Ante la posibilidad de que su reputación se vea arruinada por unos rumores infundados que ponen en entredicho a su hermana, lady Beatrice Knightley acepta la proposición de lord Kellan Sinclair, segundo hijo de un conde y con una prometedora carrera militar. Pero poco después de que el decoro de la familia quede restaurado se ve forzada a una unión en la que, sin duda, es él quien obtiene mayores beneficios, una de la que no está convencida. Kellan es un hombre serio, honorable, y las damas Knightley solo han sido felices cuando han ignorado la rigidez social.

Así que, convencida de que todavía puede liberarse de su promesa, una noche comete un error de consecuencias inimaginables que la convierten en el escándalo de la temporada, revertiendo los papeles en su enlace, siendo ella quien deba agradecer casarse con Sinclair, heredero de pronto de fortuna y título, si es que él todavía quiere aceptarla…

Kellan Sinclair se enamoró de la joven y virtuosa Beatrice en cuanto la vio y comenzó un cortejo que se precipita en compromiso. Aunque es consciente de que su esposa no lo ama, cree tener tiempo para conquistarla una vez casados. Sin embargo, cuando descubre su caída, el sentido del honor le hace acudir en su rescate y mantener su palabra de caballero, casándose con ella, pero la traición es una dura compañera en un matrimonio basado en los sentimientos equivocados: culpa, desconfianza, amor no correspondido y una pasión que los arrastra el uno al otro a pesar de todo.

Ruth M. Lerga

Matrimonio por honor

Los Knightley - 4

ePub r1.1

Titivillus 04.04.2022

Título original: Matrimonio por honor

Ruth M. Lerga, 2021

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

PARA ALBA, MI PAJAROTA,

que ya sabe leer en mayúsculas y minúsculas

Primera parte

Amor y escándalo son los mejores

edulcorantes para el té.

Henry Fielding

Capítulo 1

Londres, finales de mayo de 1817

El contralmirante Kellan Sinclair podría decir el momento exacto en el que se enamoró por primera vez y para siempre. Fue el 24 de mayo de 1817, en la calle Bruton, en la recién estrenada mansión de los duques de Tremayne, a las siete de la tarde, diez minutos antes o después.

No era un caballero dado al romanticismo ni tenía especial contacto con las damas, era un hombre de mar que pasaba tres cuartas partes del año en un buque de guerra surcando los océanos, y cuya idea de tomar una bebida a gusto era pedir una pinta en la taberna de cualquier puerto caribeño, donde el calor y las mujeres no tenían comparación con la frialdad de Inglaterra, país en el que se había criado a pesar de ser escocés. Era el segundo hijo de un noble, mas no eligió el Ejército por obligación, sino la Armada por pasión. Había pasado todos los veranos de su niñez en la finca familiar, Abaid Loch, en el estuario del río Ness, navegando hasta las Orcadas si el tiempo lo permitía.

Ni siquiera fue a la universidad; en cuanto abandonó Eton pidió a su padre, el conde de Moray, que le comprase una comisión en la Marina. Este aceptó más que satisfecho, separando a sus hijos —cada uno de un matrimonio distinto—, cuya relación era poco cordial. La madre de Malcolm, el mayor, había perecido dando a luz; la de Kellan, en cambio, en algún lugar de la India, fruto de unas fiebres, dos años después de huir con su amante, un actor de Drury Lane que murió también de la misma enfermedad unos días antes. No, al conde de Moray no le molestó en absoluto que su hijo menor deseara continuar su vida lejos de Inverness. Al contrario, en cuanto su heredero se casase y tuviese hijos, rompería la relación con Kellan de forma definitiva. O eso pretendía, pues su memoria se fue apagando hasta no recordar, siquiera, su propio nombre antes de que pudiera cumplir sus propósitos.

Durante todos aquellos años, Kellan vivió la existencia que deseaba: en plena libertad y sin más obligaciones que las que el ejército imponía. Hubo, claro, momentos complicados durante las guerras napoleónicas, donde trabajó ocasionalmente para el servicio de espionaje. Era, pues, un caballero hecho a sí mismo, con una fortuna respetable y una vida plena de la que jamás se había arrepentido.

O no hasta aquella noche en casa de los Tremayne, cuando conoció a la dama más hermosa y modesta que todo hombre pudiera soñar y fue consciente de que el contralmirante Sinclair, reputado marino y respetado espía en el ministerio de Guerra, el de Exteriores y el de las Colonias, no tenía nada que ofrecer a la hermana de dos duques.

Pero mejor empezaba por el principio aquel recuerdo que tantas veces había revisado en su cabeza.

Su buen amigo Belmore le pidió que lo acompañase a una cena informal en casa de un antiguo compañero de andanzas por la península. Compañero que, al final, resultó ser una mujer, lady Jimena Knightley, la duquesa española de lord Raphael. Desde que llegó a la casa supo que aquello era una especie de trampa. Si bien la anfitriona fue amable y mostró un gran cariño por Ryan Kavanagh —invitado de honor y padrino de la recién nacida hija de los Tremayne—, un irlandés que había elegido el ejército a pesar de ser el heredero de un marquesado, solo él sabría por qué, la relación con el duque se sentía tirante. Había un respeto innegable entre ambos, pero también muchas reservas.

La idea se acrecentó cuando llegaron el resto de los Knightley. El duque de Neville, quien apoyó desde la Cámara de los Lores todas las iniciativas destinadas a mejorar la vida de los soldados en el frente y también después, una vez acabada la guerra, buscando asegurar un futuro digno a quienes había luchado con fiereza por su patria, fue poco discreto en su tirantez con Kavanagh, marqués de Belmore. Saludó con afecto a su hermano y cuñada y apenas gruñó al otro.

Pensó que aquella velada sería un infierno, pero entonces aparecieron dos damas. Conocía bien a la primera, pues había coincidido en varias ocasiones con ella en los salones aquella temporada. Lady Angela Knightley, hermosa e inteligente, y dotada con un excelente sentido del humor, lo saludó con una sonrisa franca. Fue la otra, en cambio, la hermana menor de los Knightley, quien lo cautivó.

Y lo hizo de manera irremisible y definitiva.

Fue un flechazo y no pudo ni quiso negarlo: aquella señorita rubia, de anchos tirabuzones, piel incólume, ojos azules como el Mediterráneo en un día de sol, de figura pequeña e indudablemente femenina, sería por siempre la única para él. Oh, sí, habría otras, no tenía madera de monje, pero estaba convencido de que todas ellas palidecerían ante el recuerdo de lady Beatrice Knightley.

La cena fue, como esperaba, un castigo. Las duquesas llevaban con maestría una conversación en la que lo incluían con naturalidad, buscando que se sintiera cómodo. Belmore participaba con excesivo entusiasmo, haciendo analogías de no sabía muy bien qué y, sin duda, ennegrecía los ánimos de los otros dos. Los duques callaban, pero su gesto era cada vez más adusto, y las hermanas Knightley no levantaban su rostro del plato si no eran interpeladas. Allí se cocía una guerra silenciosa y, o mucho se equivocaba, o acabaría salpicándole.

Ya en los postres, unas excelentes torrijas, un comentario sobre la heroicidad de Nelson fue tergiversado, retorcido, malinterpretado y, contra todo pronóstico, fue lady Angela, callada hasta entonces, quien perdió la paciencia, dando a entender que todo lo sucedido —fuera lo que fuese— era culpa suya y que se sentía humillada por la actitud de los caballeros presentes.

En ese punto lo miró, excusándolo, y la hermosa Beatrice, con la pericia de una anfitriona experimentada y no la de una joven que aún no había cumplido los dieciocho, lo invitó a visitar la exposición de pintura que la duquesa de Tremayne tenía en la galería superior.

Agradecido no únicamente por poder huir del comedor, sino también por poder gozar de su compañía sin oídos ni miradas indiscretos, le ofreció el brazo y salieron solos. A nadie pareció extrañarle semejante transgresión de etiqueta, bien porque confiaban en él, bien porque estaba a punto de estallar una contienda de dimensiones épicas y nadie pensaba más allá del campo de batalla.

—Por aquí —lo guio la dama con naturalidad—. Está en la primera planta. La madre de mi cuñada, doña Cayetana, duquesa de Alba, era una gran aficionada al arte y atesoró lienzos de los mejores maestros españoles, como Goya, Velázquez o el Greco, pero también otros de las escuelas italiana o de flamenca.

Pero pronto olvidaron los óleos y Beatrice, con dulce inocencia, le preguntó por sus viajes, quiso saber cada lugar que había visitado y cuán distintas eran las culturas indígenas, se mostró entusiasmada ante sus respuestas y confesó, con timidez, su deseo de viajar cuando fuera una mujer casada.

Y Kellan la imaginó con él, en un buque, conociendo las Indias Orientales y las Occidentales, África y Asia, prefiriendo olvidar que un barco de guerra no era el mejor lugar para una dama, menos aún aquella en concreto.

Finalmente, viendo que la puerta del comedor no se abría y que los gritos comenzaban a escucharse, decidió que lo correcto era marcharse sin despedirse de sus anfitriones.

—Tengo que atender unos asuntos en el norte, partiré mañana.

—Nada grave, espero.

Lo dudaba. Su hermano lo había convocado a una reunión urgente, pero hacía más de siete años que no tenían noticias el uno del otro así que, supuso, tendría que ver con el estado de salud del conde, delicada desde hacía años.

—No lo creo, confío en volver pronto. ¿Cuándo debutáis?

Las impolutas mejillas adquirieron un atractivo color sonrosado.

—En tres semanas. Será aquí, mi hermano Rafe ha exigido el honor de presentarme él, ya que Marcus lo hizo con Angela.

Debía de ser hermoso tener una familia tan unida, pensó Kellan. Pero no era esa la razón de su pregunta.

—¿Me guardaréis un vals? —La vio dudar y se disculpó, al punto—. Disculpad, ni siquiera estoy seguro de que tengáis permiso para bailar…

—Sí, sí lo tengo. Y sí —le dijo tras unos segundos de duda—, os guardaré un vals. Tendré que ejecutar uno con cada uno de mis hermanos y es probable que acuda el regente. Pero si hay un cuarto, será vuestro.

Sinclair se aseguraría de que lo hubiera, aunque tuviera que sobornar a los músicos para que se saltasen el programa.

Sin más que decir, le tomó la mano y le besó el dorso en una caricia que ella casi hubo de imaginar.

—Milady.

Se marchó sin mirar atrás. Si lo hacía, querría quedarse con ella para siempre.

Una vez se marchó Sinclair, Bea regresó al salón, donde las damas esperaban. Le hicieron un breve resumen sobre la parte de la discusión que se había perdido y la felicitaron por su habilidad para sacar al contralmirante del comedor y evitar que supiese lo ocurrido cuatro años atrás. Claro que, tras las pullas, que habían sido verdaderos dardos envenenados, era difícil que aquel caballero no se hubiera hecho una idea bastante aproximada de la huida de su hermana tiempo atrás sin que el irlandés fuera consciente. Pero lord Kellan le había asegurado no tener nada que contar sobre la noche, más allá de la maravillosa compañía y la magnífica colección de arte de la duquesa de Tremayne.

Si tenía dudas de su caballerosidad, había quedado patente con aquella frase que exoneraba a Angela de cualquier pecado. Su simpatía por él había ido creciendo durante la velada.

Cuando los duques regresaron junto al marqués, las hermanas fueron despedidas. Eso sí, en lugar de irse a sus respectivos dormitorios como se esperaba que hiciesen, se encerraron en una de las salitas de la primera planta. Tenían mucho de lo que hablar, y Bea muchos puntos que aclarar. A fin de cuentas, sus reputaciones iban de la mano.

—¿Cómo has podido inculparte delante no solo del marqués, Angie, sino también de un completo desconocido? —la amonestó, intentando no mostrar su enfado, pero sí lo contrariada que se sentía—. ¿Y por qué ahora, después de tantos años? Marcus y Rafe habían decidido olvidar tu transgresión. Además, Belmore no hubiera contado lo que ocurrió. El contralmirante, en cambio, podría haber sido un cotilla y mañana por la mañana tu historia iría de cocina en cocina y de salón en salón. Ryan ha dejado claro que prefirió dejarse golpear y renunciar a su amistad con Jimena por no delatarte. Lord Sinclair, sin embargo…

—¿Y te parece justo el sacrificio de Ryan? —susurró Angela.

No era normal que se mostrase a la defensiva en lugar de beligerante, lo que significaba que, bien estaba arrepentida, bien se hallaba confundida. Pasó por alto que lo llamase por su nombre de pila, todos en la casa lo hacían en algún momento.

—Quizá no lo sea —prosiguió—, pero tampoco está bien que, en caso contrario, si fuera él quien te hubiese abducido, hubieras cargado tú igualmente con las culpas en lo que a la sociedad se refiere. Tuviste la suerte de que él fuera un caballero y de que esta noche también lo haya sido.

—Un caballero al que nuestros hermanos han estado tratando como a un vulgar delincuente…

Beatrice no se dejaría desviar. Era recatada y solía callar con tal de evitar un enfrentamiento, pero aquella era su hermana, y la situación, extrema, por tanto, no callaría.

—¿Por qué ahora?

Si a Angela le sorprendió su firmeza, no lo dijo. Pero en su interior reconoció que la menor estaba madurando, que seis meses antes no hubiera incidido de nuevo en la cuestión. Sin embargo, en su insistencia, la colocaba en una desagradable disyuntiva: detestaba mentir y no podía contarle la verdad. No podía confiarle que, desde hacía unos días, se había comprometido a ayudar a Ryan a localizar a un contrabandista buscado por la Corona. Tampoco podía explicarle la razón por la que había accedido, porque ni ella misma estaba segura. Si era la culpabilidad, las ganas de vivir una aventura o la misteriosa necesidad de estar cerca de aquel hombre, ni lo sabía ni quería analizarlo.

—Es la primera oportunidad que se me presenta de disculparme con él.

—¿Lo es? ¿Y tenía que ser pública, notoria y frente a un completo desconocido?

La mayor ahogó una exclamación preocupada.

—¿Crees que lord Sinclair dirá algo?

—Dudo mucho de que lo haga, aun así…

—Habéis estado mucho rato a solas. ¿De qué…?

—No te atrevas a esquivarme como si fuera una niña tonta, Angie. Cuéntame qué me estoy perdiendo.

Entonces sí, la pelirroja la miró con apreciación.

—Supongo que mis actos van a asociarse a ti y a tu reputación —le concedió.

—No lo supones, lo sabes, lo que me hace suponer a mí que merezco algo de sinceridad por tu parte —continuó con voz firme—. Eso y el hecho de que soy tu hermana.

Angela pensó cómo continuar sin engañarla.

—He coincidido con el marqués en varias ocasiones en los últimos días. ¡Todo muy decoroso! —se apresuró a explicarse ante el gesto horrorizado—. Pero… no sé… creo que desde que lo conozco mejor… —calló, sin saber qué más decir.

—¿Te gusta?

A eso podía responder sin mentir ni comprometerse: era un hombre apuesto, todas las damas coincidían en eso, y tenía un sentido del humor excelente.

—Desde luego que sí.

—Quiero decir si te gusta… te gusta. Si te casarías con él si te lo pidiera.

—Jamás lo haría. Y, si fuera el caso, nuestros hermanos no lo consentirían nunca.

—No es eso lo que te he preguntado.

Suspiró.

—No lo sé, Bea. —Pensó que tal vez Ryan debió elegir a Bea para la misión y no a ella, dada su recién descubierta capacidad de interrogatorio—. Su compañía me estimula, pero no sé qué más decirte.

«O no sin mentirte», no pudo añadir.

—Ya veo —dijo Beatrice más para sí que para ser escuchada—. Por cierto, me gusta tu enamorado.

La otra negó con la cabeza, poco dispuesta a discutir sus palabras.

Pero dos cosas habían quedado bien claras para ella: que su hermana Angela tenía sentimientos profundos por aquel irlandés, lo supiera o no, y que le estaba ocultando información. Por el momento, no insistiría, pero no pensaba perderla de vista. Con la travesura que hiciera a los quince años, escondiéndose donde no debía camino del norte, había cubierto el cupo de desatinos, al menos mientras estuviera bajo la tutela de su hermano mayor. Después sería cosa de su esposo y, con suerte, ese hombre sería el mejor amigo de Jimena, un caballero que parecía tan comprensivo como interesado en Angie, según su corta experiencia en las relaciones amorosas.

—Deberíamos irnos a nuestros dormitorios antes de que nos descubran —concluyó Bea la charla.

Al menos por el momento.

—¿Vas a contarme algo sobre tu conversación con Sinclair? Me consta que es un hombre muy interesante y habéis estado mucho rato a solas.

En su fuero interno reconoció que le había molestado que lo conociera mejor que ella, que «le constara» la clase de caballero que era.

—No —respondió tajante, volviéndose a poner las delicadas zapatillas satinadas.

A las hermanas Knightley les encantaba ir descalzas.

Estaban ya en la puerta de sus dormitorios cuando Angela se volvió a su hermana y le habló una última vez:

—Ojalá pudieras conducirte siempre como te has mostrado esta noche. Con exquisita cortesía durante la cena, como una anfitriona experta en el momento de la discusión, y con plena seguridad y sin titubear ahora conmigo, en la salita. Tu belleza quedaría eclipsada por tu personalidad si pudieras dejar de lado tu natural timidez. Buenas noches, Beatrice.

Convencida la mayor de cada palabra pronunciada y admirando a su hermana, que esa noche se había superado y la había superado a ella con creces, se fue a la cama.

Bea vio cómo Angela desaparecía tras la enorme puerta de roble. En cambio, ella se mantuvo un tiempo más en el pasillo, inmóvil: acababa de descubrir la clase de dama en la que quería convertirse, Angie se la había descrito palabra por palabra.

Y, en vista de los acontecimientos, supo que, tal vez, no fuera imposible que algún día fuera esa mujer.

Capítulo 2

Abaid Loch, Inverness, las Tierras Altas de Escocia, cuatro días después

Kellan había arribado al hogar de los suyos cuando caía el sol, agotado, tras cuatro días cabalgado hasta quince horas por jornada, tomando monturas de refresco a cada taberna o pueblo en que tenía ocasión. No es que tuviese ganas de llegar a la propiedad de sus ancestros, sino todo lo contrario: tenía prisa por marcharse y, cuanto antes tuviese aquella reunión con Malcolm, antes podría volver a Londres.

La carta de su hermano había sido muy sucinta, casi críptica. Le pedía que se reuniese con él lo antes posible. Sin más explicaciones, rayando la arrogancia de quien sabía que sería obedecido.

Si hubiera querido suponer, habría apostado a que tenía que ver con el delicado estado de salud de su padre. O quizá con algún documento que tuviera que firmar relacionado con su madre. O, tal vez y por fin, el vizconde de Beauly hubiera decidido tomar esposa y dar un heredero al título.

Mas ninguna de esas ideas había pasado en realidad por su cabeza, tan poco interés tenía en cualquier cosa que tuviera que ver con el condado de Moray.

Llegó a la enorme mansión, un antiguo castillo fortificado convertido en cómoda morada aun respetando la estructura del siglo XIII, y entró por las cocinas, dejando el caballo él mismo en los establos, evitando la entrada principal que, por nacimiento, era la que le correspondía, además del preceptivo anuncio de su llegada por parte del mayordomo, un hombre que aborrecía al menor de los hijos de su señor.

Una hora después, salía camino del pueblo dando un paseo, necesitado de soledad. Entró en una taberna en la ribera derecha del río Ness —quizá no fuera un auténtico highlander, pero aquella corriente de agua lo relajaba como no lo hacía el Támesis— y tomó un par de vasos de whisky casero. Ni siquiera la alta gradación de la bebida, que lo hizo entrar en calor enseguida, pudo sacarlo de su estupefacción, a pesar de no ser un hombre acostumbrado al alcohol.

Ignorando al jefe del servicio de Abaid Loch, había entrado sin contemplaciones en la alcoba de su padre. Le había impactado su aspecto envejecido, ajado. En un tiempo fue un hombre poderoso con un físico envidiable, una figura que él, a su pesar —porque le obligaba a recordarlo cada vez que se veía reflejado en un espejo—, había heredado. El conde era ahora apenas la sombra del laird que fue. Desde luego, Moray no lo reconoció. Eso, en cambio, no produjo ningún efecto en el corazón de Kellan. ¿Qué le importaba que no supiera quién era, si se había dedicado a ignorarlo desde siempre?

—¿Quién diablos es este joven, MacCarthy? —había preguntado de malos modos al mayordomo al invadir él sus habitaciones privadas.

No obtuvo respuesta, aunque tampoco importaba, pues no la recordaría cinco minutos más tarde. Pudo comprobar por sí mismo, eso sí, que olvidadizo o no, seguía siendo un cascarrabias.

A pesar de todo, no sentía rencor hacia aquel viejo. Le había pagado una buena educación, una comisión en la Armada y había dejado estipulados unos ingresos —que jamás tocó— para el resto de su vida como el hijo de repuesto, aunque fuera solo por apariencia. Su desprecio había convertido a Kellan en el hombre que quería ser.

El drama llegó al reunirse con Malcolm. Había tenido que acudir a su dormitorio para poder hablar con él, pues su hermano apenas podía moverse de la cama, según le explicó un lacayo conforme lo acompañaba a la alcoba del vizconde.

—Es una dolencia extraña, los médicos no saben qué hacer y hace meses que perdieron la esperanza —le explicó el sirviente, disculpándose después por la intromisión en la vida privada de la familia.

Como por capricho, su mente asoció a los dos enfermos: el conde tenía una salud de roble y una mente destruida; su heredero, una cabeza clara y un cuerpo derruido.

Supo por el enfermo —nadie se lo advirtió con anterioridad— que hacía dos años había comenzado a perder movilidad y que, según los doctores, le quedaba muy poco tiempo de vida. No había tristeza ni resignación, hablaba con la entereza y serenidad que había conocido solo en los soldados más valientes.

Él, en cambio, se obligó a mantenerse callado porque temía perder el control. Se había obligado a permanecer impasible desde el mismísimo momento en que comprendió en qué medida aquella situación iba a afectarle.

Escuchó con paciencia todo lo que Malcolm necesitaba explicarle, asintió cuando fue necesario y, cuarenta minutos después, sin más que decirse, lo dejó descansar y se marchó al pueblo. El otro había caído agotado nada más terminar el discurso que, sin duda, tenía preparado.

Su primer pensamiento había sido para Beatrice, lo que le hizo sentirse un canalla. Ese enfado se trasladó hacia su familia. ¿Por qué no podían cumplir con su parte? Él había hecho lo propio, desapareciendo de donde no era querido, no interviniendo en lo que nunca sería suyo. ¿Por qué diablos los otros dos no podían respetar su parte del acuerdo tácito, ese que nunca hicieron en voz alta, pero que había quedado claro cuando embarcó? Él renunciaba a tener que ver con los Moray y los Moray renunciaban a él. Y ahora le pedían que se preparase para ser el próximo conde.

Quiso gritar a Dios que le había hecho trampas y culpar al destino de su suerte.

Hacía años que Malcolm manejaba el patrimonio familiar y la destilería, tantos como hacía que su padre era incapaz de hacerlo. En breve sería él quien tuviera que encargarse de todo. Lo que su hermano le había pedido era que dejaran atrás las rencillas y trabajaran juntos para que, cuando él se fuera, el condado de Moray quedase en buenas manos. La principal ventaja era que el padre de ambos no se molestaría por su intromisión —que sería como lo habría considerado si estuviese lúcido— ni se entrometería, y el vizconde se comprometía a enterrar cualquier posible hacha de guerra pasada y a enseñarle todo lo que necesitara saber.

Malcolm lo consideraba, por último, una oportunidad de conocerse, la que no tuvieron en su juventud al ser separados siendo niños.

Apuró el segundo vaso de whisky y miró por la ventana sin fijar la vista en nada en concreto. Era noche cerrada, pero la luna llena se reflejaba en la superficie del río, dándole un aspecto místico.

¿Quién negaba una petición así a un desahuciado? Él no, desde luego. En el mar le habían enseñado que no se dejaba a nadie en el agua, aliado o enemigo, y que una promesa hecha a un compañero moribundo era un juramento inquebrantable.

Su hermano —porque, le gustase o no, Malcolm lo era— era un hombre recto que había dedicado su vida al condado y a sus arrendatarios, sin excesos ni estridencias. Hasta donde sabía, era un caballero responsable que consideraba parte de esa responsabilidad mantener su legado, y quien debía darle continuidad era él.

Un día era el contralmirante mejor considerado del Almirantazgo, con vistas a ser ascendido en menos de dos años, y al siguiente le anunciaban que, en breve, sería conde, pues aunque su padre tuviera buena salud, según los médicos su corazón estaba cansado y algún día no muy lejano se pararía. Dejaría de ser un marinero para convertirse en un terrateniente; extraña ironía.

Regresó una vez más el rostro de Beatrice Knightley a su cabeza. No podía negar que una vida a su lado, aun una vida de obligaciones condales, dejaría de parecerle una condena. Desistía del mar, pero podía intentar que la dama formase parte de su vida. Si hubiera seguido en el Almirantazgo, habría sido a ella a quien hubiese renunciado.

Sí, a veces el destino era un viejo diablo que no acababa de satisfacernos ni de hundirnos.

Regresó al castillo dando un paseo más largo de lo necesario a pesar de llevar tantos días a caballo y sentir su cuerpo castigado hasta la extenuación.

Esa vez, cuando llegó, lo hizo por la puerta principal, recibiendo una mirada de censura por parte del mayordomo. ¿Acaso a MacCarthy no le gustaba la situación? A él tampoco y mantenía las formas. Confiaba en que el viejo sirviente se hiciera pronto a la idea o se mostrase tan estoico como lo recordaba. No quería malos gestos, bastante tenía con cuidar sus propias reacciones.

Al día siguiente se despertó al alba, según su costumbre, a pesar de estar agotado. Alguien había encendido ya los fuegos de las chimeneas. Hacía años que no visitaba el castillo, así que dedicó buena parte de la mañana a explorarlo con ojo crítico, queriendo decidir si sería el lugar a elegir como residencia principal o si preferiría, en cambio, buscar otra de las propiedades del conde, más al sur —su padre poseía también dos baronías y alrededor de quince haciendas—, en busca de un clima más cálido y un hogar más acogedor.

Le sorprendió lo bien que se mantenía la casa a pesar de los años: molduras sin grietas, cortinas nuevas, alfombras caras y cálidas, escaleras en perfecto estado, chimeneas en todas las alcobas, excusados… Al parecer, había sido sometida a una gran reforma seis años antes.

El mobiliario fue lo que más llamó su atención: era antiguo pero había sido restaurado y, a diferencia de otras moradas, no era excesivo. Era funcional y elegante, no parecía querer conquistar cada rincón de la casa y tenía unos acabados exquisitos. Pocas casas podían presumir de muebles de tan alta calidad.

Pidió bajar también a las cocinas y subir a las habitaciones de los sirvientes con el ama de llaves para conocer de primera mano el estado de las estancias de quienes allí trabajaban. En los buques, si bien los marineros de rangos menores dormían más o menos hacinados, tenían todo lo que necesitaban y no pasaban frío ni hambre. Había quien pensaba que se hacía por evitar un motín a bordo, pero la realidad era que, en cubierta, todos eran iguales. El casco, eso sí, era harina de otro costal. La solidaridad no negaba la cadena de mando. Quedó satisfecho con lo que vio, guiado por la señora Fraser.

Aquella misma tarde se acercó a la destilería. Nadie lo reconoció como el futuro propietario, solo como a un lord inglés —¡inglés, si su padre fuera consciente se revolvería y lo echaría a patadas de su finca!— con ganas de aprender el proceso de fabricación del whisky.

—No os molestéis, milord, en intentar destilarlo en Inglaterra. Ni el agua es tan pura, ni las rocas tan antiguas, ni sus habitantes lo beberían. Los grandes lores del sur de la isla beben brandi, pues no se hizo la miel para la boca del asno.

Hubo una risotada generalizada, incluso él tuvo que sonreír a pesar de la ofensa.

Regresó a casa a la hora de la cena. La mesa del comedor tenía un único servicio. Según le explicó el lacayo —el mayordomo no estaba en el salón—, el conde hacía cada comida en sus dependencias y a lord Malcolm se le subía, también, una bandeja a su alcoba. Nadie usaba, pues, el comedor, desde hacía muchos meses.

Pidió que llenaran otra fuente para él con todo lo que habían preparado y que la subieran al dormitorio del vizconde: cenaría con él.

—Buenos tardes, Kellan —lo saludó este con voz cansada, al verlo llegar. Todavía no le habían servido la comida.

—Hola, Malcolm —respondió.

El vizconde esbozó una sonrisa triste.

—Me han dicho que te has despertado al alba.

—Costumbres que se adquieren a bordo y de las que es difícil desprenderse.

—Si vas a convertirte en noble, tendrás que aprender a estar en la cama hasta el mediodía, como hago yo.

Alzó las cejas sorprendido, no pensaba que su hermano pudiera tener sentido del humor; no lo esperaba, o no, habiéndose criado bajo el mismo techo que el conde de Moray, que aborrecía las risas. Incluso ahora, que ya no era él, seguía comportándose de manera malhumorada, según había oído en el pueblo, amén de comprobarlo él mismo la noche de su llegada.

Lo miró a los ojos, de hombre a hombre, para que no viera ni una brizna de compasión en los suyos, y preguntó, sabiendo que él se había despertado más allá del mediodía:

—¿Duermes hasta tan tarde porque no tienes otra cosa que hacer o porque la medicación que tomas te aletarga hasta ese punto?

—Un terrateniente siempre tiene algo que hacer, Kellan. Y no, no pretendo aleccionarte —le dijo, queriendo evitar una discusión—. O tal vez sí, pero no usando el desdén. Lo que quiero decirte, y así te contesto, es que si me despierto tan tarde es porque no puedo hacerlo antes, el láudano y no sé qué otros mejunjes me mantienen amodorrado casi todo el día. El tiempo que paso despabilado suelo aprovecharlo para repasar los libros de cuentas, hablar con el asesor de la destilería, los gestores que manejan las otras fincas que hace ya casi tres años que no puedo visitar o el abogado que se encarga de nuestro patrimonio pecuniario.

El menor de los Sinclair tomó aire con fuerza, lo soltó despacio y acercó un sillón cómodo a la cama.

—Intuyo que voy a pasar muchas horas aquí.

—Me gustaría que lo hicieras.

Kellan no se engañaba, no era su compañía fraternal lo que deseaba, sino instruirlo en su legado. Tampoco le importaba, aunque intuía que Malcolm podría acabar gustándole.

—Sea, pues.

En ese momento, entró el mayordomo seguido de dos lacayos con sendas bandejas, una con un caldo y algo de fruta, la otra a rebosar de alimentos. El jefe del servicio no cargaba ninguna de ambas ni hizo nada por ayudar a servir, lo que resultaba dificultoso dado que Kellan no tenía una mesa y había que acercar al vizconde un tablón a la cama.

Estaba harto de MacCarthy, quien, sospechaba, se había convertido en el dueño del castillo. Incluso el ama de llaves parecía temerle, a tenor de un par de frases al azar que había dicho aquella mañana mientras le enseñaba la casa, algo como «el mayordomo se enfadará si abro esta puerta sin su autorización».

Se encaró a él, pues ni siquiera había pedido permiso para entrar.

—¿Es que en esta casa no se llama a las puertas?

Lo dijo con voz engañosamente suave, pero su autoridad se entendía tras el tono relajado, y así lo supo el aludido.

—Señor, yo…

—Milord —lo corrigió—. Soy hijo de un par del reino y mi título de cortesía es milord. O muy honorable, si lo prefiere.

—Milord —casi escupió el jefe del servicio, con desgana, a pesar de mantener la cabeza gacha tratando de aparentar docilidad.

Su actitud servil no engañaba a nadie en aquella estancia.

—Si necesita que le recuerde las normas de cortesía de una mansión condal, o si cree que el puesto le viene grande, hágamelo saber, señor MacCarthy. Estoy convencido de que podré encontrar un repuesto para usted en menos de quince días.

A punto estuvo de llamarle solo por el apellido y obviar el «señor» que su cargo le confería, pero que el otro fuera un grosero no implicaría que él se rebajase a su nivel. Era un hombre respetuoso y educado y nadie le haría ser menos.

—Milord —repitió, con voz humilde, tomando una de las bandejas y dejándola sobre el madero que colocaron de lado, junto al lecho, para que el vizconde comiese con comodidad, a modo de mesa.

El otro lacayo lo miró con curiosidad. No había una superficie horizontal para él.

—Pedí que me subieran la comida, contaba con que tendrían en cuenta que no acostumbro a comer en el suelo.

De nuevo MacCarthy se sulfuró.

—Traigan una mesa para lord Sinclair ahora mismo —ladró, cargando su rabia contra los otros dos.

—Traigan algo que no sea provisional, por favor, ¿señores…? —no conocía a la servidumbre todavía.

—Thomas y David, milord.

—Perfecto, pues por favor, Thomas y David, busquen algo que me sea cómodo, dado que pasaré bastante tiempo en esta alcoba. Y necesitaré también un escritorio. —Miró a su alrededor, dubitativo—. He vivido durante meses en camarotes más pequeños que este cuarto, pero si vamos a ser dos aquí dentro, y dada la naturaleza de mi estancia, serán muchas horas las que pase contigo. Creo que sería conveniente trasladarnos a las estancias del conde, mucho mayores.

—¡Su señoría jamás…! —protestó el mayordomo, soliviantado.

—Haga lo que mi hermano, lord Kellan Sinclair, acaba de ordenarle, MacCarthy. Y, si en algún momento mi padre recuerda quién es y pregunta por qué ha cambiado a otras habitaciones, me lo envía y yo mismo hablaré con él.

Un hombre sabía cuándo había sido derrotado. Poco después había una pequeña cómoda para que Kellan cenase y, mientras ingerían el humilde ágape, se escuchó el traslado de muebles, ropa y otros enseres, vaciando, supusieron, el dormitorio de Moray, a pesar de que pasaban de las cinco y media, una hora algo tardía para cenar en el campo.

Ellos se dedicaron a hablar en términos generales de todas las propiedades que componían el patrimonio de los Sinclair, que nunca imaginó tan extenso, y quién se encargaba de cada parte desde que Malcolm no pudiera hacerlo todo solo.

Capítulo 3

Inverness

Llevaba trece días dedicado en exclusiva a los libros e informes de las fincas de los Sinclair. No le gustaba, pero era un hombre disciplinado y hacía lo que tenía que hacer con la entrega que fuese necesaria.

Si Malcolm dormía, prefería leer los apuntes que había ido tomando en la enorme biblioteca. La primera mañana dio la vuelta al enorme buró estilo Luis XIV, demasiado femenino para su gusto, pero de tamaño suficiente para sus necesidades, y lo colocó frente a un ventanal enorme cuyas cortinas había descorrido. Un par de doncellas habían pasado medio día limpiando los cristales, tanto tiempo hacía que no se usaba aquella sala ni se abrían las pesadas telas que los cubrían.

MacCarthy se había escandalizado porque milord —lo trataba por su título, pero seguía despreciándolo, no tenía duda— hiciera de lacayo, moviendo los muebles de la casa, cuando el servicio era extenso y presto.

Se encogió de hombros.

—Solo pretendo ver el paisaje y la luz del sol durante las horas que pase aquí dentro, que van a ser muchas.

Se había vuelto inglés, se dijo. De crío hubiera salido con sus papeles afuera, a estudiarlos con calma, e incluso se hubiera acercado al lago más próximo a darse un chapuzón cuando se hubiera cansado de tantas cifras. Esa temporada, en cambio, el tiempo se le antojaba demasiado frío para estar a la intemperie sin un abrigo, prenda que impediría que se moviera con comodidad.

Así, desde que saliera el sol hasta que su hermano se despertaba, pasaba las horas allí. El resto del día, mientras que el vizconde no se agotara, en el dormitorio de este resolviendo dudas. Quizá no supiese mucho de tierras, pero sí de cómo funcionaban las grandes plantaciones en las Indias Orientales y Occidentales, así que intercambiaban también ideas agrarias y comerciales.

Porque de lo que sí sabía era de rutas marítimas.

Aun a veces, después de la cena, regresaba de nuevo a la biblioteca.

Era un hombre poco acostumbrado a tener un techo sobre su cabeza, pero sí a los espacios reducidos, así que, por su salud mental, había decidido que Abaid Loch era un buque, y sus terrazas, las cubiertas; era la única forma de mantenerse cuerdo y, en especial, de no perder los nervios dados los cambios que se avecinaban, inexorables todos y cada uno.

Iban revisando las fincas de manera individual, por orden de importancia. Si Malcolm admiraba la tenacidad de Kellan, él estaba asombrado con la capacidad de su hermano para llevar las tierras y por su visión de futuro. El objetivo consistía en que cada una de ellas fuera suficiente por sí misma, sin depender de las demás; y lo había logrado, con creces incluso en algunos casos. Algunas se dedicaban al ganado, otras a la agricultura, todas con una productividad limitada, que podía ser mercadeada.

Así, la lana se vendía a la industria textil inglesa y la leche se trasladaba a Edimburgo, a un día de camino —ya fuera en carro o en barco— a unos comerciantes lecheros que la distribuían por casas y tabernas, repartiéndose los beneficios. La carne, en cambio, se vendía en lugares cercanos y una parte solía ir para los labriegos a precios muy bajos, asegurándose así los Sinclair de que todos sus trabajadores estuvieran sanos y, además, satisfechos con sus señores. Algunas de las fincas servían a otras mayores, como la de Snowdonia —¿por qué demonios tenían un predio en Gales desde hacía más de doscientos años?—, cuya cebada era trasladada al norte para hacer cerveza, o las plantaciones de malta algo alejadas que abastecían la destilería.

La mayoría de los lairds no querían saber de sociedades mercantiles ni entendían el valor de comerciar con los excedentes, más allá de la posesión de una destilería, que podía ser considerado casi una tradición. Los Moray, en cambio, lo hacían, logrando que cada latifundio tuviese un peculio independiente, ahorrando las ganancias de la destilería, que eran muchas, para casos de emergencia, invirtiendo dichos beneficios mientras tanto en bonos.

No se derrochaba en su familia.

Los Sinclair no se habían convertido a lo largo de los siglos en uno de los linajes más ricos, ya no de Escocia, sino de toda Gran Bretaña por casualidad, sino por las ideas de sus antepasados. Las de su hermano habían multiplicado el capital. Y él aseguraría la continuidad de esas ideas.

Su última tarde antes de regresar a Londres, sin embargo, apartaron las enormes páginas encuadernadas en cuero viejo y se dedicaron a charlar. Malcolm se permitió, incluso, un vaso de whisky, que hacía más de un año que no probaba, según le confesó.

—Así que mañana te marchas.

—Así es. Aprovecharé para reunirme con los abogados de la ciudad, hablar de manera discreta con el lord de la Cámara que se encarga de la sucesión de los asientos, dado que ni siquiera conoce la situación del conde; dejaré mi puesto en el Almirantazgo y, quién sabe, quizá visite la casa de la familia en Londres y me plantee abrirla para la próxima temporada. Nunca la he pisado.

—Tampoco yo.

Se extrañó el menor.

—¿Padre nunca te llevó a la ciudad? ¿O te obligó a ir sin él, pero con alguno de tus tutores, siendo que él detesta todo lo inglés?

Negó con la cabeza con una sonrisa irónica en los labios.

—Se negó en rotundo a que conociera aquella tierra de pisaverdes, que era como se refería a Londres. Los abogados pueden venir, somos los Moray, no necesitamos desplazarnos. Y, en cuanto a encontrar una esposa… una muchacha escocesa mantendría nuestro linaje limpio de sangre de menos calidad, así que mejor acudir a la temporada de Edimburgo, lo que hice durante tres años antes de hartarme, aunque fue inútil. Hasta mi enfermedad, las incansables madres venían a visitarme con sus hijas casaderas. Y, después de saberse de mi invalidez, también, aunque se sumaron algunas viudas de demostrada fertilidad. Es necesaria una futura condesa de Moray escocesa, según opinan todos, para mantener un gran linaje.

—Mi madre era inglesa —contestó Kellan por inercia.

No importaba que lo hubiera sido, pues sería Malcolm, hijo de madre escocesa, quien heredase. Su defecto de sangre podía ser perdonable a los ojos de los nobles de las Tierras Altas.

—Deberías casarte con una dama del sur —dijo, medio en broma medio en serio Malcolm— y dejar que el viejo se revuelva en su tumba.

Lo miró, aún más sorprendido.

—Creí que teníais una buena relación.

—¿Se puede tener una relación con un hombre como él?

Sonrieron y brindaron, obviando hablar de la suya propia. Nada ocurrió jamás entre ellos, su padre se encargó de separarlos en cuanto tuvieron edad de tener intereses similares, y eso fue todo.

Kellan no podía recordar el porqué de tanta antipatía hacia su hermano, tal vez solo hubieran sido celos de crío, quizá la necesidad de atención dado que su madre lo abandonó siendo muy pequeño y que toda la de su padre fuera para Malcolm.

—Debería hacerlo —le siguió la broma, aunque el rostro de lady Beatrice Knightley pasó por su mente y supo que, de ser posible, desde luego que se casaría con una inglesa.

—Tengo la sensación de que no bajas a Londres solo por trabajo. ¿Quizá no deba preocuparme mucho más tiempo por nuestra continuidad y pueda morir en paz?

Se encogió interiormente al oírle hablar de la muerte con tanta serenidad.

—¿Por qué no lo hiciste tú? —quiso saber Kellan.

—Antes tenía que adaptar la casa para que una mujer pudiera sentirse cómoda aquí. Además —bromeó, tal vez con desacierto—, el joyero de los Moray era muy pobre, nada tentador para las damas.

Y su madre lo había mermado, llevándose casi todas las piezas al huir, lo que no mencionarían ninguno de los dos.

—Tengo que confesar que la reforma es notoria y que los muebles de esta casa son de una factura impecable. Respecto de las joyas, en cambio, hubiera tenido más sentido esperar a que tu vizcondesa las eligiera.

Vio cómo lo miraba… no, cómo lo medía, cómo su mente decidía qué contar y qué callar. Nunca sabría si Malcolm quiso confesárselo o si hacía, en efecto, demasiado tiempo que no bebía whisky, pero después de mirarlo durante más de un minuto de silencio, declaró con melancolía:

—Hubo alguien en mi vida.

La frase estaba llena de tristeza y vergüenza.

—Alguien inconveniente, entiendo.

—Total, completa y absolutamente inconveniente.

Quizá fue su tono, quizá fue su mirada o solo intuición, pero Kellan lo supo.

—Supongo que el problema no era su procedencia, ni su clase, ni si había contraído ya matrimonio.

—No.

Ahora fue su turno de callar un tiempo. Quiso preguntar con tiento, pero no le fue posible, fue interrumpido a media frase. Apenas atinó a decir:

—¿Quieres que hable con…?

—No lo digas.

Había angustia en la voz del vizconde, una que poco tenía que ver con su enfermedad.

—Seré medio inglés, pero soy un inglés de mundo. ¿Quién es? —Ante su falta de respuesta, insistió, dejando claro que sabía qué le ocultaba—. ¿Quién es él, Malcolm?

El otro apuró el vaso. El menor le sirvió otro. ¡Qué demonios, aquella era una conversación importante y un vaso más no lo mataría! O no antes, se lamentó.

—¿Sabes que la desviación que insinúas es delito? —se defendió su hermano—. ¿Delito capital según para quiénes?

Kellan se encogió de hombros, restándole importancia. En verdad, determinados asuntos de otros no eran de su incumbencia.

—Sé que en el corazón poco se puede mandar. ¿Sabe que estás enfermo?

Malcolm se rindió.

—Es el carpintero del pueblo, MacDonald. Y sí, lo sabe, pero no puede venir. ¿A qué vendría?

Entendió el magnífico estado de los muebles de la casa. Lo miró con convencimiento, tratando de infundirle tranquilidad.

—Me encargaré de que arregle de nuevo cada mueble de esta casa y que haga otros para el resto de propiedades si es necesario. Y de que tenga trabajo hasta que desee retirarse.

Malcolm lo miró, emocionado.

—¿Y de que tenga un buen retiro, también?

—Cuenta con ello.

Asintió y brindaron de nuevo.

—Gracias.

La intimidad del momento le hizo admitir sus sentimientos.

—Hay una dama en Londres, la hermana de dos duques. La conocí hace menos de un mes. No pensé que podría aspirar a ella, como te he dicho, en el corazón no se puede mandar. Pero ahora…

—Ahora puedes tener a quien desees.

—La quiero a ella, pero son las mujeres quienes eligen, no nos engañemos.

—Entonces rellena tu vaso y háblame de la dama. Aún queda tiempo y no hay mejor manera de viajar a Inglaterra que con una enorme resaca.

Londres

Se cerró la puerta principal de la casa de la plaza Hanover tras treinta minutos exactos de audiencia social, como la etiqueta establecía, y las Knightley que allí residían, Helena, Angela y Beatrice, volvieron a quedar a solas.

Apenas estaban a tres días para el baile de presentación de la menor de todas ellas en la mansión de los Tremayne y la duquesa de Neville pasaba más tiempo que nunca en casa de sus cuñados. De hecho, acostumbraba a desayunar en la calle Bruton y algunas noches cenaban con ellos también. Si no se quedaba a dormir se debía a su esposo: Marcus hubiera ido a buscarla donde fuera si no pasaba la noche a su lado, acariciándola.

¡Quién le iba a decir que su frío y arrogante duque iba a resultar un marido cariñoso y ardiente diez años después de casarse! Aunque, para sus adentros, Helena reconocía que tampoco a ella le gustaba pasar demasiado tiempo lejos de él ni, desde luego, que durmieran separados.

Ni separarse de la pequeña Ella, o Gabriella, la niña que había tenido hacía menos de cuatro meses.

Aquella tarde, sin embargo, se había visto obligada a regresar a su hogar durante menos de una hora para ejercer de anfitriona y recibir a unos amigos de la infancia de las hermanas de su esposo. Era Angie quien, por alguna razón que no lograba comprender, los había invitado.

Se lo dejaría caer a Jimena, que conocía bien los tejemanejes de los Knightley, habiendo sido espía durante años, aunque no para la Corona británica, sino para su padre, el duque de Wellington.

—Bueno —comentó Helena, sin estar segura de qué decir—, ha sido una visita interesante. La señorita Alana es una joven muy bien educada y discreta para su edad…

—Sí —sonrió Bea, que era quien había estado charlando con ella durante casi toda la visita.

—También lo es, desde luego, sir Aidan Foley, el hijo del baronet de Derry —continuó, mirando a Angie, que era a quien el caballerete había prestado toda su atención durante el té; una atención excesiva y demasiado obvia, por cierto—. Derry está al sur de Irlanda, ¿no es cierto?

—Sí —corroboró la mayor de las hermanas—, en la parte de los acantilados.

—Pareces saber mucho de la zona —la tanteó Helena.

Esta conocía a su cuñada desde que la joven no hubiera cumplido todavía los diez años y sabía, algo en su gesto forzado se lo indicaba, que no le gustaba aquel tipo. ¿Por qué, entonces, quería que fueran al baile de Bea, siendo de una clase social tan inferior e irlandeses, además?

Belmore también era irlandés, se recordó, aunque mucho más civilizado. En aquel tipo había algo inicuo y eso le preocupaba. ¿Tendría algo que ver Ryan con aquella invitación, al ser de la misma zona? La alarma le hizo mantenerse en la idea de preguntar a la española, siendo amiga íntima de él como era. ¿O Angela estaba disimulando, acaso, y sí le interesaba el tal sir Aidan, y la atracción que intuía entre Belmore y ella era solo fruto de su deseo?

—Bien —la duquesa no comprendía nada, pero tampoco podía entretenerse demasiado en ello, no a tres días del gran baile—, si no me necesitáis, volveré con Jimena. ¿Deseáis acompañarme?

Beatrice hubiera dicho en voz alta que prefería romperse un tobillo, lo que hubiera sido, sin duda, muy grosero, y la hermana mayor necesitaba ponerse en contacto con cierto marqués para adelantarle los acontecimientos de esa tarde. Aunque, conociéndolo, seguro que ya sabría quién había pasado a tomar el té por la residencia de los Neville. Podría ser que conociese, incluso, el color de la chaqueta de Aidan, tan informado de todo estaba.

La duquesa las dejó a solas y Beatrice miró a su hermana con creciente curiosidad:

—¿Por qué te has puesto en contacto con ellos?

Angela no podía contárselo y odiaba mentirle, mas confesarle que aquel hombre podía ser un traidor a la Corona, para la que ahora trabajaba como espía, estaba fuera de toda posibilidad.

—Te prometo que te lo contaré algún día.

—¡Angie!

—Pronto, de verdad —había urgencia y tristeza en su voz.

—Ya me dijiste eso la noche de la aciaga cena en casa de Rafe y respeté tus tiempos y tu necesidad de tener secretos. Pero sigues sin querer contármelo y eso no me gusta.

Hasta entonces, lo habían compartido todo. El discurso de la rubia les dolió a las dos.

—¿Vas a utilizar al futuro baronet para darle celos al marqués de Belmore?

—¡Jamás pensé que fueras tan artera! —rio.

—Cuando supe que lo habías invitado creí que era porque querías volver a reunirte con tu amor de juventud, pero me dijiste que ya tenías un enamorado…

Sir Aidan Foley y los Knightley se habían conocido casi cinco años antes, en la finca de Sussex, cuando aquel visitaba a un vecino de una propiedad cercana. Angela había quedado prendada de él como la niña que era entonces, con quince años y nula experiencia.

—No hay un «mi enamorado» —le advirtió, presta.

La rubia se encogió de hombros, un gesto que jamás osaría hacer delante de otra persona que no fuera su hermana.

—Bueno, dado que en otra ocasión no lo negaste, diremos pues que es alguien con quien te gustaría pasar el resto de tu vida. Y tengo la impresión o el deseo, ¡qué sé yo de relaciones!, de que él piensa lo mismo. O eso creía hasta que, de repente y sin explicaciones, entra en escena el hombre por el que te colaste en el carruaje de Belmore. No creo que al marqués vaya a gustarle demasiado la presencia de sir Aidan, menos aún si este se dedica a devorarte con la mirada como ha estado haciendo toda la tarde. Lo que, déjame decirte, ha sido muy grosero.

—No ha…

—Si yo, que soy tímida y evito a toda costa relacionarme con hombres, me he dado cuenta de su interés, todo Londres lo hará el día de mi cumpleaños, dado que son tus invitados y, sin duda, pretenderá acapararte.

—Espero que muestre mejores modales —respondió, enfadada.

En verdad, sir Aidan se había comportado con engreimiento, dando por sentado que seguía bebiendo los vientos por él, que no había podido olvidarlo, y de ahí que hubiese escrito a su hermana Alana invitándolos al debut de Bea. ¡Iluso! Si supiera que era el marqués de Belmore quien estaba detrás de aquella invitación, que era solo un anzuelo para atraerlo y detenerlo, en lugar de presumir estaría huyendo hacia cualquier país lejano.

—En todo caso, ¿lo utilizarás para intentar que el marqués reaccione?

Para su vergüenza, lo valoró con seriedad. Pero dudaba de que el espía estuviera interesado en ella, a pesar de que la había besado y… bueno, y algo más, antes de que Helena la obligase a pasar unos días en Donwell Abbey, so pretexto de que debían descansar antes del gran debut.

Ryan Kavanagh estaba concentrado en atrapar a un grupo de contrabandistas y ella se encontraba en un segundo plano, porque era sí como la trataba por más que a Angela le disgustase, como a una ayudante a sus órdenes.

—Estuviste quedando con Belmore con frecuencia en el parque y se os vio también dando un paseo por Bond Street —insistió Bea—. La ton afirma, además, que lo hacíais en una actitud que, sin rebasar el decoro, iba más allá de lo razonable. Y ahora, de repente, aparece otro irlandés que muestra estar locamente enamorado de ti y a quien has estado agasajando durante el té. Algo te traes entre manos, Angela, y te conozco lo suficiente como para saber que, sean cuales sean tus razones, tienen que ver con Ryan. Solo te advertiré esto: ve con cuidado o te tomarán por una coqueta.

En parte hablaba en serio: si se dejaba lisonjear con demasiado descaro por dos caballeros al mismo tiempo siendo soltera, la considerarían una casquivana.

Angela pensó un poco más qué podía confesarle, dado que su comportamiento podía perjudicar también a Bea, pero decidió que era mejor callar y que su hermana menor creyera que era un asunto del corazón, y no de Estado, quien la guiaba de una forma tan errática.

—No, no creo que vaya a darle celos con sir Aidan —respondió finalmente, ya que la otra parecía no querer dejar el tema sin saber algo, lo que fuera—. Además, si fuera a hacerlo, buscaría a alguien más interesante, no a un palurdo que se las da de dandi, como el dichoso Foley.

No le había gustado sir Aidan, su mera presencia la había crispado. Si tenía que pasar mucho tiempo con él, para despertar alguna reacción en Ryan o por exigencias de la misión, habría de convertirse en una gran actriz. Así que los celos quedaban descartados.

—Si tanto te disgusta, ¿por qué…?

—Pronto —la cortó.

Bea se puso en pie, sabiendo que no sacaría mucho más de aquella charla. Aun así, no pudo evitar una última pulla. Le encantaba hacer la puñeta a su hermana las pocas veces que esta parecía alterada. Era devolverle en una sola todas las bromas que Angela le gastaba para hacerla sonrojar por su candidez.

—Pues piénsalo mejor —le dijo con engreimiento—. Tal vez, solo tal vez, sea una buena idea.

Y la dejó con sus pensamientos, aduciendo que quería escribir unas cartas o algo así, la mayor no la escuchaba ya. Pensaba en cómo contactar con el marqués para quedar al día siguiente y, en especial, en qué ocurriría entre ellos cuando se vieran a solas después de su último encuentro privado, diez días atrás.

Capítulo 4

A la mañana siguiente, temprano, el marqués en cuestión recibía una visita inesperada, «lord Kellan Sinclair, milord», según le indicó su mayordomo. Departían los dos caballeros en su estudio, ambos con gesto grave, dadas las circunstancias.

—Lamento las noticias que traes del norte —le dijo Ryan.

No había compasión en su voz, quizá por eso lo había elegido como el primero con quien compartir sus nuevas. Había llegado la noche anterior agotado y, aun así, había madrugado para poner todos sus asuntos en orden lo antes posible. Tenía mucho trabajo por delante.

