Eliza solo se casará por amor, sin importar el origen o fortuna de su amado; Robert busca una esposa que cumpla con su exigente lista de requisitos.

¿Deben casarse dos personas con ideas tan distintas sobre el matrimonio? La cabeza de la romántica Eliza le dice que no; el corazón del racional Robert suplica que sí.

¿Cómo no va a ser Eliza una romántica convencida, si vive rodeada de amor? Sus padres se quieren, sus tíos se adoran y sus hermanos y primos se han casado todos por amor. Y ella quiere también a su príncipe azul, alguien que pueda ver en ella más allá de su extrema timidez y le robe el corazón.

Lord Robert Wright, heredero del marquesado de Seanhall, tiene que casarse y lo hará como lo afronta todo en su ordenada vida: con raciocinio. Aunque es un caballero serio, práctico y sin paciencia para el cortejo, cuenta con su título y fortuna, factores suficientes para granjearse a la esposa que su posición le exige. Y tras leer el libro de las familias más nobles de Inglaterra, la elegida ha sido lady Eliza Illingsworth. Ahora solo tiene que pedir su mano a los marqueses de Woodward y concertar la fecha de la boda, porque así es como la gente civilizada se casa ahora que la Reina Victoria está en el trono y las extravagancias del rey Jorge han quedado atrás.

Pero va a descubrir que la familia de Eliza dista mucho de lo que un británico de bien consideraría «civilizado». ¿Debería desistir y cambiar de idea? ¿Qué clase de marqués será si acepta a alguien inferior a lo que su casa merece?

Ruth M. Lerga

Una última caricia

Una última noche en Almack’s - 4

ePub r1.0

Titivillus 11.09.2023

Título original: Una última caricia

Ruth M. Lerga, 2023

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Nancy Oblitas, que desde que leyó Una última temporada, hace más de cinco años, no ha dejado de pedirme esta historia.

Gracias por tus ánimos, y ojalá la disfrutes

Besos

Capítulo 1

Londres, marzo de 1854

Lady Hortense miraba a su hijastro sin disimular la cólera que sentía. En su opinión, su esposo, Gregory Wright, el marqués de Seanhall, estaba siendo demasiado benévolo con Robert, su único heredero directo de un título que se remontaba a los tiempos de la guerra de las Dos Rosas y que siempre había pasado de padres a hijos.

Ella misma había sido obligada a casarse con Seanhall al cumplir los dieciocho años, a los doce meses exactos de haber enterrado este a la anterior marquesa, quien murió al dar a luz a su único vástago. Su misión había sido la de dar más hijos a Gregory, pero había fracasado. Aunque nadie la culpó nunca, la presión fue constante. Y no entendía que el futuro marqués, con veintiocho años, no estuviera ya casado y con, al menos, dos descendientes. Debería sentir la misma losa sobre el pecho que la acompañaba a ella desde hacía casi treinta años.

Lord Gregory Wright era un buen esposo, un hombre tranquilo y respetuoso que se ocupaba con responsabilidad de sus obligaciones.

Lord Robert Wright, conde de Kendall y su hijo, tenía el mismo carácter, pero un físico más agraciado. Alto y esbelto, de cabello negro y ojos azules, tenía una boca ancha, una nariz patricia, los pómulos y la barbilla afilados. Nadie diría de él que era guapo, pero poseía un indudable atractivo que le había granjeado el favor de muchas mujeres, hasta donde la marquesa sabía.

Podía, pues, casarse con quien quisiera y, sin embargo, había estado postergando tan capital cuestión… hasta esa mañana, en la que, harta Hortense de la pasividad de los caballeros de la familia, abordó el tema sin contemplaciones ni permiso.

—Robert, te he preparado una lista de las jóvenes casaderas de este año y te he señalado a cinco de ellas. Elige a una y cásate, ten hijos y remite la preocupación que tu padre sufre por la falta de herederos directos.

Lord Gregory y lord Robert leían sendos periódicos, en la casa se compraban dos distintos que se intercambiaban, y no alzaron la vista de sus diarios, ignorándola. Dio una palmada en la mesa enfadada. Para su fortuna, el golpe hizo que una taza se derramase, logrando así que la atendiesen.

Fue el hijo el primero en hablar, aunque no se dirigió a ella.

—Padre, ¿te preocupa mi descendencia?

Hortense aborrecía la relación que los unía: eran amigos y conformaban un círculo en el que ella no cabía.

—No demasiado —respondió Gregory con voz aburrida.

Quiso gritar. Con aquellas dos palabras el marqués contentaba a esposa e hijo y podía seguir haciendo lo que quería: leer la crónica política, tan cercana ya la apertura del Parlamento.

—Entonces quítame a mí la preocupación —exigió Hortense a su hijastro.

Robert la miró. No sería tan cruel como para recordarle que debió ella asegurar la continuidad del marquesado y no pudo. Nunca había habido reproches, se tuvo que recordar. Y eso la hacía sentirse vulnerable.

El conde dejó el periódico y la miró. Nerviosa, se removió en su asiento. Cuando Kendall miraba a alguien, cuando lo hacía de verdad, podía ser encantador o aterrador; solía, no obstante, mostrarse hermético, evitando reflejar emociones, ya fuera porque no se tomaba la molestia o porque, en realidad, era incapaz de sentirlas.

Dejó pasar más de un minuto de silencio antes de romperlo, tensando así los nervios de su madrastra.

—No te molestes; ya he elegido esposa.

Entonces sí, su padre apartó también el Times.

—No me habías dicho nada, hijo. ¿Quién es ella? ¿La conocemos?

—No lo creo. Y no os he comentado nada porque hasta la semana pasada no lo decidí. Llevo meses sopesando la conveniencia de escoger a una dama y lo que espero de ella. Me ha costado recabar información suficiente para tomar una decisión.

—No dudo de que será adecuada. De otro modo, no la habrías escogido.

—Así lo espero. Hablaré con ella en cuanto su familia se instale en Londres, a ser posible antes de que se inicie la temporada. Si puedo ahorrarme el cortejo social, tanto mejor.

—¿Quieres que pida a los abogados que preparen…?

—¡¿Quién es la joven?! —perdió por completo los nervios la marquesa.

La miraron, reprobadores. Los maldijo, a ambos y a su pasividad.

—La hija menor de los condes de Westin.

Desde luego, Hortense Wright sabía quién era.

—Es su tercera temporada —dijo, incrédula.

—Y es, aun así, una desconocida —la defendió Kendall—. El primer año debutó a finales de junio y el año pasado se marchó en mayo, cuando lord Christopher Saint-Jones se casó con la hija de no recuerdo qué sir.

—Lady Emma Towsend —se dio el gusto Hortense de informarle.

—Veintiún años, entonces —continuó Gregory, ignorando su interrupción—. Mejor, no es ninguna chiquilla.

—Y sigue siendo una joven muy inocente, por lo que sé.

—¿Está decidido, entonces?

—Está decidido —sentenció el conde.

—Perfecto.

Y ambos volvieron a sus periódicos. La marquesa se puso en pie y salió de la habitación pisoteando con fuerza la alfombra, colocada años antes para amortiguar el ruido de sus enfados.

Una vez solos, lord Gregory apartó definitivamente el Times, colocándolo en la mesilla auxiliar. Lo mismo hizo Robert con el Gazette. No sabía la razón por la que su padre solía obviar a su esposa desde hacía años; eran un matrimonio concertado que no tuvo más familia y, a pesar de que Hortense estuvo siempre en su vida, jamás la llamó madre ni esta, a él, hijo. Lo que sí sabía es que constituían un matrimonio tranquilo, sin sobresaltos ni exabruptos. Eran un clásico enlace inglés de la aristocracia. No conocía otra forma de vida ni deseaba probarla. Se decía que su majestad se había casado por amor y era feliz; Robert dudaba de que fuera cierto.

—¿Cómo es ella? —preguntó su padre, al fin.

No simuló no saber a quién ser refería.

—Bonita.

—¿Bonita? ¿O hermosa?

—Es bonita —insistió—. Es pelirroja, tiene los ojos verdes y algunas pecas. El rostro pequeño y también el cuerpo. Es… bonita, supongo —repitió, sin saber qué más decir.

—Los Westin son una familia tan antigua como la nuestra —dijo con orgullo el marqués, satisfecho al parecer con la decisión de su hijo.

—Se remontan al primer Tudor.

—¿La has cortejado?

Alzó Robert la vista, fijándola en los ojos que lo miraban.

—No. ¿Debería hacerlo?

Rio seco el otro.

—Podría asegurarte el sí.

—¿Debería engañarla, entonces, padre? ¿Hacerle creer que la quiero por esposa por algo más que lo lógico?

—No lo sé, Robert. ¿Deberías?

Negó con la cabeza, molesto.

—No me gustan estos juegos ni tengo ya dieciocho años. —En el pasado, su padre le respondía con preguntas, obligándolo a reflexionar—. Lady Eliza Illingsworth es bonita, es educada, viene de buena familia y no debe de haber encontrado lo que busca cuando no se ha casado ni parece interesarle la alta sociedad. Siempre acompaña a los Stanfort o a las Cramwell y, de todas ellas, es la única que falta por casar.

—¿Crees que te dirá que sí?

—Si es inteligente, lo hará. Y si no lo es, entonces tampoco será una gran pérdida su rechazo.

Asintió Seanhall, de acuerdo.

—¿Cuándo hablarás con el conde? —Se refería al padre de la joven.

—En dos días. Esta tarde llegan a la ciudad. Creo que lo educado sería esperar a que se instalen.

Satisfecho, el marqués regresó al Times. Lo imitó Robert. Habló el padre unos minutos después sin levantar la vista de las líneas que leía.

—He tenido dos esposas. La primera me dio afecto, la segunda, tranquilidad.

Robert había escuchado muchas veces aquella frase; como siempre, no supo qué responder. No parecía un juicio de valor, ni siquiera una comparativa; solo un hecho.

Poco interesado, continuó hojeando las noticias.

Lady Eliza Illingsworth, la menor de los cuatro hijos de los condes de Westin, golpeó con suavidad la puerta de la salita azul antes de entrar en ella. Sus padres estaban dentro y ya los había sorprendido en varias ocasiones en actitud cariñosa, lo que la hacía sentirse violenta. Desde que tenía uso de razón era habitual verlos darse un beso o acariciarse con cariño delante de sus hijos.

Entró sin esperar respuesta; siempre era bienvenida.

—Cariño —dijo lady Nicole, la condesa.

Eliza era la que más se parecía a ella, pelirroja, de ojos verdes y figura pequeña y voluptuosa. No había heredado, sin embargo, su carácter rebelde y seguro. Tampoco la sociabilidad ni el talante travieso de su padre. Era demasiado tímida y dicha timidez ocultaba a la joven que pudo haber sido. Solo con sus primos se sentía a gusto para hablar e, incluso, bromear o ser sarcástica de vez en cuando. Aunque aquello era, más bien, una cuestión de supervivencia: con los primos Cramwell y Saint-Jones era necesario hacerse un hueco a codazos y responder con ironía en ocasiones para evitar ser el blanco de la mayoría de las bromas.

Aun así, sabía que con ella eran más clementes y que veían a una dama con fuerza de carácter que ella todavía no había encontrado. Su primo Richard —el Richard que era conde de Bensters, pues había otro primo Richard, pero era su hermano, esto era, un Westin— y ella eran los únicos solteros y se protegían entre sí de las bromas del resto. Le gustaba la naturalidad con la que hablaba el conde con ella, sin temer dañarla.

Era, sin duda, el tipo de hombre que deseaba: responsable, serio, tranquilo, con un punto divertido y apuesto. Era, también, casi un hermano para ella, más que Phillipe, el mayor de los Illingsworth y vizconde de Sunder. Estaba, por tanto, descartado desde su nacimiento.

—¿Els? —la llamó su padre, devolviéndola a la realidad.

—Perdón. ¿Puedo sentarme?

Era una mera formalidad, lo haría. Pero era muy educada, excesivamente educada según lord Richard Illingsworth.

—¿Qué te preocupa, mi amor? —le preguntó su madre.

—¿Cómo sabes que me preocupa algo, mamá?

—Porque te traje al mundo, cariño. ¿Va todo bien?

Directa al grano, así era la condesa.

—¿Qué ocurrirá si este año no me caso? —inquirió, siendo igual de tajante.

Fue su padre el primero en responder.

—Que continuarás soltera. Es intrínseco a no casarse.

Recibió este un codazo de la condesa en respuesta a su estupidez.

—Y que vivirás mucho más tranquila —advirtió lady Nicole, aunque mirara a su esposo y no a su hija mientras lo decía—. Richard, por favor, ¿podrías hablar en serio?

El conde compuso un gesto grave antes de responder a las inquietudes de su hija menor.

—Tienes un fondo fiduciario a tu nombre con dinero suficiente para vivir con comodidad al que accederás al cumplir los veinticinco años, además del importe de tu dote, que se sumará a ese montante. Lo administraré yo y, en el futuro, será responsabilidad de tu hermano.

—Está, además, la casita en la ciudad, y podrías instalarte fuera de temporada en la residencia de la condesa viuda que vamos a construir.

—¿Vamos a construir una? —se extrañó Westin, dado que no existía ninguna condesa viuda.

—Desde luego. Es bastante probable que un día de estos te asesine y necesitaré un lugar al que trasladarme cuando Phillipe y Louisa se asienten en Westin House. Siempre podríamos vivir juntas, Els.

—¿En serio has pensado en asesinar a papá? —siguió la broma.

Nicole miró a su hija.

—Después de más de treinta años casados puedo asegurarte que ni una sola vez he pensado en el divorcio… pero ¿el asesinato? Me ronda por la cabeza un par de veces al mes, y eso ahora que tu padre se ha calmado. La primera década era algo casi diario.

El aludido tiró de su esposa, la sentó en su regazo y le dio un suave beso en la cabeza, abrazándola después.

—Lo que tú digas.

—Entonces —carraspeó Eliza, incómoda—, si este año nadie logra enamorarme, ¿puedo rechazar las proposiciones que me lleguen?

La condesa se puso en pie y tomó las manos de su hija.

—Me casé con tu padre sin amarle; ni tampoco él a mí. Teníamos una historia juntos, pero no era amor. No esperes enamorarte de repente, Els, el amor es algo que crece poco a poco y va cambiando conforme pasan los años, fortaleciéndose en unos aspectos y relajándose en otros. Si esperas casarte enamorada quizá sea difícil; solo ten la mente abierta.

—Y el corazón —apostilló su padre, presto.

Asintió, más tranquila.

—Siento preocuparos con mis miedos a casarme y no tener una vida conyugal como la vuestra o la de los tíos. O los primos, ya que estamos.

—No lo sientas, me gusta venir a Londres por la temporada. —Le guiñó el ojo—. Y arrastrar a tu padre de salón en salón es un añadido al placer.

Sonrió y se despidió. ¡Qué sencillo era todo en su casa! Para ella, el mayor atractivo de casarse era precisamente ese: formar una familia feliz y unida.

Capítulo 2

A las once en punto estaba en el hall de la mansión de la familia Illingsworth, en Moon Street, la residencia londinense de los condes de Westin, según había acordado el día anterior con lord Richard, el padre de lady Eliza, la dama cuya mano iba a pedir.

Iba muy bien vestido para no ser siquiera mediodía y, tras pensarlo mucho, había decidido no llevar ningún ramo, aunque sí un anillo de compromiso. Dudaba de que fuera a usarlo ese mismo día, lo lógico sería hablar con los padres primero y en otro momento con la hija, pero siempre iba preparado.

Tenía que reconocer que, a pesar de no estar nervioso, sí sentía una cierta desazón. Siendo racional, era imposible que el padre de la muchacha lo rechazase: Robert era un futuro marqués, de buena familia, un caballero sin escándalos conocidos —ni secretos tampoco— y que gozaba de una gran respetabilidad entre la aristocracia. Poseía, además, tierras prolíficas, varias propiedades y una economía saneada, sin deuda ninguna.

Era uno de los partidos de la temporada y el de mayor rango, habiéndose casado dos años antes el futuro duque de Stanfort. Conocido por toda la alta sociedad, rara vez se dejaba ver en fiestas, solo atendía las organizadas en Buckingham porque nobleza obligaba. Tenía una existencia tranquila y alejada, incluso, del más mínimo cuchicheo.

Que lady Eliza, a quien había visto en media docena de ocasiones, fuera también una mujer discreta, poco amiga del belle monde y, hasta donde le habían informado, en absoluto histriónica, la convertía en su mejor complemento.

Con el convencimiento de estar acertando en una de las más importantes decisiones de su vida, siguió al mayordomo hasta una enorme biblioteca presidida por un formidable buró de madera blanquecina de abeto. No podía saber que aquel formidable mueble era una burla, en contraposición al escritorio de iguales dimensiones pero en ébano que tenía el duque de Stanfort, su mejor amigo, y en el que tantas veces había compartido con el futuro suegro de Robert si la fatalidad no lo impedía.

—Lord Westin —saludó al conde nada más entrar.

Lo conocía del Parlamento. Compartían la bancada del partido de sir Robert Peel, aunque era en los largos corredores de la Casa de los Lores donde lo había visto, acompañado siempre del duque de Stanfort y el marqués de Woodward, miembros muy respetados entre la aristocracia británica.

—Kendall —respondió a su saludo lord Richard, con la seguridad que daban la edad y la experiencia.

Aun siendo ambos condes y teniendo Robert un rango superior, pues a pesar de ser su título de cortesía era el heredero de un marqués, se permitía tratarlo como a un jovenzuelo. Ya había oído hablar de la indolencia de Illingsworth, legendaria en sus años jóvenes, y sabía que debía de tomárselo casi como un cumplido.

El mayor le ofreció con la mirada un licor. Negó inicialmente con la cabeza para cambiar de idea después.

—No acostumbro a beber, menos aún antes de mediodía, pero creo que ambos vamos a necesitarlo —le advirtió, sentándose frente al buró, a la espera de que llegase el brandi.

Regresó lord Richard con sendos vasos, que colocó sobre el enorme tablero, y se mostró serio. El ambiente había cambiado, no había relajación en ninguno de los dos caballeros.

—¿En qué puedo ayudarle, lord Robert? —inquirió con formalidad Westin.

Carraspeó antes de responder.

—He venido a pedirle la mano de su hija, milord.

El silencio que siguió resultó opresivo.

—Creo que falta alguien imprescindible en esta conversación.

Vio cómo se ponía en pie y salía momentáneamente de la estancia. Entró de nuevo y se sentó en un sillón orejero, invitándolo a seguirle frente a él. Había hasta tres asientos idénticos; aunque no lo supiera, aquel era el lugar habitual de reunión de los amigos del anfitrión, de ahí la comodidad y disposición de los butacones.

—Tome asiento, ella vendrá enseguida —fue todo lo que dijo.

No pretendió Westin ser educado y rellenar el silencio con una conversación banal clásica entre hombres, ya fuera de política, de caballos o, sencillamente, sobre el clima. A él, por su parte, le atacaron los nervios: no contaba con tener que negociar su matrimonio con lady Eliza presente.

Entró en el despacho sin llamar una dama hermosa. Calculó Robert que tendría diez años más que él; era una mujer pequeña que le recordó a quien había esperado: cabello pelirrojo, ojos verdes y figura voluptuosa. Se sorprendió; había creído que sería a su hija a quien llamaría, pues era la interesada, no a la condesa de Westin. No supo si sentirse aliviado o más preocupado al saber que la joven sería informada tras una charla con sus padres que apuntaba a batalla campal. Comprendió por qué era aquel un asunto de hombres: ciertas mujeres podían resultar terroríficas, incluso una que no alcanzaba el metro sesenta pero cuyos ojos refulgían fuego.

—Lady Nicole —la saludó, dubitativo.

—Celebro que conozca a mi esposa, Kendall. Querida, te presento a lord Robert…

—Conozco al hijo del marqués de Seanhall, Richard —le respondió, regresando al momento su mirada a él—. ¿Es cierto que ha venido a pedir a mi hija en matrimonio?

Se quedó literalmente mudo. No había contado con que sería una mujer con quien hubiera de negociar una cuestión tan importante como aquella. Asintió, prefiriendo aceptar los términos de los Illingsworth a imponer las tradiciones imperantes en las que las mujeres poco o nada tenían que opinar al respecto de los matrimonios, fueran estos propios o de sus hijas.

—Así es, milady.

—¿Y sabe mi hija que la pretende?

No le diría Nicole que, si Eliza no había nombrado al conde de Kendall, entonces eran pocas las oportunidades que tenía aquel futuro marqués de ser aceptado.

Robert tuvo un mal presentimiento. Aun así, fue sincero.

—Lo dudo, condesa.

Se volvió milady para ignorarle.

—Nuestra hija no es una yegua de raza a la que cruzar, Richard.

—Lo sé, pequeña. —Sintió Robert que sobraba en la habitación, tanta intimidad existía entre ellos, una confianza que envidió—. Pero no es nuestra decisión, es la suya. Se lo prometimos.

—Cierto —aceptó la condesa, volviendo a él—. ¿Y qué futuro le espera a Eliza si decide aceptarle?

Sonrió antes de responder, un gesto sincero, sin malicia.

—Tampoco yo soy un semental en Tattersall. —Se refería al célebre mercado donde se subastaban equinos de todas las razas. La mirada que recibió por parte de los Westin le dejó claro que su broma no había sido bienvenida; se puso serio—: Soy el heredero del marquesado de Seanhall —continuó listando algunas de las propiedades más importantes de su familia, pero fue interrumpido casi antes de comenzar.

—Es imposible ser una madre con una hija soltera alternando en sociedad y no conocer su linaje y patrimonio, lord Robert —lo cortó la condesa, continuando con cierto sarcasmo—. Así como su impoluto comportamiento.

