Lady Angela Knightley oculta un error de juventud, un incidente que podría hundirla socialmente. Por encubrir el escándalo y evitar arrastrar a su hermana al ostracismo con ella, será capaz de cualquier cosa. Así que cuando el hombre con el que fue sorprendida en plena huida a Escocia, el marqués que podría descubrirla, le pide ayuda en un caso de espionaje, acepta deseosa de dejar atrás el pasado, pero también en busca de aventuras. El matrimonio no atrae en absoluto a Angie a pesar de que debe casarse cuanto antes, y una misión para la Corona le parece la excusa perfecta para dilatar la búsqueda de un esposo, pues todos los nobles de Londres le parecen aburridos.

Lo que no espera es que el irlandés al que traicionó, el hombre con el que está cooperando, sea divertido, valiente, guapo… y que despierte en ella emociones que no desearía sentir por nadie.

Ryan, marqués de Belmore, lleva diez años intentando atrapar al hombre que destruyó a su padre, un escurridizo traficante de poca monta. Cuando el malhechor es visto en los salones de la capital pide ayuda a la beldad de la temporada para atraparlo, a pesar de que años atrás dicha dama le tendiera una trampa de la que salió muy mal parado. Pero Angela se ha convertido en una mujer muy deseable y mantener las distancias es un esfuerzo cada vez mayor, pues la atracción entre ambos es explosiva.

Además, los hermanos de ella jamás permitirían que la cortejara. ¿O sí?…

Ruth M. Lerga

Matrimonio por la fuerza

Los Knightley - 3

ePub r1.0

Titivillus 04.11.2020

Título original: Matrimonio por la fuerza

Ruth M. Lerga, 2020

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para los primos Lerga,

Blanca y Natxo, Amadeo y María, Esther y Juan, Rubén y Almudena, Clara y Fernando, Belén y Sito, Elena y Blasco, Ra y Núria, Marco y Bea, y Darío y Mikael.

Dicen que la familia te toca…

Yo os elegiría siempre

Primera parte

… No, no reniegues de aquello,

Al amor no perjures.

Todo estuvo pagado, sí, todo bien pagado,

Pero valió la pena.

La pena de trabajo de amor

Que a pesar ibas hoy perdido…

Luis Cernuda

Prólogo

Donwell Abbey, a un mes de la Pascua de 1817

La discusión se prolongaba ya casi una hora y no parecía que hubieran avanzado en absoluto. Cada Knightley tenía una propuesta diferente para la temporada de aquel año, quizá la más importante para la familia, y con la fuerza de carácter que los definía era difícil llegar a un acuerdo.

En la biblioteca, en dos sillones gemelos destinados casi siempre para sus esposos, estaban sentadas las dos duquesas: Helena y Jimena. Dado el avanzado estado de sus embarazos, era donde se encontraban más cómodas.

En pie, molestos con toda la situación y con una copa de brandy servida que no se beberían, se encontraban los dos hermanos Knightley: Marcus, duque de Neville y cabeza de familia, y Rafe, duque de Tremayne.

Y en un sofá similar, a un lado de sus cuñadas, estaban Angela y Beatrice, las hermanas Knightley, las pequeñas, las protagonistas de la discusión aunque poco les dejaran opinar al respecto.

—Solo digo que no quiero perderme el nacimiento de mi primer hijo, ni sus primeros meses de vida. No creo que sea egoísta… —intentaba explicarse Rafe.

Jimena, su esposa, daría a luz en un par de meses a su vástago.

—¡Tu hermana necesita una guía en su primera temporada! Y se diría que Angie es casi una debutante también —le replicó su mujer—. Ni Helena ni yo podemos estar allí…

Fijó la vista en el techo antes de mirarla a ella.

—¿No quieres que esté contigo, acaso?

—Desde luego que lo deseo, pero a veces no es cuestión de lo que queremos, sino de lo que debemos hacer.

—Sigo pensando —los interrumpió Helena, cuyo parto se esperaba en un menos de un mes— que si nos vamos todos a la ciudad enseguida, estaremos allí para cuando llegue el momento… los momentos. Podemos supervisar la temporada de Angie y Beatrice, ellos —miró a los duques— estarían con nosotras y…

—¡Y un cuerno! —la atajó Marcus, su marido—. Te quedas aquí y no hay más que hablar.

—Eso también va por ti, Jimena —se apuntó Rafe a la regañina—. Los niños nacerán en el campo.

—Serán niñas —lo corrigió su hermano mayor—. Serán dos niñas sanas y preciosas como sus madres. Una pelirroja y la otra morena.

—Como si me importara, mientras nazcan en Donwell y no en Londres.

Beatrice, que todavía no había dicho nada —era tímida y detestaba las confrontaciones—, se atrevió a participar.

—Yo nací un dieciséis de junio. En realidad, podría debutar el próximo año en lugar de hacerlo este y a nadie le extrañaría.

—No. —El duque de Tremayne, el menor de ambos, había abandonado la diplomacia cuando su esposa, media hora antes, había amenazado con mudarse a España hasta que su bebé naciera con el único propósito de enfadarle más.

—O comenzar la temporada en mi cumpleaños —continuó la joven, tratando de ayudar—, de aquí a tres meses, cuando…

—Beatrice, debutarás cuando sea preceptivo —la detuvo Marcus, en tono firme pero más amable.

La muchacha, a pesar de todo, insistió.

—El año pasado Angie dejó la temporada a medias, no sería descabellado…

—El año pasado fuimos demasiado indulgentes con tu hermana, me temo, si creéis que este año podéis hacer lo que queráis.

—¡Neville! —lo regañó Helena, su mujer—, solo intenta ayudar. No es ella quien se está poniendo difícil.

—Es cierto, sois vosotras quienes…

—De acuerdo. —Se puso en pie la duquesa de Tremayne, cansada de tanta discusión inútil—. ¿Qué proponéis?

Su marido, que la conocía bien, se puso alerta.

—¿Qué quieres decir, querida?

—Que qué es lo que proponéis, querido. —Tenía la cara del gato que se había comido al canario. Rafe comenzó a preocuparse—. Helena y yo nos quedamos en Sussex y vosotros, amantes esposos como pocos, os quedáis con nosotras para ver nacer a nuestras hijas, y digo «hijas» porque tu hermano ha decidido en su ducal arrogancia que quiere que sean niñas. ¿Es así?

—Así es —refrendó Marcus, satisfecho, recibiendo una mirada de advertencia de Tremayne a cambio de su bravuconada.

—Y Angie y Beatrice se van a Londres… ¿con quién?

Helena comenzó a sonreír. Conocía a su cuñada y sabía que ganarían la batalla y la guerra entera. No en vano su padre era el mejor general en la historia del Reino Unido.

—Con quien nuestros sabios maridos decidan, Jimena —la apoyó.

—Oh. —Marcus movió la mano como si el asunto de la acompañante fuera solo una pequeña molestia—. Sin duda habrá alguien que pueda hacerse cargo de mis hermanas y de la situación.

Su esposa lo corrigió, al punto.

—Las tías de tu abuela ya fallecieron, así que habría que contratar a una carabina. O a dos, dado que son dos las jóvenes cuya reputación hay que salvaguardar.

—¡Pues lo haremos! —espetó, con fastidio—. Y no se hable más. ¿Estás de acuerdo conmigo, Rafe?

Su hermano asintió por pura solidaridad masculina, pero sabía que su esposa guardaba una jugada ganadora. En efecto, no se equivocaba. La española hizo jaque mate al decirles:

—Un último detalle: ¿quién les explicará a esas desconocidas que las hermanas Knightley, nietas e hijas de duque y hermanas de dos duques, sin duda las joyas esta temporada, no podrán ser cortejadas ni acercarse siquiera al mejor partido de Gran Bretaña, y por qué?

El marqués de Belmore sería, sin duda, el caballero al que todas las madres querrían para sus hijas. Por lo que había trascendido, sus finanzas no eran las mejores y se decía que estaba necesitado de una heredera, sin embargo, era marqués, joven, apuesto y tenía mucho encanto. Angela y Beatrice eran hermosas —sobre todo la segunda—, tenían una dote cuyo importe nadie conocía con exactitud pero que se sabía elevadísimo y toda la sociedad esperaría que las cortejara tanto como que una de ambas lo eligiera por esposo.

Lo que nadie conocía era que un secreto con cuatro años de antigüedad hacía que las familias no se tratasen. Ni se soportasen. O, más bien, los caballeros fueran los que no pudieran ni verse.

—Si ese desgraciado se acerca a ellas… —amenazó Neville.

—No podrás hacer nada porque no estarás allí —replicó con diversión su duquesa—. No lo sabrás siquiera.

El duque de Tremayne dejó con un golpe seco su vaso de brandy, lleno, sobre la mesa, y miró a las dos jóvenes. Estas estaban lívidas.

—De acuerdo, ninguna de las dos iréis a Londres, fin de la discusión —terció el segundo de los hermanos.

—¿Cómo osas negarles la temporada social, Rafe? —lo increpó Jimena, alarmada.

Su esposa lo conocía bien y se temía que estuviera hablando en serio.

—A mí no me importa esperar otro año —confesó en voz baja Beatrice.

—¡No esperarás doce meses solo porque tus hermanos se comporten como asnos! —gritó Helena, fuera de sí—. Marcus irá con vosotras y yo me quedaré en Donwell, con los Tremayne.

—¡Al diablo la temporada! —negó el aludido, para mirarla con fastidio—. Y te gustan los asnos, lo sé.

—Nos iremos todos a Londres, entonces —dijo la otra—. Tendré un hijo londinense. ¿Has oído, cuñado? Será un niño solo por llevarte la contraria.

—Mi hija nacerá en la heredad, Jimena. —Se acercó y la ayudó a sentarse de nuevo, preocupado por sus dolores de espalda. La ternura del gesto contrastaba con la dureza de su voz—. Tú puedes irte donde quieras, pero tu panza con mi hija dentro se queda aquí.

—Estoy convencida de que podemos esperar otra temporada más —insistió Beatrice, al borde del llanto.

—Todo esto es culpa de ese desgraciado irlandés —gruñó Rafe.

—Deja en paz a Ryan o me pondré de parto ya mismo.

—¡Siempre lo defiendes!

—Me salvó la vida…

Angela era la única de todos los Knightley que todavía no había dicho nada. Detestaba el asunto de ir a Londres a buscar esposo, la mera idea de que se supiese lo que ocurrió cuatro años antes y el escándalo salpicara a su hermana la atenazaba. Saber a sus dos cuñadas en estado de buena esperanza había sido para ella un alivio, convencida de que sus hermanos decidirían quedarse en la finca, hasta que las duquesas se habían negado a ello, aquella discusión había estallado y virado hacia la noche de su caída en desgracia y el hombre que la acompañó en su derrumbe social.

Beatrice, su hermosa e inocente hermana, no iba a poder debutar por lo que ocurrió. Lord Ryan Kavanagh seguiría siendo considerado un paria a ojos de su familia por aquella noche pasada. Y a ella no la culpaban, sino que la compadecían y la protegían sin merecerlo.

Estaba cansada de una situación que debería haber solucionado hacía ya algún tiempo. Había superado la culpabilidad entendiendo que cometió un error de dimensiones enormes que la perseguiría siempre, pero, al fin y al cabo, un fallo consecuencia de su inmadurez que no había tenido repercusiones sobre ella en lo que a los suyos se refería. En cambio, a él…

—… que te salvara la vida no lo convierte en un santo, intentó romper el matrimonio de mi hermano.

Y eso era también efecto de lo que ocurrió aquella noche, se recordó la muchacha. Todos parecían, de algún modo, haber sufrido en primera persona por su estupidez; cada Knightley menos ella y Beatrice, cuya reputación pendía del mismo hilo que la suya propia, lo que implicaba que la había expuesto.

¿Cansada de todo aquello? No, no era cierto: la realidad era que estaba exhausta.

—La vendetta ha terminado, ¿por qué no lo dejamos todo atrás, fuera lo que fuese? —pidió Jimena.

—No sabes de lo que hablas —le espetó su esposo.

—No —confirmó ella—, no lo sé porque nadie me explica qué ocurrió aquella noche.

—No es…

—¡Basta! —explotó al fin Angela, poniéndose en pie—. Es suficiente, por favor. Ninguno de los presentes sabéis qué ocurrió hace cuatro años. Ni siquiera Belmore lo sabe, en realidad…

—¡Angie, no! —quiso detenerla Beatrice.

—… pero lo cierto es que él no tuvo nada que ver con que yo estuviera allí.

La biblioteca quedó en silencio durante más de un minuto.

—¿De qué demonios estás hablando, Angie? —preguntó, al fin, Marcus.

A pesar de que temblaba de forma visible, la voz salió de su garganta con firmeza: había llegado la hora de afrontarlo.

—Ya os lo he dicho: fue todo culpa mía y él ni siquiera sabía que yo estaba allí, me escondí sin que me viera.

Hubo apenas un segundo de silencio antes de que llegara la réplica. Nadie quería asumir lo que acababa de confesar.

—Si hubiera sido así, nos lo habría contado —intentó razonar el mayor con ella, no queriendo creer lo que le decía.

—O se hubiera defendido, al menos.

—Si lo hubiera hecho, si hubiera dicho la verdad, me habría descubierto y yo habría resultado ser a vuestros ojos solo una… una…

Una buscona, acabó su conciencia por ella.

—¡Joder! —gritó Rafe.

La licorera describió un arco perfecto y fue a estrellarse contra la pared de enfrente. Como ocurriera un año atrás, aquella noche servirían whisky.

Y lo beberían.

Cuatro años antes…

El carruaje de lord Ryan Kavanagh casi volaba por la carretera en dirección al norte. Una carta de su padrino, Wellington, lo citaba en Edimburgo. Esperaba que tuviera que ver con los contrabandistas que llevaba años buscando. Uno de ellos era un viejo conocido al que deseaba poner las manos encima —alrededor del cuello, a ser posible—, para fijarlo con una soga.

Había tenido que dejar Sussex con precipitación, aunque estaba seguro de que el general se sentiría satisfecho con lo que tenía que decirle. Tres años antes la hija no reconocida de Wellington, Jimena de Alba, se había casado con lord Raphael Knightley como consecuencia de una misión de espionaje en Madrid que salió mal. Ryan llevaba años vigilando para la Corona; en este caso, no obstante, el informe sobre la familia política de la joven española había sido un favor personal.

Lord Arthur Wellesley quería saber con qué clase de caballero había casado a la joven José Bonaparte. Si era una familia decente el duque mantendría el matrimonio; en caso contrario, se encargaría de que fuera anulado.

Después de diez días con ellos —había acudido a la finca solariega de la familia de lord Raphael con un pretexto banal— se alegraba por su íntima amiga. Como él, Jimena había estado siempre sola y, a partir de entonces, formaría parte de una familia grande y bien avenida, de gente que se quería y se respetaba; personas responsables que cuidarían de ella. Bueno, lo harían cuando el general decidiera meter su enorme nariz en el asunto.

Él mismo se había sentido bien entre los Knightley y rara vez estaba cómodo en casa ajena más de dos o tres días. Marcus, el mayor de los hermanos y duque de Neville, se había ofrecido a hacerle de cicerone en la capital cuando se instalara de manera definitiva en Londres, incluso. E iba a aceptar la oferta en el momento en que se asentara de nuevo entre la ton y buscara esposa, ya lo había decidido. Antes o después sabía que tendría que dejar la vida de riesgos y diversión que llevaba, hacerse cargo de manera seria del marquesado y asentarse. Necesitaría, pues, adentrarse en la aristocracia inglesa y por primera vez la idea no le resultaba repulsiva. A aquellos dos caballeros podría llamarlos amigos, de hecho.

Pero antes tenía dos asuntos que dejar atrás: al malnacido que había estafado a su padre y a Tánatos, el espía francés que abandonaba cadáveres a su paso.

Los gritos le alertaron y, antes siquiera de mirar por la ventanilla, sacó del lateral de la portezuela un par de armas y se aseguró de que estuvieran cargadas. Demasiadas traiciones en su corta vida lo habían convertido en un hombre prudente. El coche se detuvo unos metros después y la puerta se abrió. La cara de Marcus Knightley apareció, furibunda.

—¿Dónde está?

Ryan no salió del vehículo, apartó en cambio las pistolas de sí.

—¿De qué hablas?

—¡¿Te estoy preguntando dónde está?!

Respiró hondo. Estaba claro que ocurría algo grave. ¿Creerían que les había robado algún objeto de valor? Conocía de los muchos rumores sobre la ruina de su padre y nadie estaba al corriente de sus negocios personales; era un hombre discreto con sus asuntos. De todas formas, no llevaba nada en el carruaje que no pudieran ver. Rafe sabía dónde iba, le había permitido leer la nota de Wellington, pues trabajaba para el Ministerio de Guerra, como él. Se abrió la puerta del otro lado y este asomó, también.

—¿Crees que te lo dirá, Marcus? —Y el menor de los hermanos lo encaró—. Baja —le exigió—. ¡Baja, te he dicho!

Así lo hizo. Cogió su capa y se apeó con calma, a la espera de que se apaciguaran para exigir su disculpa.

—¿Milord? —Su cochero lo miraba; una orden suya y les disparataría si era preceptivo.

—No es nada, Pete, quédate en el pescante. —Era allí donde guardaban más armas. Aunque dudaba de que fuera necesario usarlas, no le gustaba el cariz que estaba tomando la situación—. En breve se solucionará este malentendido y podremos irnos.

Rafe subió a la parte alta, junto al sirviente, pero no halló lo que fuera que estaba tratando de encontrar. Las pistolas estaban en un pequeño compartimento, debía de buscar algo de gran tamaño, especuló Belmore. Volvió el otro al suelo y entró en el cubículo mientras Marcus lo miraba a él como si deseara matarlo.

—Si me decís qué creéis que descubriréis —se resignó a preguntar a pesar de lo ofendido que se sentía—, acabaremos antes y podré marcharme. Me esperan en Edimburgo.

—No te irás a ningún sitio hasta que no saldemos cuentas.

Se encogió de hombros con insolencia y se apoyó contra un árbol con desidia.

—En Escocia, ¿verdad? —le espetó Marcus con fiereza.

Aquel comentario lo inquietó. ¿No creerían…? Imposible. Era ridículo pensar que se dirigiera a Gretna Green. ¡El menor sabía del memorando recibido! Y, además, ¿con quién diablos…?

Rafe abrió el asiento donde se guardaban las mantas y los ladrillos para los pies y lo registró. Ryan se puso alerta: al otro lado…

—Cuidado con el whisky, es añejo —le advirtió con diversión.

—¿Nada? —preguntó el duque.

—Nada —le respondió frustrado el otro.

Y entonces lo escucharon: un pequeño suspiro. La mirada de los Knightley fue asesina. Comenzó el que estaba dentro a palpar el otro asiento, el que Ryan utilizaba para contrabando, ese que nadie sospechaba siquiera que existiera. Le costaría más de cinco minutos dar con el pestillo invisible.

Belmore, mientras tanto, dio la vuelta al carruaje y se colocó en el otro extremo, alejándose lo máximo posible de Neville. Necesitaría espacio y tiempo para reaccionar, no sabía qué demonios encontrarían dentro… o a quién. Al fin, el hermano menor dio con el tirador, abrió el cerrojo y la figura de una moza apareció en su vehículo.

En la oscuridad le costó un poco reconocerla: era una de las hermanas Knightley, lady Angela.

—Maldito seas, Kavanagh, te mataré por esto —gruñó Marcus.

La joven lloraba. Rafe la sacó en brazos y la depositó en el suelo.

—Sube al caballo, Angie —pidió con suavidad a la muchacha—. Nuestro coche está en camino.

Ryan nunca sabría por qué lo hizo, como tampoco entendería por qué se lo permitieron, pero en aquel momento detuvo a la joven. Quizá fue el instante generalizado de pasmo.

—Esperad —pidió—. Dejadme despedirme.

Lady Angela lo miró, contrariada. Recordaría mucho tiempo sus ojos azules, llenos de lágrimas. Sin esperar permiso la chica se acercó a él.

—Yo me hago responsable —le dijo en un murmullo—. Olvida esta noche y olvida mi nombre.

¿Qué sentido tenía? Lo iban a culpar de todo dijera lo que dijese, que ella quedara libre de culpa, al menos.

Le dio un sentido beso en la frente y la dejó marchar.

Después comenzó una lluvia de golpes. En algún momento Pete debió de detenerla, porque despertó mucho más al norte, aún de viaje, con un par de costillas rotas, la nariz sangrando y el torso lleno de moratones.

Una parte de él sabía que todas las evidencias estaban en su contra y que él se había acabado de inculpar. Otra, una ridícula que no sabía que todavía creyera en la inocencia, estaba dolida porque ni siquiera hubieran preguntado.

En uno u otro caso, les debía una a aquellos dos. Convencido como estaba de que la hermana pequeña habría participado también, a las jóvenes las dejaría fuera de su represalia. Pero los Knightley se unían a su lista de asuntos pendientes.

Si la venganza era un plato que se servía frío, él tomaría helado de venganza con ellos.

Capítulo 1

Primer mes de la temporada de1817

—Coge la maldita capa roja de mi madre y colócala en la ventana, Rafe. Si no lo haces tú, lo haré yo —le exigió una vez más Jimena a su marido.

—Y un cuerno —fue la briosa respuesta—. El doctor dijo que perdiste mucha sangre durante el alumbramiento y que debes estar una semana en reposo. Solo han pasado seis días, así que te… ¡He dicho que te quedes en la cama! —gritó soliviantado, apresurándose a recostarla de nuevo.

Jimena, débil, no se resistió a ser tumbada sobre las almohadas.

—Pues cuelga la capa de una vez —le pidió, en esa ocasión con voz cansada.

El duque de Tremayne podía lidiar con la ira de su esposa, pero no con su agotamiento. Había sido un parto de veintisiete horas antes de que su primer hijo naciera: una niña, sana y fuerte, y con unos pulmones muy potentes; la madre, en cambio, había caído enferma tras el esfuerzo.

Vencido, accedió a lo que le pedía.

—¿Dónde la tienes guardada?

—Allí, abre ese armario. A la derecha, sí, justo ahí.

La encontró y la extendió, para dirigirse después con ella, una tela grande y de color bermellón, hasta una de las ventanas de su nueva mansión en la calle Bruton, el corazón de Mayfair. Como ya hiciera años atrás en el Palacio Real de Madrid, la colgó de la barra de una cortina, apartada esta, para que quien mirara desde la calle pudiera verla.

—¿Satisfecha? —suspiró, resignado.

—Lo estaré cuando Ryan venga a visitarme.

—Tal vez no esté en la ciudad. Quizá siga en Cork persiguiendo a esos contrabandistas de baja estofa que tan obsesionado lo tienen.

Hacía una década que lord Ryan Kavanagh, marqués de Belmore y el mejor amigo de Jimena, intentaba dar caza a unos escurridizos traficantes de la costa irlandesa. Ella lo había acompañado a perseguirlos en dos ocasiones y era la única que había visto los rostros de algunos miembros de la banda, la de su jefe incluida, aunque intuía que no era la pieza mayor la que el espía acechaba.

Esa, precisamente, era otra de las razones por las que quería hablar con él, pues creía haber visto a uno de esos bandidos en un lugar imposible y, a pesar de sus recelos, tenía que contárselo. Si no compartía sus dudas con Rafe, su marido y durante años espía de la Corona, se debía a que este la encerraría en casa de por vida en el caso de sospechar que podía implicarse en una persecución así. ¡Cómo si fuera ella capaz de desentenderse de su hija recién nacida, por favor!

—Eso es lo que tu hermano y tú desearíais —volvió al tema de Ryan—, que no viniera. Pero lo hará. No se perdería la llegada de Constanza, nuestra amistad raya lo fraterno, lo sabes bien. De hecho, me prometiste que sería el padrino…

—No me apetece discutir sobre eso ahora, querida. Lo cierto es que no deseo hablar de nada que tenga que ver con ese condenado irlandés.

A pesar de su tono, el duque de Tremayne y el marqués de Belmore se respetaban… podría decirse que se gustaban, incluso. Cuando Ryan acudió de incógnito a la finca a visitar a los Knightley nació una amistad que se truncó antes de hacerse sólida porque… Tampoco deseaba recordar la huida de su hermana.

—No quieres hablarlo porque sabes que tengo razón —replicó con suficiencia ella—. Y porque cuando os encontréis con él, Marcus y tú vais a tener que deshaceros en disculpas.

En efecto, su hermano y él le debían una exculpación. También tenían mucho que agradecerle, al parecer, a pesar de que se hubiera cobrado ya su venganza.

—Jimena, acabo de ser padre. A mi felicidad solo la eclipsa tu agotamiento. No me estropees el momento recordándome a Ryan, por favor —le pidió con una radiante sonrisa, una a la que su esposa apenas podía resistirse.

Oyeron que alguien llamaba a la puerta, para alivio de él. Cedió permiso y su cuñada, la duquesa de Neville, asomó con una sonrisa.

—¡Estás preciosa! —La saludó como solía, con un halago, acercándose para darle un beso en la mejilla—. La maternidad te ha sentado de maravilla.

Hacía cinco semanas que también Helena había dado a luz a una niña y su figura todavía mostraba signos del reciente embarazo.

—Mientes, pero gracias.

—¿Dos mujeres rebatiéndome? —bromeó, poniendo los ojos en blanco—. Creo que os dejaré solas.

Y tras dar un suave beso a su esposa, salió. La recién llegada levantó las cejas con cierta preocupación.

—¿Llego en mal momento?

—No —la tranquilizó Jimena—. Necesitaba una excusa para irse a ver a Constanza.

Ambas compusieron un gesto risueño. Los hermanos Knightley estaban encantados con sus hijas; todos los hermanos, en realidad, pues Angela y Beatrice pasaban las mañanas en una u otra casa con los bebés.

Helena reparó en el lienzo que cubría los cristales.

—¿Es alguna tradición de tu país? Porque te diré que es extraña…

Rio la otra.

—No, es la forma de asegurarme de que Ryan venga a conocer a la pequeña. Mientras espiamos en la Guerra de la Península, cuando necesitaba que se reuniera conmigo era esa la señal para advertirle: una capa roja en mi ventana de día, una candela encendida en la noche.

Asintió. Sabía que su cuñada, española, había investigado para su padre, Wellington, durante la ocupación francesa en su país —una labor y una relación que se mantenían en secreto—, y que fue allí donde conoció primero al marqués de Belmore, ahijado del general, y más tarde a Rafe, con quien se casaría para protegerlo una noche en que una misión no salió bien[1].

—¿Acudirá a tu llamada?

—Desde luego —le confirmó, segura—. Lo que no sé decirte es si lo hará accediendo desde la puerta principal o trepando hasta aquí por la fachada.

Rieron ambas.

—¿Todavía no se ha enterado de que sabemos la verdad? —quiso saber Helena.

—Dejaré el honor de las explicaciones a nuestros maridos.

Asintió la inglesa, más seria.

—Entiendo mejor a Belmore ahora y puedo comprender, incluso, que intentara romper nuestros matrimonios. Pero temo que la vendetta no haya terminado todavía, ni lo haga cuando reciba las merecidas disculpas.

—No les hará daño. —Las dos sabían que se refería a sus cuñadas, les preocupaba que ellas fueran el siguiente peón en su partida, ahora que iban a estar socialmente expuestas.

La duquesa de Neville negó con la cabeza.

—Por desgracia, y a tenor del comportamiento de Angie, diría que el daño ya está hecho.

No se había hablado nunca de aquella noche, la sociedad nada sabía de su desliz, pero la mayor de las hermanas había debutado el año anterior sin interés alguno y ese año su actitud no había cambiado.

—¿Sigue hastiada de la temporada, entonces?

—Si fuera aburrimiento tal vez significara que en algún momento la había disfrutado hasta hartarse, pero ni siquiera es ese es el caso.

—¿Crees que teme equivocarse en su elección? —la justificó Jimena, triste.

Angie era bastante reacia a encontrar marido. Suponían que se debía a su error cuando contaba solo quince años y a entender las consecuencias que pudo acarrear no solo para ella sino también para su hermana, aunque la realidad era que nunca le habían preguntado al respecto para evitar abrir viejas heridas.

—No lo sé, no osaría preguntarle qué le ocurre. Cuando quiere… corrijo: cuando no quiere es imposible hablar con ella, y nunca me ha contado nada de aquella noche. Pero sí sé que una dama de su edad debería verse emocionada ante la idea de ser cortejada, no aburrida. Y lo peor es que está contagiando a Beatrice con su actitud: se muestra también demasiado prudente. Alega que no debe adelantar su aparición en público hasta su presentación, que sería menos efectiva.

La pequeña debutaría al mes siguiente, en un baile multitudinario en esa misma casa coincidiendo con su cumpleaños. Sería la inauguración del hogar de los duques de Tremayne y el estreno de la menor de las hermanas, quien ya había sido presentada en la corte.

—¿Qué quieres decir? ¿Beatrice no quiere entrar en sociedad?

—La hemos animado a acudir a la ópera o al teatro, incluso a un al fresco, y con idéntico resultado que la mayor: no desea conocer a nadie por el momento.

—Es tímida.

En verdad lo era.

—Demasiado para su propio bien. E insegura, también. Y adopta sin quererlo las impresiones de su hermana. A veces me pregunto si no lo hice todo mal.

La angustia en la voz llenó de congoja a su cuñada.

—Son dos jóvenes preciosas, Helena, bien educadas y cautas. Sí, incluso Angie, a pesar de aquel incidente aislado —recalcó el término para dejar claro que lo consideraba un comportamiento insólito en una conducta casi intachable—, lo es. Cada una tiene su carácter, pero son unas muchachas maravillosas en público y en privado, y lo son gracias a ti.

Los duques se casaron muy jóvenes y fue la entonces joven esposa quien se hizo cargo de ambas cuando aquellas aún no habían cumplido los diez años de edad. La tenían más por una madre que por una hermana.

—Gracias —sonrió antes de continuar—, en verdad lo son. Aunque si frente a mí tienen un comportamiento más atrevido que cuando Marcus está presente, no sé si quiero imaginar cuán endiabladas puedan volverse cuando están a solas.

Rio Jimena.

—¿No deberían ser así todas las jóvenes?

—Supongo —le concedió la otra—. Dime, ¿estás segura de que Belmore no las hará pagar aquella insensatez?

Jimena conocía a Ryan mejor que nadie.

—Si hubiera querido hundirlas ya lo habría hecho; solo tenía que esparcir un par de rumores aquí y allá, y créeme que es un experto manejando información. No, no está jugando a que nos confiemos antes de arruinarlas, sus deseos de venganza siempre se limitaron a ellos.

Y se la había cobrado con ambos, aunque al final hubiese cedido por la felicidad de sus esposas. Si adoraba a Jimena, el marqués había acabado admirando a la mujer de Neville y la tenía en alta estima.

—Eso espero —murmuró Helena.

En aquel momento llegó una doncella con un servicio de té, suponían que Rafe lo habría encargado. Lo tomaron dedicándose a charlar de temas más livianos.

En el número 37 de la calle Saint James dos hombres tomaban un whisky, bebida poco usual en un club de caballeros como White’s, donde lo educado eran las copas de brandy. Pero pocas pretensiones tenían de gustar a los ingleses, siendo uno escocés y el otro irlandés. Si hubieran podido entenderse en gaélico habrían evitado el idioma imperante solo por molestar. Lord Kellan Sinclair, de Inverness, y lord Ryan Kavanagh, de Cork, estaban sentados al fondo del salón y departían con relativa seriedad.

Habían llegado esa mañana desde los acantilados del condado de Kent tras varias semanas recorriendo la costa en busca de un posible puerto pequeño de contrabando. Había resultado una pérdida de tiempo. Los interrogatorios fueron infructuosos, nadie de la zona confiaría en dos miembros de la nobleza que, por sus preguntas, buscaban problemas. Otear el litoral desde el mar, en una pequeña embarcación, tampoco había dado resultados.

—¿Acudirás a White Hall a dar parte? —preguntó en voz baja lord Kellan.

A pesar de estar apartados, ninguno quería que su conversación trascendiera.

—No, no será necesario. La búsqueda de esos traficantes no está en lo alto de la lista de preferencias del Gobierno.

Ryan vio cómo su compañero alzaba la ceja antes de replicarle:

—Para no ser una prioridad para tu ministerio, has conseguido que el Almirantazgo preste su ayuda.

Kellan, segundo hijo del conde de Moray, contralmirante de la Armada Real Británica, conocía bien las costas. Se enroló joven y participó en las contiendas napoleónicas a bordo de un buque de guerra. Si bien ingresó como contramaestre, fue ascendido con rapidez a capitán de barco dados sus conocimientos en marinería. Sus méritos militares le habían concedido su nuevo grado y se esperaba que llegara a almirante antes de cumplir los cuarenta. Aunque para aquello faltaran todavía doce años, él confiaba en haberlo logrado en un máximo de cinco.

Ryan, en cambio, trabajó desde su juventud para su padrino, el duque de Welllington, quien lo introdujo en el Ministerio de Guerra y lo puso directamente a sus órdenes para «misiones discretas y especiales». O lo que era lo mismo, para que el general hiciera y deshiciera a su antojo sin tener que dar explicaciones sobre determinados objetivos.

De la misma edad, los dos caballeros habían participado juntos en una misión en Lisboa. Esta era la segunda colaboración conjunta.

—Soy un hombre de recursos —se limitó a contestar, sabiendo que el otro no insistiría.

Había cosas sobre sus respectivos trabajos que no necesitaban saber el uno del otro.

—Y ahora, ¿qué?

—Ahora tendré que esperar a que vuelvan a aparecer —se resignó, aunque había furia en su semblante—. Es su modus operandi: se presentan en un punto de la costa, realizan dos o tres cargamentos y se desvanecen hasta tener una nueva ensenada desde la que maniobrar.

—Conocen bien nuestra orografía.

—Comenzaron sus actividades delictivas en Cork. Contratan a ingleses de la zona cuando operan en el sur. En realidad, todos ellos son escoceses o irlandeses.

—Fantástico —medio se quejó, medio se rio Sinclair.

Por un lado, no era bueno para la afición al pillaje que se les atribuía, pero por otro lado le divertía que, quienes no parecían poder ser atrapados por el ejército, no fueran ingleses estirados sino aguerridos hombres de los otros estados del Reino Unido.

—Supongo.

Alzó su copa en un brindis silencioso.

—Llevas diez años tras ellos, según los informes. ¿A qué se debe la insistencia?, si me está permitido preguntar.

—Es personal —murmuró Ryan, hosco.

—Es obvio que no es una cuestión de orgullo profesional.

Después de más de veinte días de fútil investigación, Kellan se merecía una respuesta. Solo por su sentido de la justicia la recibió.

—Uno de ellos vivía cerca de mi casa. Digamos que le debo un favor.

—No me gustaría estar en su piel cuando se lo pagues.

—Te quedarías sin ella, pienso arrancársela a tiras antes de ver cómo lo cuelgan. —Por su tono, no bromeaba—. ¿Vas a quedarte en Londres hasta que recibas nuevas instrucciones?

Belmore no quería continuar con el tema del desgraciado que arruinó a su familia.

—No lo sé. Debería subir a Inverness, mi hermano me pide una reunión.

—¿Urgente?

—Lo dudo, hace años que no nos dirigimos la palabra.

—Bendigo no tener hermanos —respondió con sarcasmo a su ironía.

Los Knightley le vinieron a la mente y se desdijo. Marcus y Rafe mantenían una relación envidiable de la que le hubiera gustado formar parte como amigo. Pero todo se torció cuando cierta señorita… negó con la cabeza.

—¿Y qué hay de ti? ¿Te quedarás en la ciudad?

—He pedido que abran la casa de mi familia en Pall Mall. Tal vez me quede para la temporada.

—¿Campanas de boda, Belmore?

—Una vuelta de reconocimiento. —Sonrieron. Parecían pensar al respecto como si de una misión bélica se tratara—. ¿Tienes dónde establecerte mientras estés en Londres? Porque en caso contrario, la mía es una casa enorme y me gusta tu compañía en las comidas.

Sus almuerzos y cenas habían sido sobrios durante el cometido, cabalgando de posada en posada y navegando en un pequeño velero. Habían confraternizado, dejando atrás la flema británica y conociéndose mejor como dos hombres cualesquiera, al margen de su título.

A Ryan le gustaba Kellan Sinclair: era un hombre serio en el que se podía confiar. Cuando los presentaron en Lisboa le dijeron que era un militar monótono. Pero él lo conocía mejor que eso y tras su sobriedad y supuesto tedio había una fina ironía y una necesidad de acción ocultas.

—Mi padre tiene también casa en la ciudad.

Resoplaron por lo bajo. Por qué los nobles que vivían más allá de la frontera norte de Inglaterra tenían casa en la capital era tanto un misterio como una tradición, a pesar de que también lo fuera aborrecer aquel lugar en el que se reunía lo más rancio del reino y todo lo que irlandeses y escoceses decían detestar.

Ryan le entregó una tarjeta de visita.

—Devuélvemela cuando vengas a verme.

Y se puso en pie.

—Te veré por el club, si no.

—Nunca he solicitado la membresía en White’s.

Lord Kellan Sinclair no pudo simular su sorpresa. Incluso él, segundo hijo de un conde, había sido aceptado al no existir mácula en su historia. Ser miembro del aquel club significaba muchas cosas, pero en esencia poder coincidir con la crème de la crème de la aristocracia, lo que en muchas ocasiones era de utilidad.

Ryan no mentía, no había tenido el tiempo ni las ganas de pertenecer a tan selecto grupo. Y apenas la ocasión de acudir a sus tan valorados salones. Cuando lo hacía era invitado por algún conocido que sí tenía acceso o porque sabían de la relación con su padrino. Pero después de que el rey lo felicitara en público en un baile al que no acudió por el servicio prestado a su país y a Fernando VII, el monarca español, y dada su relación con Wellington, dudaba de que se la negaran. Sin embargo, para eso tendría que tomarse la molestia de pedirle a alguien que lo recomendara y no tenía ganas de pedir favores por algo así.

Sabía, además, que meterían las narices en su historia familiar y no quería que las circunstancias de la muerte de su padre se aireasen. Aborrecía los chismes sobre su persona, amén de lo inconvenientes que eran en su condición de espía.

Se despidió de Kellan y salió a la calle. Estaba a menos de quince minutos andando de su residencia y, a pesar de ser más elegante el carruaje o montar, le gustaba pasear: era un hombre de espacios abiertos y, cuando tenía la oportunidad, prefería vivir sin prisas.

No se dirigió, en cambio, hacia su casa sino en dirección oeste, alargando su caminata después de una buena comida. Sentía curiosidad por una morada en concreto, una mansión recién reconstruida y que, según le habían descrito, se asemejaba mucho en la fachada a la del palacio de una vieja amiga española, la duquesa de Osuna.

La rodeó con discreción al llegar, como el agente que era, asegurándose de no ser visto desde el interior de la vivienda. Lo sorprendente fue que no escucharan su carcajada cuando supo, sin lugar a dudas, cuál era el dormitorio principal de su dueña. Una capa de color rojo hacía las veces de cortina.

Con una sonrisa enorme regresó a su residencia, preguntándose cómo y cuándo, y en especial por dónde, se introduciría en aquel lugar.

Capítulo 2

Esa misma tarde, nada más caer el sol, lord Belmore pidió a Pete, su cochero, que lo llevara a la calle Bruton. Había decidido que sería divertido entrar por sorpresa y sin ser invitado en la vivienda de Rafe Knightley y que a este le pondría histérico pensar que cualquiera pudiera colarse en su casa, estando su bebé recién nacido allí. Si no planeó un secuestro de corto alcance fue porque no sabría qué hacer con un infante ni siquiera durante dos minutos y, sobre todo, porque Jimena jamás se lo perdonaría: cualquier gran amistad tenía sus límites.

Pero se había divertido con la idea de tomar al niño y aparecer con él —o con ella, esperaba de corazón que fuera una niña— en la puerta de la entrada de los duques de Tremayne.

Saltó con agilidad la verja, acostumbrado como estaba a allanar lugares y a hacerlo de forma expedita y discreta. Comprobó primero las ventanas de la planta baja, cerradas todas ellas, y comenzó a revisar las de la primera planta. Nada. En la segunda le pareció ver abierta la puerta de una balconada, pero ¿treparía dos pisos solo por fastidiar al duque? La altura era considerable, se dijo, pero sus ojos ya buscaban la forma más rápida de acceder a aquel punto.

Una vez dentro de la mansión se deslizó por los pasillos caminando sobre las alfombras para evitar que el ruido de las suelas contra el mármol lo delatara —no quería descalzarse, un marqués no aparecería en la casa de un duque sin sus mejores botas—, bajó las escaleras hasta la primera planta y, en el momento que se orientó, buscó la puerta de la alcoba de la dueña.

Entró, sin embargo, con todo el estrépito posible:

—¡Jimena! —la saludó antes incluso de verla.

La escena que se encontró fue hilarante: la duquesa tenía los ojos como platos y acababa de ahogar un grito, las manos en el pecho fruto de la sorpresa; su esposo, por su parte, tenía un pequeño bulto en brazos y se había puesto en pie y girado a gran velocidad, apretándolo contra su pecho. Como consecuencia de su brusquedad el bebé, que era lo que portaba envuelto en una mantita, había estallado en llanto.

—¡Ryan!

—Maldito seas, Belmore, si se me llega a caer…

—Si llego a entrar con un arma…

—¡Ryan! —lo amonestó esta vez Jimena, molesta—, no lo digas ni en broma. Y tú dame a Constanza, la has asustado.

Así que habían tenido una niña, se alegró.

Rafe puso los ojos en blanco.

—¡Él la ha asustado! —Señaló al intruso con grosería tras dejar al bebé con su madre—. Y quisiera que Murdock me explicara por qué no te ha anunciado.

—No culpes a tu mayordomo —pidió con la voz cargada de falsa modestia—. Dejémoslo en que no he entrado por los cauces habituales.

La dama trató de disimular su carcajada. A su esposo no le resultó gracioso que aquel condenado se hubiera colado en su casa. ¿Podría hacerlo alguien más sin ser descubierto?, fue lo siguiente que se inquirió Rafe. ¡Campanas del infierno!, iba a asegurar todas las ventanas.

—Al menos podrías haber llamado antes de entrar —se quejó—. Existía la posibilidad de que estuviéramos en una situación…

—Incluso yo sé que no es posible hasta un mes después del parto. ¿No sabes algo tan básico? —Y se volvió a su amiga, socarrón, para repetirse y fastidiarlo más todavía—. ¿En verdad no sabe algo tan básico? Entonces no sé cómo logró dejarte embarazada… Dime la verdad: ¿es suyo?

Ryan era exhaustivo en todas las facetas de su vida, también cuando quería enfadar a alguien.

Jimena conocía de sobra a su amigo y optó por no ofenderse, sabiendo que no ponía en duda su fidelidad; tampoco Rafe se sintió agraviado, para su fastidio.

—Pero sí pudiste verla cambiándose de vestido, maldita sea —alegó el duque, amenazante.

Era cierto, pero la probabilidad era ínfima y no le señalaría que había visto a su esposa en calcetas en una ocasión. El esposo de Jimena no necesitaba saberlo todo y había sido tras una lluvia intensa, nada más. Una cosa era bromear sobre una infidelidad y otra que pusiera en duda la relación que tenía con ella.

—Si tanto te alarma su virtud…

—Ryan —le advirtió ella, aunque sabía que no hablaría de su reputación pasada sino del hecho de haber entrado en el dormitorio sin problemas.

—… y el bienestar de tu hija, preocúpate más de la seguridad de esta casa. —Confirmó con ello que no iba a insultarlos, que solo pretendía divertirse—. Perros, necesitas perros.

Con ello logró su objetivo: afrentado porque se dudara de su capacidad para proteger a las mujeres de su vida, habiéndose acrecentado su preocupación tras aquella incursión, Knightley se obligó a recordar que aquel hombre estaba allí a petición de su mujer y que le debía una disculpa; una que no llegaría hasta que no estuviera presente Marcus también, ¡qué narices! No se inmolaría él solito. Por tanto, tampoco se dejaría provocar.

—Les tiene alergia —cabeceó hacia ella.

—Ya sé que les tiene alergia, pero ¿quién manda en la casa, tu esposa o tú? —los fastidió a ambos.

Voló un cojín con tal rapidez que no pudo apartarse a tiempo y le golpeó en el hombro, lo que provocó una carcajada generalizada.

Se miraron, ya relajados. Durante el tiempo que habían trabajado juntos se dedicaron a mofarse los unos de los otros.

—Será mejor que la lleves con su ama de cría —pidió Jimena a su esposo, pues la niña seguía llorando, ajena al ambiente.

El duque besó a su esposa en los labios a pesar de no estar a solas, tomó a Constanza en brazos y se marchó sin despedirse de él. Ni preocuparse por dejar a su mujer con un hombre en su alcoba y sin más compañía. Con ese hombre, se rectificó.

Una vez cerrada la puerta, Ryan cayó en la cuenta de algo importante y alzó las cejas, haciéndose el ofendido:

—No me ha permitido ni mirarla.

A pesar de la chanza la realidad era que de veras le hubiera gustado conocerla; tomarla en brazos, incluso.

—Tendrás tiempo más que suficiente para ello si consientes en ser su padrino, no te preocupes.

El gesto masculino, casi siempre sarcástico, se tornó dulce. Cuando Jimena vio su sonrisa llena de ternura se recordó, no por primera vez, que entendía por qué las mujeres caían rendidas a sus pies cuando él así lo quería. Era guapo y sus miradas, reflejaran lo que reflejasen, eran muy intensas.

—¿Sabe Rafe que seré su padrino?

—Sí, lo sabe. Y sí, le parece bien. —No le contaría ella cuánto más había descubierto de él desde la confesión de Angela—. Y ahora ven, no te quedes en la puerta después del esfuerzo que has hecho por granjearte el reconocimiento de tan magnífica entrada.

Se sentó junto a ella en la cama con total confianza y le apartó un mechón que se había salido de su larga trenza para besarle después la mejilla con cariño:

—Estás radiante.

—¡Oh, Ryan, deberías probar a ser padre! Es…

Y dedicó casi quince minutos a contarle la experiencia, llena de gozo. Él la dejó hablar, encantado con su felicidad, casi envidiándola. Más tarde ella le preguntó en qué andaba.

—Los mismos tipejos de siempre. Si no hay nada más importante, me dedico a buscarlos.

—Eres obsesivo.

Se sinceró con ella, le sorprendió no haberlo hecho aún.

—¿Sabías que mi padre no dilapidó su fortuna? Tampoco murió de una neumonía. —La mirada de Jimena le dijo que no, que no conocía aquella historia—. Fue estafado por el hijo de un vecino, de un baronet del predio continuo al nuestro, aprovechando que yo me encontraba en Eton estudiando y de que el marqués no se encontraba bien. Mi padre… tenía problemas de memoria, a veces.

—No tenía ni idea —susurró la duquesa con suavidad.

—Pues así fue: lo perdió todo en un supuesto negocio que nunca existió. Así que mi padre lo retó a duelo, ¡a duelo a su edad y en su condición! Si aquel canalla hubiera sido un caballero no hubiera aceptado, pero lo hizo.

—¿Lo… lo mató?

—No, diré en su favor que no disparó a matar. Le dio en una pierna, la herida se infectó y acabó muriendo de una septicemia. Fue mala suerte.

—¿Mala suerte? —se enfadó Jimena—. Mala suerte es que se hunda un barco en una tormenta y pierdas tu inversión, que te estafen no es mala suerte. Y yo no diré nada a favor de ese desgraciado, pues, si quería salvar el honor de tu padre, entiendo que aceptara el reto; mas no disparó a matar pero sí a dar. Un caballero hubiera apuntado al cielo. Con dramatismo si quería quedar como un héroe, pero al aire, jamás al cuerpo.

Nunca lo había visto así, las mujeres tenían una opinión distinta de los duelos, se percató.

—En cualquier caso, ese malnacido se embolsó el dinero de los Kavanagh, aunque debió de perderlo rápido a pesar de que era una pequeña fortuna. Solo así logro explicar su afición al contrabando.

La duquesa contuvo el aliento, entendiendo al fin.

—¿Es él?

—Es uno de ellos.

—¿El jefe?

—No, aunque sospecho que debe de ser alguien importante en la banda.

—Hablando de eso… —Esa era otra de las razones por las que había necesitado que fuera a visitarla—. Sé que no vas a creerlo, pero me pareció ver a uno de ellos aquí.

—¿¡Aquí!?, ¿aquí, dónde?

—Eso es lo increíble: en un salón de baile.

Si fuera otra persona quien se lo hubiese dicho, en efecto, no habría dado valor a su testimonio. No obstante era ella quien lo afirmaba: los había visto y tenía una memoria excelente para las caras. Si decía que se había dejado ver en un salón de Londres, entonces era cierto.

—¿En cuál? —su voz era seria, casi amenazante.

—En el de los Delaney. No debería haber ido con un embarazo tan avanzado, pero la carabina de Angie se indispuso en el último momento, la de Beatrice no estaba, y… —calló. A él no parecía interesarle la falta de decoro—. Indagué sobre los invitados un par de días después, pero eran más de trescientos y la anfitriona no sabía a quién me refería. Hubiera podido introducirme en su casa de noche y robarle la lista si no hubiera cargado con tamaña barriga.

—¿Rafe?

Le reclamaba que no se lo hubiera pedido a su esposo.

—¿Crees que habría hecho algo que pudiera parecer el principio de una nueva aventura?

—No, claro que no.

Y, mal que le pesara, hubiera estado de acuerdo con el marido de Jimena.

—Es tarde para seguir esa pista, ya se ha enfriado. ¿Cuántos bailes más ha habido desde entonces?

—Como una docena.

—¿Ha acudido a otros?

—No lo sé, he estado confinada. Quizá mi cuñada Angela…

No dijo más, Ryan no hablaría con ella dadas las circunstancias. Dudaba, además, de que los duques se lo permitieran. Una cosa era haberse enterado de que él no supiera que ella iba en el carruaje aquella noche y otra que lo quisieran cerca de su hermana.

—Creo que acudiré a los eventos de la temporada a partir de mañana por la noche. Me apetece unirme a le belle monde —dijo Belmore, sarcástico—. ¿Podrías decirme cómo era?, ¿con quién estaba?

Ella había esperado aquel interrogatorio y tenía las respuestas preparadas.

Pasaron más de una hora hablando sobre ello.

Mientras, en la plaza Hanover, Angela trataba de convencer a su hermana de que acudiera la noche siguiente a la velada de los Fenton.

—¡Ven! Será divertido. No tienes que esperar al baile de Rafe y Jimena para debutar, ya lo sabes. Llevas más de un mes encerrada en casa, ¡así se te van a escapar los mejores partidos!

—¿Esos partidos que tú estás dejando pasar?

—Que no me interesen a mí no significa que no te puedan enamorar a ti.

—¿Me deseas lo que no quieres? —Bea bromeaba.

—Claro que no: es que te estoy dando la oportunidad de que elijas sin interferir escogiendo yo antes, todo sea que te birle justo al que más te gustaba.

No pudo reprimir la sonrisa ante la cara de pilla de su hermana mayor.

—Seguro que es por eso por lo que sigues ahuyentado a todos los caballeros que se te acercan, ¡qué generosa eres!

—Lo soy —dijo, intentando componer un gesto serio—. Tonterías aparte, ¡ven mañana, por favor! Me muero por ver la reacción de la ton cuando aparezcas. En especial de la parte masculina.

—Prefiero esperar y darte la oportunidad de enamorar a un buen partido antes de que me conozca a mí.

La mayor rio sin remedio: siempre decía que Beatrice los encandilaría a todos y, con seguridad, lo haría.

—¡Vaya!, ahora la generosa eres tú.

Pasaron un par de minutos en silencio, perdidas en sus pensamientos. El ánimo decayó un poco cuando pensaron en lo que la temporada iba a significar para cada una de ellas.

—Es cierto que creo conocer a todos los caballeros elegibles y a más de uno nada recomendable pero bastante atractivo. —Compuso de nuevo una expresión traviesa, no queriendo que la conversación se tornara demasiado seria—. Pero tenemos gustos muy diferentes. ¿Recuerdas al joven del que te enamoraste con catorce años?

—Lord George —hizo Beatrice memoria—, y para entonces tenía quince.

—El hijo de un vizconde, creo.

—El mismo.

—Pues a mí aquel muchacho no me atraía nada: ni su color de pelo, tan oscuro, ni su sentido del humor, algo zafio para mi gusto.

Dibujó en su mente al chico por el que había bebido los vientos y tuvo que reconocer que era bastante rudo. Se defendió, sin embargo.

—Tampoco a mí me convencía tu elección —dijo Bea, recordando al chico que le gustaba a Angie—. Pero seamos sinceras: en aquel entonces conocíamos a ¿cuántos?, ¿diez caballeros que no fueran de nuestra familia? George era el único te superaba en estatura y no me parecía, por tanto, un niño.

Rieron de nuevo, Bea no era alta pero sí Angela, y en aquella época sacaba varios centímetros a la mayoría de sus amigos.

—Eso es lo que quiero hacerte entender. En Donwell apenas tratábamos con la nobleza. En Londres, en cambio, vas a conocer a más de cincuenta lores que podrían ser tus esposos si así lo decidieras…

—Chasqueando los dedos, ¿no? —la rebatió incrédula, haciendo sonar los dedos pulgar y corazón con un ruido seco.

—No, batiendo las pestañas y mostrando un poco de tu generoso busto.

—¡Oh, Angie! —se medio escandalizó—. Eres un diablillo.

No obstante era cierto: tenía una figura de perfectas curvas en los lugares adecuados y un rostro que podría hacer llorar a los pintores del Cinquecento.

—Beatrice, podrías casarte con un príncipe si así lo desearas —afirmó.

—¿Crees que Prinny logrará divorciarse?

Las risas inundaron la pequeña salita. El regente llevaba años intentado romper legalmente su matrimonio con la princesa Carolina, con la que no convivía desde el nacimiento de la princesa Carlota.

—No te desearía ser reina si tu consorte es semejante… No cometeré traición pero no es necesario, sabes a qué me refiero —susurró, exagerando el perímetro de su tripa.

El príncipe de Gales era un hombre de más de dos metros y con una cintura enorme. Había quien se burlaba diciendo que era más sencillo saltarle que rodearle.

—Adiós a mi sueño de llevar corona, pues.

—¿Un ruso, quizá?

Simuló escandalizarse con gesto teatral.

—¡Son esclavistas, como los americanos! ¿Hay alguno guapo en la corte en este momento?

Volvieron a reír. Y dejándose llevar por su buen humor, Angela le propuso un trato:

—Hagamos un pacto: yo me comprometo a evaluar de nuevo a todos los caballeros que me han presentado si, a cambio, tú les das una oportunidad a los que conozcas esta temporada.

Le sorprendió que su hermana se tomara tanto tiempo para contestar. Intuyó que lo que fuera a responderle no sería fruto de una idea repentina.

—De acuerdo —le concedió. No obstante la otra supo que había un «pero», uno al que accedería porque la quería pero que no le iba a gustar en absoluto—. Pero si al final no me convence ninguno, hablaré con ellos —se refería a Marcus y Rafe— y les pediré que elijan por mí.

—¡No hagas eso!

—¿Por qué? —Había cierto pánico en su voz—. No elegirían a nadie que pudiera hacerme daño o que tuviera malos vicios, y tendrán más idea que yo sobre esos defectos. Las jóvenes casaderas apenas saben algo de los caballeros con los que se casan cuando se convierten en sus esposas.

Era un razonamiento impecable.

—Entiendo —se resignó a apoyarla.

—Si tampoco tú encuentras a nadie de tu interés —prosiguió Beatrice—, creo que deberías buscar al único hombre al que has amado.

No quiso recordar aquellos días, cuatro años atrás. Le había costado más de dos años desentrañar sus sentimientos y hacer las paces consigo misma.

—Fue un capricho de juventud, como tu hijo de vizconde. Nunca fue amor.

—Aun así.

Suspiró, tomando aire con fuerza. ¿Se atrevería a buscarle? Si ni siquiera vivía en Inglaterra, era irlandés. Suponía que, llegado el momento, buscaría esposa en Dublín y, si no la hallaba, en Edimburgo, pero que huiría de una damisela inglesa. Sabía que no le gustaba lo que tuviera esencia a la rancia Inglaterra.

Dudaba de que fuera necesario, de todas formas, pues si Bea encontraba quien le atrajera ella precipitaría su elección. Era sabido por todos que la hermana menor debía casarse después de sus mayores y Beatrice la quería mucho y no la sometería al ridículo de contraer nupcias antes que ella.

—No te entiendo, Bea. ¿Qué hay del regocijo del cortejo? ¿Y de los bailes en general? ¿No deseas vivir una temporada de éxito? Porque la tendrías, sin duda que sí.

—Puedo divertirme sin tener el matrimonio como objetivo. Es más, creo que disfrutaría más.

—Si lo que buscas es algo de gozo puedo señalarte a ciertos caballeros que, al parecer, pueden hacer que una dama pase un ratito…

Si las mejillas de Angela se sonrosaron a pesar de ser ella quien se burlaba, las de su hermana se pusieron rojas como la grana.

—¡No sé si quiero saber cómo lo has averiguado!

—¡Entonces no te lo contaré!

Se echaron a reír como dos bobas, como las jóvenes inocentes que eran. Estuvieron bromeando un poco sobre escándalos pasados y cómo los evitarían. Finalmente, la menor cogió de las manos a Angela y la miró con orgullo.

—Hace meses que te pareces más a la antigua Angie —hablaba de cómo su actitud cambió hacía cuatro años—. El año pasado comencé a atisbar a la diablesa de mi hermana, pero en una versión más madura de sí misma.

La pelirroja sonrió con nostalgia.

—Me cansé de sentirme culpable, de preocuparme por si todo se desmoronaba. Me harté de estar siempre triste. Necesité muchas dosis de indulgencia y de perdón, pero al fin logré quitarme de los hombros la sensación de decepción y fracaso.

—Echaba de menos a la vieja Angie, tus risas y tus bromas.

—Yo también.

Añoraba, sobre todo, acercarse a los límites, rebasarlos incluso, sin miedo a acabar herida. A los quince no parecía existir el temor a que algo saliera mal. Al fin había recuperado su carácter belicoso y, con diecinueve años ya, había desarrollado además el don de la prudencia para compensar posibles excesos.

Había sido una conversación intensa, turbadora; como si ambas se hubieran reconciliado con la nueva Angela además de compartir sus recelos sobre la temporada que estaba por comenzar.

—No sé qué hora será, pero la señora Montey ha preparado pastel de manzana con canela, según la receta de la cocinera de Jimena.

Se pusieron en pie y buscaron sus zapatillas, habían acabado descalzas sobre el sofá conforme la charla se volvía más íntima.

—¿Y a qué estamos esperando para asaltar la cocina? ¡Vamos, corre!

Salieron correteando de puntillas hacia el sótano de la casa, vigilando que Helena no las sorprendiera o las reñiría por comportarse como dos niñas pequeñas, un gesto que, en su fuero interno, la duquesa habría celebrado.

Capítulo 3

La noche siguiente Angela miraba a su alrededor intentando no parecer aburrida. Hacía más de dos horas que había dado comienzo el baile y más de una que tenía la certeza de que hubiera preferido estar en casa, arrebujada entre las mantas con una novela en las manos, y no en aquel concurrido salón. No obstante se había prometido diligencia en la búsqueda de un esposo y, fiel a sí misma y a su juramento, se había acicalado para llamar la atención de los caballeros.

Con un vestido azul celeste con lazo anudado a la cintura de un color tan blanco como sus guantes, y unas zapatillas de bailar con cristales incrustados a juego con su limosnera tres tonos más oscuros que la seda de sus faldas, estaba muy hermosa. Sabía que su elección resaltaba el azul de sus ojos almendrados y que su cabello pelirrojo, recogido en lo alto de su cabeza por un broche en oro bruñido, le confería una imagen sofisticada. Sin más joyas que unos pendientes de diamantes en forma de mariposa en las orejas, el amplio cuello de barca dejaba a la vista una buena porción de su escote y parte de sus hombros, libres de pecas. Helena había cuidado de que no le diera el sol desde niña, obligándola a salir siempre con una sombrilla, y le recordaba con frecuencia que vistiera escotes moderados de noche para mostrar que, a pesar de su color de pelo, tenía una piel cremosa e incólume.

Aunque había acaparado mucha atención a su llegada y su carné de baile pudo llenarse con velocidad prefirió, no obstante, dejar libres todas las danzas de después de la cena, insegura de cuánto tiempo querría quedarse. Se hallaba cerca de la pista, esperando que su última pareja concertada llegara para reclamar su polca; el barón de Newcamp la acompañaría, además, durante el ágape. Se trataba de un caballero de treinta y un años demasiado pagado de sí mismo, en su opinión. De una fortuna abundante aunque no escandalosa, muy guapo y de entretenida compañía, suponía que tenía motivos para darse aires de grandeza a pesar de su bajo título. Era el partido más consentido de la temporada hasta el momento y bastantes damas lo ambicionaban. Aunque Angela lo había descartado por su arrogancia al poco de conocerlo, decidió darse una segunda oportunidad con él cuando esa noche le había pedido el baile que daba derecho a cenar juntos con una sonrisa amable. Iba a bailar con muchos caballeros a los que ya conocía de la temporada anterior, de los que Newcamp era, sin duda, el más interesante. Tal vez, un año más madura, los viera a todos ellos desde otro prisma y lograse encontrar a uno cuyo cortejo pudiera controlar y, por ende, asegurarse las riendas durante su matrimonio. No quería encontrarse en situación de desventaja el resto de su vida; se supo así una vez y no le gustó ni reaccionó como se esperaba de una Knightley.

Aunque, a pesar de su nueva actitud, su tedio no se rebajaba.

Disfrutó del baile, era un compañero de pies ligeros, y de sus atenciones durante la cena, que fueron exquisitas, sirviéndole todos los caprichos culinarios a su abasto y ofreciéndole una conversación liviana. Cuando los comensales de enfrente se dirigieron a Newcamp y le preguntaron por su madre, la baronesa viuda, Angela aprovechó la distracción para barrer con la mirada el salón.

Lord Trevor, lord Baltimore, lord MacEwan, sir Henry…, uno a uno fue repasando los rostros de los hombres presentes, todos ellos conocidos. Aquella temporada había pocos caballeros solteros con título y que, además, fueran jóvenes, de ahí la ventaja de Newcamp, siendo un barón. Se preguntó si, tomando White’s al asalto, descubriría que en la aristocracia londinense del momento había más hombres solteros de los que todas las damas tenían contabilizados. Estaba convencida de que se refugiaban en aquel club para evitar a hordas de jóvenes casaderas y, peor todavía, a sus madres.

Se recreó en la idea de organizar un comando de damas y entrar en los sagrados salones del vetusto club… sería toda una aventura, una de las que tanto envidiaba a su cuñada española.

Un movimiento captó su atención: dos caballeros morenos se acercaban a la ponchera. Charlaban entre ellos, el rostro distendido aunque no sonreían.

Miró con más atención, tratando de ubicarlos a pesar de que estaban de perfil, ya fuera por su ropa o por su pose… mas no, estaba convencida de que no le habían sido presentados.

El que podía ver mejor tenía el pelo castaño oscuro y también los ojos, o eso creía desde la distancia que los separaba. Sí podía afirmar que su piel estaba bronceada, lo que le hizo pensar que quizá fuera un noble rural que pasara tiempo al sol, en sus tierras. De hombros anchos, la chaqueta le sentaba a la perfección sin necesidad de hombreras. Tenía un rostro armonioso donde nada parecía destacar. El mentón, duro, dejaba adivinar una barba incipiente, extraña en un aristócrata. No le habría llamado la atención si no llega a estar en pie mientras el resto permanecía sentado, ni creía que fuera un hombre llamativo a simple vista, aunque era de esos rostros que gustaba mirar y que con el tiempo resultaban hermosos, decidió.

Como el suyo, a fin de cuentas, en especial cuando Beatrice estaba a su lado.

El acompañante, con el pelo más oscuro, estaba casi de espaldas, así que solo podía apreciar su cabello negro como el tizne, en el que se adivinaban ondas porque lo llevaba algo más largo de lo que la moda dictaba aunque la nuca estuviera rasurada. Tenía unas espaldas amplias, tampoco parecía llevar unas hombreras cosidas o relleno en el cuerpo para darle una apariencia ancha, como otros petimetres hacían creyendo que nadie lo notaría. La chaqueta, azul marino, estaba hecha a la perfecta medida de su cuerpo fibroso. Las piernas, enfundadas en un pantalón de color marfil, insinuaban unos muslos fuertes, y sus pantorrillas se escondían tras una hessianas negras sin adornos. En su fuero interno aborrecía las borlas que colgaban de las botas de los caballeros.

Deseó no verle la cara. Algo en su interior se había removido al descubrirlo y sospechaba que cuando se girara descubriría unas facciones que no le gustarían y entonces acabaría el encanto. Pero por un momento le agradó pensar que había aparecido, por fin, su «alguien».

—¿Lady Knightley?

El barón la reclamaba sin poder disimular cierta impaciencia en su voz. De nada serviría mentir, él debía saber qué, o quienes en realidad, habían captado su atención, pero no diría nada.

—Oh, disculpad —murmuró, regresando a su rostro.

Era simétrico, perfecto en su forma. ¿Lo sería también el de aquel desconocido?

—¿Los conocéis? —le preguntó él, que en efecto sabía a quién miraba.

—Diría que no —respondió vaga, simulando falta de interés—, y es extraño siendo el nuestro un círculo pequeño.

—Yo podría presentaros al contralmirante Sinclair, querida —se ofreció la dama que se sentaba dos asientos a su derecha, una matrona de más de cincuenta años que se había pasado toda la cena escuchando su conversación—. Es el segundo hijo del conde de Moray.

—¿Es escocés? No lo parece —murmuró otra dama de edad, también atenta a charlas ajenas—. Se parece a su madre, en paz descanse, ahora la recuerdo. Moray se casó con la nieta del marqués de Stenton.

—Nunca había oído hablar de él —dijo Angela, educada, aunque su curiosidad estaba concentrada en el otro caballero, aquel cuyo rostro no había podido ver.

