La novela que todo fan de Star Wars debe tener.

Esta es la legendaria historia de Anakin Skywalker como nunca antes ha sido contada: a través de sus ojos…

Del ascenso a la caída, de la luz a la oscuridad y de vuelta.

Ryder Windham

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: The Rise and Fall of Darth Vader

Autor: Ryder Windham

Traducción: Rodolfo Téllez Girón

Arte de portada: Drew Struzan

Publicación del original: 2007

Era del Alzamiento del Imperio Era de la Rebelión de unos 39 años antes, a 4 años después de la batalla de Yavin

Revisión: …

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

25.10.20

Base LSW v2.22

DECLARACIÓN

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Para Ralph McQuarrie

AGRADECIMIENTOS

Mis más sinceros agradecimientos a los guionistas de las películas de Star Wars: George Lucas, Lawrence Kasdan, Leigh Brackett y Jonathan Hales. También estoy en deuda con Terry Brooks, James Luceno, Kilian Plunkett, Daniel Wallace, y los fallecidos Brian Daley y Archie Goodwin, cuyos respectivos libros, cómics y dramatizaciones de radio de Star Wars proveyeron material para varias secuencias de esta novela. En especial, quiero agradecer a Dorothy Windham, por su ayuda en investigación; a Violet Windham, por ayudarme en todo sentido para hacer tiempo y terminar este libro, y a Titus DosRemedios y Peter Ricci, fans de Star Wars que compartieron sus ideas e inquietudes acerca de Darth Vader. Como siempre, muchas gracias a David Levithan, de Scholastic, y a Jonathan Rinzler y Leland Chee, de Lucasfilm.

PRÓLOGO

Darth Vader, el Señor Oscuro Sith, soñaba.

En su sueño, vio su silueta de pie sobre la terraza que colgaba del muro externo curveado del Castillo Bast, su fortaleza privada en el planeta Vjun. Lluvia ácida y helada caía sobre su casco, y ráfagas de aire azotaban su capa con una furia increíble, como si el clima estuviera haciendo su mejor esfuerzo para matarlo junto con cualquier otra forma de vida en ese planeta inhóspito. Y, aun así, Vader se sentía más vivo de lo que se había sentido en años.

Dio la vuelta desde el balcón y entró por una puerta abovedada, dejando atrás un rastro de huellas húmedas en el corredor. Las paredes estaban cubiertas de rejillas automáticas de calentamiento, que secaban su traje mientras caminaba hacia el observatorio iluminado con luz tenue. Aunque sólo unos pocos habían logrado poner un pie dentro de su fortaleza, no se sorprendió de ver al joven que estaba parado en el centro de la cámara con domo.

Aquel joven era Luke Skywalker.

Luke vestía ropa negra ajustada y estaba de espaldas a Vader; examinaba un mapa estelar tridimensional suspendido en el aire, encima del holoproyector. Vader reconoció el mapa: el sector de Coruscant. Los brazos de Luke caían a sus costados; Vader se dio cuenta de que la mano derecha de Luke, cubierta con un guante negro, rozaba el sable de luz que estaba enganchado a su cinturón.

«Un nuevo sable de luz. Y una nueva mano», pensó Vader.

Silencioso como una sombra, Vader avanzó por el cuarto.

Sin saludarlo, Luke alzó el brazo derecho hacia el campo estelar holográfico. Movió sus dedos cibernéticos a través de la diminuta y brillante esfera celeste que representaba el planeta Coruscant.

—El Emperador está muerto —dijo Luke en voz baja—. Todo lo que era de él ahora es tuyo.

—No, hijo mío —respondió Vader—, la galaxia es nuestra.

Luke asintió y sonrió. Vader estaba frente a Luke, cuando una voz grave y familiar murmuró algo inesperado desde el fondo:

—Ambos están… equivocados.

Era la voz del Emperador Palpatine. Vader vio que la expresión de Luke se tensó, pero no volteó para ver al Emperador. Y este comenzó a reír.

Un aro de fuego surgió del suelo y rodeó a Vader, apartándolo de Luke. Vader escuchó la risa de su maestro y agachó su cabeza enmascarada.

«¿Por qué no te mueres?».

La risa continuó. Luke dijo:

—¡No puede estar vivo! ¡Padre, ayúdame!

Ahora el fuego comenzaba a arder alrededor de Vader, acercándose a su cuerpo. Debajo de su casco, Vader intentó callar la risa siniestra.

«¿Por qué nunca mueres?».

Pero la risa no se detuvo. Vader trató de alcanzar su sable de luz, pero sintió como si su brazo fuera de piedra. Las llamas acariciaron su capa y sus botas. El Emperador reía con más fuerza. Luke comenzó a gritar.

Vader cerró y apretó los ojos. Podía oler los circuitos fundirse y su piel al quemarse.

«¿¡Por qué nunca…!?».

Y entonces, Vader despertó.

Darth Vader abrió los ojos de golpe. Estaba sentado dentro de su cámara presurizada de meditación, a bordo de su superdestructor Estelar personal, el Ejecutor, y su primer pensamiento al despertar fue: «Los jedi no tienen pesadillas». Ese pensamiento lo sorprendió casi tanto como la intensidad de las imágenes del Castillo Bast. Habían pasado más de dos décadas desde que abandonó la Orden Jedi para convertirse en un Lord Sith, y en todos esos años no se había preguntado si los jedi tenían pesadillas o sueños. Al menos no desde el final de la Guerra de los Clones.

«Tal vez fue una premonición», pensó Vader, mientras una vena pulsaba con fuerza en la sien izquierda de su cabeza calva y con horribles cicatrices. Rápidamente se desmintió. Sabía reconocer una premonición cuando la tenía; sabía que era más que un juego de su imaginación mezclado con los deseos del subconsciente. La visión de su fortaleza había sido otra cosa.

«Tal vez, una advertencia. Pero ¿de quién?». Vader consideró la posibilidad de que la visión hubiera sido fijada en su cabeza por alguien con habilidades telepáticas. La idea de que alguien lo hubiera profanado lo enfureció, y su ira lo mandó al lado oscuro de la Fuerza. Cerró los ojos y se adentró en ella. Buscó señales y rastros de energía psíquica que pudieran guiarlo hacia un invasor telepático. No encontró nada ni a nadie…

«Pero el Emperador no dejaría pistas».

Vader hizo una mueca. Había pasado un año desde su último encuentro con Luke Skywalker en la Ciudad de las Nubes, donde le había revelado su identidad y donde le había contado acerca de su destino: destruir al Emperador. Vader sospechaba que el Emperador sabía de su traición, pues siempre se enteraba de todo. Pero aun si el Emperador estuviera al tanto, Vader sabía que no se sentiría amenazado. El Emperador era, simplemente, demasiado poderoso. Y, de alguna manera, Vader presentía que el Emperador no tenía nada que ver con la extraña visión del Castillo Bast.

«¿Y si sólo fue un sueño?». No estaba seguro. Después de tantos años sin soñar, ya no recordaba cómo eran los sueños.

Un brazo robótico retráctil sostenía el casco sobre su cabeza pálida, debajo del techo esférico de la cámara. Un mecanismo especializado bajó el casco, lo colocó sobre su cabeza y lo cerró alrededor del sello hermético de su cuello. Sus pulmones dañados exhalaban a través del sistema auxiliar de vida de su traje acorazado, y un profundo siseo sonaba desde su rejilla de respiración en forma de triángulo.

La parte superior de la cámara de meditación se levantó y expuso a Vader como un pistilo negro en el centro de una flor mecánica de color blanco. Su asiento giró y pudo estar frente a una pantalla que parpadeaba y mostraba la imagen del Almirante Piett en el puente de mando del Ejecutor.

—Informe sobre el estado —dijo Vader.

—El Ejecutor está listo para dejar la órbita de Coruscant —contestó Piett, quien estaba de pie en posición de firmes, con su uniforme gris. Aunque su voz estaba alerta, sus ojos parecían cansados de ver los sensores de las pantallas y los monitores de navegación—. Espero sus órdenes.

—Fije el rumbo hacia el sistema de Endor —dijo Vader.

—Como lo desee, milord.

La imagen de Piett se desvaneció de la pantalla.

«Definitivamente no fue un sueño —se convenció Vader fácilmente—. Los sueños son para formas de vida patéticas». Miró su reflejo en la superficie de la pantalla.

«Yo soy la pesadilla».

Con un gesto imperceptible, reajustó la pantalla para que mostrara el campo estelar que yacía justo debajo de la proa del Ejecutor. Mientras observaba las estrellas distantes en la pantalla, un recuerdo enterrado muy en lo profundo se abrió camino en su conciencia. Era un deseo: visitar cada estrella en la galaxia. Pero ese deseo, y los sueños que iban junto con él, le pertenecían a alguien más; a un niño que había vivido hacía mucho tiempo y que ya no existía.

Esos sueños le pertenecían a un niño llamado Anakin Skywalker.

CAPÍTULO UNO

Anakin Skywalker soñaba.

En su sueño, él era un niño mayor, aunque aún estaba lejos de ser un adulto. Estaba dentro de la cabina abierta de un pequeño vehículo de repulsión, y se elevaba sobre un terreno rocoso a una velocidad increíble. Dos cables resistentes estaban asegurados a los dos grandes motores paralelos enfrente del vehículo, y el espacio entre ellos estaba unido por un rayo de energía que crujía. Anakin nunca había visto un armatoste como ese, pero de algún modo sabía cómo maniobrarlo. Oprimió una manija de aceleración y se zambulló en una barranca profunda; entonces entendió: «¡Soy un piloto!».

No estaba solo. Varios vehículos similares daban volantazos por el barranco justo frente a él, y el ruido ensordecedor de sus motores rebotaba por las paredes rocosas.

«¡Es una carrera!».

Con una precisión audaz, Anakin aceleró y pasó como un látigo, dejando atrás a los demás vehículos. De reojo vio destellos de sus contrincantes. La mayoría eran alienígenas que nunca había visto, pero todos tenían expresiones de alerta y determinación, así como dedos hábiles. Anakin había soñado con otros planetas, pero nunca con uno como ese.

Dejando atrás el barranco, Anakin iba a la cabeza y se adentraba por una amplia extensión de planicies desérticas. Dos soles gemelos resplandecían en el cielo tostando la arena; las ondas de calor relucían en el aire y creaban una ilusión óptica en la que las formaciones rocosas distantes flotaban sobre la superficie del planeta. A lo lejos, vio una gran área abierta rodeada de gradas repletas y torres con domos en la punta. Sabía que ahí estaba la línea de meta. Apretó con fuerza los controles y pensó: «¡Voy a ganar!».

De pronto, su motor izquierdo comenzó a temblar y el cable que lo unía con el vehículo se sacudió con violencia. Anakin tenía dificultades para mantener el control cuando su motor derecho comenzó a chirriar con fuerza; posteriormente ambos motores comenzaron a descender lentamente hacia la tierra. Anakin se retorció en su cabina por la vergüenza y gritó:

—¡No!

—Todo está bien, Ani. —Se escuchó la voz de su madre.

Y después, Anakin Skywalker despertó.

La sensación vibrante y el fuerte chirrido del motor continuaron hasta que Anakin abrió los ojos. Estaba acurrucado junto a su madre en una banca de metal en la bodega de un carguero espacial, separada de la ruidosa sala del motor por barras de metal entrelazadas. El área de carga estaba atiborrada con otros treinta seres, alienígenas y humanos que no alcanzaron asiento en las cuatro largas bancas y que permanecían de pie o en cuclillas en el suelo sucio.

Anakin alzó la mirada hacia el rostro pálido y sucio de su madre, y preguntó:

—¿Estamos aterrizando?

—Así parece —respondió Shmi Skywalker sonriendo. Con gentileza, removió el cabello rubio de la frente de Anakin y miró directamente sus ojos azules—. ¿Tuviste un mal sueño?

Anakin se quedó pensando un rato.

—No tan malo —dijo, y deseó que la bodega de carga tuviera algún tipo de ventana, o una pequeña pantalla para poder ver lo que había afuera—. ¿A dónde vamos ahora?

—No lo sé.

Antes de abordar el carguero, un tripulante les había explicado que sólo los pasajeros con boleto podían saber su destino con anticipación, y los demás, por cuestiones de seguridad, tendrían que esperar. Shmi confiaba en que Anakin se sentiría mejor ante esa situación, cuando le recordara que a ella siempre le habían gustado las sorpresas, pero Anakin presentía que su madre tenía miedo. Shmi tomó su pequeña mano entre las suyas y dijo:

—Sujétate con fuerza.

Cuando el carguero dejó de sacudirse y el motor se apagó, los ocupantes del área de carga se levantaron de sus asientos y del suelo. Shmi se colocó al hombro el saco andrajoso en el que guardaba sus pocas pertenencias, y Anakin, que estaba parado junto a ella, deseó ser un poco más alto para no sentirse atrapado entre cuerpos más grandes. También anheló respirar aire fresco, ya que el único baño de la bodega estaba tapado y todos, incluyéndolo, olían terriblemente. Llevaban varios minutos esperando a que la compuerta de salida se abriera, cuando Shmi volteó hacia abajo para ver a su hijo.

—¿Quieres que te cargue?

Anakin no estaba cansado, pero asintió.

Moviéndose cuidadosamente para no golpear a las personas que los rodeaban, Shmi cargó a su hijo y lo mantuvo cerca contra su pecho. Anakin rodeó con sus pequeños brazos el cuello de su madre y dijo:

—Gracias.

—Estás creciendo mucho. Dentro de muy poco tú me cargarás a mí.

—¿En serio?

Shmi rio.

—No te preocupes, no crecerás tan rápido.

Una anciana que estaba parada detrás de Shmi le sonrió a Anakin.

—¿Cuántos años tienes?

Anakin le devolvió la sonrisa y levantó tres dedos. De hecho, no estaba seguro de tener tres años, pero no quería admitir que no lo sabía.

La compuerta finalmente se abrió y la bodega se llenó al instante de una ola de aire caliente y seco. Hasta los más ansiosos por dejar la pequeña bodega bajaron desganados por la rampa que llevaba hacia fuera. El calor le recordó a Anakin su sueño. Acercó sus labios al oído de su madre y susurró:

—Soles gemelos.

Antes de que Shmi pudiera preguntarle de qué hablaba, una voz gritó desde abajo:

—¡Vamos, todos afuera!

Todos salieron del carguero y encontraron un panorama extenso de arena cerca de un cúmulo de estructuras de adobe con techo bajo y domos. El tráfico aéreo indicaba que habían aterrizado en las afueras de un puerto espacial con mucha actividad. Varias personas caminaban a lo lejos; se movían lentamente bajo las sombras de edificios sin ventanas, en un intento de evitar el calor despiadado.

—Bienvenida de vuelta a Mos Espa, oh, poderosa Gardulla —rugió una voz en un huttés muy marcado. Anakin, que seguía en los brazos de su madre, giró la cabeza para ver que la voz provenía de un rodiano que estaba parado al final de la rampa que se extendía desde la compuerta principal del carguero. Mientras el rodiano hacía una reverencia elaborada, Gardulla la Hutt, la gigantesca alienígena que se asemejaba a una babosa y que había contratado el carguero, se deslizaba hacia abajo por la rampa en un trineo de repulsión. De inmediato, Gardulla comenzó a darle órdenes a sus ayudantes. Anakin sabía suficiente huttés para entender que Gardulla estaba ansiosa por ver algo llamado carrera de pods.

Shmi bajó a Anakin, que miró hacia el cielo haciendo bizcos, y dijo:

—¿Ves, mamá? Te dije.

Shmi siguió la mirada de su hijo y vio los soles gemelos. Entendió lo que Anakin había dicho hacía un momento.

—Soles gemelos. Ya los veo.

Anakin quería contarle a su madre el sueño que tuvo, pero tenían que quedarse callados, ya que uno de los ayudantes de Gardulla, un anx de cuello largo, comenzó a gritonear instrucciones.

El anx señaló a Anakin, Shmi y a otras seis personas.

—Van a compartir el sector de vivienda en la propiedad de Gardulla, aquí en Mos Espa. Antes de ser escoltados ahí, sepan que sus transmisores implantados han sido configurados para…

Anakin se preguntaba si el «sector de vivienda» implicaría más de un cuarto, cuando el fuerte estallido de una pistola bláster interrumpió al anx. Sonó como si viniera de una de las construcciones de adobe adyacentes. Al escuchar el disparo, Anakin se quedó inmóvil, pero todos los que estaban cerca del carguero se estremecieron, se agacharon o corrieron a buscar refugio detrás de unos contenedores que habían sido descargados de la nave. Shmi se colocó enfrente de su hijo para protegerlo, pero Anakin estiró los brazos y la empujó para ver lo que sucedía.

Un humanoide reptil salió corriendo de un callejón que estaba entre dos construcciones de adobe. Huyó hacia el carguero. Mientras se acercaba, Anakin vio que se trataba de un arcona delgado con cabeza en forma de yunque y ojos claros como canicas. En su tobillo derecho estaba asegurado un grillete con una cadena larga y rota que hacía un sonido estridente al azotarse detrás de su pie al correr. Un segundo después, dos hombres con blásters brincaron fuera del callejón, y Anakin supo que el arcona corría por su vida.

El ayudante anx de Gardulla vio que los hombres iban a disparar en dirección al carguero.

—¡Alto al fuego, tontos! —rugió el anx en huttés, y apuntó con su largo y puntiagudo dedo hacia el arcona que huía—. ¡Deténganlo! —les gritó a los guardias de Gardulla.

Los guardias se dispersaron con rapidez. Sin frenarse, el arcona le dio un codazo a un guardia y esquivó a otro. Anakin vio que intentaba deshacerse de sus perseguidores, pero no tenía idea de a dónde ir. Con excepción de unas dunas pequeñas, todo el terreno era plano y no había otras naves o vehículos a la vista. Anakin pensó: «No hay dónde esconderse».

Los ojos temerosos del arcona se posaron en Anakin y el chico le sostuvo la mirada. Anakin sintió pena por él y deseó poder ayudarlo. Entonces, uno de los guardias corrió hacia el arcona cuando huía a toda velocidad. Dejó atrás a Anakin y a los otros y, cuando estaba a sólo dos metros de ellos, su cuerpo explotó.

Anakin parpadeó al tiempo que los restos del arcona cayeron al suelo. Volteó rápidamente a ver a los perseguidores que venían desde el callejón. Ninguno disparó su bláster. Anakin era buen observador y se dio cuenta de que no le habían disparado al arcona, sino que un dispositivo había explotado dentro de él.

Shmi jaló a Anakin cerca de ella y dijo:

—No mires, Ani.

Anakin la ignoró y mantuvo la vista en los restos del arcona. Unos cuantos guardias y el anx se acercaron para inspeccionar los vestigios humeantes.

El anx giró su barbilla larga y puntiaguda hacia Anakin y dijo:

—Eso es lo que les pasa a los esclavos que intentan huir de Tatooine.

Anakin sintió la garganta seca y le dolió. Sin importar con cuánta frecuencia su madre le recordaba que había seres menos afortunados en la galaxia, no podía negar el hecho de que ambos eran esclavos; propiedad de Gardulla la Hutt.

«Tatooine —pensó Anakin—. Bienvenido a Tatooine».

CAPÍTULO DOS

La esclavitud era ilegal en toda la República, pero Tatooine estaba en los territorios del Borde Exterior de la galaxia, donde las leyes de la República rara vez eran aplicadas.

Shmi Skywalker había sido una esclava la mayor parte de su vida, desde que unos piratas espaciales la capturaron junto con su familia en un viaje. La separaron de sus padres cuando era muy pequeña. Había cambiado de dueños muchas veces. Pi-Lippa fue su ama hace tiempo. Fue amable con Shmi y le enseñó algunas habilidades técnicas muy valiosas. Aunque Pi-Lippa planeaba liberarla, murió antes de hacerlo y Shmi se convirtió en propiedad de un pariente de su ama, quien se negó a liberarla.

Antes de pertenecer a Gardulla, Shmi dio a luz a Anakin. No podía explicar la concepción de su hijo, pues no hubo ningún padre, pero lo aceptó como el más grande regalo que jamás hubiera podido recibir.

En los meses siguientes de su llegada a Tatooine, Anakin se mantuvo alerta. Escuchaba a escondidas las conversaciones entre los ayudantes, los guardias y otros esclavos de Gardulla, y veía cuidadosamente a los mecánicos y técnicos que iban a reparar o reemplazar maquinaria obstruida por arena. Quería aprender lo más posible acerca del mundo desértico: su hábitat y tecnología, porque creía que ese conocimiento podría ser la única forma en la que él y su madre alguna vez encontrarían la libertad.

Así que aprendió acerca de los primeros colonizadores de Tatooine: los mineros que buscaban minerales valiosos y terminaron con una exageradamente costosa decepción. Algunos de ellos eligieron asentarse en el planeta desértico, mientras otros se quedaron varados. Uno de los primeros asentamientos humanos fue en un lugar llamado Fuerte Tusken. Fue atracado por los humanoides nativos de Tatooine, los nómadas moradores de las arenas, también conocidos como los saqueadores tusken, cuyas armas preferidas eran los garrotes y las hachas. Llevaban máscaras a prueba de arena que ocultaban sus cabezas y capas pesadas que los protegían de los factores que los ayudaban a mezclarse con el entorno. Los moradores de las arenas nunca se adaptaron a los colonos y tenían reputación de ser tan feroces como misteriosos. Anakin aún no los había visto, pero le habían dicho que los aullidos que a veces escuchaba después del anochecer eran de ellos. Le parecían espeluznantes.

Los otros nativos de Tatooine eran los jawas: seres diminutos con ojos brillosos que rescataron los enormes vehículos que los mineros habían abandonado y con ellos buscaban en el desierto fragmentos de metal o chatarra entre la basura que pudieran transformar en mercancía para vender o intercambiar. Aunque los jawas eran casi tan hediondos como un caño tapado, Anakin ansiaba que visitaran la propiedad de Gardulla porque aprendía mucho viéndolos trabajar. Para el asombro de los otros esclavos y ayudantes, Anakin se ganó rápidamente la reputación de ser hábil para arreglar electrodomésticos desechados.

En cuanto a Gardulla, Anakin descubrió que competía por el control de varias industrias en Tatooine con un hutt todavía más grande llamado Jabba, que alimentaba a un monstruoso dragón krayt, que mantenía en una fosa debajo de su palacio estilo fortaleza en la Vía Mos Espa, con aquellos que encontraba desagradables, y que era adicto a apostar en las carreras de pods. Anakin no tenía prisa por encontrarse con un dragón krayt, pero le intrigaba todo lo que había escuchado acerca de las carreras peligrosas y de alta velocidad que involucraban un par de motores de repulsión anclados a un vehículo con cabina abierta. Se acordó del sueño que tuvo justo antes de llegar a Tatooine, cuando escuchó por ahí una conversación entre dos ayudantes de Gardulla en la que discutían el diseño de un pod de carreras que habían visto. De acuerdo con los ayudantes, estas carreras eran la atracción más grande en Mos Espa, y atraía a público de toda la galaxia. Anakin se preguntaba si alguna vez podría ver una.

Algunos meses después de su llegada a Mos Espa, Anakin ayudaba a un droide mecánico de modelo viejo a reparar un vaporizador portátil cerca de la entrada principal de la propiedad, cuando un toydariano alado y gordinflón con una nariz flexible y en forma de trompa entró volando al atrio. Al ver al joven, el toydariano se detuvo, sobrevoló por encima de él y examinó su trabajo. Después, dijo en huttés en voz baja y silbante:

—Estás colocando mal la unidad de bombeo de agua.

Anakin sabía que no debía hablar con extraños, pero le respondió con cautela.

—Lo modifiqué —dijo, y vio que el toydariano estaba genuinamente interesado. Le enseñó el mecanismo de bombeo y agregó—: Así funciona mejor.

Los ojos del toydariano se abrieron considerablemente al ver el funcionamiento pleno de la bomba.

—Mmm… ¿quién te enseñó a modificarlo?

—Nadie —contestó Anakin. Su madre le había dicho que no fuera presumido, pero no pudo evitar sentirse orgulloso—. Yo sólo… lo deduje. Mi mamá también puede arreglar cosas.

—¿Ah, sí? —El toydariano aterrizó en el suelo para examinar la unidad más de cerca—. No eres malo con las manos, chico. Nada malo.

Anakin inclinó un poco su cabeza y dijo:

—Gracias, señor.

—Tengo una cita con Gardulla —dijo el toydariano, le guiñó, juntó los dedos de las manos y agregó—: ¡Cuestiones de dinero!

Anakin no sabía cómo responder a eso, y justo entonces Gardulla llegó arrastrando su cuerpo voluptuoso hacia la entrada y dijo:

—¿Listo para pagarme, Watto?

—Quizá, quizá —dijo el toydariano, y voló hacia Gardulla—. Pero la siguiente carrera es mañana, y tengo una idea para otra apuesta…

Anakin vio cómo Watto siguió a Gardulla hacia el edificio principal y continuó trabajando en su vaporizador.

Gardulla perdió su apuesta con Watto.

Dos días después, Anakin y Shmi eran propiedad de alguien más.

Cuando Watto no estaba apostando, dirigía uno de los negocios más exitosos de distribución de refacciones y partes en Mos Espa. Necesitaba a alguien con las habilidades mecánicas de Anakin, además de tener mucho trabajo para Shmi. Ambos, madre e hijo, agradecían que Watto los mantuviera juntos, y después de compartir un cuarto lúgubre y fétido con otros seis esclavos en la propiedad de Gardulla, se asombraron al saber que tendrían una choza para ellos solos en la zona de Cuarteles para Esclavos en las afueras de Mos Espa. Watto creía que debían sentirse agradecidos, y les dejó claro que, si no hacían lo que él decía, llenaría la choza con otros esclavos.

Los días se convirtieron en semanas. Las semanas en meses y los meses en años. Anakin aprovechaba su tiempo al máximo; aprendía todo lo que podía acerca de tecnología y viajes interestelares. Estudió a los alienígenas que pasaban por Mos Espa y pudo conocer personalmente a los comerciantes locales. Aunque se sentaba en cabinas de naves basura, aprendió a reconocer los mandos de propulsores, estabilizadores y repulsores. Viendo a los mecánicos y droides de pits, se convirtió en un experto en reparación de pods de carreras en la tienda de Watto.

A los siete años comenzó a recolectar en secreto fragmentos y piezas para restaurar la cabina de un pod de carreras tirado a la basura y un par de motores Radon-Ulzer 620C, que esperaba transformar en su propio pod de carreras. Tenía su proyecto debajo de una lona vieja, en el basurero común detrás de las viviendas de los esclavos, donde Watto nunca iba, y lo mantenía con el aspecto de un pod de carreras que nunca funcionaría. Si Watto lo descubría, lo desecharía como si fuera algún proyecto inservible.

El día que Anakin iba a dar la vuelta de prueba alrededor del depósito de chatarra con su pod de carreras rehabilitado, Watto lo descubrió, pero la ira del toydariano se extinguió cuando notó lo bien que el chico manejaba el vehículo. Al igual que Gardulla, Watto era adicto a las apuestas en las carreras de pods, y apenas pudo creer, para su buena suerte, que poseyera un esclavo que pudiera generar ingresos en la pista de carreras. A pesar de la edad y de la especie de Anakin, le hicieron pruebas que pasó al poco tiempo, y calificó para convertirse en un piloto de carreras de pods. Para el espanto de su madre, finalmente comenzó a competir bajo el patrocinio de Watto.

Watto no dejaba de amenazarlos con llevar más esclavos a la choza, pero Anakin y su madre seguían viviendo solos. Incluso, Watto le dio a Shmi un aeroamplificador que usaba para borrar la memoria de algunos dispositivos, lo que le permitía tener un modesto ingreso. A pesar de esas ventajas, Anakin no renunció a sus sueños de libertad. Encontró la manera de hacer algún tipo de escáner para localizar el transmisor implantado en su cuerpo, aunque no estaba seguro de cómo desactivarlo o quitárselo.

Una vez escuchó a unos forasteros hablando de mundos lejanos y supo acerca de los Caballeros Jedi: los poderosos guardianes de la paz en la República Galáctica, que usaban sables de luz, un arma de mano que emitía un rayo láser reducido y letal. Aunque su conocimiento acerca de los jedi era poco, a veces soñaba que se convertía en uno. Anakin se preguntaba si alguno de ellos sabría de Tatooine, o si alguno había nacido esclavo.

A los nueve años, se resignó al hecho de que no se iría pronto de Tatooine. A pesar de ello, cada noche yacía en la oscuridad de su pequeño cuarto atiborrado de aparatos y proyectos científicos, y hacía un juramento: «No seré un esclavo toda la vida».

CAPÍTULO TRES

—¿Cómo va tu pod de carreras, Ani? —preguntó su amigo Kitster cuando se paró sobre la turbina oxidada de un speeder terrestre del depósito de chatarra de Watto.

Anakin miró con severidad al joven de cabello oscuro.

—¡No hables tan fuerte! —dijo Anakin en voz baja—. ¿Quieres que Watto se entere?

Kitster bajó la voz.

—Perdón, se me olvidó. ¿Cuánto tiempo llevas trabajando en él?

—Casi dos años —aseguró Anakin mientras recogía un sello de motor desgastado.

—¿En serio crees que vuele?

—Cuando consiga otras refacciones, tenlo por seguro —dijo Anakin, y aventó el sello hacia un lado—. El problema es que, si logro que vuele, Watto sabrá que lo tengo, y va a querer quitármelo. Seguirá en secreto, y tendré que volar sus asquerosos pods.

—Me gustaría volar un pod de carreras algún día —dijo Kitster, melancólico.

—Tal vez lo hagas.

Anakin no quería herir los sentimientos de Kitster, pero sabía que su amigo no duraría ni cinco segundos en un pod de carreras. Operar uno requería reflejos muy rápidos. La competencia era feroz, y Anakin, hasta donde sabía, era el único humano capaz de volar uno y vivir para contarlo. Sin importar ese logro, él sabía que debía tener una mejor actuación si quería complacer a Watto. En más de seis carreras, había chocado dos veces y nunca había terminado ni siquiera una. El mayor reto con el que lidiaba era Sebulba, un dug desgarbado y con piernas torcidas: el antagonista de Anakin; ganaba constantemente y hacía trampa casi todo el tiempo. Sebulba nunca dudaba en empujar a los otros competidores fuera del camino y era el responsable de más de doce choques tan sólo el año anterior. «Si no fuera por ese tramposo, ¡ya habría ganado!», pensó Anakin.

Kitster preguntó:

—¿Crees que ganarás la siguiente carrera?

Anakin se encogió de hombros.

—Me conformaría con llegar a la línea de meta —dijo Anakin, y volteó a ver una pila de metal. Analizó un par de gafas sin lentes que estaban rodeadas por cables multicolor contenidos dentro de un armazón metálico en forma de calavera. Curiosamente, las gafas parecían observarlo también, y Anakin se dio cuenta de que eran fotorreceptores quemados—. ¡Oye, Kitster! —dijo al levantar las gafas—. ¡Mira lo que encontré!

—¿Qué es?

—¡La cabeza de un droide! —dijo Anakin, y quitó arena de la placa del módulo de voz debajo de los fotorreceptores, que servían como los ojos del droide—. ¡Y no es un droide de pits!

El revestimiento metálico de la cabeza había sido removido, y los fotorreceptores expuestos tenían una expresión de sorpresa con los ojos bien abiertos. Anakin le pasó la cabeza a Kitster.

—Está muy maltratado. Tal vez era un droide de guerra, ¿no?

—No lo creo —dijo Anakin mientras echaba un vistazo a su alrededor. Esperaba encontrar otras partes del droide—. El metal es muy delgado. ¡Oh! ¡Vaya! —Su mirada se fijó en lo que parecía el cuerpo de aquella cabeza decapitada, que yacía enmarañado en unos escombros junto a la pila de celdas de combustible desechadas. Al igual que la cabeza, al cuerpo le faltaba el revestimiento, pero Anakin estaba deleitado—. ¡El cuadro estructural está completo! Sabes lo que significa, ¿no?

Kitster pensó, concentrado.

—Mmm… no.

—Significa que puedo construir mi propio…

—¡Anakin! —interrumpió la voz de Watto, que lo llamaba desde el portal con un arco que separaba el depósito de chatarra de su tienda en forma de campana—. ¡Anakin! ¡¿En dónde demonios estás?!

—¡Oh, no! —dijo Anakin. Miró a Kitster y luego al arco—. ¡Espera aquí!

Con dificultad trató de mantener una expresión relajada y trotó fuera del depósito.

—¡Ah! ¡Aquí estás! —dijo Watto al ver a Anakin. Voló hacia afuera por la entrada de la tienda y dijo en huttés:

—Por un momento sospeché que te habías escapado de Watto.

—¿Y darte el placer de ver explotar mi detonador?

—¿Placer? —dijo Watto. Su nariz en forma de trompa se alzó un poco como si se replegara por las palabras de Anakin—. ¿Crees que me gusta limpiar esclavos explotados? ¡Muá, ja, ja! —Cuando terminó de reír, señaló con su mano de tres dedos hacia algunos contenedores con chatarra recién llegados y dijo—: ¡Regresa a trabajar! ¡Quiero esta chatarra clasificada para el atardecer!

Después de que Anakin arrastró los contenedores al depósito de chatarra, regresó a donde había dejado a Kitster con las partes de droide.

—¿No le contarás a Watto acerca del droide?

—Yo lo encontré. Es mío —dijo Anakin, y comenzó a arrastrar el cuerpo del droide hacia un área sombreada por un gran contenedor de basura metálico en donde Watto no pudiera verlo—. Además, Watto no sería capaz de arreglarlo. Lo meteré en mi casa a escondidas, pieza por pieza.

Kitster le dio a Anakin la cabeza del droide.

—Pero incluso si lo compones, ¿para qué lo usarías?

—Para muchas cosas. Los quehaceres, levantar cosas… ¡Oye! ¿Qué es esto? —preguntó cuando encontró una inscripción grabada en la base del cráneo del droide. Alzó la cabeza para que Kitster pudiera verla también—. Dice que es un «Droide de Protocolo Cybot Galáctica».