Se preguntó de repente si aquello era buena idea; si Eliza se parecía a su madre también en su carácter, su vida no sería tan tranquila como había planeado. Nunca le pareció una señorita contestataria pero, claro, tampoco había escuchado nunca nada que no rayase la perfección al respecto de la condesa de Westin y acababa de comprobar que no era tan modosa como se decía de ella.

—¿Entonces? —quiso saber, perdido.

—Quisiera saber qué le espera a mi hija, suponiendo que le acepte.

Reflexionó, tratando de entender. ¿Qué le iba a esperar?: un título, una vida como anfitriona o tranquila a su elección, hijos… Creyó adivinar lo que la madre de la joven quería escuchar para dar su aprobación e intentó tranquilizarla al respecto.

—En caso de que yo falleciera antes que ella y no hubiéramos tenido descendencia, tendría una casa y una pensión…

—Tiene un fondo fiduciario y una vivienda propia, además de su dote que, entiendo, le sería devuelta. Gozaría de la independencia que su familia le ha regalado ya, no tendría que depender de la bondad de los Wright.

—Nicole —advirtió Richard a su esposa.

En verdad, estaba siendo muy dura.

Optó una vez más por la honestidad.

—Confieso, milady, que no sé a qué se refiere cuando me pregunta qué puede esperar como mi esposa. Tendría un matrimonio tranquilo, supongo. Posición, dispendios…

—¿Respeto? ¿Honestidad? ¿Fidelidad? —No era una pregunta, sino una clara exigencia.

—¡Nick! —tronó la voz de Westin, que solo empleaba el diminutivo que Stanfort usaba para ella cuando estaba verdaderamente molesto—. Es Els quien debe decidir qué clase de matrimonio desea o necesita, no nosotros. Ni tú —especificó— ni yo —incluyéndose al mismo nivel que su esposa.

Vio Robert cómo las fosas nasales de la condesa se abrían, gesto que indicaba el alto grado de enfado.

—Que hablen ellos, pues. Mi pregunta es bien sencilla…

Su esposo la cortó con la mirada: era él quien debía manejar aquella conversación. La había llamado porque lo compartían todo, pero era el progenitor quien, en última instancia, decidía aquellas cuestiones.

A Robert le sorprendió el tipo de matrimonio que tenían y recordó, como por capricho, que se rumoreaba que los amigos de los Westin estaban casados con damas de cuna pero que manejaban un negocio. No pudo dejar de admirar la situación; aunque admirar no implicara desear lo mismo.

—Lord Robert, tal vez debería hablar con Eliza al respecto. Si me permite un consejo lleno de buena voluntad, tal vez podríamos adelantarle nosotros el tema a tratar e invitarlo mañana de nuevo para que pasee con Eliza en los jardines traseros de nuestra casa. Ustedes dos a solas.

Asintió. La mañana había sido un cúmulo de imprevistos; también ella se sentiría superada. A él mismo le iba a costar toda la tarde digerir aquella media hora de charla.

—Agradezco su sabio consejo, milord —aceptó, sincero. Se puso en pie—. Si les parece, regresaré mañana después de comer. Milady, milord.

Se despidió con un respetuoso gesto de cabeza y salió. Fue el mayordomo quien le acompañó a la puerta, no los propietarios de la vivienda. Tanto mejor, porque así evitó escuchar la conversación que siguió a su marcha.

—No me gusta, Richard, no me gusta nada.

—Es imposible que no te guste: es rico, inteligente, no es mezquino, va a ser marqués, no tiene deudas, no juega, no hay escándalos…

—Sabes a qué me refiero.

Calló unos segundos Westin antes de escoger cuidadosamente las palabras.

—Els no ha encontrado a nadie que le llamase la atención en las dos temporadas anteriores. Kendall es, como mínimo, una novedad, además de un buen partido. Deberíamos contárselo, al menos.

Nicole miró a su marido con fijeza, los ojos irradiando lo ofendida que se sentía.

—Desde luego que lo haremos, más todavía cuando ya le has pedido a Kendall que regrese mañana. Y antes de que te atrevas a insultarme… no; no tengo intención alguna de influir en su decisión. Es su vida, no la nuestra, y Eliza no tiene por qué elegir el mismo enlace que quisimos tú y yo.

—Nosotros no pudimos escoger.

No diría que fueron sorprendidos en una situación indecorosa en una de las fiestas más multitudinarias de la temporada, pero ambos recordaban perfectamente haberse casado obligados por sus respectivos hermanos.

—Tal vez, pero ambos supimos desde el principio que, de no hacernos felices, nos separaríamos.

Westin no discutió ese punto, aunque jamás hubiera aceptado una separación, antes habría derribado los muros de Stanfort Manor piedra a piedra. Se acercó a besar a su esposa.

—Mi amor, hablemos con ella y esperemos a ver cómo reacciona. Comeremos en una hora y estaremos solos. Entonces podremos abordarla.

Respondió al beso la condesa.

—De acuerdo.

Se quedaron abrazados unos minutos, tratando Richard de consolar a Nicole, preocupada porque su hija pudiera no tener el tipo de cónyuge que ansiaba y la clase de vida que todos sus primos habían logrado y que había visto desde niña en sus propios padres, sí, pero también en sus tíos.

Capítulo 3

A pesar de que sus padres le habían hablado durante la comida de la sorprendente visita del conde de Kendall y su inesperada petición de mano, explicándole todo lo que sabían de él —título, familia, propiedades, rumores sobre su carácter…—, y le dieron tiempo después a solas para asimilar la propuesta, llegó la hora de la cena y continuaba con las mismas dudas y mucho más nerviosa.

Eliza detestaba las confrontaciones, la mera idea de llevar la contraria a otra persona y tener que mantenerse en su postura le suponía un esfuerzo, por lo que había logrado evitar las proposiciones matrimoniales huyendo a la finca familiar en Berks en cuanto le era posible. No tenía el brío de su madre o la insolencia de su padre. O tal vez sí, pero no los mismos reflejos. Cuando sus primos le gastaban bromas o le hacían la puñeta intentando violentarla —sin faltarle jamás al respeto—, nunca sabía bien qué decir. Era horas más tarde, sola ya en su cama, cuando le venían a la cabeza las contestaciones más ocurrentes o divertidas. Solía preguntarse por qué no era capaz de responder con gracia al instante. No podía ser timidez, no con sus primos, a quienes conocía desde siempre.

¿Sería corta de entendederas, acaso? No, se convenció. Sencillamente carecía de habilidades sociales. Había aprendido a mantener conversaciones educadas, pero prefería escuchar a hablar. Su primo Richard, el conde de Bensters, bromeaba diciendo que eso la convertía en la candidata perfecta a esposa.

Sonrió con nostalgia al recordar las largas charlas que mantenía con todos ellos durante las vacaciones de Navidad. Excepto Bensters, todos los demás estaban casados y habían sido afortunados en el amor. Incluso su prima May, que nunca quiso ser la esposad de nadie y se mantuvo soltera hasta los veinticinco, acabó contrayendo matrimonio con el primo Alexander. No eran familia, claro que no, pero se conocían desde siempre y, aun así, se enamoraron. Aunque habían pasado seis años sin verse, al estar cada uno en un continente distinto; quizá eso contribuyó a su romance.

Según el primo Richard la distancia era también una buena forma de mantener feliz a un matrimonio. ¡Maldito fuera!, si tanto sabía, ¿por qué no se había casado ya? Anotó mentalmente preguntárselo la siguiente vez que la pinchara acerca de su soltería.

Bajó, pues, a cenar, hecha un mar de dudas. Para su fortuna, tenía unos padres comprensivos con los que compartir su incertidumbre. Cuando llegó al salón ambos la esperaban ya sentados. Solían cenar en una mesa redonda y pequeña alrededor de la cual podían hablar de manera íntima e informal. Si la cocinera no preparaba un menú exagerado, incluso, se servían a sí mismos, evitando que el servicio escuchara. No es que tuvieran nada que ocultar o que desconfiasen de los criados. Era, sencillamente, una costumbre de la familia de su padre: durante las comidas, compartir ideas, sentimientos, anécdotas o planes. La familia de su madre, en cambio, siempre había sido estricta con las formas, quizá por eso la condesa de Westin abrazó de buen grado la informalidad de los Illingsworth.

Se sentó Eliza y fue directa, sabiendo que querrían saber qué había resuelto hacer.

—No he tomado ninguna decisión.

Nicole acarició la mano de su hija.

—No tienes por qué decidirlo hoy.

—Pero mañana…

Al día siguiente regresaría el conde de Kendall a escuchar su contestación.

—Es posible —prosiguió su madre— que lord Robert Wright confíe en recibir una respuesta mañana. No obstante, si no estás segura, comparte tus dudas con él.

—Si sabes que es un no —advirtió su padre— no lo dilates, Els. Y si sabes que es un sí, tampoco. No hagas sufrir a un caballero gratuitamente. Ni es educado ni te hace más interesante o elegible.

Así la habían criado: con rectitud de carácter y honestidad.

—¿Y si no lo sé? —Se sentía perdida.

—Entonces, haz caso a tu madre.

Asintió y tomó la cuchara, dispuesta a dar cuenta de su crema de setas. Fue su padre quien retomó la conversación, con tiento.

—Quizá quieras repasar esas dudas con nosotros, cariño. Solo plantearlas en voz alta. Tal vez te sirva para aclararte las ideas, tal vez como ensayo para mañana.

Lo pensó. Podía negarse aunque, de algún modo, sabía que verbalizar sus miedos haría que estos se redujesen.

—¿Qué clase de matrimonio creéis que tendría con él?

Fue su madre quien respondió, con voz suave y mirada gentil.

—Eso solo puede saberlo él, así que tendrás que preguntarle. —Recibió una mirada irónica de su marido; en la mañana, había hecho esa misma pregunta al caballero, de forma perniciosa—. ¿Qué clase de matrimonio te gustaría que te ofreciese?

La conocían bien, sabían cómo hacer que su mente se ordenara.

—Supongo que es difícil pedir un matrimonio como el de mis hermanos.

Su padre no dudó en responderle:

—Solo si os enamoráis. ¿Te gustaría enamorarte de él?

Amagó una sonrisa traviesa.

—Únicamente si él me corresponde. —La condesa rio, divertida, lo que la animó a seguir—. ¿Cómo se enamora a un hombre? Según he leído, si una dama se muestra serena, gentil…

—Solo siendo tú misma, cariño —advirtió lord Richard—. Si no, tendrás que vivir interpretando un papel toda tu vida.

—¿Y si no le gusta mi verdadero yo?

—Entonces no se enamorará de ti —respondió presta su madre—. No es ninguna tragedia, no todos los hombres van a amarte.

—Eso sí sería un verdadero drama —bromeó su padre, relajándola—. Para saber si puedes enamorarte de él, o él de ti, necesitáis conoceros, y eso requiere de tiempo.

—Lord Robert no parece precisar de tiempo —dijo, tras unos segundos de vacilación—. ¿Será que él no quiere amor?

—¿Podrías vivir sin amor, Els?

Suspiró. Aquella era la pregunta que llevaba haciéndose desde que debutara.

—Parece que tendré que hacerlo, dado que no he encontrado a nadie que me haga sentir como os sentís vosotros.

Richard tomó la mano de su esposa.

—Tu madre y yo nos enamoramos un tiempo después de casarnos, ya lo sabes.

—¿Creíste que serías infeliz? —preguntó a lady Nicole, sabiendo que era ella quien más había sufrido en los inicios de su vida en común.

A su madre no le gustaba recordar lo que ocurrió en su noche de bodas pero, tratándose de su hija, haría cualquier excepción.

—Nunca pensé que podría ser feliz con tu padre, así que decidí qué estaba dispuesta a tolerar y qué no. Te diré lo mismo que me dijo mi hermano: si te equivocas y la situación se vuelve insostenible, siempre podrás volver a tu hogar.

Soltó la cuchara y se cubrió la boca con la mano.

—El divorcio no está bien.

—Mejor vivir lejos de tu esposo y rodeada de quien te quiere que con él e infeliz —sentenció su madre.

—O tal vez no —rectificó Westin—: Tal vez puedas crearte tu espacio en donde residas, uno solo para ti, y vivir al máximo los entretenimientos que la sociedad te ofrece: clubs, caridad, reuniones…

—Incluso…

—¿Podríamos detenernos aquí? —pidió Eliza, superada de pronto—: Creo que tenéis razón, que debería hablarlo con lord Robert con calma. Si se niega a tener una conversación justa al respecto, entonces será sin duda un no. Si no… ya veremos.

Calló, incapaz de decir nada más en ese momento, la garganta cerrada y la angustia sitiando su corazón al pensar en su situación: tres temporadas obligando a sus padres a acudir a la misma y ella incapaz de resolver algo que todas las jovencitas solventaban normalmente en un par de años como máximo.

Una lágrima corrió por su mejilla. Se la secó, resignada. Su madre se levantó para abrazarla. La conocía tan bien…

—Cariño, no eres ninguna molestia para nosotros ni nos generas preocupaciones. Tenemos cuatro hijos maravillosos y varios nietos, también. Si quieres quedarte con nosotros para siempre, estaremos encantados. Si decides, en unos años, instalarte por tu cuenta como planeaba May, te apoyaremos.

—No te exigimos que tomes ninguna decisión, Els. —El tono del conde era más serio—. Solo te pedimos que no dejes pasar la vida sin decidir nada.

Asintió y separó un poco a su madre, agobiada.

—Gracias.

Siguieron cenando. Cambiaron de tema y la petición de mano pareció no existir. Se fue a la cama temprano, aun sabiendo que no sería capaz de dormir en toda la noche.

En la mansión de los Wright la conversación era similar. Robert había preferido ignorar las preguntas de su madrastra diciendo que, tras la petición formal al conde de Westin, iría al día siguiente a hablar con la joven, sin más. Que Hortense creyera lo que más le conviniese: que ya tenía la autorización de los Illingsworth o que la recibiría en breve. Lo último que quería era que la marquesa se soliviantase creyéndose rechazada o juzgada o a saber qué.

No fue, pues, hasta la hora de los licores, pasadas las nueve de la noche, cuando se reunió con su padre en el estudio y le contó cómo había ido en realidad.

—Me he sentido evaluado como en mis tiempos en Oxford. Y suspendido por primera vez en mi vida.

Siempre fue un estudiante ejemplar. La comparación hizo sonreír a lord Gregory.

—Lady Nicole es una dama de carácter.

Miró a su padre, sorprendido.

—Siempre la he creído un ejemplo de serenidad.

—Superó mucho para poder ser respetada socialmente tras el feo de su esposo en su primera noche de casados. Una mujer pusilánime no hubiera logrado reponerse como ella lo hizo.

Le resumió aquel viejo acontecimiento del que ya nadie hablaba, dejándolo perplejo.

—Pero se aman. Es obvio que están enamorados. ¿Cómo es posible?

Se encogió de hombros el marqués, dejando el pasado de los condes de Westin atrás, que era donde ellos habían decidido apartarlo.

—Has escogido a una joven que sabe mucho sobre el amor. Sus seres queridos son felices en sus matrimonios. No te creeré si me dices que no lo tuviste en cuenta antes de elegirla.

—Desde luego que sí —se defendió; aunque no estaba convencido de tanta felicidad. ¿Satisfacción? Sin duda. Pero ¿tanta algarabía de emociones? Lo dudaba—. No obstante, si no ha hallado ya su quimera —se refería al amor—, quiero pensar que tomará una decisión práctica.

Miró a su hijo, estupefacto ante el enorme boquete que su razonamiento tenía.

—¿Qué te hace pensar que no está enamorada?

—No se ha casado todavía.

—¡Dios, Robert! Eso no significa que no pueda amar a alguien y tener esperanzas.

Quedó él patidifuso. No había caído en algo tan básico y, tal vez, fuera a cosechar un rechazo inesperado. Pero ¿quién se enamoraba de alguien a quien no podía tener? No era productivo.

Su carácter práctico lo rescató.

—Si está enamorada de otro prefiero que me rechace. No quiero a una dama suspirando en cada estancia de mi casa por otro hombre. ¿Qué importa si se sabe que mi primera elección no me escogió? Hablamos de matrimonio, no entiendo tanto ruido al respecto, la verdad.

Gregory negó con la cabeza, preocupado.

—He tenido dos esposas. La primera me dio afecto, la segunda tranquilidad.

—Lo sé, es la frase que más veces te he escuchado.

—Lo que nunca me has oído decir es que fui feliz con tu madre y me aburro con Hortense.

Alzó Robert la vista hacia su padre, sorprendido.

—¿Feliz? ¿Feliz como dicen que es la reina?

Rio el marqués.

—Desconozco qué ocurre en Buckingham, pero sí, supongo que sí.

Rara vez soltaba su padre una carcajada ni tenía esa mirada soñadora que lucía en aquel instante. Incómodo, se despidió.

Aquella noche no fue capaz de dormir, convencido de que necesitaba descifrar algo importante, pero sin ninguna pista al respecto de qué.

Capítulo 4

Se encontraban a solas en el jardín trasero de la mansión familiar de los Westin, un pequeño vergel dentro de Londres del que pocos sabían, pues estaba rodeado de altos muros y no eran los condes proclives a recibir visitas en su hogar.

A pesar de que todavía era marzo y hacía frío, el mayordomo había dirigido a lord Robert a la zona sur de la casa, al exterior, donde, en un cenador protegido del viento, le esperaban para recibirlo lord Richard, lady Nicole y su hija. Tras las innecesarias presentaciones y cuatro frases de rigor, los padres de la joven los dejaron solos.

Por primera vez se sintió cual pez fuera del agua, sin saber cómo comportarse. Tratando de ocultar su incomodidad, preguntó con voz amable si prefería Eliza que tomaran asiento allí o si, en cambio, le apetecía más un paseo.

—Un paseo estaría bien, milord —respondió con timidez ella.

La razón para elegir caminar poco tenía que ver con el decoro y mucho con su carácter. Si permanecían sentados tendrían una conversación en la que sus miradas estarían fijas en el otro, y la idea de ser el centro de atención de aquel caballero la ponía nerviosa. Paseando, en cambio, podía hablar con mayor libertad, pues no estarían cara a cara.

—Dado el motivo por el que he pedido hablar con usted, Eliza —pronunció su nombre y se sintió extraño—, creo que debería llamarme Robert. Al menos durante esta tarde.

Suspiró y tomó aire. Solo llamaba por el nombre de pila a sus familiares más cercanos y no estaba segura de que aquel caballero fuera a serlo. Aun así, durante aquella conversación… Asintió.

—Paseemos, pues… Robert.

Le ofreció el brazo, pero la dama lo desechó con una sonrisa. Se colocó a su lado y comenzaron a caminar sin rumbo entre los parterres. La miraba de soslayo. Como recordara, tenía un rostro bonito. Su cuerpo era pequeño, aunque voluptuoso, lo que evitaba que pareciera una niña o una joven demasiado delicada. Y, aun así, había algo en sus ademanes que la hacían parecer frágil.

Els, sin embargo, no se atrevía a mirarlo. Había coincidido con él en Buckingham en un par de ocasiones y en ambas pensó que era un hombre muy guapo. Pero, sobre todo, le había parecido un hombre. Solían rodearla caballeros que se le antojaban demasiado jóvenes, ya fuera por su apariencia, su estructura o su conducta. Estaba acostumbrada a sus primos y tíos: divertidos, sí, pero con sentido común y una apariencia serena.

Quienes la habían cortejado, en cambio, no parecían querer establecerse aún o renunciar, al menos, a la vida disipada de la juventud. Solía preguntarse por qué la pretendían; el matrimonio era un asunto serio, una institución sagrada que no debía tomarse de manera alocada.

Quizá por eso había llamado su atención el conde de Kendall, constituía una mezcla de todo lo que conocía: la probidad de Alex, el color de pelo y ojos de Kit y la estructura amplia de Richard Cramwell. A pesar de las similitudes, le resultaba ajeno, tal vez por su actitud distante o su desinterés en las damas casaderas que había visto revolotear a su alrededor en aquellas dos veladas.

—¿Por qué quiere usted casarse? —dijo, casi pensando en voz alta.

No había planeado la pregunta, se le había escapado. Era una joven curiosa, lo había sido desde niña, pero la prudencia siempre le había ganado la partida… hasta esa tarde. Ya se disculparía después, se dijo; en aquel momento estaba intrigada con la respuesta. Era importante conocer sus motivos, pues era su futuro lo que estaba en juego.

Alzó las cejas él, sorprendido, y rebajó el ritmo de sus zancadas. No había sabido qué esperar, pero no un interrogatorio. Le pareció justo: no se conocían y había entrado en su vida sin pedirle permiso, siquiera.

Agradeciendo el paseo y no estar sentados el uno frente al otro, respondió con tanta honestidad como sarcasmo.

—Es una verdad universalmente reconocida que todo hombre soltero en posesión de una fortuna necesita una esposa. —Carraspeó tras la célebre cita de Orgullo y Prejuicio—. Supongo.

Sonrió Eliza.

—Está usted soltero, posee una fortuna y un título cuya sucesión debe garantizar, y ha llegado el momento de casarse.

Asintió. Al caer en la cuenta de que quizá ella no hubiera visto su gesto, pues caminaba algo cabizbaja a su lado, habló.

—Así es.

Tomó aire Eliza antes de continuar.

—Visto así, no parece tan distinto a mi caso. Sería algo así como «es una verdad universalmente reconocida que toda dama soltera en posesión de una dote necesita un esposo». Añadiría joven, pero si tuvieran más de veinticinco años no podría ser la heroína de una novela de Jane Austen.

—Dicho de ese modo, suena a condena.

—¿Cree, Robert, que el matrimonio es una condena?

