrás Darth Vader en su comunicador. Sus hombres de apoyo obedecieron.

Líder Rojo alineó el blanco en la mira de su indicador de objetivos.

—¡Estamos llegando! —dijo.

La computadora de blancos de Darth Vader apuntó al Ala-X de Rojo Doce. Vader apretó el disparador de la palanca de control y sus cañones escupieron fuego láser verde. El Ala-X explotó y se estrelló contra las paredes de la trinchera.

La potencia de la explosión casi deja a Rojo Diez fuera de control. Luchando por mantener el rumbo detrás de Líder Rojo, Rojo Diez dijo en su comunicador:

—Será mejor que los sueltes.

Pero Líder Rojo aún no estaba listo. Toda su atención se concentraba en su indicador de objetivo, esperando el momento adecuado para disparar los torpedos de protones de su Ala-X.

—Están directamente detrás de mí —dijo Rojo Diez.

—¡Estoy casi allí! —aseguró líder Rojo.

—¡No puedo detenerlos! —gritó Rojo Diez. Miró a su izquierda tratando de encontrar la posición de los cazas TIE.

Vader apretó fríamente el disparador en su palanca de control. Su disparo certero le dio al Ala-X, y la cabina de Rojo Diez se llenó de fuego y humo. Un instante más tarde, el Ala-X explotó.

Líder Rojo miró sombríamente la línea del blanco en su indicador de objetivos y entonces disparó. Cuando los dos torpedos de protones se alejaron por la trinchera, gritó:

—¡Allá van!

Salió hacia arriba en un ascenso rápido justo antes de que una gran explosión subiera desde la trinchera.

En la base rebelde, todos contenían la respiración mientras esperaban oír las transmisiones del piloto por el altavoz.

—¡Le dimos al blanco! —exclamó Rojo Nueve.

—Negativo —aseguró Líder Rojo con firmeza—. ¡Negativo! No entró, solo impacto en la superficie.

El anuncio sorprendió a todos en le sala de guerra rebelde. Leia deseaba que el general Dodonna le asegurara que todavía tenían alguna posibilidad, pero Dodonna no dijo una sola palabra.

Luke miró desde su cabina y vio la nave de Líder Rojo. Los cazas TIE habían seguido a Líder Rojo fuera de la trinchera y se movían rápidamente detrás de él.

—Líder Rojo —informó Luke—, estamos justo encima de usted. Vire al punto… cero cinco. Vamos a cubrirlo.

—Quédate ahí —reaccionó Líder Rojo. Mirando nervioso por la ventanilla de su cabina, añadió—: Acabo de perder mi motor de estribor. Prepárate para tu turno contra el blanco.

Darth Vader disparó al Ala-X de Líder Rojo. El Ala-X se incendió y Garven Dreis gritó cuando su nave se desplomó hacia la Estrella de la Muerte. Luke vio impotente cómo el caza se estrellaba y explotaba.

«No hay tiempo para llorar», pensó Luke. «Ahora nos toca a mí, a Biggs y a Wedge».

El Gran Moff Tarkin lanzó una mirada siniestra a la pantalla visora en la sala de control de la Estrella de la Muerte. Por el intercomunicador, una voz anunció: «Base rebelde, un minuto y acercándonos».

En la sala de guerra de la base rebelde, Leia, C-3PO, el general Dodonna y los otros rebeldes seguían escuchando las transmisiones de los pilotos restantes.

—Biggs, Wedge, cerremos. Vamos a entrar. Vamos con el acelerador a fondo. Eso debería mantener a esos cazas lejos de nuestras espaldas —dijo Luke.

—Ahí vamos contigo, jefe —respondió Wedge.

—Luke —intervino preocupado Biggs—, a esta velocidad, ¿podrás salir a tiempo?

—Va a ser igual que en el Cañón del Mendigo, allá en casa —replicó Luke a su viejo amigo.

Wedge y Biggs descendieron detrás de Luke hacia la trinchera de la Estrella de la Muerte. Lanzaron una andanada de fuego láser a la estación espacial, y los cañones imperiales devolvieron el fuego.