—¿Protocolo? ¿Para qué sirve eso?

—No lo sé. Tendré que preguntarle a mi mamá. Oye, ¡tal vez nos ayude a mí y a mi mamá a dejar Tatooine! —dijo Anakin, mientras sostenía la cabeza del droide en ambas manos y estudiaba de cerca sus mecanismos—. El balance del giroscopio es antiguo. Más o menos sesenta o setenta años, creo. Apostaría a que vio mucha acción. Me pregunto cómo habrá terminado así.

Anakin miró los ojos quemados del droide como si fuera a encontrar más pistas acerca de su historia, pero sólo pudo ver su expresión fría y de miedo. «No te preocupes, amigo. Cuidaré muy bien de ti».

Mover los restos desde el depósito hasta su choza le tomó cinco días de maniobras clandestinas. Con excepción de Kitster, no le contó a nadie más acerca del droide, pero debió decirle por lo menos a una persona más: a su madre, que no estaba contenta de entrar a la choza y encontrar el último proyecto de su hijo acostado en cientos de piezas sucias en la mesa del comedor.

Shmi había comprado una pequeña bolsa de vegetales deshidratados en el mercado y los colocó en la barra de la cocina. No quería mirar el extraño esqueleto hecho de metal y de cables que yacía boca arriba sobre la mesa, con los ojos muertos mirando al cielo. Shmi apartó la mirada de Anakin y del droide.

—Déjame adivinar. ¿Lo encontraste?

—Sip. Qué suerte, ¿no? Y… bueno, no conozco a nadie más en Mos Espa que pueda arreglarlo adecuadamente. Si no lo hubiera salvado de entre los escombros, ¡podría haber acabado derretido! —Shmi no respondió, y Anakin se sintió obligado a seguir—: Es un droide de protocolo, mamá. ¿Sabes lo que significa?

Shmi respiró profundamente y volteó para mirar a su hijo.

—Los droides de protocolo hablan millones de idiomas. Los diplomáticos los usan como traductores.

—Oh —exclamó Anakin. Supo por el tono de su madre que pensaba que no encontrarían uso para un droide de protocolo. Esperaba convencerla de lo contrario—. ¡Oh! Eso… ¡eso es genial! Será muy útil en el mercado si queremos negociar con un comerciante que no hable básico. ¡Imagina lo impresionados que estarán las visitas cuando los salude en la puerta! Estoy seguro de que nos ayudará de muchas otras maneras. —Shmi regresó la mirada hacia los vegetales—. Necesitará fotorreceptores nuevos. Creo que puedo encontrar algunos en la tienda de Watto.

—Estás siendo imprudente, Ani —dijo Shmi, preocupada—. Watto se pondrá furioso si se entera de que has tomado un droide completo.

—¡Pero tuve que hacerlo, mamá! En el momento en el que vi que todas las partes estaban ahí, simplemente supe que debía restaurarlo —dijo Anakin. Tomó con gentileza el antebrazo derecho del droide y lo levantó de la mesa, probando la flexibilidad de la conjunción con el codo—. Al verlo todo roto y estropeado… me dio tristeza. Si los droides de protocolo son buenos con los idiomas y traduciendo, apuesto a que es muy listo. —Anakin volvió a ver la cara del droide—. También apostaría a que no tenía ningún amigo en la galaxia. ¿Por qué acabó en esa pila de escombros en Tatooine, entonces?

—Tal vez hablaba demasiado.

—Ay, mamá. Vas a herir sus sentimientos.

—El droide es una máquina, Ani. No tiene sentimientos.

—¿Cómo sabes? —preguntó Anakin. No pudo esconder la tristeza en su voz—. Tal vez sus dueños eran malos con él y no les importaba su destino. Tal vez intentó escapar. Tal vez… era justo como nosotros.

Shmi sintió el pesar de su hijo, y pensó en el esclavo que murió mientras intentaba escapar cinco días antes. Volteó a ver a Anakin, puso las manos en sus hombros y dijo:

—Prométeme algo, Ani, que cuando encuentres un nuevo par de fotorreceptores para nuestro nuevo amigo, no te atraparán.

—¿O sea que puedo quedármelo?

Shmi asintió mientras analizaba al droide.

—Ahora me queda claro. Es tu destino ayudar a este droide. Eres su segunda oportunidad.

—¡Gracias, mamá! —dijo Anakin y la abrazó—. Cuando logre hacer que hable, ¡le diré que te agradezca también!

—No, Ani. Después de todo, tú serás su creador. Sólo recuerda, el droide es tu responsabilidad. Y a menos que estés preparado para cuidar de él, no mereces tenerlo.

—No lo olvidaré.

—Y una cosa más —añadió Shmi en un tono severo.

—¿Sí, mamá?

—Quiero al droide fuera de la mesa, ahora mismo.

CAPÍTULO CUATRO

Anakin no tuvo buena suerte en la siguiente carrera. Iba codo a codo con Sebulba en el pod de Watto, cuando el dug tramposo dirigió sus propulsores hacia la cabina del pod de Anakin y casi lo hace estrellarse en el área del hipódromo conocida como el Precipicio Metta. Anakin sobrevivió, pero estrelló el pod de Watto dañando ambos motores. Watto se puso furioso y Shmi le dejó claro a su hijo que no quería que siguiera corriendo, sin importar lo que Watto dijera.

Un poco más de una semana después del choque, Anakin logró poner en marcha los procesadores de inteligencia y comunicaciones de su droide de protocolo. Aunque el droide no tenía memoria de su llegada a Tatooine, contaba con los idiomas jawa y tusken, además de otros seis millones. El droide articulaba enunciados cortos en una voz educada, pero por alguna razón, a veces no sabía cuándo dejar de hablar. También era muy nervioso. Anakin lo llamó C-3PO. Eligió el número tres porque consideraba al droide el tercer miembro de su familia. C-3PO seguía sin tener cubierta de metal y sólo tenía un ojo funcional, pero cuando Watto le dijo a Anakin que llevara un speeder cargado con pedazos de metal y otras cosas al Mar de Dunas para hacer intercambios con los jawas, Anakin decidió llevar a su droide en secreto en este viaje de cuatro horas de ida y vuelta.

Anakin y C-3PO se reunieron con los jawas en la sombra del tractor de arena junto al Monte Mochot, una singular formación rocosa a la mitad del Mar de Dunas. C-3PO demostró ser un traductor capaz al ayudar a Anakin a negociar con los jawas, que a veces hacían trueques con mercancía dañada. Cuando el intercambio se concretó, Anakin había logrado obtener dos droides mecánicos, tres droides de servicio múltiple y un generador de hiperimpulso dañado que necesitaba poca reparación.

En el camino de regreso a Mos Espa, Anakin manejaba el speeder lleno de droides a través del Desfiladero de Xelric, un cañón muy abierto y de poca profundidad cerca del borde del Mar de Dunas, cuando percibió algo. Era una forma sombría que parecía estar fuera de lugar en la base de las paredes del cañón. Anakin giró en dirección a la extraña forma que llamó su atención; C-3PO se puso nervioso y fijó la mirada en su creador.

—Amo Anakin, ¿qué está haciendo? —preguntó C-3PO, preocupado—. Mos Espa está bajando el cañón, no por un costado del… ¡oh, cielos! ¿Eso es lo que creo que es? —C-3PO también había visto la figura y, como conocía las formas de vida peligrosas de Tatooine, no le gustó lo que vio—. Amo, creo que deberíamos dar la vuelta y…

—Ya sé —interrumpió Anakin—. Sólo quiero echar un vistazo.

Anakin estacionó el speeder cerca del acantilado. Había una pila de rocas debajo de la pared del cañón y, debajo de ellas, yacía un cuerpo humanoide inmóvil, con una pierna atrapada debajo de una gran roca. El cuerpo llevaba una túnica color café claro, guantes de piel y botas. Estaba con las piernas abiertas, boca abajo, y con la cabeza volteada hacia un lado, lo que le permitió a Anakin verla envuelta en tela, con los ojos escondidos detrás de un visor y una máscara de oxígeno. Un rifle bláster dual estaba tirado a un metro de su brazo estirado.

Anakin había escuchado suficiente acerca de los moradores de las arenas como para conocer su aspecto, pero nunca había visto uno de cerca.

Desde el speeder, Anakin analizó la superficie fracturada del acantilado. Se imaginó claramente al tusken escondido sobre las rocas, en el momento en que estas cedieron y provocaron que se estrellara contra el piso del cañón. Anakin descendió del speeder para ver más de cerca.

El esqueleto de C-3PO temblaba.

—¡Amo Anakin, no creo que sea una buena idea!

Anakin se acercó y el tusken comenzó a agitarse. Alzó la cabeza para ver a Anakin y luego la bajó de nuevo.

«¡Aún está con vida!». Por lo que sabía acerca de los tusken, lo mejor era irse de inmediato. Si se quedaba, podrían llegar más. Si llegaba tarde a Mos Espa o no regresaba con los droides y el speeder, Watto se pondría furioso. C-3PO protestaba en la parte de atrás y Anakin pensó en su madre. Seguramente estaría preocupada, pero se preguntó: «¿También me diría que me fuera de aquí? ¿Qué diría si estuviera aquí?».

—C-3PO, trae a los otros droides aquí.

Para liberar al tusken que ahora estaba inconsciente fue necesaria la fuerza en conjunto de varios droides y el peso del speeder para armar una especie de palanca y mover la roca que lo atrapaba. Anakin tomó provisiones y el botiquín del speeder, luego colocó una férula de sellado rápido en la pierna lastimada del tusken para inmovilizarla, ya que estaba rota en varias partes.

Los soles de Tatooine comenzaron a esconderse. Anakin sabía que no debía llegar a Mos Espa al caer la noche, y no quería arriesgarse a viajar por el desierto en total oscuridad. Después de hacer lo mejor que pudo para ocultar el speeder y los droides bajo el sotavento de una cara del acantilado, Anakin se sentó junto a C-3PO. Estaban iluminados por una pequeña unidad resplandeciente que removieron del speeder. Ambos miraban al morador cuando despertó. El tusken yacía en la arena y miraba a Anakin a través de los lentes opacos de su visor. Se incorporó lentamente y se sentó derecho, cuidando de no doblar su pierna rota.

—Eh, hola —dijo Anakin, y esperó que su voz sonara amigable. El tusken no respondió—. ¿Tienes sed?

De nuevo no hubo respuesta.

C-3PO inclinó la cabeza con un solo ojo más cerca de Anakin y dijo en voz baja:

—No creo que le caigamos muy bien.

El tusken giró un poco la cabeza. Anakin se dio cuenta de que el tusken vio su rifle bláster, que había recargado en unas rocas lejos del alcance de su dueño. Después, regresó su mirada hacia Anakin.

Varios minutos después, habló. Anakin no entendió las palabras gruñidas, así que volteó a ver a C-3PO. El droide tradujo:

—Quiere saber lo que hará con él, amo Anakin.

Confundido, Anakin miró al tusken.

—Dile que no haré nada con él. Sólo quiero ayudarlo a que se recupere.

El tusken no respondió, pero Anakin percibió que tenía miedo. Y eso le sorprendió, ya que todo el mundo creía que los moradores no sentían miedo. «¿Por qué me tiene miedo? Yo no le temo». Luego, Anakin pensó con cierto asombro: «No le tengo miedo a nada».

Pero cuando Anakin observó el rostro enmascarado del tusken, pudo ver su propio reflejo en los lentes de su visor, y tembló un poco. Había escuchado que los tusken nunca se quitaban la máscara ni exponían su piel, y el pensamiento de que su cuerpo estuviera cubierto por completo y sellado de tal manera que no pudiera sentir nada, ni siquiera la mano de su madre, le hizo saber de pronto una verdad dolorosa: aunque nunca tuviera miedo por él mismo, a veces lo tenía por su madre.

«¿Y si la pierdo? ¿Qué tan valiente sería entonces?».

Anakin continuó observando al tusken hasta que se quedó dormido.

Anakin Skywalker tuvo muchos sueños esa noche. En uno, no tenía nueve años. Era un hombre adulto. Y no un hombre cualquiera; era un Caballero Jedi con su propio sable de luz.

Corría por las calles de Mos Espa. Buscaba a los pocos esclavistas que se le habían escapado. Su misión era liberar a los esclavos de Tatooine. Por mucho tiempo, los esclavos en el Borde Exterior creyeron que eran inmunes a las leyes de la República Galáctica. Anakin cambiaría eso. Gritó:

—¡Liberen a los esclavos ahora y no sufrirán ningún daño!

En los edificios que estaban a un lado de las calles de Mos Espa, algunos residentes se inclinaban sobre sus ventanas y lo vitoreaban. Aunque había desactivado su sable de luz, la mayoría de los esclavos estaban asustados al verlo con su arma, y se rendían al instante. Anakin les daba cierto crédito por no meterse con un jedi.

Una sombra serpenteó a través del exterior curvo de un edificio cercano. Por el ángulo de la sombra, Anakin determinó que era proyectada por un extraterrestre con forma humana que estaba en el techo de un edificio aledaño. Desde abajo, Anakin escuchó el clic del seguro de un bláster y pensó: «¡Ja! ¡Un esclavista que quiere pelear con un jedi!».

El sable de luz de Anakin se avivó con un fuerte zumbido. Volteó hacia el techo, justo a tiempo para ver al alienígena apretar el gatillo de su bláster. Antes de que el láser pudiera impactarse contra el pecho de Anakin, blandió su sable de luz con fuerza y le regresó el láser a su atacante. El alienígena se agarró el hombro y cayó del techo. Aterrizó con un ruido sordo en la calle cubierta de arena. El polvo seguía asentándose cuando Anakin escuchó la voz de una mujer que lo llamaba.

Anakin se dio la vuelta para ver a la mujer. Era su madre y llevaba su ropa de trabajo arrugada. Anakin desactivó su sable de luz y dijo:

—¡Regresé, mamá! ¡Como lo prometí! ¡Eres libre!

Su madre sonreía y extendía los brazos. Anakin corrió hacia ella, pero antes de que pudiera alcanzarla, se desvaneció. Anakin asía el aire donde su madre había estado parada unos segundos antes, y de pronto se vio rodeado de moradores de las arenas.

Anakin despertó sobresaltado. Justo como en su sueño, un grupo de moradores de las arenas lo rodeaba creando una silueta contra el cielo previo al amanecer. Llevaban rifles bláster, bastones gaffi grandes, armas tipo hacha de doble filo hechas de metal recogido de la basura de vehículos abandonados o destruidos. Anakin estaba a su merced.

Se preguntó qué es lo que le iban a hacer, y escuchó un murmullo gutural cerca. Detrás del grupo que lo rodeaba, más moradores de las arenas cargaban al tusken que había rescatado. El tusken lastimado era el que hablaba, y sus palabras causaron que el grupo que rodeaba a Anakin retrocediera lentamente.

En segundos, todos los moradores de las arenas se habían ido, y dejaron a Anakin ileso. «Tal vez estaban agradecidos porque ayudé a su amigo. Tal vez los tusken no son tan malos después de todo».

—¡Amo Anakin, se han ido! —gritó C-3PO, y salió de su escondite detrás del speeder—. ¡Oh, tenemos suerte de estar vivos! ¡Gracias al cielo que no lo hirieron!

Anakin se puso de pie y miró a su alrededor. El speeder y los otros droides estaban en donde los había dejado, pero el rifle bláster del tusken herido ya no estaba. La única evidencia de su encuentro con los moradores de las arenas eran los contenedores vacíos del botiquín y las pisadas en la arena.

«Es como si nada hubiera pasado».

Los soles comenzaron a elevarse y las estrellas de-saparecieron del cielo alumbrado; Anakin decidió que era tiempo de regresar a casa.

Su regreso a Mos Espa fue justo como lo esperaba. Después de regresar a C-3PO al Paseo de Cuarteles de Esclavos, su madre, preocupada, casi lo asfixia con un abrazo. Cuando dejó los droides con Watto, el toydariano furioso casi pierde la voz después de gritar reprimendas durante varios minutos. Watto se tranquilizó un poco después de ver la calidad de los droides que Anakin había adquirido de los jawas, pero al final del día, nada había cambiado en realidad. Tatooine seguía siendo un mundo hostil y sin ley, y Anakin, un esclavo.

Al día siguiente, sin embargo, sucedió algo extraordinario. Fue el día en el que una nave de Naboo aterrizó en Tatooine, y la vida de Anakin cambió para siempre.

CAPÍTULO CINCO

Era medio día en Mos Espa y Anakin limpiaba unos interruptores de ventilador en el depósito de Watto cuando su amo lo llamó con un grito desde la tienda para que la vigilara. Dentro, Watto hablaba con un hombre alto y con barba que vestía como un granjero. Iba acompañado de un alienígena humanoide como de goma, con piel moteada y ojos por encima de la cabeza, una joven con ropa áspera de campesina y un droide astromecánico azul con cabeza redonda.

El hombre y el droide astromecánico siguieron a Watto mientras este volaba hacia el depósito de chatarra para ver refacciones de motor; Anakin se subió de un brinco al mostrador que curveaba por toda la tienda y estudió a la joven. Tenía rasgos delicados y piel demasiado perfecta para ser una campesina. Parecía tener sólo unos años más que él, y Anakin no pudo quitarle los ojos de encima.

—¿Eres un ángel? —preguntó Anakin sin rodeos.

La joven sonrió y el corazón de Anakin se estremeció.

—¿Qué?

—Un ángel —respondió Anakin mientras la joven se le acercaba—. Escuché a pilotos intergalácticos hablar sobre ellos. Son las criaturas más hermosas del universo. Viven en las lunas de Iego, creo.

—Eres un niño simpático —dijo la joven con gentileza—. ¿Cómo sabes tanto?

—Escucho a los comerciantes y a los pilotos que vienen aquí. También soy un piloto ¿sabes?, y algún día me iré volando de este planeta.

—¿Eres piloto? —preguntó la joven, como si fuera difícil de creer.

—Sip, toda mi vida.

—¿Cuánto llevas aquí?

—Desde que era muy pequeño, tenía tres años, creo. Mi mamá y yo pertenecíamos a Gardulla la Hutt, pero nos perdió en una apuesta de carreras de pods.

La chica le preguntó sorprendida y preocupada:

—¿Eres esclavo?

Aunque la joven había asumido correctamente, a Anakin no le gustó ser llamado esclavo, y sintió el pinchazo de la pregunta.

—¡Soy una persona y me llamo Anakin! —dijo con la vista clavada en la joven.

—Lo lamento. Hay cosas que no entiendo —respondió la joven, y Anakin supo que era sincera. Ella no pudo sostener la mirada de Anakin y miró a su alrededor en el interior de la tienda, como si buscara respuestas en la mercancía variada en las repisas—. Este lugar es extraño para mí.

Anakin recordó su llegada a Tatooine y admitió que también le había parecido extraño. Intentó ignorar al torpe alienígena de piel moteada mientras siguió hablando con la joven durante otro par de minutos, hasta que el hombre alto y el droide astromecánico regresaron con Watto. El hombre anunció que él y su grupo se irían, y Anakin se sintió herido cuando la joven salió por la puerta.

Después, Watto le dio permiso a Anakin de irse a casa y el chico alcanzó a los tres forasteros y al droide astromecánico. Los forasteros escucharon que se avecinaba una tormenta de arena y Anakin los convenció de tomar refugio temporalmente en su casa. Ellos accedieron y al llegar Anakin les presentó a su madre y a C-3PO. El muchacho se enteró de que el hombre era un Caballero Jedi llamado Qui-Gon Jinn, y de que la joven, de nombre Padmé Naberrie, tenía catorce años. El alienígena torpe era un gungan llamado Jar Jar Binks y el droide astromecánico era R2-D2. Cuando este último vio que el droide de protocolo carecía de revestimiento y parecía estar desnudo, C-3PO se avergonzó.

Anakin sospechaba que Qui-Gon Jinn era un jedi antes de que el guerrero lo admitiera con sus palabras. En el camino de regreso a casa había visto el sable de luz que colgaba de su cinturón y no pudo evitar preguntarse si Qui-Gon había ido a Tatooine a liberar esclavos. Aunque Qui-Gon reveló algunos detalles acerca de sí mismo, Anakin dedujo que era un hombre bueno y honorable; de los que no hubo en la formación de Anakin. El muchacho admiraba la manera en la que Qui-Gon se comportaba con quietud y confianza. Jar Jar Binks cometió el error de usar su lengua larga para tomar comida de la mesa. Anakin estaba sorprendido y divertido de ver cómo Qui-Gon estiró la mano a la velocidad de la luz para sujetar la lengua del gungan entre el pulgar y el índice.

—Ya no lo hagas —ordenó Qui-Gon con severidad antes de liberar la lengua de Jar Jar de regreso a su boca.

Anakin pensó: «¡Mago!». En ese momento deseó que Qui-Gon le enseñara a ser un jedi pero, ya que Anakin había vivido suficientes decepciones en su vida, le era difícil imaginarse que su deseo se cumpliera. Anakin y su madre estaban sentados a la mesa con sus invitados y el muchacho les contó sobre sus sueños de ser un jedi. Se enteró de que Padmé era una doncella de la Reina Amidala del planeta Naboo y que Qui-Gon escoltaba a la reina y a su séquito en una importante misión en el planeta Coruscant cuando su nave sufrió daños, por lo que se vieron forzados a aterrizar en Tatooine sin los recursos necesarios para las reparaciones. Con ansias de ayudar, Anakin les explicó que una gran competencia, la Carrera del Día de Boonta, estaba programada para el día siguiente. Se ofreció para entrar en ella, ya que el premio era monetario y así les ayudaría a pagar las refacciones que necesitaban.

—¡Anakin! —protestó Shmi—. Watto no te dejará.

—Watto no sabe que lo construí —dijo Anakin, y luego volteó a ver a Qui-Gon—. Puedes decirle que es tuyo, y que dejarás que yo sea el piloto.

Aunque a Padmé no le gustó la idea (y menos aún a Shmi), Anakin estaba convencido de que su plan funcionaría, igual que su pod de carreras.

La Carrera del Día de Boonta era la carrera más peligrosa en la que Anakin hubiera volado. Era una competición despiadada de todos contra todos, y más de un competidor era víctima de las vueltas a altísima velocidad, obstáculos de roca y jugarretas sucias de los adversarios cobardes.

Anakin tuvo problemas al inicio de la carrera. Cuando aceleró los motores de su pod de carreras en la primera vuelta, sus turbinas se apagaron y sintió náuseas al ver a través de su visor que sus contrincantes despegaban en la Planicie Starlite mientras él jadeaba con su polvo. Ya había perdido segundos importantes. Forcejeó con los mandos, pero al final logró encender los Radon-Ulzers y aceleró su vehículo fuera de la arena de Mos Espa a toda velocidad.

Anakin voló por los abismos que serpenteaban sobre la enorme planicie y logró alcanzar a los otros competidores en la primera vuelta. Dejó atrás las formaciones rocosas elevadas que llenaban la Meseta Hongo y percibió el olor del combustible quemado un segundo antes de ver los restos humeantes regados del pod con motores verdes de un alienígena de la especie Gran llamado Mawhonic. De algún modo, Anakin sabía que Sebulba era el responsable del choque y no creía que el Gran hubiera sobrevivido al encontronazo.

Anakin apretó los mandos y rechinó los dientes. «¡No moriré así!».

El muchacho avanzó a gran velocidad y dejó atrás a algunos competidores. Sentía que su pod de carreras iba a gran velocidad a través de los peligros de nombre exótico de Boonta: el Desfiladero Punta Peñasco, las Cuevas Laguna y la Curva Bindy. Los otros pilotos disminuían la velocidad en el abismo serpenteante conocido como Sacacorchos. Pero Anakin continuó a gran velocidad, hasta que llegó a la Manija del Diablo: un pasaje tan estrecho que los pilotos requerían ladear sus vehículos para pasar por él. Con gran experiencia y pese a su corta edad, Anakin giró el pod para salir de la Manija del Diablo, y luego aceleró todavía más sobre el gigantesco fondo del mar seco conocido como la Planicie Hutt. Un momento después, la Arena Mos Espa salió a la vista. Anakin se abalanzó y dejó atrás a la multitud que apenas hacía unos momentos había visto cómo tardaba en salir.

Faltaban dos vueltas más.

Anakin sabía que ganaba terreno rápidamente. Su pod salió del Cañón del Mendigo y pudo ver a Mars Guo a lo lejos, delante de él, justo detrás de Sebulba. De pronto, uno de los motores de Mars Guo explotó. Un momento después, su pod volaba por todas partes. Anakin se sumergió peligrosamente cerca del suelo en un intento desesperado por esquivar los pedazos en llamas que volaban por el aire, pero un gran trozo de metal golpeó el cable de control Steelton que unía a su pod con el motor derecho. El cable de control se soltó y el pod de Anakin, que sólo estaba unido al motor izquierdo, comenzó a dar vueltas sin control. El muchacho forcejeaba contra el cinturón de seguridad. Tensó los músculos de su cuello y apretó los dientes para evitar que su cabeza se sacudiera hacia atrás. «¡Concéntrate!». Sintió que seguía avanzando y sabía que la única razón por la que no había chocado era porque el rayo de energía que unía ambos motores aún resistía.

El panorama de Tatooine estaba borroso y daba vueltas a su alrededor, pero apretó los mandos de la cabina hasta que el pod se estabilizó, luego tomó su herramienta de emergencia: el extractor magnético extensible. Extendió el brazo con el extractor y lo dirigió hacia la punta metálica del cable de control derecho que latigueaba con violencia junto a la cabina. Se escuchó un clic que lo alivió cuando el extractor se imantó con la punta del cable. Anakin sintió que el brazo le punzaba cuando lo jaló hacia él. Enseguida, empujó el extractor y conectó el cable en el enchufe. Un instante después, recuperó el control de la nave.

Anakin no se dio tiempo de felicitarse. Su desbalance momentáneo permitió que el piloto xexto de nombre Gasgano y otro par de contrincantes lo rebasaran; Sebulba seguía a la cabeza. El muchacho hizo lo que tenía que hacer: avanzar aún más rápido.

Rebasó a Gasgano por fuera, pero cuando intentó pasar al piloto veknoidiano, Teemto Pagalies, sintió una sacudida que le estremeció los huesos. Pagalies arremetió contra él y estrelló uno de sus motores gigantes contra su pod. Anakin se tensó en su asiento y mantuvo el control para rebasar a Pagalies al salir de las Cuevas Laguna y emerger en la base del tramo enorme con muros muy altos llamado Cañón Curva de Dunas.

¡Krak!

Por encima del rugido de sus motores, Anakin escuchó un disparo. Un milisegundo después, cuando los proyectiles se impactaron en su pod, las chispas brotaron frente a él. «¡Moradores de las arenas! ¡Me disparan!». Empujó las palancas de aceleración y salió rápidamente por el cañón. Anakin lo logró, pero Pagalies no tuvo tanta suerte.

El muchacho alcanzó a Sebulba en el Sacacorchos, pero el despiadado dug proyectó sus motores justo enfrente del joven humano. El pod de Anakin se quedó atrás, pero aún se mantenía en segundo lugar y seguía de cerca a Sebulba cuando salieron de la Manija del Diablo. En menos de un minuto, Anakin iba junto a Sebulba cuando atravesaron la Arena Mos Espa.

«¡Sólo una vuelta más!».

Anakin le pisaba los talones a Sebulba. Estaba unos centímetros detrás cuando daban la vuelta por los confines estrechos del Cañón del Mendigo. Sebulba giró con fuerza hacia un lado y forzó al joven a salirse del camino hacia la pendiente empinada de una rampa de emergencia. Un momento después, los motores de Anakin hicieron que su pod se elevara hacia el cielo y fuera del cañón. «¡No!». Si no ganaba la carrera y obtenía el premio monetario, no podría ayudar al jedi a comprar las refacciones que necesitaba para irse de Tatooine. De verdad quería ayudarlo y a la chica que viajaba con él.

«¡No puedo perder!».

Su pod alcanzó la máxima altura, pero Anakin mantuvo la calma cuando el vehículo formó un arco y comenzó a bajar de vuelta a la superficie de Tatooine. Abajo y lejos, pudo ver que el pod de Sebulba avanzaba por el cañón. Sin quitarle los ojos de encima, Anakin descendió en picada. Sintió el aire chocando contra sus mejillas mientras regresaba al cañón. Dirigió su pod y aceleró para posicionarse enfrente del dug iracundo.

La emoción de encabezar la carrera no duró mucho. Anakin y Sebulba iban uno al lado del otro por el Canal de Jett y hacia el Sacacorchos, cuando el motor izquierdo del muchacho se sobrecalentó y comenzó a humear. Los dedos ágiles de Anakin ajustaron los mandos rápidamente para corregir la avería. Los dos pods salieron a toda velocidad de la Manija del Diablo y hacia el tramo final de la Planicie Hutt. Sebulba embistió a Anakin por un costado en un último vil esfuerzo por sacarlo de la carrera.

«¡Está loco!».

El dug chocó de nuevo contra Anakin, pero en lugar de sacarlo de la pista, los sistemas de dirección de ambos pods se engancharon. Anakin observó a Sebulba y vio que el dug fruncía el ceño. Si continuaban enganchados hasta la línea de meta, la carrera sería un empate. Pero Anakin sabía que eso no era una posibilidad. «Sebulba me matará o nos matará a ambos antes de aceptar el empate».

Anakin movió las palancas de aceleración hacia delante y hacia atrás. «Tengo que liberarme».

Se escuchó un fuerte chasquido y el pod de Anakin se liberó. Los motores de Sebulba explotaron y el dug le gritó a su pod destrozado mientras se estrellaba en la arena. Anakin dio un volantazo para evitar los restos y aceleró hasta la línea de meta.

«¡Lo hice! ¡Gané! ¡Gané!». El público enloqueció.

Después de la carrera, Anakin se reunió con Padmé, Jar Jar, R2-D2 y C-3PO en el hangar principal de la arena, donde Watto había llevado las refacciones que Qui-Gon había solicitado. Anakin no esperaba una celebración por su victoria, pero cualquier oportunidad de pasar más tiempo con sus nuevos amigos terminó cuando Qui-Gon apareció algunos minutos después, observó a sus compañeros de viaje, y dijo:

—Vámonos. Tenemos que llevar estas refacciones a la nave. —Anakin mordió su labio inferior. Deseó que él también pudiera irse de Tatooine, pero sabía que no tenía ningún sentido decirlo. Padmé y los otros se prepararon para partir; Ani alzó la mirada para ver a Qui-Gon. El jedi dijo—: Tengo un par de cosas que hacer antes de partir. Regresa a casa con tu madre. Te veré ahí en una hora.

Después de volver a su hogar con Shmi y C-3PO, Anakin se aseó. No pudo resistir las ganas de ver a algunos de los chicos entusiastas que lo vieron en Boonta. Disfrutó de sus ovaciones e hizo su mejor esfuerzo para detallar los numerosos peligros que hubo durante la carrera. La mayoría de los niños estaban impresionados. Escuchaban con atención hasta que un joven rodiano dijo en huttés:

—Qué mal que no ganaste justamente.

Anakin miró al rodiano y dijo:

—¿Me estás llamando tramposo?

—Claro. De ningún otro modo un humano ganaría. Seguramente tú…

Pero antes de que el rodiano dijera otra palabra, Anakin lo azotó contra la calle arenosa. Los otros chicos comenzaron a gritar; Anakin ahorcó al rodiano y luego lo golpeó. Intercambiaron un par de golpes cuando una larga sombra apareció por encima de ambos. Anakin se distrajo cuando alzó la mirada y vio a Qui-Gon parado junto a él. Un momento después, el rodiano se libró de Anakin con un empujón.

Qui-Gon bajó la mirada para ver a Ani y preguntó categóricamente:

—¿Qué está pasando aquí?

—Dijo que hice trampa.

Qui-Gon fijó su mirada en Anakin, levantó ligeramente las cejas.

—¿Y así fue?

Anakin se sintió un poco indignado por la pregunta. Después de todo, Qui-Gon sabía que no había hecho trampa. Se preguntó por qué no lo había defendido. Gritó:

—¡No!

Sereno, Qui-Gon miró hacia el rodiano y preguntó:

—¿Aún crees que hizo trampa?

El rodiano respondió en huttés:

—Sí, lo creo.

Anakin se levantó del suelo y Qui-Gon dijo:

—Bueno, Ani. Tú sabes la verdad. Tendrás que tolerar su opinión. Pelear no resolverá nada.

«Tal vez no —pensó Anakin mientras caminaba con Qui-Gon lejos del rodiano y de los otros chicos. No creía que la tolerancia fuera su mejor opción—. Si no defiendes tu honor, nadie más lo hará». Se preguntaba si los jedi alguna vez defendían su honor, pero se rehusó a preguntarle a Qui-Gon. Aunque el jedi no lo había regañado por pelear con el rodiano, Qui-Gon había dejado muy claro que no estaba de acuerdo.

Mientras caminaban el pequeño camino hacia la casa de Anakin, Qui-Gon le explicó que las refacciones ya iban rumbo a la nave de la Reina Amidala, y que había vendido el pod. Le pasó una pequeña bolsa con créditos, y dijo:

—Son todos tuyos.

Anakin sintió el peso de la bolsa.

—¡Sí! —exclamó el joven. Entró a su casa seguido de Qui-Gon, y vio a su madre sentada en la mesa de trabajo—. ¡Mamá, vendimos el pod! ¡Mira cuánto nos dieron!

—¡Cielos! —dijo Shmi cuando Anakin le enseñó el contenido de la bolsa—. ¡Qué maravilla, Ani!

Qui-Gon, que estaba parado junto a la puerta, dijo:

—Y lo han puesto en libertad.

Anakin se dio la vuelta para ver a Qui-Gon. Se preguntó si había escuchado bien.

—¿Qué?

—Ya no eres esclavo.

Anakin volteó de nuevo para ver a su madre y, todavía atónito, dijo:

—¿Oíste eso?