Si todo en su actitud no resultase asustadizo, diría que tenía el mismo carácter que su madre, ese genio del que había hecho gala frente a él la tarde anterior. Pero con Eliza, a pesar de hablar con aplomo, tenía la sensación de que cualquier movimiento brusco la haría huir cual cervatillo acorralado.

—Afirmaría que el matrimonio es una necesidad y que es mejor afrontarlo con calma y seguridad.

Esperaba escuchar una contestación así; para su sorpresa, no se sintió decepcionada o soliviantada. Reconoció la razón en su respuesta.

—¿Y cómo, fruto de esa calma y seguridad, he resultado yo la elegida?

Robert dudó. ¿Debía mentirle? ¿Acaso sería mejor decirle que la había visto y se había sentido atraído? ¿O que verla bailar con otro hombre había despertado unos celos y posesividad desconocidos? Negó para sí; si iba a casarse con ella sería para siempre, así que era mejor ser honesto; no tenía intención de representar el papel de hombre enamorado durante el resto de su vida; no iba con él. Esperaba, además, la misma sinceridad por parte de ella.

—Diría mejor que son la causa: tengo la sensación, más por lo que he oído de usted que por lo poco que hemos coincidido, de que sería una esposa calmada y una marquesa segura.

—¡Vaya! —se le escapó tan vulgar exclamación, demasiado atónita aun así para sonrojarse—. ¿Es eso lo que espera de la dama con quien se case?

—Espero mucho más —contestó con tono conciliador—. Espero discreción, aplomo, decoro, educación… y todas esas cosas que, sin duda, habrán destacado sus institutrices primero y profesoras en la escuela de señoritas a la que haya acudido después.

—Puedo ser esa dama —respondió con tanta naturalidad como convencimiento, sin significar aquello una respuesta o parecer postularse a marquesa de Seanhall—. Llevo siéndolo desde que debuté.

—Eso tengo entendido —susurró Robert, dispuesto a comenzar él a preguntar—. ¿Qué espera usted de un esposo?

En ese punto Els se detuvo y se giró hacia él. Sin darse cuenta, Kendall se tensó. No sabía qué iba a escuchar pero sí que, lo que fuese, marcaría la decisión de la joven.

—Si estuviera segura, Robert, no estaría en Londres por tercer año consecutivo.

A su pesar, se le escapó una carcajada. Recibió a cambio una mirada estupefacta.

—Discúlpeme, por favor, no pretendía ofenderla —le pidió, tornando a la seriedad inicial.

No podía saber que aquella carcajada había cautivado a Eliza; que, por un momento, le había parecido atractivo hasta el punto de hacerla desear acariciarle la mejilla o, incluso, los labios, para poder apreciar su gesto no solo con la vista y el oído, sino también con el tacto, para poder apreciar su calidez.

Giró la cara para que no viera Kendall cómo se sonrojaban sus mejillas. Ante el evidente azoro de la joven, repitió Robert:

—Insisto en que mi risa ha sido fruto de la sorpresa, no de la burla, le ruego que me crea. —Replanteó su pregunta—. ¿Qué espera, entonces, del matrimonio? ¿Sabe eso?

—Me hubiera gustado tener una unión como la de mis padres y vivir el amor en primera persona, pero —su tono desenfadado se transformó en tristeza— me temo que no vaya a ser posible.

Recordó el conde la conversación de la noche anterior con su padre y se arriesgó a preguntar:

—¿Está enamorada?

Lo miró asombrada.

—¡No! Claro que no. Si fuera así… —Se detuvo a pensar—. Claro, que amar a alguien no significa ser correspondida.

—Tampoco que ese amor vaya a durar siempre —le respondió en voz baja.

—O que sea previo al matrimonio —susurró aún más bajito ella, refiriéndose, aunque Kendall no pudiera saberlo, al enlace forzoso de sus padres.

—¿Entonces? ¿Qué espera?

—Respeto, confianza, compañerismo… las cosas que usted no ha mencionado.

—¿Fidelidad? —quiso saber.

Era importante, después de todo.

—¿Puede un hombre comprometerse a ser fiel a su esposa?

—Puede comprometerse a no ponerla jamás en ridículo.

—Los mendigos no pueden elegir[1], supongo.

La resignación en la voz de Eliza se le clavó a Robert en las entrañas.

—Si me caso con una mujer capaz de satisfacerme, no le seré infiel.

Había solemnidad en su voz; nunca lo había dicho en voz alta aunque sabía que era cierto. Tal vez no hubiera mencionado, como le había remarcado Eliza, el respeto o la confianza, pero se consideraba un hombre honorable y evitaría a toda costa el malestar de su esposa; era su deber como marido.

—¿Y ha decidido que yo podría satisfacerlo? —le inquirió en voz baja.

Se detuvo y la detuvo a ella, tomándola de la muñeca. Els, que había olvidado ponerse guantes al estar en su casa —nunca faltaban cubriendo sus manos cada vez que salía al a calle—, sintió la calidez de su piel a pesar de que él sí llevase los suyos puestos. La recorrió un extraño escalofrío, especialmente raro dado que era una reacción de su cuerpo al tiempo gélido y, sin embargo, la sensación era de padecer una fiebre ligera, pues notaba un extraño calor expandirse desde su vientre. No se atrevió a decir más aunque, sin prácticamente moverse, su cuerpo se acercó a él: apenas un leve movimiento de sus pies hacia adelante, su figura perdiendo un poco la estabilidad para inclinarse hacia el hombre que la atraía, y su barbilla, que se alzó para que sus verdes iris pudieran mirarlo. Díscolos sus ojos, se quedaron prendados de los labios masculinos y convencida estuvo, para su horror, de que Robert podría escuchar su corazón, tan deprisa latía para poder seguir el ritmo de su sangre, que parecía volar por las venas, más líquida y caliente.

Kendall leyó el deseo en sus ojos y también su cuerpo reaccionó a su necesidad, una que hacía meses que no le acuciaba.

—¿Sabes, acaso, de lo que estás hablando?

La pregunta no sonó a acusación, sino a todo lo contrario. La voz, ronca, y la mirada, ardiente, hablaban de deseo, de ese deseo que iba implícito a la condición de serle fiel.

Negó con la cabeza Eliza.

—No —dijo, innecesariamente.

—¿Te han besado alguna vez? —insistió en un susurro.

Se moría por acariciar su boca con la suya, pero no la tocaría si era la primera vez; se conformaría con saber que nadie la había rozado siquiera y dejaría aquel placer para un momento más propicio.

Sí se percató ella de que la estaba tuteando, mas no le dio importancia. Lo que Kendall no había advertido era que, sin darse cuenta, también él se había acercado a la joven… demasiado para su propia cordura.

Asustada por una tensión desconocida que no sabía cómo controlar, Els dio un paso atrás, incómoda de pronto, apagada la calidez que poco antes la embargaba.

—Disculpa —susurró él, volviendo a sus cabales y a su lugar; esto era, a dos pasos de distancia.

Por un momento, había perdido cualquier sentido de la rectitud. No había esperado hablar con una dama inocente sobre el deseo y, al parecer, su cerebro se había licuado.

Sin decir nada, Els continuó caminando. ¿Sería capaz de casarse con un hombre así? O, mejor, ¿sería feliz si se casaba con un hombre así? Necesitaba tiempo y su mente, por una vez, actuó deprisa, dándole la solución para ampliar su plazo de respuesta.

—Hay uno de los requisitos que ha mencionado —no quiso tutearlo, aunque lo prefiriera, dada la intimidad que implicaba, la haría parecer una desvergonzada y él buscaba a una mujer decorosa; además, no podía embarcarse en semejante privacidad sin saber cuál sería su respuesta— y que no estoy segura de poder cumplir.

Alzó las cejas, curioso.

—¿Cuál?

—La calma en su casa —especificó—: O no todo el tiempo. —Ante la muda pregunta en los ojos azules que la observaban, continuó—. Mi familia es importante para mí y cuando nos reunimos, lo que hacemos en cuanto surge un pretexto, somos ruidosos y capaces de escandalizar a cualquiera. De ahí que quedemos siempre a solas. ¿Tiene usted familia, Robert? —apostilló, no queriendo que hablase él de sus primos, sino hacerlo ella—. Me refiero a familia en el sentido extenso, no solo a padres y hermanos.

—Solo estamos el marqués, su esposa y yo mismo. Soy, como sabe, hijo único. Hay algún primo lejano… pero no, no provengo de una familia grande y bien avenida como, por lo que se dice, lo es la suya.

—Tal vez debería reunirse con nosotros antes de tomar una decisión. El miércoles es el cumpleaños del conde de Bensters y quedaremos juntos para celebrarlo.

—¿Celebran todos los cumpleaños reuniéndose?

No sabía si podría participar en algo así, siendo tantos. No le gustaban las fiestas y en una familiar no tendría siquiera donde refugiarse.

—No, solo el de Bensters y el día de Acción de Gracias. Una costumbre que se le ocurrió a una de las Cramwell, no recuerdo si a Edith o a May. En cualquier caso, ¿por qué no viene? Quizá no le sepa explicar qué espero de un marido, pero sí podrá ver qué espero de una familia. Sí… si aceptase casarme con usted, sería eso lo que querría.

No podía negarse y malditas las ganas que tenía de acudir. Vio la victoria en los ojos de Eliza y se anotó su capacidad para salirse con la suya, sin saber si eso era bueno o malo.

—Tal vez deberíamos dejar aquí la conversación y vernos, pues, la próxima semana.

Asintió ella.

—Creo que ambos hemos dado mucho que pensar al otro.

Sin saber qué más decir, cabeceó a modo de despedida, decidido a regresar solo. Ella no parecía querer acompañarle. Apenas había dado unos pasos cuando Eliza lo llamó en voz baja. Se volvió a mirarla y sus ojos y su voz lo cautivaron.

—Gracias por pedírmelo. Me siento honrada de que me haya escogido.

Había en su voz una sinceridad que quiso atrapar para siempre y una actitud que deseó poder gozar cada día. Se le calentó el pecho y la miró de nuevo. ¿Bonita? Sí, desde luego que lo era. Y solo una charla había sido suficiente para percatarse de ello.

—El honor es mío —respondió con voz ahogada.

Y salió de allí como si lo persiguiera el diablo. O, peor todavía, Cupido.

Capítulo 5

Esa misma tarde escribió Els a Richard Cramwell, conde de Bensters, para solicitarle, sin más explicaciones —no eran necesarias—, que cursase una invitación para la celebración de su cumpleaños y la reunión de los primos al conde de Kendall. La noticia fue de una mansión familiar a otra y, antes de que hubiera acabado el día, todos los Saint-Jones, los Cramwell y los Illingsworth conocían ya la petición de Eliza.

No se sorprendió, por tanto, cuando, al día siguiente a la hora del desayuno, Edith la visitó por sorpresa. Era, como ella, de las más madrugadoras del grupo de primos, pues ayudaba a su esposo, lord Jared Morrington, en las labores editoriales de una de las revistas que este publicaba; poseía su marido varios diarios y dirigía, además, el London Gazette. Y la pasión de Edith era la lectura, dado que su madre, la marquesa de Woodward, poseía una editorial en la que siempre había colaborado; además, su hermana mayor, lady May, marquesa de Wilerbrough, era una escritora reconocida a pesar de ser mujer.

—¿Llego la primera? —preguntó, sentándose a desayunar a su lado—. Mejor —decidió con una sonrisa—. ¿Puedo?

Eliza, juguetona, rio al imaginar que algún miembro de la nobleza presenciara en secreto aquella entrada tan típica de lady Morrington. Se consideraba a la dama la mejor anfitriona de Londres, siempre educada y estricta con el decoro… excepto con los suyos. Cuando se sentía en casa, lo que lograba en el hogar de cualquier miembro de su familia, no le importaba no avisar o llegar famélica; del mismo modo, no le preocupaba tampoco la posibilidad de ser despachada. Era consciente de que su espontaneidad podía no ser bienvenida en determinados momentos.

Cuando le fue servido el té y su plato estuvo lleno de comida, los lacayos se marcharon. En la casa el mayordomo solía hacer desaparecer al servicio cuando se reunían los primos, en especial si la conversación se volvía íntima. Sabiendo como sabían todos de la visita de lord Rober Wright los dos días anteriores, dejaron a las damas solas.

—Mi hermano se presentó anoche a cenar sin avisar. —No había queja en su voz, le encantaba recibir a los suyos—. Se supone que venía a verme, aunque, por más que lo niegue, era a sus sobrinos a quienes quería ver. Se ha enamorado de la pequeña, aunque afirme que a los mayores los adore por igual. De verdad, Richard debería casarse de una buena vez y tener su propia prole —se quejó, exasperada por la recalcitrante soltería de Bensters—. La cuestión, Els, es que celebraremos su cumpleaños… rectifico: vamos a celebrar nuestra reunión familiar en mi casa, que sea su cumpleaños es casualidad, y, por tanto, me trasladó tu petición de añadir a la lista de invitados al conde de Kendall. ¿Puedo preguntar a qué se debe?, ¿o prefieres contárnoslo a todos a la vez? Porque es cuestión de tiempo que el resto de nuestras primas se reúnan también aquí, en esa misma salita, que tu madre nos tiene reservada para charlar de nuestras cosas.

No levantó la vista del plato, azorada. Sin embargo, la verdad sobre aquella salita, bastión de las primas y que lady Nicole nunca pisaba sin llamar antes para no escuchar lo que prefería no saber de sus sobrinas, le dibujó en los labios una sonrisa ligera.

—Algo me dice que para cuando llegue ese día ya habré hablado con todas vosotras por separado.

—Antes de que acabe la mañana, si tengo que apostar —la corrigió con cariño—. Pero si el desafío no es generalizado no es tan divertido. —Solían envidar sobre cosas absurdas y nunca jugaban con dinero, siempre con algo más molesto: hacer algo o confesar una verdad.

Edith no se sintió culpable por invadir su intimidad. Els siempre podía ignorarla o pedirle que se marchase. Y, además, aquella vez sí había una buena razón para aparecer por sorpresa e inundarla a preguntas.

—Yo también tengo algo que contar ese día. Sin embargo, si tu noticia es la que deseamos con fervor desde hace un par de temporadas, entonces esperaré a más adelante para explicaros la oportunidad que nos ha surgido a Jared y a mí y que hemos decidido aceptar después de darle muchas vueltas.

Eliza levantó la vista, aliviada.

—Oh. Edith, sería maravilloso si pudieras acaparar la conversación e ignorar el hecho de que Robert estará allí conmigo.

A lady Morrington se le escapaban pocos detalles y el hecho de que llamase al conde de Kendall por su nombre de pila no era precisamente un asunto menor.

—¿Robert?

Se sonrojó. ¡Qué tonta había sido! Se sentía tan relajada que no había medido sus palabras.

—Me ha pedido matrimonio —confesó—. Cuéntame tú qué oportunidad os ha surgido a Jared y…

—¿Has aceptado ya? —preguntó con tiento Edith, volviendo al tema que la había llevado hasta allí. Si Els evitaba habar de lord Robert una segunda vez, como acababa de hacer centrando la atención en ella, la respetaría.

No obstante, Eliza se dio cuenta de que prefería hablar por separado con cada prima y escucharlas también. Aprovecharía el tiempo a solas con Edith, pues algo le decía que no tardaría mucho en llegar su cuñada Louisa, la esposa de su hermano mayor, y que no sería la única. Como señalara lady Morrington, para la hora de la comida estarían todas ellas a su alrededor y la conversación sería una algarabía de voces y risas.

—No, de momento no le he dado ninguna respuesta. —Quería seguir, pero no sabía cómo continuar, qué palabras escoger para explicar sus dudas.

—Pero no le has rechazado; no cuando está invitado a conocernos —razonó lady Morrington.

—Así es. —Calló unos segundos antes de desahogarse—. ¡Dios mío, Edith, estoy hecha un lío! Me ha pedido que me case con él porque provengo de buena familia, soy una señorita serena y cree que tendremos juntos una vida discreta y tranquila.

La otra logró ocultar su espanto.

—¿Eso te dijo?

Asintió ella.

—Así es, y la verdad es que me siento tentada, lo que no sé si es bueno, malo o desesperado —quiso bromear—. Seamos claras, tampoco es que pudiera esperar una declaración de amor de un hombre al que apenas conozco, en ese sentido le agradezco la honestidad. Tuvimos una charla sincera y eso me gustó mucho.

—¿Y él, Els? ¿Te gustó lord Robert?

Se encogió de hombros.

—No sentí que el tiempo se detuviese ni mi corazón se acelerase. Tampoco noté que tuviese ganas de besarle.

Se sonrojó al decirlo a pesar de que sus primas hablaban con naturalidad sobre el deseo, lo que había hecho que no fuese una señorita sin ningún conocimiento sobre lo que ocurría en el lecho conyugal. No obstante, tenía apenas una ligera idea, no había querido enterarse, su pudor solía superar a su curiosidad y, las pocas veces que se había animado a preguntar algo, siempre había obtenido la misma respuesta: «Es indescriptible y personal, tendrás que vivirlo. Si quieres, nos lo cuentas tú cuando lo vivas», solían bromear con ella.

—Cada historia tiene sus tiempos, Els —la devolvió Edith a la conversación—. Si no lo has rechazado, entiendo que es porque hay algo en el caballero que te parece diferente a los que has conocido hasta ahora.

Lo pensó.

—Creo, como él, que sería un buen matrimonio. No van a aparecer solteros nuevos. Conozco a todos los caballeros elegibles de Inglaterra, Robert incluido. —No cuidaría las formas después de haberle llamado ya por su nombre frente a Edith.

—¿Y por qué él y no otro? —Había genuina curiosidad en la voz de su prima.

—No lo sé. Algo en él, no sé qué, me inspira confianza. Tal vez que no es un pretendiente inmaduro, quizá su habitual seriedad, que tenga un poco de cada uno de nuestros primos… Quiero casarme con un caballero adulto y responsable, sí, pero también con una vertiente traviesa. Esa es la parte que todavía desconozco si existe.

Edith pensó en cómo se comprometió ella. Esperaban todos que encontrase esposo antes de terminar la primavera de su debut y, sin embargo, esperó a octubre y a la pequeña temporada para prometerse, convencida de que solo aceptaría a un hombre que pudiera amar. Pero claro, ella se había enamorado de su esposo nada más verlo y sí había sentido como el tiempo se detenía y se le aceleraba el corazón.

—No sé qué responder. Tampoco pretendo decirte qué tienes que hacer, eso solo tú lo sabes. Me gusta Kendall, lo cierto es que sí. Y, ahora que lo pienso, me gusta la idea de que venga a nuestra cita familiar: podremos verlo en otro ambiente. Suele mostrarse siempre estricto, distante; me muero de curiosidad por ver cómo se maneja en las distancias cortas.

Eliza no sabía por qué, pero se sonrojó; la cercanía momentánea que tuvieron en su paseo la tarde anterior hizo que su sangre pareciese calentarse, si es que algo así fuera posible.

—Si no se siente cómodo con nosotros…

No terminó la frase, no era necesario. Eso implicaría un problema para ella, que tanto adoraba los momentos en familia.

—Bueno, con tal de que no se sienta incómodo —la corrigió lady Morrington con cariño, no queriendo que se viera después atada a sus palabras o pensamientos previos. Una mujer convencida podía justificar actos que con anterioridad había rechazado.

—Sí, supongo que sí.

—No somos fáciles.

Rio, feliz.

—No, no lo sois —se excluyó, provocando una carcajada en la otra.

—Te excluyes —la acusó—. Creo que también será interesante que él te observe cuando estás con nosotros. Quizá su idea preconcebida de serenidad y discreción cambie un poco. —La tomó de las manos—. Sé que será difícil, Els, pero intenta por una noche olvidar tu timidez en su presencia y disfrutar. Si la Eliza de esa velada le gusta más que lo que ha escuchado de ti, será bueno, porque esa eres tú. Si, en cambio, la dama que alrededor de su familia es menos estricta y más divertida no le convence… No puede echarse atrás en su pedida, pero si, como dices, es honesto… ¡Vaya!, me había prometido no darte consejos.

Presionó Eliza las manos que la tenían tomada, en un apretón cariñoso.

—Cuento con todos los consejos que podáis darme vosotras, que me conocéis bien, que tenéis más experiencia que yo y que me deseáis lo mejor.

Se escucharon los pasos del mayordomo y los de un par de damas cuchicheando.

—Pues prepárate: algo me dice que va a ser un día de consejos no solicitados.

Aparecieron entonces May y Louisa.

—Buenos días. ¡Edith, ¿ya estás aquí?! —se sorprendió la primera.

—Te dije que no era necesario esperar hasta las diez —bromeó la condesa de Westin con la marquesa de Wilerbrough.

Hasta la hora de la comida la salita fue llenándose de primas y nadie se marchó hasta que no vaciaron un total de cuatro teteras. La charla se volvió general. Edith se guardó sus nuevas, esperando a contarlas en el cumpleaños de su hermano y desviar así la atención de todos sobre Eliza y su lord Robert, como ella le había pedido.

Según su costumbre, la madre de Els se asomó a saludar y las dejó solas de nuevo: sabía que su hija estaba en las mejores manos.

Capítulo 6

Del mismo modo que todas las damas de la familia sabían de la invitación a lord Robert Wright por parte de Eliza, inevitablemente también los caballeros habían escuchado la noticia. No podían ir a visitar a la menor de todas ellas, no porque no ardieran en deseos de hacerlo, sino porque no querían ser tildados de cotillas. Esperarían, por tanto, a que sus esposas —hermanas en el caso de Richard Cramwell— regresasen de hablar con Els para averiguar qué estaba ocurriendo. Aun así, conociéndose todos ellos como lo hacían, pues habían coincidido en Eton y Cambridge y pasado juntos más tiempo que las chicas, y previsores como pocos, acudieron todos ellos a White’s a la hora de la comida, so pretexto de que sus mujeres no almorzarían en sus hogares, para ver si coincidían con alguno de sus primos y, de modo casual —casualmente calculado, en realidad—, intercambiar impresiones. Como no podía ser de otro modo, acabaron todos ellos comiendo en un salón privado, contentos de verse a solas, sin damas presentes que les obligasen a morderse la lengua.

