¿Qué hacer cuando dejas entrar a la tentación en tu casa, pero no puedes meterla en tu cama? El conde de Bensters va a conocer a la horma de su zapato: una mujer tan independiente y cabezota como él que, para su fortuna, también es igual de apasionada…

Lord Richard Cramwell, conde de Bensters, tiene todo lo que todo hombre podría desear: una familia muy unida, una fortuna y título que heredar y un patrimonio que gestionar que lo mantiene entretenido y alejado de los vicios de Londres, la ciudad en la que reside. Incluso la apariencia le es favorable, siendo considerado uno de los caballeros más atractivos de la alta sociedad. Pero su hermana Edith tiene que marcharse a India y se encuentra de repente al cuidado de dos sobrinos revoltosos y una sobrina demasiado inteligente para su propio bien, así que, de la noche a la mañana sus necesidades han cambiado: lo que Richard requiere es una niñera, y una inteligente que pueda controlar a la horda de criaturas de su hermana Edith.

La vida puso a lady Penelope en una difícil disyuntiva al quedar huérfana con diecisiete años: casarse con un viejo comerciante o irse a vivir con sus tíos, quienes siempre odiaron a su madre y la tratarían mal. Pero el carácter decidido de Penny no admitía dramas, así que desapareció de Yorkshire y viajó a Londres, donde trabajó en cualquier oficio que le diera de comer con dignidad: desde cantante en una cantina del puerto hasta dependienta. Al fin, y tras mentir sobre su experiencia, logra un puesto como institutriz de los sobrinos del joven conde de Bensters.

Y en ese punto, la vida que ambos creían tener resuelta comienza a complicarse. Para él, Penelope es demasiado: demasiado guapa, demasiado inteligente, demasiado mandona y demasiado todo. Para ella, Richard es muy poco: muy poco divertido, muy poco flexible, muy poco caballeroso y muy poco todo, en especial cuando están a solas.

Ruth M. Lerga

Una última tentación

Una última noche en Almack’s - 5

ePub r1.0

Titivillus 11.09.2023

Título original: Una última tentación

Ruth M. Lerga, 2023

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A Paz Fernández,

Por sus mensajes a horas intempestivas,

su sentido del humor y sus críticas.

¡No cambies nunca!

Prólogo

Londres, 1845

Penelope le había oído hablar del karma a una sola persona, pues eran pocos los británicos que conocían la cultura hindú. Sin embargo, un amigo de su tío Howard, un caballero soltero que dejaría su fortuna a un sobrino lejano, había pasado más de treinta años viajando a lugares lejanos en el extranjero y, de todos ellos, afirmaba que el más exótico era la India; había tomado el té en innumerables ocasiones en la casa de lord Howard Kinsale y había deleitado a su pequeña audiencia con cientos de historias. La que más esperanza dio siempre a la joven Penelope fue el concepto de karma.

No es que lo entendiera bien, pero sabía que tenía que ver con el equilibrio y que a las personas buenas les ocurrían cosas buenas.

Pues, al parecer, tras semanas de penurias el karma había decidido ser benévolo con ella para compensar el revés que la vida la había dado. Llevaba cuatro meses en Londres y cada noche se planteaba volver a su hogar —aunque fuera desde hacía diez años la casa de su tío, antes lo había sido de su padre— y acceder a las condiciones que le exigían para regresar. O así había sido hasta hacía diez días, cuando la agencia de colocación de señoritas trabajadoras la llamó para limpiar las oficinas de un periódico. Aceptó de inmediato: el salario era decente, trabajaría cuando los empleados se fueran, por lo que no se cruzaría con ningún hombre que, por saberla pobre y fregona, pretendiera tener derechos arrogados sobre ella, y, además, podría leer el diario de manera gratuita, aunque se tratase de la edición del día anterior.

Sí, el karma le había sonreído al llevarla a aquel periódico de noticias para la clase burguesa y obrera que regentaba, sin embargo, un lord: el tercer hijo del conde de Morrington, si había entendido bien.

Negó con la cabeza al tiempo que revisaba un artículo. Todas las noches pasaba demasiado tiempo en la mesa de quien debía de ser el corrector y, aun sin querer, ojeaba algunas líneas y acababa con la pluma en la mano, modificando los errores más básicos y los que no lo eran tanto. Siempre se le dio bien la escritura, su padre le enseñó que tan importante era una buena caligrafía como una buena ortografía. Le hizo estudiar a los clásicos y a los modernos, tratados de Historia y Geografía, y algunas novelas.

Así que era ineludible para Penelope corregir. Se consideraba, con humor, una especie de heroína de las letras.

El reloj dio la una de la madrugada. Lanzó un gritito desesperado. Se le había hecho tarde una vez más y saldría, por tanto, casi al amanecer. Cualquier día se cruzaría con uno de los dueños y se metería en problemas. Era lo único que le había traído su aspecto físico: problemas.

Cerca de allí la acechaba, sin que lo supiera, lord Jared Morrington. La semana anterior Waldo Hundy, su corrector, no acudió a trabajar por estar enfermo. No obstante, en su escritorio había encontrado algunos artículos ya revisados. Cuando la enfermedad del hombre se alargó, curioso, corrigió él una parte y dejó en días alternos algunas noticias sobre la mesa. Como sospechaba, las encontró cada vez, a la mañana siguiente, enmendadas. Había buscado al responsable, pero nadie asumió haber hecho la labor, una tarea que supondría un ascenso a quien fuera, pues necesitaba de un segundo corrector. Decidido a encontrar al responsable, ese día estuvo especialmente atento al escritorio de Waldo, pero, llegada la hora del cierre, el artículo seguía sin haber sido retocado. Dispuesto a no dormir, a pesar de que el trabajador anónimo podía haber abandonado su labor tras una semana de diversión, decidió esperar también durante la noche y, por lo visto, su paciencia había sido recompensada: escuchó un gritito en la sala contigua y vislumbró luz en la mesa en cuestión.

Se asomó, despacio, para sorprenderse al ver a una jovencita dejar un legajo en el lleno tablero del señor Hundy. Entró en la sala repleta de mesas y sillas alineadas y la saludó con voz fría:

—Buenas noches.

Llegó a sus oídos un segundo grito, más fuerte esa vez, y a sus ojos una mirada de vuelta cargada de disculpa.

—Milord.

Ni la reverencia que recibió, perfecta en su ejecución, ni la pronunciación, de inmejorable dicción, se correspondían con lo que sus ojos se empeñaban en mostrarle: a una humilde fregona. Una limpiadora que, por cierto, tenía prisa por desaparecer.

—No se escape.

La voz era una orden directa. La muchacha se quedó donde estaba. Jared se acercó y aumentó la luz de gas de la pared. Tomó a la joven de la muñeca y la llevó a la zona más iluminada.

—No me haga daño, por favor. —La escuchó suplicar.

Se dio cuenta de que temblaba y soltó su agarre y se separó unos centímetros, evitando así intimidarla con su altura y envergadura.

—Nunca —le aseguró.

La promesa, suave, relajó a Penelope. Alzó el rostro para ver a un caballero alto, mucho más que ella, rubio y atractivo, cuyos labios constituían una delgada línea, tan serio estaba al tiempo que la observaba.

Morrington pasó por alto el cuerpo esbelto y la cara hermosa; buscaba un corrector, no una amante; aunque amén que la muchacha era una belleza. La estudió con cuidado: tez pálida, por lo que había pasado pocas horas al sol. Tampoco las manos eran las de una mujer que se dedicara a la limpieza: suaves. Los dedos, se dio cuenta, tenían restos de tinta reciente, muestra inequívoca de que había estado utilizando la pluma poco antes. Al fin lo había logrado, se felicitó. Aunque ella no lo supiera todavía, iba a convertirse en su nueva empleada.

—¿Quién eres? —No pretendía ser brusco, pero el tono resultó inquisitivo.

—Soy la nueva limpiadora, milord.

—Eres una dama.

No tenía sentido negarlo, aunque tampoco era necesario extenderse y regalarle una información que no le había pedido.

—Soy una dama que limpia las oficinas, milord —respondió, escueta.

La miró durante unos segundos, el tiempo que le costó decidir que no necesitaba conocer su historia.

—¿Algún padre o marido que te esté buscando y que vaya a meterme en un lío?

No quería problemas con sus pares. Le estaba costando mucho esfuerzo hacerse un hueco entre la aristocracia por sus propios méritos y no por su nacimiento; quería llegar lejos y no podía, pues, permitirse enemigos. O no todavía.

—Quizá un tío —anunció con calma Penelope—, aunque dudo mucho de que el hermanastro de mi padre se tome la molestia. El viejo con el que iban a casarme ya habrá encontrado a una muchacha más dispuesta.

Rio el caballero, una carcajada seca. Aquella era la historia más antigua del mundo y, sin embargo, en la voz de la joven no había tristeza, sino desafío y orgullo.

Extendió la mano él.

—Soy lord Jared Morrington, milady.

Ella tomó la mano que le ofrecía e hizo una ligera reverencia, nada comparada con la anterior, más elaborada.

—Lady Penelope, milord.

Tiró de ella con suavidad, agarrando la pequeña y suave muñeca, y la arrastró con él hasta su despacho.

—Necesito un apellido, Penelope, el nombre solo no basta para contratarte. Y si quieres trabajar para mí te agradeceré que no me mientas. La falta de confianza implica un despido inmediato e irreversible. Si no quieres que en el contrato conste el apellido de tu padre, podemos usar otro; pero yo tengo que saber a quién podría enfrentarme.

Penny supo que podría haberla despedido en ese mismo momento. Podía, incluso, llevarla a los Bow Runners de sir Robert Peel para que la devolvieran a su casa. En cambio, le ofrecía una oportunidad. Optó por ser honesta, convencida de que aquel hombre indagaría en su pasado. No tenía, por otro lado, nada que ocultar o de lo que avergonzarse.

—Lady Penelope Kinsale. Pero preferiría ser la señorita Penelope Jones —casi suplicó.

Lo vio repasar mentalmente; supuso que su apellido.

—No reconozco a tu familia. —La había tuteado desde que la viera, se percató demasiado tarde Penny. Aunque aquel era sin duda el menor de sus problemas en ese momento, así que obvió el exceso de confianza; aun así, ella sí mantuvo la buena educación.

—Somos una familia humilde. Mi padre era barón. Poseía un título antiguo pero poco importante y no estaba en absoluto interesado en Londres; ni siquiera tenemos una residencia en la capital. Siempre vivió en la finca familiar en el condado de Dyfed, Gales, a pesar de ser inglés, y venía solo para algunas sesiones del Parlamento. Cuando mis padres fallecieron, heredó mi tío Howard, su hermano por parte de padre, quien también prefiere el campo a la ciudad. El actual barón Kinsale nunca ha estado en la ciudad, siendo que ignora el asiento que tiene asignado en la Cámara.

Lo que aquel desalmado prefería era ser el más poderoso en una comarca pobre a ser un simple caballerete en una gran ciudad. Consideraba las tierras que poseía en Dyfed su propio reino.

—Así que fallecieron tus padres y, en cuanto has cumplido edad suficiente para ser casada, te han prometido a un viejo y has preferido huir a Londres. ¿Por qué limpiadora y no institutriz? Eres una mujer versada en las letras. —No le dejó responder, siguió él con un gesto de disculpa—. Demasiado bonita para entrar en la casa de un caballero con hijas jóvenes. ¿Qué edad tienes?

—Diecisiete, lord Morrington —respondió en voz baja.

—¿Te gusta leer, Penelope?

La conversación era un ir y venir de preguntas y suposiciones. Ya fuera porque rara vez hablaba con nadie o porque aquel hombre la había sorprendido por su amabilidad, contestaba sin pensar, como si estuviera tomando el té y no jugándose el sustento.

—Mucho.

—Dominas la ortografía y tienes buena letra.

—Mi padre —resumió.

Ante la mirada interrogativa, le habló un poco de la parte feliz de su pasado y de sus conocimientos.

Jared sabía que era una locura y, aun así, iba hacerlo. No necesitó más de medio segundo para decidirse.

—Trabajarás como correctora. ¿Tienes dónde vivir? ¿Sí? No me fío —se respondió; una mujer joven y bonita en un mal barrio tenía muchas posibilidades de sentirse insegura y la joven había rozado un sentimiento protector que desconocía tener—. El periódico te rentará un pequeño apartamento como parte de tu salario y Paul, mi secretario, te llevará allí el trabajo que tengas que hacer. No vendrás aquí si no es disfrazada de fregona, no quiero problemas con los articulistas. Mi corrector habitual, el señor Hundy, está enfermo y tardará en volver. Harás su labor. Si me gusta cómo trabajas, te contrataré incluso cuando él regrese, siempre faltan manos en esa área. —Mencionó una cifra, como si no fuera un caballero ni ella una dama, situación en la que hablar de dinero no tenía cabida—: ¿Qué me dices?

Debería estar dando las gracias, pero nadie era bueno solo porque sí y había agotado su karma encontrando aquel trabajo.

—¿Por qué?

Rio Jared, una carcajada seca.

—Como suponía, eres inteligente.

¿Por qué?, se repitió él. Porque le gustaba el estilo que había mostrado en sus revisiones y porque no le vendría mal un punto de vista femenino en un futuro. La idea de una revista para damas burguesas de clase alta lo tentaba y era cuestión de tiempo que buscase a alguien. Ese «alguien», al parecer, lo había encontrado antes a él.

—Me gustan las mujeres rubias y, sobre todo, adultas. —El pelo de la muchacha era negro como el carbón—. Por si es eso lo que te preocupa.

A pesar de su inocencia entendió lo que le decía. Había bastado una semana en la ciudad para saber qué esperaba un hombre de una mujer. Aun así, ¿podía fiarse de un completo desconocido? Su vida, después de todo, estaba en las manos de aquel caballero. Con la cantidad que había mencionado como sueldo podría pagar durante varias semanas más el cuartucho en el que vivía al norte de la ciudad desde que llegara a Londres cuatro meses antes, y ahorrar. Mientras, residiría en el que lord Jared le ofrecía, teniendo por tanto un escondite del que su jefe nada supiera al que huir si resultaba estar mintiéndole. Si podían confiar el uno en el otro, todo iría bien, y si no era el caso, tendría que dejar aquel periódico de todos modos, fuera como fregona o como correctora.

Tampoco Penelope necesitó mucho tiempo para decidirse.

—De acuerdo.

Estrecharon las manos, cerrando un trato que, en el futuro, iba a cambiar la vida de ella y a darle muchas alegrías a él.

En efecto, tras casi dos años haciendo labores varias para el señor Morrington y viviendo en el pequeño apartamento que había rentado para ella, olvidado tiempo atrás su sucio dormitorio inicial, se animó a pedir a su jefe una reunión privada para proponerle editar una nueva revista, una destinada a las damas de sociedad en la que hablar de moda, consejos para llevar mejor una casa, entretenimientos culturales para jovencitas y, desde luego, artículos sobre pequeños chismes de lo que iba acaeciendo en cada temporada, que sería sin duda la parte que más interesaría y en la que mayor esfuerzo habría que invertir si querían tener ventas.

La respuesta de lord Jared y las ideas que aportó de inmediato le hicieron saber a Penelope que también él llevaba tiempo buscando un formato similar y, sobre todo, un equipo que lo sacase adelante. Conocía, le dijo, a una dama de compañía de su confianza —era la acompañante de su abuela, la condesa viuda, aunque no se lo contara a Penny—, escasa de fondos y que podría ayudarla con el nuevo proyecto.

French Fashion, así se llamó a la publicación, gustó desde sus inicios, y tres años después daba trabajo a otras dos mujeres más bajo la dirección de Penelope. Fue ganando tantas adeptas femeninas como opositores masculinos, al verse muchos caballeros solteros en el punto de mira de la señorita Penique[1], la autora de pluma fina y lengua afilada.

Para regocijo de Jared, entre los solteros recalcitrantes y molestos con su empleada y amiga estaba lord Richard Cramwell, conde de Bensters y hermano de la mujer con la que se casaría un tiempo después de editar el primer número.

Su cuñado pedía cada cierto tiempo la cabeza de la señorita Penique, símbolo inequívoco de que Penelope estaba haciendo bien su trabajo.

Capítulo 1

Londres, finales de marzo de 1854

La exasperante desconsideración del conde de Bensters

¿Qué tienen que hacer las anfitrionas de la ciudad, se pregunta esta humilde escritora, para que lord Richard Cramwell acuda a sus salones? Desde que regresara de su Grand Tour ha sido uno de los favoritos de todas las damas casaderas y de sus madres. Es innegable su atractivo, su educación y su saber estar. Tampoco se le asocian escándalos y sí la asunción de la responsabilidad del título que un día, tan lejano como sea posible, tendrá que representar.

Solo su primo lord Alexander Saint-Jones —es preceptivo recordar que, aunque no son familia de sangre, los Saint-Jones, los Cramwell y los Illingsworth conforman un grupo único e inquebrantable—, marqués de Wilerbrough y futuro duque, podría considerarse un premio más suculento, pero desde su boda con, precisamente, la hermana mayor del escurridizo conde de Bensters, lord Richard se ha colocado en el punto de mira de todas las señoritas en edad de merecer. Y no solo de estas…

No obstante, y siendo sin duda sabedor de su estatus y de las expectativas que despierta, prefiere prodigarse poco en sociedad y acude únicamente a los bailes de su citada familia, escoltado siempre por sus primos, dificultando a las jovencitas que el tan codiciado nombre de Bensters acabe escrito en sus carnés de baile.

Si esta autora no se sonroja al reconocer todos los atributos que lo convierten en el hombre más «casable» del reino, tampoco debe temblarle la pluma a la hora de tildarlo de egoísta. Milord, le ruego que asista a las fiestas de la temporada, ilusione a las damas y dé trabajo a esta periodista. Un ejemplar de nuestra revista sin su nombre impreso resulta deslucido.

La señorita Penique

Malhumorado, el conde de Bensters arrugó el artículo que su hermana Edith, responsable de la revista en cuestión, le había enviado sin nota o comentario alguno —¡como si fuera necesario decir más!— y maldijo en silencio.

Hacía más de dos años que trataba de averiguar, sin éxito ni tampoco demasiado empeño, la identidad de la señorita Penique. Resultaba irónico que el propietario de French Fashion, la revista que se publicaba desde hacía ya seis o siete años y que hacía las delicias de las damas de la alta sociedad, fuera su cuñado, lord Jared Morrington, el esposo de su hermana Edith. Y no le cabía duda de que esta hacía mucho más en dicha publicación que enviarle el ejemplar mensual con el artículo en el que se le mencionaba.

No, Edith tenía que conocer tan bien como Jared a la autora de dichas páginas, a pesar de que jamás respondieran al respecto, haciendo creer de algún modo a la familia que la anónima escritora enviaba por correo su trabajo.

Él no era tan inocente —ni incapaz, siendo su madre editora y su hermana escritora— como para no reconocer el mismo estilo en toda la maldita revista que, sí, había leído mes tras mes: el sello de la señorita Penique estaba en cada hoja, lo que tenía que significar que era también la editora. Extraña conclusión para otros, tal vez, pero no para Richard, dada la actividad empresarial de las damas Cramwell.

—Algún día cometerás un error y me aseguraré de disfrutarlo —le dijo al papel que ardía en las llamas.

Hacía ya casi un lustro que los dos hijos de los duques de Stanfort —Alexander y Christopher—, los tres de los marqueses de Woodward —May, Richard y Edith— y los cuatro vástagos de los condes de Westin —Phillipe, Richard, John y Eliza— se reunían, junto a sus cónyuges, dos veces al año, las fechas siempre las mismas: el último jueves de noviembre según una costumbre americana y también el día de su cumpleaños, porque Richard había nacido en marzo y acontecía, por tanto, poco antes de la temporada y estaban todos ellos recién llegados a Londres, excusa perfecta para ponerse al día y planear las damas cómo organizarse durante los eventos de los siguientes meses y los caballeros cómo escabullirse de estos y de sus esposas.

Si en otoño se citaban en Stanfort Manor, en Berkshire, en primavera lo hacían en casa de su hermana, lady Edith Morrington, considerada por muchos la mejor anfitriona de la ciudad y cuyas invitaciones eran casi tan codiciadas como las de Palacio.

Se sentó Richard frente a Jared, el dueño de la casa y su cuñado, con quien tenía una relación muy estrecha llena de camaradería, ubicado al otro extremo de la larga mesa. A un lado tenía a Emma, la esposa de lord Christopher Saint-Jones o Kit, como solían llamarlo los miembros de la familia. El hecho de que lady Saint-Jones —considerada por todos como la prima Emma desde el mismo día en que se anunció el compromiso— hubiera vuelto a hacer feliz a Kit tras enviudar significaba que todos en aquella sala la quisieran de manera incondicional; era, además, una dama encantadora, con una sonrisa dulce y franca.

A su izquierda estaba sentada Eliza, quien había despertado la curiosidad de todos los presentes al solicitar que invitaran también a un caballero del que nadie sabía nada —lord Robert Bright, heredero del marqués de Seanhall—, y pedir, además, que nadie preguntase al respecto. Tañían campanas de boda, se dijo irónico; pero antes se aseguraría de que aquel conde se merecía a su prima Eliza, la más inocente y tímida de todas las mujeres de la familia. Porque, aunque no fueran primos de sangre, los Saint-Jones y los Illingsworth eran la familia más cercana que tenían los Cramwell, y Richard haría cualquier cosa por ellos.

Como acostumbraban cuando no había extraños, la cena se sirvió a la rusa, esto era, con toda la comida que iban a cenar ya en el comedor, colocadas algunas bandejas en camareras auxiliares y otras en el centro de la amplia mesa, y sin lacayos. No desconfiaban del servicio, pero la conversación fluía con mayor naturalidad sin desconocidos presentes. Las damas, en especial, eran más espontáneas. Hombres y mujeres se servían unos a otros, abrían las campanas cubreplatos con confianza y distribuían las distintas viandas. Lo mismo ocurría con las bebidas. Resultaba caótico y, a la vez, tenía encanto. Nadie esperaba a que el resto tuviera su plato lleno, tampoco; claro que, siendo que no había orden ni concierto a la hora de servirse, tenía su lógica y a nadie le resultaba grosero. Lo sentían íntimo y divertido a la vez, como una especie de pícnic dentro de casa y a hora tardía. Aquellas eran, sin duda, las mejores reuniones del año.

Observó sin disimulo al invitado de Eliza; su prima se aseguró en todo momento de que tuviera en el plato lo que deseaba, listándole lo que había en la mesa y ofreciéndose a servirle. Se la veía cómoda a pesar de ser aquel hombre un extraño y, en favor del conde de Kendall, había que decir que parecía estar gozando hasta cierto punto de la locura que aquella cena implicaba. Este alzó la vista hacia él. Cruzaron miradas, la del conde de Bensters, irónica; la del otro, dura. Ensanchó Richard su sonrisa todavía más: sí, iba a hacer enloquecer de celos a Kendall, hasta que se retirase o se enamorase de Eliza para siempre. Porque si no había leído mal la situación, la pareja se estaba tanteando y no era así como se casaban los suyos.

Todos los presentes habían contraído matrimonio enamorados hasta la médula de sus cónyuges; y, desde luego, correspondidos con la misma pasión.

Con la cena ya servida, comenzaron las conversaciones. No había un único tema que todos pudieran debatir por orden, sino que cada grupo hablaba sobre lo que le interesaba… se interrumpían, alzaban la voz e, incluso, había visto volar una servilleta, lanzada hacia la cabeza del marqués de Wilerbrough, en un claro intento de que no contase no sabía qué, pues estaba lejos y no podía escucharlo.

—Al principio me era imposible relajarme ante tan loca desorganización —le confesó Emma en voz innecesariamente baja, dado el escándalo— ni entendía cómo mi marido, a quien creía un hombre sereno y obsesionado con el control, permitía semejante desorden. Me ha costado casi un año adaptarme a las formas dementes de esta familia. Y, si me guardas el secreto, Richard, te diré que ahora lo disfruto mucho y que habéis conseguido que me sienta una más de la familia.

Sonrió sin pretenderlo. ¿Sería capaz él de encontrar a una dama que encajara también entre los suyos, rodeada de caos? Ahora entendía por qué lo había corregido Eliza sobre su norma inquebrantable de querer una esposa más bien tímida y discreta; rodeada de los presentes siempre se sentiría incómoda. Y entendió también que para su prima, la única todavía soltera, debía de ser importante que Kendall se amoldase a aquellas reuniones. Claro que, para eso, antes tendría que lograr el consentimiento de la joven y el hecho de que estuviera allí quizá implicaba que lo tenía en cuenta como pretendiente y lo estaba poniendo a prueba. Al no presentarlo como nada más que un conocido, el futuro marqués de Seanhall tenía todavía mucho trabajo por delante, lo que, en secreto, Bensters pensaba disfrutar al máximo.

¡Pobre hombre, que no tenía más remedio que casarse y buscar herederos! Él, en cambio, tenía a sus sobrinos, los hijos de su hermana menor, así que podía permitirse no casarse si no encontraba a una mujer de la que enamorarse, y dudaba de que existiera una dama así. Además, de ser el caso, lo más probable era que fuera lo bastante inteligente como para huir de él y de su caótica familia.

Volvió a la realidad al escuchar a su hermana Edith golpear su copa con una cucharilla, atrayendo la atención del resto.

—Antes de que lleguen los postres y Kit y Alexander nos ignoren —hubo risas; eran muy golosos—, Jared y yo tenemos que contaros algo.

—¿Otro bebé? —se burló Phillipe Illingsworth, mirándolo directamente a él con sonrisa diabólica—. ¿Eres consciente, Bensters, de cómo los fabrica Jared?

—¡Phillipe! —gritaron las damas.

Pero la momentánea cara del hermano de Edith, de espanto, era impagable; rara vez mostraba emociones.

—Gracias por confiar al alza en mi virilidad, Kit, pero no es eso; o no de momento —interrumpió a todos lord Morrington—. Lo cierto es que me han ofrecido desde Buckingham la posibilidad de pasar un año en Mumbai y hemos decidido aceptar.

Quedaba claro, por tanto, que era una decisión del marido y de la esposa.

—¿Haciendo qué? —preguntó Wilerbrough, extrañado.

—Tú eres el amigo íntimo y confidente del príncipe Alberto, pregúntaselo —le contestó Edith, burlona.

Era una cuestión privada de Palacio que no correspondía a Jared contestar, aunque, sin duda, Alexander acabaría sabiendo al ser, en efecto, íntimo del esposo de Su Majestad: la reina Victoria quería fundar un diario británico y patriótico allí y lo había elegido a él para la tarea.

—La cuestión —prosiguió Edith— es que hemos decidido aceptar. Nos vamos en dos semanas. Esto es casi una cena de despedida. Lamento no quedarme para tu temporada, Els.

Esta negó con la cabeza, desechando la culpabilidad que su prima pudiera sentir; la iba a echar mucho de menos y eso era lo que importaba. Se escribirían a menudo para ponerla al día de sus decisiones y leer la nueva vida que Edith estrenaba.

—¿Os vais?, ¿en plural? —Quiso confirmar Richard, preocupado—. ¿Viajaréis toda la familia, entonces?

Hubo murmullos de sorpresa, pero nadie opinaría acerca de cómo tenían los presentes que vivir su vida o educar a sus hijos. No dirían, pues, que era un lugar peligroso para los niños, tanto por la situación política, con muchas revueltas por parte de los hindis, como por las extrañas enfermedades que no existían en Europa o por el caluroso clima subtropical. Sin duda, Edith y Jared ya lo habrían valorado con calma y tomado la que creyesen la mejor solución para todos ellos.

—No, iremos solos mi esposa y yo —dijo Morrington, fijando la vista en su cuñado.

¿Qué se estaba perdiendo?, se dijo Bensters. Porque May, marquesa de Wilerbrough y su hermana mayor, y también Edith, la menor de los tres, trataban de ocultar una sonrisa traviesa.

—Será la luna de miel que no pudimos tener porque Jared comenzaba en ese momento a ejercer de director del London Gazette —explicó, soñadora, la anfitriona.

—¿Y los niños? —preguntó con tiento.

Si la mirada de su cuñado lo había puesto alerta, la de su hermana lo estaba asustando de veras.

—Hemos pensado que deberías quedártelos tú.

Tras un silencio tenso de más de diez segundos, en el que todos valoraron la probabilidad de aquella sentencia fuera cierta, estallaron las carcajadas.

Solo el conde de Kendall se mantuvo serio, nadie podría afirmar de si por lo absurdo de la petición —aunque no por ello menos real— o porque no lo era tanto e iban a convertir al caballero menos casable de la ciudad en un padre soltero.

A partir de ahí, la conversación fluyó desde varios puntos del salón, mas con un único sujeto: lord Richard Cramwell, orgulloso tío que dejaría atrás la poca diversión de la que disfrutaba para leer cuentos y ocuparse de los niños de su hermana.

—¡Feliz cumpleaños, cuñado! —se burló Jared de él.

Tuvo que reconocer que, tras el desconcierto, se sentía en parte complacido: confiaban en él y dejaban a su cargo lo que más querían, su prole.

Pero el sentimiento que lo embargaba era mucho mayor y completamente nuevo: el pánico absoluto.

Capítulo 2

Unos días más tarde

Lord y lady Morrington saldrían con la marea del atardecer. La noche anterior habían tenido una cena con toda su familia a modo de despedida y tenían muy poco tiempo ya para abrazar y consolar a sus hijos. Aun así, Edith pidió a Penelope que acudiera a su residencia aquella la mañana para poder desayunar juntas.

Dudaba Penny de que quisiera hablar de French Fashion, la revista que ella inaugurara y que editaba junto a la dama desde que se casó esta con Jared, el dueño de la editorial. No solo era una dama, sino también su amiga, además de, junto a su esposo y a Paul, el secretario del dueño, las únicas personas que conocían su historia. No creía que quisiera entablar en su último día en Inglaterra una reunión de negocios.

Su impresión se confirmó cuando llegó y el mayordomo la acompañó a la sala de los cuadros y no al estudio, donde solían trabajar juntas.

—Querida —la saludó Edith con voz emocionada, tomándole las manos; también ella cogió las de Edith, dándole un cariñoso apretón—. Hubiera deseado tanto que te hubieras unido a nosotros anoche…

Había sido invitada, pero declinó acudir. Después de todo ¿qué pintaba ella entre las familias más importantes del reino? Solo lady May Saint-Jones, la marquesa de Wilerbrough y hermana de su amiga, sabía de la excelente relación que tenían y de su participación directa en la revista femenina que todas las damas leían. Edith se la había presentado la primera vez que coincidieron y habían tomado el té en un par de ocasiones. No sabría decir Penny a cuál de las dos hermanas Cramwell admiraba más. ¿Sería lord Richard adoptado? Porque eso explicaría algunas cosas, se dijo con maldad.