—Nos quedaremos atrás lo suficiente como para cubrirte —dijo Biggs mientras Luke se adelantaba.

—¡Mi indicador muestra la torre, pero no puedo ver el tubo de escape térmico! ¿Estás seguro de que la computadora puede dar en el blanco?

Luke oyó la pregunta, pero fue distraído momentáneamente por un cañón de la Estrella de la Muerte que giraba lentamente y disparaba cargas láser a los Ala-X.

—¡Cuidado! —advirtió Luke—. ¡Acelera a toda velocidad!

—¿Qué pasa con esa torre? —quiso saber Wedge.

—¡Tú preocúpate de esos cazas! —replicó Luke—. ¡Yo me ocupo de la torre!

El fuego láser imperial rozó una de las alas de Luke y tuvo que luchar con sus controles para estabilizar el vuelo del caza estelar.

—Erredós —dijo en su intercomunicador—, ese estabilizador se ha soltado de nuevo. ¡Ve si puedes asegurarlo!

Cuando R2-D2 extendió una vez más su brazo de reparación, los cañones de la Estrella de la Muerte cesaron de disparar. Volando detrás del Ala-X de Luke, Wedge levantó la mirada y vio que los pilotos enemigos se acercaban.

—Cazas acercándose. Punto tres —anunció Wedge.

Los tres cazas TIE descendieron hacia la trinchera. Luke se concentró en su indicador de objetivos, que recién había marcado la distancia al blanco. Los cazas TIE se acercaron más a los Ala-X. Darth Vader disparó.

—¡Me dieron! —gritó Wedge cuando su nave recibió un impacto desde atrás. Aunque su caza estaba todavía intacto, sus escudos deflectores habían desaparecido. Al darse cuenta de que ya no podría soportar otro ataque, dijo—: No me puedo quedar contigo.

—Aléjate, Wedge —ordenó Luke—. ¡Ya no puedes hacer nada más ahí atrás!

—¡Lo siento! —dijo Wedge mientras sacaba su tullido Ala-X hacia arriba y afuera de la trinchera.

Darth Vader sintió que uno de sus hombres de apoyo quería perseguir al Ala-X que escapaba.

—¡Deja que se vaya! —ordenó—. ¡Sigue al líder! —Los cazas TIE mantuvieron su formación cerrada mientras aceleraban.

Biggs miró hacia atrás, a los cazas TIE que se acercaban.

—Date prisa, Luke —urgió preocupado—. Se acercan cada vez más rápido ahora. ¡No podemos detenerlos!

Luke miró hacia atrás en su cabina.

—Erredós —dijo—, trata de aumentar la potencia. R2-D2 trabajó frenéticamente en los motores. Giró su cúpula y vio a los cazas TIE que se acercaban rápidamente al Ala-X de Biggs.

Luke miró a su indicador de blancos. Por sus auriculares escuchó a Biggs que decía:

—¡Date prisa, Luke!

Biggs miró a los cazas TIE y se dirigió a cubrir a Luke. Darth Vader acortó distancia con Biggs.

—¡Espera! —gritó Biggs.

Vader disparó. Luke miró hacia atrás y vio al Ala-X que llevaba a su mejor amigo que de pronto estallaba en un millón de pedazos llameantes.

¡Biggs!

Los cazas TIE seguían llegando. A medida que los ojos de Luke se iban llenando de lágrimas, su ira creció.

Dentro de la Estrella de la Muerte, el Gran Moff Tarkin solo sentía satisfacción cuando llegó el anuncio por el intercomunicador: «Base rebelde, a treinta segundos y acercándonos».

—Estoy cerca del líder —informó Darth Vader a sus hombres de apoyo mientras ajustaba su computadora de blancos. Los tres cazas TIE se lanzaron tras el único Ala-X que quedaba en la trinchera.

En la base rebelde, la Princesa Leia miró a C-3PO.