A pesar de la confianza que tenía lord Jared con todos ellos, también presente a pesar de su apretada agenda, una confianza fruto de más de un lustro de matrimonio con Edith, tampoco él habló de las novedades en su residencia, por un lado, porque competía a su esposa decirlo a su familia y, por otro, porque aún mantenía la esperanza de hacerla cambiar de idea en un par de puntos de su plan; en especial, el que se refería a sus hijos.

Además, si no se salía con la suya, prefería que fuera su esposa quien disparase a su hermano la noticia. Sin duda, Bensters se sentiría como si hubiera recibido un balazo, lo que Jared secretamente disfrutaría.

Hablaron, pues, de Kendall, diseccionando cada detalle del caballero.

—Si se casara con él, Els sería marquesa —comentó Kit, a quien poco le importaban los títulos siendo hombre, pero sí sabía de la importancia para una mujer de estar protegida por su naturaleza aristocrática.

—Más allá del título, tendría una fortuna inacabable.

—Mi hermana no es una derrochadora y el condado de Westin podría cubrir sus gastos sin problemas —alegó con fastidio Phillipe, vizconde de Sunder y hermano mayor de Eliza—. Ningún Illingsworth necesita ser mantenido.

—Te enviaré la próxima factura de la modista de mi esposa —bromeó su hermano Richard, rebajando la tensión.

—¿Estamos seguros —preguntó Alexander, el hijo del duque de Stanfort— de que, en efecto, es un hombre responsable con el dinero?

Asintió Jared.

—Ninguna apuesta de cifras escandalosas, tierras fértiles, negocios saneados, inversiones inteligentes, no se le conocen amantes mantenidas… Parece un hombre responsable y consciente de las obligaciones de su apellido.

Si el propietario de la revista para mujeres más vendida de Inglaterra no había encontrado esqueletos en el armario de lord Robert Wright, entonces era porque no los había.

—Su peor defecto es su seriedad, diría yo —bromeó Kit.

—Si eso fuera un defecto, entonces yo no sería perfecto —respondió con supuesta probidad el conde de Bensters.

—Es culpa de mi madre —se disculpó Philippe—, ha hecho creer a su ahijado que es un regalo para las mujeres.

Nadie discutió el carácter serio de Richard Cramwell. Si no se le conocía, se podía pensar que era así. Solo en la intimidad dejaba salir su sarcasmo o su carácter travieso.

—Volviendo a Kendall, si es que tu ego puede soportar no ser el foco de atención, Bensters —se burló Alexander—, parece, en efecto, serio, distante… frío, me atrevería a decir.

No necesitaba explicar más: Eliza vivía rodeada de un amor que se hacía patente en múltiples muestras de afecto.

—Del mismo modo que los Westin pueden mantener a Els, nosotros podemos suplir ese cariño.

—Lo ideal es que sea su esposo quien se lo dé.

—¿Nos permitirá Wright, acaso, seguir manteniendo una relación tan cercana con ella?

—Poco tiene que opinar Kendall al respecto —la voz de Bensters era amenazante.

Con unas hermanas tan independientes como las suyas, había volcado toda su capacidad de protección en Eliza.

—Si se casa con el conde y este le prohíbe acudir a nuestras casas… —dejó caer con temor Richard Illingsworth, preocupado ante esa posibilidad.

—Claro, porque en nuestras casas mandamos nosotros —ironizó Kit.

Rieron todos.

—Un año de matrimonio y ya se ha rendido. ¿En qué lo convierte eso? —se mofó Jared.

—En un hombre práctico —respondió Alex, defendiendo a su hermano.

—Seamos serios —pidió Phillipe. Después de todo, era el futuro de su hermana el que estaba sobre la mesa—. Tenemos todos los que estamos aquí la responsabilidad de conocer a Kendall lo mejor posible. Els es una muchacha muy sensible y romántica y estoy convencido de que no ama a lord Robert. Por qué ha decidido elegirlo es algo que desconozco, pero sí sé que puede arrepentirse más tarde si no se echa atrás a tiempo: como dama, puede modificar su decisión antes de intercambiar los anillos y nadie le pedirá explicaciones. Necesito estar seguro de que, si se casa con él, bien está enamorada y también su esposo, o bien entiende exactamente dónde se está metiendo. Puedo aceptar que no todos tengan la suerte de casarse como nosotros lo hemos hecho, pero no permitiré que nadie la haga infeliz.

Se hizo un silencio opresivo, cada cual asimilando el peor de los escenarios para su prima.

—Siempre podría regresar a Westin House —aventuró Kit—, tus padres jamás le negarían la vuelta a su hogar.

—Eso implicaría admitir un fracaso en lo que, no solo los demás hemos salido victoriosos, sino que es su mayor anhelo. No —dijo Richard—, no creo que mi hermana volviera a casa.

—Mierda —protestó Alexander, chasqueando la lengua.

La palabra y el gesto eran habituales de su esposa, lo que hizo sonreír al resto. Richard aprovechó el ejemplo claro que eso significaba.

—Mirad a Wilerbrough. Solía ser un hombre serio, íntimo del príncipe…

—Sigo siendo serio e íntimo de su majestad —se defendió, aun sabiendo que todos cederían a su esposa el mérito de su floreciente sentido del humor.

—Era aburrido, incluso. En cambio, fue entrar May en su vida y ecce homo. Aquí tenéis al hombre —tradujo la frase del latín—, que es casi divertido, incluso.

Brindó Kit hacia Phillipe, celebrando la broma.

—¿Creéis que Els puede tener la misma determinación que May?

Fue el esposo de esta quien no dudó.

—Quizá no en cuanto a la forma de ver la vida. Pero ¿en lo que se refiere al tipo de matrimonio y familia que desea?, no tengo ninguna duda. Pasará por encima de su esposo si es necesario para conseguir lo que ansía. Solo requiere de la confianza de ser una dama casada y, por ende, capaz de tomar sus propias decisiones.

Tras un silencio de aquiescencia, habló el único soltero.

—Creo que mañana regresaré a comer aquí. Solo —sentenció Bensters, como si aquella fuera la mejor solución.

—Mañana serás el único que no tenga una esposa en casa para acompañarle, así que no pretendas amedrentarnos para que no aparezcamos. Tu compañía no es tan grata.

Hubo risas.

—Soy el feliz hermano de dos hermosas damas a las que invitar a mi casa —respondió a Kit—. En cualquier caso, tengo entendido que lord Robert ha venido hoy a comer y sabrá que estamos todos reunidos en un salón privado. Es un hombre inteligente, adivinará que está siendo evaluado minuciosamente.

—¿Quieres decir, Bensters que, como tú, Kendall no se cree perfecto? —preguntó Jared, feliz de pinchar a su cuñado.

Resonaron más carcajadas.

—Si regresa mañana, comeré con él. Después de todo, lo adecuado sería que lo invitase yo personalmente a mi cumpleaños, ¿no os parece?

Asintieron todos y entendieron que, al día siguiente, Bensters trataría de sacar de quicio al pretendiente de Els por pura diversión. Sabrían así cuánta paciencia tenía aquel hombre, al menos.

No fue hasta dos días después que Robert decidió regresar a White’s. El día anterior prefirió quedarse en casa y dedicarlo a estudiar el estado de sus fincas, dado que no estaba seguro de poder prestarles la atención necesaria durante las siguientes semanas.

Así, cuando llegó a su club a eso de las doce y media de la tarde del día siguiente, esperaba encontrar a alguno de los hermanos de Eliza. Sin embargo, fue con el conde de Bensters con quien tropezó.

—Kendall, qué agradable sorpresa.

No supo decir Robert qué le ofendió más, que lo tratase con una familiaridad que no tenían o la flagrante mentira; era obvio que lord Richard Cramwell no estaba asombrado ni parecía contento, tampoco.

De acuerdo, aquel era un juego que podían jugar los dos.

—Bensters, sí que es una alegría encontrarme contigo —lo tuteó con descaro, aunque buscando evitar que lo escuchasen los que miraban, curiosos, a su alrededor.

Detestaba dar qué hablar y además Eliza podía salir perjudicada si alguien asociaba aquella novedosa amistad con la prima del conde.

—Celebrémoslo entonces comiendo juntos —respondió jovial el otro, con una sonrisa que no llegó a su mirada, al tiempo que lo empujaba para dirigirlo al fondo de la estancia.

Y, tras hacer un gesto al jefe de sala de White’s, fueron acompañados a un salón privado, evidenciando así que le había estado esperando.

—Confío en que ayer no te hiciera sentir decepcionado —ironizó, convencido de que el día anterior también Richard habría reservado, esperando encontrarle, como le ocurriera a él hacía dos jornadas, cuando encontró juntos a todos los primos de Eliza y regresó a casa con fastidio.

—En absoluto —respondió con estudiado hastío el rubio—. Entiendo que has recibido la invitación a cenar en casa de mi hermana esta semana. Mi prima Els me ordenó que te la extendiese.

Le molestó escuchar el apelativo cariñoso con el que trataba a su futura esposa. Él apenas la había llamado Eliza en un par de ocasiones y aquel tipo que, dijera lo que dijese, no era primo de la dama, pues no compartían sangre, parecía reclamar el derecho a tratarla como considerase.

Era un hombre sereno. En cambio, algo le decía que el conde de Bensters haría perder la paciencia a un santo. Y él no era ningún santo ni pretendía serlo, tampoco.

—¿Eliza —la llamó por su nombre con naturalidad a la espera de ver cuán provocado se sentía el otro— te da órdenes?

Se encogió de hombros el otro con gesto travieso.

—Els me pide cosas sabiendo que sus peticiones me las tomo como órdenes.

—Qué obediente —respondió sarcástico.

—Digamos que vivo para complacerla.

En un acto reflejo, Kendall cerró el puño. Se obligó a relajar el brazo; a punto había estado de estrellar un uppercut en su mandíbula.

Se centró en lo que acababa de escuchar: no podía preguntarle cuánto pretendía complacerla ni reclamar para sí aquella labor, pues la primera opción sería insultante para la dama y no tenía todavía ningún derecho sobre ella para espetar la segunda.

Maldito fuera Bensters.

—Tengo entendido que es una celebración familiar más allá de tu cumpleaños. ¿Debo llevar un presente para ti?

Rio Richard.

—No será necesario; tampoco a mi hermana. —Dijera lo que dijese aquel descarado, enviaría un ramo a la anfitriona el día de la fiesta—. Además, ¿qué se le puede regalar a un hombre que tiene todo lo que desea?

—Quizá el caballero es poco ambicioso.

—O sencillamente es discreto en sus placeres.

¿A qué diablos estaba jugando Richard Cramwell? ¿Sabría Eliza que presumía de su amistad? Nunca había oído hablar de una relación especial entre ellos y tampoco de previsiones de boda entre las familias o en los libros de apuestas. ¿Sería una actuación solo para fastidiarle? Porque, de ser el caso, el desgraciado estaba haciendo un gran trabajo.

—¿Una esposa, quizá? —lo provocó.

El otro pareció pensarlo con detenimiento. Cuando respondió, su tono contenía una clara advertencia.

—Casarse con una dama implica renunciar al resto de mujeres.

Ahí estaba: le requería fidelidad, lo mismo que había pedido lady Nicole. Pero, claro, la condesa de Westin era la madre de Eliza y había hablado en aquellos exigentes términos sin pensar, en un arranque espontáneo, y se había corregido al punto. El conde de Bensters, en cambio, exigía sin tener derechos aparentes.

—¿Es tu opinión sobre el matrimonio? Eso explicaría tu soltería —respondió con voz jocosa, como si toda la conversación fuera una broma.

—Quiero pensar que esa es la razón por la que tú sigues soltero, porque entiendes que, una vez casado, no tendrás ojos para otra mujer; ni manos tampoco.

Kendall encaró al otro con mirada dura.

—Confieso no haber acudido a demasiadas bodas, pero no recuerdo que la fidelidad se mencione en los votos. Debe de ser, entonces, un asunto privado entre cónyuges.

—En mi familia, la fidelidad va implícita.

—No me constan escándalos de ese tipo por parte de ningún Cramwell. Claro que, en verdad, no atiendo a cotilleos de salón.

Evitó Robert deliberadamente mencionar otras familias, hablando únicamente de los Woodward.

—Tampoco en el caso de mis tíos y primos, los Saint-Jones o los Illingsworth —remarcó más la relación familiar que los apellidos; aquel condenado se sabía la élite, no necesitaba presumir de conexiones.

—Desconocía que os unieran lazos de sangre. Claro que, ahora que lo pienso, tu hermana mayor se casó con el heredero de Stanfort. No es propiamente considerable familia, pero podría explicar cierta cercanía.

—Cualquier miembro de la aristocracia sabe que nuestra relación proviene de nuestros padres. Antes de nacer Alexander —era el mayor y un futuro duque, lo tuteó para dejar clara la «cierta» cercanía— ya sabíamos que seríamos primos. Y tú, Kendall, no eres ningún advenedizo.

O lo que era lo mismo: tenía que saber del vínculo que los unía.

Deseó levantarse y marcharse. No obstante, era Eliza quien le había dicho lo importante que era para ella la relación que mantenía con sus familiares; discutir con uno de ellos le restaría oportunidades de tener un sí.

No quería ceder, pero tampoco podía permitirse ganar.

—Si logro lo que deseo, lord Richard —lo trató con más respeto esa vez, sin importarle confesar que era ser el esposo de la joven lo que pretendía—, en el futuro tendremos que tratarnos a menudo. Quizá deberíamos intentar acostumbrarnos el uno al carácter del otro.

—Hasta que lo logres, si es que lo haces, obvia la palabra «deseo» para referirte a mi prima. Y en cuanto a acostumbrarnos el uno al otro… creo que serás tú quien tenga que adaptarse a nosotros.

—¿Así están las cosas? —inquirió sin esperar respuesta, queriendo zanjar la maldita conversación.

Por primera vez el otro lo miró con seriedad. No había mofa ni indolencia en sus ojos y lo hizo sentirse inquieto. Más todavía cuando le habló con el mismo respeto que acababa de recibir.

—Lord Robert, lady Eliza es la única prima que todavía no se ha casado. Es su tercera temporada y nos preocupa su situación no porque no creamos que subirá a un altar, sino porque no estamos seguros de que halle a un caballero que la mantenga allí.

—¿Quiere la dama ser adorada? —No había sarcasmo en su voz y, afortunadamente, también el otro conde así lo entendió. De otro modo podría haber resultado ofensivo.

Sí había extrañeza: no la había catalogado, tras el paseo el día anterior, como una señorita vanidosa o que gustase de gustar a otros; tampoco parecía querer hacerse la interesante o acumular conquistas. Le había parecido una joven genuinamente honesta, directa incluso. Una dama que deseaba fundar un hogar lleno de cariño y un matrimonio basado en el respeto, no en los elogios. No casaba lo que Bensters decía con la imagen que de ella tenía y que tanto le había gustado.

—Els necesita el amor tanto como respirar. Por qué ha decidido —repitió las palabras de Phillipe— dar una oportunidad a un hombre al que no ama es, todavía, un misterio. —No le cupo duda de que aquel metomentodo preguntaría y, para su desgracia, habían empezado con tan mal pie que no le ayudaría a averiguar la respuesta—. Pero si renuncia al amor será porque ha hallado otro modo de ser feliz. Y el caballero elegido tendrá tal responsabilidad, cual yugo si es necesario.

Definitivamente la opinión de los que la conocían bien era que Eliza no se iba a enamorar de él y que, si lo escogía, sería por resignación. Algo en él, orgullo masculino herido, supuso, se revolvió.

—Así están las cosas —repitió, aunque en ese momento Robert ya no preguntaba: afirmaba.

—¿Brindamos, pues? —propuso Richard.

Alzó su copa sin estar seguro de si celebraban algo, firmaban una tregua o Bensters ser reía de él.

Solo esperaba que la reunión familiar fuera más sencilla. No podía retirar su petición de mano y no estaba seguro de querer formar parte de aquel elitista grupo en el que, al parecer, ya se había decidido que él no era bienvenido.

Capítulo 7

Mientras se vestía para la cena, Robert no podía dejar de sentirse incómodo. Nada tenía que ver el exquisito chaqué y mucho la actitud de la familia de Eliza. Si habían enviado al conde de Bensters como representante, y al parecer así había sido, de nuevo lo habían evaluado y suspendido. ¿Qué sentido tenía, pues, acudir a aquella velada?, ¿no sería acaso más sencillo claudicar y tener una conversación honesta con la joven?

No totalmente honesta, se corrigió. No le diría que su primo lo había ahuyentado; y no para evitar el disgusto a la muchacha, pues dudaba que le gustase que sus familiares más cercanos decidieran por ella… porque daba por sentado que Eliza no sabía nada acerca de la charla que había mantenido con su primo Richard… No, si no confesaba era porque sería admitir que se sentía amedrentado, y un Wright no se acobardaba.

«Vivo para complacerla». Aquella frase había hecho mella en su hombría. Era él quien quería complacer a Eliza, ser el único que la besara y acariciase, y mucho más. Aquellas últimas noches la idea lo había obsesionado hasta el vergonzoso punto de tener que aliviarse, tan explícitamente había imaginado todo lo que le haría.

Sabía que había mucha competitividad en su actitud desde que comiera con Bensters, pero la joven despertó el deseo en él durante su paseo, cuando la tomó de la muñeca y le preguntó cuánto sabía al respecto y la mezcla de inocencia y seguridad lo cautivaron.

¡Amén de sus pechos, qué demonios! Porque solo el diablo podía haber creado unas curvas tan femeninas, capaces de hacer enloquecer a cualquier hombre si se fijaba bien en la pequeña figura de Eliza. Era tan tímida que le había pasado desapercibida, eclipsada por las ganas de figurar del resto de debutantes.

«Estás perdido, Robert», se dijo. Hiciera lo que hiciese, aquello no podía salir bien. Y, aun sabiéndolo, allí estaba, dejando que su valet le prendiese los gemelos para bajar a por el abrigo y los guantes y subirse a su carruaje en dirección a la casa de los Morrington.

Miró el reloj: llegaría quince minutos después de la hora acordada, tiempo suficiente para que el resto ya estuviera allí y pudiera diluirse entre todos ellos, o eso esperaba.

Els, sin embargo, llegó la primera. Estaba nerviosa y la única forma de calmarse sería rodeándose de sus primos, así que acudió con una hora de adelanto, se disculpó con Edith por aparecer demasiado temprano y sin aviso previo y dedicó un buen rato a jugar con sus sobrinos: Jared, de cuatro años; Henry, de tres, y la menor, Anna, de un año y medio.

Cuando un lacayo fue enviado hasta el cuarto de los niños a avisarle de que había ya varios invitados en la sala de estar, se despidió de los pequeños y bajó, sonriente, a disfrutar en la medida de lo posible. Iba a ser el foco de atención y de las especulaciones con el conde de Kendall allí y le espantaba la idea de que las bromas fueran pesadas o, peor, que esos comentarios le dieran a Robert la impresión de que ella ya tenía una respuesta afirmativa sobre el compromiso, lo que no era cierto.

Contaba, al menos, con la ayuda de Edith, que desviaría la conversación hacia sí misma si eso ocurría; era un alivio sentirse tan bien arropada.

—¡Els, estás preciosa! —la elogió su cuñada Louisa.

Agradeció el halago. Se había esmerado aquella noche, vistiendo un traje en verde y dorado con un escote profundo, extraño en ella, y con diamantes, joyas que rara vez utilizaba por parecerle ostentosas. Calzaba, incluso, unos botines forrados en seda, también verdes y dorados, de tacón bajo, con los que se sentía preciosa. Nadie podría verlos, claro, la falda que vestía era larga y estaba bien almidonada, de modo que no pudiera vislumbrarse el calzado, ni siquiera si cruzaba las piernas.

Los botines con tacón comenzaban a ponerse de moda e incluso la reina, tan estricta con el decoro, parecía aprobarlos. Aunque, desde luego, ninguna dama acudiría a un baile con ellos; en todo caso, no iba a un baile sino a una fiesta y solo habría familiares allí, justificó su capricho. La realidad era que siempre le había gustado parecer esbelta, casi imposible con sus curvas amplias y corta estatura. Aquellos centímetros extra la hacían sentirse más hermosa, a pesar de no ser una belleza como sus primas Cramwell.

Al recordar que también la vería Robert tragó saliva, nerviosa.

—Es cierto, Els —corroboró su hermano Richard—. Creo que nunca te has acicalado tanto para una velada. ¿Tendrá el invitado de última hora algo que ver?

—¡Richard! —lo amonestaron distintas voces.

—Se me hace extraño que se refieran a mí y no a ti —respondió el regañado mirando a Bensters.

—Siéntete libre de enfadarlas en mi nombre.

Seguían bromeando cuando el mayordomo anunció al conde de Kendall. El último de los comensales había llegado, al fin.

—Buenas noches —saludó este al entrar, dirigiéndose primero a la anfitriona.

Edith se acercó a saludarlo, le agradeció el hermoso ramo que recibiera de su parte aquella mañana e inició las presentaciones, dejando para el final al artífice de aquella invitación.

—Entiendo que ya conoce a mi prima, lady Eliza.

—Milady —la saludó con una sonrisa, tomando su mano y estrechándosela, gesto poco común entre un hombre y una mujer, siendo el mejor pretexto que había encontrado para tocarla.