Kellan no sabía mucho de la vida de Belmore, aunque estaba convencido de que el irlandés sabría casi todo de la suya. Sí sabía, no obstante, que el irlandés se había marchado de su hogar a los dieciocho años. O la relación con su padre no era buena, como era su caso, o algo importante lo había obligado a huir de Irlanda. De otro modo, los herederos se quedaban en sus fincas a administrarlas. No a poseerlas, pues no eran suyas, sino a mantenerlas y asegurar su continuidad para futuras generaciones, tal era el privilegio y la servidumbre de los primogénitos, como se había hartado de escuchar decir al conde siendo joven.

Unas obligaciones que, le gustase o no, iba a cumplir con todo su empeño y esfuerzo. Era un hombre de costumbres marciales, no sabía procrastinar ni hacer las tareas de cualquier modo. Aunque ello significara renunciar a lo que deseaba.

—Mañana me acercaré a Whitehall a hablar con el Almirantazgo y renunciaré a mi puesto en la Armada.

Ahora sí, Belmore lo compadeció. Sabía que para él aquella sería, del mismo modo, su última misión. Que, como su amigo escocés, también tendría que concentrarse de una buena vez en su marquesado y, en especial, en su linaje. La diferencia consistía en que Ryan podría seguir, más o menos, ligado al ministerio de Interior, aunque lo hiciera en Londres y a través de su padrino Wellington, o subir a Irlanda y tratar de averiguar qué estaba ocurriendo con los católicos y reportarlo al general.

Sinclair, en cambio, abandonaría el mar. Esa masa de agua que, para muchos hombres, significaba la patria y el amor.

—Son bastantes las responsabilidades que vas a tener que atender a partir de ahora.

—Lo sé —dijo con voz hueca Kellan, apurando su whisky y pidiendo con la mirada permiso para servirse otro, a pesar de lo temprano del día.

—He pasado dos semanas con mi hermano intentando comprender los entresijos de la herencia y quién se encarga de cada cosa. Es un patrimonio basto, pero creo que, al menos, ya tengo interiorizada su estructura.

—Vas a convertirte en uno de los herederos más importantes del panorama social.

—Tú ya lo eres —se burló con sarcasmo del otro—. Eres el heredero, en realidad.

Ryan bufó.

—Tal vez, pero se supone que yo estoy arruinado, lo que me hace menos elegible.

Aquel caballero era, sencillamente, un reto para las damas. Su título y su apostura le conferían importancia, y en cuanto a lo de su fortuna…

—Si tú lo dices.

Belmore lo miró con gesto inexpresivo y se encogió de hombros.

—No es lo que yo diga, lo importante es lo que otros piensen. Si no hay una caja de caudales llena, la mitad de las familias de la ciudad no pueden permitirse casar a sus hijas conmigo.

El todavía contralmirante rio e hizo un gesto de silencio al respecto. Kavanagh continuó la conversación donde la había dejado antes de hablar de la ton.

—¿Sabes si hay alguien más?

Se refería al siguiente en el linaje.

—Un primo tercero, creo —contestó, vago, el escocés.

—En mi caso —dijo Belmore— es un primo segundo. Pero igualmente tendré que casarme antes o después. También tú —le advirtió—, y tengo la sensación de que tienes más prisa que yo.

—De eso precisamente venía a hablarte, de una dama. A pedirte un consejo, en realidad.

Por fin, logró sorprenderlo. Ryan alzó las cejas y lo miró con verdadera curiosidad.

—¿La conozco?

—Desde luego: lady Beatrice Knightley.

Su rostro ya no delató nada más, pero era un maestro escondiendo sus emociones. Haberlo impresionado la primera vez ya era meritorio.

—Una excelente elección, si me permites decirlo…

—Por supuesto —le concedió.

Belmore continuó hablando como si no hubiera sido interrumpido.

—Sin embargo, no sé qué ayuda pueda ofrecerte. Como te digo, no estoy interesado en el mercado del matrimonio —«o no todavía, aunque sí en una dama», se corrigió para sí—, ni conozco tampoco especialmente a la joven.

—Pero sí a la familia, y mi duda es sobre los hermanos de la dama. —Se miraron con socarronería, había quedado claro en la cena en casa de los Tremayne que no se caían bien—. Siendo los dos hermanos duques, tienen el mismo rango, pero Neville es el mayor y su tutor. ¿Debería, por tanto, pedirle permiso para cortejarla a lord Marcus? ¿O me recomiendas que hable antes con Rafe, que parece un hombre más razonable?

A Ryan no le pasó desapercibido el trato deferencial al mayor de los Knightley y la confianza con la que hablaba del menor, lo que significaba que los había calado enseguida. El segundo era mucho más accesible que el primero, sin duda, a pesar de que, como bien sabía él por experiencia propia y porque habían sido compañeros de misión dos veces, podía ser implacable.

—Como tutor, es a Neville a quien le corresponde darte su permiso, pero te aseguro que si Tremayne no coincide con su decisión, se abrirá una guerra.

Algo así había temido Kellan.

—¿Entonces?

—Yo hablaría con ambos al mismo tiempo. Si tuviera que hacerlo, claro…

Lo que, se temía, era algo a lo que, tal vez, se viera abocado, ya fuera por obligación o por necesidad.

—Nada de divide y vencerás con ellos.

—No, pero si logras convencerlos a los dos, la dama será tuya.

—Me interesa que sea ella quien me dé su aprobación. La de los Knightley, sin la de Beatrice, me parece secundaria.

—Créeme, tendrás más de la mitad del trabajo hecho si tienes a los duques de tu parte. Ella se dejará guiar por su recomendación, la tendrá muy en cuenta de hecho. —Algo así le había insinuado Angela en algún momento de descanso mientras estudiaban mapas y el registro de viajes de algunos puertos—. Esta semana puedes encontrarlos en su club, pasan el día allí mientras sus esposas preparan la fiesta de debut de tu amada.

Se negó a entrar a la pulla.

—Tengo que ir al Almirantazgo, a la vuelta me pasaré por White’s, a ver si propicio un encuentro.

—¿Sabes que te iban a asignar la misión de los contrabandistas?

No quería atraerle ni intentaba que se arrepintiera, pero al marqués le hubiera gustado tenerlo a su lado en aquello. Belmore llevaba casi diez años tras unos ladrones de poca monta que, en las últimas semanas, habían cometido un error de tamaño épico: robar una parte importante del arsenal del ministerio de Artillería en un almacén cercano a Kent. El irlandés disponía de todo el ejército, si era necesario, a su servicio para atraparlos. Hasta donde Kellan sabía, tenía una cuenta pendiente con uno de ellos, algo relacionado con la muerte de su padre. Se lo contó después de tres semanas buscando posibles ensenadas en la costa suroeste del país un par de meses antes.

—No puedo comprometerme a llevar a término un encargo al completo —se lamentó—. Pero si puedo ayudarte mientras esté en la ciudad, hasta el final de la temporada, cuenta conmigo.

El otro se sintió aliviado. Le había gustado trabajar con aquel escocés y se sentía optimista por primera vez al respecto de los estraperlistas. Confiaba en atraparlos antes de que agosto llegase a su término.

—Es probable, dado que uno de ellos acudirá al baile de los Tremayne.

A Kellan le costó un poco entender lo que le decía.

—¿El jefe de los contrabandistas? ¿Lo habéis localizado? ¿Y está invitado al debut de lady Beatrice?

—Al segundo de a bordo. Angela lo ha localizado y orquestado la invitación.

Belmore procedió a explicarle la relación que unía a los Knightley con los Foley, los planes inmediatos para la ciudad y los movimientos del ejército. El futuro conde se dio cuenta de que, quizá, podría ocuparse de aquello, y de que, si todo iba según lo esperado, la operación acabaría pronto. Tal vez, cuando presentase su renuncia, esa misma mañana, comentase que quería participar en ello y que su dimisión se hiciese efectiva al final de la misión de Kavanagh. No se lo negarían, dada la importancia y que él ya estaba implicado y conocía bien los antecedentes de tan peliagudo asunto.

Después de hablar con el Almirantazgo, eso sí, buscaría a los duques y cumpliría con lo que tenía en mente, que era la razón principal por la que había regresado a Inglaterra.

Lord Raphael Knightley, duque de Tremayne, se hallaba apoltronado en su club, en un sillón cercano a la ventana, hojeando el diario sin demasiado interés. Su casa había sido tomada por un montón de sirvientes, floristas, cocineros… y por su cuñada Helena, con el entusiasmo añadido de Jimena. Incómodo ante tanta feminidad —centros de flores, cintas de colores, dulces, velas perfumadas y un largo etcétera— había huido y no pensaba regresar hasta que no considerase su hogar un lugar seguro de nuevo. Tal vez pidiera asilo a su hermano, el duque de Neville y a quien le unía una relación excelente, dudaba de que ninguna de las esposas percibiesen su ausencia.

—Buenos días, Rafe, intuía que te encontraría aquí, escondido.

Cerró el periódico con una sonrisa, encantado con la visita. Esperó a que se sentara antes de responderle, divertido.

—«Escondido» es una palabra muy fea, Marcus. —Su hermano había comido en el club a diario hasta hacía un año, cuando la situación de su matrimonio dio un vuelco—. Dejémoslo en «refugiado», si te parece bien.

Neville rio, una carcajada que llamó la atención de algunos, pues no era frecuente ver al duque en actitud desenfadada.

—¿Vas a comer en el club? ¿Sí? Creo que te haré compañía; he pedido una mesa.

—¿Desertas?

—Tampoco ese término es adecuado. Digamos que eludo la plaza Hanover momentáneamente.

Fue turno del menor de echarse a reír.

—Buenos días, excelencias —los saludó alguien desde detrás.

Se volvieron los duques para encontrarse al contralmirante. Este los había divisado nada más entrar a la sala principal e, intentando controlar los nervios, se dirigió directo hacia ellos, cabeceando a modo de reconocimiento.

—Cuánta formalidad, Sinclair —se quejó Rafe, medio en broma, medio en serio—. No sabía que fueras miembro de White’s.

—Los últimos diez años he vivido más en alta mar que en tierra firme, imagino que por eso no hemos coincidido demasiado en Londres. Pero sí, fui admitido hace algún tiempo entre las sagradas paredes de este santuario.

Rieron en voz baja.

—Como tú, yo he vivido más tiempo fuera que en el país, en mi caso en el continente —le dijo Tremayne—. Estoy convencido de que mi hermano se sigue sorprendiendo cada vez que se encuentra conmigo por casualidad.

—Con él nunca es casualidad —se burló Neville, invitando a Kellan a sentarse con ellos.

—Imagino que el Almirantazgo no tardará en llamarte de nuevo —comentó el menor de los hermanos—. A pesar de no tener conflictos en estos momentos, para que los mares sean lugares tranquilos es necesario surcarlos a menudo.

Compuso Sinclair un gesto grave.

—Me temo que no volveré a ser convocado, Tremayne. Vengo de presentar mi dimisión en Whitehall.

No les diría que participaría en una última misión por razones obvias, pero el ministro de Guerra, lord Bathurst, había autorizado su cooperación con Belmore.

Neville alzó las cejas, sorprendido. La noche en que lo había conocido le había parecido que era un hombre encantado con su vida.

—¿Todo bien? —fue una pregunta abierta, no deseando entrometerse ni presionarlo.

Se removió incómodo en su asiento, mirando alrededor. Lo que iba a decirles, que poco tenía que ver con su extinta condición de contralmirante, no era apto para oídos ajenos.

—Tal vez podríamos hablar en otro lugar.

El menor de los Knightley se puso en pie en el acto.

—¿Qué tal una partida de billar?

Los tres caballeros marcharon hacia una sala pequeña cuya protagonista era una mesa aterciopelada verde, con bolas blancas y rojas sobre el tapete. Cerraron la puerta, mas no se acercaron a los tacos de madera. Cada uno se colocó en un extremo del enorme tablero.

—He estado en Escocia estos días. Llegué anoche, de hecho.

Sin más preámbulos, les contó que Malcolm se moría y el delicado estado de salud de su padre. Las condolencias, sinceras, llegaron al momento.

—Heredar de repente, sin esperarlo y como consecuencia de la muerte de un ser querido es, en ocasiones, complicado de gestionar —dijo Neville, hablando por propia experiencia—. ¿Tiene la finca unos gestores capaces?

Kellan asintió con la cabeza.

—Sí, y mi hermano todavía la dirige a pesar de no moverse de la cama. Pero tengo que asentarme en Inverness y tomar yo las riendas de las tierras y de la destilería. Cuando acabe la temporada subiré y pasaré el invierno allí. —Para los ingleses, tal vez, administrar una destilería podía parecer un negocio, para los escoceses era, más bien, una tradición familiar heredada del depuesto sistema de clanes—. En función de la situación política, hablaré también con el lord de la Cámara por el asiento en el Parlamento.

—Heredarás, en efecto, un título con obligaciones sociales. Vas a recibir un condado antiguo y respetable.

—Respetable a pesar de apoyar al Joven Pretendiente.

Así conocían en las Islas Británicas al Estuardo que intentó usurpar el trono a los Hannover a mediados del siglo anterior. Sus antepasados lucharon con él en Culloden y perdieron contra las fuerzas de Jorge II, Hannover y rey de Gran Bretaña.

Rieron todos ellos, siendo que las aspiraciones jacobitas eran cosa del pasado y la situación de Escocia se había relajado en las últimas décadas.

Sinclair, no sabiendo bien cómo abordar la cuestión del matrimonio con lady Beatrice y siendo como era un caballero de carrera marcial, decidió hablar de manera directa. Dudaba de que los duques se sintiesen ofendidos con la franqueza.

—Soy consciente de que todavía no he heredado y, si no lo hiciera y me viera relegado a mis anteriores circunstancias… No obstante, dado que las oportunidades en mi futuro se han visto incrementadas a pesar de tan tristes acontecimientos, me gustaría contar con vuestro permiso para cortejar a vuestra hermana.

—¿Lady Angela? —preguntó Rafe, extrañado.

—Beatrice —lo corrigió Marcus, que durante la cena reconoció el interés del contralmirante en la menor de las Knightley. Y, siguiendo con la idea que el primer pretendiente formal de Bea había dejado a medias, le pidió—: Contéstame a esto, Sinclair: si no te fueses a convertir en el heredero de Moray, ¿nos lo pedirías igualmente?

Era una pregunta difícil; optó Kellan por la honestidad. Tenía claro qué decir y confiaba en que no supusiera un impedimento.

—Poco hubiera podido ofrecer a vuestra hermana, Neville: una vida en el mar en un buque de guerra, lleno de marineros y surcando territorios hostiles, o una vida en tierra repleta de ausencias. Pero hubiera tenido que luchar contra mí mismo para desistir de su compañía por su bien, nunca por el mío. La realidad es que la quise desde el mismo momento en que la vi.

La respuesta, más vehemente de lo que hubiera preferido, debió de complacerles, porque no dijeron más.

—¿Sabe ella que la pretendes?

—No lo creo, pues solo la he visto una vez. Le pedí, eso sí, un vals en el baile de mañana.

Recibió sendas miradas serias; un vals el día de su debut era una declaración de intenciones. Pero estas eran serias, así que dependía en parte de la joven.

—¿Aceptó ella?

—Sí lo hizo. Con toda la modestia que de una dama inocente se puede esperar, desde luego.

—Desde luego —ratificó Tremayne.

Los hermanos Knightley se miraron y se entendieron sin palabras.

—Si Bea parece dispuesta a aceptarte como pretendiente, tienes nuestra bendición para cortejarla y, si eres afortunado, ganártela.

—Gracias, excelencias —les dijo con solemnidad, aunque había estado tuteándose desde el principio de la conversación—. Una última cosa: ¿podría ser yo quien le hablara de mi deseo de galantearla?

Lo habitual era que el cabeza de familia advirtiese a la dama en cuestión de las intenciones honorables de cualquier caballero —de las despreciables no siempre se tenía conocimiento— y le diera la opción de elegir si deseaba dichas atenciones; aunque podía, también, imponérselas o prohibírselas.

Era excepcional, pero no tenía por qué ser malo.

—No veo por qué no; de acuerdo.

Kellan estaba convencido de que la joven se sentiría menos presionada si se lo pedía él en lugar de ser los duques quienes le explicasen que la pretendía. Le dirían, también, que se había convertido en un partido excelente, y no quería que lady Beatrice se sintiese obligada en modo alguno por su posición. Era conocido por todos que el objetivo de una joven era encontrar un marido, a ser posible con título y riqueza. Su edad y carácter eran secundarios.

Terminada la conversación, Kellan se despidió. Neville y Tremayne tomaron, entonces sí, un taco cada uno y comenzaron una partida de billar.

Llevaba Marcus tres carambolas cuando preguntó a Rafe:

—¿Crees que lo aceptará?

—Sería un alivio; nuestra pequeña preocupa, y mucho, a las duquesas. No tiene ilusión por debutar y parece, en cierta manera, temer el matrimonio.

El mayor no simuló no saber a qué se refería. Fuera o no función suya saber de las inquietudes de sus hermanas, lo cierto era que se preocupaba por ellas y preguntaba a su esposa por Angela y por Bea; como, al parecer, también hacía el otro.

—De lo que me doy cuenta —advirtió Rafe— es de que esto hará que Angie tenga que animarse a elegir un marido.

A ambos les vino el mismo caballero a la cabeza.

—No permitiré que se precipite —dijo Marcus, protector.

—No, claro que no. Pero sería injusto para Beatrice tener que esperar por ella. Y ha pasado ya el ecuador de su segunda temporada sin haber dado muestras de querer asentarse. Sea injusto o no, una dama debe casarse antes de cumplir la mayoría de edad si no quiere convertirse en una solterona.

Neville negó con la cabeza, se mantuvo un par de minutos en silencio y volvió a concentrarse en la bola blanca. Las hermanas eran una fuente de preocupaciones infinita cuando se las quería.

Capítulo 5

Era la noche de su debut y no podía estar más nerviosa. A pesar de la apatía que había mostrado durante la temporada y de que no desease marcharse de su casa aún, por más temores que pudiera tener… ¡había cumplido dieciocho años! Era ya una mujer adulta y debía comenzar a pensar con gravedad en su futuro. Cualquier cosa que hiciera a partir de ese día sería juzgada, formaría parte de la historia de su vida pública y, de esta, dependería su respetabilidad.

Sí, desde luego que estaba nerviosa, pero un atisbo de ilusión se colaba entre la inquietud y había hecho que se pasase el día sonriendo.

Durante la cena, que había sido extraña pues iba peinada de gala pero vestida de mañana para evitar que alguna mancha indeseada estropease el traje elegido, blanco como correspondía, su familia le había dicho que estaba preciosa y, aunque la realidad fuera que ella no deseaba impresionar a nadie, se había probado el vestido después de peinarse para ver el efecto y se había sentido hermosa. Hermosa de verdad. No como sabía que era, tenía ojos en la cara y se sabía guapísima. Sino la mujer más hermosa que jamás hubiera visto. Helena, su cuñada, era elegante y guapa; Jimena era exótica con sus cabellos y sus ojos tan negros; Angela era muy atractiva con los enormes ojos verdes; pero ella… Beatrice, se dio cuenta al observar su reflejo, era todo lo que se esperaba de una flor inglesa: cabello rubio de un color ni demasiado claro para parecer prusiana o rusa, pero tampoco demasiado oscuro; con los ojos azules, no azul oscuro como la mayoría de las damas, más de un azul claro como había visto en los cielos de los lienzos del pintor Vernet. Su piel era clara, aunque sin llegar a un tono que la hiciera parecer pálida y enfermiza, y ni una sola peca o marca la profanaba, pero sus mejillas tomaban en los momentos de modestia un tono sonrosado. Sus labios, su nariz respingona… todo en su rostro era equilibrado y perfecto; armonioso y, a la vez, extraordinario.

Lo mismo ocurría con su cuerpo. A ella no le gustaba, hubiera preferido ser más alta y espigada y tener los pechos y las nalgas más discretos. Pero, según le aseguraban sus cuñadas, era la figura con la que cualquier hombre soñaba.

Jimena solía decirle que habría hecho llorar a los maestros del cinquecento, convirtiéndose en la Gioconda inglesa del Renacimiento italiano, y esa noche entendía por fin la frase de su cuñada.

Como tal se sentía. Por primera vez en su vida, bajo las capas de timidez y temor, había alegría y una cierta seguridad en sí misma. Nada iría mal aquella noche, la habían preparado bien y toda su familia estaría allí para apoyarla y para cubrir cualquier pequeña transgresión que pudiera acaecer.

Cuando, finalizada la cena, regresó ya vestida al salón, se hizo un silencio reverencial. Angie, con su habitual espontaneidad y ninguna envida por la belleza de su hermana, se acercó a darle un ligero beso en la mejilla.

—¡Me da miedo abrazarte, tan perfecta estás! —la elogió de corazón.

Rafe se acercó y la besó, también.

—No sabes el orgullo que significa para mí presentarte, Beatrice —murmuró con solemnidad.

Aunque fue el hecho de que no la llamara por su diminutivo, Bea, sino por su nombre completo, lo que la hizo sentirse mayor al fin, mujer.

El menor de los Knightley miró al mayor, agradeciéndole con un gesto que le hubiera permitido hacerlo, pues, aun duques los dos, era el otro el cabeza de familia. Este, habiendo oficiado el debut de Angela y sabiendo lo importante que era para ellas, pero también para ellos, le había cedido el privilegio con Bea, siendo, en cambio, su potestad si así lo hubiera decidido.

Fue el turno de Marcus de acercarse a ella, portando en las manos una caja de terciopelo. Bea sabía lo que contenía, pero no pudo evitar que le temblaran los dedos cuando se la tendió. Tuvo que contener las lágrimas al ver el aderezo de su abuela, un soberbio conjunto de rubíes. Una tiara con dieciocho piedras rojas de cuarenta quilates cada una, representando dieciocho flores de los Lancaster, con pétalos blancos de perlas y engarzados en platino y brillantes, a juego con dos pendientes de más de ochenta quilates con dicha flor y una gargantilla de doce rubíes de igual tamaño que la diadema, también con el símbolo de la casa real del siglo XV. Una pulsera rígida con el mismo motivo completaba el atavío. Los rubíes eran la joya de la casa Neville y representaban la sangre derramada por sus miembros luchando por Dios, por Inglaterra, por su rey y por San Jorge.

—Lo hemos estado discutiendo —se acercaron a explicarle las duquesas cuando Marcus se apartó un poco, hablando Helena—, y no estamos seguras de que sea el conjunto que más te favorece. Vistiendo de blanco está bien cualquier joya —como si aquel conjunto fuera ordinario y no excepcional—, pero quizá los zafiros o algo compuesto únicamente por brillantes te sentaría mejor. Tienes a tu disposición el joyero de ambas, puedes elegir lo que desees.

—Esta noche y el resto de la temporada, por supuesto —terminó Jimena, besándola con cariño. Pero incluso la española, que solía abrazar y acariciar cuando hablaba, se mantenía a distancia, temerosa de que se estropease el efecto.

Helena solo le tomó las manos, pero la mirada era la de una madre orgullosa. Bea hubo de tragarse las lágrimas.

—Otro día, tal vez —les dijo—. En mi debut quiero llevar las joyas de esta casa, no creo que haya nada más apropiado. Pero gracias —acabó.

Las damas mayores se apartaron y permitieron que fuera Angela quien ayudase a su hermana con la tiara y la pulsera. Cuando la pelirroja se apartó se hizo otro silencio lleno de orgullo. Incluso Murdock, el estoico mayordomo, se quedó azorado al verla cuando entró a advertir de que los primeros carruajes estaban comenzando a llegar.

—A la recepción, milady —bromeó la mayor de las Knightley—, te veré después del primer baile. ¡Suerte!

Fue como una orden, todos comenzaron a moverse: los Tremayne y Bea hacia la zona donde saludarían a los invitados, los Neville y Angie a la terraza, donde esperarían un tiempo evitando restar protagonismo a los demás.

Por fin, llegó el momento esperado. Aunque no estuviera en el debut de su hermana Angela el año anterior, había presenciado su vals desde lo alto de la galería y había suspirado de gozo al verla mecerse al compás rodeada de los brazos de Marcus, que no podía parecer más orgulloso aquella noche y que la había besado en la mejilla delante de todos los presentes.

Era una contradicción de emociones. Había pasado nervios durante la bienvenida a los casi cuatrocientos invitados, aunque apatía durante las semanas anteriores. En cambio, ahora se sentía ingrávida, llena de ilusión. Rafe había pedido a los músicos que dieran aviso de que comenzaba el baile —se estrenaría con un vals, como solía hacer su familia, a pesar de ser poco habitual— y extendió su brazo para llevarla al centro de la pista donde, esperaba, tras los primeros compases se unieran Angela y Marcus. Ella, sin embargo, le tomó la mano. Rafe le acarició la mejilla antes de que arrancase la melodía.

—Eres la mujer más hermosa que haya visto nunca. Vas a romper los corazones de casi todos los caballeros del reino, lo que no me preocupa. Pero nos vas a dar muchos quebraderos de cabeza a los mayores, y eso creo que tendrá que preocuparme. Por suerte, seguro que Marcus sufrirá más que yo.

La joven soltó una carcajada, suponía que su hermano había intentado relajarla con la broma, y se dejó llevar por los brazos expertos. Nadie se les unió, sus allegados prefirieron dejarlos solos.

No supo cuántas danzas más tarde, por fin, llegó un descanso para Beatrice. Estaba agotada, había bailado durante más tiempo que en ninguna de sus clases y todavía faltaban horas para que todo terminase. Caería redonda en la cama aquella noche, independientemente de cuántas emociones nuevas estuviera viviendo. Buscó a su hermana con la mirada y, con un gesto, le indicó que se vieran en el estudio de Rafe. Se había dado cuenta de que Angela estaba pasando la velada atenta a ella, con los hermanos Foley a su lado y él especialmente cerca. Demasiado cerca, en verdad.

Salieron cada una por un extremo y coincidieron en el corredor. Se dieron la mano, felices, y caminaron hacia un lugar más tranquilo.

—Está noche está siendo un éxito, Bea. Tú eres un éxito.

La pequeña sonrió.

—¿Qué hay de tu sir Aidan? No ha dejado de vigilarte. Cada vez que salías a bailar te esperaba después para recogerte, como si tuviera algún derecho adquirido sobre ti. —No había crítica ni preguntas en su voz, aunque era, en efecto, un comportamiento llamativo y excesivo por parte de su invitado.

Angela estaba bastante fastidiada con la situación. Aquel caballero le daba mala espina y no le gustaba su presencia. Confiaba en que todo acabase lo antes posible.

—Sí que lo ha hecho, y debiera ser más discreto. —Bea la notó más que satisfecha—. Es el hermano de una antigua amiga, ¡por el amor de Dios! ¿Es que pretende ponerme en un brete?

—¡Oh, Angie! ¿Crees que lo haría? —le preguntó, invitándola a andar hasta el final del corredor.

Esperaba la pelirroja que sir Aidan se comportase, le comentó, guardándose para sí que ya tenía bastantes problemas con Ryan. Por cierto, ¿dónde estaba el dichoso marqués?

Entraron en la biblioteca y, para su sorpresa, vieron que estaba ya ocupada por dos caballeros: lord Sinclair y lord Belmore tomaban un vaso de whisky relajados. Al verlas entrar, se levantaron de sendos sillones orejeros y sonrieron, complacidos con la sorpresa. Beatrice no dijo nada, tan asombrada estaba.

—No esperábamos encontrar a nadie aquí —se justificó Angela, molesta sin razón por ver a Ryan escondido en una de las estancias privadas de la casa y no en el salón, preocupándose por ella. Por ella y, sobre todo, por sir Aidan y por la misión, se corrigió al punto.

—Jimena nos invitó a tomar una copa lejos del resto de invitados —se justificó él, enseñándole el vaso que portaba en la mano.

—Ya veo.

Beatrice vio al contralmirante Sinclair, y los recuerdos de aquella noche, semanas atrás, en la galería, regresaron a ella. Era un caballero muy gallardo y, vestido de gala y a la última, era muy agradable mirarlo. Se le encogieron los dedos de los pies ante la idea de que ese hombre fuese casi a abrazarla para bailar con ella.

—Lady Beatrice, enhorabuena por vuestra primera noche, sois sin duda la más hermosa de la fiesta —la alabó Sinclair. Enrojeció ella, aunque más por timidez que por placer—. ¿Ha llegado ya mi turno para el vals? Sería una vergüenza que hubierais de venir a buscarme vos misma.

No se oía la música, por lo que el escocés debía saber que estaban en un pequeño parón. Respondió igualmente.

—Todavía no, milord. Vuestro vals será la segunda pieza tras el descanso.

Ya había bailado con el regente, y con él, a pesar de ser el heredero al trono, no se había puesto nerviosa, o no tanto como, sabía, lo estaría en el próximo.

—Estaré atento, entonces.

—Mi hermana Angela no tiene ese vals comprometido —improvisó, mirando con intención a Ryan.

—¡Bea! —la regañó esta, roja como la grana.

Estaba forzándole a que le pidiese esa danza, lo que le resultaba bochornoso, pero a ella le pareció divertido pincharla un poco y, de paso, quitarle de encima a sir Aidan. El otro, en cambio, no se comportó como de un caballero se esperaba, para su extrañeza.

—Me sorprende que sea así, lady Beatrice —respondió con retintín—, pues cierto caballero ha estado acaparándola toda la fiesta.

Foley había, incluso, apartado a un par de pretendientes con educación, pero de manera imperdonable, para mantenerse a su lado. Aunque lo que más sorprendía a Angela, de todas formas, no era la osadía del futuro baronet de Derry, sino que el marqués supiera lo que había estado ocurriendo en el salón. Respondió a Ryan en el mismo tono desdeñoso.

—¿Cómo podéis saber con quién he estado esta noche o si Bea es la más hermosa de la fiesta —los miraba a los dos— si no habéis pisado el salón?

La debutante rio por lo bajo, divertida con el comentario. Sinclair sonrió también, sabiéndose pillado en flagrante delito. Fue Belmore quien se defendió por ambos.

—Le pondremos solución con el siguiente vals, aunque estoy convencido de que no cambiaremos de opinión al respecto de lady Beatrice. Lady Angela, ¿me concederéis el honor de forzarme a ir al salón con vos en la segunda pieza tras el descanso, aun en contra de mi voluntad?

—¡Lord Belmore! —volvió a reír Bea.

A Angela le sorprendió que su hermana se mostrase tan relajada con desconocidos. A pesar de estar con ella, debería haberse sentido afrentada por la falta de mesura en la conversación. En cambio, reía y había provocado al irlandés para que la convidara a bailar. ¿Sería el escocés, en cambio, el motivo de su distensión? Los observaría durante el vals ya que, dado el giro en los acontecimientos, estaría también ella en la pista.

Hizo una reverencia exagerada, digna de la corte de Saint James, y accedió, prestando después toda su atención a su hermana.

—Será mejor que regresemos, Bea. No sería conveniente que nos vieran con este par de pillastres.

De nuevo la joven rio, carcajada que Sinclair acompañó.

—Será un placer buscaros en breve, miladies.

Sin despedirse, se marcharon como si hubieran hecho una trastada. Ya en el pasillo Beatrice la detuvo, chispeante, como no la había visto en toda la noche.

—¡Oh, Angela!, no deberías provocarlos así.

—¡No lo hago! —se defendió—. Pero conozco bien a Ryan y lord Sinclair es amigo suyo, con un buen sentido del humor por lo que he podido comprobar, y nos consta también, por la cena en esta casa, que es un hombre discreto.

—Es todo un caballero, ¿no es cierto?

No fue lo que dijo, ni siquiera su mirada al hablar del contralmirante, sino su voz soñadora la que le indicó que, quizá sí, Bea había encontrado a un hombre que le interesase más allá de lo razonable, lo supiera ella o no. O tal vez se debía simplemente a que la noche de su debut la había transformado en una romántica. Kellan Sinclair era un marino, segundo hijo de un respetable conde escocés, pero sin título, y quién sabía si disponía de fortuna propia suficiente para la vida a la que estaba habituada Bea. Dudaba de que su hermana se casase con un lord de las Tierra Altas sin título. Merecía mucho más, por mucho que él le gustase.

—Sí lo es, a diferencia del dichoso irlandés —le concedió Angela.

—Tú lo has provocado.

—No me refiero a Belmore, sino a lord Aidan. El marqués tiene razón, aunque me niegue a dársela, lleva toda la noche acaparándome. Si no nos llegamos a ir de la pista de baile cuando lo hemos hecho, le podría haber tirado el ponche por encima. ¿Cómo se atreve a tratarme como si fuera suya?

En este punto la rubia se puso seria.

—¿Por qué lo has invitado, Angie?

Suspiró esta.

—Algún día te lo explicaré, te lo prometo —le repitió la promesa de tres tardes antes—. Por el momento, volvamos al salón.

Mientras, en la biblioteca, los caballeros esperaron a que salieran para hablar.

—¿Cómo sabes que Foley ha estado excediéndose en sus atenciones con ella? No te he visto llegar.

Hubiera sido presentado por el mayordomo al entrar en el salón y Sinclair lo habría interceptado, tanto se había aburrido hasta encontrarlo.

—No he llegado por la puerta delantera.

—¡Ryan!

—Digamos que le he cogido el gusto a asaltar esta casa. —El otro no podía saber que la primera vez que entró lo hizo escalando hasta el segundo piso y entrando sin llamar en las estancias de la duquesa—. En todo caso, he estado fuera, mirando a través de los ventanales, y ese cretino no ha dejado de monopolizarla desde su llegada.

—¿Por qué te molesta tanto? Que se interese por lady Angela es bueno para nuestros planes.

—Lo sé —respondió en el mismo tono iracundo—. Pero si pudiera, le partiría el alma a golpes a ese desgraciado. Me muero por verle la cara cuando me reconozca, al bailar con ella. Dudo de que tenga el valor de intentar apartarme de la dama. Aunque me encantaría que lo intentara.

—Si montas un escándalo la joven no se recuperará socialmente. Ni su hermana tampoco, pues es su fiesta.

—Lo sé. Es una de las razones por las que estoy aquí escondido y no en el salón.

—Y yo que pensé que era por el placer de mi compañía…

Se echó a reír, relajándose.

—Acabémonos la copa y vayamos a por ellas. La orquesta está tocando de nuevo.

Capítulo 6

Sería el cuarto vals de la noche y, sin duda, el que más nerviosa la ponía. Había bailado primero con Rafe y había sido sencillo. Su hermano no había pretendido ninguna figura complicada. No necesitaba lucirse de ese modo, pues eran la única pareja en la pista de baile, así que se había limitado a mecerla con serenidad y a bromear con ella sobre su futuro. Con Rafe, todo solía ser ligero y relajado, a pesar de la seguridad que la envolvía cuando estaba con él. Tras algún minué y contradanza, bailó con Marcus. Su hermano mayor, sin embargo, era un hombre más serio. Había sido, después de todo, el único padre al que recordaba, pues ella se crio en Donwell y el anterior duque, que falleció siendo ella una niña, pasaba grandes temporadas en Londres y acudía a la finca cuando los hermanos tenían vacaciones escolares; solo tenía ojos para sus hijos. Marcus, en cambio, se había preocupado por Angie y por ella, por su educación y su felicidad. El vals había sido más técnico y, tal vez, más estricto para ojos ajenos. Sin embargo, la había mirado con afecto, le había preguntado si estaba disfrutando y le había dicho lo orgulloso que estaba de ella, asegurándole que eso no cambiaría pasara lo que pasase.

Después había aparecido el regente. Necesitaba tener a sus duques contentos y, suponía Beatrice, su cuñada habría pedido a su padre, el duque de Wellington, que acudiera también a hacer acto de presencia —era el mejor general de todos los tiempos— e hiciera que también Prinny fuese esa noche a la calle Bruton. Creyó que lo pasaría mal bailando con Su Alteza, pero resultó un conquistador divertido y un buen bailarín, que elogió su belleza y la guio por la pista con facilidad, pidiéndole después un corto paseo por la sala, haciendo de ella un éxito social indiscutible, si el príncipe de Gales la elegía por compañía.

Ahora, sin embargo, bailaría con un hombre al que no le unía parentesco ni se veía obligaba por nobleza. Se precipitó al aceptar el mes anterior, pero se había comportado como un caballero durante la cena y también después. Sus anécdotas, además, le habían resultado heroicas a pesar de la sencillez y humildad con las que las narraba. Que fuera amigo de Belmore, con quien secretamente esperaba que su hermana se casara, había inclinado la balanza a su favor. Pero al coincidir con él en el despacho de Rafe, minutos antes, había percibido a otro tipo de caballero. No lo recordaba guapo, en cambio le había resultado muy bien parecido con el traje de gala y una sonrisa divertida mientras intercambiaban pullas unos con otros. Incluso ella se había animado a bromear. ¡Ella!, que era demasiado tímida para resultar risueña, se había unido a la conversación con el deseo de tener el desparpajo de su hermana y ganarse la admiración de aquel contralmirante. Porque, sin duda, Sinclair parecía sentir un gran respeto por Angie.

Así que, cuando sonaron los acordes de aviso del vals, se puso nerviosa. ¿Qué propósito tenía aquel baile? ¿Pretendía atraerlo, animarlo o marcar las distancias? ¿Debía mostrarse alegre o solemne? Su mente no podía detenerse, solía ocurrirle. No se sentía segura en las situaciones nuevas y era incapaz de relajarse.

Él debió notarlo cuando la tomó entre sus brazos, a la espera de que comenzara la pieza. Estaba muy tensa, tanto que él le preguntó si se encontraba bien. Era muy galante; ningún otro de los que había conocido aquella noche le había parecido tan distinguido.

—Sí, estoy bien. Quizá un poco nerviosa —reconoció.

La mano grande que sostenía la suya le dio un pequeño apretón de ánimo.

—Os he visto en la pista, diga lo que diga vuestra hermana. Sois una gran bailarina, milady. Dejad que la danza fluya.

¡Como si fuera tan sencillo!, quiso responderle, sintiendo un ligero temblor cuando se acercó más a su cuerpo para dirigirla. Pero, contra todo pronóstico, lo fue. Se movió sin pensar, como lo había hecho con sus hermanos. Claro que, con ellos, no había sido consciente del olor de la colonia masculina ni del calor que su cuerpo emanaba. Tampoco había tenido la sensación de que pudiera ser pecaminoso el roce de sus muslos, recios, con sus piernas. Ni que tomarse de la mano o apoyarla en su hombro pudiera asemejarse a una caricia.

Tan ensimismada estaba en todas las nuevas sensaciones que se estaban despertando en ella que no podía ver la mirada ardiente de Kellan sobre ella ni entender el esfuerzo que él estaba haciendo para no acercarla a sí ni acariciar su espalda con disimulo al cambiar de una figura a otra. El escocés tenía que repetirse con frecuencia que era una dama inocente y que debía conducirse despacio, con cuidado, que precipitarse con Beatrice podía significar perderla. Era la hermana de dos duques, iba a estar custodiada mañana, tarde y noche, por lo que nadie se propasaría. Quería despertar a la mujer que era sin prisas, hacerla disfrutar de cada minuto de su cortejo. Intuía que hallaría a una mujer curiosa y ardiente. Después de la conversación en la galería sobre los viajes no podía ser de otro modo, y aquella danza le confirmaba lo que ya intuyó: lady Beatrice le deseaba, aunque era muy probable que no lo supiera.

Pero el deseo entre ellos era intenso y el cuerpo de la joven, aun inocente, buscaba su contacto con intensidad. Era un gran principio para su cortejo, aunque aspiraba a mucho más que su cuerpo.

—¿Creéis que vuestro amigo y mi hermana acabarán la pieza ilesos? —interrumpió ella sus pensamientos.

Rio él, una risa grave que la hizo sentirse bien.

—Temo por los pies de Belmore, aunque no dudo de que, si lady Angela le pisa, tendrá sobrados motivos.

Ahí estaba de nuevo, se dijo Bea, la reverencia en su voz al referirse a ella.

—¿Hace mucho que la conocéis?

—Lady Craig nos presentó en un baile hace varias semanas. Hemos coincidido en alguna ocasión desde entonces.

—Las suficientes para que hayáis descubierto lo mejor de Angela.

¿Eran celos lo que se filtraba en la voz de la joven?, se preguntó Kellan, sorprendido.

—Es difícil no reconocer las virtudes de vuestra hermana —le respondió con voz neutra, para darle más sentimiento al continuar—, y es imposible no admirar las vuestras.

Un hermoso rubor cubrió las mejillas de Bea y una dulce sonrisa asomó a sus labios. Se aproximó, sin saberlo, un poco más al cuerpo masculino, buscando la emoción que su cercanía le provocaba, una especie de escalofríos nerviosos que, sin embargo, la llenaban de calor.

Sinclair dedicó el resto del baile a disfrutar de su compañía, de su fragancia y de su suavidad, de su sonrisa y de sus hermosos ojos azules, sus pupilas agrandadas aunque no supiera ella por qué.

Pronto, se juró Kellan. Pronto.

El resto de la noche pasó para Bea en un suspiro. Se deslizó por la pista de pareja en pareja, recibiendo cumplidos y agradeciéndolos con modestia. En los dos bailes que no estuvo en la pista, Helena la presentó a algunas damas, entre ellas un par de patrocinadoras de Almack’s, y también a algún lord de edad avanzada y título importante.

No se atrevió a preguntar por el caballero que había llegado imperdonablemente tarde y que no había bailado con nadie. Había estado apoyado con indolencia en una columna, saludando a otros hombres de edad similar a la suya —calculaba que tendría unos trece o catorce años más que ella, superando por tanto la treintena— y mirándola con descaro. Se había sentido escandalizada frente a una atención tan directa y a punto estuvo de pedir a uno de sus hermanos que se acercaran a pedirle discreción pero, admitió para sí, una pequeña parte de Beatrice se sentía halagada de que un hombre tan guapo y elegante se interesase por ella y solo por ella. Intentó que él no supiera que lo miraba y se negó a satisfacer su curiosidad, pero la escasa hora que estuvo en el salón fue muy consciente de sus ojos verdes, siguiéndola allá donde iba. Finalmente, una dama pronunció su nombre: Francis Scrooge, el barón de Newcamp.

No podía saber que lord Newcamp era mucho más que un caballero elegante; era un libertino reconocido, un caballero con una fortuna respetable de procedencia oscura de la que nadie hablaba con seguridad, de bajo título y un soltero recalcitrante y confeso sin ningún deseo de contraer matrimonio, pero con un gusto exquisito para las mujeres y el instinto de un cazador.

Pronto, se juró también lord Newcamp. Pronto.

Cuando todos los invitados se hubieron marchado pidió permiso para irse a dormir. Al día siguiente ya hablarían de cómo había ido la noche, de las impresiones de cada uno y de lo que fuera digno de comentarse, pero en ese momento se sentía agotada.

También Angela pidió que la disculpasen y subió con ella las escaleras hacia la primera planta. Esa noche dormirían en casa de Rafe y, ya por la mañana, regresarían a su hogar. Los Neville, sin embargo, deseaban regresar y ver a la pequeña Ella antes de acostarse.

Los hermanos mayores y sus esposas quedaron en la plaza Hanover a cenar la noche siguiente, así que sería entonces cuando comenzasen a preparar propiamente su temporada. Los Neville recibían los jueves, aún faltaban tres días para que empezase el verdadero agobio para ella.

Se cambiaron juntas, como cuando eran niñas, sin mencionar la idea en voz alta siquiera. Las doncellas de ambas —a diferencia de muchas familias, las hermanas tenían una muchacha para cada una— se reunieron en la habitación de Bea y comenzaron a quitarles los vestidos y las joyas, antes de realizar la ardua tarea de desenredarles el cabello y trenzarlo.

Mientras, ellas se tomaban un chocolate caliente y departían sobre la noche.

—Vas a ser la Incomparable del siglo, créeme.

—¡No te excedas, Angie, por favor! Acabaré convertida en una vanidosa.

Tal vez exagerase, tal vez no, pero de lo que estaba segura era de que Bea jamás se convertiría en una presumida; hacía años que era consciente del interés que despertaba en los caballeros que la conocían y nunca había coqueteado con ellos. Probablemente su inocencia fuera una de las razones.

Desde luego, esa noche había causado sensación, más aún cuando el regente y el duque de Wellington habían acudido a la calle Bruton solo para saludarla y bailar con ella, regresando después cada cual donde fuese. Y había sido la primera de muchas veladas en la que sería la protagonista indiscutible.

El pensamiento fugaz de que, si Bea quería casarse, tendría que buscar ella un esposo antes, hizo que la cara de cierto irlandés pasase por su mente y que la inseguridad, una gran desconocida para ella, la inundase.

Cambió de tema.

—Esta temporada hay pocos hombres elegibles, así que será mejor que te decidas pronto por uno y dejes libres al resto, aunque sea con el corazón roto, o te convertirás en la muchacha más odiada de cada salón, pues el resto no tenemos oportunidades contigo cerca.

—¡Angela! —suspiró frustrada, sabiendo que, a pesar de todo, había mucha razón en lo que decía. Prefirió reírse, no quería que la preocupación empañara su debut—. Te diría que te lo advertí, que te pedí que eligieses antes de mi decimoctavo cumpleaños para evitar quedarte sin opciones… pero como he visto cómo bailabas con Belmore, no me preocupa demasiado tu futuro. El marqués no me ha dirigido ni una sola mirada a mí.

—¡Eso no es cierto! Bailando conmigo ha alabado tu, y cito textualmente, infinita belleza.

—¿Es esa la razón de la animadversión que habéis mostrado durante casi todo el baile, a pesar del evidente exceso de confianza en vuestra cercanía y sincronización al meceros juntos? Porque no estoy ciega, Angie.

No era cierto, no le había dedicado ni una sola mirada. Había estado concentrada en Sinclair y el resto del salón había desaparecido al bailar su primer vals de verdad, no uno obligado, sino una danza con un caballero de su elección, y uno bien parecido. Mas no le cabía la menor duda de que su hermana y el marqués habrían estado mirándose embelesados o con ganas de matarse el uno al otro, por lo que había visto en la biblioteca y los pocos comentarios que Angie había dejado caer sobre él.

En cualquiera de ambos casos, era una actitud sospechosa.

—No digas bobadas, teníamos que hablar de algunas cosas, de ahí que, tal vez, nos acercásemos más de lo debido o pareciéramos serios.

Beatrice sonrió como el gato que se había zampado el bol de nata entero. No necesitaba vigilar a su hermana para saber cuándo pecaba.

—Si tú lo dices…

—Yo lo digo.

—Supongo que comentabais eso que algún día me explicarás.

La mayor prefirió no responder. Por el contrario, atacó, buscando divertirse también ella a costa de la otra.

—Ahora en serio, Bea —pidió, bajando la voz, dispuesta a compartir secretos, aunque la chanza se filtrase en cada palabra—, ¿se te ha declarado alguien?

—¡¿En mi primera noche?! ¡Angela, por favor, seamos serias! —Pero reía, claro que reía ante lo absurdo de que un desconocido le pidiese a ella, que sería también una desconocida para ese caballero, pasar el resto de su vida juntos.

Aun así, un par había jurado morir si no podían volver a verla.

—No sería la primera vez —se justificó la pelirroja—. Claro, que no habrán podido pedírtelo por más que, sin duda, alguno haya estado tentado. Casi todo tu carné de baile estaba lleno antes de que comenzase la noche, toda la dichosa libretita rellena de nombres honorables pero poco divertidos.

—Eso no es cierto —se defendió.

Había disfrutado de algunos compañeros de baile, se había interesado por algún caballero con el que no había bailado y los hombres más mayores la habían halagado y reconfortado, dándole seguridad.

—¿Alguien interesante, pues? —quiso saber su hermana, más seria.

—En cualquier caso —se negó a responder Bea—, con Marcus en un extremo y Rafe en el otro, los dos con una mirada tan adusta que podría haber asustado a Hércules, pocos se atreverían a dirigirme la palabra, siquiera.

Angie sonrió.

—Acostúmbrate. O no, en teoría van a quedarse en sus casas con sus esposas y con Ella y Constanza durante lo que resta de temporada, dejándonos a nosotras venir con la única compañía de nuestras carabinas quienes, si no lo sabes pronto lo descubrirás, en un salón lleno de gente se relajan y buscan a otras amigas con las que charlar, aumentando la sensación de libertad.

—Eso espero. ¿Fue por eso por lo que lograste soportar su constante presencia?

—¿Te refieres a que me hicieran de perros guardianes el año pasado? Solo fue media temporada, y diría que fue Belmore quien impulsó aquella actitud.

Era cierto. Por un lado, la presencia de Ryan había inquietado a los hermanos Knightley y los había vuelto cautos y excesivamente protectores. Por otro, la hermana mayor había cortado su debut el año anterior apenas dos meses después de que comenzara a alternar en sociedad, cuando los duques de Neville tuvieron… diferencias casi irreconciliables y se marchó ella a Donwell aduciendo estar enferma, dejando a Marcus en Londres.

—Aun así…

Angela se puso seria. Se conocían bien y sabía qué estaba intentado la otra.

—No me esquives, Bea. ¿Alguien interesante sí o no?

Calló unos momentos. Tampoco a ella le gustaba engañar a su hermana y mejor amiga. ¿Le serviría la excusa de «pronto te responderé»? Finalmente, decidió contarle sus primeras impresiones, sabiendo que la conocía lo suficiente para saber que solo eran eso, opiniones sin fundamento.

—Lord Newcamp parece un hombre muy interesante.

Angela resopló. ¡Resopló de verdad!

—Newcamp es demasiado mayor y, además, Marcus no lo soporta. El año pasado estuvo tonteando con Helena.

—¿Que hizo qué? —casi chilló Bea, escandalizada.

—Oh, Helena lo ignoraba, pero lo intentó. Y también lo intentó conmigo, aunque de un modo más solapado.

¿Sería cierto? ¿O quizá Angela había malentendido las señales? No quería descartarlo sin conocerlo, la verdad. Algo en su mirada verde le había atraído. Siguió pensando, relegando al barón a un momento de soledad. Tenía otro par de nombres rondándole la cabeza.

—Vaya, tal vez desee una alianza con la familia —dijo, algo decepcionada.

Angela se abstuvo de decirle que, si fuera el caso, no habría intentado seducir a la mayor de sus cuñadas. A veces su hermana era demasiado cándida.

—En todo caso, creo que deberías olvidarte de él.

—Lord Enderby, quizá —preguntaba Bea, más que afirmar.

Era el siguiente barón de Deskings, poco importante, sin muchas luces pero, en efecto, muy guapo. Ninguna de las dos podía saber que era dado a apostar más de lo que tenía y que necesitaba de una heredera. Las mejores dotes, cuyo importe se desconocía con exactitud, eran las suyas. Ninguno de los duques permitiría que sus hermanas se casaran con un manirroto, a no ser que pudieran controlar su dinero.

—No suele visitar los salones de sociedad con frecuencia. Tal vez quisiera conocer a la Incomparable lady Beatrice, tanto se ha hablado de ti antes de esta noche, tal vez esté buscando esposa este año.

La joven se encogió de hombros, algo azorada por la expectación que había levantado entre los varones.

—Solo él lo sabe, imagino —se limitó a decir.

Angela le guiñó el ojo con picardía.

—Tú también lo sabrás pronto, si tiene intenciones hacia ti.

Rieron como dos niñas.

—¿Y qué hay de lord Sinclair?

—¿Qué hay de él? —preguntó, a la defensiva.

La pelirroja levantó las manos, pidiendo en silencio que se tranquilizase.

—Es guapo… —la tanteó.

—¿Lo es?

—¿Sabes qué, Bea? Que cada vez que lo veo tengo la sensación de que su rostro me gusta más que la vez anterior. Es extraño —continuó, pensativa—. La noche que me lo presentaron me llamó más la atención su apostura, su figura alta y recia, de anchos hombros, que su rostro oscuro. Piel morena, pelo oscuro, ojos negros. No parecía haber nada excepcional en él. Sin embargo, he empezado a apreciar que sus ojos son grandes y expresivos, que su boda es ancha, su cabello espeso, y que la barba, que aborrecería en cualquier otro rostro, le sienta bien.

Así que no eran imaginaciones suyas, se dijo Bea, debatiéndose entre darse la razón o preocuparse. Kellan parecía apreciar mucho a Angela, ¿estaría ella comenzando a sentir algo por él? No, supo. El corazón de su hermana ya tenía dueño y no era un escocés de las Tierras Altas quien lo ocupaba, sino un irlandés que se dedicaba a espiar para la Corona.

—Es una lástima —prosiguió la mayor— que sea el segundo hijo del conde de Moray.

—¿Importa eso? —lo defendió sin darse cuenta.

—Creo que importa más el hecho de que pase más de la mitad de su tiempo en el mar.

Eso, en efecto, era muy relevante. Iba a cambiar de tema y a preguntarle por Belmore cuando las doncellas le ahorraron una maniobra tan evidente.

—Miladies, ya están preparadas para acostarse. ¿Desean…?

El sol asomaba ya por los ventanales.

—No, no. Nos vamos ya mismo a la cama. Buenas noches, Angie.

La otra se agachó a darle un beso en la mejilla y le murmuró con la voz cargada de afecto:

—Descansa, Bea.

Capítulo 7

Al día siguiente al baile la casa se llenó de flores. Ramos de distintos tamaños, que contenían todas las flores posibles, llenaban de fragancia la vivienda. Aunque Marcus estaba satisfecho con el éxito de su hermana menor, del que nunca había dudado, el ambiente, con un aroma floral tan cargado, comenzaba a molestarle.

—Tú no tuviste que cortejarme, ni tu hermano a Jimena, así que…

—Diría que tanto Rafe como yo disentimos de tu afirmación, si me permites hablar por él. Tuvimos que esforzarnos mucho por conquistaros.

La duquesa sonrió, recordando el año anterior, los momentos de desesperanza, de indignación pero, sobre todo, el amor que llegó después.

—De acuerdo, aunque no con flores.

—Te llevé una cada noche.

—¡Déjalo, Marcus! Sabes a lo que me refiero.

Se acercó a besar a su esposa sin importarle si algún criado los veía. En la mansión, el servicio debía estar ya acostumbrado a sus muestras de cariño; ni siquiera simulaban dormir en habitaciones separadas.

—¿Quieres que te envíe un ramo enorme cada día? —le preguntó, medio en broma medio en serio.

Ella se echó a reír.

—Merecerías que te dijera que sí, no obstante, este es el momento de tus hermanas y —reconoció a su pesar— no quiero más flores en casa.

Neville la besó sonoramente, riendo con su esposa.

—Sabía que también te parecía exagerado.

—La belleza de tu hermana es exagerada. Casi todas las flores son para ella. Angela…

—Angela entiende que Bea debutó ayer y que va a tener más pretendientes. Siempre lo ha sabido y no le ha importado.

Suspiró su esposa.