—¡Erredós! —dijo nervioso el androide.

Luke ajustó la lente en su indicador de blancos. El tubo de escape térmico estaba todavía a cierta distancia más delante, y los cazas TIE se acercaban rápido por detrás. «No creo que vaya a lograrlo».

Justo en ese momento, oyó la voz de Ben: «Usa la Fuerza, Luke».

Luke miró fuera de la cabina. ¿Ben?

La voz de Ben dijo: «Anímate a hacerlo, Luke».

De repente, el tiempo pareció ir más despacio. Luke sintió que no estaba volando por la trinchera de la Estrella de la Muerte a toda velocidad, sino más bien que la zanja pasaba fluida a su alrededor, junto a él. Era consciente de los cazas TIE que lo perseguían y de las paredes llenas de armas de la trinchera, pero ya no se sentía amenazado por ellos. Él estaba en control y no tenía miedo.

Darth Vader sintió el cambio que envolvía al piloto del Ala-X que quedaba.

—¡La Fuerza es fuerte en este! —dijo Vader mientras trataba de apuntar al caza rebelde con su computadora de blancos.

Luke miró a su propio indicador de blancos.

La voz de Ben dijo: «Luke, confía en mí».

Luke tomó su panel de control y apretó un botón. La pantalla de lectura de blancos se ocultó y desapareció de su casco.

La acción de Luke fue detectada por los consoladores en la base rebelde. Un controlador anunció: «Su computadora está apagada». Y dirigiéndose directamente a Luke, el controlador agregó:

—Luke, apagaste la computadora de blancos. ¿Qué ocurre?

—Nada —respondió Luke mientras seguía su curso hacia el objetivo—. Estoy bien.

«No necesito la pantalla de lectura de blancos. Lo único que tengo que hacer es llegar un poco más cerca del tubo de escape térmico. ¡Puedo hacerlo! Sé que puedo hacerlo…».

Detrás de Luke, R2-D2 giró su cúpula otra vez para mirar a los cazas TIE que se acercaban. El caza TIE del centro soltó una andanada de disparos láser al Ala-X, y el astromecánico quedó envuelto en explosiones de fuego láser. R2-D2 chilló, luego quedó en silencio.

—¡Perdí a Erredós! —gritó Luke.

C-3PO oyó a Luke por el altavoz de la sala de guerra y el androide dorado miró a la Princesa Leia.

Al igual que los demás rebeldes, ella tenía sus ojos puestos en el monitor táctico. El controlador anunció: «La Estrella de la Muerte sobrevuela el planeta. La Estrella de la Muerte sobrevuela el planeta».

Hubo un anuncio simultáneo en la sala de control de la Estrella de la Muerte: «Base rebelde, al alcance». Tarkin se volvió a un oficial.

—Puede disparar cuando esté listo —autorizó. El oficial imperial pulsó un botón en un panel de control iluminado.

—Comenzar el encendido primario.

Mientras los soldados imperiales preparaban el superláser de la Estrella de la Muerte, la computadora de blancos de Darth Vader le apuntó al Ala-X de Luke.

—Ahora te tengo —murmuró Vader apuntando con cuidado. Apretó el disparador en su palanca de control.

De repente, una inesperada explosión de fuego láser se expandió por la trinchera y le dio al caza TIE que iba volando junto a la popa de estribor de Vader. El caza TIE estalló.

—¿Qué? —exclamó Vader.

Alzó la vista para localizar al atacante desconocido.

Era el Halcón Milenario.

—¡Aquí voy! —gritó Han Solo mientras bajaba rápidamente guiando el Halcón hacia lo que parecía un curso de colisión de los dos cazas TIE.

Con la intención de advertir a Darth Vader, el sobresaltado apoyo imperial sobreviviente gritó:

—¡Cuidado!

Pero al ver al carguero corelliano que se aproximaba el hombre de apoyo entró en pánico y viró radicalmente a un costado y se estrelló contra el caza TIE de Vader. El impacto envió al caza de Vader girando sobre sí hacia arriba y fuera de la trinchera. El caza de apoyo se estrelló contra la pared y explotó. Vader luchó para recuperar el control de su caza pero continuó cayendo por el espacio, hasta dejar atrás a la Estrella de la Muerte.