Había algo distinto en ella aquella noche. Más allá de la ropa que vestía, más llamativa de lo habitual por lo que sabía, se la veía diferente. Para su fastidio, entendió qué era lo que la volvía más interesante en cuanto Bensters se acercó a ella: en aquel ambiente parecía más madura y segura de sí misma.

—¿Qué tengo que hacer para que te sientes a mi lado esta noche, Els? —le preguntó él, colocando su brazo alrededor de la cintura de la joven.

Tan atento estaba Robert a la interacción entre ambos que se perdió las cejas levantadas a modo de sorpresa o reprobación de otros.

—Portarte bien —respondió por ella lady Morrington.

Eliza sonrió, propinando un manotazo en la palma apoyada en su cintura, haciendo que Richard Cramwell se quejase, apartándose al instante.

—Mujer cruel —protestó, aunque no tuvo claro Robert si se refería a lady Edith o a Eliza.

La anfitriona se volvió a él.

—Espero que disculpe la informalidad de la cena, milord. Cuando nos reunimos, no seguimos ningún protocolo a la hora de sentarnos. Ni respetamos los títulos, edades o el descanso marital, tampoco.

El dueño de la casa se acercó y tomó a su esposa por la cadera.

—Especialmente yo me salto ese último, dado que veo poco a Edith durante el día y me niego a tener que compartirla con esta pandilla de tarados durante la noche.

—Sigue metiéndote con ellos, Jared, y no te sentarás conmigo.

—Es un eufemismo de que no dormirás con ella —se burló Kit.

—Creo que lo ha entendido —apoyó Alexander la broma de su hermano.

Robert estaba estupefacto, aunque mantuviera el rostro demudado. La palabra «tarados», que acababa de escuchar de la boca del director del London Gazette, de repente le parecía muy acertada.

—Seguid hablando como si no hubiera damas solteras presentes y os quedaréis todos a dormir aquí —bromeó Emma, la esposa de lord Christopher, quien, a pesar de llevar solo un año casada con este, mantenía una relación muy cercana con todos los presentes, en especial con Edith, pues, como ellos, vivía todo el año en Londres.

—Y caballeros solteros —se quejó en tono de mofa Bensters.

—Como si hubiera algo que explicarte a ti.

—Bueno —siguió el conde con descaro—, en realidad me refería en nuestro invitado, lord Robert Wright.

No pudo dilucidar si reírse o sentirse insultado. Su hermana May le dio un cachete como si de un infante de pantalones se tratara y se dirigió a Richard.

—Discúlpelo. Le prometo que lo educaron como al resto. Es solo que le cuesta entender determinadas cosas más que a los demás.

Algunas carcajadas relajaron el ambiente.

—En fin, será mejor que vayamos al comedor. Allí hay más espacio y se supone que nos comportaremos de un modo más civilizado.

Hubo protestas traviesas sobre el inconveniente de quedar en la residencia de lady Morrington, la anfitriona de Londres, y la supuesta exigencia de mantener la etiqueta más estricta, algo que saltaba a la vista que nadie tenía intención de hacer y que, para su extrañeza, parecía divertir a la dama en cuestión, tan bien considerada y envidiada por toda la aristocracia.

Lo sentaron entre lord Jared, el dueño de la casa —lo que era un honor y, además, le gustaba mucho aquel caballero; lo admiraba, incluso— y lady Emma Saint-Jones, la esposa de lord Christopher o Kit, como el marido de esta le había pedido que le llamara; una mujer encantadora y con una sonrisa franca.

Frente a él estaba Eliza, flanqueada por su hermano Richard a un lado y por el otro Richard, el dichoso conde de Bensters, al otro.

Para su sorpresa, la cena se sirvió a la rusa, esto era, con toda la comida que iban a cenar ya en el comedor, colocadas algunas bandejas en camareras auxiliares y otras en el centro de la amplia mesa, y ¡sin lacayos!

Era la primera vez que comía en un comedor sin lacayos para asistirle. Hombres y mujeres se servían unos a otros, abrían las campanas cubreplatos con naturalidad y distribuían las distintas viandas. Lo mismo ocurría con las bebidas. Resultaba caótico y, a la vez, tenía encanto. Lo sentía íntimo y divertido a la vez, como una especie de pícnic dentro de casa y cenando.

Fue Eliza quien se aseguró de que tuviera en el plato lo que deseaba, listándole lo que había en la mesa y ofreciéndose a servirle. Se la veía cómoda haciendo algo tan inaudito.

Nadie esperó a que el resto tuviera su plato lleno, tampoco; claro que, siendo que no había orden ni concierto a la hora de servirse, tenía lógica.

Poco después comenzaron las conversaciones. No había un único tema que todos pudieran debatir por orden, sino que cada grupo hablaba sobre lo que le interesaba… se interrumpían, alzaban la voz e, incluso, había visto volar una servilleta, lanzada hacia la cabeza del marqués de Wilerbrough, en un claro intento de que no contase no sabía qué.

—Al principio me era imposible relajarme ante tan loca desorganización —le confesó Jared en voz innecesariamente baja, dado el escándalo— ni entendía cómo mi esposa, a la que creía conocer, permitía semejante desorden. Me costó casi un año adaptarme a las formas dementes de su familia. Y, si me guarda usted el secreto, le diré que ahora lo disfruto mucho.

Sonrió sin pretenderlo. ¿Sería capaz él de soportar en su tranquila rutina semejante caos? Ahora entendía por qué Eliza le dijo que la norma de la serenidad en su matrimonio no siempre podría cumplirse. Y entendió que a ella le haría feliz invitar a los suyos a su casa y regirse en las mismas circunstancias. La idea de que su madrastra pudiera vivirlo casi valía la pena. Claro que, cuando se casara, se iría de la residencia familiar. Hortense pretendería manejar a su esposa y no quería que su condesa se pareciera a la marquesa de su padre.

«Una me dio afecto, la otra serenidad»; la comparación entre las esposas del marqués de Seanhall le vino a la mente, caprichosa.

Volvió a la realidad al escuchar a lady Edith golpear su copa con una cucharilla, atrayendo la atención del resto. Se puso tenso, creyendo que pudiera haber algún tipo de discurso o insinuación sobre él y Eliza. Porque estaba convencido de que todos allí conocían de su petición de mano; aquellos conformaban una familia de verdad, con o sin lazo de sangre, un grupo que compartía lo bueno y lo malo. Confiaba, al menos, en la probidad y discreción de tan nobles aristócratas en determinados temas, básicamente en lo que a la alcoba se refería.

—Antes de que lleguen los postres y Kit y Alexander nos ignoren —hubo risas; eran muy golosos—, Jared y yo tenemos que contaros algo.

—¿Otro bebé? —se burló Kit, mirando a Richard Cramwell—. ¿Eres consciente, Bensters, de cómo los fabrica Jared?

—¡Kit! —gritaron las damas.

Pero la cara del hermano de Edith, de espanto, era impagable. También pudo Robert ver el rubor en la de Eliza, lo que despertó la ternura en él. ¡Cuántas cosas iba a enseñarle!, se prometió.

—Gracias por confiar al alza en mi virilidad, Kit, pero no es eso; o no de momento —interrumpió a todos Jared—. Me han ofrecido desde Buckingham la posibilidad de pasar un año en Mumbai y he aceptado.

—¿Haciendo qué? —preguntó Wilerbrough, extrañado.

—Tú eres íntimo del príncipe Alberto, pregúntaselo —le contestó Edith, burlona. Era una cuestión privada de palacio que no respondería aunque, sin duda, Alexander acabaría sabiendo: la reina Victoria quería fundar un diario británico y patriótico allí—. La cuestión es que hemos decidido aceptar. Nos vamos en dos semanas. Esto es casi una cena de despedida. Lamento no quedarme para tu temporada, Els.

Esta negó con la cabeza, desechando la culpabilidad que su prima pudiera sentir; la iba a echar mucho de menos y eso era lo que importaba. ¡Le escribiría a menudo!

—¿Os vais?, ¿en plural? —quiso saber Richard, el hermano de Eliza—. ¿Viajaréis toda la familia?

Hubo murmullos de sorpresa, pero nadie opinaría acerca de cómo tenían los presentes que vivir su vida o educar a sus hijos. No dirían, pues, que era un lugar peligroso para los niños, tanto por el clima político como por las enfermedades; sin duda, Edith y Jared ya lo habrían valorado con calma y tomado la que creyesen la mejor solución para todos ellos.

—No, iremos solos mi esposa y yo —dijo Morrington, fijando la vista en su cuñado.

Pudo ver Robert cómo este se tensaba visiblemente. ¿Qué se estaba perdiendo? Porque la marquesa de Wilerbrough, hermana de Bensters y Edith, trataba de ocultar una sonrisa traviesa.

—Será la luna de miel que no pudimos tener porque Jared comenzaba en ese momento de director del periódico —explicó, soñadora, lady Morrington.

—¿Y los niños? —preguntó con tiento Bensters.

La mirada de su cuñado le había puesto alerta; la de su hermana le asustaba de veras.

—Hemos pensado que deberías quedártelos tú.

Tras un silencio de más de diez segundos estallaron las carcajadas. No estaba seguro Kendall de si por lo absurdo de la petición o porque no lo era tanto e iban a convertir al caballero menos casable de la ciudad en un padre soltero.

A partir de ahí, la conversación fluyó desde varios puntos, pero con un único sujeto: lord Richard Cramwell, orgulloso tío que dejaría atrás la poca diversión de la que disfrutaba para leer cuentos y ocuparse de los niños de su hermana.

Para su sorpresa, la hermana mayor de Edith no se ofendió por no ser la elegida; más bien al contrario, aplaudió el plan. ¿Habrían confabulado contra Bensters? Sin duda. ¿Harían lo mismo los hermanos de Eliza a menudo? En algún momento se lo preguntaría, prefería de momento atender a la reacción de Richard Cramwell.

Por primera vez, lo compadeció, a pesar de su actitud para con Eliza durante toda la noche.

Capítulo 8

Conforme la cena transcurría, las sensaciones de Robert al respecto de la familia se volvían más contradictorias. Le encantaba el ambiente de camaradería y el buen humor. Le recordaba más a su fraternidad[2] de Oxford que a una reunión familiar. Una hermandad, además, en la que no importaba si había hombres o mujeres. Era, en fin, una situación excepcional que le agradaba mucho.

Para alguien como él, que se había criado sin amigos íntimos —Seanhall no tenía predios señoriales cercanos y estudió con tutores hasta su ingreso en Oxford, no acudiendo a Eton, a pesar de la ancestral costumbre familiar, como medido de protección al ser el único heredero directo—, aquello era inaudito y, aun así, estaba convencido de que pocas familias tenían una relación tan estrecha y exenta de envidias. Era él, de hecho, quien envidiaba toda la situación y deseaba poder formar parte de aquello. Desconocía la sensación de pertenencia a un grupo.

Como rezaba el dicho, no se podía amar lo que no se conocía ni defender lo que no se amaba. Bien, pues hasta entonces no había conocido el concepto de familia, teniendo un padre cercano, sí, pero no cariñoso ni expresivo, y una madrastra a quien era obvio que no gustaba.

Podía entender por qué para Eliza era importante que estuviera allí.

La nota discordante era, no obstante, el conde de Bensters. Se mostraba demasiado cercano, posesivo incluso. Había adivinado varios gestos de extrañeza entre el resto de los primos e, incluso, alguna mirada reprobadora. A Eliza, sin embargo, no parecía resultarle raro y sonreía, feliz.

¿Le gustaba, acaso, la atención del conde de Bensters en concreto? Por la actitud del resto, estaba siendo exagerada. ¿Quizá lord Richard había visto amenazada por primera vez su relación con Eliza y se estaba mostrando así como consecuencia de los celos?

¿Serían conscientes aquellos dos de la maldita buena pareja que hacían?

No debía reclamar nada, ni quejarse tampoco, pero por Dios que, de poder, habría retado a duelo a aquel desgraciado que no estaba seguro ya de si jugaba con sus nervios o no era consciente de su actitud.

Y, para acabar de trastornarle, estaba Eliza. Nunca pensó que pudiera ser así: se la veía ligeramente traviesa, respondona incluso. Mostraba carácter e ingenio, aunque no maldad; se estaba divirtiendo y sonreía a menudo.

Y si desde el día que la conoció la definió como bonita, fue porque nunca la había visto sonreír, no de verdad. Cuando lo hacía se volvía hermosa. Sus ojos brillaban, sus labios se volvían más llenos y las pecas de su naricilla parecían destacar, dándole un aire travieso que podría considerarse infantil si no tuviera el cuerpo de una diosa. La sabía voluptuosa, pero las veces que la había visto llevaba vestidos más amplios y de escote recatado. No es que mostrase demasiada piel —que, por cierto, carecía de pecas y tenía un color pálido muy atractivo—, era más bien el corte del vestido, que marcaba aquellos lugares a los que los hombres solían prestar atención: cuello, muñecas, busto, talle, caderas, trasero y piernas.

Dichoso él si le aceptaba y podía descubrir su cuerpo desnudo y disfrutarlo. ¿Fidelidad? ¿Qué hombre en su sano juicio miraría a otra mujer cuando Eliza parecía amasar toda la belleza en su persona?

Tendría que andarse con ojo. Había pedido matrimonio a aquella dama porque quería una vida serena, y discreta y la Eliza de esa noche se había mostrado divertida, traviesa y con un carácter bullicioso.

Había despertado en él, además, deseos que no concordaban con el clásico matrimonio británico que pretendiera inicialmente: distante, educado y frío; porque la dama le acaloraba, de eso no tenía dudas ya.

Lo que Kendall no podía saber era que, durante la velada, Eliza había seguido el consejo de sus primas y había intentado ser ella, sin subterfugios ni tratando de impresionar a su acompañante; y que, además, el hecho de tener un casi prometido le había infundido una seguridad en sí misma que desconocía y que la hacía sentirse bien.

Aquella noche, por primera vez, Els creía que podrían tenerlo todo. Si no amor, al que había renunciado, sí una vida feliz al lado de un buen hombre que, afortunadamente, había sido bien recibido por los suyos y que parecía sentirse cómodo entre ellos.

Llegó la hora de regresar a sus casas. Para sorpresa del conde, pasaban de las tres de la madrugada. Rara vez permanecía en una fiesta más allá de las doce y, sin embargo, el tiempo se le había pasado deprisa, disfrutando de un ambiente ameno, divertido incluso, en el que se había relajado, sin necesidad de adoptar su habitual rol de aristócrata hastiado y distante para evitar conversaciones insulsas o demasiado serias.

No, más allá de los celos que despertaba Bensters en él, podía definir la noche como memorable.

Mientras esperaban los carruajes pidió permiso al vizconde de Sunder, hermano mayor de Eliza, para llevarla él hasta su casa. No era frecuente que un hombre y una mujer viajaran solos en un carruaje cerrado, mas no infringían ninguna norma estricta sobre el decoro. Asintió, pues, Phillipe, convencido de que sería bueno para ambos hablar un rato; estaba seguro de que para Kendall la noche habría sido, cuanto menos, curiosa y de que Eliza querría escuchar su opinión al respecto.

Así, minutos después, Wright la subía a su coche y cerraba la puerta.

—¿Podría pedir al conductor que dé un paseo por Mayfair y Westminster? Eso nos permitiría charlar durante más de los diez minutos que hay desde aquí hasta Moon Street.

Con una sonrisa amplia, una que le dedicaba a él por primera vez y que le hizo sentirse especial, la joven asintió.

—Puedes.

Abrió Robert el ventanuco, dio las instrucciones pertinentes al cochero y comenzó el vehículo un lento paseo.

Para su sorpresa, fue Eliza quien inició la conversación:

—Ahora ya conoces a mis primos.

No le preguntaba qué le habían parecido, le daba a él la opción de seguir como considerase. Quería Robert saber más de su relación con el conde de Bensters, pero su sentido común le decía que no hablase de nadie en particular, menos todavía que mencionase a ese primo en concreto.

—Ha sido… diferente —decidió al fin, con una sonrisa—. No he estado nunca en reuniones familiares, pero dudo mucho de que se parezcan a lo que he presenciado esta noche. Y si contase a alguien que en la residencia de lady Morrington se cena sin lacayos que sirvan, me tildarían de demente.

Una sonrisa bailó en los labios de Eliza.

—Lo hace por su marido. Es un hombre poderoso y el tercer hijo de un conde, pero no es un par del reino, así que se esfuerza al máximo para que toda la alta sociedad lo tenga en cuenta.

—Lord Jared siempre ha sido una fuerza a quien tomarse en serio.

Se puso solemne ella.

—Quisiera pensar que la contribución de Edith ha reforzado su reputación en sociedad.

Asintió, presto.

—No me cabe duda —y siguió, dubitativo—. Supongo que es importante en un matrimonio poder complementarse y hacer que el otro sea mejor.

—Edith es más feliz desde que está con él.

No pretendía Els insinuar que no era solo el caballero quien debía salir bien parado, pero una vez dicho no quiso aclarar más. Después de todo, lo justo sería que ambos cónyuges salieran beneficiados de su unión. Robert suspiró, le tomó la mano y fijó los ojos en los de ella. Eliza no rehuyó su mirada.

—¿Crees que podría ser así entre nosotros? ¿Que nos haríamos mejores el uno al otro?

No dudó:

—Si buscas una buena marquesa, entonces sí, creo que podría representar el mismo papel que Edith realiza para Jared.

Tampoco él necesitó detenerse a pensar:

—¿Y qué hay de mí?

No estaba seguro de querer escucharlo, temía que le pidiera el amor que los Morrington se profesaban, pero lo justo era saber qué tenía que decir su futura esposa sobre su matrimonio.

—¿Podrías vivir más noches como esta? —quiso saber Els.

¿Podría? De nuevo cruzó la cara del conde la única discordancia en una noche divertida; pero se convenció de que, si se casaba con ella, Bensters se haría atrás.

—Si son importantes para ti, entonces supongo que sí.

Eliza no esperaba semejante respuesta, tan clara y comprometida, así que levantó la vista, asombrada.

—¿Y no me pondrás en ridículo frente a otras mujeres?

En vez de darle una contestación inmediata, le quitó el guante despacio, dedo a dedo, observando hipnotizado cada trozo de piel que descubría. Cuando hubo finalizado la tarea, se quitó también el suyo con precipitación para volver a tomarle la mano. Se la llevó a los labios y le dio un beso en la palma. Sintió el pequeño escalofrío de ella.

—Preferiría no ser infiel a mi esposa, Eliza.

Recordó ella la conversación sobre el deseo.

—¿Podrías no serme infiel, Robert?

También a él le cruzaron la mente aquellas frases de la semana anterior. Despacio, se acercó a ella, primero su cuerpo, después su rostro, hasta colocarse frente a ella. Siguió bajando la cabeza hasta quedar sus bocas a menos de un centímetro.

—¿Podría besarte?

La respiración de Els estaba acelerada; también la de Robert, a pesar de su experiencia.

—Puedes.

Cerró la distancia entre sus labios y depositó un beso suave sobre los suyos. Repitió la acción varias veces hasta que la vio cerrar los ojos. Hizo él lo mismo y tomó su labio superior, lo mordió apenas y aprovechó que ella abría un poco la boca para introducir la lengua en su dulce cavidad. Para su sorpresa, la escuchó gemir y acercarse más. Soltó sus manos y rodeó las suaves mejillas, girando apenas su rostro para facilitarse el acceso a su boca, y profundizó en el beso poco a poco hasta que los brazos de Eliza rodearon sus hombros y las yemas de sus pequeños dedos comenzaron a presionar su carne, gesto inequívoco de cómo crecía su deseo, al tiempo que, con recatada audacia, también con la lengua respondía a sus envites.

Sintió cómo se excitaba y, a su pesar, se separó de ella.

Abrió los ojos y se encontró su verde mirada, llena de preocupación.

—¿He hecho algo indebido?

Se preguntó Robert qué temía, si que la considerase inexperta o una fresca. Le acarició los labios con el pulgar antes de tranquilizarla.

—Creo que podría serte fiel cada noche.

Se sonrojó. Era obvio que entendía a qué se refería. Le alegró que su crudeza no la asustase. Sin saber qué decir a eso, la dama calló. Sacó Kendall de la chaqueta la sortija que guardaba en el bolsillo desde que hablara con ella y se lo mostró.

—¿Puedo?

De nuevo sonrió con timidez.

—Puedes.

Y le colocó la sencilla alianza de oro con un brillante de tamaño medio en el dedo.

—Creí que una joya mayor sería exagerada. Si no te gusta…

—Me gusta —lo interrumpió. Y, tímida de pronto, lo urgió a volver a casa—. ¿Puedes llevarme ya a Moon Street?

—Puedo —dijo él esa vez con una sonrisa divertida, golpeando el techo del carruaje. El cochero sabría qué significaba.

Aquella mueca jovial la conquistó. ¡Iba a casarse con un futuro marqués, rico y atractivo, que le sería fiel y que aceptaba a su familia! ¿Qué más podía pedir?

La palabra amor cruzó, traidora, por su pecho. Por primera vez no le importó, se sentía eufórica, optimista en lo que a su futuro con él se refería, un futuro que deseaba empezar lo más pronto posible.

—Robert. —Había ruego en su tono.

—¿Sí?

—¿Podríamos casarnos cuanto antes?

Era la aceptación menos apasionada de la que había oído hablar; claro que tampoco su petición había sido precisamente romántica.

—¿No quieres una gran boda? —La vio negar con la cabeza y lo embargó el alivio; también él deseaba comenzar de inmediato su vida en común—. La temporada comienza el próximo sábado. —Faltaba solo ocho días—. ¿Te gustaría ser la primera soltera en pasar por el altar?

Rio sin poder evitarlo, feliz.

—Siendo mi tercera temporada, nadie me felicitará —bromeó. La conversación había ido mucho mejor de lo esperado: perfecta, de hecho. ¡Iba a casarse en algo más de una semana!