—Eso espero. Eso espero —repitió, preocupada.

En ese momento llegó el mayordomo con un lacayo tras él, portando un cuenco grande y transparente con agua y media docena de flores en un suave tono rosado dentro.

Alzaron ambos las cejas.

—¿Puedo…? —preguntó Helena, intrigada.

Extrañado, Hingis le tendió la tarjeta.

—No, no —se azoró, jamás leería una nota que no fuera dirigida a ella—. Quería ver las flores.

—Milady —cabeceó, indicando después al joven que lo seguía que se acercase.

Eran delicadas, de pétalos en color rosa pálido, casi blancos en la base y gran tamaño, que reposaban sobre una hoja todavía mayor. Pudo ver que no estaban cortadas, sino que sus raíces bajaban hasta el fondo de la pequeña pecera, o lo que fuera, cubierta de piedras blancas.

Se acercó a olerlas, tenían un perfume delicado y poco intenso.

—Vaya —se sorprendió.

Eran en verdad hermosas.

Marcus pidió con un gesto al mayordomo que se las llevase.

—Creo que sí vas a querer flores, después de todo —le dijo a su esposa con fingido fastidio.

—Son preciosas.

—Son distintas —la corrigió, pragmático—. Si alguien quería llamar la atención, lo ha logrado.

Cuando Hingis llegó al comedor, Angela estaba concentrada en los garabatos de una libreta que guardaba con celo y Bea iba de ramo en ramo, releyendo las tarjetas y sonriendo.

—Lady Beatrice —dijo este—, ¿dónde quiere que deje… esto?

No podía llamarlo ramo, no lo era.

Ante el tono del mayordomo, ambas hermanas se acercaron a él, curiosas.

—¡Vaya! —exclamó Angela, sin poder imaginar que su cuñada había dicho exactamente lo mismo.

La otra no dijo nada. Miraba extasiada las delicadas flores, extrañada de que necesitasen tanta agua, pero convencida de que aquel debía de ser su medio.

—¿De dónde han salido? —inquirió la mayor—. Nunca había visto algo así.

Hingis extendió la nota a Bea.

—No venían de ninguna floristería, milady —le explicó—. Las trajo un lacayo sin librea.

Bea pidió que las dejase sobre la mesa. Después pediría que las subieran a su dormitorio, era la planta más hermosa que nunca hubiera visto y quería poder disfrutarla. Pero antes tenía que saber qué era y quién lo enviaba.

Abrió el sobre; dentro, una carta escrita con letra estrecha, alargada y recta, con una firma ininteligible. Debajo podía leerse el nombre del remitente: Contralmirante Kellan Sinclair.

Le gustó que no firmase como lord, no sabía por qué, pero parecía más masculino que lo hiciese por su título naval que por el de cortesía.

La leyó:

«Si queréis saber más sobre la flor de loto, dejadme que os invite a dar un paseo mañana por la tarde».

Logró intrigarla. No era una poesía, como en algunos de los buqués de la sala, ni la comparaba con la belleza de las flores. Ni siquiera la elogiaba. Era un mensaje directo, una invitación. El mérito no era lo que había escrito, sino el regalo en sí. De todos sus admiradores, era el único que había logrado impresionarla.

Lord Enderby había enviado dos docenas de rosas amarillas. El barón de Newcamp, sin embargo, no había enviado nada. Claro, que no habían sido formalmente presentados, solo se había dedicado a mirarla con ardor desde un lateral del salón. Aunque, ¿cómo pensar en él cuando tenía delante algo completamente nuevo? Se sentía extasiada.

—¿Me prestas una de esas notas que usas? Las rosas pálido, esas tan elegantes que guardas como oro en paño.

—Debe de ser alguien especial… —especuló, superada por la curiosidad.

—La flor lo es. —No quiso hacerla sufrir—. Es Sinclair.

—¿Sinclair? —se burló la otra, al utilizar Bea su apellido y nada más.

—No parece gustarle ser lord Sinclair, y lo de contralmirante me suena marcial.

Angela asintió. Le gustaba aquel hombre que parecía identificarse más con el presente que se había ganado que con el privilegio de su nacimiento.

—Están en mi secreter. Puedo subir a por ellas o puedes ir tú misma. No hay nada que no puedas ver.

La menor estuvo a punto de replicarle que no era cierto, que si la mayor le permitía abrir su escritorio era porque la libreta que con tanto celo escondía estaba en sus manos. Pero no deseaba discutir, solo contestar una misiva.

Os espero a las cuatro, si no tenéis inconveniente.

Beatrice Knightley

Le costó algún tiempo decidir qué poner. Quería ser directa, como él. Ya le agradecería las flores en persona. No quiso firmar con su título, pero solo su nombre era demasiado íntimo y no tenía ningún cargo, como él, así que optó, en un acto de valentía, por poner solo su nombre y su apellido. Confiaba en que no la tomara por una coqueta.

Se perdió, claro, la sonrisa de Kellan al recibir la nota, una que mezclaba la ternura con el orgullo: clara, concisa y sin ostentaciones.

Por Dios que amaba a aquella mujer.

Se vistió del mismo color que las flores, en rosa palo y blanco. Se la veía joven y romántica. Pensó en cortar una de ellas y colocársela en el pelo, pero no quería arrancar ninguna de las preciosas plantas. Se moría por preguntarle cuánto tiempo vivían. Antes de que se afeasen las secaría. Las seis.

Kellan llegó puntual en un carruaje abierto, con un conductor —prefería manejar su tílburi, pero en él solo cabían dos viajeros y, por tanto, ninguna carabina— y espacio para cuatro personas.

Cuando la vio bajar se quedó sin aliento: era preciosa. Tras ella, una dama como veinte años mayor que él mismo la seguía, vestida en tonos oscuros y con mirada seria. ¿Quién iba a decirle que, a aquellas alturas de su vida, debería explicaciones a una matrona? Resignado, las ayudó a subir. Una vez acomodados, le preguntó:

—¿A qué parque preferís ir?

Con una sonrisa divertida, Bea lo sorprendió. No podía saber que había estado toda la noche y aquella mañana ensayando respuestas a cualquier pregunta que le hiciera. ¡Era la primera vez que salía a pasear con un caballero!

—Ya conozco los parques de la ciudad, Sinclair —enrojeció al pronunciar solo su apellido—. No conozco las flores, por eso estamos aquí, ¿no?

Se recuperó pronto de su comentario.

—Tal vez pueda llevaros a algún lugar que no conozcáis y que logre despertar, también, vuestra curiosidad.

La carabina carraspeó, sin mirarlos, pero en clara advertencia.

—Hay muchas partes de Londres que todavía no conozco —reconoció, emocionada.

Otros pretendientes la llevarían a Hyde Park, pero ella quería explorar.

—¿Deseáis elegir vos?

Negó con resignación.

—Como os he dicho, hay muchos lugares que ni siquiera sé que existen y que, precisamente por eso, no puedo desear conocer.

—«No se puede desear lo que no se conoce». —Ella alzó las cejas, sintiéndose comprendida—. Descartes. ¿Habéis estado en los muelles?

—¡Milord! —respondió la matrona por Beatrice.

—Iremos a mi barco. Está atracado en el desembarcadero del Almirantazgo. Es una zona segura.

La dama no necesitó responder, su sonrisa lo decía todo por ella. Kellan indicó al cochero que se dirigiese hacia el Tritón.

—Creí que todos los barcos tenían nombre de mujer.

Rio él.

—Es lo habitual.

—¿No os gustaba la idea?

—No elegí yo su nombre, suele hacerlo la plana mayor con permiso de su majestad.

Aunque el rey solo consintiese, era su flota. Y aquel era todavía su barco. A pesar de haber presentado su renuncia, esta había quedado sobre una mesa, sin fecha, a la espera de que la misión contra los traficantes irlandeses terminase, o hasta su partida, al acabar la temporada.

Bea se sintió boba por un momento, pero en su mirada no había risa, ni condescendencia en su voz.

—Habladme de las flores, por favor. —Enrojeció al darse cuenta de que ni siquiera se las había agradecido—. Son muy hermosas, las tengo en mi dormitorio. ¡Uy! —enrojeció más todavía, ante la severa mirada de su carabina.

Una dama no hablaba de su dormitorio.

—Celebro que os gusten tanto como para desear tenerlas cerca, lady Beatrice —lo solucionó él—. Son flores de loto, las flores sagradas de la India.

—Nunca las había visto.

—No suelen cultivarse en Inglaterra si no es en invernaderos. Los Reales Jardines de Kew tienen algunas especies.

—Al parecer no conozco todos los parques de la ciudad —sonrió a modo de disculpa la joven.

—Bueno, técnicamente no es Londres. Estaré encantado de llevaros cuando añoréis de nuevo mi compañía.

Le hubiera dicho que al día siguiente, mas no podía hacerlo. Sería centrarse en un solo caballero, ahuyentando al resto, y no estaba preparada para algo así. Pero sí repetiría, aquel marino le resultaba estimulante.

—¿Tenéis un invernadero?

—No me es posible, a pesar de que me gustaría. —Le sorprendió la verdad de sus palabras. A pesar de ser un hombre de mar, le gustaba la tierra, se dio cuenta—. Tengo un amigo hindú en la ciudad…

De nuevo la matrona exclamó, incrédula. Él prefirió no ofenderse. Beatrice, en cambio, comenzó a exasperarse.

—Debe de ser una amistad muy interesante —tanteó.

—Es un hombre muy sabio y con una cultura muy diferente a la nuestra. Os gustaría y, sin duda, vos le gustaríais. Quizá, si vuestros hermanos lo permiten —se precipitó, mirando a la chaperona.

¡Malditas reglas sociales inútiles!

—Sin duda lo harán. No hay prejuicios en mi hogar.

Era cierto. Las duquesas, aunque pocos lo supieran, solían adentrarse en las zonas de la ciudad más oprimidas y tenían algunas casas de acogida para mujeres con problemas. No solo hacían caridad desde lejos, solían acudir cuando sus agendas se lo permitían y comían con ellas. Hasta donde sabía, había sido Jimena la precursora y Helena se había unido al proyecto. Consentirían que participasen, su hermana y ella, si así lo deseaban, cuando se casasen.

El contralmirante prefirió llevar la conversación a un terreno más seguro.

—La flor de loto es la flor sagrada de la India desde hace más de cinco mil años. Dicen que el niño Buda, su dios, nació pudiendo nadar, pero que en su séptimo paso sobre el agua una flor de loto se abrió para que reposara allí sus pequeños pies.

—¡Caramba! Creí que solo Jesús podía caminar sobre las aguas.

En sus viajes, Kellan había descubierto que muchos mitos se repetían en las distintas religiones, pero no se lo diría, no era apropiado.

—En algunos países de Europa también se cultiva, sobre todo al este. Se dice que una náyade triste logró emerger del lodazal que sus propias lágrimas habían provocado, transformándose en una flor de loto y flotando así sobre el agua.

Bea estaba embelesada.

—¿Viven mucho tiempo?

—Sus semillas pueden germinar siglos después de haberse desprendido, según el señor Kapur. Sus flores suelen salir entre junio y agosto y viven alrededor de una semana. —Ante su mirada triste, continuó—. Si mantenéis la planta, aun sin flores, volverá a florecer el próximo año.

—Como las orquídeas —respondió, ilusionada ante la idea y por poder aportar algo a la conversación.

—Como ellas —le confirmó.

—La maceta… o búcaro o lo que sea es preciosa. La guardaré sin duda.

Asintió satisfecho.

—Podéis ponerle pétalos secos para que aromaticen vuestro… vuestra salita —esquivó la palabra dormitorio, para tranquilidad de la carabina que, aunque pareciese ausente, estaba sin duda atenta a cada palabra—. Al fin llegamos a los muelles —cambió de tema—. Podréis bajar y dejaré de hastiaros con mis cosas.

No le contestó lo obvio: que no estaba aburrida en absoluto. Su mirada fue suficiente y él la reconoció.

Ya en el dique del Almirantazgo, las ayudó a bajar a ambas. Beatrice había visto embarcaciones de recreo, nunca un buque de guerra. Se veía enorme. Parecía imposible que una pieza de metal y madera tan grande pudiera mantenerse a flote.

Kellan le ofreció el brazo, que tomó con timidez, y se acercaron a una de las pasarelas.

—¡Permiso para subir a bordo! —gritó, disculpándose después con ella por alzar la voz.

Asomó a pasarela un joven que, al reconocerlo, se cuadró, marcial.

—Señor.

Desde otro lado de cubierta apareció un marino mayor, que sonrió al reconocerlo.

—Permiso concedido, señor.

Subió con tiento y fueron recibidos por quien les había dado acceso. El capitán Sommer los esperaba arriba.

—¿Desde cuándo necesitas permiso para entrar en tu propio barco?

—Desde que lo hago acompañado de tan bellas damas.

—Miladies —las saludó el hombre, tras las presentaciones.

—¿Qué te parece si les mostramos a nuestra preciosidad?

Había orgullo en la voz de ambos al referirse a la embarcación.

Durante más de hora y media, Kellan la llevó del brazo, cogiéndole la mano cuando fue necesario, por todo el barco. Detrás, Sommer acompañaba a la carabina. Bea no dejó de hacer preguntas, devorando con la mirada todo lo que sus ojos iban descubriendo, ajena a la atención que iba despertando en todos los miembros de la tripulación. Le gustó que no fuera presuntuosa. Le permitió, incluso, acercarse al timón y le explicó cómo funcionaba y los turnos que se hacían.

Cuando acabó la visita la acompañó a casa y se despidió con una mirada que reflejaba deseo. Bea pudo reconocerlo y su estómago se contrajo con una ilusión desconocida.

Ya en la cama, recordó el calor de su mano cada vez que se la había cogido para subir de una cubierta a otra o bajar las empinadas escaleras hacia el comedor de los oficiales. Le había permitido, incluso, asomarse a su camarote. Los muebles clavados al suelo le habían hecho exclamar de sorpresa.

Pero, sobre todo, rememoró el momento en la cubierta donde estaba el timonel. Sinclair lo había apartado, la había colocado frente a la enorme rueda de madera, situándose tras ella y, cogiéndole las manos, le había explicado cómo moverlo.

No recordaba ninguna de sus palabras. Su piel, en cambio, había memorizado cada momento: el calor de su cuerpo grande tras ella, el aliento de él en su oído para hacerse escuchar por encima de los gritos del barco y del muelle, sus manos, que hubiera jurado que habían acariciado las suyas mientras las envolvía con sus dedos, y su mirada cada vez que se volvía ella. Sus ojos negros parecían carbones incandescentes. Tanto así que la temperatura de su sangre subió, supuso que consecuencia de su sonrojo.

Había sido, sin duda, la mejor tarde de su vida. Solo por aquellos momentos, merecía la pena haber debutado.

Capítulo 8

Sinclair y Belmore estaban en el estudio de este degustando un vaso whisky tras una copiosa cena. Kellan comenzaba a plantearse abrir la casa de la familia en la calle Culross. Nunca había estado dentro y suponía que, tras más de veinte años sin utilizarse, requeriría de reformas, pero si iba a casarse, aunque su vida estuviera en Inverness podía ocurrir que la futura condesa desease viajar a la ciudad, más si esta era inglesa.

Él, por su parte, se sentía cómodo en un edificio para lores solteros en Oxford Street. Acostumbrado a un diminuto camarote, su apartamento, con tres dormitorios y una salita, le parecía un palacio. Su ventana daba, además, a la avenida, y el tumulto de la calle le gustaba, era muy distinto a los gritos de los marineros o al viento y al mar embravecido en las tormentas.

—Creí que esta noche acudirías a casa de los Hamptheirs. ¿O la gran velada de hoy en la mansión de los Craig?

—Hacía días que no hablábamos y necesitaba un cambio.

—¿De compañía? —se burló de él—. Porque no sé si podré ser tan encantador como cierta señorita.

Sin querer hablarle de Beatrice, se encogió de hombros y solo respondió:

—No dudo de que te esforzarás al máximo en intentar encandilarme.

Ryan soltó una carcajada, pero no insistió.

Desde que la llevara al Tritón, la había visto a diario. Habían salido a un par de soirées, al museo británico y habían paseado por Whitechapel. Esta última excursión había sido más complicada, pues cuando decidió satisfacer la curiosidad de ella por el barrio, supo que lo haría en un coche cubierto para protegerla, a ella y a su identidad, pero su reputación también era importante, y con su carabina en el coche había sido tedioso para todos. Le había prometido que, en el futuro, la llevaría a solas. «En el futuro». Cualquier dama hubiera entendido a qué futuro se refería. Había asentido con naturalidad, con entusiasmo, incluso, lo que le hacía dudar de si Beatrice sabía a qué se refería.

Prefirió no pensar en ella y devolverle la pulla a Belmore. Parecía imperturbable, esperaba estar presente el día que lo viera perder los nervios.

—Creí que también tú estarías en los salones. Si no en compañía de cierta dama pelirroja —el otro no se inmutó—, sí vigilando a su nuevo acompañante, cierto hijo de baronet de poca monta.

Ahora sí, le pareció ver que el rictus de su boca se tensaba apenas.

—Angela lo tiene comiendo de su mano.

El tono no era tan trivial como pretendió.

—Tiene controlado al desgraciado que mató a tu padre, ¿y tú no piensas hacer nada?

Por fin, Belmore dejó las bromas.

—Si tu Beatrice…

No quiso rebatirle, pero atacó:

—La hermana de tu Angela…

—Es la mitad de inteligente que ella, prepárate.

Le explicó cómo lo había hecho venir a Londres y por qué estaba permitiendo que aquel desgraciado la cortejase.

—¿Saben los Knightley que la dama está intrigando?

Se encogió de hombros.

—Si ella no se lo ha dicho, no.

—Belmore, deberías…

—Yo no me encargo de la vida privada de los agentes.

Kellan trató de hacerle entrar en razón.

—Los duques te darán una paliza si se enteran.

—Créeme, ese es un precio que ya pagué por adelantado.

La respuesta, críptica, le hizo pensar en la tensa noche en que cenaron todos juntos y en la discusión posterior. Aquel era un asunto privado, así que regresó a lo que les incumbía a ambos.

—¿Por qué lo tienes vigilado y no lo has interrogado todavía?

—No tenemos prisa.

Aquella noche Ryan no parecía estar colaborador. Lo intentó desde otro ángulo.

—Belmore, sé quién es tu padrino, pero ni siquiera él tiene tanto poder como para tener a toda la infantería de la ciudad en busca de un ladrón de poca monta.

—Y a los húsares.

—¿También la caballería? ¿Por qué?

—Digamos que los criminales se han vuelto ambiciosos. O suicidas, solo ellos lo saben. Pero han robado al sujeto equivocado, de ahí que cuente con todos los medios.

—¿Qué quieres decir?

—Encontraron un edificio lleno de armas del ministerio de Artillería y cometieron la estupidez de robarlas.

—¿No estarás insinuando que…?

—Exacto. Tenemos la sospecha, casi certeza, de que, aunque ya están vendidas, no serán entregadas hasta la rememoración de la batalla de Boyne.

—Faltan menos de tres semanas. ¿Y por qué el 12 de julio?

—Porque Angela Knightley es un genio.

Le explicó cómo la joven había encontrado un patrón en el comportamiento de los ladrones y que el ejército había encontrado el armamento, pero estaba vigilándolo y lo recuperarían del mismo modo que les fue arrebatado: robándolo. Cuando los delincuentes se supieran sin botín, se reunirían y así podrían atraparlos a todos juntos.

—¿Se sabe quién iba a comprar la mercancía?

—Ellos nos lo confirmarán, pero sospechamos que Irlanda es el destino.

Los radicales irlandeses estaban armándose y habían protagonizado ya varias refriegas violentas con el ejército.

—Sírveme otro whisky y cuéntamelo todo. Esta vez de manera ordenada, si no te importa.

Siguieron departiendo otra hora más antes de sacar un mapa enorme y trazar las posibles salidas por mar de los estraperlistas, ahora que sabían dónde estaban. Nada debía quedar al azar.

Mientras tanto, Beatrice estaba en el salón de los Hamptheirs. Sinclair no iría aquella noche, se había disculpado enviándole una nota y unas plumas de pavo real colocadas con elegancia en un búcaro de cristal finamente tallado. Tenía que reconocer que era un hombre original, no enviando ramos de flores ni poemas, pero logrando que cada envío suyo la entusiasmase y la tuviera pensando en él.

De hecho, hacía un par de noches que no lo veía, se decepcionó, deseando concederse el placer de poder bailar rodeada de la seguridad de sus brazos. Acudía cada día a hacerle una visita corta, de mañana o de tarde, pero decía tener un asunto importante con el que no quería aburrirla y que le impedía trasnochar o quedarse demasiado tiempo. Tenían pendiente el viaje a Kew y, viviendo cerca del parque, una vez habían salido a dar un corto paseo, pero siempre vigilados. Anhelaba un poco de intimidad para poder conocerlo mejor, como ocurrió aquella noche en la galería de los cuadros en casa de su hermano Rafe.

Francis, barón de Newcamp, en cambio, sí estaba en la mansión de los Hamptheirs esa velada, mirándola con descaro como cada noche, apoyado sobre una columna, incrementando aún más las habladurías. Siempre coincidían en la misma fiesta, como si conociese su agenda. Continuaba sin pedirle un baile, de hecho, ni siquiera habían sido presentados, pero mostraba en público su interés de una forma tan manifiesta que rayaba lo grosero. Le sorprendía que sus hermanos no hubieran tomado todavía cartas en el asunto y hubieran tenido una conversación privada con el caballero; pero pasaban mucho tiempo en casa con sus nuevas hijas y poco en los clubs, por lo que cabía la posibilidad de que no hubieran escuchado los rumores.

Beatrice sabía con certeza que algún que otro comentario al respecto había sido ya lanzado, pero como ella no daba pie a un acercamiento, nadie podía culparla de la descortesía de aquel libertino que, según se decía, no pretendía sentar la cabeza.

En White’s apostaban si sería la beldad del siglo quien lograra que el barón pasase por el altar. Claro que, en aquel vetusto club, apostaban sobre las cosas más ridículas, como cuántos minutos tarde llegaría el barón de Greenville a la Cámara de los Lores para molestar a Liverpool.

Así, sus hermanos no sabían nada o no le habían hecho ninguna advertencia, al menos. Y si el contralmirante se había dado cuenta del acecho de otro pretendiente, nada había dicho, tampoco, como se esperaba de un caballero. Y, fuera segundo hijo o heredero de título o fortuna o no, era indudable que lord Sinclair era un caballero de pies a cabeza.

Miró de soslayo a Newcamp. Sentía una curiosidad enorme por aquel hombre tan atractivo. Era, quizá, demasiado mayor para ella y Angie ya le había advertido, además, de que antes de cortejarla ya lo había hecho con Helena y con ella, pero ¡era tan difícil no sentirse halagada ante un interés tan ostensible! Su carabina estaba charlando con la de su hermana y con una prima de aquella, Angela estaba acechada por sir Aidan, quien no se separaba de ella de un modo aún más grosero que el del barón. Se preguntó si la habrían educado en el error de que los nobles eran siempre correctos con las damas, dados aquellos dos aristócratas.

De pronto decidió que necesitaba aire fresco. No tenía la siguiente pieza reservada, tampoco compañía, y ver al acosador de su hermana y no entender por qué esta permitía tal falta de etiqueta la estaba poniendo de mal humor. Así que, sin pedir permiso ni avisar a nadie, salió hacia la terraza y, de ahí, bajó al jardín. Completamente sola.

Sabía que su comportamiento era incorrecto, tanto como era consciente de que, tal vez, había salido para ver si Newcamp la seguía. En cualquier caso, se prometió un corto paseo. Regresaría en cinco minutos, se dijo, saliendo por las puertas que daban a los jardines de la casa, tomando un sendero hacia los parterres. Después de todo, ¿qué podía ocurrir en cinco minutos?

Solo uno después, escuchó una voz a su espalda, en tono burlón.

—¿Me esperabais?

Se volvió para encontrarse al barón con una sonrisa engreída en la cara. Se propuso convertirse en su hermana, intentar encontrar algo ingenioso que replicar. Angie solía decirle que, en los pocos momentos en que confiaba en sí misma, Bea era una mujer excepcional y, por alguna razón, se veía impelida a impresionar a aquel caballero.

—Creo que os confundís, milord. —Y se envalentonó—: ¿Quizá sois vos quien me seguís a mí?

Newcamp se echó a reír.

—Tal vez.

Francis acabó la carcajada con una sonrisa cautivadora, de las que sabía que derretían a las damas inocentes; y a las maliciosas también. Se sabía guapo y elegible; a pesar de ser solo un barón, el escalafón más bajo dentro del Peerage, su título tenía más de cinco siglos y lo acompañaban tierras fértiles, por lo que, sin ser exageradamente rico, siempre había gozado de una vida holgada, hasta que unos años atrás el suceso, como siempre se refería a él y que nadie conocía, hizo que sus arcas se llenaran hasta rebosar y sin quedar rastro ninguno de su procedencia. No podía explicar a nadie cómo había ocurrido y, por tanto, no podía ser demasiado ostentoso en sus gastos, mas de un tiempo a esa parte sus ropas eran de mejor calidad, había adquirido algún reloj o prendedor de pañuelos de un precio extravagante o se había hecho con un tílburi con el mejor tiro posible, la envidia de sus amigos del Club de la Cuadriga. Si se especulaba sobre sus gastos o se asociaba a apuestas, no lo sabía ni le importaba. Miró a Beatrice Knightley y vaticinó que aquella dama no necesitaría mucha más atención para caer en sus brazos.

—¿Tal vez? —La calidez de él la hizo sentirse segura—. Lleváis mirándome varias noches, vigilándome desde lejos sin pedir a ninguna anfitriona que seamos presentados, y ahora se da la feliz coincidencia de encontrarnos en los jardines.

—Me congratula saber que para vos también es un acontecimiento que os alegra.

—Preferiría el alivio al gozo, milord, así que respondedme, mejor: ¿debería preocuparme vuestra descarada atención?

—Debería preocuparos más haber salido sin carabina —le respondió con humor.

Aquella broma la desarmó. Los caballeros a los que conocía le hablaban con deferencia, embelesados, tanto que la cohibían. Aquel hombre, sin embargo, no parecía impresionado por su tan alabada, exquisita belleza, ni por la excelencia de su familia. Se relajó.

—¿Por qué no me habéis pedido bailar todavía?

—Porque, ¡oh, infeliz de mí!, tengo dos pies izquierdos y, si lo hiciera, os pisaría tantas veces que me odiaríais para siempre —la voz era teatral, como en las comedias de Shakespeare que tanto la hacían reír.

—Nunca negaría a un caballero un baile por su torpeza.

—Un caballero torpe no debería pedir bailar jamás a una dama. Pero vamos, milady, paseemos y explicadme por qué os empeñáis en permitir que os escolte en la pista el hijo de lord Carlton, por ejemplo, que es, con diferencia, el peor bailarín de la temporada.

Sin poder evitarlo, sonrió. No estaba bien burlarse de las faltas de otros, pero la conversación, entre divertida e íntima, le estaba soltando la lengua.

—Hay defectos peores.

—Cierto —prosiguió Newcamp—, como el del segundo hijo del conde de Steymond, que es tan feo que dicen que el médico que lo trajo al mundo gritó al verlo.

Entre horrorizada y divertida, solo atinó a reñirle.

—¡Milord! Un caballero no dice esas cosas.

—Y una dama no debería acompañarme por el jardín sin su chaperona. Pero vos sois, sin duda, una dama, y yo un hombre de alta cuna —dijo de corrido para evitar que pudiera sentirse ofendida—, así que no hay nada de malo en ser un poco traviesos, mientras los sujetos no sepan que hablamos de ellos. Tenéis mi promesa de que no contaré nada de lo que me habéis confiado…

—¡Pero si yo no he ofendido a nadie! —protestó Bea, sonriente.

—Cierto. —Se rascó la barbilla con gesto exagerado, simulando pensar—. Tendré que pediros, entonces, que seáis vos quien mantengáis en secreto mis veniales pecados.

—Lord Newcamp, o debisteis ser actor o me estáis tomando el pelo.

—¿Qué importa, si logro haceros reír?

Era cierto, se dio cuenta ella. Era la primera vez que se sentía relajada con un desconocido. Bueno, la segunda si contaba a lord Sinclair, desde luego. Pero el contralmirante jamás osaría burlarse de nadie; era un hombre demasiado serio.

—Tenéis mi palabra —le dijo, siguiéndole el juego.

—Entonces, desde ahora, somos amigos, ya que sois la guardiana de mis excesos.

—Amigos no presentados —lo regañó.

—Seamos entonces amigos anónimos, si os parece bien.

Rio él, mirándola apreciativamente. Ahora sí, Bea se sintió evaluada y bella y una sensación de calor la invadió.

—Me temo que nuestra coincidencia ya ha concluido, milord.

—Espero que el destino provoque otro reencuentro, milady —le dijo con humildad, mientras la dirigía hacia la casa de nuevo.

—Tal vez —se burló de él.

Para cuando llegaron a la terraza, él se despidió sin más, asegurándose de que nadie los viese. Beatrice deseó que le hubiera besado la mano antes de irse, o que le hubiera dicho dónde verse la siguiente vez o lo que fuera que hubiese prolongado unos instantes más aquel encuentro tan insólito.

Y así entendió qué podía pasar en cinco minutos: que podía ilusionarse con un desconocido y desear saber más de él.

Newcamp, mucho más experimentado, decidió que la próxima noche no acudiría a buscarla donde fuera que eligiera la dama pasar la velada, incrementando las ganas de lady Beatrice de verlo, y que en su siguiente soirée la conversación sería algo más atrevida, sin excesos. Sin prisa, pero sin pausa, decidió. La joven requeriría de algo más del esfuerzo acostumbrado, era muy inocente y le costaría más conquistarla, hacerle entender la pasión que sentía y cómo saciarla. Un par de semanas, con suerte; tres a lo sumo.

Al día siguiente no llegaron flores del barón. Ni aquella mañana ni ninguna otra, para desengaño de la menor de los Knightley.

Sin embargo, durante los días que siguieron, Francis Newcamp continuó acechándola desde lejos y ella adquirió la costumbre de desaparecer de los salones, sola, durante un cuarto de hora. La primera noche no fue a buscarla pero, a partir de la segunda escapada, él siempre aparecía durante un cuarto de hora. Quince minutos que Newcamp aprovechaba para hacerla reír y robarle alguna caricia en el brazo o un beso en la mano, además de contarle confidencias de caballeros que las damas no deberían saber, como quiénes apostaban y solían perder, los peores estudiantes de Oxford o los que, beodos, hacían las cosas más estúpidas. Lejos de escandalizarse, se sentía agradecida de que la tratase como algo más que a una dama hermosa sin cerebro. Era como la relación que tenía su hermana con Ryan, se decía para justificar lo que sabía que no estaba bien, una relación de confianza y respeto.

¡Qué maravilloso sería si lo viera tan interesado como se notaba que lo estaba lord Sinclair, de cuya compañía solía disfrutar también, aunque de otro modo, diariamente durante un ratito! ¡U ojalá lord Sinclair, que cada día le parecía más guapo, fuera tan descarado como Newcamp, acudiera con más frecuencia a los bailes y se tomase alguna licencia! Al parecer, seguía ocupado en aquel asunto privado y no podía acompañarla tanto como, según le decía, desearía poder hacerlo.

Una mezcla de ambos hombres sería la mixtura perfecta para ella. ¡Tal vez llegara a tener la opción de elegir a uno u otro y, si se daba el caso, supiera quién era el que estaba destinado a ocupar su corazón y su vida para siempre!

Capítulo 9

Una semana más tarde

Angela recibió un ramo desproporcionado y una nota aquella mañana. Beatrice todavía dormía, poco acostumbrada aún a los horarios nocturnos de la temporada, esos que ella prefería evitar huyendo antes de los salones y, además, a qué negarlo, de algunos caballeros.

Mi querida Angela:

Tengo que ausentarme de la ciudad por asuntos urgentes. Espero reunirme con mi hermana y con vos, si os parece bien, antes de que finalice la temporada.

Si me lo permitís, pensaré en vos cada día y cada noche y, ojalá, también vos me recordéis en mi ausencia.

Vuestro,

Sir Aidan Foley

En cuanto leyó la nota, preguntó a Cunnings cuándo había llegado el ramo.

—No lo sé, milady, fue entregado por la entrada de servicio.

—Busca al lacayo que lo recogió y pregúntaselo. Y que te diga también de qué tienda era el mozo que trajo las flores, por favor —le pidió con urgencia—. Y que el coche me espere en la puerta delantera. En cuanto tenga las respuestas, me iré.

Si el mayordomo se sorprendió por sus prisas o indagaciones, no lo demostró.

Media hora más tarde, la mayor de las hermanas Knightley llegaba, sin la compañía de su doncella, a la puerta de la vivienda del marqués de Belmore. Despidió a su cochero, diciéndole que regresaría paseando, ignorando su gesto extrañado. Confiaba en que no le contara al duque de Neville su escapada nada más regresar a la casa.

Hingis abrió en cuanto la vio subir la escalinata y, sin preguntar, la llevó a la biblioteca de milord.

—Su excelencia está aseándose, milady. Anoche llegó tarde… —carraspeó avergonzado, sin saber cuántas explicaciones tenía que dar a aquella dama espía.

—Esperaré, gracias.

—¿Puedo traerle un servicio de té?

—Si es tan amable…

Quince minutos después Ryan entró en la estancia sin llamar siquiera, poniéndose la chaqueta a toda prisa.

—Se ha marchado de la ciudad —fue el saludo de ella.

—¿Qué? —inquirió, nervioso—. ¿Cuándo?

No era necesario explicar a quién se refería, aquel noble rural era su obsesión desde hacía más de una década.

—Esta mañana. Me ha enviado un ramo y una nota para despedirse y pedirme que lo recuerde —resopló—. Las flores las ha comprado él mismo en una tienda del centro y fueron entregadas en menos de una hora, así que no puede hacer más de dos que abandonó la ciudad.

—¿Te ha dado alguna pista?, ¿ha dicho algo?

—No —murmuró cabizbaja al no tener más información—. Siento no haber sido de demasiada ayuda.

A pesar de que el tiempo acuciaba, Ryan la tomó por las muñecas, intentando animarla. Era una mujer valiente y en otro momento… en otras circunstancias…

—Lo has sido. Nos has pasado su agenda, lo que nos ha permitido vigilarlo con ventaja. Tampoco mis hombres han encontrado nada en el registro a su casa. Si no fuera porque sabemos que está involucrado, diría que es inocente como un corderito.

Era cierto, durante los días anteriores Angela había permitido que aquel petimetre la acompañase a todas partes haciendo gala de una insolencia exagerada, y lo había soportado con estoicidad. Era magnífica.

—¿Sabes hacia dónde se dirige? —quiso saber ella, sospechando que Ryan sabía mucho más de lo que aparentaba.

En efecto, sabía que el ejército había recuperado el material robado en su arsenal de Kent, lo que le hacía pensar que aquellos ladrones estarían preocupados, si habían cobrado ya una parte importante de la venta a Irlanda, si el Gobierno estaba en lo cierto. Sin duda, Foley había gastado mucho en ropa esos días.

—Es bastante probable —reconoció él a regañadientes—. Pero tú ya has hecho lo necesario, tu parte ha terminado. Ahora es el turno de otros.

—¡No me alejes! —le suplicó.

Angela quería ver el final de aquella aventura, vivirla con él. Superado por la pasión en los ojos de ella, le contestó con fiereza.

—Nunca te permitiré alejarte.

Dubitativa, se acercó a besarle, animada por el fuego que fulgía en su mirada. Belmore aceptó su contacto mas no lo correspondió. No era la primera vez que superaban los límites y si la besaba también él, no saldría de aquella sala en horas.

—Tengo que irme. —Contuvo él la pasión—. Y también tú.

Sin esperar réplica, la acompañó hasta la puerta, asegurándose de que salía antes de reclamar a su mayordomo a voces:

—Hingis, que envíen una nota a Sinclair pidiéndole que se reúna conmigo a caballo en la casa de postas del este de la ciudad. Y prepare mi carruaje, partiré en veinte minutos.

¿Qué sentido tenía, se preguntó Angie desde la escalinata, que la echase de su casa si después gritaba lo que iba a hacer y podía ser oído desde la acera? Solo tenía que buscar su carruaje. Conocía un lugar…

No fue hasta mediodía cuando, en la plaza Hanover, se percataron de la ausencia de Angela. Preocupados, preguntaron al cochero dónde había llevado a la joven y, entonces sí, se alarmaron de verdad.

Los duques de Tremayne entraban en ese momento en la mansión de los Neville. De ese modo, Jimena pudo esclarecer la situación y calmar los ánimos. Explicó lo que sabía de la relación entre Ryan y Angie.

—¿Y nos lo cuentas ahora? —A punto estuvo de maldecir su marido, tan enfadado estaba.

—Era una misión menor y tu hermana necesitaba…

—¿Ha huido a Escocia? —Helena entró en ese momento, sin llamar antes siquiera—. ¿Se ha fugado o la han secuestrado? Ese Foley no…

—Es peor que eso —la interrumpió su esposo—: se ha ido con Belmore a atrapar a unos traficantes en una misión para el Gobierno.

—¿Es también una espía? ¿Por qué no lo hemos sabido hasta ahora? —preguntó Helena a sus cuñados, alterada.

—Porque solo Jimena tenía conocimiento de ello y prefirió no compartir esa información con nosotros —la acusó Marcus, enfadado, respondiendo por todos.

—¡Neville! —le advirtió Rafe.

Podría estar de acuerdo con su hermano, pero no permitiría que hablara de malos modos a su esposa. Otra cuestión sería la conversación que tuvieran ellos aparte cuando todo acabase.

—Nunca pensé que ella se escaparía —se justificó la española.

—¿Cómo sabes que no la ha forzado a irse con él?

—Ryan nunca le haría daño. —También Jimena estaba enfadada, harta de tener que defender a su amigo en cada conversación.

—Ya le ha hecho daño —se indignó Rafe—. Si alguien llega a saber que…

—No lo sabrán —cortó Helena, aunque era más una aseveración fruto de la esperanza que de la certeza.

La duquesa de Tremayne fue quien decidió pasar a la acción.

—Reuníos conmigo en media hora delante de Apsley House, mi padre sabrá adónde se dirigen y, si no, a quién preguntar. Venid a caballo y traed montura para mí también, montura a horcajadas, desde luego. Y ropa de hombre de mi talla.

—Tú no irás a ningún lado —le advirtió su esposo.

Jimena chasqueó la lengua.

—Imagino que esa debe de ser la misma frase que Belmore ha dedicado a Angela, que tu hermana no iba a ninguna parte. Y estoy convencida de que habrá cosechado el mismo éxito que vas a obtener tú; esto es, ninguno. —Miró entonces a Marcus—. Media hora. Y traedme un traje de monta y un caballo bien ensillado o no os diré nada. No se puede galopar lo bastante rápido con una silla a mujeriegas y faldas.

Se despidió de Helena y se fue a toda prisa hacia Pall Mall en busca del duque de Wellington.

Cuarenta minutos más tarde los dos duques y Jimena salían a todo galope desde Hyde Park en dirección sureste, decididos a detener el carruaje de Belmore.

Debía de faltar una hora para llegar a destino, calculó Sinclair. Vio a Belmore mirar el reloj y después dirigir sus ojos hacia él, que lo acompañaba en el asiento de enfrente. No sabían qué se encontrarían al llegar; podía ser que la situación estuviera en calma todavía, en plena acción o que todo hubiera acabado, en cambio. Dependería de cómo hubieran decidido actuar los ladrones.

—Confío en que no se hayan lanzado a la desesperada a por el botín —dijo Kellan molesto, poco acostumbrado a pasar tanto tiempo en espacios cerrados y tan pequeños como aquel coche.

—Nadie es tan estúpido —lo tranquilizó Ryan, que tenía tantas o más ganas que su amigo de atraparlos.

—Estúpido no, pero, cuando alguien está acorralado, es capaz de cualquier cosa. Si, como dices, en diez años nunca han sido sorprendidos y si, como sospechamos, necesitan ese cargamento, querrán pensar que haberlo perdido ha sido mala suerte y que es fácilmente recuperable —razonó él—. La otra opción es darlo por perdido, y dudo que lo consideren siquiera.

Ryan lo pensó.

—Visto así, quizá sí ataquen a la desesperada.

—O lo hayan hecho ya, ¿a qué esperar?

—¡Malditos sean si comienzan antes de que…!

Interrumpió su diatriba el sonido del ventanuco de comunicación con el pescante, desde donde se escuchó, clara, la voz de Pete, el cochero del marqués.

—Milord, nos persiguen tres jinetes a toda velocidad. Nos alcanzarán en menos de doscientos metros.

No necesitó pensar qué hacer; no era la primera vez que le tendían una emboscada, y esperar a ser alcanzados era siempre un error. Sinclair decidió confiar en el instinto del marqués.

—Detente ahora, Pete, coge las armas que tengas cargadas y protégete detrás de la rueda de delante. —Mientras hablaba le entregó una pistola cargada, dando por sentado que él llevaba una propia, y quedándose Ryan un par de armas—. Los esperaremos.

Bajó del vehículo en cuanto se detuvo, se colocó junto a Ryan tras el carruaje y sacó de su bota otra arma, más pequeña.

—Veamos quiénes podrían…

—¡¡Ryan, no dispares!! —se escuchó gritar a uno de los jinetes, que se acercaban a gran velocidad hacia ellos. Era una voz femenina, sin lugar a dudas.

¿Qué diablos…? El irlandés reconoció la voz de Jimena antes de verla sobre su yegua. Advirtió a Pete que bajase las armas y se asomó a ver qué ocurría, justo a tiempo para reconocer a los duques de Neville y Tremayne escoltando a su amiga. Una sensación de déjà vu lo recorrió, antes de comenzar a gritar, iracundo, poniendo el seguro a la pistola de nuevo.

—¡No! ¡No, no, no, no y no! —No esperó a que el resto bajara de sus monturas para introducirse de nuevo en el carruaje de un brinco, furioso—. ¡Otra vez no, por favor!

Sinclair, sorprendido por la frustración de su amigo, se acercó al grupo que venía. Los hermanos Knightley estaban mortalmente serios; la española amagaba una sonrisa ante la desesperación del marqués.

—¡Sal de ahí ahora mismo!

Fue lo que Kellan escuchó, gritado con un enfado monumental desde dentro del cubículo, antes de que su amigo saliera de nuevo del coche con cara de pocos amigos, mirando con fijeza a los recién llegados. No pudo disimular un sonido de sorpresa al ver que el asiento donde él había estado sentado se abría y una figura emergía de él: ¡lady Angela había estado con ellos todo el camino, escondida!

En cuanto la dama puso los pies en el suelo, Ryan la increpó con dureza:

—Te dije que tu parte había terminado, que te marchases a casa. ¿Cuándo harás caso a lo que te dicen?

La joven, lejos de amilanarse, se estiró y replicó mientras se adecentaba las ropas o lo intentaba, al menos.

—Si mi parte había acabado, como tú remarcas, entonces técnicamente ya no estaba a tu mando y, por tanto, no tenía que obedecerte.

—¡Angela, te lo advierto! —Belmore estaba a punto de perder los nervios y cometer una locura, la que fuese.

—Y yo te advertí a ti que no me alejases.

—¡Puedes dar gracias de no estar a mi cargo! ¡Si así fuera te sentaría sobre mis rodillas, te subiría la falda hasta la cintura y te azotaría el trasero hasta dejarlo bien rojo! ¡Y créeme que disfrutaría haciéndolo!

—¡Ryan! —protestó, mirando a sus hermanos, como si solo el comentario estuviera fuera de lugar y no toda la situación.

El irlandés estaba fuera de sí; Kellan acudió a su rescate, temeroso de que cumpliera su promesa.

—Disculpad la interrupción, pero vamos muy justos de tiempo. Si queremos llegar a Whitstable antes de que sea tarde, será mejor que retomemos la marcha.

—Cierto —dijo Rafe, haciéndose cargo de la situación—. Imagino que la montura suelta es tuya, Sinclair. Ryan, desde ahora cabalgaremos. Jimena, sube al carruaje y llévate a mi hermana a casa.

La negativa llegó clara desde dos puntos distintos, articulada con voces de mujer.

—¡Maldita sea! Haced lo que os dé la gana, pero movámonos —gritó Ryan, ya fuera de sí.

Sin más que discutir, subió al carruaje y ordenó a Pete que, tras un minuto, se moviera, estuviera el coche lleno o vacío.

En la mitad de tiempo partieron todos en la misma dirección, las damas dentro con Belmore, los duques y Kellan fuera, escoltándolos.

Para la decepción de todos ellos, cuando llegaron al lugar que les había indicado el ministerio de Artillería, todo había terminado. Como predijera, en un arranque de desesperación, los ladrones habían atacado el almacén al que habían sido trasladadas las armas y munición a modo de señuelo. Los traficantes estaban convencidos de que los tres militares que montaban guardia eran todo el contingente de la Corona, sin saber que estaban vigilados en todo momento y que otros cuarenta soldados esperaban en las inmediaciones, escondidos, prestos a entrar en acción.

El sueño de Belmore de detener a aquel malnacido se había esfumado, pero se daría el gusto de ser él quien le dijera que iría a la horca. Que supiese que era un Kavanagh quien lo había atrapado.

—Lléveme con ellos, sargento —pidió a quien los recibiera en cuanto terminó su informe sobre la situación.

Ignoró a los demás, tan enfadado estaba.

Sinclair decidió mantenerse al margen, siguiendo al resto, pero prometiéndose mantener la boca cerrada.

—Por aquí, milord —indicó el militar al marqués.

Les condujo a una habitación cerrada y custodiada por cinco miembros de la milicia. Dentro, once hombres atados y heridos, en mayor o menor grado, estaban en pie frente a un militar de rango. Otros tantos soldados vigilaban, armados.

—Belmore —lo saludó este al verlo, satisfecho. Se conocían desde hacía años—. Mira lo que nos hemos encontrado en el bosque: a Robin Hood y sus amigos.

Ryan lo saludó con una sonrisa.

—Un buen día de caza, Johnson —lo felicitó.

Miró a los detenidos, uno por uno, y se plantó frente a Foley.

—Vaya, vaya, pero ¿a quién tenemos aquí? Sir Aidan atado cual delincuente. ¿No vas a decirme que todo es un error?

No pudo contestar. Jimena estaba ya a su lado, furibunda.

—¿Es él? ¿Es este el desgraciado que arruinó la vida de tu padre?

No esperó respuesta, se abalanzó sobre él sin que nadie pudiera preverlo y le sacudió en repetidas ocasiones. La española no atestaba bofetadas, se dio cuenta Kellan, sino que golpeaba como lo hacía un hombre: con los puños cerrados, apuntando a lugares certeros, pero utilizaba los pies también si se terciaba. Cuando la segunda patada acertó de lleno en el estómago y el detenido cayó al suelo, sin aire, su esposo la rodeó con los brazos y tiró de ella con fuerza, apartándola, entre los silbidos apreciativos de los presentes.

Aidan recuperó la respiración y los miró. Se sabía condenado al patíbulo, mas no suplicaría por su vida. Reconoció a Jimena en cuanto le vio el rostro.

—Vaya, vaya. Así que tu amiga la española sabe que tu padre fue un inútil. —Belmore tuvo que hacer acopio de toda su voluntad para no rodearle el cuello con las manos y apretar hasta estrangularlo. Sintió cómo los dedos le cosquilleaban con ansia—. Nos vimos en Sevilla, guapa —prosiguió Foley, tentando a la suerte.

Si Rafe no respondió con un puñetazo fue porque tenía que contener a su esposa. Aquel idiota no tenía ni idea de a cuántos enemigos poderosos se estaba granjeando.

Belmore se acercó a Jimena y le tomó la mano, tranquilizándola, mientras volvía la vista hacia el traficante.

—Desde luego que lo sabe. Sabe que eres un cobarde y un malnacido.

Ignorando el insulto, cabeceó hacia las manos cogidas de Ryan y Jimena y miró después a Rafe.

—Ándate con ojo, Tremayne, parece que Belmore pretende regar en tu jardín —rio, y siguió paseando la mirada hasta que vio a la otra dama—. Bueno, bueno, mirad a quién tenemos aquí también: lady Angela. —Había rabia en su voz, sabiéndose engañado—. Tengo que reconocerlo, Ryan, te rodeas de las mejores putitas.

No fue el marqués quien reaccionó antes; tampoco los Tremayne, demasiado estupefactos ante el insulto. Ni siquiera él, que era quien estaba más cerca. Fue Neville quien se acercó a Foley, lo puso en pie de un tirón —seguía en el suelo, donde Jimena lo había soltado— y de dos golpes, uno en el costado y otro en la mandíbula, lo dejó inconsciente.

Todos lo miraban, pasmados. Unos apreciando su calidad como pugilista, sabiendo dónde golpear para dejarlo sin sentido de la manera más eficiente, otros porque creían al duque inalterable.

Hasta ese día.

Desde luego, tampoco después de tumbarlo se alteró.

—No entiendo cómo habéis permitido que hablase durante tanto tiempo —ignorando el silencio a su alrededor, Marcus comenzó a ladrar órdenes según su acostumbrada arrogancia cuando exigía ser obedecido—. Los Knightley, todos al carruaje de Belmore. Lo tomamos prestado, regresa tú a caballo. Gracias por todo, señor —se despidió del militar al mando, estrechándole la mano—. Y, aunque no sea necesario advertirlo, ninguno de nosotros, ninguno —especificó de nuevo con voz amenazadora— ha estado aquí esta noche. La familia está en Londres en una cena íntima.

Dando por sentado que sus preceptos se cumplirían, salió de la estancia sin mirar atrás. En efecto, Rafe, Jimena y Angela lo siguieron.

—¡Qué gran general se ha perdido Gran Bretaña con ese duque! —bromeó admirado Sinclair.

Fue Belmore quien respondió a eso:

—Es un inglés arrogante, pero no puedo remediarlo, Kellan: Neville me cae bien por más que me pese.

Marcus escuchó la conversación y también la carcajada de después. Como iba delante y nadie podía verlo, no escondió la enorme sonrisa que llenó su rostro de oreja a oreja.

Sinclair decidió que regresaría a la ciudad, también, en una montura del ejército, aunque algo más tarde. Cenaría con su amigo, se aseguraría de que estaba sereno y volvería a Londres. Tenía muchos asuntos pendientes allí todavía.

La noche siguiente todo había terminado. A fin de cuentas, eran solo unos criminales de baja estofa que habían sido lo bastante discretos como para mantenerse en el negocio del mercado negro durante una década, pero robar en el arsenal del Gobierno fue un error demasiado grande para ignorarlo. La codicia había sido la perdición de todos ellos. A pesar de todo, se les acusaría de traición por haber vendido armas a Francia durante la guerra y nadie sabría del asalto a la artillería de Gran Bretaña, pues nadie debía saber que el ejército había sido asaltado por sorpresa y con éxito, ni las Cámaras ni la prensa.

Tomaron declaración a los estraperlistas por separado y, cada uno de ellos, con la esperanza de evitar la horca, habló por los codos, culpando al resto de cada robo, desgranando datos de sus actos delictivos de la última década.

Cuando todo acabó y fueron puestos de nuevo en custodia, Ryan rehusó celebrarlo, se marchó a la posada cercana, donde los mandos tenían organizado un pequeño cuartel general, y se encerró en una de las habitaciones, tras una cena rápida con Kellan. Ahora que todo había terminado, estaba agotado. Una sensación de paz, desconocida hasta entonces, lo invadió. Solo deseaba darse un baño y dormir. Antes, por más que aborreciese el papeleo, haría un informe para el general y que este hiciese lo que considerase con la información. No deseaba glorias, solo cerrar aquella misión y dejar el espionaje.

Ni siquiera había hablado con Foley a solas, se dio cuenta, aunque no le daría el gusto de saber cuánto había afectado el muy malnacido a su vida y cuán grande era el rencor que le guardaba. Un rencor que se había escurrido de su cuerpo conforme el día había ido pasando, hasta convertirse en un mal recuerdo y nada más.

En cuanto pudiese, abandonaría el lugar y subiría unos días a Dorchadais Caisteal, la finca de su familia, a despedirse al fin de su padre para siempre.

Capítulo 10

El contralmirante Kellan Sinclair —Beatrice no podía saber que había dejado el Almirantazgo la semana anterior y que ahora era sencillamente lord Sinclair, un caballero a la espera de convertirse en heredero del condado de Moray en pocos meses— iría esa tarde con su tílburi a visitarla y la llevaría a los Reales Jardines Botánicos de Kew.

En circunstancias normales, habría pedido que la acompañase Rose, su doncella; pero las circunstancias distaban de ser normales. La semana anterior las andanzas de su hermana con sus dos pretendientes más firmes habían dado un giro inesperado y ahora iba de boca en boca. Lady Angela Knightley, hija de duque y hermana de dos duques, era una coqueta. ¡La tildaban de casquivana cuando no había nadie menos interesado en el matrimonio que ella! Bueno, no era cierto, la propia Beatrice tenía todavía menos interés en casarse que su hermana mayor.

Nadie sabría jamás por qué el marqués de Belmore y el hijo del baronet de Derry, sus más fervientes enamorados, habían desaparecido misteriosamente de la noche a la mañana. Y si la sociedad desconocía algo, especulaba y contrastaba conjeturas, a cada cual más absurda. Las mentiras tendrían las piernas muy cortas, pero el escándalo tenía alas y volaba de salón en salón en Mayfair. ¡Un duelo! Solo un duelo podría explicar la desaparición de ambos caballeros, uno debía de estar muerto —no, muerto, no, aquello era poco jugoso… sino ¡asesinado!— y el vencedor del reto, huido. Todos coincidían, eso sí, en que el vencedor era el favorito de la sociedad, lord Ryan Kavanagh, marqués de Belmore. El destino de su huida era incierto y había teorías que, sin duda, llenarían las páginas del libro de apuestas de White’s, el club de caballeros por excelencia. España era el país en el que había vivido durante años el marqués, mientras espiaba para la Corona, y, por tanto, la residencia que habría elegido. Mas había quien decía que tenía buenos amigos en Francia, también de su época al mando de Wellington, su padrino. Incluso, dado su espíritu aventurero, había quien hablaba de India como país de destino elegido.

Y mientras tanto, lady Angela se había quedado sin caballeros, porque ¿qué haría que dos hombres se batiesen en duelo por una dama? La culpa era, sin duda, de esta. Aquí no había apuestas pero sí jugosos cotilleos. El imperante era que uno de ambos debió de sorprender al otro con la mayor de los Knightley en una situación más que comprometedora.