Volvió a la realidad: la despedida inminente de quien se había convertido en su mejor amiga.

—Me alegra tener la oportunidad de poder hablar a solas. —Tomó aire, temerosa de que le saltaran las lágrimas—. Maldita sea, Edith, te envidio mucho, ¡vas a ver la India!, pero voy a echarte tanto de menos.

Intentó reír la otra.

—Mira la parte positiva: me llevo a tu jefe durante un año entero. Vas a evitarte los gritos de las últimas horas antes de que entre la revista en la imprenta.

Había risa en su voz, una chanza que no se reflejaba en sus ojos.

—Incluso al zoquete de Jared voy a añorar. —Rieron ambas y, al fin, soltaron sus manos y se sentaron—. ¿Cómo estás? —le preguntó Penny con preocupación.

—Uff: asustada, emocionada, culpable, ilusionada, humilde… no lo sé. Es una aventura y me complace poder vivirla, pero voy a un lugar del que no sé absolutamente nada, lo que me hace sentir ignorante. Por otro lado, dejar a los niños…

Calló. Se le rompería la voz si seguía hablando.

—Hacéis lo correcto —la consoló—. No podéis negaros a la reina Victoria ni llevar a vuestros hijos a un lugar tan peligroso.

Al fin, decidió confesarle su temor:

—¿No crees que debería quedarme aquí con ellos y separarme de Jared? ¿Que estoy siendo una madre mala y egoísta?

Suspiró Penelope.

—No hay una solución ideal, Edith. Perderte una oportunidad única es una lástima. Doy por sentado, además, que no eres la única que se siente así, que también a Jared le duele tener que dejarlos. Es solo que a los hombres se les supone menos emotividad y amor por su prole.

—Tampoco está pasándolo bien —le confirmó—. Propuso llevarnos a los chicos y dejar a la pequeña, pero separarla a ella de los niños…

—Tienes dos hermanos fantásticos, Edith. May adora a tus hijos: y su esposo, el marqués de Wilerbrough, y Jared mantienen una relación casi fraternal.

No mencionó al hermano de su amiga; no entendía que hubiera sido Richard el elegido para cuidarlos.

—No subestimes a mi hermano: los quiere y es un hombre responsable y sin obligaciones familiares. Va a desvivirse por ellos.

—Lo sé —reconoció.

A regañadientes, pero no pudo negar la verdad de aquellas palabras.

—Tienes que saberlo bien, pues eres, de hecho, la mujer fuera de la familia que mejor lo conoce.

Se sonrojó Penelope.

—¿Qué… qué quieres decir?

Edith puso los ojos en blanco.

—Hace años que es el centro de tus historias.

—¡También lo fueron tus primos! No es el único familiar tuyo al que he dedicado mis artículos.

—Confiesa —le pidió con tono travieso la dama—, con mi hermano te esfuerzas más que con el resto.

Si su amiga sospechaba la verdad, que Bensters despertaba en ella sentimientos encontrados, no se lo confirmaría. Era tan vergonzante como ridículo: un conde tan acaudalado jamás la miraría. Sí, seguía siendo lady Penelope Kinsale aunque nadie lo supiera y se dedicara a trabajar; no obstante, el título que ostentara su padre estaba muy por debajo de las aspiraciones de un futuro marqués. Era tal la distancia como de Londres a Mumbai.

Y si, en lugar de conocer el conde de Bensters a lady Penelope Kinsale, quien le era presentada era la señorita Penique, sería todavía peor: le constaba que llevaba varios años tratando de averiguar quién era ella, ¡tantas molestias le estaba causando con sus artículos! Porque sí, era cierto: con él se esmeraba especialmente.

No podía remediarlo, Richard, como lo llamaba únicamente en su cabeza, le fascinaba como ningún otro hombre era capaz de hacerlo.

—Es el caballero más guapo de todos los solteros de la aristocracia y será marqués —se justificó ante Edith—. Es fácil que las damas lo persigan y quieran saber todo sobre él, así que mi trabajo implica incluirlo siempre que me sea posible, y cuanto más extensa sea mi opinión, mejor para la revista.

Edith no insistió, aunque su mirada le dio que solo la creía a medias. Prefería no hablar de aquello esa mañana, pues su preocupación inminente era otra.

—¿Tendrás tiempo para ayudar a Richard?

Se puso alerta, las mejillas sonrojadas ante la mera idea de cumplir con lo que acababa de pedirle.

—¿A tu hermano? ¡Si ni siquiera lo conozco!

Rio la dama.

—Claro que no. —Temió que se ofendiese al dar por obvio que nunca habían sido presentados—. Quiero decir que no tendría sentido que te dieras a conocer de repente y te ofrecieses a ayudarlo con los niños, siendo que ni Jared ni yo le hemos hablado nunca de ti —la miró, acusadora, antes de continuar— dada tu negativa a que supiera de tu existencia y tu temor a que alguien adivine tu procedencia noble.

—Si tu hermano averigua que soy quien más critica su soltería, seguramente tratará de cortarme la lengua.

Negó Edith con la cabeza.

—Si lo creyera capaz de la más mínima crueldad, no lo haría responsable de mis hijos. —Volvió al tema que le preocupaba, tomándola de nuevo de las manos, la voz llena de ansiedad—. Pero sí puedes acercarte a ver a los niños cuando él no esté. El ama de llaves te conoce, llevas entrando y saliendo de nuestra casa desde el primer día en que nos vinimos a vivir aquí, al casarnos mi esposo y yo. Entre la señora Cox y tú seguro que hallaréis el modo de que sigas accediendo a la mansión sin que mi hermano se entere y podrías así jugar con ellos, como sueles hacer y que tanto les hace reír. ¡Richard es solo un hombre! —lo justificó—. No buscará lo que no sabe que existe.

Rieron ambas, divertidas.

—Lo haré. Te lo prometo. —Su voz se volvió solemne—. Me aseguraré de que tu hermano haga que los niños se sientan felices.

Tras un silencio lleno de compromisos, siguieron charlando un poco más; sin embargo, el tiempo para estar juntas se agotó pronto. Edith tenía prisa y la misión de Penny allí había terminado. Aún hubo tiempo para una última promesa:

—Si necesitas ayuda, ya sea con la actitud de mi hermano o en la revista, habla con mi hermana May. —Se sonrojó Penny ante la idea de conocer a la dama a la que tanto admiraba—. Solo tienes que enviarle una nota con el sello de la editorial diciéndole que eres la señorita Penique. Ya sabes que hace tiempo que quiere conocerte. Prométeme que acudirás a ella si…

—Te lo prometo.

Regresó a casa con el convencimiento de que, a la mañana siguiente, sin más dilaciones, iría a ver a la señora Cox para conocer de primera mano desde el primer día las intenciones y agenda del conde de Bensters.

Lograría hallar el modo de poder ver a los niños a menudo sin ser sorprendida por un caballero que, de verla, no la dejaría escapar sin saber qué relación mantenía con sus sobrinos. Los niños la conocían como la tía Penny, amiga del trabajo de su padre.

Lord Richard Cramwell era más inteligente que atractivo y eso era mucho decir. Sabría que era la señorita Penique al instante, y ella dependería de su compasión. Y no estaba segura de que la piedad fuera una de las virtudes de aquel hombre.

Conocía las entradas y salidas de la casa mejor que nadie: utilizaba a menudo las del servicio, tanto las internas como las que daban a la calle, pues, a veces, ataviada con alguno de los trajes que Edith le había regalado aduciendo que, tras tres partos, ya no podía utilizar con elegancia y que rara vez solía Penelope vestir dada su fastuosidad, había entrado cual dama por la puerta principal.

Aquella ropa, de día y de noche, le había venido bien en ocasiones para colarse en alguna soirée multitudinaria durante un rato, oculta en las sombras de las terrazas, para saber qué ocurría y para imbuirse del ambiente que la muerte de sus padres le había negado.

Sí, acudiría tan a menudo como le fuera posible a la mansión a ver a los niños. Confiaba, además, en que el conde dejara al servicio y a las niñeras al cargo de sus sobrinos, como la mayoría de los padres de la nobleza hacía, y se dedicase a seguir con su vida.

Capítulo 3

Mediados de mayo

—«¡Oh, querido D’Artagnan! —continuó supuestamente Aramis, tomando un ligero acento de amargura—. Creedme, ocultad vuestras llagas cuando las tengáis, pues el silencio es la última felicidad para los desgraciados; guardaos de confiar vuestros pesares a nadie; los que nos oyen se alimentan de nuestras lágrimas, como las moscas de la sangre de un animal herido». Y con esto —advirtió el conde de Bensters, cerrando el libro que tenía en las manos—, acabamos por hoy.

Como cada noche, sus sobrinos, Michael y Darius, protestaron.

—Solo un poco más, por favor, tío Richard —pidió el mayor, de cinco años.

El otro tenía cuatro. Su hermana June, de dos, dormía en la habitación contigua.

—Pactamos que os leería un par de páginas cada noche y que después os dormiríais sin protestar.

—Así no la habrás acabado a tiempo para cuando papá y mamá regresen —se quejó. A su edad comenzaba a aflorar un carácter que le recordaba mucho al de su hermana May, esto era, ocurrente, de ideas propias y bastante terco.

Se mordió la lengua para no explicarle que cuando los Morrington volvieran retorcería el cuello de su madre y valoraría qué hacer con su padre. ¿En qué diablos estaba pensando su hermana Edith para dejar a tres criaturas a su cargo? Y lo que era más inexplicable todavía: ¿cómo era posible que Jared, el marido de esta, hubiera accedido?

La reina Victoria había pedido a su cuñado que se instalase en la India durante un año para fundar un periódico en Mumbai y no había podido negarse. Accedió Jared a la petición de su majestad y decidió el matrimonio marcharse solos, dados los peligros para sus hijos en caso de trasladarlos también a un lugar tan lejano e inhóspito. Hasta ahí podía comprenderlo: la India no era lugar para niños. Pero ¿no hubiera sido más lógico dejar a su prole en casa de May, la hermana mayor de ambos? Ella estaba embarazada, hubiera podido ir practicando al respecto y Alexander, su esposo y marqués de Wilerbrough, no hubiera tenido inconveniente. Adoraba a sus sobrinos tanto como él mismo. El bebé nacería a finales de verano, la situación de los Wilerbrough no podía cambiar demasiado de tres niños a cuatro, casi ni lo notarían. La vida de Richard, en cambio, sí había dado un vuelco.

Edith ni siquiera había hablado con los abuelos de los niños —los padres de Edith, May y él mismo— sobre la posibilidad de enviar a los críos al campo con los condes de Westin a Westin House, la finca familiar en Berks. De acuerdo que sus padres estaban ya algo mayores para sentarse en el suelo a jugar con sus nietos todos los días durante un año entero, pero ¡es que ni siquiera lo habían valorado!

No, aquellos dos condenados habían decidido que era él, Richard Cramwell, acérrimo y convencido soltero de veintinueve años, el elegido para cuidar de tres niños ruidosos. Había cierta retorcida venganza en aquella elección, una que se cobraría como mejor se le ocurriese. Tal vez enseñase a los mayores a cantar La Marsellesa, el himno de la Revolución francesa.

Los quería como a los hijos que no tenía y dudaba de que fuera a tener, dicho fuera de paso. Pero querer a los niños a ratos no era lo mismo que vivir con ellos. Eran educados y cariñosos y no le habían planteado problema ninguno más allá de alguna travesura infantil, pero no era lo mismo jugar con ellos que educarlos, asegurarse de que avanzaban en las clases, preocuparse por su salud… No, había pasado de tío a padre de tres hijos de un día para otro y con apenas un par de semanas para asumirlo. ¡Ahora entendía por qué un bebé se gestaba durante nueve meses!: para que el futuro padre pudiera hacerse a la idea de que su vida ya no volvería a ser igual si pretendía tomarse en serio la paternidad.

Y el conde de Bensters jamás se tomaba a la ligera una responsabilidad, ya le fuera inherente o prestada.

Siempre se había comprometido con su apellido: se encargaba de las tierras y conocía bien el entresijo económico del marquesado de Woodward, que algún día heredaría. También se implicaba en la editorial que su madre regentaba con la ayuda de May. No tenía, pues, demasiado tiempo libre para vivir como el libertino que la alta sociedad, impulsada por las publicaciones femeninas, afirmaba que era.

Pero desde que se hiciera cargo de sus sobrinos su tiempo libre se había reducido a la mínima expresión. Solo una vez a la semana acudía al club, y eso era todo. Sus primos, con quienes mantenía una magnífica relación, iban a casa a visitarlo y, gracias a Dios, sus primas lo ayudaban muchísimo. Pero su vida social se había reducido tanto que las mujeres habían desaparecido de su vocabulario.

Podía contratar a tres niñeras y zanjar el tema pero, si su hermana había decidido criar a sus hijos ella misma, él debía hacer lo mismo. De otro modo, las hubiera elegido ella y le hubiera pedido que se pasase una vez por semana por la mansión —en lugar de mudarse a vivir en ella— a ver cómo iban las cosas.

¿Cómo diablos se las arreglaba Edith para educar y mimar a tres niños y ser la anfitriona más codiciada de la ciudad? No era una dama, era una heroína, sin duda. Alguien capaz de salir airosa —y con éxito— de tan esclavas obligaciones tenía una capacidad de organización a la altura de la paciencia necesaria para llevar a cabo tan ardua tarea.

Y, aun así, le retorcería el cuello a la vuelta. ¡Si seguro que todavía se atrevería a preguntarle por qué seguía soltero en cuanto pisara Inglaterra de nuevo! Incluso May lo acusaba de no tener interés en el matrimonio, solo en las mujeres.

¿Qué mujeres? Era un padre soltero, eso era, un hombre absorbido por el trabajo y la familia sin vida propia, se dejó llevar por el dramatismo.

—¡Tío! —lo llamó Darius—. Léenos otra página, por favor.

Y era débil, también. No podía negarse a una petición así. Suspiró, abrió el libro y continuó leyendo hasta que vio cómo ambos se rendían al sueño.

Solo entonces cerró el tomo que sostenía y salió en silencio del dormitorio, novela en mano; la dejaría en su oficina, como cada noche. Fuera lo esperaba la niñera. Le hizo una seña, indicándole que los niños dormían, y bajó las escaleras hacia su despacho. Desde ese momento sería la señorita Margareth quien se encargase de que los tres, la pequeña June incluida, descansaran.

Una vez solo en su pequeño santuario, pues había prohibido a sus sobrinos que entrasen en aquel reducto de paz que constituía su pequeño despacho —había una sala mayor llena de libros—, se sirvió un poco de whisky y le agregó agua. Era tarde y no deseaba obviar el brandi. Apenas bebía licor y prefería rebajarlo, para lo que no utilizaría el coñac, sino la bebida escocesa por excelencia. Bautizar el brandi era un sacrilegio que, seguro, lo llevaría al infierno.

Suspiró, cansado. No podía negar que echaba de menos salir, tanto como no negaría que la vida en familia le gustaba y empezaba a desear tener una propia. El inconveniente de tener que casarse y, por ende, renunciar a la diversidad femenina era lo único que lo alejaba del matrimonio. Si no se enamoraba, la fidelidad sería una condena. Tampoco, reconoció, era que se esforzase en conocer a las debutantes que podrían acompañarlo al altar.

Era una versión masculina de su madre: cabello rubio claro, ojos azul oscuro y una belleza excepcional que, sin embargo, no le restaba masculinidad. El cuerpo, en cambio, era más similar al de su progenitor, pues era alto y ancho de espaldas, con las manos grandes y las piernas largas.

Su carácter, en cambio, era mucho más extrovertido que el de los marqueses de Woodward. Si estos eran discretos y tranquilos, él siempre fue travieso y charlatán.

Estaba considerado el soltero de oro desde que su primo —y ahora también cuñado— Alexander se casara dos años antes con su hermana May. Era la comidilla de «los dragones», como solían llamar a las matronas de la alta sociedad que especulaban con cada movimiento suyo, aupadas por la maldita señorita Penique, la articulista de French Fashion que parecía tener una extraña fijación con él.

Brindó al aire por la anónima periodista. Aquella temporada, que acababa de comenzar, tendría que buscarse otra víctima: él no acudiría a más salón que el de White’s y, por tanto, no podría saber qué hacía ni escribir al respecto.

Penny esperó a que los pasos, amortiguados por la alfombra que cubría el ancho corredor, se alejaran, antes de asomarse desde el dormitorio de la pequeña June. Alcanzó a ver la ancha espalda del conde de Bensters y su pelo rubio claro desaparecer por las escaleras. Supuso que debía de dirigirse a su despacho, como cada noche. Y allí guardaría la novela de Alejandro Dumas que estaba leyendo a los niños. ¡A aquel ritmo, regresarían Jared y Edith de la India y ella todavía no sabría cómo demonios acababa la historia del joven aspirante a mosquetero del rey! Había pensado en comprarla, tanto le gustaba, pero su precio equivalía al salario de un obrero durante una semana completa, un lujo que no podía permitirse.

A pesar de los años transcurridos, seguía sintiéndose insegura y ahorrando cada guinea que ganaba. Lord Morrington, a través de la editorial, continuaba proporcionándole un hogar. Desde que se casara él, se había trasladado Penelope a una casita en Westminster con un pequeño jardín y dos doncellas. Si alguien se enterase de la situación, la creería su amante y pondría en ridículo a su esposa. Y, no obstante, era esta en realidad, lady Morrington, quien la había enviado a vivir a aquella preciosa residencia, dejando atrás el pequeño apartamento de Holborn. Para Edith, Penny no era solo una amiga muy querida, sino también una pieza clave en el negocio de su marido, y la mimaba en exceso: una casa de cinco dormitorios que no necesitaba, vestidos que la dama ya no utilizaba y que eran demasiado lujosos para ella, perfumes y jabones por el día de su cumpleaños…

Era una privilegiada y, aun así, temía volver a sufrir. Solo fueron cuatro los meses de incertidumbre cuando llegó a la ciudad, pero no quería volver a vivir una experiencia tan aterradora y, para ello, tenía únicamente dos opciones: casarse con un burgués en quien pudiera confiar y que la mantuviera económicamente o ahorrar todo lo que pudiera para asegurarse una vejez digna. Sabía que siempre tendría un lugar junto a la familia de Jared y Edith, sí, pero, de poder elegir, prefería mantener su independencia.

Así que, se repitió, tendría que conformarse con escuchar desde la habitación de June cómo el conde de Bensters narraba a sus sobrinos las aventuras de D’Artagnan y no gastar dinero en caprichos que podía conseguir más tarde de manera gratuita.

Una voz interna pareció mofarse de su obsesivo ahorro: no era solo la historia la que la tenía cautivada, sino también la voz de Richard cuando la narraba. Con tono de barítono, una dicción perfecta y casi perezosa, resultaba muy sensual escucharlo.

Negando con la cabeza, tomó la dirección opuesta al caballero y bajó por la escalera de servicio hasta las cocinas, evitando la principal. Conocía aquella casa como la palma de su mano. Desde que la adquiriera Jared, cuando se casó, había estado entrando y saliendo de la residencia de los Morrington casi a diario, inicialmente para reuniones con su dueño durante la cena, pues desde que se casara y comenzara a dirigir la Gazette apenas se veían en las oficinas, y, más tarde, comenzó su asociación con lady Edith, una dama cuya madre poseía una editorial y que conocía bien el negocio y a la alta sociedad, por lo que le era muy útil para la revista French Fashion, que dirigían a medias con el beneplácito de su dueño.

Cuando llegó a la planta más baja de la casa encontró la sala llena. La cena había terminado y los sirvientes charlaban, animados. Cuando Bensters se trasladó a la vivienda de su hermana pidió al servicio de su propio hogar que lo acompañase, así que había muchos más criados de los necesarios. A su pesar, tenía que admitir que había sido muy considerado por parte del conde no despedir a nadie.

Saludó a los presentes, que la creían una familiar lejana de la señora Cox que trabajaba como ama de llaves para una familia burguesa bien acomodada. Hizo un gesto a su supuesta tía para poder hablar a solas.

—Buenas noches, milady, ¿desearía una taza de té bien caliente? Dios sabe que hace un frío de mil demonios —le ofreció el ama de llaves en cuanto se encerraron en la pequeña estancia que utilizaba la oronda señora Cox, que así se llamaba la encargada de las criadas, para sus labores.

Sonrió. Seguía empeñada en tratarla como a una dama a pesar de que era, como el resto de los presentes, una asalariada. Y, no obstante, maldecía frente a ella con naturalidad. Tenía una especial afinidad con aquella mujer y solían tomar a solas un té y charlar de naderías durante una hora, al menos.

Sospechaba —jamás osaría preguntarle— que debía de rondar la misma edad que tendría su madre de seguir viva; y dado que el ama de llaves no se había casado, la consideraba una especie de hija. Una hija, claro, que era una dama y con la que se sentía obligada a mantener las distancias, para fastidio de Penny.

—¿Cómo siguen las cosas en la editorial? Sin lady Edith a su lado imagino que será más laborioso y exigente. Y sin lord Jared, además, se habrá complicado también…

Se refería al hecho de ser una mujer y estar al mando. Todos los trabajadores sabían que Paul era la mano derecha del dueño y ella la izquierda, aunque los empleados consideraban a su compañero más indicado para todo y rara vez acudían a ella para preguntar o pedir decisiones.

—Los echo de menos —suspiró, quejumbrosa.

—Todos lo hacemos —la consoló la criada.

Tomó un sorbo de té antes de continuar hablando, cambiando de tema a uno que le interesaba mucho más.

—¿Cómo se las apaña el milord?

Rio la señora Cox.

—No sé si me pregunta usted porque está interesada en los niños o para escribir algún artículo sobre él.

Sintió que le ardían las mejillas.

—Un poco de todo, supongo —reconoció.

En ese punto, la mujer se puso seria.

—El conde es un caballero excelente. Se preocupa por sus sobrinos y, por lo que dice su valet, ha cambiado sus rutinas solo por ellos. Al parecer siempre pasaba las mañanas en su oficina revisando cuestiones financieras, lo que continúa haciendo, aunque ahora madruga más para poder pasar más tiempo revisando sus papeles; pero hasta el mes pasado acostumbraba comer en su club y dos noches a la semana dormía fuera. Desde que se trasladó aquí, apenas sale, prefiere pasar el tiempo con esos pilluelos. Aunque a veces creo que el más tarambana de todos ellos es él.

Sonrió Penny a su pesar. Cuanto más sabía de aquel hombre, más lo admiraba; y eso era malo. ¿Cómo escribir un artículo objetivo sobre alguien a quien valoraba tan positivamente? Prefería ignorar, además, que su corazón se aceleraba al pensar en él. Eso no era malo, sino peligroso.

Asintió Penelope, confirmándole la falta de agenda social del conde de Bensters.

—Por lo que sé, muchas damiselas lloran su ausencia en los salones. No ha sido visto en ningún acontecimiento esta temporada y es, sin duda, el soltero más apreciado. Están deseando las matronas que los Saint-Jones o los Illingsworth organicen una fiesta para poder verlo porque se da por sentado que no faltará a una fiesta si es su familia quien ejerce de anfitriona.

—Lo dice usted como si le sorprendiera, milady. Es guapo, rico y un caballero de los pies a la cabeza. Si fuera yo más joven o él más mayor, quizá yo misma andaría medio enamorada de él.

Rio Penelope al imaginar la escena.

—Tendría que ponerse a la cola, señora Cox, y utilizar los codos para hacerse un hueco entre las madres que desean atraparlo para sus hijas.

—Y las damas que lo pretenden para sí, también.

Se puso roja y carraspeó. Al ver su incomodidad, el ama de llaves dejó de lado el carácter seductor del conde; estaba convencida, además, de que aquel hombre no era consciente de hasta qué punto lo deseaban.

—De seguir así, la dejará sin trabajo a usted. French Fashion sin un par de columnas de lord Richard Cramwell no es lo mismo.

Así era y todavía no había hallado una solución para su dilema. Frustrada, se terminó el té y se puso en pie para irse. Como cada vez, compuso una mirada de disculpa antes de insistir:

—¿Continúa convencido el servicio de que soy tu sobrina y el ama de llaves de la casa de unos burgueses ricos? —Asintió la sirvienta—. ¿Y los niños no han contado a nadie el secreto de que su tía Penny viene a verlos casi a diario y a comer cuando su tío se va fuera?

La tranquilizó con una mirada benévola y un cariñoso apretón de manos.

—Desde luego. Les parece divertido saber algo que incluso su tío desconoce. Afortunadamente June aún es muy pequeña y Michael y Darius son tan prudentes como su padre y tienen claro, a pesar de su corta edad, qué decir y qué callar.

Sonrió Penelope.

—Afortunadamente.

Se despidió con afecto de la mujer y salió por la puerta de servicio al frío de la calle. En menos de quince minutos llegaba a su casa con la misma sensación de fracaso.

¿Cómo hablar del conde de Bensters sin descubrirse, contando detalles de su vida privada de los que nada debía saber?

En una semana se cerraría la edición de aquel mes de su revista y mucho se temía que, salvo que las musas fueran generosas con ella y le regalaran un instante de inspiración, por primera vez desde que se fundara French Fashion, lord Richard no estaría entre sus cotilleos.

Capítulo 4

Desde que la esposa de su jefe decidiera implicarse en las publicaciones de la editorial, en especial aquellas de público femenino, solía quedar con ella en la residencia de los Morrington en Mayfair y trabajaba allí por las mañanas, y en su propia casa en Westminster por las tardes. Los artículos que debía corregir le eran enviados a su residencia, por lo que únicamente iba a las oficinas para entregar los suyos, días que aprovechaba para hablar con Paul, el secretario de Jared, sobre cómo iba el negocio y para dejarse ver y que nadie olvidase que ella —sí, una mujer— era también editora jefa.

Cuatro años después había retomado la costumbre de acudir a su despacho a diario a pesar de que no fuera necesario.

Se encontraba, por tanto, en su antiguo despacho, cuando escuchó cómo alguien llamaba a la puerta y entraba sin pedir permiso.

—Paul —lo saludó sin levantar la vista del artículo que estaba leyendo, no podía ser otra persona dado que había entrado sin esperar a ser invitado.

Este ignoró el tono admonitorio del saludo de Penelope, que le advertía de su falta de educación.

—Milady.

Levantó entonces ella la vista, alarmada, para fulminarlo con la mirada. Si algún oído demasiado fino y contrario al hecho de que una mujer ocupara un puesto tan alto escuchaba su título, aun dicho en tono de chanza, quizá no lo tomase como una burla y decidiera investigar.

—Nunca debí contártelo —se quejó, volviendo a su lectura a modo de protesta.

—Quizá no debiste beber tanto whisky aquella noche.

Rendida, apartó el artículo que leía y lo invitó a sentarse.

—Lo dices como si fuera algo corriente en mí. Era, te recuerdo, la primera vez que probaba el alcohol. Y fuiste tú quien me instigó.

—Así fue. Pero te recuerdo que solo te ofrecí un vaso. Te gustó… —Dejó un silencio burlón antes de terminar la frase—. Y así te fue.

Suspiró. No recordaba nada de aquella noche. ¡A saber cuánto más le habría confesado! Aunque la realidad era que su vida no era demasiado interesante más allá de su origen aristocrático.

—¿Has entrado con la única intención de molestarme o venías para tener una conversación productiva?

Sonrió el hombre, una sonrisa que le iluminó el atractivo rostro. Era curioso, se dijo Penelope, que nunca se hubiera sentido atraída por él. Y una suerte, también, pues estaba felizmente casado con la hija de un acaudalado hostelero.

—Traigo las cifras de ventas del mes pasado de French Fashion. —Eso hizo que la editora lo mirase con renovada atención—. Creo firmemente que deberías valorar una publicación quincenal. Se vendería sin problemas, y el señor Morrington lleva meses pidiéndotelo.

Maldijo para sus adentros; no obstante, y para su horror, protestó en voz alta.

—Como si fuera sencillo encontrar temas para los artículos cuando el maldito Bensters vive recluido como un monje desde hace casi un mes. Se diría que las damas viven obsesionadas con él. Me consta que es la primera página que buscan para leer: aquella en la que se lo menciona.

La carcajada de su amigo la hizo sonrojar.

—Quieres decir aquella columna en la que tú lo mencionas. ¿No deberías sentirte orgullosa, acaso, de que la nobleza disfrute de tus artículos más, incluso, que los del Times? ¿O también tú añoras al caballero favorito de la temporada y por eso te quejas con tanto vigor?

—No seas ridículo, Paul, el caballero ni siquiera me cae bien.

Podía negarlo, pero el otro lo conocía lo suficiente para reconocer su sonrojo.

—Se diría que lo conoces muy bien.

—No es necesario conocer demasiado a alguien para saber cuándo te da mala espina.

—Bueno, bueno —dijo Paul, sabiendo cuánto molestarían a Penny esas dos palabras repetidas en tono bien distinto.

—No sé qué estás pensando, pero te equivocas. Mi interés en lord Richard Cramwell es económico: cuanto más hablamos de él, más revistas vendemos.

—Vas a su casa a diario… No me asesines con la mirada, es lógico que sepa dónde estás en cada momento, por si yo quiero desparecer, poder ofrecer un recambio. —La elogiaba para justificar sus maldades; ya se sabía el truco y, aun así, le seguía funcionando al muy tunante—. Y tienes un horario sencillo: aquí, durante las mañanas; en tu casa, por las tardes; y en la residencia Morrington, cada noche.

—¡Duermo en Westminster!

—Jamás insinuaría lo contrario, Penny —respondió con aire inocente. Demasiado inocente—. Pero piénsalo —la pinchó—: si te presentases como lady Penelope Kinsale, de Dyfed, en Gales, podrías conocerlo como una posible dama a la que cortejar…

—Como si fuera a interesarle una solterona de baja cuna, Paul. Desde que te has casado te has vuelto un blando que ve romance por todas partes. Cualquier día te crees Cupido y te pones a usar un arco con el carcaj lleno de corazones. Y déjame que te diga que, sin duda, harás daño a alguien.

No se refería al pinchazo afilado, sino al sentimiento que, supuestamente, sus flechas inspirarían a quienes tocasen.

Tosió Paul. Aunque nunca se lo hubiese confirmado, sospechaba que el interés de su amiga por el conde de Bensters iba más allá de su trabajo y, como ella misma acababa de reconocer, creer en ese sentimiento solo podría traerle dolor.

Tenía razón: el conde no miraría a una dama de baja cuna ni tampoco a una de veintiséis años. Penny no lo había dicho en voz alta, pero era también consciente de que, a su edad, era ya una solterona para nobles y burgueses.

—Como te decía —continuó con el tema inicial—, ahora que puedes acceder de manera fehaciente a sus rutinas, deberías explotar tus nuevos conocimientos y tendrías más frases para escribir. Tal vez así pudiéramos hacer publicaciones quincenales durante, al menos, la temporada social, que es cuando más tirada de la revista hacemos.