El Halcón salió de su picada y Han dijo por su comunicador:

—Tienes todo despejado, muchacho. ¡Vamos a hacer volar esta cosa y regresemos a casa!

Luke levantó la vista y sonrió, luego se concentró en el tubo de escape térmico. «Puedo sentir el objetivo. Está justo delante de mí. No puedo fallar».

Disparó los torpedos de protones. Los proyectiles explosivos gemelos de alta velocidad se alejaron veloces de su Ala-X, para llevar su carga de ojivas de protones de alto rendimiento. Ambos torpedos cayeron sobre el tubo de escape térmico, y Luke —volando a una velocidad casi insoportable— se elevó, salió de la trinchera y aceleró para ponerse a la par con el Halcón Milenario, el Ala-X de Wedge y un solo Ala-Y, que ya estaban alejándose veloces de la Estrella de la Muerte.

Dentro de la estación espacial, el superláser estaba finalmente listo para ser disparado. Los ojos del Gran Moff Tarkin se mantenían fijos en la pantalla visora mientras un controlador imperial anunciaba: «Atentos».

Los tres cazas rebeldes y el Halcón estaban apenas fuera de la zona de peligro cuando la Estrella de la Muerte explotó en un inmenso y cegador resplandor. Vista a la distancia, la explosión se parecía a una pequeña supernova.

—Gran tiro, muchacho —dijo Han en su intercomunicador—. Eso fue uno en un millón.

Luke dejó escapar un profundo y relajado suspiro. Entonces la voz de Ben dijo:

«Recuerda, la Fuerza estará contigo… siempre».

Luke sonrió durante todo el camino de regreso a Yavin 4.

EPÍLOGO

Darth Vader recuperó el control de su dañado caza TIE. Mientras se dirigía hacia el más cercano puesto de avanzada imperial, no estaba preocupado por cómo iba a explicar la pérdida de la Estrella de la Muerte al Emperador. Tarkin había sido el responsable de la estación espacial y de sus vulnerabilidades, y los rebeldes habían sido más astutos de lo que nadie había previsto. En realidad, no había nada más que decir.

Pero había un montón de otras cosas en que pensar. Antes de ser sacado de la trinchera, Vader había reconocido el carguero corelliano como la misma nave que había llevado a Ben Kenobi a la Estrella de la Muerte, según se decía desde Tatooine. Vader se preguntó por qué Kenobi había estado en Tatooine, y cuánto tiempo llevaba allí.

Luego Vader pensó en el último piloto de Ala-X en la trinchera. La Fuerza lo convertía en un hombre de mucho poder.

Vader no iba a descansar hasta llegar a conocer la verdad.

* * *

Después de aterrizar en el hangar principal de la base rebelde en Yavin 4, Luke salió de su maltratado Ala-X para ser recibido por una multitud de rebeldes que lo vitoreaban. Al bajar por la escalerilla del costado de su nave, buscó entre los allí reunidos una cara en particular, y entonces la vio.

—¡Luke! —gritó Leia mientras corría hacia él. Le arrojó los brazos al cuello y bailaron dando vueltas en círculo. Mientras giraba Luke vio a C-3PO que se abría paso por entre la multitud hasta detenerse junto al Ala-X, luego vio a Han y Chewbacca que corrían hacia ellos.

—¡Eh! ¡Eh! —exclamó Han al abrazar a Luke.

—¡Sabía que volverías! —dijo Luke—. ¡Sencillamente sabía que volverías!

Han empujó juguetonamente el rostro de Luke riéndose.

—Bueno, no iba a dejar que te dieran todo el crédito y te quedaras con toda la recompensa.

Leia le sonrió a Han.

—Vaya —intervino Leia sonriéndole—, yo sabía que en usted había algo más que el dinero.