—Ahora puedes realizar tus sueños, Ani —dijo Shmi—. Eres libre. —Después de decir eso, Shmi suspiró y bajó la mirada hacia el suelo sucio. Anakin pensó que se veía triste, y no pudo entender por qué lo estaría. Antes de que pudiera preguntar, Shmi volteó a ver a Qui-Gon y dijo—: ¿Lo llevará con usted? ¿Se convertirá en un jedi?

—Sí —respondió Qui-Gon—. Nuestro encuentro no fue una coincidencia. Nada pasa por accidente.

Por un momento, Anakin creyó que soñaba. Se puso de frente al jedi y preguntó:

—¿Significa que podré viajar con ustedes en su nave?

Qui-Gon se arrodilló para quedar a la misma altura que el chico y le dijo:

—Anakin, entrenar para ser un jedi no es un reto fácil. Y aun si tienes éxito, es una vida dura.

—¡Pero quiero ir! Es lo que siempre he soñado —dijo Anakin, y se dio la vuelta para implorarle a su madre—: ¿Puedo ir, mamá?

Shmi sonrió.

—Anakin, la vida te ha puesto en este camino. La decisión ahora es tuya.

Anakin dudó por un breve momento, y luego dijo:

—Quiero hacerlo.

—Entonces ve a empacar. No tenemos mucho tiempo —dijo Qui-Gon.

—¡Yupi! —gritó Anakin mientras corría hacia su cuarto, pero se detuvo de golpe cuando se dio cuenta de algo terrible. Miró a Qui-Gon, luego a su madre, y de nuevo al jedi—. ¿Y mi mamá? ¿Ella también es libre?

—Intenté liberar a tu madre, Ani, pero Watto no accedió.

«¡¿Qué?!». Anakin sintió como si lo hubieran pateado. Caminó lentamente hacia su madre y dijo:

—Vas a venir con nosotros, ¿verdad, mamá?

Shmi, que aún seguía sentada en la mesa de trabajo, estiró las manos y tomó las de Anakin.

—Hijo, mi lugar es este. Mi futuro está aquí. Es tiempo de que seas libre.

Anakin frunció el ceño y dijo:

—No quiero que nada cambie.

—No puedes evitar que suceda, así como no puedes evitar que los soles se pongan —dijo Shmi y luego abrazó a su hijo con fuerza—. Oh, te amo —dijo. Pasó un par de segundos preciados, y luego soltó a Anakin—. Ahora, ve.

Shmi le dio un empujoncito en la espalda antes de que Anakin corriera hacia su cuarto, pero lo hizo sin mucho entusiasmo.

El esqueleto de C-3PO había sido desactivado y permanecía en silencio y quieto como una estatua. Anakin entró a su cuarto y activó el interruptor de su cuello. Un momento después, los ojos de C-3PO parpadearon.

—¡Oh! —dijo el droide, y se tambaleó un poco como si estuviera sorprendido de estar de pie, pero luego vio al muchacho—. Oh, cielos. ¡Hola, amo Anakin!

Ani juntó algunas de sus pertenencias, y dijo:

—Bueno, 3-PO, me liberaron, y voy a viajar en una nave estelar.

—Amo Anakin, usted es mi creador, y le deseo lo mejor. No obstante, preferiría estar un poco más… completo.

—Lamento no haber podido terminarte, 3-PO. Ponerte el recubrimiento y eso —dijo Anakin mientras llenaba un costal de viaje—. Extrañaré trabajar en ti. Has sido un gran amigo —dijo Ani, y se colgó el costal al hombro—. Me aseguraré de que mamá no te venda a nadie.

C-3PO recargó su cabeza ligeramente hacia atrás y preguntó con una preocupación genuina:

—¿Venderme?

—Adiós —se despidió Anakin, y salió del cuarto.

—¡Oh, cielos! —exclamó el droide desde atrás.

Qui-Gon y Shmi vieron a Anakin salir de su cuarto. De pronto, el joven recordó el implante explosivo dentro de su cuerpo. Miró a Qui-Gon y dijo:

—¿Estás seguro de que no explotaré cuando me vaya de Tatooine?

—Me aseguré de que Watto desactivara el transmisor —dijo Qui-Gon—. Cuando lleguemos a nuestro destino, haremos que te quiten el implante.

—Bueno, está bien —dijo Anakin—. Supongo que estoy más listo que nunca.

Hasta el momento en el que Anakin guió a Qui-Gon y a su madre fuera de la choza, no se le había ocurrido que no tenía idea de cuándo podría regresar a Tatooine. «¿Y si nunca regreso?». De pronto se sintió como si estuviera en piloto automático; como si no tuviera control de sus piernas mientras caminaba bajo la pesada luz del sol. Le era difícil pensar con claridad. Todo lo que había pasado desde la llegada del jedi a Tatooine parecía ser más un sueño que realidad.

Sintió un dolor horrible en el pecho al despedirse de su madre, pero ya que no quería decepcionar a Qui-Gon, intentó no hacer un drama. Se alejó con el jedi e intentó concentrarse en el camino frente a él. Pero con cada paso, sentía las piernas más pesadas. Caminó una distancia corta y luego se detuvo, volteó a ver a su madre y corrió hacia ella.

Shmi se arrodilló y abrazó a Anakin con fuerza. El joven, que luchó por no llorar, dijo con tristeza:

—No puedo hacerlo, mamá. Simplemente no puedo.

—Ani —dijo Shmi, y lo tomó de los hombros para ver su rostro lleno de dolor.

—¿Te veré algún día?

—¿Qué te dice tu corazón?

Anakin trató de escuchar su corazón, pero lo único que sintió fue dolor.

—Eso espero. Sí… creo.

—Entonces nos veremos algún día.

Anakin tragó con fuerza.

—Regresaré a liberarte, mamá. Lo prometo.

Shmi sonrió.

—Sé valiente y no mires atrás. No mires atrás.

Anakin le hizo caso a su madre, bajó la mirada hacia la calle repleta de arena y siguió a Qui-Gon lejos de las chozas. Intentaba mantener el equilibrio en cada paso, como si no confiara del todo en sus piernas y estuvieran a punto de dar la vuelta o correr de regreso a su madre. Caminó con pesar e intentó mantener el paso firme de Qui-Gon. Contuvo un sollozo y sintió la garganta seca. A causa del clima árido, no tuvo que secar sus lágrimas; se evaporaban más rápido de lo que tardaban en brotar.

Mientras salían de Mos Espa, Qui-Gon y Anakin se detuvieron por un momento en el mercado para que Anakin pudiera despedirse de su amiga Jira, una anciana que vendía frutas llamadas pallies. Estaba sentada detrás de su puesto y su rostro desgastado se iluminó al ver que Anakin se acercaba.

—Soy libre —dijo el muchacho. Antes de que Jira pudiera decir algo, Anakin le dio una parte de sus ganancias y dijo—: Toma. Compra una unidad de enfriamiento con esto, o si no me preocuparé por ti.

Jira, impresionada, lo miró boquiabierta y luego dijo:

—¿Puedo darte un abrazo?

—Claro —dijo Anakin y se acercó a la anciana.

—Oh, te extrañaré, Ani —dijo Jira, y luego lo apartó—. Eres el chico más amable de toda la galaxia. —Jira, radiante, lo apuntó con un dedo—. Cuídate mucho.

—Okey. Lo haré. ¡Adiós! —se despidió Anakin y se fue con Qui-Gon.

El jedi y el chico estaban en las afueras de Mos Espa cuando Anakin tuvo un mal presentimiento… «como si nos estuvieran siguiendo». Dudó que necesitara decirlo en voz alta, pero un momento después, Qui-Gon se detuvo en seco, volteó mientras activaba su sable de luz y lo blandió contra algo que venía por detrás. Una vez más, Anakin se asombró por la gran velocidad del jedi y resopló al ver que el sable de luz impactó contra un dispositivo de repulsión esférico de color negro que había sobrevolado a sus espaldas.

El aparato cayó en la arena; estaba partido exactamente a la mitad. Qui-Gon se inclinó para examinar los restos que aún sacaban chispas.

—¿Qué es eso? —dijo Anakin.

—Un droide sonda —respondió Qui-Gon—. Poco comunes. Nunca había visto uno así.

Anakin había escuchado acerca de esa clase de droides. Se parecían a los droides de seguridad, que eran construidos para vigilar lugares, pero sus sensores y programas especializados eran más para espionaje que otra cosa. Había escuchado rumores de que algunos droides de prueba estaban equipados con armas, y que los Hutt los usaban como asesinos.

Qui-Gon miró a su alrededor en busca de alguna señal del propietario del droide sonda. Luego se levantó rápidamente.

—Vámonos —dijo Qui-Gon. Comenzó a correr con Anakin lejos de Mos Espa y hacia el desierto.

Anakin hizo lo mejor que pudo para ir al paso del alto jedi mientras corrían por las dunas, pero cuando el muchacho vio la nave grande y elegante de la Reina Amidala enfrente, se quedó un poco atrás. Anakin nunca había visto una nave así. La superficie era tan reflejante que cegaba bajo la luz del sol; el muchacho tuvo que entrecerrar los ojos para poder verla directamente. Cuando se dio cuenta de que estaba lejos de Qui-Gon, temió que nunca llegaría a tan hermosa nave.

—¡Qui-Gon, señor! ¡Espere! —gritó Anakin mientras corría por la arena inestable—. ¡Estoy cansado!

Qui-Gon se dio la vuelta y Anakin pensó que el jedi estaba viéndolo, pero entonces escuchó el zumbido de un motor que se acercaba por detrás. Qui-Gon gritó:

—¡Anakin, al suelo!

Sin dudarlo, el joven se arrojó a la arena justo cuando un speeder en forma de guadaña le pasó rozando por encima. El muchacho levantó la mirada y vio que una figura vestida de negro encendió un sable de luz rojo y brincó del speeder, que siguió sin su conductor. Qui-Gon activó su sable de luz justo a tiempo para bloquear el ataque de su mortífero agresor.

—¡Vete! —le gritó Qui-Gon a Anakin—. ¡Diles que despeguen!

Una vez más, Anakin obedeció al jedi sin cuestionarlo. Se puso de pie y corrió. Pudo ver un destello de la cara del atacante oscuro, cubierta de marcas irregulares de color rojo y negro. Anakin no se detuvo a reflexionar si un color era el de su cara y el otro era tatuado; sólo corrió. Tan cansado como estaba desde la larga caminata desde Mos Espa, nunca había corrido tan rápido. Prácticamente voló hacia la rampa de aterrizaje y se metió en la bodega de la nave. Dentro de la escotilla, encontró a Padmé. Hablaba con un hombre alto que vestía una capa.

—¡Qui-Gon está en problemas! —gritó Anakin, jadeando—. ¡Dice que despeguemos! ¡Ahora!

El hombre le frunció el ceño a Anakin y preguntó:

—¿Quién eres?

—Es un amigo —respondió Padmé por Anakin mientras tomaba el brazo del chico cansado y lo guiaba hacia el puente de mando. El hombre los siguió y se encontraron con otras dos personas que estaban en los mandos: una mayor con uniforme de piloto y una joven con túnica.

—Qui-Gon está en problemas —dijo el hombre con la capa.

El joven de la túnica se colocó junto al piloto y dijo:

—Despega. —Echó un vistazo por la ventana principal de la cabina, señaló con el dedo y dijo—: Vuela bajo. Por ahí.

Anakin se mantuvo detrás del hombre con túnica y siguió su mirada para ver a Qui-Gon en duelo con el guerrero oscuro. En el poco tiempo que llevaba de conocerlo, Anakin pensaba en el jedi como alguien invencible, pero ahora temía genuinamente por la vida de Qui-Gon.

Se encendieron los motores de la nave y esta se elevó de la tierra. Se desplazó hacia Qui-Gon. Anakin contuvo la respiración mientras volaban sobre las dos figuras en combate, y luego observó el monitor que mostraba la bodega. Un momento después, Qui-Gon subió por la rampa y colapsó en el suelo del área de carga. Anakin se dio cuenta de que el jedi había saltado sobre la rampa que seguía extendida. «¡Lo logró!».

El hombre con túnica corrió del puente de mando hacia la bodega y Anakin lo siguió. Qui-Gon estaba agitado, pero presentó a Anakin con su aprendiz de jedi, Obi-Wan Kenobi.

Después de que Anakin salió de Tatooine, siguió una serie de eventos vertiginosos: su llegada al mundo lleno de rascacielos, Coruscant, hogar del Senado Galáctico y del Templo Jedi; su primer encuentro con Yoda, Mace Windu y los otros miembros del Alto Consejo Jedi, que probó sus habilidades con el poder que ellos llamaban la Fuerza; el rechazo consecuente del Consejo a la petición de Qui-Gon de entrenar a Anakin para convertirse en jedi, a pesar de que Qui-Gon insistía en que Anakin era el Elegido. La cabeza de Anakin daba vueltas. «¿Elegido? ¿Elegido para qué?».

Antes de que Anakin comprendiera la situación en la que estaba, viajaba de nuevo con Qui-Gon y Obi-Wan, mientras escoltaban a la Reina Amidala (que vestía con muchos ornamentos) de vuelta a Naboo, que había sido invadido por los ejércitos de droides de la Federación de Comercio Neimoidiana. En Naboo, Anakin se sorprendió al saber que Padmé Naberrie actuó como doncella por cuestiones de seguridad y que en realidad ella era Padmé Amidala, la verdadera Reina de Naboo.

Anakin se vio envuelto en la guerra entre los droides de la Federación de Comercio y los habitantes de Naboo en un abrir y cerrar de ojos. Apenas había conseguido un refugio a bordo de la cabina de un caza estelar cuando Qui-Gon y Obi-Wan se enfrentaron con el mismo guerrero oscuro que apareció en Tatooine. Aunque Anakin no tenía intenciones de volar un caza estelar para destruir la enorme nave que controlaba los droides de la Federación, sus acciones le pusieron un fin a la invasión.

Después de la batalla, Anakin se reunió con Obi-Wan en el palacio de la reina. Por la expresión lúgubre de Obi-Wan, Anakin supo lo que había sucedido: Qui-Gon había muerto.

Tres días después, el Consejo Jedi honró el último deseo de Qui-Gon y le permitió a Anakin ser el aprendiz de Obi-Wan. Cuando Anakin supo que el recién electo Canciller Supremo Palpatine, antes Senador de Naboo, estaba al tanto de su desempeño en la destrucción de la nave que controlaba a los droides, pensó que había llegado lo más lejos posible para ser un esclavo de Tatooine.

Pero sus aventuras apenas comenzaban.

INTERLUDIO

Darth Vader nunca reflexionaba sobre qué habría pasado si Qui-Gon Jinn no hubiera descubierto al joven Anakin Skywalker, o si Anakin no hubiera ganado esa importantísima carrera de pods. Tampoco si la vida de Anakin habría tomado un rumbo diferente si Qui-Gon hubiera sobrevivido el duelo con el Lord Sith Darth Maul en Naboo, en lugar de Obi-Wan Kenobi. En Tatooine, Qui-Gon aseguró que nada sucedía por accidente, y aunque hay muchas cosas en las que Vader estaría en desacuerdo con Qui-Gon, habría coincidido en eso, porque Darth Vader creía en el destino.

Creía que había sido el destino de Anakin abandonar Tatooine y convertirse en un jedi, al igual que todo lo que sucedió después de eso. No tenía sentido especular sobre cómo su vida habría podido ser diferente.

Ahora, de camino a Endor, Darth Vader se preguntaba, bajo la máscara negra, si Luke Skywalker tenía ilusiones de estar en control de su destino. Vader pensó: «Si se resiste, fallará».

Aun así, Vader se hubiera decepcionado si Luke se rindiera pronto y sin ningún esfuerzo por resistirse al poder del Lado Oscuro. Después de todo, Anakin Skywalker fue un hombre joven alguna vez y no se rindió tan fácilmente…

CAPÍTULO SEIS

Como el aprendiz padawan de Obi-Wan Kenobi, Ana-kin Skywalker estaba ansioso por convertirse en un Caballero Jedi. Sin embargo, los pasillos sagrados del Templo Jedi no alentaban la impaciencia, y los Maes-tros Jedi insistían en que Anakin se dedicara devotamente al estudio de la Fuerza y la historia de los jedi.

Anakin aprendió acerca de la naturaleza de la Fuerza, el campo de energía generado por todas las criaturas vivas; que bañaba y unía a toda la galaxia. Los antiguos jedi aprendieron a manipular la Fuerza y eligieron usarla sin egoísmo para ayudar a otros. Identificaron dos lados de la Fuerza: el Lado Luminoso, que otorgaba gran conocimiento, paz y serenidad; y el Lado Oscuro, que estaba lleno de miedo, ira y agresión. Hacía mucho tiempo, un grupo de jedi se había convertido al Lado Oscuro, por ello los exiliaron a una región desconocida del espacio y los denominaron sith. Se autonombraron Lores Sith. Investigadores jedi concluyeron que el asesino de Qui-Gon Jinn fue un Lord Sith, el primero en aparecer en el espacio de la República tras cientos de años.

Anakin también aprendió acerca de los midiclorianos: formas de vida microscópicas que se encuentran en todos los seres vivos y que determinan el alcance del poder de un jedi. Una prueba de sangre había diagnosticado que el cuerpo de Anakin contenía más midiclorianos que cualquier otro jedi, incluso más que el Maestro Yoda, lo que hizo creer a algunos que tenía el potencial de convertirse en el jedi más poderoso de la historia.

Los Archivos Jedi estaban llenos de muchos holocrones: dispositivos antiguos que proyectaban hologramas y servían como herramientas de educación interactiva. A través de ellos, Anakin aprendió mucho acerca de la profecía del Elegido: un jedi que destruiría a los sith y que equilibraría a la Fuerza. Sólo podía imaginarse las aristas de la profecía, pero se sentía muy, muy orgulloso, pues se acordaba de cómo Qui-Gon Jinn le había dicho al Consejo Jedi que él creía que Anakin era el Elegido.

Pero Anakin estaba un poco resentido porque no había sido elegido por Obi-Wan, quien sólo lo había aceptado como su aprendiz por compromiso con Qui-Gon. Ya que Anakin no había sido entrenado desde la infancia en el Templo, como casi todos los otros padawan, varios Maestros Jedi aceptaron el hecho de que carecía de la disciplina que sus compañeros sí tenían. Sin embargo, aceptaban disgustados su comportamiento arrogante una vez que demostraba sus habilidades.

«Soy más poderoso con la Fuerza que algunos de mis instructores. ¡Y ellos lo saben!».

Así como el ansia, el orgullo y la arrogancia no eran características bien vistas en un jedi, incluso si Anakin resultaba ser el Elegido. Muchos jedi eran cautelosos con él.

«Sólo están celosos».

Anakin disfrutaba los elogios de Obi-Wan, pero se molestaba si lo corregía. Obi-Wan le aseguraba que Qui-Gon le recordaba a él mismo que fuera más consciente con la Fuerza pero, de algún modo, hasta la más pequeña crítica hacía que a Anakin le hirviera la sangre.

«¡Primero me dicen que haga lo mejor que pueda, y luego, que he ido muy lejos!».

Obi-Wan era compasivo. Sabía que la formación de Anakin, al igual que sus increíbles poderes, lo apartaba de los demás padawan e incluso lo alejaba de algunos Maestros Jedi. Después de todo, Anakin tenía una historia desafortunada con la autoridad.

«Ellos no saben lo que es nacer como esclavo».

También se le dificultaba acoplarse a un ambiente que desincentivaba tanto la ira como el amor, pues ambas emociones podrían cegar el juicio de un jedi y guiarlo hacia pensamientos y acciones negativas. El joven no podía olvidarse tan pronto de su madre, ni tampoco dejar de amarla. Y menos aún podía dejar de extrañarla, o resentir el hecho de que la Orden Jedi desalentaba el contacto con los familiares.

«¿Por qué no me ayudan a liberar a mi madre? ¡No es justo! ¡No es correcto!».

En un sinnúmero de ocasiones, Obi-Wan le explicó que todo jedi tenía que obedecer las órdenes del Consejo Jedi, y que nunca podría usar la Fuerza con fines egoístas. Animaba a Anakin para que considerara que liberar a un esclavo en Tatooine podría provocar la muerte de otros, pues algunos esclavistas preferían destruir su «propiedad» a liberarla de su atadura. Los jedi también tenían que responder al Senado Galáctico y, por el momento, el Senado tenía muy poco interés en cualquier cosa que sucediera en Tatooine.

«¿Por qué los jedi tienen que rendirle cuentas a alguien?».

A pesar del deseo de Anakin de distanciarse del esclavo que alguna vez fue, no podía (o no quería) deshacerse de los otros aspectos que lo habían definido en Tatooine. Aún soñaba con la gloria y anhelaba la aventura. Nunca perdió su apetito por la emoción de ir a toda velocidad ni el deseo de probarse a sí mismo en alguna competición.

Al pasar los años, las acciones de Anakin ponían a prueba continuamente la paciencia de su maestro. A los doce años, compitió en las carreras ilegales de pits de basura, en las entrañas de la Ciudad Galáctica en Coruscant. Cuando casi tenía trece, construyó su primer sable de luz, que pronto utilizó para provocar el final de un esclavista conocido como Krayn. A los quince, mientras estaba en una encomienda de pacificación con Obi-Wan en los Juegos Galácticos en el planeta Euceron, compitió en una carrera ilegal de pods para ganar la libertad de un esclavo. A los diecisiete, su rivalidad con otro padawan lo guio al resultado más nefasto en el antiguo mundo de los sith llamado Korriban. Poco después, en el mismo año, circunstancias extrañas lo llevaron a competir en una carrera de pods contra su némesis de la infancia, Sebulba, en Ryloth.

Finalmente, Anakin se dio cuenta de que Obi-Wan era el único jedi que se rehusaba a abandonarlo. Llegó a considerar a Obi-Wan como el padre que nunca tuvo, aunque Qui-Gon Jinn estuvo muy cerca en ese aspecto. Con el tiempo, Anakin y Obi-Wan aprendieron a confiar el uno en el otro y se convirtieron en buenos amigos. Al igual que con su excompañero Qui-Gon, Obi-Wan se hizo de una reputación con Anakin como un equipo capaz y en armonía. Eran capaces de sentir sus presencias a través de grandes distancias. Aunque muchas veces los llamaban para cumplir con misiones diplomáticas, también les asignaban muchas tareas peligrosas.

Para la sorpresa de Anakin, el Canciller Supremo Palpatine desarrolló un interés especial en él y en sus actividades. Palpatine le decía una y otra vez que era el jedi más talentoso que conocía; que algún día podría ser más poderoso que el Maestro Yoda.

Y a pesar de la absoluta confianza en sus poderes, todos sus logros y sus victorias, y las lecciones aprendidas en la década siguiente a la Batalla de Naboo, nada preparó a Anakin para su reunión con Padmé Amidala a la edad de veinte.

—¿Ani? —preguntó Padmé, sorprendida al ver al hombre alto y joven que estaba de pie junto a Obi-Wan en su vivienda de Coruscant. Los dos jedi acababan de regresar de una misión para resolver una disputa fronteriza en Ansion cuando les dieron instrucciones de encontrarse con Padmé, que continuaba al servicio de su planeta hogar como Senadora Galáctica después de completar su segundo periodo como la Reina Electa de Naboo. Jar Jar Binks y un oficial de seguridad de Naboo también estaban presentes. Padmé y Jar Jar no habían visto a Obi-Wan ni a Anakin durante diez años, y Padmé saludó a Anakin con una sonrisa radiante—: Vaya, cómo has crecido.

Con esperanzas de parecer maduro, Anakin respondió sin pensarlo:

—Usted también. —«Qué tonto. La última vez que la vi, ¡medía menos que ella!», pensó Anakin; esperando dejar la vergüenza atrás, agregó—: Me refiero a que luce aún más hermosa. —«¿Qué acabo de decir?»—. Bueno… para ser una senadora. —«¡Todos en este cuarto deben pensar que soy un idiota!».

Padmé rio.

—Ani, para mí siempre serás el pequeño niño que conocí en Tatooine.

Anakin se sintió devastado. Pensó en Padmé todos los días desde que la vio por primera vez y no quería que pensara en él como un «pequeño niño».

«Es mucho más hermosa de lo que recordaba».

Aunque los viejos amigos estaban felices de verse de nuevo, las circunstancias de su reunión eran de gravedad.

El Senado Galáctico se había hecho tan corrupto que los ciudadanos de diversos mundos amenazaban con romper su alianza con la República y crear su propio gobierno. Un exjedi, el carismático Conde Dooku, había comenzado a organizar un movimiento Separatista, y muchos creían que la situación estallaría inevitablemente en una guerra civil. Ya que en la Orden Jedi no estaban preparados para tal conflicto, muchos senadores querían crear un ejército para defender y preservar la República.

Con esperanzas de llegar a una resolución pacífica, la Senadora Amidala había viajado a Coruscant para emitir su voto en contra de la Ley Sobre la Creación del Ejército, pero a su llegada sufrió un atentado. En una terrible emboscada, su nave fue destruida y seis personas murieron, incluida una de sus escoltas. A petición del Canciller Supremo Palpatine, Obi-Wan y Anakin fueron citados para proteger a Padmé.

Y para colmo, durante las últimas semanas, Anakin había sido perturbado por una serie de sueños en los que su madre estaba en peligro. Consideraba que eran algún tipo de premonición del ataque a Padmé, pero sentía que las visiones no tenían relación. En la pesadilla más impactante, su madre había sido transformada en una estatua de vidrio que se quebraba frente a sus ojos. «Fue sólo un mal sueño», trató de convencerse mientras se concentraba en su deber.

Padmé sugirió que la usaran como carnada para atraer al misterioso asesino hacia las manos de los jedi.

Al escuchar su plan, Anakin dijo:

—Es una mala… digo, no es una buena idea, senadora.

R2-D2 hizo un sonido de probable aprobación. Aunque Anakin estaba feliz en secreto por haber tenido ese momento a solas con Padmé en sus aposentos, casi deseó que Obi-Wan estuviera con ellos en lugar de reunirse con el Consejo Jedi, para que también pudiera disuadirla.

Padmé dijo:

—Moverme a otro cuarto sólo retrasará otro ataque.

—Pero lo que sugiere es muy peligroso. Podrían herirla.

—Esa es una posibilidad. Pero si estamos preparados para un ataque aquí en mi cuarto, y si cubrimos todos los ángulos, entonces tendríamos una ventaja sobre el asesino, ¿no? Y R2 puede ayudar…

Anakin retiró la mirada de Padmé, y negó con la cabeza.

—Aun así es muy arriesgado. Por lo que sabemos, podría haber todo un ejército de asesinos.

Padmé se acercó a Anakin, y así lo forzó a verla de nuevo a los ojos.

—No planeo morir, Anakin, pero no quiero que más gente inocente pierda la vida porque alguien me quiere muerta. Si pudieras entenderlo, entonces me ayudarías con esto.

Por más que Anakin quisiera capturar a los que intentaron asesinar a Padmé, sabía que Obi-Wan no aprobaría fácilmente la idea de usarla como carnada. A pesar de su mejor juicio, Anakin dijo:

—Está bien, senadora. La ayudaré.

Obi-Wan no supo del plan sino hasta esa tarde, cuando Padmé ya dormía. A pesar de su preparación y de la vigilancia de R2-D2, Obi-Wan y Anakin tuvieron que moverse muy rápido para interceptar un par de kouhuns (artrópodos pequeños y mortales) que invadieron los aposentos de la senadora mientras dormía y se deslizaron sigilosamente hacia su cama. Los jedi actuaron aún más rápido para alcanzar al asesino que los había soltado.

Persiguieron a su objetivo en speeders usando su instinto por más de cien kilómetros a través de los cielos y calles de Ciudad Galáctica antes de que su cacería terminara en un atiborrado club nocturno. Aunque la asesina parecía ser una humana de piel clara, en realidad era una clawdite cambiaforma con un traje elástico de color negro que permanecía tenso mientras se transformaba. Dentro del club nocturno, su intento por dispararle a Obi-Wan por la espalda se vio frustrado cuando el jedi la desarmó utilizando su sable de luz y le cortó un brazo. La clawdite seguía en shock cuando Obi-Wan la cargó por la salida que daba hacia el callejón que estaba fuera del club. Anakin caminó junto a ellos, y su mirada llena de rabia era suficiente para abrirse paso entre la gente del callejón.

La clawdite gimió mientras Obi-Wan tranquilizaba su cuerpo tembloroso en el suelo. Anakin esperó que se mantuviera consciente el tiempo suficiente para contestar a sus preguntas. Obi-Wan miró a la clawdite directo a los ojos y preguntó:

—¿Sabes a quién intentaste asesinar?

—A una senadora de Naboo —murmuró la clawdite.

—¿Quién te contrató?

Los músculos en su cara se contrajeron en espasmos en un intento por mantener su forma humana.

—Sólo era un trabajo.

Anakin se arrodilló al lado de la clawdite mientras sintió que su enojo en contra de la criatura que intentó matar a Padmé por «un trabajo» se incrementaba. Requirió todo su autocontrol para mantener un tono calmado y gentil cuando le preguntó:

—¿Quién te contrató? Dinos. —Los ojos de la clawdite descansaron en Anakin. Como esta no respondió de inmediato, Anakin gritó—: ¡Dínoslo!

La clawdite tragó con fuerza, y luego dijo:

—Un cazarrecompensas llamado…

Su declaración se vio interrumpida por un pequeño proyectil que emitió un zumbido cuando se impactó y se incrustó en su cuello. Anakin y Obi-Wan voltearon rápidamente y siguieron la trayectoria del proyectil hacia un tejado aledaño, donde un hombre con armadura y jetpack despegó y pronto desapareció en el cielo.

Ambos jedi regresaron la mirada hacia la clawdite, cuya piel se transformó en una de color verde oscuro y sus facciones se distorsionaron de vuelta a su forma natural.

—Wee shahnit… sleemo… —jadeó antes de que su cabeza se inclinara.

Ya que Anakin sabía huttés, entendió las palabras del asesino: «maldito cazarrecompensas». Con gran amargura, deseó que, en lugar de eso, le hubiera dado un nombre.

Obi-Wan removió el proyectil del cuello de la clawdite. Era un objeto pequeño y sucio con alerones de estabilidad de largo alcance y una punta con aguja de inyección.

—Un dardo tóxico —observó Obi-Wan.

Anakin se sintió un poco aliviado al saber que por lo menos un asesino no podía dañar a Padmé. Miró el cuerpo de la clawdite y pensó: «te lo mereces».

Y luego tembló. Sabía que no era la forma en la que un jedi debería pensar: que alguien merecía morir.

Pero lo pensó de cualquier forma.

CAPÍTULO SIETE

Ya que la Senadora Amidala seguía en peligro, el Consejo Jedi le instruyó a Obi-Wan que rastreara al elusivo cazarrecompensas mientras Anakin escoltaba a Padmé de regreso a Naboo. Para prevenir que alguien supiera la ubicación de Padmé, ella y Anakin se disfrazaron como refugiados y se dirigieron con R2-D2 a bordo de un carguero estelar hacia el sistema de Naboo. Anakin seguía muy preocupado por la seguridad de Padmé, pero también estaba secretamente deleitado porque la misión era su primera tarea oficial lejos de su maestro y le permitiría pasar más tiempo con la joven mujer que adoraba desde que era niño.

«¿Será posible que también sienta algo por mí?». No podía dejar de preguntárselo.

Dentro del carguero estelar, se quedaron juntos en la bodega de pasajeros de tercera clase. Anakin tomó una siesta durante el largo viaje y tuvo otra pesadilla. Mientras dormía, murmuró:

—No, no. Mamá, no…

Luego despertó sobresaltado. Padmé se acercó a él y lo miró. Confundido, le regresó la mirada y preguntó:

—¿Qué?

—Creo que tuviste una pesadilla.

Anakin no dijo nada, pero luego, mientras compartían un plato con pan y pasta, Padmé insistió:

—Soñabas con tu madre, ¿verdad?

—Sí —admitió Anakin—. Dejé Tatooine hace tanto que mis recuerdos de ella comienzan a desvanecerse. No quiero perderlos. La he estado viendo en mis sueños… unos muy vívidos… y muy aterradores. Tengo miedo por ella.

Y en ese momento, R2-D2 se desplazó junto a ellos y emitió un silbido electrónico. El carguero estelar había llegado al sistema de Naboo.

Anakin acompañó a Padmé a todos lados en Naboo y pronto conoció a su familia. Primero, Padmé trató a su guardián jedi más o menos como una sombra indeseada que la seguía con cualquier movimiento. Parecía que Padmé estaba determinada a retener cualquier información personal cuando Anakin quería averiguar algo; incluso, cuando su propia hermana le preguntó, negó tener cualquier tipo de relación con él que no fuera profesional.

Pero los días pasaron y Padmé se relajó más ante la presencia del joven que estaba constantemente a su lado; su manera de conversar cambió: de temas devotos como la política y los problemas de seguridad que notaba Anakin, a temas más subjetivos. Anakin conoció los recuerdos preciados de los niños que Padmé había conocido cuando era socorrista, y sus lugares favoritos en Naboo. Ya que el jedi había crecido bajo los sofocantes soles de Tatooine, sentía frío en la mayoría de los planetas que visitaba, pero en Naboo, y con Padmé, se sentía, por primera vez en la vida, verdaderamente cómodo y feliz.

Estaban parados en la terraza del jardín en una cabaña con vista al lago; Padmé llevaba un vestido que dejaba ver la piel clara de la parte posterior de sus brazos. Entonces, Anakin se inclinó cautelosamente cerca de su rostro y la besó. Ella no se resistió, pero algunos segundos después de que sus labios estuvieron juntos, Padmé se alejó y le dijo:

—No. —Miró fijamente al lago frente a ellos—. No debí hacerlo.

Anakin deseaba besarla desde aquella reunión en Coruscant, pero nunca había planeado hacerlo, mucho menos había imaginado que en verdad lo haría. El hecho de que Padmé le correspondiera el beso significó su mayor momento de alegría, y ser rechazado tan repentinamente lo hizo sentir devastado, avergonzado y confundido. Siguió su mirada hacia las aguas tranquilas y dijo:

—Lo lamento.