Ella ya lo había pensado, pero no podía hacer algo así sin descubrirse.

—Si escribo sobre su vida privada —le replicó—, pensará que algún miembro del servicio está traicionándolo y eso podrían significar despidos. No —se lamentó—, prefiero explotar a otros caballeros…

—No hay nadie demasiado interesante —desistió de su propuesta Paul—. ¿Por qué no te centras en las debutantes?

Lo observó como fijeza, mostrando su enfado.

—Suficiente desgracia tienen ya las muchachas, obligadas a verse a competir por lograr casarse con unos caballeros que, como bien afirmas, no son interesantes, como para que yo aumente la presión criticándolas. Antes cierro la publicación temporalmente. Estaría bien —soñaba en voz alta— sacar la revista en blanco y escribir en cada página: «Suspendemos la edición porque el conde de Bensters ha cancelado su suscripción a la temporada y, por ende, al matrimonio».

Rieron ambos, al fin relajados.

—Sigues sin tener ninguna idea fresca al respecto para escribir siquiera una columna sobre él, ¿verdad?

Negó despacio con la cabeza.

—Cuando lleguen las primeras cartas de Edith podré hablar de la vida de una mujer en la India. Y, conforme la temporada avance, comenzarán los primeros escándalos y compromisos y podré centrarme en ellos, también. Hasta entonces, solo moda, peinados, exposiciones, consejos para recién casadas y ensalzar las costumbres de la reina Victoria, que con tanto ahínco copia la alta sociedad.

Se sentó Paul, preocupado. La revista que dirigía Penelope era una buena fuente de ingresos, por las ventas y la publicidad que incluían. Desde mercerías hasta pastelerías, pasando por modistas, sombrereras o zapateros, pagaban cuotas por anunciarse en French Fashion o por ser entrevistados como consejeros del mes en algún tema en concreto.

—¿Y si haces un apartado literario? La señora Gaskell publicó una nueva novela…

—En la que denuncia la situación de las criadas en las casas de hombres ricos. Eso sería una buena columna para nuestro principal periódico, pero no para damiselas. ¿Qué podríamos decir? ¿Algo como: «Señoras, vigilen a sus esposos porque abusan de las doncellas de la casa»? Ni siempre es así, o eso espero, ni ganaríamos nada con ello. Al contrario, los maridos no querrían que sus esposas leyeran algo tan revolucionario. La novela de Ruth, de la señora Gaskell, no deja de ser una historia de amor a los ojos de una mente simple. Nuestro artículo sonaría a tambores de guerra.

Chasqueó la lengua el editor.

—¿Añadir una novela de folletín por capítulos, tal vez?

Exasperada, pero no con él sino consigo misma, se levantó.

—Déjame que le dé una vuelta. Aún falta una semana para entregar y tengo la esperanza de que se me ocurra algo. Si no, la siguiente edición no tendrá nada sobre lord Richard y esperemos que, entrado ya junio, decida salir de la casa de una maldita vez o que sorprendan a la hija de algún miembro del Gobierno en actitud deshonrosa. Eso nos daría cierto margen.

Rio a carcajadas Paul, amortiguando el insulto que recayó sobre el escurridizo conde de Bensters.

—Avísame si puedo ayudarte con algo —se ofreció, al tiempo que dejaba sobre la mesa el informe contable de ingresos y gastos de la revista y salía sin despedirse, tal y como había entrado sin saludar, tampoco.

—Te tomo la palabra y cuento contigo —respondió Penny, con la vista ya de nuevo en sus papeles, sin importarle si había escuchado sus palabras.

A pesar de que solían llevarse como el perro y el gato por pura diversión, eran uno el apoyo del otro, más todavía desde que Jared se marchase.

Debería de sentirse culpable, se dijo. Peor: si tuviera un mínimo de decoro se sabría una desvergonzada. Pero, se recordó, el virtuosismo era para las damas y ella dejó de serlo el día que huyó de su hogar. Así que, a pesar de estar asaltando la oficina de otra persona, se arrebujó en el suelo, la espalda contra la parte baja del sillón y a una distancia prudencial de la chimenea para disfrutar de su calidez, y abrió de una buena vez el libro que tanto ansiaba.

—Por fin —suspiró, feliz, al tiempo que buscaba la página en la que había acabado de leer la noche anterior el conde de Bensters.

Reanudó la lectura en aquel punto. Poco después estaba sumergida en la París del siglo XVII. Los remordimientos llegaron un capítulo más tarde y poco tenían que ver con su allanamiento: estaba devorando el libro y la historia estaba hecha para disfrutarla despacio, no para leerla a la carrera.

No era culpa suya, se justificó, ni tenía que sentirse mal por el ritmo al que pasaba las palabras. No, el responsable de que no terminara de disfrutar la novela era Richard, quien leía las frases despacio, con la entonación perfecta y había dado a cada personaje una voz distinta.

No tenía prisa, se recordó, mirando el reloj. Había salido temprano de la oficina, eran las tres de la tarde y el conde tenía la reunión mensual con su padre y los abogados de la familia, por lo que difícilmente llegaría a la hora de la cena; menos de media hora antes lo había visto salir a caballo hacia Grosvenor Street. Había dejado instrucciones para la niñera de que les leyese a los niños un par de páginas de la novela si no llegaba él a tiempo para acostarlos, sin saber que sería Penelope quien daría de cenar a los niños y los metería en la cama. Rara vez tenía más de quince minutos con ellos para charlar, así que esa noche se recrearía.

Agradecería siempre aquel momento de distracción en el que había dejado de lado a D’Artagnan y sus amigos para pensar en los niños, pues de haber estado leyendo, concentrada como solía, no habría podido escuchar los pasos que se acercaban ni reconocer la voz del dueño de la casa y la de otro varón a escasos veinte metros de donde ella se encontraba.

Tras un segundo de dudas, ahogó una maldición y con una agilidad digna de mención dejó el libro en su sitio y se escondió bajo la mesilla, oculta ella tras los faldones que la cubrían, rezando en voz baja para que Richard y quien fuera que lo acompañase eligieran los sillones y no aquel pequeño rincón con dos sillas estilo Luis XIV.

Cuando se abrió la puerta, contuvo la respiración y se quedó completamente quieta. Divisó dos pares de botas, negras y lustrosas.

El conde de Bensters entró en su despacho sin saber que había una mujer escondida allí, una intrusa que llevaba cuatro semanas largas, desde que se mudara a la casa de su hermana Edith, entrando y saliendo de las estancias sin su conocimiento.

Kit, lord Christopher Saint-Jones, amigo íntimo y a quien consideraba su primo, lo siguió y, con la confianza que daban los años —se conocían desde siempre—, se acomodó en uno de los sillones sin esperar a ser invitado.

—Ha sido una suerte encontrarte —le dijo el moreno, cuyo color de cabello contrastaba con el de Richard—, estos días es difícil verte. No apareces por White’s ni te dejas caer en ninguna fiesta.

Se encogió Bensters de hombros.

—Tenía una reunión con mi padre y sus abogados durante toda la tarde y cenaría allí aprovechando que también iba May para parar un tiempo con mi familia. Extrañamente, la entrevista se ha pospuesto de repente. —Era muy raro; los encuentros mensuales se fijaban con dos semanas de antelación y, en caso de suspenderse, avisaban siempre—. De todas formas, desde que mi hermana me regaló a sus hijos sin mi consentimiento, mi vida se ha complicado bastante. ¿Cómo lo hacéis?

Kit tenía un hijo de su primer matrimonio y su nueva esposa —enviudó de la madre de Alexander— había dado a luz a una niña seis meses antes.

—Es Emma quien obra milagros —reconoció con una sonrisa.

A pesar de la niñera y el tutor, sus hermanas siempre encontraban tiempo para sus hijos; también sus primos se dedicaban de manera directa en la educación de sus hijos y se esforzaban especialmente en hacerlos sentir amados y seguros.

—Nunca pensé que la paternidad sería tan… —Calló, incapaz de definirla.

—Quizá por eso Edith te eligió a ti para que cuidases de su familia, porque quiere que desees ser padre.

Negó con la cabeza.

—Hay días en los que pienso seriamente en el celibato para evitar descendencia. —Le vino a la mente la segunda noche, cuando los pequeños entendieron que sus padres no volverían en mucho tiempo y gritaron, corrieron para evitar que nadie los alcanzara, se escondieron y lloraron hasta quedar dormidos; jamás se había sentido tan inútil—. ¿Y Jared?, ¿también quería despertar en mí la vena paternal?

Rio Kit.

—Si tuviera que adivinar, diría que tu cuñado se negó en rotundo; y si finalmente cedió fue porque le pareció una broma estupenda y porque se supo incapaz de vencer a tu hermana en aquella decisión. Creo que debe de haber apostado con Edith que en menos de un mes habrás enviado a su prole a casa de May y Alexander.

Por cierto que, si May era la hermana de Richard; su esposo, Alexander, era el hermano de Kit.

—Jamás haría algo así por mi comodidad. Solo dejaría que los niños se marchasen si creyera que, de verdad, serían más felices en otro lugar.

Bajo de la mesilla, Penny absorbía cada palabra, sorprendida. Aquella era una faceta desconocida de Richard, una que había hecho que el corazón se le acelerase.

—Mira la parte positiva —continuó Christopher, divirtiéndose a costa de su mejor amigo—. Al menos, desde que no sales a las fiestas no das que hablar a la señorita Penique. Si tú estás desesperado con la situación, ella debe de haberse quedado ya calva de tanto mesarse los cabellos, como dicen los literatos.

Rio Bensters a su pesar; pero no por fastidiar a la dichosa periodista, sino ante la idea de que se quedase sin cabello.

—Si algún día doy con ella, te aseguro que le cortaré la cabellera yo mismo, al modo de los indios americanos, si es que todavía le queda un solo pelo en la cabeza.

La carcajada de Kit fue atronadora.

—Si te casas, matarías dos pájaros de un tiro: tendrías quien te ayudase a cuidar de tus sobrinos y dejarías de someterte al escrutinio de esa mujer.

Penelope contenía el aliento y no solo por la idea de ser descubierta; si las opiniones que vertía sobre él en la revista lo forzaban a casarse, sería ella quien se cortase la melena. Quizá lord Richard Cramwell no fuera hombre para ella; sin embargo, mientras permaneciera soltero tampoco era el caballero de ninguna otra y esa idea, aun siendo tan simplona y posesiva, le ofrecía cierto consuelo.

Ajeno a quien los escuchaba, Richard ni siquiera tuvo en consideración la propuesta de Kit.

—Si me caso, tendré que renunciar por siempre a una última tentación. —Christopher lo miró sin entender, así que continuó—. Siempre hay una última tentación, Kit —hablaba medio en broma, medio en serio—. Cuando crees que has conocido ya a la mujer más interesante o a la más hermosa o… —no haría comentarios sexuales sobre ninguna de sus amantes, era de pésimo gusto y completamente íntimo, además—, aparece otra fémina que te atrae de un modo distinto. Si me casara, tendría que dejar atrás las tentaciones y se da el caso de que me encanta que me tienten.

—Dios, Richard, dicho así parece que las damas hayan nacido para complacerte.

Rio el conde, sabiendo que su primo lo sabía menos hedonista que todo eso. Si fuera otro quien osara acusarlo de algo semejante, se hubiera enfadado. Kit, en cambio, solo bromeaba con él.

Penelope, por el contrario, no podía saberlo ni ver sus rostros; si inicialmente era su corazón quien casi deja de latir ante la idea de que se convirtiera en el esposo de una dama, ahora eran sus sienes las que palpitaban y lo hacían, por cierto, con violencia. ¿Pero quién se había creído el conde de Bensters? Quizá fuera el mejor partido, sí; y atractivo hasta decir basta, también. Pero las damas no vivían para atraerlo. Había que ser… se tragó la palabrota y siguió escuchando, agradeciendo que no solía ser impulsiva o la rabia hubiera hecho que se descubriera solo para tirar de las orejas a aquel engreído. Y pensar que lo había tenido por un caballero responsable y cariñoso un minuto antes…

—La culpa es de la tía Nicole. —La condesa de Westin y su madrina, actual matriarca de los Illingsworth pero Saint-Jones de soltera—. Me ha hecho creer que soy un regalo para las mujeres.

—Y tú te dejaste convencer enseguida —se burló el otro caballero, restando culpas a la hermana de su padre.

En aquel momento entró el mayordomo para entregar a milord una nota del marqués de Woodward: al parecer el padre de Richard había tenido que acudir con los abogados a visitar una fábrica aquella mañana de manera urgente y la estancia se había prolongado más de lo previsto. Acababan de regresar a la mansión de Grosvenor Street. De él dependía acudir o cambiar la reunión para otro día, a su conveniencia.

No había disculpa, no era necesaria entre padre e hijo.

—¿Tienes que irte? —Christopher leyó en el rostro de su primo la urgencia.

—Me temo que sí.

En menos de dos minutos, ambos abandonaban la mansión.

Penelope tardó aún otros diez en salir de su escondite, queriendo asegurarse de que ninguno de los dos caballeros regresaba ni tampoco el mayordomo para revisar el estado de la sala. El señor Warse no sabía que Penelope estaba en la casa ni le correspondería, en cualquier caso, entrar en la estancia más privada, junto con la alcoba, del señor.

Salió, se puso en pie y tiró con fuerza de su falda para desarrugarla en la medida de lo posible.

—¡¿Última tentación?! ¿Cómo se atreve?

Olvidó el libro en el estante, se acercó a la salida y giró el pestillo. Si alguien pretendía entrar en el despacho, mientras hallaba la forma de abrir la puerta se escaparía ella por la ventana que daba al jardín. Se sentó después en el escritorio del conde de Bensters con enorme placer. Iba a ser una venganza perfecta, aunque él no pudiera saberlo, escribir su siguiente artículo en esa mesa y no en ninguna otra.

Capítulo 5

—Lord Christopher Saint-Jones, milord —lo anunció el mayordomo en cuanto tuvo el permiso para acceder a su estudio—. Y, a riesgo de parecer impertinente, diría que parece urgirle verlo, de ahí que lo haya molestado mientras lee.

Richard no estaba leyendo, sino trabajando, pero el señor Warse jamás pronunciaría esa palabra y la de su señor en una misma frase. No despreciaba su dedicación, mas le costaba aceptarla. Bensters solía pensar que el jefe del servicio de su casa era más esnob que él mismo.

Extrañado, Kit no era alarmista ni su mayordomo impertinente, depositó la pluma con cuidado. Además, hacía una semana que habían estado charlando, aunque poco tiempo, precisamente en esa misma habitación.

—Hágalo pasar. Y, señor Warse —llamó al mayordomo con tono serio—, ninguno de mis primos necesita de mi permiso para visitarme, en especial si el asunto le parece importante.

Asintió el criado y regresó poco después con el recién llegado. Richard pidió con un gesto que los dejara a solas; sería él quien se encargase de ofrecerle algo de beber cuando supiera qué ocurría y, por tanto, si debía ser brandi lo que sirviera o con pedir un té sería suficiente.

—Yo no he sido —fue lo primero que dijo Kit al entrar, visiblemente tenso.

Lo miró, extrañado.

—No sé de qué me hablas.

No fue hasta que le lanzó la revista a la mesa que se dio cuenta de que llevaba un ejemplar de French Fashion en la mano. Negó con la cabeza.

—Ahora que Edith ya no está para enviármela, me la traes tú. —Quiso bromear, aunque se estaba poniendo nervioso, tanto como su primo.

—Página catorce —atajó el otro.

—Siéntate, por todos los diablos —se quejó, señalando la silla frente a él—. Acabarás poniéndome histérico.

Así lo hizo el moreno. Y no dejó de observar a Bensters mientras este abría la publicación, encontraba el referido artículo y comenzaba a leerlo. El rostro del rubio pasó de la incredulidad a la furia conforme devoraba cada línea y sus ojos azules se oscurecieron tanto que, por un momento, se volvieron del mismo gris oscuro que solía amenazar con tormenta.

Bensters, la última tentación de las damas

Que una señorita de origen noble y con una buena dote tiene que casarse es una verdad tan universalmente reconocida como que lo ha de hacer también un caballero soltero y de buena posición, en palabras de nuestra escritora preferida y que cualquier dama haría propias si le fuera posible.

A punto de cumplir la treintena, el conde de Bensters sigue empeñado en desoír los consejos de la querida Jane Austen y probar suerte en el terreno del amor. Sería, sin duda, un magnífico Darcy, con su aire distante y su apostura. Pero ¿quién será la afortunada Elizabeth Bennet?

Mientras no aparezca Lizzy, la heroína que hará que asiente su rubia cabeza, la alta sociedad sigue disfrutando, cada cual a su modo, de la soltería del incasable lord Richard Cramwell. Los caballeros, mediante apuestas cada vez más absurdas en los libros de sus clubes; las damas, suspirando por un hombre que, tarde o temprano, tendrá que pasar por el altar.

Y me temo, milord, que su soltería está llegando al ocaso y que el matrimonio lo acecha, pues usted, como las debutantes, tiene también una fecha máxima que se considera razonable para casarse sin que se le comiencen a atribuir defectos insalvables.

Hasta entonces, los cuchicheos tras los abanicos lo apodan la Tentación, así, con mayúscula, de los salones. Todo en el conde resulta tentador: sus habilidades en la pista de baile, su amena conversación, su atlética figura o sus hermosos ojos azules. O resultaba tentador hasta su desaparición, este año. Estamos en mayo y nadie lo ha visto todavía en el teatro en una soirée de noche; en Hyde Park, por las mañanas; o en un jardín, gozando de un al fresco a media tarde. Solo los socios de White’s, afortunados ellos, pueden observarlo de cerca una vez a la semana en el club más antiguo de la ciudad a la hora de la comida.

Que no se sorprenda el primer ministro si las damiselas toman por asalto tan vetusto lugar para dar con él, si el conde de Bensters continúa atrincherándose allí y negando la visión de su apuesta figura a las mujeres.

Porque, milord, a este ritmo dejará de ser considerado una tentación para convertirse en la última tentación, pues parece pretender ser el último soltero con título.

La señorita Penique

—Maldita… —Calló. No se rebajaría a insultar a una mujer—. Dichosa Penique de los demonios.

Blasfemar usando su nombre no contaba, se dijo, incapaz de contener su mal humor.

—Yo no he sido —repitió Christopher, agobiado—. Ni siquiera a Emma le hablé de tu broma sobre las tentaciones porque hubiera venido aquí a tirarte de las orejas.

No necesitó preguntar por qué: considerar a una dama como una mera tentación y no como a una persona estaba mal y, de algún modo, la vida acababa de enseñarle en sus propias carnes por qué. En efecto, había sido una broma, aún de mal gusto. Ahora, en cambio, le parecía un buen motivo de venganza.

—Solo estábamos tú y yo aquí. —No dudaba de él—. ¿Cómo es posible?

—¿Las paredes oyen?

Lo meditó Richard con detenimiento.

—¿Crees, Kit, que algún miembro del servicio espía para ella?

—No pretendo señalar a nadie, Richard, pero piénsalo. Después de todo, esta no es solo la casa de tu cuñado, sino también la de lord Jared Morrington, el dueño de la revista de las narices. —De verdad que Kit se sentía mal al iniciar una especie de caza de brujas en la casa de su prima Edith—. La otra opción es que haya sido una absurda pero efectiva casualidad.

—¡Casualidad y un cuerno!

Olvidó ofrecer una bebida a su invitado y, en contra de su costumbre, se sirvió él un licor. Si su primo se extrañó al ver que regresaba a la mesa con una copa de brandi y, más raro todavía, apartaba los documentos que tenía en la mesa para dejarlos durante, al menos, el resto de la mañana, nada dijo.

Esperó Kit en silencio más de diez minutos, buscando algo que decir. Al fin, se le ocurrió algo acertado.

—¿Y si lo planteas como una especie de juego para el mayordomo? Dile que crees que alguien es un doble agente, como en las guerras napoleónicas, y que trabaja para el dueño de la mansión dentro y fuera de esta.

Bensters lo miró con cinismo.

—Partes de la base de que el señor Warse tiene el menor sentido de la aventura —respondió, seco.

—¿La señora Cox?

—Se lo tomaría como una afrenta contra el señor Morrington y lo último que quiero es crear mal ambiente en la casa —se quejó, frustrado.

Callaron otro poco.

—No sé si debí venir a decírtelo.

—Al leer el artículo —daba por sentado que antes o después habría caído en sus manos, dado que se burlaba abiertamente de él—, hubiera ido a preguntarte si sabías cómo había averiguado la señorita Penique algo que solo tú escuchaste decir de mi boca.

—¿Hubieras sospechado de mí?

—Tengo que reconocer que, como broma, es buena.

Aquella, se dijo Kit, era otra posibilidad.

—Ahora que lo mencionas, ¿has bromeado sobre tentaciones con los Illingsworth?

Cualquiera de ellos habría encontrado el modo de hacer correr el rumor hasta los oídos de la periodista.

—No soy ningún loco.

Rio Christopher.

—Inteligente. Ni Alexander —se refería a su hermano— ni yo haríamos algo tan infantil. Pero los Illingsworth pueden comportarse como auténticos niños de pantalones cortos.

Desde luego, el resto de primos sí, Bensters incluido. Había parecido heredar el humor desmesuradamente travieso del conde de Westin.

—¡Eso es! —dijo al fin el conde—. ¡Los niños! Si planteo a Michael y Darius un juego de espías, es posible que…

Y durante un rato, solo por diversión, organizaron cómo lograr que los sobrinos espiaran para ellos. Disfrutaron tanto montando el juego que Kit se planteó dejar por unos días a su hijo Alex en la casa para que disfrutara también de la fiesta de tratar de atrapar a la señorita Penique.

Entró en el despacho de Paul con una sonrisa orgullosa. Toda la ciudad hablaba del artículo sobre Richard, conocido desde esa semana como el conde Tentación.

—Rebaja tu euforia, milady —se burló de ella su compañero—, esta vez te has pasado de la raya. Me sorprende que lord Cramwell no se haya pasado todavía a pedir explicaciones… o, más bien, tu cabeza.

—Si cuando estaba Jared vino a menudo y no consiguió nada —replicó con engreimiento—, dudo de que vaya a intentarlo sin un aliado.

—No diría que su cuñado es precisamente un aliado. O no cuando te permite meterte con él a placer.

Rio Paul, se puso ella seria.

—¿Quién dice que me produce placer?

—¿Ahora mismo?: tu rostro. Tienes la misma expresión que la del gato que se ha comido un bol de nata.

Sonrió sin poder evitarlo.

—Ha sido divertido.

—Ha sido excesivo, Penny —la corrigió—. Prácticamente lo has convertido en el objeto de deseo de todas las damas.

—Ya lo era —se defendió—. Solo lo he verbalizado.

—¿Has verbalizado tus pensamientos? —le inquirió.

Lo miró sin entender.

—¿Qué pensamientos?

—Has afirmado que todas las damas lo desean. Y, se sepa o no, también tú eres una dama y, por ende, lo deseas.

Ahogó un insulto.

—No entraré en provocaciones. Llevas meses insinuando que podría tener alguna emoción ligera hacia el conde de Bensters.

—Llevo años afirmando que tienes fuertes sentimientos hacia él.

—¿Manía? —Quiso bromear.

Paul la quería muchísimo, habían comenzado juntos. Dos jóvenes a los que lord Jared Morrington había dado una oportunidad primero y su plena confianza después. No imaginaban la editorial el uno sin el otro del mismo modo que no la entenderían bajo otro mando que el de los Morrington.

—Te pediría que mantuvieras un perfil bajo, Penelope. Por favor.

—¿Me estás diciendo que…?

—Que el personal, casi todo masculino, me considere el gerente ahora que Jared no está no significa que lo sea. Tú y yo vamos a medias en todo.

—Gracias.

Fue todo lo que pudo decir, la emoción le cerró la garganta. Aunque, una vez más, amagara una orden con un halago. ¡Dichoso Paul, de verdad!

—Pero me preocupa. El conde es inteligente, y si hasta ahora no ha dado contigo, hay que decir que tampoco ha puesto demasiado esfuerzo. No, no digo que sea más listo que tú, pero, por favor, ten cuidado. Llevas años protegiendo tu identidad. Tus dos identidades, en realidad, la de periodista y la de noble. Es sabido por todos que lord Richard Cramwell es un caballero y difícilmente haría daño a una dama; aun así, llevas muchos años buscándole las cosquillas y esta vez has dañado su hombría de un modo que solo un caballero puede entender.

Si bien Penny agradecía de forma genuina su preocupación, tanto como sincera era esta, el último comentario la ofendió.

—Creo que sí puedo entenderlo. Una dama tiene el valor de su dote: doscientas libras es mi precio.

—Debí pedirte matrimonio. —Quiso bromear Paul, sabiendo que la había enfadado y deseando regresar al tema que le preocupaba, esto era, la seguridad de la joven.

—¿Por doscientas libras? ¡Paul! —bromeó, aunque la conversación para ella fuera seria—. El otro valor que tenemos es nuestra belleza, y puedes creerme si te digo que, en ocasiones, ser hermosa es una maldición. —No había engreimiento en sus palabras, era preciosa, ambos lo sabían, y solo le había acarreado problemas con los empleados—. Y es la hermosura porque se da por sentada nuestra capacidad para engendrar herederos —se le sonrojó la cara; sabía más de lo que debía saber una inocente, pero, aun así, su inexperiencia la delataba siempre con un sonrojo en sus mejillas—, de ahí que, a partir de cierta edad, ni doscientas mil libras sean suficientes para tentar a un caballero.

Esperó un poco antes de replicar; no quería que pensara que no tenía en cuenta sus palabras, esas que había escuchado ya algunas veces, cuando su amiga se indignaba.

—También los caballeros valen más o menos en función de su título y herencia.

Asintió, reconociendo parte de verdad en su afirmación.

—Sí, pero ellos son libres. Y seguirán siéndolo una vez que se casen. Nosotras no.

—Tú lo eres —le respondió con voz suave.

Asintió, triste.

—Y esa libertad me obliga a renunciar al matrimonio.

La derrota en su voz derribó a Paul. Intentó recomponerse, no quería que creyera que la compadecía. Penelope no soportaba que nadie la compadeciera.

—No sabía que desearas casarte.

—Nací dama. —Y no siguió porque era explicación suficiente—. En todo caso, sí hubiera querido poder ser madre. —Tenía grandes recuerdos de sus padres—. Pero para ello tendría que renunciar a escribir y, por tanto, dejaría de recibir un sueldo que garantizase mi independencia.

Se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla, para acariciársela después. No hubo nada más que amistad en el gesto, un roce que ella agradeció. Detestaba la compasión, pero necesitaba consuelo de vez en cuando.

—Por eso mismo —le dijo Paul con calma—, porque tienes que mantener tu trabajo y tu sueldo para poder seguir siendo libre, por favor, deja de lado durante el próximo mes a Bensters. Aléjate de él en la medida de lo posible.

—Sabes que Edith me pidió…

—Ve solo cuando él no esté. —La vio asentir—. ¿Me lo prometes?

Apreciaba a Paul. Lo admiraba por su inteligencia y constancia y seguía sus consejos porque eran fruto, también, del afecto que le profesaba. Así que le concedió su deseo porque era, además, lo más sensato.

—Prometido.

Sin más que decir, cualquier banalidad estaría fuera de lugar tras una conversación tan intensa, abrió los brazos y ella se refugió en ellos durante unos silenciosos segundos. Echaba de menos la calidez de un abrazo, reconoció.

Un minuto después, cada uno regresaba a sus quehaceres como si nada hubiera ocurrido.

Capítulo 6

Llevaba el libro de Los tres mosqueteros en la mano pues, como cada noche, leería a Michael y Darius algunos párrafos, hasta que cayeran dormidos. No le importaba pasar las páginas tan poco a poco dado que ya había satisfecho su curiosidad sobre la novela de Dumas leyéndola con anterioridad, incapaz de conocer a trozos, como sus sobrinos, las aventuras de D’Artagnan.

Lo esperaban sentados sobre la cama, como cada noche. Sonriente, les pidió que se metieran bajo las sábanas, advirtiéndoles de que no comenzaría a leer mientras no estuvieran debidamente acostados.

—Tío Richard —protestó el mayor—, si estamos acostados nos quedaremos dormidos antes.

No les respondería que ese era, precisamente, el objetivo.

—A la cama se va a dormir. Para jugar tenéis una habitación enorme y el jardín.

Obedecieron. Eran, después de todo, revoltosos pero bastante dóciles. Pensó cómo abordar el tema del espía en la casa sin alarmarlos y que pudieran sentir miedo. A pesar de haberlo ensayado mentalmente varias veces, se daba cuenta en ese momento de que, si no era sutil, los pondría alerta; en cambio, si era demasiado sutil, no comprenderían a qué se refería. Y si exageraba los angustiaría.

—¿No os gustaría vivir una aventura, como a D’Artagnan? —Sendos «síes» llegaron en un grito unánime—. ¿Qué parte os gustaría más?

Esperaba que le dijeran la del espionaje. Si le hablaban de la esgrima los apuntaría a clases y tendría que buscar otro momento para abordarlos. Para su fortuna, su intención no falló.

—¡Atrapar a los franceses tramposos! —contestó, animado, Darius.

Pasó por alto que los mosqueteros eran franceses y que el rey inglés había sido el primer tramposo en aquella historia.

Dejó la novela sobre la cama de Michael y sonrió, contento con su oportunidad.

—Quizá tengamos la ocasión de atrapar a un espía nosotros solos, pero…

Hizo la señal de silencio colocando el dedo índice sobre sus labios, miró de forma exagerada a un lado y al otro, debajo de la cama e, incluso, en el armario, al tiempo que los niños sonreían, ilusionados. Una parte de sí estaba disfrutando de aquella payasada, aunque solo fuera por la cara emocionada de sus sobrinos. Seguros estos de que nadie podía escucharlos, cerró la puerta y continuó:

—Creo que tenemos un espía en la casa —les confió en un susurro.

—¡¿Un francés?! —preguntó ilusionado el pequeño.

—Baja la voz —lo regañó el mayor—. No queremos que descubra que hemos descubierto que nos vigila y que ha descubierto lo que hacemos…

Rio para sí Richard. Al menos había logrado que entendieran que lo esencial era «descubrir».

—Shh —chistó entonces Darius, pidiendo silencio a quien acababa de regañarlo a modo de venganza—. Sigue, tío Richard, por favor.

Aplaudió para sí la agudeza del menor.

—Creo que hay alguien en casa que se cuela por las noches a escucharnos…

Para su sorpresa, Michael rompió a reír.

—¡Claro que sí!, pero no es un francés, es la tía Penny.

Estupefacto, quedó mudo él.