No recordaba haber sido nunca tan feliz ni esperó, unos días antes cuando recibiera su petición de mano, que la aceptaría llena de ilusión y también, sí, con un pequeño resquicio de esperanza.

Capítulo 9

Fue una ceremonia sencilla en la misma iglesia en la que se casaron sus padres, Saint Bartholomew the Great, cerca de Whitechapel. Al terminar se reunieron las familias a almorzar en Moon Street, la residencia de los condes de Westin. A pesar de que era una celebración, el ambiente no fue especialmente festivo. Todos estaban contentos, desde luego que lo estaban, aunque faltaba ese halo de ilusión que se había podido palpar en los otros enlaces. Eliza lo sabía, pero no le importó.

Acertó al sospechar que los suyos estarían preocupados por el hecho de que todo hubiera resultado tan conveniente, frío y precipitado. Sin embargo, también sus padres iniciaron así su matrimonio y no se habían arrepentido. Por eso había elegido aquella pequeña parroquia, confiando en correr la misma suerte que ellos.

En Moon Street la comida se alargaría hasta tarde; Robert, sin embargo, pidió a Eliza marcharse después del copioso convite y dar un paseo por los jardines de su nueva casa. El marqués de Seanhall había adquirido en apenas dos días la mansión de un barón endeudado hasta el cuello precisamente porque vivía muy por encima de sus posibilidades. Estaba la vivienda, por tanto, decorada con muy buen gusto: muebles de calidad, molduras de estilo veneciano, largos corredores, estatuas griegas, paneles de madera, suelos de mármol de Carrara… y un excelente servicio.

Un espacio que ninguno de los dos conocía y que, por tanto, descubrirían juntos. La idea de comenzar en un lugar completamente nuevo para ambos ilusionaba a Els, que lo presentía como un buen inicio.

Tras saludar al servicio, que los esperaba para conocer a la nueva lady Wright —habían conocido a Robert dos días antes—, negaron al mayordomo sus abrigos, que dejaron puestos para soportar la baja temperatura, y salieron al atardecer de primeros de abril a disfrutar de un paseo por los vastos jardines.

Els gozaba de lo poco que la luz le permitía ver y se prometió que, al día siguiente, recorrería cada metro de aquel lugar hasta memorizarlo. Le gustaban las flores, en Westin House solía disfrutar eligiendo con el jardinero jefe cómo adornar los parterres. Buscaría, incluso, una zona soleada donde plantar vegetación exótica y…

—Le he pedido a Solby —era el nombre del mayordomo— que te preparen un baño caliente, y a la cocinera que deja algo sencillo preparado para que podamos cenar si tenemos apetito.

La interrupción la sorprendió. Estaba tan ensimismada que casi había olvidado dónde estaba… casi. La voz de su esposo la había traído de vuelta a la realidad de su enlace aquella mañana y, por tanto, de lo que debía ocurrir aquella noche.

—Gracias —respondió la dama en voz baja.

—Gracias a ti —le dijo con voz grave él. Se volvió a mirarlo, sin comprender; ante la muda pregunta en los ojos verdes, Robert continuó—: Por aceptar ser mi esposa.

—¿Te sorprende?

Hubiera creído que estaba siendo irónica de no ser por el asombro en sus ojos, tan auténtico.

Rio Kendall sin poder evitarlo, un gesto poco habitual que había repetido cada vez que estaba con ella, por una u otra razón.

—¿Honestamente? Creí que me dirías que sí en los jardines de tu casa, la tarde que fui a pedírtelo. No, no es cierto —se corrigió, todavía divertido—. Creí que sería tu padre quien aceptase por ti y te informase.

Supo que se había equivocado al ser sincero cuando los labios de Eliza no sonrieron.

—Quizá te parecí una desagradecida, Robert, pero la idea de casarme con un completo desconocido…

—Y, aun así, aceptaste.

Quiso morderse la lengua por haberla interrumpido. Ya era tarde para que pudiera echarse atrás, sin embargo, no quería que fuera a su lecho aquella noche llena de dudas que la hiciesen sentirse insegura. Su respuesta era, en todo caso, cierta: una cena con su familia unos días antes no había podido hacer que lo conociese mejor y, sin embargo, lo había aceptado justo después.

Una parte de él ardía en curiosidad por saber qué había cambiado a los ojos de su esposa; la otra prefería no saber, convencido de que no le gustaría la contestación. La vio encogerse de hombros antes de hablar.

—Supongo que una noche no marca una gran diferencia. Aunque necesitaría largas semanas para saber si encajamos o no y, por lo que pude entender, tú preferías evitar un cortejo de temporada y yo detesto el objetivo de esos meses en Londres. Así que una cena con los míos tenía que bastar.

—Supongo que eso da un nuevo sentido al matrimonio por intereses comunes. —Su voz sí reflejaba la ironía de su estado de ánimo.

Ajena a su humor, siguió hablando, concentrada en sus pensamientos, compartiéndolos en voz alta.

—Creo que lo que me convenció, lo que hace que pueda confiar en ti, es que tienes algo de cada uno de mis primos: el color de pelo de Kit, los ojos de Alexander… me refiero a los hijos del duque de Stanfort; y también el carácter de Richard Cramwell.

Sintió la daga de los celos clavársele en el abdomen.

¡¿Había sido elegido por recordarle a Bensters?! No supo cómo se contuvo para no gritar aquella capital cuestión en voz alta. Sintió un temblor: la rabia lo había sacudido.

—¿Tienes frío? —preguntó Eliza, atenta—. Quizá deberíamos entrar ya. La idea de un baño caliente me tienta mucho.

Sin responder nada, le ofreció el brazo y la guio hasta adentro. Allí, dejó que fuera el ama de llaves quien la acompañase hasta la alcoba de la nueva condesa de Kendall, aledaña a la suya, seguida de varias doncellas.

Robert se tomó también un baño y cenó en su alcoba. Hasta las nueve de la noche no sintió su humor templarse y no quería empezar su matrimonio con mal pie. Entrar por primera vez a la cama de su esposa y hacerlo, además, enfadado, sería su peor carta de presentación como marido.

Esperó, por tanto, a sentirse calmado antes de llamar a la puerta del dormitorio contiguo, utilizando para ello la entrada lateral que los unía sin necesidad de salir al pasillo. Cuando recibió permiso, abrió, introduciéndose en la habitación, y saludó a Eliza.

—Buenas noches. —Se sentía extrañamente tímido.

No podía decir que no tuviera experiencia con las mujeres y todas afirmaban de él que era un amante considerado, pero nunca se había acostado con una dama virgen y, hasta donde sabía, le haría daño. Aquel era, precisamente, el centro de su dilema: el dolor. Quería que recordase aquella noche como el descubrimiento del placer, quería que gozase, hacerla gemir y que le arañase la espalda al tiempo que le pedía más.

Según su maldita costumbre de ser honesto consigo mismo, lo que en realidad deseaba era que no lo considerase un maldito familiar suyo. Lo último que necesitaba de una esposa a la que pretendía ser fiel era que lo viera como a uno de sus primos; más concretamente, como al único primo soltero que tenía y el que la trataba con mayor confianza.

No, cada vez que pensase en su esposo, Eliza no debería sentir ternura, sino deseo; no debería relacionarlo con la calma, sino con la excitación; tampoco con el afecto, sino con el… La palabra amor a punto estuvo de colarse en su mente. No le importaba que lo amase, sería incluso conveniente; siempre y cuando no esperase que le correspondiera.

—Buenas noches —escuchó que le contestaba, dubitativa.

Demonios, había pasado demasiado tiempo en silencio. Miró a su alrededor y se encontró una alcoba femenina, en tonos salmón y dorados, con un tocador y una cornucopia enorme; una cama con dosel con mesitas a juego y tres grandes armarios más dos sillones y un buró completaban el mobiliario.

No había rastro de la bañera, se percató. Tampoco una bandeja vacía, a pesar de que sabía que le habían subido algo de cena. Todo estaba en perfecto orden. Había tardado demasiado en ir a visitarla; debía de llevar, al menos, una hora esperándole. Afortunadamente se la veía, a pesar de ello, serena.

—¿Te sientes cómoda aquí? —No es que pensase permitir que se mudase lejos de su propio dormitorio—. ¿Prefieres otros muebles?

—Es un lugar precioso —se apresuró a responderle—. Es tan hermoso que da pena tener que utilizarlo —terminó, soñadora.

Si la noche iba bien siempre podía pedirle que se mudase a su dormitorio, jugueteó Kendall con la idea.

—Es tu casa, Eliza. El lugar en el que vas a vivir. Quisiera que te sintieras cómoda aquí.

Rio ella en voz baja.

—Por más que me esforzara, acabará habiendo libros por todas partes, algunos enseres de bordar y varias plantas. Quizá debería preguntarte a ti si te sentirás cómodo en un lugar algo caótico.

«Caótico» era, como estaba empezando a comprender, el adjetivo que más le gustaba.

—Lo importante es que tú te sientas bien.

—Gracias —sonrió, contenta.

Carraspeó antes de seguir.

—También esta noche. —Ella no respondió; continuó con seguridad—. También esta noche es importante que te sientas bien con lo que ocurra entre nosotros. —El silencio de la dama se prolongó—. ¿Entiendes lo que quiero decir? —preguntó con voz suave, buscando disimular su impaciencia.

—No estoy segura.

Dichosas vírgenes, que no sabían nada, protestó. Se acercó a la cama, donde ella estaba sentada, ya en bata. Supuso que había estado esperándolo. Allí, sin hacer nada más que aguardar a que él llegase y la tomase. Se dio cuenta de que había sido un desconsiderado al no decirle, al menos, que tardaría un poco en subir.

La cogió de las manos y observó sus dedos, entrelazados, disfrutando de la suavidad y calidez de su piel, evitando mirarla directamente a los ojos y que estos evidenciasen sus intenciones.

—¿Recuerdas cuando nos besamos en el carruaje?

Sintió un leve temblor en ella.

—Sí —le confirmó en un susurro ahogado.

—¿Te gustó?

Dudó Els. Si le decía que no suponía que estaría poniendo en duda sus cualidades amatorias, mientras que si le decía que sí se estaría ella comportando como una casquivana. Para su fortuna, adivinó Robert su dilema.

—Entre nosotros no debería haber respuestas correctas o incorrectas: únicamente honestas. ¿Te gustó que nos besáramos? —Asintió Eliza—. Esta noche quiero hacer mucho más que besarte. No te sonrojes, solo dime que te sientes violenta si crees que soy demasiado rudo.

—Eres honesto —quiso Els repetir la misma palabra que él usara; le parecía la base perfecta para su matrimonio— y prefiero que lo seas. No te molestes tú si me avergüenzo un poco.

Asintió él antes de continuar hablando.

—Quiero hacerte el amor, Eliza. No obstante, lo que de verdad necesito es que te sientas bien haciendo el amor conmigo. Quiero que lo hagamos juntos. —Le tomó las manos con más fuerza, infundiéndole e infundiéndose confianza—. No tiene por qué ocurrir esta noche. Si algo te incomoda o te sientes superada, dímelo y bajaré el ritmo. —Por la mirada inocente que recibió, entendió que no comprendía lo que significaba aquello—. Me detendré si es necesario.

—Pero… —Y calló.

No había peros, se dio cuenta. ¿Estaría bien negarse? Él le había pedido honestidad, así que le tomó la palabra. Intentaría hacer el amor con él y si se… si ocurría lo que fuera, porque la realidad era que no tenía ni idea de nada más allá de los besos que él le había dado, se lo diría.

Parecía querer ser un esposo comprensivo. Recordó de repente algo esencial y habló sin pensar.

—¿Me serás infiel si te pido que te detengas?

Lo tomó por sorpresa.

—¿Si te me niegas esta noche o las siguientes? No, solo seré paciente y trataré de hacerlo mejor. Tenemos toda una vida juntos, Eliza, no tiene que ser esta noche. —Ante su azoro, cambió de tema—. ¿Siempre dices lo que piensas? Ya ocurrió durante el paseo que dimos el día que te pedí matrimonio y, la verdad, no me lo esperaba.

—Lo cierto es que no. Si te preocupa que pueda avergonzarte en público siendo descuidada…

Soltó su mano y le cubrió la boca con delicadeza.

—Quiero que seas espontánea y quiero que lo seas solo conmigo —su tono tenía un toque de posesividad—. Quiero ser el único que sepa lo que piensas y lo que sientes; quiero ser el único que conozca a la mujer tras la condesa. Y quiero… —en ese punto dejó de presionar su mano contra la boca de ella para acariciarle los labios con el pulgar— quiero ser el único hombre que te haga el amor.

Sin poder retenerse por más tiempo, bajó la cabeza y la besó.

Capítulo 10

En cuanto percibió el aliento de su esposo sobre sus labios abrió la boca por instinto, permitiendo que Robert conquistase la suya. Llevaba horas deseando que la besara y, en cuanto sintió su roce, alzó los brazos hacia su cuello, depositándole las manos en el pelo y acariciándole los mechones de la nuca. Suspiró sobre sus labios y él se acercó más, pegándola a su duro torso. Sentir sus pectorales sobre su suave pecho irradió calor por todo su cuerpo y la sensación de que la sangre se aceleraba en sus venas regresó, como aquella noche en el carruaje.

Se dejó llevar por su experiencia, cediendo cuando él la recostó, bajándola poco a poco hasta que la espalda se encontró con el colchón, sus bocas sin perder contacto en ningún momento. Se tumbó sobre ella, dejando que sintiera el peso de su cuerpo, y continuó besándola una eternidad antes de sentir que respondía con la misma pasión que lo arrollaba a él. Solo entonces se apartó de sus labios y bajó la boca por su cuello para apartar la tela del escote y darse un festín con el inicio de sus protuberantes pechos.

Lamió por encima de la seda el endurecido pezón pretendiendo tomárselo con calma. No obstante, en cuanto los dedos de Eliza tiraron con desesperación de su cabello, pegándolo a su busto, las buenas intenciones fueron sustituidas por un tirón que desgarró el camisón. La joven no pareció percatarse de su brusquedad, porque al sentir que se alejaba de ella se arqueó hacia Robert, buscando de nuevo los mimos de la boca masculina.

Sin tela en el cuerpo de su esposa que le estorbase y sabiéndola rendida, se volvió más osado y sus manos comenzaron a acariciarle por encima de las calcetas para retirarlas poco después e introducir un dedo en su cálida oquedad.

Al escucharla gemir se quitó la ropa como pudo, procurando no perder contacto con el suave cuerpo femenino que lo buscaba, para, una vez desnudo, regresar a ella e introducirse con cuidado en su cuerpo. Quería que fuera perfecto e intentó ir despacio; no obstante, cuando sintió que la barrera virginal no cedía, embistió con fuerza hasta hundirse completamente en ella.

El grito que siguió los devolvió a ambos al estado de consciencia, apagada la pasión. Notó como trataba de apartarse y se mantuvo firme en ella, aprovechando que estaba sobre su pequeña figura y podía dominarla con el peso de su cuerpo.

—Por favor, no te muevas —le suplicó con los dientes apretados.

Tras su chillido de queja ambos sentían una gran incomodidad física, pero tenía que acostumbrarse a su invasión y para eso, tenía que quedarse quieta, confiar en él y dejarle hacer. La vio abrir los ojos y asentir; la mirada verde ya no reflejaba temor, de algún modo le decía que haría lo que le dijera. Temía que fuera el voto de obediencia y no la confianza quien la motivase, aunque no le pareció relevante en aquel momento.

Se introdujo su propio dedo pulgar en la boca, lo humedeció y bajó los labios a los de su esposa para besarla con paciencia, como había estado haciendo al principio, al tiempo que la mano bajaba hasta el punto en el que se mantenían unidos, buscando rozar con pericia la pequeña protuberancia que albergaba en su centro.

Siguió concentrado en los pequeños besos y caricias hasta que fue ella quien imprimió una mayor presión con los labios primero y con su cuerpo después, ondulando la cintura, buscando acercarse más a él.

Volvió a sentir que la humedad y el calor lo rodeaban y gimió en la boca de Els, un sonido que pareció enardecerla, pues emitió un gritito y fue el instinto femenino quien los guio entonces.

Eliza comenzó a retirarse de él para dejarle hundirse de nuevo, buscando una liberación que no parecía saber cómo alcanzar. Olvidado el dolor, la acompañó en cada movimiento mientras se volvió más osado en sus caricias hasta que la sintió tensarse contra él y clavarle las uñas en la espalda en un último grito de gozo que lo enloqueció de deseo.

Gimió al tiempo que empujaba una última vez, para derramarse en ella y caer sobre su cuerpo, exhausto y satisfecho.

La dama volvió a la realidad de su dormitorio cuando sintió que su marido aligeraba el peso sobre ella. Sin saber lo que hacía, lo rodeó con las piernas y los brazos, pretendiendo retenerle, todavía muy presente el estallido de gozo que la había atravesado por sorpresa y que la había dejado inerte y con una sensación de plenitud desconocida.

—Shh —lo escuchó chistar con suavidad mientras se deshacía de su abrazo a su pesar y se levantaba—. Quédate quieta.

Aquella vez no hubo dudas en la mirada somnolienta que le devolvía Eliza. Se acercó al lavamanos, tomó la pequeña palangana de cerámica y la llenó de agua. Metió el paño de lino dentro y lo acercó a la mesilla de noche para, con paciencia, limpiar la piel de su esposa, aún sensible, permitiéndose acariciarla mientras la liberaba del sudor que sus cuerpos habían compartido y de la sangre, evidencia de su dolor.

Cuando terminó apartó el paño y tomó uno seco que le pasó por el cuerpo casi rozándolo. Ella ya dormía. Tras dudar, decidió pasar la noche a su lado sin importarle si era o no conveniente, deseoso de sentir su presencia. Se tumbó a su lado y ella, dormida, se pegó a él. Con una enorme sonrisa, la rodeó con su brazo, dejando que la mano reposase cerca de uno de sus preciosos senos, y mirándola hasta que se quedó también él dormido, horas más tarde.

La despertaron los primeros rayos de sol que se colaron por las enormes ventanas del dormitorio a la mañana siguiente. Poco a poco fue consciente de dónde se encontraba y del brazo que la rodeaba, una carga que, sin embargo, no dejaba caer el peso sobre su cuerpo.

—Estás despierto —adivinó sin volverse.

Se despertaba siempre temprano, pero esa mañana estaba cansada, ya fuera porque la noche anterior se acostó más tarde de lo habitual, aunque hubiera dormido como un bebé, o por las emociones de la jornada.

—Y he traído el desayuno.

Eso la despejó al momento. Abrió los ojos y se volvió, buscando el dulce que podía oler, olvidando que no se había vestido tras las caricias de la noche anterior, viendo su blanco camisón, roto, en el suelo. La carcajada de su esposo frente a su reacción a la comida se rebajó al ver el azoro de Eliza.

—Espera.

Le entregó una bata y le dio un tiempo para ponérsela, simulando estar reordenando todo lo que había en la bandeja.

—Gracias —dijo ella en tono contrito, advirtiéndole así de que ya podía volverse.

No es que no supiera qué había debajo de la tela, intentaba razonar consigo misma Eliza, pero no era lo mismo que la viera de noche y en un momento de ardor que de día, con la luz del sol descubriendo su cuerpo, y alejados el uno del otro.

Aposentó la recia bandeja con forma de pequeña mesa sobre la cama Robert y se sentó frente a ella. Les resultó íntimo: era una especie de pícnic de alcoba para recién casados.

Prefiriendo apartar la vergüenza y disfrutar de la situación, Eliza hizo acopio de valor y le pidió la tetera.

—¿Tomas café? —quiso saber Kendall.

Le sorprendió la curiosidad de su pregunta. Un esposo no servía el desayuno —ni ninguna otra cosa, ya que estaba— a su mujer. Respondió con una sonrisa; después de todo, también ella quería saber todo sobre él.

—No me gusta el sabor. Además, me altera. No sonrías, lo digo en serio: me pone nerviosa, hace que vaya acelerada. Si tomara café todo se convertiría en…

—Un caos —terminó la frase por la joven.

—Vaya —se lamentó—. Pareciera que me conoces desde hace años.

Prefirió el conde seguir con una conversación desenfadada a enfrentarse a la realidad de un matrimonio concertado que, tras observarla dormir hasta altas horas de la madrugaba, no estaba ya seguro de si era solo conveniente o muy satisfactorio, además.

—Empiezo a preguntarme si ese caos que tanto temes sería terrible.

Sonrió con placer Els tras dar un bocado a uno de los pasteles.

—Eres tú quien teme el caos.

Tras la sorpresa inicial, echó la cabeza atrás y soltó una carcajada.

—No sé si debería temer más tu espontaneidad. No es cierto —se precipitó a aclarar tras la reacción que vio en el bello rostro, tornando serio su gesto—, me gusta que no retengas lo que piensas, que compartas tus ideas conmigo.

Tras interiorizar bien la frase, fue el turno de ella de reír, feliz.

—Te tomo la palabra y ya te adelanto que te arrepentirás.

Dejó la taza en la mesilla, se incorporó y se acercó a su rostro para darle un beso rápido en los labios antes de regresar a su sitio y tomar de nuevo el café.

—¿Te encuentras bien? —le inquirió con la voz preñada de preocupación.

No simuló no saber a qué se refería Robert: la noche anterior le había hecho daño y, aunque más tarde le hubiese proporcionado un placer inesperado que deseaba seguir explorando, sentía molestias entre los muslos. Con esa misma naturalidad y pensamiento le contestó Eliza, sin tapujos, sorprendiéndole de nuevo por la rapidez con la que se habían acomodado el uno al otro.

«Tuve dos esposas…».