—Ha pasado muchos años en alta mar, tiene un cargo importante en la Armada. Es un hombre discreto. Creció aquí, en Londres, y ya no volvió al salvaje norte. Al parecer tuvo una discusión con su hermano, el vizconde de no recuerdo qué, y se distanciaron. Se nota que se ha criado entre ingleses, su educación es exquisita y apenas tiene un acento suave que lo hace muy interesante. Nada de las rudezas de los otros reinos de Gran Bretaña.

Ambas señoras rieron, como si se tratase de una broma privada que ninguno de los presentes pudiera entender. Inglaterra se creía muy superior a Gales, Escocia e Irlanda, y sus habitantes eran desdeñosos.

—A mí me sorprende más la presencia del marqués —dijo el marido de una de ellas—. Hacía años que no se dejaba ver en sociedad.

—No es cierto —le corrigió su esposa—, Belmore acudió a Almack’s en una ocasión el año pasado. Su primera y única vez hasta el momento.

¿El marqués de Belmore? ¿Lord Ryan Kavanagh era el acompañante misterioso? Angie maldijo para sus adentros, sintiendo que el rubor le cubría las mejillas.

—Es cierto, me lo comentaron —confirmó otra—. Fue una visita, más bien; apenas estuvo diez minutos allí, hablando con no recuerdo quién.

—Yo sí lo recuerdo: se paseó por toda la sala con la duquesa de Neville del brazo, cuchicheando. Pero fue más escandalosa la actitud de la duquesa de Tremayne: ¡le besó la mejilla en público! Entonces era todavía soltera, Jimena de Alba, se llamaba. Es vuestra cuñada, ¿no es cierto, querida?

Detestaba que la llamaran «querida» solo porque era joven y soltera, pero en ese momento su preocupación era otra, y acuciante además.

—Así es, pero no conozco al marqués —dijo en un resuello, como si tuviera que justificarse—. En caso contrario, me avergonzaría de tener una memoria deficiente.

—Ah, viene hacia aquí. ¿Estáis segura de que no habéis sido presentados? Os mira con fijeza…

Su pesadilla iba a hacerse realidad, pensó aterrada. Aquel hombre iba a delatarla y Bea jamás tendría una verdadera oportunidad de encontrar un esposo.

—Milady —escuchó su voz profunda, tras ella.

No había olvidado su voz, la había perseguido en sus pesadillas durante las primeras semanas tras su desliz con él.

Se levantó y el resto de caballeros lo hicieron a su vez. Se produjo un silencio incómodo que una de las matronas rompió con corrección. Era la que afirmaba conocer al escocés, pues fue a este a quien presentó:

—Lord Sinclair, ¿conocéis a lady Knightley? Es la hermana del duque de Neville. Y del duque de Tremayne, también —añadió con diversión—. Milady, os presento al almirante Kellan Sinclair, hijo del conde de Moray.

—A vuestro servicio —la saludó, marcial, para poner a continuación la atención en quien esperaba a su lado—. ¿Me permitirías presentaros a mi amigo, el marqués de Belmore?

—Milady —dijo este, dando un paso al frente para tomarle la mano.

Angela supo que lord Kavanagh había sentido el temblor de su cuerpo, porque la mirada verde de él se intensificó. Le sostuvo los dedos un poco más de lo debido, quemándole la piel.

Si no fuera imposible, la joven se hubiera convencido de que el marqués estaba muy interesado en ella. Eso mismo debería de pensar, se advirtió, los demás.

Tras soltarla, Belmore fue introducido con brevedad en el grupo y los invitaron a sentarse. Tras unos minutos de educada conversación en los que se comentó el, según el príncipe regente, magnífico servicio a la Corona del irlandés y del que poco se sabía, Ryan se dirigió por fin a ella, en voz baja.

—Quería preguntaros por el estado de salud de vuestra cuñada; he oído que acaba de ser madre. —Ella no sabría que había ido ya a ver a Jimena, supuso él.

Angela sonrió. Sonrió de verdad, un gesto lleno de ilusión y ternura que lo cogió por sorpresa. Sabía que era hermosa, pero cuando sonreía así resultaba sublime, con las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes.

—Sí, gracias, Jim… lady Jimena se halla en perfecto estado de salud. Le diré que preguntasteis por ella, si os parece.

Su retozo al recordar a la pequeña Constanza había ido desvaneciéndose y la notó tensa, nerviosa, las manos en el regazo para disimular su ansiedad.

—Quizá podríais concederme el baile que sigue al banquete, lady Angela, si no lo tenéis solicitado ya. Creo que es un vals.

—Pensaba irme tras la cena, milord —dudó. No quería pasar más tiempo allí pero no podía negarse, no a quien tenía su reputación en su haber. Además, nadie entendería su negativa y la juzgarían como descortés, elitista incluso—. Sin embargo, será un honor bailar con vos antes de marcharme.

Ryan intuyó que se sentía obligada a aceptar y que poco placer le suponía haberlo aceptado. Podía entender su reticencia, pero su vanidad se vio magullada. Necesitaban conversar, cierto, pero además deseaba mecerse al sol de los acordes con ella entres sus brazos.

—Os veo algo acalorada, aunque por supuesto el rubor de vuestras mejillas resulta muy favorecedor —decir otra cosa hubiera sido grosero. Sin embargo sonaba más a flirteo que a cortesía—. ¿Queréis dar un paseo por la terraza?

—Iré con vosotros —se puso en pie lord Sinclair, invitándolos a moverse, sin esperar respuesta de ella o invitación de él.

Se supo atrapada. Miró al barón, pidiéndole permiso para apartarse de su lado antes de lo esperado. Este le dedicó un gesto amable, a todas luces forzado, y se despidieron con la formalidad acostumbrada.

Sintió que, más que acompañada, era escoltada hasta las puertas francesas del final de la estancia que daban a una terraza amplia. ¿Sabría de su error también el almirante? ¿Sería aquel el principio de su caída?

No confiaba en aquel hombre ni entendía su actitud. El control, que tanto buscaba con él, se había desvanecido.

La noche era fría y la zona estaba desierta, con seguridad los invitados estaban cenando todavía. La recorrió un escalofrío. Atento a la dama, Ryan se quitó la chaqueta, mostrando un hermoso chaleco brocado en hilos de oro y esmeralda, a juego con sus ojos, y se la tendió en los hombros sin rozarle la piel.

—Permitidme —se ofreció, solícito.

No era un gesto adecuado entre un hombre y una mujer, más aún si no estaban emparentados de algún modo, pero Belmore parecía no atender a las reglas de etiqueta.

Al colocársela la envolvió su calor y su olor, un ligero toque amaderado que reconoció como cedro.

—Gracias —susurró, tímida.

Con firmeza, pero sin violencia, la llevó a un extremo del mirador y se recostó con indolencia en la balaustrada. Angela apreció que Sinclair se quedaba cerca de las puertas, vigilando que nadie entrara y los sorprendiera apartados y a solas, alejado en cambio lo suficiente para no escuchar lo que fuera a decirle su amigo. ¿Irían a hablar de lo que ella… de que una noche…? Sintió pánico.

—Tu cara es el reflejo de tus pensamientos. De tus miedos —le dijo él en voz baja.

Molesta, se quejó de su falta de decoro.

—Acabamos de ser formalmente presentados, no deberíais tutearme, milord.

—Ah, pero se da el caso de que lo correcto no se nos aplica ni a ti ni a mí, Angela.

Si a alguno le sorprendió escuchar su nombre de pila, no lo mencionó. De hecho era la primera vez que Kavanagh pronunciaba en voz alta el nombre de la mujer que pudo arruinarlo. Había evitado pensar en ella, centrando la venganza en sus hermanos. Para su sorpresa, le gustó cómo sonaba.

Tanto como le gustó lo que veía. Encontrarla el año anterior en Almack’s había sido una casualidad y la joven había cambiado tanto que le costó reconocerla. Se había convertido en una mujer, una preciosa. Ese año podía añadir «deseable» a la lista de sus calificativos.

—¿Qué queréis?

Su pregunta sonó a súplica.

—Nada. Bueno, no es cierto —se corrigió—, me gustaría que me ayudaras, estoy buscando a alguien y tú conoces a toda la nobleza que está en la ciudad. No obstante no es el momento, todavía no.

¿Estaría buscando una buena esposa? No le gustó la idea de que él se atara a otra, aunque desechó el pensamiento al instante. ¿Qué le importaba a ella lo que hiciera el marqués? Mientras no la arruinara en público, el resto sobre Belmore no era cosa suya. Quizá se debiera a que, a fin de cuentas, pudieron casarse si sus hermanos hubieran… insistido más. Y ahora quien pudo ser su marido tal vez llegara al altar antes que ella.

—Yo… —balbució, insegura.

De todas formas, si le pedía que le ayudara en tan inaceptable misión, aceptaría. Era lo menos que le debía por haberla defendido frente a sus hermanos, cargando con la culpa de algo de lo que jamás fue responsable.

Si tuviera más valor, le preguntaría por qué lo hizo, así solo había podido conjeturar la razón por la que salvó su honra.

—La realidad es que podemos dejar esa conversación para mañana, no es urgente. Te buscaré en el parque. ¿Madrugarás?

—Si podíamos dejar esta charla para mañana, ¿qué sentido tiene que me hayáis apartado de lord Newcamp?

Aunque no esperara un ataque, no demostró sorpresa. Sonrió con picardía, incluso, antes de ignorarla; una sonrisa que la removió por dentro de un modo extraño. Ryan no le diría que no le había gustado verla al lado del estirado barón, entre otras razones, porque no pensaba reconocerlo o valorarlo en ningún momento, ni esa noche ni en el futuro.

—¿Madrugarás, entonces?

Angela le sostuvo la mirada, lo que fue un error. Su insistencia le había hecho sentirse presionada y cuando quiso descifrar su mente no pudo leer en sus ojos.

—Sí —respondió al fin, en voz baja.

Era cierto, le gustaba leer en Hyde Park cuando estaba casi desierto. Aunque le había contestado sin saber si se estaba comprometiendo a una cita u obedeciendo por una amenaza velada.

—A las nueve, entonces, en el puente del Serpentine. Entiendes que prefiera no acercarme a la mansión de tu hermano…

Alzó la vista con sorpresa. Así que él no sabía todavía que había confesado a su familia la verdad de aquella noche. Claro que, si no solía coincidir con Marcus ni con Rafe, era difícil que estos se hubieran disculpado. ¿Tampoco se habían cruzado en los clubs? Debía de hacer poco tiempo que estaba en Londres, por tanto. Pero desde que los Knightley fueran padres de sendas hijas, cada duque pasaba mucho más tiempo en casa con su familia y menos en White’s, así que todo eran meras conjeturas por parte de Angela.

¿A qué había ido a la ciudad, después de todo, si se suponía que la venganza había terminado? Buscaba a alguien, le había dicho. La teoría de que fuera una esposa cobró fuerza.

—¿Angela?

—Disculpadme, estaba lejos.

—¿Lejos? —La miró con intensidad—. ¿Camino de Escocia, tal vez?

Ahí estaba: una mención velada a su pasado error. Al parecer iba a aprovecharse de él.

Ryan no sabía por qué se había referido a aquella noche. Tal vez verla tan hermosa y sonriente al lado del idiota de Newcamp siendo que, quizá, si sus hermanos hubieran forzado la situación, hubiera podido ser su esposa, le había molestado más de lo que deseaba reconocer.

—Estaba pensando en otra persona, no en otro lugar, milord. —Su voz salió seca, con un toque de amargura.

—Olvídalo, ha sido de mal gusto por mi parte. No debería recordar…

—Pero lo recordáis —respondió molesta.

Angela se dijo que si Ryan esperaba contrición, que se sentara hasta que llegara. La humillación había acabado, la había consumido toda. No debían enfadarle ni acusarlo de nada, pero no se dejaría amedrentar; o no de entrada, al menos. Si presionaba… vería qué podía hacer.

—Es complicado olvidar algo así. No obstante… —Ryan la tomó del mentón y la obligó a enfrentarlo—. No obstante, ni una palabra ha salido ni saldrá jamás de mis labios al respecto.

La vio respirar hondo.

—¿Por qué? Habéis intentado arruinar los matrimonios de mis hermanos. ¿Por qué habríais de ser más clemente conmigo?

De nuevo respondía preguntando. Así que lady Angela Knightley no era una muchacha pusilánime a la que forzar.

Mejor; se alegró de que aquel feo asunto, ya olvidado, no le hubiera devorado el carácter.

—No sería correcto.

—Ah, pero se da el caso de que lo correcto no se nos aplica a ti y a mí, milord —le replicó repitiendo sus palabras al tutearla, no pudiendo evitar la chanza, evitando tutearlo a su vez al acabar con la debida cortesía.

Ryan se echó a reír. Angie se sorprendió al escuchar su carcajada, suave y masculina. Belmore aplaudió la ironía en su mente, reconociéndole el mérito no solo de saber replicar, sino de hacerlo, incluso, con cierto sentido del humor.

—Milord… —repitió, no sabía si invitándolo a seguir o a modo de despedida.

—No es una conversación que podamos correr el riesgo de que sea escuchada por oídos ajenos. En todo caso, ¿podría preguntarte si has visto en los salones a alguien nuevo, alguien con un acento diferente?

—¿Además de vuestro amigo Sinclair y vos mismo?

La broma era consecuencia del alivio de saber que, al parecer, era a un caballero a quien buscaba. Sabía que era un espía, como su hermano y su cuñada. ¡Qué emoción! ¿Habría un traidor entre la aristocracia? ¿Podría ayudar a atraparlo?

—Para bien y para mal, ambos hemos estudiado en Eton, donde no se permiten otras formas que las de la corte, así que pasaré por alto tu burla sobre la dicción de los escoceses e irlandeses.

—Es una lástima, era una buena broma.

A su pesar, Ryan volvió a reír, haciendo que ella sonriera. Amén que la dama brillaba cuando lo hacía.

—Vaya, vaya, Angela. Desconocía tu facilidad dialéctica. La tendré en cuenta. —La vio enrojecer y despertó en él una ternura similar a la de aquella noche lejana—. Me refiero a un caballero de pelo rubio, de ojos azules, noble y bien vestido.

La dama no pudo evitar ser ella quien lanzara una pequeña carcajada entonces.

—¿Sin barba?, ¿con el cabello corto? ¿Y que gusta de llevar botas altas, negras y relucientes?

La miró, estupefacto.

—Si no ha cambiado, sí, exactamente así.

—Belmore —se burló ella sin poder evitarlo—, me estáis describiendo a la mayoría de los caballeros que acuden a buscar esposa y cuyos predios familiares están más allá de las East Midlands. Tendríais que ser más específico, aunque ya puedo tacharos a vuestro amigo y a vos si el pelo del sujeto es claro. —Lo miró con malicia antes de continuar—. Y también porque, si afirmáis que os habéis criado en la ciudad, vuestro acento es adecuado, pues. No sé cómo no me he dado cuenta antes.

Ryan se percató de dos cosas: de que ella no quería tutearle, lo que le molestó de un modo ridículo, y de que, en efecto, necesitaría ser más específico si quería su ayuda. Pero ¿cuánto más específico podía ser sin descubrirse?

—¿Puedo colegir que será irlandés? —le requirió.

Estupefacto, no respondió. ¿Cuán intuitiva era? Quizá la estaba subestimando: no le temía, no parecía contrita, era inteligente y, ¡maldita fuera!, era la vía más rápida para encontrar a quien buscaba. No había necesitado más de dos minutos en el salón para saber cuánta atención despertaba ella.

—Mañana a las nueve, Angela —repitió su nombre con el único fin de acortar distancias.

Sin dejarle responder, le ofreció la mano, la tomó y la llevó dentro. En la puerta la joven se detuvo un segundo para devolverle la chaqueta y, entonces sí, entraron y se encaminaron en silencio hacia la pista de baile. Fue él quien pudo apreciar el femenino aroma, entonces: magnolias.

Le encantaba el vals, así que no entendió sus nervios cuando se detuvieron en el centro de la pista, callados, sin tocarse, a la espera de que la música arrancase. Todo en Belmore indicaba que estaba relajado, pero su mirada contrastaba con esa calma: era penetrante, como si deseara desentramar sus pensamientos, sus deseos. Nunca la habían mirado así… no de ese modo tan… No sabía describir qué sentiría él mientras la observaba, pero había algo hipnótico en sus ojos verdes que la hacía alterarse, demasiado consciente de sí misma.

Cuando el marqués dio un paso hacia ella para rodearle la cintura a punto estuvo de separarse, se percató. También él lo notó, aunque no dijera nada. Respiró hondo, fue el tiempo que Ryan le concedió antes de coger su mano derecha y elevarla hasta su hombro, colocarle su derecha en la cintura y tensionar la espalda lo justo para comenzar a bailar.

Pero Angela era una bailarina experta, en cuanto el roce de sus dedos presionó para mecerla, su cuerpo se amoldó a los pasos de su compañero y la debilidad de sus brazos y muñecas se tornó en nervio, la tensión suficiente para dejarse llevar y poder bailar al mismo tiempo. No hablaron, ella no lo intentó y él pasó todo el tiempo que sonó la melodía mirándola, sus ojos incandescentes sobre la joven, su rostro serio. No pudo apartar su mirada de la otra, tan azul como el cielo de su Irlanda natal.

Ella era consciente de la dureza de los músculos de su cuerpo: la fuerza de sus brazos, la elasticidad de su espalda, tersa, o sus muslos recios… era predecible que lo hiciera, se justificó, si estaba pegada a su torso. Mas también reparó en sus labios, más carnosos de lo habitual en un hombre, y en sus pequeñas orejas o su nariz, apenas torcida, quizá la única imperfección en un rostro decidido, pero no anguloso. Y a pesar de no estudiar sus facciones al detalle por temor a mirarlo directamente, lord Ryan Kavanagh era muy guapo, lamentó Angela. Un hombre que, por lo demás, debía de aborrecerla.

Se olvidó de la sala, atenta solo a su pareja; se olvidó de la música, el cuerpo masculino la guiaba como si fuera de él de quien emanaran los compases; se olvidó de sí misma, pues en aquel momento formaban una sola unidad.

Fue el vals más intenso que nunca hubiera bailado y, cuando acabó, tomó aire con fuerza, insegura de si habría respirado mientras danzaba.

—Milady.

Hizo Ryan una reverencia cuando terminó, acompañándola hasta su carabina, despidiéndose con un ligero cabeceo.

Solo cuando se alejó dos metros pareció la joven salir del influjo de su hechizo. Se volvió hacia su chaperona, quien sonreía, y ojeó a su alrededor, donde todo el mundo parecía mirarlos, a ella o al marqués, y muchas matronas cotilleaban tras sus abanicos.

Eran, con probabilidad, los dos mejores partidos de la temporada. Bailar juntos levantaría especulaciones.

Pidió su capa y se fue sin mirar atrás.

Belmore pasó unos minutos departiendo con Sinclair sobre naderías. Esperó a que ella abandonara la casa para hacerlo él, acompañando por Kellan para evitar murmuraciones. Que no se moviera en sociedad no significaba que no conociera bien sus normas.

Había conseguido despertar la curiosidad de lady Angela, confiaba en que eso le asegurara su colaboración a pesar de que no iba a ser una ayuda sencilla ni fácil de dirigir.

No obstante, el problema residía en que lady Angela también había logrado despertar su curiosidad sobre ella, maldijo para sí.

Su belleza y su belicosidad representaban un reto para él, y eso no podía llevarle a nada bueno.

Capítulo 4

Se despertó poco antes de que la doncella le subiera un chocolate. Solía pedir que le dejaran las cortinas descorridas para que la luz la despertase y el sol le advirtiera de que era el momento de levantarse. Contrariamente a las costumbres sociales de la temporada, ella prefería no trasnochar en exceso y disfrutar de la tranquilidad que ofrecía el parque vacío en horas tempranas. El resto del día era tumultuoso, con visitas, compras, tés y las soirée, ora espectáculos ora bailes en grandes salones o al aire libre. La soledad era casi un lujo, pensó dando un sorbo a su taza mientras se deleitaba con el color del cielo, de un azul brillante, extraño a finales de abril.

Aunque, como dama soltera, desayunaba en el comedor, le servían en la cama la sabrosa bebida caliente para que, mientras era peinada y vestida —lo que le ocupaba solo media hora porque por las mañanas prefería un recogido bajo y sencillo a las tenacillas y los tirabuzones, que intentaba evitar a toda costa incluso en los acontecimientos de gala, respetando las ondas naturales de su pelo—, su estómago se entretenía con el amargo sabor del cacao, que endulzaba con leche y azúcar.

Con un vestido de mañana amarillo, un sencillo moño y unos pendientes de perlas bajó a la sala azul y pidió que le sirvieran un plato de huevos revueltos con jamón ahumado y una taza de té. Su hermano estaba en sentado, presidiendo la mesa, solo.

—Buenos días.

—Buenos días, Marcus, ¿Helena no bajará a desayunar?

—Ella no le ha dejado dormir.

Ella, o Gabriella, era el nombre de su hija de apenas siete semanas.

—¿Una mala noche?

—No paraba de llorar, solo la calmaban sus brazos.

—En eso ha salido a su padre —se atrevió a decir, observando con atención cómo el azúcar se disolvía en su té, temiendo la mirada severa del duque.

Este soltó una carcajada aun a su pesar, pues nada debía saber su hermana de noches y abrazos.

—Siempre fuiste una muchacha irreverente. —No era una regañina, ambos lo sabían—. ¿Qué tienes planeado para esta mañana?

—Voy al parque a leer un ratito. Anna me acompañará. —Era su doncella.

—Bea y tú devoráis las novelas como si fueran dulces de nata. ¿Qué libro estás leyendo ahora?

—Los viajes de Gulliver.

—Lo leí hace años, en Eton. A estas horas Hyde Park es un buen lugar para disfrutarlo. Porque imagino que te estará gustando…

La culpabilidad se aglutinó en su pecho sabiendo que no había sido del todo sincera con su hermano. Detestaba abusar de su confianza y la realidad era que no salía para continuar su libro.

—Puede que en el parque coincida con un caballero —esta vez sí lo afrontó, aunque su voz no fue tan directa como sus ojos.

Marcus calló un momento, sosteniéndole la mirada. A Angela le pareció que suspiraba antes de retomar la conversación.

—¿Quieres decirme de quién se trata? ¿No? Entiendo. Pero es un caballero, supongo, alguien en quien se puede confiar.

Lord Ryan Kavanagh podía ser muchas cosas, pero era desde luego un miembro de la aristocracia y no un abductor de niñas. Y desde su confesión sus hermanos no tenían más remedio que estar de acuerdo en eso, por más que les pudiese fastidiar. Prefería no saber si, a pesar de todo, no querían que se relacionara con él.

Porque ella sí quería, sin evaluar los motivos.

—Sí, claro, nunca me pondría en peligro, ni a mí ni a mi reputación.

—¿Tienes motivos que Rafe o yo aprobaríamos para… coincidir con él? —le siguió el juego el duque.

Rafe había sido espía y compañero de Belmore, así que sin duda ratificaría que le ayudase a encontrar a quien fuera que estaba buscando. Aunque sabía que dando una escueta respuesta podía confundir a su hermano, no tenía derecho a explicarle un secreto que no era suyo y que ni siquiera conocía todavía.

—Sí —se limitó a confirmarle.

Neville sonrió.

—Entonces no necesito saber más. Ya tienes casi veinte años, te concederé ese crédito.

La responsabilidad de la confianza cayó sobre sus hombros, así como la del engaño.

—Gracias.

Continuaron el desayuno en silencio, Marcus con la prensa y una sonrisa escondida tras el diario, Angela enfrascada en sus pensamientos. Cuando terminó, se acercó a él y le dio un beso de despedida.

—Que tengas un buen día.

Este no dijo nada, aunque su mueca se ensanchó más todavía. Hacía tiempo que no veía a su hermana así: cariñosa y radiante.

Parecía ilusionada, incluso. ¿Quién sería el caballero? Porque tendría su bendición si se la solicitaba.

Llegó al parque poco después seguida de su carabina, se sentó en un banco debajo de un enorme, viejo olmo que en el futuro albergaría las quejas de los reformistas, y abrió la novela de Jonathan Swift. Anna y Angela acostumbraban a concederse una distancia prudente; la primera se detenía a charlar cuando tenía ocasión con alguna doncella que se hallara en el parque, también algo alejada de sus señoras, o con las sirvientas que hubieran salido a hacer algún recado, y Angela leía tranquila o departía con sus amistades si alguien madrugaba, hecho poco frecuente cuando había habido un baile importante la noche anterior. Otras veces, las menos, la muchacha quedaba con su novio cuando el joven podía —trabajaba de lacayo en una casa cercana— y era ella quien hacía de chaperona. Rio un poco, como cada vez que reflexionaba sobre esa situación. ¡Ella, soltera y en su segunda temporada, vigilando el recato de su acompañante! Sí, era sin duda hilarante solo de pensarlo.

—Un libro divertido, entiendo por tu sonrisa.

No lo había oído llegar. De repente estaba tras ella sin anunciarse siquiera. Se volvió, ignorando las mariposas que revoloteaban en su estómago, fruto con seguridad de estar haciendo algo emocionante allí por haber quedado con casi un extraño, y vio a un Belmore vestido de monta; nada que ver con la chaqueta de la noche anterior y no obstante se le veía mucho más masculino… Detrás, un caballo negro de raza árabe atado a un tronco se mantenía erguido, vanidoso, sabiéndose un semental perfecto.

—Nada serio, en efecto: un marino que naufraga y llega a las tierras de los liliputienses, quienes lo atan por temor a ser atacados por semejante gigante.

—Oh, espera a que Gulliver llegue a Laputa y descubra la Gran Academia de Lagado. Entonces sí reirás con ganas.

Las damas nunca reían así, quiso explicarle. Lo cierto es que, en teoría, las damas nunca debían hacer nada con entusiasmo.

Cerró la tapa y le miró con interés renovado por revelar que sabía de una historia de aventuras.

—¿Lees novelas?

No debía tutearlo y, aun sí, sentía que lo conocía desde hacía años —cuatro para ser precisa—, tantas veces había pensado en él, en su insólita despedida y aún más extrañas circunstancias. Aunque si la noche anterior quiso mantener distancias, esa mañana había preparado una conversación distinta y prefería mostrarse cordial, cercana incluso, si con eso se salía con la suya.

—A veces —se encogió de hombros Ryan. Si le llamó la atención su cambio de actitud, no lo demostró—. ¿Puedo? —pidió, cabeceando hacia el asiento a su lado.

La idea de estar tan cerca el uno del otro la puso nerviosa, así que se levantó ella, dejando su libro allí, convencida de que Anna la vería marcharse y lo recogería. Nadie se apropiaría de la novela de otra persona a esas horas de la mañana, de todas formas.

—¿Te importa si, en lugar de permanecer quietos, paseamos?

Ryan rodeó el banquito y le ofreció el brazo, solícito.

El marqués apreció su altura porque, aunque era casi quince centímetros más baja que él, no dejaba de ser una mujer alta; también evaluó su vestido amarillo, que hacía que el pelirrojo de su cabello se viera más lustroso a pesar de estar recogido. Angela tenía una buena figura, en absoluto se parecía a la niña que encontraran en su carruaje. No le sorprendía que tuviera tantos admiradores a tenor de su éxito la noche anterior —sí, había estado vigilándola—, era en verdad preciosa. No es que tuviera ningún interés en ella, se apresuró a justificarse, era la mera constatación de un hecho: lady Angela Knightley era la más hermosa de la temporada y sería únicamente desbancada por su hermana lady Beatrice, si esta no había cambiado.

El parque estaba casi vacío, se percató la joven, el baile de la noche anterior debía de haber terminado al alba. Paseaban tranquilos en dirección al Serpentine. Le pareció que él se sentía cómodo con el silencio; ella, en cambio, era un manojo de nervios. Hubiera querido esperar hasta llegar al río antes de hablar, pero la paciencia no era su fuerte. Además, se convenció, era preferible preguntarle mientras caminaban, donde no podría registrarle el alma con sus impenetrables ojos verdes si no la detenía, de lo que, en principio, no tenía necesidad alguna.

—¿Por qué?

Ryan simuló no entender a qué se refería. No quería hablar de lo que ocurrió tanto tiempo atrás, había pesado demasiado en su ánimo.

—Te lo dije anoche: acumulas una gran cuota de atención entre los caballeros. Si alguien puede saber si a quien busco ha venido a la temporada, esa deberías ser tú. Todos los caballeros se acercan a ti cual moscas a la miel.

A su pesar, la última frase sonó brusca, como si le molestara que acapararan su compañía tantos hombres.

—Belmore… —quiso insistir.

Necesitaba decirle que había admitido su culpabilidad frente a los suyos y la inocencia de él, que volvía a ser bienvenido y que podría acudir a visitar a Jimena cuando quisiera; conocer a Constanza, incluso. Tanto como quería saber cuál era la situación entre ellos ahora, y cómo podía afectar a Beatrice.

Así que lo detuvo, a pesar de que poco antes le había parecido mala idea, y se volvió a mirarle. Ese hombre le nublaba el buen juicio.

El marqués adivinó sus intenciones, mas no quería hablar de aquello. Por su parte estaba olvidado. Había pactado con los hermanos Knightley el fin de la refriega y no necesitaba revivir su decepción.

Ni recordar tampoco las razones por las que debía mantenerse alejado de Angela. En aquel momento la necesitaba en su caza y no iba a ser escrupuloso. Aquel malnacido estaba el primero en su lista de prioridades y remover el pasado con la dama podía estropear su ventaja. La culpabilidad que, sin duda, ella debía sentir, unida al miedo a ser delatada, eran un buen punto de presión que, confiaba, no tener que pulsar.

—No puedo explicarte nada sobre él, solo que tengo que encontrarlo por el bien de… —no quiso engañarla, no era una misión de importancia para Inglaterra—. Por el bien —zanjó.

No quería mentirle y sin embargo iba a utilizarla. La dama, al parecer, hacía tambalear su firmeza.

Siguieron paseando hasta al riachuelo sumidos en sus propios pensamientos. Al llegar, Belmore se apoyó con indolencia sobre la barandilla a mirar las aves que se posaban sobre el agua. Angela estaba en pie, a su lado.

—¿Eres consciente, al menos, de que tus pesquisas unieron a Rafe y Jimena de nuevo en lugar de separarlos? Como hizo florecer el matrimonio de Marcus y Helena.

Bordeó la joven el tema, intentando una última vez aclarar su situación. Le escuchó, en cambio, ¡proferir un bufido! Marcus nunca lo hacía y rara vez había oído resoplar a Rafe. Su espontaneidad le gustó, a pesar de la sorpresa inicial. Le recordó a su cuñada Jimena y se preguntó cuánto tiempo habría pasado Belmore en la península.

—En realidad fue Wellington quien reunió a tu hermano menor con su obstinada esposa española; el general y la duquesa de Osuna. Y sobre los Neville… La duquesa merece ser feliz, no quería dañarla también a ella. Aunque apreciara un poco tarde su valía[2].

Parecía que con eso liquidaba cualquier relación con los hombres de su familia. Sin embargo…

—¿Y yo?, ¿merezco esa felicidad a pesar de no ser tan valiosa como Helena? ¿O saltarás sobre mí cuando menos me lo espere?

Era eso lo que quería haber abordado desde el principio: en qué punto se hallaban.

Sin abandonar la barandilla ni su postura indiferente, Ryan giró la cabeza para mirarla, una ceja recta alzada, una sonrisa torcida, la voz cargada de ironía.

—¿Desearías que saltara sobre ti, acaso?

Vio cómo Angela entendía su error y se sonrojaba. Su mano, sin pedir permiso a nadie, acarició la suave mejilla, en un contacto que los sobrecogió a ambos. Se apartó enseguida, temeroso de repente de continuar experimentando el tacto de su piel, y la observó con detenimiento. La muchacha había entendido sus reparos y su gesto ya no era temeroso, sino divertido. Su sonrisa astuta, sus ojos brillando con regodeo, su boca curvada… Por Dios que era hermosa… Su primer instinto fue volver a acariciar la piel de su mejilla y quién sabía si no hubiera continuado por el cuello y las clavículas de haber comenzado. El segundo fue flirtear con ella: aplicarse a fondo, en realidad, y esperar a que ella se le acercara, pidiendo aun sin saberlo un beso. El que venció fue el instinto de supervivencia. ¿Angela Knightley? ¡Ni de casualidad! Sería como atarse la soga al cuello y saltar él solito al vacío.

Se alejó de ella y la instó a caminar de nuevo. Confundida todavía por la reacción de su propio cuerpo al contacto de Ryan —había deseado coger su mano y devolverla a la piel de su rostro—, tanto como por su repentino alejamiento, continuó con la conversación, que había sido su objetivo desde el principio.

—Sabes a lo que me refiero: mis opciones están en tus manos. Y si quieres que te sea sincera, me importan un pimiento mis posibilidades —su propia vehemencia la azoró, aunque prosiguió con la máxima seguridad que fue capaz de reunir—, pero no las de mi hermana. Fui yo quien cometió el delito, no ella, y jamás me perdonaría que pagase por mi error.

«Ni te lo perdonaría a ti», las palabras no dichas flotaron en el aire.

Si bien Belmore no quería hablar de ello, tampoco rehuiría una apelación directa, menos aún cuando ella parecía responsabilizarle de la situación en que se hallaban.

—¿Pretendes hacerme creer que Beatrice no colaboró en tu huida?

—¡Como si te importara si me ayudó o no! —bufó Angela, imitándolo y haciéndole sonreír, no pretendiendo tensar demasiado la situación—. Mis hermanos no tuvieron nada que ver y te has aplicado a fondo con ambos.

¡Sería descarada! Se debatía entre la furia y la diversión. Al parecer, cualquier remordimiento sobre lo ocurrido, si lo hubo por parte de ella, había desaparecido. ¿Sabría que los duques le dieron una paliza en cuanto se subió al caballo y se fue al galope? ¿O sería tan ingenua de pensar que todo había quedado en una civilizada charla entre caballeros?

—Solo para estar seguro de lo que no me estás preguntando: ¿quieres saber si contaré en los salones de la ciudad que hace cuatro años fuiste recogida por tus hermanos en mi carruaje, donde estabas escondida camino de Escocia, sin que yo tuviera conocimiento de tu compañía? —Había diversión en su tono, para rabia de la dama, que ya no parecía tan segura en su postura—. No solo quedaría como un tonto a los ojos de la sociedad; muchos se preguntarían, también, por qué no estamos casados entonces. Y bien sería tachado de mentiroso al afirmar lo que ocurrió aquella noche, bien se me consideraría un indigno caballero por no haber hecho lo correcto. Comienzo a creer, milady, que eres tú quien tiene mi futuro alrededor de su dedo meñique.

Era falso, los dos lo sabían. Él podría hacer correr el rumor de forma anónima y nadie dudaría en señalarla a ella: la alta sociedad adoraba un buen escándalo y la admonición caía siempre del lado de la mujer.

Asumió Angela, por tanto, que todo aquel delicado asunto había quedado atrás; que él lo había dejado pasar. El alivio hizo que se le debilitaran las piernas. Agradeció estar quieta, con los brazos apoyados sobre la baranda.

Pasaron unos minutos en silencio, valorando si esa conversación y la salida que él ofrecía eran suficientes. Ella dudaba de que no volvieran a hablar al respecto en el futuro, pero quizá se conocieran mejor entonces, tal vez se tuvieran una cierta confianza.

Seguían faltándoles respuestas para cerrar del todo aquella noche, a pesar de que la hubieran superado había cosas que ambos necesitaba entender. Y sin embargo…

—Creo que me gusta la idea de tener tu reputación alrededor de mi dedo meñique, Belmore —bromeó con valentía.

En un gesto travieso, alzó el dedo pequeño y lo miró con atención, como si buscara una miniatura de Ryan allí, atado con un hilo. Él le devolvió la sonrisa, entendiendo que la conversación había finalizado, aunque su instinto le gritaba que era solo una tregua temporal, que volverían al tema en otro momento.

—Dada tu pantomima vanidosa, me temo que pueda ser cierto que te agrade tenerme atrapado, tanto como que a mí me divierta lo que puedas estar pensando.

—Bueno, si quieres saberlo, acabo de descubrir que, según parece, fui yo quien ensució tu inmaculada reputación. —¿Cómo podía divertirse de la amenaza que tanto la había azorado?, se preguntó sin poder rebajar su regocijo—. Así que tal vez debería encargarme de arreglarla antes de hacerte un nuevo favor.

Todo el cuerpo y la atención del marqués se centraron en aquella preciosa joven con cara de pequeño diablillo.

—Arreglarla, ¿cómo? Si se me permite saberlo, desde luego.

—Desde luego —se hizo la magnánima—. Quizá deba dejar correr el rumor de que eres un gran partido para que todas las debutantes, así como sus madres, pongan su atención en ti. No —se golpeó el dedo índice contra el labio inferior—, demasiado obvio. ¡Ya sé! Es mejor prestarte esa atención yo misma. Si he alejado a cuantos se me han acercado y ahora soy yo quien te busca, todas querrán saber qué tienes de maravilloso para haberme hecho entrar en el redil de las casaderas.

La miró con fingido encanto.

—Tal vez aún no lo hayas descubierto, pero la realidad es que puedo serlo cuando me lo propongo.

—Si tú lo dices… pero mi ayuda no te vendría mal.

—¿Por qué habría yo, en todo caso, de permitir que te me acerques?

—Porque me necesitas, ¿no es cierto?

Se puso serio. La joven supo que la diversión había terminado.

—Así es. Como te expliqué anoche, estoy buscando a un hombre.

—Buscas a un caballero, imagino, entre los salones de la ciudad, uno que en realidad no debe de ser tan hidalgo a pesar de su título y que habla con un suave acento irlandés, si te entendí bien en la terraza.

Le sorprendió que hubiera captado todos los detalles.

—En efecto.

Así que le hizo una descripción más detallada del traficante, obviando por qué delito lo buscaba la Corona y la relación personal que le unía a aquel desgraciado.

Conforme iba desgranando sus rasgos, la imagen de un recuerdo traspasó la mente de Angela, no obstante la guardó para sí. Tenía que ser alguien que hubiera estado en Londres esos días y hacía mucho tiempo que no veía al hombre que su memoria había atisbado.

Cuando terminó, estaba menos emocionada. Iba a ser complicado.

—No estoy segura de poder serte de utilidad, aunque a partir de ahora me mantendré ojo avizor. —Al menos le haría más sencilla su promesa de estar atenta a los invitados masculinos en cada baile—. Hasta el momento no he visto a nadie que se corresponda con tu descripción… Aunque —se le ocurrió— sí puedo mencionarlo con alguna dama como de pasada, alegando tener una vieja amistad en aquella zona, lo que no sería una mentira. Hay quienes presumen de conocer a todo el mundo, como la que nos presentó anoche a ti y a tu amigo. Tal vea alguna de esas urracas sea, por una vez, de provecho.

Las mujeres habían resultado un gran beneficio en las dos misiones más importantes que llevó a cabo en España. Estas sabían siempre mucho y no se las tenía en cuenta casi nunca.

—Eso ya sería bueno.

—Incluso podría —Angela estaba concentrada— acercarme en la próxima velada al señor O’Brien, ¿le conoces? Es un baronet del sur de Irlanda. Tal vez sepa quién ha venido a pasar la temporada en Londres desde allí. Además de ti, claro —no pudo evitar apostillar—, lo que servirá también a mi propósito de convertirte en el caballero favorito de la ton.

¡Sería capaz! Viendo su sonrisa divertida, hubiera apostado toda su fortuna a que le iba a poner en un brete.

—Si es así, yo acudiré a las mismas fiestas que tú, entonces. Sería más sencillo que bailáramos juntos antes de que te marchases y me contaras qué has averiguado, a tener que quedar a la mañana siguiente a espaldas de tus hermanos.

—Entonces tendré que buscar a O’Brien y adularlo un poco. Siempre que no te importe —le guiñó un ojo, lo que lo sorprendió y, peor aún, le gustó demasiado— que prodigue mis atenciones con otro caballero que no eres tú.

Lo curioso fue que, por un momento, sí le importó. Aquel pequeño gesto preñado de intimidad… como coqueteara con él las cosas iban a complicarse, a tenor de la reacción de su cuerpo.

Necesitaba buscarse una amante. El problema era que jamás había tenido una, se negaba a pagar a una mujer por tener sexo, ya fuera en un burdel o encargándose de las cuentas de la modista y pagando un alquiler. Aquella dama iba a arruinarlo de nuevo si no se andaba con cuidado. Y esta vez sí sería de su propia responsabilidad.

—Creo que podré soportarlo, sabiendo que me deseas lo mejor —aceptó el reto.

—Oh, que no te quepa duda de que eres mi favorito, Belmore.

Durante el camino de vuelta bromearon sobre la posibilidad de convertirlo a él en la presa de todas las madres.

Ya cerca de su doncella, se despidieron.

—Te acompañaría a casa, pero… —había sarcasmo en su voz.

—¿Pero no quieres alimentar rumores en tu contra? —terminó la frase por él, con el mismo tono.

Ryan volvió a reír.

—Tal vez. Por otra parte, no creo que a Neville le gustara verte llegar de mi brazo.

Angela recordó su confesión un par de meses atrás y también la disculpa que sus dos hermanos le debían. La situación dejó de parecerle refrescante.

—Tienes mi palabra de que no quieren que te acerques a ellos —le confió—. Aunque no por las razones que puedas pensar.

Belmore era rápido conjeturando y sopesando la probabilidad de sus suposiciones.

—¿Lo saben? —La vio encogerse de hombros y supo que así era. Jamás hubiera esperado que Angela Knightley confesara la verdad. No pudo evitar admirarla a pesar de lo que hiciera—. Vaya, vaya, tal vez pida a una de las duquesas que me invite a cenar una noche con toda la familia.

Con un último guiño, que desestabilizó su serenidad, le hizo una pequeña reverencia, cruzó la calle y, cuando su doncella la alcanzó, subieron las escaleras y entraron en la mansión de la plaza Hanover.

La joven no miró atrás ni una sola vez por más que sintiera el calor de aquellos ojos verdes en su espalda, forzándose a controlar la necesidad de verlo una vez más.

Capítulo 5

Podía mentirse y decirse que aquella noche iba espectacular porque necesitaba la atención de O’Brien y la cháchara insulsa de algunas damas, o podía sincerarse y decir que deseaba que el irlandés que tantos trastornos le había causado en el pasado la admirase más que ningún otro.

Lo que podía causarle trastornos más graves todavía en el futuro.

¿Por qué se atrevía a fantasear con un caballero que era del todo inapropiado? Porque llevaba desde que se vieran, el día anterior, pensando en el roce de sus dedos sobre su piel, en sus guiños y en su sonrisa.

¡Cuánto necesitaba que apareciera alguien interesante en su vida!

Cuando Marcus la vio bajar, ya acicalada en satén rojo para irse al baile de lady Osmond, esperó al pie de la escalera para besarle la mejilla.

—Estás preciosa. Atrevida para ser una dama soltera que aún no ha cumplido los veintiún años, pero no seré yo quien te critique por ser hermosa y elegir un color algo subido. Déjame que te aprecie bien. —La hizo sonrojarse, tanto orgullo había en su mirada mientras la rodeaba—. Espera un momento, creo que necesitas algo distinto.

Desapareció un par de minutos para regresar con un estuche de terciopelo enorme que, desde luego, Angela reconoció al instante: dentro se guardaba la joya predilecta de los Neville. El rubí, la piedra roja que simbolizaba la sangre derramada por Inglaterra desde los tiempos de Guillermo el Conquistador, era desde siempre la elegida por la familia para las ocasiones especiales. Lo abrió para mostrarle las enormes gemas engarzadas en platino y acompañadas por brillantes de talla perfecta.

Emitió un pequeño gritito al verlos, tan especiales eran para ella. Había debutado con ellos. Suponía que, cuando debutara, Bea usaría el juego de su abuela, la novena duquesa de Neville, pues fueron ascendidos a tal rango por Eduardo de York tras la batalla de Tewkesbury.

—No creo que Helena…

—Helena estará orgullosa. Y también lo estaría mamá si pudiera verte esta noche. Nunca te había visto tan hermosa, espero que el caballero del parque tenga algo que ver.

Emocionado, le pidió que se diera la vuelta, por lo que no pudo ver su rubor al mencionar a Ryan aun sin saberlo, para colocarle la gargantilla alrededor del cuello, retirando el collar que portaba. Le solicitó después la muñeca derecha, enguantada en blanco, y colocó una pulsera en ella, y a la altura del otro codo el brazalete a juego. Con manos temblorosas, Angie se retiró los pendientes y se colocó los que le ofrecía su hermano.

—Creo —la suave voz temblaba de emoción— que volveré a subir y que Anna me cambie el peinado por un recogido alto que haga justicia a las joyas de nuestra casa.

—Que esperen los caballeros. Es más: no elijas a ninguno que no crea que por ti podría esperar toda la vida.

La imagen de Belmore acudió a la mente de ella: al parecer quería ser su amigo y cualquier miedo sobre las consecuencias de su error había desaparecido. Reconoció también que su impaciencia por verlo implicaría ser puntual con él en cada ocasión, aunque fuera poco elegante, para disimularla en forma de misión para la Corona. Solo esa noche llegaría tarde y confiaba, como había dicho Marcus, en que pensara que había merecido la pena el retraso.

Se obligó a ser realista: más allá de su caballeresca actuación, el marqués no había mostrado interés alguno en ella. Esperaba que esa noche… ¿Qué? Quemó todos los puentes con él al esconderse en su carruaje. Que fuera un caballero no significaba que no fuera uno bien cuerdo. Y ella, además, buscaba un hombre que diera serenidad a su vida y el marqués era todo lo que no buscaba en un esposo. ¿Esposo?, pero ¿qué demonios?… en un pretendiente, se corrigió.

Aunque sería divertido convertirlo en el blanco de todas las mujeres de la aristocracia al prestarle atención. Estaban en una especie de tregua e iba a disfrutarla.

Temerosa de que su hermano leyera en sus ojos la ilusión que aquel hombre comenzaba a despertar en ella, le dio un sentido beso en la mejilla y subió a su dormitorio a que su doncella le cambiara la forma de su cabello.

Cuando, casi una hora después, volvía al vestíbulo, Marcus se asomó de nuevo. Esa vez su cuñada también la esperaba.

—Eres hermosa, Angie. Tan hermosa… —le dijo con reverencia, abrazándola emocionada.

Había sido casi una madre para ella y para Bea, y sintió que las lágrimas amenazaban con superarlas a ambas.

—Gracias. Y gracias por… —se tocó el collar.

Las alhajas le pertenecían.

—Será mejor que te vayas ya —continuó Helena—, antes de que nos pongamos ñoñas y se te irriten los ojos.

Con una enorme sonrisa se despidió y, seguida de su carabina, salió de la casa. En la puerta le esperaba el carruaje más fastuoso de los que poseían. Sería, sin duda, una gran entrada.

Ryan llevaba más de una hora en el enorme salón de lady Osmond esperando a que Angela fuera anunciada. Lo que había comenzado como mera impaciencia se estaba convirtiendo en un enfado que, por minutos, iba alcanzando dimensiones épicas.

No estaba allí para socializar pero era casi imposible ignorar a las jóvenes que le ponían delante el carné de baile esperando que, como el caballero que era, las solicitara. Solo por dejar claro que no era un hombre dócil había rechazado a todas las damas jóvenes, hermosas y con buenas dotes para centrarse en las menos agraciadas a nivel social. Si Angela tenía razón y la atención de un buen partido atraía a los petimetres, que su calvario fuera útil, al menos. Era consciente de que la situación de las debutantes con las que bailaría era mucho peor: suponían un auténtico martirio para ellas en una carrera tan competitiva como la del matrimonio.

—¿Tu mal humor se debe a que el retraso de la dama hace que tu necesidad de información se retrase unos minutos…?

—Una hora —respondió lacónico, mirando su reloj de bolsillo como si necesitara saber cuánto tiempo había pasado.

—¿O se debe, no obstante —continuó lord Sinclair ignorando su fingida indolencia— al retraso de la dama en sí?

Kellan se ganó una mirada de órdago.

—No me dignaré a responder a eso.

Maldito almirante y su intuición, protestó Belmore. ¿O es que de pronto su mente era de cristal y estaba a la vista de todos?

—Es una pena que no vaya a lograr averiguarlo. La joven está a punto de entrar.

Ryan alzó la cabeza y olvidó su impuntualidad. Olvidó por qué estaban allí. Olvidó, incluso, lo acaecido años atrás y que en tan mal lugar lo había dejado. Solo vio a una mujer —sí, mujer, ya no había rastro alguno de niña en su cuerpo ni en su aspecto— envuelta en roja sofisticación. No fue el único en gozar de la imagen que presentaba, la sala calló al escuchar su nombre y ver la misma visión de la que él estaba disfrutando: cabello recogido en alto, figura esbelta y elegante y una seguridad impropia de una dama tan joven; tan impropia como el color de su vestido.

La vio bajar las escaleras relajada, con una sonrisa franca en el rostro, y cómo el anfitrión la esperaba al pie de esta para ofrecerle la mano. Tras las cuatro frases habituales de cortesía, que tuvo la sensación de que se alargaron algo más de lo que correspondía, Angela tomó la dirección de la ponchera, como si necesitara refrescarse, deteniéndose así por el camino varias veces para saludar a algunas damas y bastantes caballeros. Ni un solo momento le buscó con la mirada, lo que le fastidió, dado que sus ojos no podían despegarse de ella.

—Lady Knightley es un gran activo. —Lo sacó de su hechizo su amigo—. Parece conocer a toda la aristocracia y se diría que todos ellos la adoran. Si ese delincuente está en Londres, ella lo encontrará.

—Es la hermana de dos duques, ¿podría no ser, acaso, adorada por todos ellos?

—¿Quieres decir que la posición de su familia es su mayor atractivo? Le preguntaremos al respecto y que sea ella quien nos saque de dudas. Viene hacia aquí.

Era la segunda vez que su amigo le sacaba ventaja y eso lo hacía sentirse lento de reflejos.

—Caballeros, qué placer encontrarlos en un lugar tan abarrotado.

—Milady —la saludó con una reverencia lord Sinclair que ella correspondió. El irlandés, en cambio, no hizo ningún gesto y al diablo lo que se pudiera comentar al respecto—. Precisamente comentábamos Belmore y yo que, a pesar de la multitud, parecéis conocer a todos los presentes. Y ser muy popular, también —terminó con tono apreciativo.

Un tono que tensó a Ryan. ¿Con quién jugaba aquel escocés?, ¿con Angela o con él? La dama negó con la cabeza, restándose importancia.

—Somos un grupo pequeño, milord. En apenas cinco bailes es posible recordar los nombres de cada cual.

—Nombres, títulos, residencias de invierno, relaciones… Aunque el marqués dice que la clave de vuestro éxito reside en vuestros hermanos.

Ryan no lo corrigió.

—Me gusta saber que tiene en tan gran consideración a Neville y Tremayne.

Casi se atraganta con el ponche al escucharla. La relación con sus hermanos era, cuanto menos, muy complicada.

—Sabéis que así es, Angela. —La llamó por su nombre y no fue un desliz; marcaba terreno como un imberbe frente a Kellan, lo sabía y no podía evitarlo—. Tanta que estoy pensando en pedir a vuestra cuñada Jimena que me convide una noche a cenar con toda la familia.

—La duquesa de Tremayne os adora, dudo de que os niegue nada.

—Visitaré mañana su casa de nuevo, entonces.

—¿Ya la habéis visto? —inquirió, sorprendida.

El almirante tosió con ligereza, atrayendo la atención de ambos.

—Yo preferiría —le dijo, tomándole la mano por un momento— pensar que sois vos la artífice de vuestra conquista social.

De la garganta de Angela brotó una alegre carcajada que llamó la atención de los que estaban cerca. Correspondió al amable apretón de lord Sinclair y lo miró con atención.

—Creo que me gustáis mucho, milord.

—Creo que me interesa esa idea. ¿Me permitís el siguiente baile? A solas os preguntaré si, además de gustaros mucho, gozo de un mejor favor que mi amigo en vuestra estima.

De nuevo Angela rio, tomando la mano que le ofrecía, sonriéndole con diversión mientras se dirigían a la pista de baile.

Ryan se quedó con un palmo de narices, allí solo, en un lado, mientras su compañero y cómplice bailaba con su… ¡Diablos! Algo no iba bien aquella noche. Había acudido a cazar a un ladrón, no a que una ladrona de corazones lo cazara a él.

Salió a la terraza, necesitado de aire fresco.

No fue hasta pasadas dos horas que volvieron a coincidir. Para un hombre acostumbrado a obtener con facilidad el favor de las mujeres, fue un golpe a su ego. Debería pasar más tiempo en los salones como un caballero y menos en las posadas como un espía. Sentirse ignorado le haría algún bien a su carácter, aunque no fuera capaz de dilucidar cuál en aquel momento. Para el crédito de la dama, pasó una gran parte del baile departiendo con otras señoras y no danzando. Y con quien más tiempo habló fue con O’Brien, un cuarentón orondo de semblante satisfecho mientras acaparaba a la joven más hermosa de la sala.

Finalmente fue Angela quien forzó su encuentro.

Al acabar el galop con el irlandés en cuestión, rehusó su escolta y acudió hacia él como si fuera su acompañante, sola, cruzando el salón hacia las marquesinas del fondo que daban a la terraza al tiempo que los bailarines de la siguiente pieza buscaban a sus parejas y se posicionaban en la pista. Era un atrevimiento por su parte. Pero también una Venus envuelta en un manto de amapolas que resplandecía por su belleza y cuyas joyas brillaban con luminosidad bajo las velas escudadas en platillos de metal para aumentar su resplandor.

Supo que durante años compararía a todas las mujeres hermosas que conociera con aquel espejismo de tentación incorrupta.

Se quedó quieto, sus miradas prendadas, mientras paso a paso, sin prisa, iba hacia él con semblante casual, su cuerpo cimbreándose con elegancia.

Cuando llegó a su lado alzó la cabeza hacia él y, aun sin necesidad, pues nadie podría escucharlos, le susurró:

—¿Pasearías conmigo por los jardines?

El cálido aliento en su oído, su aroma a magnolias, lo extasiaron. Tentado estuvo de dejarse llevar, mas no le gustaba que jugaran con él y tenía la sensación de que ella estaba aprovechándose de su belleza turbadora sin un motivo aparente.

—No creo que sea buena idea desaparecer cuando toda la sala está atenta a ti. Será mejor que bailemos. ¿No querías, acaso, convertirme en un éxito social? Desaparecer ahora significaría un escándalo.

Y, colocando su mano a media espalda, gesto que fue correspondido para su placer con un pequeño escalofrío, la acercó a la pista a pesar de que la polca ya había comenzado.

Aquello levantaría cotilleos entre todos los presentes que, la tarde siguiente a más tardar, estarían ya en el salón de los Neville y de los Tremayne. Una sonrisa lobuna se le dibujó en el rostro mientras centraba toda su atención en ella, decidido a disfrutar y a hacerla disfrutar de su contacto.

Aquella madrugada Belmore seguía en su biblioteca, incapaz de dormir, frustrado. Poco se debía su estado al hecho de que O’Brien no supiera nada de otros irlandeses, pues la responsabilidad de su desasosiego recaía en cierta dama pelirroja.

¡En qué mal momento le pareció buena la idea de Jimena de preguntar a Angela sobre quién alternaba en sociedad! La dama en cuestión era un peligro. Ahora comprendía por qué había vestido de rojo esa noche: para advertir que toda ella era una amenaza para cualquier caballero con sangre en las venas.

No había seguido un impulso al pedirle ayuda, lo había madurado. Lo tendría todo: información sobre el hombre al que buscaba, a los hermanos Knightley enfadados y a la joven que provocó todo aquello en vilo. No pretendía hacerla sufrir, se lo había dejado claro desde el principio, el pasado había quedado atrás. Aun así, pensaba divertirse ya que estaba en la ciudad.

En cambio, no estaba gozando de la situación en absoluto. El año anterior, cuando coincidiera con ella en Almack’s, le costó reconocerla, pero, a pesar de la sorpresa, mezclada con la incredulidad, no pasó por alto que ella ya no era una niña sino una mujer hermosa. Y asustada al encontrarle, también.

Sin embargo, esa temporada no parecía temerle. No, no era cierto, siendo justos temía por su hermana, ¡mas no por ella! Y no creía que se debiera a que se sabía un éxito y estuviera convencida de hallar esposo aunque se supiera su secreto. No, no era eso. Cualquiera en su sano juicio sabía que sin decoro no habría boda. Era más bien la impresión de que no le importaba un pimiento casarse o no, que era justo lo que le había dicho la mañana anterior. ¿Qué le habían inculcado a aquella señorita? Sin duda, Helena la había educado bien, así que si de pronto la opinión de la aristocracia no le importaba la culpa era, sin duda, de Jimena. ¡A saber qué le habría dicho la muy tunanta!

Así que Angela se había convertido en una mujer preciosa, divertida, despreocupada y en absoluto interesada en él. ¡Pues estupendo!

Lo único que quedaba de su plan de diversión eran sus hermanos. Y, al parecer, sabían lo que ocurrió en realidad, así que tal vez ahora confiaran en él. Le resultó agridulce pensarlo.

¿Sería también idea de la española que hubiera decidido hacer de él el partido de la temporada? Porque, como le prometiera, Angela había pasado la última hora y media que estuvo en el salón de los Osmond con él. Bailaron dos veces, pasearon del brazo por la estancia, tomaron ponche juntos en incluso salieron a la terraza, aunque a la vista de todos.

Habían levantado cotilleos suficientes para un mes, al menos. Que concluyeran que ella buscaba marido estaba bien, pero ahora también especularían con sus propósitos. ¡Dichosa lianta!

Y, a su pesar, había gozado de cada minuto. Era inteligente, tenía una charla alegre, sus ojos brillaban cuando bromeaba pero toda ella lo hacía si pensaba una diablura. Tenía una boca perfecta y una piel suave. Era una bailarina excelsa y su risa invitaba a sonreír. Tenía una personalidad burbujeante…

¡Suficiente!

No estaba interesado en casarse todavía, antes tenía un asunto pendiente, uno que debía a su padre y a sí mismo. Y, cuando lo hiciera, no elegiría a lady Angela Knightley; ella y su hermana Beatrice eran las únicas a las que no se acercaría.

Su instinto de supervivencia le dijo que se alejara de ella y buscara otras opciones. No obstante, lo ignoró.

Se sentó, en cambio, en su escritorio, y escribió dos notas.

La primera era para su amigo Kellan, pidiéndole que lo acompañara la noche del martes a cenar con los duques de Neville en casa de los Tremayne.

La segunda era para Jimena, invitándose a una cena en familia en tres noches, indicándole que él se encargaba de que los números coincidieran llevando al almirante Sinclair. A ver cómo se las apañaban aquellos dos para disculparse y ser civilizados en compañía del hijo del conde de Moray. Incomodarlos le garantizaría algo de la diversión perdida, al menos.

Más relajado, se tomó un dedo de whisky y se fue a la cama.

Capítulo 6

—No pienso ir, no lo haré y no se hable más. No me mires así, Helena, lo digo en serio, ¡malditas sean las ganas que tengo de cruzarme con ese irlandés!

Aquella noche habían quedado a cenar en casa de los Tremayne y Belmore estaba invitado. Marcus llevaba tres días protestando al respecto.

—Lo que no te apetece es disculparte. Lo entiendo, pero cuanto antes os encontréis y aclaréis lo que ocurrió, mejor para todos. Angela lo merece, y también Ryan.

—Detesto que lo llames por su nombre de pila. Solo lo haces con mi hermano. ¡Si te costó diez años usar el mío!

—No te desvíes del tema y métete en la tina de una vez, antes de que se enfríe el agua. Si no, tendrán que calentar más cubos y llegaremos tarde.

Marcus soltó un pequeño resoplido, gesto nada habitual en él.

—¿No me estás escuchando? No iré.

Su duquesa se volvió con una sonrisa en los labios.

—Oh, claro que lo harás. Y cuando regresemos dormirás en mi alcoba.

A Neville se le iluminaron los ojos.

—¿Estás segura? ¿Ha dicho el médico que ya…?

—Esta mañana.

—¿Y me has hecho esperar todo el día?

Se acercó a ella con las intenciones escritas en el rostro. Con una suave carcajada Helena lo detuvo colocando la mano en su ancho pecho.

—A la vuelta: no llegaremos tarde porque alguien ha pasado demasiado tiempo en White’s.

—Hubiera empleado todas esas horas en tu dormitorio de saber… —le explicaba mientras la tomaba entre sus brazos.

—¡A la tina, Marcus! —le ordenó entre risas, esquivando sus besos.

Este refunfuñó, pero comenzó a desvestirse. Su esposa maldijo para sí estar ya peinada o se hubiera metido en la bañera con él, relegada la puntualidad. Le encantaba ver a su marido desnudo. «Esta noche», se prometió.

—Reconoce al menos que es de pésimo gusto invitarse a casa ajena cuando la anfitriona hace poco más de una semana que ha dado a luz. Más todavía si ha estado enferma.

—Si Jimena no estuviera bien, habría declinado o cambiado la fecha. Tiene confianza suficiente con Ryan —hizo hincapié en el nombre solo por fastidiarle— para hacerlo. Si ha mantenido la velada es porque se encuentra en buen estado y porque tiene ganas de su compañía.

—Diría que está impaciente.

—Es posible.

—Yo también lo estoy… —le confesó con mirada ardiente.

—Esta noche —susurró Helena, y se marchó del dormitorio temerosa de acabar toda ella empapada.

Cerró la puerta de la alcoba y se fue a buscar a sus cuñadas, que acudirían también a la mansión de los Tremayne.

Beatrice vestía del preceptivo blanco y estaba preciosa. Angela, en cambio, había optado por un verde esmeralda demasiado intenso para su edad, pero era la maldición de las pelirrojas: solo los colores vivos les favorecían, y no le exigiría tonos pastel pudiendo estar hermosa con otros más fuertes. Su belleza y su posición hacían que pudiera permitírselo. Estaba, incluso, marcando tendencia entre otras jóvenes que deseaban llamar la atención tanto como ella lo hacía.

En cualquier caso, ambas estaban radiantes.

—Deberíamos encargar a alguien que os pintara en un cuadro. Tal vez lo haga y se lo regale a Marcus. —Vio cómo se sonrojaban de placer—. Claro que si lo hago Jimena os forzará a posar también para ella. Quién sabe si no haga venir a un pintor español para hacerlo. Ahora que lo pienso la idea es muy atractiva, quizá lo comente con ella esta noche…

La posibilidad de ser retratadas por un maestro de España las hizo gritar de placer. Viendo que se alborotaban, les pidió mesura para esa noche.

—Sabéis que los caballeros han de tener una conversación a solas. No sé cómo lo harán si, como me dice Jimena, lord Belmore acudirá con un amigo y no sería de recibo que hablaran de lo que ocurrió frente a un desconocido.

—Quizá podamos entretener al caballero unos minutos mientras ellos comparten confidencias en la biblioteca de Rafe.

—Si conozco a Ryan en algo, unos minutos no serán suficientes —replicó con una sonrisa.

Una que Angela replicó para conmoción de la duquesa. ¿Acaso ella lo conocía? ¿Acaso sí habían intimado durante…? Desechó la idea, no fue posible que coincidieran a solas en Donwell en aquellos días.

—Entonces, ¿cómo lo haremos?

Helena había pensado en ello con detenimiento: ¿por qué traía a un invitado si quería una conversación a solas? Porque la paridad en los invitados era un mal pretexto, era consciente.

¡Ryan no sabía que le debían una disculpa!, cayó en la cuenta. Lo más probable era que quisiera pasarse la noche fastidiando a los duques. Y viendo a su ahijada, le concedió queriendo ser justa.

—No le deis más vueltas —atajó Angela—, sin duda Jimena habrá trazado ya un plan para eso.

—¿Un plan para qué? —preguntó Marcus, que entraba en ese momento.

—Para que tu hermano y tú os podáis humillar sin público.

Por primera vez las hermanas Knightley oyeron una palabrota de la boca del cabeza de familia.

—Será mejor que nos vayamos —las instó Helena—, antes de que vuestro hermano urda la manera de librarse de esta.

Cunnigham, el mayordomo de la familia, siempre oportuno, entró justo entonces para advertir de que el carruaje estaba ya en la puerta.

En otro coche salían, desde una calle cercana de Mayfair, Sinclair y Belmore en dirección a la mansión de los Tremayne, vestidos ambos con estricta formalidad. Al pedirle que lo acompañara, Ryan le había explicado que mantenía una amistad con la duquesa que se remontaba a la Guerra de la Península. Debía de ser una relación muy consolidada si acudía a su casa apenas una semana después de que lady Jimena hubiera sido madre. Se preguntaba cómo llevaría su esposo, lord Raphael Knightley, tal amistad y si con este el afecto sería tan estrecho.

Inicialmente Sinclair había declinado la invitación. ¿Qué diablos hacía él, un contralmirante de la Armada, rodeado de duques ingleses? Belmore era marqués; él, sin embargo, era el heredero de repuesto —Dios no quisiera que le ocurriera nada a su hermano mayor— de un conde de las Tierras Altas. Si había accedido había sido consecuencia de la perseverancia de su compañero, que había insistido en la utilidad de conocer a una de las familias más importantes del país.

Al saber que los Tremayne habían trabajado para el Ministerio de Guerra y que Neville había apoyado desde la Cámara cualquier propuesta a favor de la milicia, había dejado de lado sus reticencias.

El vehículo entró en la calle Bruton y se detuvo frente a una de las mansiones. La portezuela fue abierta por un lacayo que los saludó con deferencia.

Se detuvo un segundo a admirar la fachada, que en nada se asemejaba a las del resto de la ciudad, todas ellas construidas de manera similar después del Gran Incendio. Un peristilo con ocho columnas y una escalera de cantería con dos ramales daban a una puerta enorme de roble. El conjunto le recordó, de algún modo, al estilo arquitectónico de la Península.

El mayordomo, un hombre de mediana edad, los aguardaba para dirigirlos al interior.

—Milord les espera.

Belmore tuvo la sensación de que el sirviente lo miraba con un resquemor no disimulado, pero no podía saber que su escalada por el balcón de unas noches antes significó una incómoda reunión del duque con todos los miembros del servicio.

Fueron conducidos a un estudio de la planta baja. Tremayne les esperaba.

—El marqués de Belmore y el honorable…

—Contralmirante Sinclair —lo atajó.