—¡Mike! Es un secreto entre la tía Penny y nosotros dos —se ofendió el menor—. Ni siquiera June entiende que no podemos mencionar a la tía. Hicimos un pacto de sangre con ella.

—No fue de sangre. —Quiso restar importancia a su desliz Michael.

Richard seguía sin saber qué decir y, por una vez, que su silencio implicase una discusión entre los dos hermanos le convenía.

—¡Sí lo fue! —No era cierto, pues no se cortaron la palma de la mano antes de estrechársela, pero Penelope les había dicho que jugarían a que sí era un pacto de sangre—. Y tú eres un chivato.

—¡No lo soy! —casi sollozó Michael.

—¡Sí lo eres!

—Tú…

—Y yo que pensaba que era el único que lo sabía —los interrumpió, evitando que la discusión desviase la atención de los pequeños. Ahora ya sabía cómo continuar. Al parecer, sus sobrinos conocían tan bien a la señorita Penique —sería demasiada casualidad que hubiera otra Penny espiando en su casa— que, incluso, la llamaban «tía».

—¿Lo ves? —se defendió el mayor—. Tío Richard también lo sabía, no me he chivado porque no he dicho nada que no supiera ya.

—Creía que era el único que sabía de sus visitas —repitió Richard, a la espera de que comenzaran a explicarse, interrumpiéndose el uno al otro para ser los primeros en contarle la historia, como solían hacer.

—¡Pero si siempre la vemos cuando tú no estás! ¿Cómo lo has sabido?

Se echó la mano a la frente, como si hubiera tenido un despiste.

—Es cierto, se supone que no debería haberla descubierto yo.

Rieron sus sobrinos, creyendo que era él quien había cometido un error, no ellos al descubrir a su «tía».

—Seguro que ella le pide permiso. No se va a casa de nadie sin preguntar antes.

No, no debía hacerse. Y, en cambio, aquella entrometida mujer… Iba a tener que hacer una lista de reproches para no dejarse ninguno el día que tuviera la ocasión de encontrársela. Un día cercano, al fin.

—Así que la tía Penny viene… —Dejó la frase inconclusa, en busca de información.

—Cada vez que te vas a ver al abuelo.

—¡Y también casi todas las noches! —dijo el otro, corrigiendo a su hermano.

Así que eso era, comprendió. No explicaba cómo había podido escuchar la conversación con Kit pero, al menos, ahora sabía que recibía ayuda de alguien del servicio, alguien que conocía bien su agenda.

Y una mujer, además, que podía entrar y salir de la casa cada noche sin que al servicio le extrañase. ¿Una doncella, tal vez?

No quería que la pusieran alerta, ya fueran los niños o el resto de los criados, así que, reticente, sonrió y abrió la novela, restando importancia a la cuestión para que también los niños apartasen a la tal «tía Penny» de su mente.

—Entonces veamos si los mosqueteros logran averiguar quién es el espía en la corte del rey.

Y siguió leyendo donde lo había dejado la noche anterior.

Ya solo en su estudio, media hora después, pensaba en cómo atraparla. No debía dejar pasar demasiado tiempo o la pondría sobre aviso. Los niños acabarían compartiendo con la señorita Penique aquella conversación supuestamente secreta con la misma facilidad con la que se le habían confesado a él y más pronto que tarde la periodista sabría que había sido descubierta y dejaría de acudir a la casa. Muy pronto, dado que, al parecer, acudía casi cada noche a la mansión.

Inventar una reunión a la semana siguiente sería sencillo. Mejor todavía, se corrigió, podía decir que acudiría a Stanfort Manor, la finca del tío James, duque de Stanfort, a hablar con su capataz sobre las nuevas maquinarias de cosecha que este había adquirido. Eso significaría irse después de comer —eran apenas dos horas a caballo desde Londres hasta la finca de los Saint-Jones en Berks— y que nadie lo esperaría hasta el día siguiente. Era muy probable que Penique acudiese a cenar con sus sobrinos, según le habían explicado era ella quien les daba de cenar y les leía la novela cuando él no estaba.

Había pensado en contar sus planes únicamente a su valet, al mayordomo y al ama de llaves, pero lo vio absurdo: los lacayos sabrían que no tenían que servir la cena ni el desayuno del día siguiente y las doncellas aprovecharían para limpiar con especial atención su alcoba. No, se corrigió, dado que no podría saber, al menos por el momento, quién ayudaba a la autora de los malditos artículos, mejor se aseguraba de que ella supiera de su ausencia la semana siguiente contándoselo a todos los miembros del servicio de la casa.

Cinco días, se dijo. En cinco días tendría, en teoría, la cita en Stanfort Manor y, por tanto, en cinco noches conocería, al fin, a la mujer que había hecho de él el blanco de sus críticas más feroces.

—Te tengo, Penique. —Se relamió—. Y no te dejaré escapar hasta que no me sienta resarcido.

Se acercó la señora Cox al cuarto de los niños para avisar a lady Penelope de que la cena ya estaba preparada; y el mayordomo y dos lacayos, esperando para servirla. Penny llevaba a June en brazos. La niñera se ofreció a cogerla, pero negó ella el ofrecimiento con una sonrisa, besando la cabeza de la pequeña.

—No suelo tener la oportunidad de abrazarla, así que la bajaré al comedor yo misma, gracias.

Michael y Darius la escoltaban por las escaleras, uno a cada lado, inquietos, sin dejar de parlotear:

—¿Vamos a cenar en el comedor, como los mayores?

—Vais a cenar en el comedor porque ya sois mayores —los alentó.

Vio cómo los pequeños se henchían de orgullo y sonrió, divertida.

Entraron en el salón, donde el servicio se había afanado, como la otra vez que comieron juntos allí, en engalanar la mesa. Las sillas para los pequeños lores, con un cojín a modo de alzador, estaban una frente a la otra en un extremo de la amplia mesa, la de Penelope, en el centro, con un niño a cada lado. June se quedaría a su lado en una trona de madera, seguramente con la cuchara fuertemente agarrada, deseando ser ella quien se comiera sin ayuda la papilla que tenía en el plato. Mostraba ya una fuerte independencia y no le gustaba que hicieran las cosas por ella: prefería peinarse, lavarse la cara o desvestirse sola.

Consciente de lo que iba a ocurrir en la siguiente hora, se preguntó, feliz, para qué se había molestado en ponerse uno de los mejores vestidos que tenía y había pedido a su doncella que la peinara con esmero, si acabaría llena de manchas de la comida que saltaría de los platos y ya iba con varias guedejas de cabello sueltas, resultado de haber pasado dos horas jugando a atrapar espías franceses y batirse con ellos a duelo de espadas.

Penny miró al mayordomo y este, como si estuviese en Buckingham, tomó la bandeja de salmón en papillote y la acercó a Michael para que se sirviera. Comenzó así una cena supuestamente formal en la que el esfuerzo de los jóvenes por impresionarla contrastaba con las risas y la distendida conversación.

El conde de Bensters, mientras tanto, esperaba a que el reloj de la recién inaugurada iglesia jesuita de la Inmaculada Concepción diera seis campanadas para girar la esquina, acceder a su calle y, tras pasar un par de mansiones, llegar a su casa. No esperó a escuchar el segundo tañido, se dirigió a la puerta del hogar de su hermana Edith, en el que ahora residía él, con paso firme. Apenas había llegado al rellano cuando la puerta se abrió para el conde.

Curioso, se encontró con la mirada estupefacta de la señora Cox; claro que su expresión debía de ser similar al haberla reconocido: el ama de llaves, ninguna mujer, en realidad, abría la puerta.

—Milord.

—Señora Cox —la saludó, entregándole el abrigo, inseguro de si era educado o no hacerlo, dado que era la primera vez que se le presentaba la ocasión—. Confío en que su cara de preocupación se deba a que no está segura de tener una cena preparada a la altura de mi exquisito paladar y a nada más.

Era una maldad por su parte, así que le guiñó el ojo para rebajar la dureza de su comentario. Pero había quedado claro que el ama de llaves sabía que su llegada iba a causar un revuelo.

—Seguro que la cocinera logra satisfacerlo, milord. Si quiere subir a su alcoba, avisaré a su valet de que…

—Creo que cenaré en el comedor, con el resto.

Zanjaba así la cuestión de si era casual o no su llegada: sabía que había un ágape organizado en el mayor salón de la casa.

Consternada, la criada le cedió el paso y lo siguió hasta el comedor, sintiéndose impotente, pues no podía avisar a nadie de lo que estaba por ocurrir. Se cruzaron a un par de lacayos que alzaron las cejas, asombrados al verlo, pero no parecieron sentirse culpables; quizá solo los jefes del servicio supieran de las visitas secretas de la periodista a la mansión de los Morrington.

Cuando colocó la mano en el pomo de la estancia principal de la primera planta, negando con la cabeza al sirviente que escoltaba las enormes hojas de madera de roble la posibilidad de anunciarlo, sintió cómo el corazón se le aceleraba.

Por fin, la señorita Penique caería en sus garras.

Abrió la puerta con supuesto descuido y todos los presentes se volvieron a mirarlo: los niños, felices; el señor Warse, atónito; y la dama morena sentada en la mesa, horrorizada.

—Buenas noches —saludó con supuesto buen humor.

—¡Tío Richard!

Sus sobrinos se levantaron, raudos, a darle la bienvenida. También la pequeña June balbucía grititos desde su alta silla de haya.

Sin embargo, Richard solo tenía ojos para la dama que lo miraba, puesta en pie. ¿Aquella era Penique? ¿Esa preciosa mujer? Tenía ojo experto, de ahí que la evaluara con rapidez: un metro sesenta y cinco centímetros, melena negra, ojos igual de oscuros, labios llenos, como también lo eran sus pechos, cuerpo esbelto… una belleza. Necesitaba acercarse más para ver si su piel era tan nívea como parecía, su nariz tan fina y respingona, sus pómulos tan aristocráticos o su mentón tan bien delineado. Si era, en fin, tan perfecta como le parecía.

Y lo peor era que, en verdad, deseaba poder acercársele.

—¡Tío! —El tono de sus sobrinos fue más exigente esa vez, sacándolo de su ensimismamiento.

Se agachó a saludarlos y les preguntó qué hacían en el comedor. Se precipitaron a explicarse, la voz llena de orgullo:

—Somos mayores ya, así que comemos en el salón.

—June no es mayor aún —especificó Darius—, pero también nos acompaña, aunque no se siente a la mesa porque no llega ni puede comer lo mismo que nosotros porque aún es muy pequeña.

—¿Quieres cenar con nosotros, tío? —Tiró de su brazo Michael, queriéndolo dirigir hacia una de las sillas que el mayordomo ya había dispuesto para él al tiempo que un lacayo comenzaba a vestir su mesa.

Debía decir que sí e incomodar todavía más a la dama que tenía delante, pero su cabeza parecía no funcionar correctamente. Era demasiado bella, demasiado dama, demasiado joven, demasiado… demasiado mucho más, si es que esa frase existía, de lo que él había esperado o visto en sus casi treinta años, dicho fuera de paso. Optó por una retirada estratégica para rearmarse.

—Creo que tomaré algo rápido una la bandeja en la mesa auxiliar de mi dormitorio, me cambiaré la ropa por un atuendo más adecuado, siendo que gozamos de la compañía de lady…

Había salido con ropa de monta, claro, dado que se suponía que viajaría hasta Berks cabalgando. Y quería escuchar el nombre de la dama, por si le sonaba. Era algo mayor que una debutante, pero aun así era posible que hubieran coincidido en algún salón. «Imposible», se corrigió, o la recordaría.

—Señorita Penelope Jones, milord —respondió Penny con voz suave al tiempo que lo saludaba como correspondía a un conde.

Y un cuerno no era una dama, supo. Su dicción y la reverencia la delataban. Y su voz susurrada resultaba tan… Prefirió no acabar de hilar aquel pensamiento. La miró con gesto adusto antes de dirigirse a ella:

—Confío en que disculpe la intromisión sin estar preparado para ejercer de anfitrión y en que me acompañe a tomar el té a mi oficina en… ¿media hora? —No era una pregunta, sino una orden; tampoco era cierta la disculpa, sino una burla. La vio mirar el reloj con ansiedad y creyó adivinar lo que pensaba—. Ni se le ocurra salir de la casa sin hablar antes conmigo. El empleo de los presentes depende de usted.

El silencio que siguió a sus palabras fue sepulcral. Estaba siendo muy duro, lo sabía, pero estaba molesto. Y no con la señora Cox o el señor Warse, sino con la hermosa dama que tenía delante. Era difícil estar enfadado con una mujer tan deseable.

Sí, mejor subía a su alcoba, se tranquilizaba y rehacía su estrategia. Sus deseos de venganza habían cambiado y, por tanto, debía amoldar sus planes.

—Media hora —repitió.

Y salió de la habitación con supuesta calma.

Al llegar a su dormitorio cerró la puerta, se apoyó en esta y solo entonces dejó salir toda la frustración acumulada en apenas cinco minutos. ¿Quién había caído en las garras de quién en aquel encuentro?, reflexionó.

—Por todas las llamas del infierno eterno…

Capítulo 7

Se hallaba sentada en el estudio frente al dueño de la casa, una sala que conocía dado que era el lugar en el que guardaba el conde de Bensters el tomo de Los tres mosqueteros y que ella buscó una tarde, vencida por la curiosidad de la novela. Había aceptado la copa de oporto que Richard le ofreciera con la esperanza de que un traguito de alcohol templara sus nervios. En cuanto el líquido tinto dorado pasó por su garganta, sintió el calor envolverla y dejó la copa con el resto sobre la mesa, alejándolo lo suficiente para no beber más si volvían los nervios, temerosa de emborracharse y perder el control de la situación y, sobre todo, de su lengua. ¿Si volvían los nervios? Lo cierto era que ni siquiera se habían ido. Al menos, se consoló, el oporto había logrado que dejara de temblar.

Richard la miraba de hito en hito; si se detenía a observarla con mayor detenimiento, le ocurriría lo mismo que le pasara en el comedor: se deleitaría con lo que veía y sería caritativo. Prefería recordar que la dama asustada que tenía frente a él, bella o no, llevaba años caricaturizándolo.

Alzó la vista y se concentró en sus ojos negros, prometiéndose no bajar la mirada más allá. Sabiendo que dejarla hablar en lugar de interrogarla podía ser el método acertado, pues lo más probable era que, en su diatriba nerviosa, la periodista dijera más de lo que debía, lanzó una pregunta abierta con tono amenazante.

—¿Por dónde quieres comenzar a confesarte, milady?

—No soy una dama ni creo que deba tutearme, milord —se defendió, pretendiendo enfadarlo y desviar su atención. Con suerte, podría levantarse ofendida y marcharse si lograba que él perdiera las formas.

Pero el conde, en cambio, solo chasqueó la lengua.

—Diría que tenemos confianza suficiente para tutearnos dado el tiempo que hace que nos conocemos —y añadió a conciencia—, milady.

—Creí haber aclarado ya que no soy una dama, milord —repitió calmada, con el mismo retintín.

—Si no lo eres —dijo a modo de aviso—, entonces no me veré obligado a comportarme como un caballero.

Contó Penny hasta cinco antes de responder, no queriendo perder los nervios. No podía permitirse el error de precipitarse ni tampoco de enfadarse demasiado, y algo en él le advertía desde ese instante que, seguramente, su serenidad fracasaría.

—A un caballero se le presumen ciertos modales con independencia de que quien esté presente sea hombre o mujer, dama o no —lo amonestó con suficiencia.

—Y a una mujer, dama o no, se le presume cierto virtuosismo.

—¡Soy virtuosa! —se molestó. Carraspeó y repitió con voz más calma—. Soy una mujer virtuosa e inocente, lord Richard.

Bensters se levantó y Penelope se puso en guardia. No fue hacia ella, sino hacia su escritorio. Regresó con un ejemplar de French Fashion en la mano, abierto por la dichosa página catorce, esa que ambos se sabían de memoria.

—¿Es inocente también de esto?

Volvió Penny a coger la copa con dedos temblorosos y dio otro sorbo al oporto, más largo esa vez. Esperaba una regañina por entrometerse en su casa, no que la relacionara con la revista. Tal vez pudiera alegar que la periodista era amiga suya y le había pedido ayuda. O negar abiertamente cualquier relación con aquella publicación. O decirle que…

—¿Qué es eso? —esquivó la pregunta, así como la visión de la revista que él había colocado frente a sus ojos.

El conde rio, genuinamente divertido.

—No esperaba que no quisieras hacerte responsable del artículo, señorita Penique. Una dama que entra y sale de mi residencia y que, de algún modo que más tarde me explicarás, escuchó una conversación privada que la ha encumbrado como la periodista más leída de este mes… Estaba convencido de que tu ego de autora sería mayor. —Al verla palidecer casi la compadeció; casi, mas no del todo—. Ponte cómoda, por favor. Algo me dice que la noche va a ser larga.

Respiró profundamente. A ella, al parecer, se le haría eterna.

—No puedes demostrar que sea yo. —Trató de razonar con Bensters.

—No necesito hacerlo. Solo tengo que pregonar a los cuatro vientos que la señorita Penique no es otra que lady Penelope Jones. El insaciable carácter morboso de la ton hará el resto por mí.

—¿Harías algo así a tu cuñado?

—Mi cuñado —sonrió con sorna— lleva consintiendo tus artículos sobre mis primos y yo mismo desde hace años. Y diría que mi hermana participa también de algún modo. Si lo hago público, de ti depende. Ellos perderán una buena reportera, de acuerdo, pero nada más. Tú, sin embargo…

Su mayor pesadilla podía hacerse realidad: encontrarse de nuevo sin trabajo, en la calle y sin protección.

—¿No te preocupa que digan que soy la amante de mi jefe y que, por tanto, tu hermana…?

—No termines esa frase.

El tono amenazante fue duro. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Al parecer, acababa de conocer uno de los límites del caballero a no cruzar: sus hermanas. Suspiró, buscando una solución que no pusiera en peligro su propio sustento y que, desde luego, no hiriese a quienes la habían ayudado tanto.

—Supongo que una disculpa no bastará ¿verdad? —hablaba más para sí misma que para el conde.

—No si no es a través de la revista y eso sí afectaría a mi familia, dado que Jared perdería credibilidad y no puede permitírselo.

—Entiendo —reconoció en voz baja.

Tras sentir que amenazaba a su hermana y a su cuñado, estaba a la defensiva, así que regresó a su idea inicial, que le daría ventaja.

—Empecemos de nuevo, Penique…

—No me llames así.

También la voz de ella resultó amenazadora, aunque fuera poco lo que pudiera hacerle. Se anotó Richard no volver a hacerlo si no buscaba su enemistad. Aunque tampoco se disculparía si la había ofendido. Continuó:

—¿Qué tal si comienzas por el principio y me convences de que debo mantener el anonimato de la dama que ha decidido ridiculizarme?

Analizó la periodista con calma la situación. Lo mejor era contarle solo lo esencial y hacerlo, además, por orden cronológico, para evitar hablar de más o que él se comportase como un truhan.

—Soy una dama —reconoció—. Así que, por favor, compórtese conforme a la caballerosidad que se le presupone.

—Ya te he dicho antes que también a las damas se os supone una cierta virtuosidad. —Había burla en su tono—. Y tutéame, Penelope. —Era una orden.

—Soy virtuosa, Richard —le contestó con presunción, tras el asombro inicial al escuchar a un reconocido llamarla por su nombre de pila.

Esperaba que él sí se escandalizara al escucharla llamarlo por su nombre también, pero se llevó un buen chasco, pues sonreía, el muy cretino.

—Esto —señaló de nuevo la revista— es poco virtuoso.

—Eso —lo corrigió buscando su compasión— es una forma virtuosa de ganarme la vida.

—Si tan necesitada de dinero estás, quizá debiste ser institutriz.

—¿Con este aspecto? —respondió sin pensar.

Se sonrojó en cuanto pronunció las palabras; él, en cambio, bajó la vista, olvidado todo propósito, y repaso su figura, confirmando lo que ya sabía: era exquisita.

—Limpiadora, entonces.

—Así conseguí hacer ese trabajo. —Y cabeceó hacia la publicación.

Quiso Bensters tomar sus manos y repasar su piel, buscando durezas a consecuencia del trabajo de limpieza. Prefirió no tocarla, no obstante, aunque eso significara no poder rebatir sus palabras.

—Sí, va a ser una noche muy larga, milady. Así que ¿por qué no seguimos un cierto orden? Por ejemplo, ¿quién eres?

—Penelope Jones. Lady Penelope.

—Doy por sentado que el apellido no es cierto —afirmaba, no preguntaba—, pero ¿conoce Jared tu verdadero origen?

—Sí —susurró con la vista baja, rezando para que no la instigara en ese sentido. No temía que su tío la buscara, no a su edad, pero tampoco quería que supiera que se había marchado de casa a los diecisiete. Su virtud se vería en entredicho, y eso como poco.

—¿Y aprueba mi cuñado que trabajes para él, sabiendo quién eres?

—Sí —repitió.

Caviló Richard unos segundos.

—Entiendo, por tanto, que no hay ningún esposo o padre buscándote ni teme Jared a quien pueda ser tu tutor.

—Tengo veintiséis años, ya no necesito uno.

Lo dejó mudo por un momento. Imaginaba que no tenía edad de debutar, pero le había calculado cuatro o cinco años menos.

—No te hacía una solterona.

Sonrió Penny a su pesar.

—Eso es una grosería.

—No era mi intención, lo lamento. Y —se corrigió al punto— esa será la única disculpa que recibas esta noche.

Suspiró ella. No había terminado la frase Bensters, pero era obvio que lo que seguía era que él sí esperaba unas cuantas disculpas por parte de ella.

—¿Por dónde empiezo? —Se rindió.

—Por el principio, Penelope. Es siempre la manera más ordenada de explicarse.

Tras un suspiro habló de la muerte de su padre, del prometido que le presentó su tío en su diecisiete cumpleaños, de su huida a Londres y de la suerte de conocer a Jared y de una fortuna aún mayor: que Edith la aceptara como amiga de su esposo y se hiciera también íntima suya.

Richard escuchó en silencio, sin interrumpirla. Tenía muchas preguntas, pero sabía que ella no contestaría ni a una cuarta parte de sus dudas; resultaba obvio que estaba intentado contar los hechos sin mentir, aportando sin embargo la información estrictamente necesaria. No había especificado quién fue su padre, su tío o su prometido, ni siquiera sus nombres; o en qué condado de Gales se había criado, tampoco. No le había hablado de qué hizo para sobrevivir los primeros cuatro meses en la ciudad o dejado caer alguna pista sobre la zona en la que estaba viviendo.

No presionaría, se dio, iría poco a poco. Porque quería saber mucho más de ella; quería saberlo todo, se dio cuenta.

—¿Soltera? —Maldita su impulsividad por preguntar algo tan obvio y estúpido.

La escuchó resoplar.

—¿Crees que podría dedicarme a editar una revista y escribir artículos si estuviera casada?

La sonrisa del caballero estaba llena de sarcasmo.

—Me temo, Penelope, que te reivindicas frente al hombre equivocado. Mi madre es editora, mi hermana mayor es escritora y la menor ayuda a su esposo en algunas publicaciones. Y hasta donde sé, todas las damas de mi familia se sienten felizmente casadas.

—Tu padre y tus cuñados son hombres excepcionales —susurró.

—Son mi madre y mis hermanas las excepcionales —la corrigió.

Aquella frase fue demoledora para Penny. Caló en ella hasta el centro de su pecho, su corazón se detuvo por un instante y se aceleró justo después y, por un segundo, no negó lo inevitable: estaba enamorada del caballero favorito de la alta sociedad.

Lejos de sentirse feliz, la tristeza la abrazó. ¿De qué servía amar a alguien inalcanzable? Más le valía desaparecer de su vida lo antes posible. Hallaría el modo de cumplir la promesa que hiciera a Edith sin tener que cruzarse con el hermano de esta.

—Richard —le pidió con voz cansada—, ha sido un día largo, tus sobrinos son agotadores, como me consta que también tú sabes bien. Y la noche ha llegado con más emociones de las esperadas. ¿Podríamos postergar esta conversación?

El conde se puso en pie al instante, tan rápido como contestó.

—Mientras sea cierto que regresarás… Porque todavía no me has contado a qué vienes ni cómo averiguaste mi broma con Kit. —Recibió una mirada interrogativa—. Kit es como llamamos en familia a lord Christopher Saint-Jones, y aún no me explico cómo llegó mi sarcástico comentario sobre no renunciar a la tentación hasta tus oídos.

Se sonrojó. ¿Cómo explicar que estaba acurrucada debajo de la mesa auxiliar?

—Vine a por el libro que estás leyendo a Michael y Darius y me quedé atrapada con vosotros dos dentro. Al parecer, el marqués de Woodward se retrasó en su reunión mensual.

Sabía mucho de su agenda, se dio cuenta Richard. Dio una mirada generalizada a la estancia, buscando dónde pudo esconderse. Cuando vio la mesa cerca de la chimenea y la sorprendió sonrosándose y apartando la vista, sonrió sin querer. Fue a la estantería y tomó la novela que ella había mencionado, ofreciéndosela. Sin embargo, cuando fue a cogerla, la retiró de su alcance con agilidad.

—Si te la entrego, no te veré en semanas. Pero estás invitada a venir a leerla cuando desees. Es más, ¿por qué no se la lees mañana a «nuestros» sobrinos después de la cena? Si te portas bien, puede que incluso deje que la tengas unos días en tu casa.

¿Tenía opción de negarse a acudir al día siguiente?, se preguntó la dama. Lo cierto era que sí, porque Bensters no la forzaría. Pero lo enfadaría muchísimo y no le convenía hacerlo.

—De acuerdo —aceptó en un suspiro.

Pero, se reafirmó, lo hacía porque necesitaba información directa sobre él para el siguiente artículo.

Y porque no debía enfadarlo ahora que sabía quién era ella.

Y por el placer de pasar un tiempo con sus sobrinos sin necesidad de esconderse.

El sentimiento loco que había pasado por su corazón y su cabeza durante un par de segundos no tenía nada que ver con su decisión de volver a verlo.

Nada que ver, se mintió a sí misma con escaso convencimiento.

Se quedó más de una hora a solas en su estudio, inseguro sobre cómo actuar. Tenía que pensar bien qué haría a partir de aquel momento con Penelope.

—Penelope —repitió el nombre con glotonería. Si pudiera, la probaría entera. Pero, se recordó, era una dama. Podía intentar seducirla y justificarse a sí mismo al mismo tiempo, alegando que, a su edad y dado que trabajaba, era una mujer libre que podía elegir si quería o no tener un amante. Y, siendo inocente —no sabía si no lo dudaba porque la creía o porque deseaba creer que nadie la había tocado todavía—, no le sería difícil conseguir que se dejara llevar por la pasión; una pasión que él despertaría encantado.

No obstante, una vez cometido el delito, sabía que le pediría matrimonio. No solo por su condición noble, sino por haber abusado de su inexperiencia. Richard jamás tuvo relaciones con una virgen, sus compañeras de cama habían sabido lo que iba a ocurrir y estado bien dispuestas.

Penelope, en cambio…

Era una tentación, sin duda lo era, pero ¿su última tentación? No, se dijo, no podía abandonar su vida de soltero para casarse con una dama a la que apenas conocía y renunciar al resto.

Y era consciente de que aquella era la clave: que no la conocía. Una señorita que compartía los gustos de su familia por la lectura, escritura y el mundo editorial, que cuidaba de sus sobrinos con tanto afecto, hasta el punto de mancharse y despeinarse para jugar con ellos en el suelo, una mujer preciosa… todo ello conformaba una mezcla explosiva. Si se acercaba demasiado al fuego no ardería, no, sino que sería como una bomba y toda su vida saltaría por los aires.

Acabaría enamorado de ella y arrodillado a sus pies con un anillo de compromiso en las manos.

Así que la solución era sencilla: hablar con ella al día siguiente, asegurarse de que no volviera a ofenderlo en la prensa, organizar un sistema de visitas para los niños en los que no coincidiera con él y despedirse para siempre de la señorita Penique.

Un plan sin fisuras y que, sin embargo, no lo convencía.

Cansado de repente, decidió irse a la cama. Por la mañana, sin lugar a duda, habrían desaparecido sus reparos.

Al salir de la estancia miró la mesa auxiliar con el enorme mantel de faldones que la cubría hasta el suelo y la imaginó allí, agazapada, escuchando la conversación y tratando de controlar su enfado.

Subió las escaleras sonriendo como un jovencito imberbe.

Capítulo 8

A la mañana siguiente llegó a su casa una invitación para cenar en la mansión de los Morrington. No a las oficinas de la editorial o a la imprenta, no, sino ¡a su casa de Westminster! Maldito fuera Richard, que sabía ya dónde vivía. ¿Cómo habría averiguado tan pronto su dirección? Cayó enseguida: seguro que la noche anterior había hecho que la siguieran al salir de la mansión, la cuestión a resolver era si lo había hecho por su seguridad o para controlarla. ¿Qué más habría averiguado?

Su vida no era interesante; no obstante, no quería que nadie, Richard en especial, supiera de sus vicisitudes. No se avergonzaba, había aprendido con los años y la madurez que una mujer que vivía condicionada por los hombres de lo que en realidad dependía era de la suerte: había varones que se ocupaban con responsabilidad de las féminas que tenían a su cargo y había quienes las consideraban un estorbo para quitarse de encima de la manera más elegante posible, esto era, dejándolas en manos de otro hombre y haciéndolas depender, una vez más, de la diosa Fortuna, que curiosamente era una dama, sí, pero una muy cruel.

Iría a la cena, claro que lo haría, pero no se acicalaría para visitar a un conde, sino para ver a sus sobrinos. Arreglarse la noche anterior había sido un capricho tonto en el que no reincidiría y, aun así, cuando abrió el armario para vestirse esa mañana se detuvo más de lo habitual en escoger su ropa y, en lugar del marrón chocolate habitual ribeteado en dorado en el cuello y el centro del corpiño y negro en la falda y los puños, elegante por los tonos de la parte superior y muy útil en la parte de abajo porque disimulaba las manchas de tinta, optó por un vestido azul, también cómodo, pero cuyo color y corte le sentaban mejor.

—Aunque no tiene abalorios, volantes o lazos —se justificó—. Es sencillo, solo tela de paño bien cosida y con un escote recatado. —Se miró con ojo crítico al espejo—. Un escote que, además, cubriré con un pañuelo.