En opinión de Beatrice, a quien el escándalo también había salpicado, la verdad era mucho más interesante.

Dos días antes había puesto al corriente a sus hermanos, los duques de Neville y de Tremayne, de los cotilleos que circulaban y que había escuchado por casualidad. No podía explicarles que, mientras paseaba por los jardines a la espera de que el barón de Newcamp apareciese, lo que no hizo, había interceptado una conversación maliciosa de varios caballeros mientras estos fumaban sus puros. Les dijo que hacía días eran pocos los que le pedían bailar y no había recibido invitaciones a salir. De eso Helena, sin duda, se habría dado cuenta, pero imaginaba que no le preguntaba por delicadeza. También el envío de ramos había mermado considerablemente.

Marcus y Rafe se habían puesto furiosos, jurando que no permitirían que se casase con nadie que dudase ahora de la virtud de las mujeres de la familia. Esperaban con impaciencia la llegada del marqués de Belmore para solucionarlo. Ella apostaba a que habría una boda, de lo que se alegraba sinceramente porque Angela le había confesado estar enamorada de aquel irlandés, y harían que se imprimiese la noticia del arresto y sentencia de sir Aidan en los principales periódicos del país, a pesar de que el escándalo alcanzaría de manera injusta a su familia. Solo así, sin embargo, lograrían limpiar el nombre de su hermana y, por ende, el suyo.

Pero como Helena, la duquesa de Neville y esposa de Marcus, explicara, si caía vino en un mantel blanco podía limpiarse hasta que quedase prístino de nuevo; aun así, todos recordarían dónde estaba la mancha y qué había ensuciado el hilo.

Y eso se le aplicaba también a ella, por extensión.

Hacía tres semanas que había debutado, el 16 de junio, por su cumpleaños, y aunque no estuviese enamorada de ningún caballero —Newcamp no iba a visitarla a su casa, lo que hacía pensar a Bea que estaba esperando el devenir de los acontecimientos antes de tomar una decisión sobre ella, y eso la decepcionaba más de lo que quería reconocer—, su futuro pasaba por la vicaría, lo sabía y lo aceptaba. Para su fortuna, tenía una dote importante y era hermosa, la más hermosa de todas las damas de Londres según los caballeros, y no le sería difícil ser elegida por esposa.

Había pensado en darse una segunda temporada y, si no, pedir a los duques que eligieran por ella. Conocerían más sobre su futuro esposo que ella, en especial en lo referente a vicios y excesos, y jamás la entregarían a un hombre que pudiera hacerla infeliz. Su timidez, por último, no la ayudaba a sentirse cómoda con desconocidos.

Solo dos hombres habían despertado su curiosidad, Sinclair y Newcamp, aunque de un modo bien distinto. Todo en el primero le gustaba, aunque hubiera preferido que fuese menos formal, menos… como su hermano Marcus cuando no estaba en familia; el segundo, en cambio, le intrigaba, a pesar de que había intentado seducir ya a Angela y a Helena, lo que decía muy poco en su favor.

El barón había seguido apareciendo en todas las fiestas a las que ella había acudido aquellos días, pero ya no coqueteaba con ella. Eso sí, en dos ocasiones, en las que había salido a tomar el aire a la terraza, él se había acercado a ella a conversar, a la vista de todos. La conversación no era formal, insistía en su amistad y, sin embargo, no parecía tener un interés real en cortejarla. No podía culparle por esperar a ver cómo terminaba la situación con su hermana y, aun así, cierto rencor crecía en ella.

El interés de Sinclair en ella, en cambio, no había mermado a pesar de los acontecimientos recientes que ponían su apellido en entredicho. Era, sin duda, un hombre de honor de pies a cabeza. Si bien era cierto que sabía de lo ocurrido con su hermana, a un caballero sin título le convenía alejarse de cualquier compañía poco recomendable, y Bea lo era en aquel momento. Su valentía, que le importasen poco los chismes, lo hacía aún más atractivo a sus ojos.

Recordó la definición de Angela sobre él cuando le preguntó: era de ese tipo de hombres cuyo rostro inicialmente no llamaba la atención, pero que iba ganando en atractivo conforme pasaba el tiempo. Para entonces, a Beatrice le parecía un hombre muy interesante. Con él se había sentido bien desde el día en que lo conoció. Era amigo íntimo de Belmore, aunque fuera escocés, y, desde que lo conociera, había notado que a su lado estaba cómoda, que podía ser ella misma. Tenía la sensación, loca y absurda, de que aquel marinero mataría sus dragones por ella y la protegería, incluso, de sí misma. Probablemente, que estuviese a su lado aquellos días incrementaba el sentimiento de seguridad.

Le hubiera gustado poder conocerlo mejor, pero el escándalo se cernía sobre ella y no podía arriesgarse a quedar soltera, sería su mayor fracaso. Por tanto, si aquella tarde, en los jardines, el escocés le pedía matrimonio, aceptaría. No podía permitirse esperar. Lástima que fuera un hombre solemne en exceso; a veces temía que fuera aburrido a pesar de que sus regalos y sus salidas siempre tuvieran algo diferente, original. Temía que se estuviera esforzando y, en el futuro, se convirtiera en un ser soporífero. O peor, en una versión del tipo de marido que su hermano mayor había sido.

Porque en verdad se le veía muy dispuesto a pesar de que había sido muy comedido con ella. Tenía el cabello negro y los ojos del color del café, y la tez oscura, probablemente por el tiempo pasado en cubierta en un buque de guerra, en alta mar. Era alto y con una buena figura según los cánones griegos. Y era, sobre todo, extremadamente cortés. No había intentado tocarla ni, desde luego, habían tenido una conversación que no fuera satisfactoria para las patrocinadoras de Almack’s, si hubieran podido escucharlos. A veces fantaseaba con que se mostrara más arrojado con ella.

Era el parangón de un caballero. No heredaría un título y, en circunstancias normales, quizá hubiera pedido a sus hermanos que le aseguraran que tenía un futuro sin penurias a su lado, o tal vez lo hubiera descartado, quién podía saberlo. Aunque, como había dicho al principio de su disertación, las circunstancias distaban mucho de ser normales.

Además, al saber él lo que había ocurrido en realidad en su casa, nunca pondría en duda la probidad de las hermanas Knightley. A ser posible, prefería no sentirse en deuda con su esposo el resto de su vida ni que este pudiera recordarle su superioridad moral.

Kellan estaba nervioso como la primera vez que entró en batalla en el mar. Desde que conociera a lady Beatrice Knightley era incapaz de sacársela de la cabeza, no obstante, sospechaba que donde se había hospedado aquella hermosa dama era en su pecho. La noche en que fueron presentados lamentó no tener nada que ofrecerle. Sus circunstancias habían cambiado, aunque fuera deplorable cómo. Solo la posibilidad de conseguir la mano de la menor de las Knightley le consolaba.

Contra toda costumbre, era él quien iba a decirle a Beatrice que pretendía cortejarla. Y lo haría esa misma tarde, en los Reales Jardines Botánicos de Kew. La había invitado y, tras aceptar, le había pedido ir en un vehículo rápido y ligero, uno que no admitiría carabinas. Habían bailado en alguna otra ocasión y la había acompañado al parque una mañana. Le había enviado, también, un ramo de flores tras su debut, pero no había sido obvio en sus intenciones.

Beatrice se había mostrado dispuesta a dejar la estricta etiqueta a un lado esa tarde y así era como, en ese instante, se hallaba sentado en su lujoso carruaje alto de dos ruedas y con un tiro magnífico, en el más absoluto silencio desde que abandonaran la ciudad. Restaba solo una milla para llegar cuando se animó a preguntarle si había estado alguna vez allí.

—No, milord, nunca. Esta es mi primera temporada en la ciudad. El año pasado vine, pero no acudí a ningún lugar que pudiera ser considerado socialmente adulto. Hasta entonces, apenas había salido de la finca de mi familia en Sussex.

—Espero que disfrutéis de los jardines y también de los pabellones. Hay desde invernaderos con plantas exóticas de todos los continentes hasta salas con exposiciones de acuarelas.

Entraron por la avenida principal del botánico y dejaron el tílburi cerca de un parterre. La ayudó a bajar del carruaje, cuidándose mucho de no tocarla más de lo necesario, y comenzaron un paseo por la enorme alameda.

—¡Oh, mirad allí! —exclamó maravillada Beatrice al ver el dorado edificio, al final del paseo.

Una pagoda de diez alturas pintada en oro y con un ejército de dragones en lo más alto se erigía con elegancia por encima del resto de edificios.

—¿Queréis subir?

—¿Puede hacerse?

—Si no os agota ascender diez plantas, las vistas son maravillosas.

La joven asintió con la cabeza y se dirigieron hacia allí.

—Si tenéis humor para subir tantos pisos, entonces sí, desde luego.

Lo miró, pidiéndole permiso. Era tan tímida, se lamentó por enésima vez Sinclair, que no la había cortejado de forma clara porque tenía otros asuntos pendientes y le faltaba el tiempo y, sobre todo, porque no quería abrumarla con la intensidad de su pasión. Le ofreció el brazo y la llevó hasta allí, liderando la marcha hasta la última planta, donde se deleitaron durante unos minutos en silencio, asimilando y tratando de abarcar toda la belleza que sus ojos observaban. Kellan se recordó que había acudido allí con un propósito. La escuchó suspirar y, aun sin estar seguro de si debía o no, se lanzó.

—Lady Beatrice, supongo que sabréis que he dejado la Marina.

Ella alzó las cejas, sorprendida.

—No tenía ni idea, milord.

Sus hermanos debían de haber cumplido su palabra de no contarle que la quería cortejar pero, por lo visto, tampoco ella había preguntado por él. Se sintió todavía más inseguro.

—Mi hermano está muy enfermo y, dado que no tiene esposa ni hijos, subiré a Inverness cuando termine la temporada para estar con él y aprender, además, el funcionamiento del patrimonio familiar. Pronto llegará el día en que sea yo el responsable de todo ello.

—¿Os convertiréis en vizconde, entonces? —La voz rebosaba curiosidad.

—Así es. Sé que como militar no tenía ningún futuro cierto que ofrecer a una dama…

—No digáis eso —le pidió.

Desde que ella lo conociera le había parecido un caballero digno de tener en cuenta, contralmirante o conde, y no le gustaba que él se considerase menos que ella por ser el segundo hijo. No deseando que continuase, le tocó el brazo para acallarlo. En cuanto lo hizo sintió que él se tensaba y apartó la mano con poca elegancia, huyendo de su contacto. Sintió cómo le ardían las mejillas, mas también la palma, que parecía conservar el calor y la fuerza de Sinclair sobre su piel. Recordó, como por capricho, que cuando bailaron el vals el día de su debut le sorprendió su fuerte musculatura, que su vestimenta parecía disimular en lugar de potenciar.

A Kellan le costó unos segundos responder. Aquel ligero roce lo había seducido como no lo haría el beso de ninguna cortesana.

—Sin embargo, es cierto, milady —prosiguió, con la voz ronca.

Beatrice buscó algo inteligente que decir, una frase divertida que rompiera el momento, pues estaba comenzando a sentirse incómoda ante su cercanía e intimidad.

—Si vos sois un segundo hijo, entonces pobre de mí, que soy la cuarta y última de los Knightley —dijo al fin, con ligereza.

Le sonrió con ternura.

—Sabéis que con las damas es distinto, menos cuando tienen vuestro linaje, vuestra belleza y, sobre todo, vuestra bondad. Pero yo, ¿qué clase de vida podría ofrecer a mi esposa? ¿Una llena de ausencias? ¿O quizá la arrastraría de viaje en viaje, dentro de un barco la mayor parte del año, con marineros poco educados que limitarían sus movimientos? —Se encogió de hombros.

—Creí que os gustaba el mar.

—Oh, y me gusta, pero nobleza obliga, lady Beatrice, y las obligaciones del título me llevan a tierra firme, a hacerme cargo de las heredades —sopesó sus palabras antes de continuar— y a buscar una esposa.

Vio la comprensión en sus ojos, una afirmación serena. Tal vez fuera inocente, pero sabía de qué le estaba hablando. Continuó él:

—Supongo que os habréis dado cuenta de que, desde que regresé de Inverness para vuestro baile de presentación, solo os he ofrecido atención a vos, a pesar de que solo hayan pasado dos semanas. Lo cierto…

—Acepto —lo atajó en voz baja.

—¿Qué decís? —le inquirió, sorprendido.

No podía haber entendido lo que ella parecía insinuar. Pero así era.

La última semana, con todos los rumores sobre su hermana que podían arruinarlas a ambas, su objetivo se había convertido en urgente, de ahí que hubiera aceptado ir con él hasta Kew sin una carabina, como correspondía, con esa precisa esperanza: la de una proposición. Y pensaba aceptarla.

Tendría una vida serena con él y, como ya había asumido, le gustaba el caballero. Con el tiempo era probable que se enamorase de él o, si no, que lo quisiera y respetase siempre. Y estaba convencida de que él la trataría bien, más ahora que sabía que Kellan iba a convertirse en par del reino y que tendrían una buena vida lejos del mar.

—He dicho que, si me estáis pidiendo en matrimonio, acepto, milord.

Sinclair tomó aire. Le costó encontrar las palabras. Ni sus esperanzas habían sido tan optimistas. El corazón le latía con fuerza contra las costillas y temía perder la compostura y hacer una locura, como gritar o besarla.

—Iba a hablaros de un cortejo, Beatrice. ¿Puedo llamaros Beatrice, milady?

—Oh —se sonrojó ella—. Creo que me he precipitado. Yo…

Él detuvo su frase con una sonrisa.

—Sería un honor convertirme en vuestro esposo. —Sinclair se sintió torpe; esas eran las palabras de la prometida, pero es que la dama había pronunciado las de la parte del caballero—. Es solo que no sospeché, ni en mis más altas expectativas, que me aceptaseis. Me temo que no llevo siquiera un anillo.

Más relajada, sabiendo que no había hecho el ridículo, sonrió ella.

—No importa, Kellan. ¿Puedo llamaros…? —Sus ojos le dijeron que sí—. Gracias. No me importa, de verdad.

Aun así, él se arrodilló.

—Permitidme proponéroslo bien, al menos. —Le tomó la mano a pesar de que no fuera a deslizar un aro por su dedo anular—. Lady Beatrice Knightley, ¿me concederíais el honor de ser mi esposa?

—Sí —fue la tímida respuesta.

Para la tranquilidad de él, a la muchacha se la veía genuinamente feliz. No habían hablado de amor pero, siendo ella tan inocente, no le importó. Cuando se conocieran mejor confesarían sus sentimientos, esos que irían construyendo poco a poco, porque así era como pensaba conquistarla. Era consciente de que, al contrario de lo que le había ocurrido a él, difícilmente estaría Beatrice enamorada ya de él, pero lograría que el suyo fuese un matrimonio por amor.

La besó en la mejilla con mesura y la invitó a regresar para contárselo a su familia. Por el camino, Beatrice le pidió un compromiso de varios meses, que él aceptó; ella pensando en su hermana, él en enamorarla.

No quería que se sintiese forzada por las circunstancias —había sabido de los rumores del duelo menos de dos horas después de llegar a Londres— o por la razón que fuera que la hubiera impulsado a aceptar casarse con un desconocido. Necesitaba que supiese, además, que, si en el futuro tenía reservas, podría cambiar de opinión.

Cuando llegaron a la plaza Hanover bajó con ella y, en lugar de despedirse en la entrada de la casa como debería haber hecho en circunstancias normales, pidió hablar con Neville.

Helena le explicó que estaba en casa de Rafe, intentando minimizar lo que estaba ocurriendo con Angela.

—No sabes nada de Belmore, ¿verdad? —le preguntó la duquesa, esperanzada.

—Lamento deciros que no, milady. Sé que se marchó a su hogar…

—¿Sigue en Irlanda?

La miró sorprendido él. Creyó que Ryan no se iría sin dejar una nota avisando, al menos, del tiempo que estaría fuera. Condenado idiota. No era solo el hecho de que la sociedad hubiera puesto el grito en el cielo, lo que debió prever, sino que lady Angela debía de estar sufriendo, sin saber cuándo regresaría y si iba o no a hacer lo correcto. Él mismo retaría a duelo al marqués si los duques le permitían el honor, lo que dudaba seriamente.

—Sí —respondió a la duquesa, volviendo a la conversación—, creí que sabríais más que yo sobre su regreso, pero veo que no es el caso. Si os parece, iré ahora a visitar a los Tremayne y hablaré con los Knightley. Tenéis mi palabra de que enviaré una carta urgente al norte, a Dorchadais Caisteal, para exigir responsabilidades a Belmore.

—Gracias, Sinclair —le agradeció Helena, tomándole las manos.

No puso en duda los lazos que podían unirle a la familia para exigir nada a Ryan ni tampoco preguntó qué deseaba de su esposo. Había visto caer ante el influjo de Beatrice a aquel hombre recto nada más verla y sabía que pretendía cortejarla. Suponía que las circunstancias habían precipitado algo más. Sonriente, fue en busca de su cuñada pequeña. Le dijeron que se había reunido con su hermana en la salita que solían ocupar y decidió hablar con ella más tarde para darle algo de espacio y tiempo y esperar a que fuera la joven quien la buscase a ella, lo que sin duda haría más pronto que tarde.

Mientras tanto, Kellan subió a su tílburi y lo puso rumbo a la calle Bruton, en busca de los duques. Sabía que los iba a encontrar de un humor de mil demonios.

Esperaba que las nuevas que traía fueran bien recibidas.

Capítulo 11

Rafe y Marcus rara vez discutían, pero eran dos hombres de fuerte carácter y se sentían contrariados, así que, cualquier persona que no los conociese, creería que estaban muy molestos el uno con el otro pues, a pesar de que nada se increpaban, sus tonos eran hoscos y sus gestos adustos.

—Deberíamos mandarla a Donwell Abbey hasta que esto se solucione —insistía Tremayne.

—Los rumores se incrementarán si la sacamos de Londres.

—Siempre podemos decir después que fue una riña de enamorados. En cuanto pasen por el altar, los salones buscarán otra dama a la que desmenuzar.

Ambos daban por sentado que habría boda. Nupcias o asesinato, no había más opciones.

—Hay que reconocer que Angie ha dado pie a que la desmenucen —se quejó Marcus.

—¡Ella no ha hecho nada! Solo defender a su país.

Neville alzó la mirada al cielo, exasperado. Su hermano asociaba los actos de Angela a los de su esposa, Jimena. Pero esta última no había tenido una reputación que perder ni una familia a la que arrastrar.

—¡Nos mintió! ¿Te parece poco? Nos engañó, Rafe, nos guste o no, fue así. Y ha estado a solas con él, lo ha reconocido, poniendo en juego su reputación y la de su hermana. Debió pensarlo mejor o habérselo contado a alguien.

De nuevo el otro se sintió pinchado, pues Jimena había sabido algo, pero no le había dado la suficiente importancia.

—¿Quieres decir a alguien además de a mi mujer? Porque si ella hubiera sospechado lo que realmente ocurría…

—No culpo a nadie —intentó relajar la conversación el mayor—. O, en todo caso, culpo a Belmore. Pero te aseguro que cuando el maldito irlandés regrese, y lo hará aunque solo sea para hablar con el ministerio como tuvimos que hacer nosotros, pagará por su huida.

—Por eso —repitió ofuscado Rafe— debería desaparecer unos días, hasta que Ryan asome la cabeza por aquí. Su ausencia acallaría los comentarios.

—O podrían aumentar, diciendo que Angela se ha ido de la ciudad porque su estado comenzaba a ser evidente.

—¡¿Qué estado?! —gritó el menor de los Knightley—. Angela es doncella.

—¿Podrías jurar eso?

No había petulancia en la voz de Marcus, solo preocupación.

—Mierda —fue la respuesta de Tremayne.

La realidad era que ninguno de los dos lo sabía ni querían saberlo, tampoco.

Sonó la puerta y Murdock pidió paso.

—Milores, hay un caballero que pregunta por ustedes.

Alzaron las cabezas, esperanzados.

—¿No será el marqués de Belmore, por un casual?

El mayordomo, que desde luego conocía lo sucedido aunque nadie se lo hubiese explicado, ni tampoco hablaría del tema con otras personas, frunció ligeramente el ceño.

—No, excelencias, no es él. Se trata del contralmirante Sinclair.

Marcus tomó aire y lo soltó despacio.

—Hágalo pasar —indicó el dueño de la casa.

—Lo que faltaba. Como venga a decir que deja de cortejar a Bea dadas las circunstancias…

—¿Podrías culparle? —Marcus se sentía muy decepcionado con toda la situación pero, sobre todo, consigo mismo.

Él era el cabeza de familia y el responsable de todos ellos. Desde que era feliz con su esposa y había nacido Ella, parecía que todo había ido mal para sus hermanas, como si su dicha fuera la causa de tantos problemas o si esa dicha le hubiera relajado de sus obligaciones.

—Excelencias —los saludó Sinclair al entrar.

Lo hizo con solemnidad porque era una conversación importante la que iban a mantener, pero también porque se sentía mucha tensión en la sala.

—Adelante, por favor, Sinclair. ¿Puedo ofrecerte algo?

Los tres se obligaron a calmarse para intentar distender la charla.

—No, gracias, solo querría tener unas palabras en privado con vosotros.

—Eso será todo, Murdock, gracias.

El criado se despidió y le ofrecieron asiento.

—Si no os importa —dijo Marcus, antes de que lo que fuera que iba a escuchar comenzase—, yo sí me serviré un brandi. ¿Rafe?

Este levantó las cejas, extrañado. Los hermanos no bebían. En las ocasiones en que un caballero solía beber, se servían una copa que no se tomaban. Tuvo la certeza de que esa vez sería diferente, y la necesidad de unirse a él.

—Sírveme una, Marcus. ¿Seguro, Sinclair? No tengo whisky, pero el brandi es excelente.

—Seguro, gracias.

Neville llenó dos copas, entregó una a su hermano y se sentaron cada uno en su sillón orejero, ambos idénticos, muy similares a los que Neville tenía en su propia casa.

—¿Y bien, Sinclair? ¿En qué podemos ayudarte?

Se infundió valor y decidió ir directo al grano.

—Se trata de vuestra hermana, lady Beatrice. —No podía saberlo, pero el segundo que utilizó para tomar aire a los Knightley se les hizo eterno—. Ha accedido a casarse conmigo.

Kellan no sabía qué esperar. Tenía el permiso para cortejarla y era de suponer que, por tanto, le concederían el derecho a casarse con ella, pero lo miraban con extrañeza.

El duque de Neville, un hombre de honor como pocos, se vio obligado a hablarle de lo que ya sabía, de lo que todo Londres comentaba.

—¿Sabes que en estos momentos el nombre de mi hermana… de mis hermanas…?

—Estaba allí cuando Angela apareció. Puedo hacerme una idea de lo que ocurrió y sé que vuestra hermana no es culpable de provocar ningún duelo ni ninguna estupidez semejante, tanto como convencido estoy de que, en cuanto Belmore regrese, este asunto se solucionará satisfactoriamente.

—En una iglesia —quiso confirmar Tremayne.

—No puedo hablar por él, pero diría que sí, que será en un altar.

De nuevo, Marcus regresó a la menor de las hermanas.

—La reputación de Beatrice en este momento está en entredicho.

—Lo sé.

¿Qué más podía decir?

—¿Y te casarás con ella de todos modos?

—Estoy convencido de que este asunto va a solucionarse y, si no fuera el caso, sí, igualmente me casaré con ella. Porque ella no es lady Angela y porque estoy convencido de que ambas damas son inocentes.

En su fuero interno no estaba muy seguro de que Ryan no se hubiera excedido con la mayor de las Knightley, pero ni sabía ni quería saber, pues tenía la certeza de que su amigo irlandés no solo haría lo correcto, sino que estaba deseando hacerlo.

Marcus se puso en pie y le extendió la mano.

—Eres un gran hombre, Sinclair.

—Soy un hombre afortunado, Neville.

Rafe, más expresivo, lo abrazó, palmeándole la espalda.

—Te llevas una auténtica joya.

—Lo sé.

—Será mejor que hablemos de la dote.

—No es necesario…

—Cualquier cosa es mejor que esperar a que Belmore se decida a aparecer.

—No he querido inmiscuirme, pues no soy un miembro de la familia…

—Ahora lo eres —afirmó Rafe, apaciguado.

—Podría escribir una carta a Ryan… al marqués, quiero decir, y asegurarme de que le llega, como máximo, en un par de días. Puedo hacer que vaya en barco y no en coche de postas o a caballo. De ese modo saldría mañana al alba si la redacto esta noche, y al día siguiente, o máximo dos días si la mar no acompañase, Belmore sabrá lo que está ocurriendo.

Los duques asintieron, agradecidos.

—Sería de gran ayuda. No entiendo que Ryan no haya pensado en el embrollo que dejaba atrás, marchándose de un modo tan súbito.

—Estuve con él la noche de las detenciones, cuando todos os fuisteis. Estaba muy afectado. He navegado con él durante tres semanas en busca del hombre que mató a su padre y su empeño rayaba la obsesión. Supongo que la venganza puede ser liberadora, pero cuando el peso lleva cargándose tanto tiempo, imagino que requiere de reposo.

Asintieron todos. Les gustaba Sinclair, sería una buena influencia para su hermana, tan tímida. Sabría ayudarla a madurar y la trataría bien.

—Respecto de la dote, el anterior duque, mi padre, dejó estipuladas las cantidades para sus hijas, unas que yo decidí mejorar y que mi hermano insistió en igualar. —Kellan no esperaba una cantidad tan generosa como la que escuchó—. Sabemos que vas a heredar una buena fortuna, pero también que en este momento tu situación es incierta, pues mientras no fallezcan… —Calló Marcus. Era incómodo decir que su vida consistía en esperar a que sus dos allegados más cercanos muriesen—. Esta es una pregunta peliaguda, pero ¿necesitas algo? Bea está acostumbrada a…

—No —lo cortó, serio pero no ofendido—. He vivido en el mar, donde los dispendios son pocos, y no soy dado a los vicios. Tengo una casa en Londres, en la calle Culross. Hace al menos dos décadas que está cerrada, pero me gustaría reformarla al gusto de vuestra hermana y vivir allí durante la temporada, y en el norte, si es que se acostumbra, el resto del año.

—¿Estarías dispuesto a cambiar la finca de tus ancestros?

—Por motivos que no vienen al caso, no tengo lazos con la casa ni con los aparceros. Podría vivir en cualquiera otra de las propiedades de los Sinclair y cuidar desde allí, o desde la capital, el patrimonio de la familia. Estas dos últimas semanas he estado aplicándome en conocer bien nuestras propiedades y, ya en Londres, he tenido varias reuniones con nuestros abogados. Pero preferiría no hablar de esto ahora. Creo que sería más sencillo si son ellos, los letrados, los que disponen el contrato nupcial.

—De acuerdo —confirmó Neville, dando el tema por zanjado.

—Hay, sin embargo, una cuestión que sí me gustaría discutir y que, os pido, trasladéis a Beatrice… ¿se me permite llamarla así? ¿Sí? Gracias. Pues que os agradecería que le trasladaseis.

—¿Y bien?

Carraspeó Kellan, incómodo.

—No estoy convencido de que ella haya tomado la decisión con la certeza necesaria. Tengo la sensación de que, aunque pueda sentirse bien conmigo, son las circunstancias, el riesgo en el que su reputación se ha visto, las que la han impulsado a aceptarme de un modo precipitado. Me gustaría pensar que, con el tiempo, su respuesta hubiera sido la misma, pero no puedo estar convencido.

Los Knightley se miraron, preocupados.

—También tú corres el riesgo de que el asunto se embrolle más, si Belmore decide no hacer lo que de él se espera y se ve obligado a huir del país, eso si no damos antes nosotros con él —la voz de Rafe sonó mortalmente seria.

—En el caso del hombre siempre es más fácil de sobrellevar —se justificó él.

—Pero no puede romper un compromiso, debe ser la dama quien lo haga, por lo que estás atrapado.

—No me siento atrapado —refutó—, lo que quiero es estar seguro de que ella no se siente así, tampoco. Necesito que le hagáis entender que, si las circunstancias cambian y decide cambiar de opinión, podrá hacerlo. Le he propuesto, de hecho, un compromiso largo para conocernos lo mejor posible. Tal vez en Navidades o el siguiente año, según convengan las duquesas.

Con aquello se ganó la admiración eterna de sus futuros cuñados.

—Creo, Sinclair —dijo Rafe de buen humor—, que definitivamente te has ganado un whisky escocés con más de veinticinco años.

Este soltó una carcajada.

—Creí que habías dicho no tener whisky.

—Desde luego que lo tengo, pero no se lo digas a Belmore. Es divertido hacerle creer que desprecio la bebida de su tierra.

Con una carcajada generalizada, brindaron y siguieron hablando otro rato, aunque sobre la carta que partiría al día siguiente hacia Cork con información y sutiles instrucciones para quien sería el siguiente miembro de la familia.

—¿Prometida? ¿Prometida para casarte? ¿De verdad?

Angela estaba sorprendida, y no era normal lograr tal estado de estupefacción en ella.

—Prometida para casarme de verdad con Sinclair.

Cuando había llegado a casa se había encontrado con su hermana y le había pedido una reunión a solas en su salita habitual.

Así que allí estaban, sentadas sobre el enorme y mullido sofá, las faldas algo levantadas y descalzas.

—Pero si ni siquiera llevas anillo. Y ese hombre es un militar y nada más.

—¡Angie! —se quejó, dolida, Beatrice.

La mayor recapacitó y se disculpó.

—Lo siento, son muchos los sentimientos que me inundan ahora mismo y no sé cómo gestionarlos correctamente.

—¿Es por Belmore? —le preguntó con voz suave.

—Es por todo —se quejó la pelirroja, sintiéndose mezquina y egoísta—. Olvídalo y cuéntame cómo ha sido.

Beatrice no pensaba reconocer que, prácticamente, había sido ella quien se lo pidiera, confundiendo sus intenciones. Esperaba que tampoco él se lo hubiera contado a sus hermanos o se sentiría humillada.

—Después. Dime primero qué tienes.

—Envidia —reconoció sin ambages—. Envidia porque vas a casarte nada más debutar con un hombre que parece ser todo un caballero y que te cuidará y se preocupará por ti y por tu reputación; que te lo ha pedido cuando el nombre de la familia está arrastrándose en el fango porque yo…

—Deja de torturarte. Estoy convencida de que, si Ryan supiese lo que estás pasando, estaría aquí ofreciéndote su ayuda.

Supuso que era eso lo que tenía a su hermana tan dolida, que el hombre al que amaba la hubiera puesto en semejante brete y no estuviera allí para rescatarla. Porque, por poco independiente que pudiese parecer, era un rescate lo que Angie necesitaba.

—¿Y qué? ¿Vendría a pedirme matrimonio solo para sacarme del embrollo en el que yo solita me he metido? No estoy segura de que sea así como quiero… ¡Oh, Bea! Dime que no has aceptado a lord Sinclair por eso, para no verte sin oportunidades si finalmente el marqués no…

—¡Claro que no!

—Pero creí que te gustaba Newcamp.

Escuchar el nombre del barón le dolió y la ayudó a entender mejor a su hermana. Tampoco Newcamp había acudido en su ayuda.

—Creo que siempre fue Sinclair —mintió, para no hacerla sentir mal—. Tenías razón en lo de que cada día que pasa es más atractivo. Y, además, va a heredar un condado. Pero será un noviazgo largo, quiero casarme cuando tú ya tengas esposo y no antes.

La vanidad de Angela quedó saciada ante esa idea, no sabía que para ella fuera tan importante casarse antes que Bea y hacerlo bien. Siempre había sabido que la menor era la más bella y la que más éxito tendría, y se alegraba de corazón. Los sentimientos que la embargaban en aquel momento, fruto de la incertidumbre, la hacían sentirse mal y no le gustaba ser mezquina.

Así que se obligó a animarse y a celebrar con ilusión las buenas noticias. Al menos, se consoló, la otra no se vería afectada por sus errores.

—¡Oh, Bea, ¿te imaginas?! Tú una condesa escocesa y yo una marquesa irlandesa. ¿Crees que las fincas familiares estarán lo bastante cerca para vernos con frecuencia? Eso si el frío lo permite —rieron, como las jóvenes soñadoras que habían sido hasta entonces.

La menor le explicó la situación familiar de Kellan y cómo las enfermedades iban a convertirlo en uno de los condes más ricos y respetados del norte de Gran Bretaña, inventó una pedida romántica y, durante más de una hora, ambas hermanas estuvieron jugando a imaginar que también Angela se casaba con Belmore y cómo serían sus vidas. El jolgorio fue interrumpido por las duquesas, que entraron a la vez en la salita, sin llamar siquiera.

—¡Oh, Beatrice! Enhorabuena.

Hubo besos y abrazos, explicaciones, interrupciones. Angela se hizo a un lado y cedió todo el protagonismo a su hermana, feliz de nuevo.

—Habrá que comenzar a confeccionar un ajuar —sentenció la española.

—Pero es todavía un secreto, no queremos que se sepa hasta que… —calló, pero todas entendieron que se refería a que Belmore llegase a Londres.

—¡Eso es! —dijo Helena, feliz—. ¿Cómo no se nos habrá ocurrido antes? Saldremos ahora mismo, calzaos.

—Pero…

—Exacto —corroboró Jimena, que había entendido a la perfección la idea de su cuñada—. Encargaremos dos ajuares completos. Todo lo que compremos será para dos bodas y no daremos más explicaciones. Los Knightley no las dan nunca ni lo harán con respecto a los planes de futuro de los suyos. Cuando todo se solucione, nadie dudará de que todo estaba pactado de antemano y que quienes nos han ofendido estaban equivocados. Y dejaremos claro también que solo nosotros, que estamos por encima de todos ellos, podemos permitirnos soportar un escándalo antes que adelantar ningún plan, por más presión social que pueda haber.

Las solteras miraban a las casadas pasmadas. ¿Era, en verdad, tan sencillo?

—Tendrá que ser una boda rápida, la mía —dijo Angela.

—Desde luego —corroboró Jimena—. Belmore tiene prisa porque otros asuntos de Estado le esperan… y que aumente su papel de héroe…

—Aunque no lo merezca —la cortó la duquesa de Neville.

—Aunque así sea —tuvo que admitir la otra—, y, además, Angela no quiere hacer esperar a su hermana.

Las Knightley se miraron, preguntándose sin hablar si en verdad sus cuñadas las necesitaban, sonriendo ante su secreta broma.

—¡Pero, venga! ¡Calzaos! Bond Street nos espera.

Capítulo 12

Sinclair recibió una solicitud de visita por parte de sus abogados dos días después. Le pedían que, si era posible, acudiese él a la entidad bancaria habitual de la familia para tener una reunión importante. Su padre se hubiera revuelto de saberlo: el conde de Moray no acudía a reunirse con nadie de rango inferior, sino que era visitado.

Llegó puntual al Inner Temple, un barrio de la ciudad más allá de Westminster donde juristas y financieros se habían instalado hacía siglos, construyendo allí sus viviendas y sus despachos tras el Gran Incendio, del que también había sido víctima aquel lugar fuera de la jurisdicción de la ciudad de Londres y de su obispo.

A su llegada, reconoció a los licenciados con los que se había reunido en varias ocasiones aquellas semanas, pero no a los otros cinco hombres que ocupaban la sala. Resultaron ser los abogados de los duques y le presentaron las estipulaciones para el matrimonio. Leyeron el contrato, lo que resultó largo y tedioso, y le desgranaron el dinero que iba a recibir, las joyas que la familia entregaría a la menor de las hermanas, una pequeña propiedad cerca de donde vivían sus hermanos, una renta anual y, en fin, una cantidad exagerada que rozó la ofensa, como si él no fuera capaz de mantener a su propia esposa. En cualquier caso, prefirió no discutir los términos, siempre podía tener una conversación privada con ellos en otro momento o consultar a la interesada, la propia Beatrice, qué deseaba ella.

Firmó su parte, que la joven ya había firmado también, un mero formalismo pues era la rúbrica de su hermano mayor la que daba legalidad al documento, y se despidió de aquel grupo de desconocidos. Sus dos abogados, sin embargo, le pidieron que se quedara un poco más.

—En primer lugar, milord, permítanos felicitaros por las nuevas.

—Quiero recordarles que, por el momento, el acuerdo no es público y mi prometida y yo deseamos que continúe siendo así durante algunos meses.

—Desde luego, desde luego, milord —se apresuró el dueño del despacho a tranquilizarlo—, la discreción es nuestro lema principal. En cuanto conocimos la noticia iniciamos una serie de trámites, habituales por otro lado, de ahí que no se los adelantásemos, para cuando llegue el momento de hacerlo público y, claro, también para cuando el matrimonio sea ya un hecho.

Comenzaba a sentirse superado. En pocos meses estaría casado con la única mujer que había sido capaz de cautivarlo, una por la que hubiera dejado el mar incluso sin herencia que gestionar, si ella se lo hubiese pedido.

—Se lo agradezco. Pero, por favor, díganme, desconozco de lo que hablan. Lo cierto —bromeó— es que nunca me he casado.

Tras algunas chanzas típicas y educadas, le propusieron abrir una cuenta para los gastos de bolsillo para la futura condesa, hablar con algunas tiendas si era necesario y, sobre todo, lo habían citado allí por si deseaba elegir alguna de las joyas que su madre dejó en depósito. Aquello lo sorprendió. Hasta donde sabía, su madre había robado las alhajas de los Sinclair y con ellas se había fugado con un actor de poca monta a la India, donde ambos habían perecido como consecuencia de unas fiebres exóticas.

¿Habría dejado algunas por si necesitaba volver? Le extrañaba, no era una mujer previsora ni que mirase al pasado o al futuro, sino que había vivido el presente y cada día como si fuera el último. O eso le habían dicho y había dado por sentado, se dio cuenta. Nunca supo de ella, su familia la repudió y también su esposo, por lo que lo poco que escuchó de ella fueron desprecios.

Accedió a ver las gemas y, poco después, le pusieron delante una caja de metal que contenía mucho más de lo esperado. ¿Cómo habría huido? Conocía los aderezos robados, le habían sido listados con frecuencia como si fuera su pecado, y estaban todas, o eso creía. Había un registro, podía cotejarlo si lo deseaba. Qué irónico no poder decírselo al conde, que ya no sabría de qué le hablaba. Aunque, en cualquier caso, suyas o no, se había adueñado de ellas sin permiso.

Las miró desapasionado: brillantes, rubíes, zafiros, esmeraldas… Veía frente a él las mejores joyas según tenía entendido, claro que poco sabía de ello.

—¿Son auténticas? —se le ocurrió preguntar.

—¿Milord? —respondió, azorado, el abogado.

—Conoce tan bien como yo la historia de que mi madre las robó y las vendió para fugarse con otro hombre. Tal vez las mandó copiar…

El letrado lo miró, pensativo.

—Puedo llevarlas a un joyero de confianza…

—Discreción máxima, por favor.

—Claro, milord. No era mi intención molestarle ni sacar a relucir un pasado ya olvidado. —Se dio cuenta entonces de que Sinclair parecía no saber nada de aquellas gemas—. Solo pensé que tal vez desease elegir un anillo de compromiso para su futura esposa de entre todos ellos.

Sacó una caja más pequeña y se la tendió, dubitativo.

—Muchas gracias —le dijo Kellan, sin saber muy bien cómo reaccionar.

Dentro había, al menos, dos docenas de sortijas, unas discretas y otras ostentosas. Algunos hacían juego con los collares que había visto, otras no. Las estuvo observando durante no supo cuánto tiempo. Eran hermosas y, sin duda, cualquiera de ellas gustaría a Beatrice. Después de todo, podría usarlas cuando lo desease. Podía, incluso, llevárselas todas y que fuera ella quien eligiese la que prefería. Sin embargo, algo en ellas le repelía.

No es que quisiera desecharlas, pero, si eran auténticas, tal vez mandase desmontarlas y montarlas de nuevo en aderezos con nuevos diseños que no le recordasen la vergüenza de esas. No era supersticioso, mas no quería nada que tuviera un recuerdo ensuciado a la hora de comenzar su vida de casado.

—Creo —dijo— que compraré una joya nueva.

—Entiendo —fue todo lo que dijo el otro, cerrando la caja.

—Ese joyero al que enviará esta caja… ¿está seguro de su discreción?

—Trabaja conmigo desde hace décadas y antes su padre lo hacía con el mío, y nunca se ha filtrado ninguna noticia sobre su trabajo o la calidad de nada que haya peritado.

—Entonces, si me hiciera el favor de darme su dirección, le haré una visita y elegiré allí una pieza o la encargaré, quién sabe.

Le fue tendida una tarjeta con un nombre y una dirección en un papel barato y con letras sencillas.

—Que no os engañe la apariencia del lugar o del tendero, prefiere pasar desapercibido. Pero es uno de los mejores orfebres del país y solo trabaja con las familias más exclusivas. Si lo deseáis, cuando enviemos las joyas le diremos que cargue también a la cuenta de vuestra familia lo que decidáis adquirir.

Así lo acordaron. Poco después, salía en dirección al Soho a buscar al tal señor Johnson.

La boda de lady Angela y lord Belmore se celebró pocos días después, en cuanto Ryan puso un pie en la ciudad, con una licencia especial y solo siete invitados, además de los contrayentes: los duques y sus esposas, el duque de Wellington —que era el padrino del novio—, lord Sinclair como padrino y ella misma. Tal vez fueran pocos, pero era, sin duda, un grupo muy selecto: tres duques, dos duquesas, un marqués y su nueva marquesa y un futuro conde y su prometida, futura condesa.

La nobleza se enteraría al día siguiente por el Times y, aunque los rumores persistirían durante unos días, un par de comentarios en los oídos adecuados harían que el escándalo desapareciera y las señoritas Knightley volvieran a considerarse incólumes, se dijo Bea mientras regresaba de la iglesia, situada en el otro extremo de la plaza, después de que Angela se casase. Cayó entonces en que ya solo ella era una Knightley por nacimiento, pues su hermana era ahora lady Angela Kavanagh, marquesa de Belmore.

El duque de Wellington le ofreció el brazo y la acompañó hasta la mansión donde celebrarían el convite, respetando sus pensamientos, manteniéndose en silencio.

Hubo brindis llenos de buenos deseos, risas y un ambiente distendido lleno de afecto. Beatrice los observaba a todos, emocionada. Su hermano Marcus, que se hizo cargo del ducado de Neville cuando aún no había cumplido los veinte años, casándose con Helena unas semanas después, miraba a su esposa con adoración y, en ocasiones, le rozaba la mano con disimulo. La esposa de su segundo hermano, Jimena, era mucho más efusiva —era española y manifestaba sus sentimientos con naturalidad— y había besado en la mejilla a Rafe en un par de ocasiones, así como a su padre y a Ryan, su mejor amigo, a quien conocía de sus tiempos de espía en la Península, ambos a las órdenes del general. Incluso los novios, a los que se había visto bastante retraídos durante la ceremonia, habían acabado besándose en la boca cuando él declaró su amor a su esposa en el fragor de una discusión con sus nuevos cuñados, una situación habitual de la que, según comenzaba a sospechar, disfrutaban todos ellos aunque no quisieran reconocerlo.

Solo Kellan y ella mantenían las distancias. Le parecía bien, claro que sí, apenas se conocían y toda su familia estaba presente, pero envidiaba la confianza que unos y otros se demostraban. Era cuestión de tiempo, se prometió. Conforme pasaran las semanas, ella iría dejando de lado su timidez y todo mejoraría; se había visto sobrepasada por las circunstancias y parte de la distancia entre ellos era también culpa suya. Tenía, se recordó, una planta muy gallarda y era muy atractivo.

Sabía, también, que tenía un excelente sentido del humor. La noche de su debut, en un descanso en el baile, ambas hermanas habían acudido al estudio de Rafe buscando un poco de intimidad y se habían encontrado la sala ocupada por Belmore y Sinclair. ¡Quién iba a decirle entonces que, en menos de tres semanas, estarían prometidos todos ellos! La conversación, que dirigió Angela, fue irreverente, casi atrevida, y tanto Ryan como Kellan respondieron a sus bromas con humor, no cayendo nunca en la falta de respeto. En aquel momento quiso tener el mismo desparpajo. Tal vez lo que deseara, aun sin saberlo, era la confianza con aquel escocés que la otra ya se había ganado.

Aunque de aquella noche lo que más recordaba eran los cuatro valses, sus primeros. Había bailado uno con cada uno de sus hermanos, un tercero con el regente, pues el mismísimo príncipe de Gales había acudido a su fiesta de presentación, y el último de la noche lo había hecho con Kellan. Apenas hablaron mientras seguían los acordes de la música, él era un buen bailarín y, por única vez en toda la velada, se había relajado en brazos de un caballero.

¡Era tan sencillo estar con él! Lástima que se vieran tan poco, dado que el compromiso era secreto y no se entendería que pasasen demasiado tiempo juntos. Eso sí, en los días de los rumores, que iban a desaparecer a partir del día siguiente, la había escoltado a todos las veladas y bailado con ella o paseado por el salón, a la vista de todos, ofreciéndole su apoyo y su seguridad.

Como fuera, iban a casarse y todo iría bien, ya no podía echarse atrás ni estaba, tampoco, segura de desear hacerlo.

—Estáis muy callada —le dijo en voz baja Sinclair justo en ese momento—. ¿Os encontráis bien?

Se sonrojó al saberse el centro de su atención.

—Sí, claro. Solo disfrutaba de… de todo esto. —Cabeceó hacia su familia, que reía por alguna broma.

—Quizá cuando todo acabe podríamos dar un paseo por Hyde Park. La ton estará demasiado centrada en la noticia que saldrá publicada en la edición de la tarde del Times, las nupcias del marqués de Belmore y la mayor de las hermanas Knightley, que nadie nos prestará atención.

La idea de estar a solas con él la puso nerviosa, mas aceptó. Así que, cuando los novios se despidieron, pidió permiso a Helena y se marchó con él. Fueron dando un paseo, pues estaban a quince minutos en línea recta tomando la calle Brook, y hablando sobre naderías de la boda. Estaban a punto de entrar en el parque cuando él señaló en dirección noroeste.

—La casa de mi familia está justo detrás, en la calle Culross.

—No la conozco —se avergonzó ella.

—Es una calle de apenas dos manzanas y sin salida. Discurre entre esta misma y la calle Grosvenor, y va a dar a esa misma plaza.

La curiosidad la aguijoneó. Después de todo, sería allí donde viviese cuando se convirtiese en su esposa y visitaran la ciudad.

—¿Podría verla? Vuestra casa, quiero decir.

A Sinclair le gustó que sintiera curiosidad por su futuro hogar.

—Me temo que ni mi padre ni mi hermano gozan de buena salud y hace años que no vienen a la capital, por lo que la vivienda está cerrada. Pero podemos ver la fachada y, desde la calle que cruza por detrás, los jardines, si lo deseáis.

—Por favor —pidió con modestia.

Era todo tan formal, se lamentó Sinclair. Ni siquiera se tuteaban. En menos de un mes se marcharía a Inverness y ella se iría con su familia a Sussex. No se verían de nuevo hasta la siguiente temporada, cuando se casasen. Intentaría bajar a la pequeña temporada, se prometió, pero sabía que tenía poco tiempo y no sabía cómo romper el muro que parecía crecer entre ellos, en lugar de menguar.

—Seguidme.

Le ofreció el brazo y la guio hasta una mansión de tres plantas con la fachada recubierta de paneles de piedra de arenisca en gris claro. Cada nivel tenía siete ventanas exquisitamente ornamentadas que daban a una galería en forma de balcón corrido con un balaustre a la altura de los adornos de las lucernas. La enorme puerta principal, guardada por dos enormes columnas jónicas, se hallaba en la tribuna de una escalera imperial de dos tramos. Era una construcción soberbia.

—¿Es tan hermosa por dentro como lo es por fuera? —preguntó ella con reverencia.

La respuesta, sin embargo, llegó cargada de irónica diversión.

—No tengo ni la más remota idea, pues jamás he entrado.

Beatrice se volvió a mirarlo con las cejas levantadas, un gesto espontáneo, poco habitual en ella. Aun así, no preguntó, por lo que se explicó él.

—Malcolm es hijo de la primera esposa de mi padre, que murió cuando este contaba con dos años. Cinco años después mi padre contrajo nupcias con lady Faith, mi madre, y yo nací a los seis meses. —La joven se sonrojó—. Entiendo que sabéis contar, milady —continuó con humor—. La nueva condesa era veinte años más joven que mi padre y el primogénito, a pesar de su juventud, no la aceptó. No puedo culparle, era un crío y tomó a mi madre como la usurpadora del recuerdo de la suya. Así que esta fue enviada a la ciudad, pero yo me quedé en Dorchadais Caisteal, con mi padre y mi hermano, que era educado en casa por tutores. El conde no quería enviarlo a un internado inglés. Nuestra relación no era buena y, de nuevo, mi padre eligió a su heredero, enviándome a mí a Eton. La realidad es que siempre estuvo enamorado de su primera esposa y Malcolm era todo lo que le quedaba de ella. Incluso ahora, enfermo de la memoria, sigue preguntando por lady Amalia.

—¿Vuestra madre…? —No quiso acabar la pregunta, pues sospechaba que la respuesta no sería de su agrado.

—Falleció cuando yo tenía nueve años, fue un escándalo. Desde entonces, la casa se mantiene cerrada. Estoy pensando —su voz era seria, su mirada divertida— que no debería contaros estas cosas sobre mi familia u os daré una excusa para dejarme.

—Jamás haría algo así, milord —respondió ella presta, sofocada.

—¿Sabéis que podéis hacerlo, Beatrice? Que, si en algún momento sentís que os equivocasteis en vuestra elección, si las circunstancias os empujaron a precipitaros…

Ella colocó su dedo en los labios masculinos.

—No sigáis, por favor. Os dije que deseaba casarme con vos y lo decía en serio.

Hechizado por un contacto tan íntimo y temeroso también de preguntar qué la impulsó a aceptarlo cuando ni siquiera se lo había pedido, no queriendo saber una verdad que, quizá, no le gustase, tomó la mano que le acariciaba la boca entre sus labios y la lamió apenas.

Desde luego la dama llevaba guantes, pero estos eran finos y pudo sentir el calor a través del organdí. La vio ruborizarse y deseó besar cada mejilla teñida de rosa. Maldijo el lugar y el momento y se apartó de ella, colocando la mano que tenía todavía envuelta en la suya sobre su antebrazo y la dirigió de nuevo hacia el parque.

Capítulo 13

La mañana siguiente la familia no recibía, lo que no impidió a algunas damas avezadas intentar acceder a la mansión de los Neville en Hanover Square, con más o menos educación pero sin éxito. Eran varios los periódicos que se hacían eco de las nuevas de los Knightley: la mayor de las hermanas había salido del mercado matrimonial, haciendo suyo al mejor partido de la temporada.

Lady Angela, ahora lady Belmore y marquesa, se había desposado por sorpresa con lord Ryan Kavanagh, héroe nacional, a pesar de que la relación se hubiera enfriado en los últimos días, siendo la dama vista con el hijo de un noble rural irlandés amigo de la familia. Al parecer, el ahora esposo había desaparecido unos días de la ciudad para atrapar a un traidor que había estado vendiendo armas a Francia y a los irlandeses independentistas, un asunto feo en el que su nueva marquesa había participado de algún modo, pues entre los detenidos se hallaba precisamente el hijo del baronet de Derry, quien había hecho creer a todos que había apartado al favorito de la sociedad de la hermana mayor de los duques. ¡Qué valentía, la de lady Angela! Claro, que provenía de una familia de héroes de guerra, se decía en todos los salones de la ciudad.

Una vez solucionado el matrimonio de la hermana mayor de los duques de Neville y Tremayne, que había llamado la atención por intrépido, era el momento de que las duquesas se centrasen en la menor, lady Beatrice, la «Belleza» de aquella temporada y, con seguridad, del último medio siglo.

Comenzaban las especulaciones sobre su posible elegido, quien durante las dos semanas anteriores —ningún aristócrata que se preciase de serlo aceptaría en voz alta que habían sido días de dudas sobre la virtud de la nueva marquesa— había sido vista acompañada a menudo por el contralmirante Sinclair, ya fuera paseando por el parque en las mañanas o en algún baile o en el teatro durante las veladas. Sorprendía la joven por la falta de ambición. Si las previsiones se cumplían, y los libros de apuestas así parecían asegurarlo, se casaría con el segundo hijo del conde de Moray, un título sin duda respetable, pero escocés, y en el que el contralmirante, también héroe durante las guerras napoleónicas, poco tenía que ofrecer. Nadie haría de menos a un hombre que había luchado con lord Nelson, desde luego. Sin embargo, la hermosura de la dama y el linaje familiar podrían haberle asegurado un duque extranjero —no había disponibles en Inglaterra entonces, pues eran demasiado jóvenes o viejos para ella— o, quién sabía, incluso un príncipe europeo, dada la buena relación de la reina con la realeza de Prusia, de Sajonia y con Nicolás I, zar de todas las Rusias. Por supuesto, los duques proveerían: se hablaba de una dote exorbitante y varias propiedades. La pregunta que todos se hacían era si el de lady Beatrice sería un matrimonio por amor, dada su elección.

Bea, por su parte, se aburría en casa, ignorando a propósito todo lo que de su hermana y ella se decía. Helena le había recomendado que no saliera hasta el baile de los Jenkins, en dos noches, y que lo hiciera del brazo de Sinclair, si es que este se lo pedía, desde luego. Entendía la razón para tanto comedimiento, pero sin Angela en casa —se había mudado ya a la mansión de su esposo—, se sentía sola y abandonada. Había perdido a su mejor amiga y confidente.

Sin duda, esta vendría a visitarla en breve y, esperaba, le contaría el significado pleno de estar casada: cómo era tener una vivienda propia, ser libre para entrar y salir sin dar explicaciones y también, y aquí sintió cómo se sonrojaba, en qué consistían las obligaciones maritales. ¡Ojalá acudiera al mismo baile que ella y pudieran charlar y pasear, en lugar de verse obligada a bailar con unos y otros! Belmore y Sinclair eran buenos amigos, les dejarían espacio.

Le gustó la idea de que el esposo de su hermana y el suyo tuvieran tan buena relación. Aunque el suyo sería, claro, un compromiso largo, Bea no quería llegar al altar sin saber nada de lo que de ella se esperaba. Necesitaba estar preparada, y quién mejor que Angie para instruirla en todo aquello que Helena jamás le explicaría.

Cunnings interrumpió sus pensamientos anunciando que tenía una visita. Extrañada, preguntó quién era. La duquesa había sido estricta en lo referente al especial celo a la intimidad ese día y no otro, así que debía de ser alguien importante si había logrado flanquear al estricto mayordomo.