«Lamento que no sientas lo mismo que yo siento por ti».

Anakin fingió que el beso nunca sucedió. Pero con cada minuto que pasaba después de aquel instante junto al lago, cada momento con Padmé, se sentía más y más torturado, como si su corazón se convirtiera en una herida abierta. Aunque deseaba desvanecer sus sentimientos, confrontó a Padmé y ella le recordó que a un jedi no le es permitido casarse, y que ella era una senadora que tenía cosas más importantes que hacer que enamorarse. Cuando Anakin sugirió que mantuvieran una relación en secreto, Padmé le dijo que se rehusaba a vivir una mentira.

Anakin comenzó a preguntarse acerca de su lugar en la Orden Jedi. Mientras más pensaba en todas las reglas que debía seguir y el tiempo dedicado a entrenar y meditar, más se cuestionaba la lógica de tanto sacrificio personal. «¿Está tan mal que me importe tanto Padmé? ¿O que extrañe tanto a mi madre y me preocupe por ella?».

Por primera vez desde que se convirtió en un jedi, consideró seriamente la posibilidad de renunciar a su sable de luz, dejar la Orden y convertirse en un ciudadano de la galaxia.

Intentó imaginarse haciendo otra cosa. Estaba seguro de que podría encontrar trabajo como piloto o mecánico. «Pero ¿hacer ese tipo de trabajo me haría feliz?». La respuesta le llegó de inmediato: la única cosa que podría hacerlo feliz sería estar con Padmé.

«Pero ¿si dejara de ser un jedi y aun así no quisiera tener un futuro conmigo? Entonces ¿qué?». Pensar en todo eso era muy abrumador.

Los momentos en los que Anakin estaba despierto estaban llenos de dolor emocional, pero, cuando dormía, eran aún peores. Una mañana, estaba de pie en un balcón en la cabaña. Meditaba con los ojos cerrados, cuando sintió que Padmé se acercaba desde atrás.

—Tuviste otra pesadilla anoche —dijo Padmé.

—Los jedi no tienen pesadillas.

—Te escuché.

Anakin sabía que era verdad. Había sido su peor pesadilla hasta el momento. Abrió los ojos.

—Vi a mi madre —dijo Anakin, y luego volteó hacia Padmé. Luchó por evitar que su voz temblara—. Está sufriendo, Padmé. La vi tan claramente como te veo ahora mismo. —Dejó escapar un profundo suspiro que apenas soltó la presión que se apoderaba de su cuerpo. Anakin temió que ese sueño no fuera una premonición, sino una visión de algo que ya hubiera sucedido—. Está sufriendo. Sé que desobedezco mi encomienda de protegerte, senadora, pero tengo que irme. ¡Tengo que ayudarla!

—Iré contigo.

—Perdóname. No tengo elección.

Anakin no había pensado en la posibilidad de que Padmé fuera con él a Tatooine. «Así podré seguir cuidándola. Obi-Wan no lo aprobaría, pero… no es su decisión».

Sin contarle sus planes a Obi-Wan o al Consejo Jedi, Anakin, Padmé y R2-D2 dejaron Naboo en un pequeño yate nubiano tipo H. Las esencias aromáticas del planeta natal fértil y frondoso de Padmé seguían frescas en la nariz de Anakin cuando llegaron al planeta arenoso y calcinado de Tatooine.

Descendieron a la atmósfera y volaron hacia el puerto espacial de Mos Espa. Después de aterrizar y asegurar la nave en una de las fosas abiertas y profundas que funcionaban como bahías, Anakin contrató un calesa empujada por un droide para ir con Padmé a la tienda de Watto. R2-D2 los siguió.

Anakin no estaba seguro de cómo reaccionaría cuando viera de nuevo a Watto. Aunque su antiguo amo era más amable que otros dueños, Anakin siempre había resentido el hecho de que el toydariano se rehusara a liberar a su madre. «Watto tiene toda la culpa». Anakin se preguntó qué tanto había tratado Qui-Gon de liberar a Shmi. «Aquí se permite la esclavitud, y Watto es sólo un hombre de negocios».

Pronto llegaron a la tienda de Watto, donde lo encontraron sentado. No les sorprendió que Watto no reconociera al joven y alto jedi frente a él, pero cuando Anakin dijo que buscaba a Shmi Skywalker, Watto lo entendió.

—¿Ani? —jadeó, incrédulo—. ¿Pequeño Ani? ¡Nahhh! —Abrió grande los ojos, agitó sus alas y gritó—: ¡Ani! ¡Eres tú! ¡Vaya que has crecido!

Luego, le informó a Anakin que había vendido a su madre unos años antes a un granjero de humedad llamado Lars, y que había escuchado que él la liberó y se casó con ella. Por fortuna, los registros de Watto tenían la localización de la granja de humedad, que estaba en una comunidad pequeña llamada Anchorhead.

Después de regresar a su nave y despegar de la bahía de aterrizaje, Anakin, Padmé y R2-D2 volaron alto sobre el Mar de Dunas del norte. Luego de unos minutos, aterrizaron en el borde de la granja, que consistía en vaporizadores de recolección de humedad distribuidos alrededor de una estructura con domo, que era la entrada hacia una casa subterránea con un patio adyacente dentro de una fosa abierta. R2-D2 se quedó en la nave mientras Anakin y Padmé caminaron hacia el domo. Cuando llegaron, se encontraron con un droide de protocolo completamente revestido.

—¡Oh! —exclamó el droide cuando notó a los dos humanos que se acercaban. El droide le estaba haciendo una pequeña reparación a un droide binocular Treadwell, pero ahora estaba frente a Anakin y Padmé—. Eh, hola. ¿En qué puedo servirles? Soy C…

—¿3PO? —interrumpió Anakin. Se preguntó si su madre era la responsable de haberlo revestido con metal.

Confundido, C-3PO inclinó un poco la cabeza.

—Oh, eh… —Y luego, lo entendió—. ¡Mi creador! ¡Oh, amo Ani! Sabía que volvería. ¡Lo sabía! Y la señorita Padmé, oh, cielos.

C-3PO los guio por un tramo de escaleras que daban hacia el patio. Una pareja de humanos jóvenes y sorprendidos emergió de un pórtico arqueado. Vestían con túnicas sosas del desierto, comunes en los moradores de las arenas. El hombre era robusto y tenía manos fuertes, dignas de un granjero.

C-3PO dijo:

—Amo Owen, permítame presentarle a dos importantes visitantes.

—Soy Anakin Skywalker.

—Owen Lars —se presentó el hombre. Sonaba un poco desconcertado. Señaló a la mujer junto a él y dijo—: Eh… ella es mi novia, Beru.

Beru sonrió con pena y saludó a Padmé.

Owen continuó sin apartar la mirada de Anakin:

—Supongo que eres mi hermanastro. Tenía el presentimiento de que algún día regresarías.

Anakin, que estaba ansioso e impaciente, analizó el patio y preguntó:

—¿Mi madre está aquí?

—No, no está aquí —respondió una voz grave desde atrás. Anakin y Padmé se dieron la vuelta y vieron a un hombre mayor cuyas canas y facciones delataban que era el padre de Owen. Estaba sentado en una mecnosilla flotadora. Su túnica estaba replegada, lo que revelaba que su pierna derecha tenía un vendaje a causa de una cortada—. Cliegg Lars —se presentó mientras se acercaba en su silla—. Shmi es mi esposa. Entremos, tenemos mucho de qué hablar.

Un par de minutos después, en el comedor ahuecado, Anakin y Padmé se sentaron en una mesa rectangular con Cliegg y Owen.

—Fue antes del amanecer —explicó Cliegg—. Salieron de la nada. Un grupo de moradores tusken. —Anakin sintió un nudo en el estómago. Beru colocó una charola con bebidas en la mesa y Cliegg continuó—: Tu madre salió temprano, como siempre, para recoger hongos que crecen en los vaporizadores. Por las huellas, iba a medio camino de regreso cuando se la llevaron. Esos tusken parecen hombres, pero son unos monstruos despiadados y brutales. Treinta fuimos tras ella. Sólo cuatro regresamos. Ahora estaría con ellos pero, como perdí la pierna… no podré montar… hasta que sane. —Anakin desvió la mirada hacia las bebidas aún sin tocar en la mesa. Sus músculos faciales se contraían nerviosamente mientras pensaba: «Si tan sólo se hubiera ido de Tatooine conmigo. Si no la hubiera abandonado…». Anakin no tenía mucho tiempo para opinar sobre Cliegg Lars. Al principio, sintió una especie de gratitud hacia el hombre que había liberado a su madre de Watto. Pero ya que el hombre había llevado a su esposa a vivir en esa área desolada donde rondaban los tusken, Anakin no pudo evitar sentir un poco de rabia. «¡Si tan sólo no la hubieras traído aquí!»—. No quiero perder la esperanza, pero ya pasó un mes. Dudo mucho que aún esté viva. —Anakin hizo un esfuerzo por controlar su rabia, se levantó y se alejó de la mesa.

—¿A dónde vas? —preguntó Owen.

Anakin le lanzó una mirada acusadora a Owen y contestó:

—A buscar a mi madre.

CAPÍTULO OCHO

Los soles comenzaban a ponerse y Anakin estaba de pie al lado de la entrada del domo en la casa de la familia Lars. Owen le ofreció su moto deslizadora, que estaba estacionada en el aire a unos pasos del domo. «No debería enojarme con Owen y Cliegg por abandonar la búsqueda. Quieren a mi madre, pero son humanos. No pueden hacer mucho».

Padmé emergió del domo y se dirigió a Anakin. El jedi sabía que ella quería ayudar, pero no había ninguna manera en la que pusiera en riesgo su vida más de lo que ya estaba.

—Quédate aquí. Son buenas personas, Padmé. Estarás segura.

—Anakin…

Se abrazaron. Anakin deseó poder detener ese momento para tenerla siempre a su lado, pero el anochecer no tardaría, y su madre aún estaba ahí afuera. «Está viva. ¡Sé que lo está!».

Se apartó de Padmé y caminó hacia la moto deslizadora.

—No tardaré.

Se montó a la moto, encendió el motor y aceleró por el desierto.

El aire caliente se azotaba en su túnica. Anakin cruzó por los Yermos de Jundland, donde era sabido que se escondían y cazaban los moradores tusken, entre las formaciones rocosas. No se preguntaba por qué se habían llevado a su madre, o por qué no la habían matado como lo hacían con otros granjeros. Por lo que sabía, los tusken realizaban un tipo de ritual profano. A Anakin, sus motivos no le importaban. Sólo quería a su madre de vuelta.

También la quería de regreso en una pieza. Pensó en lo que los tusken le habían hecho a Cliegg Lars y aceleró aún más por los yermos.

Estaba a unos kilómetros de la casa de Lars cuando vio las siluetas altas de los tractores de arena contra el cielo del ocaso. Era un campamento jawa. Aunque los jawas les tenían miedo a los moradores de las arenas casi tanto como a cualquier otra especie en Tatooine, Anakin sabía que los diminutos carroñeros con ojos brillosos estarían más que dispuestos a darle información… si les daba algo a cambio. El trueque fue posible con una multiherramienta y un escáner portátil que encontró en el compartimento de su moto prestada. Los jawas le dijeron que debía ir al este para encontrar el campamento tusken.

Los soles de Tatooine se habían escondido desde hacía tiempo, y las lunas descendían sobre el horizonte, cuando Anakin vio un cúmulo de fogatas titilantes en el fondo de un gran valle. Dejó la moto deslizadora en el borde de un acantilado y se mantuvo entre las sombras mientras avanzaba en silencio hacia el campamento: doce carpas hechas de pieles y pedazos de madera de los bosques de Tatooine muertos hacía mucho tiempo.

Dos tusken estaban parados a unos pasos de una carpa, protegiéndola. Anakin se adentró en la Fuerza y sintió que su madre estaba dentro. Sin llamar la atención, se las arregló para ir detrás de la carpa, usó su sable de luz, cortó un hueco en la cobertura de piel estirada y se metió por él.

Anakin encontró a su madre en el centro de la carpa. Estaba atada a una montura hecha con palos de madera. Una pequeña luz de fuego ardía en una olla cercana. Proyectaba sombras cálidas y malignas sobre las paredes de la carpa. Shmi no se movía.

Como un niño espantado, Anakin dijo:

—¿Mamá?

Los ojos llenos de moretones de Shmi se abrieron. Luchó por ver la cara de Anakin.

—¿Ani? —murmuró—. ¿Eres tú?

—Aquí estoy, mamá. Estás a salvo.

—¿Ani? ¿Ani? —Shmi parecía confundida, como si intentara deducir quién era realmente. Entonces, increíblemente logró hacer una sonrisa—. Oh, qué guapo te ves. —Acarició la cara de su hijo, y Anakin besó su palma abierta—. Mi hijo. Mira cómo has crecido. Estoy muy orgullosa de ti, Ani.

Anakin tragó saliva con fuerza y sintió el ardor de las lágrimas al brotarle.

—Te extrañé mucho.

—Ahora estoy completa. Te a…

Anakin se tensó y Shmi no pudo terminar.

—Quédate conmigo, mamá. Todo estará…

Quería decirle que todo estaría bien, y muchas otras cosas. Pero antes de que pudiera decir algo, Shmi dijo de nuevo:

—Te a…

Shmi cerró los ojos y su cabeza cayó hacia atrás.

Murió en los brazos de su hijo.

Anakin se quedó sentado en silencio, atónito, mientras sujetaba a su madre. «Si hubiera llegado antes, habría podido salvarla». Pasó los dedos por el cabello despeinado de Shmi. «No la dejaré aquí. Tengo que llevarla de regreso en la moto. Pero esos guardias tusken».

Recordó al tusken que había encontrado cuando era niño.

«¡Salvé su vida!».

Antes, Anakin no se había preocupado por los motivos de los tusken. En ese momento, se preguntó si se habrían llevado a su madre sabiendo que él era su hijo, que alguna vez salvó a uno de los suyos. «¿O así es como los tusken dicen “gracias”?». Rápidamente especuló si el tusken que rescató seguía con vida y en ese campamento. «¡Tuve que haberlo dejado morir!».

Pensó en cómo tenían a su madre y se imaginó por lo que debió pasar durante el mes que estuvo ahí…

«¿Por qué lo hicieron? ¿Cómo puede alguien hacer esto?».

La respuesta le llegó desde el lugar más oscuro de su corazón. «Lo hicieron porque quisieron. Porque pudieron». Su dolor se transformó en ira y supo exactamente cómo se iba a deshacer de los guardias.

Anakin Skywalker dejó un momento el cuerpo de su madre, salió de la carpa y activó su sable de luz.

No le bastaron sólo los guardias.

Cuando Anakin regresó a la casa de los Lars con el cuerpo de su madre cubierto en una manta, Cliegg Lars, Owen, Beru, Padmé y C-3PO salieron del domo. Miraron en silencio cómo Anakin levantaba a su madre muerta de la moto y la cargaba hacia ellos. Anakin no dijo nada; se retractó de lo que pensó al creer que los Lars eran buenas personas.

«¿Qué ventaja tiene ser bueno si eres débil?».

Anakin clavó sus ojos en Cliegg Lars con una expresión macabra, y Cliegg bajó la mirada.

«Tal vez no debiste haberte dado por vencido».

Sin detenerse, Anakin miró a Owen y a Beru.

«Tal vez mi madre nunca les enseñó cómo prepararse para hacerse cargo de las cosas».

Anakin no miró a Padmé ni a C-3PO cuando bajó a la casa subterránea.

Más tarde, Anakin estaba en una mesa de trabajo en el garaje. Reparaba una parte de la moto deslizadora, cuando Padmé entró con una charola con comida.

—Te traje algo. ¿Tienes hambre?

Anakin no paró de examinar la parte de la moto. Se movía lentamente, como si estuviera un poco mareado.

—La palanca de cambios se rompió. La vida es más simple cuando reparas cosas. Soy bueno haciéndolo. Siempre lo fui. Pero no pude… —Hizo una pausa, y miró a Padmé—. ¿Por qué tuvo que morir? ¿Por qué no la salvé? Sé que pude haberlo hecho.

Anakin se dio la vuelta y observó hacia una esquina oscura del garaje abarrotado. Su rabia le abrió camino a la tristeza por un momento.

—Hay cosas que nadie puede reparar. No eres todopoderoso, Ani.

—¡Debería serlo! —gritó, lo que causó que Padmé retrocediera—. Algún día lo seré. ¡Seré el jedi más poderoso de la historia! Te lo prometo. Hasta aprenderé a evitar que la gente muera.

Padmé se quedó de pie, confundida y alarmada por sus palabras.

—Anakin.

—Obi-Wan tiene la culpa. ¡Está celoso! ¡Me tiene atado! —dijo, y lanzó una llave por el garaje, que se estrelló contra el muro y cayó al suelo haciendo ruido.

—¿Qué pasa, Ani?

Anakin seguía sin mirarla, e intentó calmar su tono.

—Yo… los maté. Los maté a todos. Están muertos. No dejé a nadie vivo —dijo Anakin, y se dio la vuelta lentamente para ver a Padmé. Las lágrimas corrían por sus mejillas—. Y no sólo a los hombres. También mujeres y niños. Son como animales, ¡y los asesiné como animales! ¡Los odio!

Anakin comenzó a sollozar y se desplomó en el suelo. Padmé se arrodilló y colocó los brazos a su alrededor.

—Enojarse es de humanos.

—Soy un jedi —dijo Anakin entre sollozos—. Sé que soy mejor que esto.

Pero también sabía algo más, algo mucho peor que el hecho de haber cedido ante la ira.

Matar a los tusken le dio satisfacción.

CAPÍTULO NUEVE

Anakin se arrodilló sobre la tumba de su madre en un cementerio al lado de la casa de los Lars, donde estaban dos lápidas viejas.

—No tuve las fuerzas para salvarte, mamá —dijo, e intentó no ahogarse con sus propias palabras. «Te fallé. No sólo como hijo, sino como jedi»—. No tuve la fuerza necesaria. —Se levantó, y dijo entre dientes—: Te extraño demasiado.

Padmé, Cliegg, Owen, Beru y C-3PO estaban reunidos alrededor de Anakin, que se alejó de la tumba; entonces R2-D2 se acercó emitiendo una ráfaga de zumbidos y silbidos.

—¿R2? —dijo Padmé, sorprendida por ver que había dejado la nave—. ¿Qué haces aquí?

R2-D2 continuó con sus sonidos.

Al ver la oportunidad de ser el traductor, C-3PO dijo:

—Parece que trae un mensaje de un tal Obi-Wan Kenobi. Eh, amo Ani, ¿ese nombre le suena familiar?

Ambos droides siguieron a Anakin y a Padmé hacia la nave.

Obi-Wan había rastreado al cazarrecompensas, un hombre llamado Jango Fett, hasta la fábrica de droides del planeta Geonosis, donde descubrió que el Virrey de la Federación de Comercio, Nute Gunray, estaba detrás del intento de asesinato de Padmé. Obi-Wan también averiguó que la Federación de Comercio estaba a cargo de la entrega de un ejército de droides de procedencia genosiana, y que varias divisiones de comercio interestelar se habían aliado con el movimiento Separatista del Conde Dooku. Aunque Obi-Wan logró transmitir esa información desde Geonosis, su mensaje holográfico terminó con él evadiendo rayos de bláster de droides enemigos.

Anakin y Padmé miraron el mensaje de Obi-Wan desde la cabina de la nave en Tatooine, y el Consejo Jedi lo vio desde Coruscant. Cuando el mensaje terminó, el Maestro Jedi Mace Windu le dijo a Anakin que se quedara con la Senadora Amidala en donde estaba, mientras el Consejo lidiaba con el Conde Dooku.

—Protege a la Senadora a toda costa —dijo Mace Windu a través de la transmisión holográfica—. Esa es tu prioridad.

—Entendido, maestro —contestó Anakin.

«Primero pierdo a mi madre y ahora… a ObiWan».

La imagen de Mace Windu se desvaneció.

—No llegarán a tiempo para salvarlo, atravesarán media galaxia para llegar —dijo Padmé, e hizo un movimiento en su silla giratoria para examinar las coordenadas de la consola de la computadora de vuelo—. Mira, Geonosis está a menos de un parsec.

—Si todavía está vivo —dijo Anakin, preocupado.

—Ani, ¿vas a quedarte aquí y dejar que muera? Es tu amigo, tu mentor. Es…

—Es como un padre para mí —dijo Anakin con severidad. «El padre que nunca tuve»—, pero escuchaste al Maestro Windu. Me dio órdenes estrictas de quedarme aquí.

—Te dio órdenes de protegerme a toda costa —dijo Padmé mientras presionaba una serie de interruptores que activaban los motores de la nave—. Y yo iré a ayudar a Obi-Wan. Si planeas protegerme, tendrás que venir.

Anakin sonrió.

La nave se elevó junto con Anakin, Padmé y los dos droides, lejos de Tatooine. Anakin pensó que no se había despedido de Cliegg, Owen y Beru. «No tengo mucho que decirles, de cualquier manera». Observó a C-3PO, que había puesto el cinturón de seguridad sobre su cuerpo metálico en el asiento posterior a Anakin, y tuvo una pequeña sensación de realización.

«Por lo menos rescaté a alguien que quiero de Tatooine».

Aunque resultó que Obi-Wan estaba vivo, la misión sin autorización de Anakin en Geonosis fue casi un desastre. Él y Padmé fueron capturados por los insectoides geonosianos antes de poder rescatar a Obi-Wan, y luego el artero Conde Dooku y los geonosianos los sentenciaron a muerte.

Y, aun así, para Anakin, no todo fue un desastre, porque hubo un momento hermoso y significativo junto a Padmé. Después de haber sido capturados, encadenados y llevados hacia una arena de ejecución gigante, Padmé lo vio frente a frente y le dijo:

—No tengo miedo de morir. Muero un poco cada día desde que regresaste a mi vida.

—¿Mueres? ¿A qué te refieres? —preguntó Anakin.

—Te amo.

—¿Me amas? —preguntó Anakin, incrédulo—. Pensé que habíamos decidido no enamorarnos porque nos veríamos forzados a vivir una mentira que destruiría nuestras vidas.

—Creo que nuestras vidas están por ser destruidas de cualquier forma —dijo Padmé con tristeza—. En verdad… te amo profundamente. Quería que lo supieras antes de morir.

Se besaron y, en ese momento, Anakin creyó que tenía, más que nunca, una razón para vivir.

Anakin, Padmé y Obi-Wan casi mueren en las garras de unos monstruos en la arena. Por fortuna, sus muertes se pospusieron gracias a los sables de luz de los jedi que llegaron al rescate, incluidos Mace Windu, Yoda y un inesperado ejército de clones soldados. Aunque Mace Windu pudo aniquilar a Jango Fett, que sirvió como el modelo genético para los clones, muchos jedi murieron en la batalla contra los droides geonosianos.

El Conde Dooku escapó de la arena, y Obi-Wan y Anakin lo persiguieron hasta una fábrica de armas abandonada en lo alto de una torre que Dooku había convertido en el hangar de su nave privada: un navegador solar personalizado. Con ambos sables de luz ya encendidos, Obi-Wan y Anakin entraron al hangar oscuro para encontrar al exjedi con vestimenta elegante y cabello blanco, mientras se preparaba para escapar de Geonosis. Dooku se dio la vuelta para encarar a sus perseguidores. Tenía una expresión de fastidio con el par que estaba en el hangar.

Aunque Dooku había renunciado a la Orden Jedi diez años antes, Anakin se percató de que el hombre tenía un sable de luz con la empuñadura curveada en su cinturón. Anakin gruñó:

—Pagarás por todos los jedi que asesinaste hoy, Dooku.

Obi-Wan, que conocía la gran habilidad de Dooku con la espada, no le quitó la vista mientras se acercaba a Anakin. Le dijo en voz baja:

—Lo haremos juntos. Acércate poco a poco por la izquierda.

Pero Anakin perdió la paciencia.

—¡Iré por él ahora! —gritó, ignorando las protestas de Obi-Wan, y se lanzó contra Dooku. Apenas estaba a la mitad del camino, cuando el conde, en lugar de sacar su sable de luz, alzó la mano derecha y apuntó hacia el joven jedi.

Anakin gritó y apretó los ojos involuntariamente mientras rayos de color azul envolvieron su cuerpo. Estaba aturdido por el intenso dolor y no pudo ni siquiera pensar en cómo Dooku había hecho que los rayos aparecieran. Sintió que sus pies se elevaban del suelo y luego voló por el hangar hasta chocar contra la pared. Gritó de nuevo al aterrizar en el suelo duro. Aún sentía el voltaje de energía oscura que Dooku había desatado sobre él. Sintió como si le hubieran quemado el cuerpo, y mientras se retorcía en el suelo, se dio cuenta de que había humo elevándose de su túnica.

Luchó por seguir consciente. Intentó deshacerse del dolor. Escuchó que Obi-Wan se batía en duelo de sables de luz con Dooku. «¡Hubiera escuchado a Obi-Wan!». Pensó en Padmé. «¡No puedo morir así!».

Anakin yacía en el suelo mientras luchaba por recuperarse, e intentó abrir los ojos. Sintió más agonía. Era como si los rayos siguieran ahí, rodeando sus ojos. Por un momento, se preguntó si los rayos lo habían dejado ciego.

«¡Tienes que concentrarte!». Y se concentró. Intentó relajar su respiración. Un momento después, le regresó la vista y pudo ver con impotencia cómo el sable de luz rojo de Dooku rasgaba la pierna y el brazo izquierdos de Obi-Wan, que tiró su sable de luz y cayó al suelo.

El humo aún salía de la ropa de Anakin, que miraba horrorizado cómo Dooku alzaba su sable de luz, listo para atacar al indefenso Obi-Wan.

Anakin encontró una reserva de energía dentro de él y gritó mientras encendía su sable de luz. De un salto bloqueó el ataque mortal de Dooku. Obi-Wan yacía bajo los sables de luz cruzados. Dooku y Anakin se miraron.

—Eres muy valiente, muchacho. Pero creí que habías aprendido tu lección.

—Soy de lento aprendizaje —dijo Anakin, y logró que Dooku se alejara del jedi caído.

—¡Anakin! —gritó Obi-Wan, que utilizó la Fuerza para recuperar su sable de luz y se lo arrojó a su padawan. Anakin lo atrapó y lo encendió; ahora usaba dos sables de luz en contra de su oponente. Pero sólo unos segundos después, el sable de Dooku cortó el de Obi-Wan, destrozando la empuñadura y casi rebanando las yemas de los dedos de Anakin, que aún tenía su arma en la otra mano. El duelo continuó por el hangar.

Anakin intentó suprimir su ira y se adentró en la Fuerza mientras clavaba la mirada en los ojos de Dooku. Los sables de luz se difuminaban en los bordes de su visión y creyó que la Fuerza lo guiaría para derrotar a Dooku. Pero mientras mantenía la mirada fija en su oponente, sintió nuevamente que la ira se elevaba en él, y luego Dooku hizo un movimiento en el que blandió el sable y cortó el brazo de Anakin que sostenía el sable de luz, justo arriba del codo. Anakin gritó. Pudo sentir cómo perdía el aliento mientras Dooku lo lanzaba por el aire haciendo uso de la Fuerza. Después, todo se volvió negro.

Anakin no sabía cuántos minutos habían pasado cuando comenzó a recobrar la conciencia. Sintió que algo se movía detrás de su cabeza y luego se dio cuenta de que estaba recostado en las piernas de Obi-Wan, quien se levantó del suelo del hangar y luego le ayudó a ponerse en pie. Anakin vio a Yoda parado en el centro del hangar. Había partes de techo rotas y escombros por todo el suelo.

«¿Qué pasó?».

Anakin vio que el navegador solar de Dooku ya no estaba.

—¡Anakin! —gritó Padmé.

Había llegado al hangar con una patrulla de clones. Anakin lamentó ver su expresión de angustia cuando llegó corriendo hacia él y lo vio con lo que quedaba de su brazo derecho. Lo abrazó con mucho cuidado.

«Por lo menos estás a salvo». Colocó el brazo izquierdo alrededor de Padmé para abrazarla más de cerca. No le importó que Obi-Wan o Yoda los vieran. Estaba mareado y mutilado. Tenía miedo de que, si soltaba a Padmé, las rodillas se le doblaran y volviera a desmayarse. Se quedó ahí, sosteniéndose de ella.

Al final, ni siquiera el Maestro Yoda fue capaz de evitar que Dooku escapara hacia el espacio, ni que los mundos de la República entraran en guerra civil. La Guerra de los Clones había comenzado.

Para colmo, el Conde Dooku le había dicho a Obi-Wan que cientos de senadores estaban bajo el control de un Lord Sith llamado Darth Sidious. Aunque los jedi no consideraban a Dooku una fuente confiable, estaban de acuerdo con vigilar de cerca al Senado.

Después de su duelo con Dooku, a Anakin le implantaron un brazo cibernético y escoltó a Padmé de regreso a Naboo. Ahí, en la misma terraza junto al lago donde se besaron por primera vez, arreglaron una reunión secreta con un hombre sagrado de Naboo. Padmé, que llevaba un vestido blanco con cortes floreados, y Anakin, vestido con su ropa común de jedi, se casaron; C-3PO y R2-D2 fueron los únicos testigos.

Anakin no tenía idea de cuánto tiempo podrían mantener su matrimonio en secreto, pero no le importaba. «Es mía. Por fin, mi amada Padmé es toda mía». Era en verdad un sueño hecho realidad. Y en el día de su boda, le fue fácil creer que sus problemas más grandes habían terminado.

Nunca se imaginó las pesadillas que estaban por comenzar.

CAPÍTULO DIEZ

De la nada, la República Galáctica adquirió una fuerza militar masiva que incluía acorazados interestelares, cazas estelares repletos de armas y enormes vehículos de tierra. Los senadores discutían si el Canciller Supremo Palpatine había hecho mal en reclutar y desplegar el Gran Ejército de la República, que había sido amasado precipitadamente. Más mundos se unieron con rapidez al movimiento Separatista del Conde Dooku, que, de manera oficial, se hacía llamar la Confederación de Sistemas Independientes. Como el Maestro Yoda había previsto, la Guerra de los Clones se dispersó como una explosión por toda la galaxia.

Aunque Palpatine siempre parecía ser un político cauteloso y humilde, hizo saber que haría lo necesario para preservar la República. A pesar de las protestas humildes del Canciller Supremo, el Senado demandó que se mantuviera en su oficina después de terminar su periodo. Pero, a medida que avanzaba la Guerra de los Clones, hasta sus consejeros más preciados se sorprendieron al ver las numerosas modificaciones que le hizo a la Constitución de la República, en las que extendía su poder político y limitaba la libertad de los demás.

El Consejo Jedi aceptó a regañadientes que los jedi sirvieran como generales en el Gran Ejército de clones. Sin embargo, no todos quisieron participar en la guerra; algunos decidieron servir como sanadores y otros abandonaron la Orden Jedi.

Obligado a luchar en nombre de la República, Obi-Wan se convirtió en general y Anakin, como muchos otros padawan, fue ascendido a Caballero Jedi antes de lo planeado, para acomodar las necesidades del Gran Ejército. Aunque algunos miembros del Consejo Jedi observaron que Anakin todavía era susceptible a la arrogancia e impaciencia, nadie discutía el hecho de que cada vez se volvía más fuerte con el poder de la Fuerza.

Los droides letales no eran los únicos adversarios para los jedi. El Conde Dooku había reclutado a seres letales para ser aspirantes a sith, como Asajj Ventress y el casi indestructible cazarrecompensas gen’dai llamado Durge, para luchar en su nombre. Dooku entrenó a Ventress en el arte del duelo de sables de luz, pero frecuentemente ridiculizaba su preferencia por usar dos sables al mismo tiempo. Anakin casi derrota a Ventress en la cuarta luna del gigante de gas, Yavin. En uno de sus duelos, en el sector industrial de Coruscant, Anakin quedó marcado con una cicatriz profunda en el lado derecho de su rostro.

Tres años después de la Batalla de Geonosis, Ventress y Durge dejaron de ser una amenaza, pero el Conde Dooku dirigía la Confederación y los jedi no estaban cerca de encontrar al misterioso Darth Sidious. La Guerra de los Clones crecía con furia.

Luego de destruir un laboratorio secreto de la Confederación en el planeta Nelvaan, en el Borde Exterior, Anakin y Obi-Wan se retiraban con R2-D2 en un destructor estelar de la República, cuando recibieron un mensaje urgente. R2-D2 se conectó en la consola de comunicaciones y proyectó el holograma de Mace Windu.

—Kenobi, Skywalker. Coruscant está siendo asediado, y el General Grievous ha secuestrado al Canciller Supremo. Deben regresar de inmediato y rescatar a Palpatine.

—Grievous —murmuró Anakin cuando terminó el mensaje. El teniente más importante del Conde Dooku, el ciborg General Grievous, estaba al mando de los ejércitos de droides de la Confederación. Dooku había entrenado a Grievous en el combate de sables de luz y el general disfrutaba matar jedi y coleccionar sus sables. Aunque algunos jedi se preguntaban cuánta era la disposición de Palpatine para terminar la guerra, Anakin consideraba al líder de la República como uno de sus amigos más cercanos.

«¡No dejaré que el Canciller muera!», se prometió Anakin.

Se alejó de Obi-Wan y de R2-D2 y se dirigió al hangar del destructor estelar en donde estaban los clones con armadura.

—Estaciones de combate. Todos a sus cazas. Prepárense para saltar al hiperespacio. ¡Muévanse!

Los destructores estelares de la República y los cañoneros de la Confederación estaban sumergidos en una batalla explosiva sobre los cielos de Coruscant, cuando Anakin y Obi-Wan regresaron del Borde Exterior. Fuego anticazas destellaba en ráfagas brillantes cerca de cada nave. Flotas diezmadas caían de la órbita del planeta y se estrellaban en las torres de la ciudad que yacía debajo.