Si podía elegir entre lo que había vivido su padre, tras aquella noche estaba ya convencido de que se quedaba con el afecto, hasta ahí no tenía dudas, y quién sabía si también el amor. Si requería de tranquilidad, ya huiría de su casa.

—Avísame cuando te encuentres mejor —le pidió, en una petición mal disimulada de regresar a su alcoba.

Se extrañó ella:

—Creí que tú sabrías cuándo se pasaría la molestia.

Lo que significó avergonzarle a él.

—No tengo ni la más remota idea.

No le confesaría que nunca había estado con una virgen; ni tampoco con quién se había acostado si no era estrictamente necesario, lo que dudaba mucho.

Eliza se encogió de hombros, restando importancia al hecho.

—Todas las mujeres pasan por la misma situación y, hasta donde sé, ninguna ha muerto por ello.

Alzó las cejas ante su pragmatismo. Iría esa noche a verla y, si no podía hacerle el amor, dormiría con ella igualmente. Brindó al aire con la taza y continuaron hablando de temas más sencillos, como su deseo de explorar la casa o las comidas y cenas que él prefería y sus horarios.

Pasaron la mañana intercambiando frases y algún beso, ambos en la cama, cómodos con el otro a pesar del poco tiempo que se conocían y prometiéndose explorar aquella enorme mansión juntos hasta convertirla en su hogar.

Capítulo 11

Eliza se encontraba en la sala de desayunos mirando a través de la ventana. Las gotas de agua repiqueteaban con fuerza contra el cristal. Aquella mañana no saldría al jardín, como había estado haciendo durante los últimos días, cuando la lluvia no había sido tan persistente, para planificar el nuevo paisaje del pequeño vergel de la mansión.

Su esposo había abandonado la casa a primera hora, como cada día. Se despertaba a su lado al alba, la besaba y regresaba a su dormitorio para no dar qué hablar al servicio. Se vestía y desaparecía. No es que le preocupase, sabía que pasaba el día en la mansión del marqués de Seanhall, aunque en algunos momentos —muchos, en realidad— lo añoraba.

Si estuviera en la casa, acudiría a buscarlo a menudo para contarle algún nuevo descubrimiento en su residencia: restos grecorromanos en el jardín, algún cuadro en el desván o alfombras y tapices guardados en armarios. Compartiría, como le había dicho aquella primera mañana juntos dos semanas atrás, sus ideas y pensamientos con él.

Adoraba su hogar y estaba más que satisfecha con su vida: toda la mañana entretenida con el jardinero a excepción de los martes, día que había decidido dedicar al ama de llaves para los menús; ninguna presión por las tardes, de momento no recibía visitas y no tenía intención de abrir las puertas de la casa. Conocía de la insistencia de su suegra, lady Hortense Wright, por ofrecer un baile que diera a conocer a la nueva condesa de Kendall y también la fastuosa mansión que había regalado el marqués a su hijo.

Y disfrutaba de las noches al lado de su esposo, madrugadas llenas de besos, caricias y gemidos.

Sí, reconoció mientras escuchaba la lluvia caer, había sido un acierto aceptar la proposición de Robert. La hacía feliz y sus sentimientos por él eran cada vez más cálidos. Sentía también que él parecía desearla con mayor intensidad y, a pesar de su inexperiencia, que ese deseo comenzaba a virar hacia una emoción más profunda, como le estaba sucediendo a ella.

—Milady —la despertó de su ensoñación el mayordomo—, tiene visita. Lady Morrington pide verla.

—Gracias, Solby, tráigala hasta aquí y ponga otro servicio en la mesa —respondió con una sonrisa.

Edith estaba a punto de marcharse a la India, salía la tarde siguiente, cuando subiera la marea. Detestaba las despedidas, pero se alegraba de tener un rato a solas con ella y, se animaba, solo serían doce meses; en apenas un año regresaría con un buen puñado de aventuras que contar.

—Buenos días, Edith —la saludó con alegría, ofreciéndole asiento.

—Els —respondió la prima, dándole un beso en la mejilla y entregando su plato a uno de los lacayos para que lo llenase sin importarle qué elegía.

Pidió la condesa que las dejaran a solas antes de lanzarse a preguntar Edith en cuanto tomó asiento. La interrumpió la nueva condesa, divertida.

—Espera un segundo: eres tú quien se marcha. Cuéntame tus planes y dudas y, cuando termines, te responderé si todavía tienes tiempo.

—No seas ridícula, Els. Si me marcho es porque todo está preparado y no tengo dudas. Contaré lo que sea al regresar, hoy todavía no he cambiado de vida mientras que tú llevas dos semanas sin dejarte ver.

No pensó que pudiera haber preocupado a su familia.

—Espero que no os haya…

—Lo que has hecho ha sido inflamar la curiosidad de las mujeres y dar una nueva posibilidad de apostar a los hombres. ¿Cómo estás? ¿No sales porque no quieres enfrentarte a nosotros por haber elegido un matrimonio distinto? Espero que no pienses que te juzgamos por ello o que no nos alegramos de tus nupcias, porque no es así. —Se detuvo y la miró con ojos traviesos y sonrisa diabólica—. ¿O no sales, en cambio, porque estás tan satisfecha con tu esposo que prefieres quedarte en casa para…?

—¡Edith!

Escuchar la carcajada de lady Morrington, poco habitual en público, la hizo feliz. Iba a echar de menos a su prima; afortunadamente, tenía muchas más.

—¿Y bien? Ahora que sabes qué ocurre en el lecho conyugal, ¿quieres explicarnos tú lo que nosotras preferimos no contar? —Volvió a reír—. Tu sonrisa me dice que, en efecto, has descubierto los placeres maritales, y tu sonrojo, que no los compartirás conmigo.

—Eres terrible, Edith. Terrible —la acusó con chanza al tiempo que negaba con la cabeza.

Ahora entendía por qué sus primas nunca le habían contado nunca en detalle lo que ocurría en sus alcobas: era una cuestión privada que solo competía a cada matrimonio y no debía ser compartido sin ningún motivo de peso.

No discutió la otra sobre su carácter, prefirió, pues era más provechoso, servir dos porciones de tarta de manzana en sendos platos y esperar, en silencio, a que la recién casada preguntase lo que considerara; porque no había duda de que la nueva condesa de Kendall querría saber muchas cosas. Al fin, esta se decidió:

—Siempre has dicho que te enamoraste de Jared a primera vista —comenzó Els, nerviosa al principio, más segura conforme hablaba—. ¿Crees realmente que eso es posible? Quiero decir, no lo conocías de nada y, sin embargo, decidiste que era el único caballero con el que te casarías. Tiene más sentido cómo fue para tu hermana May, puedo entender mejor su boda.

La marquesa de Wilerbrough se casó tras algunos meses de cortejo por parte de Alexander, tiempo que los ayudó a conocerse bien el uno al otro ya como adultos.

—¿Me llamas absurda o testaruda? —bromeó Edith—. No puedo decir que lo amara nada más verlo, eso sería, en efecto, ridículo. Pero sí me atrajo como nadie lo había hecho. Me pareció el hombre más guapo que hubiera visto hasta entonces y sus modales y tranquilidad me llamaron la atención. Si después hubiera resultado ser un idiota… rectifico: si no hubiera descubierto que no lo era, le habría dicho que no por más empeñada que estuviera en tenerlo. —Así había sido, pensó Eliza, que conocía bien aquella historia y recordaba cuántos momentos de duda hubo por parte de su prima—. ¿Puedo decir que me enamoré de él en cuanto lo vi, pero no supe por qué lo amaba hasta un tiempo después? ¿Tendría eso más sentido?

—No lo sé… —dudó.

Lady Morrington quería explicarse lo mejor que pudiera. Si iba a irse a la tarde siguiente durante un año, quería, al menos, dejar su impronta en las deliberaciones de su prima, aunque no en la decisión final, que sería solo suya. Bueno, no necesariamente huella, sino más bien que obtuviera Els todos los puntos de vista posibles. Se esforzó al máximo por hacerse entender:

—No sé qué notaste cuando te besó la primera vez, en el carruaje. —Se lo había confesado al día siguiente de la velada en casa de lord Jared—. Pero seguro que te sentiste más cerca de él entonces. Como imagino que te ocurrió tras la primera noche, que ganaste una confianza que no… —Se detuvo; su prima era tímida, tal vez tras la primera noche se había escondido.

En cambio, y para su alivio, la recién casada asintió.

—Lo cierto es que, a la mañana siguiente de casarnos, lejos de estar cohibida o de no querer verle por… bueno, ya sabes por qué —volvió a sonrojarse—, pasamos el día hablando de naderías y no sentí vergüenza ni temor a que me juzgase.

—Si ya os habéis visto desnudos, queda poco espacio para el pudor —se burló, el tono lleno de humor.

—¡Edith!

Rio de nuevo lady Morrington.

—Lo siento, pero es que disfruto mucho escandalizándote. Algo me dice que para cuando regrese ya no te sonrojarás.

Rio también ella.

—Sí tengo la sensación de que en pocos días lo que tenemos se está haciendo más fuerte, más profundo. O, al menos, esos son mis sentimientos. Siento que mi corazón late más fuerte y mi cuerpo vibra cuando está cerca de mí.

—¡No te enamores de él hasta que él no te jure amor eterno, Els! —lo dijo simulando una histeria que rayaba el absurdo, pero no del todo en broma. Había un hilo de preocupación en su tono—. Poniéndome seria ahora, es duro cuando amas y no te corresponden, yo creí vivir esa misma situación pocas semanas y me resultó una agonía. No te digo que controles lo que sientes, no es posible ni creo que debas retener a tu corazón. Y nada desearía más que verte enamorada; pero solo si también Kendall te ama a ti. ¿Crees que es posible que te corresponda, ahora o en el futuro?

—No lo sé.

¿Cómo iba a saber ella lo que pasaba por la cabeza o el corazón de su esposo?

—Eres quien mejor lo conoce, Eliza. ¡Averígualo!

Callaron al escuchar unos pasos cercanos. Las suelas de los zapatos repiqueteaban contra el suelo con segura firmeza.

—Parece tu esposo.

Los sirvientes procuraban no hacer ruido y ningún hombre llegaría tan lejos sin ser anunciado si Solby podía evitarlo.

—Nunca regresa antes de media tarde.

No obstante, fue Robert quien abrió la puerta y se asomó, sonriendo a Eliza y saludando con afecto a Edith. Agradeció que lo invitasen pero, alegando que no deseaba molestarlas, dijo que no se uniría a ellas hasta la comida. Entendía que tendrían mucho de qué hablar, más todavía cuando lady Morrington se marchaba a la India al día siguiente por, como mínimo, un año entero.

Como cada mañana, se había despertado en el lecho de Eliza, le había dado un beso en la frente, le había acariciado el cabello y salido de la femenina alcoba para regresar a la suya, donde se suponía que debía dormir. La cama de la condesa era únicamente para cumplir sus obligaciones, no para pasar el tiempo a su lado, como le encantaba hacer.

Se vistió y acudió a la mansión de su padre a desayunar, como llevaba haciendo cuando estaba en Londres desde que tenía uso de razón. Aquella mañana, sin embargo, lord Gregory Wright había cuestionado por primera vez a su hijo el hecho de que continuara yendo a aquella casa siendo que ya tenía una propia.

Le sorprendió la pregunta, pero todavía más no hallar una respuesta convincente.

—No lo sé —terminó reconociendo—. Supongo que siempre he vivido aquí.

Su padre sonrió con indulgencia.

—¿Estás huyendo de algo o todavía no has entendido que ahora formas parte de una nueva familia?

Regresó a casa en cuanto leyó la última página del diario. A partir del día siguiente recibiría los dos periódicos que acostumbraba a leer, el Times y la Gazette, en su nuevo hogar, se dijo mientras caminaba el escaso medio kilómetro que separaba la residencia de los marqueses de Seanhall de la de los duques de Kendall. Haría que Solby se encargase de los diarios y de habilitar un despacho para él.

Le abrió un lacayo y fue el ama de llaves quien le anunció que tenían visita: la prima de la condesa, lady Morrington, estaba en la casa. Recordó que lady Edith y su esposo se marchaban a India al día siguiente, dejando a sus tres hijos con el marqués de Bensters, el dichoso Richard Cramwell.

La noticia de que lord Jared Morrington había sido enviado por Su Majestad al lejano país y los rumores sobre un título nobiliario a su vuelta se leían en la prensa y se escuchaban en los salones de White’s, por lo que, inevitablemente, era el tema del momento y lo sería mientras no se anunciase un matrimonio, algo que, tras diez días de temporada y especulaciones, no parecía que fuera a ocurrir temprano.

Así pues, se acercó a saludar y volvió a dejarlas a solas para que se explayasen. Hasta donde sabía, era la primera visita que recibía Eliza de sus primos, solo sus padres habían acudido a verla, y, sin duda, sería bueno para su esposa charlar sobre su incipiente matrimonio con un familiar tan cercano como lo era Edith. Solo esperaba que nadie le reprochase nada, bromeó para sí.

Sin saber muy bien dónde instalarse —se percató entonces de que no había explorado la casa como se propusiera hacer con ella— decidió ojear la biblioteca, descubriendo un cuarto lleno de libros que parecía que nadie hubiera leído en años. Incómodo ante lo fastuoso del lugar y prefiriendo trabajar en un lugar más pequeño y sencillo, eligió una sala cercana que el sol anegaba de luz hasta la hora de la comida y pidió que fueran trasladados allí varios muebles.

A la mañana siguiente tendría su propio espacio en su nuevo hogar y recibiría los documentos que tenía en la mansión Seanhall para poder realizar sus quehaceres sin necesidad de salir del que era, al fin, su nuevo hogar.

Satisfecho, esperó a que llegase la hora de la comida para poder ver a Eliza.

Capítulo 12

A la hora de comer se sorprendió al encontrarse a su esposo sentado a la mesa, aguardándola para comenzar el almuerzo.

—Nadie me había dicho que estuvieras aquí, ¿llevas mucho tiempo esperándome? —le preguntó con inquietud.

Se levantó Robert a recibirla y le dio un ligero beso en la mejilla, aprovechando para henchirse de su aroma. Le encantaba cómo olía Eliza.

—¿Se ha ido ya tu prima? —La vio asentir—. Tengo la sensación de que estás especialmente unida a lady Edith y de que la echarás mucho de menos. ¿Estás bien?

Agradeció su preocupación; parecía sincera. Vio cómo retiraba la silla y esperaba a que se sentase. Así lo hizo Els, confiando en que él hiciera lo mismo. Se quedó el conde, sin embargo, allí plantado.

—Sí —le contestó con voz animada, tratando de ocultar su tristeza—. La añoraré sin duda, pero un año pasa volando, como se suele decir. Antes de que nos demos cuenta estará de regreso y organizará fiestas exóticas en las que explicarnos cómo se vive en la joya del Imperio.

Le acarició Robert el cabello, que llevaba recogido en una trenza, y sintió cómo acercaba de manera inconsciente la cabeza hacia su mano. Sonrió, feliz.

—¿Están ya preparados? —le preguntó él, regresando a su silla.

Si se quedaba un minuto más cerca de su esposa olvidaría el almuerzo y sabía que Eliza rara vez perdonaba una comida. Ajena a sus libidinosas intenciones, le respondió, divertida:

—¿Puedes creerte que se ha negado a contarme nada? Según su teoría, su vida sigue siendo la misma que el mes pasado, mientras que la mía no lo es, así que solo hemos hablado de nuestro matrimonio.

La indignación fue dando paso, palabra a palabra, a la vergüenza, al percatarse de lo que le había dicho. Él restó importancia a ser el tema de conversación entre dos damas, sosegándola con una sonrisa calmada.

—Ahora entiendo por qué he decidido, sin razón aparente, regresar temprano. Ha sido mi instinto de supervivencia el que me ha traído aquí —bromeó Kendall—. De llegar esta noche, quizá ya te habrías embarcado con ella rumbo a otro continente.

Rio Els y dibujó con los labios la palabra «tonto» en un gesto lleno de cariño.

—Si llego a saber que tienen que venir mis primas para que comas aquí, las hubiera ido convocando día a día —dijo sin pensar, arrepintiéndose al momento de la espontaneidad que cada vez con más frecuencia florecía cuando estaba con su marido.

Este no dejó pasar la frase:

—¿Me echas de menos?

Pensó con detenimiento la respuesta. Quería decirle que así era, que habían decidido explorar la casa juntos y crear un hogar allí y que, sin embargo, cada día desaparecía sin desayunar y no regresaba hasta la cena. A su pesar, no se atrevió a ser honesta y cambió de tema.

—Supongo que a partir de mañana estaré ocupada ayudando a Richard con los hijos de Edith. ¿Puedes imaginarte a mi primo ejerciendo de padre de tres niños a los que ha malcriado hasta ayer mismo? Va a ser divertido, aunque tendremos que… —calló al ver el rostro malhumorado de Kendall.

Se alarmó ante el humor que presentaba y que, al parecer, sumida en su tristeza no había sabido ver, protegida por la amabilidad de Robert.

—¿Ha ocurrido algo? ¿Está todo bien en casa de tu padre?

—Sí —respondió, sucinto, pidiendo al lacayo que le sirviera.

Sin embargo, un gesto de cabeza de Eliza hizo que todo el servicio desapareciera, lo que lo hizo enfadar.

—¿Vas a servir tú la comida?

No le gustó el tono, nunca le habían hablado mal en casa, pero respondió con voz calma.

—Por supuesto.

Y con descaro le cogió el plato y lo llenó con el pescado en papillote, dejando que el suave olor a mantequilla y especias le asaltase el olfato.

—Me gustaría —se quejó de forma más discreta— que no echaras a los sirvientes del comedor.

—Me gusta hablar de temas importantes durante las comidas sin tener que medir las palabras. Prometimos construir un hogar juntos. Debiste estar aquí mientras iba tomando decisiones, como que el mayordomo y el resto de los criados desaparezcan a la hora de las comidas si no hay invitados.

Poco a poco el tono se había ido tornando más duro. Él había querido decirle que había regresado para eso y ella había estado a punto de confesarle cuánto lo añoraba durante el día. Sin embargo, estaban a un paso de iniciar una discusión.

—No es problema, dado que en breve pasarás más tiempo en casa de los Morrington ayudando a tu primo que en la nuestra. Parece que he decidido regresar a casa justo ahora que vas a desaparecer tú.

—Pero ¿qué diablos…?

La palabrota la hizo callar, tanto como la incomprensión: ¿de qué diablos hablaba él?, ¿por qué iba a desaparecer ella?

—¿Maldices?

Estaba tan asombrado que, por un momento, había olvidado el motivo de su enfado. Asintió la condesa en silencio, la cara del color de la grana.

—¡Vaya! —fue todo lo que se lo ocurrió decir.

Tomó el olvidado plato de trucha en papillote y se llevó un bocado a los labios. Más tranquila ella, consecuencia de la vergüenza, hizo lo propio.

—Esta mañana me he dado cuenta de que no tiene sentido que acuda a mi antigua casa a leer la prensa y comer, que puedo hacerlo aquí. —Vio una sonrisa burlona en el rostro de Eliza y se calmó del todo—. Supongo que eso no me hace parecer demasiado inteligente, ¿verdad?

La sonrisa se tornó una risita mal disimulada.

—Lo importante es que hayas decidido volver.

Recibió una mirada seria a cambio.

—¿Me has echado de menos?

No quiso comprometerse con su respuesta.

—Creí que exploraríamos la casa juntos.

No repitió que tenían que construir su propio hogar, acababa de espetárselo. Pero Robert vio en su rostro no un reproche sino, peor aún, la decepción por su ausencia. Le dolió tanto como le dio esperanza.

—Si no lo has hecho todavía, comencemos. Y si ya has empezado, cuéntame lo que has decidido y seguiremos juntos donde te hayas quedado.

Durante el resto del almuerzo Eliza le habló de los planes para el jardín y las piezas que había ido encontrando aquí y allá y él le dijo que ya tenía un despacho.

Cuando salieron del comedor, iban cogidos de la mano.

—¿Y bien? Llueve, así que no podemos salir al jardín —indicó Els, los ojos brillando de emoción—. ¿Qué habitación quieres explorar esta tarde?

Supo la respuesta antes de escucharla, susurrada en su oído. La mirada ardiente de Robert se lo dijo antes de que pudiera oírle hablar.

—Si puedo elegir, escojo tu alcoba, condesa.

Sonrojada, presionó la mano que guardaba la suya y, decidida, tiró de él escaleras arriba. ¿Por qué negarse lo que ambos deseaban? El decoro lo dejaría para cuando estuviera en público, había decidido tras el desayuno con su prima.

En su dormitorio no existiría más protocolo que el amor y el placer.

Esa noche decidió ir a cenar a White’s. Si no salía de la alcoba de Eliza para cenar no lo haría hasta, como mínimo, el día siguiente, algo impensable entre un caballero y su esposa, se dijo con ironía al tiempo que entraba en el club con una sonrisa en los labios.

—¡Querido primo! —escuchó una voz a su derecha.

No tenía primos cercanos ni nadie se dirigía de ese modo al llamarle, así que no se habría vuelto a ver quién hablaba de no ser porque reconoció la voz de Richard Cramwell y comprendió que el conde de Bensters se refería a él. La conversación al principio de la comida con su esposa, olvidada tras una tarde de pasión, regresó a su mente, derribando su recién reconstruido buen humor.

—¡Richard! —le devolvió, irónico, el saludo con la misma insolencia y supuesta alegría.

—Brinda conmigo, querido primo. —Y le entregó una copa que tomó de la bandeja que un lacayo sostenía tras él desde hacía varias horas, pues había invitado a todo el club a beber—. Por mi última noche de libertad —se quejó, acabándose el contendido de un solo trago.