—Es vuestro prometido, milady. Lord Sinclair —especificó sin necesidad.

Quiso resoplar. Aquel hombre lo sabía todo a pesar de que nadie le dijera nada: no era necesario, consideraba parte de su trabajo conocer los secretos de sus señores y ser el guardián de todos ellos.

—Hágale pasar, por favor.

El jefe del servicio dudó.

—¿Aviso a su excelencia la duquesa de que estará aquí? ¿O prefiere que llame a su doncella?

Envidió a Angela una vez más, que ya no necesitaba de carabinas, y algo en ella se rebeló. Al parecer, era la única Knightley atada a las reglas sociales, las otras tres se las saltaban a placer, dos de ellas incluso antes de convertirse en esposas.

—En lo que a mí refiere, sencillamente haga pasar a lord Sinclair. Si se ve en la necesidad de proteger mi virtud y avisar a alguien de su presencia, esa es su elección, no la mía.

Fue una respuesta grosera pero, por alguna razón, esa mañana estaba molesta con todos. La noche anterior era casi una paria social; esa mañana su virtud era incuestionable. Su elección de esposo, en cambio, pobre. Malditas fueran todas las cotillas de la ciudad, que conseguían hacerle perder la serenidad. Cualquier día lograrían también que superara su timidez y diría cuatro verdades en un arranque de ira.

El sirviente hizo una ligera reverencia con la cabeza y fue a buscar al invitado. Bea no pudo ver la sonrisa del mayordomo que, solo para sí, corroboraba que a la más tímida de las damas de la casa no le faltaba arrojo ni valentía, solo aprender a gestionar su fuerza de carácter. Si Angela era la favorita del ama de llaves, aquella pequeña rosa inglesa, que había ido floreciendo poco a poco ante sus ojos, era la de Cunnings.

—Lord Kellan Sinclair, lady Beatrice —anunció solemne un minuto después al recién llegado, dejándolos solos con la puerta entornada.

Ni siquiera ofreció un té. Si necesitaba algo, se lo harían saber. La muchacha había sido taxativa en su deseo de intimidad y todos en la casa confiaban en ella y su probidad.

Bea lo miró a placer y su malhumor se evaporó, siendo sustituido por un cosquilleo nervioso en el estómago.

—Milord… Kellan —se corrigió—. Es un placer volver a veros esta mañana, no os esperaba.

Se acercó él para besarle la mano solo por el placer de tocarla.

—Confío en no perturbar vuestras actividades.

—Todo lo contrario. Sentaos, por favor. ¿Puedo ofreceros algo?

Este negó con la cabeza, adueñándose del sillón orejero. Con femenina apreciación, se dio cuenta de que lo llenaba por completo. Era un hombre corpulento, con una presencia que llenaba la sala sin proponérselo. Le recordaba a Rafe en cierto modo, pues si Marcus, así como Ryan, tenían una constitución más delgada y elegante sin parecer, desde luego, débiles, Kellan era ancho de espaldas y de muslos recios. ¿Cómo no lo había apreciado antes? Porque era un hombre que, de algún modo, pasaba desapercibido, se respondió. Tal vez por su trabajo para la Corona, que acababa de descubrir y que intentaba reconciliar con la idea de caballero solemne y reflexivo que tenía de él, tal vez porque cuando estaba con el marino se sentía cómoda y se olvidaba de su aspecto para concentrarse en sus palabras, sus historias y todo aquello que parecía querer compartir con ella.

—En realidad —le dijo, interrumpiendo sus pensamientos—, soy yo quien ha venido a entregaros algo. —Lo vio azorarse conforme hablaba, como si de repente hubiera perdido el control; se le veía incómodo, incluso—. Soy consciente de que mi declaración fue bastante desafortunada y de que una dama merece una proposición mejor, pero permitidme intentar subsanarlo hoy. Si me dejáis enmendar mi torpeza…

Se puso en pie y se acercó al sofá donde ella se encontraba. No se arrodilló, como esperaba que hiciera, aunque se dio cuenta de que prefería que se sentase a su lado, como había decidido hacer. Verlo postrado frente a ella le hubiese resultado violento. La tomó por las manos con delicadeza y la miró a los ojos con admiración, dejando que ella viera cuánto deseaba unir sus vidas.

—Tenía una existencia ya trazada, una atada al mar y a mi carrera militar. Sin embargo, el destino ha hecho tambalearse todos mis planes. Por un lado, la mala salud de mi hermano me fuerza a convertirme en conde, como ya sabéis, y a dejar el Almirantazgo como forma de vida. No obstante, el gran cambio, el definitivo, llegó a mí la noche en que os conocí. Como si el destino deseara compensarme por todos los cambios que se avecinaban y que no había tenido la oportunidad de escoger, me cruzó en vuestro camino, llenándolo de ilusión, convenciéndome de que, a vuestro lado, dejar los océanos para convertirme en un par del reino no sería un sacrificio, sino el mejor de los regalos que Dios podía ofrecerme. —Hizo una ligera pausa y sus ojos se llenaron de pasión; tentado estuvo de besarla, pero estaban en el salón de Neville y ya tendría tiempo de ir mostrándole cuánto la deseaba. Aquella preciosa mujer merecía toda la paciencia y control del que pudiera hace acopio—. Que hayáis aceptado pasar el resto de vuestra vida a mi lado me hace sentir humilde, un hombre privilegiado. Desde hoy os prometo que haré todo lo que esté en mi mano para hacheros tan feliz como vos me lo hacéis a mí al aceptarme.

Era el turno de ella de decir algo, lo que fuera, pero tenía la garganta cerrada; no cerrada, sino rebosante de ilusión, de ahí su incapacidad de pronunciar palabra alguna. Ante su aturdimiento, Sinclair sonrió, supuso que, reconociendo la emoción en sus ojos, y le enmarcó las mejillas con sus enormes manos, acercándose a ella hasta quedar a apenas unos milímetros de sus labios.

—¿Podría besaros?

Seguía sin poder responderle, así que asintió levemente con la cabeza mientras sentía un pellizco de anticipación en el estómago. La habían besado en alguna ocasión, siendo una cría, en el campo. No obstante, era un hombre quien iba a hacerlo esa vez y algo le decía que sería una experiencia nueva, plena e imposible de olvidar.

Con infinita ternura él cubrió su boca sin exigencias, acariciándole con delicadeza sus labios con pericia, despertando poco a poco en ella una necesidad desconocida. Con timidez, se acercó más a su cuerpo y colocó los dedos sobre su cuello, deleitándose con los mechones. Le pareció escuchar un ligero gemido y se apartó un poco, temerosa de haber hecho algo incorrecto. Intuyendo su desconcierto, Kellan volvió a tomarle las suaves manos y las devolvió a su nuca, sonriendo para darle valor.

—Me gusta sentir vuestro tacto sobre mi piel. ¿Puedo acariciados también yo?

De pronto, la idea de que sus manos la tocasen hizo que un ligero escalofrío recorriera su espalda, que contrastaba con la calidez que comenzaba a sentir en su vientre. Como él hiciera un momento antes, le tomó las manos también ella y se las colocó de nuevo en las mejillas, insegura de dónde querría él rozarla.

Satisfecho, regresó a sus labios, esa vez imprimiendo una mayor presión, dejando que sus dedos errantes se desplazaran hacia su espalda y se deslizaran arriba y abajo, haciéndola arquearse. Aprovechó el ligero sollozo de placer de la dama para introducir con atrevimiento la lengua en su boca, apenas una caricia contra la de ella. El sollozo se hizo más profundo y Beatrice se abrió para él. Subió entonces el contralmirante una de sus manos hasta la nuca, le ladeó la cabeza y asaltó su boca como un ser sediento de su esencia, incapaz de saciarse. Le chupó la lengua con la propia, le dio ligeros mordisquitos en el labio inferior, acercó los dedos peligrosamente hacia sus senos sin atreverse a acariciarlos, dedicándose a rozar su exquisito contorno y, en fin, le enseñó cuánto podía gozarse con el roce de unos labios adecuados.

Cuando sintió que ella comenzaba a perder el control y buscaba un contacto más directo, se obligó a refrenar sus instintos.

—Mi dulce Beatrice —le susurró varias veces, mientras sus besos se volvían más inocentes hasta que cesaron—. Mi dulce, hermosa, Beatrice.

Apoyó la frente en la de la joven, de piel satinada en contraste con la suya, más curtida por el sol, y tomó aire con profundidad, deseando memorizar su aroma, su perfume, el olor de su cuerpo que la hacía única e irresistible.

La joven se sentía eufórica. Tal vez fuera una ignorante en lo que a la pasión se refería, pero no estaba sorda y había escuchado susurros algunas noches en el dormitorio de sus hermanos, gemidos desatados por parte de sus cuñadas. Nunca entendió por qué gritaban; o no hasta ese momento. Si aquel era solo el preludio de lo que podía ocurrir entre ellos, entonces deseaba saberlo todo. Lo miró a los ojos y reconoció la pasión en ellos, mas no tenía el carácter libidinoso que tantas veces había visto en otros caballeros y que la hacía sentirse avergonzada, sucia incluso. Había veneración en sus pupilas, necesidad. Parecía sentir con exactitud lo mismo que ella. Por primera vez, ser hermosa le pareció una bendición, si era esa la reacción que podía obtener de su esposo. Había vivido el matrimonio de los duques de Neville y no deseaba una unión tan fría que, por razones que se le escapaban, había acabado funcionando una década más tarde. Pero recordaba la infelicidad de Helena y prefería la soltería a la soledad.

—Os he traído un regalo —le dijo Sinclair, una vez recuperada la compostura.

Sacó de su bolsillo una bolsita de cuero y se la tendió. Nerviosa, desató el nudo y dejó caer su contenido: un aro de oro blanco, ancho, con un camino central en dos hileras de nueve zafiros de medio quilate cada uno y doce brillantes en forma de flor alrededor de estos, en otras dos líneas.

—Es precioso —dijo con reverencia Bea.

Era, sin duda, la joya más hermosa que jamás hubiera visto. La pureza de las gemas era notable y, a pesar de su grosor, no resultaba ostentoso.

—Son dieciocho zafiros, azules como vuestra mirada y la edad que cumplíais en la noche en que bailamos nuestro primer vals; y veinticuatro brillantes, pues os conocí un veinticuatro de mayo.

Se emocionó sin remedio. No solo era una sortija hermosa, sino que había sido elegida para ella, seguramente encargada.

—Yo… yo… —hubo de callar, temerosa de echarse a llorar de emoción.

—Sé que los rubíes son la piedra de vuestra casa, pero el zafiro me recordaba tanto al color de vuestros ojos que no he podido resistirme —le confesó.

—¿Son los zafiros las alhajas de los Moray?

Se encogió él de hombros.

—Lo serán desde ahora.

Más adelante le contaría la historia de las joyas robadas que habían aparecido años después, y que decidiera ella si deseaba usarlas o rehacerlas. La vio tender la mano, esperando que se lo colocara en el dedo, cerrando su compromiso para siempre. Él, en cambio, tomó esa misma mano y la besó con reverencia, apartándola después.

—Nuestro compromiso se ha precipitado para proteger vuestra reputación, Beatrice, pero todavía no es oficial ni ha sido publicado. —Era una verdad innegable y ella no hizo nada por desmentirle; él no parecía enfadado ni Beatrice lo estaba, tampoco—: Así que preferiría que lo lucieseis cuando así lo deseéis, no cuando la sociedad os lo imponga.

Se echó las manos al cuello y sacó de él una cadena de fino oro de la que colgaba una medalla con su nombre.

—La he llevado siempre para que, en caso de naufragio, supieran quién era yo. —Retiró la placa y la guardó en el bolsillo de la chaqueta—. Dado que no volveré al mar, me gustaría que la portaseis vos.

Le tomó el anillo de nuevo, lo pasó por el hermoso cordón y le pidió que se volviese, abrochándoselo desde la nuca, acariciando la sensible piel de allí durante unos segundos. Bea se volvió a mirarlo. Estuvo unos segundos eternos con los ojos fijos en los suyos, embargada por la ilusión.

—Soy una mujer muy afortunada, gracias por elegirme como vuestra condesa, Kellan. —Y, en un impulso, le dio un suave beso lleno de inexperiencia—. Creo que seremos felices.

No había duda en su voz, lo que llenó el pecho de Sinclair de esperanza.

—Beatrice —susurró, acercándose a ella.

—¡Beatrice! —se escuchó a la duquesa, cerca. Debía de saber que estaban a solas y les avisaba de que iba a entrar—. Al fin te encuentro. Milord, buenos días.

Ella se levantó y corrió hacia Helena.

—Mira —le mostró el anillo, que su escote guardaba.

La mujer miró a Sinclair con admiración antes de centrarse de nuevo en Bea. La veía tan feliz, tan segura…

—Tenéis un gusto excelente, milord —lo alabó.

—Si lo decís por mi prometida, no podré rebatíroslo —le sonrió.

Helena soltó una pequeña carcajada ante el sonrojo de la joven.

—¿Os quedaréis a comer?

—Me temo que no me es posible —dijo, poniéndose en pie—: Tengo varios asuntos que resolver y que he estado apartando esta última semana.

—¿Os veré en el baile de los Jenkins?

Su cara se entristeció.

—No creo que pueda acudir, tampoco.

Ante el gesto de decepción, intervino la otra.

—Lógico. Lleváis acompañando a Beatrice todas estas noches, demostrando que confiáis en ella y en su virtud. Imagino que serán muchas las tareas que se os hayan ido acumulando.

Kellan agradeció la comprensión, que hizo además que su prometida dejara de mirarlo con desilusión.

—Así es, excelencia.

—Llamadme Helena, por favor. Y, en cuanto vuestras obligaciones os lo permitan, sois bienvenido, sea o no jueves.

Era el día en que la casa se llenaba de curiosos y de té y dulces.

—Así lo haré, Helena. Beatrice —se despidió de ella, con una mirada intensa.

Y se marchó con paso firme y la seguridad de que su matrimonio funcionaría a las mil maravillas.

Capítulo 14

La razón por la que Sinclair no acudiría al baile de los Jenkins era que había sido invitado, precisamente esa misma noche, a la casa del general Wellington para una cena privada. Por supuesto, había aceptado, nadie negaba nada al mejor general de Gran Bretaña de todos los tiempos, aunque sus mayores simpatías bélicas fueran, claro, para el almirante Nelson, dado que él era marinero ante todo y consideraba la batalla de Trafalgar un hito asimilable a Waterloo. Mantenía, además, una relación cordial con lord Arthur Wellesley gracias a su amistad con Belmore, aunque no podía contarse como amigo del general; muy pocos podían presumir de ello, y Sinclair no era un presuntuoso.

Se llevó una gran sorpresa al llegar a Apsley House, más conocida como la casa Número Uno, pues no fue el mayordomo quien le abrió la puerta; tampoco lo hizo el anfitrión, el duque de Wellington, lo que hubiera sido también extraño. Fue Belmore quien lo esperaba al otro lado del umbral, con una sonrisa cómplice, sintiéndose como en su propia casa.

—Ryan —lo saludó, su tono un interrogante divertido.

—Bienvenido a tu despedida del ministerio de Guerra, Kellan —le respondió, usando también su nombre de pila, poco habitual entre nobles si no eran familia cercana—. No debería decirte que en la planta de arriba hay un montón de militares, caballeros o no, deseando recibirte sin que te lo esperes, pero si en algo he llegado a conocerte, me agradecerás haberte fastidiado la sorpresa.

Sonrió abiertamente ante la idea de una reunión de antiguos compañeros, además de por el acierto de su amigo: no le gustaba que lo cogieran a contrapié, rayaba la obsesión con el control y las cosas no planeadas podían sacarlo de quicio.

—Enormemente —corroboró—. ¿A ti no te despiden hoy? —le preguntó, quitándose el abrigo y el sombrero y dejándolos sobre una otomana, convencido de que alguien se encargaría de recogerlos más tarde.

Hasta donde sabía, la misión de los contrabandistas era, igual que en su propio caso, la última del marqués, más ahora que se había casado con lady Angela Knig… Lady Angela Kavanagh, marquesa.

—Siendo puristas, yo nunca trabajé para el Ejército, solo para mi padrino, así que no pueden despedirme de donde nunca pertenecí. Y el rey de España y el regente ya me concedieron sus gracias hace un tiempo. No necesito más.

Sinclair lo miró con sorna.

—Todavía no se lo has dicho a Wellington, ¿no es cierto?

—No —rio el irlandés, viéndose atrapado y respondiendo sin un atisbo de vergüenza—. Es más probable que envíe una nota a su atención justo antes de marcharme a Cork, al cierre del Parlamento. No se atreverá a venir hasta mi hogar a increparme mi supuesta deserción. No, siendo que su esposa vive a apenas unas millas de la finca de mis ancestros.

En efecto, los Wellesley y los Kavanagh hacía siglos que eran vecinos y el anterior marqués, padre de Ryan, y el duque —el primero, pues era hijo de conde y había sido ascendido al máximo rango aristocrático gracias a sus méritos castrenses— habían sido íntimos desde niños y estudiado juntos en el Trinity College, además. De ahí que apadrinara a Ryan en la pila bautismal, antes de convertirse en un famoso estratega.

Rieron los dos. El mal matrimonio del general era de dominio público, así como sus numerosas amantes y algún que otro bastardo. Jimena no era la primera, pero sí la única con la que se dejaba ver, tal vez porque su madre fuera el amor de su vida.

Subieron la escalera hacia el salón amarillo charlando con naturalidad, como si fuera un día cualquiera y no el final de su antigua vida. Claro que, el hecho de que Beatrice fuera a formar parte de la nueva, hacía que afrontase el futuro con ilusión renovada.

—¿Cuándo os marcháis hacia Cork? —se refería también a su esposa, claro.

—Angela quiere esperar a que finalice la temporada y apoyar a su hermana. Se siente culpable de lo ocurrido. Y las duquesas están de acuerdo en que es conveniente que mi marquesa se deje ver durante las próximas semanas para que nadie especule sobre nuestras prisas en contraer nupcias.

Era estúpido, solo era cuestión de contar los meses tras el nacimiento de su primer vástago, suponiendo que ella quedara pronto en estado. Había mezquinos que anotaban las fechas de las bodas de toda la nobleza sin más intención que saber si los hijos habían sido concebidos antes o después de pasar los padres por el altar.

—Eso es lo que las damas desean, pero ¿qué es lo que quieres tú? —se mofó de él, intuyendo la respuesta.

—Aprenderás pronto, Sinclair —hablaba como si poseyera el máximo nivel de sabiduría—, que un esposo desea lo mismo que su esposa si quiere vivir en paz. Y en la familia de los Knightley, más. No te creas el poder de mando de los duques, Helena y Jimena los tienen comiendo de su mano.

—Como tu lady Angela a ti, supongo.

Esquivó una respuesta directa:

—Ya me lo contarás con tu lady Beatrice, amigo mío.

Rieron de nuevo. Ryan le palmeó el hombro con camaradería y abrió la puerta del salón, una habitación en tonos amarillos y dorados con espectaculares vistas a Hyde Park y con Marble Arch, el enorme arco de mármol blanco de Carrara que solo cruzaban por debajo la realeza y la Real Artillería en los desfiles, divisándose al fondo. El marqués le invitó a entrar delante a pesar de la diferencia de rango. Era, después de todo, el homenajeado. Fue Wellington el primero en ofrecerle la mano y franquearle el paso hasta el centro de la estancia. Un camarero le ofreció una copa de champán. Ryan tomó otra. El resto, tenían las suyas en la mano.

Dentro, en efecto, había antiguos compañeros, algunos amigos y el alto mando del Almirantazgo. Kellan sonrió al verlos allí, orgulloso de haber pertenecido durante más de diez años a un grupo que consideraba selecto con independencia de las circunstancias de nacimiento de cada uno de los presentes.

—Caballeros —los saludó—, demos gracias a Poseidón, deidad del mar y las tormentas, por las lluvias que nos promete esta noche. El dios que nos protege nos proveerá, también, de agua suficiente que nos permita llegar a casa limpios y sobrios, y así vuestras esposas no os enviarán a los muelles a dormir.

Hubo sonoras carcajadas y un brindis por el señor de los mares, la patria de todos ellos.

Iba a ser una noche larga, se alegró.

Beatrice se preparaba para asistir al baile de turno. Si ya tenía un prometido con el que casarse, ¿qué sentido tenía seguir yendo de una fiesta a otra cuando no le gustaba socializar?

Sus cuñadas le habían repetido varias veces en aquellos dos días que, si iba a ser condesa, debía crearse su propio círculo de amistades y encontrar su lugar en la sociedad, uno en el que se sintiera cómoda. No siempre iban a poder coincidir las cuatro, Helena, Jimena, Angela y ella, y, por tanto, debía afianzarse, habían argüido con razón.

La única ventaja de seguir saliendo, reconocía para sí aunque jamás se atrevería a decirlo en voz alta, ni siquiera a su hermana, era que tendría la oportunidad de seguir coincidiendo un poco más con el barón de Newcamp.

Esa noche, además, Sinclair tenía un compromiso y no podría acompañarla. No podía sentirse decepcionada cuando había estado a su lado, mostrando públicamente la confianza en su virtud mientras el marqués de Belmore estuvo desaparecido y su reputación quedó en entredicho. Pero sabía que tampoco era justo alegrarse por poder evitarlo en una soirée y disfrutar a escondidas de la compañía de otro caballero, aunque fuera un encuentro honorable e inocente.

Además, el beso que le diera después de regalarle el anillo de compromiso y pedirle en matrimonio la había llenado de confianza en las posibilidades de que su matrimonio funcionase.

Pensó en su porvenir como vizcondesa de Beauly y futura condesa de Moray. Le tentaba poco la idea de vivir en Escocia, en unas tierras inhóspitas donde sería considerada siempre una forastera y lejos de los suyos. Pero, por otro lado, la gran ventaja sería evitar a la ton inglesa casi todo el año.

¿Querría Sinclair instalarse en el norte? Hasta donde sabía, no había morado en la finca de su familia desde que la dejó con dieciséis años para ingresar en la Marina y, al parecer, tampoco sentía un gran apego por ella ni por la historia de sus ancestros. Le había dicho que tenía otras propiedades más al sur. Tal vez…

¿Le permitiría opinar en cuestiones capitales en su matrimonio? ¿O sería un hombre despótico, como lo había sido su hermano mayor desde que se casara con Helena? Una parte de ella quería creer que no sería como Marcus y que contaría con ella para las decisiones esenciales; otra, en cambio, veía muchos de los rasgos estoicos y excesivamente sobrios de Neville en Sinclair.

Llamaron a la puerta, interrumpiendo sus pensamientos. Iba a dar permiso para la entrada cuando quien fuera abrió sin esperar consentimiento. La estupefacción fue sustituida al momento por una sonrisa: Angela apareció, también con un semblante feliz.

—¿Qué haces aquí? Esperaba que estuvieras con tu esposo en tu nuevo hogar. Llevas dos días desaparecida. —No era una acusación, pero la había añorado—. ¿Vendrás conmigo esta noche al baile?

—¿Con esta ropa? —Llevaba un vestido de tarde—. Además —se adelantó antes de que le propusiera usar algo de lo que aún no habían trasladado las doncellas—, parece que va a llover. En realidad, Ryan tiene una cena esta noche en casa del general y me he encontrado sola y con añoranza de la plaza Hanover. Pero, sobre todo, lo que quería era ver el regalo de Sinclair del que tanto he oído hablar. Me han dicho que es espectacular.

Con un gesto, pidió a su doncella que las dejara a solas. Desde luego que Rose sabía del compromiso, pero prefería tener una conversación privada, espontánea, como cuando Angie aún vivía en casa. ¡Hacía apenas dos días que su hermana se había convertido en la marquesa de Belmore y le parecían una eternidad!

Cogió el cordón del cuello y lo alzó, enseñándole la joya que la bata escondía. Su hermana pasó varios minutos en silencio, embebiéndose de su hermosura.

—Son dieciocho zafiros porque bailamos por primera vez el día en que cumplí mi edad de debutar —le explicó con voz soñadora—, y veinticuatro brillantes porque nos conocimos un veinticuatro de mayo.

—¡Es tan romántico! —exclamó maravillada la marquesa de Belmore, con esa clase de envidia sana en la que se desea lo mejor a aquellos a los que se ama.

Aprovechó para verbalizar una de sus mayores dudas:

—¿Crees que siempre será así?

—¿Me preguntas si te regalará una joya excepcionalmente cara y hecha a base de recuerdos todas las semanas? —bromeó la otra, pero cuando vio la cara de Beatrice supo que era una cuestión importante—. ¿Qué te preocupa?

—No lo sé. Sinclair me gusta. Es apuesto, es gallardo y muy educado y respetuoso. Sin embargo… —calló, insegura de cómo continuar.

—¿Sin embargo…? —la animó a seguir Angie, ante su prolongado silencio.

—¿Y si es también así en la intimidad, en su día a día? ¿Y si resulta ser un marido tan respetuoso, honorable y distante como Marcus?

La otra pensó bien su respuesta antes de hablar.

—Marcus siempre fue un buen esposo. Quizá no la clase de marido que es ahora, pero su comportamiento con Helena fue intachable en todo momento. Es cierto que no se amaban y que apenas intimaron, pero nunca la trató mal, más bien todo lo contrario.

Habían sabido después de las desavenencias de los duques de Neville. No eran tan inocentes cuando aquellos se casaron como para no entender que el suyo era un matrimonio frío, mas cuando Rafe y Jimena se instalaron en Donwell Abbey y pudieron comparar la diferencia entre un matrimonio respetuoso y uno enamorado, y entendieron que estar satisfecha y ser feliz era un concepto muy distinto.

—Entonces tendrás que hacer como Helena y forzar la situación.

—Supongo —dijo, desanimada.

—¿Tienes dudas? Bea, mírame a los ojos, ¿tienes dudas?

—¿No las tendrías tú si hubieras tenido un cortejo al uso? ¿No habrías temido unirte de por vida a alguien que no pudiera hacerte feliz? Has sido afortunada con Belmore.

—Exacto: afortunada. He tenido suerte. Ryan no era proclive al matrimonio y, no nos engañemos, ha tenido sus escarceos durante años. —La menor se sonrojó—. Pudo continuar siendo un canalla después de casados, dado que el nuestro ha sido un matrimonio forzado, en cambio ha optado por serme fiel. Es cierto que entre nosotros existía mucha atracción, pero para un hombre convertirse en marido, en teoría, significa renunciar a la más absoluta libertad, y pocos están dispuestos a hacerlo. Por tanto, como bien has dicho, fui afortunada.

Estuvo reflexionando sobre las palabras de su hermana.

—Entiendo. En mi caso imagino que también deberé esperar que la suerte me sonría.

—Bea, Sinclair bebe los vientos por ti y parece un hombre honorable.

—Lo sé —se animó.

Aun así, hubiera deseado que fuera más vehemente en sus sentimientos. El beso que le había dado cuando le entregó el anillo de compromiso le llegó hasta la médula y le hizo desear saber más sobre aquellas emociones tan nuevas para ella. En cambio, al margen de aquel momento de pasión, se había limitado a besarle la mejilla en un par de ocasiones y a rozarle la mano, siempre con los guantes puestos.

Newcamp, en cambio…

—Bea, todavía faltan meses para que te cases, si tienes dudas y no se disipan, Sinclair es un caballero y te permitirá deshacer el acuerdo a pesar de que hayáis firmado ya el contrato prenupcial. Sé honesta con él, ganaos la confianza el uno del otro y no te precipites. Tienes tiempo, no lo olvides. Ni Helena, ni Jimena ni yo pudimos disfrutar de ese privilegio.

—Y, no obstante, os salió bien.

—Entonces tu matrimonio será el mejor de los cuatro —respondió, alegre y convencida, dándole un fuerte abrazo—. Y ahora déjame ver de nuevo ese precioso anillo. ¡Cuánto te envidio! Ryan me dio uno por compromiso, literalmente, y no de compromiso, para que la sociedad creyese que el nuestro era un enlace ya pactado, pero no tuvo nada de romántico. ¿Cómo te lo pidió?

Sonriendo, le explicó que subieron a la Pagoda de los Reales Jardines de Kew y, con la confianza que las unía, le contó su error de entendimiento y su posterior embarazo. Angela rio con la anécdota, prometiéndole que le guardaría el secreto, que solo ella conocía. Ni siquiera a sus cuñadas se había atrevido a confesarles que el compromiso había sido fruto de un malentendido.

—O lo haré hasta que tengáis hijas en edad adulta. A ellas sí les diré que fuiste tú quien le pidió matrimonio. ¡Y las animaré a hacer lo mismo! —terminó, riendo.

Pero Bea había quedado a mitad de la frase: hijas; con Sinclair. Una calidez desconocida se instaló en su estómago, apartando los nervios que llevaban martilleándola desde el compromiso.

Angela se despidió poco después. Ni siquiera quiso quedarse a cenar.

—Ser dueña de tu propia casa es una gran responsabilidad, más en el caso de Ryan, que apenas tenía un ala abierta y el resto de la mansión cerrada y muy poco servicio. Estoy haciendo entrevistas, ¡imagínate, ni siquiera tenía ama de llaves! Solo el mayordomo, un cocinero, un par de lacayos y su valet. ¡Y todo hombres! Pero, por otro lado, es un placer ir y venir sin dar explicaciones ni tener que ceñirme a las reglas de nadie y, en ese sentido, hasta ahora mi esposo no se ha quejado de mi independencia. Nada me gusta más que cenar con él en una salita pequeña, los dos solos y sin vestirnos de etiqueta.

Deseó toda aquella intimidad para ella y decidió hacerle caso: hablaría con Sinclair y compartiría sus dudas con él.

Volvió la doncella cuando Angela salió, para peinarla. Después de cenar, se pondría el vestido de fiesta y acudiría con su chaperona al baile. Pero antes, escribió una nota y pidió que la entregasen esa noche en las dependencias de su prometido, en un edificio lleno de apartamentos para solteros y sus sirvientes.

Kellan:

Me gustaría hablar contigo sobre nuestro futuro juntos.

¿Podríamos quedar en algún momento y en un lugar donde tengamos la ocasión de contar con cierta intimidad?

Tuya,

Beatrice

Le llamaba por su nombre, le tuteaba y firmaba con el apelativo cariñoso que solo su familia usaba, así que, sin duda, entendería que quería una conversación en los mejores términos. ¡Solo esperaba que no la tomase por una coqueta al pedirle intimidad!

Aunque, qué diablos, no le importaría aprender algo más sobre besos, se dijo.

Más animada, acabó de arreglarse y tomó el carruaje camino de la fiesta.

Capítulo 15

Llevaba al menos una hora en el baile y estaba cada vez más nerviosa. Newcamp no dejaba de observarla desde un rincón de la enorme sala y estaba comenzando a llamar en exceso la atención. Fuera llovía a cántaros, así que no podía salir a dar un paseo, como solía, lo que, en el fondo, agradeció. Tenía que dejar atrás la quimera de aquel barón. Ahora era una mujer prometida, iba a casarse con lord Kellan Sinclair, se recordó, e iba a tener un matrimonio dichoso. Debería estar pensando en la conversación que tendrían al día siguiente, no en encontrar unos minutos de intimidad con un hombre que, después de todo, se había alejado cuando ella estuvo en el candelero del escándalo social.

Decidida a ignorarlo y evitar un encuentro, optó por bailar con todo aquel que se lo pidiera, de tal modo que estuviera entretenida. Recordó las bromas de Francis sobre los caballeros torpes en la danza, mas desechó cualquier recuerdo divertido con él. Había demostrado ser un caballero con la armadura de papel. Esperaba de corazón que su prometido tuviera también un lado divertido, jocoso, y compartieran bromas de vez en cuando. Le gustaba reír y quería hacerle reír a él, también.

Además, y para su suerte, el hombre que siempre le había gustado se convertiría en conde y la haría, por ende, condesa a ella. Quisiera Bea o no, lo que no valoraría, cualquier flirteo con lord Francis Newcamp acababa esa noche.

Se dedicó a cuadrillas, contradanzas, polcas y valses hasta que le dolieron los pies y consideró que era un buen momento para irse. Había cumplido de sobra y deseaba retirarse a descansar, pues eran cerca de las tres de la madrugada. Nadie la culparía de las miradas de un poco caballeroso barón si ella no había atendido a sus provocaciones ni había mostrado curiosidad o interés.

Acabó la pieza, permitió que su acompañante en el baile la escoltase hasta su grupo de compañeras debutantes y decidió que había llegado el momento de llamar a su carabina para que le trajese su capa. Llovía cada vez más y, si esperaba a que la soirée se diera por concluida, el atasco de carruajes sería colosal. Buscó con la mirada a su impuesta acompañante con tan mala suerte —o quizá no, reconoció para sí misma, tal vez había propiciado ella la coincidencia— que se cruzó con los ojos del caballero en cuestión, quien le hizo una señal para que la acompañase hacia un lado del salón.

Sabía que no debía pero, en el fondo, le debía una explicación, se justificó. Ella a él, dado que no volvería a pasear a solas nunca más a su lado pero, sobre todo, él a ella por su deslealtad durante las últimas dos semanas.

Decidió seguirlo, prometiéndose que saldría de aquella situación con la dignidad intacta y, además, poniéndole un final definitivo.

Era obvio que el barón conocía bien la casa, pues salió por una puerta lateral hasta una terraza cubierta y la llevó por un sendero, también protegido y rodeado de un alto follaje, hasta un pequeño cenador en la parte oeste de la casa; hasta donde ella sabía, una zona no habilitada para la fiesta. Beatrice no pudo evitar preguntarse cuántas veces habría estado él allí y con cuántas mujeres distintas. No con su cuñada ni con su hermana, se consoló, aunque no podía negarlo por más tiempo: aquel hombre era un libertino.

Aun así, notaba en el estómago un pequeño revoloteo de mariposas que no tenía derecho a sentir.

—Buenas noches, lady Beatrice —escuchó su voz en la oscuridad, reconociendo su silueta al fondo de la pequeña pérgola—, qué honor volver a vernos.

No se acercó a la figura que le hablaba. Prefirió responder desde donde él no pudiera ver su rostro, insegura de si este mostraría enfado o decepción.

—Se ha retrasado tal honor porque habéis estado desaparecido… curiosamente mientras cierta cuestión, también de honor, me afectaba.

Newcamp se sorprendió por la respuesta. Así que la joven tenía garras, después de todo, y no era tan manejable como parecía. Mejor, se animó, sería más vivificante doblegarla a su voluntad.

—Tuve que salir de la ciudad.

Tuvo que esforzarse para no resoplar, lo que solo hacía cuando era Angie quien podía escucharla.

—Si vais a mentirme, intentad hacerlo mejor. Esto es Londres, aquí todos saben dónde están los demás.

—¿Os habéis interesado por mí, entonces?

—No os deis una importancia que no tenéis, milord. Como os he dicho, la aristocracia controla a los de su género.

No le gustó que lo tachara de insignificante.

—Eso parece, que todos saben del resto, pues se afirma que vuestra familia estuvo cenando en Hanover Square, en la más estricta intimidad, la noche en que los dos pretendientes de lady Angela desaparecían al mismo tiempo.

Si la hubiera ofendido a ella tal vez se hubiera amedrentado, pero era a su hermana a quien trataba de vilipendiar.

—La marquesa de Belmore, queréis decir.

El barón supo que le advertía del poder de todos los títulos de su familia. No quería, por otro lado, enfadarla, así que cambió de tema con habilidad.

—Es cierto, la nueva marquesa. Permitidme, por favor, daros la enhorabuena. Vuestro cuñado es un caballero honorable y un héroe de guerra.

—Gracias —respondió, aplacada, acercándose—. En efecto, es todo un caballero.

Entonces sí, se vio acorralado y hubo de reconocer su falla.

—Confieso mi falta de apoyo y secretamente confío en que me hayáis añorado, pero he tenido asuntos que resolver y que me han retenido durante un tiempo.

Dos semanas, quiso reprocharle Beatrice, pero no le mostraría su malestar; no merecía saber hasta qué punto le había afectado.

—Quedáis dispensado. Para mi buena fortuna, tengo buenos amigos que jamás dudarían de la probidad de mi apellido.

Su tono rayaba la insolencia, lo que lo enfadó. ¿Quién se creía que era aquella chiquilla para amonestarlo? ¡Qué sencillo era tener dos duques por hermanos y un marqués por cuñado y contar, además, con el apoyo incondicional del poderoso Wellington! Los Knightley bien podrían matar al regente y serían perdonados, tan influyentes eran. La rabia lo inundó. Él era un barón, el escalafón más bajo entre los pares del reino, con un linaje turbio, pues los herederos Newcamp se habían casado en algunas ocasiones con mujeres de dudosa alcurnia para rellenar las arcas familiares. Si se supiera que también él había… Respondió con la furia que parecía salírsele por los poros de la piel.

—He oído hablar de vuestro adalid, el honorable contralmirante Sinclair. Heredero de repuesto del conde de Moray, si no recuerdo mal. Un escocés algo…

—No sigáis, os lo advierto —lo interrumpió Bea con voz helada.

¿De qué podía advertirle?, se dijo la joven en cuanto pronunció sus palabras. No podía retarlo a duelo; ni siquiera se veía capaz de dar una bofetada a nadie. Pero Sinclair merecía respeto, mucho más que aquel petimetre de pacotilla. ¿Cómo había podido equivocarse tanto?

Se disponía a despedirse y marcharse cuando Francis la atajó.

—Esta noche todos los caballeros hemos comentado en discretos corrillos acerca del cordón que lleváis en el cuello y cuyo colgante esconde vuestro escote, apostando si es una importante alhaja o solo una forma poco imaginativa de hacernos mirar vuestros generosos pechos.

No pudo reprimir un gemido ahogado.

—Ningún caballero hablaría de algo así, lo que me hace pensar que mentís o que vos mismo no lo sois.

Afrentado, se acercó a ella hasta que sus cuerpos casi se rozaban e intentó tirar de la cadenilla, sospechando que encontraría un anillo de compromiso. No debía de importarle, podía seducirla ya casada y no molestarse en adiestrar a una virgen remilgada, pero no dejaría pasar por alto los insultos.

Recibió, a cambio de su desfachatez, un manotazo que apartó los dedos de su objetivo.

—¿Cómo osáis intentar tocarme?

Sonrió, ladino, acercándose a ella.

—Lleváis deseando que os acaricie desde la primera noche que salisteis a los jardines, provocándome.

Y en un movimiento rápido la tomó por la nuca y la forzó a un beso. Durante unos segundos ella se mantuvo impávida, tan sorprendida estaba, antes de reaccionar y tratar de empujarlo hacia atrás, lo que le costó tres empellones haciendo uso de todas sus fuerzas.

Al lograr quitárselo de encima, escuchó el inconfundible sonido del tejido al rasgarse. El barón, en un intento de adivinar qué ocultaba bajo el escote —el preciado regalo de Kellan—, había terminado por romper su corpiño.

—Vos… —chilló, fuera de sí, al borde de la histeria—. ¡Vos! —repitió, sin saber cómo insultarlo.

Riendo él, volvió a tomarla por la nuca y a apretar su boca contra la de ella, hiriéndola.

Solo el grito de otra mujer logró que Newcamp la soltase.

Para cuando pudo recomponerse y darse la vuelta, lady Thompson y lady Chapman, dos solteronas de cuarenta años conocidas por su gusto por los cotilleos jugosos, la miraban, condenándola.

—Señoras —las saludó con descaro el culpable de aquella terrorífica escena.

No tenía interés en casarse con la dama, pero si había sido sorprendido, no era un mal matrimonio, se percató: una mujer hermosa y una familia en la élite. Había destinos peores que ese, sin duda, a lo que sumar el placer de robársela a otro caballero.

—No sois más que un desgraciado —gritó Beatrice.

Y descubrió entonces que sí era capaz de dar una bofetada. Le cruzó la cara al barón y lo hizo con fuerza, haciendo que su mano rebotase sin querer en su aguileña nariz y provocando una hemorragia profusa que le manchó el intrincado lazo blanco que llevaba sobre el chaleco.

Sin esperar más reacciones, salió corriendo con la mano sosteniendo su vestido roto y el cabello despeinado. Recorrió sin pensar el camino de vuelta y entró en el salón a la carrera, cruzándolo y saliendo por la puerta principal sin mirar a nadie, cual Cenicienta a las doce y un minuto. Abrió en la calle el primer carruaje que encontró y pidió al cochero que la llevase a la residencia del duque de Neville, en Hanover Square.

No supo si el hombre obedeció porque se lo pidió por favor, lo que la nobleza jamás hacía, por su situación desesperada, por la importancia de su familia o, quién sabía, quizá porque los dueños del carruaje podrían contar después que fue su cochero quien llevó a lady Beatrice Knightley en su huida a casa tras la caída más estrepitosa que se recordaría en décadas.

Cuando el conductor alcanzó su destino, dio las gracias y saltó del carruaje casi aún en marcha, entró como un vendaval en la casa, dando las buenas noches al mayordomo en voz baja, y subió corriendo las escaleras hasta encerrarse en su dormitorio.

Cuando Rose llamó a la puerta, habiendo sido sorprendida pues nadie había avisado a la muchacha de que su señora había regresado, la despidió. Beatrice no necesitaba que la ayudasen con la ropa, pues esta estaba destrozada. Ni con su pelo tampoco.

Se arrancó el vestido desesperada, llorando sin saberlo, se deshizo el intrincado moño lo mejor que pudo, dejando caer las horquillas, y se metió en la cama con la camisola y las calcetas.

Se durmió horas después, agotada, con los ojos hinchados y la mano acariciando el anillo que Kellan le había regalado.

Ryan no llegó a casa cuando tenía previsto. Salió de Apsley House cuando el reloj marcaba las tres de la madrugada y, como su amigo vaticinara, con un par de copas de más, dando las gracias a la lluvia por despejarle, dejando su montura en las caballerizas de su padrino y regresando a pie. Vivía cerca y no quería llegar ebrio a su casa el tercer día de su matrimonio.

Pensar en Angela lo puso de un humor magnífico. ¡Dios, cuánto amaba a aquella rebelde mujer y qué afortunado había sido al casarse con ella sin tener que pedírselo a los duques!

Estaba cerca de su residencia cuando uno de sus confidentes habituales, un miembro del servicio de la casa de una marquesa, lo detuvo.

—Milord, ¿tenéis un segundo? Esta noche ha ocurrido algo que, creo, deberíais saber de inmediato, pues mañana estará en boca de todos y afecta a vuestra familia.

—¿Más cotilleos de salón sobre los Knightley? —protestó, deteniéndose a pesar de ello y pensando que los duques debían ser más estrictos con sus hermanas, despojando de toda culpabilidad a sus esposas.

Helena y Jimena eran grandes damas, si había que culpar a alguien de cualquier transgresión de las jóvenes era, sin duda, a sus cuñados Neville y Tremayne, quienes, por más que le pesase, cada vez le caían mejor.

—Me temo que es un asunto grave.

Y le relató con brevedad, obviando por su propio bien —el del lacayo, quien no quería despertar la furia del marqués, no por el de la joven arruinada— los comentarios escabrosos que comenzaban a circular. Era obvio que Belmore sería capaz de imaginarlos por sí mismo.

—¡Joder! —gritó a nadie en concreto.

Dando las gracias y unas monedas al criado, cambió de dirección y puso rumbo a los apartamentos de Sinclair. Este había salido a caballo un minuto antes que él, con lo que era poco probable que lo hubieran detenido con el cuento de su prometida. Tampoco estaría, seguro, acostado todavía. Y, si era el caso, lo despertaría a gritos si era necesario.

Alargó las zancadas, su mente maquinando las mejores opciones, desaparecido ya cualquier embotamiento fruto del excelente whisky de lord Arthur.

Cuando Kellan escuchó los furiosos golpes en la puerta negó con la cabeza a uno de los pocos sirvientes de su casa y fue él a abrir. Había reconocido la voz del condenado irlandés exigiéndole que lo hiciera.

Esperaba que no pretendiera continuar la juerga allí, se sentía agotado tras un día largo y una noche de excesos. Tenía, además, una cita con Beatrice al día siguiente. Había recibido una curiosa nota de su parte, que podría resultar alarmante si no fuera por el cariño con el que parecía haber sido escrita.

Quería darse un baño para entrar en calor tras el trote bajo semejante aguacero, devolver la misiva a su prometida en cuanto se le ocurriera un lugar decoroso y discreto donde citarla, asegurarse de que le llegara a Hanover Square a la mañana siguiente y meterse en la cama de una buena vez.

—Belmore, si pretendes…

—Hazte a un lado y despide a los sirvientes. Tenemos que hablar.

Se temió lo peor. No entendió qué podía tener tan alterado a un hombre sereno como aquel. Pensó en los ladrones de armas, pero ya habían sido castigados. Lo siguiente que pasó por su mente fue una tragedia, mas no se le veía triste o preocupado, sino de un humor de mil demonios.

—Por favor —pidió al mayordomo, quien habló con el resto del servicio y se fueron al apartamento contiguo, mucho más humilde, donde pernoctaban.

—¿Qué diablos…? —le inquirió Sinclair, una vez solos.

—Sírveme un whisky, si eres tan amable.

—¿No hemos bebido ya suficiente?

Pero, se dio cuenta, ninguno de los dos parecía beodo ya.

—Y sírvete otro para ti, lo vas a necesitar.

En cuanto sendos vasos estuvieron servidos, le contó lo ocurrido. Ryan no sabía qué esperar, pero no el silencio sosegado que siguió a su discurso. Tan tenso era que continuó hablando él, pensando en voz alta.

—Negarlo es ridículo dado que todo el salón la vio salir de semejante guisa y había más de cien personas allí. —Silencio—. Y un duelo es una pésima idea, al menos uno por parte de nadie de la familia, solo lo confirmaría. Creo que es mejor hablar con los duques… —Más silencio; solo entonces se dio cuenta de que, tal vez, estaba hablando con la persona equivocada—. Suponiendo que tengas algún interés en este asunto después de lo ocurrido. Tal vez prefieras… —calló, no queriendo decirlo en voz alta.

No podría culpar a su amigo de apartar a Beatrice de su vida. Supondría un cisma entre ellos, pero lo entendería, desde luego que lo haría.

—Belmore, márchate —fue todo lo que dijo.

El marqués se fue sabiendo que no lo echaba por rencor o vergüenza, ni lo culpaba; que, sencillamente, quería estar solo.

Una vez vacío el apartamento, Kellan se desvistió con calma, entró en la bañera y, después, desnudo y a medio secar, se metió en la cama.

No logró pegar ojo. Fue, sin duda, la noche más difícil de su vida.

Capítulo 16

El reloj de su dormitorio marcaba las nueve de la mañana, así que dudaba de que hubiera dormido más de tres horas, con suerte. El espejo que había sobre la cómoda le devolvía la imagen de un rostro apagado y con los ojos hinchados. Hacía un par de minutos que se había despertado y los recuerdos de la noche anterior habían regresado para atormentarla, así que se hallaba sentada en la cama, rodeándose las rodillas con los brazos como cuando era una niña y tenía pesadillas, solo que en aquella ocasión no acudiría Rafe para abrazarla y darle consuelo.

De hecho, podía escucharlo en el pasillo; a él y a su esposa, a Marcus y a Helena y a su hermana Angela y a Belmore. Parecían mantener una acalorada discusión sobre la conveniencia de entrar en su alcoba o espera a que fuera ella quien se animase a afrontar las consecuencias de la noche anterior, haciendo acto de presencia.

¡Como si eso fuera posible!, se dijo.

Con resignación, tanta como con la coherencia y consecuencia con la que le habían enseñado a conducirse a lo largo de los años, se puso en pie, aún en ropa interior, y con desgana llegó hasta la puerta, que abrió sin previo aviso.

En efecto, al otro lado estaba toda su familia, que calló al instante. Había miradas de reproche, de enfado y de compasión. Pero, sobre todo, se les veía afrontados por su vestimenta o, más bien, por la falta de ella. Después de todo, había salido al corredor sin un camisón siquiera.

—Creo que será mejor que me deis unos minutos para asearme y bajaré al despacho de Marcus, donde se deciden todas las cosas importantes de los Knightley. ¿Podéis pedir a Rose…?

—Ya viene para ayudarte a asearte y van a subirte un baño y un chocolate —le explicó Jimena, con voz suave.

Sintió el escozor de las lágrimas. No merecía tanta amabilidad. Incapaz de pronunciar palabra, cabeceó apenas agradeciéndoselo y volvió a su cuarto.

Bajó menos de una hora después, bañada, con un humilde vestido de mañana de hacía un par de años y con el pelo recogido en una sencilla trenza. Había intentado tomarse el chocolate y el trozo de tarta que le habían subido, pero lo había vomitado poco después.

Golpeó con los nudillos la madera que daba entrada al estudio de su hermano mayor y entró sin esperar respuesta. Estaban todos en pie, expectantes y tensos.

Al verla, la conversación cesó. De pronto, sin embargo, todos hablaron a la vez, voces que no entendió, y callaron de nuevo, también al mismo tiempo. Se miraron los unos a los otros, sin saber qué hacer o decir. Debía ser Marcus, cabeza de familia, quien comenzara, pero este miró a su esposa, que había ejercido de madre para su hermana pequeña y quien conocía mejor a la alta sociedad y cómo actuar.

Esta miró a Angela, pues era la mejor amiga de Beatrice y, aunque solo por unos pocos días, era ya una mujer casada. Vio, no obstante, tal congoja en su rostro, que apartó la mirada. Angie miró a su esposo, pero no solo era amigo de Sinclair, sino un desconocido para la joven, así que tampoco él podía decir nada. Apartó la vista, interesado en los cuadros de la pared, dispuestos de una manera asimétrica, como por accidente.

Al fin se volvió a su mejor amiga, Jimena, experta en habladurías de palacio y en cómo esquivarlas, habiendo sido ella el centro de muchas durante su vida en el Palacio Real de Madrid. Esta se encogió de hombros, ¿qué podía decir ella si, después de todo, contaba con un pasado lleno de errores?

Quedaba, pues, Rafe, a quien todos miraron. Tremayne abrió la boca para hablar, pero no surgió ningún sonido de esta.

—¡Por el amor de Dios! —se quejó Jimena en su castellano natal ante la inoperancia del resto, acercándose a la muchacha y dándole un sentido beso en la mejilla, acompañándola a uno de los sillones—. ¿Has podido comer algo?

Esta negó con la cabeza y se sentó. Finalmente fue Neville quien habló, con voz tensa, el gesto pétreo.

—Dime la verdad, Bea, ¿te forzó?

La preocupación y la rabia que se mezclaban en la voz de su hermano la hicieron sentirse peor todavía.

—No exactamente.

—¿Qué diablos se supone que…?

—Rafe, deja que se explique —le pidió Angela, cortando la diatriba de su otro hermano. Después de todo, ella sabía más que el resto—. ¿Fuiste tan confiada que acudiste al cenador a hablar con él a solas, creyendo que no habría consecuencias?

La menor bajó la cabeza, pero volvió a levantarla. Era una Knightley, hija y hermana de duques y una dama, pues ya había debutado. No se permitiría rehuir sus actos, por más vergonzosos que pudieran ser estos.

—No lo pensé.

Aquella respuesta encendió a la hermana mayor. No por el escándalo, poco le importaba a Angela que salpicase a su matrimonio o no; sino por el escarnio sin piedad al que iban a someter a Bea. Era la persona a la que más quería, su esposo aparte, y no podía soportar todo lo que iba a tener que sufrir. Quizá por eso se excedió, hablando más de lo que debía, porque la frustración venció al amor y la piedad.

—¿Pretendías deshacerte de Sinclair por parecerte un hombre honorable, esperando acaso que alguien tan reprobable como Newcamp guardase el decoro debido en un cenador y de noche? ¿Es que no entiendes el significado de ser respetada?

Beatrice no esperaba un ataque frontal, menos aún de su mejor amiga, de su confidente, así que también ella saltó. Ninguno de los hermanos pudo detener a tiempo la diatriba. La misma ira la puso en pie al tiempo que le espetaba:

—¿Cómo te atreves a hablarme tú de respeto? —gritó—. Tú, ¿que te escondiste no una, sino dos veces en el coche de tu esposo, la primera vez siguiendo la estela de otro hombre y la segunda para perseguir a unos ladrones? ¿Quién te crees que eres para juzgarme?

Hubo un segundo de silencio. Era la primera vez que la muchacha no se reprimía y los impresionó.

—Bea —pidió con voz suave Rafe, tratando de calmarla, preguntándose cuándo su dulce y tímida hermana pequeña se había convertido en una mujer llena de fiereza y carácter.

—¿Vas a hablarme tú de respeto, Rafe? —Al parecer, tenía para todos, pensó Tremayne, arrepintiéndose de haber abierto la boca—. ¿Tú, que te casaste con una mujer y desapareciste y la abandonaste no una, sino dos veces?

Nunca se había sentido tan enfadada. No era con los suyos con quien lo estaba, sino, al igual que le ocurriera a su hermana sin que lo supiese, con la injusticia de la situación. Sabía que había obrado mal, pero no había buscado ser atacada ni forzada a unas atenciones no deseadas y se sentía frustrada porque, en comparación con todas las temeridades que los suyos habían hecho, la de la noche anterior era pura minucia y, en cambio, significaría su caída mientras el resto era feliz y tenía una reputación incólume; heroica, incluso.

Continuó desahogándose.

—El único Knightley que puede hablar de respetabilidad en esta casa es Marcus. —Se volvió a mirarlo y, a su pesar, el duque se encogió—. He aquí a un hombre honorable, tanto como dices que Sinclair lo es, Angela. Mira a tu hermano mayor, el ejemplo de la probidad, y estarás viendo a un hombre que necesitó diez años de matrimonio para hacer feliz a su esposa, pues tanto la respetaba que ni siquiera le importaba la dicha de la mujer con la que se había casado.

Helena, que la había criado, decidió poner fin a su invectiva. Entendía que necesitara sacar la rabia que tenía dentro, pero sabía también que todo lo que estaba diciendo le causaría dolor más tarde.

—Beatrice, creo que es suficiente —le ordenó, con la voz de mando que había usado cuando era niña y se comportaba mal.

—¿Vas a negármelo, Helena? ¿Vas a refutar que las mujeres de esta familia solo hemos sido felices cuando hemos traspasado el límite de lo correcto?, ¿de lo respetable? —escupió la palabra.

Tal y como terminó se dejó caer en el sofá, necesitada de un respiro. Ya no le quedaba a nadie más por insultar, se dio cuenta, pues los pecados de Jimena y Belmore estaban fuera de su conocimiento y solo podía sospecharlos.