Se hizo un pequeño silencio, el mayordomo afrontado, el duque mirando al desconocido con curiosidad.

—Gracias, Murdock —lo despidió—. Belmore —saludó al irlandés, esperando que hiciera de maestro de ceremonias.

—Tremayne, permíteme que te presente a lord Kellan Sinclair, hijo del…

—Si se ha presentado con su rango militar no creo que le hagas un favor diciéndome de qué familia procede. —Extendió la mano hacia él—. Bienvenido a mi casa, gracias por aceptar una invitación un tanto precipitada.

Fue una acusación velada al marqués por la poca antelación de la cena, que este dejó pasar con una sonrisa.

—Es un honor, milord.

—Tremayne estará bien. ¿De verdad es vuestro amigo? —Cabeceó hacia Ryan como si no pudiera escucharlos—. ¿O habéis perdido algún tipo de apuesta y el muy sádico os ha forzado a venir?

Tras la sorpresa, Kellan soltó una carcajada. Así que aquella era la relación que mantenían aquellos dos, entendió. Recordó que, por lo que sabía, habían sido compañeros en un par de misiones. No podían llevarse mal, en ese caso.

Fue Belmore quien respondió, con voz aburrida.

—Tengo amigos, Rafe. Tu esposa, de hecho, es el mejor ejemplo de mi capacidad para mantener a mis seres queridos cerca de mí.

—Pronto descubriréis, Sinclair, que, para mi desgracia, mi esposa tiene un concepto muy laxo de la palabra «amistad». Aunque te concederé, Ryan, que tiene mucho mérito que todavía no os hayáis hartado el uno del otro.

El militar no sabría decir qué le había sorprendido más, si que se trataran por su nombre de pila, derecho reservado a los familiares más allegados, o el humor del duque, uno muy poco británico.

—¿Tienes whisky? —Ignoró la puya Belmore—. ¿O en esta casa solo se bebe brandy francés?

—Tengo whisky, desde luego que sí. Y también jerez.

—¿De las bodegas de tu esposa?

—De mis bodegas.

—Eso mismo quería decir, —hizo una pausa solo porque el título sonara a injuria—: Excelencia.

La sorpresa del escocés iba en aumento. Un caballero que no se acomplejara de la riqueza de su esposa debía de ser un hombre excepcional. ¿Sería el trato con su hermano, el duque de Neville, así de distendido?

—Contralmirante, ¿deseáis tomar algo?

—Sinclair, por favor. Y tomaría también un jerez, si es posible.

Sirvió el anfitrión las copas y en ese momento se abrió la puerta y Jimena entró, dirigiéndose a Belmore primero y a su esposo después. Hechas las presentaciones con el desconocido, la duquesa simuló alivio.

—Disculpad mi demora, lord Kellan. Esperaba que sus gritos —señaló con descaro a los otros— me advirtieran de vuestra llegada. Os concedo el mérito de que todavía no estén discutiendo, debéis de ser una magnifica influencia para mi amigo.

Le gustó lady Jimena, decidió, su sonrisa y desparpajo. Le evocó de algún modo a lady Angela.

Murdock golpeó la puerta justo entonces y el resto de los invitados fueron anunciados.

—Helena, estás preciosa —fue el saludo de Rafe a su cuñada nada más verla.

Se intercambiaron besos y abrazos.

El contralmirante, que observaba desde un lado de la biblioteca a la espera de ser presentado, fue consciente de dos cuestiones: la primera, que la relación de Belmore con esa parte de la familia no era tan afectuosa. Si bien la duquesa de Neville lo llamó por su nombre y le dio un sentido abrazo, al duque se lo veía incómodo.

La segunda fue la joven dama rubia que entró la última y que le robó el aliento. Era la criatura más hermosa que jamás hubiera visto, con un rostro perfecto y una figura hecha para el placer. Mantenía una actitud tímida, retraída incluso, con las mejillas sonrosadas y en silencio, en contraste con lady Angela, tan desenvuelta como la recordaba aunque algo más comedida en sus formas.

Le fue presentada la última: lady Beatrice Knightley. Había oído hablar de su belleza, pero ni las palabras más ardientes ni los poemas más apasionados podrían hacerle justicia. Cuando tomó su mano y la miró a los ojos se llenó de ella.

Para su fortuna, fue él quien la acompañó al comedor y se sentaron enfrente el uno del otro, lo que significaba que podría disfrutar de su magnificencia durante toda la noche sin ser indiscreto.

Para Sinclair, que desconocía lo que fuera que se estaba cociendo —porque la tensión era patente—, estaba resultando ser una cena cuanto menos extraña. Las duquesas y Belmore departían relajados. La de Tremayne contaba anécdotas sobre su vida en España y el irlandés las enriquecía con detalles interesantes o bromeaba sobre algunos extremos de la cultura del país. La de Neville, por su parte, se unía a las bromas, las exageraba, incluso, o preguntaba por las curiosidades que iban saliendo al paso.

Trataban, eso sí, de incluirlo siempre que les era posible para hacerlo sentir bienvenido, inquiriéndole por situaciones similares de su cosecha, gesto al que él había correspondido con alguna anécdota sobre su estancia en Lisboa y sus experiencias en Cádiz tras la caída del asedio, a finales de verano de 1812.

En algunas ocasiones lord Raphael se unía a la conversación, pero lo hacía solo si era interpelado y se mostraba sucinto, a pesar de que se veía a la legua que estaba disfrutando, sino de la charla, sí al menos del estado de diversión de su esposa. Suponía el escocés que callaba en solidaridad con su hermano.

Porque lord Marcus se mantenía en absoluto silencio. Era educado y sonreía cuando correspondía, pero se mostraba ajeno a los demás.

Por su parte, los ojos de lady Angela no miraban más allá de su plato, lo que resultaba inconcebible, pues sabía de su carácter chispeante, casi descarado, descubierto durante los bailes en los que habían coincidido. Parecía no reconocerles, ni a él ni a Belmore, y había evitado confirmar o desmentir haber hablado con ellos con anterioridad. Apenas decía nada, tampoco.

Por último, la beldad que tenía enfrente había hecho un par de preguntas, animando el parloteo. Sin embargo, en ambas ocasiones miró después a su hermana, como disculpándose por serle desleal.

Era obvio, en fin, que algo había ocurrido y, de no ser por lady Beatrice, hubiera increpado a su amigo nada más salir por colocarlo en tan incómoda situación. Pero por disfrutar de aquella rosa inglesa viviría mil cenas como esa.

Un ágape, por cierto, con platos típicos de la Península que, debía reconocer, había gozado. Estaban ya en los postres, compuestos de excelentes viandas que hacía años que no probaba.

—Y decidme, contralmirante, ¿habéis surcado el Guadalquivir? —La española le había hablado de su finca en Sevilla.

—Solo en un buque mercante, milady. El tonelaje del buque de guerra hace imposible adentrarse en el río.

—Tampoco su artillado es recomendable para la navegación fluvial en ciudad —afirmó Jimena.

Su sonrisa se hizo más amplia.

—No, desde luego que no. La autoridad sevillana no nos permitiría entrar tantos cañones en la población, lord Nelson volvió precavida a vuestra patria.

Se refería a la caída de las armadas francesa y española durante la guerra contra los franceses, doce años antes, en el cabo de Trafalgar.

—Si no fuera porque muchos de los míos cayeron aquel día, podría llegar a admirar la osadía de aquel hombre. Lamento su muerte, eso sí.

—Lo que te honra, Jimena —la alabó Ryan alzando su copa en un mudo brindis, aunque sus ojos eran duros—. Pocas personas podrían intentar comprender a quien, consideran, les ha humillado en su propia casa y mostrar, a la vez, cierta admiración por su hidalguía. Es una reacción que pocos caballeros comprenden y menos todavía comparten. —A pesar del supuesto desahogo, su tono era hiriente, desafiante.

Se hizo un silencio sepulcral en la mesa. La anfitriona enrojeció, Helena alzó las cejas y los hermanos Knightley lo miraron con furia. Las jóvenes agacharon la cabeza y se concentraron en sus torrijas.

Fue Marcus quien respondió, con voz tirante.

—Es, en efecto, difícil entender que un hombre pueda acudir a casa de otro para abusar de su confianza.

—Lord Nelson actuó con nobleza —contradijo Ryan al duque, con voz burlona.

—Eso depende del punto de vista de cada cual —rebatió Rafe—. Los gaditanos debieron de sentirse insultados por el hecho de que alguien arribara a sus costas sin ser invitado, para tratar además de conquistar lo que no era suyo.

—¿Queréis que pida…? —quiso detener la conversación la española.

—Ese deber ser, sin duda —la interrumpió Belmore—, el comentario menos patriótico que he oído sobre un hombre que cumplió con su deber, tal y como Inglaterra esperaba[3].

El silencio se volvió opresivo, tanto que Kellan se vio obligado a intervenir.

—Estoy convencido de que Tremayne no pretendía dudar de la bravura de nuestro mayor héroe naval. Sin duda solo comentaba el punto de vista de aquellos militares que pudieron sentirse invadidos por un tercer país contrario a sus voluntades; a fin de cuentas conoce bien España, pues estuvo destinado en la zona bastante tiempo. Nadie puede discutir la hazaña del vicealmirante contra las tropas napoleónicas en el mar; fueron tan importantes como las de Wellington en el continente.

Al nombrar al general el ambiente se tensó todavía más. ¿Qué narices estaría ocurriendo?

—Os lo agradezco, Sinclair, pero sé lo que digo —insistió el menor de los hermanos Knightley.

—¿Y cuál es el punto exacto de tu discurso, Rafe? —lo pinchó el irlandés.

—Ryan —advirtió Jimena, visiblemente molesta.

—Creo que ha quedado muy claro —fue Marcus quien respondió, iracundo—. Un auténtico caballero inglés…

—Eso es discutible porque Nelson era inglés pero no nació en el seno de la aristocracia, a pesar de ser la suya una familia próspera. Ingresó en la marina siendo un niño de doce años.

No hablaría de dinero en la mesa, no caería en una grosería tan evidente.

—El título puede adquirirse por méritos —Rafe también comenzaba a mostrarse muy enfadado—, la nacionalidad británica, para la desventaja de algunos, no puede cambiarse a inglesa si se ha nacido en otro lugar.

—Creo que… —comenzó Helena dirigiéndose a Sinclair, tratando de disculparse por el insulto velado hacia galeses y, sobre todo, irlandeses y escoceses.

—Como decía —la atajó Marcus con voz firme, siguiendo su discurso inicial—, un caballero inglés, de cuna o educado como tal, no acude a casa de otro sin ser invitado, menos aún si pretende conquistar un territorio que no le pertenece.

—Nelson no pretendía invadir España.

—Aun así, consiguió que España se postrara a sus pies.

—La misión de Nelson no era conquistar nada, solo…

—¡Basta ya los tres! —los detuvo Angela, poniéndose en pie—. Todos los presentes sabemos que no os referís a la batalla de Trafalgar, sino a la guerra que vosotros mismos abristeis hace ahora cuatro años. Y prefiero evitar explicar quién es España porque resulta humillante.

Callaron todos y la miraron, sorprendidos por su sinceridad.

—Lord Sinclair —lo llamó Beatrice, poniéndose en pie también ella—. Creo que no habéis tenido tiempo de ver la colección de pintura que mi cuñada tiene en la galería del enorme corredor de la primera planta. Está compuesta en su mayoría por maestros españoles, aunque posee también algún cuadro flamenco y otras obras italianas de reconocida calidad.

El aludido se puso en pie, dejando sobre la mesa su servilleta, bendiciendo a la joven por librarlo de seguir allí, además de permitirle el placer de su compañía.

—No, no he tenido la ocasión.

—¿Me permitís que os la enseñe?

—Será un honor, milady.

Murdock les abrió la puerta y salieron en silencio, el mismo que imperaba en el salón. El mayordomo, que conocía bien a la familia, hizo salir también al servicio antes de retirarse él, dejando solos a los aristócratas.

Capítulo 7

Asumieron los presentes que se habían quedado solos y lo que eso implicaba, callando unos segundos tras el estallido de Ángela. Fue Rafe quien rompió el silencio en tono calmo.

—¿A qué has venido, Belmore?

La joven se sentó, apartó su plato y tomó la copa de agua, prometiéndose no intervenir si no era necesario.

—Ya sabes a qué he venido —respondió vago, con una sonrisa indolente en los labios.

—Pues yo confieso desconocer las causas —dijo Marcus con la voz cargada de sarcasmo—, así que si pudieras iluminarme…

—Marcus, por favor, mantengamos la calma —le pidió su esposa con una sonrisa, tomándole la mano y dándole un apretón, expresándole sin palabras que no estaba en su contra.

—Solo deseo saber por qué demon… por qué nos ha reunido a todos esta noche. Y ha traído, además, a un amigo.

—Sinclair era necesario para igualar el número de invitados.

—¿Y la visita?

—Había una capa roja en la ventana.

—No te escudes en mí —fue advertido—. Ya viniste cuando te llamé, entrando por cierto por la ventana.

—¿Entró por la ventana?

—Por un balcón para ser exactos, Helena.

—Cual delincuente —sentenció Neville.

—No nos desviemos del tema —pidió Rafe, girándose al invitado—. ¿Qué haces aquí, Ryan?

Utilizó su nombre de pila en un intento de aplacar el ambiente.

Belmore valoró qué decir antes de abrir la boca. Se decidió, al fin, por una dosis de sinceridad.

—Pensé que os sería más sencillo disculparos conmigo si organizaba un evento privado. —Su satisfacción era más que evidente.

Nadie simuló no saber a qué se refería. No dijeron nada por un momento. Cuando el silencio se volvió incómodo, la española señaló lo ridículo de su argumento.

—Por eso pediste a Sinclair que nos acompañase.

—Olvídate de Sinclair —pidió su esposo—. La cuestión es por qué deberíamos disculparnos.

—Rafe —le advirtió ella a su vez.

—No, está bien —dijo Marcus—, directo al grano. La cuestión es cómo sabía que merecía una disculpa.

—¿Jimena? —preguntó Tremayne a su duquesa sin mirarla siquiera, la vista fija en el irlandés.

—No. No es mi secreto. —Vio asentir a los Knightley—. Ni mi disculpa, tampoco —remató, dejando claro que se quedaba al margen de aquella situación.

—No podría suscribir mejor respuesta —se unió a su neutralidad la otra duquesa.

—¿Y bien? —La pregunta recayó, una vez más, en Belmore.

La cuestión era cómo responder a eso sin descubrir a Angela. Porque, ¿sabría el duque que habían quedado unas mañanas antes para hablar? El tema del favor que le había pedido quedaba fuera de toda discusión, les pertenecía a ellos dos y no iba a compartirlo con los presentes. Bueno, Sinclair también estaba incluido, pero de algún modo eran solo Angela y Ryan. Y le gustaba que así fuera y al diablo por qué.

Esta supo cuál era su dilema y se descubrió. No le importaba reconocer un paseo a la vista de todos.

—Nos vimos en el parque una mañana de esta semana.

Neville saltó de su silla como si tuviera un resorte.

—¡Quedaste con él! ¡Fue el caballero que…!

—No digas barbaridades, Marcus —le increpó su hermano—. ¿Cómo iba a…? —Pero la cara de Angie confirmaba las sospechas—. ¿Por qué quedaste con él? No, olvídalo. —La calló para volverse a Belmore—. ¿Por qué diablos quedaste tú con ella? ¿Acaso pretendes arruinarla?

—No seas obtuso, Rafe, si quisiera descalificarla no necesitaría fomentar una situación nueva.

Miró la española a Angie en cuanto terminó la frase, disculpándose por la crudeza de su comentario.

—Además —prosiguió Helena de corrido, queriendo que fueran ellos quienes sacaran a colación aquella noche—, ¿qué tiene de reprobable que los dos mejores partidos de la temporada paseen por el parque? Y haz el favor de sentarte, Marcus.

—Gracias por la parte de soltero de oro que me toca, Helena.

—Cállate, Ryan, y no lo empeores —le espetó sin mirarle.

—Es obvio que oculta algo —se quejó Rafe.

—Quizá si le dejamos hablar… —quiso ayudar Jimena.

—No pienso disculparme con semejante cretino —sentenció el mayor de los Knightley, ya sentado, cruzándose de brazos.

—Pero lo harás. Lo harás, del mismo modo que has venido a cenar. Y que volverás esta noche a casa —suavizó de forma velada su exigencia.

—Prefiero suplicarte perdón a ti por no hacerlo a humillarme frente a este… este…

—Neville —le advirtió ella—, no digas más.

No esperaba una regañina y se enfurruñó como un niño, callando por no replicar a su esposa en público.

—¿Por qué habríamos de exculparlo cuando está claro que está tramando algo? —apoyó Rafe a su hermano.

—¿Por qué habría él de…?

—¡Porque siempre lo hace, Jimena!, ¿o no recuerdas que se interpuso entre nosotros dos veces e, incluso, hizo desaparecer una carta?

—Eso no significa nada en este caso —atajó la discusión la duquesa de Neville, enfadando por ende a su marido.

—Acaso tú también hayas olvidado que trató de alejarte de mí —volvió a la carga el duque.

—Os agradezco el mérito, Knightleys, pero lo cierto es que se os dio muy bien alejaros de vuestras esposas sin mi ayuda, así que siendo justo lo cierto es que os las apañabais muy bien estropeando vuestros matrimonios sin mi colaboración antes de aquella noche. Y también después.

—¡Maldita sea, Ryan, si no vas a colaborar, calla al menos! —le pidió la española.

—¡Maldita la hora en que viniste a Donwell, Belmore! —chilló Tremayne, fuera de sí.

Tras la gritada maldición, callaron todos.

—No negaré tamaña verdad —murmuró Ryan fastidiado.

Todos sabían que quien más podía arrepentirse era él, pues le tendieron una trampa y recibió una paliza.

—Pudiste evitarlo —murmuró Marcus, refiriéndose a la golpiza que le dieron.

—Es muy difícil negarle algo a Wellington —obvió la pelea que tuvieron—. Más todavía cuando deseaba ir porque estaba preocupado por Jimena.

—Ahora no solo se hace el inocente, sino que pretende ser un héroe —bufó Rafe.

—Es un héroe —le recordó su cuñada, lo que provocó que este mirara al cielo suplicando paciencia.

—¿Vais a perdonárselo todo?

—Suficiente —Angela no levantó la voz, se levantó ella, haciendo callar al resto—. No me importa por qué ha venido el marqués ni las rencillas que resten entre vosotros. La cuestión es que está aquí y que es un buen momento para hablar de eso que estáis esquivando todos: que me escondí en su carruaje y que, a cambio de mi traición, él me defendió frente a vosotros. —Tomó aire antes de continuar—. Lord Belmore, nunca debí hacerlo, vos no me disteis ninguna señal de que desearais mi compañía en aquel viaje y os agradezco vuestra caballerosidad en respuesta a mis acciones.

—¡Mierda! —se quejó Rafe sabiéndose vencido; si Angie asumía su responsabilidad los obligaba a disculparse—. Hagámoslo en mi estudio, al menos.

—No le negaré eso a un caballero —asintió Belmore, poniéndose en pie—. Si nos disculpáis…

Los tres aristócratas salieron del comedor en silencio, dejándolas a ella también calladas.

Lady Beatrice era el sueño de cualquier hombre y él, antes que lord Kellan o contralmirante Sinclair, era un hombre.

Tenía un rostro admirable y un cuerpo moldeado para el placer, pero era su contrición, la serenidad en sus movimientos y la suavidad de su voz las que la hacían perfecta. Estaban en la mitad de la galería de los Tremayne: atrás habían quedado Velázquez, Murillo, el Greco o Goya, y era a un pintor joven, Luis Egidio Meléndez, a quien admiraban en ese momento. A pesar de la tranquilidad de su voz, se veía que le apasionaba el arte. Mostraba conocimientos cuando le explicaba alguna escena mitológica o el retrato de un personaje histórico, pero era en los paisajes que había retratados donde su tono se volvía entusiasta.

—¿Habéis estado en España? —le preguntó.

Dejó de mirar la naturaleza muerta retratada y se volvió a él con las mejillas enrojecidas.

—He permanecido toda mi vida en Sussex, milord. El año pasado vine por primera vez a Londres por unas semanas. Esta será mi primera temporada completa.

Se hizo un pequeño silencio; la dama parecía avergonzada por su falta de bagaje.

—Creí que, siendo la esposa de vuestro hermano española, habríais tenido la oportunidad de visitar Madrid y también Sevilla, una ciudad a la que se ve muy ligada a la duquesa.

No se le había ocurrido pensar que, tal vez, en el futuro, cuando fuera una mujer casada, podría viajar. La cara de Beatrice brilló de placer robando el aliento del marinero, que quedó prendado de ella irremisiblemente.

—Supongo que os resultará infantil mi deseo de conocer otras tierras —respondió, avergonzada por haber manifestado su entusiasmo—. Más todavía vos, que habéis estado en tantos sitios.

—Me gusta que una dama tenga más deseos que los que le marque su esposo —respondió mirándola con fijeza, mostrando su interés.

La vio sonrosarse y el pecho se le llenó de ternura.

La joven podría ser inocente, pero no era del todo ignorante y sabía que había despertado la atención de Sinclair.

—Vos habréis viajado a muchos lugares, imagino —repitió, azorada.

A Kellan no le molestó que cambiara de tema; por lady Beatrice caminaría de puntillas desde su casa hasta Santiago de Compostela, si era necesario.

—He estado en la Península, claro, como he comentado durante la cena. Pero también he estado en las antiguas Colonias y en la India, por ejemplo.

—¿India?, ¡qué maravilla! ¿Es tan indómita como dicen?

—Lo es —sonrió con complacencia—, pero también es un lugar salvaje y peligroso, todavía por explorar. Quienes tienen un concepto romántico del país se decepcionan al ver el retraso de sus habitantes.

—Imagino que una mujer debería contratar una escolta para viajar allí.

—También un hombre, milady, si es prudente.

Como si los cuadros fuesen todavía el objeto de su conversación, pasearon hacia el siguiente cuadro, un Caravaggio cuyo claroscuro quedó relegado.

—Será una larga travesía…

—Casi tres meses, pero merece la pena. Cruzar el Cabo de Buena Esperanza es un reto para cualquier marino que se precie.

Beatrice vio el gesto de añoranza en él.

—Os gusta el mar, ¿no es cierto?

—Me crie en Beauly Firth, el estuario del río Ness. Aunque vine a Londres siendo un niño y ya solo regresaba en las vacaciones, recuerdo ascender hasta las islas Orcadas siempre que tenía ocasión.

Beatrice no podía saber lo peligroso o extenso del viaje, pues no tenía grandes conocimientos de geografía.

—¿Cuál fue vuestra última gran travesía?

—Hace ya más de dos años que regresé de la isla de Madagascar, en el suroeste de África —le especificó—, en una visita al rey Radama I para agradecerle su apoyo a la Corona durante las guerras napoleónicas. Desde entonces apenas he cruzado el Mediterráneo en un par de ocasiones.

—¿África? Dicen que es un lugar que conlleva mucho riesgo.

—No conozco bien el continente, pero puedo decir que ese lugar en concreto está lleno de animales exóticos, playas paradisíacas y que los indígenas son muy amables.

—¿Es más hermoso el océano que el Mediterráneo?

—Ningún mar es más hermoso que el Mediterráneo, milady. En él el cielo es más azul que en ningún otro lugar y el sol brilla con más fuerza. Pero es un mar en general muy sereno, la travesía suele carecer de emoción. —La miró con intensidad—. Si viajáis a… cuando viajéis a España veréis el Atlántico y quién sabe si también el Mediterráneo, si os adentráis más allá de Gibraltar en algún momento de vuestra estancia. Si es el caso, podréis comparar. Espero que podáis contarme qué os pareció.

Por un momento ella se vio en su barco, con él, rumbo a un lugar lejano. Azorada, le propuso volver al salón. Le ofreció el brazo y apenas habían dado un paso cuando se escuchó la puerta del comedor abrirse y vieron, por encima de la balaustrada, a Neville, Tremayne y Belmore dirigirse hacia otro lugar, al fondo del pasillo.

—No estoy segura de que sea un buen momento para regresar. —Sinclair se detuvo, esperando que decidiera qué hacer—. Milord, sobre esta noche… Lord Belmore y mis hermanos nunca han gozado de una buena relación. Hace algunos años, estando en Donwell, mi hermana Angela…

Se vio interrumpida por el tacto de su pulgar en los labios, por la cercanía de su cuerpo al rozarla.

—No hay nada que explicar. Hemos salido por mi deseo expreso de ver la colección de arte de la duquesa y eso ha sido todo.

No se separó de ella, estaba anclado a su contacto. Paseó el dedo con delicadeza sobre su carnosa boca y la joven la abrió, sorprendida. La tentación de introducirse en su suave cavidad fue acuciante. Tanto como la de bajar la cabeza y tomar sus labios para probar su dulce sabor.

Beatrice sintió curiosidad por él. Nunca la había besado un hombre, no uno de verdad, y tenía la certeza de que Kellan lo haría y que sería una experiencia inolvidable. No obstante su decoro se interpuso. Ni siquiera deberían estar a solas. A pesar de la necesidad de alejarlo del salón, había sido una imprudencia salir con él al corredor. Únicamente la seguridad de que él se comportaría como un caballero había hecho que no llamara a Murdock para que hiciera las veces de carabina.

—No deberíamos estar aquí —murmuró, dando un paso atrás, la mirada todavía fija en los ojos negros de Sinclair, que parecían arder por ella.

Este se aclaró la garganta con incomodidad, se alejó también un paso y la dirigió a las escaleras.

—¿Cuándo debutaréis, milady?

—En poco más de un mes. Lo haré en esta casa precisamente, en el baile que dará lady Jimena —explicó con forzada alegría.

El contralmirante pareció valorar qué decir a continuación.

—Voy a estar fuera dos o tres semanas, tengo que subir a Inverness a petición de mi familia. ¿Podré contar con un vals el día de vuestro debut? —Cayó en la cuenta de su error—. ¿Os dejan bailar el vals?

—Sí, tengo el carné de Almack’s a pesar de no haber acudido allí ninguna noche todavía. —No supo cómo continuar.

—¿Me concederéis uno, entonces?

Lo pensó por un momento. No pedía un baile, sino un vals. Era un atrevimiento para un desconocido. Aun así…

—De acuerdo.

Bajaron los escalones cogidos del brazo. Beatrice estaba convencida de que sus hermanos aprobarían su decisión: Sinclair era el hijo de un conde y había luchado con la Armada contra Napoleón. No parecía haber nada reprobable en él.

Él, por su parte, se sentía exultante. De repente deseaba subir a la finca de su familia cuanto antes, mantener la reunión que su hermano pedía —solo Malcolm sabría qué era tan urgente como para reclamarle con premura después de tantos años— y regresar a Londres para cortejar a la muchacha.

Ya en el recibidor, cuando el mayordomo apareció, solícito, le pidió el abrigo y el sombrero.

—Despedidme de los Tremayne y agradecedles de mi parte la invitación.

Le besó la mano con sentimiento y se marchó sin mirar atrás.

Beatrice volvió al salón conmocionada y sin saber por qué.

Capítulo 8

Angela permanecía sentada en su silla a la espera de que, bien Helena, bien Jimena, la regañaran. Las duquesas, sin embargo, no sabían qué decir y se mantenían calladas, intentando asumir lo que acababa de ocurrir y las consecuencias que podía acarrear. La conversación había ido más allá de una disculpa sencilla.

Cuando parecía que el silencio las devoraría, entró Beatrice en el salón, nerviosa.

—¿Qué ha sucedido? Los he visto cambiar de estancia. —Se volvió a su hermana con preocupación—. Angie, ¿estás bien?

—Sí, estoy bien —respondió sucinta, sin saber qué más decir.

—¿Entonces?

—No sabemos qué ha ocurrido. Han decidido tener una charla a puerta cerrada solo para caballeros.

—Vaya —dijo la pequeña, dejándose caer en la silla, desanimada—. Espero que se acabe todo de una vez.

—¿Es cierto que quedaste con él en el parque? —preguntó Helena.

Por su tono, Angela supo que no estaba contenta.

—Fue por la mañana, a la vista de todos y acompañada de Anna…

—No dudo de tu decoro, pero tal vez sí de tu buen juicio. ¿Cómo se te ocurrió citarte con él?

—Porque me lo pidió.

—No tienes que hacer algo solo porque Ryan te lo pida —le aclaró Jimena—. ¿O se trata de eso?, ¿de que fue él y no otro quien te lo pidió?

Por un momento Angela creyó que se refería al hecho de que le gustara su compañía. Pero, ¿cómo podían saberlo?

—Angie, podemos entender que te sientas culpable —prosiguió Helena, aliviando los temores de que hubieran descubierto que le gustaba Belmore.

«Estar con Belmore», se corrigió al punto, sintiendo que las mejillas se le sonrosaban.

—¿Estás de acuerdo? —la instó Jimena—. ¿Estás de acuerdo en que no le debes nada a ese hombre?

Ante su silencio, Beatrice respondió por ella.

—Creo que en sus circunstancias yo me sentiría igual.

—No tendrías por qué hacerlo, es un asunto de caballeros —las tranquilizó a ambas la duquesa de Neville.

—¿Por qué debería serlo? —la rebatió ella, enfadada con la situación—. A fin de cuentas, fui yo quien cometió un error. Debería ser yo quien se disculpase.

—Ya lo has hecho —la calmó Jimena.

—Pues eso —ratificó enfurruñada.

—En eso tenemos que darle la razón a Angie, Helena. Nuestros esposos se han encargado de todo, manteniéndonos al margen como si fuéramos demasiado delicadas para hacernos cargo.

—Manteniéndome a mí al margen —protestó ella.

—Tal vez… —comenzó Bea.

—Tal vez deberíamos dejarlo pasar. Cuando salgan del estudio todo habrá terminado y quedará en el olvido.

—Quizá sea lo mejor, Helena —secundó Jimena.

Callaron un poco más. La antigua espía recordó la conversación que había mantenido con Ryan en su dormitorio y la asaltaron las sospechas.

—¿Por qué te dijo Belmore que quedaras con él? ¿Acaso quería pedirte algo?

Se sonrojó entonces. No quería contar nada, era su secreto, solo de ellos, y compartirlo le parecía una traición.

—Angela, tu cuñada te ha hecho una pregunta —instó Helena.

—Olvídalo —dijo la española, sorprendiéndola al no querer saber; quizá porque ya lo sabía, dedujo—. Solo te pedimos que seas cuidadosa. Las trampas que la sociedad pone a las jóvenes solteras son más difíciles de encubrir que una noche en Donwell.

—Lo seré.

Cabecearon en asentimiento ambas cuñadas, dando el tema por concluido.

Claro que, se dijo ella, ¿cómo iba a ser discreta si pretendía captar la atención de todas las damas casaderas hacia él?

—¿Puedo tomar otra torrija? —preguntó Bea, zanjando definitivamente cualquier cuestión sobre lord Ryan Kavanagh—. He dejado a medias la mía.

—¿Qué tal con Sinclair en la galería? Por cierto, has tenido una reacción rápida y digna de una anfitriona con gran experiencia, estoy muy orgullosa de ti —elogió la duquesa de Neville a la pequeña.

—Bien, supongo. Es todo un caballero. La calidad de los cuadros me ha recordado tu idea de que nos pintasen a mi hermana y a mí.

—¡Qué excelente idea! —se entusiasmó Jimena—. Tal vez…

Desde entonces y hasta que los Knightley regresaron a por ellas, la conversación versó solo sobre el óleo que les pintarían.

En el estudio de Rafe cada hermano tenía su propio sillón. Aquella noche, sin embargo, se quedaron en pie, Tremayne apoyado en la mesa, Neville frente a la licorera, dejando a Belmore en pie cerca del sofá. Se miraron un par de minutos, el tiempo que se tomó Marcus para servir tres copas: dos de brandy y una de whisky, declaración de su desencuentro. Reacios a hablar, tomaron un sorbo callados, a la espera de que alguien comenzara la conversación. Fue el mayor quien se decidió.

—De acuerdo, esto es lo que vamos a hacer: permaneceremos aquí dentro unos veinte minutos y después regresaremos al salón a por las damas y nos iremos cada uno a su casa, y este infierno de velada habrá concluido.

—Dudo mucho de que tu hermano sea capaz de mantenerse callado tanto tiempo a tenor de su actuación en el comedor —aguijoneó Ryan.

—Y no habrá disculpas —concluyó Neville.

—Tampoco las esperaba.

—¿Qué demonios significa eso, Belmore? ¿Crees que no somos unos caballeros? —le espetó Rafe, ofendido.

El marqués miró al otro con rostro divertido, señalando sin palabras que, en efecto, el duque de Tremayne no podía quedarse en silencio. Marcus respiró hondo.

—Lo que quiere decir, Rafe, es que no las espera porque sabe que no las merece.

—Bueno, no es ese el matiz pero el resultado es el mismo. Sé que no habrá disculpas.

—Es más —prosiguió Neville—, esta trifulca acaba aquí. Si teníamos un pasado, ya no existe más allá de vuestras heroicas misiones en España —había resquemor en su voz, siempre quiso ir a la guerra y las responsabilidades del título no se lo permitieron—. Nunca estuviste en Donwell.

—Y nunca os ayudé a salvar vuestros matrimonios, de acuerdo.

—¡Maldito presuntuoso!

Rafe y Ryan se conocían bien y las discusiones entre ellos eran frecuentes. No eran como las que tenía el irlandés con el mayor de los Knightley, de calado y sobre temas importantes, sino que versaban sobre cualquier extremo susceptible de ser discutido. Belmore sospechaba que a Tremayne le gustaba una buena trifulca verbal tanto como a él.

—Así que saldremos de aquí como si os hubierais disculpado, yo hubiera aceptado y el pasado hubiera quedado atrás. —Hizo una pausa antes de seguir—. Vuestras duquesas no nos creerán.

Rafe apretó la boca en una delgada línea, sabiendo que este tenía razón.

—Quizá alguien debería salir de aquí con un ojo morado, como si la conclusión más sencilla hubiera llegado después de una pelea.

—Es probable que ni Helena ni Jimena os consideren capaces de llegar a la conclusión más conveniente sin usar antes la fuerza.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Rafe, si entras a cada una de sus burlas estaremos horas aquí. Y todavía tenemos que decidir quién recibe un puñetazo esta noche.

La realidad era que nadie creería que los Knightley habían claudicado sin resistencia.

—Yo no lo merezco —terció Ryan—. No explicaré por qué porque el pasado ya no existe.

Se sobreentendía: él ya recibió una paliza cuatro años antes sin ser culpable de nada.

—Restamos, pues, Marcus y yo. ¡Adelante, hazlo! —Se acercó a él—. Acabemos con esto cuanto antes.

Neville también se aproximó, colocándose detrás del marqués por si era necesario intervenir, en caso de que la situación se desbordase. Belmore miró a Tremayne con fijeza, cerrando las manos, dispuesto a dar un buen golpe. Rafe sabía que los puños de Ryan eran duros, pero sospechaba que se contendría, conformándose con dejarle una marca. Tensó la mandíbula, seguro de que no le golpearía en el pómulo, y esperó.

Ryan tensó el cuerpo, preparado. Dio un paso adelante, acercándose al menor de los hermanos, para, en el último momento, dar media vuelta a gran velocidad y conectar un buen derechazo en la cara del mayor. Este, que no lo esperaba, dio un paso atrás, soltando un exabrupto.

El gesto de Ryan fue diabólico, la satisfacción marcada en su rostro.

—Diría que tu hermano lo merecía más.

—¿Puedo saber por qué demonios debería ser más mendrugo que mi hermano?

—Gracias, supongo —dijo Rafe a nadie en concreto.

—Tu hermano se apartó de Jimena porque creía que era lo mejor, aunque el cabeza de alcornoque estuviera equivocado; tú, en cambio, ni siquiera llegaste a acercarte a Helena, y para colmo sin razón aparente.

—Creo que su argumento tiene un punto, Marcus.

—¿Y tú de parte de quién estás, Rafe?

—De la de nadie —advirtió Belmore—, pues desde este momento ya no hay partes contrarias.

Dicho esto, extendió la mano a Marcus, quien tras unos segundos de vacilación se la estrechó con firmeza. Se giró después, con la mano extendida, al otro duque. Este, menos rígido y acostumbrado ya a los gestos de su esposa española, esquivó la mano para darle un abrazo. Ryan soltó una carcajada.

—Eres un asno, Tremayne —bromeó, y le palmeó la espalda.

A pesar de las circunstancias, se alegraba de haber dejado atrás aquello. Tendría por fin una buena relación con el esposo de su mejor amiga, aunque que hubieran firmado la paz no fuera a significar que no le hiciera la vida imposible, y tendría todo el tiempo para emplearse al malnacido al que llevaba tiempo buscando.

Cuando hubiera cerrado aquel último capítulo podría dedicarse, al fin, a ser un lord despreocupado y, quién sabía, incluso pudiera ser que buscase una esposa.

Alzaron sus vasos de licor, brindaron en silencio cada cual por sus propias razones y se acercaron a la puerta, la reunión ya finalizada, los vasos en la mesa. Ryan estaba a punto de salir cuando Marcus lo llamó. Tuvo el tiempo justo de volverse para sentir cómo su puño conectaba contra la boca de su estómago. Fue un golpe seco, sin mucha fuerza, pensado únicamente para cortarle la respiración.

—Esto es por lo que sea que tenías pensado para mi hermana. Ahora sí, en paz.

Y pasó por delante de él con toda la arrogancia ducal de los Neville.

Fue mejor que lo dejaran detrás, así no pudieron ver la cara de satisfacción del irlandés. Una vez más, había recibido su castigo antes de cometer el delito: tenía, por tanto, vía libre para servirse de Angela en sus propósitos de venganza para limpiar el nombre de su padre.

Segunda parte

Puedo resistirme a cualquier cosa

excepto a la tentación.

Oscar Wilde

Capítulo 9

Una semana después

Angela estaba cansada. Era más tarde de lo habitual, había bailado con cinco caballeros y tenía los pies molidos, y no solo por la danza sino también por los pisotones que recibiera de dos de ellos. Estaba segura de tener el dedo meñique izquierdo inflamado. Menos mal que los nobles ya no usaban tacones, como hicieran dos décadas antes, o la habrían lesionado hasta el verano, al menos. Aunque en aquel momento la idea de dar por finalizada la temporada no le parecía un gran castigo y sí un alivio.

Creía que ese año todo sería distinto y había comenzado con buen pie —no debía seguir hablando de pies, no era educado— al haber puesto en orden la gran mentira con sus hermanos, primero, y después con la llegada de Ryan prometiéndole aventuras.

Parecía que el marqués de Belmore, tan presente en su vida, la hubiera avivado del tedio. Y no era lo único que había despertado, tuvo que reconocer Angela aquella semana, mientras lo buscaba una y otra vez con impaciencia en cada velada en la que él no apareció, sino que también le había provocado la ilusión por salir en las noches.

Y tantas emociones intensas para nada, pues él se desvaneció tras suscitarlas. ¿Qué sentido tenía que le pidiera ayuda en la búsqueda de un criminal, sellara la paz con los duques y accediera a que ella le hiciera de cicerone frente a otras debutantes, si a renglón seguido desaparecía durante días enteros?

Lo único que no le importaba de su ausencia, tuvo que reconocer, era que así evitaba presentárselo a otras damas y, por ende, que ellas se enamorasen de él. Pero esas mismas jóvenes, y sus madres, se preguntaban por qué tras más de una semana prestando atención a Angela, no solo en los bailes sino también por las mañanas según contaron algunas doncellas que afirmaban haberlos visto pasear por el parque bien temprano, el marqués había dejado de buscarla tan repentinamente. No, no tenía ningún sentido.

Un cortejo demasiado animoso levantaba muchas especulaciones, pero si finalizaba de manera abrupta y sin una explicación —como podía ser, por ejemplo, el compromiso de la dama con otro caballero—, era entonces contraproducente, pues comenzaban los chismes sobre posibles defectos en ella o, peor aún, la eventualidad de que el aristócrata en cuestión se hubiera extralimitado y, después, perdido todo interés.

¡Dichoso Ryan, que de un modo u otro la mantenía trastornada!

Miró su carné de baile: no tenía más bailes reservados así que podía volver a casa. Pero se sentía algo inquieta, por lo que decidió salir al jardín a pasear, esperando que el fresco de la noche y el aroma de las flores, que ya se distinguía en el aire, la relajaran.

Vio a su carabina charlando, como acostumbraba en cada fiesta, con la acompañante de lady Charlotte Winter, apartadas las dos del resto de carabinas, siendo como eran familia. Era habitual que las chaperonas se hicieran amigas y aprovecharan los bailes, si a las nobles que acompañaban no les parecía mal, para parlotear de sus cosas. Así que ignoró a su conciencia, que le advertía que pasear sin la señora Scrawton por los parterres no era buena idea, y se encaminó a las puertas francesas del fondo de la sala cuyos cristales estaban empañados debido a la multitud hacinada, cruzó la enorme terraza donde algunos caballeros fumaban sus habanos y, dos escalones más abajo, ingresaba en la avenida principal de aquel pequeño edén urbano.

Se adentró en uno de los senderos laterales, iluminado por pequeñas antorchas de aceite clavadas cual estacas en los bordes del camino, y dejó que sus piernas vagaran sin rumbo, así como su cabeza.

La imagen de lord Ryan Kavanagh volvió a su mente desobediente. ¿Por qué no podía ser Belmore aburrido, como algunos de los aristócratas que ya conocía? ¿O feo, como otros? ¿O insufriblemente arrogante? No es que no tuviera defectos, de hecho, era insufrible a secas, mas, aun si fuera un baronet de la nobleza rural, seguiría… Seguiría, ¿qué? Se reconvino. No podía seguir nada… sus hermanos jamás iban a permitir que se acercara a ella, ni siquiera para una misión del gobierno. ¡Ni ella lo quería, tampoco, más allá de dicha ventura!

Ni él debía de desearlo tampoco, le advirtió la razón, siendo que había desaparecido de su lado sin explicación alguna.

¡Maldito fuera!

—No deberías salir sin carabina —dijo una voz a su espalda.

Tropezó con sus propios pies, asustada por la abrupta interrupción.

—¡Ryan! —gritó acusadora, volviéndose.

No lo había oído acercarse y la había asustado, su mano en el pecho lo atestiguaba tanto como su pequeño traspié. La había sorprendido tanto que, sin quererlo, le había llamado por su nombre y no por su título. Y al muy tunante no se le había pasado, dada la sonrisa con que le obsequiaba.

—Decir mi nombre a voz en grito también es bastante inconveniente. Atraerás a muchos cotillas, Angela.

¿Cómo decirle que no la llamara así cuando ella había hecho exactamente lo mismo? Y debía de adivinar lo que pensaba, pues su sonrisa se volvió traviesa.

—Las damas no levantamos la voz —le advirtió, alzando el dedo índice, como si fuera una gobernanta.

—Si tú lo dices. —Se encogió de hombros, burlón—. Insisto: no deberías salir sin carabina.

Lo miró con fastidio, simulando buscar alrededor de él.

—Tampoco tú vas acompañado.

—No seas… —la palabra «obtusa» murió en sus labios—. Las normas son distintas para damas y caballeros, ya lo sabes.

No discutiría sobre eso, no serviría de nada.

—¿Dónde te habías metido? —lo abordó con fiereza, sin embargo.

Él cruzó los brazos sobre el pecho y la miró con fingida seriedad.

—Vaya, vaya. Me doy cuenta de que me has echado de menos.

—Ahora el ridículo eres tú.

Ryan no quería enfadarla. Llevaba una semana pensando en ella. Había estado revisando la costa de Gran Bretaña en un mapa palmo a palmo, buscando algún lugar donde pudiera esconderse aquel bastardo, pero había sido una tarea ardua e inútil, había más de treinta posibles lugares, y eso solo en Inglaterra y Gales. Escocia e Irlanda tenían un litoral todavía más escarpado.

Si no averiguaban cuál era el lugar de destino o el origen de la mercancía, era tan difícil como buscar una aguja en un pajar.

Y, sin embargo, Ryan estaba resuelto a encontrarlos.

Si era sincero consigo mismo, también había estado evitándola, inseguro de cómo proceder con ella ahora que iban a verse en público y que, en el momento los rumores llegaran a oídos de sus hermanos, objetarían a pesar de no tener ya razones para ello.

Aquella dama le estaba complicando la vida; llevaba años haciéndolo y, aun así, allí estaba él, buscándola como un petimetre de veinte años por los jardines a la hora del baile. Si Jimena lo supiera se mofaría hasta el fin de sus días.

—¿No vas a responder? —insistió, impaciente.

—He estado trabajando —se limitó a decirle, sin más explicaciones, tal y como acostumbraba a hacer.

—¿Fuera de Londres?

Levantó las cejas, sorprendido. ¿Acaso no sabía que a un espía no se le preguntaban según qué cosas? Pero como no tenía nada que ocultar, le respondió con sinceridad.

—No.

—Entonces, ¿por qué no nos hemos visto?

—Cuidado, Angela, o al final va a parecer que sí me has añorado —advirtió, medio en broma medio en serio.

—Belmore —le reconvino.

—Me gustaba más Ryan. En fin —exageró un suspiro—, he estado buscando una posible nueva base para el hombre que estamos buscando.

—¿Hombre? Creí que era un caballero.

—Es un grupo de hombres, en realidad, entre los que podría haber bien un caballero, bien un impostor.

Se decidió a explicarle algo más sobre Aidan Foley, hijo del baronet Derry; lo hizo, en realidad, sobre la banda de traficantes en general, basándose en sus investigaciones y el testimonio de la duquesa de Tremayne. Sus asuntos íntimos con uno de ellos, en cambio, se los reservó para sí, pues eran eso: muy personales.

—¿Y por qué estás tan seguro de que el próximo desembarco de… lo que sea —no le había especificado con qué comerciaban y no podía saber, pues, que en ocasiones era solo brandy desde Francia y otras, las menos, armas para el ejército napoleónico durante la guerra, que fue lo que hizo saltar la alarma en el gobierno— será aquí?

—No puedo estar seguro, pero quería saber… nada. Ha sido una suposición ridícula y he estado perdiendo el tiempo. En todo caso no podría poner vigilancia en cada ensenada de la costa este.

—¿Por qué la este?

—¡Tampoco lo sé! —se exasperó, mas no con ella—. Solo era una intuición.

—¿No tienen, pues, un patrón de comportamiento? ¿Tal vez unas fechas preestablecidas? —Belmore la miraba con sorpresa y Angela se defendió, malinterpretando su gesto—. ¡¿Qué sé yo?! Pero en diez años tal vez hayan adquirido algunas costumbres.

¿Por qué diablos no se le había ocurrido a él? Quizá algunos cargamentos fueran periódicos. La realidad era que no se había podido aplicar plenamente a esos mequetrefes, y esa había sido la ventaja que tuvieran contra él. Hasta ahora…

—Tal vez… tal vez…

—Quizá si pudiera ver cómo han atracado en otras playas lograra establecer…

—¿Podrías venir a mi casa una tarde?

Se había dejado llevar por el entusiasmo, dándose cuenta de su error justo después de hablar. Aun así, no retiró sus palabras. Allí, en su estudio, tenía un mapa enorme con el seguimiento de años de los delincuentes.

Angie dudó.

—¿Tal vez podríamos quedar en la Biblioteca Real? —propuso como alternativa.

No, se percató en cuanto preguntó, no era posible. Era un lugar público y no era conveniente que los escuchasen. Tenía que haber una solución, no era posible que el decoro entorpeciera una investigación. ¿Cómo lo hacían las mujeres espías? Se lo preguntó:

—¿Dónde quedabas con Jimena?

Ryan se echó a reír.

—En la iglesia de San Juan Bautista, un pequeño templo enfrente del palacio real de España.

Hubiera sido buena idea quedar en Saint Bartholomew the Great, entre el Inner Temple y Whitechapel, donde había un parque interior protegido por varias callejuelas, si no tuvieran que llevar una carta geográfica de Gran Bretaña. Era un lugar muy discreto.

—¿Y si portabais alguna documentación? ¿Cómo lo hacías, entonces, para poder estudiarla?

—No solíamos compartirla, la analizábamos por separado. No, no es posible que te lo envíe, Angela, es el trabajo de diez años. No es que no confíe en ti, es que no se lo entregaría a nadie.

—Lo entiendo —susurró—. ¿Quedasteis alguna vez… a solas? Ella y tú… —preguntó, temiendo ser demasiado indiscreta. La vida de su cuñada no le pertenecía.

Así que no sabía nada de la vida disipada de Jimena antes de casarse, se percató Ryan. Pues no sería él quien se la desvelase diciéndole que sí, que habían pasado tiempo a solas en lugares cerrados, a pesar de que ellos habían sido siempre amigos y nada reprobable podía decirse. Mas si Rafe había sabido sobre las andanzas de su esposa y las había aceptado, no sería él quien la juzgara. Él menos que nadie, además, pues también tenía un historial femenino. ¿Acaso Jimena debió tener menos derechos?

—Únicamente cuando fue necesario. Extremábamos la discreción, no por su decoro, que nunca estuvo en peligro, sino por la posibilidad de que fuera vista con un británico y acusada de espionaje.

—Claro…

—Claro —confirmó él.

¿Qué hacer?, se preguntó la joven, mas ya conocía la respuesta, pues su mente se estaba esforzando en hallar el modo, no cuestionándose si era o no conveniente.

—De acuerdo, en tu casa, entonces. Espero una nota tuya diciéndome cuándo. Confío en que, como con ella, sepas encontrar una forma discreta de…

—Desde luego —la cortó, envarado.

¡Como si no supiese cuánto se jugaban si eran sorprendidos en una situación indiscreta! Los Knightley fueron tajantes pero benévolos la otra vez; esa no se libraría de pasar por un campo de honor o por un altar.

Poco más podían decir. Dama y caballero se habían comprometido a verse a solas en la residencia de un hombre soltero sin ser familia cercana. Si alguien se enteraba habrían sellado su destino. Pero a ninguno de ellos le importó el riesgo, ya fuera porque la recompensa —atrapar a quien arruinó la vida de él, nuevas aventuras para ella— era mayor que lo que podían perder, bien porque consideraron que la probabilidad de que fueran atrapados era ínfima, bien porque ya se habían librado una vez de dichas consecuencias.

O tal vez porque, en el fondo, no les parecían tan graves.

Pasearon en silencio, aunque no en dirección al salón, arriesgando todavía más sus circunstancias, cada cual perdido en sus propios pensamientos. Se alejaron, eso sí, de la zona más concurrida e iluminada.

—¿Dónde está Sinclair? —inquirió de pronto, curiosa.

Angela tampoco había visto al escocés en los salones desde la cena en casa de los duques de Tremayne. Se preguntaba si también estaría investigando, aunque él en algún otro lugar. O quizá hubiera embarcado.

Recordó, además, el claro interés que había mostrado en su hermana Beatrice y una sonrisa tiró de sus labios. Bea iba a ser el mayor éxito en décadas.

A Belmore aquella sonrisa no le gustó.

—En Inverness, Escocia. Su hermano, el vizconde de Beauly, le ha pedido una reunión urgente.

—¿Se piden reuniones entre hermanos? ¡Qué extraño!, los míos invaden la casa del otro sin miramientos. —Su sonrisa se ensanchó más todavía.

No pensaba explicarle que los hermanos Sinclair, hijos de distinta madre —ambos legítimos, desde luego—, no se trataban desde que Kellan tenía once años. No era de la incumbencia de nadie, ni tan siquiera de la suya a pesar de que había investigado al respecto y conocía los pormenores del suceso.

—¿Y ese repentino interés por mi amigo? —La voz salió más seca de lo que hubiera preferido.

Ante su velada acusación, Angie se volvió, molesta, para estudiar su reacción.

—Quizá a él sí lo haya echado de menos.

Los celos le golpearon sin esperarlo, incluso ella pudo discernirlos en la llama que fulgió en sus pupilas. Espoleada su rabia, devolvió el golpe con muy poco gusto.

—Creo recordar que solo tuvo ojos para Beatrice desde que la conoció. Aquella noche, en la cena en casa de Jimena, no te miró ni una sola vez.

Picada en su orgullo, no por el hecho en sí sino porque fuera Ryan quien se lo hiciera notar, como si valiera menos que otras mujeres, tampoco ella contestó con la dignidad debida.

—Porque no me he esforzado. Si deseara tenerlo…

Belmore solo pretendía acobardarla, acallar una réplica que no deseaba escuchar. Así que, estando como estaban detenidos y frente a frente, se acercó a su cuerpo, amenazador. La dama calló en cuanto sintió su cercanía, pero negándose a amilanarse alzó la cabeza hacia él, desafiante. Y aquel fue su error: puso a su alcance sus labios. Angela notó cómo todo el cuerpo masculino se tensaba y cómo los ojos verde musgo se detenían en su boca y cómo se acercaba a ella lentamente. Emitió un pequeño suspiro, uno que a él le pareció que hablaba de anhelos.

Ryan bajó la cabeza despacio no porque quisiera darle tiempo a apartarse, de hecho, en cuanto cayó en esa posibilidad, colocó una mano en su nuca para evitarlo, sino porque quería saborear el momento sin prisas. Poco a poco acercó la boca a la de la joven y le dio un ligero beso en el labio superior. ¡Por Dios que la dama sabía a deseo! Levantó la cabeza y se perdió en sus ojos; lamió entonces el labio inferior y notó cómo se rendía, apoyando su peso contra el torso de él.

La habían besado en alguna ocasión, con más ímpetu, incluso, pero nunca de ese modo. Los labios de Ryan no exigían nada, apenas la había rozado, pero sus piernas parecían haberse convertido en gelatina y respiraba como si hubiera subido las escaleras de su casa hasta la buhardilla, corriendo. Cuando él se acercó más y le barrió con la lengua el labio, abrió la boca y se atrevió a empujar apenas con la suya, deseosa de probarlo, de sentir no sabía muy bien qué pero necesitada de más.

—Angela —susurró, decidido a sumergirse en ella con toda la pasión que guardaban sus labios al saberla dispuesta—. ¡Oh, Angela!

La abrazó, pegándola a él, la mano de la nuca bajando hacia su costado, buscando…

—Dicen que en el último parterre los rosales tienen más de cien años, que es una cepa que plantó la segunda condesa de…

Las voces y los pasos, cercanos, los separaron de golpe. La mano de Belmore pasó del talle a la boca, queriendo evitar que fueran escuchados en caso de que ella gritase fruto de la sorpresa, lo que, para su admiración, no ocurrió.

Angela admiró sus reflejos, mas negó con la cabeza, indicándole que no haría nada estúpido. Descubrió él su boca, la tomó de la mano y la hizo correr hacia el final del sendero, ambos intentando apagar sus risas dado lo disparatado de la situación. ¡Huían cual infantes en una diablura!

De ahí cogieron un camino contiguo y en menos de dos minutos estaban de regreso, en un lateral de los escalones de la terraza. Cuando se volvió a mirarla quedó extasiado: tenía las mejillas sonrojadas por la pequeña carrera, respiraba con dificultad y sonreía con verdadero regocijo, pues sus ojos brillaban de diversión.

Así era como querría verla entre sus sábanas justo antes de sumergirse en ella, supo. Contenta, encendida, jadeante.

Carraspeó y se alejó, soltándole la mano, alejándose de la creciente tentación. Amén que era tan bella como peligrosa.

—Debes de conocer bien los jardines, nos has traído por el camino más corto —bromeó ella.

—Tengo buen sentido de la orientación.

—Habrás huido de muchos lugares.

—Muchos —le confirmó sin explayarse—. Es preferible que entres sola, yo me marcharé saltando la tapia y nadie sabrá que estuvimos juntos. Pero espera a que se te difumine el rubor o alguien podría confundirlo.

Era lo mejor, Angela lo sabía, pero sus labios todavía conservaban el calor de su beso y la idea de separarse la decepcionó.

—Sí, será lo mejor.

—Angela —la llamó Ryan. Se volvió hacia él y detuvo el paso que estaba dando—. Esta semana en mi casa. En el número ocho de la calle Duke. A las cuatro. Te avisaré el día anterior. —Cada palabra sonó a promesa.

—¿Me enviarás una nota?

—Nunca —bajó la voz todavía más, como contándole un secreto—. Pero sabrás que soy yo.

Cabeceó en respuesta incapaz de articular una sola sílaba y lo vio desaparecer por los jardines de nuevo. Todo el camino de vuelta a casa se sintió con el estómago lleno de mariposas.

Aquella noche se durmió rememorando cada segundo con él.

Inverness, Escocia

En ese momento Kellan Sinclair, contralmirante de la Real Armada Británica, se hallaba en una pequeña taberna, en la margen fluvial oeste, degustando un whisky casero a solas, sentado en una mesa apartada con una ventana que daba a la oscuridad de la noche y desde la que se oía el suave ondular del río Ness por la ciudad.

A pesar de haberse criado en Londres primero y en alta mar después, Escocia era su hogar. Y, después de la conversación que acababa de mantener con Malcolm, iba a ser su residencia, también.

Había llegado aquella mañana y, tras una breve visita a su padre, que ni siquiera lo reconoció y cuyo estado de salud había empeorado más de lo que le había dicho el secretario de la familia en sus cartas, se reunió con su hermano. La sorpresa fue mayor al saber que se citarían en el dormitorio principal de la casa. Hacía semanas que el vizconde de Beauly no podía levantarse de la cama.

Su hermano se moría inexorablemente. El primogénito de su padre, fruto del primer matrimonio del conde de Moray con la hija de un poderoso marqués, tenía una extraña enfermedad que avanzaba muy deprisa. Sin esposa ni hijos, a pesar de la mala relación que los unía —que los separaba, estrictamente hablando—, había pedido a Kellan que regresase a casa para enseñarle todo lo necesario sobre los arrendatarios y la destilería, pues el conde estaba senil desde hacía más de una década y era él quien se encargaba del patrimonio de los Sinclair como el cabeza de familia.

Suspiró, cansado pero sin ganas de regresar al castillo a pasar la noche.

Iba a tener que vender su comisión en la Armada y dejar la mar. Aunque, se recordó, viviría a un paseo de la costa del Mar del Norte. Y a pesar de ello dejaría de ser un marino para convertirse en un terrateniente, seguramente el más rico de toda Escocia. No eran las posesiones, sin embargo, lo que le atraían, sino la libertad. E iba a renunciar a ella en pos de la continuación de la estirpe Sinclair.

Para su pesar, cuando había sabido que iba a convertirse en el heredero del conde de Moray, lo primero que había venido a su mente había sido la imagen de lady Beatrice Knightley. Como contralmirante no tenía nada que ofrecer a la hermana de dos duques, pero la herencia de un condado, uno próspero y antiguo, constituían credenciales suficientes para aspirar a su mano.

Era el único consuelo que había hallado ante tanta abdicación.

Apuró su vaso y regresó paseando al hogar de sus ancestros dando una larga caminata, pues las terribles noticias lo habían despejado a pesar del pesado viaje a caballo desde Londres.

Lo acompañó la visión de unos cabellos rubios, unos ojos azules como el Mediterráneo en un día de sol y una piel inmaculada.

Capítulo 10

Al día siguiente llegó a la calle Duke una carta desde el Ministerio de Interior convocando a lord Ryan Kavanagh a una reunión el jueves de esa semana. A pesar de su deseo de ver a Angela, prefirió esperar a tener noticias del gobierno antes de citarse con ella, todo fuera que Wellington, o Liverpool, lo enviaran a algún lugar lejano y se viera forzado a dejar recién empezado lo que fuera que comenzaba con ella.

Y no solo se refería al asunto de los contrabandistas, sino también al beso que compartieran la noche anterior; ese beso que le había tenido en vela la mitad de la noche pensando en cuán lejos hubieran llegado si no hubieran sido interrumpidos.

No sabía qué diablo lo había poseído para besar a la dama menos indicada de toda la sociedad inglesa; si los Knightley se enteraban pedirían su cabeza. Incluso Jimena se enfadaría con él si supiera que estaba tonteando con su cuñada.

¡Maldita fuera su suerte! Ya podría haberse fijado en cualquier otra dama; se dio cuenta, en cambio, de que era incapaz de recordar el rostro de ninguna que no fuera Angela.

Esperó, como se había propuesto, hasta el jueves antes de hacer planes con ella, aunque la noche anterior fue al teatro dado que no había ningún baile de renombre. Estrenaban una obra de Molière en el Globe, pero, para su decepción, no coincidió con ella.

Aquella mañana acudió dando un paseo desde su mansión hasta el White Hall, en Westminster, muy cerca del Parlamento. Saludó a los guardias de la entrada y buscó el despacho de lord Bathurst, ministro de Guerra y las Colonias. Encontró también allí al ministro de Artillería, lord Murgrave, y a lord Sidmouth, ministro de Interior. Para su pasmo se hallaba también reunido su padrino, el duque de Wellington, quien, de momento, no pertenecía al gabinete de Liverpool, a pesar de los fuertes rumores de su ingreso en política.

Cuatro hombres de peso en un solo despacho y con rostro grave; algo iba mal.

—Belmore —lo saludó el general con una sonrisa—, siéntate, tenemos que hablar de ciertos traficantes que hace años que buscas.

Aquella frase lo puso en alerta.

Le ofrecieron una bebida, que declinó, y apenas su trasero tocó la silla le preguntaron por la investigación que había llevado a cabo con Sinclair.

Había hecho, al finalizar la misión, un conciso informe describiendo las pesquisas llevadas a término, sin éxito para su fastidio. Para un asunto menor como aquel no se reunían tres ministros del gobierno y el comandante en jefe del Ejército Británico ni lo abordaban sin una charla educada primero.

Resumió para ellos el fracaso de las últimas semanas y lo interrogaron para que refiriera todo lo que sabía sobre ellos. Intrigado, se explayó en cómo fueron descubiertos por casualidad diez años antes, evitando hablar de su pasado con uno de sus miembros tanto como del presente, donde Angela Knightley estaba incluida.

—¿Y qué hay de tu ahijada, Wellington? —preguntó lord Murgrave, desviando por primera vez la atención del marqués—. Si los ha visto una vez, quizá pueda sernos de ayuda ahora. Su colaboración durante la guerra de la Península fue inestimable.

Respondió por su padrino, evitando que se dudase de su juicio. Todos allí sabían que la española era algo más que la ahijada del general.

—La duquesa de Tremayne acaba de ser madre, no está en disposición de volver al campo de batalla.

—¿Su esposo, tal vez?

—Si es llamado, acudirá, pero preferiría no involucrarle en esto —pidió Wellington.

—Ni a él ni a nadie que no sea absolutamente necesario —añadió el ministro de Artillería—. Sinclair no tardará en volver de Escocia, ha sido reclamado ya con urgencia, y este es un asunto demasiado delicado para que se involucre a mucha gente.

—Estoy de acuerdo con Murgrave, la discreción es imprescindible —corroboró el ministro de Interior.

Ryan decidió que era el momento de preguntar él:

—¿Puedo inquirir a los miembros del gabinete por qué de pronto una pandilla de maleantes de baja estofa es de interés prioritario para el gobierno?

Se hizo un pequeño silencio. Fue Wellington, ajeno al gobierno, pero cabeza del ejército, quien respondió por ellos.

—Podrían estar implicados en el tráfico de armas.

Levantó las cejas, sorprendido.

—¿A quién? Quiero decir, en efecto vendieron pólvora y munición de pequeño calibre a los franceses durante las guerras contra Napoleón; ese el delito principal por el que los seguimos buscando, pero en la actualidad…

El país no tenía ninguna contienda bélica abierta en aquel momento.

—Son muchos los enemigos del imperio, Belmore.

—Con todos mis respetos, lord Sidmouth, puede que sean muchos los peligros que acechan a Gran Bretaña, pero ninguno cerca de nuestras costas ni que justifique que nos preocupemos por las armas que puedan moverse en pequeñas barcas por un grupo de mercenarios de Irlanda.

Fue entonces cuando lo supo: al mencionar su país los ojos de su padrino se habían velado y uno de los ministros había carraspeado, incómodo.

—Irlanda es un lugar tranquilo desde hace un tiempo. Estuve allí hace pocos meses y no había signo alguno de revueltas. Si hubiera algo importante, lo sabría.

—Como debiera saberlo el comandante, Belmore, que es tan irlandés como tú. Pero ambos sois protestantes reconocidos, dudo de que os hablen de asuntos de católicos.

—El general no acude a Irlanda con la frecuencia con la que yo lo hago.

Este evitaba su país y, en especial, a su mujer, con la que tenía un matrimonio aparente, y todos en Londres lo sabían. La relación que se creía que mantenía Wellington con lady Sara Jersey, una de las patrocinadoras de Almack’s y esposa del duque de Jersey, era la comidilla de los salones de la capital.

—¿Has oído hablar de Daniel O’Connell, Belmore?

—¿El abogado de Derrymare? —Sabía que provenía de una poderosa familia que fue desposeída de sus tierras como consecuencia de sus creencias religiosas—. No creo que tenga ninguna intención bélica contra la Corona. Afirma, de hecho, que esta isla no merece el derramamiento de una sola gota de sangre irlandesa. Es un populista, cierto, pero muy crítico con la violencia.

—Al parecer una facción dentro de su movimiento podría ser más favorable a una insurrección.

—¿A sus espaldas?

—Daniel está más interesado ahora en su salto a la política.

—Jamás podría sentarse en el Parlamento de Westminster: no es protestante.

—¡Lógico si no se reconoce la relación especial del rey con la Iglesia de Inglaterra y los católicos romanos se mantienen en su negativa a prestar juramento de supremacía, justificando así su exclusión del poder político! —protestó con vehemencia lord Sidmouth.

—La ley no le permite ser miembro de nuestro parlamento, cierto, pero nada le prohíbe presentarse a las elecciones.

Ryan no quería discutir tales asuntos, ni le competían, tampoco. Prefería regresar a aguas más mansas.

—Insisto: ¿qué tienen que ver los traficantes con la emancipación?

Fue el ministro de Artillería quien se lo explicó:

—Hace unos dos meses desapareció de nuestros almacenes en Kent una parte de nuestro arsenal; nada pesado, pero sí preocupante por la cantidad. Pensamos que, quienes fueran, pudieron sacar el cargamento por los acantilados próximos, lo que requiere de pericia y experiencia. —Aquella era la zona que él había estado registrando en busca de pruebas, sin saber con exactitud qué podían haber robado—. Solo los presentes, además del primer ministro, estamos al tanto de lo ocurrido. Oficialmente el cargamento fue trasladado a Londres en un cambio de emplazamiento sin dar aviso por motivos de estado.