Ambos jedi estaban flanqueados por un escuadrón de clones aviadores veteranos. R2-D2 era el copiloto de Anakin. Él y Obi-Wan dejaron sus propios Destructores Estelares en un par de cazas estelares y se apresuraron a la batalla. Disparaban contra las naves droides mientras esquivaban misiles. Ambos se abrieron paso entre caudales de naves enemigas hasta que se infiltraron en la nave insignia confederada, Mano Invisible, en la que el General Grievous mantenía como rehén al Canciller Supremo Palpatine.

Para aumentar la velocidad y las maniobras, los cazas estelares de los jedi estaban construidos sin generadores de escudos. Aunque eso a veces hacía que sus oponentes creyeran que dichos cazas estelares eran más vulnerables a sus ataques, la mayoría de los pilotos jedi eran adeptos a usar la Fuerza para anticipar, evadir y atacar a sus enemigos. A Anakin se le consideraba uno de los mejores pilotos de la Orden Jedi pero, a diferencia de otros, no dudaba en utilizar la tecnología para ayudarse a conseguir su objetivo. Desde la perspectiva de Anakin, la Fuerza no fue suficiente para salvar su brazo derecho ni para detener a Dooku en Geonosis, y dudaba que la guerra se ganara sólo usando la Fuerza.

Los jedi se desplazaron sigilosamente por la nave hasta que llegaron al pod principal de comunicaciones y sensores de la Mano Invisible, una cámara elevada con ventanas expansivas que proveían una vista de ciento ochenta grados de la batalla. Ahí encontraron al Canciller Supremo Palpatine, sentado en una silla alta y con las muñecas atadas con unas esposas de energía en los brazos de la silla. El rostro de Palpatine estaba pálido y no se mostraba aliviado de ver a los jedi.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Anakin mientras se aproximaba con Obi-Wan hacia el Canciller.

Palpatine miró con nerviosismo más allá de los jedi y dijo:

—Conde Dooku.

Anakin y Obi-Wan se dieron la vuelta y vieron a Dooku vestido impecablemente acompañado de dos superdroides de batalla en lo alto de un balcón elevado que colgaba del muro posterior de la cámara. Aunque Dooku estaba en su novena década, se movía con la gracia de un depredador de selva. La mente de Anakin regresó al momento de la confrontación con Dooku en Geonosis, cuando cometió el error de embestirlo sin Obi-Wan a su lado.

Con la mirada fija en Dooku, Obi-Wan le dijo a Anakin:

—Esta vez pelearemos juntos.

—Iba a decir lo mismo —dijo Anakin.

Dooku dio un paso hacia el frente, saltó sobre el barandal del balcón con un estupendo mortal hacia delante y aterrizó a corta distancia de los jedi. Sacó su sable de luz de un costado.

—Consigan ayuda —dijo Palpatine con urgencia desde su silla—. No podrán con él. Es un Lord Sith.

Obi-Wan sonrió con seguridad y dijo:

—Canciller Palpatine, los Lores Sith son nuestra especialidad.

Obi-Wan y Anakin se quitaron las túnicas y las dejaron caer en el suelo. Luego, activaron sus sables de luz.

—Sus sables, por favor —dijo Dooku mientras se acercaba más a los jedi—. No queremos hacer una masacre enfrente del Canciller.

—No escaparás esta vez, Dooku —dijo Obi-Wan.

Anakin y Obi-Wan avanzaron hacia Dooku, que encendió su sable de color rojo. Los rayos de los sables zumbaron y chocaron mientras se movían por la cámara. Dooku se defendió sin esfuerzo.

En el nivel de arriba, los dos droides no se movieron, pero observaron en silencio cómo los combatientes se detuvieron por un momento. Los tres sables de luz resplandecían, y Dooku sonrió.

—He estado esperando este momento.

Sin intimidarse por aquella figura imponente, Anakin dijo:

—Mis poderes se han duplicado desde nuestro último encuentro, conde.

—Bien. Cuanta más soberbia, más dura será la caída.

Los jedi atacaron una vez más. Dooku retrocedió mientras bloqueaba los ataques y luego utilizó la Fuerza para hacer caer a Obi-Wan. Anakin siguió atacando y obligó a Dooku a retroceder por los escalones que llevaban al nivel de arriba. Obi-Wan se levantó de un brinco para volver a unirse a la pelea.

Ambos droides le dispararon a Obi-Wan, pero el jedi bateó sus rayos de vuelta a ellos y los destrozó. Luego se movió rápidamente hacia Dooku. Por desgracia, el conde se movió más rápido, extendió la mano izquierda hacia Obi-Wan para usar la Fuerza y elevar al jedi mientras apretaba su garganta. Obi-Wan jadeó y Anakin blandió su sable contra Dooku desde atrás, pero el conde lo pateó en el estómago con el pie izquierdo e hizo que el joven jedi se estrellara con el muro más cercano.

Obi-Wan estaba suspendido en el aire cuando Dooku hizo un movimiento con la mano para hacerlo volar por la cámara. Obi-Wan se estrelló contra el barandal del balcón extendido y colapsó en el suelo como un muñeco roto. Con otro movimiento, Dooku usó la Fuerza para arrancar una parte del balcón y acorraló a Obi-Wan, que yacía inconsciente en el suelo.

«¡Maestro!».

Anakin se abalanzó sobre Dooku y lo tiró del balcón hacia el suelo. Dio un salto detrás de él y atacó una y otra vez hasta que ambos sables de luz estuvieron prácticamente enganchados.

—Detecto un gran miedo en ti, Skywalker —dijo Dooku—. Tienes odio. Tienes ira. Pero no los usas.

Anakin hizo un gesto de enojo con más rabia que antes y los sables se separaron; el duelo continuó. Ambos intercambiaron espadazos y se detuvieron cerca de Palpatine. Dooku usaba ambas manos para sujetar su sable de luz; así ponía más fuerza en cada ataque mortal. Con un rápido movimiento de su mano izquierda, Anakin cercenó las manos de Dooku. En el momento en que el conde estuvo inmovilizado, Anakin, con un movimiento rápido, giró la mano derecha y blandió su sable de luz entre él y el sobresaltado conde.

El sable de Dooku se desactivó automáticamente mientras volaba lejos de sus manos rebanadas, y cayó al suelo con un golpe seco. Las rodillas de Dooku se vencieron y cayó junto a sus manos. Anakin asió el sable de luz de Dooku en el aire, activó el rayo rojo y cruzó los sables frente a la cabeza de su oponente. Los ojos de Dooku se abrieron al máximo al igual que su boca mientras veía los extremos mutilados de sus brazos. Ya que los sables de luz cauterizaban las heridas casi al momento de rebanar la piel, había muy poca sangre.

«Te tengo». Anakin mantuvo los sables de luz muy cerca del cuello de Dooku.

—Muy bien, Anakin —dijo Palpatine desde su silla—. Muy bien.

Inesperadamente, el canciller soltó una ligera sonrisa.

«Casi suena alegre. Debe de estar en shock».

Y luego, Palpatine dijo:

—Mátalo. —«¡¿Qué?!». Anakin no dejó de mirar a Dooku, que volteó a ver a Palpatine, temblando—. Mátalo ya.

Dooku alzó la mirada para ver a Anakin, que vio un miedo genuino en los ojos de aquel viejo.

—No es correcto.

Sus palabras parecieron darle un poco de alivio a Dooku, cuya expresión de pánico se relajó un poco, pero todavía temblaba. «Puedo tenerle misericordia —pensó Anakin sin dejar de ver al conde—. Soy mejor jedi de lo que tú nunca serás».

—Hazlo —dijo Palpatine, casi escupiendo las palabras.

El terror brilló en los ojos de Dooku cuando sintió lo que vendría.

Anakin blandió los sables con rapidez y atravesaron el cuello del conde. El cuerpo de Dooku se desplomó junto a sus manos y su cabeza rodó haciendo ruido por el suelo como una pelota irregular. Anakin sintió su corazón latir con fuerza mientras desactivaba los sables de luz. Casi de inmediato, pensó: «¿Qué he hecho?».

—Hiciste bien, Anakin —dijo Palpatine con calma—. Era demasiado peligroso para dejarlo con vida.

—Sí, pero ya era un prisionero desarmado —dijo Anakin mientras liberaba a Palpatine de las esposas de energía—. No debí haberlo hecho. Va en contra de los ideales de los jedi.

Palpatine se levantó de la silla.

—Es natural. Él te cortó el brazo y tú querías venganza. No es la primera vez, Anakin. ¿Recuerdas lo que me contaste de tu madre y los moradores de las arenas?

En los tres años desde la muerte de su madre, Anakin se había convencido de que había perdido el juicio temporalmente esa noche en el campamento tusken. Permaneció como su oscuro secreto; algo que nunca le había dicho a Obi-Wan porque sabía que lo desterrarían de la Orden Jedi, pero se sintió obligado a ver a Palpatine como su confidente. Anakin hizo una expresión de dolor al recordar a los tusken que asesinó. El deseo de matarlos estuvo fuera de su control. «Matar a Dooku fue diferente. Sabía que estaba mal, pero aun así lo hice». Palpatine continuó:

—Vámonos antes de que lleguen más droides de seguridad.

Anakin corrió hacia Obi-Wan, que todavía estaba atorado bajo el pedazo de balcón roto. Afuera de las grandes ventanas de la cámara, se vio una ráfaga de disparos que indicaba que la batalla se había intensificado.

—Anakin, no hay tiempo —dijo Palpatine mientras Anakin liberaba a su maestro de los escombros—. Debemos irnos de esta nave antes de que sea muy tarde.

La Mano Invisible se sacudió con violencia por una serie de explosiones.

Anakin revisó los signos vitales de Obi-Wan.

—Parece que está bien.

—Déjalo —ordenó Palpatine—. O no lo lograremos.

—Tendrá la misma suerte que nosotros —dijo Anakin, y por primera vez se rehusó a obedecer al canciller. Levantó a Obi-Wan, lo colocó sobre sus hombros y corrió con Palpatine hacia el elevador.

Anakin y Palpatine seguían a bordo de la Mano Invisible cuando Obi-Wan despertó. El General Grievous los había capturado brevemente junto con R2-D2, pero lograron escapar de sus garras metálicas. Por desgracia, Grievous lanzó todas las cápsulas de emergencia y huyó hacia el espacio mientras la Mano Invisible, dañada por la batalla, comenzó a caer por la atmósfera superior de Coruscant. Aunque el aterrizaje forzoso sacudió terriblemente a Palpatine y a los jedi, las increíbles cualidades de piloteo de Anakin los salvaron junto con lo poco que quedó de la nave insignia confederada.

Mace Windu, el Senador Bail Organa de Alderaan y C-3PO estaban entre los dignatarios que les dieron la bienvenida a Palpatine y a Anakin en la plataforma de aterrizaje privada del canciller en las Oficinas Senatoriales, mientras que Obi-Wan regresó al Templo Jedi. Después de hablar un poco con Bail Organa tras entrar al edificio de la oficina, Anakin se reunió con Padmé, que lo esperaba con discreción en las sombras de una columna enorme. No se habían visto en meses.

Aunque Anakin estaba preocupado porque el General Grievous seguía libre y había asumido el control de la Confederación, olvidó sus problemas cuando la abrazó.

Pero Padmé parecía diferente; tenía algo muy importante que decirle.

CAPÍTULO ONCE

—Ani, estoy embarazada.

Anakin, que seguía en las sombras del pasillo de las Oficinas Senatoriales, se sintió aturdido. Padmé lo miraba a los ojos; esperaba que dijera algo.

—Eso es… —comenzó Anakin, luego suspiró y miró hacia otro lado. De repente se dio cuenta de que su matrimonio no seguiría siendo un secreto por mucho tiempo, y su primer pensamiento fue preguntarse cómo serían sus vidas al estar expuestos. «Padmé tal vez sea llamada de vuelta a Naboo, y yo seré desterrado por haber deshonrado la Orden Jedi. Será un escándalo…».

Luego, volvió a mirar a Padmé y vio lo asustada que estaba.

—Bueno, eso es… ¡fantástico! —dijo y sonrió.

Con tono inseguro, Padmé dijo:

—¿Qué es lo que vamos a hacer?

—Ahora no nos preocuparemos por nada —dijo Anakin mientras la abrazaba con fuerza—. ¿De acuerdo? Es un gran momento. El más feliz de toda mi vida.

Más tarde esa noche, en la vivienda de Padmé en Ciudad Galáctica, Anakin tuvo una pesadilla tan terrible que casi grita al despertarse. Intentó salirse de la cama sigilosamente para que Padmé no se diera cuenta de su ausencia, pero ella se despertó y lo encontró parado en la terraza mientras miraba el tráfico fluir.

—¿Qué te preocupa? —preguntó Padmé.

—Nada —dijo Anakin. Padmé llevaba un amuleto de la suerte que Anakin había tallado para ella un poco después de conocerse. Anakin estiró la mano para tocar el amuleto—. Recuerdo cuando te lo di.

Padmé lo miró con severidad.

—¿Cuánto más tardaremos en ser sinceros el uno con el otro?

Anakin respiró profundamente.

—Fue un sueño —admitió.

—¿Una pesadilla?

—Como los que tenía sobre mi madre… justo antes de que muriera.

—¿Y?

—Y era sobre ti.

Padmé se acercó a Anakin.

—Cuéntamelo.

Anakin se alejó un poco.

—Fue un sueño nada más —dijo, pero tan pronto como habló, se sintió falso. «No fue sólo un sueño. Fue real, y va a suceder». Se dio la vuelta para ver a Padmé—. Morías en el parto.

Padmé intentó no temblar.

—¿Y el bebé?

—No lo sé.

Padmé se desplazó de nuevo junto a Anakin.

—Fue un sueño nada más —dijo Padmé. Intentaba convencerse y calmar a Anakin al mismo tiempo.

—No dejaré que se haga realidad —juró Anakin.

—Este bebé cambiará nuestras vidas. Dudo que la reina me permita servir en el Senado. Y si el Consejo descubre que eres el padre, te expulsarán.

—Lo… lo sé —balbuceó Anakin en un intento por alejar esas verdades—. Lo sé.

—¿Crees que Obi-Wan pueda ayudarnos?

—No lo necesitamos —dijo Anakin, y frunció el ceño al imaginarse las reprimendas de su maestro. Cuando notó que Padmé lo miraba asustada por su expresión, Anakin relajó sus facciones y sonrió con gentileza—. Nuestro bebé es una bendición.

Anakin pensó de nuevo en su sueño y esperó que no fuera una descripción precisa de los próximos eventos, pero de alguna manera sabía en su corazón que sí lo eran. Por fortuna, conocía a alguien que era un experto en las premoniciones.

—¿Premoniciones? —dijo el Maestro Yoda—. Premoniciones. Mmm.

Fue la mañana siguiente al sueño que tuvo con Padmé; Anakin estaba en los aposentos de Yoda en el Templo Jedi. Estaban sentados frente a frente, y rayos de sol se colaban por las persianas que se alineaban en las ventanas del cuarto en el que escaseaban los muebles.

Yoda dijo:

—Estas visiones que tienes…

—Son de dolor, sufrimiento. Muerte.

—¿De ti mismo hablas, o de alguien que conoces?

Anakin se negaba a dar muchos detalles, pero admitió:

—De alguien.

—¿Alguien cercano?

Anakin bajó la mirada, apenado.

—Sí.

Yoda lo apuntó con un dedo en señal de precaución y lo miró con severidad.

—Cuidado debes tener al ver el futuro, Anakin. El temor a la pérdida el camino al Lado Oscuro es.

Anakin recordó los sueños que tuvo antes de que su madre muriera, y luego cuando falló en salvarla. Volvió a mirar a Yoda, y simplemente dijo:

—No dejaré que estas visiones se hagan realidad, Maestro Yoda.

—Parte natural de la vida la muerte es —explicó Yoda—. Alégrate por aquellos que en la Fuerza se transforman. Llorarlos no debes. Extrañarlos tampoco. El apego conduce a los celos. La sombra de la codicia son.

Anakin esperaba mantenerse en el camino correcto.

—¿Qué debo hacer, Maestro Yoda?

—Entrena para dejar ir todo lo que perder temes.

«Tal vez pueda dejar de ser un jedi, pero no puedo perder a Padmé. Simplemente no puedo. La amo con todo el corazón. No dejaré que muera».

Poco tiempo después de su reunión con Yoda, Palpatine le confió a Anakin que temía que el Consejo Jedi quisiera más control del que ya tenía en la República. Anakin no lo creía, pero estuvo de acuerdo con ser el representante personal de Palpatine en el Consejo. Ya que sólo los Maestros Jedi podían ser parte del Consejo, Anakin asumió que la cita era para promoverlo a maestro, y se sintió insultado cuando el Consejo insistió en que siguiera siendo un Caballero. Después de la incómoda reunión, Anakin supo por Obi-Wan que el Consejo quería que les reportara todo en cuanto al Canciller Palpatine. Parecía que Anakin era el único jedi en el que confiaba.

«Palpatine sospecha que el Consejo trama algo, ¡y ellos quieren que lo espíe! ¿En quién debo confiar?». Anakin intentó hablar con Padmé, pero cuando le contó que estaba preocupada porque creía que la democracia ya no existía en la República, Anakin la acusó de sonar como una separatista. «¡¿Se estará poniendo en mi contra también?!».

Más tarde esa noche, Palpatine llamó a Anakin para que se reunieran en el palco privado del canciller en la Ópera Galaxias. Vieron una tropa de mon calamari interpretar un ballet en gravedad cero dentro de unas esferas inmensas con agua reluciente. Palpatine le informó a Anakin que las Unidades de Inteligencia Clon habían descubierto que el General Grievous se escondía en el sistema Utapau. Después de sacar a sus ayudantes del palco, Palpatine le confió que sospechaba que el Consejo Jedi quería controlar la República y planeaba traicionarlo.

—Te pidieron que me espíes, ¿no es así?

Anakin se sentía avergonzado en su asiento junto al Canciller.

—Yo no… eh, no sé qué decir.

—Recuerda tus primeras lecciones. Todos los que obtienen poder temen perderlo, incluso los jedi.

«Eso no es verdad».

—Los jedi usan su poder para el bien.

—El bien es un punto de vista, Anakin. Los sith y los jedi son parecidos casi en todo, incluyendo su ambición por el poder supremo.

«Eso tampoco es verdad».

—Los sith dependen de su pasión por el poder. Piensan sólo en ellos mismos.

—¿Y los jedi no? —preguntó Palpatine. Levantó las cejas para expresar que su creencia era tan plena como su cara.

—Los jedi no piensan en sí mismos. Sólo les importan los demás.

Hubo un aplauso del público, y los dos miraron con atención a los bailarines.

—¿Has escuchado sobre la tragedia de Darth Plagueis el Sabio?

—No.

—Eso pensé —dijo Palpatine con un tono pretencioso—. No es una historia que los jedi te contarían. Es una leyenda de los sith. Darth Plagueis fue un Señor Oscuro de los sith, tan poderoso y sabio que utilizaba la Fuerza para manipular midiclorianos y crear… vida. —Volteó lentamente para ver de frente a Anakin antes de continuar—: Tenía tanto conocimiento del Lado Oscuro que hasta podía evitar que sus seres queridos murieran.

Anakin pensó inmediatamente en Padmé y en sus pesadillas más recientes. Sintió un cosquilleo en la espina.

—¿Él en verdad podía… salvarlos de la muerte?

—El lado oscuro de la Fuerza es el camino hacia muchas habilidades que muchos consideran anormales.

Anakin pensó en Darth Plagueis y se preguntó si la leyenda sería cierta.

—¿Qué… qué le sucedió?

Sin ver a Anakin, Palpatine respondió lentamente:

—Se volvió muy poderoso. Su único miedo era perder su poder y, finalmente, lo perdió. Por desgracia, le enseñó a su aprendiz todo lo que sabía. Luego, su aprendiz lo mató mientras dormía. Qué irónico. Podía salvar a otros de la muerte, excepto a sí mismo.

Ya que el canciller era un hombre culto y había hablado sobre la búsqueda de Darth Sidious con algunos miembros del Consejo Jedi, Anakin no se preguntó por qué sabía esa leyenda de los sith. Sólo quería saber una cosa.

—¿Es posible aprender ese poder?

Palpatine arqueó las cejas, fijó una vez más la mirada en Anakin y dijo:

—No de un jedi.

INTERLUDIO

Veintitrés años después del fin de la Guerra de los Clones, Darth Vader no tenía problemas en recordar la reunión de Anakin Skywalker con el Canciller Supremo Palpatine en la ópera. Aunque no se había dado cuenta de que Palpatine era en realidad Darth Sidious, en ese momento Anakin Skywalker decidió que debía aprender los secretos de los sith.

En ese entonces, Anakin se había convencido de que sólo quería aprender el poder que lo haría salvar a su esposa. No fue su intención tomar el camino hacia el Lado Oscuro. De hecho, se siguió comportando con nobleza después de la reunión. Cuando el Consejo Jedi lo insultó una vez más al elegir a Obi-Wan para cazar al General Grievous en Utapau, Anakin se disculpó por su arrogancia. Y después de enterarse de que Palpatine era el Lord Sith que había asesinado a Darth Plagueis, y de darse cuenta de que el canciller no tenía intenciones de abandonar su posición de poder después de la muerte del General Grievous, Anakin le reportó su descubrimiento a Mace Windu, que fue con otros Maestros Jedi a capturar a Palpatine. Anakin había hecho lo correcto.

Pero ya que Anakin creía que el único modo de salvar a Padmé era aprender el misterioso conocimiento de Palpatine, no fue capaz de dejar que Mace Windu asesinara al Lord Sith, y le permitió a Palpatine desatar sus rayos sith contra Mace Windu; eligió traicionar a los jedi en Coruscant y se unió a Palpatine.

Como el nuevo aprendiz del Lord Sith, adoptó el nombre de Darth Vader antes de asesinar a los jedi que hubiera en el Templo. Muchos años después, Vader reflexionó sobre todos los jedi que mató ese día. Recordó la expresión incrédula de Mace Windu mientras caía por la ventana de la oficina de Palpatine y los gritos de los pequeños jedi y de sus maestros. No sentía remordimiento. Creyó haber hecho lo mejor por ser un jedi responsable, y también que sus acciones como el aprendiz de Palpatine fueron aún más correctas.

Aún salía humo del Templo Jedi cuando Vader viajó al planeta volcánico Mustafar para matar a los líderes separatistas en su escondite. Mientras tanto, Palpatine ordenó que todos los clones fuera de Coruscant mataran a sus generales jedi. Luego le informó al Senado que los separatistas habían sido derrotados y que la rebelión jedi había sido disuelta. El público estalló en aplausos cuando Palpatine declaró que la República sería reorganizada y convertida en el primer Imperio Galáctico.

Después de matar a los líderes separatistas, el nuevo aprendiz de Palpatine salió de la fortaleza en la montaña de Mustafar y miró fijamente los ríos brillantes de lava que estaban debajo. No se lamentó por las vidas que había cobrado, pero no pudo contener las lágrimas que se evaporaban de sus mejillas por dejar ir al niño que alguna vez soñó con ser un jedi.

Anakin Skywalker se había ido. ¿O no? Después de todo, Padmé se había enamorado de Anakin, no de Darth Vader.

No anticipó que Padmé, que viajaba con C-3PO, lo seguiría a Mustafar y reprobaría sus acciones. Tampoco previó que Obi-Wan sobreviviría a la purga de los jedi y que la mentirosa de Padmé lo llevaría con ella. A pesar de sus poderes y de los años que pasó con Obi-Wan, su ira bloqueó su habilidad de sentir la presencia de su antiguo maestro en Mustafar hasta que el jedi estaba de pie en la escotilla de la nave de Padmé.

Tampoco imaginó que Obi-Wan poseyera el poder de derrotarlo con tanta brutalidad.

CAPÍTULO DOCE

—¡Eras el Elegido! —le gritó Obi-Wan a lo que quedaba de Anakin Skywalker, que se retorcía en el fondo de una pendiente de arena negra en el borde de un río de lava en Mustafar. Su duelo exhaustivo los había llevado lejos de la plataforma de aterrizaje donde estaba la nave de Padmé, y donde Anakin había utilizado la Fuerza para ahorcar a su aparentemente traidora esposa.

Pero el combate había terminado. Con un solo movimiento de su sable de luz, Obi-Wan cortó el brazo izquierdo y las piernas hasta las rodillas de su antiguo padawan.

Anakin luchó por levantar la cabeza de la arena hirviendo y los ojos le brillaban con rabia mientras veía a Obi-Wan. «¡No moriré así! ¡Aún soy más fuerte que tú!».

Obi-Wan continuó:

—¡Se supone que destruirías a los sith! ¡No que te les unieras! ¡Ibas a equilibrar a la Fuerza! ¡No a dejarla en la oscuridad!

Anakin sintió cómo el calor intenso se expandía por su túnica desgarrada y vio que su sable de luz yacía en la arena no muy lejos de él. Estaba muy aturdido y desorientado para concentrarse en sus poderes, sólo pudo mirar con rabia cómo Obi-Wan se inclinaba para recoger su sable de luz y se lo llevaba mientras subía por la pendiente.

—¡Te odio! —gritó Anakin, sin dejar de ver a Obi-Wan mientras se alejaba.

Obi-Wan se detuvo y dio la vuelta una última vez para ver a aquel monstruo furioso.

—Eras mi hermano, Anakin. Yo te amaba.

La ropa de Anakin prendió fuego y de pronto él se vio envuelto en llamas. Sus gritos estaban llenos de ira y de dolor, no muy distintos de los que daría una criatura indefensa. Su instinto fue rodar y apagar las llamas pero, a causa de sus heridas y de la piedra hirviendo que estaba debajo de su cabeza y de su torso devastado, no pudo evitar quemarse lentamente.

Obi-Wan se alejó y dejó a Anakin para que muriera. De algún modo, en su agonía, Anakin sintió un último destello de la presencia de Obi-Wan antes de que el jedi se perdiera de vista.

Anakin no dejó de gritar.

Finalmente, las llamas se extinguieron.

El brazo derecho mecánico de Anakin cavó en la arena. Jaló y se deslizó unos milímetros hacia arriba.

«¡Otra vez!».

Con cada movimiento, fragmentos volcánicos hirvientes raspaban y desgarraban su piel quemada. Requirió toda su concentración para mover su cuerpo calcinado hacia arriba de la pendiente y lejos del río de lava.

Gimió. Sólo sus poderes evitaban que se desmayara.

«¡Otra vez!».

Solamente el odio que sentía por Obi-Wan le daba deseos de vivir otro día.

Anakin (él aún pensaba en sí mismo como «Anakin») escuchó el motor de una nave que llegaba a su posición. No tenía idea de cuánto tiempo había pasado cuando escuchó la voz de un soldado clon que gritaba cerca de él.

—Por aquí, Su Majestad.

Y luego escuchó la voz de Palpatine.

—Aquí está. Sigue con vida.

El torso quemado de Anakin estaba sin fuerzas; finalmente dejó que la oscuridad lo envolviera.

Anakin despertó rodeado por droides en una mesa de cirugía. El recién electo Emperador Palpatine lo había llevado a un centro de reconstrucción quirúrgico en Coruscant y los ocupados droides le adherían miembros robóticos a su torso, que temblaba sobre la mesa, atado con cinturones de metal. Los droides trabajaban con rapidez para retener los preciados midiclorianos que existían en el tejido y en la sangre de Anakin. Para prevenir que los midiclorianos se vieran afectados por los químicos externos, los droides trabajaron sin anestesia.

Anakin sintió todo.

Sintió cada hoja de metal frío que cortaba su piel con horribles cicatrices, que permitía que más herramientas sondearan y estabilizaran sus órganos internos dañados. Se retorció mientras todos sus huesos eran reemplazados por plastoide, y se arqueó cuando el láser injertó los nuevos miembros en su lugar. En algún punto, escuchó a un droide cirujano explicarle a Palpatine que requeriría un dispositivo y un casco especiales para que sus pulmones deteriorados pudieran respirar.

A pesar del daño en sus órganos, no dejó de gritar durante todo el proceso.

Al final, Anakin se estabilizó. Yacía en silencio en la mesa donde seguía asegurado. Estaba forrado en un traje de soporte vital color negro brillante con un panel de control funcional iluminado a la altura del pecho. Sobre su cabeza vio un mecanismo robótico que bajaba poco a poco con una máscara con receptores de visión ovalados y un respirador triangular en la cara, mientras otro mecanismo colocaba un casco sobre su cráneo. La máscara y el casco se unieron y luego se atornillaron al aro de la armadura que envolvía su cuello. Estaba totalmente encerrado dentro del traje presurizado, desde donde escuchó un elaborado ruido mecánico. Se dio cuenta de que era el sonido de su propia respiración.

La mesa se inclinó, haciendo que el cuerpo retenido de Anakin se elevara hasta quedar en posición vertical. Desde las sombras del cuarto de cirugía, el Emperador encapuchado dio un paso al frente y dijo:

—¿Me escuchas, Lord Vader?

«¿Vader? Es cierto… soy Darth Vader. Anakin ha muerto».

Vader exhaló, y luego dijo:

—Sí, maestro.

El vociferador de la máscara hacía que su voz fuera grave y severa. Aún estaba débil, así que le costó voltear lentamente. Ajustó su visión a través del casco para ver mejor al Emperador; su cara estaba retorcida, deformada por los rayos de sith que había desviado Mace Windu durante su combate.

—¿En dónde está Padmé? —dijo Vader con su nueva voz. Después de todo lo que sucedió, seguía preocupado por ella. Aún la amaba y quería salvarle la vida—. ¿Está a salvo? ¿Está bien?

Palpatine dijo en su tono más compasivo:

—Parece que, en tu enojo, la mataste.

—¿Yo? No pude haberlo hecho —dijo Vader, incrédulo. «¡La amaba! Hice todo para salvarla». Su propia voz, en su mente, sonaba extraña. Era más débil que la estridente voz sintética que salía de su máscara. Recordó que había empezado a ahorcar a Padmé en Mustafar, y que vio su cuerpo desplomarse en la plataforma de aterrizaje.

«No quise…».

Vader protestó:

—Estaba con vida. ¡Lo sentí!

Palpatine dio un paso hacia atrás cautelosamente mientras Vader gritaba con tristeza y rabia. Alrededor del laboratorio, droides y equipo comenzaron a romperse y a explotar. Vader desató sus poderes con la Fuerza en todas direcciones. Hubo un fuerte tronido metálico cuando liberó su brazo izquierdo de la mesa y luego el derecho. Se tambaleó hacia enfrente con sus piernas de aleación metálica que estaban sobre unas botas, hasta que estuvo de pie en el borde del suelo quirúrgico. De algún modo, con toda su ira, pudo sentir una parte de la verdad: Padmé estaba muerta junto con su bebé recién nacido.

—¡No! —Vader dio un grito tan fuerte y largo que rebotó en las paredes. Detrás de la máscara, apretó los ojos en un intento de retener las lágrimas que no podía limpiar.

Pero no derramó ninguna lágrima. No sabía si los droides cirujanos habían alterado o quitado sus conductos lagrimales, pero no le importaba. De lo que estaba seguro era de que Padmé se había ido para siempre, y que todavía quedaba un par de jedi que asesinar.

Carente de amor por alguien, y sin poder sentir nada con sus dedos cibernéticos enguantados, Darth Vader estaba finalmente listo para acoger el Lado Oscuro.

Y lo hizo.

CAPÍTULO TRECE

Las primeras misiones de Darth Vader consistieron en rastrear a los jedi que habían sobrevivido a la purga. Investigó cada reporte de avistamiento y viajó a muchos planetas remotos para cazar a sus presas. Mató a todo jedi que encontró. No hubo reportes de Obi-Wan ni de Yoda, pero Vader permaneció atento.

Con cada día que pasaba, Vader se distanciaba más del jedi que había sido. Si bien Anakin Skywalker fue producto de circunstancias traumáticas, Vader se formó a sí mismo infligiendo dolor a otros. Por desgracia, debido a sus brazos artificiales, no podía conjurar los rayos de sith ni era inmune a ellos. Siempre sería más débil que el Emperador.

Pocos supieron qué le había sucedido a Anakin Skywalker, pero no pasó mucho tiempo antes de que casi todos en el Imperio Galáctico escucharan algún rumor o hecho verdadero acerca del nuevo sirviente de Palpatine. Un mes después de que Palpatine se convirtió en Emperador, corría el rumor de que Vader había localizado un refugio de cincuenta traidores jedi, y los había asesinado a todos. Los testigos lo describían como un espectro que parecía tener poderes de jedi y que blandía un sable de luz, pero que definitivamente no era un jedi. Después de todo, los jedi pudieron haber intentado derrocar la República, pero no eran conocidos por estrangular a sus oponentes.

Algunos sospechaban que Darth Vader era un droide construido para hacer la voluntad del Emperador. Otros sugerían que quizá alguna vez fue un gladiador profesional, o un cazarrecompensas. Incluso había quienes especulaban que tal vez era una figura pública muy conocida que asumió el nombre de Darth Vader y llevaba un casco para esconder su cara y que nadie supiera su verdadera identidad.

Vader no reveló su historia personal. Hasta donde consideraba, la única cosa que la gente debía saber sobre él era que le respondía solamente al Emperador. Y como su teniente, Vader se encargaba de llevar las normas de su maestro con letal precisión.

Además de cazar jedi, supervisaba la expansión de la Flota Imperial e imponía cada ley nueva (muchas de las cuales promovían el odio a los no humanos) que le daba más poder al Imperio. Los que se oponían o de-saprobaban a Vader acababan muertos o eran esclavizados, y hasta los seguidores más leales a Palpatine veían al ciborg oscuro y enmascarado con miedo. En poco tiempo, el nombre de Darth Vader era sinónimo de terror.

El Emperador reorganizó el Senado Galáctico bajo el nombre de Senado Imperial, para monitorear y manipular a los representantes de mundos que ahora controlaba. Vader lo acompañaba en las funciones senatoriales más importantes, a las que a menudo asistía el Senador Bail Organa de Alderaan, entre otros. Durante la Guerra de los Clones, Anakin Skywalker había compartido brevemente la opinión de la Senadora Amidala acerca de que Organa era un político honorable y poco común, pero para Darth Vader, el hombre era tan insignificante como un insecto cualquiera. Como la mayoría de la gente, Organa miraba hacia otro lado cuando Vader estaba presente.