También el resto se acomodó, todos en silencio, intentado asimilar lo que acababan de escuchar.

Ante el mutismo generalizado, continuó hablando Beatrice, agotada.

—No pretendía deshacerme de Sinclair —se dirigía a su hermana, que era quien la había acusado de ello—. Más bien al contrario, decidí hablar con él, como me aconsejaste, y anoche le envié una nota pidiéndole reunirnos. No quería vivir una aventura con el barón, no intentaba repetir lo que vosotras habíais hecho, yo no soy así. Me encantaría decir que tengo vuestro arrojo, pero no es cierto. Cuando acepté a Kellan no podía saber que se convertiría en conde algún día ni me importaba tampoco. Solo quería una vida sencilla y tranquila. ¿Me sentí halagada por el barón? Desde luego, pero no soy tan estúpida como para creer que tengo la fuerza de carácter para reformar a un libertino. Solo quise hablar con él una última vez para ignorarlo el resto de la temporada; reprocharle que no me hubiese apoyado como el amigo que me aseguró que era cuando estuve en un brete y decirle que me casaría con un hombre de verdad, no con un cobarde como él. Pero no pude. Él… No, —se volvió a Marcus—, no me forzó, o no más allá de un beso. El vestido se rompió porque pretendía saber qué guardaba el cordón que Sinclair me había regalado. Al parecer, muchos en el salón de los Jenkins habían estado especulando si no me habría prometido en secreto y llevaría escondida la alianza en mi escote.

—Mataré a ese cabrón —fue Jimena quien lo dijo, adelantándose al resto.

—No harás tal cosa. Nadie hará nada —exigió Belmore, adueñándose del mando de la situación—. Sabía ya algunas cosas sobre Newcamp y durante la madrugada averigüé bastantes más, las suficientes. No soy el único que no ha dormido esta noche. No podemos deshacer el pasado, pero sí lograr que se inculpe por lo ocurrido. Hasta la próxima noche, Beatrice no saldrá de la casa y el resto haremos vida normal. Estoy convencido de que mañana a media tarde todos en Londres sabrán que nosotros, los Knightley, somos los agraviados, y os garantizo que nadie se atreverá a insinuar lo contrario. El barón va a verse obligado a desaparecer un par de temporadas, al menos, de la capital, u os garantizo que acabará con una bala entre los testículos —finalizó, con voz mortífera.

Nadie puso en duda las capacidades de Belmore, ni de su red de información para restablecer el desastre acaecido ni de su puntería para encajar un proyectil exactamente en el punto que había indicado.

Angela se acercó a su esposo y lo besó en la mejilla en un gesto lleno de amor. Que se considerase un Knightley, precisamente él, y que lo dijera en voz alta delante de la familia, reconociéndolo frente a los duques precisamente, hizo que se enamorase de su esposo otra vez; lo había hecho tantas veces ya que había perdido la cuenta.

—Sea —sentenció Marcus, confiando en él y agradeciéndole con la mirada sus palabras y todo el trabajo que debía de haber detrás.

Nadie se movió a pesar de que el tema había quedado zanjado.

—Solo te diré algo, Bea —le dijo Rafe con la voz preñada de cariño—, no quiero volverte a escuchar decir que te falta el arrojo, la valentía o la fuerza que tienen Helena, Angela o mi esposa. No puedo decir que esté contento con lo que ha ocurrido, pero sí que estoy orgulloso de la mujer en la que te has convertido. No sé cuándo ha ocurrido, sin embargo, en apenas un mes, desde tu debut, has dejado de ser una joven introvertida para convertirte en la dueña de tus actos. Veremos cómo se desarrollan los hechos, pero quiero que sepas que no eres débil; que lograrás superar lo que sea.

Dos lágrimas le resbalaron por la mejilla. Se levantó y se abrazó a su hermano, dejando fluir su rabia y su pena durante unos minutos, como cuando era una cría y sus padres fallecieron, y solo él la escuchaba llorar. Cuando se separaron, este también la besó y le acercó la licorera.

—Toma —se la ofreció.

Lo miró, sin entender.

—No bebo, ni quiero hacerlo.

—No has de bebértela, has de lanzarla contra la pared con todas tus fuerzas mientras juras.

—¡Rafe! —lo regañó Helena.

—Déjala, mi amor —la corrigió Neville—. Es tradición familiar acabar las situaciones más duras en este despacho haciendo volar el brandi. De hecho, ese es el tercer recipiente en dos años. Después, y para tu información, Belmore, bebemos un whisky de veinticinco años de antigüedad que, con suerte, solo hoy, compartiremos contigo.

Los tres caballeros se miraron, cómplices. Incluso Angela y Helena se relajaron. Beatrice tomó la botella y la sopesó. Con una sonrisa trémula se la devolvió.

—No creo que pueda hacerlo, pero te agradezco que me concedas formar parte de semejante práctica.

—Oh, entonces lo haré yo, como siempre. No tiene demasiada complicación, mira. —Tomó la licorera con la mano izquierda, apuntó hacia la única zona de las paredes sin cuadros, y gritó—: ¡Por todos los diablos!

Como en las otras tres ocasiones, la botella describió un arco perfecto antes de romperse contra el muro, dejando que el licor dejara una gran mancha.

—Habría que poner otro cuadro ahí, también —masculló Marcus, simulando fastidio a pesar de que sonreía, señalando otros tres lienzos—. Aquellos también cubren tus enfados.

Belmore rio. Ahora entendía la asimetría de la decoración. Se regocijó pensando cuántos de ellos serían por él.

—Todo se arreglará —le prometió Angela a Beatrice, aunque no sabía si podría cumplirse su promesa—. Ryan lo arreglará.

Bea besó a todos los presentes, se disculpó por sus duras palabras y pidió volver a su dormitorio. Fue dispensada con calma. Una vez cerró la puerta, el marqués se volvió a Angela.

—¿Qué significa que anoche escribió una nota a Sinclair después de hablar contigo? —Su tono hubiera congelado el averno, tan duro fue.

—Anoche, antes del baile, me dijo que temía que su prometido resultase tan frío y distante como Marcus. —Se sonrojó con violencia nada más decirlo, por lo que continuó de corrida—. Así que le aconsejé que lo hablase con él.

Ryan negó con la cabeza.

—Espero que la nota contuviera algo más que un «tenemos que hablar a solas», o Kellan va a pensar que lo que pretendía era dejarle para casarse con el barón.

Los dos duques se volvieron a mirarlo, mortalmente serios.

—¿Crees que es eso lo que creerá?

A fin de cuentas, era quien mejor conocía a aquel escocés de todos los presentes.

—¿No lo haríais vosotros, acaso?

Y ahí, sí, cesó la conversación definitivamente.

Todos sabían qué hacer, así que comenzaron a despedirse. Poco más podían hacer ya, o eso pensaban.

Todavía faltaba alguien por llegar a la casa, apenas dos minutos más tarde, como si hubieran pactado el horario.

Capítulo 17

Kellan llegaba justo en ese momento a casa de los Neville. Cunnings lo acompañó hasta el despacho del duque sin preguntar nada, anunciándolo y marchándose, asegurándose de que todo el servicio siguiera en el ala opuesta de la casa y que nadie hubiera escuchado ni escucharía nada indebido acerca de lo que estaba ocurriendo, a pesar de que los rumores debían ir ya de cocina en cocina.

Cuando entró Sinclair, encontró a toda la familia en pleno: los Neville, los Tremayne y los Belmore estaban en pie, parecía que a punto de despedirse. Lo observaron, sorprendidos primero, culpables después. Solo Ryan parecía expectante, como si lo hubiera estado esperando. Las damas bajaron las miradas, los duques demudaron el rostro. Su amigo, lo recibió con una sonrisa de bienvenida.

—Sinclair —le dijo—, no te esperábamos. Pasa y siéntate, por favor. La única buena noticia esta mañana en esta casa es que solo puede beberse whisky, pues el brandi ha sufrido un accidente y no hay envase para él. ¿Te sirvo un escocés?

Angela ahogó un gemido y dio un codazo en las costillas a su marido por su desvergüenza. ¿Cómo se atrevía a bromear con él, como si no hubiera ocurrido nada?

Kellan no respondió a la broma, aunque tampoco respondió con acritud.

—Me gustaría hablar con ella. A solas.

No necesitó especificar a quién se refería.

Todos se miraron, preocupados, y lo observaron con mayor detenimiento. Se veía a la legua que no había dormido y que apenas mantenía las formas, conteniendo su enfado.

—No estoy segura de que sea buena idea… —indicó Helena, en voz baja.

La mirada del marino se endureció, así como su tono.

—¿Os preocupa que su reputación pueda verse maltrecha si no estamos bajo la estricta mirada de una carabina? Dejaremos la puerta abierta, si lo consideráis necesario.

A nadie le pasó por alto el sarcasmo; después de todo, ya no existía una reputación que celar, aquella mañana la noticia corría como la pólvora y el honor de lady Beatrice Knightley se daba ya por perdido. Fue Angela quien decidió por el resto qué era lo que había que hacer.

—Iré a buscarla. —Y salió sin preguntar ni pedir permiso.

Por primera vez en su vida, Marcus no sabía qué decir. Había sido educado para mantener una conversación civilizada en cualquier circunstancia, pero aquello escapaba por completo a su experiencia, pues no hallaba nada adecuado de lo que charlar. La situación era, después de todo, tan impropia como inenarrable.

—Sinclair, ¿desearías sentarte mientras esperas? —le ofreció Jimena, aparentando una serenidad que no sentía—. Quizá podríamos ofrecerte… ofreceros a ambos, a Bea y a ti, un desayuno tardío en uno de los salones menores. Ella ha sido incapaz de tragar nada y dudo mucho de que tú hayas tenido más éxito con la comida.

Iba a negarse, pero lo pensó mejor. Con una mesa entre ambos y la boca llena de vez en cuando se aseguraría de no decir más de lo que deseaba. Se había prometido manejar la situación como el caballero que era, y excederse, en palabras o carácter, estaba fuera de sus planes.

—Os lo agradecería mucho, sí. En efecto, no he desayunado todavía. He tenido una mañana algo ajetreada y no he gozado ni del tiempo ni de las ganas.

—Yo me encargo —dijo Helena, deseosa de desaparecer de la escena, tan incómoda se sentía ella también.

Su cuñada la siguió, quedando solos los tres caballeros. Rafe carraspeó.

—Sinclair, creo que te debemos una disculpa por…

—No es a vosotros a quien os compete disculparos, explicaros o lo que sea que vaya a decirme vuestra hermana. Es una mujer adulta y responsable de sus actos.

Su voz sonaba monocorde, aunque férrea.

—Aun así… —lo intentó Marcus.

—Dejadlo —sentenció Belmore por él—. ¿Quieres que te acompañe al salón hasta que ella baje?

—Por favor. —La educada petición era un mero formalismo.

Si se quedaba allí, increparía a los duques la laxitud con sus hermanas y la falta de corrección de ambas, de cuyas reputaciones eran los dos responsables, en especial el mayor, lo que le significaría una enemistad duradera y un alejamiento definitivo de Ryan. La situación era ya lo bastante complicada per se y, se recordó, mantendría la calma y se comportaría como lo habían educado para ser: un señor de los pies a la cabeza.

Se despidió con un movimiento de cabeza de los Knightley y siguió al irlandés, quien se mantuvo en silencio, dirigiéndolo por un par de corredores hasta una enorme puerta abierta. Se conocía bien la casa para llevar casado apenas tres días con Angela, se percató, pero no dijo nada. Cuando llegaron, varios sirvientes se afanaban en vestir la mesa y llenarla de viandas.

—¿Podremos hablar tú y yo en algún momento? Hay un par de cosas que me gustaría comentarte sobre este asunto, pase lo que pase aquí dentro cuando mi cuñada baje y yo me marche —cabeceó hacia el salón, al que la joven acudiría en breve.

—Me temo que no va a ser posible, Ryan. Vine a Londres con unos objetivos bastante claros, ya conoces la situación de mi familia. Mis asuntos en Londres concluyen hoy y, como máximo, en un par de horas. Regresaré a Inverness antes de la hora del té, si me es posible. El equipaje ya ha partido hacia allí y yo iré en barco.

Prefería coger un pequeño velero y no solo porque llegaría antes, sino porque la brisa salada y fría del mar le sentaría bien.

A Belmore le cayó el alma a los pies. Pensaba que el escocés sería menos visceral, que esperaría antes de tomar una decisión. No obstante, no sería él quien opinase al respecto. No podía saber cómo hubiera actuado en caso de ser Angela la que hubiera incurrido en semejante escándalo.

—Te enviaré de todos modos una carta a Abaid Loch. Que la leas, o no, será decisión tuya.

Le tendió la mano a modo de despedida, recibiendo a cambio un apretón firme y una mirada seria, y lo dejó solo, sin nada que añadir.

Sinclair se acercó a la larga mesa y pidió que le sirvieran algo de té. Estaba famélico, se dio cuenta. Un caballero debía esperar a una dama antes de comenzar a almorzar y, aunque ella pareciera distar de serlo, él no comería nada mientras Beatrice no llegase, pero no se privaría de beberse la infusión.

Se puso leche en la humeante taza, se sentó para intentar relajarse y le dio un sorbo. La sintió llegar y se volvió, poniéndose en pie, para recibirla. Las otras tres mujeres de la casa la escoltaban.

—Milord —lo saludó, haciendo una reverencia digna del palacio de Saint James.

—Milady —le respondió, ofreciéndole la silla frente a él, que un lacayo se afanó en apartar para permitir que la joven se sentase.

A pesar de la intranquilidad de sus familiares, sabían que tenían que irse.

—Señor Cunnings, con lo que han traído será suficiente, gracias. Si lord Sinclair o lady Beatrice desean algo más, les llamarán utilizando el cordón. Pueden retirarse todos.

Significaba que querían a todo el personal alejado de allí. También ellas salieron, claro, con el corazón encogido.

Beatrice dio los buenos días en voz muy baja, agradeciendo estar sentada ya. Una cosa era estallar frente a su familia, como había hecho un poco antes, y otra muy distinta hablar con el hombre al que había traicionado. Vio que ya le habían servido té y se alegró de no tener que hacerlo ella, pues dudaba de que las piernas pudieran sostenerla, y se requería estar alzada para escanciarlo correctamente. Tenía las manos unidas en un vano intento de disimular el temblor involuntario de estas.

Kellan se dio cuenta de todo ello, pero no fue capaz de sentir pena. Por más que le pesara, seguía amándola y toda la compasión que pudiera reunir era para sí mismo. Así que comenzó a comer en silencio, a la espera de que ella dijera algo o que los nervios la vencieran y saliera huyendo. De la actuación de Beatrice dependía el futuro de ambos, aunque ella no lo supiera. La vio tomar con el tenedor un poco de huevo revuelto e intentar tragarlo y temió que vomitara allí mismo.

Una vez más, el corazón le dolió en el pecho, lo que le resultó extraño, pues estaba convencido de que este se había convertido en piedra. Pasaron más de cinco minutos antes de que la tensión la venciera mientras él comía como si fuera una mañana cualquiera y no el día más importante de sus vidas.

—Imagino que habéis venido a… a…

Bea no era capaz de decir que había acudido a dejarla. Se había dado cuenta de que quería aquel matrimonio, y no porque la salvaría de la ruina social. La noche anterior no había mentido a Angela, quería darse una oportunidad real con él, conocerlo mejor, estar segura de que podían ser felices juntos. Quizá no como el resto de su familia pero, como les había gritado poco antes, ella no era tan fuerte; se conformaba con una vida tranquila y satisfecha. O eso había pensado hasta la noche anterior, cuando entendió todo lo que perdía.

Kellan decidió ayudarla, temeroso de que rompiera a llorar. Ella debía mantenerse serena, también. Por otro lado, no sabía cómo gestionar a una mujer llorosa; en los buques de guerra no había damiselas.

—Anoche me enviasteis una carta pidiéndome que habláramos a solas y parecía importante. —Quiso escudriñarle el alma a través de los ojos, pero la muchacha no le sostuvo la mirada—. Así que aquí estoy. Decidme.

No quería ver el odio en sus ojos, mas no podía hablar mirando a su plato. No solo era de pésimo gusto, sino también de cobardes.

—Cuando os envié la carta aún no había… había… —tomó aire—, aún no me había convertido en un escándalo, así que no estoy segura de que importe ya lo que quería pediros.

—Creo que eso me compete decidirlo a mí, ¿no os parece?

No le gritaba, no le hablaba con desprecio y, sin embargo, cada palabra era una daga en su conciencia.

—¿Me creeréis? —preguntó con ironía.

—No lo sé —respondió él, encogiéndose de hombros—. ¿Os merecéis mi confianza, acaso?

Dio cuenta de un trozo de panceta como si, en verdad, la respuesta no le importase y su futuro no se estuviera desmoronado ante él cual castillo de naipes de nuevo, como ya ocurriera cuando supo que tendría que dejar el Almirantazgo. Renunció al mar y, seguramente, ahora lo haría también a la única mujer a la que, de verdad, había amado.

Beatrice pensó que se merecía honestidad, al menos, la creyera o no. Así que comenzó a hablar, tratando de que su voz sonara firme.

—No estaba segura de no haberme precipitado al aceptar vuestra proposición. Al pediros yo en matrimonio, para ser exactos —se corrigió.

—¿Y me escribisteis para dejarme?

Se arrepintió de su frase en cuanto la pronunció. No quería interrumpirla, no quería ponérselo fácil… No era cierto, lo que no quería era escuchar que amaba a otro hombre. Después de todo, haber acudido allí tal vez hubiera sido un error. Ya no estaba tan seguro de querer escuchar explicación alguna.

—¡No! —lo corrigió con vehemencia, dándose cuenta demasiado tarde de que su actuación en la pérgola, después de enviar la misiva, parecía indicar todo lo contrario. ¡Maldita su suerte, que incluso aquellas letras escritas con la mejor de las voluntades se volvían en su contra!—. En realidad, quería pediros conocernos mejor. No, no era eso. Lo que quería era saber la clase de hombre que sois, lo que se esconde tras la fachada. —Kellan se dio cuenta de que parecía pensar en voz alta y, entonces sí, se juró que no la interrumpiría hasta que no acabase de divagar, dijera lo que dijese. La experiencia le había enseñado que, cuando permitía a alguien dispersarse, en algún momento salía la verdad a flote—. No digo que no seáis un hombre honorable y recto, pero por momentos sentía también que erais frío, distante. No pensé que me cortejarais en busca de la influencia de mi familia… Tampoco por mi belleza. Aquella noche, en la galería, sentí que veíais más allá de mi rostro, que me escuchabais, que os interesaba más allá de mi cuerpo o del color de mis ojos. —Esperó que él se lo confirmase, lo que no ocurrió—. Sin embargo, más adelante me pareció que os alejabais. Supe después que estabais en una misión para la Corona y que, dado que vais a heredar un condado, debíais tener muchísimo trabajo pendiente, pero… creí que vuestro interés había mermado, y ello a pesar de que os mantuvisteis a mi lado durante las dudas sobre la rectitud de mi hermana. Y que supierais la verdad no lo hace menos meritorio, pues el resto de la sociedad era ignorante de los hechos reales, entonces. —Negó con la cabeza, buscando centrarse; había perdido el hilo—. La cuestión es que mi hermano… me refiero al mayor, a Neville… él… no puedo hablaros de un secreto que no me concierne, pero sí os diré que Helena fue infeliz durante años porque Marcus nunca estaba cerca. Incluso cuando estaban sentados en la misma mesa, no estaba allí. Era una niña cuando se casaron, pero recuerdo bien la frialdad de trato. ¡Siempre se respetaron, aunque…! Dios —se quejó—, ni siquiera sé qué estoy diciendo.

Se pasó la mano por el cuello, que le dolía después de una noche tan mala, y sintió el cordón de oro que él le regalara. Con tristeza, se lo quitó, pasándolo por encima de la cabeza, pues era ancho y no temía despeinarse al continuar por la trenza, fácil de manejar. Extendió la mano, él no lo cogió. Lo dejó, pues, en medio de ambos, sobre la mesa, cual espada de Damocles.

—Así pues, queríais saber el tipo de matrimonio que tendríamos —afirmaba, más que preguntar.

—En efecto —le respondió, sonriendo por primera vez, aun con tristeza—. Era eso lo que quería preguntaros, qué esperabais de mí y qué podía esperar yo de vos.

Sentirse entendida la alivió. El gesto no le fue devuelto.

—¿Y cómo encaja Newcamp en todo este asunto?

La mejoría de la dama se desvaneció.

—En mi estupidez —concluyó, sucinta.

—Tendréis que explicaros mejor.

Asintió, sabiendo que tendría que contárselo todo. Después de lo que le había hecho, no merecía menos.

—Me sentí adulada por él durante un tiempo, el tiempo que vos no estabais conmigo. ¡No es un reproche!, desde luego que no lo es. ¿Cómo podría serlo si, además, estuvisteis a mi lado, vos y solo vos, cuando el nombre de mi hermana estuvo en entredicho? —Eso ya lo había dicho, por lo que continuó con su relato; su cabeza era un maremagno de ideas, recuerdos y disculpas pendientes—. Así que lo seguí hasta el jardín para reprocharle su falsa amistad y decirle que era un cobarde. Él, en cambio, parecía tener otros planes. Y fuimos sorprendidos.

¡Qué resumen más patético!, se amonestó Bea. No obstante, ¿qué más podía añadir?

—¿Os forzó?

—No a seguirle. No era la primera vez que nos reuníamos unos minutos a solas en el jardín. —Enrojeció hasta las raíces del cabello al reconocérselo—. ¡Nunca hicimos otra cosa que no fuera conversar! No espero que me creáis, pero es cierto. No sé por qué lo hice, como os he dicho, fui una estúpida. Se mostraba atento, interesado, algo irreverente, y yo quise disfrutar de su atención sin pensar… sin querer pensar en las consecuencias. Lamento enormemente el daño que os he causado, no pensé que adivinaría que estábamos prometidos. ¡Ojalá pudiera haberos ahorrado el ridículo que acompaña a mi caída!

A Sinclair se le revolvieron las tripas. Cuando la dejó divagar esperando la verdad, no esperaba que se responsabilizara de lo ocurrido y, menos aún, la culpa y el arrepentimiento sinceros hacia él. Sus expectativas de acercaban más a la autocompasión o a las mentiras que a la sinceridad que parecía estar mostrando. Le sorprendió. Maldita fuera lady Beatrice, pero le sorprendió. Dudó, incluso, de que su intuición le estuviera fallando porque era eso lo que quería ver, era así como necesitaba que hablase para continuar con lo que había planeado si ella actuaba con nobleza.

Así que hizo lo que se había prometido la noche anterior tras mucho pensar: si la dama no intentaba evitar la verdad, le permitiría elegir.

—Y ahora ¿qué?

Lo miró sin entender.

—¿Qué queréis decir? —Su perplejidad era sincera.

—Os pregunto qué es lo que va a ocurrir ahora con nuestro compromiso.

La vio titubear, tratando de comprender qué era con exactitud lo que le consultaba. Creyó Beatrice que tal vez lo que deseaba era verla derrumbarse. Era probable que ocurriera, pero procuraría mantener la calma y ahorrarles a ambos una situación embarazosa.

—Ahora supongo que recogeréis el anillo que me disteis, romperéis el compromiso y os marcharéis. Y nadie podrá culparos de lo ocurrido. Solo espero que no os condenen a vos por mis actos.

Entonces sí, se le entrecortó la voz.

Kellan la miró largamente. Estaba hecho un lío. Las palabras que dijera a continuación serían definitivas y marcarían su destino para siempre. Fueran las que fuesen. Se mantuvo en silencio más de diez minutos, lo supo porque fueron las once campanadas las que le hicieron tomar conciencia de que tenía que decidirse.

—Un caballero no rompe el compromiso con una dama. Nunca. Y tal vez sea un marino, quizá sea el segundo hijo de un conde escocés que, en principio, no tenía futuro en la alta sociedad. Pero no dudéis jamás de que soy un caballero.

—¿Queréis que sea yo quien lo rompa? —le inquirió con voz aguda.

¿Qué quería aquel hombre? ¿Humillarla? ¿Por qué no le gritaba?, ¿o la insultaba, tal vez? ¿Por qué parecía que nada de aquello le importase realmente?

—No os he dicho lo que tenéis que hacer. Os pregunto qué queréis hacer.

Negó Bea con la cabeza.

—Sabéis que casarme con vos sería mi salvación social.

—Solo si lo hicierais hoy. —Sacó de su bolsillo un papel y lo dejó delante de ella, justo al lado de la alianza—. Es una licencia especial para casarnos ya mismo, si es eso lo que decidís.

Bea levantó la vista y lo miró con fijeza. ¿Jugaba con ella, acaso?

—¿Qué clase de matrimonio tendríamos? —se quejó para sí, no para él.

Pero él sabía que ella no tenía más opción que aceptarle. Que si él no se marchaba, ella le haría mantener su palabra. A eso había ido aquella mañana, después de todo, reconoció para sí: a intentar no perderla; a no escuchar que amaba a otro hombre.

—No el que hubiera podido ser —fue todo lo que se le ocurrió contestar.

Porque sabía que no quería perderla, pero no estaba seguro de ser capaz de perdonarla.

—Milord… Kellan: no puedo deshacer lo que ocurrió anoche, así como tampoco puedo permitirme romper este compromiso si vos no me obligáis. No sé si cometeré un error mayor al intentar enmendar el de ayer, pero la otra opción es…

No necesitó terminar la frase: ocultarse en la finca familiar hasta el fin de sus días.

Sinclair tomó el papel y lo volvió a doblar, metiéndoselo en el bolsillo de la chaqueta de nuevo.

—¿Habéis terminado de desayunar? —La vio asentir—. Pues poneos el anillo de nuevo y vayamos a Saint George.

Era la iglesia al otro lado de la plaza.

Se levantó y salió del comedor sin esperarla. Fuera se encontraba la familia, algo alejada de la puerta para no escuchar lo que no debían, pero sí para saber cuándo finalizaba la conversación.

—Nos casamos —fue todo lo que les dijo—. Al otro lado de la plaza. Ahora mismo.

Capítulo 18

Fue Marcus el primero en salir de su estupor.

—¿Y mi hermana?

—Hasta donde sé, el novio la espera en la iglesia. Imagino que vendrá ahora, cuando se termine su té. —Miró a las duquesas con severidad—. En cinco minutos, no hay tiempo para más. Esta no es, precisamente, una celebración.

Nadie pudo discutirlo ni se atrevió a rechistar. Que mantuviese su palabra y quisiera casarse con ella a pesar de las circunstancias suponía la salvación de Beatrice.

—¿Sabe el clérigo que vamos para allá? —preguntó Belmore, visiblemente aliviado.

—No —respondió con calma, comenzando a caminar hacia la puerta, haciendo que el resto de caballeros lo siguiera.

—Ese hombre se negará, es una cabeza con ojos y el cerebro de piedra. Tiene un horario que cumplir que considera divino y que no altera —refunfuñó Neville.

—Yo, un simple contralmirante, he logrado una licencia especial de Canterbury esta misma mañana sin cita previa, siquiera. Y vosotros, dos duques y un marqués, ¿no lograréis que un párroco haga su trabajo?

Sus palabras rayaban el insulto, pero ninguno devolvió la ofensa.

—¡Helena! —gritó Marcus—, espero a Bea en cinco minutos en la puerta de la iglesia para llevarla al altar. Cinco minutos y ni uno más.

Su esposa no se ofendió por la orden, porque no era su marido quien exigía la puntualidad por más que fuera él quien hablase; lo que temía era que, si había un retraso, el novio se desvaneciese sin casarse. Y le confiaba a ella la tarea de evitarlo.

Así, diez minutos más tarde, terminaba la boda más veloz jamás oficiada en Londres hasta la fecha.

La novia llevaba un vestido de mañana que tenía, al menos, dos años, y el cabello recogido en una trenza anudada de algún modo rápido en la nuca. Llevaba por ramo algunos tulipanes en cuyos tallos quedaban restos de tierra que le manchaban las manos. Con las prisas, había salido sin guantes.

Tampoco los invitados iban de gala. El novio, por su parte, iba con traje de monta.

—¿Traéis las alianzas? —preguntó el deán, como requisito final para bendecir la unión.

Se miraron unos a otros, alterados.

—Belmore, déjame la tuya —pidió con impaciencia Sinclair.

El marqués no lo dudó, sacándosela del dedo y entregándosela al oficiante. Si le pareció mal que los novios compartieran un único anillo, ya consagrado en otra ceremonia, se guardó sus reservas. Iba a recibir una importante donación por aquel enlace, así como por no comentar jamás nada al respecto de sus circunstancias.

Bea se sintió ridícula mientras él le colocaba un aro demasiado grande en el dedo anular, al lado del hermoso anillo de compromiso. A punto estuvieron de vencerla las lágrimas. Se lo quitó justo después para intentar ponérselo a él, pero no le cabía, así que hubo de colocárselo en el meñique, lo que parecía el colofón perfecto para semejante pantomima, pues también a él se le caía.

Parecía que nada encajaba allí.

—Y yo os declaro marido y mujer —dijo el deán.

En cuanto Kellan escuchó las palabras, se quitó la alianza, como si le quemase, y se la devolvió a Ryan.

—Gracias, padre —le dijo, dispuesto a irse.

Este sonrió y tomó al novio por el brazo, deteniéndolo y mirando a su nueva esposa, lívida.

—Podéis besar a la novia —lo animó.

Ni siquiera se volvió a contestarle, queriendo enfilar cuanto antes el pasillo.

—La novia ya fue besada anoche en público, no creo que sea necesario rematar lo que comenzó otro hombre.

Y se fue por el pasillo, solo, sin esperar a ninguno de los presentes.

Las damas, como si de un sepelio se tratase, tomaron a Beatrice por el brazo y la acompañaron fuera. Los caballeros iban delante.

El castrado de Sinclair esperaba fuera.

—¿No te quedarás a comer? —le espetó Belmore, indignado.

Comenzaba a parecerle excesiva la actitud de su amigo. Si tan enfadado estaba, ¿por qué casarse? Y si lo hacía, ¿para qué enfadar a todos?

—Vine a Londres a poner los asuntos del condado en orden y ya lo he hecho. He hablado con el chambelán sobre el escaño de la cámara, con los abogados y administradores del patrimonio de los Moray sobre cómo repartir e invertir, según las directrices que Malcolm y yo hemos adoptado en común, y me he procurado una esposa. Ha llegado el momento de regresar a Inverness, a mi hermano le queda poco tiempo y tenemos muchos asuntos pendientes aún.

Iba a montar cuando el mayor de los Knightley lo tomó del brazo, amarrándolo, impidiéndole moverse. Le sorprendió; Neville no parecía un hombre tan fuerte.

—Prométeme que no la maltratarás.

Recibió el duque a cambio de su exigencia una mirada furiosa. Tremayne se acercó a mediar.

—Marcus, Sinclair se ha comportado con el más alto código de un caballero, lo que es probable que ninguno de nosotros hubiéramos hecho en sus mismas circunstancias. No pretendas que lo haga, además, con elegancia.

Aun así, el otro no soltaba. Belmore temió por un momento que llegasen a las manos. Fue Kellan quien relajó la situación, aunque no el tono de su voz.

—Ahora ya no es tu hermana, es mi esposa, ¿estamos de acuerdo en eso?

Marcus asintió, soltándolo. Por más que le doliera, tenía razón. Aunque si le hacía daño subiría a Inverness a destruirle.

—Lo estamos, y te lo agradezco.

—Pues yo siempre cuido de lo que es mío. —Ensilló y se volvió a mirarlos con la arrogancia que le proporcionaba la altura—. ¿Puedo contar con que lady Sinclair vendrá en breve al norte, escoltada por la casa de Neville?, ¿o me encargo de su seguridad yo mismo?

Fue ella quien respondió, ya fuera y cerca de todos ellos.

—Tenéis mi palabra de que en dos días, a primera hora de la mañana, marcharé hacia allí.

Kellan salió al galope sin mirar atrás, concentrado en su montura. Todo el cuerpo le temblaba y temía caer del caballo. Y ahora ¿qué?, se preguntó. Solo esperaba no haberse equivocado, aunque tenía la sensación de que el día había sido una trampa para él, una estafa sin solución. Casarse significaba un mal matrimonio; no hacerlo, perderla y herirlos a ambos.

Que el tiempo hiciera su trabajo, confió, poniendo rumbo a la carretera del este. Su equipaje debía de haber salido ya.

En la comida nadie parecía atreverse a hablar, todavía en shock después de todo lo acaecido en las últimas doce horas. Fue Jimena quien, más que optimista, superviviente por naturaleza, levantó la copa, poniéndose en pie, dispuesta a brindar.

—No diré que a buen fin no hay mal principio, como dice vuestro bardo, porque esto apenas acaba de empezar. Pero sí me vienen a la mente varias obras del gran Lope de Vega que os ahorraré…

—¿La dama boba? —preguntó Beatrice, resignada.

—El castigo sin venganza —la corrigió Rafe, contagiándose del buen humor de su esposa y tratando de que Beatrice, de algún modo, asumiese la situación también.

—Yo pensaba más bien en El perro del hortelano, pues tengo la sensación de que es la actitud que va a tomar Kellan y que solo a él va a herirle —sonrió, relamiéndose ante la estupidez de algunos hombres—. Aunque le reconozco la hidalguía. En cualquier caso, tu virtud ha sido salvada, Beatrice, y eso es algo que deberíamos celebrar.

—Difícilmente se olvidará este asunto —se quejó Helena—, pero hallaremos el modo de repararlo.

—La virtud de mi hermana nunca estuvo en peligro, es una dama inocente y todos los presentes sabemos quién es el malnacido al que culpar —dijo, en cambio, Angela.

—Hablando de eso, tengo un regalo para los presentes.

—¿Sabías que habría una boda? —inquirió Rafe, incrédulo—. Ni tú podías saber algo así.

—No, pero sí que necesitaríamos cebarnos con alguien, así que he invitado a Newcamp a tomar el té.

—¿Te has vuelto loco? —le gritó Neville, fuera de sí.

Tremayne, en cambio, sonreía.

—Déjale hacer, Marcus. Solo pido estar presente.

Belmore sonrió, también.

—Deseo concedido.

Hasta que este llegase, planearon la salida de Beatrice con lo justo en un par de días y enviar más adelante lo que faltase. Después de todo, el ajuar estaba casi terminado, pues lo encargaron junto con el de Angela, casi tres semanas atrás, para cubrir el escándalo de la primera.

Los duques le hablaron del convenio prenupcial y del dinero que recibiría en el Real Banco de Escocia a su nombre cada mes. Las duquesas le pidieron que escribiera con frecuencia y que les pidiera cualquier cosa que pudiera necesitar, ya fuera dinero o consejos. Con Angela se cruzó una mirada que lo decía todo: podía contar con ella como siempre había hecho, sin miedo, sin ser juzgada y sin reproches.

Faltaban dos días y todos se despedían ya, se lamentó, acongojada.

—Os entregaré un par de cartas para vuestro esposo, si os parece, Beatrice.

—Desde luego —aceptó. Miró después a sus hermanos—. Permitidme brindar a mí también. —Alzó su copa—. Por vosotros, por el respeto y la confianza que me habéis mostrado estas últimas horas, por vuestro apoyo incondicional no solo hoy, sino desde que tengo uso de razón, porque… —se le rompió la voz, así que lo dejó ahí—. Por los Knightley.

—Por los Knightley —brindaron todos, lanzando después sus copas al suelo, rompiéndolas, en una costumbre más rusa que británica.

Justo después, se excusó y se marchó a su dormitorio. Tenía mucho en qué pensar.

A las cuatro en punto el barón de Newcamp se presentó en Hanover Square y fue llevado al despacho del duque, donde los caballeros de la familia lo esperaban. No estaba seguro de a qué habría sido convocado, dudaba de que le forzaran a casarse, aunque tras una mañana de reflexiones, tampoco le parecía un castigo. La familia era influyente, nadie se atrevería a husmear en su pasado y la dama era hermosa. Nadie esperaría, después de todo, que le fuera fiel. ¡Aquello era Inglaterra y el regente contaba ya más de tres mil amantes diferentes!

Con insolencia, pidió un brandi, que le fue negado. Se le invitó a sentarse en uno de los sillones casi con violencia, impulsándole por el hombro, haciendo que diera con su trasero en el mullido asiento.

—Vamos, caballeros, todos sabemos cómo funcionan estas cosas, no me hagáis sentirme como si estuviera en el despacho del director de Eton.

—Tú no estudiaste en Eton, Francis, a pesar de que suelas decir que fue así —lo ninguneó Belmore—. Ni siquiera en Harrow te permitieron entrar. Tuviste que ir a Winchester porque tu título es tan insignificante que no fuiste admitido en los colegios de la élite.

Rafe soltó una carcajada. Por una vez, agradeció que aquel condenado irlandés lo supiera todo de todos, a pesar de los problemas que había ocasionado a su familia en el pasado. Se acercó al mueble bar.

—Marcus, me temo que no tenemos brandi todavía. ¿Te sirvo un whisky? ¿Belmore?

Ambos asintieron. Tal vez se lo bebieran, tal vez no, pero no servirían uno al barón. Newcamp se ofendió, por el insulto a su título y por lo certero de Winchester. Apretó los dientes.

—Dejémonos de juegos. Si lo que pretendéis es que haga lo correcto, de acuerdo, me casaré con la dama. Solo espero que sea virgen, al menos, después de su comportamiento de anoche. No cargaré con el bastardo de otro hombre.

La rapidez y fuerza de Belmore salvaron al incauto de recibir un buen golpe.

—Por favor, Neville, intenta ser justo —detuvo a su cuñado quien, por apenas un par de centímetros, no había alcanzado el rostro de aquel malnacido—. ¿No has visto cómo tiene la nariz solo con la bofetada de tu delicada hermana? —En efecto, la tenía inflamada aún del golpe de la noche anterior—. Si lo tocas tú, lo despedazas.

—Odio darle la razón, Marcus, pero sería injusto que le golpeases tú —se burló Rafe, quien estaba disfrutando más aún de lo que esperaba—. Tal vez deberíamos permitir que fuera Jimena quien lo hiciera, así tal vez tenga una oportunidad.

A Newcamp aquella situación comenzó a preocuparle. No parecían avergonzarle ni presionarle, sino jugar con él. No sabía qué iba a ocurrir pero, por primera vez en años, volvió a temer por su reputación.

—Me disculpo por el comentario. Y por la salida de tono de anoche, también —retrocedió, prudente—. Como he dicho, me casaré con lady Beatrice y asumiré mi responsabilidad de caballero.

—Y como yo te he dicho —continuó Belmore—, tu título insignificante no es suficiente para lady Beatrice Sinclair, futura condesa de Moray.

La sorpresa fue patente en su rostro, seguida del miedo.

—¿Qué hago aquí, entonces?

—De momento, agradecer que Sinclair tuviera que marcharse al norte con presteza por un asunto familiar. No le gusta que jueguen con la reputación de su esposa…

—Anoche todavía no era el esposo…

—Nadie tiene por qué saber en qué orden se casan las hermanas Knightley —dijo, inspirado Marcus—. Esta familia no debe explicaciones a nadie. En cualquier caso, las exige.

Podían decir que habían ocultado la boda hasta acallar los rumores de Angela. Costaría una donación mayor a la iglesia de Saint George, pero merecería la pena si las duquesas así lo consideraban. Belmore brindó a su salud, aplaudiendo en silencio su ingenio.

—¿Qué hago aquí, entonces? —repitió el barón.

—Voy a contarte qué es lo que va a ocurrir —le dijo Belmore, sentándose en el sillón gemelo de enfrente. Por primera vez no eran los duques quienes los ocupaban—. Vas a reconocer públicamente que seguiste a lady Beatrice hasta el cenador, donde ella se ocultó para esconder su malestar, pues las ostras de la cena no le habían sentado bien. Ella os pidió que llamarías a su carabina y solicitarais al mayordomo de la casa que preparara su coche y, en lugar de eso, abusasteis de su debilidad como el malnacido que sois.

Se puso en pie, indignado.

—¿Y por qué habría de hacer algo así?

Volvió a ser empujado con violencia por Neville, sentándolo de nuevo y mirándolo amenazante. Ryan le respondió como si estuviera hablando del tiempo para el día siguiente.

—Porque, por si no lo has notado, mi cuñado te lo está pidiendo, y es bastante tiquismiquis cuando quiere algo.

—No haré algo así, sería un suicidio social —protestó, aunque su voz iba perdiendo convicción.

—Verás, vas a ser expulsado de la alta sociedad inglesa igualmente. La cuestión es si quieres que la nobleza rural te siga recibiendo, o que te veas obligado a confinarte para siempre en tu pequeña finca de campo o debas marcharte a las Américas. Te ofrecería Francia como destino, pero dudo mucho que seas bienvenido allí.

Newcamp se dejó caer contra el respaldo, vencido. Aquel irlandés sabía el mayor secreto de su pasado, si mencionaba Francia.

—Yo… yo… —balbució.

—Tú te casaste con una francesa hija de la hermana de un vizconde y de un comerciante que, durante la Revolución, se dedicó a inculpar a nobles para que fueran ejecutados y quedarse así parte de sus riquezas. Tu suegro pactó con los jacobitas denunciar a todos los conocidos de su suegra, su familia incluida, para enriquecerse.

—No creo que puedas demostrarlo —murmuró.

—No necesito hacerlo. Tengo copia de tu acta de matrimonio, así como del dinero que te embolsaste cuando también tu suegro y tu esposa fueron guillotinados, traicionados por alguien anónimo.

—¡No pretendáis insinuar que yo tuve algo que ver con aquello! Estaba en Londres por aquel entonces y sentí la muerte de mi esposa de corazón.

Probablemente fuera cierto, se dijo Belmore, pero no le importaba. A nadie le importaría, en realidad.

—El futuro rey Jorge nos tiene a Tremayne y a mí por héroes, mis disculpas por no incluirte, Neville —bromeó, para continuar con voz divertida—. Si le explicamos que el suegro de vuestra difunta esposa se dedicaba a delatar a la nobleza…

No dijo más, el final era obvio.

—Dadme papel y pluma, pues —inquirió, furioso—. Escribiré esa maldita carta inculpándome de lo ocurrido anoche. Pero quiero vuestra palabra de caballeros de que el otro asunto quedará enterrado. Quiero mi acta matrimonial y de herencia.

—No, no, no —dijo Rafe—. Las cosas no funcionan así. Tienes nuestra palabra de que Belmore tendrá a buen recaudo tu secreto mientras tú mantengas la boca cerrada.

—¡Como si alguien fuera a invitarme a ningún salón en años, si digo haber abusado de la hermana de dos duques!

—Y cuñada de un marqués, si no te importa —añadió Neville, que por increíble que le pareciese, se estaba divirtiendo también.

—Dadme papel, he dicho.

—No será necesario. Tengo aquí la carta ya redactada. Por duplicado, por si alguna de ambas se extravía.

—Eres un hombre doblemente precavido, Belmore —escupió con rencor el barón.

—Y tú uno doblemente estúpido, casándote por dinero con una francesa y tratando de acercarte demasiado a una mujer que te viene grande, después.

Firmó las cartas y pidió marcharse.

—Cunnings —ladró Neville, llamando a su mayordomo—. Acompañe a Francis a la salida, por favor.

Tratar con más educación al servicio que a un noble fue la última ofensa posible. Newcamp se marchó derrotado. Horas después partía de Londres para un largo exilio.

Sentados los tres caballeros en los sillones, Marcus comentó, sirviendo otro whisky:

—Al final vas a tener razón, Rafe, y este condenado cuñado nuestro va a ser un buen tipo.

Segunda parte

¡Oh, rencor!,

demasiado viejo para juventud tan tierna.

William Shakespeare

Capítulo 19

Unos días más tarde, en Inverness

Un miembro del servicio llegó a caballo al castillo procedente de las afueras de Inverness, pasadas las cinco de la tarde, advirtiendo de que había sido avistada una hilera de carruajes que se acercaba a la pequeña ciudad. En la casa esperaban a lady Beatrice con ilusión desde hacía dos días, sin estar seguros del tiempo que tardaría en arribar desde Londres. Durante la ausencia de Kellan en las últimas semanas, pero siempre bajo las directrices que dejara antes de irse, se habían añadido nuevos criados al castillo, y se habían abierto varias alas de la vivienda que, hasta el reencuentro con su hermano y sus funestas noticias, habían permanecido cerradas desde que dejase de haber una señora en la finca.

Dado que en breve volvería a haber una, las órdenes eran sencillas: devolver su antiguo esplendor a toda la mansión.

El carpintero del pueblo, MacDonald, estaba al cargo de las reparaciones necesarias y se había instalado en Abaid Loch también. Cuándo y cómo veía a Malcolm no era cosa de Sinclair y se había asegurado de que tampoco lo fuera del servicio, aunque al parecer los miembros más antiguos de la casa sabían mucho de lo que ocurría entre ellos y lo aceptaban con naturalidad, lo que no le sorprendía dado que el vizconde de Beauly y heredero de Moray era un buen hombre, uno justo con aquellos bajo su protección. El mayordomo fuera, tal vez, harina de otro costal, pues tenía predilección por el conde, lo que decía mucho de su retorcido carácter si elegía entregar su lealtad a alguien de la calaña de su padre.

Su hermano estaba cada vez más cansado y eran muy pocas las horas del día en que permanecía despierto y, menos aún, aquellas en las que estaba lo bastante lúcido para hablar de nada, así que había pedido al administrador principal que se instalase, de momento, en la casa de invitados de la finca junto con su familia, respetando así su intimidad, para poder trabajar con él a diario sin necesidad de que este hiciera grandes distancias a menudo y, el poco tiempo del que dispusiera Malcolm, disfrutarlo con él.

Cenaban juntos cada noche, momento en el que solía estar despejado tras una tarde de siesta. Hasta donde sabía, las comidas las hacía con su amante.

Le pesaba haber descubierto su verdadera personalidad tan tarde y estando ya enfermo. No estaba seguro de poder culpar del todo a su padre por la separación entre sus hijos, pues, después de todo, de ya adultos habían elegido mantenerse distanciados. Hubiera sido difícil un acercamiento, viviendo él en los mares la mayor parte del año, aunque de saber cómo eran las cosas en realidad, la diferencia entre padre e hijo y la falta de rencor por parte del heredero, lo hubiera intentado. Estaba convencido de que se hubiera esforzado por mantener correspondencia con él y pasar algún período de permiso en la finca.

¿Quién sabía?, de haber sido así, quizá ahora tuviese algún tipo de sentimiento hacia aquel lugar, en vez de estar deseando que Beatrice eligiera otra residencia para marcharse de allí en cuanto el vizconde los dejara, tan poco le gustaba el castillo en el que fue criado.

Beatrice, su esposa.

Suspiró hondo, frustrado. Todos los planes que había hecho para su matrimonio: elegir juntos dónde vivir, un viaje de novios por el Mediterráneo para conocerse mejor, días compartidos de arte y noches llenas de pasión… todo se había desvanecido. No sabía a qué se enfrentaba y la incertidumbre no era su fuerte, le costaba mantenerse controlado cuando la situación escapaba de sus manos en la vida cotidiana. Debía de ser eso lo que lo convertía en un excelente militar: las rutinas, la disciplina, cumplir o dar órdenes en situaciones extremas, era su forma de vida. La existencia sosegada, sin embargo, socializar y ser educadamente vano, se le daban mal. Y si, además, tenía que improvisar, entonces todo se convertía en un infierno para él. Esperaba con fervor que la labor de llevar las propiedades como terrateniente fuera más sencilla que la de esposo.

Había hablado con Malcolm de su matrimonio, claro, ella llegaría en breve, pero no de las penosas circunstancias en las que este se produjo. El doctor decía que le quedaba poco tiempo y no quería contarle nada que pudiera alterarle, y se había dado cuenta de que Malcolm era muy sensible y se preocupaba mucho por aquellos que le importaban. En su aletargada situación sería casi imposible que detectase las desavenencias entre ambos cónyuges, y ello suponiendo que los viera juntos en algún momento, lo que era difícil. Porque dudaba de que dos visitas juntas no lo agotasen hasta extenuarlo y porque no estaba seguro de que una dama joven y recién casada quisiera pasar tiempo con un enfermo.

No pretendía hacerla superficial, aunque la realidad le había demostrado que no conocía a la mujer con la que se había casado. No obstante, suponía que preferiría emplear las horas del día en organizar la mansión a su gusto, conocer al vecindario y relacionarse con la nobleza rural, elegir nueva ropa más acorde al clima del norte, invitar y acudir a tardes de té… lo que, siendo justos, haría cualquier esposa en sus mismas circunstancias.

Le preocupaba más la reacción de su padre… Si pudiera, lo encerraría en una de las antiguas mazmorras, convertidas hacía dos siglos en las bodegas, sin ningún complejo ni culpabilidad. Temía cómo pudiera actuar el conde al tener de nuevo a una dama en la casa. No lo conocía bien ni tampoco la evolución de su enfermedad mental, así que no estaba muy seguro de si no habría un rechazo directo a la idea de una señora en la casa, pero apostaría sus mejores botas a que iba a causar problemas.

Como fuera, se justificó ante sí mismo, él había sido sincero con ella. Beatrice sabía de los problemas de su familia y había aceptado casarse con él.

«En lo bueno y en lo malo», recordó los votos.

De momento empezarían por lo peor, y a ver cómo les iba.

Cuando el mayordomo le avisó de que estaban entrando en el camino principal, salió a recibirla a la enorme escalera de piedra que daba la bienvenida a Abaid Loch. Kellan no estaba seguro de lo que esperaba, pero no era, desde luego, el desfile de vehículos que aparecieron por la entrada noble, a la espera de que aquellos que no transportaran a la dama —siete, por tanto—, fueran desviadas al acceso del servicio.

Acomodarían a los criados recién llegados y, en un par de días, los reenviaría de nuevo a Londres. ¿Ocho carruajes, de veras? Todos los sirvientes de las casas de Neville, Tremayne y Belmore debían de haberse implicado para lograr tantos medios en tan poco tiempo.

Vio detenerse al coche más ostentoso y supo que Beatrice debía de estar dentro. MacCarthy, que también lo intuyó, se apresuró a abrir la puerta de dicho vehículo y, en efecto, por ella asomó una mano enguantada. Era consciente de que su deber era ayudarla él y presentarla a todos los allí reunidos, pero sus pies estaban clavados en el suelo como cuando llevaba el timón de su buque en días de tormenta.

Si ella lo reconoció o no al apearse, cuando movió apenas la cabeza como si buscase aire fresco tras tanto tiempo encerrada, su rostro no se lo dijo. Sonrió con educación al jefe del servicio y habló a alguien que permanecía dentro todavía. No sabía cuánto le preocupaba que hubiera acudido con ella alguno de los Knightley hasta que fue una joven, algo mayor que su esposa y vestida con ropa más sobria y humilde, quien apareció y se colocó tras ella; debía de ser su doncella, se dijo.

Los duques y el marqués se lavaban las manos, pues, y dejaban que fuera la dama quien se ocupase de sí misma. No podía saber que así lo había exigido, desoyendo los consejos de sus hermanos de acompañarla.

«Se desentienden, de momento», le dijo una voz interior. Una queja por parte de Beatrice y tendría noticias de Sussex, no lo dudaba. Cómo decidiera gestionar dichas quejas, dado el caso, estaba por verse.

Al fin, ella lo miró. El corazón de Kellan se saltó un latido al ver cómo aquellos profundos pozos azules se fijaban en él. ¿Cómo podía una fémina que llevaba una semana de viaje verse tan hermosa? La dama le dedicó una sonrisa serena, pensando sin duda en los criados que observaban cada detalle de la nueva señora, y se subió la falda hasta los tobillos con modestia para enfrentar los escalones.

Al fin, su buena educación decidió hacer acto de presencia y bajó él a recibirla.

—Milady —la saludó, agachándose para depositar en su mejilla un casto beso, tanto que ella no percibió siquiera su aliento, tan poco se acercó a su piel.

—Esposo —le respondió con una seguridad que el temblor de sus manos, entrelazadas la una con la otra, desmentía.

—Bienvenida a Abaid Loch. Veo que ya habéis conocido al señor MacCarthy, permitidme que os presente a la señora Pots, el ama de llaves. Ella os introducirá al resto de los miembros de la casa. Me temo —se disculpó con una sonrisa genuina— que ha habido muchas incorporaciones en poco tiempo y no estoy seguro de no hacer el ridículo confundiendo algún nombre.

El ama de llaves sonrió, avanzándose, saludándola como si de la mismísima condesa se tratase y no de una dama, al menos por el momento, sin más título que el de cortesía, a la espera de que las pésimas circunstancias la encumbrasen de nuevo.

Era un insulto para el mayordomo apartarlo, supo Kellan, pero seguía sin soportar a ese hombre y esperaba la opinión de Beatrice para relegarlo, echarlo o mantenerlo en su puesto.

La vio pasar a la vivienda, situándose él detrás, y cómo atendía a cada palabra de la jefa de las mujeres que allí servían, asintiendo en los momentos adecuados, haciendo alguna pregunta pertinente cada varios minutos. No supo bien cómo, en apenas un momento, todos los lacayos estaban vaciando los carruajes, las doncellas siguiéndolos e indicando dónde iría cada cosa, alguien llevaba a la acompañante de milady a las estancias de su señora y, en fin, la casa cobraba vida.

Bien, se congratuló, el castillo ya tenía dueña.

—¿No conoceré a tu esposa esta noche? —le preguntó Malcolm, una hora más tarde.

—No estoy seguro. Ha llegado a hora tardía y sin cenar y necesitaba un baño, además de conocer las estancias básicas de la casa y ordenar la distribución de sus habitaciones.

El vizconde alzó una ceja, extrañado.

—¿Dormirá en el dormitorio de la condesa?

La madre de Kellan nunca durmió con el conde y se adueñó de una pequeña zona en esa misma ala para su uso exclusivo. Decir que era «el dormitorio de la condesa» era bastante inexacto, pues consistía en dos dormitorios, un salón, un vestidor del tamaño del dormitorio principal y un baño propio y moderno. Era, seguramente, mayor que su apartamento en Londres. Y, sin duda alguna, mucho más lujoso.

Se reafirmó en no contar nada a Malcolm sobre el desastroso enlace, menos todavía después de la mirada de preocupación que sus ojos delataban.

—No me condenes así por preparar para ella otras habitaciones. Es de pésimo gusto dormir con la esposa de uno, Malcolm, ni siquiera en Escocia podéis ser tan incivilizados. —Rieron ambos—. Además, acaba de llegar. Dónde duerma y dónde despierte podrán diferir o no, pero quiero que tenga su espacio hasta que se acomode a un lugar tan distinto a aquel en el que se ha criado. Ha tenido una infancia llena de cariño y seguridad.