Lo que significaba que se habían evitado las preguntas y los rumores. No era necesario repetir la importancia del silencio.

—Belmore, ¿qué necesitas?

Wellington le ofrecía el apoyo del gobierno. Por primera vez aquellos bastardos serían prioridad para Gran Bretaña.

—De momento, encontrarlos. —No pensaba adelantar acontecimientos; esos ladrones eran muy escurridizos—. Jimena me puso sobre aviso de un rastro y he reclutado a un civil para que me ayude a atraerlo.

El asentimiento en aprobación fue general.

—Una vez localizados, no hagáis nada sin contar con el Ministerio —ordenó Murgrave.

Su padrino y él se cruzaron una mirada de entendimiento. El duque, que sí sabía de su pasado con Aidan Foley, lograría que le dieran carte blanche para hacer y deshacer a placer.

—Imagino que, cuando el contralmirante Sinclair regrese, lo pondrán a mi cargo.

—Tenéis a cargo a toda la Armada si la necesitáis, Belmore. Pero detened a esos desgraciados antes de que la delicada situación con Irlanda se convierta en insostenible.

Sin mucho más que decir, se despidió de todos ellos y regresó a casa. Tenía mucho en qué pensar.

Antes, eso sí, entró en la principal floristería de la ciudad y encargó un ramo para la plaza Hanover.

Sin nota.

Como cada jueves, los Neville recibían. Beatrice, Angela no sabía muy bien cómo lo hacía, había evitado estar en la sala tomando el té con las muchas damas y los menos caballeros que se hallaban en la salita. Ella, en cambio, tenía que aguantar el parloteo de las jóvenes debutantes, las miradas especulativas de sus madres y los galanteos de algunos de sus pretendientes, que habían acudido con intención de invitarla a posteriores eventos de la semana.

¿Por qué tenía que suponerle toda aquella parafernalia un fastidio? ¿Por qué no era capaz de disfrutarlo? Hubiera preferido estar en el estudio de Ryan, frente a un mapa, debatiendo la posibilidad de…

Como invocando sus pensamientos, la baronesa de Hertfiled lo mencionó.

—Tengo entendido, Su Excelencia —se dirigía a la duquesa de Neville—, que el marqués de Belmore es un conocido de la familia.

Solo Angela pudo ver cómo Helena se tensaba.

—Es más que un conocido, aunque tiene más relación con mis cuñados, los duques de Tremayne.

—He oído que la amistad nace de lady Jimena.

¿A qué venía todo aquello?

—Así es, al parecer colaboraron juntos de algún modo para la Corona durante las guerras contra Napoleón.

—¡Qué emocionante debió de ser! —exclamó una joven—. ¿Sabéis qué hicieron con exactitud para ganarse la gracia del Regente?

—No supe de sus hazañas hasta que el príncipe de Gales tuvo a bien hacerlas públicas en Almack’s el año pasado —se excusó con ella.

—En cambio —continuó la baronesa con tono malicioso—, fue vos con quien paseó aquella noche el marqués por los salones del club; no con la española.

—¿Eso hice? No lo recuerdo.

—Si bien es cierto que no supimos de la heroicidad de todos ellos hasta esa noche, sí sabíamos de su amistad, incluso que lady Jimena debe la vida al marqués. De ahí que también los Neville estrecháramos lazos con lord Ryan Kavanagh —interrumpió la conversación ella, temerosa de que Helena pusiera en su lugar a aquella cotilla—. ¿Quién sabe? Quizá la duquesa le estuviera susurrando al oído quiénes eran las damas más elegibles.

Hubo un coro de risitas por parte de las jóvenes.

—Se diría —le respondió con intención— que fue a vos a quien recomendó.

Para su fortuna un par de jóvenes hablaron al mismo tiempo, preguntando por las intenciones y la fortuna de Belmore.

—¡Es tan elegante! ¡Tan guapo!

—Dicen que su padre malgastó la fortuna de la familia y que está buscando una heredera.

—Betsy, compórtate.

Angela no supo si la interpelada era la que hablaba de él como si fuese un caballo o la que había hecho referencia a su dinero. ¿Sería cierto? En ese caso tal vez debería centrarse en jóvenes en posesión de una buena dote. ¿Quién sería la soltera mejor…? Ella, le respondió su cabeza. La dama mejor dotada era lady Angela Knightley.

Bueno, también Beatrice, se recordó. Y le vinieron a la mente las palabras de él sobre la belleza de su hermana. Si no se molestó fue por el beso que había llegado justo después, en caso contrario sabía que los celos hubieran aflorado.

—Vos que lo conocéis mejor, lady Angela. ¿Diríais que es un caballero en el que se puede confiar?

—¿Lo conoce mejor? —Helena la miraba con fijeza—. ¿Mejor que quién?

—Vuestra cuñada baila a menudo con él en las fiestas.

Negarlo hubiera sido sospechoso.

—Bueno, solo hemos coincidido en un par de ocasiones y nunca bailaría más de una pieza con ningún caballero —respondió con tiento, sabiendo que tenía la mirada de Helena fija en ella—, así que no puedo decir que me haya relacionado demasiado con él, solo alguna conversación de cortesía, siempre rodeados de más personas. Y bajo la premisa, claro, de que, si mi familia lo tiene en alta estima, entonces sí, entiendo que debe ser un hombre del que fiarse y confío en él.

—¿Qué hay del contralmirante Sinclair? He oído que es la nueva incorporación a la sociedad —cambió la duquesa de sujeto.

—¡Oh!, el hijo del conde de Moray es el caballero más elegante de los salones, con su apostura.

—Está muy moreno para ser un hombre de bien.

—¡Es miembro de la Armada, viaja en buques a menudo!

La conversación sobre los partidos más elegibles, los pocos buenos de esa temporada, duró varios minutos. Después apartaron el tema y regresaron a los vestidos que llegaban de París después de la guerra, de si era patriótico o no usarlos, y del siguiente gran baile.

Cuando la última visita se hubo marchado, casi tres horas más tarde, Angela y Helena se quedaron a solas. La sonrisa en la boca de la duquesa murió al instante.

—Estas visitas me resultan tediosas, no entiendo por qué eligen venir aquí habiendo tantas otras casas que abren sus puertas también los jueves. ¡Bueno, claro que lo sé, porque estás tú! —dirigió a Angie una sonrisa de disculpa—. Lo que quiero decir es que elegí los jueves porque recuerdo que mi madre me dijo que era el día más concurrido, en el que más nobles abrían las puertas de sus mansiones y, por ende, el día en que más costaba decidir dónde acudir. Pero hace ya tantos años que mi madre no alterna en sociedad que quizá me equivoqué, no lo sé.

Angie quiso animarla. Helena no añoraba la vida social, sino a su familia.

—Ofrecerías té cinco días a la semana y la casa se llenaría a cada invitación. Incluso si el té no fuera acompañado de las mejores pastas.

Era cierto, pasar la tarde con una duquesa era un privilegio que la ton gustaba de practicar y detallar después.

La joven se puso en pie, dispuesta a marcharse y evitar la conversación que, sin duda, su cuñada tenía en mente. No llegó a dar un paso siquiera.

—¿Tomaremos una última taza a solas, Angie?

Con un ligero asentimiento de cabeza accedió, aunque rehusó comer.

—Estoy llena, no sé si podré cenar algo más que una sopa esta noche.

—Hoy ha sido un jueves inusitado, han venido muchas más damas de lo habitual, también yo pediré una cena ligera. Tal vez en mi alcoba, incluso. —Sonriente, la invitó a sentarse a su lado—. No he visto a lord Newcamp esta tarde, ¿está fuera?

—Desconozco la agenda del barón, pero no lo creo, pues ayer estaba a la hora de moda paseando en su tílburi por el parque.

—¿Iba solo?

Suspiró. ¿Cuánto tiempo más estaría Helena dando rodeos?

—No, le acompañaba la sobrina de lady Fiedwhig.

—¿La joven de las colonias?

—Eso creo.

—¡Caramba! Creí que estaba interesado en ti.

—Aunque fuera el caso, no podría prestarme atención solo a mí. Pero claro, eso ya lo sabes.

Su contestación fue recibida con una mirada de advertencia.

—Parece ser que una lección social tan básica es desconocida para el marqués de Belmore.

—No puedo hablar por él.

Esta vez sí, rayó la insolencia, molestándola.

—Quizá deberías hablar con él, entonces, y explicárselo. O renunciar a parte de su atención.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—¡Angela!

Levantó las manos en señal de rendición.

—De acuerdo, tal vez Ryan haya…

—¿Ryan?

—¡Todos en la familia os referís a él como Ryan, no como el marqués o como lord Belmore! ¡Siempre es Ryan!

La duquesa calló durante más de un minuto, hasta el punto de incomodarla. Si tampoco ella habló fue por prudencia, aunque se temía que el asunto estaba lejos de concluir.

—¿Qué es exactamente lo que estás haciendo?

Nunca pensó que la duquesa de Neville pudiera ser más intimidante que su esposo. Claro, que si había puesto a Marcus contra las cuerdas el año anterior, no podía ser una mujer de carácter débil.

—Nada indecoroso.

O al menos no era el objetivo, se dijo, recordando que en algún momento estaría a solas con él en su casa.

—Eso no responde a mi pregunta, Angie.

No quería contarle el favor que él le había pedido. Sería como traicionar su confianza. Además de que perdería la oportunidad de hacer algo interesante… con alguien interesante.

—Helena, por favor…

La otra cedió a su ruego y no insistió más. No en ese extremo.

—¿Te está cortejando?

El beso de la noche anterior cruzó por su mente como un relámpago.

—No estoy segura.

—¿No lo sabes? Estás en tu segunda temporada, Angela, deberías saber ya si un caballero tiene intenciones ulteriores a un baile.

—Es Ry… Es el marqués de Belmore, es difícil estar segura de nada con él. Lo que sí dudo es de que pretenda hacerme daño.

El alivio de la duquesa ante esas palabras relajó algo el ambiente.

—¿Estás permitiendo que te corteje?

—Tampoco lo sé.

—¡Angela!

—No lo sé, Helena, no te estoy mintiendo. Lo único que puedo asegurarte es que estoy bien con él. Eso es todo.

—¿Te sientes bien?

—Bien —confirmó, negándose a explicar más.

—De acuerdo.

No es que fuera a darse por vencida, solo cambiaba de estrategia. Si ella no obtenía nada por ese extremo de la cuerda, que Jimena tirase del otro, interpelando a Ryan.

En ese momento entró un lacayo con un ramo enorme: magnolias rojas.

—No lleva nota, lady Angela, pero el repartidor ha insistido en que son para vos.

Magnolias rojas.

Su perfume y su color de pelo.

Y supo quién las enviaba y por qué.

«Mañana en el número ocho de la calle Duke, a las cuatro», se recordó.

Capítulo 11

La suerte se alío con ella, no así con su doncella.

Cuando se acostó la noche anterior seguía pensando cómo explicarle a Anna que la tarde siguiente necesitaba estar sola. Porque ¿quién llevaba a su carabina a una reunión de espías? Tan inquieta estaba que se levantó y corrió un poco las cortinas para mirar el cielo, intentando relajarse, y la joven apareció, solícita, a preguntarle si necesitaba algo.

—¿Te he despertado? —le preguntó.

—No, no, milady, no podía dormir.

Cuando se acercó a la luz, Angela pudo ver que tenía los ojos enrojecidos y un poco hinchados, señal inequívoca de que había llorado.

—Anna —le susurró con afecto—, ¿estás bien?

La escuchó sollozar y le tomó las manos, acercándose con ella a la cama, invitándola en silencio a hablar.

Su madre estaba enferma, no era nada grave según el médico, un constipado severo, pero necesitaba cuidados.

—Mañana por la tarde —le dijo Angie— he quedado con una amiga en Gunter’s para tomar té y un helado, si el tiempo es clemente. ¿Dónde vive tu familia?

—En Whitechapel, milady.

—De acuerdo. En lugar del carruaje ducal pediremos un coche de alquiler, iremos a casa de tu familia y de allí me iré yo sola a Berkeley como he quedado, y tú te quedarás a cuidar de tu madre. Con mi amiga no necesitaré carabina y durante el camino nadie sabrá que voy yo sola. Cuando acabemos regresaré a por ti y volveremos aquí y no contaremos a nadie lo que hemos hecho.

—Pero lady Angela, no podemos…

—Podemos y lo haremos.

—¿Y qué le diréis a vuestra amiga cuando aparezcáis sola?

—Que te he dejado en la esquina anterior para que buscaras unas cintas a juego con el bonete que me he comprado esa misma mañana.

Anna se había abrazado a ella en un mar de lágrimas. Ella se preguntó si hubiera sido tan gentil de no necesitar estar sola y quiso pensar que le hubiera dado la tarde libre igualmente.

Finalizada la conversación, volvieron cada cual a su cama.

La mañana no había sido mejor. Nerviosa, se despertó temprano y se marchó al parque a dar un pequeño paseo, deseando despejarse. Regresó, no obstante, una hora después sin haber leído una sola línea e igual de tensa. Lo peor de la situación era que no podía concentrarse en nada que no fueran ¡sombreros! ¿Qué iba a ponerse para ir a casa de Ryan? Quería ir resplandeciente pero informal, a pesar de haberse citado en la tarde.

Tenía un vestido rosa empolvado que le gustaba mucho y todos le decían que estaba muy guapa con él, pero no tenía un bonete a conjunto y un sombrerito de cóctel sería exagerado. Se decidió al final por uno blanco que le daba un toque muy romántico, pero con las zapatillas y los guantes en color berenjena oscuro para evitar aparentar demasiada inocencia.

Anna le hizo un recogido a base de trenzas y, sintiéndose hermosa, pidieron a Cunnigham que les consiguiera transporte.

Ryan se había prometido contención. Atrapar a aquel desgraciado era su prioridad, tenía a su disposición todos los medios del gobierno y era, además, una prioridad para la Corona. No tendría una oportunidad mejor y no pensaba estropearla pensando con los pantalones.

Una vez encerrados los contrabandistas, se sentiría libre para cortejar a quien quisiera y confiaba en que todas las damas estuvieran disponibles para entonces. No todas, reconoció, con que una en concreto estuviera soltera sería suficiente para él.

No, desde luego que no había decidido casarse con ella, no era el momento de tales pensamientos, pero cuando se sintiera libre exploraría esa posibilidad con seriedad y, ¿quién sabía?, quizá, si los duques se oponían, pero ella no, pudieran escaparse en un carruaje camino de Escocia.

De nuevo.

La mera idea le hizo sonreír. Fue castigado en el pasado por algo que, quizá, acabaría haciendo en el futuro. No obstante, el porvenir quedaba lejos todavía, se reconvino. Primero limpiar la memoria de su padre, aunque fuera para sí mismo —el escándalo había sido protegido en forma de una mala inversión que causó la ruina y la muerte de su padre en forma de neumonía; no estaba seguro de querer descubrir una estafa y el posterior duelo—, y ya vería qué les deparaba el destino a lady Angela y a él mismo.

Quizá durante los días que pasaran juntos descubriera que era una arpía, o una malcriada o una cobarde. Aunque su instinto le decía que no sería el caso y que cada día con ella sería un eslabón más en la condena a una vida juntos.

¡Bendito castigo, entonces!, pues apenas la había besado y le costaba concentrarse en otra cosa que no fueran sus dulces labios.

Pasaban apenas cinco minutos de las cuatro cuando el mayordomo llamó a su puerta, en el estudio, donde llevaba más un cuarto de hora pensando en lo que no debía, la misión olvidada a pesar de sus buenos propósitos.

—Milord, una señorita pregunta por vos.

—¿Ha dicho su nombre esa señorita?

—No, milord.

—¿Pero?

Había censura, algo en la voz de Hingis le decía que había algo que no le gustaba.

—Ha venido sola, milord. Sin acompañante.

¡Vaya, vaya! ¿Qué habría hecho Angela?, ¿habría huido de casa sin permiso?, ¿o despistado a su doncella? No pudo evitar sonreír.

—No la habrás dejado en la puerta, ¿verdad?

—¡Desde luego que no! —contestó envarado el sirviente—. No sería bueno para vuestra reputación que una mujer llamase a esta puerta y todo Mayfair pudiera verlo.

—Ni para la de milady tampoco, Hingis.

Escuchando que era una dama de la nobleza, fue turno del mayordomo de sorprenderse.

—La haré pasar, milord.

—Lady Angela Knightley podría venir con frecuencia, Hingis, y siempre sola. Asegúrate de que nadie lo comente, si es que es necesario que alguien más en la casa, además de ti, tenga que saberlo.

Lo vio alzar las cejas al reconocer el nombre.

—Así será —asintió, yendo a buscar a la invitada.

Tendría que haberle dicho que la esperaba esa tarde. Se recordó explicarle a Hingis a qué se dedicaba en cuanto le fuera posible tener una charla con él. Debía de imaginarlo ya, pues los rumores decían de él que era un héroe nacional y, dado que en breve volvería a las andadas, mejor tener a su mayordomo —y a su valet, se anotó— informados de sus idas y venidas.

Además, así la dama que estaba a punto de traspasar la puerta de su estudio quedaría exculpada de cualquier pecado.

Tenía que hacerlo en breve, supo. Antes de que comenzara cualquier rumor.

—Milord —regresó el mayordomo—. Lady Angela Knightley —y franqueó el paso a la joven.

—Angela, adelante, por favor.

La recibió con una sonrisa y tono amistoso, como si que estuviera allí fuera algo natural y no decididamente extraordinario. De cara a Hingis, con quien iba a hablar ya mismo, la tomó de las manos y le besó la mejilla. Tuvo que reprimir la carcajada cuando notó que ella, sorprendida, hubiera apartado el cuerpo de no ser porque la tenía bien amarrada por las muñecas.

Sonrojada, pidió sentarse.

—Desde luego, ¿quieres algo?

—Un poco de agua, por favor, milord —le pidió con formalidad, mirando con intención al mayordomo.

—Enseguida, milady —dijo el sirviente.

—Iré yo, no te preocupes —se ofreció él.

—Pero… pero milord…

Salieron juntos los dos hombres de la biblioteca.

—Acompáñame al comedor, Hingis, creo que allí habrá una jarra con agua y unos vasos.

—Y una bandeja de plata que yo llevaré —advirtió el otro.

En apenas un minuto le relató la situación, ahorrándose nombres y la misión, quedando clara así la razón de la vista sin carabina de lady Knightley.

—Así que la dama trabaja conmigo para la Corona y, por tanto, por su seguridad y decoro, sería preferible que nadie supiera que ha estado aquí, sola o acompañada.

—Así será.

Había orgullo en el gesto del mayordomo.

«Un problema menos; aunque intuyo que no será el único con ella», se animó.

Cuando, de vuelta en el estudio, se quedaron solos, después de que Hingis le sirvieran agua y se asegurase de cerrar la puerta al salir, Angela saltó de la silla.

—¡No debiste decirle mi nombre!

—Te hubiera reconocido igualmente antes o después, no eres una dama desconocida. Estos asuntos es mejor tratarlos con sencillez.

—¡Claro que sí! De lo más natural besarme en la mejilla nada más entrar, como si fuera un gesto habitual. —A pesar de su reproche, se sonrojó.

—Tan habitual como visitar a un caballero sin que te acompañen.

—¡Las espías no tienen chaperona! —dudó—. ¿O sí?

—Claro que no —sonrió ante su inseguridad—. Siéntate, por favor.

Eligieron dos sillones gemelos, que él había copiado del despacho de Tremayne y que a ella le resultaron familiares, y le narró cómo fue su relación con Jimena. Le dijo también que los miembros más importantes del servicio de su casa sabrían de la naturaleza de sus visitas.

—¿Crees que será mejor así?

—Sin duda. Y que tengamos un trato espontáneo de manera abierta evitará rumores o especulaciones de naturaleza pérfida.

—De eso no estoy tan segura…

Volvió a sonreír. Si supiera lo hermosa que estaba con aquel vestido y el sombrerito blanco, tan seria y turbada. Deseaba arrancárselo de la cabeza y enterrar los dedos en su cabello. Aún no había acariciado su pelo… no la había acariciado en absoluto más allá de su mejilla y le ardían las manos del deseo de hacerlo.

—Bien, imagino que no tendrás demasiado tiempo…

—Cuento con unas tres horas.

—¡Vaya!

—Anna, mi doncella, ha ido a visitar a su madre que está enferma —le explicó cómo había conseguido quedarse sola y contar, a su vez, con la discreción de su carabina.

—Será mejor que comencemos, pues.

Angela asintió, impaciente. Le tendió la mano y la invitó a su escritorio, donde un mapa lleno de anotaciones y papeles a rebosar de apuntes, repartidos por el tablero, los esperaban.

Se acomodaron en las dos sillas, pegadas porque el espacio era restringido, y Ryan empezó por la primera vez que supo de la existencia de los contrabandistas, en Sevilla, cuando portaban brandy desde España y escuchó el nombre de uno de ellos.

Ni le dijo quién era ni que ya lo conocía, solo que el nombre, irlandés, había llamado su atención más de lo que debiera.

Dos horas largas después Angela se dejó caer sobre el respaldo de la silla de una forma muy poco femenina. Estaba agotada, su cabeza llena de datos que nunca había manejado y que requerían lo mejor de ella. Apodos de los miembros del grupo, fechas y lugares de delitos, cargamentos conocidos y supuestos, posibles ayudas… Todos los antecedentes estaban en su mente aglutinados y necesitaba descansar para ordenarlos de algún modo.

En su ignorancia creía que ese mismo día podría haber buscado un patrón, pero solo había logrado embutir apuntes en su cerebro. Lo peor era que ni siquiera podía imaginar qué más le quedaba por saber, tan exigua era su experiencia.

—¿Quieres algo más fuerte que un vaso de agua? Tengo jerez, si tienes tiempo de tomarte una copa.

—Todavía cuento con otra media hora, por si quieres explicarme algo más.

La observó, admirado.

—Te he detallado diez años de expediente criminal y me atrevería a decir que lo has memorizado todo. No creo que pueda contarte mucho más.

Lo miró, satisfecha.

—Creía —le confesó con una sonrisa— que esta tarde podría salir con alguna idea nueva, interesante. En cambio, mi cabeza está hecha un lío.

—Y yo no pensé que fueras capaz de acaparar tanto.

Se encogió de hombros, humilde.

—Supongo que es como el primer baile. De pronto te presentan a más de doscientas personas y esperan que te aprendas todos los nombres, títulos, familias, relaciones entre unos y otros, residencias de verano y de invierno y los escándalos asociados a cada cual.

Ryan la miró, pensativo.

—Nunca me planteé que en vuestro caso fuera así. Nosotros, los caballeros, nos conocemos desde siempre, la mayoría vamos al mismo colegio —se refería a Eton—. Y con los que van a Harrow se suele coincidir en la universidad, así que pocos quedan por conocer a los veinte años, a no ser que no hayas coincidido durante los estudios.

—Supongo que para eso está White’s.

El marqués se echó a reír.

—Y el Parlamento.

Angela emitió una ligera risa, también, que llenó el pecho de Belmore. Estaba sorprendido por su inteligencia. Ya sabía que era una muchacha muy lista, pero le había asombrado su talento para relacionar datos, personas y lugares. Hubiera sido un gran activo en la guerra.

Se había olvidado por un par de horas de lo hermosa que era, tan concentrado estaba en cada pregunta, en cada palabra suya. Lo que no podía obviar era su olor. Le había calado más allá de la nariz y había quedado grabado para siempre no sabía muy bien dónde. Nunca vería magnolias sin pensar en ella y no las regalaría a nadie más. Desde entonces eran especiales: únicas.

—¿A qué universidad fuiste?

Que lo tuteara con naturalidad solo había servido para aumentar la sensación de intimidad.

—Me temo que no fui a la universidad, Angela. De algún modo me enrolé en el espionaje.

—A Rafe lo buscaron por sus conocimientos de español y su capacidad para abrir cualquier cerradura. —Las hermanas Knightley lo habían sabido mucho después—. Todos sus compañeros conocían sus habilidades, supongo que se harían públicas y alguien interesado se enteraría. ¿Cómo fue para ti?

Estaba sonrojada, insegura de si el tema era pertinente.

—Wellington es mi padrino. Nuestras fincas no están demasiado cerca pero mi padre y Arthur eran íntimos en la Trinity, creo que compartieron habitación, así que, desde que mi madre murió, siendo yo muy pequeño, solíamos pasar las vacaciones con los Wellesley si el general estaba en casa. Supongo que vio algo en mí y me pidió que trabajara para él.

—¿Para él o para el Ministerio?

Angela era, sin ninguna duda, intuitiva.

—Para él, con un permiso muy amplio del Ministerio.

Ella no estuvo muy segura de entender lo que eso significaba, pero no profundizó, temerosa de preguntar de más.

—Y te fuiste a España.

—Y me fui a España.

Lo miró con envidia no disimulada.

—Supongo que debió de ser muy emocionante.

—No busques nada romántico en el espionaje, Angela. Yo mismo, tu hermano, tuvimos suerte y seguimos vivos, pero muchos hombres no pudieron contarlo. Espiar es arriesgado y muchas veces fútil, como mi último viaje con Sinclair.

—¿Trabajará Sinclair con nosotros?

Se le ocurrió de repente que no quería compartir aquellos momentos con Belmore con nadie más.

—Trabajará para mí —puntualizó—, como tú y como aquellos que sean necesarios. —Vio cómo el comentario la hacía sentirse apartada—. La prioridad actual es conseguir encontrar a alguno de ellos y por eso tú y yo estamos trabajando juntos.

«Juntos», la palabra llenó de anticipación a la dama.

En ese momento el reloj sonó, anunciando que faltaban quince minutos para las siete.

—Será mejor que me marche —dijo, poniéndose en pie. Mirando todo lo que había en la mesa, sonrió—. Tengo mucho en lo que pensar.

—Te acompaño.

—¿Qué? No, ¿dónde?

Le gustaba verla desorientada. Y le encantaba aturdirla.

—No puedo permitir que vayas sola en un carruaje hasta Whitechapel.

—¡No puedes venir conmigo! ¿Y si alguien nos ve? ¿Cómo explicaré a Anna que estás conmigo?

La tomó de las manos para acallar sus temores.

—Te seguiré en mi caballo.

Sonrosada por su contacto, bajó los ojos al punto en que sus manos se tocaban. Siguiendo un impulso, le rozó con suavidad con el dedo pequeño. El meñique de Ryan la acarició también en un acto tan dulce e íntimo como el beso que habían compartido.

—Será mejor que nos marchemos —susurró el marqués.

—Será lo mejor —corroboró Angela, mas no se movió.

Haciendo acopio de una voluntad férrea, Ryan separó sus manos y se alejó un poco de su tentador cuerpo.

—Pediré a Hingis que se encargue de buscar un coche para ti y de que ensillen mi caballo.

Media hora después entraba en la plaza Hanover con Anna a su lado y un caballo tras ellas, a corta pero discreta distancia. Angela abrió el pequeño ventanuco que daba al pescante.

—Cochero, por favor, deténgase en el lado sudeste de la plaza.

Se pararon, pues, en el lado la opuesto a su casa, frente a la iglesia de Saint George; el pequeño parque, en el centro, cubriría el coche, no dejando que la vieran desde el otro lado.

—Milady, vuestro hermano se enfadará mucho si no os ve llegar en un carruaje —le advirtió la doncella—. No hay mucha luz ya y en breve cerrarán las verjas del jardín.

A las siete y media un mozo cerraba las cancelas de la pequeña glorieta, un pequeño vergel cultivado con mimo.

—Solo bajaré un segundo a despedirme del jinete que nos lleva siguiendo desde hace un buen rato.

—¿Nos siguen? Oh, milady, ¿creéis que nos habrán descubierto?

—Tranquila, es lord Belmore; cuando me marchaba de Gunter’s ha intuido que regresaba sola y se quiere asegurar de que nada me ocurre.

—Oh, lady Angela, el marqués es todo un caballero.

Sonrió ella, un gesto tan soñador como el de su doncella. Bajó del vehículo cuando se detuvo e hizo señas a Ryan.

—¿Cómo podré contactar contigo si necesito verte? —le preguntó cuando se acercó a ella, riendas en mano y ya caminando.

—Seguro que se te ocurre un modo.

Otra pequeña carcajada salió de su pecho, directa a instalarse en el de él.

—Tendré que pensarlo bien, las magnolias han sido definitivas. —Calló un poco, reacia a despedirse, pero él no dijo nada—. Buenas noches, Ryan.

La tomó de la mano cuando iba a volverse.

—¿Me contarás algún día qué hacías en mi carruaje?

La pregunta fue dicha con suavidad, sin crítica. Angela se puso seria.

—¿Me contarás por qué no me has arruinado?

Él la miró con los ojos cargados de afecto.

—La próxima vez.

—La próxima vez, entonces.

Volvió al coche sin girarse a mirarlo, no queriendo que descubriese en sus ojos lo apegada a él que se sentía.

Capítulo 12

Las duquesas estaban solas en el salón rojo de los Tremayne con una copa de vino de Valladolid en la mano. Helena había acudido a ver a su cuñada cuando por fin había encontrado un momento de tranquilidad para conversar con ella y contarle sus recelos.

—¿Ryan y Angela?, ¿estás segura? No tiene sentido.

—No, no lo tiene, pero las damas que vinieron antes de ayer de visita fueron muy claras en sus comentarios y Angie no lo negó.

—¿Te lo reconoció?

—No, de hecho me aseguró, diría que más que a mí a las cotillas presentes, que solo habían bailado una vez por noche y que habían mantenido alguna conversación insustancial, siempre acompañados, dado que el marqués es amigo de la familia.

—Sabe cómo desviar la atención de lo importante.

—Empiezo a preguntarme si no habrá desviado mi atención, también.

—¡Helena!

—Quedó con él en el parque una mañana, haciendo creer a Marcus que se encontraría con un noble respetable.

—¿Y acaso Ryan no lo es? —lo defendió casi por costumbre. Ante el silencio de la otra, insistió—: ¿No crees que sea respetable en lo que a Angela se refiere?

—No lo sé, por eso he venido. Tú lo conoces mejor que yo, ¿crees que la haría daño?

Jimena sopesó sus palabras antes de responder.

—No lo creo. El asunto de Donwell Abbey quedó zanjado, si hubiese querido lastimarla de algún modo pudo haberlo hecho durante varios años. Pudo venir a Londres el año pasado con el único propósito de hundirla y, sin embargo, cuando coincidieron se comportó como si nada hubiera ocurrido.

—E hizo todo ello mientras intentaba romper mi matrimonio —apostilló la duquesa de Neville con un destello de rencor.

—Intentaba devolverle el golpe a Marcus —lo justificó una vez más la española, a pesar de que también ella había sufrido las maquinaciones de su amigo dentro de su propio matrimonio.

—¡Eso no significa que no me hiciera daño a mí!

—En cualquier caso, no se salió con la suya, Helena; más bien al contrario, te uniste a tu esposo como nunca lo habías estado.

—Cierto —se calmó—. Entonces ¿qué pasa entre Angela y el marqués?

Para eso, se lamentó la duquesa de Tremayne, no tenía una respuesta. Todavía. Había llegado el momento de romper su encierro y salir. Escaparse sin ser vista y vigilar desde lejos. Para su fortuna su figura estaba volviendo a su sitio con presteza: de la enorme barriga donde se instalara nueve meses Constanza apenas quedaba una ligera curva y había recuperado mucha agilidad.

Sí, se animó, era hora de volver a ser Jimena de Alba.

—No lo sé, Helena, no lo sé. Pero voy a averiguarlo, no dudes de que voy a enterarme…

Y así fue como la noche del domingo Jimena acabó en el jardín de los Fenton, mirando sin ser vista. Para su fortuna contaba con un ama de cría que se encargaría de Constanza durante su ausencia.

¡Maldito Ryan si tenía algo que ocultar!

Aunque, siendo honesta, la idea de que su mejor amigo y la hermana de Rafe pudieran estar gestando un romance la había ilusionado.

Angela confiaba en encontrárselo esa noche. Si no, ese mismo lunes le enviaría una señal advirtiéndole de que acudiría a su mansión a las cuatro en punto en la tarde siguiente a que recibiera su aviso. Suponiendo que captase el mensaje, claro, uno que todavía no había pensado.

No lo vio en la pista de baile ni tampoco en el pequeño salón donde se servía un bufé frío y los camareros ofrecían algo más que ponche y champán.

Decidida a tener paciencia, escondió su carné de baile para evitar que la copasen de atenciones no deseadas y estuvo charlando en varios grupos, saludando a unos y otros, y danzando alguna melodía si así se lo pedían, convencida de que, antes o después, lord Belmore aparecería y podrían hablar sobre sus reflexiones.

Había estado casando algunas fechas y tenía alguna idea de por dónde comenzar. O continuar, él llevaba tiempo con la investigación. Tenía que contarle lo que había descubierto tras varias visitas a la biblioteca nacional.

Unos cuarenta y cinco minutos más tarde llegó el marqués, para revuelo de muchas damas, y le pidió el siguiente baile en cuanto la alcanzó.

Cuando la melodía comenzó a sonar, Angela le reprochó su retraso.

—Llevo esperándote más de una hora —simuló ofenderse, mas su tono era alegre.

—Llevo esperando verte en la velada musical de lady Ambrange más de una hora —le dijo él, tan divertido como ella.

—¿Una velada musical? ¿Qué se supone que haría yo en una recepción así?

Bea tocaba el piano y cantaba muy bien, ella, en cambio…

—¡Qué se yo! Pensé que sería lo más adecuado para una debutante.

—No lo soy, es mi segunda temporada —se quejó—. Nada de veladas musicales, poéticas… ¡ni ópera! Solo teatro, bailes y algún al fresco. Búscame siempre en el baile más concurrido de la velada o en el más elitista, si es que estás invitado.

¡Como si un marqués joven, fuera cual fuese su fortuna, no fuera llamado a las mejores casas!

—En lugar de eso podrías pasarme tu agenda —refunfuñó.

—Si de mí dependiera, poco o nada —se le escapó, sorprendiéndole—. Discútela con Helena, es ella quien la supervisa.

La miró, esperando más explicaciones sobre su falta de entusiasmo por los bailes. Al no hablar ella, se le acercó un poco más con atrevimiento.

—Prefiero tratar directamente contigo —murmuró cerca de su oído.

Las palabras calaron en Angela, poniéndola nerviosa, haciendo que se mantuviese en silencio el resto del baile. Solo cuando acabaron e iba a llevarla con su carabina, le pidió hablar a solas.

—Tal vez en la zona de comida tengamos algo de intimidad —tanteó ella.

—¿En los jardines? —le preguntó él, una cuestión abierta a la que podía negarse si le parecía inapropiado.

Pero la joven dudó solo un segundo.

—Vayamos.

Y, tomados del brazo, salieron por las puertas traseras de la enorme sala después de coger un par de copas de ponche, evitando una huida directa.

Una vez fuera, dejó que la guiara hacia una zona más tranquila de los jardines de la casa sin saber Angela que alguien los seguía de cerca.

Belmore sí se percató de la presencia de una tercera persona, pero tras la sorpresa inicial al reconocer la figura que se ocultaba entre las sombras, se despreocupó.

Una vez detenidos tras un parterre alto que daba cierta ilusión de intimidad, la invitó a sentarse en un banquito, quedándose él en pie.

—Creo que podría haber…

Algo en su mirada la hizo callar. La miró con detenimiento, relajándola, volviendo íntimo el momento.

—Cuéntame primero por qué estabas en mi carruaje aquella noche.

Ryan sabía que también la escucharían detrás del follaje, pero siendo su amiga no le importó. Tal vez supiera, incluso, más que él a ese respecto.

Angela nunca creyó que le confesaría aquello sin más. Debió intuir sus dudas, la frialdad del momento, porque se sentó a su lado, le acarició la mejilla y le susurró:

—Cuéntamelo, por favor.

Y así fue como confesó que se había enamorado del compañero de Harrow, del hijo de un vecino de Sussex, que vivía en una finca pequeña cercana a Donwell Abbey, predio que años más tarde ocuparían temporalmente Jimena y Rafe para dar espacio a los duques de Neville cuando su matrimonio quedó reducido a los cimientos tras la confesión de Marcus.

Se hizo amiga de la hermana de aquel joven noble, continuó, con la que compartía todavía correspondencia en Navidades y por sus respectivos cumpleaños, y acabó enamorada de aquel irlandés de Cork como una boba, buscando sus atenciones siempre que le era posible, con poco disimulo. El caballero, le explicó, debió de sentirse halagado por su persecución, porque finalmente compartieron algunos abrazos a escondidas en las caballerizas.

Acompañó aquel recuerdo de una sonrisa melancólica. ¡Qué poco sabía entonces ella sobre las relaciones entre damas y caballeros!

Cuando un día, sin esperarlo, él le dijo que tenía que ausentarse con urgencia por un asunto en Irlanda, decidió seguirle, desesperada como una Julieta al pensar en no ver más a su Romeo. Coincidió con la visita de Belmore a Donwell y su carruaje, también él se iba de improviso, fue la oportunidad perfecta para intentar alcanzarlo. Pensaba esconderse de algún modo y llegar hasta Escocia. Si para entonces no había coincidido con su amor, seguiría desde allí hasta Irlanda en un coche de postas o un barco o como fuera. Llevaba algunas joyas. Así que esa noche se coló en el carruaje y cuál fue su sorpresa al dar con un compartimento oculto…

El resto, ambos lo conocían: unas horas después los sorprendían sus hermanos y malinterpretaban toda la situación, culpándolo a él de los pecados de Angela.

A Ryan no le gustó escuchar que otro hombre la había conquistado, pero le resultó tierno imaginarla con quince años experimentando sus primeros besos, a pesar de su juventud y de que no hubieran sido suyos los labios que le robaran la inocencia. Se acercó poco a poco a ella con intención de darle un beso casto en la mejilla, obligándose a recordar la presencia de Jimena tras el plantío, que marcaba la necesidad de mesura en su pasión.

No contaba con que Angela le ofrecería sus labios y, dejándose llevar él, se los rozó con la boca en una caricia suave pero llena de sentimiento. Se apartó al punto, temeroso de que los interrumpieran apuntándole a él con un arma.

Cuando se separaron, Angela emitió un pequeño suspiro de placer que casi lo volvió loco. Tenía que conquistar su boca cuanto antes y hacerlo con toda la pasión que ella había ido acumulando en él. Quizá al día siguiente…

Ajena a sus tribulaciones, continuó hablando:

—Aidan era, supongo —dijo para terminar—, todo lo que una niña de quince años sin experiencia podía buscar en un hombre.

Escuchar el nombre le hizo sentir un escalofrío. Había muchos irlandeses bautizados con ese nombre, pero ¿cuántos en Cork? ¿Y cuántos de ellos que pudiesen relacionarse con la nobleza? Tuvo un mal presentimiento; su instinto no solía fallarle, menos aún en temas de espionaje. Le había salvado, de hecho, la vida en más de una ocasión.

Angela notó el cambio en él. Si saber que se había encaprichado de otro hombre había significado una reacción templada en Ryan, más de ternura que de celos, ahora se lo veía tenso, como si fuera a saltar sobre ella.

—¿Aidan de Cork? Aidan ¿qué más?, si puedo saberlo. —Sus ojos la miraban con cinismo, su voz la helaba.

—Aidan Foley —dijo en voz baja, preocupada por el giro que había dado aquella charla relajada.

—¡¿Quién diablos has dicho?! —La tomó por las muñecas con fuerza, sin darse cuenta de lo que hacía, ido de rabia.

—Ryan, por favor, suéltame, me estás haciendo daño —le pidió, asustada.

Ante su grito alguien apareció de entre el follaje. Angela se sorprendió al ver una figura vestida de negro saltar desde las plantas que había tras ellos, tanto por ser descubierta como al reconocer a su cuñada apareciendo de la nada. Mientras, Belmore la soltó, disculpándose por haberla tomado con fuerza.

—¿Estás bien? —Le acarició el lugar donde antes había presionado sus dedos con violencia—. Espero que no te salga ningún morado —su tono destilaba verdadera preocupación—. Buenas noches, Jimena —saludó a la intrusa sin volverse, inalterable—, ya estabas tardando en interrumpirnos.

La duquesa lo ignoró, centrada en la conversación que había escuchado.

—Repite el nombre, Angela —pidió a su cuñada—, no he podido escucharlo bien. Di de quién te enamoraste siendo joven; tengo un mal augurio.

Jimena guardaba el nombre de quien arruinó y mató al padre de Ryan grabado a fuego en el cerebro, deseosa de encontrarlo ella antes de que lo hiciera su amigo.

Que a su mejor amiga le diera mala espina todo el asunto confirmó que seguía en forma, que ambos lo estaban a pesar del tiempo que hacía que no trabajaban juntos.

—Sir Aidan Foley, heredero del barón de Derry —especificó Angela, sobrecogida porque un nombre pudiera causar tanto alboroto. Algo estaba ocurriendo, algo importante y que se le escapaba, dada su ignorancia.

—Baronet —la corrigió él sin necesidad. A nadie le importaba si pertenecía a la nobleza rural o era un par del reino.

—¿Es él, lo has encontrado? —preguntó Jimena al marqués.

No quería hablar con ella. No, lo que no quería era que Angela supiera qué le ocurrió en realidad a su padre. No era conveniente que supiese que había mucho de personal en aquel asunto o pensaría que la estaba utilizando, aprovechándose de su culpabilidad y buena disposición, engañándola.

Lo que no distaba demasiado de la realidad.

—Márchate —despidió a la española, queriendo quedarse a solas con la joven para interrogarla—. Esta conversación no te concierne y tengo que hablar con ella.

Para saber cómo había sido tan estúpida como para enamorarse de semejante mequetrefe. Estaba enfadado, lo estaba por todo: porque ese sinvergüenza la hubiera engañado también a ella, porque había tenido la oportunidad de hacerse con él desde hacía semanas y no la había aprovechado, porque ese deshecho humano la había besado antes que él… besado y a saber si no había ido más lejos.

¡Mataría a ese bastardo con sus propias manos, ni siquiera esperaría a tener una cuerda para ahorcarlo!

—No me iré sin que me contestes antes. ¿Es ese el malnacido que…?

—Te he dicho que te vayas y eso es una maldita orden.

—Ya no trabajo para ti ni estoy bajo tus órdenes, Ryan.

Angela seguía la conversación con interés; era la primera vez que los veía sin la máscara social cubriendo sus modales y le estaba resultando fascinante. Deseaba, en su fuero interno, llegar a ese grado de confianza con él. Los celos pincharon ligeramente su vientre.

—¡Ah! ¿Prefieres entonces que pida a tu esposo que sea él quien te aparte de cualquier asunto relacionado con los contrabandistas? Haber empezado por ahí y me hubiera ahorrado pedirte que te marchases.

—No me lo has pedido. ¡Y no te estoy hablando de contrabando, te estoy hablando del hombre que…!

—Si es así como lo quieres, entonces dile a Rafe que mañana por la tarde acudiré a verle. Y ahora, por favor —en verdad estaba rogándole—, déjanos.

Hubo un momento de tensión antes de que la española se diese por vencida y, dando una patada al suelo en un gesto infantil que pocas veces practicaba, se marchó, no sin antes advertir a Angela.

—Será mejor que entres, antes de que alguien te eche de menos. Y mañana, temprano, encuentra un pretexto para venir a visitarme sin tu hermana.

Aquello era, sin duda, una orden, y ella sí obedecería.

Cuando la figura envuelta en ropa oscura desapareció y se quedaron a solas, fue directa en su pregunta:

—¿De qué estaba hablando? Me dijiste que Jimena coincidió con los traficantes en Sevilla y parecía, en cambio, que se tratara de algo completamente distinto; algo más personal, como si hubiera habido una ofensa directa y no solo robos de cargamentos para venderlos de estraperlo.

Belmore no quería confesarle la verdad sobre sus motivos. No quería que supiera que se había acercado a ella porque la necesitaba para atrapar a unos ladrones, menos ahora que Angela era la clave para atraerlos. ¡Pero si incluso mantenía correspondencia con la señorita Foley, con lo que una carta invitándolos a Londres no sería descabellada!

Quien arruinase la vida de su padre era el ladrón que buscaba la Corona por traición y, para más inri, el hombre que Angela perseguía cuando fue sorprendida con él cuatro años antes e inició su vendetta contra los Knightley.

¡Dichosas las Moiras, encarnaciones del destino, que parecían buscar para él las casualidades más inverosímiles!

—Entremos —le pidió él.

—Pero Ryan, no…

—Entremos a bailar.

—Ya bailamos antes de salir, dos piezas podrían suponer un pequeño escándalo.

Sin importarle, y sin pedirle permiso, la tomó del codo y la devolvió al salón. Ella se dejó llevar.

Sonó, esta vez sí, un vals. La rodeó con sus brazos e intentó calmarse. Tenía muchas preguntas que hacerle, pero aquel no era ni el maldito lugar ni el condenado momento para hacerlo.

Podía acudir esa noche a su alcoba, sin embargo… No, no lo haría, estaba demasiado ansioso y, tras el momento de intimidad que acababan de compartir, un beso que había despertado su deseo por ella, perdería el control, haciendo algo que, sin duda, los marcaría a ambos para siempre. Tenía que esperar, de acuerdo, pero ¿hasta cuándo? Llevaba diez años esperando, no quería dejar pasar ni un solo día más.

—¿Irás mañana a ver a Jimena?

Era lo primero que le decía en más de cinco minutos. Angela se sentía angustiada después de todo lo que había ocurrido. Necesitaba estar sola y pensar, atrás habían quedado sus ganas de explicarle lo que había estado elucubrando, pues después de los descubrimientos de aquella noche parecían banales.

—Ryan —susurró su nombre, no queriendo ser escuchada por las parejas que tenían alrededor—, ¿de qué conoces a sir Aidan Foley? Porque parece obvio que es algo más que un simple traficante.

—Aquí no, ahora no. —Su voz no admitía réplica—. No me has respondido: ¿irás mañana a la mansión de los Tremayne?

No le gustaba su tono, tan tajante. Intuía que no tenía nada que ver con su lejano romance, pero, aun así, no le gustaba.

—¿Tengo alternativa, acaso? —espetó, molesta.

—No te angusties —la animó con voz más suave, confundiendo la razón de su enfado—, Jimena querrá saber poco del beso que te he dado y mucho sobre tu amor de juventud. Cuéntale la verdad…

—No he mentido —se quejó.

—La verdad sobre nosotros, sobre que me estás ayudando.

¿Era esa toda su verdad?, le dolió que lo dijera y Belmore se dio cuenta, pero no era el momento para ser más explícito, tampoco.

¡Dichosa noche, aquella!

—Díselo y pídele que te cubra el resto de la mañana —continuó—, hasta después de comer. Que envíe a Rafe a White’s si no se va de motu propio. Y tú ven a mi casa en cuanto salgas de allí, te espero antes de las doce si tu cuñada sabe lo que de verdad importa en estos momentos.

—Ella nunca accedería a…

—Lo hará. Lo hará y te ayudará, además. Pero eso será después de advertirte de algunos peligros sobre involucrarte en una misión para la Corona y otros tantos riesgos por asociarte conmigo —interrumpió su réplica—. Shh. Ahora sonríe y dejemos de hablar, hay demasiada gente mirándonos.

Compuso una imagen risueña ella, antes de responderle con tirantez:

—Ya te advertí que dos bailes llamarían la atención de todos.

Capítulo 13

Ryan la dejó con su carabina en cuanto terminó el baile y, con pocas ganas de ser correcto, se marchó sin despedirse de los anfitriones siquiera. Necesitaba llegar a casa y servirse un vaso de whisky. O dos o los que fueran necesarios hasta asimilar el cúmulo de casualidades y calmar la impotencia de no poder hacer nada, estando tan cerca de tener a aquel miserable en sus manos.

Había ido en carruaje, como cualquier caballero haría, pero la calle donde se había reunido aquella noche la alta sociedad estaba hacinada de coches que significarían el recurrente atasco al salir. Prefería pasear a estar encerrado en un pequeño cubículo mientras Peter se abría paso entre el tráfico, ahora parado, así que se acercó a darle indicaciones para que regresara a casa sin él, quien daría un paseo. Antes de que el vehículo partiera, sin embargo, sacó de la portezuela una pistola pequeña, solo por si acaso. La sensación de peligro se había activado en él tras la conversación sobre Aidan Foley en los jardines.

Hingis le abrió la puerta veinte minutos después con semblante serio.

—Hay una —carraspeó el sirviente, inseguro de cómo describirla—… una mujer esperándoos en su estudio, milord. Intenté echarla, pero resultó ser muy insistente.

Ahogó una maldición, sabiendo muy bien de quién se trataba.

—A pesar de sus ropajes es una dama: la duquesa de Tremayne. —Su mayordomo acabaría presentando la dimisión si las mujeres Knightley seguían apareciendo sin avisarle y solas—. Y debería dar gracias por que no haya entrado en la casa desde alguna ventana o, peor, trepando la fachada.

Asintió flemático el criado, creyendo que el marqués bromeaba.

—Llevaré un tentempié a la sala, entonces.

—Mejor asegúrese de que hay jerez y whisky, por favor.

Esa vez sí, el sirviente alzó las cejas, mas nada dijo. Le franqueó el paso y lo siguió hasta el estudio, donde la dama —una duquesa casada, ni más ni menos— esperaba a lord Belmore.

—Buenas noches, Jimena. ¿Jerez?, ¿sí? Hingis nos servirá una copa, un whisky generoso para mí, por favor. Te diría que te pusieras cómoda, pero ya veo que te sientes como en casa.

Ella lo ignoró, poniendo su atención en quien le había abierto la puerta de la mansión. Tenía cosas más importantes por las que preocuparse que la ironía de su íntimo amigo.

—Dígame, Hingis, ¿soy la única dama que ha sido invitada a sentirse cómoda en esta casa? ¿O ha habido otra últimamente? —El mayordomo le entregó la copa sin mirarla a los ojos, azorado por los modales vehementes de aquella mujer—. ¿Como una dama pelirroja con los ojos azules que responde al nombre de lady Angela, para ser más concretos? —No recibió respuesta—. Mi cuñada, seguro que ha podido establecer la conexión a estas alturas, Hingis.

Este miró al marqués, suplicante. Asintió el noble, relegándolo de responder, el sirviente hizo una reverencia frente a Jimena antes de despedirse y, una vez más y parecía que se convertiría en costumbre según pudo comprobar Belmore, cerrar la puerta, dejando a su señor a solas con una dama de la alta sociedad.

—Angela estuvo aquí hace unos días, ya que pareces querer saberlo todo —respondió Ryan—. Regresará mañana, necesito que la cubras para que pueda venir sin que nadie sospeche.

—¿Es que te has vuelto loco? Si Rafe se entera te matará. Nos aniquilará a ambos, en realidad.

Se encogió de hombros con una supuesta indiferencia que no la engañó.

—Encárgate de tu esposo, entonces.

—¡Ryan!

—Todo esto fue idea tuya, tú viste a Aidan en los salones y fuiste tú, también, quien me recomendó que acudiera a Angela.

—Jamás pensé que lo harías —se defendió.

—Veo que no dudas de la disposición de ella a colaborar. Me alegro de que no me culpes, también, de su resolución.

—¿La has coaccionado? ¿La has obligado de algún modo a participar, acaso?

El marqués se enfadó frente a semejante acusación.

—Tal vez te sorprenda, Jimena, pero tu cuñada es una mujer con ideas propias y bastante independiente. Creo que me está dando más problemas de los que tú me diste en la Península.

Se enfurruñó la española, no supo bien la razón.

—Tal vez sea porque a mí no me besabas.

Se hizo el silencio, ninguno de los dos quería discutir. La duquesa dio un largo trago a su licor, dejando que el líquido le calentase la garganta y calmara sus nervios. Una vez serena, sabiendo que mantenía, que ambos lo hacían, las emociones bajo control, comenzó de nuevo.

—¿Qué está pasando, Belmore?

También él se relajó.

—Lo que tú predijiste que podía pasar. Aidan Foley podría, al parecer, haber estado aquí y, si no es el caso, ahora, gracias a Angela, sabemos cómo atraerlo.

Era la segunda vez que llamaba a la joven por su nombre de pila en presencia de Jimena, pero esta no podía reprochárselo, no cuando había escuchado a Angie tutearle a él también.

—¿Crees que vendrá solo porque ella le escriba una carta a su hermana, a la que hace cuatro años que no ve?

—Sé que sir Aidan lo hará si en la misiva se insinúa cierto interés por parte de Angela en que acuda para reencontrarse. ¿Quién se resistiría a una dama como ella, de tan alto linaje y con una dote superlativa?

Callaron lo obvio: que el marqués tampoco parecía que se estaba rebelando contra Angela.

—Ryan, esto no me gusta.

Pretendió Belmore que la duquesa se refería solo a los contrabandistas.

—Los riesgos son mínimos, solo tiene que escribir una carta.

—¿Solo eso? ¿De verdad no pretendes que lo seduzca para acercarlo y que le cuente sus secretos?

—No se lo pediré, pero si ella decide involucrarse…

—¡Sabes que lo hará!

—Si es el caso —prosiguió Ryan—, le pediré que intente conocer sus movimientos y me dé así vía libre para acceder a su casa. Además de que esté atenta a cualquier comentario que pueda sernos de utilidad.

—Para ello tendría que dejarse cortejar por él, no puedes ignorar eso, como no puedes desdeñar tampoco el hecho de que no es bueno para la reputación de una joven casadera que su enamorado acabe en la horca.

—Jimena…

Él no quería pensar en los inconvenientes de todo aquello, menos aún que una buena amiga se los enumerase.

—Como tampoco lo es —prosiguió ella, inclemente— que un marqués acuda a un evento diferente cada velada, la busque de manera insistente y exclusiva y que, en una soirée, baile con ella para huir después a solas con esa dama a los jardines y regresen ambos algo alterados un rato después para ejecutar un vals, tras el que dicho caballero desaparezca nada más terminar y sin despedirse. —Chasqueó la lengua, sarcástica—. No, diría que tampoco es bueno para la opinión que otros puedan formarse de mi cuñada.

La encaró, molesto.

—¿Cómo diablos sabes qué ha ocurrido? Ni siquiera estabas dentro.

—No es difícil adivinarlo si sé de tu falta de sutileza, en ocasiones.

—Jimena…

—Ryan —repitió—, esto no me gusta.

—¿No quieres que los atrape? —la retó a negárselo—. Te informo de que han estado robando armas al Ministerio de Artillería.

Desde luego, la enormidad del robo hizo que callara por un segundo, mas continuó con su principal preocupación: Angela.

—Por supuesto que deseo que esos bastardos acaben con una soga al cuello, pero mi deseo tiene más que ver con tu padre que con las reservas de armas de Gran Bretaña. —Sus palabras calmaron a su amigo—. Lo que no quiero es que cuando esto acabe mi cuñada se encuentre sin pretendientes porque uno esté en la cárcel…

—Ahorcado.

—… lo que sea; y el otro desaparezca con la misma celeridad con la que apareció para cortejarla con descaro.

—Por última vez: no quiero hablar de esto.

—Te concedo que no sea esta noche —obvió su determinación—, pero tendremos esa charla y será pronto. Ahora explícame el robo de armas.

Desde ahí, la conversación fue amistosa, aunque ambos sabían que Angela podía crear un cisma entre Ryan y Jimena: ese mismo rompimiento que Rafe había librado con anterioridad, cediendo por amor a su esposa.

Angela apenas durmió. Pasó la noche dando vueltas en la cama, recapitulando su romance con Aidan, tan lejano, pero también la reacción tan feroz de Ryan al saber del coqueteo, así como las palabras de su cuñada, que hablaban de algo diferente al contrabando, algo más personal. Como si Belmore y Aidan tuvieran pendiente algún asunto turbio.

Recordó también el beso que compartieran, claro, una caricia de sus bocas casta mas no ligera, lleno de promesas. Supuso que no fue un beso más intenso porque Belmore sabía que Jimena los observaba. Aun así, ¿cómo se le ocurría tocarla siquiera estando ella presente? ¿Es que no le importaba lo que otros pudieran pensar? ¿Acaso…?

No, se prohibió pensar en nada romántico —como que al marqués no le importase porque tuviera el matrimonio con ella como una opción—, en aquel momento la situación se había tensado y, suponía, se extremaría si lograba que Alana Foley acudiera a Londres del brazo de su hermano. ¿Cuántos años tendría la joven ahora? ¿Dieciocho?, ¿diecinueve? Era posible que estuviese ya casada a pesar de su juventud y no extendiese la invitación a sir Aidan. ¿Cómo conseguir que viniesen ambos?

El sueño la alcanzó poco antes del amanecer, así que se levantó algo más tarde de lo habitual y con los ojos hinchados. Aunque le aplicaron hielo en la cara y un mejunje casero en la piel, las sombras de las ojeras seguían bajo sus ojos.

No desayunó en casa, prometiendo a Marcus que lo haría en casa de su hermano Rafe.

A las diez y media Murdock le abría la puerta de la mansión de los Tremayne y la acompañaba a la salita de desayunos, donde la duquesa la esperaba. ¿Cómo conseguía Jimena verse tan fresca cuando le constaba que también ella había trasnochado?

Truco de espías, se dijo para sí, jovial. Ocultó, desde luego, su admiración y su divertimento y mantuvo el rostro grave. Esperaba una regañina importante; o dos. Y recibir también un buen puñado de consejos bienintencionados.

—Buenos días, Angela —la saludó la española—, ¿has desayunado?, ¿no? Sírvete y me acompañas. John, por favor, ofrece té a milady y déjanos a solas.

Al parecer, no le daría ni el almuerzo de tregua, se lamentó. Una vez dispuesto un plato y una taza frente a ella, los lacayos desaparecieron en silencio. Jimena la miró con seriedad.

—Anoche —fue todo lo que le dijo.

Fue una demanda clara y directa que no se esperaba. Abrió los ojos, sorprendida. Tenía mucho que aprender; una sola palabra, una mirada dura y deseaba contarle, incluso, el beso compartido con sir Henry el año anterior en su tercer baile, tan cuestionada se sentía.

—Anoche… —dudó, intentando esquivar lo inevitable—, ¿qué parte?

—Ambas. —La joven retiró su plato sin haberlo tocado, tan nerviosa se puso. Aquello debió valerle la compasión de la duquesa, porque siguió esta hablando pero lo hizo, no obstante, en un tono más sereno—. Angela, yo no soy Helena, no soy la responsable directa de tu educación ni de que te granjees un buen esposo; conmigo no necesitas callar.

—Ya veo —dudó.

No estaba segura de a qué se refería… dudaba, desde luego, de que le estuviera dando su beneplácito para continuar con la misión de Ryan. O con sus besos.

—No obstante, Helena ha hecho un gran esfuerzo con Bea y contigo y sé que no le gustaría saber qué es lo que vi —y repitió la temible palabra— anoche.

¿Cómo diablos habría sabido que tenía que acudir a aquel baile? ¿Adivinaba el futuro, acaso? Pero el nombre de Helena pesaba más en su conciencia que haber sido sorprendida sin razón aparente.

—¿Vas a contárselo?

La española no quiso comprometerse a nada a lo que más tarde pudiera verse obligada en contra de su voluntad.

—De momento eres tú quien va a contármelo todo a mí. Después decidiré qué parte podemos obviar, si es necesario hablar con Helena al respecto.

Angela no era tan tonta como para no reconocer una aliada o una ayuda, al menos. Comenzó por explicar cómo había acabado en una investigación de espionaje, con la esperanza de que se olvidase del beso.

—Haría lo que fuese por evitar un escándalo por mi estupidez de años atrás, ya lo sabes. No tanto por mí como por las consecuencias que acarrearía sobre Bea. Así que, cuando Ryan apareció en Londres, quise asegurarme de que no iba a arrastrar el nombre de las hermanas Knightley por el barro y me cité con él.

Bueno, fue él quien se citó con ella, quien la buscó para pedirle que encontrara a alguien, pero no se desdijo.

—Os advertí de que no lo haría, que no os delataría —protestó—. Que si daba su palabra, la cumpliría.

—Lo sé, pero la culpabilidad es muy pesada, Jimena.

—¿Apeló él a ella para convencerte de que le ayudases?

Era su oportunidad de rebajar su gravamen, sin embargo, no atribuiría al marqués sus decisiones ni le haría cargar con lo que era su responsabilidad.

—No, todo lo contrario; dijo que era yo quien tenía su reputación en mis manos dado que, si se sabía que fuimos sorprendidos a solas en un carruaje rumbo a Escocia, lo culparían a él por no haber hecho lo correcto. —Ambas sabían que la señalarían a ella—. Es un caballero.

—No, no lo es —la corrigió Jimena—. Ryan no es ningún caballero, así que no te equivoques. Sí sabe, no obstante, comportarse como tal cuando le conviene. Tenlo siempre en cuenta y espera que surja antes el canalla que el noble.

Angela no esperaba una crítica tan contundente contra Belmore, mas no lo defendió. La otra lo conocía mucho mejor.

—Cuando se acercó a mí, acompañado de Sinclair, lo que me pidió fue que le ayudara a buscar a alguien.

Sinclair también tenía algo que ver con los contrabandistas, se anotó mentalmente la antigua espía. Quizá intentase averiguar por qué, dado el interés que había mostrado en Bea. Confiaba en no tener que preocuparse de la menor de las Knightley, también. Continuó.

—Supongo que tus recientes visitas a la biblioteca nacional tienen que ver con todo esto.

—¿Cómo sabes que…?

—Eso no importa ahora —la cortó—. Dime por qué accediste a entrar en una misión para la Corona.

Angela se encogió de hombros, dubitativa. Había sido una decisión precipitada.

—Porque se lo debía, supongo. —Como la otra no dijo nada, continuó ella—. Era algo sencillo, solo tenía que buscar a un irlandés que, al parecer, había estado en los salones de Londres y que pertenecía a una banda de contrabandistas. Alguien que lo había visto durante los años de la guerra lo reconoció, al parecer, en un baile hace poco más de un mes.

—Yo lo hice.

Alzó las cejas, sorprendida.

—¿Tú? ¿Cuándo…?

—La noche que te acompañé a tu segundo baile.

Era definitivo: la duquesa de Tremayne parecía estar siempre en el lugar adecuado en el momento preciso.

—Pero… si ya lo conocíais, si sabíais quién era desde hacía años ¿por qué no lo detuvisteis en algún momento?

—No había más pruebas que mi palabra; y el testimonio de una espía española no es un cargo de peso.

—Entiendo. —Lo cierto era que no comprendía la situación—. ¿Ni siquiera pudisteis poner vigilancia sobre él?

—Estábamos en guerra, Angela. Había muchas bandas peligrosas que hacían algo más que traficar con bebida y, además, nosotros estábamos casi siempre en España. No pudo ser —se lamentó—. ¿Me decías, pues, que te pidió que buscases a sir Aidan?

Se vio instada a dejar atrás las preguntas para proseguir con su relato.

—La cuestión es que Ryan me contó quiénes eran y por qué los buscaban, y la otra tarde acudí a su casa a buscar algún patrón de comportamiento, una fecha, un modus operandi, lo que fuera que pudiera repetirse y que nos diera una pista de cómo atraparlos en su siguiente golpe.

El ambiente pareció helarse. Los segundos hasta que Jimena respondió se le hicieron eternos. Se debatía entre su predisposición a llegar al final de aquella operación al hablar de atraparlos y un detalle más urgente.

—¿Estuviste en su casa? ¿A solas? ¿Con él?

Belmore se lo había advertido ya, pero no estaba segura de haber entendido el calado de la situación, no hasta que ella lo había dicho en voz alta.

—Sí —le explicó cómo se deshizo de Anna—. Solo un sirviente de su casa me vio y el marqués dice que no me delatará.

—Más le vale.

Volvieron a callar un tiempo. Fue Angie quien se decidió a preguntar.

—¿Quién es Aidan Foley? ¿Por qué le persigue?

—Creí que lo sabías.

—Sé que vende cargamentos robados, pero eso no justifica el odio visceral que parece sentir por él. Tú sabes de qué se trata, ¿no es cierto?

—No es mi secreto.

Odió esa frase sin saber que esas mismas palabras la habían protegido a ella los últimos cuatro años.

—Le preguntaré a él —se rebeló.

—Hazlo.

Parecía que no había más que decirse, que la conversación había terminado y no le reprocharía el beso que presenciara la noche anterior. Así que Angela volvió a tomar su cubierto, decidida a averiguar en cuanto tuviera ocasión qué era eso que Belmore, Jimena y Sinclair le estaban ocultando. Se había quitado un peso de encima al hablar con su cuñada y había tomado una cierta perspectiva.

—¿Algún consejo? —le preguntó, tras dar cuenta de un huevo pasado por agua.

—¿Sobre qué?

—Sobre cómo espiar, claro.

—Sí: no espíes.

—¡Jimena! —protestó, fastidiada.

—Lo digo en serio, Angela. No es divertido a pesar de lo que muchos puedan pensar a priori.

—Ya me han dicho que no tiene nada de romántico y sí de peligroso.

Al menos Ryan le había advertido, se consoló su amiga.

—No solo arriesgas tu vida, también estás poniendo en juego tus posibilidades de casarte. Sí, tal vez no te importe, pero las opciones de Bea son intrínsecas a las tuyas.

No quiso responder a aquello, lo que fue un error porque el silencio le valió la pregunta que tanto había deseado evitar escuchar.

—¿Y el beso que presencié? —la duquesa no acusaba, su voz era llana, neutra, pero no admitiría la callada por respuesta.

La muchacha sintió cómo las mejillas se le enrojecían con violencia.

—Fue… fue solo un beso.

—Lo sé, te recuerdo que lo vi con mis propios ojos. Pero, como te he señalado antes, Ryan no es un caballero, sino que puede serlo cuando le conviene o no le queda más remedio. Así que ¿ha habido algo más que besos?

—¡Claro que no! —protestó, crispada.

Aunque en su fuero interno hubiera deseado explorar la pasión con él, convencida, a pesar de su inocencia, de que el marqués se había mantenido en los límites.