Cuando, al entrar en la oficina, los empleados la miraron con curiosidad —y con admiración también algunos— no supo si alegrarse por la elección de su atuendo o regresar a casa antes de la cena y ponerse otro vestido, este en marrones y negros. El trabajo tomó la decisión por ella: una negociación con uno de los principales patrocinadores tuvo a Paul todo el día encerrado con ellos en el despacho principal, por lo que fue ella quien tuvo que encargarse de la edición del día siguiente, lo que supuso algunos roces con compañeros mayores que Penelope, que no aceptaban sus decisiones ya no por su juventud, sino por el hecho de ser una mujer, lo que la enfurecía por más que se obligase a no mostrarlo. Fue una jornada larga y cansada, por lo que la idea de poder ver a sus sobrinos sin necesidad de ocultarse le supuso un alivio enorme.

Entró, como siempre, por la puerta de servicio. Nadie se sorprendió por su atuendo, lo que le hizo pensar que la versión de que era el ama de llaves de la casa de un burgués rico y sobrina, además, de la señora Cox, se había venido abajo. Si el conde de Bensters había organizado un pequeño revuelo para sorprenderla, era obvio que las cosas ya no podrían ser como habían parecido hasta entonces.

Había, además, amenazado Richard con despedir al personal si no confesaba Penelope la rutina de sus visitas a la mansión de los Morrington. ¿La había coartado en el estudio o en el comedor? ¿La había llamado señorita Penique frente al resto del servicio o estando ya a solas? ¡Maldita noche la anterior!, todo parecía un cúmulo continuo de conversaciones sin una escena concreta.

Llegó con el tiempo justo, así que saludó a los presentes en la sala contigua a las cocinas, donde los criados que no tenían trabajo en ese momento se sentaban a charlar, y cruzó miradas con el ama de llaves. La señora Cox asintió y, menos de un minuto después, se encontraban a solas en la pequeña salita del ama de llaves.

—¿Está usted bien, milady? Ayer no pudimos hablar y…

—¿Y usted, señora Cox? —la interrumpió, preocupada—. ¿La ha relacionado el conde conmigo?

Sonrió con tristeza la mujer.

—Lord Richard es un caballero inteligente y me sorprendió con la guardia baja cuando apareció de repente, por lo que sí, sí sabe que fui yo quien le permite introducirse en la mansión en los momentos adecuados.

Ahogó un gritito, asustada.

—¿Va a despedirla?

La mirada que le fue devuelta la alivió.

—No, milady. Me regañó un poco por no confiarle la verdad, aunque creo que está más enfadado con su hermana por ponerle una vigilante. Usted, quiero decir —se explicó, aun sin necesidad—. Tuve que decirle que seguía las órdenes de lady Edith, que tanto usted como yo lo hacíamos —terminó, ansiosa por haber contado detalles de la relación de la señora de la casa y la editora.

La tomó de las manos para tranquilizarla.

—Está bien, señora Cox. No estoy segura de si se lo conté yo anoche, pero, si no fue el caso, sin duda lo haré ahora. ¿El resto del servicio…?

—Se presentó usted como la señorita Penelope Jones… Pero como milord la confundió con una dama, todos aquí están convencidos de que lo es; lord Richard no confundiría a una mujer de la nobleza con una que no lo es. —Se tragó ella un bufido—. Así que se preguntan muchas cosas; yo, por mi parte, les he advertido de que no metan la nariz en asuntos ajenos, aunque dudo de que me hagan caso. Ya sabe usted lo curiosos que son. Va a tener que encontrar una buena explicación, milady. Claro que, siendo escritora, dejo a su albedrío lo que quiera contar. De entrada, sí he rebajado tensiones diciendo al señor Warse que es amiga íntima de lady Edith y que, por lo que tenía entendido, estudiaron ustedes dos juntas en alguna academia.

Asintió. Tenían la misma edad, era plausible.

—Gracias.

—Nada que agradecer. Y ahora será mejor que suba a cenar, milord y los niños la están esperando.

Asintió y tomó las escaleras del servicio. Entró, pues, por la puerta lateral del comedor, oculta tras un panel de madera, sorprendiendo a los niños y al caballero.

—¡Tía Penny! —la saludaron, contentos—. ¿Has venido a través de un pasadizo secreto? —preguntaron, al tiempo que se levantaban a curiosear.

Les impidió el paso, mirándolos con seriedad.

—Es un corredor interno para que los lacayos no rodeen media casa con la vajilla y la comida —les explicó— ¡o los platos llegarían siempre fríos! —Rieron, relajándose; se habían sentido regañados al no permitirles cruzar la puerta oculta—. Así que no lo utilicéis si no es acompañados de vuestra niñera; podríais molestar a los criados mientras trabajan y eso sería una falta de respeto. —Vio asentir a los niños, que parecían planear ya una excursión por los pasillos secretos de la casa para el día siguiente. Aprovechó ella el momento para concentrarse en el anfitrión. Dio media vuelta, lo miró e hizo una ligera reverencia—: Milord.

—Creí que habíamos decidido… —La mirada que Penelope le dirigió lo hizo rectificar a tiempo—: Milady.

Respetaría las formas durante la cena a la espera de que le diera una buena razón. En caso contrario, volvería a tutearla con un descaro que le placía.

A orden del conde, los camareros sirvieron la comida que portaban y, como por acuerdo tácito, dejaron que los niños llevaran todo el peso de la conversación: lo que habían aprendido ese día, docenas de preguntas sobre los corredores internos, los juegos de la tarde, lo que esperaban esa noche de D’Artagnan… mientras las voces ilusionadas no dejaban de resonar en el comedor, se acabó la cena y pidieron que fuera la tía Penny quien les leyera aquella noche.

Acompañada de Richard, subió al dormitorio de los niños, esperó en la alcoba contigua a que se cambiaran —momento que aprovechó para mimar a June— y entró después para leer.

Cuando acabó el capítulo, ya comenzado dos días antes, cerró el volumen y, obedientes, los niños dieron las buenas noches.

En cuando salieron al pasillo, Richard la tomó de la muñeca y, sin mirarla, tiró de ella.

—A mi despacho, Penelope —ordenó.

Dejaba claro que se había acabado la tregua sobre las formas —o sobre cualquier otra cuestión— y que era él quien tenía la sartén por el mango.

Pues ¡qué bien!, se dijo ella, irónica. Antes de comenzar a conversar ya había logrado sacarla de quicio.

—Confío en que mis aclaraciones de ayer fueran suficientes para evitar despidos, Richard —se sentía insolente, así que lo llamó por su nombre, y le recordó con voz teóricamente hastiada—, dado que amenazaste con echar al servicio si no te convencía lo que dijera.

—Debiste de ser la única que me creyera capaz de algo así —le contestó, encogiéndose de hombros, como si no tuviera importancia.

—¿Era, pues, una amenaza únicamente para mis oídos?

—No parece ser lo único que digo que consideras permitido para tus oídos.

—Si te refieres al hecho de tutearme, no creo que sea adecuado delante del servicio ni de los niños. En realidad —puntualizó—, no es adecuado en absoluto.

—Y, no obstante, tú me estás tratando del mismo modo —continuaba en el mismo tono indolente.

—Supongo que únicamente soy respetuosa con quien considero que lo merece.

Lo excluía abiertamente de la lista de personas a respetar por su parte. Tampoco obtuvo ninguna reacción negativa por ello.

—Y yo supongo que debí mantener durante más tiempo la posibilidad de echar a la calle a la señora Cox, si es el miedo lo que te confiere respeto.

Ojiplática, tardó unos segundos en poder responder.

—¡Arg! Eres un… un…

—Si no sabes insultar —la amonestó, travieso—, no te tomes la molestia de intentarlo, es irrisorio.

Calló: las pocas palabrotas que conocía eran indignas de una dama y no las derrocharía con él. Se sentó sin esperar a ser invitada y negó un oporto que aún no le habían ofrecido.

—Agua, por favor.

—No soy tu sirviente.

—Qué suerte para ti, entonces, que no vivas bajo la amenaza de un despido. Tienes pues la tranquilidad de que tu plato de comida no depende de mi insolencia.

—Si fuera así —contestó, sarcástico—, no tendría una cucharada de sopa que echarme a la boca.

—No tienes ni idea de lo aterrador que es eso o no bromearías al respecto —le dijo, seria.

Aquel comentario rebajó el mal humor de Richard.

—Lo siento —le dijo.

—¿Por qué te disculpas? —La pregunta no era retórica; no sabía a qué venía, de repente, su tono contrito.

—No me disculpo —susurró—, pero sí lamento las penurias que hayas tenido que pasar.

Sonaba sincero, lo había dicho con voz suave, así que aceptó la tregua, cogió el agua que, a pesar de todo, le había servido y le ofrecía, y, tras un trago, comenzó a hablar.

—Tu hermana Edith te eligió para cuidar de sus hijos porque confía plenamente en ti. Aun así, como sabe que mantengo una buena relación con los niños desde que nacieron, me pidió que me pasara por la casa de vez en cuando para ver cómo estaban llevando la ausencia de sus padres, temerosa de que, frente a ti, tanto Michael como Darius se sintieran obligados a simular ser muy fuertes; convencida de que, tal vez al ser yo mujer, conmigo no se sentirían forzados a esconder sus emociones.

—¿Y se sienten tristes? —le inquirió, preocupado.

—No; o no de momento, al menos. Añoran a Edith y a Jared, pero se sienten seguros, en su hogar y contigo aquí. Así que, a pesar de no poder verlos, siguen sus rutinas y, hasta donde sé, juegan más que nunca. —No pretendía elogiarlo, sin embargo, los pequeños no dejaban de insistir de cuánto gozaban jugando con su tío Richard.

El conde sonrió con dulzura, un gesto que Penelope jamás había visto y que deseó que le dedicase. Había tanta preocupación, tanto amor en sus ojos azules.

Deseó, se corrigió Penny, que algún día un hombre la mirara así, no el conde de Bensters, sino uno que, además, comprendiera que su vida giraba alrededor de dirigir una revista.

«Me temo, Penelope, que te reivindicas frente al hombre equivocado. Mi madre es editora, mi hermana mayor es escritora y la menor ayuda a su esposo en algunas publicaciones. Y hasta donde sé, todas las damas de mi familia se sienten felizmente casadas». La frase regresó a su memoria, haciendo que se le acelerase el corazón.

Maldito fuera, sería el caballero perfecto para ella si no perteneciera a la alta aristocracia, fuera rico y atractivo, y ella la hija huérfana de un barón rural de Gales, pobre y con una dote paupérrima que ni siquiera merecía ser mencionada. Además de ser demasiado vieja para casarse, añadió su mente con maldad.

Quiso gritar de frustración.

—Gracias. —Lo escuchó decirle. Volvía a pillarla desprevenida.

—¿Qué me agradeces? —preguntó sin pensar, asombrada.

—Que te preocupes por mis sobrinos. Nuestros sobrinos —le concedió.

Penny hizo un gesto con la mano, restando importancia a sus palabras.

—Ojalá lo fueran, pero no tienen lazos de sangre conmigo, solo contigo. —«Si te casaras con él…», le susurró una voz insidiosa; a punto estuvo de gritar—. Ayer te expliqué cuánto hizo Jared por mí y el apoyo que recibí, más tarde, por parte de tu hermana Edith. Incluso tu hermana mayor, la marquesa de Wilerbrough…

—¿May? —acortó Richard.

—Sí, lady May Saint-Jones, supongo. —Se sonrojó al llamar por su nombre a alguien tan por encima de su estatus y, sobre todo, a quien admiraba—. Al parecer incluso ella se ha ofrecido a ayudarme con la revista si en algún momento la necesito, a pesar de que no hemos sido presentadas ni jamás hemos coincidido.

A Richard la idea de que tuviera tan buena relación con sus hermanas le encantó. No le cabía duda de que también su madre adoraría a Penelope. Ansioso por el sendero que tomaban sus pensamientos, se puso en pie y se sirvió el brandi que inicialmente había desechado.

—¿Te importa?

Un caballero no bebía frente a una dama.

Chasqueó ella la lengua en un gesto lleno de sarcasmo.

—Como bien dijiste ayer, hace mucho tiempo que tú y yo rebasamos los límites de lo correcto entre nosotros.

Aun sin beber, tras llenar su vaso se sentó a su lado y no frente a ella, y replicó con voz susurrada, cerca de su oído:

—Hay muchos otros límites del decoro que tú y yo podríamos rebasar juntos, Penelope.

La voz, cargada de sensualidad, hizo que se le erizara el vello de la nuca en lugar de sentirse agraviada. Aquel hombre era demasiado seductor para su propio bien. ¿Sabría lo irresistible que era?

Richard no quería haber sido tan explícito, las palabras se deslizaron por su boca sin permiso. Era tan hermosa… Y acababa de descubrir un carácter contestatario; le encantaban las mujeres respondonas que le llevaban la contraria. Como solían decir sus primos, la adoración de las damas lo estaba echando a perder y necesitaba de una mujer que no temiera contradecirlo.

Viendo que la joven no respondía, dejó el vaso al lado del otro, con agua, y se volvió a mirarla. Penelope rehuía sus ojos por lo que bajó la mirada hacia sus labios. Nerviosa ella, se lamió el labio inferior, así que, considerándose invitado, agachó la cabeza un poco más con intención de depositar un suave beso en su deseable boca cuando… ¡Penelope se desasió!

La dama era ágil, se anotó, tratando de amagar una risotada. Se merecía el rechazo, por impulsivo y precipitado. ¿Acaso no sabía que la paciencia era la mejor arma para desarmar, valiera la redundancia, a una mujer?

—Lo lamento.

—Debe de ser difícil abandonar según qué costumbres. —Quiso excusarlo ella. Lo ofendió, en cambio.

—¿Quieres decir que ando tratando de seducir a las mujeres que se cuelan en mi casa?

—¿Se cuelan muchas en tu hogar? —preguntó la periodista que había en ella, en tono profesional. De tener una libreta, se habría puesto a anotar.

—¡Penelope! —rugió.

Preocupada por su enfado, quiso excusarse.

—No quería decir eso, sino que, dado que hace más de un mes que pasas todas las noches en tu casa y que apenas sales, y que quiero pensar que no entrarías aquí a ninguna mujer… —se sonrojó, mas no se acobardó— tal vez estés necesitado de…

No pudo seguir, su valentía llegaba hasta ese punto, no más allá.

Suspiró con fuerza Richard. ¿Se alegraba de que lo considerase tan viril o le ofendía que lo tomara por un depravado?

—Una dama virtuosa no habla de lo que no debería conocer.

—Esta dama virtuosa ha sido atacada por un supuesto caballero —se defendió.

—¿Atacada? —se soliviantó—. Créeme, si lanzara un ataque sensual hacia tu persona, si lo hiciera con intenciones serias, difícilmente te resistirías.

—Eres un engreído —se burló Penelope, aunque una parte temía que no le faltara razón.

Con una sonrisa burlona, se acercó centímetro a centímetro a su rostro una vez más, dejando que viera todo el deseo que sentía por ella en sus pupilas incandescentes. Le daba tiempo a apartarse, aunque, como sospechara, la dama no daría un paso atrás, tampoco él.

—¿Quieres que te lo demuestre? —murmuró, sus bocas casi acariciándose.

Aquella vez la voz era ronca, el movimiento de su cuerpo lento y, estudiado, al tiempo que bajaba sus labios hacia los de la dama, tan deseables.

Penelope entendió entonces por qué las presas se quedaban quietas en el último momento, antes de ser atrapadas: porque el cazador era experto y sabía cómo actuar para acercarse lo suficiente para no darles escapatoria.

Su pulso rugía alocado, la sangre de sus venas parecía querer desbordarse y su estómago se había encogido. No era tan inocente: lo deseaba y estaba a punto de caer en sus redes, incapaz de retirarse.

Para su fortuna, la salvaron sus reflejos. Posó la mano en el ancho pecho y lo empujó con todas sus fuerzas. Tras apartarlo, la palma continuó cosquilleándole unos segundos, conforme perdía la calidez que había sentido y que contrastaba con la dureza de sus músculos.

—Soy una dama, Richard —le recordó con voz aguda—. Tócame y tendrás que casarte conmigo. Y —añadió con retintín— te verás obligado así a renunciar a una última tentación.

Dicho lo cual, decidió marcharse. Había provocado demasiado a la suerte.

Cuando estaba a punto de cerrar la puerta lo oyó reír. Al llegar a casa, había ya una nota suya esperándola:

Penelope,

Nuestra conversación sigue inconclusa. Te espero mañana a cenar. Sin nuestros sobrinos para protegerte.

Richard

Sin saludo formal ni firma con título, ni falta que hacía después de todo. Y no era aquello lo peor, sino la certeza de que acudiría.

«La curiosidad mató al gato», recordó que solía decirle su padre cuando era una niña, dada su tendencia a querer saber demasiado sobre determinadas cuestiones que no tenían que ver con su edad.

Si aquel caballero trataba de conquistarla, algo le decía que el felino la engulliría.

Respondería a la mañana siguiente que esperara unas pocas noches, que tenía trabajo pendiente. Necesitaba unos días para rehacer sus defensas contra aquel libertino.

La falta de sueño de esa noche tampoco ayudó a su causa.

Capítulo 9

La muy condenada no respondía a sus mensajes. Habían pasado ya seis días desde que la dama se marchó de su casa, excusándose por tener mucho trabajo, y, desde esa primera nota, que respondiera ella de inmediato afirmando no poder ir al día siguiente, no le había devuelto a ninguna otra carta, a pesar de que él le había escrito en hasta cuatro ocasiones. Podía enviarle flores o dulces para adularla, pero sabía que a una mujer como Penelope no la ablandarían. Podía, también, aparecer en su oficina por sorpresa; sin embargo, ella no lo valoraría y, además, no quería ponerla en un brete. Era una dama, una que trabajaba y cuyo origen noble ocultaba con celo. No acudiría al periódico, decidió, no le haría semejante jugarreta.

Aparecer en su casa a la hora de la cena y sin avisar, en cambio… sonrió, lobuno, ante la idea. Podía dejar a los niños con la niñera y la señora Cox. Se sentirían seguros; y las dos noches que había salido para cenar con su familia, ni Michael ni Darius habían acusado su ausencia.

Suspiró, decidido, y volvió la vista hacia su escritorio. Disciplinado, regresó a los papeles que tenía frente a la mesa: una propuesta para invertir en una editorial americana. A su madre le gustaba la idea, su padre le había pedido que averiguase más sobre los dueños, May conocía al dueño. A él no le parecía una mala opción. Si Jared no estuviera en India tendría una cuarta opinión experta que, suponía, no disentiría de las otras.

Alguien llamó a la puerta y asomaron una cabellera negra y unos ojos azul oscuro, pero, sobre todo, una sonrisa alegre. La mirada de su primo Kit pedía permiso para entrar.

—¿Molesto?

Se alegró de que el mayordomo hubiera tomado al pie de la letra la falta de necesidad de presentar a los miembros de su familia cuando iban a visitarlo.

—En absoluto —le respondió, sonriente—. Me salvas de mí mismo.

Rio Christopher, quien lo conocía demasiado bien.

—O estás leyendo cuestiones que tienen que ver con las granjas del Norte —Richard no tenía sangre de terrateniente— o se trata de una dama. Vaya, vaya —continuó el moreno, interesado, acercándose a él—. ¿Cómo ha podido una mujer llamar tu atención si no sales de esta casa? ¿Acaso tu horda de admiradoras ha logrado conquistar esta, en teoría, inexpugnable mansión y ha entrado a buscarte?

Si su primo supiera… Era Kit, podía contarle ciertas cosas, después de todo, y necesitaba desahogarse. Aunque no todas, claro.

—Ni en un millón de años adivinarías a qué mujer he conocido —le dijo con voz algo cansada, no sabía si porque llevaba demasiado tiempo pensando en ella.

—A la señorita Penique. —La cara de espanto del conde puso alerta al menor de los Saint-Jones—. Por el amor de Dios, Richard, estaba bromeando, dado que hablabas de algo altamente improbable. ¿La has visto? ¿En serio? ¿Cómo es posible que hayas logrado atraparla? ¿Acaso funcionó el plan de los niños? ¿Tan deprisa?, pues menuda sorpresa. Y ¿cómo es la tal Penique, a todo esto?, ¿es mala o peor? ¿Has podido hablar con esa mujer, entonces? ¿Se ha disculpado por las ofensas proferidas o se ha empecinado en su postura?

Eran muchas preguntas, pensó Richard con ironía. Respondería solo algunas. Kit se dio cuenta de su precipitado interrogatorio y se disculpó con una mirada divertida. Hizo un gesto sobre los labios prometiendo silencio y esperó a que Bensters comenzara a responder.

—Sí, el plan funcionó, aunque no como creíamos. Como fuere, en menos de una semana pude cenar con ella en el comedor principal de esta casa. ¿Que cómo es? —Calló unos segundos antes de responder; no podía saber que sus facciones se iban relajando conforme buscaba las palabras y que su mirada se preñaría de afecto cuando comenzase a hablar—. Demasiado inteligente para mi gusto, me temo. Y muy capaz, vive en un mundo regido por hombres y no parece sentirse acomplejada o amedrentada sino todo lo contrario, se lo toma como un reto. Es prudente, eso sí. De otro modo no me hubiera costado tanto atraparla. Es amiga de Jared desde hace años y parece tener también muy buena relación con Edith —no le diría que su hermana menor había pedido a Penique que cuidara también ella a sus sobrinos, le resultaba bochornoso—. Suele jugar con los niños sin importarle lanzarse al suelo, mancharse o despeinarse, es muy espontánea. Claro que a las manchas debe de estar acostumbrada. Por más que lo intente, suele tener tinta en algún lugar de su piel o su ropa. —Rio, divertido, ante la imagen que veía en su mente conforme la describía, sin percatarse del rostro de Kit, frente a él, ni de su expresión. De otro modo, se hubiera detenido hacía más de tres comentarios—. Es elegante. De hecho, y esto es solo para tus oídos, es una dama. Quedó huérfana, hace años, de un baronet de la nobleza rural. Y muy culta. Porque de otro modo no podría editar una revista. ¿Qué más? —se preguntó, absorto en Penelope—. No, no se ha disculpado por sus palabras, es de hecho bastante contestataria —no reconocería que le encantaba ese rasgo en concreto, como Kit no lo interrumpiría para decirle que precisamente a quien necesitaba Richard era a alguien que le llevara la contraria o acabaría tan mimado que se echaría a perder—. Aunque sí me explicó cómo logró la información para el último artículo. ¿Puedes creerte que estaba aquí esa tarde, cuando nos encontramos y vinimos aquí, leyendo Los tres mosqueteros? Hubo de agazaparse debajo de esa mesa para que no la descubriéramos, ¿te la imaginas?

Entonces sí, miró a su primo para compartir las risas. En ese instante se dio cuenta de que algo no iba bien.

—¿Qué? —Quiso saber. No pronunció más palabras porque no sabía qué estaba ocurriendo.

Kit trató de hablar con naturalidad. Conocía muy bien a su primo y algo no cuadraba; su voz, su mirada, su sonrisa… Probó a sonsacarle sin ser obvio.

—No me imagino a una mujer de la edad de nuestras madres ahí abajo, la verdad —siguió la broma del conde, con intención.

Bensters lo miró con extrañeza.

—Tiene la edad de Edith, de ahí su agilidad. ¿Puedes creer que alguien tan joven se haya ganado la confianza de Jared? Claro que eso demuestra su valía, como te he dicho: culta, inteligente, trabajadora… y aun así elegante y cariñosa.

—Y más fea que un pecado —concluyó Kit, sin dudar.

Recibió una mirada admonitoria.

—¿Qué te hace pensar algo así? —la defendió el rubio, molesto.

—Que si es bonita estás metido en un buen lío, Richard. ¿Eres consciente de que solo has hablado de su personalidad y de que, a pesar de que lleva vilipendiándote años, solo tienes buenas palabras para ella? Cuando alguien te pregunta por una dama y no hay otras primero, sueles describir inicialmente su boca y sus pechos.

Bensters se quedó de piedra; y no solo por su falta de educación, después de todo estaban en familia cuando decía aquellas cosas, sino por la insinuación tras sus frases, unas para las que no tenía una respuesta adecuada. Los segundos seguían corriendo sin que hallara una contestación válida. Cuando la sonrisa de suficiencia de su primo se volvió insufrible, Richard, en actitud pueril, le lanzó un cojín.

—¿Se puede saber a qué has venido? —le preguntó.

—A divertirme, al parecer —respondió el otro, sin intención de soltar a su presa—. ¿Y bien?, ¿es bonita?

—Es preciosa —admitió a regañadientes.

—¿Preciosa? —insistió.

—Perfecta. —Acabó rindiéndose—. Morena, ojos negros, piel nívea, esbelta, labios llenos, pechos medianos, cintura estrecha y caderas proporcionadas, trasero…

—Suficiente, suficiente —lo interrumpió Kit, cubriendo a modo de broma sus orejas con las manos. Cuando calló, continuó inquiriéndolo—: ¿Qué vas a hacer?

—¿Qué quieres decir con que qué voy a hacer? —Se puso a la defensiva sin darse cuenta siquiera—. No la denunciaré, si es a eso a lo que te refieres. Sería una canallada por mi parte, Kit, y, además, podría poner en entredicho la fidelidad de Jared a Edith, dado que el periódico le paga una pequeña casa en Westminster. Trataré de asegurarme de que me da una tregua a cambio de poder ver a los niños. Como te he dicho, los adora y ellos la quieren con locura.

No sería ese el trato siendo estricto, pero su primo no tenía por qué saberlo todo.

Kit pensó cómo continuar, pero solo halló un modo: con honestidad. Sabía que Richard no se ofendería si hablaba sin criticarlo ni presuponer nada.

—Conoces su cuerpo y su dirección porque…

—Porque me he fijado y porque la hice seguir hasta su casa para asegurarme de que llegaba bien la noche en que la descubrí.

El tono no era de enfado, pero sí exigente: era sincero y más le valía al moreno creer en su honor.

—Es una dama, Richard. Si la tocas…

—Si la toco, tendría que casarme con ella, ya me lo ha dejado clarísimo —protestó, cansado.

—¿Te ha propuesto…?

—¡Al contrario! —Se alteró ante la mera idea de que a Penelope le pareciera bien tener relaciones íntimas con él—. Me lo ha recordado a modo disuasorio.

Rio Kit con ganas, imaginando el escenario.

—Así que has intentado acercarte demasiado y te ha rechazado. Sí, ahora entiendo lo primero que has dicho sobre ella: es una dama demasiado inteligente para tu gusto.

A su pesar, también Richard rio. Estuvieron callados un buen rato, reflexionando. Volvió a hablar su primo, más serio esa vez.

—Sabes que es perfecta para ti, ¿verdad? Tanto como que sus artículos, cuando eres tú el protagonista, son más incisivos, como si tuviera algo personal contigo, lo que me hace creer que no le eres indiferente.

—Kit —le pidió.

No quería escuchar algo así sobre Penelope precisamente porque corroboraba lo que ya sospechaba, que era perfecta para él.

—A nadie de la familia le importará que trabaje, menos todavía si es para la prensa; las mujeres Woodward estarán, de hecho, encantadas. Ni siquiera su bajo rango importa si realmente puede hacerte feliz.

—Ya te dije que no quería renunciar a la soltería —gruñó.

Christopher se encogió de hombros, obviando su negativa.

—Lo sé. Pero en aquel entonces no conocías a la dama adecuada. Y —se puso en pie—, antes de que me lances otro cojín, creo que me marcharé. Ha sido una visita corta pero muy productiva.

También Bensters se puso en pie, dispuesto a acompañarlo. A quitárselo de encima, más bien, se dijo enfurruñado.

—¿A qué habías venido, a todo esto?

Lo pensó Kit unos segundos.

—Ah, sí, es por mi madre. —Su tono se volvió más serio—. Va a celebrar un baile en junio y pregunta cuál es el día más conveniente para ti.

—Ninguno —masticó su respuesta, haciendo reír de nuevo a Saint-Jones.

—No le diré eso.

—Ni eso ni ninguna otra cosa —le advirtió.

Como momentos antes, cuando era Kit quien atacaba, tampoco ahora se sintió él ofendido ante las palabras de Richard, pues eran honestas y no lo criticaban. No amenazaba, solo confirmaba que sería discreto.

—Esto queda entre tú y yo y nadie más —le aseguró—. Con quien quieras compartirlo es cosa tuya, no mía.

Asintió Richard y se despidió, cerrando de nuevo la puerta del estudio y volviendo a sus papeles. Era mejor pensar en inversiones americanas que en Penelope.

O, al menos, más sano para su salud mental.

—Disculpe, milady, un caballero pregunta por usted.

Enfrascada en un artículo como estaba, le costó un poco asimilar lo que acababa de escuchar. Menos tiempo, sin embargo, imaginar de quién debía de tratarse.

—¿Un caballero a la hora de cenar, Martha? —Solo Paul sabía dónde vivía y Johanna y Martha, las doncellas con las que vivía, lo conocían bien y hubieran dicho su nombre.

—Así es, un caballero.

—¿Ha dicho este su nombre?

—No.

¿Y por qué diablos no se lo había preguntado?, quiso espetarle. La muchacha tenía buena voluntad y era trabajadora, pero no sabía nada de modales y no atendía a sus explicaciones. En cualquier caso, la excusó. Estaba convencida de saber por qué no había preguntado en esa ocasión.

—¿El caballero es rubio y condenadamente guapo?

Martha enrojeció y sonrió, ilusionada.

—¡Sí! —medio gritó, medio suspiró.

Penny, en cambio, puso los ojos en blanco.

—Lleva al conde de Bensters al comedor y dile que estaré con él en diez minutos. Y ofrécele whisky. En esta casa no hay brandi ni falta que hace dado que no entran hombres.

—Sí, señorita. —Y con una reverencia, desapareció.

Llevaba seis días esquivándolo y aquel había sido el resultado. Como rezaban los musulmanes, según recordó que solía decir el amigo de su tío, si Mahoma no iba a la montaña, la montaña iría a Mahoma.

¡Dichoso Bensters!

Subió a su alcoba. Para evitar encontrárselo tuvo que salir al jardín, rodear la pequeña edificación y entrar por la puerta trasera, cual delincuente en su propia casa.

—¡Lo que me haces hacer, Richard! —se quejó en voz alta.

Aunque era su vanidad la que la había obligado a dar la vuelta al cottage. Se negaba a que la viera con un delantal manchado de tinta y un vestido que ni las sirvientas llevarían, tan viejo estaba.

Se refrescó, se puso un traje en color lavanda que se abrochaba por delante, se rehízo la trenza sin importarle si veía la largaria de su cabello, dato que solo un esposo debía conocer, y bajó las escaleras pellizcándose las mejillas.

—No diré que sean buenas tardes, Richard. Solo que es muy tarde —lo amonestó a modo de saludo al entrar en el pequeño comedor de su hogar.

Se volvió y la miró, apreciativo. Como sospechara, en lo primero en lo que el conde reparó fue en su larga trenza, que le llegaba hasta la cintura.

—Eres tú quien ha tardado demasiado en venir a mi casa. Con lo que te gustaba colarte en la mansión de mi hermana, y, ahora que puedes entrar por la puerta principal, decides exiliarte.