Después de asignar las responsabilidades de gobierno más mundanas a los administradores paranoicos, el Emperador hizo muy pocas apariciones públicas, para dedicarse a estudiar el lado oscuro de la Fuerza en su palacio de Coruscant. En su momento, la figura amenazante de Vader se convirtió en el ícono máximo de la autoridad imperial.

Pero el Emperador nunca dejó que Vader olvidara quién estaba a cargo. Con el tiempo, tuvieron diferentes variantes de la misma conversación, que por lo regular comenzaba con una pregunta burlona del Emperador.

—¿Le temes a la muerte, Lord Vader?

—No, maestro.

—Entonces, ¿cuál es tu razón de vivir?

—Aprender a ser más poderoso, maestro.

—¿Buscas tal poder para derrocarme?

—Usted es mi camino hacia el poder, maestro. Lo necesito.

—Así es, mi aprendiz. Recuerda tu lugar y que aún tienes mucho que aprender.

Con el tiempo, Vader adquirió un lugar privado, el Castillo Bast, en el planeta lleno de tormentas llamado Vjun, donde el Conde Dooku se refugió alguna vez durante la Guerra de los Clones. En Vjun, Vader estudiaba por su cuenta el Lado Oscuro. No tenía duda de que el Emperador sabía lo que él quería más que otra cosa: el poder para matarlo. Pero ya que Palpatine era tan increíblemente poderoso, y a pesar de varios intentos, Vader aprendió que no tenía ninguna razón para creer que alguna vez podría derrotar al anciano Lord Sith.

Pasaron los años y el Imperio se expandió al conquistar más planetas. Mientras los soldados clones eran utilizados en la Flota Naval, los humanos también comenzaron a servir como oficiales enlistados, o eran reclutados como técnicos, pilotos y stormtroopers.

Aunque Anakin Skywalker nunca había tenido contacto personal con el cazarrecompensas Jango Fett, Darth Vader tuvo contacto habitual con Boba Fett, el «hijo» clonado de Jango que heredó su armadura, su nave y sus armas. Boba se ganó una reputación, bien merecida, como el mejor cazarrecompensas en la galaxia, y fue inevitable que Vader lo contratara de vez en cuando para tareas clandestinas.

Vader también supervisaba operaciones secretas en diversos mundos. Para enlistar a los mortales guerreros noghri a su causa, fue a su planeta a ayudarlos, después de haberlo envenenado en secreto con toxinas de inhibición de vida. Cuando una estación de búsqueda imperial soltó por accidente un agente biológico en el planeta Falleen, Vader les ordenó a sus soldados que dispararan turboláseres hacia el mundo contaminado, y así mataron más de doscientos mil nativos.

De todas las acciones que Darth Vader supervisó, la más importante fue la construcción de la Estrella de la Muerte, una estación de combate del tamaño de una luna que, cuando fuera terminada, sería equipada con un superláser capaz de destruir planetas enteros. Fue concebida por uno de los oficiales de más alto rango del Imperio, el Gran Moff Wilhuff Tarkin, y fue diseñada originalmente en Geonosis. La Estrella de la Muerte prometía ser el arma máxima del Imperio. Como parte de la doctrina del miedo de Tarkin, la estación de combate azotaría la galaxia con tanto terror que ningún planeta se atrevería a desafiar o desobedecer el mandato imperial.

Tal como Palpatine había previsto, el Imperio tenía enemigos. Un movimiento clandestino en particular, la Alianza para Restablecer la República, mejor conocido como la Alianza Rebelde, era el que más lo irritaba. Aunque los oficiales imperiales estaban seguros de que los rebeldes tenían una base secreta, su localización era desconocida.

Diecinueve años después de la Guerra de los Clones y del nacimiento del Imperio, la Alianza Rebelde atacó un convoy imperial en el sistema Toprawa, en el Borde Exterior. Darth Vader se dio cuenta de inmediato de que había sido una táctica de distracción, y que el objetivo real de los rebeldes era infiltrarse en una estación de investigación imperial en Toprawa.

Los rebeldes habían logrado robar los planos de la Estrella de la Muerte.

CAPÍTULO CATORCE

Darth Vader había tenido varios encuentros con la hija de Bail Organa, la Princesa Leia, en diversas ocasiones durante los últimos años. La primera vez fue en Coruscant, antes de que se convirtiera en senadora, cuando ella y su padre estaban en la línea de recibimiento para conocer al Emperador en el palacio imperial. Como la mayoría de las personas, Leia temblaba ante la presencia del Emperador, y no le dio a Vader ninguna razón para asumir que representaba amenaza alguna. Recientemente, Vader la había visto junto con uno de sus oficiales, el Capitán Antilles, en el planeta Ralltiir; la princesa dijo que trabajaba como una embajadora humanitaria y esperaba entregarle provisiones al Alto Consejo de dicho planeta. Ya que las acciones recientes de la princesa la colocaron en áreas con actividad rebelde, Vader se aseguró de que la nave Corvette coreliana de la princesa (que los imperiales apodaban la «Nave de Asedio» por sus cualidades evasivas) no abandonara Ralltiir sin un dispositivo de rastreo.

Después de saber que los rebeldes habían atacado un convoy imperial en el sistema Toprawa, Vader viajó enseguida hacia allá. Estaba parado junto a su asistente, el comandante de uniforme negro de nombre Praji, en el puente de mando del destructor estelar Devastador en la órbita de Toprawa, cuando un pequeño punto de luz parpadeó, lo que significaba que una nave cercana apareció en la pantalla del sensor. Aunque la nave no transmitió un número de identificación, una señal de detección indicó que era la Nave de Asedio de la Princesa Leia.

Vader no estaba sorprendido.

Segundos después, un oficial de comunicaciones imperiales alzó la vista desde su monitor y dijo:

—Comandante, varias transmisiones codificadas están siendo enviadas desde el planeta.

Vader giró para ver a Praji.

—La nave que acaba de entrar al sistema. Arréstenla.

Praji se dirigió a la consola de comunicaciones para abrir una línea hacia la Nave de Asedio y habló por el intercomunicador.

—Nave no identificada. Deténgase de inmediato, ¡y prepárense para ser interrogados en una inspección de seguridad!

—Aquí el Tantive IV —dijo la voz de un hombre por el intercomunicador. Vader la reconoció de inmediato. Era el Capitán Antilles—. Tenemos una falla extravehicular. Una unidad de mantenimiento está trabajando en ella ahora mismo —dijo Antilles, e hizo una pequeña pausa antes de continuar—: Somos una nave consular en una misión diplomática y dejaremos el sistema en cuanto hayamos arreglado la falla.

El Comandante Praji observó a Vader, que asintió de manera muy peculiar. Praji regresó al intercomunicador.

—Reconocemos su transmisión, Tantive IV. El Devastador detendrá el fuego. Mantenga su camino y prepárese para recibir a los investigadores imperiales.

Unos segundos después, Antilles respondió:

—Crucero imperial Devastador, estamos en una misión diplomática y no queremos ser detenidos o desviados.

Praji examinó con rapidez un sensor de la pantalla.

—El Tantive IV ha encendido sus campos de energía y acelera fuera de la órbita.

—Vaya detrás de ellos —ordenó Vader, confiado de que la Nave de Asedio no escaparía.

Los motores del Devastador se encendieron con un rugido y Praji habló de nuevo por el intercomunicador.

—Tantive IV, aquí el Devastador. Nuestros sensores indican que ha interceptado varias transmisiones ilegales en este sistema solar. ¡Deténganse o abriremos fuego!

Vader vio que la Nave de Asedio mantenía su curso y dijo con tranquilidad:

—Disparen con el mínimo daño.

Los cañones del Devastador lanzaron enormes rayos de energía que se impactaron en los pequeños escudos de la nave que intentaba huir. Un momento después, los motores del Tantive IV se encendieron y la nave se desvaneció hacia el hiperespacio.

Todo navegante espacial sabía que era imposible rastrear una nave por el hiperespacio; la dimensión que permitía viajar más rápido que la velocidad de la luz.

A bordo del Devastador, el Comandante Praji consultó una pantalla del sensor para localizar el dispositivo de rastreo.

—Lord Vader, parece que se dirigen al sistema Tatooine.

«¡Tatooine!». Vader parecía indiferente, pero detrás de la máscara, apretó los dientes y enfureció. El hecho de pensar en Tatooine desató una pequeña inundación de recuerdos desastrosos. Vader recobró la compostura y dijo:

—Trace el curso.

—Sí, mi Lord.

Para cuando el Tantive IV alcanzó el sistema Tatooine, el Devastador estaba justo detrás. La Nave de Asedio regresó el ataque mientras llegaba a la órbita de Tatooine, pero fue abrumadoramente superada por el destructor estelar imperial, que deshizo la matriz del sensor primario y el escudo protector derecho del Tantive IV, y la nave más pequeña quedó incapacitada.

Un rayo tractor imperial jaló al Tantive IV hacia el hangar principal del Devastador, y stormtroopers armados con rifles bláster se introdujeron en la nave capturada. Algunos de ellos cayeron en batalla a manos de la tripulación del Tantive IV en la entrada, pero el flujo constante de soldados imperiales de armadura blanca que no retrocedían logró asegurar la nave en pocos minutos.

Cuando la batalla de blásters terminó, Darth Vader abordó el Tantive IV. Los pasillos con paredes blancas estaban quemados y el aire se sentía pesado con el olor de humo de bláster. El suelo estaba lleno de cuerpos de los rebeldes y stormtroopers caídos. Vader avanzó por el pasillo como una sombra maligna.

El Capitán Antilles había sobrevivido al asalto imperial y fue escoltado por los stormtroopers hacia el foro de operaciones de la nave, donde Vader lo esperaba. El sith apretó el cuello de Antilles con los dedos cubiertos con un guante negro, y un oficial imperial se apresuró a anunciar:

—Los planos de la Estrella de la Muerte no están en la computadora principal.

Vader giró su visor para mirar al Capitán Antilles.

—¿En dónde están las transmisiones que interceptaron? —Sin esforzarse, el Lord Sith alzó lentamente el brazo y levantó a Antilles del suelo—. ¿Qué has hecho con los planos?

Jadeando, Antilles respondió:

—No interceptamos ninguna transmisión. Aah… esta es una nave consular en una misión diplomática.

Vader apretó con más fuerza.

—Si es una nave consular, ¿en dónde está el embajador?

Cuando Antilles no respondió, Vader decidió que el interrogatorio había terminado. El Señor Oscuro lanzó con fuerza y quebró el cuello de Antilles. Vader lanzó el cuerpo contra la pared y se dirigió a un stormtrooper.

—Comandante, revise cada rincón hasta que tenga los planos, y traiga a todos los pasajeros. ¡Los quiero con vida!

Minutos después de que los stormtroopers comenzaron su búsqueda de pasajeros, le informaron a Vader que habían capturado a la Princesa Leia.

—Darth Vader —le dijo Leia a su captor. Sus muñecas estaban aseguradas con esposas. Ignoró a los numerosos stormtroopers que estaban en el pasillo del Tantive IV. Observó con valentía los cristales oscuros del casco del Lord Sith y continuó—: Sólo usted sería capaz de esto. El Senado Imperial no tolerará esto. Cuando se enteren de que ha atacado una nave diplomática…

—No hay por qué fingir, Su Alteza —interrumpió Vader—. No estaba en una misión de caridad esta vez. Varias transmisiones fueron enviadas hacia esta nave por espías rebeldes. Quiero saber qué sucedió con los planos.

—No sé de qué habla —contestó Leia abruptamente—. Soy miembro del Senado Imperial y voy en una misión diplomática hacia Alderaan…

—Es parte de la Alianza Rebelde… y una traidora. ¡Llévensela!

Los stormtroopers guiaron a Leia al destructor estelar. El oficial imperial con uniforme negro y nariz de halcón llamado Daine Jir seguía de cerca a Vader mientras el Lord Sith caminaba por los pasillos en busca de alguna señal que lo llevara a los planos robados.

—¡Es peligroso retenerla! —dijo Jir con franqueza—. Si se llega a saber de esto, se podría generar simpatía por la Rebelión en el Senado.

—He rastreado a los espías rebeldes hasta aquí —dijo Vader sin preocupaciones—. Sólo con ella podré encontrar la base secreta.

Jir debía de haber estado al tanto de la reputación de la princesa, puesto que dijo:

—Moriría antes de hablar.

—¡Deje eso en mis manos! ¡Mande una señal de auxilio y luego informe al Senado que todos a bordo fueron asesinados!

Cuando Vader llegó a una intersección de pasillos, el Comandante Praji lo detuvo y dijo:

—¡Lord Vader, los planos de la estación de combate no están a bordo de esta nave! Y no se han hecho transmisiones. Una cápsula de escape salió disparada durante la batalla, pero no había formas de vida a bordo.

Vader sintió que su ira se elevaba.

—Debió esconder los planos en la cápsula de escape. Mande una tropa a que los recupere. Ocúpese personalmente de ello, comandante. Esta vez nadie nos detendrá.

—Sí, señor —dijo Praji.

—Y mande tropas a asegurar los puertos espaciales del planeta. Nadie se irá de Tatooine sin una autorización imperial.

Vader se colocó en la ventana principal y miró hacia el planeta de arena que estaba abajo. Se veía tan árido como lo recordaba.

«Pensar que alguna vez viví ahí… que era mi hogar antes de que los jedi me llevaran. Mi madre dio su último suspiro en este planeta y por años lloré tan… agonizante pérdida. Ahora no siento nada. Este planeta significa tanto para mí como una partícula de polvo, y sus habitantes pueden convertirse en polvo también».

Vader regresó al Devastador. Consideró el hecho de que Tatooine fuera reducido a polvo por la Estrella de la Muerte. Se preguntó si mirar cómo explotaba el planeta árido le traería placer. Era una posibilidad que nunca descartó.

CAPÍTULO QUINCE

La Estrella de la Muerte era un orbe de ciento sesenta kilómetros de diámetro; del tamaño de una luna de clase IV, y era la nave estelar más grande que jamás se hubiera construido. Su cubierta de acero quadanium tenía dos características prominentes: unos lentes cóncavos de enfoque de superláser colocados en el hemisferio superior y una trinchera ecuatorial que contenía motores iónicos, hiperimpulsores y bahías de hangar. Además del superláser, que todavía no era totalmente funcional, el armamento de la Estrella de la Muerte incluía más de diez mil baterías de turboláser, dos mil quinientos cañones láser y otros dos mil quinientos cañones iónicos. En los hangares había siete mil Cazas Estelares de Motores Iónicos Dobles y más de veinte mil naves militares y de transporte. La tripulación, tropas y pilotos de la estación de combate sumaban más de un millón.

La Estrella de la Muerte no impresionaba de ninguna manera a Darth Vader.

Después de regresar del sistema Tatooine con la Princesa Leia como su prisionera, Vader y el esquelético Gran Moff Tarkin entraron a una sala de conferencia a bordo de la Estrella de la Muerte donde había una reunión que ya estaba en sesión. El Almirante Motti, comandante mayor imperial a cargo de las operaciones de la Estrella de la Muerte; el General Tagge, del ejército Imperial, y otros cinco oficiales imperiales de alto rango estaban sentados alrededor de la mesa y escuchaban mientras Tarkin anunciaba que el Emperador había disuelto el Senado Imperial, y que les aseguraba que el miedo a la Estrella de la Muerte mantendría a los sistemas solares locales al margen.

El General Tagge estaba preocupado por que la Alianza Rebelde usara los planos robados de la Estrella de la Muerte para su beneficio. El Almirante Motti declaró sarcásticamente que cualquier ataque contra la Estrella de la Muerte sería en vano.

—La estación es el máximo poder en el universo. Sugiero que la utilicemos.

—No se enorgullezca de este terror tecnológico que ha creado —advirtió Vader—. La capacidad de destruir un planeta es insignificante, comparada con el poder de la Fuerza.

Motti miró con desdén al Lord Sith y dijo:

—No intente asustarnos con sus cuentos de terror, Lord Vader. Su patética devoción a esa antigua religión no le ayudó a recuperar los planos robados, ni le ha dado clarividencia para encontrar la fortaleza secreta de los Rebel…

Motti dejó de hablar y se sujetó la garganta al mismo tiempo que Vader hizo un movimiento de agarre con la mano cubierta por un guante desde el otro lado de la sala.

—Su falta de fe resulta molesta —dijo Vader.

—¡Suficiente! —gritó Tarkin—. ¡Vader, suéltelo!

Aunque Vader sólo le respondía al Emperador, el propio Palpatine le había ordenado que le sirviera a Tarkin en la Estrella de la Muerte.

—Como quiera —dijo Vader. Bajó la mano y liberó la garganta de Motti de su agarre telequinético.

Motti luchó por respirar y se desplomó sobre la mesa. Tarkin dijo:

—Esto es absurdo. Lord Vader nos facilitará la locación de la base rebelde cuando la estación entre en funciones. ¡Entonces los aplastaremos de un solo golpe!

Después de la reunión, le informaron a Vader que tenía un mensaje del sistema Tatooine. Ya le habían dicho que el escuadrón de stormtroopers del Comandante Praji se enteró de que la cápsula de escape del Tantive IV transportó dos droides hacia la superficie de Tatooine, y que los droides habían sido recogidos por un tractor de arena jawa. Vader se dirigió hacia la consola de comunicaciones, donde un holoproyector se encendió con un parpadeo y mostró la imagen de dos soldados de las arenas imperiales fuertemente armados, que estaban junto a un hombre de mediana edad y una mujer con túnica. Estaban arrodillados en el suelo. Cerca de las cuatro figuras, pudo ver parte de una estructura, que Vader reconoció como la entrada del domo de una casa en el desierto.

Vader se dirigió al líder de escuadrón:

—Reporte vía circuito cerrado.

—Lord Vader —dijo uno de los soldados de las arenas, y ajustó un mando en su casco para que sólo él pudiera escucharlo—. Los jawas le vendieron un droide de protocolo y un astrodroide a estos granjeros de humedad, pero no los tienen.

«¿Granjeros de humedad?». Vader, intrigado, examinó los hologramas de la pareja arrodillada y dijo:

—¿Cuáles son los nombres de los granjeros de humedad?

—Owen y Beru Lars, señor —respondió el soldado de las arenas—. Dicen que no saben en dónde están los droides, pero parece que falta un speeder del garaje.

«Owen y Beru», recordó Vader. La definición de los hologramas era lo suficientemente clara para ver sus facciones desgastadas y curtidas. Ninguno parecía cómodo al tener un rifle bláster apuntándole por la espalda. Recordó cómo se veían el día en que Anakin Skywalker los conoció. «Los años no les sentaron bien. Es tiempo de que paguen por sus repetidas fallas».

—¿Sus órdenes, señor? —dijo el soldado de las arenas.

—Dígale al señor y la señora Lars que parecen tener problemas para mantener vigilados a sus droides de protocolo.

El soldado de las arenas no estaba seguro de haber escuchado bien.

—¿Señor?

—Y luego puede extenderle la misma cortesía que les mostró a los jawas antes de continuar con su búsqueda. Establezca puntos de control para detener a cualquier droide que entre a los puertos espaciales en Mos Espa y Mos Eisley. Y una cosa más.

—¿Sí, señor?

—No deje de transmitir hasta que rompa la conexión.

—Entendido.

Vader observó cómo los soldados de las arenas ejecutaban las órdenes sobre sus víctimas. Encontró muy satisfactorio ver las llamas elevarse, aunque fuera a través de un holograma donde los hechos sucedían a millones de años luz de distancia.

Cuando el hogar de la familia Lars se transformó en un infierno, Vader desactivó el holoproyector. Se dirigió al elevador más cercano y se transportó rápidamente al subnivel cinco del área de detención AA-23, reservado para prisioneros políticos.

«Tiempo de hablar con la princesa».

La puerta de la celda de detención número 3187 se deslizó hacia arriba y Darth Vader se introdujo en ella, seguido de dos soldados imperiales con uniforme negro. Dentro de la celda, la Princesa Leia se sentó en una cama de metal sin sábanas que salía de la pared. Vader estaba de pie frente a su prisionera, con aspecto amenazador.

—Y ahora, Su Alteza, hablaremos de la ubicación de la base rebelde.

Hubo un zumbido electrónico detrás de Vader, y luego un droide interrogador esférico de color negro voló lentamente dentro de la celda. La parte media del droide estaba rodeada de un sistema de repulsión, y el exterior estaba engalanado con dispositivos que incluían un montaje de electroshock, un dispositivo de tortura sónica, una jeringa con químicos y un detector de mentiras.

Los ojos de Leia se abrieron al máximo cuando vio al droide, y Vader pudo probar su terror.

—¡Aleje esa cosa de mí! —dijo Leia. Vader sujetó a su prisionera y sostuvo sus brazos a un costado mientras el droide interrogador se acercó. Hubo un breve siseo causado por el brazo inyector del droide, y luego Leia gritó y cayó hacia atrás. Se desplomó en la celda con un ruido sordo—. No puede… cobar…

—Su Alteza —dijo Vader en un tono apacible—. Escuche mi voz.

Leia puso los ojos en blanco. Le fue imposible concentrarse.

—Vo… voz… —tartamudeó Leia.

—Sí. Escuche… soy su amigo.

—¿Qué…? ¿Amigo? —dijo Leia, y luego hizo un gesto de confusión—. No…

—¡Sí! —insistió Vader, y la observó mientras caía en un estado hipnótico aún más profundo—. Usted confía en mí. Puedo ser su confidente. Todos sus secretos están a salvo conmigo.

—¿Mmmm? —Leia se lamió los labios—. ¿A salvo?

—Así es, a salvo. Está a salvo aquí. Está entre amigos. Puede confiar en mí. Soy miembro de la Alianza Rebelde, como usted.

Surgió una mirada de alivio en el rostro de Leia, y luego murmuró:

—¿Rebelde?

—¿Qué hizo con los planos de la Estrella de la Muerte? ¿En dónde están? ¡Los rebeldes necesitamos saber! ¡Ayúdenos, Leia!

—No —gimoteó Leia y cerró los ojos—. ¡No puedo!

—Es su deber. Su deber con la Alianza. Su obligación con Alderaan y tu padre. ¡Es su deber decirnos en dónde están las cintas!

—¿Padre? —dijo Leia. Seguía con los ojos cerrados.

—¡Sí! ¡Su padre ordena que nos diga!

—Padre… no… lo haría.

Vader, que estaba cada vez más impaciente, utilizó sus poderes psíquicos para hacer que Leia creyera que estaba sufriendo un dolor insoportable, pero después de algunos minutos, terminó el interrogatorio. Vader sintió que su fuerza de voluntad innata no sólo era formidable, sino que debió de crecer con ciertas disciplinas mentales y físicas. No la quebrantaría con facilidad.

Vader abandonó la celda de detención y fue a reportarse con el Gran Moff Tarkin en la sala de control de la Estrella de la Muerte.

—Su resistencia a la prueba mental es considerable. Tardaré un tiempo en obtener cualquier información.

Entonces, el Almirante Motti se aproximó a Tarkin y le informó que la Estrella de la Muerte estaba operando al cien por ciento. Tarkin miró a Vader y dijo:

—Tal vez responda a un método de persuasión alternativo.

—¿A qué se refiere?

—Ha llegado la hora de demostrar el poder máximo de esta estación —dijo Tarkin, y volteó a ver a Motti. Le ordenó—: Fije el rumbo a Alderaan.

—Será un placer —contestó Motti con una sonrisa malévola.

Vader se dio cuenta de las intenciones de Tarkin y observó al hombre con respeto. El Señor Oscuro había cometido muchos actos horripilantes e imperdonables, pero parecía que Tarkin, por lo menos en esa situación, era incluso más diabólico e inventivo. Sin embargo, Vader tenía una preocupación con aquel plan.

—Alderaan es uno de los sistemas principales. El Emperador debe aprobarlo.

—¡No se atreva a retarme! —gritó Tarkin—. ¡No soy Tagge ni Motti! ¡El Emperador me ha puesto a cargo de esta situación con toda la libertad y la decisión es mía! Obtendrá su información mucho más pronto.

Vader sospechaba desde hacía tiempo que el Gran Moff Tarkin estaba loco, pero no fue sino hasta que Tarkin se dirigió a él de ese modo, sin un rastro de miedo, que le quedó claro.

—Si su plan funciona, se justificará.

—La estabilidad del Imperio está en juego. Un planeta es un costo necesario y pequeño.

Liberaron a Leia de la celda y la llevaron ante el Gran Moff Tarkin a la sala de control en la Estrella de la Muerte. La princesa estaba parada enfrente del pecho de Darth Vader con la mirada clavada en la enorme ventana principal, que tenía como vista al planeta Alderaan.

Tarkin amenazó con destruir su planeta hogar a menos que revelara la ubicación de la base rebelde. Leia les dijo que estaba en Dantooine. Sin embargo, Tarkin estaba determinado a probar que el Imperio estaba preparado para usar la Estrella de la Muerte a la menor provocación.

Había miles de millones de personas en Alderaan, incluido Bail Organa, y todos estaban a punto de morir. La estación de combate activó su superláser y Vader sintió que la princesa temblaba de miedo.

«Ella se lo buscó».

El superláser color verde disparó hacia Alderaan y el planeta entero explotó para quedar en el olvido.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Después de que regresaron a la princesa a su celda, Vader se reunió con Tarkin en la sala de conferencias de la Estrella de la Muerte.

—¿Qué sucedió con la búsqueda de los planos?

—Estoy convencido de que la princesa los mandó a Tatooine con un par de droides. Hace poco, una nave despegó ilegalmente del puerto espacial de Mos Eisley en Tatooine después de que su tripulación combatió con un escuadrón de stormtroopers. La nave entró al hiperespacio para evitar ser perseguida. Creo que los droides en cuestión están a bordo de esa nave.

Tarkin hizo un gesto de desaprobación.

—¿Nuestros stormtroopers fueron vencidos y nuestra flota estelar, evadida? ¿Cómo es posible? ¿De quién es la nave?

—Es difícil de decir. La nave tenía marcas de identificación falsas y un registro forjado. Además, es extremadamente rápida y elusiva. Tal vez uno de los contrabandistas que se congrega en esa región.

Un oficial imperial entró en la sala de conferencias y reportó que sus naves exploradoras viajaron a Dan-tooine, pero sólo descubrieron los restos de una base rebelde que había sido abandonada hacía algún tiempo. Después de que el oficial se fue, Tarkin explotó de rabia.

—¡Mintió! ¡Nos mintió a todos!

Por más que Vader respetara la indiferencia de Tarkin por el genocidio, la rabieta del Gran Moff indicaba que la Princesa Leia había ganado ese duelo de voluntades. Vader no pudo resistir clavar una intriga en la mente alterada de Tarkin:

—Le dije que nunca traicionaría conscientemente a la Rebelión.

Tarkin le frunció el ceño a Vader:

—Elimínela… ¡de inmediato!

Vader cruzó la sala de conferencias para ir a la consola de comunicaciones y habló por el intercomunicador.

—Seguridad del Área de Detención. Programen a la prisionera de la celda número 3187 para ser ejecutada en una hora estándar.

—Sí, Lord Vader —respondió una voz desde el intercomunicador.

Tarkin miró la espalda de Vader y dijo:

—Dije de inmediato, Lord Vader.

Vader estaba a punto de responder cuando el intercomunicador sonó en la mesa frente a Tarkin, que presionó el botón y preguntó:

—¿Sí?

Desde el intercomunicador, un oficial imperial dijo:

—Hemos capturado un carguero que entraba en los restos del sistema Alderaan. Sus marcas coinciden con las de la nave que salió de Mos Eisley.

Vader procesaba la información cuando quedó hipnotizado.

—Seguramente quieren devolverle los planos robados a la princesa. Ella aún puede sernos muy útil.

Vader acudió a la Bahía de Anclaje número 327, donde un rayo tractor había colocado la nave capturada. Vader entró al hangar y reconoció la nave golpeada como un carguero ligero Coreliano YT-1300 común. También notó sus elementos personalizados, que incluían cañones bláster militares ilegales y una antena de sensor absurdamente grande y de última tecnología en el lado izquierdo.

«La nave de un contrabandista», pensó Vader mientras dejaba atrás un escuadrón de stormtroopers que resguardaban la nave.

Un capitán imperial de uniforme gris y un par de stormtroopers bajaron de la rampa de aterrizaje de la nave. Se detuvieron frente a Vader y el capitán dijo:

—No hay nadie a bordo, señor. De acuerdo con la bitácora, la tripulación abandonó la nave justo antes del despegue. Debe de ser un señuelo, señor. Algunas cápsulas de escape fueron expulsadas.

—¿Encontraron algún droide?

—No, señor —contestó el capitán—. Si alguno estaba a bordo, seguramente se fueron en las cápsulas.

—Mande un equipo de escaneo a bordo —ordenó Vader—. Quiero que revisen toda la nave.

—Sí, señor.

Vader alzó la mirada para ver la cubierta de la nave.

—Siento algo… una presencia que no sentía desde…

«Desde Mustafar».

Y luego, lo supo.

«Obi-Wan Kenobi… ¡Está con vida!».

Casi una hora después de la captura del carguero, el Gran Moff Tarkin estaba en su lugar usual, la sala de conferencias, cuando Darth Vader anunció:

—Él está aquí.

—¿Obi-Wan Kenobi? —dijo Tarkin, incrédulo—. ¿Qué le hace pensar eso?

—Un estremecimiento en la Fuerza —respondió Vader—. La última vez que lo sentí fue en la presencia de mi antiguo maestro.

—Seguramente ya murió.

—No subestime el poder de la Fuerza.

—Los jedi están extintos —insistió Tarkin—. Su fuego desapareció del universo. Usted, amigo mío, es lo único que queda de su religión —aseguró Tarkin, y una señal sonó en el intercomunicador en la consola frente la silla de Tarkin—. ¿Sí?

—Tenemos una emergencia en el bloque de detención AA-23 —dijo una voz desde el intercomunicador.

—¡La princesa! —exclamó Tarkin—. ¡Alerte a todas las secciones!

—Obi-Wan está aquí. La Fuerza está con él.

—Si tiene razón, no debemos permitir que escape.

—No planea escapar —dijo Vader con seguridad—. Debo enfrentarlo… solo —aseguró, y se encaminó a la puerta.

A pesar de lo enorme de la Estrella de la Muerte, Vader sabía que encontraría al elusivo Maestro Jedi.

Pero primero se aseguraría de colocar un dispositivo de rastreo en el carguero capturado. Aunque estaba seguro de que Obi-Wan no abandonaría la Estrella de la Muerte, pensaba que probablemente la princesa sí lo haría.

Obi-Wan Kenobi vestía con una túnica vieja del desierto de color café y una larga capa. Había eludido a muchos stormtroopers y sensores de seguridad sofisticados cuando Vader lo vio. Entraba en un túnel de acceso con paredes grises y poco iluminado que guiaba de regreso a la Bahía de Anclaje número 327. Vader estaba parado a plena vista y sostenía su sable de luz rojo. Estaba listo para atacar y bloqueó el camino de Obi-Wan.

«Se ve tan viejo». Pero Vader era más listo. No asumiría que Obi-Wan, con todo y su barba blanca, se había vuelto débil con el tiempo. Vader avanzó lentamente hacia el intruso encapuchado y Obi-Wan activó su propio sable de luz azul.

—Te he estado esperando, Obi-Wan —dijo Vader, y se colocó más cerca del viejo jedi—. Nos encontramos de nuevo, por fin. El círculo está completo. —Obi-Wan se colocó en posición de ataque—. Cuando te dejé, yo era el aprendiz; ahora soy el maestro.

—Maestro de la oscuridad, Darth —respondió Obi-Wan.

Aunque Vader no esperaba que Obi-Wan se dirigiera a él por su nombre obsoleto, Anakin Skywalker, era muy raro que alguien lo llamara solamente por su título de Lord Sith. «¡Intenta confundirme!».

Obi-Wan se movía rápidamente. Embistió a Vader con su sable, pero el Señor Oscuro bloqueó los ataques con facilidad. Al chocar, los sables de luz provocaban un crujido eléctrico muy fuerte. Obi-Wan no se dejó intimidar e hizo una serie de ataques rápidos, pero Vader los obstruía todos.

—Eres débil, anciano.

—No ganarás, Darth —dijo Obi-Wan, e hizo que Vader se preguntara si se estaba burlando de él por rehusarse a llamarlo como era propio. Con una seguridad increíble, Obi-Wan agregó—: Si me matas, me volveré más poderoso de lo que jamás podrías imaginar.

—No debiste haber regresado.

Sus sables de luz chocaron una y otra vez, y su duelo duró hasta que llegaron a la Bahía de Anclaje número 327. Se movieron hacia la puerta que guiaba directamente al hangar que contenía el carguero capturado, y Vader escuchó pasos de stormtroopers que corrían hacia su posición. El sable de Vader se cruzó con el de su oponente, cuando este último miró hacia el hangar. Vader no apartó la mirada del jedi. «¡No te escaparás esta vez!».

Inesperadamente, Obi-Wan alzó su sable de luz frente a él y cerró los ojos. Su expresión era serena.

Vader apenas podía creerlo. «¡Se está rindiendo!».

Sin piedad, Vader blandió su sable de luz con fuerza directo en el cuerpo de Obi-Wan. Vader esperó escuchar con satisfacción el sonido del cuerpo rebanado de Obi-Wan azotando en el suelo pulido, y se quedó perplejo al ver solamente la túnica del jedi y su sable de luz a sus pies. El cuerpo de Obi-Wan había desaparecido por completo.

—¡No! —gritó una voz desde el hangar. De pronto, el lugar se llenó con estallidos de muchos blásters que eran disparados al mismo tiempo.

Vader escuchó el grito y los blásters, pero no les dio importancia. Incrédulo, miró el arma y la túnica de Obi-Wan y la revisó con su bota. «¿En dónde está? ¿Cómo pudo desvanecerse? ¿Qué clase de truco es este?».