Jimena la creyó, tanto como supo que la noche anterior, de no haber estado ella allí, su amigo no se hubiera conformado con solo un beso ligero. Bendita Helena, que había ido precisamente la mañana anterior a contarle sus sospechas, precipitando su acierto al acudir a aquel baile y no a otro. Continuó presionando a Angela:

—Dicen que el marqués te está cortejando y que tú se lo consientes.

—No es cierto —se apresuró a justificarse—: simula hacerlo para poder hablar conmigo sobre posibles sospechosos.

Jimena la observó con seriedad.

—¿Qué crees que va a pasar cuando todo esto acabe, Angela?

—No lo sé.

No había querido pensar en ello, prefería concentrarse en el momento, en el hecho de que por primera vez estaba disfrutando de la ciudad, y no cavilar sobre su futuro.

—¿No lo sabes? —Jimena se enfadó ante su falta de interés por las consecuencias de sus actos—. Tienes a un marqués a tus pies, según la ton, y en breve aparecerá a buscarte el hijo del baronet de Derry, a quien nadie tomaría en serio como pretendiente si no fuese porque, por circunstancias que nadie conoce, le vas a prestar mucha atención. Mas, poco después, será detenido y condenado a muerte… sí, lo ahorcarán, ya te he dicho que es mejor mantenerte alejada de los juegos de espías, suelen morir personas y, a veces, es gente a la que quieres —calló un segundo, recordando a una sirvienta que fue asesinada en Madrid por un desalmado—. Cuando lo condenen se dirá que fuiste una estúpida y que te dejaste engatusar por un traidor, nadie dirá que fue un servicio a Inglaterra porque nadie lo sabrá nunca.

—Pero…

—Y tu otro pretendiente también se desvanecerá una vez logrado su cometido y te habrás quedado sin el marqués de Belmore, además de que habrá pasado otra temporada sin que te cases. El año que viene estarás muy presionada porque serás casi una solterona, Bea tendría que retrasar su llegada al altar si esta temporada decide prometerse, lo que es muy probable, y tu reputación, a pesar de no haber hecho nada, se habrá resentido de forma innecesaria.

Dicho así sonaba desesperanzador. ¿Cómo algo bueno podía traer tan mala conclusión?

—Entonces, ¿qué hago? —Su tono fue desesperado.

No había querido ver más allá, solo buscaba aventuras y evitar así durante un poco más de tiempo su verdadera misión, que consistía en encontrar esposo. Ahora, en cambio, ayudar a la Corona le parecía el peor de los planes.

Jimena decidió calmarla y serenarse ella, sabiendo que podía sortearse el más complicado de los escenarios.

—Ser discreta, dejarte cortejar por más caballeros como si no te tomases a ninguno de ellos en serio, no ser demasiado obvia con sir Aidan, pues una dama no lo es, y rezar para que las cotillas sean benévolas contigo.

Al menos no le había dicho que se alejara de Ryan y de sus métodos.

—Lo intentaré.

—No, no lo intentarás: lo conseguirás. De eso depende tu futuro y el de tu hermana.

—Tengo la sensación —pensó en voz alta—, que desde que Belmore entró en nuestras vidas todo se condiciona a él.

Su cuñada se abstuvo de indicarle que se debía a que Angela se lo había permitido, colándose primero en su carruaje y aceptando después sus peticiones.

—¿Quieres ir ahora a casa de Ryan? —le ofreció, sabiendo que no debía entrometerse en una misión de la Corona, sino colaborar.

Angie agachó la mirada. Sí, claro que quería, pero ¿sería una buena idea?

—Yo…

—Bien, imagino que eso es un sí —se le había acabado la paciencia con aquel asunto y, además, prefería no verse más involucrada de lo necesario; no la acompañaría—. Tu hermano no vendrá hasta las siete, esa es tu hora máxima de vuelta. Saldrás de aquí y regresarás aquí, como si hubieras pasado la tarde conmigo en mi alcoba. Yo te acompañaré hasta el coche por la puerta de atrás y después subiré a mi dormitorio, donde me encerraré hasta tu vuelta. Saldrás por la entrada de servicio y regresarás por el mismo lugar, acudiendo directamente a buscarme. Lo que hagas en casa de Belmore queda entre tú y tu conciencia. Y jamás, escúchame bien, jamás contaremos esto a tus hermanos si no es estrictamente necesario.

—Gracias —murmuró.

Aquella era la conversación más insólita que hubiera tenido nunca.

—¡Venga, acábate el desayuno! Belmore debe de estar esperándote desde hace una hora, al menos.

Definitivamente, la charla más excepcional.

Capítulo 14

Belmore la esperaba impaciente. Se había levantado temprano, pedido un baño bien caliente y un desayuno copioso y se hallaba encerrado en su estudio con un libro en las manos que ni siquiera había abierto.

La conversación de la noche anterior con Jimena había despertado una parte de su conciencia; si fuera un caballero absolvería a Angela de cualquier responsabilidad. Es más, insistiría en apartarla de aquel caso para evitar que su reputación pudiera quedar mancillada. A fin de cuentas, ya había obtenido de ella lo que necesitaba: dónde localizar a Aidan.

Podía pedirle la dirección de su hermana Alana y, a partir de ese momento, operar solo o, al menos, con ayuda de los espías de la Corona y de nadie más. Podía, incluso, escribir directamente a aquel malnacido haciéndose pasar por ella. Si Aidan no lo relacionaba con la joven, entendería que dicha misiva había sido enviada por él mismo sin el permiso de Angela con el fin de tenderle una trampa.

Pero no era un caballero, era un espía y un hombre deseoso de vengar la angustiosa muerte de su padre. Si para ello tenía que arriesgar la reputación de una dama, lo haría. Extremaría las precauciones, claro que sí, y si, llegado el momento, tenía que asumir las consecuencias de sus actos, buscaría la solución más adecuada y que lo comprometiese a él lo mínimo. Pero no se detendría por nadie, y nadie incluía a lady Angela Knightley.

Su conciencia sabía, en cambio, que, en caso de ser otra la dama, la alejaría, que no era imprescindible para sus planes. Pero a ella la necesitaba y no le importaba reconocerlo. Quizá, fruto de esa exigencia, la estuviera castigando, exponiéndola como no lo haría con nadie más, como si le importase menos. Sin embargo, la realidad era bien distinta: por Angela llegaría más lejos, hasta el final, en caso de que la sociedad la repudiase.

No le importaba qué tuviera que hacer para restaurar su buen nombre.

La idea del matrimonio cruzó por su mente, claro que lo hizo, aunque no se detuvo a valorarla. Como había dicho, haría lo que fuera preceptivo y no hacía falta detallar a qué podía verse abocado.

En todo caso iría paso a paso. Aquel día solo tenía dos objetivos: preparar una carta para la señorita Alana Foley y limar asperezas con Angela.

La había forzado a bailar para interrumpir la conversación, una que ella deseaba explorar, le había gritado al saber el nombre de su amorío de juventud y, para colmo de males, le había hecho daño.

También la había besado, mas no quería pensar en ello.

Lo que ansiaba era verla llegar para comprobar que no había quedado marca alguna de sus dedos en las delicadas muñecas al agarrárselas con demasiada fuerza.

Cuando Hingis la presentó se acercó a ella sin percatarse de si la puerta estaba ya cerrada o no, la besó en la mejilla y, sin mediar palabra, la sentó en un sillón; la joven se dejó hacer, obnubilada todavía por el caluroso recibimiento.

Le tomó una mano primero y la otra después, retirando los guantes de piel que las cubrían, acariciándole las muñecas al tiempo que las examinaba. Para su alivio, la piel estaba blanca y suave.

—Celebro ver que no te marqué con mis dedos en el ímpetu de mi enfado —le dijo en voz baja.

Angela, que hasta entonces había estado observando con fascinación cómo las manos masculinas recorrían su piel, provocándole escalofríos de placer, alzó la mirada para encontrarse sus ojos concentrados en las manos de ella.

—Mi queja fue más fruto de la sorpresa que del dolor.

—Aun así, no me perdonaría hacerte daño.

¿Sería cierto?, se preguntó. Pensó en su corazón, no en sus brazos. Si le hiciese daño, ¿lo repararía?

Habló, asustada por la intensidad del momento.

—Tenías razón, Jimena ha hecho posible esta visita.

Ryan fue a sentarse al sillón de enfrente, alejándose de la tentación que ella representaba aun con una caricia tan inocente como la compartida.

—¿Ha sido muy dura?

Angela no le contaría una conversación, por lo demás, privada. No quería que supiera que toda la charla había girado en torno a él.

—¿Podría tomar un tentempié? —lo esquivó—. No he desayunado tanto como acostumbro y aún falta tiempo para que sea hora de comer.

Se sonrojó mientras lo pedía. Una dama jamás se mostraba hambrienta. Ni sedienta, ni dolorida ni nada en realidad. Una verdadera dama, al parecer, carecía de la capacidad de sentir.

—Hace mucho que desayuné yo —le explicó Ryan—. Si así lo deseas, podemos pedir una comida temprana. No dudo de que la cocinera tendrá preparados distintos platos ya.

—¿Es española? —preguntó por pura curiosidad.

La noche que cenaron en casa de los duques de Tremayne demostró un gran conocimiento, y pasión, por la gastronomía de la Península. No sabía ella si, al volver a Inglaterra, habría decidido traerse a una sirvienta desde Madrid para sus cocinas. Lo vio sonreír ante su suposición.

—Es irlandesa, en realidad. Pero conoce muchas recetas de allí, pues sabe de mis gustos y es una mujer con ganas de que sus platos agraden al máximo.

Sonrió ella. El día que se casase con un caballero tendría que gestionar su propia casa. Si había una cocinera de calidad, pensó, pediría a la de su hermano Rafe que le enseñase cocina española. Si no la había, la cambiaría por otra que cocinase a su gusto, como el marqués parecía haber hecho.

Ante su asentimiento a una comida temprana, Ryan llamó y pidió a Hingis que trajeran allí un almuerzo contundente. Mientras esperaban, aprovechó para zanjar uno de los temas que le preocupaban.

—Angela, creo que anoche fui algo tosco contigo…

—Ya te he dicho que fue más la sorpresa que el dolor y, como has comprobado tú mismo, no tengo ninguna señal.

—No me refiero a tus muñecas; o no solo a ellas. Te hablé como si fueras… —calló, buscando la palabra.

—¿Tu subordinada?

Respiró hondo él.

—Sí, exacto.

—¿Y no lo soy?

¡Vaya!, así que en lugar de ofenderse, se había sentido incluida. Era la dama más extraordinaria que conocía.

—Sí, claro.

En cuanto lo dijo se arrepintió. Eso la forzaría a continuar con todo aquello si Aidan acudía a Londres y se había prometido esperar a que fuera la joven quien se ofreciera. Ahora, sin duda, lo haría.

—Entonces no hablemos más del tema —pidió la dama.

—De acuerdo —le concedió, satisfecho—, pero cuéntame qué tal con Jimena, por favor.

—Nada relevante —volvió a ignorarlo—. Me ha reñido y me ha dejado venir.

Belmore no presionó más; al parecer debía de haberle advertido muy duramente contra él. Tal vez, incluso, le hubiera hecho ver que aquello podía acabar con él huido, perseguido por sus hermanos, y ella apartada de los salones; o, quién sabía, con los dos en el altar con las manos cogidas y un vicario entre ambos.

Bien, estaba avisada de los riesgos; no quería saber más, entonces.

—¿Puedo contarte ya lo que he descubierto? —interrumpió Angie con impaciencia los pensamientos del marqués.

—Desde luego.

En ese momento, el mayordomo pidió entrar y un desfile de lacayos apareció en la biblioteca, cargados con bandejas, bebida y un servicio para cada uno. El anfitrión señaló la coqueta entre ambos sillones, más baja de lo habitual pero lo bastante grande para albergar el pequeño banquete, y esperaron a que finalizasen la tarea de llenar la mesa.

La cubrieron con mantel de hilo blanco, dispusieron la vajilla y cubertería y colocaron las viandas: patés, quesos, fiambres y ahumados; pan y mantequilla; un estofado de carne y una crema de verduras.

El olor les acució el estómago.

—¿Milord? —llamó su atención Hingis, presentándole dos botellas de vino tinto, uno español y otro francés.

—¿Angela?

Se encogió de hombros, dubitativa, pues rara vez bebía.

—¿El español?

—Perfecto —le sonrió, alentando su decisión.

Menos de tres minutos después volvían a estar a solas.

—Huele de maravilla —dijo, cogiendo los cubiertos.

—Ponte cómoda, por favor. Mejor aún: siéntete como en tu casa.

Y, guiñándole el ojo, animándola a trasgredir todas las normas sociales de la mesa, Ryan cogió un trozo de queso con las manos y se lo llevó a la boca. Tras la sorpresa inicial, ella hizo lo mismo, sintiéndose tan arrojada como cuando aceptó la misión.

—He encontrado algo —explicó la joven poco después.

—¿Algo?

—Sí, un patrón. La noche de la batalla de Boyne —la caída de los jacobitas era tan celebrada en Inglaterra como en Irlanda—, en Portsmouth.

Demostró él conocer de memoria los movimientos de los ladrones.

—Solo ha ocurrido tres veces y nunca los atraparon.

Se refería al desembarco en el enorme puerto de una corbeta completamente vacía, lo que escamó a la autoridad portuaria. Nadie viajaba con un pequeño buque de guerra con dieciocho cañones si no tenía nada valioso que proteger. A pesar de que ninguno de los tripulantes resultó sospechoso de nada, Belmore estaba convencido de que eran ellos y no otros quienes estaban detrás de tan extraño suceso.

—Solo se ha reportado tres veces. Pero acudí a la hemeroteca de la biblioteca nacional y encontré que hasta otras cuatro veces se habló de un navío que se corresponde con la descripción que de la corbeta se da en tus informes. ¿Quién sabe si no es un atraco anual de alguna mercancía en concreto? La vuelta de un desembarco, en realidad…

Belmore estaba impresionado, a qué negarlo.

—¿Y qué crees que pueden robar de manera periódica, una vez al año?

—Quizá no lo roban periódicamente, sino que lo trasladan siempre el mismo día. El resto del tiempo desde su robo a su transporte puede estar en algún lugar cercano.

Lo pensó con detenimiento.

—Podría ser… y quedan apenas siete semanas para ese día.

—Debe de haber desaparecido algo importante. Si somos capaces de averiguar qué…

Desde luego que había habido un gran robo, pero no se lo contaría.

—Es una vía a tener en cuenta… Sé qué carga podría llevar; pediré a Portsmouth que nos envíe una descripción detallada de la corbeta y todos los reportes que tengan del doce de julio en los últimos quince años.

Asintió ella, antes de continuar, insegura.

—Lo que no logro entender es por qué elegir un puerto tan importante y ese día en concreto.

—En esa banda hay tanto escoceses como irlandeses; tal vez a los primeros les resulte divertida una especie de venganza por la derrota.

—Culloden fue más sonada.

—Quizá la primera vez en abril todavía no tuvieran el cargamento. O quizá alguien cumple años en julio, o es solo fruto de la casualidad. ¡Quién sabe!

—¿Portsmouth? —le preguntó, fascinada por la sencillez con la que contestaba a cuestiones para las que ella no obtenía respuesta.

—Es una corbeta, no una pequeña embarcación que pairar en cualquier punto de la costa. Si venían de España y no tenían nada que ocultar… Es, además, menos ajetreado que Plymouth y las medidas de seguridad son más laxas.

—¿Sería tan sencillo como eso?

—¿Por qué buscar explicaciones complicadas a hechos que pueden entenderse con facilidad?

—Cierto —le concedió.

—Es un trabajo magnífico, Angela, enhorabuena.

Sintió que una ola de satisfacción la empapaba. Le gustaba que la considerase útil y no solo una dama bella para conquistar a un hombre. Y, aun así, esa era su misión.

—Gracias. He estado pensando en un pretexto para invitar a Alana Foley a Londres. —Fue invitada a continuar con una mirada—. La excusa perfecta sería el baile de presentación de Bea… era tan amiga de mi hermana como mía.

—¡Excelente! ¿Cuándo será?

—Ese es el problema. En poco más de tres semanas. La carta tardará en llegar unos diez días y ellos otros tantos en venir, así que es difícil que, aun queriendo…

—Diez días tardaría si la enviásemos en correo postal, pero, si la escribes esta tarde, mañana temprano puede estar en el puerto de Bristol y desde ahí, en barco, antes de mañana en la noche estaría en la casa del baronet.

—Sería perfecto si no es porque los Foley no entenderán tanta prisa.

—No sabrán de la urgencia, pues les llegará como si hubiera viajado en coche de postas, con el sello incluido.

¿Era eso posible? ¡Caramba!

—Entonces, ¿a qué esperamos?

Se acercó al escritorio de él sin pedir permiso, tomó papel y pluma, abrió el tintero y comenzó. Era obvio que había estado pensando en cómo lo haría porque no se la vio dudar en cuanto se puso a escribir.

—Veo que has estado ocupada —le dijo Ryan a los quince minutos, cuando ella se detuvo por primera vez para pensar.

—Ha sido una noche larga —resumió sin más explicaciones.

Le preparó una copa de vino, que le dejó a su derecha, y la dejó hacer.

Un rato después estaban ambos sentados en el escritorio, ella descalza y él sin la chaqueta y con las mangas de la camisa arremangadas, discutiendo acaloradamente.

—No puedo escribir algo así, ¡es demasiado descarado! Una dama no convida a un caballero a su hogar.

—Estás ofreciendo alojamiento a Alana y su acompañante en su casa.

—Y a renglón seguido pregunto por su hermano. ¡Es una clara invitación! De todas formas, tienen una casa en Londres, al oeste de Westminster, si no recuerdo mal…

—Tienes buena memoria —le espetó con cierto rencor Ryan.

—Ya te he dicho que ha sido una noche larga.

Sintiéndose un tonto celoso, prosiguió con la carta.

—Si tienen alojamiento en la ciudad tanto mejor, así no podrá pensar que lo estás invitando a tu alcoba.

Enrojeció ella.

—¡Desde luego que no haría tal cosa!

—Cambia el párrafo, pues, si es obvio que no lo harías, y escribe lo que te he pedido.

—¡Ya te he dicho que no lo haré! Anoche estuve reflexionando mucho sobre qué diría, a pesar de que no sabía que podríamos llegar a tiempo de enviarla con éxito. Mis palabras son suficientes para despertar su curiosidad sin ser demasiado evidentes.

—¡Tus palabras van dirigidas a un hombre y te aseguro que ese hombre, como todos los hombres sean nobles o no, necesita leer con todas las letras que está invitado! Es más, que deseas que acepte la invitación.

—En eso te equivocas: mi carta va dirigida a una mujer, que interpretará exactamente lo que yo deseo porque no necesita que se lo expliquen todo, y le diría a su hermano que estoy interesada en volver a verle de una forma sutil, pero que Aidan pueda entender.

Quedó mudo ante aquella verdad incontestable. Pero lo que más le gustó fue la cara de diablesa de la joven al replicarle: era como si el gato se hubiera comido al canario.

—No debieron llamarte Angela. —En su tono se mezcló la exasperación con el cariño.

—Mi hermano Rafe solía llamarme Dev[4].

—Te sienta mejor, sí.

Por un momento sus miradas se engancharon y el ambiente se tornó íntimo. Angie fue consciente de que se había descalzado conforme escribía, poniéndose cómoda según su costumbre cuando estaba frente a su propio buró, sin darse cuenta de que las suaves zapatillas se deslizaban por sus pies. También se percató de los brazos desnudos de él, tan cerca de los suyos, las manos de ambos descubiertas.

—¿Dejamos, pues, la carta tal y como yo la he escrito? —La voz de Angela tenía un deje grave.

—De acuerdo —respondió el marqués en un tono similar, quien alargó la mano para entregarle la cera con la que cerrar la misiva—. ¡Maldita sea! —se dio cuenta—, no tienes aquí tu lacra. Habría que enviar por ella. ¿Quién podría…?

Sonriendo, Angela tiró de la cadenita que llevaba en el cuello y sacó su sello epistolar. Ryan siguió con la vista el movimiento, calentándosele la sangre al ver salir de entre sus senos la pequeña joya. Tuvo que contenerse para no hacer él el mismo recorrido con la lengua.

Se conformó, cuando ella le devolvió el documento ya sellado, con acariciarle la muñeca al tiempo que tomaba el papel.

Las mejillas se le tornaron rosas y Belmore se obligó a alejarse.

—Será mejor que envíe esto, es urgente.

—Sí, será lo mejor —contestó ella por inercia, sin saber qué estaba diciendo.

Seguía sintiendo el cosquilleo de los dedos del marqués allí donde la había rozado.

—Voy, pues —tuvo que repetirse en voz alta como una orden para levantarse de una buena vez del escritorio y apartarse de su femenino cuerpo, llevándose consigo papel y pluma.

Abrió la puerta, pidió a Hingis que llamara a un mozo y, despidiéndose de ella con un guiño, cerró la puerta y se quedó al otro lado. Tenía que dar instrucciones para que la carta llegara de inmediato al Ministerio, y escribir él mismo cómo proceder.

Subió a su dormitorio y anotó con celeridad algunas indicaciones para el ministro. Si hubiera preparado aquel papel en su estudio, con ella a su vera, ninguna de las cartas hubiera salido en horas de aquella habitación.

Capítulo 15

Cuando la dejó sola en la biblioteca, lejos de tranquilizarse, la atenazaron los nervios. Miró el reloj: las cuatro de la tarde. Era temprano para irse; claro, que nadie la obligaba a apurar el tiempo que le habían otorgado. Si se marchaba ahora, podría charlar un poco con Jimena antes de regresar a su casa y minimizaría, además, los riesgos de que Rafe llegase antes de los esperado por la razón que fuera.

En cambio, se sentó en el sillón y se untó un poco más de paté sobre una rebanada de pan que cogió con los dedos. Sonrojada, recordó haber comido con las manos, frente a él, casi todo lo que había en la mesa. Solo con Bea había compartido tanta intimidad. Se miró los pies, libres de calzado, y tampoco hizo nada por cubrirlos.

Con él se sentía cómoda, libre para comportarse sin la educación debida. ¡Inimaginable pensar que alguna vez se comportaría de ese modo frente a un caballero! Ni siquiera estaba segura de que fuese correcto hacerlo con un esposo.

La imagen de sus cuñadas cruzó por su mente. Era incapaz de imaginar a Helena en semejante situación; Jimena, en cambio, debía de hacerlo a menudo. No podía saber que, desde el año anterior, los Neville mantenían una relación mucho más íntima y que habían rebajado las reglas del decoro cuando estaban a solas.

Llamaron a la puerta y Belmore entró de nuevo, sonriente, sentándose frente a ella.

—Ha sido un día muy productivo.

—Cierto —se animó ella—. Ayer no teníamos nada a lo que aferrarnos y hoy parece que lograremos atraparlos antes de que finalice la temporada.

Ryan no dijo nada. La experiencia le había enseñado que, incluso las misiones más sencillas, podían complicarse en extremo.

Cayó el silencio, pesado, entre ellos. Angela acusó los nervios, hablando sin pensar.

—Solo espero que sir Aidan se acuerde de mí.

Se ganó una mirada intensa por parte de él, los ojos verdes de Ryan ardientes sobre los de ella.

—Ningún hombre que te haya conocido podría jamás olvidarte.

No le respondió. No sabía qué decir, únicamente deseaba pensar que tampoco él podría a olvidarla, aunque no sabría preguntárselo. Así que bajó la cabeza, contrita, velando cualquier expresión.

Viendo que se retiraba de él aun en sentido figurado, se levantó de su sillón y se colocó a su lado, de cuclillas frente a ella.

—¿Cómo fue? —la sondeó, bajando la voz—. El romance que mantuviste con Aidan, ¿cómo fue?

Angela se alteró ante su cercanía tanto como por su pregunta.

—Inocente, supongo —dijo en un resuello.

Ryan no debía adentrarse en aquello, pero la idea de que otro hombre, aquel otro entre todos los caballeros del Reino Unido, la hubiera tocado, lo llevaba más allá de la razón.

—¿Te besó? —le inquirió en un susurro suave, que pretendía atenuar la urgencia de sus palabras.

—Ryan, por favor, no puedes esperar que…

—¿Te besó como yo lo hago?, ¿con delicadeza? ¿Fueron roces ligeros de un labio contra el otro? —Se acercó más a ella—. ¿O conquistó tu boca con su lengua, haciéndote arder de pasión, como yo deseo hacerlo?

Sus palabras la pusieron nerviosa y se revolvió en el sillón. Dentro de ella el anhelo se concentró entre sus muslos.

—Él… él…

—Él ¿qué? ¿Te acarició el cabello? ¿Dejó vagar sus dedos por tus dulces pechos?

Mientras le hablaba, los dedos masculinos se deslizaron por la piel de los brazos de la joven, llegando hasta su cuello, mimándolo.

—Ryan —suplicó, sin saber qué quería.

El tono urgente, grave, fue su perdición. Acercó su boca a la de ella.

—Voy a borrarte sus besos con mis labios.

Y se abalanzó sobre su boca sin darle oportunidad a replicar.

Angela entró en combustión. Si un segundo antes estaba paralizada por el temor, en cuanto la boca de Ryan rozó la suya su cuerpo tomó vida propia y se abrazó a él, deseosa de recibir sus atenciones.

A diferencia de los otros besos que habían compartido, esa vez no fue con tiento. Sus labios exigían una respuesta que no tardó en llegar: por puro instinto la joven abrió la boca, dejando que su lengua la envistiera.

Sentirlo, húmedo, en ella, la hizo gemir y buscar más contacto. Adivinando sus necesidades él tiró de ella, levantándola, para, sin dejar de besarla ni un solo instante, llevarlos a ambos al sofá contiguo, donde dieron rienda suelta a los sentidos.

Pasaron minutos u horas besándose antes de que él se separase para mirarla. Vio los labios masculinos más gruesos y sintió los suyos también inflamados. Pero lo que la hipnotizó fue la forma en que la miraba, con los ojos verdes cual brasas incandescentes, como si quisiera devorarla. El estómago se le contrajo en un latigazo de deseo como jamás había sentido antes.

—Eres preciosa —le susurró con suavidad.

Le acarició la mejilla con serenidad, como si dispusieran hasta la eternidad para tenerse, y sus dedos, perezosos, viajaron por su barbilla, su cuello, hasta regresar a su rostro y posarse en sus labios.

—Preciosa —repitió.

Fue Angela quien se acercó a besarle, impaciente por sentirle. Las blancas manos se enredaron en los cortos mechones de su nuca y se deleitó en su tacto. Todo él era perfecto, se dijo.

Dejó de pensar cuando la exigente boca abandonó la suya para serpentear por su cuello y, como sus dedos hicieran antes, llegar a su oreja donde mordió con suavidad el lóbulo antes de succionarlo con delicadeza.

Desde ahí volvió a sus labios y, por primera vez, la besó sin dejarse nada, bebiendo de ella, queriendo satisfacer en un solo roce los anhelos de toda una vida. La caricia se tornó carnal, un duelo de lenguas en el que solo habría vencedores.

Las manos del marqués resbalaron hasta los jóvenes pechos, demasiado ansioso para ser sutil. Angela se pegó a su palma, inconsciente, necesitada de más. La tela de su camisola parecía agredir sus sentidos, expectante de no sabía qué. Su arrojo fue premiado con una presión mayor y un roce suave sobre las ocultas cimas, dos pequeños guijarros que la seda no podía enmascarar.

Para la momentánea consternación de ambos, las manos volaron a la espalda del vestido, desabrochando con celeridad los botones, tirando de las mangas con impaciencia mientras bebía de su aliento.

Cuando el traje quedó a la altura de la cintura arrastró también la camisola, dejando al descubierto sus pechos lozanos. Los cubrió con las palmas de las manos e, impaciente, bajó la boca para agasajarlos con deseo.

Ella no podía pensar, solo sentía cómo parecía salirse de su propia piel a cada caricia suya. Se dejó caer sobre el sofá, tumbándose, escuchándolo gruñir y gimiendo también ella cuando los cuerpos de ambos se tocaron por todas partes.

El peso de Ryan sobre su inexperto cuerpo la llevó a otro nivel. Desesperada, tiró de su camisa deseando sentirlo por completo, pero no podía desvestirlo sin dejar de sentirlo y la necesidad de él era acuciante.

—Me vuelves loco —le susurró, apartándose al fin de ella.

—No —protestó en un murmullo al ver que se apartaba, justo cuando la invadió la ausencia.

Abrió los ojos y lo encontró a su lado, sonriéndole, quitándose el chaleco y la camisa. Se embebió de su torso, bien definido, sin grasa. Como había supuesto, tenía unos hombros anchos y el estómago liso. Era más perfecto que cualquier estatua griega que hubiera visto en el museo.

Quiso incorporarse para acariciarle, mas no se lo permitió. La tumbó y se acuclilló a su lado, besándola hasta sumergirla de nuevo en aquel paraíso de sensualidad.

Cuando se introdujo un pecho en la boca, Angela le tiró del pelo, pidiendo más, consiguiendo que lo mordisqueara apenas, aumentando el placer.

El dobladillo de su falda comenzó a ascender y, tras él, una mano acariciadora escaló por sus pantorrillas y se deleitó en sus muslos. La dama comenzó a retorcerse de placer insatisfecho, pidiendo no sabía qué con exactitud, un apetito desconocido que la quemaba por dentro y suplicaba por liberarse.

Cuando la mano masculina descansó en la unión de sus muslos suspiró de alivio. Entonces Ryan regresó a su cuerpo, tumbándose sobre ella, dejando que sus pieles se acariciasen al ritmo de sus besos.

Sus caderas no tardaron en acomodarse y pudo sentir el bulto creciente donde más lo ansiaba. Alzó la pelvis y se frotó contra él, en un acto de fiera inocencia que lo hizo gritar de deseo.

Ryan comenzó a mecerse sobre ella, haciéndola arder de pasión. En su precipitación, se bajó los pantalones y los calzones hasta las rodillas para permitirse sentir su dulce humedad contra su miembro. Su cintura, ajena a la sensatez, siguió acunándose contra ella, sin entrar en su cuerpo, permitiendo que gozara con el contacto en el mismo centro de su deseo.

La tensión en Angela estaba angustiándola; en la urgencia por liberarse comenzó a realizar movimientos erráticos. Ryan, temeroso de hacerla suya, se apartó un poco para introducir sin preámbulos un dedo en ella. Lejos de asustarse, la joven sollozó de deseo y lo urgió a complacerla.

Como en una nube, sintió cómo invadían la parte más íntima de su cuerpo y cómo una deliciosa tirantez se apoderaba de ella. Se movió sin control, buscando aliviarse sin saber qué esperar.

Cuando su cuerpo implosionó los labios de Ryan cubrieron sus gritos.

Segundos después, se perdió en el olvido.

La realidad volvió a sus cuerpos poco tiempo después. Belmore se mantuvo en silencio, temeroso de precipitarse en sus palabras. Era la mujer más hermosa que jamás hubiera visto. A pesar de no haber culminado —sus pantalones le incomodaban y a punto estuvo de dejarse llevar como un imberbe—, nunca había disfrutado tanto viendo a una mujer gozar. No veía el momento de sumergirse en Angela y dejarse llevar dentro de ella.

La observó a placer, mas cuando la dama abrió los ojos el gozo acabó. Había una miríada de emociones en ellos, ninguna placentera. En efecto, extinguida la pasión, el miedo, la responsabilidad, el decoro… todo ello regresó a la mente de la joven, haciendo que saltara como un resorte del sofá, apartándolo de su camino.

Sin decir nada buscó sus zapatos, que halló bajo el escritorio. Calzada ya, devolvió las ropas a su estado lo mejor que supo, ayudándole él en silencio a abrocharse los botones de la espalda, obligándola a permanecer quieta, pues hubiera huido de su lado de haber podido hacerlo sola.

Ahogó un gritito cuando vio cómo estaba su pelo. Como ida, se colocó el sombrero, ignorando todos los mechones que sobresalían.

Cuando la vio tomar su ridículo y dirigirse a la salida le habló, esperando detenerla con su voz.

—Deberíamos hablar.

No funcionó, Angela ni siquiera se volvió. Abrió la puerta, debió ver el pasillo despejado, y se fue a la carrera sin cerrar tras ella.

Sin despedirse.

Capítulo 16

Salió a la carrera, poco consciente de a quién se cruzaba por el corredor. Nadie debió verla, o eso quiso suponer, pues hubo de abrirse la puerta ella misma. Una vez en la calle dio la vuelta a la manzana, se escondió en una callejuela que daba a un antiguo patio, ya cerrado, y se arregló las ropas. ¡Estaba hecha un desastre! La falda estaba muy arrugada y por más que quiso estirarla y rodó sobre sí misma intentando que, con el vuelo, se alisase, el tejido continuó viéndose desastrado. Podría haberse explicado por haber pasado algunas horas sentada, quién sabía si tomando el té en casa de alguna dama, si no fuera porque su cabello debía estar, también, hecho un desastre.

El recuerdo de los dedos de Ryan entre sus mechones, acariciándola, se coló en su mente. Suspiró. ¡Mejor buscaba la manera de salir de allí sin ser sorprendida con un aspecto tan desaguisado!

Había una pequeña ventana en una de las paredes menos revestidas de piedra, puesto que no esa fachada no daba a la avenida principal y estaba menos engalanada. Aprovechó el reflejo que un cristal ofrecía para intentar peinarse. Pero, en cuanto se quitó el bonete, rechazó la idea. Sería imposible rehacer las trenzas. Decidida, miró al final de la callejuela y, no viendo a nadie, se quitó las horquillas, dejando que su melena cayera suelta, y lo recogió en una coleta baja. Desde ahí hizo como pudo un gurruño con su pelo a modo de moño —¿cómo lograba Anna que resultara sofisticado cuando eran las manos de la doncella las que lo hacían?— y lo fijó con casi todas las horquillas de las que disponía, guardando cinco para fijar el sombrerito. Soltó un par de mechones delanteros y, finalmente, colocó el bonete en el ángulo que más pelo le cubría.

De acuerdo, no era una maravilla, pero nadie podría imaginar el desastre que había debajo y, si se cruzaba con alguien mientras intentaba detener un coche de alquiler, al menos no descubrirían lo que había estado haciendo.

Tomó aire, salió a la calle principal y, para su buena fortuna, nadie la vio en los dos minutos que tardó un carruaje en pasar. Le dio al cochero la dirección de la puerta trasera de los duques de Tremayne y se acurrucó en el asiento. Cuando el vehículo arrancó se dio cuenta de que toda ella temblaba.

¿Qué diablos había hecho? Se había dejado llevar por la pasión en los brazos del hombre menos indicado. No era una experta en las relaciones entre hombres y mujeres, pero sí sabía lo suficiente como para entender que, a pesar de las caricias compartidas, seguía intacta.

¡Qué caricias! El placer había sido una constante en todas ellas, yendo en aumento hasta explotar dentro de ella, colapsándola por un momento.

Se detuvo el carruaje, pidió al cochero que esperara —el mayordomo saldría a pagarle— y entró en la casa, buscó las escaleras y subió a la primera planta en dirección a la alcoba de Jimena. Solo se cruzó a una doncella en su camino, aprovechando para pedirle que avisara a Murdock de que un vehículo esperaba a ser atendido en la entrada de servicio.

Llamó a la puerta y, sin esperar paso, entró, cerrando tras de sí, apoyándose en la pesada hoja de roble, aliviada.

Nadie podría señalarla como una descocada, después de todo, pues no había sido sorprendida.

—¡Angie! ¿Estás bien? —preguntó, preocupada, la duquesa—. Ven, siéntate. ¡Dios mío!, ¿qué ha ocurrido? Estás hecha un desastre.

Ignorándola, se acercó a la cómoda y se miró al espejo. Sus ojos brillaban todavía. Miró su cabello; los dos mechones que se había dejado sueltos eran similares a los que algunas mujeres casadas dejaban caer de sus recogidos. Entendió de pronto por qué lo hacían… enseñaban a otros que también conocían lo que ocurría en las alcobas, a puerta cerrada, un atisbo de lo que podrían ver. ¡Era inmoral!

Se quitó el bonete y escuchó el grito de su cuñada.

—¡Angela!

Solo una palabra, mas llena de acusaciones.

—Dame cinco minutos, por favor.

Se sirvió un jerez de la licorera, que tomó de un solo trago, y volvió a llenar la copa, una mesura que degustaría con más calma.

La española no tuvo más remedio que esperar, pero lo hizo peinándola ella, acercándose a la coqueta y colocándose tras ella, peine en mano, al darse cuenta de que los dedos de la joven temblaban. Aunque Angie no pudiera saberlo, Jimena tenía mucha práctica en adecentarse el cabello tras realizar alguna actividad poco recomendable para una señorita, ya fuera con un hombre en sus años más disipados o tras una cabalgada o carrera, bien huyendo de alguien, bien persiguiéndole. Esa maña para recomponerse en menos de cinco minutos la había salvado en más de una ocasión. ¡Pero maldita fuera si enseñaba a la muchacha cómo podía arreglarse ella sola!

Miró el reflejo de Angela y se dio cuenta de que ya no era una niña, sino una mujer. Ella no podía juzgarla, nadie había cometido más errores de juventud que la propia Jimena, pero había alguien a quien sí pasaría cuentas.

Antes, eso sí, sabría con exactitud qué había ocurrido y planearía alejarla de Londres por unos días.

Cuando hubo acabado la puso en pie y miró su falda con desaprobación. Llenó un vaporizador de perfume vacío con el agua de la jarra y roció la muselina.

—Acércate al fuego —recomendó—, el vapor alisará el tejido.

Angela enrojeció.

—Gracias.

—Cuando decidí cubrirte pensé que lo hacía por una misión de la Corona. No para… esto.

Agradeció que no expresara con palabras lo que, deducía, había ocurrido en casa del marqués de Belmore.

—Jimena, yo…

—¿Cuán lejos ha llegado? —la interrumpió la española.

—Sigo siendo inocente —murmuró, avergonzada.

—No, no lo eres —le rebatió con voz enfadada—. Tal vez sigas siendo virgen, pero tu castidad ha quedado manchada, eso no lo dudes ni por un momento. No, tu esposo jamás lo sabrá, pero ¿entiendes que ahora más que nunca deberías buscar uno? ¿O has llegado a un acuerdo con Ryan? —preguntó esperanzada.

La miró, tratando de asimilar todo lo que le estaba diciendo cuando su mente seguía obnubilada por lo acaecido menos de media hora antes.

—Angela, te he hecho una pregunta —insistió, inclemente, la duquesa—. ¿Tenéis Ryan y tú un acuerdo privado?

—¡No! —su respuesta fue apenas un murmullo.

—¿Y deseas tenerlo? Porque si lo quieres, le obligaré a acompañarte al altar después de lo que ha hecho.

Calló, confusa. La otra la dejó pensar. Mientras, tiró del cordoncillo y pidió a la sirvienta que se asomó una cena ligera para dos y que avisaran a los duques de Neville de que su hermana acudiría a la casa después de cenar.

—Necesito pensar —fue todo lo que pudo decir Angela.

—Necesitas relajarte. Cuéntame qué avances hay en la investigación.

Agradecida de que cambiara el objeto de la conversación, le hizo un amplio resumen de lo que habían hecho: sus conclusiones, los reportes que tenían que pedir al puerto, la carta y cómo sería enviada…

—Estamos pendientes, pues —concluyó Jimena—, de recibir información.

—Así es, habrá que esperar unos días.

—Esperarás en el campo.

—¡Jimena, por favor!

—No, no habrá discusión al respecto. Yo no contaré a nadie lo que sé pero tú desaparecerás unos días. No te preocupes, cuando seas necesaria se te avisará. El propio lord Murgrave iría a buscarte si fuera preciso.

La niñera trajo al dormitorio a Constanza y el resto del tiempo pasó entre mimos y palabras banales.

Helena:

En vistas a la pronta presentación de Bea, creo que sería interesante enviarla a Donwell una semana a descansar y coger fuerzas para lo que está por venir.

Quizá Angela desee acompañarla y alejarse de la ciudad.

Saludos.

Jimena

La duquesa de Neville no necesitó más alicientes para organizar una escapada al campo. Beatrice estuvo encantada con la idea y, para sorpresa de Marcus y Helena, Angie no opinó en ningún sentido.

Esa misma tarde partieron hacia Sussex, quedándose el duque en la ciudad debido a la agenda del Parlamento. El equipaje bien podría salir al día siguiente, a fin de cuentas iban a casa.

Dos días después

Ryan llevaba más de una hora en el recóndito callejón perpendicular a la calle Bruton esperando que saliera su dueño. ¡Una hora! Había visto a Rafe asomarse a la ventana de su estudio diez minutos después de llegar él, cuando aún reconocía la zona, y desde entonces esperaba paciente a que este saliese camino de White’s, según su costumbre, para entrar él y abordar a la duquesa.

Tras el interludio de la tarde del jueves con Angela, no había dejado de buscarla. No verla aquella noche le pareció razonable, dada la intimidad que habían compartido supuso que necesitaba soledad para asumir sus actos; pero tampoco la vio en el parque la mañana siguiente, ni en ninguna soirée la noche anterior. Esa mañana no había madrugado según su costumbre y, por casualidad —más bien escuchando la cháchara de dos doncellas en Hyde Park mientras la buscaba—, había sabido que esa tarde los Neville no recibirían, pues las damas de la familia se habían ido unos días.

No le cabía duda al marqués de que Jimena habría tenido mucho que ver en el súbito viaje de Angela y quería saber dónde estaba. Para ello, sin embargo, necesitaba encontrarse a solas con su amiga, no quería a Rafe Knightley husmeando en sus asuntos.

¿Cuándo diablos pensaba salir el condenado, camino de su club? Conocía sus hábitos y a esa hora ya debería estar acabándose el diario cerca del ventanal de White’s que hasta el año anterior usara Brummel y que nadie había decidido ocupar todavía.

Aburrido, dio otra vuelta a la manzana. A su vuelta había un lacayo con la librea de los Tremayne de color rojo —hasta donde sabía, el color de la familia— esperándole.

—Milord, su gracia el duque me pide que os invite a entrar.

¡Maldito Rafe!

Asintiendo, siguió al sirviente, quien lo llevó hasta la puerta principal, que el mayordomo mantenía abierta para él. En las escalinatas el criado se despidió —no osaría entrar por delante—, dejándolo bajo la desaprobadora mirada de Murdock.

—Milord os espera en la biblioteca.

—He venido a ver a milady —le informó solo por llevarle la contraria a aquel estirado.

—Tal vez, pero el duque insiste en veros a vos.

Remarcó la palabra duque como si Belmore, marqués, fuera un simple mortal frente al dios de la importancia.

Se encogió de hombros, gesto nada cortés, y siguió al jefe de la casa hasta la biblioteca. Murdock llamó, lo anunció y se retiró sin ofrecerle nada.

—Tengo la sensación de que no gusto a tu mayordomo —dijo Belmore, irónico.

—Que entrases por la segunda planta sin pedirle permiso hace alrededor de un mes no le gustó demasiado.

—Es un hombre rencoroso, por lo que veo.

Rafe señaló la licorera, Ryan negó con la cabeza.

—¿Seguro que no quieres tomar nada?

—Dime mejor qué quieres tú, Tremayne.

—No soy yo quien lleva casi una hora husmeando alrededor de mi hogar.

—Veo que al fin has decidido incrementar la seguridad de la casa, lo celebro.

—Y te lo debo a ti —fue sarcástico en cada palabra—. No sabría cómo pagarte tanta amabilidad, aunque dudo que hayas venido a comprobar si finalmente he comprado perros.

—¿Podrías pagármelo ahorrándome esto y permitiéndome hablar con Jimena a solas?

—Mi esposa te espera en la salita azul.

Cabeceó en agradecimiento. Después de todo, solo había querido bromear un poco, tanto como hacerle saber que estaba en la zona.

Molesto Belmore, pidió:

—Dile a Murdock que no es necesario que me escolte, conozco el camino y prometo no salir por la ventana cuando acabe.

A pesar de su bravuconada, el mayordomo estaba, desde luego, esperándolo en la puerta del estudio para llevarlo hasta milady; era probable que los hubiera escuchado bromear sobre sus dotes trepadoras y su habilidad para allanar moradas.

Belmore siguió su envarada espalda en silencio hasta la preceptiva salita.

—¡Ryan! —lo saludó con entusiasmo la duquesa cuando lo vio entrar, pidiendo que los dejaran solos—. ¡Qué sorpresa! No te esperaba hasta mañana, al menos.

No simuló no entender a qué se refería. Mejor, incluso, así iban directo al grano.

—¿Dónde está? —le preguntó a su amiga.

Intercambiaron una mirada dura.

—Si te refieres a lady Angela, ha acompañado a su hermana a Donwell. Bea quería pasar unos días allí antes de comenzar todo el trasiego.

—¿Y tengo que creer que ha sido idea suya?

—Tal vez no —le concedió Jimena—, pero te garantizo que ha respondido con entusiasmo.

—¿También Angela?

—Ryan —advirtió en tono helado—, no la necesitas. Has enviado una carta que, confío, esté ya en destino; como espero que la documentación del puerto esté ya solicitada…

—La enviarán esta noche. Veo que conoces hasta la última novedad sobre esos traficantes.

—En efecto, así es. Estamos, entonces, a la expectativa de recibir información. Durante la dilación deberías dedicarte a organizar un equipo de seguimiento, una partida que vigile la casa…

—Conozco mi trabajo, Jimena, no necesito…

—Entonces, ¿qué haces aquí? Mi cuñada no es, de momento, necesaria, y, mientras no sepas cómo van a transcurrir las cosas, tienes muchas vicisitudes que contemplar. No deberías perder tu tiempo preparando a una colaboradora. Puedo hacerlo yo, ya lo sabes. Es más —terminó, para fastidiarle—, lo haré por ti.

—Quiero verla —fue su respuesta.

—Pues me temo que no será posible. ¿A qué se debe tanta urgencia? ¿Acaso hay algo más que una misión entre vosotros?

Ryan valoró su respuesta y cuánto revelar. Era obvio que la duquesa sabía de su transgresión, Angela había acudido allí tras salir de su casa y tanto el estado de sus ropas como su cabello debieron de delatarla.

Pero no podía reconocer lo que todos los involucrados sabían, ni siquiera siendo como eran amigos íntimos. Sería una condena, pues, aceptado en voz alta, no podría ser ignorado.

—Asegúrate de que llega a tiempo, Jimena.

Y sin más, se marchó sin despedirse siquiera, frustrado como no recordaba haberlo estado jamás.

Aquella noche, en su cama, más sereno, tuvo que agradecer que Angela no estuviera en la ciudad. Por un lado, tenía mucho trabajo que hacer antes de que Aidan llegara a Londres y, por otro, ¿qué diablos se suponía que iba a decirle?

Había abusado de su inocencia, por más que ella hubiera colaborado gustosa. ¡Dios!, aquella dama era pura pasión en todo lo que hacía y lo había vuelto loco. Cerca estuvo de tomarla y olvidarse de las consecuencias.

Porque, le gustase o no, el efecto inmediato sería casarse con ella.

Y, aun sabiéndolo, estaba enlosando su camino hasta el altar: atendiéndola de más en los bailes, invitándola a su casa a solas y, ahora, seduciéndola en privado.

Sin embargo, la idea de casarse con ella no le preocupaba.

Podría decirse que se debía a que su principal inquietud era atrapar a aquellos maleantes y cumplir la promesa que le hizo a su padre frente a su tumba; o mentirse y pensar que, tan cerca de cumplir su última misión autoimpuesta, el matrimonio era el siguiente paso, de ahí que la idea de contraer matrimonio no le resultase tan desagradable como debiera, menos todavía con una dama tan adecuada para la posición de marquesa.

O podía sincerarse y reconocer que casarse con Angela le parecía más emocionante que cualquier otro cometido que hubiera llevado a cabo hasta la fecha.

Si no profundizaba más en sus sentimientos —esos que un caballero jamás tenía—, era porque la dama estaría envuelta en las acciones de los siguientes días y no quería involucrarse emocionalmente con ella. Sería contraproducente.

Pero, se lamentó, era tarde para eso. Llevaba implicándose en todo lo que tuviera que ver con lady Angela Knightley desde el día en que la encontrara escondida en su carruaje.

Aquella mujer se le había metido bajo la piel.

Tercera parte

Es el escándalo público lo que ofende,

pecar en secreto no es pecar en absoluto.

Molière

Capítulo 17

14 de junio, Londres

Angie se despertó en la plaza Hanover algo más tarde de lo habitual aquella mañana. Habían llegado la noche anterior, en dos días Bea debutaría y, aunque hacía semanas que los preparativos estaban encargados y el baile se celebraría en casa de los Tremayne y no allí, Helena sería la encargada de garantizar que la fiesta fuera no solo un éxito, sino el parangón de la perfección, así que la duquesa pasaría ambas jornadas en la mansión de Rafe, yendo a la casa solo a dormir.

Anna había dejado sobre el secreter de Angela, junto con la taza de chocolate, las cartas que esta había ido recibiendo en su ausencia y también el correo de ese día. Las ojeó aburrida, clasificándolas, desechando invitaciones ya pasadas para enviar una nota de agradecimiento, agrupando las que contestaría y dejando para leer más tarde un par que le interesaban. Iba pasando las misivas cuando una de ellas llamó su atención porque iba sellada mas no lacrada. Miró el remitente y ahogó un gritito: ¡la señorita Alana Foley! Rompió el precinto con impaciencia y sus ojos volaron por las líneas bien caligrafiadas; después de un educado agradecimiento le narraba que tanto ella como su hermano habían arribado a la ciudad el domingo y pedía visitarla al día siguiente de enviarle la nota, a la hora del té, pues estaba impaciente por reencontrarse con ellas. Miró la fecha, escrita al final… ¡Se refería a ir a verlas esa misma tarde!

Para eso, claro, tenía que confirmar la cita enviando una nota, y antes necesitaba el permiso de Helena para recibir ese día. Estando todo el servicio ocupado en preparar la fiesta, no estaba segura de que a la dueña de la casa le pareciera bien convidar a nadie si no podían hacerlo con propiedad.

¿A quién pedir ayuda para lograr un sí? ¿A Jimena o a Ryan?

Pensar en él la puso nerviosa. Hacía casi tres semanas que no lo veía, desde la tarde en que cometieran su indiscreción.

Su otra indiscreción, se burló de sí misma, pues cuatro años antes ya había trasgredido muchos límites con él.

Escribiría una nota para la duquesa de Tremayne pidiéndole auxilio en caso de que le negaran atender a los irlandeses, pero antes probaría suerte con Helena.

Bea entró entonces, sin pedir permiso, sacándola de sus pensamientos.

—Buenos días, Angie, ¿bajarás a desayunar conmigo? Marcus hace más de dos horas que se fue y Helena debe de hacer más de una que está en casa de Rafe y Jimena. Tenemos el bufé para nosotras solas.

Sonrieron ambas. Les gustaba que no hubiera nadie más en la casa. En esos raros momentos se sentían las dueñas del lugar y disfrutaban con la extraña sensación de robada independencia.

Asintió a su hermana, invitándola con la mano a que se sentase mientras acababa de arreglarse.

—Anna, ¿podrías recogerme el cabello en una coleta y lo peinamos más tarde?

No quería que la esperara. Tomó un papel del escritorio y garabateó una nota.

—Y envía a un mozo a la calle Bruton con esto —le tendió el papel, doblado.

—Como deseéis, milady —respondió, afanándose en elegir una cinta para el pelo, la carta guardada en su bolsillo.

Así fue como, en menos de cinco minutos, las Knightley estaban en el comedor sirviéndose el té tras llenar sus platos sin más compañía que la propia. Bea estuvo más de diez minutos parloteando sobre la noche del baile, debatiéndose entre la excitación porque el momento para el que llevaba más de un año preparándose había llegado y el temor a saltar definitivamente al mármol de los salones de Londres.

—He recibido una carta —dejó caer como si nada Angela, cuando hablaban de las personas a las que conocerían y la cantidad de invitaciones que iban a recibir.

—¿Una carta? ¿De quién?

—De la señorita Alana Foley. —La rubia se mostró desconcertada, insegura de a quién se refería la otra—. Estoy convencida de que la recuerdas. La conocimos un verano, hace cuatro años, mientras se hospedaba en casa de los Craig; una muchacha irlandesa de nuestra edad.

—¿Una chica rubia que se pasaba el día comiendo? —cayó, de pronto.

—Esa misma.

Beatrice puso cara de estupefacción cuando, al fin, supo a quién se refería.

—Creo que recuerdo a su hermano… —tanteó—. ¿No era el muchacho por el que bebías los vientos?

Sintió cómo enrojecía ante el recuerdo.

—Sir Aidan Foley, hijo del baronet de Derry.

—¿Y por qué te ha escrito?

—Pide venir a visitarnos esta tarde. La carta fue enviada ayer, claro.

—Claro. —Nadie tenía el mal gusto de presentarse en un domicilio ajeno sin avisar, al menos, con un día de antelación, si no era miembro de la familia o un amigo muy cercano—. ¿Y por qué crees que querrían visitarnos? No esperaba encontrar a la hija de un baronet irlandés en Londres, la verdad.

—¿Por qué no? Vas a ser la protagonista del baile de la temporada —respondió alegre.

—¿O tal vez porque ella no es hija de un par del reino y nuestros hermanos son duques? No es que quiera tildarla de aprovechada, pero lo cierto es que se me hace extraño que venga a la ciudad en este momento y no otro.

¿Debía confesarle que había sido ella quien le había escrito, invitándola? Si Alana lo mencionaba tomando el té, parecería que Angela quería ocultar algo. Si confesaba ahora, no obstante, tendría que explicar por qué había contactado con ella y se vería obligada a mentir.

Y no quería mentir a Bea quien, además de su hermana, era su mejor amiga.

—Compartes correspondencia con ella, ¿no es cierto? —recordó la pequeña, de pronto—. Os carteáis por Navidades y vuestros cumpleaños, si la memoria no me falla.

La mayor se dejó llevar por su intuición, decidida.

—Lo cierto es que fui yo quien contactó hace poco sin más pretexto que preguntarle si vendría a la capital para la temporada. —Se encogió de hombros mientras movía la cucharilla dentro de la taza—. Quizá le dejase caer que el día de tu cumpleaños habría una gran fiesta en tu honor a la que, tal vez, gustase de acudir.

Bea aplaudió, exultante.

—¡Oh, Angie, finalmente te has decidido!

La miró, no sabiendo a qué se refería.

—¿Qué quieres decir? ¿A qué se supone que me he decidido?

Fue el turno de Bea de quedar aturdida.

—¿No te acuerdas? La conversación que mantuvimos hace un par de meses, a los pocos días de nacer Constanza. Hicimos un pacto, ¿de verdad que no lo recuerdas? —Ante el silencio de su hermana, insistió—. Tú te comprometías a ponerte en contacto con Aidan si, llegado mi baile de debut, no habías encontrado todavía un caballero de tu agrado.

¡Era cierto!

—Y tú a disfrutar de los bailes y mantener la mente abierta —sonrió con ternura.

¡Cuán ignorante había sido en aquel momento, un par de meses atrás! Nadie podía haberla preparado para todo lo que llegó apenas una semana después. Ahora colaboraba con los servicios secretos de la Corona y mantenía algún tipo de relación extraña con un espía.

Ajena al hilo de sus pensamientos, Beatrice insistió:

—¿Es por eso por lo que Alana está aquí? ¿La acompaña sir Aidan? —había ilusión en su voz—. ¿Has decidido reencontrarte con tu amor de juventud para ver si todavía sientes algo por él?

La mirada esperanzada de su hermana la dividió. ¿Qué contar y qué callar?

Se levantó de la silla, inquieta, y se acercó al aparador para servirse un poco de queso, lo que era innecesario porque ya había dos lonchas en su plato. Necesitaba tiempo para ordenar sus ideas, así como distancia para que no pudiera la pequeña escrutarle el alma. Así, lo mejor era evitar que pudiera mirarla a los ojos. Su mente halló rápido una solución.

—La realidad es que hace algún tiempo que estoy interesada en un caballero. —Lo que no era una mentira, se consoló, y se desviaba el tema.

Entonces sí, acaparó toda la atención de una emocionada Beatrice.

—¿Y no me has contado nada en todo el tiempo que hemos estado en el campo? ¿Por qué no me has hablado de él?, ¿quién es? ¿Lo conozco? Claro que no, todavía no me han presentado a nadie… ¡Oh, Angie, ¿es Newcamp?!

Se echó a reír ante tal derroche de entusiasmo.

—No, no es el barón.

—¿Entonces? Y, ahora que lo pienso… ¿por qué escribiste a los Foley si ya tienes un enamorado?

Se llenó la boca para evitar contestar. La otra, intuyendo que eran demasiadas preguntas y viendo los reparos en Angela, se dedicó a su desayuno, dándole un poco de tiempo para que ordenara sus ideas.

¿Quería compartir con Bea lo que fuera que estaba ocurriendo entre Ryan y ella? Había estado pensando mucho aquellos días, en la soledad de Donwell, y había llegado a la determinación de que quería explorar lo que sentía por Belmore más allá del plano físico. Si no podía dejar de pensar en él, tenía que ser algo más allá de la pasión.

Su hermana no la había juzgado cuatro años atrás; más bien al contrario; viendo que se fugaría, con o sin su ayuda, la apoyó, convirtiéndose en cómplice de su fechoría.

—Alguien mencionó de pasada a sir Aidan, lord O’Brien, supongo, que también es del sur de Irlanda, aunque no estoy muy segura de si fue él, y yo comenté que conocía a su hermana. —Se estaba convirtiendo en una experta en ocultar la verdad, engañando sin mentir; y no le gustaba—. De algún modo acabé comprometiéndome a escribirle para saber si vendrían a la ciudad. No lo sé, fue una conversación muy rara.

—Quizá fue un impulso y nada más —la ayudó Bea, al ver que se mostraba poco proclive a hablar de sir Aidan, aunque confundiendo las razones, asociándolas a la vergüenza de su huida.

Deseando cambiar de tema, confiarle sus sentimientos y poder hablar, por fin, con libertad sobre ellos, continuó:

—Lo que sí puedo decirte es que el caballero que me interesa es lord Ryan Kavanagh, el marqués de Belmore.

Se hizo un silencio espeso. Apenas duró diez segundos antes de que la rubia estallase en preguntas, pero fue un instante significativo. Si alguna vez se lo confesaba a sus hermanos, podía esperar la misma reacción pero redoblada.

Aunque las preguntas que vendrían después por parte de Marcus y Rafe no serían tan inocentes como las que Bea iba, sin duda, a plantearle.

—¡Angie! ¿Cómo es posible? ¿Fue cuando te citaste con él? Así que es cierto que te pretende, como me pareció que me daba a entender Rose —se refería a su doncella, pues no compartían a Anna—. Se me hace extraño; y no sé cómo se lo van a tomar nuestros hermanos, aunque peor que sus esposas, sin duda. Supongo que Jimena se alegrará mucho y lo cierto es que Helena también le tiene mucho cariño al marqués. —Aplaudió entusiasmada, conforme asimilaba lo que acababa de escuchar—. ¡Vais a ser el matrimonio de la temporada! Porque te pedirá en matrimonio, ¿no? ¿Está él enamorado? ¡Qué pregunta!, desde luego, ¿qué caballero no estaría prendado de ti?

—¡Suficiente, Bea!

La interrumpió con una carcajada. ¿Quién decía que la menor de los Knightley era tímida?

Intentando ceñirse en la medida de lo posible a la verdad, comenzó su relato por la noche en que los presentaron, a él y a Sinclair, y cómo ella se ofreció a ayudarle a buscar esposa para redimirse de lo que le hiciera.

—Y, al final, acabé ofreciéndome a prestarle ayuda para introducirle en la alta sociedad.

Beatrice suspiró.

—¡Qué romántico! Y acabasteis enamorándoos.

Carraspeó, compartiendo sus dudas.

—No estoy segura de que él esté interesado. Tal vez solo esté siendo agradable y yo quiera confundir su amabilidad con algo más.

—¿Lo crees de veras?

—No sé lo que creo.

Callaron un minuto.

—Angela, ¿estaba Belmore presente cuando hablasteis de sir Aidan? ¿Sabe el marqués que es el caballero por el que decidiste fugarte, colándote en su carruaje?

Enrojeció al recordar la reacción de Ryan al enterarse.

—Sí, sí lo sabe.

Beatrice no dijo nada en otro rato, supuso la mayor que estaba tratando de entender todo lo que le había contado, asumiendo el cúmulo de casualidades.

—¿Estás enamorada de él?

—¡¿De sir Aidan?!, desde luego que no. Ya te dije que fue un capricho…

—No, no de él. Me refiero a lord Belmore, ¿estás enamorada de él?

¿Lo estaba? De nada servía callárselo cuando la realidad era que había pasado cada día en Donwell pensando en él y en su interludio amoroso en su hogar, con el corazón agitado y el alma llena de esperanza.

—Sí —respondió, algo avergonzada.

Había acabado cautivada por el caballero más inconveniente; su único consuelo era que también él parecía sentir una fuerte atracción por ella, pero ¿sería solo eso, deseo?

Ajena a sus temores, Bea continuó.

—Es una suerte que confesaras la verdad a la familia sobre aquella noche antes de reencontrarte con él. Ahora Marcus y Rafe no podrán poner ninguna objeción a vuestro matrimonio. —Al tener la certeza la pequeña de que Angela se casaría por amor, el rostro se le iluminó—. ¿Se te ha insinuado ya? ¿Ha mencionado…?

—No —la atajó, no queriendo contar según qué intimidades.

—¿Está lord Belmore interesado en ti, Angie?

Excelente pregunta, se dijo ella.

—Creo que sí.

Se dio cuenta de que estaba asustada; de que la posibilidad de no ser correspondida la llenaba de desesperanza.

—Quizá podrías aprovechar la llegada de sir Aidan para presionarle un poco.

—¿Qué quieres decir?

—Solo digo —prosiguió Beatrice— que, creyendo Belmore que el otro fue un amor de juventud y no un simple capricho ya olvidado, tal vez podrías intentar darle celos.

—¡Bea!

—Lo sé, es artero, pero si el marqués necesita un empujoncito…

¿Podría aprovechar ella toda la situación para forzarle? ¿O sería contraproducente? ¿Tenía, acaso, algo que perder, además de su corazón? Se prometió valorarlo con cuidado.

—Tal vez… tal vez.

—El contralmirante Sinclair desea veros, milord.

Ryan alzó la vista de los documentos de su mesa.

—Hazlo pasar, Hingis. —Un instante después Kellan entraba en el estudio—. No te esperaba, adelante. Ha habido muchos cambios interesantes mientras estabas fuera, tengo entendido que el Almirantazgo te ha hecho llamar para incluirte en esta misión. Si quieres…

—Lo cierto, Belmore, es que he venido para charlar con un amigo. ¿Te importa si dejamos a los contrabandistas para más tarde?

Sorprendido, Ryan se levantó de la silla de su escritorio, asintiendo, y lo invitó a sentarse en uno de los sillones, siguiéndole él.

—Sé que es temprano para un whisky, pero ¿te lo ofrezco igualmente?

—Sé que es temprano —repitió Kellan, confirmándolo—, pero sírveme uno, por favor. Aunque no lo beba, lo necesito.

El irlandés levantó las cejas, sorprendido, pero no preguntó al respecto. Se sirvió uno para él, que seguramente tampoco tocaría, y colocó ambos vasos sobre la mesilla, sentándose también él.

—¿Cuándo has llegado?

—Anoche pasadas ya las doce.

—¿Y puedo preguntarte cómo te fue con tu hermano?

Recibió una mueca de disgusto que, supo, nada tenía que ver con él.

—A eso he venido exactamente: Malcolm se muere.

Belmore no tardó ni tres segundos en entender lo que eso significaba.

—¿Es inminente?

A Kellan no le molestó la falta de sensibilidad. Si había acudido a Ryan era, precisamente, para evitarse una conversación educada al respecto. Por eso y porque necesitaba que lo ayudase en el otro asunto.

—Tiene una enfermedad, no saben cuál, pero avanza rápido.

—¿Es similar a la de tu padre?

Se dio cuenta de que Belmore sabía mucho más de su vida de lo que él pensaba. Aquel condenado irlandés parecía controlarlo todo, seguramente por eso era tan bueno en su trabajo.

—No, el caso de mi padre es distinto; opuesto, en realidad. El conde ha perdido la cabeza: no reconoce a nadie, cree que es el monarca…

—Bueno, en eso se parece al rey Jorge.

Jorge III había sido incapacitado años antes como consecuencia de su locura y permanecía encerrado en el castillo de Windsor donde, se decía, solía debatir con un olmo que, creía, era el mismísimo zar de todas las Rusias.

—Sí —sonrió sin humor—, es un caso similar. Mi padre no ha sido inhabilitado, pero hace años que mi hermano se encarga de las tierras y la destilería. Sin embargo… en el caso de Malcolm es su cuerpo el que se está desvaneciendo. Según el médico de la familia podría ser un cáncer que se está expandiendo. Al principio apenas avanzaba, pero en las últimas semanas se ha instalado en los pulmones.

—¿Lo sabe él?

—Sí, por eso me ha llamado.

—Lo lamento, la tarea que te espera no es envidiable, a pesar del condado.

—Gracias.

Brindaron en silencio.

—¿Vas a dejar el Almirantazgo?

—En efecto. Mañana acudiré a White Hall a presentar mi renuncia.

—Es una lástima, me hubiera gustado trabajar contigo en esto, pero entiendo que las prioridades hayan cambiado.

Calló un tiempo Kellan y Ryan respetó su silencio.

—Sobre eso —continuó el escocés, tras otro trago—, voy a estar unas semanas en la ciudad. Necesito hablar con los abogados de Londres, con el banco… gestiones previas. Me quedaré hasta el final de la temporada.

—Lo entiendo.

—Tal vez, mientras esté en la ciudad, pueda colaborar contigo. No podré atender este caso a tiempo completo, así que si prefieres que me aparte, lo haré. No obstante, si necesitas de mi ayuda, es lo que puedo ofrecerte.

Nadie negaba a un militar una última aventura, además de que, como el escocés había remarcado, en algún momento de los dos últimos meses se habían hecho amigos.

—Será un placer trabajar contigo, Sinclair.

Se estrecharon la mano.

—Gracias.

—Así que vas a convertirte en vizconde de Beauly, heredero del condado de Moray.