Quiso sacarle la lengua y así se lo dijo:

—Algún día olvidaré que soy una dama y te sacaré la lengua.

—Algún día olvidaré que soy un caballero y probaré tu boca.

Se puso roja, tanto que temió que le estallase la cabeza, tal era el calor que sentía.

—¡Richard! —le gritó, escandalizada—. Esa es la maldita razón por la que no he ido a la mansión de Jared y Edith. No puedes tratarme así —se quejó después, sintiéndose frustrada dada su incapacidad para controlarlo.

Rio Bensters.

—Me disculpo. En efecto, me he excedido. Pero ha valido la pena si así me has confesado por qué has dejado de venir.

—¿Te comportarás a partir de ahora?

No pedía, exigía, así que el conde no se sintió obligado a complacerla.

—No —aseguró, travieso—. Pero me anoto tu queja y prometo reflexionar al respecto de mi comportamiento para contigo. Mucho, además.

Suspiró sonoramente y se sentó, invitándolo a hacer lo mismo.

—¿Te han ofrecido un whisky?

—Sí, pero he declinado. Prefiero tentar a la suerte y esperar que me ofrezcas que cenemos juntos.

Se sintió muy cansada de pronto. Aquel hombre la superaba. La rebasaba en experiencia, en vitalidad y en sensualidad. Cualquier intento de batirlo en dichos campos sería infructuoso y agotador.

—No cenarás aquí —advirtió con firmeza—. Ni siquiera deberías haber venido. Este es un buen barrio y parte de la nobleza reside en este vecindario. —Iba enfadándose más conforme protestaba—. Podrían haberte reconocido y habrías arruinado mi reputación, de hecho.

—He sido discreto. —Había confianza en su voz.

—No esperes que te agradezca tu supuesta discreción invitándote a cenar.

—Lástima.

Lo escuchó chasquear la lengua y no pudo evitar sonreír. El muy canalla podía ser encantador si se lo proponía.

—¿A qué has venido, Richard? —Quiso saber, al fin.

El conde, en cambio, podía responder cualquier pregunta excepto esa; y la razón era que no tenía ni idea de por qué había cabalgado hasta allí. No intentaría tomar ventaja por el hecho de estar a solas con ella ni era correcto que la visitara, tenía que darle la razón en ese extremo. Y, a pesar de saberlo bien, estaba en su casa.

—¿Me creerías si te dijera que te echaba de menos? —murmuró.

Lo miró, midiéndolo.

—¿No tienes a nadie más a quien hacer la vida imposible?

Sonrió, contento.

—Tengo varios primos, en realidad. Aunque, desde que se han casado, se han vuelto algo aburridos.

No mentía del todo, le encantaba su familia y jamás se aburriría de ella. Era solo que ella lo cautivaba más todavía.

—Cásate también tú, entonces —respondió Penny, burlona.

—¿Es una petición formal?

—En tus sueños, milord.

—No puedes imaginar qué ocurre cuando sueño contigo, milady.

Se puso en pie, harta.

—¡Fuera!

Se levantó también él, sorprendido.

—¿Me echas? —inquirió, alucinado. Nunca lo habían expulsado de ningún lugar.

—Sí. —Fue la concisa respuesta, serena pero firme.

—¿Vendrás a verme, entonces? —inquirió, esperanzado.

—¿Te comportarás si voy a ver a los niños?

Aquella era la mayor victoria que iba a alcanzar. Cruzó dos dedos delante de ella con descaro antes de responderle:

—Sí.

Aun sin deber, rio Penelope. Le mentía sin remordimientos.

—Por favor —le dijo, más seria.

Se puso serio también él.

—Lo intentaré. ¿Mañana? —le propuso, contento.

Penelope se rindió. También había echado de menos a Richard y la realidad imperaba: disfrutaba más de cinco minutos en su compañía que de una tarde escribiendo.

—Mañana —confirmó.

—Quédate quieta, por favor —le pidió él entonces.

Su «por favor» tenía un punto de súplica que la dejó inmóvil.

Se acercó a ella sin prisa, bajó la cabeza y le dio un beso en la mejilla, cerca de la comisura del labio. Un roce sentido, lleno de promesas que hizo volar las mariposas del estómago de Penny.

También Richard quedó afectado.

—Te esperaré. —Era una promesa.

Y se fue sin decir más.

Aquella noche, cada cual en su cama, se hacían la misma pregunta: ¿A qué diablos estaban jugando?

Capítulo 10

Dos semanas después llegó antes de lo habitual a las oficinas del periódico, una redacción que estaba abierta desde las cinco de la madrugada. Tenía mucho trabajo por delante y menos tiempo del habitual. Estaba supervisando el cierre de su revista y ese día Richard tenía la reunión mensual con su padre. Quería comer con los niños, aunque tuviera que regresar a la oficina después. Podía llevarse también, a la casa, algunos artículos que quería revisar, y utilizar la salita de Edith o la biblioteca pero, de ser así, cuando regresara al diario a dejar la labor del día, sería tarde para cenar con sus sobrinos y esa noche el conde comería con su familia, por lo que los niños no tendrían a ninguno de los dos con ellos.

Aunque, para ser honesta, no solo lo hacía por Michael y Darius; lo que más le gustaba de las visitas a la mansión de los Morrington era charlar un ratito con el conde después de cenar.

Sabía que no estaba actuando correctamente, y no porque cenara a solas en la casa de un caballero soltero y sin carabina, pues el momento de guardar decoro había quedado atrás en su vida, sino porque se estaba acostumbrando a cenar allí en compañía del anfitrión y era una práctica que tenía que terminar. Estableció aquella costumbre mucho tiempo atrás con Jared y la continuó cuando este contrajo matrimonio con Edith, pero el caso del conde de Bensters era distinto, pues no era su jefe, por un lado, y estaba soltero, por otro. La mera idea de que se casara, como hiciera Jared para normalizar aquellas visitas, le encogía el alma. No soportaba la idea de que Richard Cramwell se casara, se haría a la idea cuando fuera inevitable.

Dudaba, además, de que la esposa en cuestión permitiera a Penelope entrar en su residencia tal y como hizo Edith en su día al conocer la relación de amistad que mantenía con lord Morrington. La realidad era que su vínculo con Jared no tenía nada que ver con el que mantenía con el conde. No, porque, al margen de sus sentimientos, que prefería ignorar, había entre ellos cierto crepitar, un deseo insatisfecho que ella obviaba y con el que Richard jugaba.

Porque no podía ser nada más que eso: un juego. Si llegaban más lejos ambos se arrepentirían. Él, porque se vería obligado a pedirle matrimonio; y ella, porque, tomase la decisión que tomase, le pesaría siempre.

Y, aun sabiéndolo, seguía acudiendo con alarmante frecuencia a verlo.

—Si no fuera por el hecho de que la mitad de los matrimonios de la aristocracia no se hablan entre sí, diría que estoy casada con Richard —se dijo, a modo de crítica.

Negó con la cabeza, volvió al silencio y siguió repasando las galeradas que irían a la imprenta, una labor necesaria que detestaba.

Fue el sonido de alguien abriendo su puerta el que la desconcentró. Como siempre, Paul entró sin llamar. En su favor había que señalar que llevaba una taza de té, para ella sin duda, y también un plato con una pequeña porción de pastel. Miró el reloj: las diez de la mañana. ¡Habían pasado ya casi tres horas!

—Buenos días —la saludó—. Has madrugado.

—Siempre madrugo —le recordó ella con una sonrisa—. Es solo que hoy he venido antes porque no voy a llevarme las placas de imprenta a casa. —Rieron—. Además, quiero corregir lo que todavía no está aprobado antes de que monten las galeras.

Paul no se anduvo por las ramas.

—Supongo que no es conveniente llevar según qué artículos a la residencia de los Morrington para una cena a solas con el conde.

Penny lo miró con seriedad.

—¿Ahora te dedicas a espiarme?

—Utilizas el coche de la editorial —se justificó sin más—. Y no, ni se te ocurra dejar de hacerlo, solo yo sé dónde va el carruaje y quién lo utiliza. Si te paseas por la ciudad con el del conde, con o sin el blasón de los Woodward, entonces te perseguirá alguna de las dos reporteras de French Fashion. Ya he escuchado rumores en los pasillos sobre que Bensters podría tener visitas recurrentes de una dama en la casa de su hermana pequeña.

—Mientras busquen a una dama… —dijo en voz baja, encogiéndose de hombros, sin saber cómo responder a su acusación.

Paul se sentó frente a ella, hasta entonces había permanecido de pie sin saber si profundizar en la conversación o no. La aparente despreocupación de su amiga lo forzó a continuar:

—¿Sabes lo que estás haciendo, Penny? —Su voz estaba cargada de preocupación, lo que la desarmó.

Penelope detestaba el efecto que la preocupación genuina por ella le causaba: Jared y Paul le habían guardado su espalda desde que llegara a Londres, y también Edith más tarde. Cuando actuaba de manera irreflexiva —hasta entonces solo lo había hecho así en el trabajo— y sus amigos mostraban su inquietud sobre su persona, se sentía forzada a explicarse y justificar sus actos.

No es que no quisiera compartir sus ideas con nadie o que no agradeciera que la cuidasen, pero estaba poco acostumbrada a dar explicaciones, con unos tutores que la ignoraban y tras seis años de independencia en la ciudad. Y, en cuanto al cariño, hacía tanto tiempo que no lo recibía que casi lo había olvidado. Las muestras de afecto la hacían sentirse extraña.

Suspiró, cansada, y se repantigó en la silla como no debía hacerlo una señorita de buena cuna.

—Estoy cumpliendo la promesa que le hice a Edith y acudiendo a menudo a ver a sus hijos para asegurarme de que están bien. —¡Ahí estaba!, se quejó para sí; los ojos de Paul mostraban la ansiedad que sentía, así que siguió hablando aun sin querer—. Y estoy disfrutando de la compañía del conde de Bensters, un caballero que me ha sorprendido para bien. —El otro calló, esperando que se explicase. Quiso gritar de frustración—. Lo hacía un mujeriego irresponsable, un libertino encantador. Pero ha resultado ser un hombre afectuoso, familiar, respetuoso e inteligente.

—¡Dios, Penny! Si antes de conocerlo ya estabas obsesionada con él, a este ritmo acabarás irremisiblemente enamorada.

No dijo nada ella. ¿Qué podía responder a eso? No pensaba reconocer que ya había ocurrido, sería como dispararse en un pie. Sin embargo, Paul lo supo. La conocía demasiado bien y leyó su mirada.

—¡Oh, Penelope!

—No me compadezcas —le pidió—. Es un sentimiento hermoso. Hay quien dice que el amor debe ir acompañado de esperanza, no de sufrimiento, pero no me importa. Si mi cabeza está en las nubes, mis pies están bien pegados al suelo, así que no he perdido el sentido de la realidad. Saber que lo que sea que signifique esta extraña relación no tiene ningún futuro hace que ambos nos mantengamos dentro de los límites.

—Penny…

—Déjame disfrutar como una dama por una vez, Paul.

No necesitó decir «por favor», en su voz se filtraba la súplica.

La observó con fijeza el editor durante casi un minuto. Finalmente, se encogió de hombros, se acercó a ella y le dio un beso en la frente.

—Estaré cerca por si me necesitas —le dijo.

No se refería al trabajo, ambos lo sabían. No obstante, no era necesario especificar más. Se despidieron con una sonrisa forzada: ella, señalando su inesperado almuerzo; él, cabeceando.

Cuando se quedó sola la abrazó la tristeza. No había contado nada a Paul que no supiera ella de antemano, y, no obstante, el hecho de escuchar que no existía ninguna posibilidad de estar juntos, aun de su propia voz, seguía doliendo y no parecía que aquel sentimiento fuera a mermar.

En el comedor de la mansión más imponente de Grosvenor Street las risas eran las protagonistas de la conversación. Los marqueses de Woodward se habían reunido a cenar con su familia y, a pesar de que faltaba la hija menor y todavía pasarían muchos meses antes de que pudieran volver a verla, el buen ambiente no decaía.

Solo cinco personas estaban sentadas alrededor de una gran mesa redonda a rebosar de comida y con una botella de vino español medio llena en el centro.

—Me preguntó qué se dirá de ti en la próxima edición de la revista de Edith —bromeó May, la mayor de los hermanos.

Bensters bufó.

—Ahora que no está ella para hacerme rabiar ¿tomas tú su lugar? ¿Lo haces voluntariamente o acaso te lo ha pedido? —inquirió, suspicaz.

Había encargado a Penelope que cuidase de sus hijos, ¡a saber qué habría solicitado a May!

—No, pero sabes que me tomo muy en serio todo lo que la señorita Penique publica. Es, a fin de cuentas, la mejor manera de saber de tu vida.

Silbó el marqués de Wilerbrough, pero nada dijo. En efecto, Richard rara vez hablaba sobre cuestiones privadas. Todos asumían que el día que mencionara el nombre de una mujer sería el de aquella con la que se casaría. El resto de escarceos no era apto para los oídos de su familia, su padre incluido. Un caballero no compartía según qué detalles.

—Entiendo que te has casado con mi hermana, Alexander —se dirigió a su cuñado, refiriéndose a su silbido—, pero somos buenos amigos. Deberías convertirte en mi aliado en esto, dado que mis padres no me ayudarán. —La queja no era real, era difícil sentirse decepcionado por alguien como el marqués de Wilerbrough.

—Me temo que vivo con ella —se disculpó este con una sonrisa.

—Dirás mejor que te acuestas con ella —le rebatió, travieso.

—¡Richard! —lo regañó su madre entre risas—. Te recuerdo que a tu padre le gusta pensar que sus hijas…

—Mis hijas no han sido tocadas jamás por un varón —acabó la frase lord Julian con fingida fiereza.

Rieron todos. May estaba embarazada y su barriga ya se dejaba notar en los vestidos.

—Tampoco tu hijo ha sido tocado por mujer alguna, padre —aseguró él, con el mismo tono solemne que había empleado el marqués de Woodward.

Las carcajadas fueron más fuertes esa vez.

—No os riais de mi aliado —pretendió defender Alexander a Richard—. Es probable que lo que esté diciendo sea cierto, dado que ha mostrado una gran desconsideración al desparecer de los salones y decepcionar a todas las damas con su notoria ausencia.

Hubo risitas mal disimuladas y miradas directas hacia él. Repetía las palabras de la maldita página catorce de French Fashion, esa que todo Londres había memorizado. ¿Aliado suyo? Alexander siempre se había divertido burlándose de los demás, siendo el mayor de todos los primos. Y, desde luego, no iba a dejar pasar aquella ocasión; le debía de parecer demasiado suculenta.

—Su circunspección lo ha convertido en la tentación de todas las féminas. Cualquier día invaden White’s en su busca. ¿O era la residencia Morrington el lugar que animaba a conquistar la señorita Penique a la horda de damas, casaderas o no, que se creyeran tentadas por ti?

Se sintió provocado a confesar la verdad solo para acallarlos: su casa ya había sido invadida y por una dama que, además, se daba el caso de que era la reportera de la que hablaban. Eso, sin duda, lo hubiera dejado con la última palabra… durante apenas un minuto antes de que comenzaran a llover preguntas.

No, un minuto de gloria no merecía años de infierno. Pero ¡qué cara les habría quedado a todos ellos de saberlo!

—Mirad sus ojos, parece el gato que ha encontrado el bol de nata. —Lo pinchó su hermana, suspicaz—. ¿Algo que quieras contarnos, Richard?

Entonces sí, no pudo evitar reírse para sí de todos ellos.

—Cualquier día es la misma señorita Penique quien invade la casa de Edith sin permiso y me asalta por sorpresa. ¿Quieres que le dé tu enhorabuena si lo logra, May?

Hubo más carcajadas, pero el gesto de la aludida fue menos hilarante y más incisivo, lo que lo puso alerta.

—Quizá podría acudir a la editorial y darle instrucciones para…

—No imaginas las ganas que tengo de que seas madre —la interrumpió, alarmado de pronto.

Ni dijo que eso la mantendría entretenida y lo dejaría en paz de una buena vez porque no era necesario, todos habían comprendido su sarcasmo.

—También yo —respondió con la voz llena de amor Alexander—. ¿Sabéis que he comprado para el bebé, sea niño o niña, un caballito de madera que se mece y…?

Cambió su cuñado el tema de la conversación de forma definitiva hacia los preparativos para el nacimiento de su primer vástago. Wilerbrough le guiñó el ojo con disimulo al terminar de hablar y dejar que el resto continuase preguntando a May: finalmente había sido su aliado, apartándolo del foco de la charla. Richard le debía una y Wilerbrough se la cobraría del modo más divertido que se le ocurriese, le advertía con mirada traviesa.

El resto de la cena transcurrió en el mismo tono distendido y familiar que tanto le gustaba aunque, por primera vez, sentía cierta urgencia por regresar a casa. Con suerte, Penelope estaría allí todavía.

Esperándolo, deseó.

Capítulo 11

No debía seguir allí. Hacía más de una hora que había acostado a los niños. Bien podría poner como pretexto que, en el momento en que había abierto el libro de Dumas, se había dejado llevar por las aventuras del joven aspirante a mosquetero y había perdido la noción del tiempo, pero estaría mintiendo. La realidad era que, a pesar de lo mucho que le gustaba la novela, la había abierto con la esperanza de que Richard llegase a la casa poco después y tomar una infusión caliente, como solían hacer. Se sentarían el uno al lado del otro en el sofá, tan cerca que podrían rozarse al mover las manos, hablarían de los niños, de alguna noticia de actualidad, ya fuera de Palacio o del Parlamento… y flirtearían sutilmente, siendo los dos conscientes de a lo que estaban jugando y de los límites que no podían traspasar.

Había sido así desde la primera vez que cenaran juntos. Si al principio cada uno se había colocado en un asiento diferente, habían buscado el modo de acercarse hasta que, una noche, la acompañó en el sofá. Desde entonces se habían sucedido una serie de inocentes roces casuales, muy inocentes, cierto, pero en absoluto casuales.

La conversación había ido convirtiéndose también en una charla más personal, dejando caer ambos aquí y allá algún comentario sobre sus infancias o perspectivas de futuro. Era como estar con Jared, con la diferencia de que no anhelaba que su jefe le rozara la mano al volverse hacia ella, le hablase en tono casi susurrado o la mirase como Richard lo hacía, como si fuera única.

Del mismo modo, si Jared o Paul habían limpiado alguna vez una mancha de tinta de su rostro —solía tener restos del líquido negro en las manos y, en ocasiones, se frotaba los ojos antes de que este se secara—, nunca había notado con ellos lo que Bensters le hacía sentir: un leve cosquilleo en la mejilla que acariciaba con el dedo pulgar, una sensación extraña en la boca del estómago, y si acercaba su rostro al de Penny hasta sentir su aliento, una extraña tensión que hacía que se le encogieran los dedos de los pies.

Y aunque nunca se había sentido así, y a pesar de su ignorancia, sabía que tenía que ver con el deseo que un hombre despertaba en una mujer y que acababa arruinando a muchas señoritas.

No, no debía estar allí, con Los tres mosqueteros abierto y esperando al conde para arriesgarse a no estaba segura de qué, pero sabiendo que, sin duda, jugaba con fuego y corría un riesgo grave de acabar ardiendo.

En cambio, aun sabiéndolo, allí seguía, sentada, tratando de descifrar alguna de las líneas que tenía frente a sus ojos mientras su mente, díscola, suspiraba e inventaba escenas imposibles entre ambos.

—¡Se acabó! —se dijo con firmeza cuando el reloj dio las once de la noche.

Llevaba en pie desde las cinco y media de la mañana y estaba agotada. Era, además, la semana de cierre antes de enviar a la imprenta French Fashion y los días previos a la salida a la venta de la revista solían consistir en jornadas largas y muy exigentes. Ya coincidiría con él en otro momento, se animó; era hora de regresar a casa y, con suerte, también a la cordura. Dejó el hermoso tomo con cubierta de piel y letras doradas en el estante y se volvió para marcharse.

Ahogó una exclamación de sorpresa al encontrarse en la puerta la figura de Bensters observándola con fijeza. No había escuchado el sonido del pomo al abrirse.

—Richard —murmuró su nombre con asombro.

—¿Te ibas ya? —Había una sensual pereza en su tono.

«Cordura», se recordó Penelope. Tenía que comenzar a marcar distancias con él, antes de que fuera todavía más tarde. O eternamente tarde, si tenía que ser sincera.

—Sí —le respondió, la voz una octava más aguda de lo normal—. Ha sido un día muy largo y mañana tengo mucho trabajo por delante.

—No está el carruaje —le advirtió, como si no fuera relevante que no tuviera cómo volver a su cottage si no era caminando, lo que a aquellas horas no era una buena opción—. Puedes tomar uno mío prestado. ¿Llamo al señor Warse para que avise a los mozos de cuadra?

El coche de la editorial, que Bensters conocía bien, solía aparcar en el otro lado de la plaza.

Frunció Penny el ceño, extrañada. Claro que no era de uso exclusivo para ella, por lo que podía ocurrir que se fuera sin avisar.

—Quizá haya habido algún problema en la imprenta y lo haya tomado Paul —pensó en voz alta.

Podía ir andando, aunque fuera peligroso cruzar Green Park o Saint James Park cuando caía el sol: Penny prefería las calles alumbradas con farolas. Habitaban ambos barrios —Mayfair y Westminster— gente muy rica, pocos maleantes paseaban por la zona a esas horas. Ella no podía saber que los carteristas preferían esperar a que reinara la luna en el cielo y los lores se hubieran excedido, sorprendiéndolos beodos y, por ende, más desprevenidos y menos capaces de defenderse.

En cualquier caso, tomar un coche prestado no era una opción. Si se daba la remota posibilidad de que alguien reconociera el vehículo y a ella dentro, tendría que dar muchas explicaciones a desconocidos o cambiar de barrio.

—Iré caminando —se decidió—. Me vendrá bien un paseo y son apenas veinte minutos sin cruzar los parques.

—Te acompañaré —respondió el conde de inmediato en un tono que no admitía un rechazo—. Hace una noche magnífica para pasear.

Era cierto, mayo había llegado y el calor con él.

—No puedes —objetó igualmente, a sabiendas de que sus palabras caerían, como solía decirse, en saco roto.

Richard lo decía en serio a pesar de ser también él consciente de que no podían ser vistos paseando juntos y a solas.

—Nadie te conoce —razonó al reconocer los motivos de su negativa—. Tu capa lleva una capucha, por si te sientes más segura. Y si nos cruzáramos con alguien, diría que eres una sirvienta.

—Y a tus pares les parecería normal que estuvieras acompañando a casa a una mera sirvienta —se burló.

—Mis pares entenderían qué servicio me ofrecías y aducirían que no tenía intención de dejarte en la puerta de tu casa, sino que pretendería entrar en ella y no le darían más importancia dado tu origen. —Logró dejarla muda, ya fuera de sorpresa o de indignación—. Venga —la urgió—, será mejor que salgamos ya. Mi día también ha sido largo y tengo ganas de meterme en la cama. Olvida el esnobismo de la aristocracia y pongámonos en marcha.

No iba a hacerlo cambiar de idea. ¿Sería mejor ir en su coche?, se preguntó fugazmente Penelope. No, negó al instante. Si la veían bajar del carruaje de un conocido noble, la reputación de señorita discreta que había logrado ganarse en los últimos cuatro años en Westminster —o más bien la falta de reputación, pues apenas la conocían— se iría al traste y, con ella, sus posibilidades de seguir viviendo en su preciosa casita. Por si acaso, extremaría las precauciones.

—Entraremos por la puerta trasera de la casa —le pidió.

Se accedía desde un callejón lateral. Lo que era más, irían todo el trayecto por pequeñas calles, sin duda desiertas, aunque supusiera dar una vuelta mayor. Evitarían así encontrarse con algún conocido, ya fuera de Penelope o de Richard.

—Cruzaremos el parque y entraremos por la parte de la casa destinada a los sirvientes —propuso él con voz firme.

Era mejor plan, se dio cuenta la dama. Nadie cruzaba el parque tan tarde, y si lo hacía, no los reconocerían dada la falta de iluminación.

Asintió con la cabeza, demasiado cansada para discutir.

—Vayámonos, entonces.

Se despidió de la señora Cox. Richard la esperaba en la puerta principal. Si bien Penny no era proclive a transitar por dicha entrada, el dueño de la casa no se iría por la salida de los sirvientes como si estuviera haciendo algo incorrecto.

Ya en la acera, comenzaron un lento paseo, disfrutando de cada zancada en absoluto silencio, conscientes de la cercana presencia del otro. Con las manos estiradas al lado del cuerpo y cada vez más próximos, comenzaron a rozarse los dorsos de las manos como había ocurrido tantas otras veces. Pero aquella noche, más osado el conde, ya fuera por la oscuridad o por la falta de temor a ser sorprendidos, entrelazó sus largos dedos con los de Penelope, más suaves y finos, y dio un ligero apretón, sellando así su contacto.

No pudo evitar sonreír la dama, como tampoco pudo contener la oleada de emociones que la embargaron. Se tragó un suspiro. Resultaba tan romántico pasear por el parque cogida de la mano de un hombre. Quizá no creyera en los finales felices, pero eso no significaba que no creyera en el amor y sabía que era un sentimiento hermoso que se alimentaba de momentos como aquel.

No tenía modo de saber que también Bensters sentía una extraña emoción, como si fuera más placentero tomar la mano de esa señorita en concreto que acostarse con cualquier otra mujer. No importaba quién, los rostros de sus amantes se habían disipado poco a poco conforme fue conociendo a la señorita Penique y descubrió en ella a una dama llena de matices y, en su opinión, con lo mejor de cada mundo: la practicidad de una muchacha que llevaba varios años viviendo entre comuneros que necesitaban trabajar para poder salir adelante y cuyas circunstancias y problemas tenían un cariz diferente al de las damas que solía él conocer, por un lado; la educación, cultura y, sobre todo, la comprensión de la sociedad en la que él vivía, por otro, al haber sido criada como la hija de un barón.

Pero sobre todo, y por último, tenía un carácter único. Parecía sincera y apasionada en todo lo que hacía, ya fuera escribir artículos o jugar con los niños, leer una novela de aventuras o debatir con él sobre la política de lord George Hamilton-Gordon.

Esa mezcla de virtudes lo tenía cautivado.

Se adentraron en Green Park y, sin darse cuenta, Penelope se acercó más a su alta figura. Soltó sus dedos, también casi sin querer, así que el conde aprovechó que le había quedado libre una mano para colocarla sobre el brazo femenino de su lado; ella se aferró a él. Con la otra, rodeó su angosta cintura.

Era totalmente escandaloso, pero la mantenía con firmeza a su lado y hacía que se sintiera más segura. Dejándose llevar, Penelope apoyó la cabeza en el hombro ancho, cual criada jovencita paseando en su tarde libre con el mozo que la cortejaba.

Notó cómo los labios de Bensters rozaban su coronilla y se estremeció. Él debió de darse cuenta, se dijo Penny, porque le escuchó aguantar la respiración. No queriendo romper el hechizo, continuó callada, ambos lo hicieron, disfrutando del calor del cuerpo del otro hasta que cruzaron también Saint-James Park y alcanzaron las calles adoquinadas de nuevo. Entonces sí, aun reacios, se separaron. Volvían a una zona más o menos tenuemente iluminada y no podían comportarse como los amantes que no eran.

Valiente, esa vez fue ella quien tomó su mano y entrelazó de nuevo sus dedos. Quizá no tuviera jamás la oportunidad de volver a pasear con un caballero de un modo tan íntimo y no quería privarse de dicho privilegio.

Y, todavía más bizarro, Richard acercó la pequeña mano a sus labios y besó con sentimiento su dorso.

Sin haber cruzado una sola palabra, entraron por una callejuela que albergaba, a dos metros de altura, un escudo eduardiano y entraron en la estrecha travesía hasta dar con la puerta trasera del cottage en el que vivía la dama.

Había llegado el momento de separarse, mas ninguno hallaba las palabras exactas para despedirse. Se volvió hacia Richard y este aprovechó para tomarle también la otra mano, quedando así cogidos, cara a cara, mirándose a los ojos con fijeza, en una especie de abrazo lleno de distancia y ausencia.

Cuando la mirada del conde bajó a sus labios supo que estaba perdida.

—Penelope —susurró su nombre conforme bajaba la boca hasta la suya.

Acarició con sus labios los otros, más suaves y femeninos, y se deleitó al escucharla suspirar. Vio cómo cerraba los ojos y repitió el roce una, dos, tres veces más hasta que la sintió relajada contra él, mucho más cerca sus cuerpos. La besó con delicadeza, sin presionar ni avivar la pasión entre ellos, dejando que se acostumbrase a las caricias de su boca hasta que el instinto le hizo abrir la suya, buscando una mayor intimidad. Tomó el labio superior entre los suyos y dio un ligero apretón, repitiendo después la acción en el inferior, barriendo luego su boca sobre los labios llenos, buscando encajar mejor sus bocas.

Cuando, tiempo después, fue Penelope quien repitió aquel mismo movimiento, se arriesgó Richard a rozar con la punta de la lengua su labio acariciante. Tras un instante de duda, de quietud, volvió a imitarlo, sintiendo la humedad de la boca masculina en la suya. Las respiraciones de ambos se aceleraron y, para su sorpresa, Richard gimió de placer, un sonido que la dulce boca amortiguó.

Soltó sus manos y la tomó por el talle, pegándola a su cuerpo, tratando de ajustar cada curva en cada hueco. La otra se instaló en su nuca, abrió la palma, enredó sus dedos en el suave cabello y presionó más todavía su boca, iniciando un beso húmedo a rebosar de crudo deseo.

—Richard. —La escuchó susurrar contra sus labios.

Continuó varios minutos repitiendo las caricias de su boca hasta asegurarse de que estaba rendida antes de abandonar los labios y bajar por el mentón, la barbilla y el cuello, escalar hasta su oreja, cuyo lóbulo mordisqueó apenas, para regresar con codicia a sus labios.

Repitió aquel sensual paseo varias veces mientras su mano le acariciaba la espalda trazando círculos cada vez más anchos hasta que llegó la palma, seductora, a sus nalgas, y presionó las caderas de ambos. Fue ella quien gimió entonces, al tiempo que rodeaba la ancha espalda de Bensters y unía sus pechos, frotándose apenas contra él.

—Penelope —la llamó, susurrando el nombre contra su oreja.

Bajó la mano que la tomaba por la nuca y acarició su seno sobre la tela del corpiño. Lo sintió pesado, enhiesto contra su palma, anhelante de sus atenciones.