Desde el hangar, por encima del bullicio del duelo de blásters, Vader escuchó a la Princesa Leia gritar:

—¡Vamos! ¡Vamos! ¡Luke, ya es demasiado tarde!

Vader no tenía interés alguno en detener a la Princesa Leia, ni le importaba quién sería ese tal Luke. Pero no los dejaría escapar tan fácilmente. Le dio la espalda a la túnica y al sable de luz de Obi-Wan y se dirigió hacia el hangar. Pero antes de que pudiera llegar al umbral, un hombre gritó desde el hangar:

—¡Vuela la puerta, chico!

Hubo una pequeña explosión fuera del umbral, y las dos puertas blindadas se deslizaron fuera de los muros para sellar el hangar. Un momento después, Vader escuchó que los motores del carguero se encendieron y llevaron la nave fuera del hangar y lejos de la Estrella de la Muerte.

Implantar el dispositivo de rastreo en el carguero fue idea de Vader, al igual que permitirle a la princesa escapar para que los guiara a la base secreta rebelde sin saberlo. Vader confiaba en que su plan resultaría. Y, a pesar de ello, mientras recogía el sable de luz de Obi-Wan, se dio cuenta de que no estaba tan seguro de lo que sucedería después.

Se determinó que el carguero había viajado hacia Yavin 4, la misma luna donde Anakin Skywalker combatió contra Asajj Ventress durante la Guerra de los Clones. «Primero Tatooine, y ahora Yavin 4». A pesar de su devoción al poder del lado oscuro de la Fuerza, tenía el presentimiento inquietante de que su pasado lo perseguía.

Cuando la Estrella de la Muerte llegó al sistema Yavin y estuvo a treinta minutos de destruir la luna junto con la base rebelde, Vader recuperó la confianza.

—Hoy será un día que todos recordarán —le dijo a Tarkin en la sala de control de la Estrella de la Muerte—. Vio el fin de Kenobi, y pronto verá el fin de la Rebelión.

INTERLUDIO

Para cuando los oficiales tácticos imperiales determinaron que las lecturas técnicas robadas revelaban un área vulnerable en la estación de combate, decenas de cazas estelares rebeldes habían comenzado su ataque sobre la Estrella de la Muerte. Tarkin y la mayoría de sus hombres veían las naves enemigas como una molestia temporal, pero Darth Vader sintió que su confianza cambiaba de nuevo mientras progresaba la batalla. Vader nunca consideró la Estrella de la Muerte como algo más que un juguete gigantesco y mortal, pero ya que la costosa superarma era necesaria para los planes del Emperador, estaba obligado a protegerla.

Y falló.

El superdestructor Estelar Ejecutor llegó al sistema Endor y Vader recordó lo que había sucedido hacía años en Yavin 4.

Con el sable de luz de Obi-Wan Kenobi enganchado a su cinturón como trofeo, Vader voló su prototipo caza TIE con alas dobladas para defender la Estrella de la Muerte. Ninguno de los pilotos rebeldes fue rival para él hasta que se encontró con un caza X-Wing en la trinchera ecuatorial de la Estrella de la Muerte. Pese a la furia de la batalla, Vader sintió con facilidad que la Fuerza en este piloto de X-Wing era intensa. El Lord Sith estuvo a punto de dispararle a su evasivo blanco cuando un estallido inesperado dañó su nave y lo hizo dar vueltas hacia el espacio. Tuvo un milisegundo para ver que lo había atacado el mismo carguero que había guiado a la Estrella de la Muerte hacia Yavin.

Luego la Estrella de la Muerte explotó. La onda de choque resultante mandó a su caza TIE a dar vueltas a gran velocidad y lejos de Yavin. No le tomó mucho tiempo recobrar el control de la nave, pero ya que el ataque del carguero había incapacitado sus hiperpropulsores y sistemas de comunicación, le tomó más tiempo llegar a un puesto de avanzada imperial. Vader utilizó esos instantes para pensar acerca de los droides que la Princesa Leia había enviado a Tatooine, y sobre el carguero que había transportado a Obi-Wan Kenobi hacia la Estrella de la Muerte. Vader se hizo varias preguntas: ¿cuánto tiempo estuvo Obi-Wan en Tatooine?, ¿por qué? ¿Había estado en contacto con Owen y Beru Lars? ¿La Princesa Leia sabía que estaba vivo y que los droides lo encontrarían ahí? Y el piloto rebelde que era sensible a la Fuerza… ¿de dónde había salido?

El Emperador no estuvo complacido al saber de la pérdida de la Estrella de la Muerte, pero no culpaba a Vader. Después de todo, él no tenía nada que ver con la falla en el diseño de la estación de combate. Los creadores de propaganda de Palpatine lanzaron una campaña para desacreditar a la Alianza Rebelde al negar que la estación de combate del tamaño de una luna siquiera existió. Vader dirigió su propia investigación para identificar al piloto rebelde que había destruido la Estrella de la Muerte, y creó un plan en el que colocó una trampa para guiar a los rebeldes a los Astilleros de Fondor.

Vader falló en capturar al espía rebelde que cayó en la trampa de Fondor, pero a través de la Fuerza sintió que el espía era el piloto que lo había eludido en la Estrella de la Muerte, y que ese individuo había sido discípulo de Obi-Wan Kenobi.

Por supuesto, se enteró del nombre del piloto.

CAPÍTULO DIECISIETE

«Luke Skywalker».

De acuerdo con los registros municipales que obtuvo de un asentamiento de Anchorhead en Tatooine, ese era el nombre del dueño de un skyhopper T-16 que le pertenecía a un piloto humano que había vivido en la casa de los Lars y que tenía aproximadamente diecinueve años de edad.

«Luke Skywalker».

De acuerdo con un espía independiente de la especie kubaz de Mos Eisley, ese era el nombre en los registros de ventas de speeders en un puerto espacial. Decían que un joven compró un speeder terrestre, y era el mismo que se fue en el Halcón Milenario, el carguero coreliano que había transportado a Obi-Wan Kenobi a la Estrella de la Muerte.

«Luke Skywalker».

Según los datos que proporcionó un prisionero rebelde que Darth Vader interrogó en el planeta Centares, ese era el nombre del piloto del X-Wing que destruyó la Estrella de la Muerte.

«Luke Skywalker».

Incluso mientras Vader inspeccionaba su nave insignia, el superdestructor Estelar Ejecutor, que ya estaba casi completa en los Astilleros de Fondor, no pudo dejar de pensar en Luke Skywalker. Repetía el nombre entre dientes y consideraba el hecho de que el joven había nacido tres años después de la muerte de Shmi Skywalker, y hasta donde sabía, Anakin Skywalker era su único pariente con vida.

«¿Y si había otros Skywalker en Tatooine?». Vader creyó en la posibilidad. Después de todo, no era un apellido tan raro en la galaxia.

Pero Anakin y Padmé Amidala habían esperado un bebé hacía diecinueve años.

Diecinueve años estándar.

«No es posible. Yo asesiné a Padmé. El bebé murió con ella».

No era la primera vez que se preguntaba si el Emperador le había dicho toda la verdad sobre la muerte de Padmé. «Pero recuerdo haberla ahorcado… y visto su cuerpo desplomarse en Mustafar. Estaba tan furioso con ella. Y, aun así… Luke Skywalker existe».

Vader se rehusó a creer que el apellido del célebre rebelde fuera una extraña coincidencia. Si se llamara de otro modo, Vader no dudaría en reportarle lo que supiera al Emperador. Pero por razones meramente egoístas, Vader se lo guardó para sí mismo. Para él, Luke Skywalker era más que un misterio por resolver.

«Él es… una oportunidad. Tan intenso con la Fuerza como pueda ser, es una oportunidad… una para adquirir un poder más grande. Pero ¿quién es? ¿Quiénes fueron sus padres? ¿Podría ser el hijo de Obi-Wan? Pero ¿entonces por qué lo llamaron Skywalker y por qué lo crio la familia Lars? ¿O simplemente fue entrenado por Obi-Wan?».

Ya que Obi-Wan Kenobi, Shmi Skywalker, Owen y Beru Lars y Padmé Amidala estaban muertos, sólo había una manera en la que Vader pudiera descubrir la verdad. Tendría que preguntarle a Luke Skywalker. Sólo tenía que encontrarlo.

Después de preparar a un actor para que se hiciera pasar por Obi-Wan Kenobi, Vader diseñó una nueva trampa pensada para Luke Skywalker en el mundo desértico de Aridus. Por desgracia, Luke se dio cuenta y escapó. Vader se sentía aún más frustrado por las acciones de su máximo oficial, el incompetente Almirante Griff, que le permitió a la Alianza Rebelde evadir un bloqueo imperial en Yavin 4 y evacuar a una nueva base secreta.

Vader no descansaba al buscar y esperar cualquier información que lo guiara hacia Luke Skywalker y hacia sus aliados. Llevó el sable de luz de Obi-Wan Kenobi de regreso al Castillo Bast, en donde también estudiaba un antiguo holocrón sith que había adquirido. Supervisaba varios secretos y proyectos, incluido el pacifog de Kadril, que alteraba la mente, la construcción de Soldados Oscuros imperiales robóticos y los preparativos de una nueva superarma en el sistema Endor. Asignó a la agente de Inteligencia Imperial sensible en la Fuerza, Shira Brie, para que se infiltrara en la Alianza Rebelde, pero su misión para desacreditar a Luke Skywalker fue un fracaso y la dejó muy malherida. Debido a que Vader aún consideraba útil a Brie, les ordenó a los médicos imperiales que reemplazaran sus miembros destrozados con prótesis de ciborg, y se la ofreció a Palpatine para que sirviera como agente de élite en operaciones secretas.

Luke Skywalker tampoco descansaba. Las historias de sus acciones se propagaron y muchos imperiales se familiarizaron con el nombre del joven piloto que guiaba la Alianza Rebelde.

Dos años después de la destrucción de la Estrella de la Muerte, un gobernador imperial le notificó a Vader que dos personas que coincidían con las descripciones de Luke Skywalker y de la Princesa Leia Organa habían sido capturadas en Circapous V, un planeta pantanoso conocido localmente como Mimban. Vader estaba al tanto de la leyenda de Mimban acerca del cristal Kyber, una gema luminosa de color rojo que aumentaba la Fuerza mil veces, y esperaba encontrar dicha reliquia junto con los rebeldes capturados.

Para cuando Vader llegó allí, Skywalker y la princesa habían escapado y habían huido hacia la jungla. Después de un encuentro cercano en la cueva, finalmente los alcanzó en el Templo de Pomojema: una pirámide zyggurat llena de viñas, construida a base de grandes bloques de piedra volcánica, dedicada a una deidad antigua de Mimban, y que contenía el cristal Kyber. Haciendo uso de la Fuerza, Vader hizo caer un techo de piedra sobre Luke Skywalker y lo atrapó en el suelo del templo mientras Leia Organa miraba indefensa.

—Tienes una gran oportunidad de redimirte ante mí —le dijo Vader a Skywalker, quien, como la princesa, estaba vestido con el uniforme negro que usaban los mineros locales. Vader activó su sable de luz y comenzó a blandir su rayo rojo a diestra y siniestra. Cortó pedazos de piedra de las paredes a manera de juego—. Tal vez no tenga la paciencia de permitirte vivir el tiempo que mereces. Puedes considerarte afortunado. —Volteó a ver a la princesa, y añadió—: Espero no tener tanta dificultad para contenerme con usted, Leia Organa. De alguna manera, es la responsable de varios de mis fracasos en mayor parte que este chiquillo ingenuo.

«¿Chiquillo ingenuo?». A Vader le sorprendieron sus palabras. Aunque sabía que Luke Skywalker era mucho más que lo que se veía a simple vista y solamente quería reprender a los rebeldes, de pronto se vio abrumado por el deseo de matarlos. Se dio cuenta de que estaba perdiendo el control.

La princesa recogió el sable de luz de Luke y activó su rayo azul. Se acercó a Vader, que dejó caer de golpe el brazo izquierdo. Así, el rayo de su arma colgaba sin fuerzas a su lado.

—¡Leia, no! —gritó Luke—. Es una trampa… te está retando. Mátame, y luego a ti. Ya no hay esperanza.

Vader miró a la princesa con desprecio.

—Vamos, permita que pelee por usted, si quiere. Pero no dejaré que lo mate. —Vader pensó en cómo Luke se había escapado de él antes, y agregó—: Me lo han robado muchas veces.

La princesa luchó con valentía, pero no era rival para Vader. Usó su última reserva de energía para lanzarle el sable de luz a Skywalker, justo cuando emergía de entre los escombros. De frente al Lord Sith, Luke dijo:

—Ben Kenobi está conmigo, y la Fuerza también, Vader.

El duelo fue feroz y llevó a ambos del templo a la cámara donde había una abertura circular negra en el piso. Era la boca de una fosa muy profunda. Mientras se desarrollaba la batalla, Vader respiraba con dificultad a través de su casco. Y entonces, gracias a su cercanía al cristal Kyber que aumentaba la Fuerza, sintió un aumento súbito en el poder del Lado Oscuro que le permitió proyectar rayos de los dedos por primera vez en su vida. Los arrojó hacia Skywalker, pero su joven oponente desvió el ataque.

—¡No es… posible! —murmuró Vader, y sintió que su energía se drenaba—. Tanto poder… en un niño. ¡No es posible!

Skywalker se abalanzó sobre la figura alta y oscura, y Vader alzó su sable de luz para defenderse. No fue suficiente. El sable de Luke cortó el brazo prostético derecho del Lord Sith, que cayó al suelo; todavía empuñaba el sable de luz rojo.

Aturdido, Vader se agachó para sacar su arma, que aún estaba atrapada dentro de los dedos enguantados. Se balanceó para hacer otro ataque, cuando vio el sable de luz en la mano de Skywalker. El diseño del arma y su empuñadura le eran… conocidos.

De pronto, Vader sintió la cabeza más pesada. Intentó moverse hacia delante, pero tropezó con el brazo rebanado y cayó en la fosa profunda.

Gritó mientras caía hacia la oscuridad. El descenso parecía ser eterno. Durante la caída, pensó en el sable de luz de Skywalker. Vader pudo haber jurado que era el mismo que Obi-Wan le había quitado a Anakin Skywalker en Mustafar. No dejó de gritar con furia sino hasta que se estrelló en un cúmulo de basura que estaba sobre una pila de piedras.

Pasó más de una hora antes de que Vader pudiera recobrar la conciencia en el fondo de la fosa del Templo de Pomojema. Probó su propia sangre detrás de la máscara y se maldijo en silencio.

Se dio cuenta de lo que había sucedido en el Templo. El cristal Kyber había incrementado sus poderes, pero no para su beneficio; había amplificado su odio y su ira, lo que provocó que se deshiciera del deseo de capturar a Skywalker y averiguar más acerca de su identidad. Ahora sentía que el cristal Kyber no seguía en el Templo, sino que había dejado Mimban.

«Skywalker y la princesa se lo llevaron».

Vader recogió su brazo y su sable de luz, y salió de la cueva. Llamó un transbordador imperial para que lo llevara al centro médico más cercano. Aunque le recolocaron el brazo derecho, no consideró que la batalla de Mimban fuera una derrota, ya que ahora sabía que Skywalker era más que una oportunidad para obtener un poder más grande: era la solución a su gran obstáculo.

«Él es el único que puede ayudarme a derrocar al Emperador».

Vader nunca había discutido sobre Luke Skywalker con el Emperador, pero no dudaba que su maestro ya supiera el nombre del piloto rebelde que había destruido la Estrella de la Muerte. Sólo era cuestión de tiempo antes de que el Emperador abordara el tema.

Aunque Vader no había descubierto algo significativo sobre la familia de Skywalker, tenía la sensación de que había una conexión muy fuerte entre los dos, y que no sólo tenía que ver con el hecho de que ambos fueron entrenados por Obi-Wan. Pero Vader no sólo quería más información; quería a Skywalker de inmediato. Y lo quería con vida.

Por lo tanto, era inevitable que el Señor Oscuro se reuniera con Boba Fett.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Boba Fett llevaba puestos el casco y la armadura que había heredado de su padre. Estaba parado junto a Darth Vader en la sala de recepción de un puerto espacial en Ord Mantell, un planeta del Borde Medio que alguna vez fue el depósito de ordenanza de la Vieja República. La sala tenía una ventana amplia que daba hacia la plataforma de aterrizaje donde el transbordador de clase Lambda reunía provisiones.

La armadura y los circuitos internos de Vader habían sido reparados. Así que no quedaba rastro de la batalla en Mimban.

—Busca a unos rebeldes en específico, Lord Vader —dijo Fett debajo del casco con su vociferador—. Mi jefe, Jabba el Hutt, también los busca. Tal vez si cumplo con él, también lo haga con usted.

—¿Y recolectar dos premios en lugar de uno, cazarrecompensas? —dijo Vader, al ver la oportunidad de sacar ventaja de la situación—. Me interesa un rebelde en particular… Luke Skywalker.

Boba Fett asintió con ligereza, e inclinó su casco hacia delante.

—Es acompañante del hombre al que persigo… Han Solo. Tal vez uno me lleve al otro, Lord Vader.

Vader ya estaba familiarizado con el nombre del capitán del Halcón Milenario, la nave que le disparó a su caza TIE en la batalla de la Estrella de la Muerte. No le interesaban las razones por las que Jabba el Hutt quería a Han Solo, pero debajo de esa máscara negra sintió que se formaba una sonrisa en sus labios mientras consideraba usar a Solo como carnada para atraer a Skywalker.

—Tiene iniciativa, Fett —dijo Vader mientras se daba la vuelta para dirigirse a un elevador que llevaba a la plataforma de aterrizaje—. Tal vez nos encontremos de nuevo cuando tenga éxito en su misión.

Vader dejó a Fett en Ord Mantell y regresó al Ejecutor. Aunque estaría complacido si el plan del cazarrecompensas funcionaba, no quería esperar a que le llegara información que lo guiara a la nueva base de la Alianza Rebelde. Encontrar a Luke Skywalker se había convertido en más que un objetivo para Darh Vader. Era su propósito.

Miles de droides sonda imperiales colmados con sensores habían sido desplegados en mundos remotos por toda la galaxia y miles más serían enviados en las semanas venideras. Tarde o temprano, uno de esos droides sonda encontraría algo útil.

Habían pasado tres años estándar desde la destrucción de la Estrella de la Muerte, cuando Vader, al estar de pie en el puente de mando del Ejecutor, se enteró de que un droide sonda había transmitido imágenes de un generador de poder enorme en un planeta de hielo en el sistema remoto de Hoth.

—Sí —dijo Vader—. Ahí están los rebeldes. —Se rehusó a escuchar a su pomposo oficial en jefe, el Almirante Ozzel, cuando sugirió que el droide sonda pudo haber mostrado cualquier otra cosa excepto la base rebelde—. Ese es el sistema. Fije el curso hacia el sistema Hoth.

Por desgracia, los rebeldes ya habían iniciado una evacuación de emergencia cuando la armada de Darth Vader volaba a toda velocidad hacia ellos en el hiperespacio. Y, aún peor, el Almirante Ozzel permitió que el Ejecutor saliera del hiperespacio muy cerca del sistema Hoth, lo que activó los sensores que alertaron a los rebeldes cuando llegó la armada, y les permitió elevar un campo de energía planetario que desviaría cualquier ataque. Después de quitarle la vida a Ozzel y darle un ascenso al Capitán Piett al rango de almirante por su mayor capacidad, Vader dio la orden de enviar tropas imperiales hacia la superficie del mundo de hielo.

«Está ahí abajo. Skywalker está ahí abajo», pensó Vader con absoluta seguridad.

Y estaba en lo correcto. Los rebeldes no cedieron su base. Sus speeders de nieve lanzarrayos rodearon a los gigantescos Transportes Acorazados Todoterreno (AT-AT) que avanzaban pesados sobre el hielo y la nieve, y su cañón iónico planetario logró incapacitar las naves imperiales que orbitaba, mucho antes de que la mayoría de la flota escapara. Pero, al final, no pudieron evitar que los AT-AT destruyeran sus generadores de poder, y el Imperio atacó con todo su poderío, asegurándose de que los rebeldes no ganaran ese día.

Fue una victoria costosa para Vader, que aterrizó en Hoth mientras la batalla se suscitaba. Los últimos rebeldes huían de la base conquistada, cuando Vader entró junto con un escuadrón de soldados de las nieves a un hangar dentro de una cueva de hielo justo a tiempo para ver que el Halcón Milenario despegaba a toda velocidad. Vader no sabía si Luke Skywalker estaba a bordo del carguero de Han Solo, pero sintió que estaba con vida.

No había olvidado el plan de Boba Fett.

Se dirigió a un soldado de las nieves y dijo:

—Alerte al Almirante Piett y a todos los Destructores Estelares que el Halcón Milenario intenta abandonar Hoth. Nuestra prioridad es capturar el carguero. ¡Quiero a los pasajeros con vida!

Vader regresó al Ejecutor y estaba sentado en su cámara de meditación cuando el Almirante Piett entró a su santuario. Una pinza robótica bajó y le colocó el casco sobre la cabeza llena de cicatrices, pudo sentir la incomodidad de Piett al ver las heridas del Lord Sith. Cuando el casco estuvo en su lugar, la silla de Vader giró hasta que quedó frente a Piett.

—Nuestras naves vieron al Halcón Milenario, señor. Pero… ha entrado en un campo de asteroides, y no podemos arriesgarnos a…

—Los asteroides no son mi problema, almirante —interrumpió Vader—. Quiero esa nave, no sus disculpas.

Piett era lo suficientemente listo para no contradecir a Vader.

—Sí, milord.

El hemisferio superior de la cámara de meditación descendió sobre Vader. Con la esperanza de tener una visión de los eventos venideros, respiró lentamente y aclaró sus pensamientos; se abrió al lado oscuro de la Fuerza…

«Skywalker».

Escuchó el nombre en su mente, como si la Fuerza se lo hubiera susurrado. «Pero ¿es la Fuerza? ¿O estoy muy preocupado por encontrar…?».

De pronto, Vader sintió una alteración en la Fuerza. Y no fue una fluctuación sutil. Algo más grande estaba por suceder, algo increíblemente significativo…

«Algo que cambiará todo».

Los asteroides golpeaban la Flota Imperial y Vader seguía en busca del Halcón Milenario. Vader estaba en el puente de mando del Ejecutor cuando el Almirante Piett, muy nervioso, le reportó que el Emperador requería su presencia.

Vader se dirigió a su aposento personal y bajó hacia un panel circular de color negro en el suelo, justo debajo de su cámara de meditación. El panel era un escáner de holonet que le permitía transmitir comunicaciones por la galaxia. Bajó la rodilla izquierda e hizo una reverencia con la cabeza cubierta por el casco. El perímetro del panel se iluminó con una luz azul clara. Vader alzó la mirada lentamente hacia la nada frente a él, de repente surgió el holograma grande y parpadeante de la cabeza encapuchada del Emperador Palpatine.

—¿Qué se le ofrece, maestro?

A años luz de distancia, en Coruscant, el Emperador le contestó:

—Hay una gran alteración en la Fuerza.

—La he sentido.

—Tenemos un nuevo enemigo: el joven rebelde que destruyó la Estrella de la Muerte. No tengo duda de que este joven es descendiente de Anakin Skywalker.

«¡¿Descendiente?!». El poco tejido en la garganta de Vader se secó. Para su sorpresa, logró decir:

—¿Cómo es posible?

El Emperador respondió sin darle ninguna explicación que apoyara su planteamiento.

—Busca en tus sentimientos, Lord Vader. Sabrás que es verdad. Podría destruirnos.

Como resultado de haber peleado con Luke Skywalker en Mimban, Vader conocía los poderes del joven mejor que el Emperador. Pero también sabía algo más: Luke no estaba enterado de su lazo familiar. «Si él hubiera sabido la verdad en Mimban, yo lo habría sentido». Vader seguía pensando en la declaración del Emperador y luchó por encontrar las palabras que desalentaran el interés de su maestro en Skywalker.

—Sólo es un joven. Obi-Wan ya no puede ayudarlo.

El Emperador no creía lo mismo.

—La Fuerza es intensa en él. El hijo de Skywalker no debe convertirse en jedi.

El Emperador dijo con otras palabras que lo quería muerto. Pero Vader, que necesitaba a Skywalker con vida para sus planes, propuso algo diferente.

—Si logramos convertirlo, sería un poderoso aliado.

—Sí —reflexionó el Emperador, como si no hubiera pensado en esa posibilidad. Vader sólo se pudo imaginar lo que el Emperador estaba pensando. Los sith mantenían desde hacía mucho tiempo la Regla de Dos: un maestro y un aprendiz. Vader sabía que no habría lugar en la galaxia para tres Lores Sith, y aun así los ojos del Emperador brillaron bajo su capucha cuando dijo con énfasis:

—Sí. Sería una gran adquisición. ¿Es posible hacerlo?

—Se unirá a nosotros o morirá —dijo Vader.

El Lord Sith hizo una reverencia y el holograma del Emperador se desvaneció.

Ya que el Emperador estaba interesado en el destino de Luke Skywalker, Vader supo que debía hacer todo lo que estuviera en su poder para encontrar a Luke antes que el Emperador lo hiciera. Si sus propios soldados o el infame Boba Fett localizaban a los líderes rebeldes, entonces tendría que tomar medidas más severas.

Vader mandó una señal para convocar cazarrecompensas de toda la galaxia para que se reunieran con él en el Ejecutor. No pasó mucho tiempo, y seis de ellos, incluido Boba Fett, estaban alineados en el puente de mando del Ejecutor. Segundos después de que Vader se dirigió al grupo y les dijo que quería que encontraran el Halcón Milenario sin matar a su tripulación, el carguero coreliano emergió del campo de asteroides. El destructor estelar Vengador los persiguió, pero un momento después, el Halcón Milenario desapareció de los visores de rastreo. Parecía que los rebeldes habían escapado una vez más de las garras imperiales.

Pero no escaparon de Boba Fett. Varias horas después de que el Vengador perdió de vista al Halcón Milenario, Darth Vader recibió una transmisión de Fett, que con técnicas sigilosas había encontrado la nave rebelde volando con dificultades por el espacio con los hiperimpulsores dañados, y con dirección al sistema Bespin.

El Señor Oscuro volteó hacia el Almirante Piett en el puente de mando del Ejecutor y ordenó:

—Fije el rumbo hacia Bespin.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Boba Fett esperaba en la Ciudad de las Nubes, un complejo lujoso y refinería que estaba en la órbita alrededor del planeta de gas gigante Bespin. El Halcón Milenario, que no podía viajar a la velocidad de la luz, estaba en camino, cuando el transbordador de Darth Vader aterrizó en la plataforma de la Ciudad de las Nubes. Vader descendió seguido por dos escuadrones de stormtroopers imperiales, para reunirse con el Barón Administrador de la Ciudad de las Nubes: Lando Calrissian, que estaba con su ayudante cíborg llamado Lobot, que tenía un soporte computarizado alrededor de su cabeza calva.

Calrissian fue cortés y complaciente cuando escoltó a Darth Vader y compañía por las instalaciones, y escuchó con atención cuando este le contó sus planes de capturar al grupo de rebeldes. Cuando escuchó el nombre del carguero coreliano, la expresión de Calrissian se mantuvo neutral y Vader no se sorprendió. Aunque los antecedentes confirmaban que Calrissian alguna vez fue dueño del Halcón Milenario, también era experto en las apuestas.

El Ejecutor flotaba fuera del rango de escaneo de Bespin. Los imperiales tomaron posición dentro de la Ciudad de las Nubes y esperaron a que la nave de Han Solo llegara. La espera no fue por mucho tiempo.

—El Halcón Milenario ha aterrizado en la plataforma 327, Lord Vader —dijo el Teniente Sheckil, un oficial imperial con uniforme gris. Sheckil escuchaba un reporte de progreso y estaba de pie frente a Vader y Fett en la suite de conferencias—. La Princesa Leia está con el Capitán Solo y su copiloto. También hay un droide. El Barón Administrador Calrissian los está guiando hacia la Ciudad de las Nubes —dijo Sheckil, y sonrió—. Tuvimos suerte de que los hiperimpulsores del Halcón Milenario se dañaran. De otro modo, no hubiéramos llegado a Bespin antes que ellos.

—Nuestro viaje a Bespin no tiene nada que ver con la suerte, Teniente Sheckil. Recuérdele a sus hombres que se mantengan fuera de vista. La captura de los rebeldes será cuando yo lo ordene.

—Sí, señor. Yo… —Sheckil se detuvo en seco para escuchar su intercomunicador—. ¿Qué? ¡Imbéciles! —gritó, e intentó no sonar nervioso mientras se dirigía a Vader—: Es el droide, señor. Se… rezagó un poco del grupo y llegó a la posición del Escuadrón Gama. Ellos… le dispararon. Por fortuna, la princesa y los otros no escucharon los disparos.

—Entonces el afortunado es usted —aseveró Vader—. No vuelva a fallarme. Traiga al droide aquí de inmediato. Tal vez su memoria contenga información valiosa.

Sheckil salió de la sala y Vader volteó a ver por la ventana que daba hacia la silueta de la Ciudad de las Nubes.

—Parece que su misión está dando frutos, cazarrecompensas. Al usar a Han Solo como carnada para atraer a Skywalker, podrá reclamar dos recompensas en lugar de una.

Boba Fett miró al Lord Sith y dijo:

—Skywalker llegará aquí más rápido si se corre el rumor de que sus aliados están en peligro.

—Eso no será necesario —dijo Vader, que sintió una alteración en la Fuerza desde el otro lado del espacio—. Ya lo sabe.

Sheckil regresó con un par de stormtroopers que traían un contenedor abierto con las partes del droide capturado. Las extremidades le habían sido cortadas y sus cables multicolor enmarañados salían del enchufe de su cuello.

—¿Lord Vader? Me… me temo que el daño es muy severo —dijo Sheckil mientras sostenía la cabeza del droide para que Vader la inspeccionara—. Como puede ver, es un droide de protocolo. Probablemente sea propiedad de la princesa —dijo, y Vader sujetó la cabeza para examinarla de cerca—. La forma en que las partes se destrozaron por los disparos… es como si el droide hubiera sido creado hace mucho tiempo.

A pesar del daño en la cabeza del droide, Vader reconoció varios detalles menores que delataban el trabajo de Anakin Skywalker. Miró los fotorreceptores en blanco de la cabeza decapitada.

«C-3PO».

La última vez que Vader vio al droide dorado fue en Mustafar. «Te vi por la ventana de la nave de Padmé cuando aterrizó». Sostuvo en sus manos la reliquia de su vida antigua y sintió oleadas de furia y pérdida que se apoderaron de su alma oscura. Su memoria regresó al día en que Anakin encontró el esqueleto del droide en el depósito de chatarra de Watto. Anakin se había preguntado si reparar el droide lo ayudaría a que él y su madre dejaran Tatooine.

Vader no sabía si C-3PO recordaba algo de Anakin Skywalker. Lo dudaba. Si el droide hubiera tenido conocimiento alguno de Anakin en su banco de memoria, entonces le habría contado a Luke Skywalker acerca de él. Pero Luke no conocía la identidad de su padre. Vader estaba seguro de eso.

«De haber sabido, te habría dejado en el depósito de chatarra», pensó Vader mientras observaba los ojos del droide. De pronto tuvo la urgencia de triturar la cabeza del droide, pero luego se dio cuenta de que Sheckil y Boba Fett lo miraban con curiosidad.

—¿Que nuestros técnicos intenten restaurar la unidad de memoria, Lord Vader? —pregunto Sheckil.

Vader relajó la mano con la que apretaba la cabeza del droide y la colocó en el contenedor junto con las otras partes.

—El droide es inservible. Que lo destruyan —dijo el Lord Sith. No pensó más en él y se dirigió hacia la puerta—. Ven, cazarrecompensas. Quiero discutir nuestra próxima reunión con los rebeldes.

Después de la alteración en la Fuerza que convenció a Darth Vader de que Luke Skywalker iba en camino a Bespin, el Señor Oscuro activó su trampa. Hizo que Calrissian escoltara a la Princesa Leia, Han Solo y al copiloto wookiee de Solo a un cuarto de banquete donde él y Boba Fett los estarían esperando. Un momento después de que la puerta del cuarto se deslizó y reveló la figura de Darth Vader a los rebeldes horrorizados, Solo alcanzó su pistola bláster y la disparó contra el Lord Sith. Con su mano enguantada, Vader desvió los rayos de energía y luego utilizó la Fuerza para arrebatarle la pistola a Solo, la cual voló sobre la mesa central de banquete y aterrizó en la mano abierta de Vader.

—No tuve opción —les dijo Calrissian—. Llegaron antes que ustedes. Lo siento.

—¡Lord Vader! —dijo el Teniente Sheckil con cierto grado de emoción después de que el Lord Sith salió del cuarto de banquetes y le ordenó a un escuadrón de stormtroopers que escoltaran a los prisioneros a las celdas de detención—. Nuestra búsqueda en el aposento de la Princesa Leia nos ha revelado algo… inesperado.

Vader caminaba deprisa con Sheckil a su lado y se abrió paso por los corredores de la Ciudad de las Nubes hasta que llegó a la suite alumbrada y espaciosa en donde estaba la Princesa Leia antes de ir al cuarto de banquetes. Dos stormtroopers estaban en la suite junto a dos ugnaughts: humanoides porcinos y pequeños que trabajaban en las refinerías de la ciudad. Sobre la mesa, había un contenedor de almacenamiento que tenía las partes de C-3PO.

«Nos vemos de nuevo».

Vader observó las partes, que no lucían diferentes desde la última vez que las vio.

—Le di una orden, teniente.

—Sí, Lord Vader —dijo Sheckil. Luego señaló a los ugnaughts y continuó—, pero de acuerdo con los ugnaughts, el wookiee irrumpió en el cuarto de basura y se volvió loco cuando encontró las partes. Se las llevó a la princesa enseguida. Si a la Rebelión le interesa esta unidad, tal vez este droide esconda algo.