—Contra todo pronóstico y mi voluntad, debo decir. Nunca tuve una buena relación con mi hermano, lo que significó que mi padre me enviase a estudiar a Inglaterra. No le guardo rencor, eligió a su heredero, ¿quién no lo hubiera hecho? —Ryan no respondió, no había mucho que decir—. Pero jamás deseé heredar el título ni las tierras. Yo soy un hombre de mar.

A punto estuvo de rompérsele la voz, tan afectado se sintió por un instante. Belmore recordó el momento exacto en que Wellington le dijo que su padre había muerto. Como Kellan ahora, se vio abrumado por todas las responsabilidades que eso significaría, mas no las asumió. Acudió al funeral, prometió venganza al conocer las circunstancias de su fallecimiento y regresó a España; a los dieciocho no se sentía preparado para tomar posesión del marquesado.

En ese sentido, admiraba al duque de Neville, que hizo todo lo que se esperaba de él al convertirse en duque a los diecinueve años, y lo hizo con brillantez, además.

—¿Hay más herederos?

No le animaba a renunciar a su herencia, era su servidumbre y podía obviarla, mas no deshacerse de ella. Pero si no había nadie más entonces la sucesión urgía.

—Un primo tercero.

—En mi caso es un primo segundo —apuntó el irlandés.

—Aun así tendré que casarme.

—«Es una verdad mundialmente reconocida que un hombre soltero, poseedor de una gran fortuna, necesita una esposa». ¿No dice eso la famosa novela que todas las jóvenes leen ahora?

Rieron sin humor.

—De eso precisamente quería hablarte, Belmore.

—Me siento halagado, Sinclair, pero…

—¡Oh, cállate! —rio a carcajadas Kellan.

Más relajados, Ryan inquirió:

—¿Tienes a alguna dama en mente?

—La hermana menor de los Knightley —respondió sin tapujos.

—¿Lady Beatrice? —Silbó, admirado—. Es muy hermosa, pero la competencia va a ser feroz.

—La dama merece todos los esfuerzos. Las damas, en plural; su hermana Angela es también una mujer a tener en cuenta.

—Sin duda —corroboró, no queriendo entrar en una conversación más profunda sobre la valía de ambas Knightley.

Si Sinclair esperaba una confesión por su parte, quedó decepcionado. Cualquier cuestión relacionada con Angela Knightley era privada y no iba a compartirla con nadie. Ni la cuestión ni a la dama.

—En casa de los Tremayne tuve la sensación de que conoces bien a la familia.

—Así es —le confirmó Ryan—. Hace años que conozco a lady Jimena y algunos menos a lord Rafe. Estuve en la finca del duque de Neville hace cuatro años y, desde entonces, tenemos trato.

Un mal trato, pero no era necesario explicarlo. Había sido testigo, además, de la trifulca un mes antes, cuando fue convidado a cenar con la familia.

—Dime algo, Belmore. Si tuviera que pedir permiso para cortejar a lady Beatrice, ¿con cuál de los dos duques tendría que hablar?

Lo pensó un momento.

—El cabeza de familia sigue siendo Neville a pesar de que Tremayne se haya convertido, también, en duque. Tengo entendido, incluso, que la dote se ha duplicado porque el menor ha decidido igualar la suma del mayor cuando cada hermana se case.

—Ya veo.

Ninguno de los dos estaba necesitado de una dote cuantiosa ni lo reconocerían, tampoco, por ser de mal gusto.

—No obstante —prosiguió Ryan—, yo los buscaría a ambos si tuviera que hacer una petición así.

—Diablos, dan ganas de fugarse con la dama y olvidar todo el protocolo.

No iba a decirle que sabía por experiencia propia que, en ese caso, le seguirían y le darían una paliza, avatares del destino.

—Si la dama está dispuesta…

Era una pregunta lanzada al aire, que el escocés podía contestar o no.

—Solo he estado con ella una vez, pero no me pareció reacia.

—Buena suerte, entonces.

Volvieron a brindar con sus vasos. De nuevo, apenas bebieron.

—Será mejor que me marche, tengo que ir a despachar con mi superior. ¿Te parece si regreso esta tarde y hablamos de los avances en la misión? ¿O vas a acudir a algún salón esta noche y prefieres que nos veamos allí?

—No, esta noche me quedaré en casa. Si quieres, puedes venir a cenar. Solos tú y yo, algo completamente informal, y te pongo al día.

—Hasta la noche, entonces.

Sin más que decirse, se despidieron. Belmore lo vio salir, el mayordomo lo esperaba en el corredor para acompañarlo hasta la puerta principal.

Vaya, vaya, vaya. Aquello sí que era un giro en los acontecimientos. Teniendo un pretendiente serio Beatrice, lo aceptara o no en matrimonio, forzaría a Angela, siendo mayor, a acelerar la búsqueda un esposo.

Quién sabía si, al final, aquellos dos no ser convertirían en familia política. La idea, lejos de espantarle, le gustó todavía más.

Capítulo 18

Rafe se hallaba apoltronado en su club, en un sillón cercano a la ventana, hojeando el diario sin demasiado interés. Su casa había sido tomada por un montón de sirvientes, floristas, cocineros… y por Helena Knightley, con el entusiasmo añadido de Jimena.

Incómodo ante tanta feminidad —centros de flores, cintas de colores, dulces, velas perfumadas y un largo etcétera— había huido y no pensaba regresar hasta que no considerase su hogar un lugar seguro de nuevo. Tal vez pidiera asilo a su hermano, dudaba de que ninguna de las duquesas percibiese su ausencia.

—Buenos días, Rafe, intuía que te encontraría aquí, escondido.

Cerró el periódico con una sonrisa, encantado con la visita. Esperó a que se sentara antes de responderle, divertido.

—«Escondido» es una palabra muy fea, Marcus. Dejémoslo en «refugiado», si te parece bien.

Neville rio, una carcajada que llamó la atención de algunos, pues no era frecuente ver al duque en actitud desenfadada.

—¿Vas a comer en el club? ¿Sí? Creo que te haré compañía; he pedido una mesa.

—¿Desertas?

—Tampoco ese término es adecuado. Digamos que eludo Hanover Square momentáneamente.

Fue turno del menor de echarse a reír.

—Buenos días, Excelencias —les saludó alguien desde detrás.

Se volvieron los duques para encontrarse al contralmirante.

—Cuánta formalidad, Sinclair —se quejó Rafe, medio en broma, medio en serio—. No sabía que fueras miembro de White’s.

—Los últimos diez años he vivido más en alta mar que en tierra firme, imagino que es por eso por lo que no hemos coincidido demasiado en Londres. Pero sí, fui admitido hace algún tiempo entre las sagradas paredes de este santuario.

Rieron en voz baja.

—Como tú, yo he vivido más tiempo fuera que en el país, en mi caso en el continente —le dijo Tremayne—. Estoy convencido de que mi hermano se sigue sorprendiendo cada vez que se encuentra conmigo por casualidad.

—Con él nunca es casualidad —se burló Neville, invitando a Kellan a sentarse con ellos.

—Imagino que el Almirantazgo no tardará en llamarte de nuevo —comentó Rafe—. A pesar de no tener conflictos en estos momentos, para que los mares sean lugares tranquilos es necesario surcarlos a menudo.

Compuso Sinclair un gesto grave.

—Me temo que no volveré a ser convocado, Tremayne. Vengo de presentar mi dimisión en White Hall.

Neville alzó las cejas, sorprendido. La noche en que lo había conocido le había parecido que era un hombre encantado con su vida.

—¿Todo bien? —fue una pregunta abierta, no deseando entrometerse ni presionarlo.

Kellan se removió incómodo en su asiento, mirando alrededor.

—Tal vez podríamos hablar en otro lugar.

El menor de los Knightley se puso en pie en el acto.

—¿Qué tal una partida de billar?

Los tres caballeros marcharon hacia una sala pequeña cuya protagonista era una mesa aterciopelada azul, con bolas blancas y rojas sobre el tapete. Cerraron la puerta, mas no se acercaron a los tacos de madera. Cada uno se colocó en un lado del enorme tablero.

—He estado en Escocia estos días. Llegué anoche, de hecho. —Y, sin más preámbulos, les contó que Malcolm se moría y el delicado estado de salud de su padre.

Las condolencias, sinceras, llegaron al momento.

—Heredar de repente, sin esperarlo y como consecuencia de la muerte de un ser querido, es en ocasiones complicado de gestionar —dijo Neville, hablando por propia experiencia—. ¿Tiene la finca unos gestores capaces?

—Sí, y mi hermano todavía la dirige a pesar de no moverse de la cama. Pero tengo que asentarme en Inverness y tomar yo las riendas de las tierras y de la destilería. Cuando acabe la temporada subiré y pasaré el invierno allí.

Para los ingleses, tal vez, administrar una destilería podía parecer un negocio, para los escoceses era, más bien, una tradición familiar heredada del depuesto sistema de clanes.

—Y del título también. Recibirás un condado antiguo y respetable.

—Respetable a pesar de apoyar al Joven Pretendiente.

Así conocían en las Islas Británicas al Estuardo que intentó usurpar el trono a los Hannover a mediados del siglo anterior.

Rieron todos ellos, siendo que las aspiraciones jacobitas eran cosa del pasado.

No sabiendo bien cómo abordar la situación y siendo un caballero de carrera marcial, decidió hablar de manera directa.

—Dado que las oportunidades en mi futuro se han visto incrementadas por tan tristes acontecimientos, me gustaría contar con vuestro permiso para cortejar a vuestra hermana.

—¿Lady Angela? —preguntó Rafe, extrañado.

—Beatrice —lo corrigió Marcus, que durante la cena reconoció el interés del contralmirante en la menor de las hermanas—. Contéstame a esto, Sinclair: si no te fueses a convertir en el heredero de Moray, ¿nos lo pedirías igualmente?

Era una pregunta difícil; optó Kellan por la honestidad.

—Poco hubiera podido ofrecer a vuestra hermana. Una vida en el mar en un buque de guerra, lleno de marineros y surcando territorios hostiles, o una vida en tierra llena de ausencias. Pero hubiera tenido que luchar contra mí mismo para desistir de su compañía.

La respuesta debió de complacerles, porque no preguntaron más.

—¿Sabe ella que la pretendes?

—No lo creo, pues solo la he visto una vez. Le pedí, eso sí, un vals en el baile de mañana. —Recibió sendas miradas serias; un vals el día de su debut era una declaración de intenciones.

—¿Aceptó ella?

—Sí lo hizo. Con toda la modestia que de una dama inocente se puede esperar, desde luego.

—Desde luego —ratificó Tremayne.

Los hermanos Knightley se miraron y se entendieron sin palabras.

—Si Bea parece dispuesta a aceptarte como pretendiente, tienes nuestra bendición.

—Gracias, Excelencias —les dijo con solemnidad—. Una última cosa: ¿podría ser yo quien le pidiera cortejarla?

Lo habitual era que el cabeza de familia advirtiese a la dama en cuestión de las intenciones honorables de cualquier caballero —de las despreciables no siempre tenía conocimiento— y le diera la opción de elegir si deseaba dichas atenciones; aunque podía, también, imponérselas o prohibírselas.

—No veo por qué no; de acuerdo.

Kellan estaba convencido de que la joven se sentiría menos presionada si se lo pedía él en lugar de ser los duques quien le explicasen que la pretendía. Le dirían, también, que se había convertido en un partido excelente, y no quería que lady Beatrice se sintiese obligada en modo alguno.

Terminada la conversación, Kellan se despidió. Neville y Tremayne tomaron, entonces sí, un taco cada uno y comenzaron una partida de billar.

Llevaba Marcus tres carambolas cuando preguntó a Rafe:

—¿Crees que Bea lo aceptará?

—Sería un alivio; nuestra hermana pequeña preocupa y mucho a las duquesas. No tiene ilusión por debutar y parece, en cierta manera, temer el matrimonio.

El mayor no simuló no saber a qué se refería. Fuera o no función suya saber de las inquietudes de sus hermanas, lo cierto era que se preocupaban por ellas y preguntaban a sus esposas por Angela y por Bea.

—De lo que me doy cuenta —advirtió Rafe— es de que esto hará que Angie tenga que animarse a elegir un marido.

—No permitiré que se precipite —dijo Marcus, protector.

—No, claro que no. Pero sería injusto para Beatrice tener que esperar por ella. Y hemos pasado ya el ecuador de su segunda temporada sin que haya dado muestras de querer asentarse. Sea injusto o no, una dama debe casarse antes de cumplir la mayoría de edad si no quiere convertirse en una solterona.

Neville negó con la cabeza, se mantuvo un par de minutos en silencio y volvió a concentrarse en la bola blanca.

Las hermanas eran una fuente de preocupaciones infinita cuando se las quería.

El reloj daba las cuatro en punto cuando Cunnigham llamó a la puerta de la salita azul y anunció que las hermanas Knightley tenían visita. Helena las acompañaba a pesar de todos los preparativos que tenía pendientes. Había accedido a recibir a los Foley, así que estaría presente como anfitriona y dueña de la casa.

—Sir Aidan Foley y la señorita Alana Foley, miladies.

Nerviosa, Angela se puso en pie para recibirles. Vio entrar primero a una dama alta y ancha, con el cabello de color rubio rojizo y la cara llena de pecas. Nadie podría decir que era hermosa, pero tenía una sonrisa dulce y los ojos le brillaron en cuanto se encontró con ella. Era bonita aunque no una belleza clásica.

—Lady Angela, ¡qué alegría volver a encontrarnos después de tantos años! —dijo la muchacha, entusiasmada, tendiendo sus manos para tomar las de la otra y darles un cariñoso apretón. Se volvió a la otra hermana, entonces—. Lady Beatrice, gracias por invitarnos a vuestra fiesta. —Pareció darse cuenta en ese momento de que a quien debía saludar en primer lugar era a la duquesa de Neville, pues enrojeció e hizo una pequeña reverencia hacia ella—. Excelencia —susurró.

Angela hizo las presentaciones calmada, evitando volverse para recibir al caballero que también había entrado y que esperaba, paciente, a ser presentado a la duquesa por su hermana, que sería quien lo introdujese al grupo.

—Excelencia, es un placer —dijo mientras tomaba la mano de Helena y la besaba, un gesto exagerado y en desuso que, aun así, tuvo encanto.

Entonces sí, Angela se detuvo a contemplarlo con disimulo. Era más bajo de lo que recordaba, claro que habían pasado cuatro años en los que ella había crecido y él ya no debía de haberlo hecho. Tenía los hombros anchos, no tanto como Belmore —se maldijo por compararlos—, el pelo rubio cortado a la moda, cubriendo unas entradas incipientes, y los ojos grises. La edad no parecía haberle pasado factura, así como tampoco los excesos.

Seguía siendo un hombre muy guapo. «Y un delincuente», se recordó.

—Lady Angela, qué placer volver a veros.

Su sonrisa, a diferencia de la de su hermana, no era franca. Tenía un punto engreído que le escamó. Se propuso seguirle el juego, así que con un gesto tímido lo saludó, también, tendiéndole la mano, esperando que también la suya fuera rozada por sus labios.

Hechas las presentaciones pertinentes, se sentaron todos y dos lacayos entraron con el servicio de té. Fue ella la encargada de servirlo con el permiso de la duquesa.

—¿Habéis tenido un buen viaje? —preguntó Helena, educada, dirigiendo la conversación.

—Oh, ha sido excelente, gracias. —La señorita Alana parecía sencilla y espontánea—. Hacía cuatro años que no venía a Inglaterra, desde que nos conocimos en Sussex.

Comenzó una charla correcta sobre el estado de las carreteras, que viró pronto hacia el tiempo. La clásica palabrería banal británica que todos dominaban. Al parecer la señorita Alana había venido desde Irlanda; su hermano, sin embargo, llevaba algún tiempo en Inglaterra.

Angela respondía por inercia sin mirar a nadie en concreto. Estaba nerviosa, no tenía sentido negárselo. No sabía muy bien qué reacción había esperado al ver al caballero por el que cometió la locura de fugarse de casa. Cayó en la cuenta de que, de haber logrado su propósito, ahora estarían casados. ¿Cómo sería su vida? Viviría en Cork, en una pequeña hacienda, con un hombre que, como distinguió después, no estaba realmente interesado en una niña de quince años. Sin embargo, no tenía dudas de que la hubiera aceptado de buen grado, siendo la hija de un duque y con una dote tan cuantiosa como la suya.

La idea de estar casada no le atrajo en absoluto. No obstante, si se unía a cierto caballero también viviría en el sur de Irlanda. No era el lugar, supo, sino la compañía la que no le atraía. ¿Qué vio en él entonces de lo que adolecía ahora?

No, no era él, era ella. Era Angela quien tenía cuatro años más, nuevas experiencias y quien había conocido a muchos caballeros desde entonces. No dudaba de que, en el campo, sir Aidan tendría muchísimas admiradoras, pero en la ciudad no sería sino otro caballero, elegible solo para señoritas de baja cuna, solteronas o, mejor, herederas del comercio con bolsillos acaudalados que buscaran entrar en los salones de la ciudad. Había que recordar que un baronet no era par del reino.

Tal vez fuera injusto, pero así era la sociedad en la que se movían: había miembros de primera y miembros de segunda, y la casualidad —o el destino— había querido situarlos en escalafones distintos.

Se sentía observada por él, lo que le pareció extraño dado su pasado, ¡y eso que nunca llegó a saber de su locura! Estaba convencida de dos cosas: de que se habría fijado en la rutilante belleza de Bea, incomparable, y de que no la recordaría ya que habrían pasado suficientes mujeres por su vida como para haber desperdiciado un minuto pensando en ella.

Claro que, si era así, ¿por qué había venido? Nadie decía que no a la posibilidad de acudir a la fiesta más importante de la temporada, menos que nadie la nobleza rural.

—Os recordaba más parlanchina, lady Angela —le dijo Aidan en voz baja, mientras la señorita Alana, Bea y Helena departían sobre los detalles del baile, la noche siguiente.

Así que aseguraba haberla recordado… ¡vaya! Era bueno para sus propósitos de vigilarlo de cerca, se recordó. Y era un hombre joven y atractivo, apto para dar celos a Ryan si así lo decidía. Pero tenía un halo de amenaza, algo en su semblante que invitaba a ser precavida.

—No pensé que me recordarais, sir. Era solo una chiquilla cuando nos conocimos.

—Os habéis convertido en una mujer muy hermosa.

—Gracias —se sonrojó a su pesar.

—No tardaremos en marcharnos, no queremos robaros más tiempo siendo que estáis preparando una gran fiesta. ¿Sería un atrevimiento por mi parte pediros que me reservarais un vals mañana por la noche?

Sabía cómo tenía que comportarse para tener su atención; había de ser cuidadosa, eso sí, y no acaparar la atención de las matronas para evitar que la tildasen de coqueta.

—Sería, desde luego, un gran atrevimiento. Una cuadrilla, sin embargo…

Dejó en el aire la invitación y lo miró a los ojos por primera vez. Ahí estaba esa luz de engreimiento que había reconocido cuando la saludó con pomposidad y que no le gustaba en absoluto.

—Sea una cuadrilla, entonces, aunque me prive del placer de bailar rodeándoos con mis brazos.

¡Aquel sí era un comentario atrevido! Se anotó no quedarse a solas con él, no era una mujer mundana y no sabría bien cómo mantenerlo a distancia si no estaban vigilados.

Sir Aidan ya no volvió a dirigirse a ella hasta el momento de las despedidas, cuando, al tomar su mano, la apretó con más fuerza de lo normal en un gesto que pretendía ser íntimo.

No le gustaba aquel hombre, se repitió una vez más, y Ryan lo notaría enseguida, así que no tenía ningún sentido intentar despertar sus achares atendiendo a su invitado con zalamería.

Mejor se concentraba en asegurarse de que sir Aidan no supiese que no le atraía y que, además, recelaba de él porque conocía sus actividades delictivas. Necesitaba tenerlo encandilado sin ser excesiva.

¿Cómo lo habría hecho Jimena para permanecer…? ¿Qué importaban los trucos de espía de su cuñada? Ella era una dama entrenada para comportarse como tal y era eso precisamente lo que se esperaba que hiciera. Tanto Aidan como Ryan esperaban un comportamiento intachable por su parte y un ligero coqueteo, y eso sí era capaz de hacerlo, llevaba toda esa temporada y la mitad de la anterior dedicándose exactamente a eso, a flirtear con todos y con ninguno.

Aquella noche, mucho más tarde, Sinclair y Belmore tomaban una copa de jerez en el comedor de la casa del marqués, tras una cena relajada. Una vez a solas, el escocés no perdió el tiempo.

—¿Habéis conseguido atraerlo a la ciudad?

—Llegó ayer. Esta tarde ha estado en casa de la duquesa de Neville y mañana acudirá al baile de debut de lady Beatrice. —Ryan no preguntaría si había mantenido o no la trascendental charla con los duques; eran asuntos que no se cotilleaban entre caballeros—. Lady Angela permitirá que la corteje, de ese modo sabremos la mayor parte del tiempo dónde está y, quién sabe, quizá pretenda impresionarla de algún modo, ya que su condición en la nobleza es endeble, y le cuente más de lo que debe sobre sus ingresos.

—¿Crees que le diría que se dedica a traficar y que así podrá darle una vida de lujos si lo acepta por esposo?

Era una broma, sin duda, pero a Belmore no le gustó.

—La dama es muy intuitiva, si hace cualquier comentario indebido ella lo captará y nos lo hará saber.

Asintió el escocés, confiando también en las habilidades de la joven; a pesar de conocerla apenas, le había causado muy buena impresión.

—No lo dudo, pero confío en que estemos sobre algo más.

Ryan no creyó que estuviera cuestionando su trabajo o su criterio.

—Hace tres días recibimos información desde Portsmouth —le resumió las coincidencias halladas en el puerto en determinadas fechas—, y se confirma que, al menos, durante ocho años de los últimos diez han atracado allí el doce de julio, siempre con el buque vacío.

—Nadie mueve un barco mercante sin mercancía en él si no es absolutamente necesario. Es caro y, sin cargamento, un navío no reporta beneficios.

En efecto, cuando las mercaderías eran depositadas en puerto, se recogían otras contratadas con anterioridad para descargar a la vuelta; si no las había, se negociaba a la llegada a destino y no se regresaba hasta que el viaje no fuera rentable.

—Venía de dejar algo, pero ¿qué? —se preguntó en voz alta Sinclair.

Belmore, que conocía la respuesta, fue más específico.

—Y, sobre todo, ¿desde dónde salía? —Continuó con lo que sí sabían—. La autoridad sospecha en cambio, que, quizá, el barco pudo fondear a un par de millas de la costa y que la mercancía, ilícita, fuera llevada hasta tierra con embarcaciones más pequeñas, que pudieron salir de un puerto local. La marina real está patrullando la zona. Así, el barco no habría llegado vacío a Inglaterra, aunque sí a puerto. En cualquier caso, lo que nos preocupa ahora es que pudieran cargarlo con lo que sea que pretendían vender de manera ilegal del mismo modo.

—La pregunta es ¿dónde? Tú y yo estuvimos revisando una parte de la costa cercana a Portsmouth y no encontramos actividad. Y, sobre todo, ningún lugareño quiso contarnos nada.

—Tenemos a varios grupos buscando en Kent, grupos de soldados en quienes los aldeanos sí confiarán.

—Tiene sentido —confirmó Sinclair—. Después de la investigación que hicimos y de que me hayas dicho cuál es su puerto estoy convencido de que, cuando están en Inglaterra, trabajan desde allí. En Escocia e Irlanda no me atrevería a aventurarme ni aunque me dieses cincuenta kilómetros de costa.

—Más que el punto de entrada y salida, lo que están buscando es un posible almacén donde el alijo esté guardado.

—Das por sentado que ya lo tienen y que sabemos con qué van a traficar esta vez, Belmore, ¿sabes algo que no me hayas contado?

Se miraron y el escocés obtuvo su respuesta.

—Tienen la mercancía, estoy seguro. Y créeme, si nuestros patrulleros dan con ella sabrán que la han encontrado, a pesar de no saber qué están buscando.

Kellan comenzó a sentirse preocupado. Si el asunto era grave tal vez no fuera buena idea involucrar a una dama sin experiencia como lady Angela.

—¿Ha habido un robo?

—Uno importante.

Ni uno especificó ni el otro preguntó más.

—Tenemos pues, Belmore, a lady Angela sobre uno de los miembros principales de la banda, a varias patrullas buscando en Kent y a la autoridad portuaria vigilando desde el mar —resumió Sinclair.

—En efecto —confirmó el irlandés, satisfecho.

—Entonces son nuestros. En cuanto esas ratas salgan de su escondrijo, los atraparemos.

Brindaron en silencio por su victoria.

—Una última duda. ¿Sabe la familia de lady Angela que está colaborando con nosotros?

Ryan contestó después de un silencio largo.

—Su cuñada, Jimena, sí lo sabe.

—¿Sus hermanos?

—No, ninguno de los duques tiene conocimiento. Dudo de que la duquesa de Tremayne lo haya hablado con su esposo o este ya me habría hecho una visita.

—¿Y no crees que deberían saberlo? —insistió Sinclair.

—Es cosa de la dama compartir o no con los suyos que trabaja para la Corona.

Era cierto, así que el escocés se guardó sus reservas. No era el oficial al mando, no había sido él quien la reclutara y, no le cabía duda, Ryan Kavanagh era el mayor interesado en la seguridad de ella.

—Sea, pues —fue todo lo que contestó, finalizando así la conversación.

Capítulo 19

Beatrice había pasado el día envuelta en una nube, ilusionada a pesar de todas las reservas que tuviera desde que llegó a Londres. Aquella sería la fiesta más importante de su vida hasta que se casara y necesitaba causar una buena impresión tanto a los que serían sus pretendientes como a la sociedad en general.

Eran las ocho de la noche y se encontraba en la entrada del salón de Rafe y Jimena, vestida de blanco excepto por unas cintas en las mangas y la cintura de color rosa a juego con sus zapatillas de baile, que le daban un aspecto de romántica inocencia, y con el pelo al estilo zafiro adornado con perlas. Parecía un ángel. Los rubíes de su bisabuela contrastaban con su nívea piel y le daban un toque de sofisticación al conjunto.

Muchas damas la habían felicitado por su belleza y había recibido miradas interesadas de muchos caballeros, solteros o casados, jóvenes o no. Tanta atención la hacía sentir incómoda y se esforzaba por no cambiar el peso del cuerpo de un pie a otro y por mantener las manos quietas sobre su falda mientras iba diciendo la frase correcta cada vez.

Llevaba ya más de media hora recibiendo a los asistentes y la cola parecía no tener fin. ¿Cuántas personas habrían entrado ya?, ¿doscientas? Habían invitado a casi quinientas, la práctica totalidad de la nobleza. Se esperaba, incluso, al Regente, quien tenía una buena relación con los duques.

Le habían presentado a otras jóvenes de su edad, muchas muy hermosas, y a varios caballeros cuyo nombre ya conocía porque estaban en la lista de elegibles que Helena le había hecho estando en Donwell.

Hasta el momento nadie, hombre o mujer, le había parecido interesante, pero, claro, se dijo, si tenía que ser justa, eran muchas emociones en muy poco tiempo, y era imposible que nadie le gustase. Estaba demasiado nerviosa para poder disfrutar de su debut todavía, concluyó; cuando comenzaran las danzas y estuviera en movimiento se relajaría. Porque la realidad hasta ese instante era que, por momentos, se había visto superada por tanta atención. Temía tanto como deseaba que Rafe le pidiera la pieza que estrenaría el baile. Su carné estaba casi a rebosar y aún faltaban muchísimos invitados. Jimena le había recomendado que llenara tres cuartas partes de las danzas con los que llegaran primero para enseñar a sus pretendientes que, por ella, tendrían que ser puntuales; y que se reservase el otro cuarto para aquellos caballeros con los que de veras le apeteciera bailar.

Su último cuarto de la lista continuaba intacto.

Solo se bailarían cuatro valses aquella noche y tres de ellos ya estaban reservados; se apartaba el cuarto por si el príncipe de Gales finalmente acudía. El de apertura, con Rafe, el segundo, con Marcus, y el penúltimo con el contralmirante Sinclair, aunque este todavía no hubiera llegado para reclamarlo. ¿Vendría, acaso, o continuaría en Escocia? En la galería de cuadros de Jimena le había dicho que regresaría a tiempo, y comenzaba a necesitar caras conocidas ante tal maremagno de extraños. Tal vez debió haber hecho caso a su hermana y haber acudido, si no a algún al fresco, sí a alguna visita matutina o comida privada; quizá al teatro. La alta sociedad, como estaba descubriendo, era como el veneno: mejor en pequeñas cantidades, que enfermaba pero, al menos, no mataba como de una sola dosis.

—Lo has hecho muy bien, querida.

Las palabras de Jimena la devolvieron a la realidad, llevaba diez minutos, al menos, sonriendo y saludando sin saber lo que hacía, tan poco se esperaba de ella. La cola había terminado al fin. Miró el reloj; faltaban quince minutos para las nueve. Casi una hora saludando a extraños y, se lamentó, no podría repetir una sola palabra que mereciera la pena recordar. Rafe le ofreció el brazo y, juntos, entraron de lleno en el salón, los invitados apartándose para dejarles espacio.

—¿Has cenado suficiente? —Se preocupó Tremayne por ella—. No tenemos por qué iniciar todavía el baile, podemos esperar a que comas algo, bebas un poco de champán o, en fin, que estés segura de que estás preparada.

Los Knightley había tomado un pequeño refrigerio en familia una hora antes de que se abrieran las puertas de la mansión. Fue un poco extraño, las damas ya peinadas para una noche de gala pero con vestidos de día, esperando a ponerse los de baile en el último momento, los caballeros vestidos ya con formalidad.

—Si como algo más, los nervios me jugarán una mala pasada, Rafe. Y, por más que esperemos, no podré estar más preparada jamás.

Su hermano le apretó la mano que tenía sobre su brazo con cariño.

—Pensaré que lo dices porque estás muy preparada para lo que te espera. Estoy muy orgulloso de ti, Beatrice. Marcus y yo lo estamos.

La acompañó al centro del salón. La nobleza allí congregada entendió que era el momento del primer vals y se hicieron a un lado y vieron al duque de Tremayne hacer una seña a la orquesta. Los primeros acordes, suaves todavía a modo de aviso, comenzaron a sonar.

—Eres la debutante más hermosa del último siglo.

Bea se sonrojó.

—No puedes saberlo, no tienes tantos años.

—La más hermosa que he visto, entonces —le concedió—. Disfruta de la temporada, lady Beatrice.

Bajó la cabeza y le dio un sentido beso en la mejilla que hizo suspirar a algunas damas. Haciéndole después una reverencia, la tomó por la cintura, enlazaron sus brazos y se dejaron llevar por la música.

En un rincón de la sala, Angela miraba a su hermana con orgullo.

—Llevo meses esperando este momento —murmuró con la voz llena de emoción.

—Es la dama más hermosa que nunca haya visto.

Fue la señorita Alana Sinclair la responsable de esas palabras. A pesar de no ser considerados de la nobleza eran invitados notables de los anfitriones y también suyos así que, por tanto, estarían con ella siempre que tuviera tiempo para atenderlos porque alguien le demandara un baile. En cualquier caso, esa noche no quería estar en la pista, prefería mantenerse a un lado y ver a su hermana brillar a lo largo y ancho del salón.

—Yo discrepo: estoy viendo a una dama todavía más bella —le dijo en voz baja sir Aidan, en pie tras ella, evitando que su hermana la escuchase.

Se volvió hacia él, seria.

—No me aduléis con mentiras, sin Aidan —también su tono era susurrado—. Seguro que podéis encontrar formas de halagarme sin decir que soy más hermosa que Bea, lo que no es cierto. Aun así, os reconozco el intento. —Su voz no acabó de sonar agradecida.

Lo vio azorarse por un momento, antes de sonreírle como si no hubiera sido reprendido.

—Desde luego que puedo hacerlo. De hecho, vuestros ojos son…

—¡No ahora! —dijo con una sonrisa.

Marcus acudió, sin saberlo, a su rescate, apareciendo a su lado.

—¿Me concederás el honor, Angie?

Le extrañó que le pidiese a ella y no a Helena que lo acompañase en el baile de apertura, junto a Rafe y Bea.

—¿Qué hay de tu duquesa?

—Después. Ahora quiero que me vean contigo y recordar lo orgulloso que me sentí el año pasado, cuando fuiste tú quien debutó de mi brazo.

Helena y Jimena estaban al otro lado de la pista, cogidas de la mano, emocionadas. Suspiró con emoción y se adentró en la pista con él. Cuando Rafe la vio, le guiñó un ojo. Eran afortunadas de tener dos hermanos que las querían, se recordó. Muy afortunadas.

Durante más de veinte minutos los invitados gozaron con la visión de dos duques moviéndose al compás de un vals con dos damas jóvenes y muy hermosas.

No sabía cuántas danzas más tarde, por fin, llegó un descanso para Beatrice. Estaba agotada, había bailado durante más tiempo que en ninguna de sus clases y todavía faltaban horas para que todo terminase. Caería redonda en la cama aquella noche, independientemente de cuántas emociones nuevas estuviera viviendo. Buscó a su hermana con la mirada y, con un gesto, le indicó que se vieran en el estudio de Rafe. Se había dado cuenta de que Angela estaba pasando la velada atenta a ella; la embargaron la ternura y el afecto.

Salieron cada una por un extremo y coincidieron en el corredor. Se dieron la mano, felices, y caminaron hacia un lugar más tranquilo.

—Está noche está siendo un éxito, Bea. Tú eres un éxito.

La pequeña sonrió.

—¿Qué hay de tu sir Aidan? No ha dejado de vigilarte en toda la noche. Cada vez que salías a bailar te esperaba después para recogerte, como si tuviera algún derecho adquirido sobre ti. —No había crítica ni preguntas en su voz aunque era, en efecto, un comportamiento llamativo y excesivo por parte de su invitado.

Se sonrojó Angela.

—Sí que lo ha hecho, y debiera ser más discreto. —Se la veía más indignada que satisfecha—. Es el hermano de una antigua amiga, ¡por el amor de Dios! ¿Es que pretende ponerme en un brete?

—¡Oh, Angie! ¿Crees que lo haría?

Esperaba que no lo hiciera, ya tenía bastantes problemas con Ryan. Por cierto, ¿dónde estaba el dichoso marqués?

Entraron en la biblioteca y, para su sorpresa, vieron que estaba ya ocupada por dos caballeros: lord Sinclair y lord Belmore tomaban un vaso de whisky relajados. Al verlas entrar, se levantaron de sendos sillones orejeros y sonrieron, complacidos con la sorpresa. Beatrice no dijo nada, tan asombrada estaba.

—No esperábamos encontrar a nadie aquí —se justificó Angela, molesta sin razón por ver a Ryan escondido en una de las estancias privadas de la casa y no en el salón, preocupándose por ella. Por ella y, sobre todo, por sir Aidan, se corrigió.

—Jimena nos invitó a tomar una copa lejos del resto de invitados —se justificó él, enseñándole el vaso que portaba en la mano.

—Ya veo.

Imaginó que aquellos dos habrían pedido un lugar para hablar a solas sobre la situación con el delincuente irlandés, y su cuñada les habría ofrecido el estudio, donde nadie los interrumpiría, sin pensar que ellas pudieran desear también un poco de intimidad durante la noche.

—Lady Beatrice, enhorabuena por vuestra primera noche, sois sin duda la más hermosa de la fiesta —la alabó Sinclair. Enrojeció esta aunque más por vergüenza que por placer—. ¿Ha llegado ya mi turno para el vals? Sería una lástima que hubierais de venir a buscarme vos misma.

No se oía la música, por lo que el escocés debía saber que estaban en un pequeño parón. Respondió igualmente.

—Todavía no, milord. El vals será la segunda pieza tras el descanso.

—Estaré atento, entonces.

—Mi hermana Angela no tiene ese vals comprometido —improvisó Beatrice, mirando con intención a Ryan.

—¡Bea! —la regañó esta, avergonzada.

Estaba forzándolo a que le pidiese esa danza, lo que resultaba bochornoso. Belmore, en cambio, no se comportó como de un caballero se esperaba, para su fastidio. Las palabras de Jimena le vinieron a la mente por capricho: «Ryan no es un caballero, simula serlo cuando le conviene. Espera antes al canalla que al noble respetable».

—Me sorprende que sea así, lady Beatrice, —dijo este con retintín—, pues cierto caballero ha estado acaparándola toda la fiesta.

Era cierto que sir Aidan había estado actuando como si ella fuera suya. Había, incluso, apartado a un par de pretendientes con educación pero de manera imperdonable para mantenerse a su lado.

En una ocasión Marcus la había mirado, preguntándole si necesitaba ayuda con él. Si negó con la cabeza fue porque, aquella noche, le gustase o no, era su invitado y lo soportaría, ya que además le convenía. Pero si persistía en su celo marcaría las distancias advirtiéndole de que se comportase como correspondía al hermano de una amiga con la que hacía años que no coincidía y sin más excesos. Sería ella quien decidiese cuándo se veían, no le concedería ningún tipo de acoso solo porque la Corona se lo exigiera.

Respondió a Ryan en el mismo tono desdeñoso.

—¿Cómo podéis saber con quién he estado esta noche o si Bea es la más hermosa de la fiesta —los miraba a los dos— si no habéis pisado el salón?

Su hermana rio por lo bajo, divertida con el comentario. Sinclair sonrió, sabiéndose pillado en flagrante delito. Fue Belmore quien respondió por ambos.

—Le pondremos solución con el siguiente vals, aunque estoy convencido de que no cambiaremos de opinión al respecto de lady Beatrice. Lady Angela, ¿me concederéis el honor de forzarme a ir al salón con vos en la segunda pieza tras el descanso, aun en contra de mi voluntad?

—¡Lord Belmore! —volvió a reír Bea.

A Angela le sorprendió que su hermana se mostrase tan relajada con desconocidos. A pesar de estar con ella, debería haberse sentido afrentada por la falta de mesura en la conversación. En cambio, reía y había provocado al irlandés para que la convidara a bailar. ¿Sería el escocés, en cambio, el motivo de su distensión? Los observaría durante el vals ya que, dado el giro en los acontecimientos, estaría también ella en la pista.

Hizo una reverencia exagerada, digna de la corte de Saint James, y accedió, prestando después toda su atención a su hermana.

—Será mejor que regresemos, Bea. No sería conveniente que nos vieran con este par de pillastres.

De nuevo la joven rio, carcajada que Sinclair acompañó.

—Será un placer buscaros en breve, miladies.

Sin despedirse, se marcharon como si hubieran hecho una trastada. Ya en el pasillo Beatrice la detuvo, chispeante, como no la había visto en toda la noche.

—¡Oh, Angela!, no deberías provocar así a los caballeros.

—¡No lo hago! —se defendió—. Pero conozco bien a Ryan y lord Sinclair es amigo suyo, con un buen sentido del humor por lo que he podido comprobar, y nos consta, también, por la cena en esta casa, que es un hombre discreto.

—Es todo un caballero, ¿no es cierto?

No fue lo que dijo, ni siquiera su mirada al hablar del contralmirante, sino su voz soñadora la que le indicó que, quizá sí, Bea había encontrado a un hombre que le interesase más allá de lo razonable.

O no, tal vez era la noche de su debut, que la había vuelto una romántica. Kellan Sinclair era un marino, segundo hijo de un respetable conde escocés. Dudaba de que su hermana se casase con un lord de las Tierra Altas sin título. Merecía mucho más, por mucho que él le gustase.

—Sí lo es, a diferencia del dichoso irlandés —le concedió Angela.

—Tú lo has provocado.

—No me refiero a Belmore, sino a lord Aidan. Él tiene razón, lleva toda la noche acaparándome. Si no nos hubiéramos ido del salón cuando lo hemos hecho, le podría haber tirado el ponche por encima. ¿Cómo se atreve a tratarme como si fuera suya?

En este punto la rubia se puso seria.

—¿Por qué lo has invitado, Angie?

Suspiró esta.

—Algún día te lo explicaré, te lo prometo. Por el momento, volvamos al salón.

Mientras, en la biblioteca, los caballeros esperaron a que salieran para hablar.

—¿Cómo sabes que Foley ha estado excediéndose en sus atenciones con ella? No te he visto llegar.

Hubiera sido presentado por el mayordomo al entrar en el salón y Sinclair lo habría interceptado, tanto se había aburrido hasta encontrarlo.

—No he llegado por la puerta delantera.

—¡Ryan!

—Digamos que le he cogido el gusto a asaltar esta casa. En todo caso, he estado fuera, mirando a través de los ventanales, y ese cretino no ha dejado de monopolizarla desde su llegada.

—¿Por qué te molesta tanto? Que se interese por lady Angela es bueno para nuestros planes.

—Lo sé —respondió en el mismo tono iracundo—. Pero si pudiera, le partiría el alma a golpes a ese desgraciado. Me muero por verle la cara cuando me reconozca, al bailar con ella. Dudo de que tenga el valor de intentar apartarme de la dama. Aunque me encantaría que lo intentara.

—Si montas un escándalo la joven no se recuperará socialmente.

—Lo sé. Es una de las razones por las que estoy aquí escondido y no en el salón.

—Y yo que pensé que era por el placer de mi compañía…

Se echó a reír, relajándose.

—Acabémonos la copa y vayamos a por ellas. La orquesta está tocando de nuevo.

Angela y Ryan se movían al compás de los alegres tresillos en absoluto silencio, ella porque se sentía feliz al tenerlo tan cerca después de casi un mes, él porque estaba muy tenso y no quería decir nada.

Mientras la joven observaba a su hermana y la veía virar, contenta, por la pista, dirigida por un Sinclair de rostro solemne, Belmore vigilaba de soslayo a sir Aidan y notaba cómo la ira lo iba inundando, una cólera compuesta por los recuerdos de su padre y los celos porque miraba a Angela como si fuera suya. La había estado acaparando toda la noche, tomándola del brazo, acercándose más allá de lo socialmente aceptable. Como le había dicho a Sinclair, si Ryan no se hubiese escondido en la biblioteca, hubiera organizado un escándalo de dimensiones épicas.

—Estás muy tenso —acabó por quejarse Angela, que no acababa de disfrutar del baile.

—A ti, en cambio, se te ve muy satisfecha —la acusó.

Lo miró asombrada.

—Desde luego que lo estoy: el debut de Beatrice está siendo un éxito, los esfuerzos de Helena han dado sus frutos y puede estar orgullosa, como también lo están mis hermanos tanto de ella como de mi hermana. Además, esta es la primera vez que los duques de Tremayne celebran un baile y va a ser la fiesta de la temporada, lo que encumbrará a Jimena como anfitriona en la ciudad —se defendió sin motivo—. Sí, estoy más que satisfecha, estoy muy feliz.

—Parece que todos los Knightley pueden congratularse hoy por una u otra razón. También tú deberías hacerlo, pues tienes a tus pies a un nuevo pretendiente —le espetó con rencor.

—Ese detalle debería satisfacerte a ti más que a mí, pues fuiste tú quien me pidió que lo mantuviera cerca de mí —respondió en el mismo tono molesto.

—Y tú, diligente, lo tienes pegado a tu figura. No has dejado de coquetear con él desde que ha llegado.

—¡Ryan! —le increpó, intentando no enfadarse—, eres un asno pomposo si crees lo que me estás diciendo.

No había hecho nada para alentar a sir Aidan y no quería que nada empañase su buen humor, ni Foley ni Belmore. Aquella era una gran noche y no permitiría que se la estropease ningún irlandés.

Era la primera vez que se enfadaba con él y, para su exasperación, era ella quien tenía razón. Que lo llamara asno, como solían llamar las duquesas a sus esposos, le dio un toque tierno a su enfado.

—Tal vez —le concedió—, pero si vuelve a rozarte le cortaré las manos.

En su respuesta Angela pudo distinguir los celos y la posesividad. Sin saber qué decir, decidió dejar el asunto.

—¿No podemos disfrutar del vals, por favor? Bailemos sin pensar en nada que no seamos tú y yo, Ryan.

La suavidad con la que se lo pidió y el hecho de que se acercara un poco más a su cuerpo buscando una mayor proximidad hicieron que se concentrara en ella.

—Me gusta que seamos solo tú y yo.

El comentario se deslizó por sus labios sin que tuviera tiempo de detenerlo. La mirada que ella le devolvió, llena de pasión y de algo más, hizo que no se arrepintiera de su indiscreción. Pasaron el resto de la pieza mirándose con intensidad, apenas ejecutando giros para estar en todo momento pegados el uno al otro.

La fiesta sería recordada durante años. Acabó al alba, así que los duques dispensaron a todo el servicio hasta la tarde siguiente. Los Neville y las jóvenes declinaron quedarse a dormir y prefirieron regresar a su hogar, donde los criados ya estaban levantados. Ambas hermanas pidieron un baño cada una y, mientras esperaban que sus respectivas bañeras se llenaran, estuvieron charlando con sendos chocolates calientes en las manos.

—Ha sido maravilloso, Beatrice, el mejor debut en años.

—El tuyo también fue grandioso, hasta donde sé.

—Tal vez, pero yo no soy tan hermosa como tú.

No había envidia ni falsa modestia en su voz: Angela era hermosa; Bea, perfecta. Pero la mayor tenía otros atributos que la menor adolecía, en especial, dotes sociales. Se querían y se deseaban lo mejor, sin envidias.

—No digo que no lo haya gozado, pero por momentos ha sido sobrecogedor. Había tanta gente desconocida, me he sentido tan observada… no sé si podría aguantar otro examen como este.

—En teoría es el único, solo se debuta una vez; tú, en cambio, vas a ser evaluada en cada cosa que digas o hagas, ya te acostumbrarás.

—No, no creo que lo haga —protestó Bea—. ¿Es desagradecido por mi parte decir que solo he disfrutado los valses?

—Siendo que has compartido uno con el Regente —Prinny había cumplido su palabra y había acudido durante una hora a la fiesta—, dos con nuestros hermanos y el último con lord Sinclair, no me sorprende que hayas estado gozando mientras los ejecutabas, son todos ellos buena compañía y bailarines avezados.

—El príncipe tiene los pies muy ligeros.

—Cierto —corroboró, había bailado en un par de ocasiones con él, en casa del padre de Jimena—. ¿Y Sinclair? —preguntó con intención—, ¿es también un buen compañero?

—¿Lo es Belmore?

—Desde luego —respondió con voz neutra.

La pequeña solo aguantó tres segundos de silencio.

—Me ha relajado. Sé que es extraño, pero me he sentido segura entre sus brazos, como si nadie pudiera criticarme o hacerme daño mientras él estuviera cerca. Es ridículo, ¿no?

Angela lo pensó con detenimiento; ella se sentía así con Marcus, pero claro, era su hermano. Con Ryan, en cambio, lo que sentía era la excitación de algo nuevo, como si la vida con él fuera siempre a ser una aventura solo porque iba de su mano.

—Es diferente, creo. Lo normal sería sentir mariposas, según dicen las novelas.

Las novelas y su propia experiencia, pues cada vez que ella recordaba, de hecho, su interludio con el marqués, hacía que dichas mariposas volaran cada vez más deprisa. Pero eso no se lo contaría a su hermana.

—No lo sé. Es pronto para valorar a nadie, supongo que los nervios no me han dejado apreciar a los caballeros.

—¿Ninguno de ellos ha llamado tu atención? —Angela estaba sorprendida. La otra se encogió de hombros, impotente—. Como bien dices, es pronto y te sentías evaluada, conozco la sensación y es muy desagradable.

Se abstuvo de señalarle que Sinclair no la había dejado indiferente. No quería presionarla en ningún sentido.

Estuvieron cotilleando sobre las damas que buscaban también esposo hasta que sus doncellas las llamaron para el baño. Se dieron un beso de buenas noches y cada cual se dedicó desde entonces a sus propios pensamientos.

Bea se centró en Sinclair; la mente de Angela buscaba formas de evitar que sir Aidan la dominase. Solo le consoló saber que a Ryan le molestaban tantas atenciones por parte de otro hombre. Soñó con sus ojos verdes ardiendo de pasión contenida.

Capítulo 20

Una semana más tarde

—Vendré en un momento, acabo de ver a un conocido a quien quiero saludar —dijo Angela a Beatrice en voz baja, intentando pasar desapercibida.

—No sé si es buena idea que te alejes de nosotros —la reconvino su hermana, dubitativa, mirando alrededor.

—Serán solo unos minutos —la reconfortó.

Necesitaba alejarse un poco. Habían salido en grupo a cenar y ver los fuegos artificiales, pero la atención de Foley sobre ella comenzaba a sofocarla.

—No deberías ir sola por Vauxhall. Te acompañaré —sentenció sir Aidan, atento a cada palabra suya.

¡Ahora la tuteaba!, era lo último que le faltaba por oír. A pesar de haberle pedido discreción y decoro, solo había conseguido mantener cierta distancia saliendo siempre en grupo y, aun así, él había aprovechado cada oportunidad para estar con ella si no a solas, sí algo apartados de los demás, caminando más despacio o simulando detenerse a admirar algo. Había tenido, incluso, la desfachatez de insinuarle su pasado juntos mientras bailaban un par de noches atrás. ¡Aquel hombre no era un caballero!, y poco tenía que ver su origen en ello y mucho sus modales.

—Insisto: iré sola. Gracias.

La seriedad de sus palabras y su semblante, claramente molesto, no admitió más discusión aunque no se ilusionó. Si no le imponía su presencia se debía a que tenían público y alguien lo detendría, exigiéndole que respetase su decisión.

—Debes aceptar que es una dama independiente —escuchó mientras se alejaba que le decía la señorita Alana a su hermano—. Además, no eres su guardián y, si no le das más espacio, no solo la pondrás en un brete a ella y a ti en ridículo, sino que perderás su simpatía.

Su hermana, sin embargo, sí era una dama, la aplaudió en silencio, y una con mucho conocimiento a pesar de su juventud. Por lo que les había contado a Bea y a ella en un momento de intimidad, estaba enamorada de un comerciante de tejidos, un irlandés muy rico quince años mayor. Al parecer, el compromiso se anunciaría al acabar la temporada.

En cuanto dejaron de verla se relajó y decidió vagar un poco, siempre en la avenida principal de los jardines y entre el grupo noble. No había nadie a quien saludar, había sido su pretexto para alejarse un poco de él, tan harta estaba de su acoso. No podía hacerlo demasiado, en efecto no era buena idea pasear sola por los jardines, no tanto por el peligro de ser asaltada como por el hecho de ir sin carabina a la vista de conocidos. Si se encontraba con alguien simularía haberse perdido; sin duda alguno de los caballeros, siempre solícitos, la llevaría de vuelta con sus amigos.

Un hombre con gorra y sin chaqueta, con seguridad alguien de clases más bajas, se acercó a ella ofreciéndole una manzana caramelizada. Quiso esquivarlo, pero se plantó delante de ella, forzándola a mirarle, demasiado cerca de su cuerpo.

—Cógela, sonríe, y acompáñame —le pidió el desconocido.

Reconoció a Ryan por la voz. Nunca hubiera asociado al marqués de Belmore con aquel tipo en mangas de camisa, con un chaleco de tweed de baja calidad a juego con los pantalones, y un pañuelo azul marino atado al cuello. Parecía un lacayo en su medio día libre o un repartidor.

Hizo lo que le pedía, tomando la manzana y mordiéndola —le encantaba el dulce—, y poco después se encontraban en un camino menos transitado en el que las antorchas que alumbraban estaban más espaciadas. La guio hasta un claro diminuto donde solo la luna podía verlos.

—No he sabido de ti en toda la semana —la increpó Ryan nada más detenerse.

—Gracias por la manzana, hacía años que no comía una.

—Angela… —le advirtió.

—No hay mucho que contar.

—No será porque no pasa tiempo contigo.

Dudaba de que el marqués apreciase lo divertido de la situación: era él quien le había pedido que coquetease con sir Aidan, para enfadarse ahora por ser obediente y cumplir con lo que le había encargado. Intentó razonar con él a pesar de que se lo veía enojado. Lo había echado de menos y no quería discutir con él. Hacía en verdad siete días que no se veían.

—Ese hombre habla mucho pero dice poco. O está adulándome con tonterías o se dedica a fanfarronear.

—¿Sobre su importancia? Quizá puedas sonsacarle sobre…

—Sobre sus habilidades —le corrigió ella—. Ya sabes, lo bien que monta, lo bien que caza, lo bien que boxea…

Belmore resopló con poca elegancia.

—Quizá lo invite a subirse conmigo a un cuadrilátero en Jackson’s. Aunque dudo que me durase siquiera dos asaltos, tan poco va a permitir que me divierta con él, el muy desgraciado. —Quizá sonara presuntuoso, pero era un buen púgil, había tenido que usar los puños para salvar la vida en más de una ocasión—: ¡Demonios, qué ganas tengo de ponerle las manos encima de una vez!

—¡Ryan! —criticó su vehemencia.

—Detesto a ese hombre, Angela.

Le sostuvo la mirada con fijeza.

—Nunca me has explicado por qué, y dudo que su afición al pillaje tenga nada que ver con tus malos sentimientos hacia él.

Él valoró su respuesta. Le quitó la manzana, la envolvió en un pañuelo y la dejó sobre un saliente en el muro que cercaba aquella zona. Su gorra siguió el mismo camino, mostrando su cabello negro, ensortijado. Se acercó a ella, a su rostro.

—Que pase más tiempo contigo que yo ¿no es motivo suficiente?

Notó que se había sonrojado cuando escuchó sus palabras, porque supo, también, que estas contenían mucho de verdad. Sin embargo, sentía que había algo más, algo más antiguo y visceral que no tenía que ver ni con ella ni con sus delitos.

—Si no vas a contarme la verdad devuélveme la manzana, al menos.

Con ella podría marcar una cierta distancia. Su cuerpo notaba ya su cercanía y sus manos deseaban acariciarle los hombros y la espalda. Suspiró, contrariada por la vehemencia de su deseo.

Ryan no quería hablar; hacia una semana que no se acercaba a ella y más de un mes que no la besaba. Su cuerpo la había añorado tanto que, ahora que la tenía delante, le dolía la piel, e intuía por el fulgor de sus ojos que era recíproco.

—Ven aquí, Blancanieves —fue todo lo que le dijo.

Tiró de su cintura y Angela se dejó llevar. ¡Había echado tanto de menos su tacto!

Fue ella quien lo besó, con suavidad primero, con pasión después cuando Ryan acrecentó la urgencia de sus caricias.

Pasaron minutos en silencio, besándose, las manos de Angela acariciándolo a placer, reteniendo él su necesidad, temeroso de tomarla allí mismo y al infierno con las consecuencias, con Foley y con los hermanos Knightley.

El ruido del primer estallido iluminó el cielo de azul. Se separaron para mirar al cielo, abrazados todavía el uno al otro, y disfrutaron del castillo de fuegos artificiales que se dibujaba en el cielo en silencio, embebiéndose el uno del otro, dejándose llevar por lo romántico del momento.

Cuando terminó, diez minutos después, la soltó reacio.

—Tienes que regresar.

—Lo sé —respondió Angela sin moverse.

—Un último beso y te llevaré de vuelta —se prometió.

Con suavidad le acarició los labios con su boca, sin introducirse en ella, en un contacto refrenado que hablaba de noches de placeres sin fin.

Sin más palabras, recogieron lo que habían dejado sobre la piedra y regresaron hasta el punto en el que se habían encontrado.

—Te seguiré y me aseguraré de que llegues bien hasta ellos, pero desde aquí tendrás que caminar tú sola. —La vio asentir mientras él se calaba la gorra y bajaba la visera para evitar ser reconocido—. Si quieres verme, sabes que solo tienes que avisarme el día anterior y te esperaré en mi casa a las cuatro. Si es urgente, envíame una nota con un mozo de tu confianza. —Asintió de nuevo, muda. Viendo Ryan que ella no diría nada, la urgió a irse—. Buenas noches, Blancanieves —le susurró a modo de despedida.

Y Blancanieves regresó con sus amigos después de haber probado la manzana y los besos de su príncipe.

Esa noche, tiempo después y con la misma ropa, tomaba una copa de vino con Sinclair en una taberna del puerto. Ambos se sentían cómodos en el ambiente, Ryan se había mezclado con gente de toda clase como espía y Kellan estaba más que acostumbrado a los marineros. Hablaba Belmore en ese momento.

—Me ha escrito lord Murgrave para decirme que una de las patrullas ha encontrado el cargamento. En estos momentos lo están trasladando a la capital.

—¿El ministro de Artillería?

Se encogió de hombros, dispuesto a concederle más información ahora que el asunto del robo, al menos, estaba solucionado. Los ladrones eran otro asunto.

—Robaron una cantidad importante de armas, munición y pólvora.

—¿Cómo es posible? —replicó Sinclair, asombrado—. Solo si tenían un soplón habrían podido saber dónde se guarda el armamento.

—Tal vez lo tuvieran. O tal vez algún soldado habló de más con una botella de vino en el cuerpo o, sencillamente, tuvieron suerte. La cuestión es que lo han perdido e, imagino, deben de estar preocupados. Entiendo que todo ese armamento tendría ya comprador. Aún faltan cuatro semanas para el doce de julio, suponiendo que fuera esa la fecha programada, así que tienen un par de semanas para encontrar nueva mercancía y trasladarla donde sea o se verán en un problema.

—Quizá sea mejor esperar a que los compradores los busquen a ellos —pensó en voz alta el escocés—. Si han pagado por adelantado, aunque solo sea una parte, entiendo que será una gran suma. —Ryan asintió, confirmándole así el valor del robo—. Una que, tal vez, ya se hayan gastado.

—Foley, sin duda. Si no, no entiendo tanta ropa nueva, un tílburi de reciente construcción con un tiro impecable y la casa que han alquilado en Westminster, en lugar de ir a la que su familia tiene en el Inner Temple.

Westminster, sin ser el barrio de moda, era una zona cara y respetable. El Inner Temple, sin embargo, estaba habitado por comerciantes y profesionales adinerados.

—Parece que nuestro ladrón quiere impresionar a cierta dama.

Belmore no quiso hablar de Angela. Continuó con lo que sabía:

—Vengo de Vauxhall. O todavía no sabe que le han robado o no le importa. Su única preocupación era marcar el terreno con la dama cierta, como tú la llamas. Parecía un perro —terminó con desprecio.

—No te preocupes, si se han quedado sin el cargamento estarán desesperados y actuarán con precipitación; es cuestión de días que los atrapemos.

La impaciencia lo inundó. Sabía por experiencia que no debía adelantarse a los acontecimientos, que las prisas podían conducir a un error, y su instinto le gritaba que el final de su venganza estaba ya muy cerca.

—Ha sido una suerte que, en el momento en que la Corona se ha interesado en ellos, la operación haya tenido un gran avance. Las felicitaciones llegarán desde varios ministerios —le sonrió Ryan, pensando que era la última operación de Kellan y que dejaría una gran impresión en el gobierno.

—Quizá hayamos tenido suerte, o tal vez la tuvieron ellos. No han sido demasiado minuciosos, pero los acompañaba la fortuna de que nadie los buscase, no con recursos y tiempo, como hemos hecho ahora. Además, después de diez años es posible que se hayan vuelto confiados. Por eso, en cuanto hemos estrechado el cerco, los hemos atrapado.

Belmore no podía sentirse mal por no haberse dedicado antes a aquella misión. No cuando había estado en la Península librando una guerra silenciosa contra los imperialistas franceses hasta dos años antes y, después, haber vigilado la paz hasta que se cerró con éxito la convención de Viena.

No, no se arrepentiría de no haber cazado antes al hombre responsable de la muerte de su padre cuando había habido asuntos más urgentes que atender. La venganza, se recordó, era un plato que se servía frío.

—¿Qué hay de ti, Sinclair? Si estamos en una taberna, entiendo que será que alguien aquí tiene información relevante…

—¿Te parecería estúpido que hubiéramos quedado aquí porque echo de menos el mar? Hace menos de dos semanas que he dejado el Almirantazgo y ya tengo añoranza de los océanos.

La cruda confesión lo cogió por sorpresa.

—No, supongo que no. Este será mi último trabajo para el Ministerio —le contó él, sin haber valorado antes si decírselo o no; respondiendo a la confianza otorgada—. Cuando mi padrino se entere de que me retiro es probable que se enfade y esté meses sin hablarme, pero se acabó. —Suspiró, cansado de pronto de la vida que había llevado—. Tengo unas tierras que atender y me debo a mi título. Lo he puesto demasiadas veces en peligro y ha llegado la hora de convertirlo en mi prioridad.

—Todo sea que, ahora que vamos a sentar la cabeza, saliendo de cacería nos rompamos la crisma en una mala caída —bromeó con nostalgia el escocés.

Rieron los dos.

—Por los nuevos comienzos.

—Por los nuevos comienzos.

Brindaron y pasaron una hora más disfrutando de no ser, no aún y a tiempo completo, el marqués de Belmore y el conde de Moray.

A la mañana siguiente esperaba a Angela un ramo enorme y una nota.

Mi querida Angela:

Tengo que ausentarme de la ciudad por asuntos urgentes. Espero reunirme con mi hermana, y con vos si me lo permitís, antes de que finalice la temporada.

Pensaré en vos y deseo que también vos me recordéis en mi ausencia.

Vuestro,

Sir Aidan Foley

En cuanto leyó la nota, preguntó a Cunnigham cuándo había llegado el ramo.

—No lo sé, milady, fue entregado por la entrada de servicio.

—Busca al lacayo que lo recogió y pregúntaselo. Y que te diga también de qué tienda era el mozo que trajo las flores, por favor —le pidió con urgencia—. Y que el coche me espere en la puerta delantera. En cuanto tenga las respuestas, me iré.

Si el mayordomo se sorprendió por sus prisas o indagaciones, no lo demostró.

Treinta minutos después llegaba, sin la compañía de Anna, a la puerta de la vivienda del marqués de Belmore. Despidió a su cochero, diciéndole que regresaría paseando, ignorando su gesto extrañado. Confiaba en que no le contara al duque su escapada enseguida.

Hingis abrió en cuanto la vio subir la escalinata y, sin preguntar, la llevó a la biblioteca de milord.

—Su Excelencia está aseándose, milady. Anoche llegó tarde… —carraspeó avergonzado, sin saber cuántas explicaciones tenía que dar a aquella dama espía.

—Esperaré, gracias.

—¿Puedo traerle un servicio de té?

—Si es tan amable…

Quince minutos después Ryan entró en la estancia sin llamar siquiera, poniéndose la chaqueta a toda prisa.

—Se ha marchado de la ciudad —fue el saludo de ella.

—¿Qué? —inquirió, nervioso—. ¿Cuándo?

—Esta mañana. Me ha enviado un ramo y una nota para despedirse y pedirme que lo recuerde —resopló—. Las flores las ha comprado él mismo en una tienda del centro y fueron entregadas menos de media hora después, así que no puede hacer más de dos que abandonó la ciudad.

—¿Te ha dado alguna pista, ha dicho algo?

—No —murmuró—. Siento no haber sido de demasiada ayuda.

No le gustó verla abatida. Se acercó, a pesar de que el tiempo acuciaba, y la tomó por las muñecas.

—Lo has sido. Nos has pasado su agenda, lo que nos ha permitido vigilarlo con ventaja. Tampoco mis hombres han encontrado nada en el registro a su casa. Si no fuera porque sabemos que está involucrado, diría que es inocente como un corderito.

—¿Sabéis hacia dónde se dirige? —quiso saber Angela, sospechando que Ryan sabía mucho más de lo que aparentaba.

—Es bastante probable —reconoció él a regañadientes—. Pero tú ya has hecho lo necesario, tu parte ha terminado. Ahora es el turno de otros.

—¡No me alejes! —le suplicó.

Quería ver el final de aquella aventura, vivirla con él.

Superado por la pasión en los ojos de ella, le contestó con fiereza.

—Nunca te permitiré alejarte.

Dubitativa, Angela se acercó a besarle. Belmore aceptó su contacto mas no lo correspondió.

—Tengo que irme. Y también tú.

Y sin esperar réplica, la acompañó hasta la puerta, asegurándose de que salía antes de reclamar a su mayordomo a voces:

—Hingis, que envíen una nota a Sinclair pidiéndole que se reúna conmigo a caballo en la casa de postas del este de la ciudad. Y prepare mi carruaje, partiré en veinte minutos.

¿Qué sentido tenía, se preguntó Angie, que la echase de su casa si después gritaba lo que iba a hacer y era oído desde la acera?

Capítulo 21

No fue hasta mediodía cuando, en la plaza Hanover, se percataron de la ausencia de Angela. Preocupados, preguntaron al cochero dónde había llevado a la joven y, entonces sí, se alarmaron de verdad.

Los duques de Tremayne entraban en ese momento en la mansión de los Neville. De ese modo, Jimena pudo esclarecer la situación y calmar los ánimos. Explicó lo que sabía de la relación entre Ryan y Angie.

—¿Y nos lo cuentas ahora, Jimena? —A punto estuvo de maldecir su marido, tan enfadado estaba.

—Era una misión menor y tu hermana necesitaba…

—¿Ha huido a Escocia? —Helena entró en ese momento—. ¿Se ha fugado o la han secuestrado? Ese Foley no…

—Es peor que eso —la interrumpió su esposo—: se ha ido con Belmore a atrapar a unos traficantes en una misión para el gobierno.

—¿Es también una espía? ¿Por qué nunca lo hemos sabido hasta ahora? —preguntó Helena a sus cuñados, alterada.

—Porque solo Jimena tenía conocimiento de ello y prefirió no compartir esa información con nosotros —la acusó Marcus, enfadado, respondiendo por todos.

—¡Neville! —le advirtió Rafe.

Podría estar de acuerdo con su hermano, pero no permitiría que hablara de malos modos a su esposa. Otra cuestión sería la conversación que tuvieran aparte cuando todo acabase.

—Nunca pensé que ella se escaparía.

—¿Cómo sabes que no la ha forzado a irse con él?

—Ryan nunca le haría daño. —También Jimena estaba enfadada, harta de tener que justificar a su amigo.

—Ya le ha hecho daño —se indignó Rafe—. Si alguien llega a saber que…

—No lo sabrán —cortó Helena, aunque era más una aseveración fruto de la esperanza que de la certeza.

La duquesa de Tremayne fue quien decidió pasar a la acción.

—Reuníos conmigo en media hora delante de Apsley House, mi padre sabrá adónde se dirigen y, si no, a quién preguntar. Venid a caballo y traed montura y ropa de hombre para mí.