Con la respiración agitada, supo el conde que estaba al límite de su control y que tenía que tomar una decisión: detenerse o tomarla allí, en el pequeño jardín posterior de su casa. Si le pedía entrar, rompería el hechizo. Y si al hacerlo iba a provocar que pusieran fin a aquel sensual interludio, prefería detenerlo él de una manera caballerosa.

Ganó el sentido común tanto como el convencimiento de que aquella no sería la única ocasión en la que la tendría entre sus brazos. Una vez que se probaba el pecado, era difícil renunciar a él.

Se separó de ella despacio, suprimiendo de manera paulatina la pasión de sus besos y caricias, hasta volver a la posición inicial, esa en la que se hallaban frente a frente, aunque ahora ella estuviera apoyada sobre su hombro y tuvieran las manos del otro atrapadas en una caricia. Le besó la coronilla y dijo una tercera vez su nombre, solo por el placer de dejar que resbalara por su lengua:

—Penelope.

La había ido sacando poco a poco de las redes del placer, por lo que Penny había ido recuperando la conciencia de lo que ocurría de forma progresiva. Su cerebro había comenzado a entender lo que habían estado haciendo, y su pecho a advertirle, con el compás de los latidos de su corazón, la intensidad de lo vivido.

—No deberíamos hacer esto —murmuró.

—Era imposible no hacerlo después de todas estas noches juntos, quiso replicarle Richard, aunque se contuvo.

No negaría la dama que había sido tan partícipe como el conde de aquella situación y que sus actos la habían propiciado del mismo modo; debía de ser muy consciente, no le pediría que lo reconociera.

Cogió Penny fuerzas, se preparó para lo que tenía que decir, lo que sabía desde aquella mañana, tras la charla con Paul, que debía expresar, y se separó del masculino cuerpo de una vez y para siempre.

—Deberíamos detener este comportamiento… y no me refiero al beso, sino a todo lo que lo ha propiciado, antes de que nos hagamos daño.

—¿Daño? —dijo, estupefacto y de manera torpe—. ¿Por qué habría de doler?

Fue lo primero que le vino a la mente. Había escuchado una firmeza inesperada en su voz que hablaba de un alejamiento y la palabra «daño», quizá porque era la última que ella pronunciara y absolutamente contrario al placer que había sentido, fue lo único que se le ocurrió responder.

—Entonces, antes de que yo me haga daño —le dijo con voz suave Penny, aunque no por ello menos segura.

—Daño —repitió.

Se exasperó ella un poco por la falta de colaboración masculina.

—Quizá estés más acostumbrado que yo a este tipo de intimidades, Richard. Por si no lo has notado, yo, en cambio, no lo estoy en absoluto. Eres el primer hombre que me besa y al que intento besar, el único que me ha acariciado. El único —repitió— que me ha tomado de la mano, incluso —reconoció con un tinte de amargura en su tono, a pesar de que estuviera defendiendo su inocencia.

—No sabes qué estoy acostumbrado a sentir —se defendió, todavía desconcertado, los pensamientos lentos.

Quizá tuviera experiencia, se dijo Bensters, aunque no tanta como ella insinuaba en su revista, pero sabía lo suficiente como para entender que hacer el amor a una mujer no implicaba amarla, por más que el término fuera similar. En ocasiones, ni siquiera significaba afecto, solo deseo compartido. Con ella, en cambio, y de un modo inexplicable, había compartido una mayor intimidad en una sola caricia.

—Cierto —le concedió Penny, no queriendo discutir sobre su experiencia con el género femenino o la propia, nula, con el masculino—. Pero sí sé cómo me he sentido yo, y no me ha gustado.

Quiso zarandearla. Falso: lo que quiso fue besarla de nuevo hasta que perdiera el control.

—Te he oído gemir de placer —le espetó, molesto.

—Ha sido maravilloso —se apresuró a explicarse ella.

No lo hacía porque quisiera calmarlo, sino porque era cierto y no le importaba reconocerlo. Como acababa de decirle, después de todo había gemido de placer. No quería hacer de menos la velada más hermosa de su vida.

—¿Entonces? —le inquirió con tono calmo.

—¿Necesito una explicación para no desear repetirlo?

—No, claro que no. Si te niegas, respetaré tu decisión. Aun así, creo que tu actitud ha dado un giro de ciento ochenta grados. Quizá sí podrías decirme por qué, si no es demasiado incómodo.

—Porque me harías… me haré daño. —Volvió al principio—. Porque no estoy acostumbrada a las atenciones de un caballero ni a ser tratada como una dama, nunca había probado las mieles de un cortejo, aunque no sea este serio, ni las del placer. Me sería sencillo acostumbrarme a esto, y cuando se acabara sé que quedaría devastada.

Entendía lo que le decía; sin embargo, se negaba a aceptarlo.

—Quizá seas tú quien me aparte en un tiempo.

Sonrió, un gesto triste, y le acarició la mejilla.

—¿Por qué lo haría?

—Tal vez encuentres a otro caballero que te tiente más.

No pretendía usar la palabra «tentación», que había sido la manzana de la discordia entre ellos. Afortunadamente, Penelope no se lo tomó a mal.

—Si un caballero me fuera presentado no me trataría como lo has hecho tú, como a una igual, seguramente porque no sabría que soy una dama. Y si es un hombre que no pertenece a la aristocracia quien se acerca a mí lo suficiente, se apartará de mi lado cuando le hable de mi origen noble. Nadie quiere una esposa tan inferior e independiente en tu mundo, ni una supuestamente superior e independiente en el que yo habito. Tengo lo mejor de ambos estratos, cierto, aunque no es gratuito. Tengo un precio a pagar por ello y es la soltería.

—Razón de más para ser mi amante. —Enrojeció él cual mozuelo en cuanto lo dijo, sintiéndose indigno y, peor aún, habiéndola menospreciado a ella—. Disculpa, no pretendía…

No hizo falta más, no era una mujer dada al drama.

—Será mejor que entre, es tarde.

Tenía una docena de razones para retenerla y, en cambio, la dejó ir. No estaba seguro de cuál era el argumento correcto con el que lograr que se acercase de nuevo a él. Más allá, esperaba que su arrepentimiento fuera momentáneo, fruto de un deseo nuevo, una pasión recién descubierta que la había superado. Con suerte, al día siguiente olvidaría sus reticencias.

—Buenas noches, dulce Penelope —susurró.

Le dio un beso en la frente y vio cómo se marchaba.

«Te alejas, pero regresarás a mí», se prometió.

Capítulo 12

El día siguiente amaneció soleado y, sin embargo, no podía saber que durante el desayuno habría tormenta dentro de la casa. Cuando el mayordomo anunció que lady May Saint-Jones, la marquesa de Wilerbrough y hermana del milord e hija de los marqueses de Woodward —a veces sospechaba que el señor Warse se recreaba en los nombres y los títulos— pedía una audiencia, se puso serio.

En primer lugar, su hermana no pediría jamás una audiencia a la familia, solía aparecer sin avisar y sin importarle si la despachaba o no estaba en la casa. En segundo lugar, May no iba a pedir nada, sino a exigirle información. No debió pasarse de listo la velada anterior, se repitió. Al recordar lo que había vivido con Penelope en la noche casi pensó que había merecido la pena la burla: casi, mas no del todo. Iba a pagarlo pocas horas después. Tal vez, se animó, su hermana solo pasara por allí y quisiera saludar. O pretendiera excederse con el desayuno sin que su esposo la riñera por comer alimentos que el médico había desaconsejado dado su estado de buena esperanza. Como fuera, no tardó en averiguarlo. En cuanto entró, saludó, pidió té, tomó cuanto se le antojó de la mesa y, en fin, cuando hubo saciado su hambre más acuciante, alzó la vista, unos ojos azules llenos de determinación, y Richard se preparó para ser asediado sin clemencia en su propia casa.

—Así que es cierto lo que dice Alexander y últimamente comes por tres personas —bromeó, esperando molestarla y que se marchase, dado que desde que fuera a ser madre su humor consistía en picos de ternura y aciagos instantes de furia.

—No seas grosero, Richard —lo amonestó ella, tratando de mantener la calma—. Ni pretendas, tampoco, desviar mi atención haciendo que me disculpe por algo que no merece un lamento. Si engordo por tener un bebé en mi seno y después no vuelvo a tener una cintura de avispa ni una figura envidiable, así sea. Y que no se atreva nadie a criticarme, menos todavía mi hermano.

No hacía falta decir que su esposo jamás la regañaría por ello. La amaba, la había amado cuando era una joven rebelde contraria al matrimonio, la había amado más todavía al descubrir su secreto y ese amor creció de una manera imposible cuando aceptó casarse con él. Nada lograría que Wilerbrough se desenamorara de su marquesa.

Richard tomó la taza de café, veloz, para asegurarse de que, fuera lo que fuese a escuchar de los labios de May —lo que estos iban a disparar— ocurriera mientras él tenía la boca ocupada. De ese modo no se precipitaría ni podría ella, tampoco, ver su rostro por completo, evitando delatarse si el tema era, como imaginaba, Penelope, supiera May o no de quién se trataba la mujer por la que, sin duda, iba a curiosear.

—¿Cuánta verdad hay en que haya una dama entrando en esta casa o en que conozcas a la señorita Penelope?

¡Lo sabía! A su hermana mayor —ni a la menor, ya que repartía elogios en silencio— no se le pasaba nada, y esa vez, además, se había cubierto de gloria: había acertado en todo.

—May —declaró en tono de advertencia—, no seas absurda.

—Richard, cuando eras un crío…

Ahí estaba: chantaje emocional; May lo había manipulado desde niño y creía que podía seguir haciéndolo.

—¿Vas a volver al hecho de que me conoces desde que llevaba pantalones cortos? —le preguntó con tono hastiado.

—¡Te he cambiado esos pantalones cortos cuando te hacías pipí encima!

—¡May! —rugió, avergonzado—. Hay cosas que no es necesario mencionar —continuó en tono más calmado.

El mayordomo pidió a todo el personal presente que los dejara a solas. ¿Qué importaba en ese momento?, se dijo, sarcástico. Ya lo habían escuchado y, para colmo de males, no era la primera vez que su hermana mayor retrotraía aquella historia.

—Solo fue una vez —se justificó en un murmullo lastimero.

—Lo hubiera hecho todas las que fueran necesarias.

—May. —Comenzaba a perder la paciencia—. Ve al grano.

Asintió, satisfecha, entendiendo que le había concedido permiso para atacarlo sin piedad ni miramientos.

—Si hay una dama entrando y saliendo… ¡déjame acabar antes de asesinarme con la mirada! No eres ningún libertino por más que la reportera de French Fashion pueda insinuarlo y yo estoy convencida, además, de que no pondrías a nuestros sobrinos en una situación que pudiera sacarlos de su rutina o alterarlos de algún modo. Por tanto, no, no te estoy acusando de nada. Pero, aun así, si entra alguna mujer cuando los niños están en clase o durmiendo… —Calló.

Para sorpresa de Richard, no dijo más.

—¿Sí? —presionó con una sonrisa lobuna.

Lo que fuera, la hacía sentirse avergonzada y su hermana no tenía pelos en la lengua, rasgo que se había acentuado con su embarazo. Le devolvió la marquesa una mirada molesta antes de torcer el rictus y exigir:

—Quiero saber quién es.

Hizo un gesto con la mano, restando importancia.

—Hasta la fecha, no he tenido ningún affaire con nadie que conozcas. —Había burla en su voz. Si pudiera, May controlaría cada paso que Richard daba—. Deberías escribir la historia de un libertino reformado, quizá así dejarías de volcar tus anhelos literarios en mí y no te inmiscuirías tanto en mi vida.

Ni siquiera se molestó en protestar. Continuó con su conversación, como si las palabras de su hermano, menor que ella, no fueran relevantes. No lo hacía porque se creyera mejor, sino únicamente para exasperarlo. Se le daba bien sacarlo de quicio, Bensters tenía que reconocerlo. Solo su Penelope la superaba.

¡¿Suya?! Todavía no, se relamió, pero lo sería pronto.

—Eso me lleva a mi segunda cuestión: la señorita Penique.

Se atragantó con el café. Lo hizo de tal modo que tosió durante más de un minuto, obligándola a levantarse a palmearle la espalda, preocupada. Cuando recobró la compostura trató de improvisar. Tras segundos eternos concentrándose en respirar, no había podido preparar una respuesta. Optó por ganar tiempo.

—¿Qué pasa con ella?

—Has dicho que nunca has tenido un escarceo romántico con una mujer que yo conozca. Y yo no conozco a la señorita Penique.

Midió sus palabras, odiaba mentir a su familia.

—¿Quieres decir que tengo tu permiso para acostarme con ella?

Rio la otra, hiriendo su orgullo masculino.

—¡Como si eso fuera posible! Parece una mujer inteligente, te rechazaría.

Tiró de su autocontrol para no responder como se merecía: con la verdad.

—Di lo que sea y deja de molestarme de una buena vez. Tengo trabajo esperándome en mi despacho.

—He aprovechado que tú has sacado el tema de esas mujeres que no me han sido presentadas y que me encantaría conocer, grupo en el que se engloban tus amantes y, en especial, la mujer que escribe sobre ti y te lleva por el camino de la amargura. ¿La conoces o no? —Silencio—. ¿Conoces a la señorita Penique? —Un silencio más denso—. ¡Richard! Exijo conocerla.

—Si no tuviste éxito con Edith a ese respecto, ¿qué te hace pensar que tus exigencias serán obedecidas por mí?

Creyó que la marquesa gritaría. De hecho también su hermana hubo de esforzarse por mantener el control de sus emociones.

—Admiro a esa mujer, la admiro de veras —justificaba su petición y pensaba en voz alta al mismo tiempo—. No sé quién es pero, por lo poco que Jared me ha contado, parece una dama hecha a sí misma.

—¿Dama?

—¿Qué importa si es una dama o una mujer sin título? —se exasperó la marquesa de Wilerbrough.

Después de todo, ella nunca quiso ser una dama. No era una revolucionaria, solo una persona que creía que los méritos se ganaban, no se nacía con ellos colgando de la nariz, como solía bromear.

—Si la conozco, se lo diré de tu parte. Le explicaré que la admiras y que te encantaría conocerla sin importarte cuáles sean sus orígenes —le hablaba con traviesa condescendencia—. ¡Ah!, y la advertiré también de que eres una metomentodo de curiosidad insaciable y que es mejor que te evite. Claro que siendo la señorita Penique, como has tenido a bien señalar hace un momento, una mujer inteligente, me temo que también ella te admire y quiera conocerte —concluyó en tono lastimero—. No escucharía mis advertencias.

—¿De veras lo crees? —preguntó, emocionada.

Sabía que era el caso. Penelope había expresado veneración por May y por su madre, amén del enorme afecto que sentía por Edith, en alguna de sus conversaciones nocturnas. No había podido evitar pensar que habría sido maravilloso que su esposa tuviera una relación así con sus hermanas y madre.

¡Dichosa mujer! Cuanto más la conocía, menos fallas le encontraba. ¿Y le había dicho la noche anterior que habían terminado? Ni de casualidad: acababan de comenzar algo nuevo, algo que iban a explorar a conciencia.

—¿Quién es ella?

—¿Qué ella? —lo pilló desprevenido.

—Quien sea con quien estás durmiendo.

—¿Desde cuándo no te sonrojas al hablar de sexo? ¿Lo sabe Wilerbrough, por cierto? ¿Es él quien ha logrado que pierdas tu decoro? —Se reía abiertamente de su hermana.

El rubor cubrió las mejillas de May, tímida de repente.

—Como sea, ¿es una dama adecuada para condesa?

—¿Tiene que ser una dama mi condesa? —La espoleó, recordándole su afirmación de poco antes.

Para su consternación, lo tomó en serio. Tardó un poco en contestar, una repuesta que, descubrió, esperaba ansioso, temeroso de lo que pudiera escuchar.

—Tiene que ser una mujer valiente, capaz de encarar el esnobismo de la alta sociedad y la extraña forma de mostrar afecto de nuestra familia. —Se pinchaban para mostrar cuánto se querían y preocupaban los unos por los otros, lo que podía resultar doloroso para oídos ajenos—. Fuerte, para lidiar con tu carácter. Culta —prosiguió, pensativa, enumerando cada aspecto del carácter— o no te interesará.

—¿Bella? —Trataba de quitar solemnidad al asunto.

—Solo si para ti es indispensable. Aunque si esa belleza le da seguridad, entonces sí. Porque va a tener que sentirse muy segura de sí misma, ya que dudo mucho que las damas dejen de perseguirte solo porque pongas un anillo alrededor de otra. Claro que estoy convencida de que sabrás hacerla sentirse querida si te casas con ella. Porque doy por sentado que te casarás por amor y únicamente por amor. Dama o no, que era lo que me preguntabas… no creo que a nadie que te importe a ti le interese en absoluto el origen de tu esposa.

No supo qué responder. El rostro de Penelope anegaba su mente; y su sabor, que probara la noche anterior, inundaba sus venas. Era perfecta y May acababa de confirmárselo.

Estaba tan aterrado por la profundidad de sus sentimientos, esos que no había querido analizar hasta ese momento, que no pudo decir nada. Pero cada palabra recién pronunciada era cierta. Richard había preferido pensar que aquella señorita impertinentemente perfecta no era más que un reto, por su belleza y por la relación que habían mantenido sin conocerse durante cinco años. Saber que Penelope le importaba lo suficiente como para necesitar de la aprobación de su familia lo hizo entrar en pánico.

—¿Richard? —preguntó, tentativa, May. No había burla en su voz, solo preocupación—. ¿Richard? —repitió.

Suspiró el conde.

—¿Podemos dejar la conversación aquí?

La marquesa se acercó a él, preocupada, y le dio un beso en la mejilla, uno lleno de cariño e inquietud.

—¿He dicho algo que te haya hecho daño?

Le devolvió el beso.

—En absoluto. —La reconfortó—. Solo has dicho algo que no quería escuchar. Nada nuevo, May.

Recibió a cambio un manotazo.

—Tu descaro te costará ese trozo de pastel de manzana.

Y, traviesa, le robó el plato de desayuno, huyendo con agilidad para tener una barriga creciente.

De nuevo ubicados en sendas sillas, cambiaron de tema, aligerando la conversación hacia los datos económicos de la editorial, un tema en el que ambos se sentían cómodos y seguros y que les apasionaba.

El miércoles llegó de su club, impaciente. Había quedado a comer con sus primos Alex y Kit y estos lo habían entretenido más de lo habitual. Había aceptado la repentina invitación porque tenía poca documentación que revisar y Penelope no llegaría hasta las cuatro de la tarde. Tras cuatro días sin verla, al parecer estaba muy ocupada con el cierre y entrega de las galeradas de su revista, se moría por abrazarla.

Desde el beso que compartieran —y las caricias, no podía olvidar la suavidad de su piel ni el tamaño de su cintura o sus senos, y su fragancia y su sabor lo obsesionaban día y noche— y la conversación con su hermana, parecía no caber nada más en su cabeza: solo Penelope. Su carácter fuerte, su valentía, su seguridad, su belleza, su pasión… Y, en especial, su idoneidad.

Sería perfecta para él.

¿El problema? Que dudaba de que Penelope lo creyera perfecto para ella. ¿Cómo convencerla de seguir adelante con su hasta entonces contenida pasión?

No es que pretendiera casarse con ella, no estaba enamorado, pero sí sentía una necesidad, admiración y cariño que crecían día a día.

«Ya, solo es eso», se burló de sí mismo.

Entró en la casa, entregó el sombrero, el abrigo y los guantes al lacayo que salió a recibirlo y subió las escaleras de dos en dos. Desde la primera planta se escuchaban las risas provenientes del cuarto de los niños, en el segundo piso.

Cuando arribó a la estancia, lo que vio hizo que su corazón se calentase hasta el punto de creer que ardería de… obliteró la palabra «amor», pero esta se deslizó igualmente por su cerebro, insidiosa.

Penelope estaba escondida tras un sillón, agazapada, las faldas sobre el regazo para no pisárselas, mostrando una buena porción de sus pantorrillas, cubiertas por finas medias. La mayoría de las guedejas de cabello que debían estar unidas en un moño se había salido del recogido y caían, largas y onduladas, por su espalda. Portaba en la mano un arco y tenía varias flechas sin afilar —eran más bien palos— que lanzaba mientras reía sin parar y esquivaba las que los niños, desde el otro lado del sofá, le lanzaban con las manos, olvidados sus pequeños arcos dada la falta de habilidad.

Era una batalla campal en toda regla y las carcajadas, las protagonistas.

Su mundo se detuvo por un instante.

—¡Tío, ven! —gritó Darius al verlo—. Somos chicos contra chicas.

Se volvió al niño y recibió, a cambio de su despiste, el golpe en el pecho de uno de los bastones, lanzado por la malvada Penelope.

—Creo —afirmó con voz juguetona y grave, como si fuera un pirata—, que voy a secuestrar a la dama para que deje de dar problemas.

Para sorpresa de la mujer y regocijo de los niños, la levantó de donde estaba y la cargó sobre su hombro. Ella gritaba, no estaba seguro de sí eran risas o protestas indignadas; sus sobrinos aplaudían.

La sacó de allí y la llevó a grandes zancadas al primer dormitorio que encontró. Cerró la puerta de una patada, la depositó en el suelo frente a él, colocó una mano a cada lado del cuerpo femenino, apoyando las palmas contra la puerta y reteniéndola entre sus brazos aun sin tocarla, acercó el rostro a la cara sorprendida y dijo con voz fiera:

—Maldita sea, Penelope, cásate conmigo y acabemos con esto.

Capítulo 13

«Maldita sea, Penelope, cásate conmigo y acabemos con esto». La frase caló en su cerebro y la dejó bloqueada por unos segundos. De entre la algarabía de sensaciones que la embargaron —ilusión, sorpresa, terror, frustración, ira—, fue la furia la que ganó la partida.

De un fuerte empellón lo apartó y se escabulló de la prisión que constituía su cuerpo, dirigiéndose a la mesa que presidía la estancia: estaban en una salita de color verde llena de pinturas en las paredes. Apoyó el trasero sobre el tablero, los pies afirmados en el suelo, y cruzó los brazos a modo de defensa, como si pudieran servirle de armadura frente al conde.

—¡Tú no quieres casarte conmigo! —lo acusó.

Richard no dijo nada. Se dio la vuelta, recostó la ancha espalda contra la puerta y la observó con fijeza. Ninguno de los dos se movía, se miraban con abierta hostilidad; él, molesto, porque esperaba otra reacción por parte de Penelope, ya fuera un «sí», un «tengo que pensarlo» que se convertiría en un sí o, si podía elegir, un apasionado beso. Ella, porque la había sorprendido y detestaba que la pillaran con la guardia baja, más todavía cuando se trataba de asuntos del corazón, un corazón que sentía maltratado.

Tomó la dama aire y repitió con rabia:

—Tú no quieres casarte conmigo, lo que quieres es dormir conmigo.

Las palabras fueron para él como un golpe sordo en la boca del estómago. Sintió el dolor físico, incluso.

—En primer lugar, si nos acostáramos juntos en una cama, en lo último en lo que pensaría es en dormir —contestó con insolencia, tan furioso como Penelope—. Y, en segundo lugar, si deseara hacerte el amor, te lo pediría.

Aquello había sido un error estúpido, lo supo en cuanto pronunció la frase.

—¿No quieres hacerme el amor, entonces?

No era una invitación. Estaba llamándolo «mentiroso» de manera encubierta. Pero si bien había cometido una equivocación, no lo haría dos veces, así que obvió su pregunta y regresó a la cuestión principal.

—¿Te casarás conmigo?

Quiso gritar: «¿Te casarás conmigo o no lo harás?» con voz retadora, no obstante, no le daría como opción la posibilidad de una negativa, así como no levantaría tampoco la voz, por más que le apeteciera, dada la frustración que lo sacudía.

Podría decir el momento exacto en que supo Penelope que él hablaba en serio. El hermoso rostro pasó del enfado a la incredulidad y, de ahí, al desconcierto.

—Es-estás —tartamudeó; carraspeó y volvió a intentar hablar—: estás hablando en serio.

Se apartó al fin de la puerta y se quitó la chaqueta, dejándola con descuido sobre el respaldo de una silla tapizada en dupión verde. Estaba en su casa y le gustaba ir cómodo. No era, además, la primera vez que se quedaba frente a ella con camisa, pañuelo y chaleco; en las últimas noches de charla tras la cena le había preguntado si le molestaba; hacía calor para ir con tantas capas de abrigo mientras ella iba en manguita corta con un ligero chal cubriéndole el escote, más que abrigándola. Se sentó en el sillón y esperó a que ella hiciera lo mismo. Insolente, tiró también del corbatín y abrió un botón de la camisa, sintiéndose liberado.

Ella no protestó, seguramente porque sabía qué batallas luchar y cuáles evitar. Penelope entendió que pretendía tener una conversación. Suspiró y, derrotada, se sentó frente a él. Cualquier hombre merecía una charla tras pedir a una mujer en matrimonio, ya fueran nobles o no, y ella no le negaría ese derecho. El maldito problema era que no sabía qué contestarle, así que, decidió, nada diría.

Cuando Richard se percató de que su estrategia consistía en el silencio, se incorporó y la miró con gesto serio.

—¿Qué puedo decir para convencerte sin que te sientas insultada, Penelope? No te ofreceré una vida cómoda, no cuando lo que deseas es trabajar y mantener tu independencia. No te negaré que sí, que deseo hacerte el amor, pues entenderás que el matrimonio es el medio para llegar a tu cama. Tampoco te recordaré tus orígenes, pues podrías tomártelo a mal, bien como una obligación por ser dama, bien como un favor por mi parte dada la humildad aristocrática de tu familia. Así que —repitió con voz calma— ¿qué puedo decir para convencerte sin que te sientas insultada, Penelope?

Hablaba en serio, se maravilló. Richard quería casarse con ella, cualesquiera que fueran las razones. Por un momento la ilusión la venció y, estaba segura, el conde pudo leerla en su rostro. Confiaba en que solo hubiera visto emoción, tal vez por una vida más sencilla, tal vez porque aquel debía de ser el sueño de cualquier hija de barón rural. Si había visto un sentimiento más profundo, la presionaría. Conocería su punto débil y lo explotaría para conseguir lo que quería: a ella.

La pregunta que le rondaba era por qué había elegido a una periodista anónima, a una noble de baja cuna, de entre tantas damas mucho más preparadas, hermosas o ricas. Se reivindicó para sí, vanidosa. No habría damas mucho más hermosas que ella ni tampoco más preparadas para vivir con un caballero acostumbrado al negocio de la lectura y las imprentas.

Sí, en cambio, había damas más ricas. También más jóvenes y con mejores conexiones sociales para ser algún día marquesas. Ser consciente de sus carencias la entristeció.

Debería preguntárselo, inquirir sus motivos. Sin embargo, Bensters debía de tener sus razones para no explicar más, tanto como las tenía ella para no querer saberlo.

Se mantuvieron mudos, sumida Penelope en sus pensamientos y él presa de los nervios, hasta que al fin abrió ella la boca.

—Necesito pensarlo —susurró.

¿Qué tenía que pensar?, quiso espetarle. Calló. Después de todo, si a él la propuesta le había venido por sorpresa, pues no esperaba soltarlo sin más, para ella el asombro debía de haber sido mayúsculo. A pesar de su estupefacción, en cambio, estaba siendo bastante razonable.

—De acuerdo —concedió, comprensivo—. Ven pasado mañana a cenar y dame tu respuesta.

Ahogó una queja.

—¿Crees que en dos días puedo decidir algo así? —protestó, a pesar de tratar de evitar mostrar su incomodidad.

—No es tan difícil, Penelope. Dentro de ti ya conoces tu decisión. Los dos días son para que la justifiques ante ti misma y la asumas. —Calló unos segundos—. Sea cual sea.

Era cierto: en la mayoría de los casos, el instinto respondía desde el primer instante qué hacer en cuestiones importantes, aunque llegara la razón después para confirmar la decisión inicial.

Lo invadió la incertidumbre: no apostaría ni una sola guinea por la contestación; podía escuchar cualquier cosa y, se dio cuenta, deseaba un «sí» más de lo que creía posible.

—De acuerdo —lo imitó ella—. Pasado mañana vendré a cenar con una respuesta para ti.

La respuesta sería, en realidad, para ambos, quiso especificarle Richard, dado que era el futuro de los dos el que estaban decidiendo. Pero prefirió dejarlo pasar. De repente se sentía agotado.

Se puso en pie para acompañarla a la salida e, incluso, a su casa si era necesario, sin intenciones ulteriores. Negó ella con la cabeza; quería pensar a solas y un paseo, ya fuera andando o en coche, la ayudaría. Sin más palabras, salió de la salita primero y de la casa después.

Desesperada, se levantó de la cama cuando el reloj dio las cuatro y media. No había pegado ojo en toda la noche y, lo peor, su desvelo había sido inútil. Había intentado tomar una decisión sin éxito. Sentía que, eligiera la opción que eligiera, se iba a someter de por vida a la voluntad de un hombre. Si aceptaba, ocurriría a través del matrimonio; si lo rechazaba, en cambio, quedaría soltera para siempre y condicionada a la voluntad de Richard, quien podría descubrirla en cualquier momento fruto del despecho. Se hallaba en un dichoso callejón sin salida.

Quiso gritar de frustración. Años ocultando su belleza para evitar atraer a un caballero y había acabado granjeándose una petición de matrimonio por… no sabía por qué, pero sin duda no era por su aspecto, pues Richard siempre la había visto hecha un desastre, ya fuera consecuencia de pasar horas con los niños o entre artículos.

Se vistió con uno de sus atuendos marrones y negros de trabajo, bajó a las cocinas a tomar un vaso de leche y un trozo de torta y se fue paseando a su despacho. El aire frío de la mañana le despejaría la mente y el trabajo entretendría su cerebro durante el resto del día.

A media mañana entendió que no tenía sentido seguir simulando que estaba haciendo algo útil. El legajo de artículos por leer seguía intacto y su cabeza no parecía poder concentrarse en nada. No era una mujer dada a esquivar problemas y el que tenía en mente era un escollo enorme que no podía saltar ni rodear, así que lo mejor sería afrontarlo e intentar salir airosa, significara en ese caso lo que significase. Recogió su bolso y, decidida, se marchó.

Se cruzó con Paul en la puerta.

—¿Dónde vas? —Quiso saber su amigo, preocupado, al verla salir tan temprano a solo dos días del cierre editorial de su revista. Algo urgente debía de ocurrir para despegar a la editora de su escritorio.

—A solucionar mi futuro —le espetó de malos modos, una respuesta tan escueta como malhumorada.

Pero él no se ofendió: la conocía bien, y la mirada decidida que había visto en los ojos negros presagiaba problemas para una tercera persona, no para su amiga.

—Debería compadecer al conde de Bensters —especuló con el objeto del enfado de Penny— y, sin embargo, no me da ninguna lástima el caballero —dijo para sí, entrando en las oficinas con una sonrisa traviesa—. No, ninguno de ambos me suscita pena.