Un equipo de mantenimiento había sacado a R2-D2 del Ala-X para bajarlo y llevarlo al hangar.

—¡Oh, no! —se sorprendió Luke al ver el cuerpo chamuscado del astromecánico.

—¡Ay de mí! —gritó C-3PO—. ¡Erredós! ¿Puedes oírme? ¡Dime algo! —Al no recibir respuesta alguna de R2-D2, C-3PO se volvió al equipo de mantenimiento y quiso saber—: Ustedes pueden repararlo, ¿no?

—Nos pondremos a trabajar en él de inmediato —respondió uno de los técnicos.

—¡Tienen que repararlo! —insistió C-3PO. Y volviéndose a Luke, añadió—: Señor, si alguno de mis circuitos o engranajes pueden ayudar, con mucho gusto los donaré.

—Él va a estar bien —dijo Luke con gran seguridad. Tenía buenas razones para sentirse seguro. Ya no era un muchacho sin futuro en un planeta desierto.

Era el piloto que acababa de hacer explotar la Estrella de la Muerte.

Al día siguiente, las trompetas sonaron sobre el templo de los massassi. En la sala del trono de las amplias ruinas de techos altos del templo, cientos de tropas rebeldes uniformadas estaban en posición de firmes a lo largo de un largo pasillo. Este se extendía hasta el otro extremo de la sala y terminaba en unos escalones que conducían a un nivel elevado, sobre el que estaban la Princesa Leia, el general Dodonna y otros líderes de la Alianza.

Luke, Han y Chewbacca entraron en la sala del trono. Luke llevaba una chaqueta de vuelo de tono amarillo, el color de la Alianza sobre una túnica negra, pantalones marrones y botas de cuero oscuro. Han llevaba su propia ropa, incluyendo una camisa limpia que había reservado para alguna ocasión especial. Chewbacca llevaba su bandolera.

El wookiee seguía a los dos hombres por el pasillo pasando por entre los soldados en silencio mientras se dirigían solemnemente hacia la princesa. Cuando el trío llegó a los escalones, Chewbacca miró a un lado y les ladró a los soldados. Como si fuera en respuesta, los soldados giraron simultáneamente sobre sus talones para quedar mirando a los líderes rebeldes.

Luke y Han subieron los escalones y se detuvieron justo debajo de Leia. Chewbacca se sentía incómodo con la situación y se mantuvo un escalón más abajo detrás de Han.

La Princesa Leia llevaba una vestido blanco, con collar y pulsera de plata. Miró a Han y Luke. Luke no pudo mantener una expresión seria y mostró una gran sonrisa. Leia se la devolvió.

El general Dodonna le entregó una medalla de oro a Leia. Han se inclinó para que ella le pusiera el medallón alrededor del cuello. Al levantarse, Han le hizo un guiño.

Luke miró a C-3PO, que estaba junto a los líderes rebeldes. El androide de protocolo brillaba desde la cabeza hasta los pies, y se lo veía muy orgulloso. Luke hizo un gesto con la cabeza para agradecerle a C-3PO, luego volvió su atención a Leia y a la ceremonia. Bajó la cabeza y Leia le puso también un medallón al cuello.

Entonces, tanto Han como Luke se inclinaron ante Leia, y un feliz bip llegó de donde estaba C-3PO. Era R2-D2. El astromecánico había sido completamente reformado, y se veía mejor que cuando era nuevo. R2-D2 se tambaleó hacia atrás y adelante con entusiasmo, lo que hizo que todos sonrieran.

Luke, Han y Chewbacca se volvieron hacia las tropas allí reunidas, y el antiguo templo de pronto se llenó de fuertes vivas y aplausos. Chewbacca observó a la concurrencia y gruñó.

A pesar de que habían perdido amigos y la batalla contra el Imperio estaba lejos de terminar, el hecho era que un pequeño grupo de héroes había destruido la Estrella de la Muerte contra toda expectativa. Por ello, los rebeldes encontraron una razón para celebrar. Y así lo hicieron.