—Tú no irás a ningún lado —le advirtió su esposo.

Jimena chasqueó la lengua.

—Imagino que esa debe de ser la frase que Belmore ha dedicado a Angela, también, que tu hermana no iba a ninguna parte. Y estoy convencida de que habrá cosechado el mismo éxito que vas a obtener tú; esto es, ninguno. —Miró entonces a Marcus—. Media hora. Y traedme un traje de monta y un caballo o no os diré nada.

Se despidió de Helena y se fue a toda prisa hacia Pall Mall en busca del duque de Wellington.

Cuarenta minutos más tarde los dos duques y Jimena salían a todo galope desde Hyde Park en dirección sureste, decididos a detener el carruaje de Belmore.

Debía de faltar una hora para llegar a destino. Belmore miró el reloj y después a Sinclair, que lo acompañaba en el asiento de enfrente del coche de Ryan. No sabían qué se encontrarían al llegar a su destino; podía ser que la situación estuviera en calma, en plena acción o que todo hubiera acabado, en cambio. Dependería de cómo hubieran decidido actuar los ladrones.

—Confío en que no se hayan lanzado a la desesperada a por el botín —dijo el escocés molesto, poco acostumbrado a pasar tanto tiempo en espacios cerrados y tan pequeños.

—Nadie es tan estúpido —lo tranquilizó Ryan, que tenía tantas o más ganas que su amigo de atraparlos.

—Estúpido no, pero, cuando alguien está acorralado, es capaz de cualquier cosa. Si, como dices, en diez años nunca han sido sorprendidos y si, como sospechamos, necesitan ese cargamento, querrán pensar que haberlo perdido ha sido mala suerte y que es fácilmente recuperable —razonó Sinclair—. La otra opción es darlo por perdido.

Ryan lo pensó.

—Visto así, quizá lo hagan.

—O lo hayan hecho ya, ¿a qué esperar?

—¡Malditos sean si comienzan antes de que…!

Interrumpió su frase el sonido del ventanuco de comunicación con el pescante, desde donde se escuchó, clara, la voz de Pete, su cochero.

—Milord, nos persiguen tres jinetes a toda velocidad. Nos alcanzarán en menos de doscientos metros.

No necesitó pensar qué hacer; no era la primera vez que le tendían una emboscada y esperar a ser alcanzados era siempre un error.

—Detente ahora, Pete, coge las armas que tengas cargadas y protégete detrás de la rueda de delante. —Mientras hablaba entregó a Sinclair una pistola cargada, quedándose él un par de armas—. Los esperaremos.

El escocés bajó del vehículo en cuanto se detuvo, se quedó tras él junto a Ryan y sacó de su bota otra arma, más pequeña.

—Veamos quiénes podrían…

—¡¡Ryan, no dispares!! —se escuchó gritar a uno de los jinetes, que se acercaban a gran velocidad hacia ellos.

¿Qué diablos…? Reconoció la voz de Jimena antes de verla sobre su yegua. Advirtió a Pete de que bajase las armas y se asomó a ver qué ocurría, justo a tiempo para reconocer a los duques de Neville y Tremayne escoltando a su amiga. Una sensación de déjà vu lo recorrió, antes de comenzar a gritar, iracundo, poniendo el seguro a la pistola de nuevo.

—¡No! ¡No, no, no, no y no! —No esperó a que el resto bajara de sus monturas para introducirse de nuevo en el carruaje—. ¡Otra vez no, por favor!

Sinclair se acercó al grupo que venía, ya a pie. Los hermanos Knightley estaban mortalmente serios; la española amagaba una sonrisa ante la desesperación de Belmore.

—¡Sal!

Fue todo lo que Sinclair escuchó, gritando con un enfado monumental desde dentro del cubículo, antes de que su amigo saliera de nuevo del coche con cara de pocos amigos, mirando con fijeza a los recién llegados. Kellan no pudo disimular un sonido de sorpresa al ver que el asiento donde él había estado sentado se abría y una figura emergía de él: ¡lady Angela había estado con ellos todo el camino, escondida!

En cuanto la dama puso los pies en el suelo, Ryan la increpó con dureza:

—Te dije que tu parte había terminado, que te marchases a casa. ¿Cuándo harás caso a lo que te dicen?

Ella, lejos de amilanarse, se estiró y replicó mientras se adecentaba las ropas o lo intentaba, al menos.

—Si mi parte había acabado, como tú remarcas, entonces técnicamente ya no estaba a tu mando y, por tanto, no tenía que obedecerte.

—¡Angela, te lo advierto! —El marqués estaba a punto de perder los nervios y cometer una locura, la que fuese.

—Y yo te advertí a ti de que no me alejases.

—¡Puedes dar gracias de no estar a mi cargo! ¡Si así fuera te sentaría sobre mis rodillas, te subiría la falda hasta la cintura y te azotaría el trasero hasta dejarlo bien rojo! ¡Y créeme que disfrutaría haciéndolo!

—¡Ryan! —protestó, mirando a sus hermanos, como si solo el comentario estuviera fuera de lugar, y no toda la situación.

Belmore estaba fuera de sí; Kellan acudió a su rescate, temeroso de que cumpliera su promesa.

—Disculpad la interrupción, pero vamos muy justos de tiempo. Si queremos llegar a Whitstable antes de que sea tarde, será mejor que retomemos la marcha.

—Cierto —dijo Rafe, haciéndose cargo de la situación—. Imagino que la montura suelta es tuya, Sinclair. Ryan, desde ahora cabalgaremos. Jimena, sube al carruaje y llévate a mi hermana a casa.

La negativa llegó clara desde dos puntos distintos, articulada con voces de mujer.

—¡Maldita sea! Haced lo que os dé la gana, pero movámonos —gritó Ryan, ya fuera de sí.

Sin más que decir, subió al carruaje y le dijo a Pete que en un minuto se moviera, estuviera el coche lleno o vacío.

En la mitad de tiempo partieron todos en la misma dirección, las damas dentro con Belmore, los duques y Kellan fuera, escoltándolos.

Para la decepción de todos ellos, cuando llegaron al lugar que les había indicado el Ministerio de Artillería todo había terminado. Como Sinclair predijera, en un arranque de desesperación habían atacado el almacén al que habían sido trasladadas las armas y munición a modo de señuelo. Los traficantes estaban convencidos de que los tres militares que montaban guardia eran todo el contingente de la Corona, sin saber que estaban vigilados en todo momento y que otros cuarenta soldados esperaban en las inmediaciones, escondidos, prestos a entrar en acción.

El sueño de Belmore de detener a aquel malnacido se había esfumado, pero se daría el gusto de decirle que iría a la horca. Que supiese que era él, un Kavanagh, quien lo había atrapado.

—Llévenme con ellos, sargento —pidió a quien los recibiera en cuanto terminó su informe sobre la situación.

Ignoró a los demás, tan enfadado estaba.

—Por aquí, milord.

Le siguieron todos hasta una habitación cerrada y custodiada por cinco miembros de la milicia. Dentro, once hombres atados y heridos, en mayor o menor grado, estaban en pie frente a un militar de rango.

—Belmore —lo saludó este al verlo, satisfecho. Se conocían desde hacía años—. Mira lo que nos hemos encontrado en el bosque: a Robin Hood y sus amigos.

Ryan lo saludó con una sonrisa.

—Un buen día de caza, Johnson —lo felicitó.

Miró a los detenidos, uno por uno, y se plantó frente a Foley.

—Vaya, vaya, pero ¿a quién tenemos aquí? Sir Aidan atado cual delincuente. ¿No vas a decirme que todo es un error?

No pudo contestar. Jimena estaba ya a su lado, furibunda.

—¿Es él? ¿Es este el desgraciado que arruinó la vida de tu padre?

No esperó respuesta, se abalanzó sobre él sin que nadie pudiera preverlo y le sacudió en repetidas ocasiones.

La española no atestaba bofetadas, ella golpeaba como lo hacía un hombre: con los puños cerrados, apuntando a lugares certeros, pero utilizaba los pies también si se terciaba. Cuando la segunda patada acertó de lleno en el estómago y el detenido cayó al suelo, Rafe la rodeó con los brazos y tiró de ella con fuerza, apartándola, entre los silbidos apreciativos de los presentes.

Cuando Aidan recuperó la respiración los miró. Se sabía condenado al patíbulo, mas no suplicaría por su vida. Reconoció a Jimena en cuanto le vio el rostro.

—Vaya, vaya. Así que tu amiga la española sabe que tu padre fue un inútil. —Belmore tuvo que hacer acopio de toda su voluntad para no rodearle el cuello con las manos y apretar hasta ahogarlo. Sintió cómo los dedos le cosquilleaban con ansia—. Nos vimos en Sevilla, guapa —prosiguió Foley, tentando a la suerte.

Si Rafe no respondió con un puñetazo fue porque tenía que contener a su esposa. No tenía ni idea de a cuántos enemigos poderosos se estaba granjeando.

Belmore se acercó a Jimena y le tomó la mano, tranquilizándola, mientras volvía la vista hacia el traficante.

—Desde luego que lo sabe. Sabe que eres un cobarde y un malnacido.

Ignorando el insulto, cabeceó hacia las manos cogidas de Ryan y Jimena y miró después a Rafe.

—Ándate con ojo, Tremayne, parece que Belmore pretende regar en tu jardín —rio, y siguió paseando la mirada hasta que la vio a ella—. Bueno, bueno, mirad a quien tenemos aquí también: lady Angela —había rabia en su voz, sabiéndose engañado—. Tengo que reconocerlo, Ryan, te rodeas de las mejores putitas.

No fue el marqués quien reaccionó antes; tampoco los Tremayne, demasiado estupefactos ante el insulto. Ni siquiera Sinclair, que era quien estaba más cerca. Fue Neville quien se acercó a Foley, lo puso en pie de un tirón —seguía en el suelo, donde Jimena lo había soltado— y de dos golpes, uno en el costado y otro en la mandíbula, lo dejó inconsciente.

Todos lo miraban, pasmados. Unos apreciando su calidad como pugilista, sabiendo dónde golpear para dejar sin sentido a su oponente, otros porque sabían que el duque era inalterable.

Hasta ese día.

—No entiendo cómo habéis permitido que hablase durante tanto tiempo —ignorando el silencio a su alrededor, Marcus comenzó a ladrar órdenes según su acostumbrada arrogancia cuando exigía ser obedecido—. Los Knightley, todos al carruaje de Belmore. Lo tomamos prestado, regresa tú a caballo. Gracias por todo, señor —se despidió del militar al mando, estrechándole la mano—: y ninguno de nosotros, ninguno —especificó de nuevo con voz amenazadora— ha estado aquí esta noche. La familia está en Londres en una cena íntima.

Dando por sentado que sus preceptos se cumplirían, salió de la estancia sin mirar atrás. En efecto, Rafe, Jimena y Angela lo siguieron.

—¡Qué gran general se ha perdido Gran Bretaña con ese duque! —bromeó, admirado, Sinclair.

Fue Belmore quien respondió a eso:

—Es un inglés arrogante, pero no puedo remediarlo, Kellan: Neville me cae bien por más que me pese.

Marcus escuchó la conversación y también la carcajada de después. Como iba delante y nadie podía verle, no escondió la enorme sonrisa que llenó su rostro de oreja a oreja.

La noche siguiente todo había terminado. A fin de cuentas, eran solo unos criminales de baja estofa que habían sido lo bastante discretos como para mantenerse en el negocio del mercado negro durante una década, pero robar en el arsenal del gobierno era un error demasiado grande para ignorarlo. La codicia había sido la perdición de todos ellos. A pesar de todo, se les acusaría de traición por haber vendido armas a Francia durante la guerra y nadie sabría del asalto a la artillería de Gran Bretaña.

Les tomaron declaración por separado y, cada uno de ellos, con la esperanza de evitar la horca, habló por los codos, culpando al resto de cada robo.

Cuando todo acabó y fueron puestos de nuevo en custodia, Ryan rehusó celebrarlo, se marchó a la posada cercana, donde los mandos tenían organizado un pequeño cuartel general, y se encerró en una de las habitaciones. Ahora que todo había terminado estaba agotado. Una sensación de paz, desconocida hasta entonces, le había invadido y solo deseaba darse un baño y dormir.

Antes, por más que aborreciese el papeleo, haría un informe para el general y que este hiciese lo que considerase con la información.

No deseaba glorias, solo cerrar aquella misión y dejar el espionaje.

Ni siquiera había hablado con Foley, se dio cuenta, aunque no le daría el gusto de saber cuánto había afectado el muy malnacido a su vida y cuán grande era el rencor que le guardaba. Un rencor que se había escurrido de su cuerpo conforme el día había ido pasando hasta convertirse en un mal recuerdo y nada más.

En cuanto pudiese, abandonaría el lugar y subiría unos días a Abaid Loch, la finca de su familia, a despedirse al fin de su padre para siempre.

Capítulo 22

Londres, una semana más tarde

Bea llevaba varios días pensando qué hacer. Desde que su familia regresara de Kent, todos habían actuado con normalidad, como si la desaparición de Angela no hubiera existido. La sociedad, en cambio, tenía buena memoria.

Si bien los dos primeros días todo había sido como siempre, a partir del tercero los nobles de su alrededor habían comenzado a cambiar su actitud hacia ellas, en especial hacia su hermana mayor. Cuchicheaban a sus espaldas y las miraban con superioridad. Cansada de aquella actitud, en un té había pedido permiso para ojear la biblioteca de la casa —la hija del vizconde de Healware era aficionada a las novelas, como ella, y tenía muchas— y fue allí, rodeada de libros tras unos estantes, donde escuchó lo que se decía de ellas.

Angela había pasado de tener dos pretendientes a sus pies a que ambos hubieran desaparecido de la ciudad temprano, sin explicaciones y sin fecha de vuelta. La situación tenía todos los ingredientes para hacer pensar que hubiese habido un duelo en el que uno de los participantes hubiera fallecido y el otro huido del país, pero ¿qué razones podían haber tenido para retarse? Por algún motivo retorcido la respuesta pasaba por la mayor de las hermanas Knightley.

Angela era un escándalo.

Y, seguramente, esa era la razón según la sociedad de que ella, Beatrice, la beldad de la década, no permitiese que la cortejasen; sabía que la caída de la mayor podía precipitarla a ella y no quería pasar por el ridículo de ser abandonada por un séquito.

Siempre prudente, había preferido no dejarse ver y tildar de mentirosas a aquellas dos cotorras malintencionadas. Negar un hecho era como confirmarlo a gritos para los cotillas, incluso ella, que llevaba solo un par de semanas alternando con la nobleza, sabía eso.

Por eso llevaba días preocupada. Le inquietaba, claro, que las perspectivas de su hermana desapareciesen, pero también que las suyas mermasen. No quería tener que acudir a cada acontecimiento social año tras año para conseguir un buen esposo ni tampoco conformarse con el primero que se lo pidiese.

Finalmente, decidió hablarlo con Helena, convencida de que ella encontraría una solución para Angela y para ella.

Así fue cómo la familia acabó reunida en la salita dorada en la plaza Hanover, reclamada por la duquesa de Neville en cuanto escuchó lo que ella tenía que contarle. La única que no había sido invitada, que, de hecho, ni siquiera sabía que los suyos estuvieran hablando de ella, era Angela, lo que no significaba que no fuera conocedora de los rumores que circulaban en Londres sobre ella.

Era intuitiva, sin duda habría notado que la estaban haciendo de lado.

Beatrice estaba disgustada, tenía los ojos llorosos y se sentía mal por ser ella quien hubiese llevado los cuchicheos sobre su hermana a la casa.

—Nadie sabe dónde está sir Aidan y dudo de que la señorita Alana explique en los salones de la ciudad que… —decía Marcus, disgustado.

—La hermana de Foley se ha ido de la ciudad —informó Rafe a su hermano.

—Tanto mejor para nosotros —respondió este—. Así, nadie sabe que uno de los pretendientes de Angela…

—No es ese el problema —los atajó Helena con suavidad. Al ver que nadie replicaba, continuó—. La cuestión es que los dos pretendientes de tu hermana han desaparecido y, según Bea, la ton habla de un posible duelo, con uno malherido o muerto y el otro huido del país.

—¿Se rumorea, también, la causa del duelo?

—¡No ha habido ningún duelo! —se exasperó Jimena.

—¿A quién le importa la verdad si el embuste es más goloso? —le replicó su esposo en un comentario lleno de sarcasmo.

—Yo no he oído nada al respecto —aclaró Beatrice en un susurro.

—Si han inventado ya una causa, seremos los últimos en enterarnos. Si sabemos lo que dicen es porque tu hermana estaba buscando una novela en casa de los Healware y no la vieron —explicó Helena—. De todas formas no creo que sea muy difícil imaginar sobre qué versará, siendo que el objeto de los chismes es Angela.

—¿Tu amigo no pensó en todo esto cuando la reclutó? —espetó, enfadado, Neville a Jimena.

—¡Marcus, no le hables así!

Rafe seguía enfadado con su mujer por lo ocurrido. Lo habían hablado varias veces durante aquellos días… hablado, discutido, gritado… y aunque la española se había disculpado por no haber confiado antes en él, su esposo no lograba rebajar su disgusto. Aun así, eso quedaba entre ellos, no consentiría que nadie la culpase a ella ni que le hablase de cualquier forma que no fuera con corrección.

—¡Sabes que tengo razón, Rafe!

—¡Neville! —lo amonestó Helena, molesta ahora.

Este se volvió a su esposa y, sin más, la besó en la boca, un beso duro, rápido, directo, para decirle justo después:

—Sabes que detesto que me llames por mi título cuando te enfadas. Y lo detesto más aún cuando, además, soy yo quien tiene la razón.

La sorpresa ante un beso público unida a su queja hizo que todos sonrieran. Helena se acercó y le dio un suave beso en los labios en un gesto tierno. Los ánimos se relajaron un poco.

—Fue decisión de Angela y ella es la única responsable de todo esto —dijo Rafe, más tranquilo—. Aplaudo su decisión, ha ayudado a recuperar un cargamento que, al parecer, iba rumbo a Irlanda, además de a atrapar a unos contrabandistas que, durante la guerra, vendieron armas a los franceses.

—Pero debió ser más discreta —se quejó Marcus, frustrado.

—Sin duda.

—Es solo una cría —la defendió Jimena.

—A su edad tú ya espiabas para España y nadie lo supo durante la guerra —expuso su marido.

—Y a su edad también había cometido ya más errores de los que, espero, ella pueda cometer en toda su vida.

—Estamos en un callejón sin salida —terció Helena—. Solo cabe esperar que Belmore regrese pronto y que se calmen las aguas.

—Está en Irlanda —aportó la española.

—¡Qué oportuno! —protestó Neville, irónico—. El nombre de Angela por el lodo y él en su hogar.

—Sir Aidan mató a su padre en un duelo mientras él estaba en la Península.

Esa confesión hizo que todos se quedaran callados. Nadie había preguntado durante el camino de vuelta a qué se había referido Foley al decir que Jimena también lo sabía. Siendo así, era comprensible que hubiera querido subir a visitar la tumba de su padre. No se rebatió su decisión, pues, por más desacertada que fuese para su hermana.

—¿No podemos explicar lo que ocurrió? —preguntó Bea con inocencia.

—No —los Tremayne respondieron a un tiempo, cerrando cualquier debate al respecto.

—Pero —insistió— todos saben que vosotros espiasteis durante años. Y también que Belmore lo hizo.

—Fue una confesión del príncipe regente, no nuestra. Nadie puede decir que se dedica a espiar para la Corona, Beatrice.

—Sería contraproducente, creo —añadió Helena tratando de calmar la frustración de la pequeña—. A saber qué dirían de ella si la creyesen una espía experta.

Neville decidió acabar con la charla, infructífera por lo demás.

—Enviaré una nota a casa del marqués pidiendo que se reúna con nosotros en cuanto regrese y diré a su mayordomo…

—Hingis.

—A Hingis que es urgente. Tal vez lo haga llamar y nos ahorre tiempo. —Un duque no llamaba a la puerta de nadie para entregar una carta, sin duda el criado entendería su importancia—. Nos comportaremos del mismo modo hasta que Belmore vuelva, recibiremos los jueves por la tarde e iremos a algún baile y, sobre todo, al teatro y la ópera, donde el palco nos protegerá de preguntas insidiosas. Cuando lord Ryan regrese a Londres, decidiremos todos juntos qué hacer.

Asintieron, decididos a dejar el tema de momento. Beatrice volvió a hablar, en voz baja pero firme.

—Creo que lo ama. Angela —especificó—. En verdad pienso que está enamorada de lord Belmore.

—Esperemos que no tengas razón —murmuró Marcus.

—O que él le corresponda —coronó la conversación Rafe.

Salieron en silencio. Tenían mucho en qué pensar.

Neville avisó a Cunnigham de que llegaría para cenar, escribió una nota y la llevó personalmente a la calle Duke, dotándola de toda la relevancia posible. Después cogió su caballo y puso dirección al palacio de Lambeth.

Aquel feo asunto iba a solucionarse y él iba a asegurarse de que así fuera.

Dos días más tarde, Sinclair acudió a recoger a Beatrice para dar un paseo en un carruaje ligero hasta Kew. A pesar de que no llevarían carabina, el vehículo no permitía más acompañantes, la familia estaba demasiado centrada en la mayor e ignoraron la transgresión de la pequeña. Después de todo, estarían a la vista de todos y lord Kellan era, sin duda, un caballero.

Y Bea tenía una buena razón para no querer que nadie la acompañase a pesar de que quienes los vieran la criticarían con dureza.

Conversaron poco mientras conducían por la ciudad. Ella no sabía que Sinclair había estado en Kent, su familia fue poco específica sobre los acontecimientos de aquella noche, y él no podía contárselo tampoco, pero intuía que el desánimo de la joven se debía a los rumores que comenzaban a circular por los salones y las cocinas de Londres. Era un asunto muy feo.

Había escrito a Belmore a Cork y había enviado el mensaje de manera urgente; Ryan debía saber que la reputación de lady Angela estaba en boca de todos. Había prometido hacer lo que fuese para reponerla si llegaba este punto. Confiaba en que consistiese en una boda, no podría alegrarse más por los novios, pues tenía la sensación de que estaban profundamente enamorados el uno del otro, lo supiesen ellos o no.

Cuando llegaron a la carretera que llevaba a Kew aceleró el carruaje y, hasta que llegaron a los jardines reales, no tuvieron ocasión de hablar.

Una vez allí, sin embargo, se apearon, aparcando el tílburi, y pasearon por la avenida principal, a la vista de todos. No era una situación óptima para una dama, supo él, pero un hombre y una mujer podían estar a solas si no se escondían y estaban todo el tiempo en movimiento.

—Nunca había estado aquí —se maravilló Bea al ver lo hermoso que era el lugar—. ¿Se puede subir a la Pagoda?

Había varios invernaderos con plantas de todos los lugares del mundo y una exposición permanente de acuarelas, mas el edificio que llamaba la atención de todos sus visitantes era la alta pagoda roja, negra y dorada con dragones en su cúspide.

—Si tenéis humor para subir once pisos, entonces sí, desde luego.

Lo miró, pidiéndole permiso. Era tan tímida, se lamentó Sinclair. Le ofreció el brazo y la llevó hasta allí, liderando la marcha hasta la última planta, donde las vistas eran sublimes.

La escuchó suspirar y, aun sin estar seguro de si debía o no, se lanzó.

—Lady Beatrice, supongo que sabréis que he dejado la Marina.

Ella alzó las cejas, sorprendida.

—No tenía ni idea, milord.

Sus hermanos debían haber cumplido su palabra de no contarle que la cortejaba, pero por lo visto tampoco ella había preguntado por él. Se sintió inseguro.

—Mi hermano está muy enfermo y, dado que no tiene familia, subiré a Inverness para estar con él y aprender, también, el funcionamiento del patrimonio familiar. Pronto llegará el día en que sea yo el responsable de todo ello.

—¿Os convertiréis en vizconde, entonces? —La voz rebosaba curiosidad.

—Así es. Sé que como militar no tenía ningún futuro que ofrecer a una dama…

—No digáis eso —le pidió.

Le parecía un caballero digno de tener en cuenta, contralmirante o conde.

—Sin embargo, es cierto, milady. ¿Qué clase de vida podría ofrecer a mi esposa? ¿Una llena de ausencias? ¿O quizá la arrastraría de viaje en viaje, dentro de un barco la mayor parte del año, con marineros poco educados que limitarían sus movimientos? —Se encogió de hombros.

—Creí que os gustaba el mar.

—¡Oh, y me gusta! Pero nobleza obliga, lady Beatrice, y las obligaciones del título me llevan a tierra, a hacerme cargo de las heredades —sopesó sus palabras antes de continuar— y a buscar una esposa.

Vio la comprensión en sus ojos, una afirmación serena. Tal vez fuera inocente, pero sabía de qué le estaba hablando. Continuó él:

—Supongo que os habréis dado cuenta de que, desde que regresé de Inverness para vuestro baile de compromiso, solo os he prestado atención a vos, a pesar de que solo hayan pasado dos semanas. Lo cierto…

—Acepto —lo atajó en voz baja.

—¿Qué decís? —le inquirió, sorprendido.

No podía haber entendido lo que ella parecía insinuar.

Pero así era. Bea había estado pensando mucho aquellos días sobre los caballeros que había conocido, ninguno de ellos interesante, sobre lo superada que se sentía estando soltera en los salones, siendo evaluada por las madres y sus hijos, así como por el resto de damas casaderas. Su conclusión había sido que lo más sencillo sería buscar un marido de su agrado y alejarse de Londres, para acudir solo durante la temporada y a visitar a sus familiares e ir solo a las fiestas que le apeteciesen.

Y el único caballero con el que se sentía cómoda era lord Kellan Sinclair.

La última semana, con todos los rumores sobre su hermana que podían arruinarlas a ambas, su objetivo se había convertido en urgente, de ahí que hubiese aceptado ir con él hasta Kew sin una carabina, como correspondía.

Esperaba exactamente eso: una proposición, y pensaba aceptarla.

Tendría una vida serena con él y, siendo sincera, le gustaba el caballero. Con el tiempo era probable que se enamorase de él o, si no, que lo quisiera y respetase siempre. Y estaba convencida de que él la trataría bien, más ahora que sabía que iba a convertirse en par del reino y que tendrían una buena vida.

—He dicho que, si me estáis pidiendo en matrimonio, acepto, milord.

Sinclair tomó aire. Le costó encontrar las palabras.

—Iba a hablaros de un cortejo, Beatrice. ¿Puedo llamaros Beatrice, milady?

—Oh —se sonrojó ella—. Creo que me he…

—Sería un honor convertirme en vuestro esposo. —Sinclair sonrió; esas eran las palabras de la prometida, pero es que la dama había pronunciado las de un caballero—. Es solo que no sospeché, ni en mis más altas expectativas, que me aceptaseis. Me temo que no llevo siquiera un anillo.

Más relajada, sabiendo que no había hecho el ridículo, sonrió ella.

—No importa, Kellan. ¿Puedo llamaros…? Gracias. No me importa, de verdad.

Aun así, él se arrodilló.

—Permitidme proponéroslo bien, al menos. Lady Beatrice Knightley, ¿me concederíais el honor de ser mi esposa?

—Sí —fue la tímida respuesta.

Para la tranquilidad de él, la muchacha sonreía y se la veía genuinamente feliz. No habían hablado de amor pero, siendo ella tan inocente, no le importó. Cuando se conocieran mejor confesarían sus sentimientos.

La besó en la mejilla con mesura y la invitó a regresar para contárselo a su familia. Por el camino hablaron de un compromiso de varios meses; ella pensando en su hermana, él en conocerse mejor antes de casarse.

No quería que se sintiese forzada por las circunstancias o por la razón que fuera para aceptar casarse con un desconocido. Necesitaba que supiese que si, en el futuro, tenía reservas, podría cambiar de opinión.

Abaid Loch

Había llegado el momento de regresar a Londres, se dijo Ryan.

Había pasado cuatro días en el hogar de sus ancestros y eran varias las decisiones que había tomado.

Dejaría el servicio de espionaje en cuanto llegase a la ciudad. Aquel sería su primer cometido. Necesitaba sentirse libre para cumplir todos los demás. Sería difícil y supondría una discusión enorme con su padrino, pero era una decisión madurada. Estaba cansado de una vida nómada llena de riesgos, había llegado la hora de encomendarse a su título, una vez vengada la memoria de su padre.

En cuanto terminase la temporada subiría a Cork y buscaría unos gestores capaces y de su confianza para ocuparse de las fincas de Irlanda. El marquesado incluía también dos títulos menores, de vizconde y barón, ambos ingleses, y una finca en Oxfordshire, muy cerca de Londres y a menos de tres horas a caballo y siete en carruaje de Sussex, el hogar de los Knightley. Se trasladaría a vivir a Oxford por el bien de su esposa.

Porque la tercera decisión era que iba a casarse y que lo haría con lady Angela Knightley y con ninguna otra. Estaba casi convencido de que ella lo aceptaría, pero tenía toda la temporada para convencerla, seducirla o secuestrarla, incluso, si era necesario. Amaba a aquella pelirroja descarada y la haría suya.

Cómo se lo tomarían los duques era algo que prefería no plantearse, aunque las duquesas se pondrían de su parte, sin duda, por más enfadadas que pudieran estar con él por haberla reclutado.

Sería divertido acabar casado con la dama que inició su enemistad y daría pie a muchas bromas en las reuniones familiares. Sonrió. La idea de una vida civil le atraía cada vez más.

A la mañana siguiente partió hacia la ciudad y no llegó a recibir las cartas que le enviaron.

Cuarta parte

Cuando dije que moriría soltero,

no pensé que quizá viviría hasta casarme.

Shakespeare

Capítulo 23

Habían pasado más de dos semanas desde que Angela viera a Ryan por última vez y estaba comenzando a desesperarse. Su peor pesadilla iba a hacerse realidad después de cuatro años y se convertiría en una paria social.

La idea de no casarse, de perder cualquier opción de matrimonio o tener que elegir a un esposo de manera precipitada y a sabiendas de que tendría para siempre una deuda contraída con él, es decir, aquello que tiempo atrás no pareció importarle, se materializaba frente a sus ojos y, al transformarse en una posibilidad extremadamente real y cercana, era incapaz de controlar sus nervios. En las fiestas, a las que seguía acudiendo como si nada hubiese ocurrido, no era ella misma; no sonreía, apenas aceptaba bailes y bajaba la vista cuando sabía que cotilleaban sobre la desaparición de sus pretendientes.

Solo tres días antes había descubierto lo que se especulaba y no estaba segura de que la mentira que corría de boca en boca no fuera peor que la verdad. ¡Un duelo! Lejos de entenderse romántico, como cuando los caballeros se citaban en Tothill Fields el siglo anterior, ahora era considerado un escándalo. Aunque la sociedad los aceptase, siempre que no hubiera heridos —Angela no acababa de comprender cómo podía no haber heridos en un duelo—, en ese caso se decía que uno de los dos hombres había muerto; no lograban, sin embargo, ponerse de acuerdo en cuál de los dos había fenecido. En honor al marqués de Belmore había que decir que a él lo preferían huido a muerto.

No obstante, lo que más la preocupaba era el mutismo por parte de los suyos. No le habían preguntado al respecto del vacío que la ton comenzaba a hacerle y era imposible que no supiesen lo que de ella se decía; tampoco los duques estaban saliendo más de lo habitual, a pesar de que deberían hacerlo para parecer unidos y normalizar su situación. Sin embargo ¡no hacían nada!

Su único consuelo era que, una semana antes, su hermana se había comprometido con Sinclair, quien era amigo de Ryan y sabía qué había ocurrido en realidad, así que Beatrice estaba socialmente asegurada con un futuro conde, un hombre de honor que mantendría su palabra aunque la reputación de su hermana se viese afectada por los rumores, que sabía que eran infundados.

¿Dónde diablos estaba el marqués de Belmore? Lo necesitaba tanto como lo echaba de menos, en el último mes y medio apenas se habían visto. Quería que le prometiese que todo iba a salir bien, que él solucionaría el desastre que ella había organizado.

Recordó el comentario de Bea, cuando le dijo que se casaba con Sinclair porque le gustaba y porque la hacía sentirse segura. Ahora lo entendía, pues la idea de que Ryan regresara a la capital la calmaba, convencida como estaba de que solo él podría convertir lo ridículo en adecuado.

Lo que sentía no solo era pasión y amor, era también confianza y seguridad. Con él a su lado nada malo podía pasar.

Sabía que solo había una forma de arreglar su situación y era casándose con él. No quería que él le pidiese matrimonio porque era lo correcto, porque no le quedaba más remedio, porque, como dijera Jimena, elegía ser un caballero y hacer lo que de él se esperaba en lugar de comportarse como un canalla y desaparecer; necesitaba que la amase y le pidiese matrimonio porque quería pasar el resto de su vida con ella. Y, sin embargo, si Ryan se le declaraba le diría que sí, fueran cuales fuesen sus razones, dado que tampoco ella tenía otra opción.

¡Maldito el destino! Si solo hubieran tenido algo más de tiempo quizá hubieran podido llegar solos a ese punto, sin que nadie los empujase hasta el altar. Porque él la quería, ¿no era cierto?

Se presionó las sienes con los dedos buscando alivio; la tesitura estaba haciendo mella en sus nervios.

Estaba cansada de pensar y le frustraba no poder hacer nada, la obligación de tener que esperar a que fueran otros los que resolvieran su situación. Le vino a la mente la frase de uno de sus personajes favoritos de Shakespeare: «¡Ah, si yo fuera un hombre!», habría gritado la protagonista de Mucho ruido y pocas nueces en un momento de injusticia contra su prima.

Si ella fuera un hombre enfrentaría su posición con dignidad.

Pero era una dama y las mujeres tenían un honor limitado, solo aquel que los hombres les concedían.

¡Ah, si Angela fuera un hombre!, se lamentó.

Ryan llegó a la calle Duke bien entrada la noche. Que recordase, era la primera vez que Hingis no lo esperaba con la puerta abierta, pero, claro, no había dado aviso de que regresaba a Londres. El mayordomo abrió al poco de llamar, muy solemne a pesar de llevar puesta una bata de dormir.

—Buenas noches, milord, no le esperábamos. Puedo despertar a…

—No importa, cené hace algunas horas en una posada, de camino, y puedo cambiarme sin ayuda. En estos momentos acostarme es lo único que deseo. Durante la semana llegarán algunas pertenencias desde Cork, equipaje, muebles, documentos… Mañana madrugaré, a las siete y media necesitaré tener preparado un baño.

Sin más que decir, se dispuso a subir las escaleras cuando la voz del criado lo detuvo.

—El duque de Neville estuvo aquí hace poco más de una semana, milord.

Ryan detuvo sus pasos y se volvió con el rostro demudado. No quería que Hingis viera cuánto le había sorprendido la noticia.

—¿Dijo qué quería?

Dudaba de que hubiera sido una visita de cortesía.

—No, milord, mas dejó una nota para vos.

—¿Neville trajo personalmente una carta, aun sabiendo que no me hallaba en la ciudad?

—Así es —le aclaró Hingis, tendiéndosela.

La misiva, con el sello de Su Excelencia, había estado depositada en la bandeja de plata del recibidor, en un lugar de honor entre el resto de cartas recibidas.

Algo importante tenía que haber pasado para que un duque acudiese a su casa consciente de que no lo encontraría, en lugar de enviar a un recadero para que la entregase por él.

Importante y grave.

Tomó el papel que le tendía pero no lo abrió.

—Gracias, Hingis, buenas noches.

—Milord —respondió este a modo de despedida.

Solo cuando estuvo en la intimidad de su alcoba rompió el lacre y leyó las líneas, escritas con cuidada caligrafía. Le pedía que acudiese a verlo nada más regresara de Irlanda y le advertía de la conveniencia de no citarse con nadie antes de hacerlo con él. Es más, le recomendaba que nadie lo viera y que recomendase a sus criados que guardasen silencio sobre su vuelta.

Más que preocupado, se sentía intrigado.

¿Qué diablos habría ocurrido en su ausencia?

Cambiaría de planes, pues, y antes de visitar a Wellington para renunciar a su puesto en el Ministerio, pasaría por la plaza Hanover en un carruaje sin los blasones de su apellido.

El mayordomo anunció a Ryan y este entró en el estudio del duque de Neville con rostro serio.

—Belmore, buenos días —lo saludó Marcus—, ¿puedo ofrecerte algo? ¿Has desayunado ya?

—Sí, gracias, estoy bien.

—Entonces eso será todo, Cunnigham. Asegúrese de que nadie se entere de que tengo una visita, por favor.

El irlandés alzó las cejas, extrañado.

—Podríamos haber ido al club si no querías que las damas supieran de mi presencia.

—Dadas las circunstancias, prefiero que, de momento, Londres no sepa de tu regreso. ¿Cuándo has vuelto?

—Anoche —respondió conciso.

Se sentaron los dos. Marcus, como siempre, fue directo.

—Ha habido muchos rumores desde tu marcha, rumores que han puesto a Angela en un compromiso.

Cuando escuchó la palabra compromiso creyó que significaba que habían prometido a la joven con algún caballero y su corazón dio un vuelco. Le costó unos segundos entender que era la dama quien estaba en problemas, no él, pues que fuera a casarse con otro hubiera sido un inconveniente importante.

Imaginó que todo se debía a la noche en que atraparon a Foley.

—Es imposible que nadie supiera que iba conmigo, ya que ni yo mismo lo sabía. Si algún sirviente de mi casa la hubiese visto entrar en mi carruaje me habría advertido. Y dudo mucho de que nadie en Kent haya hablado de más, y eso suponiendo que la hubieran reconocido.

Los soldados no conocían a las damas casaderas del reino.

—No, no es eso —lo contradijo Neville, serio—. Si fuese eso, vuestro compromiso ya habría sido anunciado en los periódicos.

Mucho se cuidó Ryan de que su rostro delatara emoción alguna. Se casaría con Angela si esta quería, mas no por la imposición de sus hermanos.

—¿Dónde está Rafe, por cierto? Me sorprende que no esté siendo partícipe de esta conversación.

—Esto va a ser entre tú y yo.

¿Qué diablos habría pasado?, se preocupó.

—¿Y bien? ¿Qué es tan grave y debe ser llevado con tanto secretismo?

—El duelo.

Por un momento, mientras asumía esas dos palabras, dejó de respirar.

—¿Me estás retando a duelo, Neville? —se puso en pie, ofendido.

Parecía que la historia se repetía.

A su pesar, la voz le salió más amenazante que incrédula.

—¡Desde luego que no! —Marcus se ofendió también—. Y siéntate. —Aquel hombre ordenaba, no pedía; era arrogante cuando se lo proponía—. Creí que alguien del servicio de tu casa, tu valet sería lo habitual, te lo habría contado. Foley y tú habéis desaparecido de la ciudad repentinamente, sin explicaciones, y se da el caso de que erais los pretendientes más tenaces de mi hermana. Se ha barajado la posibilidad de que uno sorprendiera al otro en una situación indecorosa con Angela y que os retaseis. En White’s las apuestas versan sobre quién ha sobrevivido y huido del país y quién está muerto.

Si no hubiera sido porque ponía a la joven en una situación insostenible, se hubiera echado a reír. Toda la situación era ridícula.

—¿En quién confían más? —le pudo la curiosidad.

—En ti, ya que lo preguntas —respondió el duque intentando simular fastidio.

—Rafe habrá apostado por mí, estoy seguro.

Marcus hizo una mueca, confirmándoselo.

—Ha hecho él la apuesta, aunque a petición de su esposa, cien guineas. Parce que Jimena tiene un sentido del humor algo retorcido.

Ahora sí, Ryan echó la cabeza atrás y soltó una carcajada. Cuando recuperó la compostura, propuso:

—Deberíamos ir al club. Si nos ven allí, juntos, los chismes se calmarán hasta desaparecer.

—Mi hermana no puede esperar a que los salones busquen un nuevo escándalo.

—Pero es que no ha habido ningún escándalo, Neville.

—¿Colijo que te estás negando a hacer lo correcto?

Ahí estaba: le exigía que se casase con ella. Era la solución perfecta para él, la forma de asegurarse a la dama sin tener que desnudar su corazón. No le gustaba, sin embargo, que lo forzasen.

—Ni me niego ni me ofrezco. Podría haber ocurrido lo mismo sin que tu hermana hubiese estado al tanto de la operación. Habría estado a la vista de todos en un baile esa noche y nada habría cambiado, los rumores serían los mismos dado que Foley y yo hubiéramos desaparecido igualmente.

—Tal vez, pero se da el caso de que no atendía un baile esa noche; estaba contigo, buscando a una banda de traficantes, y no a la vista de la alta sociedad.

Cierto. Había reclutado a la joven sin contárselo siquiera a Rafe, su amigo. Podía negarse a casarse y, entonces sí, habría un escándalo, porque era muy probable que uno de los duques lo retase de verdad; o podía aceptar y unirse a ella en matrimonio.

No era como lo había planeado pero el resultado sería el mismo.

Asintió con la cabeza.

—Confío en que todo este asunto no haya salpicado a lady Beatrice.

—Bea está prometida a Sinclair.

¡Vaya!, eso sí era una sorpresa. Se alegró mucho por él.

—Enhorabuena a la familia. No lo he leído en los diarios.

—Todavía no ha sido anunciado. Estábamos esperándote para hacerlo.

—Sois todo consideración —respondió irónico—. ¿Haréis un anuncio doble?

—Había pensado en publicar el aviso del futuro enlace de Beatrice, sin esponsales porque será un compromiso largo a petición del novio… y al mismo tiempo publicar el matrimonio de Angela contigo.

Ahora sí, no podía dilatar más su decisión, aunque en el fondo ya estuviera tomada desde hacía días.

—Imagino que tendrás una licencia especial.

—Casualmente acudí a Canterbury a ver al arzobispo hace unos días.

—Seguro que agradeció tu visita.

Las dispensas eran muy caras.

—¿Eres católico? —preguntó, más serio, Neville.

—No, no lo soy.

—¿Mañana? Atendemos cada domingo la misa en la iglesia de Saint George. El vicario podría casaros sin problemas por la mañana.

—¡Qué conveniente!

Era la parroquia de moda entre la nobleza y se hallaba al otro extremo de la plaza Hanover.

—Se diría que vuestro destino estaba escrito —satirizó Neville.

No entró a la provocación.

—¿Qué opina Angela de todo este asunto?

—No lo he hablado todavía con ella —había un punto de vergüenza en su tono—. Prefería asegurarme primero de que habría un novio.

A Ryan no le gustó actuar a las espaldas de la joven.

—¿Puedo verla? Quisiera decírselo yo.

—Trae mala suerte ver a la novia el día antes de la boda.

Ahí estaba su castigo por el escándalo. Entonces sí se enfadó. Necesitaba estar seguro de que ella quería casarse con él, que no sería un enlace condenado al fracaso antes siquiera de empezar. Miró al duque pero supo que la decisión era firme y que no la cambiaría. Que, incluso, se aseguraría de que, si se introducía en la casa esa noche, como ya hiciera una vez en la de los Tremayne, no la encontrase.

Se levantó, sin mucho más que decir.

—Que sea a las once. Imagino que comeremos aquí. Le pediré a Sinclair que sea mi padrino. —Se dirigió a la puerta sin intención de despedirse, también él podía ser un condenado arrogante cuando se lo proponía—. Y asegúrate de que no se esconda en el carruaje equivocado de camino a la iglesia.

Angela bajó tarde a desayunar, la noche anterior se quedó dormida casi al alba y esa mañana se le habían pegado las sábanas. Anna, sabiendo que en los últimos días le estaba costando conciliar el sueño pero también que le gustaba madrugar, se excusó al despertarla a las diez y media de la mañana.

—¡Dios, se me juntará el desayuno con la comida si no me doy prisa! —se quejó a nadie en concreto mientras daba un sorbo a su chocolate—. Tal vez sería mejor que me recogieras el pelo con una cinta y ya lo arreglaremos después si decidiera salir.

—Los duques y sus esposas están en la casa, milady —le advirtió.

—¿Esperamos algún invitado? ¿No? Entonces no importa, recógelo deprisa y ya me preocuparé mas tarde del estado de mi cabello.

Se vistió con celeridad y bajó a tomarse un ligero tentempié. Cuál fue su sorpresa al encontrarse a la familia en la sala de desayunos y no en alguna de las salitas o en la biblioteca, donde los había imaginado. No tenían platos frente a ellos, lo que significaba que la habían estado esperando. No había ningún sirviente allí, lo que era todavía más llamativo. Saludó con normalidad a pesar de lo excepcional de las circunstancias.

—Buenos días a todos. ¡Rafe, Jimena, qué placer veros!

Al fin llegaba la conversación que llevaba días aguardando y, sin esperarlo, el valor la había abandonado. Si ocurría algo más, si su reputación había sido completamente arruinada… Prefería no preguntar, que le dijesen ellos qué querían. Se sirvió un plato con huevo y un poco de queso, se llenó la taza de té, le añadió leche y azúcar, tomó un trocito de pan y los ignoró. Debía de ser muy grave cuando, pasados dos o tres minutos, todos seguían callados. Fue Marcus quien, al final, se animó a comenzar.

—Angie, imagino que sabrás que durante las últimas dos semanas han corrido algunos rumores inquietantes sobre ti. —La muchacha se encogió de hombros pero no fue un gesto desafiante, solo resignado—. Somos conscientes de que no es culpa tuya lo que digan…

—Pero fue una irresponsabilidad aceptar una misión para… —apostilló Rafe, todavía enfadado por aquello.

Jimena lo interrumpió.

—No es eso de lo que vamos a hablar ahora, querido.

—Tal vez, pero debió contárnoslo.

—Tú nunca me contaste qué hacías en España —le replicó Angela, procurando mantener la vista fija en su desayuno.

Tremayne alzó las cejas, sorprendido por su argumento.

—No soy yo quien tiene que dar explicaciones sobre lo que hace o deja de hacer. Y antes de que digas que también mi esposa espiaba, ella no dependía de nadie y, si saltaba un escándalo, sería ella la única que padeciera las consecuencias.

El comentario la hizo sentirse egoísta. Pensó en voz alta, más que replicar.

—Afortunadamente para todos, Bea se ha prometido ya.

—Lo que nos lleva directos al asunto que queríamos tratar —volvió Neville a tomar la palabra—: el matrimonio.

—Marcus, por favor —le pidió Helena, continuando ella—. Angela, lo que hiciste estuvo bien, ayudaste… No, Rafe, no me interrumpas… ayudaste a atrapar a unos contrabandistas que, al parecer, pretendían alzarse contra la Corona. Pero te expusiste demasiado. No me refiero a la misión, aunque fue también un riesgo innecesario pues tu función debía limitarse a vigilar a sir Aidan. Lo que quiero decir es que no tenías ninguna experiencia y pudo ser peligroso.

—Como has señalado, solo tenía que vigilar quién estaba en los salones y reportarlo.

—En cambio, hiciste mucho más que eso —apuntó Tremayne—. Fue excesivo, estabas tratando con un hombre que, de ser sorprendido, sería condenado a muerte, como ha ocurrido. Son situaciones desesperadas en las que no se respeta si tu enemigo es aristócrata o mujer. Es tu vida o la del otro.

Se temía que su hermano hablase por propia experiencia.

—Lo sé.

—Tú lo sabías y también Belmore —volvió Marcus al ataque—, y, aun así, seguisteis adelante. Tal vez hicieses un servicio a Gran Bretaña, sin embargo te has ayudado muy poco a ti misma.

—Y de eso Ryan es tan responsable como tú —sentenció Jimena con voz furiosa.

¡Vaya!, si la española culpaba a su mejor amigo de algo, significaba que el asunto era más serio de lo que pensaba. Dado que el ambiente parecía, al menos de momento, sereno, fue honesta.

—Nunca quise pensar en qué podía ocurrir si todo salía mal. Ahora entiendo que fue infantil y egoísta por mi parte. Sabía que había posibilidades de que todo acabase en desastre, pero preferí ser optimista porque quería participar. Os prometo, sin embargo, que jamás pensé que Bea, o ninguno de vosotros, pudiera verse involucrado en esto.

No dijo que, en ese caso, no hubiera ayudado a Ryan porque no estaba segura de que fuera cierto. Aquella aventura había significado mucho para Angela.

Vio que su hermano mayor amagaba un suspiro de frustración antes de continuar hablando.

—La cuestión es que, esté bien o mal, fuera intencionado o no, la sociedad sabe que algo ha ocurrido. Para tu fortuna se habla de un duelo y no de una escapada escondida en un carruaje, algo que difícilmente se sabrá porque solo la familia conoce lo ocurrido… y considero a Sinclair un miembro más de los nuestros.

A pesar de todo, Angie sonrió al oír eso.

—La ventaja de un duelo es que es que es un chisme fácilmente desmontable —comentó Rafe—. Si fuera cierto que existió un reto, Ryan habría huido del país. En cambio, en estos momentos debe de estar en White’s…

—En el White Hall, presentando su dimisión al ministro de guerra y a mi padre —explicó Jimena con tristeza.

—¿Qué? —preguntó Angie, aunque fue obviada.

—Como sea —prosiguió Neville—, si sale en la prensa que sir Aidan Foley ha sido condenado a la horca por traición…

—¡Arruinaréis a su familia! —se quejó ella con vehemencia—. La señorita Alana no es culpable de los delitos de su hermano y caerá en la deshonra.

—Ni Bea lo es tampoco de tus errores, pero la nobleza no hace distinciones.

Malditas las palabras de Helena por certeras.

—La cuestión —inició su frase Marcus por tercera vez, ya algo enfadado—, es que si se sabe que uno está condenado por traición y que el otro ha tenido que atender un asunto urgente en su finca, el cotilleo se desvanecerá.

—Gracias a Dios —suspiró ella.

No se había dado cuenta de cuán preocupada estaba hasta que había sabido que todo se solucionaría. Aunque hubiera esperado que fuera Ryan quien lo arreglase.

—Eso no significa que tu reputación se restablezca, Angela —le explicó Helena con voz triste—. Si derramo vino en este mantel las doncellas lo limpiarán hasta asegurarse de que no quede, ni siquiera, una sombra de la mancha. A pesar de ello, todos sabremos que, en un momento, el hilo blando se ensució y recordaremos dónde y con qué.

Y ¿entonces?, se preguntó, ¿no estaba solucionado su problema? Como la supuesta mancha de vino, ¿iba a quedar mancillada para siempre por la sombra de la duda sobre su honra?

—Belmore ha venido a visitarme esta mañana. La conclusión a la que hemos llegado es que la única salida para cerrar este asunto definitivamente es que os caséis.

No pudo replicar nada. Se quedó en blanco, las palabras de su hermano mayor repitiéndose en su mente una y otra vez, como un eco.

Al final sí había acudido en su rescate y habría una boda.

—¿Angela? —sintió la mano de Helena sobre la suya, helada de repente, que se había acercado hasta su lado para ofrecerle su apoyo.

—Él… —tartamudeó, nerviosa, no estando segura de querer saber la respuesta a lo que iba a preguntar—. ¿Él está de acuerdo?

—¿Acaso no lo estás tú? —le susurró Marcus con suavidad.

No quiso confesar que estaba enamorada de él, no cuando el enlace iba a ser forzado y todos lo sabrían.

—¿Importaría?

—No seas injusta, Angie —le pidió Rafe—. Marcus ha hecho lo que debía, como también lo hará Ryan.

—Y como esperáis que lo haga yo.

Todos callaron, incómodos.

—Tal vez deberíais marcharos ahora —pidió Helena a los duques.

Desde ese momento era un asunto de mujeres, decidió al ver a la joven tan alicaída.

—Esperad un momento —reaccionó—. ¿Cuándo?

—¿Cuándo qué, Angie?

—¿Cuándo será la boda?

Una vez más, fue Neville quien llenó el silencio.

—Mañana a las once en la iglesia de Saint George.

Ella no contestó y sus hermanos no esperaron respuesta, tampoco. Se marcharon sin mirarla y sin felicitarla por su ventajoso matrimonio; después de todo, se casaba con un marqués en una temporada marcada por la falta de buenos partidos.

Ya a solas, las duquesas iban a sentarse a su lado cuando Angela levantó la mano, deteniéndolas. Se sentía extraña, débil, y no quería compañía.

—¿Podríais marcharos vosotras también? Debe haber mucho que hacer si mañana hay una boda. Siempre podemos hablar esta tarde, en algún momento de descanso que tengáis. Ahora me gustaría estar sola, por favor.

Helena le dio un cálido apretón en el hombro. Jimena, más efusiva, se agachó para besarle la mejilla.

—Todo saldrá bien, Angie, te lo prometo —le susurró en el oído.

Cerraron al salir. Ella cogió el tenedor y el cuchillo y comenzó con su desayuno, como si su vida no acabara de dar un vuelco, como si aquella no fuera la última jornada que viviría en su casa.

Capítulo 24

Aquella noche las mujeres Knightley cenaron a solas. Había sido un día largo para todas ellas. Beatrice lo pasó haciendo compañía a su hermana, tratado de entretenerla para que no pensase en lo que iba a ocurrir al día siguiente. Marcus les dio acceso a las joyas de la familia para que eligiese lo que quería usar al día siguiente. Se decidió por un conjunto de pendientes de diamantes largos a juego con un brazalete, dejando el cuello desnudo.

Escogió para casarse un vestido verde de su armario que todavía no había estrenado y Anna y Rose se afanaron en llenar el cuerpo de pequeños cristales y la falda de lazos de gasa diminutos un par de tonos más oscuros.

Helena y Jimena hablaron con sus cocineras para preparar el menú que servirían a los invitados. Sería solo la familia Knightley y, por parte del novio, Sinclair y Wellington. Aunque eran pocos comensales y de confianza, querían asegurarse un banquete nupcial digno de ser recordado. Desde las bodegas de la calle Bruton llegaron varias botellas del mejor vino de Valladolid y jerez.

Encargaron a los jardineros arreglos florales para la casa, todo ello de los jardines de ambas mansiones, y también la iglesia.

El servicio estuvo espolsando cortinas, fregando alfombras, limpiando la plata y la vajilla china… Todo estaría perfecto para el convite de después de la ceremonia.

Los duques pasaron el día en su club ignorando cualquier tema relacionado con la boda de Angela. Si el matrimonio no funcionaba se sentirían culpables durante años y, tal vez, tomaran una medida extrema respecto de Belmore. Por esa misma razón prefirieron obviar lo que estaba por llegar y pasar el día como cualquier otro, aunque dejando solas a las damas hasta después de la cena.

A las siete, pues, se sirvió un ágape ligero en la salita verde para ellas. A Angela le recordó a la comida que compartiera con Ryan en su estudio: un montón de viandas que podían ser ingeridas con las manos. No se atrevería, sin embargo, a hacerlo allí. Sí pidió, en cambio, que las dejaran solas, saliendo los lacayos de la estancia. Era su última noche de soltera y quería un ambiente lo más íntimo posible.

—Quiero daros las gracias a las tres por todo el esfuerzo que habéis realizado hoy y disculparme por no haber participado en nada. No, por favor, Helena, déjame decir esto, porque mañana sé que no seré capaz. Y quiero, también, daros las gracias por haber estado a mi lado en los buenos momentos pero también en los malos, cuando he cometido errores que, estoy convencida, en otras casas no hubieran sido perdonados. Vosotras, en cambio, me habéis tratado siempre con respeto y comprensión y sé que soy una privilegiada por ello. Así que quiero brindar por vosotras, por mi familia.

—Por la familia —repitieron las otras, emocionadas, mientras alzaban sus copas.

Angela quería tener una conversación en privado con Helena, le debía mucho a la esposa de su hermano, pero eso lo haría a solas, tal vez al día siguiente. Había sido como una madre para ella y necesitaba decírselo.

La cena transcurrió entre anécdotas divertidas de la familia. Ya en los postres, y con una copa de vino de más en el cuerpo de todas ellas, la conversación viró hacia un punto que las jóvenes no esperaban.

—Bueno, ahora que somos todas damas casadas o prometidas —miró la duquesa de Tremayne con intención a Bea—, ¿hay algo que necesitéis saber sobre la vida conyugal?

—¡Jimena! —se echó a reír Helena.

Pero era cierto, y en menos de un año todas tendrían esposo. Aun así, Angela se sintió muy violenta. La idea de que sus cuñadas le contasen el tipo de intimidades que ya había compartido con Ryan y también otras más… más lo que fueran la hizo enrojecer.

—Creo que, cualquier cuestión que me falte por saber, prefiero descubrirla mañana por la noche y evitar una charla que, seguramente, nos va a incomodar a todas.

Hubo risas para su respuesta.

—¿No tienes miedo? —le preguntó Bea, con genuina sorpresa.

—No. ¡No es que haya experimentado demasiado! —se apresuró a explicar, no queriendo que supiesen de sus transgresiones—, pero, en lo poco que haya podido extralimitarme, me he sentido bien.

—Tanto mejor para ti, entonces —la felicitó Helena, medio en broma medio en serio.

Rieron de nuevo, todas excepto Beatrice que no sabía nada sobre la pasión. Su hermana pensó que, en un futuro cercano, tal vez debiera confiarle algunos detalles. Era muy tímida e inocente y no creía que Sinclair se aprovechase de su ignorancia.

Ambas duquesas se levantaron y abrieron la puerta, pidiendo a Cunnigham unos paquetes; este estaba esperando que se los solicitasen y los tenía preparados. Angela no esperaba nada, así que levantó las cejas, extrañada.

—Es probable que tus hermanos te regalen mañana alguna fruslería, rubíes si tengo que apostar —comenzó la duquesa de Neville—, y no dudo de que el joyero de los Kavanagh será importante y de que, si no es de tu gusto, Ryan te colmará de alhajas nuevas, pero Jimena y yo estuvimos hablando esta mañana y nos gustaría que tuvieses también algo nuestro. Nuestro de verdad, algo de nuestras familias, de la de mi padre y de la Casa de Alba, también…

De repente Helena se vio abrumada y no pudo seguir hablando, así que tendió su caja hacia ella y esperó.

Emocionada, Angela la abrió: un hermoso collar de perlas de cinco vueltas y unos pendientes, también de perlas, en forma de lágrima con un pequeño brillante sobre ella. Eran tan sencillos como hermosos.

—¡Helena! —gritó, emocionada.

—Es un regalo discreto, mi familia no nadaba en la abundancia, pero…

—¿Y Ella? —Ese tipo de joyas solían pasarse de madres a hijas, no estaba segura de que debiera de aceptarlo.

—Habrá algo para ella cuando llegue el momento —le prometió.

Miró a Bea, asegurándole con los ojos que también ella tendría un regalo el día de su boda.

Jimena tendió su presente, ilusionada. A la española le encantaba hacer regalos a los suyos porque nunca había tenido una familia a la que agasajar ni amigos a los que deseara mimar.

—Mi madre sí que era muy rica —bromeó, riendo todas porque hablara ella de dinero de una manera tan llana y directa—, y me permito excederme más que Helena ya que yo no tuve la oportunidad de verte crecer y cuidar de ti, que es, sin duda, el mejor regalo.

La otra duquesa se emocionó con el reconocimiento; se había volcado con sus cuñadas desde que las conociera, cuando ellas contaban solo ocho y siete años y la propia Helena aún no había cumplido los dieciocho.

Con una sonrisa emocionada, Angie abrió la caja y encontró un collar de diamantes talla cushion de gran tamaño a juego con unos pendientes.

—En España los llamamos chatones por su silueta. —Las piedras estaban cortadas en forma de cojines redondeados y bastante planos.

—Son preciosos, todo esto lo es —murmuró, levantándose para repartir sentidos besos y abrazos a sus cuñadas.

En cambio era Beatrice la más emocionada de todas ellas.

—Al final todo ha salido bien. A pesar de que hubo momentos de duda, Angela será mañana una mujer felizmente casada —dijo confiada la más joven.

Pero su comentario, en lugar de ser celebrado, desinfló los ánimos.

—Eso espero —susurró, desanimada de pronto, Angela.

Jimena le tomó la mano.

—Será un buen matrimonio, ya lo veras.

Quizá fue el alcohol, pero se sinceró con ellas como una dama no solía hacer con nadie; o no hasta ese punto.

—No quiero un buen matrimonio, lo que yo quería era uno como los que vosotras estáis viviendo. En cambio, me temo que será igual que el que contrajisteis hace años: una unión precipitada y destinada a la frialdad.

Callaron un poco, asegurándose cada una de lo que quería decir, huyendo de las manidas promesas sobre un futuro en verdad incierto. Beatrice bajó la vista, triste.

—Es cierto que mi boda resultó ser bastante atropellada —se decidió a hablar Jimena— y que el inicio de mi matrimonio con tu hermano no llegó hasta cinco años después de que el hermano de Napoleón nos obligase a casarnos, y fue un mal principio, además. Pero ahora somos felices y todas esas dificultades hicieron que valoremos lo que tenemos, lo que hemos conseguido juntos.

Ante su honestidad, también Helena se sinceró. Después de todo, durante el año anterior había habido muchos cambios en su vida y todas ellas los habían conocido al vivir bajo el mismo techo.

—Yo también fui, como Jimena y como tú ahora, Angela, forzada a casarme. En mi caso ni siquiera conocí a Marcus hasta que llegué al altar, no sabía nada de él, solo que era rico y joven, pero bien podría haber sido un hombre cruel. Ya sabéis cómo fue nuestra vida en común durante los diez primeros años… cualquier cosa menos común. Pero una buena amiga —miró a la española— me enseñó que el amor no es cómo empieza, sino cómo termina. Y soy feliz, ahora lo soy y no permitiré que nada lo estropee.

—Te casas con un buen hombre, Angela. Algo desquiciante —quiso bromear Jimena—, pero es alguien que va a cuidar de ti y a honrarte. De eso no tengo ninguna duda.

—Ambas tendréis unos maridos así —miró Helena a Bea—. Os vais a casar con unos caballeros que se asegurarán no solo de que se os respete, sino de que vosotras os sintáis respetadas.

—Ojalá sea así —deseó Bea en voz baja—. Sabemos tan poco de nuestros maridos hasta que nos casamos… y para entonces ya no es posible arrepentirse.

Animada porque todas ellas estuviesen confesando sus momentos de temor, continuó Angela.

—Quizá esté equivocada, me aterra estarlo, en realidad, pero tengo la sensación de que si las circunstancias no hubiesen acelerado mi relación con Ryan como lo han hecho, el final hubiera sido el mismo; nos hubiéramos casado, pero más seguros el uno del otro. Porque yo… yo quiero estar con él y creo que también el marqués comenzaba a desear estar conmigo. Dudo, sin embargo, que sea un hombre que lleve bien ser obligado a algo, lo quiera o no, solo porque tiene que comportarse como un caballero.

—Nadie fuerza a Ryan a algo que no desea, Angela —le aseguró Jimena—. Hace muchos años que lo conozco y ya te dije en una ocasión que solo es un caballero cuando le conviene. Tiene su propio código de honor, desde luego, y es uno admirable, pero si no hubiese querido esta boda se habría marchado del país durante un tiempo y eso habría sido todo.

—Eso no significa que esté enamorado de ti —apuntó Helena, temerosa de darle falsas esperanzas a la joven, que aunque no hubiese dicho las palabras parecía obvio que estaba enamorada de su prometido—, pero sí que quiere casarse contigo. Cuáles son sus motivos y si son tan profundos como los tuyos, solo el tiempo lo dirá. Pero, como bien dice Jimena, mañana acudirá a la iglesia porque desea hacerlo.

—Soy un buen partido, tengo una dote elevadísima que ni yo misma conozco y mis hermanos son dos duques poderosos amigos del regente. ¿Qué caballero no querría casarse conmigo? —reflexionó, dolida—. Belmore ha decidido encargarse de su legado y, como cualquiera que se preocupe por su linaje y patrimonio, lo primero en su caso es hallar una esposa, dado que su heredero es, según tengo entendido, un pariente lejano.

Helena le tomó la mano para infundirle ánimos.

—Lo sé, Angela, ser el mejor partido de la temporada —miró a Bea, disculpándose por no incluirla— es una bendición y una maldición al mismo tiempo. Mas déjame que te diga algo: Belmore te eligió a ti, en eso estoy tan convencida como Jimena. De entre todas las damas que podría haber escogido, a fin de cuentas, es un marqués joven, guapo y rico, fue a ti a quien quiso. Solo él sabe qué le impulsó a decidir que tenías que ser tú, y, no obstante, te prefirió a ti y no a otra.

La española entendió su discurso.

—Rafe no tuvo elección, como tampoco la tuvo Marcus. A ellos la esposa les vino dada sin pretenderlo y sin saber nada de ella. —Ambas Knightley escuchaban con atención, como si se les estuviera revelando el secreto de la vida—. En cambio, vosotras habéis sido la mejor opción a los ojos de Belmore y Sinclair, y eso es importante. Creedme que lo es, porque sentirte una obligación es horrible. —Hizo una pausa para asegurarse de que toda la frustración y angustia que sintió en su momento no se reflejase en su tono—. Saber que no importabas a tu esposo cuando pronunció sus votos puede ser muy doloroso.

—Quizá sí le importe, pero son mis hermanos quienes han provocado todo esto.

—Si no quisiese hacerlo, Angela, si no deseara casarse contigo, te garantizo que no lo haría. Como dice Helena, no sé qué razones lo empujan hacia ti, en eso tú tendrás más pistas que nosotras porque tú sabes cuánto has vivido con él. Pero si tú también quieres pasar tu vida a su lado, entonces lucha por lo que sientes, Angie. Lucha con uñas y dientes por el matrimonio que deseas, como Helena y yo tuvimos que hacer.

Asintió despacio, sintiéndose fuerte. Podía hacerlo, podía conseguir que su matrimonio funcionase y, quién sabía, incluso fuera capaz de lograr que se enamorase de ella.

—Lo haré —les prometió, cogiendo la mano de su hermana—. Lo haremos, ¿no es así, Bea?

La más joven asintió con fiereza.

—Haremos lo que sea necesario para ser tan felices como vosotras.

Tras un emotivo silencio, Jimena descorchó una botella de champán.

—Bebamos un poco más y seamos mañana las más agotadas de la fiesta.

Riendo, se sirvieron unas copas y continuaron, animadas, una conversación que se prolongaría hasta pasadas las dos de la madrugada.