En breve, supuso, tendría noticias de ella. Solo deseaba que el corazón de su amiga no sufriera…

Cuando el señor Warse abrió la puerta y se encontró a Penelope, la cara del mayordomo, normalmente hierática, dibujó un gesto lleno de desconcierto. ¿Debía dejar entrar a la sobrina de la señora Cox por la puerta principal?, se escandalizó. La mujer quería ver a milord, con quien, según había descubierto el jefe del servicio de la mansión, tenía una buena relación. ¿Qué hacer?

Penny, sabiendo de la disyuntiva del viejo sirviente, se ofreció a colarse por la puerta de atrás e ir a la oficina del conde sin ayuda. Eso lo hizo reaccionar: nadie entraba o salía de la mansión Morrington sin su conocimiento.

—Sígame, por favor, señorita Penelope —le pidió.

La trató con la deferencia debida a un invitado, lo que la hizo sonreír. Aquel hombre era el mejor mayordomo de la ciudad, estaba segura.

La anunció el hombre y le cedió, después, el paso. Cuando entró, Richard se estaba poniendo en pie para recibirla. Su cara reflejaba sorpresa.

—¿Desean tomar algo? —ofreció el sirviente.

Ante la negativa de ambos, los dejó solos y bajó a las cocinas a comentar con la señora Cox y la cocinera la extraña visita de la señorita Penelope Jones, ajeno a la importante conversación que iba a mantenerse tras la puerta que acababa de cerrar.

—¿Podemos hablar, Richard? —preguntó sin mirarlo directamente, temerosa de que pudiera leer en sus ojos el torbellino de emociones que había secuestrado su tranquilidad, emociones que ni ella misma era capaz de explicar.

—Buenas tardes, Penelope —le respondió, divertido. Mas, cuando ella alzó los ojos un instante para observarlo fugazmente con mirada admonitoria, supo que algo no iba bien y dejó las bromas de lado—. Siéntate, por favor —le pidió con voz seria, situándose él en el sofá de enfrente.

Se quedó callado, a la espera de lo que tuviera que decirle. Por primera vez en su vida se notaba inseguro, incapaz de entender qué pasaba por la mente de otra persona. Sus instintos, que rara vez le fallaban, parecían detenidos, y el temor a perderla lo bloqueó. Echando mano del poco sentido común que parecía seguir intacto en su cabeza, decidió mantenerse en silencio, a la espera, confiando en realizar una buena defensa si era rechazado. No había dormido en toda la noche, nervioso, buscando argumentos para desarmar, precisamente, una negativa por parte de la dama. De algo había servido pasar la noche en vela, se consoló.

Finalmente, ella habló:

—Esto es absurdo —fue lo primero que dijo; se la veía tan agotada y perdida como a él—. No puedes pedirme en serio que te dé una respuesta mañana, ¡nadie puede decidir su futuro en dos días! Afirmaste que ya sabía qué quería, que lo que necesitaría es tiempo para asumirlo, que dentro de mí ya había tomado una decisión y yo te creí. ¡Pero no es cierto! —se lamentó, culpándolo—. ¿Entiendes que la situación en la que me has colocado es insostenible? —Siguió con su perorata, sin valorar si él podía seguir los saltos que su mente iba dando—. No importa qué decida, Richard. La conclusión es que gano y pierdo a partes iguales.

Alzó las cejas y su habitual insolencia se le adelantó, hablando en contra de su decisión inicial.

—¡Vaya! Jamás creí que sería tratado como un balance en el que se pondrían en una columna mis virtudes y en la otra mis desméritos y, menos todavía, que el resultado de mi persona no daría beneficios.

—¡Richard! —le gritó, ofuscada, para explicarse, si es que era capaz de entenderla—. Si acepto, tendré una vida cómoda. ¿He dicho cómoda? No, será tan mullida que no volveré a tener miedo de quedarme sin nada, como cuando hui de casa; tal vez el miedo a dormir en la calle desaparezca para siempre de mis pesadillas —lo dijo con voz incrédula, casi sarcástica—. A cambio, sin embargo, he de entregarte mi independencia. Y, no obstante, si me niego, también quedaré a tu merced, pues de ti depende que mi identidad salga a la luz y sería una duda de por vida. No mi identidad como periodista, que es mi sustento y me preocupa, sino como la hija y ahora de un barón que tal vez venga a buscarme para… —Se le rompió la voz. Hubo de respirar profundamente varias veces antes de seguir, enfadada con él por ponerla en semejante dicotomía—. ¡Maldita sea, Richard!, soy demasiado vieja para volver a empezar de cero otra vez y se da el caso de que me gusta mucho esta vida.

Acabó su extraño discurso y se recostó en el respaldo del sofá, agotada tras sacarse de dentro sus pesares, perdida en sus lamentos.

¿Qué se suponía que era aquello?, se preguntó el conde. ¿Lo estaba rechazando o lo aceptaba como esposo? De lo que no le cabía duda era de que lo estaba señalando como el centro de sus desgracias. Se le hizo un nudo en el estómago. Trató de racionalizar la situación y de que ella también lo hiciera, desenmarañando sus emociones para hablarlas una a una.

—¿Es tu independencia lo que más estimas? ¿O tu seguridad? —La pregunta fue susurrada.

Necesitaba entenderla para poder ayudarla. Richard no solo quería su propia felicidad, también la de Penelope. Solo esperaba no tener que sacrificarse para que ella estuviera bien.

Lo pensó la dama concienzudamente antes de dar una respuesta.

—La independencia me hace sentirme segura y la seguridad me motiva para seguir siendo independiente. Son intrínsecas y tengo la sensación de que me has robado ambas.

Se sintió culpable. ¿Lo había hecho? Quiso defenderse. Lo haría, se prometió, pero en un momento más adecuado. Ahora era el turno de aliviarla a ella.

—¿Qué tal esto? —le propuso, inspirado—. Pondré una pequeña propiedad a tu nombre con rentas suficientes para que puedas vivir con comodidad si decides marcharte. Eso te garantizaría ambas cosas: seguridad e independencia.

Penelope lo miró, suspicaz en lugar de aliviada.

—Eso si me caso contigo…

—Y si no lo haces, también.

La dejó muda. Tampoco él se esperaba la contestación que le había dado. Era obvio que se sentía atraída por la idea de tener un plan alternativo por si escribir dejaba de ser una opción, debería haber aprovechado su claro interés para presionarla, no para perderla.

—¿Por qué? —dijo Penelope, al fin.

Era esa la cuestión que la había atormentado durante toda la noche. ¿Qué sacaba él con aquel acuerdo? Era lo que no se había atrevido a preguntarle la velada anterior, lo que prefería no saber.

Gran pregunta, quiso responderle él, tan agobiado por la respuesta como ella, pues era el único extremo que había preferido no analizar.

—Jamás creí que negociaría una propuesta de matrimonio pensando en una negativa o una separación tras la boda —se lamentó, desviando su atención.

También se coló en Penny un resquicio de tristeza.

—Tampoco yo creí jamás que recibiría una proposición como esta.

Se supo ofendido. Trató de no inculparla cuando respondió:

—Sé que mi propuesta fue desastrosa: sin anillo, ni arrodillado ni con palabras disuasorias. Pero ¿qué tiene de malo?

Soltó ella una risa seca.

—Para mí, nada en absoluto. ¿Para ti? —Calló, pero también lo hizo él—. No entiendo por qué me lo has pedido. ¿Qué ganas tú con todo esto?

—A ti.

La respuesta, sencilla y directa, la desarmó.

Capítulo 14

Quedó muda durante casi un minuto, tratando de asimilar lo que acababa de escuchar. ¿A ella? ¿Ella era el premio? Parecía hablar en serio, tan solemne era su rostro en aquel momento. De otro modo hubiera pensado que se burlaba de ella o que pretendía engañarla dándole un valor que no tenía.

—¿A mí? —susurró para sí misma, asustada.

Richard se acercó despacio. Se arrodilló frente a ella y le rodeó el rostro con las manos, acariciándole las mejillas con los pulgares.

—A ti —repitió, también en un susurro. Bajó la cabeza y le dio un beso suave en la boca, apenas una caricia de sus labios. No era el momento de seducir su cuerpo, sino su mente. No se resistió, sin embargo, a un segundo beso, igual de suave, antes de seguir hablando—. No podría casarme con una jovencita recién salida del aula, voy a cumplir treinta años, necesito a una mujer a mi lado, una con carácter suficiente como para llevarme la contraria cada vez que crea que estoy equivocado.

Hipnotizada por su cercanía, sonrió.

—Entonces tiene que ser una mujer muy dura, porque te equivocas a menudo —murmuró intentando relajar la tensión que sentía, pero sin alejarse de su cuerpo.

—Tampoco podría estar con una mujer sin ocupaciones —prosiguió él susurrándole en el mismo tono convencido—. Paso mucho tiempo gestionando el patrimonio de los Woodward, necesito una esposa que tenga un proyecto.

—Las damas no trabajan —suspiró Penelope, decepcionada.

Recibió un beso que calmó su inesperada desazón.

—En mi familia todas las damas trabajan y lo hacen en el mismo sector: la escritura. Creo que todavía cabría una cuarta Cramwell con afán de juntar letras. Sería la mejor manera de asegurarme de que mi esposa tuviera una excelente relación con los míos. Soy un hombre muy familiar —declaró.

Penny era consciente de que se estaba dejando convencer. Una parte de sí estaba eufórica, otra seguía dudando.

—No tengo dote —objetó.

Para ella era motivo de vergüenza no poder aportar nada a su matrimonio. No le ofrecería sus exiguos ahorros, no alcanzaban siquiera las quinientas libras que dejara su padre para ella ni podía pedírselas a su tío, tampoco.

Sonrió el conde y le dio un mordisquito juguetón en los labios antes de responder con una broma, queriendo que se sintiera mejor, tan acongojada parecía estar.

—¿Quieres una? Puedo dártela.

Aquella frase le dolió a la dama. Para él el dinero parecía un juego, mientras que para ella era una cuestión de vida o muerte, casi literalmente. Lo hizo a un lado y se recostó en el sofá, afligida, apartándose de quien acababa de hacerle daño aun sin quererlo. No se quejó, sin embargo, cuando Richard se sentó a su lado y le tomó la mano, entrelazando sus dedos.

—¿Penelope? —le preguntó con la voz preñada de cariño.

—Así que cumplo los requisitos para ser tu esposa —hablaba con voz dura, no podía evitarlo—. Y si tú no cumples los míos —no sabía por qué pero lo culpaba a él de su situación, como si que no entendiera de penurias los alejase— podré irme a una casita en la campiña inglesa y despreocuparme del dinero por el resto de mi vida. ¡Qué afortunada soy! —ironizó.

Como sospechara, al conde no le gustó su actitud. Se puso Bensters en pie y se apartó de su lado. Fue a parar a la chimenea. Se recostó en el manto y la miró con fijeza. Respondió con voz suave, demasiado suave para el gusto de Penelope, que se dio cuenta de que estaba enfadado y trataba de retener su ira.

—Si tienes dudas sobre si podría hacerte feliz, tal vez sea mejor que me rechaces.

—Los caballeros cambian de idea a menudo sobre sus preferencias —se defendió.

—Si resultara ser un hombre tan inconsistente, te dejaría ir, ya te lo he dicho.

—¿Tan poco te importaría? —Su tono pretendía ser insolente, pero se filtró el dolor.

Richard se obligó a serenarse. Tenía que convencerla para que lo eligiese, no asustarla, se recordó.

—Podría ser lo contrario: tanto te respeto que aceptaría tu decisión de dejarme, compartiese o no tus deseos. O tanto me importarías como esposa que colocaría tus necesidades por delante de las mías.

—¿Qué marido hace eso? —bufó, incrédula, roto el encanto de su primera frase tras escuchar algo tan absurdo.

—Un marido enamorado —susurró.

Extrañamente, decirlo no lo aterró, sino que lo hizo sentirse liberado. Cómo había podido caer rendido a los pies de la señorita Penique sería un misterio que le costaría resolver, pero quedar cautivado por una dama independiente, culta, traviesa, que adoraba a sus sobrinos y que lo miraba de un modo tal que lo hacía sentirse mejor hombre de lo que en realidad era… eso, en cambio, era sencillo: imposible no enamorarse de la señorita Penelope Jones. Se dio cuenta de que no conocía su verdadero apellido, mas no le importó. En breve sería lady Penelope Cramwell, condesa de Bensters, si de él dependía. E iba a asegurarse su baza como mejor supiera.

Observó en silencio cómo sus palabras, su declaración de amor, calaban en ella. Esperó su reacción. Si bien su rostro seguía blanquecino, su amada se relajó lo suficiente como para apoyar la espalda en el respaldo mullido, aliviándole. Lo tomó como una buena señal y se acercó de nuevo, colocándose a su misma altura, acuclillado esa vez, para poder aproximarse a su boca.

—¿Quizá no quieras un marido enamorado?

Apartó la mirada Penny, incapaz de sostenérsela.

—¿Quieres tú una esposa enamorada, acaso?

Volvió a tomarla de las mejillas y le hizo levantar la vista.

—Sí. —Fue la sucinta respuesta, solo dos letras que llenaron de esperanzas a la dama.

Richard reconoció la emoción en sus ojos y bajó una vez más el rostro para tomar sus labios en un largo beso, similar al que le diera frente a su casa: una caricia pensada para tentar, para hacer que desease más, para que fuera perdiendo el control poco a poco y se derritiese contra él.

—Richard —le dijo en un suspiro—, no me dejas pensar.

Mas no lo rechazó.

—Piensas demasiado —murmuró contra su boca, para lamer después su labio superior.

El gemido ahogado que recibió por respuesta lo volvió más osado. Tiró de ella, poniéndose también él en pie, y la pegó a su cuerpo, profundizando el beso y colocando las manos en la parte baja de la femenina espalda, comenzando un movimiento circular que lo iba acercando cada vez más a sus nalgas.

Las manos de Penelope cobraron vida propia y se aferraron a los mechones de la nuca al tiempo que se ponía de puntillas para encajar sus figuras. Su cuerpo recordaba bien la sensación de tenerlo contra ella: las bocas, los pechos, las caderas… y la sensación de calidez y dulce urgencia.

Como la vez anterior, fue el conde quien puso fin a la pasión y se apartó. Se moría por hacer el amor con ella, pero no en su biblioteca, a mediodía y con el pestillo de la puerta sin echar. No quería un escándalo, prefería que lo aceptase libremente, no porque las circunstancias la obligasen.

Dio por sentado que así sería.

—Me temo que no te esperaba hoy y no tengo un anillo para darte.

Dio un paso atrás y lo observó con fijeza. Si tenía que rechazarlo, aquel era el momento. Conocía bien sus propios sentimientos, sabía que la idea de que se casara con otra mujer, lo que sin duda haría antes o después si ella le decía que no, le dolía más allá del pecho, en un lugar desconocido de su alma.

¿Podía confiar en él?, se preguntó.

¿Podía, en caso contrario, renunciar a él y seguir viviendo en Londres?

Negó con la cabeza, triste. Perdería al hombre al que amaba y también su trabajo. Se casaría con él, acababa de descubrirlo, y eso la atemorizaba.

Richard vio cómo movía la cabeza de un lado a otro, entendió que iba a rechazarlo y quedó paralizado por el miedo.

—Penelope, por favor…

El pánico en su voz fue el último empujón para ella.

—¿Me amas? —La miró el conde al escuchar su pregunta. Le compadeció al ver el rostro masculino; parecía estar en pánico. Aun así, insistió, aunque suavizando el tono y la pregunta—: ¿Me amas o crees que podrías llegar a amarme, Richard?

Asintió despacio el caballero, incapaz de contestar, la garganta atascada por las dudas.

Fue recompensado, a cambio de su respuesta, con un beso que hablaba de amor, de compromiso y de futuro.

Cuatro días más tarde, Richard hizo acopio de paciencia y se obligó a esperar hasta que cayó la noche antes de ir a visitar a Penelope. Debía pensar en su reputación, más ahora que iba a convertirse en su esposa, y ser prudente, aunque por dentro ardiera en deseos de verla y no precisamente porque ansiara sentirla entre sus brazos.

Llamó a la puerta del servicio del pequeño cottage de Westminster y le abrió una de las dos doncellas. Si le sorprendió ver a un caballero pasada ya la hora de la cena preguntando por la señorita Jones, nada en su rostro la delató. ¿Acaso lo esperaba? Porque sería el colmo que hubiera sospechado del enfado que sus actos iban a provocarle y que no le hubiera avisado con antelación para tratar de calmar su furia.

—Sígame, milord.

Lo llevó hasta una salita. Penelope estaba sentada con una taza de té y un libro. Esa mañana se había publicado la revista y, aunque tenía que comenzar a preparar la siguiente edición, siempre se regalaba un día de tranquilidad antes de regresar al frenético ritmo de la oficina.

—Buenas noches, Richard —lo saludó con una sonrisa, apartando el libro y dejándolo sobre la mesilla.

A Penelope todavía le costaba creer la serenidad con la que se había tomado su inminente matrimonio. Después de todo, su prometido había tenido razón: ella supo desde el principio cuál era la respuesta que le daría, solo necesitó asumirla.

—Penelope —la saludó con voz seria.

Y acto seguido sacó la revista del bolsillo de su chaqueta y la abrió, buscando el artículo que lo había llevado hasta allí. Cuando lo halló, se lo mostró, molesto.

—Página catorce —le espetó—. ¿Puedo saber qué obsesión tienes con la maldita página catorce?

Trató ella de ocultar su sonrisa. Aquella página en concreto garantizaría un éxito de las ventas sin precedentes.

—¿Preferirías la número trece? No soy supersticiosa, en realidad. Suelo abrir la parte de sociedad contigo, como has tenido a bien señalarme. Y suele coincidir con esa posición, tras hablar de moda y de Su Majestad.

—Olvídate del dichoso número y explícame el artículo. —No le permitió contestar. Sulfurado, comenzó él a leerlo—: «Se pregunta esta autora por qué tanto secretismo y prisa alrededor de esta boda. ¿Acaso tiene la desconocida prometida del conde algo que temer u ocultar?». —Tras la lectura la miró, acusador.

—No necesito que me lo leas —trató de guardarse la sarcástica insolencia para sí; también el orgullo de haber redactado un artículo que sería leído en todas las casas de Mayfair—, lo he escrito yo.

—¿Por qué has dado la noticia sobre nuestro compromiso? Debiste consultarme…

—Porque lo supe antes que el resto y decidí adelantarme. Averiguar algo así supone…

—¿Averiguarlo? —La imitó, incrédulo—. No has averiguado nada, estabas allí. ¡Eres tú quien se casa, por si escribir el artículo como si te refirieras a otra dama te ha hecho olvidarlo!

—Lo sé. —Se encogió de hombros—. No obstante, alguien tendría que ser el primero en anunciarlo. Antes o después iba a saberse y se daba el caso de que todavía no habíamos cerrado la edición definitiva, así que decidí añadir un nuevo artículo sobre ti, dado que este mes pensé dejarte tranquilo.

Se pasó la mano por el pelo, nervioso ante la calma de ella, y se sentó su lado, en el sofá.

—¿No dejarás de escribir sobre mí ahora que voy a asentarme? A asentarme contigo, además. —Quiso saber, exasperado.

Se volvió hacia él y le dio un beso suave en la mejilla, a modo de recompensa.

—Eres mi lord favorito. Salvo que te vuelvas aburrido, seguiré hablando de ti. También hablo sobre tu primo Alexander dos páginas después. Es en realidad Martha quien lo menciona, porque…

—¿Y por qué insinúas que hemos adelantado la noche de bodas? —Cambió de tema, sin querer saber de su cuñado en ese momento—. He pedido una licencia especial precisamente para evitar mancillarte y que se esparzan rumores maliciosos antes de que contraigamos matrimonio ¿y pones en duda mi honor? ¡Y tu decoro también! —Cayó en la cuenta—. Voy a casarme con…

—No te he pedido que respetes mi decoro —contestó con voz seductora.

Eso detuvo en seco su diatriba. La miró, acusador primero, hasta que leyó la invitación en sus ojos negros.

Perdió todo interés en la revista, que quedó relegada sobre la mesa, al lado del libro que ella había estado leyendo hasta su llegada.

—¿Estás segura?

Asintió Penny. Desde que la besara frente a la casa una semana antes y había descubierto el deseo, había querido seguir explorándolo.

—Sí —aseveró con el valor que logró reunir.

Se levantó el conde y tiró de su futura condesa.

—Llévame a tu dormitorio, Penelope. —Aunque pretendía ser una orden, sonó a ruego.

Entrelazó sus dedos con los de él y lo dirigió hacia la alcoba, a cada paso más nerviosa por lo que pudiera ocurrir y más convencida, sin embargo, de que lo que iban a hacer estaba bien.

Se despreocupó de las doncellas. Eran amigas y también ellas tenían un novio al que visitar en sus días libres. No contarían lo que ocurriera esa noche; ni ninguna otra, tampoco.

Apenas había cerrado la puerta cuando Richard se abalanzó sobre ella y la besó con toda la pasión que había estado guardando. Penelope le correspondió con la misma necesidad, abrazándolo y pegándose a él.

Solo la lumbre iluminaba la estancia.

Cuando los besos no bastaron fueron las manos las que comenzaron un sensual ataque sobre sus cuerpos, rozando, tentando, presionando. Penny se maravilló con la firmeza de sus pectorales, la dureza de sus hombros y el tamaño de su espalda. Richard rememoró el peso de sus senos y gimió de placer cuando sintió la cima, enhiesta, contra su palma. Amasó sus pechos hasta que fue la dama quien, desesperada por sentirlo plenamente, comenzó a tirar de sus propias ropas.

El conde de separó para desvestirse también: chaqueta, pañuelo, chaleco y camisa, prenda a prenda, fue quedándose desnudo frente a ella. Si bien Penny no se atrevió a mirarlo a pesar de la penumbra, no sintió ningún pudor. Se volvió y le pidió ayuda con la falda —se había hecho cargo de su corpiño ella sola—, quedándose al momento únicamente con la camisola.

Richard valoró dejarla puesta para evitar que la venciera la timidez. En cambio, su amada tenía otros planes: abrió la cama, se metió bajo las sábanas y, cubierta por la seguridad que le ofrecían, se quitó el resto de la ropa.

—Vas a matarme, Penelope —susurró en un quejido apasionado.

Se acostó también y regresó a su boca, colocándose sobre ella, dejando que sintiera el peso de su cuerpo sobre la suave piel. La lengua, insidiosa, bajó por su cuello y agasajó toda su figura, preparándola para una dulce invasión. Solo cuando la notó dispuesta se colocó entres sus piernas y buscó su mirada.

—¿Quieres que me detenga?

—No —protestó, ida por la pasión, desesperada ante la idea de que dejara de proporcionarle el goce que estaba inundándola.

Entró en ella con cuidado. Notó cómo se retraía de dolor. Paciente, esperó a que se relajara de nuevo, regalándole besos tiernos que, poco a poco, volvieron a encender el fuego entre ellos. Comenzaron entonces la atávica danza del amor, meciéndose el uno contra el otro, en un baile de goce que los llevó al éxtasis. Cuando el placer los atravesó, cayó rendido sobre ella. Penelope lo rodeó con los brazos y las piernas y cerró su abrazo.

La creciente oscuridad y el momento le infundieron valor para desnudar su alma.

—Te amo —le susurró, somnolienta.

Richard sintió que le estallaba el pecho de emoción al escuchar aquellas dos palabras. Nunca bromeó al decir que estaba seguro de que no se casaría, dado que solo daría aquel importante paso por amor y a sus treinta años dudaba mucho de que lo encontrase ya. Y, sin embargo, al conocer a la escritora que lo martirizaba con su pluma, había hallado a la compañera de su vida.

—Te amo, Penelope —le dijo, bajito, en el oído.

No estuvo seguro de si lo había escuchado. Los brazos y las piernas de su prometida habían perdido fuerza y su abrazo había cedido. Parecía dormida.

No le importó: tenía el resto de su vida para repetírselo y, sobre todo, para asegurarse de que nunca se arrepintiera de haberlo elegido.

Epílogo

Tras la boda, todos los Cramwell, los Saint-Jones y los Illingsworth celebraron, felices, la unión de Richard con la desconocida lady Penelope, una dama recién presentada y que se encargarían de que fuera aceptada por la alta sociedad. A pesar de la insistencia de lady April de ser la anfitriona de su hijo y de su nueva hija, como había pedido a Penny que le dejase llamarla, los recién casados prefirieron utilizar la residencia Morrington, donde la novia se sentiría más cómoda.

—Me pregunto qué dirá la señorita Penique de tu esposa —bromeó May, divertida, guiñándole el ojo a su nueva cuñada para evitar que se preocupase por los comentarios de French Fashion.

No le habían dicho todavía, a nadie en aquella mesa en realidad, su otra identidad, la de reportera entrometida. Temía que la rechazaran por haber escrito sobre todos ellos durante los últimos cinco años. Sin embargo, su miedo se disipó en cuanto la conversación continuó.

—Más le vale hablar bien —comentó la marquesa de Woodward con voz jocosa—, o escribiré a Edith para decirle que no es capaz de controlar a su marido y haré así de la vida de Jared un infierno durante unas cuantas semanas.

Rieron todos.

—Lo que sí es seguro es en qué página lo escribirá. —Fue el turno de Kit de burlarse de su primo, pues había memorizado el número cuando vio su propia conversación escrita en negro sobre blanco—. En la página cator…

—Odio el número catorce —se quejó, interrumpiéndolo.

Hubo más risas y bromas. Fue una celebración que emocionó a Penelope. Habiéndose criado sola, verse rodeada de una gran familia que la aceptaba sin reservas la hacía sentirse plena. Richard no solo le había regalado su amor, sino también un buen puñado de primos a los que, esa misma noche, había comenzado a querer ya.

Era un sentimiento hermoso, se dijo, decidida a cobijarlo en su pecho.

Esa noche, ya solos en la alcoba —tras una emocionada despedida llena de buenos deseos—, desnudos y abrazados, recordó las múltiples burlas que había recibido su esposo por su causa y rio.

—¿Quieres compartir el chiste conmigo? —le preguntó, curioso.

—Cuando descubriste quién era yo en realidad, temí que me delataras para vengarte por haberte hecho el blanco de mis artículos durante meses. No creía que quisieras herirme intencionadamente, no podías saber hasta qué punto requiero de mi anonimato, pero si compartías mi secreto con alguien… este tipo de cosas acaban conociéndose en cuanto otra persona lo sabe.

—Mi familia…

—Lo sé —lo interrumpió, segura—. Sé que nunca me harían daño. —Había sido capaz de notar toda la seguridad que le ofrecían solo porque Richard se había enamorado de ella, lo que la hacía sentirse una privilegiada—. Quiero decir que ahora he entendido que es imposible que me delates ante ellos.

Alzó el conde la cabeza y la miró, preocupado.

—¿Qué quieres decir? En algún momento tendrán que saberlo, Penelope —dejó caer, con tiento, casi disculpándose—. No es algo que pueda ocultarles durante el resto de nuestras vidas.

Jared y Edith lo sabían y quería compartirlo con su hermana May y su madre, al menos. Sabía que ese hecho las uniría y quería que su condesa se supiera arropada y querida, especialmente por los Cramwell. Si podía elegir, se lo diría a todo el que quisiera escucharlo: su esposa había querido casarse con él a pesar de no necesitarlo en su vida. Había escogido el matrimonio solo porque estaba enamorada de él.

—¿Estás seguro? —Volvió a amagar una suave carcajada ella, traviesa—. Si vas a anunciarlo, hazlo por favor cuando yo esté presente. Me muero por escuchar qué te dicen cuando sepan que atrapaste a la señorita Penique para, después, dejarte atrapar a cambio por ella.

—Por todos los diablos…

La blasfemia de Richard la hizo reír con fuerza. También él acabó vencido por la hilaridad.

—Gracias por elegirme, Richard —le susurró, la voz cargada de emoción, tras varios minutos de relajado silencio—. Gracias por regalarme la seguridad que nunca tuve y respetar mi independencia, por hacerme vencer mis temores y dejarme amarte.

Incapaz de decir nada, tan honrado se sentía, le dio un suave beso en los labios.

—Siempre —prometió.

La abrazó y la pegó a su cuerpo, convencido de que su amor perduraría, como le había dicho, por siempre.

Nota de la autora

Nunca pensé que seguiría con la historia de los hijos de mis tres mosqueteros. Es más, como dije tras Una última temporada, ni siquiera tenía idea de comenzarla. Habéis sido vosotras quienes me habéis animado a hacerlo: muchas, preguntándome por la historia de Kit, el infeliz hermano del marqués de Wilerbrough; cierta amiga peruana, sobre Eliza, la hija menor del cabeza de chorlito del, en su día, vizconde de Sunder.

Así que, si os ha gustado la serie, arrogaos el mérito: la he escrito porque vosotras me lo pedisteis. Si, en cambio, no os han convencido, entonces sin duda la culpa es mía.

¿Qué llega ahora? Un cambio de tercio. Tras los primos Beau y esta serie, necesito regresar a la actualidad, aunque a mí no me va a resultar precisamente cercana… y no digo más que después todo se sabe.

Dejadme, como en Pretty Woman, que os haga la pelota: GRACIAS.

Gracias a todas por seguir mis historias, por leerme ya sea en actual o histórica, por disfrutar novelas de trescientas páginas e historias de ciento cincuenta, que se leen de una sentada (no me neguéis que no sois capaces de hacerlo, muchas las devoráis en un día si os gustan, esa es la gracia de que sean más cortitas).

No hace tanto me preguntaron cuántas novelas tenía publicadas. Cuando las conté y dije que sumaba ya treinta contando un par de relatos (me puse roja como un tomate, porque me parece una cifra a considerar ya seria), no me podía creer hasta dónde me habéis aupado, cuán lejos me habéis hecho llegar y cuánto disfruto gracias a vuestros ánimos.

Como los títulos de esta serie: Una última… vez: GRACIAS.

Nos leemos pronto con algo nuevo y distinto,

Ruth M. Lerga

RUTH M. LERGA. Ruth Moragrega Lerga es una escritora española de género romántico. Licenciada en Derecho, vive en Sagunto, donde trabaja en Banca.

Durante unos meses de reposo decidió escribir y enviar su novela a un certamen literario donde ganó el primer premio. En 2012 se publica esta primera novela, Cuando el corazón perdona.

Notas

[1] El diminutivo de Penelope es Penny, que significa también «penique». La protagonista cambia su nombre real, lady Penelope, al de señorita Penique en un juego de palabras que la reivindican, pues durante su juventud, la esposa de su tío le hizo sentir que no valía ni siquiera el precio de su nombre. <<