Debió convencerle, porque dejó el tema.

—Quizá mañana.

—Tal vez.

Justo en ese momento llamaron a la puerta y asomó uno de los lacayos, visiblemente afrontado.

—Milores, la señora pregunta si puede entrar.

Estaba sonrojado ante la situación; la dueña de la casa pedía permiso para entrar y era él quien parecía tener que dar la autorización; el mayordomo, además, iba a aullar de rabia cuando se enterase. Era, en efecto, una situación infrecuente que hizo sonreír a los hermanos Sinclair.

—Debe de ser la mujer más hermosa de Inglaterra si Thomas se siente tan violento —se burló Malcolm del joven, al que conocía desde hacía años.

—Preguntémosle, a ver. —Y se giró al criado, siguiéndole la broma a su hermano—. ¿Dirías, Thomas, que mi esposa es la mujer más hermosa de Inglaterra? ¿O es, en cambio, la más bella del mundo entero?

El joven se puso rojo como la grana.

—Deja en paz al muchacho, Kellan —lo regañó con cariño—. Y di a lady Beatrice, por favor, que será un honor que desee compartir su compañía con estos dos pobres hombres solitarios.

El lacayo, más relajado, salió al corredor para entrar un momento después, franqueando la puerta a la que, sin duda su hermano no había exagerado, fue para el vizconde una visión: con el cabello del color del trigo antes de ser segado, unos ojos azules cuyo poco habitual tono podía apreciarse desde la distancia, una piel pálida sin ser enfermiza, una boca sonriente y hermosa y una figura perfecta. Quizá no le gustasen las mujeres, pero sabía apreciar la belleza, y la nueva lady Sinclair era un diamante de primera clase. De no haber sido noble, hubiera podido casarse con uno sin problemas. O convertirse, quizá, en la cortesana del mismísimo rey Jorge. Era preciosa, sencillamente sublime. Desde luego, se abstuvo de comentar nada por evitar incomodarla.

—Adelante, milady —la saludó, en cambio—. Disculpad que os reciba postrado y no pueda levantarme a acogeros en la familia como corresponde.

—Llamadme Beatrice, por favor, milord.

—Malcolm, pues.

Se acercó a él y, pidiendo permiso con la mirada a su esposo, le besó en la mejilla. Kellan la miró, interrogante.

—¿Has cenado ya? —le preguntó, algo brusco, arrepintiéndose al momento de su tono.

No había sido su intención hablarle así; la había tuteado, de hecho, intentando parecer cercano, al margen de la actuación frente al vizconde. Su voz, en cambio, no había seguido a sus intenciones. La vio tensarse un poco y se lamentó de nuevo.

—Todavía no. He pensado en venir primero a conocer a… a Malcolm —le costó repetir el nombre, era demasiado íntimo para un desconocido y, sin embargo, su figura parental era asimilable a la de Rafe o Marcus, en realidad.

—Tu esposo y yo solemos cenar aquí, en mi dormitorio —le explicó su cuñado, conciliador—. Me consta que es muy irregular, pero…

—¡Oh, lo lamento, no pretendía molestaros! —Se la veía azorada, sin saber qué hacer.

De nuevo, Kellan permaneció callado, torpe.

—Todo lo contrario, deseaba pedirte que te unieras a nosotros. Sé que parece imposible, pero logramos que este lugar se asemeje a un comedor durante un rato. Ahora bien —se apresuró a dispensarla; su hermano tuvo que reconocer que Malcolm era todo un caballero y se le veía mucho más cómodo y desenvuelto que a él—, si preferís tomar algo en las estancias de la condesa y descansar tras varios días de viaje, sería comprensible.

No lo miró antes de responder. No le gustó que no lo hiciera, por la independencia que mostró y por el hecho de que lo ignorara. Aunque tenía que reconocer que, tras su pobre actuación desde que había llegado, no podía reprochárselo.

—Me encantaría. —Recibió a cambio una dulce sonrisa del otro noble; dulce y cansada—. ¿Quieres que pida algo? —se ofreció, solícita.

—No te preocupes, el servicio comenzará a traer platos en cuanto tiremos del cordón, tantos que con ellos se podría alimentar a todo el condado.

Bea asintió, divertida.

—Yo lo haré, entonces. Recostaos hasta que finalice el desfile culinario.

Tiró del cordón que había en un lateral de la cama y acercó una silla al costado de la de su marido. Este se reprochó de nuevo su falta de caballerosidad, dejándola de pie, él acomodado, sin ofrecerle asiento. Parecía un patán sin modales sobrepasado por la belleza de una desconocida, no el señor de la casa —heredero o no, era el único Sinclair capaz— y esposo de tal belleza.

En efecto, poco después llegaron los lacayos con una ancha tabla, que colocaron a modo de mesa de lado a lado del enorme colchón y, al verla allí, asumieron que se uniría al ágape y apartaron la mesa camilla donde, sospechaba Bea, solía comer Kellan, para colocar una en la que cupiesen dos servicios para el matrimonio.

La cena transcurrió en poco tiempo. Mientras el anfitrión, que desde luego no fue su esposo, le preguntó por su familia, el viaje y, en fin, llevó a término la conversación correcta, ella pudo observar que comía muy poco, que le costaba sostener con firmeza los cubiertos, que el agua le temblaba en la copa cuando bebía y que estaba, sin duda, agotado. Así, Bea se disculpó, dispensando el postre y arguyendo agotamiento para dejarlo descansar.

Kellan la siguió, dejando que el servicio retirara los restos de la cena y que el valet de Malcolm se encargara de asearlo para dormir. La alcanzó a mitad del corredor y le pidió que la acompañase abajo para tomar un jerez antes de acostarse. Negó esta con la cabeza.

—Estoy en verdad agotada. Pero si hay algo urgente que deseas discutir, como, por ejemplo, si vas a tratarme como si fuera una criada como has hecho ahí adentro, entonces acompáñame tú a mi dormitorio. Mientras me cepillo el cabello y me preparo para acostarme podemos hablar. Porque entiendo que dormiré sola.

Esto último lo dijo mientras se dirigía ya a su alcoba y tras haberse cerciorado con anterioridad de que nadie podía escucharla ni él detectar su sonrojo.

La siguió, la vio hacer ademán de llamar a su propia puerta antes de retirar la mano con una sonrisa y abrir —después de todo, aquel era su hogar ahora—, saludar a su doncella londinense y pedirle que se retirara hasta el día siguiente. Entonces sí, le hizo una seña para que entrase. Rose hizo una ligera reverencia al reconocerlo, susurró un «milord» y se marchó sin apenas mirarlo. Se adelantó a ella:

—Lamento mi pésima educación. A pesar de saber de tu llegada, parece que me hayas cogido por sorpresa. No he sabido presentarte al personal ni invitarte a cenar como es debido. Ni siquiera me he hecho cargo de tu silla o de tu plato —en las cenas servidas a la rusa, con varios platos sobre la mesa y no llevados por orden, los caballeros servían a las damas las mejores viandas.

—Solo te pido que no me vuelvas a tratar así en público —replicó Bea, queriendo zanjar la conversación.

No tenía ganas de discutir, pero no se dejaría humillar, era una de las decisiones que había tomado durante el viaje. Se mostraría cordial, pero implacable en determinados puntos, como el respeto y la imagen pública. Al parecer, él había dejado muy claro que ni la consideraba la señora de la casa ni su esposa, al apartarse en el momento de presentar al servicio, ¡incluyendo en su retirada al mayordomo, jefe de todo el personal! e ignorándola más tarde delante de su hermano y separando los dormitorios. Bien, aceptaría la división de alcobas, era lo habitual, pero ni una sola afrenta más delante de los miembros de la casa.

Sabía que los matrimonios dormían en habitaciones separadas, pero se había acostumbrado enseguida a la rutina de sus hermanos y apostaría su vida a que, si a Angela le ofrecían unas malditas dependencias de la marquesa, amenazaría con prenderles fuego. Aun así, tenía que reconocer que las circunstancias de su boda eran distintas y que tendrían que ir poco a poco. Tampoco estaba segura de querer compartir tanta intimidad en un lugar donde todo, incluido su esposo, era nuevo.

Sinclair, por su parte, estaba también molesto. Era obvio que no esperara que la tratase con caballerosidad. ¡Insinuar que él no era un caballero, cómo osaba tamaña calumnia! ¡Él, que se había casado con ella a pesar de las circunstancias para mantener su palabra! ¿Había, acaso, mayor prueba de su código de conducta y educación? Claro, que tenía que darle la razón en que esa tarde se había lucido. Pero que le pidiera corrección solo en público significaba que no la esperaba en privado. Quizá ni siquiera deseara contacto alguno. Tenía que hablar con ella, pero no sabía qué decirle y, después de todo, seguía enfadado por lo ocurrido en Londres.

—Insisto en mi disculpa y en reconocer mi error…

—Tu hermano —lo interrumpió, dulcificando su rostro y su tono al momento—. ¿Qué le ocurre?

—Ya te avisé de que estaba enfermo —se defendió.

Bea suspiró, dejando claro que estaba armándose de paciencia, como si tratara con un infante y no con un hombre adulto.

—Es obvio que está enfermo. —Y volvió a rebajar la voz, repitiéndose—: ¿Qué le ocurre?

—Cáncer. ¿Sabéis que…?

—Sí, lo sé. —Era una enfermedad conocida de la que no se hablaba. Se acercó a él, preocupada—. Está… se le ve muy enfermo —le tembló la voz, sin saber cómo continuar.

—Le queda poco tiempo —confirmó él, entristeciéndose.

—Lo siento —le dijo, tomándole la mano por un momento en un signo de afecto y consuelo, apartándola con la misma naturalidad.

Le costó sobreponerse a su gesto. No estaba acostumbrado a compartir emociones ni recibir simpatías por las desgracias.

—Gracias. Lo cierto es que no habíamos tenido una gran relación hasta hace unas semanas —no sabía por qué se lo contaba— y ahora siento que lo echaré de menos llegado el momento.

La vio sentarse frente al espejo y comenzar a retirarse las horquillas. Se quedó plantado, mirándola. Nunca había visto a una mujer deshacerse el cabello o peinarse; o, en general, prepararse para acostarse a dormir. Después de todo, las amantes que había tenido iban a la cama ya desnudas.

—¿Y a vuestro padre? ¿Qué le ocurre a él? No lo he podido conocer. —No había exigencias ni reproches esa vez.

Kellan se frotó los ojos. Su padre…

—¿Conocéis la dolencia del monarca?

Jorge III era conocido como el Rey Loco; se decía que su cerebro tenía los pensamientos de un niño a veces, otras los de un demente. Asintió ella y no necesitó de más explicaciones. Continuó retirándose los ganchos, tomó el cepillo y se desenredó el cabello en el más absoluto silencio, consciente de la ardiente mirada puesta en ella, y lo trenzó después con serenidad, intentando simular su agitación. Se levantó, deseosa de ponerse el camisón y meterse en la cama. Sus cuñadas le habían recomendado sutileza, pero después de la que Kellan había mostrado, desechó la idea.

—No vais a quedados en mi dormitorio, ¿no es cierto?

Quedó estupefacto. Por como preguntaba, no sabía si deseaba que le dijese que sí o que no. Se ciñó a su plan, sintiéndose un cobarde.

—No —declaró.

La inmovilidad en el gesto de Beatrice a punto estuvo de hacerle gritar. La vio volverse a una limosnera y sacar de allí un documento sellado que reconoció: era el lacre de Belmore.

—Ryan me ha dado esto para vos… para ti —se corrigió—. Buenas noches.

Y se la tendió, sin esperar más palabras por esa noche. Le costaba tutearle y lo estaba echando de su alcoba, se dijo estupefacto. Se sintió un estúpido. Tomó la carta y se despidió en un murmullo, con la sensación de que había acabado de estropear lo que ella dañara.

Capítulo 20

Dos mañanas después Kellan se despertó, como siempre, al alba. Había dormido, sí, pero de nuevo con sueños incómodos que no le habían permitido descansar, como la noche anterior. A pesar del cansancio siguió su costumbre: se puso en pie con el sol, tomó vaso de leche en la cocina, donde solo había un par de ayudantes, tan temprano era, y salió a correr media hora al máximo rendimiento, como solía hacer en cubierta cuando navegaba, imitando a los marineros rasos. Se bañó desnudo en un lago cercano a la casa principal y regresó con la ropa empapada y el tiempo justo para cambiarse y desayunar, como correspondía, con el administrador en la enorme biblioteca.

Cuando este se marchó, un par de horas más tarde, continuó frente a los documentos, inseguro de si deseaba o no que cierta belleza rubia le interrumpiera, lo que no ocurrió tampoco ese día.

El anterior había seguido su rutina habitual, a pesar de que no había llegado a tiempo a la cena con su hermano, pues había acudido a la destilería y se le había hecho muy tarde. A aquellos hacedores de whisky les divertía discutir con él sobre cualquier cosa y algo le decía que, si quería ganarse el respeto no solo de esos trabajadores sino de todo el condado, tendría que lograr mantener una relación de respeto con ellos. En cierto modo, le recordaban a los rangos más bajos de la tripulación: había una cadena de mando, sí, pero también un respeto a ganarse y una relación cordial, dado que dependían los unos de los otros para su supervivencia. Había aprendido de muy joven que era inteligente no hacer distinciones por nacimiento y ser capaz de sentirse cómodo con cualquiera que mereciera su confianza.

No había visto aún, pues, a Beatrice. Aunque tal vez fuera lo mejor, dado que no estaba seguro de cómo comportarse; de cómo quería comportarse, en realidad.

Lo mismo le ocurría con la carta que Ryan le enviara. Ya le advirtió este, tras la boda, que le escribiría, que sería decisión suya leerla o no, lo que le hacía pensar que el contenido debía guardar relación con las circunstancias de su matrimonio.

Antes de que acabase la semana, si no la había leído, la quemaría. Saber que la tenía le ponía de malhumor y tensaba sus nervios y, en cambio, por algún tipo de castigo impuesto a sí mismo, la tenía colocada sobre la mesa, torturándole desde la noche en que le fue entregada.

Las cartas que sí hubiera querido leer, en cambio, fueron las que vio esa mañana en la bandeja del correo para llevar al pueblo. Había tres, un par para Jimena y Helena más cortas, una más gruesa para Angela, todas ella con el nombre de lady Beatrice Sinclair como remitente. Estaba convencido de que allí encontraría muchas respuestas sobre su situación conyugal. Y, quién sabía, quizá también nuevos interrogantes.

A la hora del almuerzo buscó a la señora Pots, imaginando que encontraría a su esposa con ella; no fue así, sin embargo.

—La señora desayunó conmigo y con la cocinera abajo, milord, al igual que hizo ayer y que pretende repetir mañana —le dijo con orgullo, refiriéndose a las cocinas, suponía—. Hemos estado poniendo en orden el menú de la semana y algunas ideas sobre cómo redistribuir al servicio según las prioridades de la casa; mientras no esté todo al gusto de milady seguiremos reuniéndonos y, con nosotras, se sentarán algunos miembros del castillo para escuchar de su boca lo que pretendemos. —Esas cosas que él no había hecho porque ni siquiera sabía que fueran necesarias, se dijo, sintiéndose reñido—. A continuación, también como hiciera ayer, ha subido a visitar a lord Malcolm y ha pedido que, si para esta hora seguía allí, le sirviesen la comida en el dormitorio del vizconde.

—¿El señor MacArthur no participa de dichas reuniones? —preguntó, con más curiosidad que interés.

—No, milord —sonrió sin disimulo la señora Pots, encogiéndose de hombros.

Después de todo, decidía la dama mientras él no dijese lo contrario. Algo le decía que pronto recibiría las quejas del criado más antiguo de la casa.

Agradeció la información, sin saber muy bien cómo interpretarla, y subió dirección a la alcoba de su hermano.

La puerta estaba entornada, lo que era infrecuente, pues solía mantenerse cerrada a cal y canto para evitar que se escapase el calor. Pero, por otro lado, si dentro estaban solos un caballero y una dama, aun casada… Tendría que solucionar aquello de algún modo. Pero ¿cuál? Se detuvo de pronto, ante su disyuntiva. No podía contarle un secreto que no era suyo y decirle que podía cerrar la puerta si se hallaba con su hermano, que nadie cuchichearía, ni tampoco poner una carabina durante sus visitas, ya que sería interpretado como una clara falta de confianza no solo por ella, sino también por los criados.

Después de lo ocurrido en Londres, implicaría levantar entre ambos un muro imposible de derribar. Se maldijo en voz baja por su torpeza la primera noche; por su falta de previsión, en realidad, pues había tenido una semana entera para decidir cómo actuar con ella y, no obstante, había preferido ignorar la situación e improvisar. Y, de nuevo, se demostraba que la espontaneidad no era su fuerte.

Escuchó la risa de su hermano y, contento de repente ante un gesto tan inusual, se acercó sin hacer ruido a escuchar. Era ridículo espiar en su casa, lo sabía, pero ver a Malcolm relajado y feliz era una escena que deseaba disfrutar sin ser visto.

—¡Te ríes de mis gustos literarios! —se escuchaba a Beatrice acusarle en tono de chanza.

—Es difícil no hacerlo cuando la autora pretende hacerme creer que la protagonista sigue amando al mismo hombre tantos años después, sin haber sabido nada de él y habiéndose encontrado en su compañía en no más de diez ocasiones antes de su ruptura.

—Os habéis ganado que os adelante una de las mejores frases de la novela: los hombres aman de manera más constante; las mujeres, en cambio, lo hacen incluso cuando ya no hay esperanza.

De nuevo escuchó una risita.

—Espero que no sea Anne quien se lo diga a Wentworth…

En efecto, no era así, pero no se lo reconocería.

—No te adelantaría el final, Malcolm.

—Ese no podría serlo. ¿Desde cuándo es la mujer la que se declara al caballero?

No escuchó la respuesta de su esposa, pero supo que estaba pensando lo mismo que él: desde su propio compromiso, al menos. Carraspeó para ser descubierto y entró, dando las buenas tardes a ambos, esa vez más preparado. Se acercó a Bea y miró la portada.

—¿Estás leyéndole a Austen? —preguntó, incrédulo.

Su hermano era un amante de los clásicos griegos, según había descubierto. La autora de moda en los salones de Inglaterra no parecía una elección voluntaria del vizconde.

—No oses poner en tela de juicio los gustos de tu esposa sobre novelas o te llevarás un buen rapapolvo —fue advertido con urgente regocijo—. Yo ya llevo dos riñas esta mañana.

—Y me he contenido —se burló ella, relajada.

Le alegró saber que debían de haber pasado algún tiempo juntos, dada la intimidad que parecía imperar.

—Hemos hecho un trato —le explicó el vizconde—: alternaremos un libro de su gusto con uno del mío.

—Y déjame adivinar —se burló él, acercando una silla, sentándose al lado de su mujer—: echasteis a suertes quién elegiría primero y perdiste.

Malcolm lo miró con fingida seriedad.

—Desde luego que no: dejé que fuera ella, como dama y señora de esta casa, quien escogiera antes. —Kellan sintió que se sonrojaba, ¡a su edad! Viendo que por alguna razón se había excedido, el otro corrigió su comentario al punto, buscando el humor—. ¿Acaso las cosas en Londres se hacen distintas, Beatrice?

—En Londres, Malcolm, todo es muy distinto, sí.

—¡Entonces no sé si culpar o agradecer a mi padre que no me llevase a conocer la capital del Imperio!

Rieron los tres, Kellan algo forzado.

—He pedido comida para nosotros, dado que anoche no llegué a la cena —se disculpó, tirante, al no contar con ella—. No esperaba encontrarte…

—La señora Pots sí sabe que estoy aquí, no te preocupes —le sonrió, también ella obligada, cerrando el libro y dejándolo sobre la mesilla—. Continuaremos después, cuñado, no pongas cara de alivio.

—¿Qué tal ayer en la destilería? —preguntó el aludido, después de guiñar el ojo a la dama.

—¿Tenéis una destilería de brandi? —se interesó Bea.

Hasta donde sabía, el contrabando de dicho licor con los vecinos franceses seguía siendo ilegal.

—¡Caramba!, sí que es diferente Londres. Aquí hacemos whisky —le explicó con orgullo—. Creo que ya estoy pensando en tu siguiente actividad para conocer la zona: una cata.

Rio ella, haciendo un gesto negativo con la mano.

—Primero la novela Persuasión, después negociaremos otra cosa.

—Una dama con carácter, además de hermosa, Kellan. ¿Cómo lograste engañarla para que te aceptase, hermano? —De nuevo, notó el desacierto en su broma. Tendría una conversación con el menor de los Sinclair más pronto que tarde, se prometió el vizconde, regresando a aguas más seguras—. ¿Y bien? ¿Qué tal en la destilería?

El resto de la comida transcurrió hablando sobre el proceso de destilación del whisky en general y de la producción de los Sinclair en concreto. Tal vez no fuera una conversación productiva, pero le gustó que ella se interesase por el patrimonio familiar.

Se recordó de que tenía que darle las joyas de su madre, que habían aparecido sin que nadie lo esperase ni supiera, en algún momento. Y presentarle a su padre, también.

Recogido todo por el servicio, haciendo desaparecer cualquier rastro de comedor en aquel dormitorio, la invitó a pasear con él.

—¿Puedes esperar media hora? Me gustaría leer un poco más…

En realidad, quería hacerlo hasta que el otro se durmiese. ¡Y había pensado que una joven de la más alta alcurnia no querría saber de un enfermo! Había decidido tantas cosas sobre ella, sin conocerla, se lamentó. No había sido prejuicioso nunca, pero con ella parecía convertirse en otro hombre.

—Claro, te espero en mi estudio. No tengas prisa.

Esa vez, ella entendió que no dilataba el momento, sino que le agradecía que se quedase con Malcolm.

Menos de veinte minutos después iba a buscarlo, curiosa por saber qué tendría que decirle. Parecía, en verdad, querer hablar. En efecto, Kellan tenía un par de temas pendientes con ella. Aunque antes, necesitó advertirle.

—Veo que has estrechado muy rápido lazos con mi hermano.

Bea lo miró, intentando entender. No había acritud en su voz y, no obstante, su voz guardaba una advertencia.

—Sí —fue su concisa respuesta.

Esperaba que no le prohibiera ir a leerle sin carabina. Tendría razón, claro, y más después de lo ocurrido en Londres. Sabía que la relación entre los Sinclair no era buena, pero ¡era su hermano y estaba enfermo, por el amor de Dios! Si no confiaba en ella, entonces que lo hiciera en él. Lo vio suspirar antes de mirarla a los ojos con sinceridad. No había demudado el rostro, como llevaba haciendo desde que ella llegase a Inverness dos días antes en las tres ocasiones contadas en las que había coincidido, y pudo reconocer la tristeza en ellos.

—No le cobres demasiado afecto, Beatrice —le pidió con voz suave.

Sintió el escozor de las lágrimas. El mensaje era sencillo: iba a morir pronto.

—Es difícil no quererle.

—Eso estoy descubriendo también yo —murmuró para sí él.

Hubo un momento de comunión entre ambos, de paz compartida. Beatrice deseó tomarle la mano, ofrecerle consuelo y sentir, por su parte, el contacto fuerte de un hombre sano. No se atrevió.

Carraspeó él, rehaciéndose.

—Quería pedirte un favor; dos, en realidad.

—¿Qué necesitas? —respondió por inercia.

—Por un lado, me gustaría que le dejaras pasar algún tiempo a solas con el carpintero.

Ahogó un gemido, asustada.

—¿Es por el ataúd? ¿Tan pronto?

Negó con la cabeza.

—Es porque lo necesitan. Aunque sí, será pronto.

Bea no comprendió qué decía, pero era un deseo sencillo. Los dos días anteriores el señor MacDonald se había pasado a preguntar por su estado de salud entre el almuerzo y la comida. Siempre podía pedirle, cuando regresase al día siguiente, que se quedase un rato en el dormitorio con el enfermo, que necesitaba hablar con alguien.

—Por supuesto —afirmó con seguridad, ratificando el gesto con la cabeza—. ¿Y el otro?

Lo vio revolverse algo incómodo en su silla.

—Malcolm es un hombre que se preocupa. Se preocupa por mi padre, aunque lo deteste; se preocupa por los arrendatarios, uno a uno; se preocupa por los trabajadores de la destilería, aunque le causen un montón de quebraderos de cabeza. —Evitó a su amante, parecía claro que ella no había comprendido el matiz de su relación con MacDonald, de la necesidad de intimidad entre ellos—. Se preocupa por mí, a pesar de que hace apenas unas semanas que comenzamos a conocernos. Y ahora —terminó— se preocupa por ti.

—Tal vez preocuparse por los demás hace que se olvide de sus propios problemas.

Kellan lo valoró. Tenía lógica.

—De todas formas, me gustaría que, con él, nos comportásemos como un matrimonio normal.

El comentario le molestó. Pero, sobre todo, lo que significaba le dolió. Algo se despertó en ella, ese sentimiento de rebeldía que había pasado años acallando con facilidad y que en los últimos meses parecía querer hacerse espacio en su vida de forma permanente.

—Tendrás que explicármelo mejor, Kellan. Nunca antes he estado casada. ¿Lo has estado tú?

No esperaba la ácida respuesta envuelta en una sonrisa.

—Sabes a qué me refiero.

—No, lo cierto es que no tengo ni idea.

—Mira a Angela y Belmore, por ejemplo.

—Solo llevaban casados cuatro o cinco días cuando partí y vi a mi hermana apenas tres veces: no hemos podido compartir confidencias. Ni siquiera he visitado su casa. Y cuando los pones como ejemplo entiendo que no te refieres a que te siga y arriesgue mi vida cada vez que lo decida, sin consultarte.

La miró con fijeza. ¿Estaba haciéndose la obtusa? De acuerdo, su hermana no era el mejor de los parangones.

—En los duques de Neville, pues.

Bufó. No pudo evitarlo y bufó. Helena le había contado algunas de las cosas que hizo para conquistar a Marcus e insinuado otras.

—Créeme, Kellan, no quieres que seamos como ellos. Lo sé —lo interrumpió, sin dejarle replicar sobre lo que desconocía—. No es mi secreto para compartirlo, pero no te gustaría que me pareciese a Helena en la intimidad.

¿De qué diablos hablaba? Los Neville se veían un matrimonio compacto y cariñoso. Quizá tuvieran sus rencillas, pero la duquesa era el savoir faire personificado. Algo había quedado fuera de dudas, en cualquier caso: Beatrice se estaba haciendo la obtusa.

—Sean los Tremayne, pues —le replicó, ya corto de paciencia.

Negó con la cabeza ella, chasqueando la lengua con descaro. Debía de reconocer que se lo estaba pasando en grande. Su esposo habría sido un gran hombre de mar, pero a nivel emocional era un desastre y la hacía sentirse superior. Recordar lo que Malcolm le había contado de los padres de Kellan, así de cuán joven se marchó de casa, hizo que suavizara la respuesta que tenía en la punta de la lengua.

—Has estado con Jimena, has hablado de ella sobre la guerra de la Península, sabes que fue espía… No imagino que la tengas como un modelo de estoicismo. Y, si es así, será mejor que no se lo comentes, podría creerse retada a sentirse de nuevo la joven española que una vez fue si insinúas que se ha vuelto demasiado inglesa. —Sonrieron ambos—. Y, en cualquier caso, todos en la casa sabemos que Rafe y ella duermen juntos. —Kellan echó la cabeza atrás, como si hubiera recibido un golpe—. Cada noche y muchas siestas.

¿Sabría ella de qué estaba hablando? En ocasiones le parecía muy inocente, en otras, como esa, en cambio… No entraría en ese juego.

—Sabes a qué me refiero. Lo sabes —cortó su respuesta. Era lo que le faltaba, escribir un decálogo sobre cómo ser una esposa. ¿Qué diablos le habrían enseñado los Knightley?—. Quería enseñarte algo, por cierto.

Y, sin más ceremonias, cogió del lateral de la mesa una caja enorme, del tamaño aproximado de una sombrerera, y se la tendió. Inquisitiva, la abrió y contuvo el aliento: estaba llena a rebosar de joyas.

—¿Puedo? —preguntó con reverencia.

Había piezas bellísimas. Comenzó a sacarlas y a colocarlas sobre la mesa, haciéndole él espacio.

—Desde luego que puedes, son las joyas de la familia y ahora son tuyas.

—Creí que habían sido robadas.

Estaba demasiado concentrada para darse cuenta de que había sacado a colación un tema delicado del que, se suponía, nada debía saber. Kellan no lo dejó pasar, aunque ya indagaría en otro momento qué había escuchado y de quién.

—Eso pensábamos todos pero, al parecer, la condesa las guardó en Londres. Quizá, por si no le funcionaba su relación, tener un plan de regreso. —Bea no debatiría sobre lo que no sabía—. Si te gustan, puedes quedártelas. Si prefieres otros diseños, conozco en Londres a un orfebre magnífico y discreto que podría desmontarlas y hacer lo que desees con las gemas.

A Bea le gustaba diseñar joyas tanto como bordar. Pero, claro, solo podía dibujarlas, no podía pedir a su familia que le prestasen los rubíes de su abuela para hacer algo distinto con ellos, ironizó. La idea de montar algo diferente e igual de hermoso la tentó.

—¿No preferirías que las vieran en Londres y las reconocieran? Así se sabría que no es cierto lo que de ella se dijo.

—Lo único que podrían rectificar de lo que de ella se dijo sería lo tocante al robo. Todo lo demás es cierto.

Entendió que el honor de su madre le importaba poco. Se preguntó qué ocurría con ella y el suyo. La había rescatado, cierto, pero si no quería saber de su propia madre por lo que hizo, ¿cómo iban a solucionar su situación? Se entristeció de pronto.

—¿Puedo llevármelas y mirarlas con calma? Tal vez alguna…

—Desde luego.

Volvió a colocarlas donde estaban y tiró del cordón para que alguien le ayudara con la caja.

—Te dejo trabajar, entonces. ¿Cenaremos con tu hermano?

—Esta noche quizá deberíamos permitir que lo hiciera con MacDonald.

Asintió, extrañada, esperando que le dijera de cenar juntos en el comedor. Juntos y solos. Llegó el lacayo y se marchó tras él. La invitación no llegó.

Capítulo 21

Estaba sentado frente al fuego de su estudio. Era tarde y la carta de Belmore, abierta, se hallaba sobre una mesilla auxiliar. Podría parecer olvidada, pero no para Kellan. Él tenía la sensación de que la misiva lo observaba, preguntándole qué pensaba hacer ahora. Se había servido un vaso de whisky con la vana esperanza de que, a cada sorbo, asimilase también cada frase que había leído.

Las palabras, una a una, habían ido calando en su desasosiego. No sabía qué hacer, cómo reaccionar. Y sospechaba que sería así durante algún tiempo.

Al romper el sello, dos páginas, más finas que el resto, habían caído al suelo como por descuido. Eran dos recortes de prensa y no importaba el orden en que se leyesen, se dio cuenta, pues eran del mismo día, aunque de diferentes diarios; versaban sobre el mismo tema, aunque desde distintas perspectivas y estaban ambos, a pesar de todo, llenos de mentiras.

El primero de ellos era el anuncio de su boda en un folletín de cotilleos. Lo leyó con detenimiento a pesar de lo poco que solían interesarle las noticias de sociedad y de lo que le molestó entender que, ahora, no solo formaba parte de ella, sino que la ton hablaría de él como un importante objeto de interés. Acostumbrado al anonimato, no había pensado que aquella sería una de las consecuencias, no de heredar un condado, pero sí de unirse a una familia tan poderosa y con la mujer más hermosa de las últimas décadas.

Decía la escritora anónima que lo firmaba que eran muchas las especulaciones que se habían hecho sobre la relación entre el contralmirante Sinclair y la hermosa lady Beatrice desde el primer día que se les viera juntos, bailando el vals el día del debut de la dama. La mayoría de la aristocracia había quedado en shock al saber que, quien podría haber sido la esposa de un príncipe solo con proponérselo, parecía preferir a un hombre sin título y de limitada fortuna. Las damas hablaban de un enlace por amor, sin duda. Los más cínicos, que ella sabía que la suerte del marino de guerra estaba por cambiar.

Había gruñido al llegar hasta allí. ¿Matrimonio por amor? ¿Ella una interesada y un enlace de conveniencia? Y, sobre todo, ¿él insuficiente? La rabia había rugido, más que gruñir, en Kellan. Se había casado con una mujer cuyo honor pendía de un hilo y era él el afortunado por ser elegido por una mujer, bien enamorada, bien poco exigente.

Su hombría se resintió.

El artículo seguía relatando que hacía varias semanas del compromiso, celebrado y mantenido en secreto por respeto a la hermana mayor, pues debía ser esta la primera en hacer su anuncio y en casarse. No obstante, se había visto a las duquesas y a sus cuñadas, las hermanas Knightley —ahora Kavanagh y Sinclair, especificaba la publicación— casi un mes antes eligiendo su ajuar en las tiendas más exclusivas de Bond Street y habían recibido a la modista francesa de cabecera de las duquesas en la casa de Hanover Square.

Como en el caso de la mayor, el matrimonio de lady Beatrice con lord Kellan Sinclair había sido realizado en secreto en la conveniente iglesia de Saint George, al lado de la residencia de los duques de Neville, así que nada había trascendido de los vestidos de las novias o de los ramos nupciales, que tanto podían decir sobre los sentimientos y motivos de un enlace. El párroco, reacio a contar nada, solo aseguró que había sido avisado unos días antes de que iba a realizarse el enlace, buscando un momento íntimo, sin más feligreses.

Nada se sabía, asimismo, del anillo de compromiso, pero mucho se había hablado la noche anterior a la boda, durante el baile de los Jenkins, de qué joya ocultaba con celo la dama escondida en el extremo de un largo cordón de oro y que acariciaba en algunos momentos. Al parecer, cierto barón había pretendido saber más que el resto de la manera más deleznable que nadie pudiera imaginar.

«Bazofia», había sido el pensamiento de Kellan al acabar el artículo.

Una bazofia, eso sí, convincente y conveniente para salvar el honor de su esposa quien, según la versión que, sin duda, sería desde ese momento la oficial, se había enamorado de él y prometido en secreto esperando que la misión del prometido de su hermana terminase para casarse después de lady Angela en una muestra de amor fraternal y respeto a las tradiciones.

Tomó el otro recorte, que le sorprendió todavía más. En primer lugar, por la fuente: el London Times y, en segundo lugar, porque transcribiría literalmente una carta del barón sir Francis Newcamp al periódico. No se decía si lo hacía por limpiar su conciencia o la reputación de la dama y, desde luego, pocos se lo preguntarían.

Kellan apostaba por la coerción, la violencia, o ambas cosas.

En cualquier caso, los duques… o el marqués de Belmore con mayor probabilidad, habían logrado que Newcamp se inculpase de todo lo ocurrido con lady Beatrice, afirmando haberla seguido hasta la pérgola. Convencida esta de que en una zona privada no sería molestada, había huido hasta allí intentado simular en público su malestar por alguna indisposición, y cómo las buenas intenciones del barón de ayudarla se habían esfumado al verla sola y debilitada, señalando al alcohol y a su falta de control ante tan rutilante belleza, forzándola a un beso indeseado.

La fortuna había querido, seguía el Times ya en voz del periodista, que dos reconocidas damas, lady Thompson y lady Chapman, detuvieran más avances indeseados de Newcamp hacia la dama, con la ropa rota y el peinado deshecho —si la dama permite un avance, ¿cómo acaba con un vestido roto?, reflexionaba el articulista—, visiblemente alterada y herida en apariencia.

¿Herida?, se preguntó Kellan.

Si no hubiera vivido en primera persona su propio romance, o como quisieran llamar los aristócratas a aquel matrimonio, y Beatrice no le hubiera relatado lo ocurrido aquella noche, o su versión al menos, que no sabía hasta qué punto creer, diría que no había nada que lamentar y que, en efecto, era el hombre más afortunado del Reino Unido. Pero ¿cómo creer lo que ella le había dicho?, ¿creer que quería mejorar su relación cuando le escribió aquella carta, la velada de su caída, y no haber querido dejarle, en realidad, pensando que Newcamp haría lo correcto? ¿Por qué confiar en su virtud cuando había confesado haberse quedado en varias ocasiones a solas con el barón y haber sido ella quien lo siguiera aquella noche? Demasiada fe para un hombre con el corazón herido.

Llegó, por último, la misiva de su amigo, que terminó de desconcertarle.

Sinclair:

No me disculparé por meterme donde nadie me llama, pues ha sido mi trabajo durante años y, como habrás descubierto, en el fondo me divierte. Como te dije en la puerta de la iglesia hace unos días, dejo a tu elección leer o no lo que tengo que decirte.

Sí te agradezco de antemano que, decidas lo que decidas, estas líneas terminen en el fuego, pues el honor de las damas Knightley merece permanecer intacto.

El de todas ellas, tu esposa incluida.

Tú y yo hemos sido compañeros, nos hemos vuelto amigos y el destino ha querido unirnos a una familia con la que yo, como descubriste la noche que te los presenté, aquella en la que conociste a Beatrice, tenía un pasado turbio lleno de cuentas pendientes.

De las cuatro damas, la menor es, sin duda, la más inocente. O lo era, al menos, hasta el día de su boda. De ahí que todos los que estamos en Londres nos culpemos, de un modo u otro, por lo ocurrido, y la exoneremos a ella.

Los hermanos creen, al igual que yo, que debimos vigilarla más de cerca: una joven tan bella y virtuosa, con una dote y una familia tan notables, podía ser fruto de las peores maquinaciones, como finalmente ocurrió —no dudes de que Newcamp pidió su mano—, y debimos comprender que, siendo tan ignorante en tantas cuestiones, no sería capaz de ver venir lo que pudiera ocurrirle.

No la exculpo del todo de lo ocurrido, pero solo puedo señalar su excesiva confianza en la bondad de los demás, mientras yo perseguía mi venganza y a mi esposa y los hermanos disfrutaban de sus respectivas, recientes paternidades, esquivando en la medida de lo posible la temporada social.

En cualquier caso, son las duquesas y mi esposa quienes más se culpan de su caída y, mal que me pese, pues me congratulo de disfrutar culpando a mis cuñados de todos los males posibles, es probable que tengan parte de responsabilidad en lo ocurrido.

A pesar de ello, el único a quien se puede señalar por precipitarlo todo es a Newcamp, quien ya ha comenzado a pagar su penitencia, y me aseguraré de que siga siendo así durante años.

No es mucho lo que puedo contarte, son secretos que no me pertenecen, pero entre todos nosotros hicimos creer a Beatrice que seguir las normas sociales no solo no llevaba a la felicidad, sino que podía convertirla en una dama muy desgraciada.

La primera en levantar tales dudas fue Jimena. Es mi amistad más íntima y jamás diré nada que pueda perjudicarla, pero si has estado en España, en Madrid o Sevilla —y conoces ambos lugares de la guerra de la Península—, es imposible que no hayas oído hablar de la «duquesita bastarda». Wellington y el regente han restituido su respetabilidad aquí al hacer saber que es —porque nadie podría dudar de ello— una heroína, mas su vida no ha sido siempre adecuada, y Bea lo sabe. Tampoco te contaré cómo ocurrió el matrimonio de los Tremayne, pero sí que no fue un cuento de hadas.

Aquí entendió por primera vez tu esposa cómo una pareja de dudoso honor era feliz como no lo era la de su cuñada Helena, el parangón de la honorabilidad.

La lección que Jimena impartiese en la mansión de los Knightley la aprendió también la duquesa de Neville, que puso en jaque a un hombre como el duque y la casa ducal patas arriba para lograr que una unión insulsa y tan fría como las aguas del Cabo de Hornos se convirtiese en lo que es hoy. Siguiendo el ejemplo de su cuñada, logró volver a ilusionarse.

Podría decirte que Angela también fue víctima de este error de entendimiento, pero eres un hombre inteligente, sabrás qué ocurrió en el pasado si viste salir a mi esposa del escondrijo de mi carruaje «de nuevo», como me oíste gritar en un momento de indiscreción, superado por la incredulidad y la furia. Y que ocurrió antes de que Jimena fuera presentada como una Knightley, por lo que fue su propia inconsciencia —y mi sentido del honor, por cierto—, los que le evitaron un matrimonio forzado con apenas dieciséis años.

De eso se culpan todas ellas: de haberle inculcado unas reglas que ninguna de ellas ha seguido; de hacerle creer que, por ser hermosa, sería feliz. De haberle dictado unas ideas, pero haber practicado las contrarias.

Desconozco qué la impulsó a aceptarte y no me corresponde a mí preguntar, pero dudo que fuera el temor a un escándalo, o no solo eso, pues es el escándalo el que ha servido de base para cada matrimonio de su familia.

No puedo decirte cómo dirigir tu vida conyugal ni lo pretendo. De todos nosotros, has demostrado, sin duda, ser el más honorable y te mereces un buen matrimonio, el que tú elijas.

Esto es lo que sí te ruego: que no te precipites y cometas un error que, como a Neville, le costó diez años enmendar.

Tu amigo,

Ryan Kavanagh, marqués de Belmore

Había leído hasta tres veces la carta, palabra por palabra, tratando de entender lo que su amigo le decía y de ver su matrimonio desde el punto de vista de Beatrice, tal y como Ryan se lo había narrado, pero era incapaz, le faltaban datos que, del mismo modo que el otro no había revelado, él no podría preguntar.

¿De veras los duques de Neville habían sido infelices durante diez años? No se les conocía ningún escándalo: él era un político moderado y respetado que había defendido las mejores condiciones para el Ejército durante las contiendas contra Napoleón y que manejaba su patrimonio con inteligencia y ecuanimidad. Tampoco a la duquesa se le conocía cotilleo alguno. Se habían casado jóvenes, habían tenido herederos pronto y habían vivido en el campo, acudiendo año tras año a Londres para la temporada y dejándose ver en público, como de ellos se esperaba. Las pocas veces que había estado con ellos en privado, desde luego, se les veía relajados, unidos. ¿Acaso no había sido siempre así?

Con la española tenía menos dudas. Desde luego que conocía su reputación, estuvo exiliada casi un año en Sevilla por un escándalo en palacio y se habló de un matrimonio forzoso y un marido desaparecido. ¿Sería, acaso Tremayne ese hombre? Porque eso significaría que, para cuando se casaron en Inglaterra, hacía más de cinco años que eran marido y mujer en España.

Estaba, por último, la cuestión de lady Angela. Se había colado en un carruaje de espías siguiendo a Belmore y había quedado claro que no era la primera vez que lo hacía. ¿Qué demonios habría hecho aquella chiquilla en su juventud?, se preguntó.

Y, sobre todo, ¿qué ideas habrían inculcado en la cabeza de Beatrice?

Porque, por su inexperiencia con los besos y sus nervios al estar a solas con él, la había calificado como una dama inexperta. Una idea que no encajaba con el escándalo posterior. O su intuición le había fallado como nunca o era la intuición de la joven la que había errado.

«Me sentí halagada por su atención», recordó la explicación de Bea cuando le contó lo ocurrido con Newcamp, y no solo esa noche. Era cierto que él no había sido profuso en sus demostraciones de afecto, fruto del respeto que sentía por ella, no por falta de deseo. Pero ¿debía acaso sentirse culpable por ser honorable con ella? ¡Desde luego que no!

No sabía qué hacer y no quería hablarlo con ella, pues le convencería de empezar de cero, querría creerla porque su corazón seguía latiendo al compás que ella marcaba. Y ya había confiado una vez en su inocencia y el resultado había sido doloroso.

Maldito Belmore, por contarle lo que no debía y no decirle qué hacer.

Era un hombre hecho y derecho, había participado en crueles batallas y había temido por su vida en un par de ocasiones, pero no se sentía preparado para un matrimonio lleno de dudas, en el que la traición y la mentira parecían ser la base de todo.

Salió del estudio, deseoso de dar un paseo a pesar de las horas, necesitado de sentir el cielo raso sobre su cabeza como cuando salía a cubierta en las noches de luna menguante, en la oscuridad más tenebrosa, cuando escuchó voces en el piso de arriba. No cualesquiera voces, además, sino las de su padre y su esposa.

Alarmado, subió las escaleras de dos en dos para encontrar al conde abrazando a Beatrice, quien parecía aterrorizada y sin saber qué hacer, y al señor MacCarthy completamente bloqueado.

—Mi Elsie —decía el viejo—. Mi preciosa Elsie, has regresado —repetía una y otra vez.

Tiró Kellan de Beatrice, cogiendo por sorpresa a Moray, quien trató de golpearle al ver que apartaba de él a la que creía su primera esposa. Thomas, ágilmente, lo cogió desde atrás con ayuda del mayordomo en cuanto la dama dejó de correr peligro, y lograron reducirlo con facilidad, llevándoselo de nuevo al dormitorio. El conde no dejaba de lamentarse y de gritar.

Era una escena dura pero, por fortuna, el viejo la olvidaría en breve. Dudaba de que su esposa tuviera la misma suerte.

La llevó a su dormitorio y pidió a Rose, que esperaba a su señora, que encargase en cocina un vaso de leche y algunas galletas de mantequilla. La obligó a sentarse en un sillón y la miró con preocupación.

—¿Estás bien?

Asintió Beatrice, insegura de lo que acababa de vivir.

—Te ha confundido con la madre de Malcolm —le explicó, tratando de esconder la rabia.

Sin embargo, no lo logró, el tono iracundo se filtró en la frase y Bea le malinterpretó:

—Quizá la próxima vez lo haga con la tuya —quiso consolarlo, errando por completo.

—Eso es exactamente lo que me preocupa. Si cree que eres ella, podría hacerte cualquier cosa, Beatrice. Cualquier cosa —repitió, agobiado, masticando cada palabra, sintiendo que no podía protegerla.

—Kellan, escucha…

—Mañana por la mañana te daré un listado de las fincas de la familia. Elige en cuál de ellas quieres vivir, se adecentará y, una vez allí, podrás decorarla a tu gusto. No permitiré que te haga daño.

—¿Me echas? —gritó, fruto del pánico. Al no recibir una negativa inmediata, intentó razonar con él—. Malcolm necesita cuidados. Sé que se las ha arreglado muy bien sin mí, pero…

—Para cuando la casa esté preparada, él ya se habrá ido, Bea.

No supo qué hizo que se le saltaran las lágrimas: que no se comprometiera a irse con ella, la inminente muerte de su cuñado o que la llamase por su apelativo cariñoso.

Asintió, no sabía qué más decir.

—Cuando entre Rose, cerrad con llave por dentro y trabad la cerradura con una silla.

—¡Los sirvientes creerán que os prohíbo el paso! —se ofendió.

Era cierto. Pero la otra opción era inviable. Si se quedaba a pasar la noche…

—Es lo mejor.

—Lo mejor sería que tú…

En ese momento regresó la doncella. Una ayudante de cocina subiría una bandeja en breve, les dijo.

—Cerrad con llave —repitió antes de irse Kellan, sin atreverse a mirarla a los ojos.

Capítulo 22

Mi querida, queridísima Bea:

Ayer leí tu carta al menos media docena de veces y, ya me conoces, no exagero. Me quedé dormida pensando en qué te escribiría hoy. Incluso Ryan notó mi tristeza y se pasó toda la noche abrazándome.

Sin embargo, ahora que me siento a hablar contigo, me doy cuenta de que nada de lo que ensayé anoche sirve. Creo que necesitas, que requieres de mi honestidad, o no habrías sido tampoco tú tan sincera a la hora de confesarme tus recelos y angustia.

No, Bea, no es posible quedarse encinta si tu esposo no duerme contigo, del mismo modo que un beso como el que te dio el hijo de nuestros vecinos cuando tenías catorce años tampoco hubiera podido hacerlo.

No puedo explicarte por carta cómo funciona —¡a veces me fastidia que sepamos tan poco de algo tan importante!, nuestros hermanos no nos han hecho un favor con tanto secretísimo, la verdad—, pero subiremos hacia Cork en noviembre, sin duda Ryan me concedería el capricho de pasar unos días con vosotros, aunque nos desviemos un poco. ¡Y podríamos vernos también en Navidades, si el clima no es tan frío como para congelar el mar! Encontraríamos momentos de intimidad para poder contarte tantas cosas, si para entonces no las has descubierto ya… esas cosas que aprendí sola, pues ni Helena ni Jimena quisieron relatarme tampoco a mí.

No estoy muy segura de cuáles puedan ser los reparos de Sinclair hacia ti, pues según me dices, el día que os casasteis le contaste la verdad: tu absurdo flirteo con Newcamp, tus temores sobre tu matrimonio y tus deseos de conversar con él para mejorar vuestra relación en busca de una unión feliz.

A veces las cosas no se solucionan así pero, como mínimo, si ambos en la pareja son sinceros, se puede avanzar.

Sí puedo, en cambio, imaginar qué le detiene a la hora de acercarse a tu alcoba. Dime algo, Bea… ¿Has tenido el período? Hace menos de un mes que te casaste, pero tú nunca te retrasas. Si es así, díselo a tu marido.

¡Te estoy imaginando sonrojarte hasta las puntas de los pies y no puedo evitar sonreír! Créeme, aunque ellos no la padezcan, conocen nuestra dolencia y saben de ella, creo, más que nosotras, incluso. Así que, en cuanto pase tu momento delicado, díselo. Su actitud debería cambiar al saber que has estado «enferma» unos días.

Y, si no es así, entonces desnúdate frente a él. ¡Hazlo! No puede estar mal, os une un lazo sagrado. Si te da vergüenza —no te negaré que yo aún sufro cuando mi esposo me ve sin más tela que mi piel—, hazlo con los ojos cerrados, pero quítate la ropa, ¡y sin apagar las candelas! Que tú no quieras mirar no significa que él no vaya a estar deseoso de verte. Es muy probable que se quede patidifuso y no sea capaz de moverse o hablar. Así que acércate a Sinclair, desnuda… Y déjale hacer a él.

No dudo de que sabrá cómo continuar.

Eres preciosa, es imposible que no ocurra nada.

Esta semana te escribiré una carta más larga sobre todo lo demás: tus impresiones sobre la casa, tu cuñado, el mayordomo… pero sentía que esto era más urgente y tengo una visita a palacio para el viernes.

¡Prinny desea hablar con Ryan! Espero que no tenga nada que ver con la situación que estamos viviendo en las Colonias; España está muy enfadada. Jimena dice que, de tener los medios, el rey Fernando habría enviado más tropas a sus territorios de ultramar. Pero tras la guerra de la Península ha cerrado las fronteras e intenta controlar lo que ocurre en ellas, de ahí las libertades que nuestra Armada se está tomando.

Por favor, escríbeme pronto y cuéntame cómo te van las cosas. Recuerda que no hiciste nada malo y que él lo sabe, así que no mereces ser infeliz, como intuyo por tus palabras que te sientes.

Te quiero,

Angie (Kavanagh)

Bea no sabría decir cuántas veces leyó aquel folio doblado en seis partes, pero sin duda superó las veces que, al parecer, su hermana había revisado la suya. ¿Desnudarse frente a su esposo? Eso era… era… ¡era inmoral!

Aun así, confiaba en el criterio de Angela. Y si ella le decía que para quedarse embarazada era necesario desnudarse, entonces es que era cierto. La mera idea le revolvía las tripas de un modo extraño. No es que quisiera tener un hijo ya mismo; o tal vez sí lo desease. Pero sabía que algo en su matrimonio no iba bien. No era normal que Kellan no se acercase a su alcoba. A pesar de que Rafe soliera besar a su esposa de vez en cuando con la familia mirando, sabía que esas cosas no eran frecuentes y que, de ocurrir, el lugar adecuado era el dormitorio. Quería sus besos; cuando le regaló el anillo y la acarició con sus labios le gustó mucho y sintió una intimidad única, una unión especial con él.

Quería que volviese a ocurrir pero, si no pisaba sus dependencias, ¿cómo iba a ser posible?

Suspiró. La semana anterior había tenido el período. Como dijera Angie Kavanagh —como había firmado; no como marquesa ni como lady nada, sino con su nombre de siempre y luciendo con orgullo el apellido de su esposo a modo de broma privada entre ellas—, si sentía vergüenza cerraría los ojos y se desnudaría, aunque confiaba en que con lo de su estado delicado fuera suficiente.

Esa noche acudiría a hablar con él. Lo pensó mejor y decidió que lo haría llamar allí. No había visto nunca su alcoba y temía sentirse aún más intimidada en un lugar que le sería completamente ajeno. Pediría a Rose que se marchase. Llevaba diez días durmiendo con ella, desde el incidente con el conde. Esa noche, esperaba, sería Kellan quien la protegiese de aquel viejo aristócrata que, en el fondo, no le parecía fiero en absoluto, solo desorientado.

Kellan llevaba huyendo de su esposa desde el incidente con su padre. Huyendo, sí, por cobarde que pudiera resultar. Desde luego, lo negaría frente a cualquiera que osara insinuarlo, pero su negativa no lo hacía menos cierto.

Al día siguiente habían comido juntos en el comedor, a solas, algo no infrecuente, sino extraordinario. Si bien solían cenar con Malcolm, el cual no estaba demasiado convencido de su matrimonio, pero parecía más calmado en sus dudas los últimos días, era el único momento del día en que Bea y él coincidían.

En breve, por desgracia, también esas cenas dejarían de celebrarse. El médico decía que era difícil que viviera dos semanas más, tan debilitado estaba ya su cuerpo consecuencia del avance de su enfermedad. Casarse con Beatrice había sido un acierto, aunque fuera solo porque había logrado que su hermano riese a menudo durante sus últimos días. Pero estos iban a finalizar pronto y ¿qué haría entonces con ella?

Durante aquella comida le había dejado una lista con las diversas propiedades de los Moray, nada menos que dieciocho fincas, la mayoría en Escocia, una en Gales y un par al norte de Inglaterra. Podía, también, comprar algo cerca de su familia si así lo deseaba, ya fuera en Sussex o en Cork, si eso la hacía sentirse segura.

Si él la acompañaría o no, estaba por ver.

Tampoco él, en aquellos diez días, había logrado reconciliarse con la situación.

Lo interrumpió una doncella, entregándole una carta con la firma de su esposa, en la que le explicaba que esa noche el señor MacDonald tenía que hablar con el vizconde de un par de cuestiones —¿era, en verdad, tan inocente para no intuir siquiera la relación entre su hermano y el carpintero?— y que lo esperaba después de cenar, en su alcoba, para hablar con él.

Se tensó. La idea de entrar en las estancias de la condesa no le atraía en absoluto, pero si eso implicaba que había encontrado un lugar donde vivir alejada de su padre, entonces haría el esfuerzo. Porque encerrarse con ella cerca de una cama sería el mayor de los sacrificios.