Vader sujetó el contenedor y volvió a levantar la cabeza del droide. Pese a su deseo de enterrar todos los recuerdos de Anakin Skywalker, surgió uno nuevo… algo que Shmi Skywalker le dijo a su hijo después de que le permitió quedarse con las partes del droide que había metido en secreto a su pequeña cabaña. Ella le dijo:

—A menos que estés preparado para cuidar de él, no mereces tenerlo.

Debajo de su casco, Vader hizo un gesto de dolor a causa de su recuerdo.

Al ver a Vader, Sheckil dijo:

—¿Les ordeno a los técnicos que busquen en su memoria? —Como Vader no contestó, Sheckil agregó—: ¿O prefiere que los ugnaughts se deshagan de él? —Parecía que Vader seguía contemplando la cabeza del droide. La acercó a su casco y observó su reflejo oscuro y distorsionado en la superficie dorada y desgastada de la cara sin vida de C-3PO—. ¿Señor? —preguntó Sheckil, expectante.

Darth Vader colocó la cabeza lentamente de vuelta en el contenedor.

—Las partes del droide apestan al copiloto del Capitán Solo. Lleven esta caja a la celda del wookiee.

—Perdóneme… señor —dijo Sheckil, confundido—. Pero no entiendo. ¿Quiere… que el prisionero tenga el droide?

—Le estoy dando al wookiee lo que merece —dijo Vader, misterioso.

—Oh. Sí… claro, Lord Vader.

—El Capitán Solo tiene una cita en la cámara de interrogación —dijo Vader mientras salía de la suite—. Asegúrese de que llegue a tiempo.

Vader no le hizo ninguna pregunta a Han Solo en la cámara de interrogación que los imperiales habían preparado en la Ciudad de las Nubes, pero torturó al contrabandista de cualquier manera. Después hizo que un grupo de ugnaughts prepararan una cámara de enfriamiento de carbón para Solo, para determinar si Luke Skywalker sobreviviría al proceso de enfriamiento. La prueba también fue presenciada por Boba Fett, Lando Calrissian, Lobot, la Princesa Leia y el apestoso copiloto de Solo, que ya se las había arreglado para volver a ensamblar parcialmente a C-3PO y cargaba las partes del droide en una red de carga que llevaba en su espalda peluda. Un poco divertido, Vader notó que C-3PO aún no sabía cuándo dejar de hablar.

Solo descendió en la fosa central de la cámara de enfriamiento y luego hubo una gran ráfaga de vapor. Solo se transformó al instante en un bloque sólido de carbonita. Después de que removieron el bloque de la fosa y cuando Calrissian verificó que Solo había sobrevivido a la hibernación, Vader volteó hacia Boba Fett.

—Todo tuyo, cazarrecompensas —le dijo Vader, y luego miró a los ugnaughts y les ordenó—: Reinicien la cámara para Skywalker.

Skywalker no pudo haber llegado en mejor momento. Su X-Wing acababa de aterrizar en la Ciudad de las Nubes.

CAPÍTULO VEINTE

—La Fuerza es intensa en ti, joven Skywalker —le dijo Darth Vader a su presa cuando cayó directo en su trampa—. Pero aún no eres un jedi.

Luke Skywalker tenía un bláster en la mano cuando entró a la oscura cámara de enfriamiento, pero lo enfundó cuando subió por las escaleras y se colocó frente a Vader.

Ahí, en la plataforma elevada que rodeaba a la fosa, Vader permaneció inmóvil y esperó a que Skywalker hiciera su siguiente movimiento. Luke alcanzó su sable de luz y encendió su rayo azul. Vader notó que efectivamente era el mismo que Obi-Wan le había quitado a Anakin Skywalker en Mustafar. Pero no era el momento de compartirle esa información a Luke. Aún no.

Vader encendió su sable de luz. Luke atacó primero, pero Vader bloqueó su ataque con facilidad. El duelo había comenzado.

Luke peleó con valentía, incluso fue creativo; de vez en cuando impresionó a Vader con sus movimientos.

Pudo dar un gran salto fuera de la cámara de enfriamiento y evitó que Vader lo congelara. Sin embargo, el Lord Sith lo persiguió hasta la sala del reactor de la Ciudad de las Nubes, donde usó la Fuerza para arrancar maquinaria de las paredes y poder aventársela a Luke. Al final, lo llevó hacia una grúa que se extendía por la fosa del eje del reactor.

Las veloces ráfagas de aire de Bespin corrían por el eje. Luke blandió su sable de luz y alcanzó la hombrera derecha de Vader. El Lord Sith dio un grito y Luke saltó lejos de él, en la grúa. Luego se balanceó en una barra de metal y colgó, ayudado de su mano izquierda, de un sensor de clima. Vader atacó con fuerza.

Luke gritó y el sable de Vader arrasó sobre la muñeca derecha del joven, que miró con horror cómo su mano y su sable de luz caían en la profunda fosa del reactor.

—No hay salida —dijo Vader mientras su oponente herido intentaba alejarse aún más para colgarse de una sección del sensor que estaba al final de la grúa—. No hagas que te destruya —agregó con un volumen de voz más fuerte para que Luke pudiera escucharlo por encima de las ráfagas de aire—. No te das cuenta de lo importante que eres. Apenas has comenzado a descubrir tu poder. Únete a mí y yo completaré tu entrenamiento. Con nuestras fuerzas unidas, le pondremos fin a este destructivo conflicto y traeremos orden a la galaxia.

—¡Nunca me uniré a ti! —gritó Luke.

—Si tan sólo conocieras el poder del Lado Oscuro —dijo Vader, y decidió que era el momento de revelar la verdad—. Obi-Wan nunca te dijo qué le pasó a tu padre.

—Me dijo lo suficiente —dijo Luke con los dientes apretados mientras colgaba del sensor—. Me dijo que tú lo mataste.

—No —dijo Vader—. Yo soy tu padre.

Darth Vader no sabía cómo iba a reaccionar. No pudo imaginar que el joven estaría más sorprendido que él cuando el Emperador le informó que era el hijo de Anakin Skywalker.

—No —gimió Luke—. No. ¡Eso no es cierto! ¡Es imposible!

Vader recordó cómo el Emperador lo había alentado a aceptarlo y dijo:

—Busca en tus sentimientos. Sabes que es verdad.

—¡No! —gritó Luke—. ¡No!

El viento rugía y la capa negra de Vader se azotaba con violencia en su espalda.

—Luke. Tú puedes destruir al Emperador. Él lo ha previsto. Es tu destino —dijo Vader, y le extendió la mano a Luke, llamándolo para que dejara la grúa y fuera a su lado—. Únete a mí y juntos gobernaremos la galaxia como padre e hijo. —Luke, que aún colgaba del sensor, miró hacia abajo de la fosa—. Ven conmigo. Es la única salida.

Inesperadamente, Luke abrió los brazos y se soltó del sensor. Cayó en picada hacia la fosa. Vader se inclinó sobre el borde de la grúa para ver cómo la figura de su hijo se hacía cada vez más pequeña y llegaba hasta un tubo abierto en el muro del eje.

El Lord Sith estaba seguro de que Luke había sobrevivido. «Si hubiera muerto, lo habría sentido».

Vader abandonó la fosa del reactor y unos oficiales imperiales le informaron que el traicionero Lando Calrissian les había ordenado a todos los residentes y visitantes que evacuaran la Ciudad de las Nubes, y que Calrissian, la Princesa Leia y el wookiee habían escapado en el Halcón Milenario. Vader sabía que no podrían llegar muy lejos, ya que los técnicos imperiales habían tomado la precaución de deshabilitar los hiperpropulsores de la nave.

Vader despachó dos escuadrones de stormtroopers encargados de buscar a Luke de inmediato. Seguro de que Luke y la tripulación del Halcón Milenario pronto le serían regresados, Vader se dirigió hacia un transbordador y regresó al Ejecutor. Cuando llegó, le dio gusto escuchar que el Halcón Milenario había regresado a la Ciudad de las Nubes para rescatar a Luke.

«Dejaré que lo salven. Y luego los capturaré a todos juntos».

Los rebeldes intentaron evadir un bloqueo imperial alrededor de Bespin y Vader utilizó la Fuerza para llamar telepáticamente a su hijo desde el Ejecutor:

—Luke.

—Padre —contestó Luke.

—Hijo —llamó Vader, emocionado al darse cuenta de que Luke había aceptado la verdad.

El carguero rebelde dejó atrás el destructor estelar de Vader y el Lord Sith sintió la proximidad de Luke. Lo llamó de nuevo con la Fuerza:

—Hijo. Ven conmigo. —Como Luke no respondió, Vader agregó—: Luke. Es tu destino.

Entonces, el Halcón Milenario desapareció en el hiperespacio. Y en esa ocasión, el carguero coreliano no llevaba un dispositivo de rastreo.

Una vez más, le robaron a Vader.

INTERLUDIO

Darth Vader había querido continuar con su persecución de Luke Skywalker, pero el Emperador tenía otros planes en mente para su aprendiz. Después de que Vader se dirigió a supervisar la finalización de una nueva superarma que estuvo en construcción por algún tiempo en el sistema Endor, pensó: «El Emperador debe saber que intenté reclutar a mi hijo para derrocarlo. Sabe que Luke podría destruirlo… y que no puedo hacerlo solo».

El Emperador había hecho su mejor esfuerzo por mantener a Vader bajo control; le dio instrucciones para trabajar con el Príncipe Xizor, que controlaba la flota mercantil más grande de la galaxia. El Imperio la necesitaba para expeditar los requerimientos de embarque hacia Endor. Aquel príncipe era un falleen y lideraba una organización criminal conocida como Sol Negro. Ya que Xizor había perdido a la mayoría de su familia gracias a las acciones genocidas de Vader en su planeta natal, Falleen, ansiaba venganza y planeaba desacreditar a Vader para ganarse la preferencia del Emperador. El Lord Sith se enteró de que Xizor había descubierto su parentesco con Luke Skywalker y había intentado matarlo. Entonces, Vader deshizo el acuerdo con el falleen de manera permanente cuando lo atacó junto con su skyhook personal (una enorme nave de repulsión) sobre la atmósfera superior de Coruscant.

La construcción del Proyecto Endor continuó. Un año después del último encuentro de Vader con Luke Skywalker, el Ejecutor llevó al Señor Oscuro a la superarma inconclusa.

Sin importarle las objeciones de Vader, el Emperador, que seguía un plan concebido por Xizor, autorizó que una computadora que contenía los planos del Proyecto Endor fuera transportada sin escolta en un carguero sencillo a través del sistema Both. Con la ayuda de espías bothan, los rebeldes capturaron la computadora y descubrieron que la luna más grande de las nueve que tenía Endor generaba un poderoso campo de energía que protegía la nueva estación de combate «secreta» del Imperio.

El Emperador estaba seguro de que los Rebeldes caerían en la trampa y llevarían su flota hacia Endor, pero Vader estaba más interesado en el resultado de la posible escaramuza. Aunque Vader le propuso al Emperador que Luke Skywalker fuera convertido al Lado Oscuro y se uniera a los sith, estaba consciente de la vieja tradición de los sith de limitar su número a dos: maestro y aprendiz.

«Uno de nosotros tendrá que morir».

CAPÍTULO VEINTIUNO

El Proyecto Endor era una nueva Estrella de la Muerte, suspendida en una órbita síncrona alrededor de la Luna Santuario del gigante de gas Endor, cubierta por bosques. Cuando se terminara de construir, la nueva Estrella de la Muerte sería más grande que la original. Su arma primaria, un superláser destructor de planetas, había sido rediseñado para recargarse en cuestión de minutos y disparar con fina precisión a blancos móviles, como naves capitales. Los técnicos imperiales la veían como la invención más mortífera de todos los tiempos.

Un transbordador llevaba a Vader del Ejecutor a la estructura fragmentaria en la nueva estación de combate, y el Lord Sith contempló el enorme superláser con desprecio. «Incluso si tiene éxito donde la primera Estrella de la Muerte falló, es una baratija infantil comparada con el poder de la Fuerza».

Después de aterrizar, Vader le informó a Moff Jerjerrod, el oficial al mando de la Estrella de la Muerte, que el Emperador estaba disgustado porque la estación aún no era operativa. Cuando supo que el Emperador pronto llegaría al sistema Endor, Jerjerrod les ordenó a sus hombres que doblaran sus esfuerzos.

Para cuando el Emperador llegó en un transbordador a la recepción imperial de la bahía de anclaje de la Estrella de la Muerte, Vader había recibido un reporte desde Tatooine acerca de que Jabba el Hutt estaba muerto. Evidentemente, Luke y sus aliados habían liberado a Han Solo del Hutt. Después de que Vader le informó al Emperador que la Estrella de la Muerte estaría completa como estaba planeado, el Emperador dijo:

—Has hecho bien, Lord Vader. Y ahora me parece que deseas continuar tu búsqueda del joven Skywalker.

—Sí, maestro.

—Paciencia, mi amigo. Con el tiempo, él te buscará. Y, cuando lo haga, debes traerlo ante mí. Se ha vuelto poderoso. Sólo juntos podremos convertirlo al lado oscuro de la Fuerza.

—Como lo desee —dijo Vader. No había olvidado que Anakin Skywalker había obedecido la orden de Palpatine de asesinar al Conde Dooku, y no tenía razón para dudar que el Emperador ya tenía planes para poner a Luke a prueba y determinar si Vader seguiría siendo su aprendiz.

—Todo está sucediendo según lo previsto —dijo el Emperador.

Vader escoltó a su maestro por la Estrella de la Muerte y deseó poder ver el futuro con tanta claridad. Palpatine había atraído a Anakin Skywalker al Lado Oscuro, lo había convertido en un monstruo cibernético y, aun así, el Emperador seguía siendo el Lord Sith más poderoso de los dos. Aunque Luke Skywalker había vencido a Vader en la primera Estrella de la Muerte, lo había evadido en Hoth y escapó en Bespin, Vader no creía que su hijo pudiera resistirse al poder del Emperador.

«Luke tiene que unirse a mí. No puedo perder de nuevo».

La construcción de la nueva Estrella de la Muerte seguía en marcha. Vader acababa de enterarse de que las naves rebeldes se habían reunido en el sistema Sullust cuando el Emperador lo llamó a la sala del trono. Situada en la cima de una torre alta y resguardada en el polo norte de la estación, la sala del trono tenía ventanas grandes y circulares que le permitían al Emperador tener una vista amplia de la luna forestal y del hemisferio superior de la estación de combate. El trono era un asiento con respaldo alto colocado en la punta de una plataforma elevada y amplia. Vader estaba frente a la parte trasera del trono. Subió los escalones que guiaban hacia él.

—¿Cuáles son sus órdenes, maestro?

El Emperador giró en su trono para ver a Vader, y dijo:

—Envía la flota al otro lado de Endor. Ahí permanecerá hasta que la llame.

—¿Y qué haremos con la Flota Rebelde que se reúne cerca de Sullust?

—No debemos preocuparnos —dijo el Emperador con desdén—. ¡Pronto la Rebelión será aplastada y el joven Skywalker será uno de nosotros! Tu trabajo aquí ha terminado, amigo mío. Ve a la nave de comando a esperar mis órdenes.

Poco tiempo después de que Vader regresó al puente de mando del Ejecutor, por la ventana principal vio que el transbordador clase Lambda se acercaba a Endor. Aunque un transbordador había transmitido un viejo código imperial para que lo dejaran pasar, Vader le permitió proceder a la luna forestal. «Luke está en esa nave», presintió con total seguridad.

A pesar de que el Emperador le había dado instrucciones a Vader de permanecer en el Ejecutor, el Lord Sith se vio obligado a reportar el último acontecimiento en persona. Después de regresar a la sala del trono en la Estrella de la Muerte, Vader se dio cuenta de que el Emperador parecía sorprendido de escuchar que Luke había llegado a Endor.

—¿Estás seguro? —preguntó el Emperador.

—Lo sentí, maestro.

—Qué raro que yo no lo percibí —dijo el Emperador con recelo—. Me pregunto si tus sentimientos en esta situación son claros, Lord Vader.

—Son claros, maestro.

—Entonces debes ir a la Luna Santuario y esperarlo.

Escéptico, Vader preguntó:

—¿Él vendrá a mí?

—Lo he previsto. Su compasión por ti será su perdición. Irá a ti y luego tú lo traerás ante mí.

—Como desee.

Vader salió de la sala del trono y pensó: «Si el Emperador no pudo detectar la llegada de Luke, tal vez significa que se ha vuelto débil con la edad. Si tan sólo pudiera llevar a Luke lejos de aquí, lo convencería de unirse a mí».

Por un momento, Vader se permitió imaginarse un futuro con su hijo. Se imaginó a Luke como su aprendiz y compañero. «Le enseñaría todo. ¡Me mantendría fuerte!». No habría rivalidad ni secretos entre ellos. Con su lazo de sangre y poder compartido, serían los Lores Sith más grandes.

«Seríamos invencibles. Lo llevaría al Castillo Bast, y…».

Vader recordó la visión que le había llegado cuando dejó Coruscant para ir a Endor: la visión de su reunión con Luke en la fortaleza de Vjun, en donde Luke se le unía y el Emperador los sorprendía con fuego y muerte. Vader se dio cuenta de que no importaba si la visión había sido una pesadilla, una premonición, una advertencia psíquica o una ilusión, ya que era una revelación de un evento que podría no pasar nunca.

«No hay ningún lugar al que Luke y yo pudiéramos ir. Ningún lugar para escondernos».

Sin poder desobedecer a su maestro, Vader se dirigió hacia el transbordador.

La estructura imperial más grande en la Luna Santuario era el generador de escudos de energía: una torre piramidal de cuatro lados que soportaba una gran antena de enfoque que proyectaba un escudo de desvío alrededor de la Estrella de la Muerte. Cerca del generador había una plataforma de aterrizaje elevada iluminada por reflectores brillantes. Una gran parte del bosque había sido talada para acomodar el generador y la plataforma. Situación que le desagradó a la población local de ewoks.

Un Transporte Acorazado Todoterreno de cuatro patas caminaba por el borde del bosque y daba tumbos hacia la plataforma de aterrizaje donde Vader había llegado en el transbordador. El Lord Sith descendió y avanzó hacia una grúa para encontrarse con el AT-AT, que abrió su escotilla para revelar a un comandante imperial, a tres stormtroopers y a Luke Skywalker, que tenía atadas las manos con esposas.

Luke se había rendido ante los soldados. Estaba vestido con un uniforme ajustado de color negro y Vader se preguntaba si eso sugería que Luke ya se había unido al Lado Oscuro. «No. Todavía no».

Los soldados le entregaron a Vader el sable de luz de Luke. Vader observó que la mano derecha de Luke estaba cubierta por un guante. «Un sable de luz nuevo, y también una mano. Justo como en mi visión del Castillo Bast».

Después de tomar el sable de luz que le fue ofrecido, el Señor Oscuro dijo:

—El Emperador te ha estado esperando.

—Lo sé, padre.

Vader se dio cuenta de que le provocó satisfacción que Luke se refiriera a él como padre.

—Así que aceptaste la verdad.

—Acepté la verdad de que una vez fuiste Anakin Skywalker, padre.

«Niño tonto». Vader se colocó frente a Luke y lo miró con severidad a través de los lentes oscuros.

—Ese nombre ya no significa nada para mí. —Luke intentó convencer a Vader de que aún había bondad en él. Le suplicó que se fuera con él, lejos de la luna forestal y del Emperador—. No conoces el poder del Lado Oscuro. Debo obedecer a mi maestro.

—No me convertiré. Y tú te verás forzado a matarme.

«He hecho cosas peores».

—Si ese es tu destino…

—Busca en tus sentimientos, padre —interrumpió Luke—. No puedes hacerlo. Siento un gran conflicto en ti. Deja tu odio a un lado.

«Si tan sólo pudiera. Si tan sólo pudiera hacerlo».

—Es muy tarde para mí, hijo —dijo Vader y llamó a dos stormtroopers para que llevaran a Luke al transbordador—. El Emperador te mostrará la verdadera esencia de la Fuerza. Ahora, él es tu maestro.

Con una expresión de tristeza, Luke dijo:

—Entonces mi padre en verdad ha muerto.

Luke fue escoltado hacia el transbordador y Vader pensó: «Debo obedecer a mi maestro. Incluso si eso significa la muerte de mi hijo. E, incluso, si significa mi propia muerte».

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Vader llevó a Luke a la torre en la cima de la Estrella de la Muerte, donde el Emperador, sin levantarse de su trono, utilizó la Fuerza para liberar a Luke de sus ataduras. Después de que Palpatine le ordenó a sus Guardias Reales vestidos de rojo que salieran del cuarto, Vader presentó el sable de luz para que lo inspeccionara. El Emperador estaba seguro de que Luke se le uniría, como lo hizo su padre.

Sin dejarse intimidar por el Emperador, Luke se rehusó a ser convertido al Lado Oscuro. Sin embargo, su confianza se sacudió cuando el Emperador le confesó que fue él quien permitió que la Alianza Rebelde supiera de la localización de la Estrella de la Muerte y de su generador de escudos, y que el Imperio estaba listo para lidiar con el inminente ataque de la Flota Rebelde.

Luke miró a través de las enormes ventanas de la sala del trono para ver la llegada de las naves rebeldes. Vader sintió que la ansiedad crecía en su hijo. La batalla espacial inició y era obvio que las naves rebeldes eran superadas en número por los cazas imperiales. Mientras el Emperador permanecía en su trono, incitaba a Luke para que tomara su sable de luz y cediera a su odio. Una vez más, Luke se rehusó.

Entonces el Emperador reveló que el superláser de la Estrella de la Muerte ya era funcional y emitió la orden para que los artilleros dispararan a discreción. Un rayo enorme salió disparado de la Estrella de la Muerte y se impactó contra un crucero rebelde que reventó con una explosión cegadora.

El Emperador siguió provocando a Luke para que tomara su sable de luz.

—Atácame con todo tu odio y tu camino al Lado Oscuro estará completo.

Usando la Fuerza, Luke atrapó su arma. La encendió y luego realizó un ataque rápido hacia la cabeza del Emperador. Pero Vader fue más rápido y activó su sable de luz para bloquear el ataque de Luke. El Emperador se emocionó al ver que Vader y Luke cruzaron sus sables de luz y soltó una sonrisa de alegría y perversidad. Vader recordó que Palpatine se había reído de la misma manera hacía dos décadas, cuando le ordenó a Anakin Skywalker que asesinara al Conde Dooku.

«Esa vez gané —pensó Vader mientras alejó a Luke del Emperador con su sable de luz—. ¡Y ahora, la Fuerza está conmigo!».

El duelo ocurrió por toda la sala del trono y el Señor Oscuro sintió que Luke usaba toda su ira para alimentar su ataque. Desde el trono, el Emperador dijo:

—Bien. ¡Usa tus sentimientos de ira, muchacho! Deja que el odio fluya en ti.

«Mi maestro desea que Luke gane. —Se dio cuenta Vader con cierto resentimiento—. No le daré la satisfacción. No seré…».

De pronto, Luke desactivó su sable de luz y dijo:

—No pelearé contigo, padre.

—Fue imprudente que bajaras tu defensa —dijo Vader y elevó su sable de luz con rapidez.

Con una velocidad increíble, Luke reactivó su sable de luz para detener el ataque de Vader. El Lord Sith atacó una y otra vez, pero Luke bloqueó cada golpe. «No dejaré que Luke me derrote. ¡No dejaré que sea del Emperador!».

Luke pateó a Vader con precisión sobre el borde de la plataforma elevada. El Lord Sith se estrelló contra el suelo metálico y gritó cuando sintió que un cable cibernético se le clavaba en la pierna derecha. Luke intentó distanciarse de Vader y saltó hacia un pasillo elevado que estaba a lo largo del techo.

—Tus pensamientos te traicionan, padre —dijo Luke—. Siento la bondad en ti… tu conflicto.

Vader se levantó. Era evidente que estaba molesto.

—No hay ningún conflicto.

—No pudiste matarme antes —dijo Luke mientras se desplazaba por el pasillo—, y no creo que me destruyas ahora.

Vader se concentró en los soportes metálicos que aseguraban el pasillo elevado al techo y dijo:

—Si no vas a pelear, entonces te enfrentarás a tu destino.

El Señor Oscuro lanzó su sable de luz activado hacia arriba. Luke lo esquivó, pero no pudo evitar que cortara los soportes, y cayó al suelo. Vader observó cómo rodaba fuera de vista debajo de la plataforma del Emperador.

El sable de luz de Vader se desactivó y aterrizó a unos cuantos metros de él. Extendió la mano y el sable voló de vuelta a su dueño. Activó el arma y descendió hacia la plataforma. Varias vigas de metal ofrecían numerosos escondites. En la Luna Santuario, la batalla entre el Imperio y los rebeldes se enardecía, pero a Vader no le interesaba. Hasta donde sabía, su duelo con Luke era la única batalla que importaba.

Vader buscó el mínimo movimiento entre las sombras debajo de la plataforma.

—No puedes esconderte para siempre, Luke.

Desde la oscuridad, Luke dijo:

—No pelearé contigo.

—Entrégate al Lado Oscuro. Es la única manera en la que puedes salvar a tus amigos —dijo Vader, y de pronto supo que Luke estaba pensando en sus amigos y sintió su preocupación por ellos—. Sí. Tus pensamientos te traicionan. Tus sentimientos por ellos son fuertes. En especial por tu…

Luke no pudo evitar que Vader leyera su mente.

—¡Hermana! —exclamó Vader—. Así que… tienes una hermana melliza. Tus sentimientos la han traicionado también. Obi-Wan fue sabio al esconderla de mí. Ahora su fracaso se ha completado —dijo, y se dirigió hacia los huecos debajo de la plataforma—. Si no te conviertes al Lado Oscuro, tal vez ella lo haga.

—¡No! —gritó Luke y encendió su sable de luz mientras corría desde su escondite para atacar a Vader.

Volaron chispas al intercambiar golpes de los sables en el área oscura y angosta, y Vader se vio forzado a retroceder de la plataforma hasta que llegaron al borde de un puente corto que estaba junto al hueco profundo y abierto de un elevador.

Un ataque feroz rompió el sistema auxiliar de vida de Vader y cayó de espaldas contra el barandal del puente. No pudo evitar que el sable de Luke le rebanara la muñeca derecha. Partes electrónicas y metal volaron de la extremidad amputada de Vader, y su sable de luz repiqueteó sobre el borde del puente cayendo en el hueco que parecía no tener fondo. Vader estaba malherido y exhausto. Alzó la mirada para ver que Luke posicionó su sable de luz para dar el golpe final.

El Emperador se había levantado de su trono y se mantuvo de pie en la escalera detrás de Luke.

—¡Bien! Tu odio te hace poderoso. Ahora ¡cumple tu destino y toma el lugar de tu padre junto a mí!

«De modo que así termina».

Pero entonces Luke desactivó nuevamente su sable de luz.

—¡Jamás! —exclamó y lanzó su arma hacia un lado—. Jamás me convertiré al Lado Oscuro. Ha fallado, Su Alteza. Soy un jedi, como mi padre antes que yo.

El Emperador frunció el ceño. Con una molestia inconmensurable, dijo:

—Como quieras… jedi. Si no te conviertes, serás destruido.

Vader, que seguía en el suelo contra el barandal del puente junto al hueco del elevador, vio que el Emperador extendía sus dedos retorcidos y de sus yemas emanaban rayos cegadores de energía azul. Los rayos golpearon a Luke; intentó desviarlos, pero estaba tan abrumado que su cuerpo se desmoronó en el suelo.

«No. No. Así no».

El Emperador continuó su ataque y Vader logró ponerse de pie. Tenía una pierna rota y la otra no le funcionaba bien. Llegó con dificultad junto a su maestro. En el suelo, Luke se retorcía en agonía y estaba al borde de la muerte cuando gimió:

—Padre, por favor. Ayúdame.

Vader vio cómo Luke se retorcía en posición fetal mientras el Emperador le lanzaba una onda de rayos aún más mortífera. Vader no tenía duda de que Luke estaba a punto de morir. Su hijo gritaba.

«No es sólo mi hijo…».

El Emperador desató otra ronda de rayos.

«O el hijo de Padmé…».

Luke gritó más fuerte.

«Es mi hijo… y me ama».

La ropa de Luke comenzó a humear y su cuerpo tenía espasmos involuntarios. De repente, Vader se dio cuenta de que ya no le importaba su propio futuro. A pesar de todas las cosas terribles e inimaginables que había hecho en su vida, sabía que no podía permitir que el Emperador matara a Luke. Y en ese momento en que hizo conciencia, dejó de ser Darth Vader.

Nuevamente era Anakin Skywalker.

Usó toda la fuerza que le quedaba, sujetó por detrás al Emperador, lo levantó del suelo y lo arrojó hacia el hueco del elevador. El miserable Palpatine no dejó de emitir sus rayos, pero se desviaron de Luke y se dirigieron hacia abajo, estrellándose contra él y su aprendiz sublevado. Los rayos penetraron el traje de soporte de vida de Vader y electrocutaron los órganos restantes de Anakin, pero él siguió caminando hasta que pudo lanzar al Emperador por el hueco del elevador.

Palpatine gritaba mientras su cuerpo caía por el hueco. Anakin, que seguía atrapado en la armadura de Darth Vader, colapsó en el borde del puente, pero escuchó la explosión de energía oscura que consumió al Emperador caído.

Anakin percibió su propia respiración como un cascabel chirriante, y supo que el aparato respiratorio del casco de Vader estaba roto. Sintió que algo sujetaba sus hombros y se dio cuenta de que Luke se había arrastrado hasta él y lo alejaba del borde del abismo.

A pesar de sus heridas, Luke buscó la manera de llevar a su padre hasta el hangar que contenía el transbordador de Vader.

Hacer el viaje era aún más difícil por el hecho de que los rebeldes habían deshabilitado el proyector de campo de energía en la Luna Santuario y la Estrella de la Muerte estaba bajo ataque. Luke intentó mantener sus piernas firmes mientras la estación de batalla se sacudía por las explosiones y arrastró a su padre hasta la rampa de aterrizaje antes de que él colapsara por el esfuerzo.

«No lo logrará. No conmigo».

—Luke —jadeó Anakin—. Ayúdame a quitarme la máscara.

Luke se arrodilló junto a él.

—Pero morirías.

—Nada puede evitar eso ahora. Sólo por esta vez… déjame verte… con mis propios ojos.

Lenta y cuidadosamente, Luke levantó el casco angular de Vader y removió la placa frontal del caparazón de duracero negro que envolvía su cuello. Las cicatrices de Anakin quedaron expuestas y él se sintió sorprendido de sentir que le brotaban lágrimas.

«Terminó. La pesadilla terminó».

Logró hacer una sonrisa débil y dijo:

—Ahora… vete, hijo mío. Déjame.

—No —insistió Luke—. Vendrás conmigo. No te abandonaré aquí. Tengo que salvarte.

Anakin volvió a sonreír.

—Ya lo hiciste, Luke. Tenías razón —dijo con dificultad en su último aliento—. Tenías razón sobre mí. Dile a tu hermana… que tenías razón.

Anakin Skywalker cerró los ojos mientras su cuerpo caía sobre la rampa del transbordador. Estaba completamente seguro de que por fin se incorporaría a la oscuridad perpetua.

Esa no fue la primera vez que se había equivocado.

EPÍLOGO

Al principio hubo oscuridad para Anakin Skywalker; un reino infinito de sombras, como un universo sin estrellas. Pero entonces, de algún lado en los límites de su conciencia, percibió una luz lejana y brillante. Luego escuchó una voz que decía: «Anakin».

La voz era conocida.

Aunque Anakin ya no tenía cuerpo ni boca con la que pudiera hablar, de alguna manera respondió: «¿Obi-Wan? Maestro, perdóneme. Lo siento mucho».

«Anakin, escucha con cuidado —interrumpió Obi-Wan y Anakin se dio cuenta de que la luz o se hacía más brillante o se estaba acercando, o tal vez ambas—. Ahora estás en el submundo de la Fuerza, pero si deseas el espacio corpóreo, entonces tendré una última cosa que enseñarte: una manera de convertirte en uno con la Fuerza. Si eliges este camino de inmortalidad, debes escuchar con atención, antes de que tu conciencia se desvanezca».

Anakin, que sabía que estaba más allá de la redención, dijo:

«Pero, maestro… ¿por qué yo?».

«Porque erradicaste el horror, Anakin. Porque cumpliste la profecía».

La luz se intensificó.

El primer pensamiento de Anakin fue que podría ver a sus hijos de nuevo.

«Gracias, maestro».

Luke Skywalker tomó el transbordador imperial y escapó de la Estrella de la Muerte con los restos de su padre momentos antes de que la estación explotara. Después de aterrizar en la Luna Santuario, Luke preparó un funeral privado en un claro del bosque.

La noche había caído; Luke colocó el cuerpo de Anakin Skywalker, aún cubierto por la armadura, sobre una pila de madera. Mientras encendía la pira, dijo:

—Quemo la armadura y, junto con ella, el nombre de Darth Vader. Que el nombre de Anakin Skywalker sea una luz que guíe a los jedi en las próximas generaciones.

Luke no percibió los espíritus que lo miraban en las sombras de los bosques de cristales lambent. Pero, después, cuando se reunió con sus aliados para celebrar su victoria en la aldea sobre las copas de los árboles, que era el hogar de los ewoks, Luke vio tres figuras resplandecientes que se materializaron en la oscuridad. Eran ObiWan Kenobi, Yoda… y su padre, Anakin Skywalker.

Los jedi habían regresado.

Acerca del autor

RYDER WINDHAM ha escrito muchos libros de Star Wars, incluyendo las novelas adaptadas para niños de la trilogía de Star Wars (Scholastic), el álbum de recortes La venganza de los Sith (Random House), y Star Wars: The Ultimate Visual Guide (DK). También es el autor de los libros de no ficción: What You Don’t Know About Animals, What You Don’t Know About Mysterious Places, y What You Don’t Know About Dangerous Places (Scholastic). Windham vive con su familia en Providence, Rhode Island.