En la calle Bruton, Ryan tomaba un vaso de whisky con Sinclair. Como era previsible, la conversación también versaba sobre el inminente enlace.

—He estado todo el día de aquí para allá, intentado pasar por alto lo que ocurrirá mañana —confesó Belmore.

—¿No la has visto? —se extrañó Kellan, refiriéndose a Angela.

—Maldito sea Neville, que me ha recordado la tradición de no ver a la novia el día anterior a la boda.

—¡Será capaz! La dama y tú no habéis coincidido en ¿cuánto tiempo?

—Tres semanas. Y en el último mes y medio solo en dos ocasiones.

—Por el bien de ella, deberían haberla dejado verte. Debe de estar aterrada con toda la situación. —Miró a Belmore con seriedad—. ¿Has valorado colarte en su casa más tarde?

—Desde luego, pero sé que no será posible. Apostaría toda mi fortuna a que Neville tiene a todos los lacayos haciendo guardia en la puerta del dormitorio de Angela, y a las doncellas en su alcoba.

El escocés se echó a reír.

—Lo peor de todo es que seguramente sea cierto.

—Ya sabes dónde te metes, Sinclair.

—Nos mantendremos unidos, cuñados contra Knightleys.

En este punto Ryan suavizó el gesto, tenso.

—Gracias por aceptar ser mi padrino.

—Es un honor.

Aunque ninguno de los dos fuera a reconocerlo, la idea de convertirse en familia les gustaba. Eran dos hombres que se habían criado solos y cuyas circunstancias no les habían permitido tener amigos durante demasiado tiempo, siempre de un lugar para otro, lejos de Inglaterra.

—Aunque —bromeó Kellan—, creí que se lo pedirías a Jimena.

Soltaron una carcajada.

—No creas que no lo he pensado, pero la tradición pesa demasiado y, además, eso hubiera significado que uno de los hermanos hubiera estado también en el altar como «madrino», y eso sí que no permitiría que ocurriese.

Sonrieron, brindando por los duques.

—Belmore, ¿estará todo bien? Sé que eres un hombre de honor, pero la dama me gusta mucho y no me atrae la idea de verla sufrir. Ni tampoco a sus hermanos les agradaría verla desgraciada.

Ryan se puso serio.

—¿Qué quieres decir?

—No dudo de que vayas a tratarla con respeto. Es solo que tengo la sensación de que ella alberga sentimientos profundos hacia ti. No es algo que hayas elegido ni de lo que se te pueda responsabilizar, pero… —Pero, ¿qué?, se dijo Kellan—. Nada, olvídalo.

El otro no sabía si quería dejar pasar lo que le estaba diciendo. La realidad era que no estaba seguro de nada. Sí, Angela le había dejado besarla y acariciarla, pero eso solo significaba que se sentía atraída por él. ¿Cómo no iba a hacerlo? De todos los caballeros a los que hubiera podido elegir, él era el mejor partido. Claro, se recordó, que no le importó huir a los quince años con quien prácticamente era un comunero, pero entonces era una niña que sabía poco de las consecuencias de las normas sociales. Ahora, en cambio, entendía que debía casarse bien y él era el mejor soltero a nivel social. Lo único que le tranquilizaba era saber que entre ellos el deseo era muy potente, una química que podría intentar transformar en algo más.

No, no podía departir con Kellan de sus reservas sobre los sentimientos de Angela o de sus propios anhelos, como tampoco podía preguntarle por su situación con Beatrice, que, sospechaba Ryan, se había precipitado en un matrimonio sin conocer al novio, quién sabía por qué razón. No dudaba de lo que Kellan sentía por ella, así que no, definitivamente, tampoco de eso podían hablar.

Continuaron por otros derroteros, contándose los planes que tenían para los siguientes meses ahora que se habían decidido a ser nobles terratenientes, dejando atrás una vida de aventuras.

Capítulo 25

Estaba en el porche, al cobijo de las seis columnas corintias, frente a la puerta de la iglesia, con Marcus a su lado, ambos a la espera de que el órgano comenzase a tocar la marcha nupcial de Haendel para entrar en el pequeño templo, el favorito de la alta sociedad al encontrarse en el corazón de Mayfair. Al otro extremo del pasillo, en el altar, esperaba Ryan con su padrino, Sinclair, ambos de espaldas. Seguramente cuando este los viera entrar diría algo al novio para tranquilizarlo en el último minuto de espera, mas Belmore permanecería sin volverse hasta que ella llegase al altar, siendo por tanto el último en verla, como mandaba la tradición.

Cuando los primeros compases comenzaron a sonar Marcus la miró con intensidad, pidiéndole permiso para acompañarla. Las circunstancias de aquel matrimonio eran las que eran, pero le gustó que él le preguntara si quería dar el gran paso. ¡Como si tuviera otra opción!

Aunque, tras la charla de la noche anterior, se sentía más confiada en sus posibilidades. Helena y Jimena le habían dado, si no esperanzas, sí algo a lo que aferrarse: sus ganas de que funcionase.

Además, el ligero dolor de cabeza consecuencia del exceso de bebida de la víspera, sumado a las pocas horas de sueño, hacían que le fuese difícil estar preocupada: el cansancio superaba cualquier otra emoción. Anna había tenido que aplicarle hielo en el rostro esa mañana y una crema con plantas calmantes, para que su piel no se viese apagada y rebajar sus ojeras.

Sonrió para darse valor y apretó el brazo de Marcus, en el que su mano estaba apoyada, y comenzó el corto paseo hasta el altar. Cuando el vicario preguntó quién la entregaba, entonces sí, Ryan se giró a mirarla y Angela pudo distinguir admiración y orgullo en sus ojos. El estómago se le encogió de emoción y dio gracias al cielo por eso; si lo que hubiera encontrado en sus pupilas hubiera sido rabia por ser obligado a casarse con ella, tal vez se hubiera girado, recogido la falda y salido de allí a la carrera, sin importarle su reputación.

Pero no, la miraba con deleite. Pudo distinguir, incluso, un deje de ternura que la llenó de calor. Así que, sin pensar si era correcto o no, rechazó el brazo que el marqués le ofrecía y prefirió tomarle la mano. En cuanto sintió su contacto, Belmore entrelazó sus dedos con los de ella y le acarició con el pulgar la muñeca. Con una sonrisa ante la intimidad del gesto, el párroco comenzó la ceremonia.

No escuchó nada de lo que le decían, se limitó a repetir en voz apenas audible las frases que el vicario pronunciaba para ella y que Ryan había declarado justo antes:

—Yo, Angela Elizabeth Mary, te tomo a ti, Ryan, como esposo, para quererte y respetarte, de hoy en adelante, en lo mejor y en lo peor, en la riqueza y en la pobreza, en la salud y la enfermedad, para amarte y obedecerte hasta que la muerte nos separe.

Y antes de que pudiera ser consciente del calado de sus palabras, ya estaban casados y no había posibilidad de deshacerlo.

Belmore bajó la cabeza y le dio un delicado beso en la mejilla. Su olor a cedro la inundó y le dio seguridad. Aunque no lo supiera, su perfume de magnolias tuvo el mismo efecto en él.

Era Ryan, se dijo Angela, el hombre que la había acariciado íntimamente en privado, el que se había preocupado por su seguridad y quien había cedido a la presión de su hermano para casarse con ella.

Todo iría bien.

Sin soltar sus manos, salieron de la iglesia, donde los pocos invitados y algunos curiosos que se habían congregado allí al ver el carruaje adornado de flores, les aplaudían y gritaban buenos deseos.

Su esposo —¡su esposo, ahora era una mujer casada!— le abrió el coche, la invitó a pasar y entró justo después, cerrando tras él. Abrió el ventanuco y pidió al cochero que diera una vuelta hasta la recién terminada Oxford Circus para regresar finalmente a la casa de los duques de Neville.

—No podemos llegar los primeros, dejemos que el resto se acerque paseando hasta la mansión de tu hermano y que preparen tu recibimiento.

La mansión de su hermano, repitió para sí Angela. Era cierto, ya no volvería a ser su casa nunca más. Varios sentimientos se agolparon en su estómago: la tristeza por abandonar su hogar para vivir un matrimonio incierto con su esposo y la esperanza de que aquel enlace la hiciese feliz.

Los hiciese felices a ambos, se corrigió.

—¿Estás bien? —le preguntó Ryan, que adivinó la contrariedad de su gesto.

—Sí, es solo que ha sido todo tan rápido que no he podido hacerme a la idea de que ya no seré Angela Knightley nunca más.

Él acarició su mejilla con el dedo pulgar con suavidad.

—Lady Angela Kavanagh, marquesa de Belmore, vizcondesa de Minsdale y baronesa de Seanburgh.

Quiso repetirlo ella, pero la caricia de la mano sobre sus labios se lo impidió.

Deseó que la besara, que bajara la cabeza y posase la boca sobre la suya y sentir su sabor, que ya no recordaba. Necesitaba notar su presencia de algún modo, que le diese seguridad, que la hiciera sentirse feliz en aquel preciso momento.

Belmore, en cambio, volvió a entrelazar sus dedos con los de ella y apartó la mirada, concentrándose en el paisaje urbano que se veía a través de la ventanilla.

Cuando entraron de nuevo en la plaza Hanover y Peter aparcó frente a la mansión de los Neville, salió del carruaje en cuanto le abrieron y le tendió la mano, ayudándola a bajar, mirándola con orgullo y llevándola hasta la puerta. Todo el servicio de la casa estaba en el hall, esperándolos.

Lágrimas, mezcla de nervios y emoción, se derramaron sobre el rostro de Angela mientras se adentraba en la casa de su hermano.

Hacía más de una hora que había terminado los brindis y, sin embargo, los novios continuaban en la mansión de Marcus y Helena departiendo con los invitados. Solo Wellington se había excusado media hora antes, todos los demás degustaban jerez y recordaban viejas anécdotas de unos y otros. Si los Knightley sabían cada paso de Angela en la vida, el general había desgranado, antes de irse, un montón de historias suyas de cuando era niño, y había sido Jimena quien le tomase el relevo, divirtiéndolos con sus correrías en España.

Ryan observaba a Angela. No había dejado de mirarla desde que se la entregara Neville en el altar. Era la mujer más hermosa que hubiese conocido jamás e iba a poder ver su rostro durante el resto de sus vidas. Una sensación de pertenencia que nunca había experimentado le recorrió. Ahora ella era su esposa y formarían una familia a la que cuidar y ver crecer. Juntos.

Le embargó una emoción profunda, demasiado parecida al amor como para no reconocerla.

Esa misma noche comenzarían a buscar un heredero para el marquesado de Belmore, se prometió; y, por fin, sería suya y de nadie más. Tanto como él se entregaría a ella. La sangre se le calentó de impaciencia ante la idea de poder tocarla a placer.

Helena debió de intuir sus pensamientos porque, con una sonrisa, alzó su copa e hizo un último brindis por los novios para, a continuación, bromear sobre que, tal vez, había llegado la hora de que estos se despidiesen de sus invitados.

Llovieron abrazos y buenos deseos, incluso Neville le palmeó la espalda, reconociéndolo así como uno más de su familia. Pero la que le llegó al corazón fue Jimena, quien, tras un sentido beso en la mejilla, le susurró:

—En el final de la guerra solo estábamos tú y yo, ¿recuerdas? No teníamos a nadie más. Me dijiste que regresabas a Gran Bretaña en la pradera de San Isidro y sentí que me despedía para no volver a verte y que, también tú, me perderías ese día para siempre. Sin embargo, míranos ahora, Ryan —la voz le salía emocionada—. No solo hemos fundado una familia propia cada uno de nosotros, sino que tú y yo vamos a seguir siendo familia, y esta vez será para siempre.

¡Condenada española, que casi le hace llorar! La abrazó con fuerza, alzándola, y le besó la comisura de los labios sin importarle si los veían o no. Cuando se separaron, Jimena tenía los ojos anegados en lágrimas de felicidad. A su alrededor había solo sonrisas, ninguna censura por lo íntimo del gesto.

Le ofreció acto seguido el brazo a su esposa y poco después estaban en el carruaje, camino de la calle Duke.

A medio camino se dio cuenta de que, tal vez, no hallara allí lo que se esperaba de una recién casada.

—Angela, no creo que mi casa te reciba como lo ha hecho la tuya —se disculpó.

—Nuestra casa ahora —le corrigió, nerviosa, sin entender a qué se refería, sintiéndose excluida.

—Exacto, nuestro hogar desde hoy. No obstante, lo que te quiero decir es que ayer tuve un día muy largo y no me ha sido posible…

—¿No saben que te has casado?

Si la había humillado así, si iba a entrar en su casa para que el servicio especulase con que era una especie de meretriz…

—¡Claro que sí! —Se pasó la mano por el pelo, molesto porque era la segunda vez que malinterpretaba sus palabras, la primera cuando dijo «mi casa» por costumbre, aunque hubiese podido ser hiriente. Procuró serenarse antes de continuar—. A lo que me refiero es a que la mía es una residencia de soltero, tengo poco personal y muchas de las habitaciones están cerradas. Estoy convencido de que todos ellos saldrán a conocerte, a saludar a la señora de la casa —se corrigió—. Pero no vas a encontrar una mansión impoluta ni tres o cuatro docenas de sirvientes en ella, como en las de tus hermanos. En la calle Duke, a diferencia de en Abbai Loch, apenas somos el mayordomo, el valet, la cocinera, un lacayo, un palafrenero, dos doncellas y el jardinero, creo.

Se dio cuenta de que, hasta entonces, no le habían preocupado detalles como ese. Ahora tenía una esposa y quería que se sintiese bien en su nueva morada, a su lado.

A Angela le gustó que dijera «somos» y no son, incluyéndose, como si todos formasen una gran familia.

—También está desde hoy Anna; mi doncella ha decidido quedarse a mi lado. —Cayó en la cuenta de que debía pedir permiso para ese tipo de gestiones—. Siempre que te parezca bien, claro.

Suspiró, aliviado.

—Ni siquiera había pensado en que necesitarías una. Me alegro de que no te separes de ella.

Se detuvo el coche y un joven les abrió la portezuela. Al entrar en la casa vio, como ya hicieran en la plaza Hanover, a todos los componentes del servicio vestidos con el uniforme de gala, esperándola en el recibidor para darles la bienvenida. Uno a uno, se los presentó a todos.

—¿Quieres tomar una última copa en mi estudio? ¿O prefieres subir a tus habitaciones?

La idea de subir a su alcoba la puso nerviosa.

—Una copa estaría bien, gracias.

—¿Querrán los señores algo de comer?

La miró Belmore para que decidiese ella.

—No podría comer nada más ni aunque me obligasen, Murdock, pero, por favor, dé las gracias a la cocinera por lo que nos haya podido preparar.

—Milady.

Llegaron a la biblioteca de Ryan y este la invitó a sentarse y le sirvió un jerez. Para él prefirió un whisky.

—Has brindado poco esta tarde —le señaló Belmore.

—Anoche me excedí un poco con el licor. Todas lo hicimos, Helena, Jimena, Bea y yo bebimos más de lo que acostumbramos, que de normal es muy poco. Hoy prefería agua. —Cuando él le señaló la jarra, rehusó—. No, jerez está bien. Tampoco tú has bebido más allá de dos copas —le dijo a su vez.

Así que también Angela había estado atenta a él, se congratuló.

—No quería excederme.

Callaron un poco mientras degustaban sus bebidas.

—¿Por qué fue ayer un día ocupado? —le preguntó, curiosa.

—Después de visitar a tu hermano, acudí a ver a mi padrino. He dejado el espionaje.

—¿Qué? ¿Por qué?

Belmore levantó las cejas por su tono disgustado.

—Creí que te alegraría saber que ya no tendré que pasar meses en el extranjero.

—No… o sí. Si es lo que tú quieres, Ryan, entonces me parece bien. Es solo que creí que te gustaba espiar, las aventuras que eso significa.

Angela se sonrojó ante la idea de que él tuviese «aventuras» en el extranjero, pero no quería abordar ese tema de momento.

Él hubiera querido decirle que deseaba tener una vida con ella a tiempo completo, sin embargo, sentía la sensación de que no lo apreciaría, dada su reacción. Sintió un pequeño vacío en el pecho.

—Hacía tiempo que sabía que, en un momento u otro, tendría que convertirme en el marqués de hecho y no solo de título. Condenar a Foley ha sido mi última misión. —Le sorprendió que no le preguntara por qué, y la cara de Jimena cruzó su mente; aquella metomentodo le habría revelado la relación de aquel malnacido con la muerte de su padre—. Después de salir de Apsley House fui a visitar a mi abogado en la ciudad. Como imaginarás, tengo otro en Irlanda.

—Supongo que querrías notificarle que te ibas a casar.

Aquella conversación a Angela le resultaba completamente ajena. Nunca había hablado con sus hermanos de lo que hacían en su día a día ni por qué decidían actuar de un modo u otro. Y, en todo caso, no era lo que había esperado para esa velada, tampoco. Sin embargo, se sentía relajada, lo que cuando subió las escalinatas de su nueva casa le había parecido imposible.

—Para eso y para cambiar mi testamento y nombrarte mi heredera, estipularte un dinero mensual para gastos de bolsillo, asegurarme de que se te abra cuenta en las tiendas y que se diera el preceptivo aviso a mi banco para que el joyero de mi familia esté a tu alcance, pues casi todas las alhajas están allí dado que hace más de veinticinco años que nadie las usa… Trae lo que desees aquí, ahora son tuyas.

Levantó las cejas, sorprendida.

—No había pensado en nada de eso.

—No eres tú quien debe encargarse de esas cuestiones, aunque sí me gustaría que, en algún momento, decidieses qué quieres hacer con tu dote.

—No sé qué quieres decir —inquirió, extrañada.

La suya era una dote importante destinada al matrimonio, es decir, a su esposo. Poco tenía la mujer que opinar al respecto.

—Es mucho dinero, Angela, y, aunque sé que ha habido rumores sobre la ruina de mi padre, durante la guerra la restituí con creces. No creo que sea tan rico como tus hermanos; es más, dudo de que nadie lo sea, pero vamos a poder vivir rodeados de lujos sin que necesites privarte de nada. Disculpa que te esté hablando de la economía de nuestra casa, más aún precisamente esta tarde, pero considero importante que lo sepas.

—¿No vas a usar mi dote, entonces? ¿Y qué piensas hacer con ella, pues?

—Lo que tú decidas. Creí que, quizá, querrías destinarlo a alguna obra de caridad, si es que estás inmersa en la gestión de alguna o deseas crear una nueva. Tal vez a alguna institución benéfica, lo que desees. Si no, siempre puede servir para incrementar la dote de nuestras hijas, si te parece bien.

Hijas. La idea la sonrojó. Se terminó de un trago el licor y extendió la copa, pidiendo más en silencio. Ryan le sirvió un poco más del líquido amarillo claro.

—Como te he dicho cuando veníamos hacia aquí, gran parte de la casa está cerrada. Tal vez te gustaría abrirla, contratar más personal, redecorarla o reformarla… lo que desees para que te sientas cómoda durante la temporada.

Belmore se preguntó por qué demonios estaba hablando de todo aquello en lugar de subirla a su dormitorio y hacerle el amor, que era lo que en verdad deseaba. Porque no quería precipitarse ni que ella se sintiese incómoda, se dijo, y ¡porque estaba nervioso como un imberbe!, se burló de sí mismo, enfadado a pesar de todo por no atreverse a tocarla, temeroso de que la noche no fuera todo lo que ella deseaba.

Le gustase o no, era cierto: la idea de acariciarla hacía que le temblasen las manos de inseguridad.

—¿No viviremos aquí? —quiso saber su esposa—. ¿Solo vendremos a Londres para la temporada?

—Creo que sería mejor pasar el invierno en otro lugar. Hay una finca en Oxfordshire, legado del vizcondado de Minsdale. No es tan grande como Abbai Loch, el predio de mis ancestros en el condado de Cork, pero creo que te gustaría vivir allí.

—¡¿No vas a vivir conmigo?! —chilló sin querer.

La miró con fijeza, como si le hubieran crecido tres cabezas y cinco brazos de repente.

—Angela, ¿de qué estás hablando?

Midió mentalmente un paso atrás. Él se estaba molestando y mucho.

—¿No viviremos en Irlanda? —se corrigió.

—Pensé que preferirías vivir más cerca de tus hermanos, por eso he elegido esa finca. Está para reformar, pero al lado hay un cottage más íntimo y en perfecto estado, el de la vizcondesa viuda, de seis dormitorios, donde podríamos vivir mientras el viejo palacio queda a tu gusto.

Sintió un alivio enorme, hasta que otra idea cruzó su mente.

—¿No quieres que me conozcan en Irlanda porque soy inglesa y protestante?

Ahora sí, se enfadó.

—Si te digo que no he tenido tiempo de ordenar al personal, crees que no les he dicho que nos hemos casado. Si digo mi casa, poco sensible por mi parte, de acuerdo, pero fruto de la costumbre y nada más, lo confundes y te sientes excluida. Si te digo que he pensado en vivir en Inglaterra, crees primero que no quiero vivir contigo y, después, que me avergüenzo de que seas mi esposa. —Se obligó a rebajar el tono, estaba siendo muy duro—. ¿Puedo saber cuál es el problema para que malinterpretes todo lo que digo?

Angela dejó el jerez sobre la mesa y respiró varias veces. Fue honesta porque cualquier respuesta que no fuera la verdad complicaría aún más su conversación.

—Solo estoy nerviosa, lo lamento. Yo… no he tenido tiempo de mentalizarme para todo lo que está por venir, no hemos tenido tiempo de comentar nuestra vida en común y, de repente, es demasiada información y me está costando procesarla. Tal vez esté, incluso, un poco asustada, lo reconozco.

Belmore negó imperceptiblemente con la cabeza y se sentó a su lado, en el sofá.

—No te disculpes por estar nerviosa y menos todavía por decirme lo que te preocupa. Quiero saber siempre cómo te sientes y haré lo posible por que seas feliz. Te lo prometo —terminó con solemnidad.

La besó en la coronilla, embebiéndose del olor de su pelo. Seguía sintiéndose inseguro sobre la idea de subirla a su dormitorio, porque, como acababa de decir Angela, su joven esposa no había tenido tiempo de hacerse a la idea de lo que iba a ocurrir, menos aún esa noche, imaginó. Quizá también ella se sintiese insegura, aunque no sabía si por sus mismas razones, así que continuó hablando por más que deseara llevarla a la planta de arriba.

—No he planeado ningún viaje de bodas, me temo. He pensado que deberíamos ir a Cork por unos días para que conocieses la finca. Por el camino podríamos detenernos en Oxford y te haces una idea del palacete de estilo italiano en el que viviremos. Si no te gusta, poseo otra antigua mansión un poco más al norte. —Ahora parecía más serena; se anotó que hacer planes la tranquilizaba—. Y desde Abbai Loch viajaremos adonde desees. Si te gusta la idea de ir a París podemos hacerlo, aunque quizá nos tilden de antipatrióticos; Italia, quizá…

—Llévame a España —le pidió, anhelante.

Alzó la ceja, asombrado.

—¿De verdad deseas conocer España?

—Solo si no estás cansado del país. Entiendo que has vivido años allí y tal vez estés hastiado del lugar.

—Nunca —sonrió, relajado por primera vez desde que se casara esa mañana.

—Pediré a Anna que prepare distintos equipajes, entonces. —Se la veía feliz, como Ryan no la había visto en todo el día.

—¿Prefieres esperar a que finalice la temporada? Sé que estás muy unida a tu hermana y que este es su primer año…

—Beatrice ya se ha prometido, así que no me cabe duda de que las siguientes semanas serán felices y tranquilas para ella.

No podía saber cuán errónea iba a ser aquella afirmación; nadie en la familia hubiera adivinado jamás lo que estaba por llegar.

—Me gustaría, de todas formas, pasar aquí una semana al menos antes de irnos. Creo que sería bueno.

—Seguramente —corroboró ella.

La otra opción era salir al día siguiente y pasar horas en un carruaje con un marido desconocido en un matrimonio no elegido.

—Oxfordshire, Cork y España, entonces —dijo él, animado.

—Sea —le sonrió ella, contagiándose de su buen humor.

—¿Madrid y Sevilla? Córdoba es también preciosa y Valencia, al este…

—Ryan —susurró ella, tímida, interrumpiéndolo.

—¿Sí? —respondió preguntando, algo en su tono lo puso alerta.

Llena de vergüenza, sin poder mirarle siquiera, dijo en voz muy baja.

—¿No vas a hacerme el amor?

Bendita fuera su esposa por ser más valiente que él.

Se puso en pie, la tomó en brazos, haciéndola gritar de sorpresa, y la sacó de la biblioteca, escaleras arriba, hasta su dormitorio. El precioso rubor que teñía sus mejillas lo llenó de impaciencia.

Capítulo 26

Eligió su propia alcoba, había fantaseado tantas veces con tenerla en su cama que la llevó directamente a su dormitorio, sin preguntarle siquiera. Cerró con el pie y la depositó con suavidad en el centro de la habitación, para deleitarse después mirándola: su hermosa piel sin pecas, sus delicadas orejas, la naricilla respingona y los brillantes ojos azules. Captó su atención la boca, llena, bien definida, algo entreabierta. Recordó haberla besado sin mesura una vez y se propuso darse un festín. Bajó la mirada por su cuello y las clavículas que se adivinaban en la porción que el escote no cubría; también su lengua pasearía por allí, golosa, se prometió. Los hombros estrechos, los brazos enguantados. Lo primero que le quitaría serían los guantes para poder sentir su piel cuando ella lo acariciase; se los sacaría despacio, tal y como pensaba desnudarla, pieza a pieza aunque eso le costase la cordura.

Adivinó su cintura bajo el vestido holgado. Era estrecha, lo había comprobado cada vez que bailó el vals con ella. Sus caderas, en cambio, eran más generosas, esculpidas en perfecta proporción con su cuerpo. Se moría por pasear sus dedos por la curva de su talle para bajar por ellas hasta su trasero. Conocía bien sus posaderas, las había abarcado con las manos en su estudio la vez que se dejaron llevar y quería volver a deleitarse en ellas, besarlas incluso si Angela no se mostraba tímida con su cuerpo.

Acabó su escrutinio repasando sus largas piernas. Era más alta que muchas mujeres y se le antojaron eternas. Cuántas veces había deseado rodearse la cintura con ellas mientras se sumergía en su centro.

Sus intenciones, libidinosas, debieron reflejarse en su rostro porque, cuando volvió a alzar la vista hasta la cara de ella, descubrió que tenía las mejillas arreboladas. A pesar de ello, le sostenía la mirada con valentía.

—¿Necesitas unos minutos a solas para cambiarte? ¿Quieres que llame a tu doncella? ¿O puedo quedarme y desvestirte yo? —se ofreció, con la voz cargada de deseo.

Valiente, asintió.

—Quédate, por favor.

La miró con orgullo, gozando de su hermosura.

—Llevo soñando con este momento desde la primera vez que te besé —le confesó con voz ronca.

Rompió la distancia que los separaba y le dio un suave beso en los labios antes de colocarse a su espalda y comenzar a desabrochar los botones del vestido con torpeza, tanto le temblaban los dedos. Finalizada la tarea, tiró de las mangas hasta bajar la prenda a la cintura, dejándola con la camisola de fino algodón blanco que apenas cubría sus hombros, y se acordó entonces de que todavía llevaba los guantes puestos. Se pegó a su espalda, deleitándose con el calor de su cuerpo, y acarició las clavículas antes de desviarse al brazo izquierdo. A la altura del codo deshizo el lazo que ataba la prenda y tiró con delicadeza de él, retirándolo, rozando con mimo cada trozo de piel que iba descubriendo. Lo lanzó al suelo con descuido y repitió la misma operación con el guante derecho, permitiéndose besarle la nuca con más pasión, sintiéndola temblar ante su caricia.

—Eres tan suave —murmuró al lado de su oído con voz ronca.

Le lamió el lóbulo de la oreja y fue recompensado con un gemido de placer. Volvió al vestido, arrugado a la altura de la cintura, tiró del lazo y después empujó de la tela hasta que quedó hecha un gurruño, en el suelo, alrededor de sus pies. Se arrodilló entonces y le quitó los zapatos y las medias, dejando que sus dedos vagaran con sensualidad por las níveas pantorrillas. Tomó el dobladillo de la camisola y tiró hacia arriba, sosteniéndola con una mano a la altura del talle, gozando con la mirada de su trasero. Con la otra mano lo acarició durante no supo cuánto tiempo hasta que sintió que las piernas de ella temblaban. Depositó un suave beso en cada nalga y se levantó despacio, alzando la camisola con él hasta pasarla por encima de la cabeza de su esposa y dejarla caer sin interés. Le dejó las calcetas por temor a asustarla con su desnudez, pero también por miedo a no ser capaz de controlarse e ir demasiado deprisa. La dama era virgen y él necesitaba saborearla despacio.

—Eres un regalo para los sentidos, Angela.

Y se lanzó contra su boca en un beso a rebosar de crudo deseo que le fue correspondido con feroz ingenuidad. Los dedos de Ryan presionaron su cintura y la pegó a su cuerpo, dejando que sus pelvis encajaran, deleitándose con el tacto suave de su cuerpo contra su dureza. Una mano subió entonces a su cabello y lo encontró recogido en un intrincado moño. Se separó con lentitud de su boca y apreció cómo abría Angela los ojos, de un azul fulgente, con las pupilas dilatadas de deseo. Era el paragón de la sensualidad. La tomó de la mano y la sentó en la cama, sentándose él tras ella, soltando con obligada tranquilidad cada horquilla hasta que su larga melena le cayó sobre la espalda hasta las caderas. Belmore retuvo el aire de su pecho: tenía un pelo larguísimo, se moría por enredarlo entre sus dedos mientras se movía dentro de ella.

Le acarició el cabello durante un par de minutos, relajándola, masajeándole la cabeza, hasta que la escuchó gemir de placer. Colocó sus piernas al lado de los cremosos muslos con la intención de besarle la espalda, pero, sintiéndose incómodo al percatarse de que iba demasiado vestido, de que su ropa no le permitía sentirla como necesitaba.

Se apartó de la cama y tiró de su chaqueta. Le parecía increíble llevarla todavía puesta. La dejó caer cerca de los ropajes de su esposa.

—Permíteme —le pidió ella en un susurro firme.

Se acercó a él y se aplicó con su pañuelo, anudado con elegancia a pesar de las horas que debían haber pasado desde que su valet se lo colocase. No se sentía lo bastante valiente para mirarlo a la cara así que se centró en la suavidad del tejido hasta que deshizo los lazos y lo dejó caer, como hiciera él, sin fijarse dónde. Le acarició el cuello y el mentón entonces, la piel caliente, notando una barba incipiente que le cosquilleaba en las yemas de los dedos. Él se los tomó y los besó, haciendo que lo mirase, sus ojos verdes ardiendo por ella. Angela recordó que los había visto brillar del mismo modo la tarde que se acariciaron íntimamente en el sofá y un escalofrío de impaciencia recorrió su cuerpo, siendo consciente de todo el placer que iban a compartir.

Bajó las manos al chaleco y desabrochó cada botón con más serenidad de la que sentía. Ryan admiró la firmeza de sus dedos, pues se la veía más relajada que a él. Cuando acabó apoyó las palmas sobre sus pectorales, que sintió duros al tacto, y tiró hacia atrás la prenda, escuchando cómo llegaba al suelo, antes de concentrarse en los cuatro botones de la camisa, sacándosela por la cabeza. Cuando lo tuvo desnudo de cintura para arriba dio un paso atrás para observarlo. Tenía los hombros anchos, los músculos del pecho firmes, cubiertos por un suave bello oscuro, el estómago liso y un ombligo cuya visión propagó una urgencia desconocida por su cuerpo. Le acarició primero los brazos y, viendo que se dejaba hacer con la respiración contenida, continuó por los hombros, el torso e, imitándole, lo rodeó y se pegó a su espalda, aupándose para alcanzarle la nuca con la boca.

El tacto de su piel contra la suya, sus senos, necesitados de contacto, aplastados contra su espalda, y las manos de su esposo que se posaron sobre sus nalgas, la enardecieron. Su boca, errática, se paseó por los hombros, los omóplatos, descubriendo su sabor. Finalmente él se volvió y tomó el control de su boca, besándola con todo el deseo que había estado refrenando, una caricia húmeda y caliente que los dejó a ambos sin resuello. Mientras ella se colgaba de él, buscando una mayor cercanía, las manos de Belmore abandonaron el dulce cuerpo de su esposa y se quitaron los pantalones a toda prisa, apartándose cuando no le quedó más remedio para desechar también zapatos y los calzones, todo de un tirón. Se quedó desnudo frente a ella, excitado como nunca lo había estado, con las manos fuertemente cerradas para no ceder a la tentación de arrancarle la calceta y abalanzarse sobre ella.

Angela, valiente, se quitó la última pieza de ropa que le quedaba y lo miró también, esperando.

La tomó en brazos y la depositó en la cama con suavidad, colocándose sobre ella, precisando de su piel, deseando vestirla con la suya. Se convirtieron en una maraña de besos y abrazos, de piernas y manos, de gemidos y dulces palabras susurradas, hasta que él, superado por la impaciencia, le separó las piernas con las rodillas y dejó que sintiera la dureza de su deseo en el centro de sus muslos. Febril de necesidad, guiada por el instinto, Angela empujó hacia arriba, buscando alivio. Él tuvo que retirarse, temeroso de hacerle daño, para sujetarla por la cadera y, entonces sí, sumergirse en ella con contenido sosiego.

Supo el momento en que rompió su barrera virginal porque la joven se retiró de él con un pequeño aullido de dolor, abriendo los ojos, dubitativa, sin entender por qué el placer había desaparecido.

—Déjate llevar, mi amor. Déjate llevar.

Volvió a besarla con suavidad. Extinguida la urgencia, le acarició los pechos y se introdujo uno en la boca, succionando con sutileza hasta que ella levantó el busto pidiendo más. La mano masculina bajó por su estómago sin dejar de besarla hasta dar con el pequeño botón que los pliegues de su sexo guardaban, rozándolo, acariciándolo, hasta que volvió a sentirla preparada e introdujo un dedo en ella. Solo cuando Angela se meció a su mismo ritmo se atrevió a retirarlo y a entrar en ella de nuevo.

No hubo dolor, solo la plenitud de convertirse en un solo ser.

—Me vuelves loco, me haces perder la cordura en un mar de deseo —murmuró contra su boca, ido de gozo.

Y comenzó a danzar dentro de su cuerpo en atávicos movimientos a los que Angela se acompasó con facilidad.

Sabía qué esperar, ya había sentido una vez la explosión de placer con la que culminaba la pasión. Esa vez, no obstante, todas las sensaciones parecían multiplicarse en intensidad y en todos los lugares de su cuerpo. Agitada, alzaba las caderas contra las de su marido buscando aliviarse, pidiendo entre gemidos que no se detuviera.

Finalmente, el orgasmo la alcanzó, alejándola de la conciencia de lo que la rodeaba, perdida en el cuerpo de Ryan.

Este la siguió un segundo después, emitiendo un gemido urgente mientras se derramaba en ella, dejándose caer, pesado, sobre el cuerpo femenino una vez lo alcanzó el olvido.

Estuvieron así, abrazados, varios minutos, hasta que Angela exhaló una queja murmurada. Dándose cuenta de que tenía todo su peso apoyado en ella, se apartó un poco, sosteniéndose sobre los codos, pero sin renunciar a su cercanía.

Quiso ver sus ojos, pero le esquivó su mirada, avergonzada. No queriendo presionarla, la besó con infinita ternura y se apartó de ella. Ya en pie se acercó al aguamanil, tomó un paño, lo empapó y se aseó. Volvió a humedecerlo y regresó a la cama, pasándole el pañuelo por su lozano cuerpo, afanándose entre sus muslos en pos de su modestia. Después buscó un camisón entre sus cajones, suponía que la doncella habría dejado uno para la noche en la otra alcoba, y se lo pasó por la cabeza y los brazos; sonrió con cariño al ver que le venía enorme. Estaba adormecida y se dejó hacer. La tapó, la arropó como si de una niña se tratase y no de la mujer apasionada que acababa de descubrir, y la besó una última vez.

—Buenas noches, esposa.

Sus palabras la hicieron abrir los ojos.

—¿No dormirás conmigo?

Sabía que no era civilizado que un marido durmiese con su mujer, pero sus hermanos lo hacían y le parecía un gesto íntimo, lleno de amor.

—No esta noche. —Pudo ver la decepción en sus ojos azules, así que le acarició la mejilla mientras le hablaba—. Si me quedo contigo volveré a desearte una y otra vez y hoy necesitas descansar, después de tu primera vez.

—Pero… —No continuó, a pesar del placer sentía cierta comezón entre sus muslos.

—Mañana.

—¿Y pasado mañana? —se atrevió a preguntar.

Enternecido por su actitud, sonrió. Una sonrisa genuina, una que ella nunca había visto.

—Mañana y siempre.

Y se marchó a la alcoba de la marquesa, temeroso de incumplir sus buenos deseos, arrebujarse con ella en la cama y dejarse llevar.

Belmore despertó a la mañana siguiente cuando los primeros rayos de sol se colaron por la ventana. Tuvo una sensación extraña, casi ajena, la de quien ha descansado durante toda la noche sin interrupciones. Hacía años que no dormía así, desde que se pusiera a las órdenes de su padrino, y la sensación de paz fue inmensa. Abrió los ojos y frunció el ceño, ¿qué diablos hacía en el dormitorio de la marquesa y no en el suyo propio?

Entonces recordó el día anterior, la boda y la noche de pasión compartida, y sonrió, feliz. Otra sensación que, hasta ese instante, parecía haberle sido impropia también.

No quería despertar a Angela pero no podía salir del dormitorio desnudo. Al final optó por envolverse en la colcha y asomarse al pasillo. Su valet merodeaba por el corredor, a la espera de ser necesitado. Si se sorprendió al verlo de semejante guisa o en un dormitorio que no era el suyo, nada dijo.

Le pidió que se acercase y habló en voz baja.

—Pide a Anna, la doncella de milady, que prepare una bandeja con el desayuno habitual de la marquesa y a Hingis que prepare otro para mí. Subid aquí una mesa y todo lo que sea necesario para que parezca una pequeña sala de té y, sobre todo, procurad no hacer ruido.

—Si, milord.

—Una última cosa… ¿hay algún batín para mí que no esté en mi alcoba? Su gracia todavía duerme y no desearía despertarla.

—Le traeré uno enseguida.

Media hora después, Ryan llevaba una larga bata de seda negra con brocados en hilo de plata anudada a la cintura y unos calzones debajo, y en el dormitorio en el que había dormido un ágape digno del mismísimo regente los esperaba. Dio las gracias a todos y los despidió, deseando despertar a Angela y empezar el día juntos.

El primero del resto de sus vidas, se dijo en un arranque de romanticismo. El primero para lograr que se enamorase de él.

Angela abrió los ojos al sentir una suave caricia en la mejilla y un olor dulce, a flores. Cuando enfocó la mirada se encontró con el rostro de Ryan, sonriente, con una rosa blanca en la mano, que era lo que le rozaba la piel.

—Buenos días. —El tono de su voz era tímido.

—Buenos días —le susurró él, destilando afecto—. Tenemos un montón de comida en la habitación contigua. ¿Tienes hambre?

Estaba famélica, se dio cuenta. Asintió e hizo a un lado las sábanas. Cuando se dio cuenta de que llevaba un camisón que le cubría hasta las rodillas y que, además, no era suyo, quiso taparse de nuevo. Belmore la tomó por la muñeca, deteniéndola.

—Me gustaría que no ocultases tu cuerpo delante de mí, me encanta mirarte. Eres tan hermosa que me robas el aliento. —Vio cómo se sonrojaba, pero soltó el borde de la sábana que tenía agarrado, desistiendo de cubrirse—. No obstante, si es pronto para ti, si la intimidad te resulta todavía excesiva, no quiero que te sientas incómoda conmigo. Puedo esperar. —Y con una sonrisa diabólica, terminó diciendo—: Y puedo también desnudarte yo.

Sin saber qué decir, superada por sus palabras y por la adoración de su mirada, se levantó.

—¿Me das cinco minutos para…?

—Estaré aquí al lado, esperándote. Por favor, no te recojas el pelo.

—¡Pero está hecho un desastre! —se quejó, tocándolo, intentando peinarlo con los dedos.

—Es una muestra más de tu exuberancia. Pero, de nuevo, haz lo que te haga sentir más cómoda.

Unos minutos después entró en el dormitorio contiguo con el cabello suelto y la bata de Ryan. Había algo sensual en verla con su ropa de dormir, algo que despertó el deseo en él. Prefirió concentrarse en el desayuno y no forzar la situación.

Angela miró a su alrededor.

—¿Será esta mi alcoba?

—Solo si así lo deseas. Mi cama es grande —le guiñó el ojo y le ofreció té y café.

—Té, gracias. Aunque creo que debería ser yo quien lo sirviera.

—Siéntate y deja que te consienta.

Mientras daban cuenta de la comida parlotearon sobre el día anterior, la alegría de los invitados y el ambiente festivo durante el convite, de lo diferente que sería la boda de Beatrice y Sinclair.

—Parece que la última Knightley será quien tenga un casamiento digno de la hija de un duque, al fin.

—¿Qué quieres decir?

—Marcus y Helena se casaron con una licencia especial sin conocerse siquiera, supongo que lo sabías. Y, aunque se celebró una gran boda hace dos años para Rafe y Jimena que, a ojos de la sociedad, fue su único enlace, la verdad es que hacía más de cinco años que estaban casados. También la nuestra ha sido una unión precipitada…

—¿Hubieras preferido una gran fiesta con toda la nobleza presente?

No se atrevió a sincerarse y decirle que, lo que hubiera preferido, habría sido una boda elegida y no forzada por más satisfecha que pudiera estar con el marido que se había granjeado. Ryan vio sus dudas y atajó sus pensamientos.

—Siempre podemos celebrar un gran baile antes de irnos, si así lo quieres.

—Mejor el año que viene, cuando la casa esté abierta. Ahora preferiría desaparecer y aumentar el misterio sobre nosotros. —Le gustó a Belmore que su dama se tomase con humor los rumores—. Podríamos, si te parece bien, ser los anfitriones en la fiesta de compromiso de Bea.

De nuevo él sonrió, haciendo que el corazón de Angela se saltase un latido.

—Si crees que eso puede fastidiar a los duques, estaré encantado de hacerlo.

—¡Oh, Ryan! —rio ella—. Te gusta molestarles, ¿verdad?

—Tómalo como un signo de respeto.

Aquí la dama se puso más seria.

—Me gustaría que os llevaseis bien.

—Vuestros deseos son órdenes para mí, milady.

A pesar de la chanza en su tono, supo que había verdad en sus palabras, que se esforzaría por limar asperezas con Marcus; era obvio que con Rafe se llevaba muy bien.

—¿Qué haremos hoy?

Los ojos verdes brillaron de pasión.

—Podría enseñarte la casa, desde las cocinas hasta la buhardilla. Después no dudo de que se nos ocurrirá algo más que hacer. —La insinuación de sus palabras era obvia incluso para ella, todavía inexperta.

Acabó ella su té, animada, y se levantó, con ganas de conocer su nuevo hogar. Se movió deprisa, sintiendo una ligera molestia consecuencia de la noche anterior.

—¿Estás bien? Anoche yo… ¿te hice daño?

Se sonrojó con violencia aunque sonrió, devolviéndole el guiño, un gesto que comenzaba a adorar en él.

—Nada que no pueda remediarse con un poco de cariño.

Belmore la miró sin ocultar todo el deseo que sentía.

—Creo que, mientras ponen orden aquí, te mostraré las estancias de las tres plantas. Y después volveré a encerrarte para asegurarme de que, en efecto, te encuentras bien y sientes que te profeso el cariño suficiente.

No pudo replicar, no tenía experiencia en esos temas. Le cogió la mano, sin embargo, tiró de él y le dio un suave beso en los labios.

—Empecemos por las cocinas, entonces. Pero mejor vistámonos primero o los marqueses de Belmore darán mucho que hablar al servicio.

Pasaron un par de horas explorando la vivienda, presentándose a todos los sirvientes que se cruzaron. Hacía años que Belmore no husmeaba por su propia casa. Prestó especial atención a las ideas de Angela para redecorar algunos lugares y para reformar otros, así como los comentarios que hizo, más para sí que para él, y que compartiría después con el ama de llaves sobre la contratación de nuevo personal y la urgencia de limpieza en algunas zonas.

Era una casa preciosa y, una vez estuviera ordenada y reluciente, con nuevos muebles, alfombras y cortinas, se sentiría la dueña de ella.

Capítulo 27

Partirían al día siguiente hacia el condado de Oxford. Gran parte del equipaje había salido ya en algunos carruajes, y otro tantos, con ropa de más abrigo, iban en dirección a Irlanda, también. Esa noche cenarían en casa de los Tremayne con toda la familia y se despedirían de ellos durante, con seguridad, varios meses.

Habían pasado la semana en casa, encerrados, conociéndose mejor, acariciándose y preguntando por sus vidas pasadas, deseando saberlo todo el uno del otro.

Angela nunca se había sentido tan plena. Había deseado tantas veces decirle que lo amaba… era, quizá, lo único que empañaba su dicha: la incertidumbre sobre los sentimientos de su esposo.

La trataba con mimo, la escuchaba y le informaba de cualquier cosa que quisiera saber, ya fuera de la casa, de la historia de su familia o de su vida anterior. Cada noche hacían el amor con pasión y se dormían abrazados.

Se sentía, como dijera Jimena la noche antes de su boda, querida y respetada, pero necesitaba más. Deseaba escuchar que tenían un compromiso más allá del papel que firmaran frente a un párroco; que no tendría que preocuparse porque otras mujeres pudieran interferir en su matrimonio.

La idea de otras manos dando placer a su marido la ponía triste.

No podía saber que esas mismas preocupaciones inundaban también los pensamientos de Ryan, que no estaba seguro de que Angela hubiera elegido casarse con él, de haber tenido opción.

Ella decidió abordar el tema aquella tarde, creyendo que sería bueno para ambos. En cambio, la conversación no fluyó como esperaba y acabó disgustándose. Todo había empezado cuando él entró en su dormitorio, recién salida ella de la bañera, y le pidió que se pusiera el vestido rojo. Anna se excusó, retirándose, prometiendo volver en un rato, dejándolos solos.

—La noche es, quizá, un poco cálida para llevarlo —comentó Angela, sin negarse.

—Recuerdo el día que te lo vi puesto. Habíamos quedado en un baile y llegaste más de una hora tarde. Sinclair no dejaba de fastidiarme al respecto de mi impaciencia y, justo cuando creí que me marcharía del salón para no decirle una barbaridad, el mayordomo te anunció. Me pareciste una visión y entendí que habías elegido ese color para advertirnos a todos de que, cualquiera que se aproximase demasiado a ti, quedaría prendado, tan peligrosa podía ser tu belleza.

Emocionada por sus palabras, se dio valor.

—Tú eras el único caballero de la fiesta que quería que se acercase a mí.

—Bailaste, sin embargo, con Sinclair. —Aunque sonreía, no terminaba de sonar relajado.

—No me lo pediste —le recordó con suavidad.

—Valsamos más tarde.

—Porque no quisiste pasear conmigo por los jardines —adujo, sonriente—. Y yo podría hacer una lista de todas las damas con las que bailaste aquellas noches, mientras investigábamos juntos.

—¿Despertó tus celos?

Y, aunque le guiñó el ojo, haciéndole saber que jugueteaba, a ella le pareció el mejor momento para hablar.

—No me gusta la idea de verte en los brazos de otra mujer.

Ryan no simuló no entenderla y pretender que hablaban de danzas. Sabía a qué se refería y le gustó no ser el único que sentía una cuota de posesividad. Confiaba, eso sí, en que fuera un sentimiento sano, lleno de confianza y no de suspicacias y gritos.

—De acuerdo —le respondió con gravedad, para añadir después—, siempre y cuando tú me prometas lo mismo.

En cambio Angela, lejos de sentirse feliz por su compromiso de fidelidad, se sintió ultrajada.

—¿Por qué piensas que sería capaz de serte infiel? —Tuvo que esforzarse para no levantar la voz.

Pensó que como la había descubierto a los quince en su carruaje, persiguiendo a otro hombre, y había dejado unas semanas antes que la acariciara íntimamente, la creía una mujer capaz de guiarse por la pasión y no por el honor. Le dolió tanto que sintió una punzada en el pecho y hubo de esforzarse para no plegarse e intentar mitigarlo.

—Tú también has pensado lo mismo de mí, Angela.

—Porque —se justificó con voz dura— como me recordaste una vez en unos jardines, cuando todo estaba oscuro, a los hombres y a las mujeres no se nos aplican las mismas reglas.

¡Maldita fuera la memoria de su marquesa!, se quejó él en silencio.

—Te he dicho que estoy dispuesto a serte fiel.

La situación se había desbordado para ella y nada le parecería bien desde entonces.

—¿Estás dispuesto? Qué generoso por tu parte.

Se enfadó él frente a su actitud.

—¿Qué quieres que te diga, entonces? Solo te he pedido que tú hagas lo mismo que me pides a mí.

—¡Yo siempre honraré mis votos! Soy una dama de palabra y no nos abochornaría a ninguno de los dos buscando los brazos de otro.

—No serías la primera esposa que lo hiciese. —En cuanto lo dijo, deseó haberse mordido la lengua.

—¿Es ese el problema?, ¿qué podría haber sido yo o cualquier otra esposa?

Angela no sabía por qué había dicho eso, ni siquiera venía a colación. Pero, aunque se sintiese honrada y respetada, la incertidumbre de no saber en qué punto estaba con él la hería, le hacía tanto daño que impedía que fuese plenamente feliz, y eso la entristecía y la ponía a la defensiva.

Belmore pasó más de dos minutos en silencio, valorando qué decir. Decidió, finalmente, que en ese momento cualquier frase sería equivocada y malinterpretada, así que prefirió marcharse y continuar con la conversación en otro momento.

Se habían prometido lealtad, debería haber sido un momento importante y, sin embargo, estaban furiosos.

—Será mejor que avise a Anna de que venga a vestirte o llegaremos tarde —dijo a su esposa—. Si crees que pasarás calor con el vestido rojo, olvida que te lo he pedido.

Angela quiso gritarle que olvidase también él toda la charla, pero había conseguido un compromiso de fidelidad y no quería estropearlo con su ira y empujarlo hacia la alcoba de otra dama.

No le respondió; como él, tampoco sabía qué decir para mitigar su enfado y ni «gracias» ni «te quiero» parecían una opción.

Solo cuando se marchó se dio cuenta de que las palabras correctas hubieran sido «lo siento».

Se vistió de rojo, como él le había pedido, y valoró disculparse de camino a la calle Bruton, sin embargo parecían haberse calmado y prefirió no traer de nuevo a colación su disputa. Aquella noche, en la tranquilidad de su dormitorio, le diría que se había excedido y, esperaba, volverían a hacer el amor. La idea de que la enviara a su dormitorio, lejos de su cuerpo, se le antojaba un castigo. Aun así, no acabó de animarse y la cena estuvo llena de silencios por parte de los recién casados. Las duquesas, expertas anfitrionas, llenaron los huecos de la conversación con facilidad, pero entre ellos nada fluía como en los días anteriores, en los que habían estado a solas, y todos los presentes lo sentían.

Marcus lo hizo notar, entre preocupado y desafiante. Al acabar los postres los caballeros solían quedarse en el salón con sus brandies y sus habanos mientras las damas los esperaban en una salita de estar. En esa ocasión, en cambio, se quedaron todos juntos a pesar de lo excepcional que era, fruto de la confianza y del consentimiento tácito de cada uno de los presentes.

Y el mayor de los Knightley fue, según su costumbre, directo a la cuestión que le preocupaba, sin importarle si era o no pertinente o la cantidad de gente que se hallaba alrededor de la mesa.

—No veo feliz a mi hermana, Belmore. Confío en que sea una cuestión puntual de esta noche, y no…

—¡Neville! —lo riñó Helena, avergonzada.

—Ese hombre —cabeceó hacia su nuevo cuñado— estuvo metiendo las narices en mi matrimonio durante meses. No puede esperar que no haga yo lo mismo si veo a mi hermana tan alicaída.

—No es nada —aseguró Angie—, es que me duele un poco la cabeza.

—Dolor de cabeza ¡y un cuerno! —la contradijo Rafe—. Y antes de que me interrumpas, Jimena —la española lo miraba como si deseara amordazarlo—, te recuerdo que también opinó abiertamente sobre nuestra relación. Así que se merece probar de su propia medicina. Mas aún si, como dice Marcus y tengo que darle la razón, Angie parece angustiada.

—Tal vez debería enseñaros los jardines de la casa, Sinclair —se ofreció Bea, avergonzada.

Aunque Kellan solía aprovechar las pocas ocasiones que tenía para estar a solas con ella y, además, le gustaba complacerla, en esa ocasión se negó.

—Si no os importa, me gustaría saber a qué me enfrento si cometo el error de no saber daros todo lo que necesitáis, Beatrice.

—¿Insinúas que mi esposa no tiene todo lo que necesita, Kellan? —lo interpeló Ryan, molesto.

El escocés le respondió con tono divertido.

—Belmore, en estos momentos soy el único aliado que tienes en el salón, así que déjame que te recomiende que dirijas tus ataques con más eficiencia.

Le lanzó el irlandés una mirada de disculpa y reconocimiento.

—Así que ahora seremos dos contra dos —rio, divertido, Rafe.

A pesar de la tensión, era difícil que a Tremayne un enfado familiar le durase demasiado tiempo.

—Seréis los hermanos contra los cuñados, pero no descuidéis a las duquesas. Tenemos una gran alianza —advirtió Jimena a su marido, mirando a Helena con regocijo.

Aunque el ambiente se había distendido un poco, Marcus no pensaba dejarlo pasar. En verdad veía triste a Angie y, dado que se marchaban por varios meses, necesitaba estar seguro de que ella estaría bien. Era cierto que ya no era de su responsabilidad, que ahora era su esposo quien debía velar por su hermana, pero, dado cómo se decidió el matrimonio, no estaba convencido de que Ryan fuera a preocuparse lo suficiente por su marquesa.

—Quizá que te obligase a casarte con ella ha hecho que olvides tus votos, Belmore, y de ahí su estado de ánimo.

—¡Maldito seas, Marcus! —fue Angela quien gritó, poniéndose en pie, con los ojos llenos de rabia.

Había estado toda la semana evitando las circunstancias de su matrimonio y ahora su hermano mayor las exponía de forma cruda y pública.

—Marcus, te has excedido —le espetó Rafe, enfadado.

Aun así, el duque de Neville solo tenía ojos para Belmore.

Sinclair tomó la mano de Beatrice, quien parecía a punto de echarse a llorar, infundiéndole ánimos.

—¿De veras crees que me forzaste a casarme con tu hermana?

—No viniste a mi casa con una petición de matrimonio. Creo que recordaría algo así.

—Y yo creo que eres más arrogante de lo que aparentas si te crees capaz de obligarme a algo que no deseo hacer. —La voz de Ryan era ira condensada.

—Y tú más estúpido de lo que yo pensaba si crees que podrías haber salido indemne después de poner en entredicho la reputación de mi hermana.

—Neville, por favor —le suplicó Helena.

—¿Qué hubieras hecho, entonces? —se burló de él Ryan, conteniendo su furia—, ¿retarme? Si para cubrir un duelo creas otro, no puedes afirmar que el imbécil soy yo.

Marcus rebajó algo su tono:

—¿Y qué pensabas hacer tú? ¿Quedarte en la ciudad e ignorar a todos aquellos que te señalasen?

—Yo no soy una dama, no necesito la aprobación de la alta sociedad.

—¡Maldito seas, Ryan! —le gritó Jimena, obligándolo a que se volviese este hacia Angela, cuya piel se veía blanquecina del disgusto.

Estiró el brazo y quiso tomar la mano de su esposa, pero ella la apartó sin disimulo.

—Solo digo —también Belmore intentó serenarse— que tenía varias opciones. Desde la más sencilla, que era hacer saber, dejando comentarios ambiguos aquí y allá, que mi mala relación con Foley no tenía nada que ver con lady Angela Knightley, sino que se debía a una misión para la Corona y que el desgraciado había sido al fin encarcelado y condenado a la horca por traición, de ahí que se hubiese evaporado del panorama social.

—Eso me hubiera dejado a mí como una estúpida por dejarme embaucar por un traidor a Gran Bretaña —apostilló Angela sin disimular su enfado.

—Por eso no lo hice. —Esta vez sí, le tomó la mano antes de proseguir con su lógica—. Pude también haberme marchado a España, hace más de dos años que no visito Madrid y, siendo uno de los favoritos del rey Borbón y teniendo aquel país un clima privilegiado, yo no lo consideraría un exilio en absoluto.

—Eso hubiera hecho que mi hermana pareciese insuficiente para un marqués —le advirtió Rafe.

Suspiró, impaciente, Ryan.

—Solo digo que tenía otras opciones, que no necesitaba casarme con ella y que ninguno de vosotros hubierais podido obligarme.

Jimena lo miró, enfadada.

—Créeme si te digo que yo podría haberte arrastrado al altar a punta de pistola, condenado engreído.

La ferocidad de la duquesa de Tremayne hizo sonreír a todos. Su amigo la miró con afecto.

—Dudo de que mi esposa me hubiera aceptado si hubieras estado en el altar, entre el párroco y la novia, con un mosquetón colocado en mi sien.

—Pero ese es el punto, Ryan —le dijo Helena, también enfadada—, que, con un arma apuntándote o no, fuiste obligado.

Harto, se puso en pie. ¿Acaso no había dejado claro su punto de vista?

—¿En serio pensáis que podríais haberme hecho jurar mis votos y comprometerme a pasar el resto de mi vida con ella si no fuera eso lo que yo quería?

—¿Pretendes hacernos creer que querías casarte con ella y que Marcus te hizo un favor al exigírtelo? —se mofó la española.

La furia lo traspasó.

—Tú, que me conoces mejor que nadie, ¿crees que me casaría con una mujer de no estar locamente enamorado de ella?

Sin más que decir, fue a la licorera y se sirvió un whisky.

—¿Sinclair? —le ofreció un vaso, ignorando al resto.

Malditos Knightley, si eran tan cortos de miras.

—Por favor, y que sea doble. —Ante la estupefacción de los presentes, que no salían de su asombro, recomendó—: Creo que deberías traer la licorera a la mesa. Todos parecen haberse quedado patidifusos de repente.

Se volvió y vio, en efecto, a toda la familia Knightley en silencio, observándolos. Con una sonrisa, dijo a Kellan:

—Es curioso, llevo años buscando la manera de lograr que todos ellos se mantengan callados haciendo uso de mi ironía. Tanto esfuerzo y, al parecer, solo tenía que decir que estoy enamorado de Angela para conseguirlo. Los ingleses enmudecen cuando se habla de sentimientos profundos.

—¡Oh, cállate, sirve un whisky a esta española y después besa a tu esposa, condenado irlandés de pacotilla!

Las palabras de Jimena, preñadas de cariño, los hicieron reír a todos.

Angela necesitó de unos segundos para asumir todo lo que había escuchado. La amaba; la amaba y esa era la única razón por la que había querido casarse con ella. Se acercó a él y le preguntó sin preámbulos, sin importarle que pudieran escucharlos, sintiéndose segura, pletórica en realidad:

—¿Me amas, Ryan?

—Maldita sea, Angela, ¿te habría prometido serte fiel, de lo contrario?

—¿Me amas de verdad, entonces? Necesito oírtelo decir.

La volvió hacia sí y la devoró con los ojos.

—Te amo mudo y absorto y de rodillas, como se adora a Dios ante su altar. Como yo te amo, desengáñate, Angela, así no te querrán[5].

La empujó hacia él con tierna violencia y la besó, la besó con todo el amor que sentía mientras ella, entre una y otra caricia de sus labios, le juraba amarlo para siempre.

Al final, todos bebieron whisky y pasaron el resto de la noche celebrando la fortuna de saberse queridos por los suyos y amados en sus matrimonios.

Epílogo

En el cottage de la vizcondesa viuda, Oxfordshire

—¿De verdad tendremos que mudarnos al palacete principal? Me gusta este lugar —comentó Angela entre caricias y besos perezosos, después de hacer el amor con su marido en el mayor de los dormitorios de la pequeña casa.

—Creí que te gustaría más el edificio principal. Algún antepasado mío lo mandó construir hace dos siglos siguiendo la moda italiana de la época.

Era, en efecto, una residencia de base cuadrada, con la fachada en piedra desnuda traída desde las canteras de Gales y con el interior recubierto de mármol italiano de Cervaiole. El lugar donde todo confluía era un patio ubicado el centro del palacio, con un mosaico del mito de Circe y largos corredores en las plantas de arriba que daban a dicho claustro, aprovechando la luz del sol cuando este se dignaba a aparecer en la campiña. Figuras de antiguos dioses griegos adornaban cada rincón, columnas jónicas sostenían los techos reforzados con vigas de madera y finísimos tapices de Flandes cubrían las paredes.

Era una pequeña joya con quince dormitorios pero que precisaba de una reforma importante, pues apenas quedaban muebles y las puertas y ventanas no cerraban como correspondiera.

—Esta cabaña me parece más íntima —repitió, acariciándole con mimo.

—En este cottage solo hay cinco alcobas. Una para cada uno y… ¿solo tres hijos? Con lo que me gusta amarte, Angela, tres hijos me parecen pocos. —Rio ella, animada por la pasión de sus palabras—. Además, ¿qué harías con el servicio?, ¿lo dejarás a la intemperie?

—Podemos compartir nuestro dormitorio y tener espacio para uno más.

—No seas vulgar —bromeó Ryan, dándole una ligera palmada en el trasero—, los nobles duermen separados.

—Si intentas alejarte de mí una noche —le advirtió, intentando contener la risa—, te buscaré por toda la casa y tendrás que rendirme cuentas, después.

—Humm, una mujer aguerrida, no sé cómo no me di cuenta de la firmeza de tus decisiones si con solo quince años lograste ganarme la partida por primera vez. —Le gustaba bromear con ella sobre cómo le sorprendió encontrarla en su carruaje cuatro años antes y como, a pesar de su error, la bravura que había demostrado buscando labrarse su propio destino le había impresionado—. Y dime, mi amor, ¿tendría que esforzarme mucho por eximirme después, si oso desaparecer de nuestra alcoba sin previo aviso?

—Tanto que creo que es mejor que comiences ya a redimirte, solo por si acaso lo has pensado en algún momento.

Ryan se colocó sobre ella, la besó con pasión y comenzó a bajar por la cama hasta situar la cabeza entre sus muslos.

—Avísame si me ves demasiado… arrepentido.

—Avísame tú si me vuelvo demasiado exigente.

Con una risa, se dedicó a amarla con su cuerpo tanto como lo hacía con su corazón.

Nota de la autora

Bien, las que me conocéis ya sabéis que, en lugar de usar este epígrafe para agradecimientos o para explicar alguna licencia, prefiero escribiros a vosotras, quienes os habéis leído el libro.

Permitidme una transgresión más y que haga lo que no se hace nunca: dedicar la nota de autora. Pero es que hay alguien que las espera casi tanto como a las novelas e, incluso, las recomienda. Algo así tenía que destacarlo. Sin más dilaciones…

Para Nieves Hidalgo,

un ejemplo para todas las que disfrutamos de la romántica.

Dicho esto, ahora debería poneros un par de capítulos de «Matrimonio por honor», la última historia de esta saga, protagonizada, como ya habréis imaginado, por Bea y Kellan. Y me estaréis gritando desde casa: ¡pero si ya se han prometido y él está hasta las trancas por ella! Sí, lo sé, lo he escrito yo… y a ella también se la ve encandiladita, ¿eh?

Pero la novela no se llama «Matrimonio por amor» sino por honor, leed bien, que en esta saga todo son segundas oportunidades.

No os puedo incluir unas pocas escenas porque lo que hace que la historia se rompa, el primer punto de inflexión, ocurrirá tras cinco o seis capítulos, y no voy a meter una introducción de ochenta páginas. Si se imprimiese este libro el Amazonas no nos lo agradecería.

Sí os contaré, sin embargo, que Bea juega con fuego. Y, claro, se quema. No, no se quema, eso es quedarse muy corta: arde a lo bonzo, como si ella misma se hubiese rociado en brandy y se hubiese prendido con una cerilla para arder en la hoguera de los cotilleos sociales hasta condenarse al ostracismo perpetuo.

Menos mal que tenemos un protagonista de diez, todo un caballero al que, pobrecito, le van a destrozar el corazón. ¡Acabaréis adorando a Kellan, acordaos de mis palabras!

Como, confío, hayáis acabado enamoradas de Ryan a pesar de sus pecados pasados con los duques. En el aquelarre de las brujas de los bolis —quienes me corrigen y, en esta novela, han sido más amigas que compañeras de trabajo— ha habido discrepancias. Si boli rojo estaba como yo —boli violeta—, loca por este personaje, a bolis azul y verde les ha costado más aprender a quererlo. Es que son muy exigentes, estas dos. ¡Juventud, divino tesoro!

Ojalá me contéis qué os ha parecido a vosotras. Estoy en Facebook y suelo contestar a todos los messengers que me entran, así que ¡ya me diréis!

MUAAKAAA,

Ruth M. Lerga.

RUTH M. LERGA. Ruth Moragrega Lerga es una escritora española de género romántico. Licenciada en Derecho, vive en Sagunto, donde trabaja en Banca.

Durante unos meses de reposo decidió escribir y enviar su novela a un certamen literario donde ganó el primer premio. En 2012 se publica esta primera novela, Cuando el corazón perdona.

Notas

[1] Puedes conocer la historia de Jimena y Rafe en «Matrimonio en guerra», la primera novela de esta saga de Los Knightley. <<

[2] Puedes descubrir qué hizo Ryan a los duques de Neville en la novela «Matrimonio de apariencia», la segunda historia de esta saga de Los Knightley. <<

[3] Ryan parafrasea el último mensaje codificado del Vicealmirante Nelson antes de la batalla: «Inglaterra espera que cada hombre cumpla con su deber». <<

[4] Podría ser el diminutivo de varios nombres femeninos y son las primeras letras de devil, demonio en inglés. <<

[5] Nota de la autora: Estos preciosos versos los escribiría Bécquer unas décadas más tarde; permitidme usarlos en 1817. <<