Lo observó sin poder evitar burlarse, inseguro de si se reía con él o de él. Saltaba a simple vista que llevaba ya varias copas de más y, aun así, se mantenía perfectamente erguido y hablaba con una dicción excelente.

—Salud —decidió al fin brindar y mostrarle sus simpatías—. Será mejor que te sientes, Richard, o mañana querrás meterte debajo del suelo para que nadie te hable.

A pesar de la tolerancia que parecía mostrar al licor, se decía de él que era un hombre de pocos excesos, por más que a Bensters le gustase mostrarse como un hombre despreocupado y dado a la diversión y el libertinaje.

—Créeme, adoro a mis sobrinos pero, si hubiera un lugar debajo del suelo, lo habría encontrado ya para esconderme de todos ellos y que mañana no dieran conmigo. ¿En qué diablos está pensando Edith para dejarme a mí, un soltero reconocido y recalcitrante, a sus tres hijos? Peor aún, ¿por qué Jared está de acuerdo? ¿Acaso no me conocen bien?

Rio de nuevo. Aquel hombre bien podría ser su amigo.

—Quizá tu hermana menor ve en ti algo que los demás no hemos encontrado todavía.

—Entonces debería llevar anteojos. Menos mal que tengo un puñado de primas que me ayudarán encantadas. Dime —le pidió, pasándole el brazo por los hombros— que puedo disponer de tu esposa cada vez que la necesite y me harás feliz.

Se tensó y el otro lo notó. Se separó de él y lo miró a los ojos, comprendiendo.

—Tal vez no esté bien pedir a un recién casado que me preste a su esposa. ¿Cuánto tiempo consideras prudente antes de intentar llevarme a Els a mi casa, Robert?

No sabía si era efecto del champán o de su sarcasmo habitual: como fuere, aquel cabeza de alcornoque acababa de excederse y, además, lo habían escuchado varios caballeros. Lo tomó del brazo y lo apartó hacia un lado de la enorme sala, donde nadie pudiera oírlos si susurraban.

—Te agradecería que no insinúes que Eliza está disponible para cualquiera que la pida…

—No soy cualquiera —se defendió, desasiéndose, molesto—, soy su primo.

—No, maldita sea, no lo eres, tus padres y los suyos no mantienen ningún parentesco, Richard. Si tanto la querías, debiste casarte con ella.

—¡Es mi prima! —insistió, alzando la voz y dándole un empellón, escandalizado ante la idea de un matrimonio con Els.

¡Con Els, por el amor de Dios! Era casi como casarse con Edith o May, sus hermanas.

Obligándose Robert a recordar que, por un lado, aquel zoquete iba bebido y, por otro, que era de su esposa de quien se hablaría al día siguiente, lo tomó de la muñeca y tiró de él hacia una sala privada.

—Eliza no es prima tuya —repitió, alejado ya de oídos ajenos—, como Wilerbrough tampoco es el primo de tu hermana May y por eso se casó con ella.

Lo miró, estupefacto.

—Tú no sabes nada.

En efecto, nada sabía sobre cómo se enamoraron Alexander y su esposa.

—Como sea, si querías a Eliza, has llegado tarde, ahora es mi mujer y te agradeceré que dejes de presumir frente a ella o sobre la relación tan estrecha que pretendes mantener con ella y te establezcas dentro de los límites del decoro.

El conde de Bensters sentía que su cabeza era una nube de algodón que podía ponerse a llover alcohol en cualquier momento. Lo que había comenzado como una tarde divertida se le tenía que haber ido de las manos en algún momento indefinido si se encontraba en ese instante discutiendo con Kendall sobre casarse con Els.

—Creo —decidió— que me marcharé a casa. Pero te diré algo: deberías plantearte seriamente lo que quieres de mi prima, dado que la vas ofreciendo en matrimonio a cualquiera.

Y se marchó sin mirar la reacción que su frase dejaba atrás.

Pasaron más de diez segundos antes de que la hilaridad superara a la indignación y una carcajada brotara de la boca de Kendall. Aquel maldito conde era un provocador y se alegraba de la resaca con la que despertaría en unas horas y de que tuviera que comportarse durante un año para ejercer de padre putativo.

¡Bien merecido se lo tenía!

Capítulo 13

A pesar de haberse reído de la última conclusión de Bensters, regresó a casa después de cenar, malhumorado por la conversación que había tenido con él y la posibilidad de que los hubieran podido escuchar otros miembros del club y de que, al día siguiente, se hablase de su matrimonio en términos inadecuados.

Aquello podría significar que tuvieran que acudir a varias fiestas para desmentir cualquier desavenencia entre él y su condesa, y malditas las ganas que tenía de alternar en sociedad, menos aún por culpa de aquel condenado.

Entró en la mansión y subió directamente a su dormitorio. Dejó que el valet lo desvistiera y le pusiera la bata de dormir sin decir una sola palabra y, en cuanto aquel se marchó, se metió en la cama, enfadado y convencido de que el sueño tardaría en llegar.

En el dormitorio contiguo, Eliza esperaba a que su esposo llamase a su puerta como cada noche. Cuando se dio cuenta de que no lo haría, alrededor de veinte minutos después de oír cómo el ayudante de cámara se despedía, se preguntó qué debía hacer. Era cierto que habían hecho el amor aquella tarde, y varias veces, además. Quizá por eso él no encontrara sentido a dormir a su lado. Pero, se recordó, incluso en las noches de obligada abstinencia durante su período, Robert había querido dormir a su lado. Y a ella le gustaba sentirlo a su lado al dormirse y recibir un beso al despertarse Kendall al amanecer y cambiar de alcoba.

¿Por qué cambiaba esa noche de criterio? ¿Precisamente el día en que se había comprometido a comer en casa y habían pasado una tarde especialmente íntima?

Decidida a dejar de lado la vergüenza pero, sobre todo, la angustia, fue ella quien se levantó y llamó a la puerta que los separaba, pidiendo permiso para entrar.

Una vez en la alcoba del conde que, se percató, veía por primera vez, le preguntó en voz baja.

—¿Ocurre algo, Robert?

No se volvió, solo respondió.

—¿Por qué habría de ocurrir nada?

—Porque no has acudido a mi alcoba esta noche y siempre lo haces, aunque sea únicamente para abrazarme hasta quedarnos dormidos.

No había reproche en su voz, lo que le hizo sentir peor. Pagó su frustración con ella, soltando al fin lo que hacía semanas que le perturbaba.

—Esta tarde tu primo me ha pedido que te dé permiso para acudir a su casa en su ayuda.

Sonrió ella.

—Imagino que le habrás dicho que no necesito tu permiso.

Aquello acabó de exacerbarlo, aunque fue lo bastante inteligente como para buscar que se enfadase con el otro conde, no con él.

—Habría podido decírselo si me lo hubiera pedido así; mas no, el muy zoquete me ha dicho que cuándo puedo prestarte.

Se tragó ella un grito de indignación. Poco le duró la alegría a Kendall, el tiempo que tardó Els en responder, enfadada también:

—¿Quién se cree que soy? ¿Una posesión tuya para pedirme prestada? Será patán…

Se puso en pie y la encaró. Ahora sí, tenía toda su atención.

—Eres mi esposa, Eliza. Mía.

Volcó la rabia también en él.

—Yo no soy un objeto y, por tanto, no puede ser de nadie.

—De acuerdo —le dijo él irónico, encogiéndose de hombros—. Entonces yo soy tu marido. Para el caso significa lo mismo.

No le gustó su respuesta, a pesar de que no la comprendiese.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Significa —le dijo, ya casi pegado a la femenina figura— que ya estás casada. Si lo querías por marido, debiste pensártelo antes de…

—¡Es mi primo, Robert! ¿Cómo diablos voy a casarme con mi propio primo?

Aquella cantinela parecía un lema para todos ellos. ¿Era el único que dominaba el concepto de lazos de sangre?

—Por la misma razón por la que tus primos Alexander y May se casaron, Eliza: porque no-son-primos —repitió por enésima vez desde que la conociera, deteniéndose en cada palabra para dar énfasis a un hecho tan básico.

—Tú no sabes nada del romance de los marqueses de Wilerbrough —le espetó en el mismo tono que lo hiciera Richard un par de horas antes.

—Eres la segunda persona que me dice eso hoy tras escuchar una lógica tan aplastante.

—¿Le has dicho a Bensters que debíamos habernos casado? —casi gritaba—. ¿Y qué te ha respondido?

¿Quería saberlo? ¿De verdad quería saber ella si hubiera sido aceptada por Bensters?

—Me temo que se ha escandalizado. ¿Decepcionada?

El tono, lleno de rabia, la hizo dar un paso atrás.

—Acabas de excederte, Robert.

Dio media vuelta para irse, pero él la detuvo tomándola de la muñeca.

—Lo siento.

La disculpa, inmediata y sincera, la detuvo más que la ligera presión que ejercía con su mano.

—¿Qué está ocurriendo? —quiso saber con voz cansada.

La soltó y se pasó la mano por el pelo, frustrado. Suspiró, avergonzado. Volvió a aprehenderla y, con suavidad, la sentó en la cama, sentándose él sobre la mullida alfombra, frente a ella. Le gustaba sentarse en el suelo; rara vez lo hacía.

—Desde que te conocí, Bensters… tu primo Bensters —se corrigió— no ha dejado de mostrarse posesivo hacia ti.

—¿Cómo sabes que ocurre desde que me conoces?

No era un reproche, solo la lógica bien aplicada.

—La noche de la cena despertó muchas dudas en su actitud para contigo. Lo vi en el rostro de los demás.

Lo pensó Eliza. Sí, aquella noche había estado algo raro, pero lo asoció a una posible broma por parte de los chicos hacia su supuesto prometido. Una broma de mal gusto, quizá, pero nada más.

—Quizá se excedió, sí —reconoció de mala gana—. Pero no puedes culparme a mí por sus actos.

—Dijiste que te casabas conmigo porque te recordaba a él —soltó sin pensar, más dolido de lo que creía por aquella frase lapidaria.

Tuvo que pensar mucho Els antes de entender a qué se refería. No pudo evitar sonreír, haciéndolo enfadar aún más.

—A mis primos, a todos ellos, no solo a Richard. Tienes lo que más me gusta de todos ellos con la ventaja de que, al no ser parte de mi familia, además, te deseo.

También ella habló sin pensar, haciendo que se crease un crepitante silencio entre ambos lleno de expectativas.

—Me deseas —repitió él, incapaz de asumir la naturalidad con la que ella lo reconocía.

—¿Aun lo dudas, Robert? He venido a buscarte a tu alcoba.

¿Desde cuándo era ella tan directa y respondona? No le importaba, le encantaba Eliza. La tomó por la nuca y le dio un beso intenso y húmedo, lleno de palabras que no sabía cómo pronunciar. Cuando se separaron, ambos respiraban con dificultad.

—Te deseo, Eliza. Te deseo muchísimo y te echo de menos cuando no estoy contigo. Y no me gusta que otro hombre presuma de que puedas sentir más afecto por él que por mí. Es cierto que no eres de mi propiedad, pero no puede remediar sentirme posesivo en lo que a ti se refiere.

Había rabia en su voz, tanta como pasión en sus ojos.

Pensó bien qué decir ella. Hubiera querido que le hablara de amor, pero quizá fuera demasiado pronto. Recordando a su prima Edith, prefirió optar por la prudencia.

—Eres el único hombre con el que deseo estar, el único marido que quiero tener. Es imposible que me arrepienta de haber aceptado tu propuesta, Robert. Jamás pensé que en tan poco tiempo me sentiría tan unida a ti ni tan completa.

También él hubiera querido escucharle decir que estaba enamorada pero, como ella, prefirió esperar. Hacía apenas un mes que se conocían. Ni en sus perspectivas más optimistas —no era un romántico, o no lo había sido hasta esa noche— hubiera creído que sería tan feliz a su lado.

—Soy feliz contigo, Eliza. Me haces muy feliz y mi única meta es hacerte feliz a ti. No solo quiero que no te arrepientas de haberte casado conmigo, quiero que te alegres de tu decisión.

Se miraron a los ojos y vieron el amor en los del otro. Satisfechos, volvieron a besarse con más calma esa vez, deleitándose en el sabor del otro, dejando que las manos errantes se saciasen con la piel que añoraban.

Por primera vez, hicieron el amor en el dormitorio de Kendall, marcando de algún modo un nuevo principio para ellos, lleno de amor, ilusión y esperanza.

Epílogo

Tres meses más tarde…

El reloj de pared del corredor dio dos campanadas, indicando que era mucho más tarde de lo que habrían esperado. Habían salido, al fin, y tras mucha presión social, a una velada. Los condes de Westin habían celebrado esa noche un baile y ninguno de sus hijos podía faltar. Era una especie de despedida social para lady Nicole, ahora que sus cuatro vástagos estaban casados y no se vería obligada a regresar a la ciudad cada Pascua como hubiera hecho los últimos diez años, o no si su esposo tenía algo que decir.

—Ha sido divertido —dijo Eliza a Robert, dándose la vuelta para que le desabrochase el vestido.

Habían pedido a su doncella y valet que no los esperasen despiertos dado que no sabían a qué hora regresarían. Con ese pretexto, además, no tendrían que aguardar a que ambos sirvientes regresasen a sus alcobas para poder acostarse juntos en la misma cama.

Acabó Kendall con los botones del corpiño de Eliza y continuó con su chaleco él, más capaz de desvestirse solo dada la facilidad de la ropa masculina.

—No sé por qué os vestís así —protestó, sabiendo que era imposible desnudarla tan rápido como desearía.

Els lo miró:

—Porque no nos dejáis usar pantalones.

Recibió una mirada de estupor.

—Y querréis usar camisas, también. Se diría que pretendes disfrazarte de pirata. Hablando de piratas, por cierto, no esperaba que tu primo acudiera al baile. No lo he visto en los últimos tres meses.

No necesitó especificar a cuál de ellos se refería.

—No te metas con Richard, Robert —le exigió medio en broma medio en serio—. Por lo que sé, se ha tomado muy a pecho sus responsabilidades. Además, no es necesario que se muestre en ningún salón o por el parque, la revista femenina French Fashion da cuenta de sus movimientos con extraño rigor, por lo que todo el mundo está al tanto…

—Todas las damas casaderas, querrás decir. Los caballeros no estamos interesados en la vida privada del conde de Bensters —respondió al tiempo que se sacaba las botas.

Solo le quedaban los pantalones, el resto de su ropa había desaparecido ya. A pesar de que Eliza debía de estar acostumbrada ya a verlo en cueros, se sentó en la cama para estar de espaldas a ella al quitárselos y meterse entre las sábanas sin azorarla.

—En todo caso —prosiguió Kendall, ignorando su advertencia— invitaré a comer a tu primo en cuanto regrese de la India. Es una de sus revistas la que más está molestando a Bensters, y siendo Jared su cuñado, tiene un gran mérito.

—Robert…

Golpeó él suavemente el cubrecama, justo a su lado.

—Deja de reñirme y entra de una buena vez.

—Acabaría antes si vistiese pantalones y camisa, como tú —se quejó ella, dejando caer el cancán de cualquier manera y metiéndose entre las sábanas con la camisa y las calcetas puestas.

Todavía no se sentía cómoda en su desnudez a pesar de que hacía el amor con su marido cada noche. Robert se colocó a su espalda y la abrazó, besándole la nuca y reposando la mano sobre su ombligo.

—Dejemos de lado a Richard y hablemos de las novedades entre nosotros. —La sintió tensarse contra su cuerpo y sonrió. Esperó a que hablase, pero ella se mantuvo en silencio—. Sé contar, Els —utilizó su apodo por primera vez—. Y puedo decirte con exactitud el número de noches consecutivas que te he hecho el amor.

—¡Robert! —chilló, escandalizada, tratando de volverse para reprenderle.

La mantuvo contra él, espalda contra torso.

—Y son muchos porque hace al menos dos meses que no estás enferma —continuó, pegándola más a su cuerpo para que dejase de moverse. Aunque aquella última afirmación hizo más efecto que la presión que había estado empleando, pues Eliza se quedó completamente quieta al escucharle; quieta y muda—. ¿No vas a confirmármelo?

—Ya lo sabes —le dijo con un hilo de voz.

Ante el miedo en su tono y la rigidez de su cuerpo, la soltó. Se puso en pie y dio la vuelta a la enorme cama sentándose en el suelo, sobre la alfombra, frente a ella, olvidada cualquier reserva sobre su desnudez.

Eliza lo observó con el gesto demudado. Solo cuando Robert alzó la mano y le acarició el pelo, recogido hasta unos minutos antes, cerró los ojos y se relajó. Su gemido de placer envió una señal inequívoca a su ingle: a su esposa le excitaba que le acariciase el cabello.

—¿Els? —insistió, la voz preñada de cariño.

—Para Navidades, si todo va bien, tendremos un hijo.

Conforme hablaba sus ojos fueron adquiriendo un brillo de ilusión, lo que alivió al conde, que temía que no estuviera emocionada ante la idea de ser madre.

—¿Feliz?

—Mucho —le confirmó Eliza—. ¿Tú no?

Pensó la respuesta: solo tres palabras que decían mucho.

—Todavía más feliz. —No pareció que ella le entendiese, así que se resignó a seguir hablando. Era torpe expresando sus sentimientos y no quería hacerlo mal—: Soy muy feliz desde que nos casamos, cada día más feliz. Y saber que pronto nuestra familia aumentará me hace todavía más feliz, lo que creía imposible.

La sonrisa de su condesa se ensanchó y su cuerpo se relajó. Las palabras felicidad y familia habían hecho que el amor que sentía por él se inflamase.

—Yo también soy más feliz, Robert —le dijo con timidez.

Se acercó a besarla con suavidad; uno, dos, tres besos depositados con suavidad sobre los labios femeninos, carnosos y anhelantes.

—Me casé contigo equivocado —le susurró; pero la ternura en su tono desmentía cualquier tipo de arrepentimiento—. Creí que me darías una vida serena y relajada y que serías una condesa perfecta. Sin embargo, has llenado mi casa de caos y hasta hoy la ton ni siquiera te había visto todavía.

—Robert —le respondió sonriente—, ya te advertí que te asegurases de que era yo la dama que buscabas.

—Ese fue mi error: quería una dama correcta, no el amor. Así que me casé contigo buscando una condesa perfecta para el marquesado de Seanhall y he dado con una mujer perfecta para mí. Qué suerte la mía que vayas a cumplir con las expectativas más elevadas de la alta sociedad y, además, hayas colmado las mías. No sabía lo que significaba ser feliz hasta que entraste en mi casa… en nuestra casa. Has sido tú quien ha construido un hogar para nosotros, mi amor.

«Mi amor», ya lo había dicho.

Y ella escuchado, también.

Se incorporó Els y le acarició la mejilla. Tenía su declaración de vuelta en la punta de la lengua, pero las palabras no parecían capaces de resbalar por su boca.

—Te amo —dijo él finalmente—. Te amo, Eliza Wright.

—Te amo, Robert. Te amo hasta la locura y te amaré hasta mi último aliento.

—Els —susurró él, emocionado—, nuestro último aliento llegará junto con nuestra última caricia.

Fue ella quien lo invitó a entrar de nuevo en la cama y quien lo besó, enredándose sus cuerpos entre las sábanas, rumores de besos y promesas de amor eterno.

Nota de la autora

Nunca pensé que me costaría tanto escribir una novela corta sobre un matrimonio de conveniencia. No es el primero que escribo, pero no sé si es que Eliza llevaba demasiado tiempo en mi cabeza y se sentía cómoda dentro, tanto que no le apetecía salir y mostrarse en negro sobre blanco, esto es, en una novela, o que me ha cogido con el cerebro seco después de un año de publicaciones tan intenso como el anterior. Aun así, la hemos casado y es feliz, ¡hurra por todas nosotras!

Los matrimonios de conveniencia, como este que Robert le propone a Eliza, eran lo habitual en la época victoriana. Esta práctica, que las escritoras endulzamos, era en realidad más dura de lo que podamos querer asumir las amantes del género romántico histórico: las mujeres, damas o no, eran posesión de sus esposos y podían estos hacer lo que considerasen con ellas.

Esta situación, que relacionamos con hace más de un siglo y que naturalizamos y romantizamos por ser «cosas del pasado» sigue ocurriendo, sin embargo y por desgracia, en otros lugares del mundo; demasiados países permiten a niñas ser casadas sin su consentimiento en lo que es casi una compraventa más que un matrimonio. No lo olvidemos ni demos por sentado el privilegio de ser libres ni dejemos de ayudar, a través de muestras de sororidad como cortarnos el pelo por Masha Amini, a aquellas que todavía no tienen la fortuna de decidir su propio futuro, como nosotras.

Y volviendo a la ficción… ¡Vamos a casar al incasable conde de Bensters! ¡Qué ganas tengo de que irrumpa en su vida cierta damita y le haga la vida imposible al supuestamente relajado e inalterable Richard!

Nos leemos pronto en Una última tentación, viendo caer a torres altas, que siempre nos enamoramos de los protas con pies de barro.

Ruth M. Lerga

RUTH M. LERGA. Ruth Moragrega Lerga es una escritora española de género romántico. Licenciada en Derecho, vive en Sagunto, donde trabaja en Banca.

Durante unos meses de reposo decidió escribir y enviar su novela a un certamen literario donde ganó el primer premio. En 2012 se publica esta primera novela, Cuando el corazón perdona.

Notas

[1] Beggars cant’ be choosers, o los mendigos no pueden elegir, es una frase hecha de uso común en el Reino Unido. <<

[2] La primera fraternidad de la que se tiene constancia data de 1906, lo que no significa que dentro de las universidades no hubiera con anterioridad a estos registros conjuntos de estudiantes afines que formasen sus propios grupos, aunque no de un modo tan organizado como un club o hermandad. <<