El reloj del corredor daba las seis y media de la tarde cuando llamó a la puerta con el pomo dorado. Contuvo el aliento al ver que era ella quien le abría.

—Buenas noches —la saludó, en un intento de aparentar normalidad.

Pero debió de fracasar con estrépito. ¿Cómo podía haber nada correcto allí cuando su esposa iba en camisón y con el cabello en una larga trenza más allá de su cadera?

Miró la ropa con una enorme sensación de inevitabilidad. Era una pieza blanca, casi virginal —¿desde cuándo le atraían la inexperiencia y la pureza a él?—, con unas manguitas cortas y abullonadas ribeteadas en plata, al igual que el cuello, ancho e insinuante, mostrando parte de sus hombros y clavículas, y el bajo, que mostraba sus tobillos y el hecho de que no llevaba medias. Ni zapatos, tampoco.

—Buenas noches, Kellan, gracias por venir. ¿Puedo servirte un whisky? He pedido que suban una licorera, por si querías tomar uno.

—No, gracias.

Ni de casualidad tomaría nada que aletargase sus sentidos. Estaba tenso, se apretaba los puños y necesitaba sentarse. Si seguía en pie, mirándola embobado, sus pantalones iban a ponerlo en un aprieto; literalmente.

—Siéntate, pues —lo hizo aliviado—. Quería decirte algo.

Al fin, se congratuló. Debía de haber escogido ya una nueva residencia. Bien podía excusarse él y quedarse allí con Malcolm. Quería estar con él, deseaba ahorrarle el sufrimiento de vivir la angustia final a ella y sería, además, una manera de ganar algo de tiempo.

—Dime —la instó, viéndola dudar.

La observó tomar aire y soltarlo despacio, preparándose, y se temió que no fuera a escuchar lo que creía.

—La semana pasada tuve el período —dijo de corrido, sonrojándose de un modo encantador, apartando la cara para mirar el fuego.

—¿Disculpa?

Fue todo lo que se le ocurrió decirle. ¿Qué acababa de oír? Lo había escuchado, sí, pero no lograba interiorizarlo.

—La semana pasada tuve…

—Te he entendido —le espeto, con brusquedad.

No era su intención, pero se sentía violentado con una cuestión tan femenina. ¿A qué diablos venía, además? ¿Esperaba que se lanzase sobre ella? ¿Y qué sabía ella del funcionamiento del cuerpo de una mujer? ¿O cuánto?, se corrigió, enfadado, aun con nadie en concreto.

—Entonces no me pidas que te lo repita. Dejé de estar enferma antes de ayer.

¿Enferma?, repitió él para sí. ¿Así lo llamaban las damas, estar enferma?

Suspiró.

—De acuerdo.

Bea asintió, mirándolo de nuevo, curiosa. No, era más que eso, se dio cuenta. No solo lo miraba con singularidad, sino que esperaba algo de él. Expectante, esa era la palabra que describía su actitud.

Permanecieron un interminable minuto en silencio.

—He pasado el período —le repitió, como si fuera tonto.

—Ya me lo has dicho.

—¿Y? —le inquirió, enfadada.

La contempló con más detenimiento. ¿Qué esperaba? No podía pensar que se acercaría, la besaría, harían el amor y todo se solucionaría. La vida no funcionaba así, o no en su experiencia, al menos. Aunque su ingle parecía tener ideas propias al respecto de su situación conyugal, que se asemejaban bastante a lo que su cerebro negaba.

—¿Y que, qué, Beatrice? Has finalizado tu período, de acuerdo —repitió, sintiéndose tan estúpido como ella debía creer que era.

—¿No piensas hacer nada?

Kellan se aferró a los reposabrazos del sillón, arrepintiéndose de no haber aceptado el licor. Sentía que lo necesitaba.

—¿Qué esperas?

Lo miró. Lo hizo a conciencia, con seriedad y gravedad. Al final contestó, frustrada.

—¡No lo sé!

¿Por qué su hermana no había sido más explícita?, se quejó para sí Bea. Le había dicho que con explicarle que había tenido el período sería suficiente. Obviamente, no era el caso.

Claro que le había dado un segundo plan a seguir en caso de inamovilidad por parte de Kellan, pero solo lo usaría en caso de emergencia.

Ajeno al maremagno que era la cabeza de su esposa, le increpó:

—Y si no sabes qué esperas, ¿por qué no dejas de repetir el fin de tu período cual mantra?

Se dio cuenta Kellan demasiado tarde de que difícilmente sabría ella lo que era un mantra.

—¡No lo sé! —le repitió, ofuscada.

Aquella era la conversación más extraña que había tenido en su vida, así que decidió retirarse. Apenas había un par de candelabros en el dormitorio más allá de la luz de la chimenea, su esposa parecía una diosa, la cama estaba abierta y él excitado.

Y ella, o mucho se equivocaba, o esperaba un ataque sensual por su parte, uno que no estaba seguro de querer experimentar.

De nuevo, su bragueta le llamó cobarde. De acuerdo, un ataque que no estaba seguro de saber gestionar después, se concedió. Mejor prudente que precipitarse al vacío. La incertidumbre y lord Kellan Sinclair no era buenos amigos.

—Será mejor que me marche, si eso es todo.

No llegó a ponerse en pie.

—¡Espera! —le pidió con voz desesperada.

Asintió despacio, acomodándose de nuevo a pesar de que apenas se había movido.

—¿Sabes ya dónde vas a residir? —se animó.

De nuevo se ganó una mirada que decía a gritos que era un inepto. Mierda, se estaba metiendo en un buen lío y no sabía cuál.

La vio acercarse a él, quedarse a apenas metro y medio de su cuerpo, y enrojecer con violencia. La vio también, para su pasmo, cerrar los ojos, tomar su camisón y tirar de él hacia arriba hasta pasarlo por su cabeza, arrojándolo tras ella, dejando la práctica totalidad de su cuerpo a la vista. Continuó con los ojos fuertemente cerrados y roja como la grana.

Dios, era preciosa, mucho más de lo que imaginaba. La piel era perfecta, los senos, grandes, eran jóvenes y lozanos, coronados por unos pezones enormes y oscuros. Tenía el ombligo hacia afuera, lo que le pareció sensual, y su lengua quiso lamerlo. El estómago liso y unas caderas anchas, pero no excesivas. Las calcetas, de un hilo muy fino, dejaban entrever el suave vello que cubría su pubis.

Continuó bajando hasta sus pies. Tenía unas piernas perfectas, las de una amazona experimentada, no muy largas, pero sí contorneadas.

Para su fortuna, tenía la garganta cerrada, tan excitado estaba, o le hubiera pedido que se volviera para contemplar sus glúteos.

La garganta cerrada y el cuerpo inmovilizado por la tensión pues, de otro modo, se hubiera levando para arrancárselas él mismo y lanzarla sobre la cama, olvidar la prudencia, el pasado y que al día siguiente existiría un nuevo futuro, uno desconocido, y saciarse el uno en brazos del otro.

—¿Qué haces? —le preguntó una vez más Sinclair, con la voz ronca, ahogada.

Abrió los ojos Bea y lo miró, dando un paso al frente.

—No lo sé —repitió por enésima vez.

Nunca había visto así a un hombre, tan rígido, tan… interesado en ella. Los ojos de su marido parecían dos brasas candentes, y su cuerpo, a punto de salírsele de la piel.

Una calidez desconocida comenzaba a mezclarse con la vergüenza. Se sentía aterrada por lo que estaba haciendo, sí, pero una parte de ella sentía tener, por primera vez, toda su atención e, incluso, cierto control sobre su marido.

Dejando de lado su pudor, se quitó las calcetas despacio y se quedó frente a él como Dios la trajo al mundo, mirándolo, expectante de nuevo.

Kellan cogía a puñados el aire que se le escapaba a cada suspiro. Se sentía superado por la situación; aterrado, ¡qué diablos!

—Bea, por favor —suplicó.

—Kellan, por favor —lo imitó ella, en un tono similar.

—Bea —se desesperó—, solo soy un hombre, ¿qué esperas de mí?

Temblaba visiblemente y ella debía de estar notándolo.

—No lo sé —repitió en voz baja, ronca también.

Al parecer la situación la excitaba. ¿Quería humillarlo, acaso? ¿Hacerle suplicar? Si iba a caer, y nada parecía indicar que fuera a haber un rescate de salvamento para él, al menos la haría caer con ella.

Se puso en pie, se acercó, le tomó la barbilla, obligándolo a enfrentar su mirada, y le exigió:

—Pídemelo.

Bea pensó en pedirle un beso, pero sabía que no era eso lo que necesitaba. Con un beso no se consumaba un matrimonio, de eso estaba segura, Angie se lo había asegurado cuando el vecino de la finca contigua la besó y se lo había repetido en su carta.

—No lo sé —repitió, frustrada con ambos.

Aquella fue la gota que colmó el vaso de su paciencia. Se enfadó, una emoción más segura que el calor que le devoraba las entrañas, y le dijo, retador:

—Pues si no sabes lo que quieres, Beatrice, quizá no deberías hablar de períodos ni desnudarte frente a mí.

¡La estaba acusando!, se dio cuenta ella. Estaban casados, lo que hacía no era pecado, y la acusaba de… ¡demonios!, juró por primera vez, ni siquiera sabía de qué la estaba acusando, pero era obvio que estaba colérico y que era ella el objeto de su ira.

Enfadada, tomó su camisón del suelo, dando a su esposo al fin la visión de su trasero, lo que casi hizo que perdiera el control sin que ella lo supiese. Pero no trataba de provocarlo, se había enfadado también. Se cubrió con la prenda la parte delantera del cuerpo, acudió a su buró, tomó de allí una carta, y la colocó contra el enorme pectoral de Kellan en un golpe seco, quien la cogió por instinto.

—Pregunta a mi hermana, pues, al parecer sabe más que tú. —No sabía qué le decía, seguía allí, en pie, contemplando cómo ella buscaba sus calcetas, olvidado el camisón, que había caído al entregarle aquel papel, paseándose en gloriosa desnudez, ignorándolo—. Márchate —le exigió, sin mirarlo. Imposible, se dijo Sinclair. Nadie podría conseguir que sus piernas se movieran de donde estaban; ni la misma parca lo movería—. ¡Márchate, te digo! —le gritó, fuera de sí, rayando las lágrimas.

Eso, se dio cuenta, era peor que la muerte.

—Bea —le susurró.

Comenzó a empujarlo hacia la puerta, fuera de sí.

—¡Largo he dicho!

No supo cómo, diez segundos después estaba al otro lado de la puerta.

Capítulo 23

Si bien ella se quedó dormida poco después, él no durmió en toda la noche.

Leyó la carta que le había lanzado y entendió lo que, al parecer, Beatrice era incapaz de colegir. Se sintió un miserable, un bastardo y, aun así, algo en él le gritaba que no era el culpable de tan enrevesada situación, que nada de aquella situación la había provocado él.

Tal vez fuera responsable de una parte, pero no culpable de las circunstancias de aquel desastroso matrimonio.

Entendió que su esposa había escrito a la marquesa de Belmore llena de dudas y, al parecer, también de tristeza.

Así que, después de todo, no le había mentido. Su flirteo con Newcamp había sido tan inconveniente como inocente, deseaba estar a su lado incluso cuando el escándalo había terminado y su nombre quedó limpio de nuevo, y era, además, virgen, después de todo.

Su intuición, la de Kellan, no había acertado nada.

Por lo visto, Angela achacaba su distanciamiento a la posibilidad de que pudiera pensar que Bea se hubiera quedado embarazada de otro hombre y, al pasar esos días, se demostraba que, si quedaba en estado una vez casada, sería él el padre, él sin posibilidad de dudas.

Fruto de ese error, la había animado a lo que, por poco, le cuesta la vida a Sinclair: desnudarse frente a él. Todavía le sorprendía que sus ojos continuasen en su sitio y no se le hubieran caído de las cuencas al verla, rodando para caer a sus pies y quedarse siempre allí.

Era, sencillamente, perfecta. El sueño de cualquier hombre con sangre en las venas.

El problema radicaba en su inocencia. Tenía que dar la razón a su cuñada: flaco favor hacían los duques si no explicaban nada a sus hermanas y pretendían que entendiesen algo.

¿Serían todas las novias igual de ignorantes? Se sentirían aterradas, se dio cuenta.

Pero Bea se había criado en el campo, los Tremayne tenía unas caballerizas envidiables, sin duda debía saber…

Nada, había quedado claro que no sabía nada. Y había repetido «no lo sé» el suficiente número de veces para que a él no le cupiesen dudas de que su desconocimiento no era fingido.

Así que, a la mañana siguiente, a pesar de seguir tan perdido como la noche anterior, decidió desayunar con ella. Envió una carta al administrador dispensándole de su reunión diaria, bajó a la salita donde su esposa solía alimentarse por las mañanas, pidió al servicio que le sirvieran un té y un plato con huevos, beicon, salmón ahumado, alubias y tomate, y que los dejasen a solas.

No lo saludó; ni lo miró siquiera.

—Buenos días.

Silencio. Frente a ella, tomó el tenedor y el cuchillo y comenzó a dar cuenta de su plato, esperando gritos, reproches o lo que fuera. Veinte minutos más tarde se dio por vencido. Si aquella fuera una prueba de paciencia, perdería sin duda.

—No puedo —fue lo que salió de sus labios, sin plantearlo siquiera.

—¿Qué no puedes, Kellan? —le espetó, enfadada.

—No puedo, eso es todo.

Lanzó su servilleta contra la mesa, aunque no levantó la voz.

—No puedes y eso es todo —repitió con supuesto hastío—. ¿Sabes? Estoy cansada de tantas adivinanzas. ¿Acaso todo el mundo cree que soy tan estúpida como para no entender algo si me lo explican? —estalló finalmente sin poder evitarlo, tan enfadada estaba.

Tenía una parte de razón, así que intentó hablarle con claridad. O eso pretendía, la réplica a sus palabras le dieron un nuevo concepto de su propio nivel de estupidez.

—No puedo yacer contigo.

—¡Oh! —se lamentó ella, mirándolo con lástima—. He escuchado que hay caballeros que regresan de la guerra heridos y no pueden tener hijos. Lamento…

—¡Desde luego que puedo yacer contigo! —se defendió, a él y a su hombría.

Se soliviantó tanto que a punto estuvo de irse.

—Entonces, ¿por qué me mientes? Dime que no quieres, sé sincero, al menos.

Echó la cabeza atrás y soltó todo el aire de sus pulmones, nervioso. Se levantó, dio una vuelta a la estancia, dos, hasta lograr serenarse lo suficiente para asegurarse de hablar sin gritar. Era humillante verla a ella comportarse como una dama y a él como un tabernero, a voz en grito.

—Desde luego que deseo acostarme contigo, ningún hombre con sangre en las venas podría resistirse a semejante tentación.

—Entonces sé que podría clavarte un cuchillo sin temor a matarte, pues ayer me desnudé ante ti y soportaste no tocarme con mucha entereza.

A punto estuvo de decirle que se había masturbado, no una, sino hasta tres veces recordándola, imaginando todo lo que pudo hacerle. Pero era chabacano y, además, ella no entendería ni una palabra de lo que pudiera relatarle.

—No es eso. ¡Mierda, Bea, ¿cómo es posible que no sepas nada?!

—No jures delante de mí, Kellan. Y sabría algo si tú, mi esposo, te dignases a consumar esta pantomima de matrimonio que parecemos tener.

—¿Pantomima? —se quejó.

—Al parecer, ahora eres tú el ignorante… Pantomima, teatro, representación. Ya sabes a qué me refiero. Pan-to-mi-ma —lo pinchó por el placer de llevarlo al límite, tras la humillación sufrida la noche anterior.

—Sé lo que es una maldita pantomima. Perdón —se disculpó al punto por volver a jurar.

Beatrice lo miró con fijeza, esperando una explicación. Lo vio titubear varias veces, así que quiso convencerse de que, si él había ido a buscarla, no se iría sin hablar, por lo que dejó de presionarle con sus fríos ojos y volvió a su desayuno, aunque sin ayudar a normalizar la situación.

—¿Sabes cómo intiman un hombre y una mujer? —se atrevió a preguntarle, al fin.

—La mayor intimidad con un hombre al nivel que, creo, me requieres —Kellan pensó que estaba adorable con las orejas tan rojas—, ha sido contigo, el día que me entregaste el anillo de compromiso y me besaste.

Asintió, mirando su mano, donde se veía la hermosa pieza, huérfana.

—Tengo que solucionar el tema de las alianzas de matrimonio —pensó en voz alta.

—Tienes que solucionar muchas cosas —se atrevió a increparle.

—Esto es Escocia —continuó él, terco—. Aquí casi cualquiera puede casarte. Si te parece divertido, podemos hacerlo en Gretna Green, en la herrería.

—Pocas cosas me resultan divertidas en este matrimonio —se quejó—. Y dos aros de oro no harán que estemos más casados.

Se refería a que no habían consumado, lo entendiera él o no, y daba por sentado que su esposo no era tonto, aunque la creyera a ella una boba.

Beatrice era incapaz de expresar cómo se sentía. La noche anterior la había rechazado. La había visto desnuda. No desnuda, no, ¡sino desnudarse para él!, y se había marchado del dormitorio sin explicaciones.

La humillación y la rabia se mezclaban con la inseguridad y la pena. Solo la insolencia parecía consolarla. Comenzaba a entender la usual irreverencia de su cuñada española. Sospechaba que, de joven, debió de sentirse rechazada, entre dos mundos, siendo riquísima, preciosa, hija de nobles, pero bastarda como era, y que había pasado su juventud en un humor similar al suyo. Aunque lo había sabido reconducir gracias a su matrimonio y ahora era, sencillamente, una mujer divertida y provocadora, sin pelos en la lengua, pero sin exceder determinada mesura.

Como su hermana Angela se había comportado con Belmore y Sinclair el día de su debut, recordó, cuando coincidieron todos ellos en la biblioteca.

¡Ojalá pudiera ser alguna vez ella esa mujer! Significaría que había encontrado el equilibrio, ese que no estaba segura de haber tenido nunca, pues la seguridad que siempre sintió fue regalada por su familia, no de origen interno.

—¿Qué quieres, Bea?

No desaprovechó la oportunidad.

—Quiero saber qué me estoy perdiendo. Y no me refiero solo al plano físico —incidió en el «no solo», pues desde luego quería aprender en ese punto si pretendía cumplir con sus obligaciones de dar continuidad al título—. Necesito saber qué ocurre entre nosotros.

—Ocurre —optó él por ser directo, franco, y a tomar viento las consecuencias— que fuiste sorprendida en una situación lamentable con un hombre que no era yo.

—De haber sido tú, ¿hubiera sido menos lamentable?

Se sulfuró, se sulfuró de verdad. ¿Lo estaba incitando por mera diversión o era cosa suya?

—Beatrice, si quieres que mantengamos una conversación civilizada, no me provoques más.

Algo en su tono le dijo que estaba al límite.

—Lo lamento —se disculpó esa vez ella.

Regresaron a sus respectivos desayunos, tratando de calmarse.

—Antes de casarnos te dije lo que había ocurrido y te devolví el anillo —continuó con voz más serena—. Si no ibas a creerme, ¿por qué te casaste?

—¿Por qué no me rechazaste tú?

—Si quieres que mantengamos una conversación civilizada —lo imitó—, no te tomes esto como un juego.

—Lo lamento.

¡Al parecer sí iba a ser una conversación adulta!, se sorprendió ella. Aun así, él no contestó a su pregunta, así que empezó ella con las confesiones difíciles.

—Eras tú o el ostracismo social.

—¿Hubieras esperado que fuera Newcamp?

—Estaba prometida contigo, no con él.

—No es eso lo que te he preguntado.

—Y yo ya te dije en su día que no, que a pesar de que en algún momento sentí que me había precipitado aceptando tu proposición, forzada por las circunstancias de mi hermana, no me arrepentí. En varias ocasiones —le recordó— me diste opción de romperlo si tenía dudas y no lo hice.

—Pero las tenías —la acusó, aun sin querer.

—Sí, pero creí que podríamos superarlas juntos, hablando, conociéndonos mejor. Que no eran irresolubles ni insalvables, sino las habituales en una dama que no sabe lo que esperar.

—Pues no fue conmigo con quien buscabas intimidad en los jardines cada noche para aprender.

Suspiró, cansada.

—Me sentí halagada. Llámame débil, caprichosa o presumida. No entendí que tú no te acercabas en exceso ni me provocabas por deferencia a mi virtud, como tampoco entendí que el barón pudiera excederse y superar las normas básicas del respeto a una dama. —Viendo que no respondía, no sabría decir si por no soltarle una barbaridad o porque no la creía, volvió a sacar el genio—. Si hay algo en lo que parece que ambos estamos de acuerdo, es en que soy una ignorante, ¿no es cierto? Pues sabía tan poco que me equivoqué en casi todo.

Kellan se sintió desarmado. Quería contarle también él sus dudas, hablarle de su decepción, pero si le costaba mucho mostrarse abierto con sus sentimientos, más difícil se lo parecía si había de exponerse frente a la persona que hacía que su seguridad se tambalease.

—No sé qué decirte, Beatrice.

—No es cierto. Y si vas a mentirme cada vez que quieras escurrir el bulto, esto no funcionará. —Cayó entonces en que no había contemplado esa posibilidad—. ¿Tal vez no quieres que lo nuestro funcione? ¿Es eso, por eso te mantienes a distancia y no quieres hablar conmigo?

Entonces sí, Sinclair se sintió contra la espada y la pared.

—Ahora soy honesto cuando te digo que no lo sé. Que no sé lo que quiero.

—Déjame pues que sea también yo franca contigo —respondió sin necesidad de pensar—. Creo que ni siquiera nos has dado una oportunidad. Te convenciste de estar haciendo un gran sacrificio casándote conmigo, cual caballero de brillante armadura —había cierta burla en su voz—, lo que te agradeceré siempre. Pero no puedes esperar que muestre ese reconocimiento a cada momento, del mismo modo que no puedes esperar que ese sacrificio sea suficiente para que un matrimonio funcione. Menos aún, uno como en el nuestro, que se ha precipitado y en el que ambos somos, casi, dos desconocidos.

—¡Yo te pedí matrimonio de buena fe!

—¿Me acusas de haberme casado yo de mala fe?

—No. —Estaba volviendo a ponerse nervioso—. No —repitió—. Lo que quiero decir es que cuando te pedí matrimonio realmente quería casarme contigo. Me gustabas Beatrice, me hechizaste aquella primera noche.

No esperaba escuchar algo así. Claro que sintió su interés durante aquella cena y después en la galería de Jimena, por eso le concedió un vals el día de su debut, porque su intuición le decía que veía más allá de su belleza, que la quería a toda ella. Aun así, no había creído que él se lo reconocería.

—Y a mí me gustabas cada vez más. Eres esa clase de hombre que atrae más conforme se te va conociendo, Angela y yo lo comentamos en una ocasión. Cada vez que te veíamos resultabas más atractivo, más cercano, más interesante. —Lo vio sonrojarse y no pudo evitar sonreír—. Y tú también debiste intuir ese interés. De acuerdo, me equivoqué, puedo escribirlo, gritarlo, flagelarme o pintarme una letra escarlata, lo que no puedo es cambiarlo. Así que, ¿qué hizo que se alterara todo si ya sabías que estaba interesada en ti y que no me interesaba el barón, no de verdad?

«Que no es lo mismo casarse enamorado de una mujer con la esperanza de enamorarla también a ella con el tiempo, que casarse enamorado de una mujer cuyo interés es tan inferior al propio que valoró otras opciones».

Aquella era la jodida diferencia que no podía decir en voz alta. Que ni siquiera quería reconocer para él.

—No puedo —dijo, como al principio—. Necesito tiempo para asumir cómo han ido las cosas entre nosotros. Tienes mi palabra de caballero de que te creo, de que no pretendo castigarte. Pero tengo que asimilarlo todo e intentar encontrar una forma de hacer que esto funcione. No quiero que seamos infelices el resto de nuestras vidas y nos pongamos en ridículo siéndonos infieles el uno al otro, dando que hablar a la alta sociedad.

—¡Yo jamás te sería infiel! —se ofendió, mano en el pecho, tan agraviada se sintió ante sus palabras.

—Si nuestro matrimonio fuera un desastre y no buscases consuelo, entonces serías todavía más desgraciada.

¿Le estaba diciendo que le iba a ser infiel? ¿Era eso? ¿O le estaba dando permiso para que fuera ella quien se buscase un amante? Debió de leerle el pensamiento, porque se precipitó a hablar.

—Tiempo, Beatrice.

—¿Tiempo juntos, al menos?

Era razonable. Lo irracional era pretender estar cerca de ella y no tocarla.

—Tiempo —repitió, sin querer comprometerse.

Pero aquella palabra sonó a promesa y ambos se dieron cuenta.

Prefirió dar la conversación por concluida en ese punto o acabaría cediendo a cualquier cosa que le pidiese. Aun así, se fue satisfecho. Había sido una charla importante y constructiva.

—Recuerda decidir dónde quieres vivir, Beatrice, por favor —le pidió mientras se ponía en pie—. Es importante.

—¿Vendrás conmigo allá donde elija?

—Malcolm…

—¡No me iré mientras Malcolm…! —Ninguno de los dos quería hablar de su muerte—. ¿Vendrás conmigo?

—Hay mucho por hacer aquí.

Beatrice lo miró con crudeza, con una dureza que no había visto ni siquiera a Nelson en sus momentos más fieros. Con una determinación que le hizo temer lo peor.

—No será tiempo juntos, entonces.

No supo qué significaría para ella que él eligiera la distancia, ni quiso preguntarle. Su optimismo se había evaporado.

Capítulo 24

Malcolm murió mientras dormía. Fue ese el consuelo para su familia, que no sufrió. El sepelio se celebró unos días más tarde, pero no publicaron esquelas más allá del diario local.

Sinclair, nuevo vizconde de Beauly, escribió al secretario de la Corona para dar aviso; también a su primo tercero, Edwin, haciéndole saber que, dada la edad del conde, tal vez entrase en la línea de sucesión de los Moray antes de que su nueva esposa le diera un heredero. Fue bastante taxativo en aquel extremo, queriendo evitar una rémora en Abaid Loch.

Beatrice, por su parte, se puso en contacto con su familia, los Knightley, para informarles de las tristes circunstancias.

Ambos pidieron en sus cartas, de mutuo acuerdo, respetar la intimidad de su duelo y no recibir visitas, agradeciendo las condolencias que, sin duda, recibirían por correspondencia. Ni deseaba intrusos en casa ni estaba la situación entre ellos definida como para que, quienes mejor los conocían, los vieran interactuar.

Necesitaban paz y estaban convencidos de que solo mediante la soledad la alcanzarían.

Habían pasado tres semanas desde entonces y se había abierto entre ellos un abismo que ninguno parecía saber salvar. Si hubieran estado más unidos cuando falleció el vizconde, ambos habrían sabido compartir su dolor, encontrando consuelo en el otro y haciéndolo más llevadero, acercándolos y uniéndolos.

Pero Kellan se sentía culpable por no haber conocido más a su hermano, por lamentar, a su muerte, lo que no había querido hacer en vida.

Bea no entendía la necesidad de soledad de su esposo, como si de repente se hubiese vuelto hueco, vacío de sentimientos y en un retiro lleno de incomunicación. No es que huyera de los demás, es que parecía no ser consciente de nada de lo que ocurría a su alrededor o de los que le rodeaban.

En efecto, Sinclair funcionaba por inercia, recibiendo y visitando a los arrendatarios más cercanos. Se había marchado una semana a visitar un total de ¡nueve fincas! —el administrador principal lo había calificado de insano— para presentarse a los nuevos aparceros y asegurarles que intentaría estar a la altura del anterior vizconde; había vuelto a la destilería dos veces, cuando las visitas solían ser mensuales, y, en fin, parecía pretender mantenerse ocupado para, de un lado, alejar a cualquiera que quisiera hablar con él de cualquier cosa personal y, por otro, para caer extenuado cada noche y evitar así pensar.

Bea no sabía cómo ayudarle, así que se volcó en las tareas del hogar. Aseguró crespones negros para todos los sirvientes, pidió que limpiaran las dependencias de su cuñado, actividad en la que quiso participar, y guardó gran parte de la ropa en baúles, a la espera de decidir qué hacer. Llamó a la modista más cercana para que le hiciera ropa nueva, sencilla y de luto, y tintó algunos trajes viejos para salir del paso… y, tras una reveladora conversación con la cocinera, en la que trató de simular su azoramiento, entendió la amistad de su cuñado con el carpintero y fue a visitarlo, sin saber muy bien qué decir. Tras una taza de té en silencio pasaron horas hablando de Malcolm y Bea le dejó al irse algunos de sus libros favoritos y el colgante que siempre solía llevar, una cruz de oro.

Se sentía inútil, no sabiendo cómo ayudar a los demás a sobreponerse. Helena le había escrito, diciéndole que lo que todos esperaban de ella era serenidad, que normalizase la situación y forzase al resto a comportarse con calma, asumiendo cada uno a su ritmo y en la intimidad lo ocurrido, recuperando la rutina habitual, dejando atrás las nefastas circunstancias y el vacío que Beauly pudiera haber dejado.

El conde, por imposible que pudiera parecer, pareció notar la ausencia de su hijo mayor, pues comenzó a desvariar más de lo habitual, a escaparse de su dormitorio con frecuencia para acudir al de Malcolm, como si realmente lo extrañara, como si supiera que se había ido para siempre.

Otras noches, en cambio, se dormía lloriqueando, llamando a «su Elsie».

Eran días tristes para todos y Bea se refugió en la casa y en las joyas de la familia, pasando sus ratos libres diseñando lo que haría con ellas si de verdad tenía la ocasión de desmontarlas. Si iba a pasar un año completo de duelo, seis meses al menos encerrada sin recibir visitas, mejor se buscaba una afición que en verdad le apasionase, pues no parecía que el nuevo vizconde fuera a hacerle la vida más sencilla.

Esa noche la despertó de nuevo una pesadilla violenta que la aterró. Se incorporó en la cama, de golpe, con la respiración acelerada y el cuerpo sudoroso. Rose asomó poco después por el umbral de su dormitorio.

—¿Estáis bien, milady? ¿Necesitáis algo?

—No, no, vuelve a la cama —la despidió, no queriendo molestarla.

Eran ya muchas las noches que estaba inquieta y no dejaba dormir a su acompañante. Por el día, Bea podía descansar si lo deseaba, no así su doncella, así que esperó a oírla dormir y se levantó. Buscó unas zapatillas, el suelo de la casa, a pesar de ser de madera, estaba helado —¡y eso que aún no había comenzado octubre!—, y bajó a la cocina a preparase un vaso de leche caliente.

Era la séptima vez que se adentraba en las cocinas, ya conocía a la muchacha que dormía allí, Aileen, y le había enseñado cómo funcionaba los fogones y dónde estaba lo que necesitaba. Esperaba no despertarla también a ella, no quería añadir más culpabilidad a su pésimo estado de ánimo.

Veinte minutos después, más relajada, volvió a su dormitorio, deseando dejarse caer en el colchón, rendida. Recorría el pasillo de vuelta cuando vio luz en la alcoba de Malcolm. Se le encogió el corazón, pensando que pudiera seguir allí dentro y que las últimas semanas hubieran sido una pesadilla, que se asomaría y lo encontraría leyendo a Píndaro.

Se asomó por el quicio de la puerta y encontró al conde sentado en la cama, las manos en los ojos, sollozando. Triste también Beatrice, y acongojada ante la imagen que se le presentaba frente a sus ojos, se acercó a él, intentado ofrecerle algo de consuelo, como la otra vez que coincidieron y la abrazó con cariño.

Debió de escucharla entre sus gemidos de dolor, porque se volvió y cuando la vio, sus ojos se inyectaron en sangre y la miró como si ella fuera una de las hermanas Keres. Nadie la había mirado jamás con tanto odio. Se asustó y supo que se había equivocado acercándose de manera tan confiada.

—¡Tú! —le gritó, señalándola y poniéndose en pie—. Tú, zorra, has vuelto para llevártelo. ¿Dónde está? —Había llegado hasta ella, Bea se había acercado a reconfortarlo y el miedo la había paralizado, facilitando al conde alcanzarla. La zarandeó con fuerza—. ¡Tú lo has matado!

Chilló ella, tratando de soltarse.

Kellan no podía dormir. Aunque pasara el día trabajando, encontraba momentos para correr, nadar y montar, buscando agotarse para intentar descansar, pero se despertaba con facilidad, al menor ruido, siéndole imposible lograr más de tres horas seguidas de reposo.

Escuchó los gritos y se puso en pie al momento al reconocer la voz de su esposa y de su padre, temiéndose lo peor, acostumbrado como estaba a despejarse rápido cuando sonaba la sirena de su buque.

En calzones —como solía dormir— y descalzo, salió al pasillo a la carrera. Le fue sencillo localizarlos, la luz del cuarto de su hermano, encendida, lo guio hasta ellos. Al entrar alcanzó a ver cómo Bea se desasía con agilidad de Moray, que la había agarrado por el cuello, y daba un paso atrás trastabillando. Ese traspiés logró que el viejo volviera a alcanzarla, cruzándole la cara de una bofetada que la lanzó al suelo.

Si no repitió el golpe fue porque él ya estaba a su lado y tumbó a su padre de un derechazo, dejándolo arrebujado sobre las baldosas, quejumbroso, llorando de nuevo y gimiendo el nombre de Malcolm.

Algunos miembros del servicio, que dormían dos plantas más arriba, llegaron en ese momento, asustados. También Rose estaba allí, temblando de miedo, así como el valet de su hermano, que ahora se encargaba de arreglarle a él, a pesar de que, desde los dieciséis, cuando se embarcase, acostumbraba a prepararse solo para el día, salvo en ocasiones especiales.

—Llevaos al conde a sus estancias —ordenó Kellan— y aseguraos de que no le he roto el pómulo al golpearlo. Le he dado muy duro. Comprobad, de hecho, todos los huesos; ha caído a plomo.

Cogió a Beatrice entre sus brazos, la alzó y todos se apartaron para que pudiera devolverla a sus estancias. Ella se dejó hacer, pasando los brazos por su cuello como había hecho de niña cuando Rafe la consolaba en las noches en que, como aquella, se despertaba con pesadillas, sintiéndose segura como nunca rodeada del fuerte cuerpo de Sinclair.

—Traed un vaso de leche —pidió la doncella, una vez hubo reaccionado, sabiendo que el líquido caliente solía relajar a su señora y adormecerla de nuevo.

—Tomó uno ya —respondió chica de las cocinas con timidez—. Hace apenas media hora bajó.

—¿Y no la acompañasteis hasta su dormitorio después? —gritó MacCarthy, amenazante—. ¿Permitisteis que anduviera sola por la casa?

La muchacha calló, preocupada, sintiéndose culpable de lo ocurrido.

—No culpéis a la joven del carácter de mi padre —advirtió Kellan sin volverse, entrando en el dormitorio de su esposa—. Y mi padre es vuestra responsabilidad, MacCarthy, no lo olvidéis nunca.

La depositó con ligereza sobre el colchón, como si de una pluma se tratase, y se apartó, sin estar seguro de qué hacer a continuación, el miedo por lo que podría haber ocurrido alcanzándolo de lleno entonces. La imagen de las manos de su padre alrededor del cuello de Beatrice lo perseguirían durante años.

Al sentirse sola, protestó. Seguía necesitando que la abrazasen. Kellan lo supo, pues la sintió temblar de nuevo. Incorporándola y colocando tras su espalda todas las almohadas al alcance de sus manos, se permitió acercarla a sí de nuevo y acariciarle la espalda y la cabeza un poco más, hasta asegurarse de que cesaban los espasmos.

Mientras, Rose avivó el fuego y prendió varios candelabros, iluminando el dormitorio, en completo silencio, como si cualquier sonido pudiera iniciar una nueva escena de nervios.

—Déjame mirarte —le pidió él, con la voz cargada de afecto y preocupación.

Lo primero que inspeccionó fue el cuello. Los dedos, grandes, del viejo, estaban marcados con claridad en su suave piel. ¡Maldito cabrón! Nunca había tenido un instinto agresivo y, a pesar de lo mucho que detestaba a aquel hombre, jamás había deseado golpearlo… hasta esa noche. Lo habría matado si se hubiese dejado llevar o si hubiese dañado de verdad a su esposa, su propio deseo de sangre le había asustado, tan intenso había resultado.

—Chis —la consoló, necesitando hacerla sentir bien de algún modo—. Todo está bien ahora, estás a salvo.

Subió los dedos hasta la barbilla, haciendo que alzara la cabeza, y se la giró con cuidado hacia la izquierda, querido ver el alcance de la bofetada. Tenía un fuerte golpe en la mejilla. Para su suerte, su padre solía llevar el sello en el dedo meñique de la mano izquierda y era diestro, con lo que no le había hecho una herida con sangre al golpearla con la mano desnuda; de ese modo, le hubiera quedado una cicatriz para siempre. Acercó con suavidad el pulgar a su piel y ella se encogió de dolor.

—Chis —repitió, cariñoso—. Necesito palpar la zona y asegurarme de que no te ha fracturado nada. ¿Me dejarías tocarte para comprobarlo, por favor?

Asintió Beatrice, emocionada ante su tono. Solo le había hablado así, en un susurro ronco lleno de devoción, la noche que se conocieron, en la galería, y cuando le entregó el anillo de compromiso, poco antes de besarla.

Estaba poco acostumbrada al dolor, sus hermanos habían prohibido a las institutrices que las golpeasen, habiendo sufrido ellos abusos en su colegio. Helena había corroborado la idea, la duquesa detestaba cualquier forma de violencia.

Era, de hecho, la primera vez que la golpeaban, se lamentó en silencio. Ojalá todas las personas que sufrieran una agresión física recibieran después tanto amor y comprensión como ella en aquel instante. A pesar de las circunstancias, se sentía reconfortada, segura y querida.

—¿Necesitáis algo, milord? —le preguntó la doncella, solícita.

—Podéis marcharos a dormir. Y aseguraos de que todo el servicio lo hace, una vez mi padre quede encerrado en su alcoba. Amanecerá en pocas horas y mañana se nos hará a todos el día muy largo.

La joven hizo una reverencia y se marchó, prudente, a la habitación que tenía asignada en la zona del servicio.

Ignorándola, continuó palpando con suavidad el pómulo y el mentón. El ojo no había sido alcanzado, gracias a Dios, se dijo.

—Estoy bien —dijo en un susurro ella—. Solo algo dolorida.

Se apartó un poco para mirarla a los ojos, deseoso de comprobar que no le mentía.

—Mañana tendrás un moretón importante y bastante feo que va a durarte algunos días; semanas, si tuviera que apostar.

—No es de recibo decirle a una dama que algo en su cara será feo —intentó bromear, más tranquila al sentirlo tan cercano—. Y dudo mucho que tú apuestes.

La miró, sorprendido también por su cambio de actitud, feliz de verla relajada.

—Nada podría ser menos que perfecto en ti, Bea —le susurró—. Y desde luego que apuesto, todos los marinos lo hacemos y sobre las cosas más absurdas, además. —Vio que lo miraba con divertido escepticismo—. Cuánto tiempo tardará el serviola en subir hasta el carajo del palo mayor, cuánto tardará el contramaestre en descubrir que su catalejo está al lado del timón, donde suele esconderlo su segundo en cuanto se despista, cuántas jarras de ron puede beberse Carlton antes de caer sin sentido en cubierta… —La vio sonreír y sonrió también él.

—¿Qué es el carajo?

—La cofa. La cestilla —se explicó, al ver que no comprendía, dándose cuenta de que se trataba de lenguaje técnico naval— desde donde el vigía controla que no haya naves cercanas, o no enemigas, al menos. De ahí que los hombres de mar solamos enviar a la gente al carajo cuando no nos caen bien. No es el mejor lugar del barco para pasar la noche y hay que escalar alto y con agilidad, no es un lugar seguro.

—¡Vaya! —Pero cuando quiso reír, el dolor en el pómulo regresó—. ¡Ay! —se quejó, encogiéndose y volviendo a abrazarse a él, reposando la cabeza en su ancho hombro, buscando sentirse reconfortada una vez más.

Capítulo 25

Iba desnudo y podía sentir su aliento sobre la piel y su larga melena, desmadejada tras el susto, caer sobre su espalda, acariciando cada una de sus terminaciones nerviosas.

No supo cuánto tiempo estuvieron así, quietos, sintiéndose. Las manos de Beatrice tomaron vida propia y sus dedos, acariciantes, comenzaron a pasearse por el cuerpo masculino, primero apenas unos milímetros, después por toda la espalda de su esposo, deleitándose con la calidez de su piel.

Sinclair cerró los ojos y se dejó hacer. Temía moverse. Si lo hacía, bien se abalanzaría sobre ella, bien se marcharía, y no quería hacer ninguna de las dos cosas —o no de manera consciente, tan inseguro se sentía—, así que se mantuvo inmóvil, dejando que ella saciase su curiosidad aun sin saberlo, permitiendo que Bea aprendiese el contraste entre el hueso y el músculo, memorizando cada nueva porción de Kellan que le salía al paso. Subió por el cuello y enredó los dedos entre los gruesos mechones. No se había cortado el pelo en varias semanas y lo llevaba algo largo y ondulado. Se deleitó con su textura. ¿Cómo podía un hombre tan fuerte ser, a la vez, tan suave, tan agradable al tacto?

Se distanció lo justo de él para poder levantar la cabeza y mirarlo. Le acarició la frente, las mejillas y el mentón. Se perdió en sus ojos negros, con los párpados algo pesados en ese momento, y las rizadas pestañas haciéndole sombra consecuencia de las velas encendidas. Bajó a los hombros y regresó a su cuello, presionando con más fuerza conforme su inexperto cuerpo se iba excitando.

Finalmente, se acercó hasta sus labios y los acarició con los suyos en una caricia algo torpe pero llena de pasión. Kellan suspiró en su boca antes de adentrarse en ella con la lengua e iniciar un ataque y tomar el control de la escena.

Sus manos vagaron errantes por su melena, llegando a la sujeción de la trenza y soltándola, acariciándole el pelo con los dedos mientras su boca continuaba su asalto sin dejar ni un recoveco de su dulce oquedad por explorar. Las manos de ella se detuvieron en sus hombros, fijándose contra él, acercándolo, transida de deseo. Sinclair descendió por sus clavículas, se desvió por sus costillas y subió y bajó con paciencia, despertando su cuerpo con lentitud, hasta apoyarlas en sus senos. La sintió gemir y buscar una mayor presión, que le concedió amasándolos a placer, pellizcándole los pezones hasta hacerla gemir, dejándose llevar por unos minutos por su propia necesidad de ella.

Se tragó el canto de su deseo y comenzó a tumbarla sobre la cama, retirando con urgencia los cojines que antes colocara y situándose sobre ella con cuidado de no apoyar su peso, temeroso de aplastarla, sosteniéndose sobre los codos, bajando la cabeza para besar cada porción de piel que el camisón le permitía: cara, cuello, hombros, clavículas… y después tobillos y piernas.

Hasta que no fue suficiente, hasta que tuvo que tenerla a toda ella y tiró del camisón desde abajo y lo subió con poca delicadeza, necesitando sentirla contra él, sabiendo que sus calzones irían detrás de la suave prenda de algodón femenina y, al fin, podrían conocerse íntimamente el uno al otro.

Cuando pasó por la cabeza la prenda, en sus prisas, la hizo gemir de dolor al tocarle la mejilla izquierda y sintió como se retraía, como aflojaba apenas el abrazo y sus ojos dejaban de parecer gotas del Mediterráneo en un día soleado.

Se miraron durante unos segundos, él todavía a rebosar de deseo, ella sonriendo a pesar del daño. Quiso volver a rodearle el cuello con sus pequeñas manos, pero él se lo impidió. Su conciencia había despertado y con ella los acontecimientos de la noche primero y los de los últimos meses después.

—Kellan —le imploró, sabiendo que iba a apartarse.

—Esto no es buena idea. Acaban de golpearte, mi padre podría haberte ahogado, Bea. Esto —repitió— no es buena idea.

Y, como se temiera ella, se levantó de la cama.

Una rabia desconocida hasta entonces la invadió. No una furia acercada y ardiente, sino fría, calculada. La ira de una mujer despechada, nueva en ella, pero que parecía tener vida propia y saber qué hacer.

También ella salió del camastro, pero no para intentar convencerlo, dos rechazos eran suficientes, su orgullo no soportaría mucho más. Buscó la bata que desechara cuando bajó a la cocina, se la puso y caminó hasta la licorera que tenía sobre la cómoda, ignorándolo, un recipiente de hermoso cristal tallado con seis vasos a juego que subió los primeros días de su vida en Abaid Loch, con la absurda esperanza de que él acudiese a visitarla alguna noche y desease beber el amanerado y dulce licor que los suyos preparaban con tanto fervor.

¡Qué estúpida había sido, manteniendo la esperanza, creyendo en él, en ambos!

Se sirvió un dedo de whisky y se lo bebió. El calor la alivió un poco, aunque arrugar la cara ante la graduación hizo que le doliese la mejilla. Era la primera vez que lo probaba y no se detuvo a degustarlo. Repitió el gesto, bebiéndose un segundo vaso, con poco líquido, de un solo trago, también de golpe, y se preparó un tercero, más lleno esa vez que se tomaría con calma, en la cama, hasta relajarse del todo y que el alcohol la adormeciera.

¿Por qué no se marchaba y la dejaba en paz?, se preguntó. No le daría el gusto de ver su aflicción, no lo echaría ni le reprocharía nada. Cuando captase que no era bienvenido allí, ya se iría de motu proprio. Apartó a patadas algunos de los almohadones desperdigados por el suelo, con uno tendría suficiente, intentando llegar a la cama aparentando calma.

—Podrías servirme uno —le pidió él, desde el otro lado, sentado en el sillón orejero, en tono molesto.

—¿Eres manco? —le preguntó, ignorando su petición y volviéndose a él solo con uno, el suyo, para acto seguido dejarlo en la mesilla y estirar un poco las sábanas.

Se metió en la cama y bebió un sorbo. A punto estuvo de brindar al aire, pero no mostraría su sarcasmo, siquiera. Era una ameba: ni sentía ni padecía. Estaba sola, quiso convencerse, tanto como se sentía. Él no estaba ya allí.

Kellan intentó no mostrar su contrariedad. Como ella, se sentía frustrado e insatisfecho. Pero, a diferencia de su esposa, él sabía por qué, cómo aliviarse y quién había elegido no disfrutar de sus cuerpos.

También a diferencia de ella, al parecer, no estaba seguro de qué hacer; a Beatrice se la veía relajada en un momento de tensión como aquel. ¿Y alguna vez le pareció realmente tímida? La noche que la conoció, en cuanto la discusión entre los suyos comenzó, lo sacó del salón con la pericia de una anfitriona experimentada. No, no era tímida, lo que ocurría es que el carácter burbujeante de Angela la empequeñecía, pero era, sin duda, una mujer que sabía el lugar que ocupaba en el mundo.

Él, en cambio, se comportaba como si se hubiera criado en un barco sin pasar por Eton primero ni haber alternado en sociedad jamás. Parecía una constante desde que la conoció, perdió todo sentido de la cordialidad y así seguía, meses después, tan perdido como cuando se enamoró de ella.

Así que, demostrando que no le faltaba ningún brazo, se sirvió una copa, dándose cuenta de que las manos le temblaban y de que su erección no acababa de rebajarse, lo que le resultaba bastante incómodo de muchas formas, y regresó a su asiento.

Una vez sentado, más seguro, repitió lo que llevaba tanto tiempo carcomiéndole.

—Tienes que irte de aquí —pidió, aunque sonase a imposición.

—Londres —fue la respuesta; rápida, directa, sin titubeos.

Londres.

Sinclair se sorprendió, parecía haberlo decidido hacía algún tiempo y no haberle hecho partícipe hasta entonces, como si esperase… prefería no pensar qué había esperado de él, pues tenía unos planes que tampoco había compartido con ella.

—Londres —dijo, repitiendo su única palabra—. Puedo alquilar una casa cerca de…

—Iré a la residencia de los Tremayne —lo cortó sin educación ni interés en lo que pudiera o no hacer él—. Doy por sentado que pasarán el resto del año, hasta Pascua, en Sussex, en la finca que les regaló el rey. Me gusta su hogar, con el enorme patio interior lleno de plantas y con las paredes encaladas, y no me recordará a mi etapa de soltera, como ocurriría si fuese a Hanover Square. Desde allí supervisaré las reformas de la casa de tu familia en Culross Street.

«Nuestra familia», debió decir, pero no le salió. Tampoco Kellan la corrigió.

A pesar de los recelos de su esposo, era un plan improvisado pero, en cuanto pronunció el nombre de la ciudad, le pareció perfecta. No quería volver con los suyos, ahora era una mujer casada; y había que rehabilitar la mansión en Mayfair de los Moray para cuando volvieran a abrir sus puertas, una vez pasado el duelo.

No dudaba de que su hermano le prestaría su hogar y a los miembros del servicio, que le ayudaría a organizar las reparaciones —a Rafe le encantaba la arquitectura— y le daría los nombres de los mejores contratistas. Jimena se uniría con entusiasmo a decorarla, supo.

Sonrió para sí, tendría que rogar por estar a solas, tanto la querían los suyos.

—La mansión de los Tremayne, pues —aceptó el vizconde, como si pudiera darle permiso para elegir un lugar u otro.

—A no ser, claro, que a ti te suponga un problema…

Aunque fue críptica, lo entendió. Le estaba preguntando si iría con ella a la capital y, siendo así, si vivir en casa de sus cuñados le importaría o prefería alquilar algo donde vivir juntos en un lugar propio.

—Me han escrito del Almirantazgo —fue su respuesta, también quizá demasiado sutil, si no fuera porque, para su sorpresa, Beatrice era una mujer informada.

—Por las refriegas en Venezuela, ¿no? —le inquirió al ver su cara de asombro—. ¿Chile, entonces? ¿Argentina? ¿O es que no puedo saber dónde te marchas porque es secreto de Estado? —le espetó, enfadada.

—¿Cómo…? —Lo había pasmado con sus conocimientos.

—¿Que cómo sé que Inglaterra está violando el convenio de neutralidad firmado tras el fin de las guerras napoleónicas, traficando con armas para los rebeldes de las Colonias del Imperio Español? Mi hermano era espía en España, mi cuñada es española, Marcus defendió desde la Cámara la mejora de los ejércitos y mi nuevo cuñado también está en el Servicio Secreto. Además de mi flamante esposo, según he descubierto, aunque no por él. Suelo interesarme por las situaciones bélicas que pueden dañar a los míos. Por eso sé que, en América del Sur, Gran Bretaña se considera enemigo de España, a pesar de que ambos Gobiernos lo nieguen con excesivo fervor.

Se explicó casi con desprecio, harta de parecer una belleza ignorante, pagando con él la frustración de años. Tal vez no fuera tan avezada como Angie, pero le gustaba leer y seguía las noticias de actualidad, no únicamente las de sociedad. Creía que él había adivinado esa parte de ella la noche en que la conoció.

—No ha habido violación…

—Desde luego que sí —estalló—. No me pretendas tan idiota como para creerme las quejas del ministro de Asuntos Exteriores, lord Castlereagh. Sé eso y también sé que los ejércitos de Napoleón destruyeron los astilleros españoles, de ahí que el rey Borbón no pueda enviar una flota en condiciones para repeler la nuestra. De lo que se desprende que no es necesario recluir de la reserva a retirados contralmirantes como tú, pues nuestra Armada triplica la suya en aquella zona y no requiere de más personal, salvo que se presente este de manera voluntaria.

O lo que era lo mismo: le decía que se marchaba porque quería, no porque fuera necesario para Gran Bretaña.

—Ya entiendo.

—No, Kellan, soy yo la que empieza a entender. —Se puso en pie, envalentonada—. No te preguntaré cuándo te has de presentar en los muelles, no quiero ponerte en un brete entre el deber para con tu país o con tu esposa. Más aun cuando es obvio que ya has escogido. Pero sí puedo decirte cuándo me marcho yo: ahora mismo.

Abrió la puerta y gritó, llamando a MacCarthy.

—¿Te has vuelto loca? —la increpó, tomándola del brazo y tirando de ella—. No puedes irte en plena noche.

Bea miró con dureza la mano que la atenazaba; no le hacía daño, pero no le gustaba. Sabedor de lo dominante de su gesto, él apartó la mano.

—El servicio está despierto, seguramente cuchicheando aún, no voy a molestar a nadie, si es esa tu preocupación.

Iba a gritarle que le importaba tres pimientos el servicio, que era de su marcha de la que estaban hablando, cuando apareció el mayordomo.

—¿Ha llamado, milady?

—Sí. Diga en las cocinas y en los establos que partiré hacia Londres en una hora y media exactamente, que me preparen una cesta con comida, nada elaborado, por favor, que no se tomen demasiadas molestias. Será solo para el primer día de viaje.

—¿Milord? —preguntó el sirviente a Sinclair, pidiéndole permiso.

—No le pregunte a él, en breve se marcha a las Américas. En realidad, MacCarthy, es probable que yo misma le despida en cuanto el vizconde embarque si no me obedece ya mismo, porque su actuación desde que llegué a esta casa no me ha convencido en absoluto. Y llame a mi doncella, ya que se marcha a hablar con la señora Pots. Cierre al salir.

Abrió el armario y sacó un vestido. Simulando no tener vergüenza, comenzó a vestirse de espaldas a él, obligándolo a girarse contra la pared. No podía verla desnuda de nuevo o no respondía.

Uno de los vestidos de viaje se abrochaba por delante, podía ponérselo sola y tenía prisa por prepararse y salir de allí, ya que él no parecía tener intención de abandonar su dormitorio. No era vestimenta de luto, pero sí oscura y, después de todo, no iba a relacionarse con nadie que pudiera criticarla por su falta de duelo.

—¿Milady? —asomó Rose.

—Nos vamos en hora y media, recoge lo justo para los cuatro días del viaje para ti y para mí. El resto nos será… Ah, señora Pots, disculpe las horas, adelante, por favor. —Kellan se sentía ignorado en su propia casa, pero no podía gritar a Beatrice delante de todos—. Mi esposo y yo hemos decidido que, dado el incidente de esta noche y para evitar problemas futuros, es mejor que me marche cuanto antes. ¿Se encargará de pagar a la modista de Inverness la ropa encargada? Que la envíen junto con el resto de mis cosas en unos días. Milord se encargará de alquilar los carruajes necesarios. Si el vizconde no estuviera ya en la finca para entonces, también él tiene que marcharse, hable con el administrador para que efectúe las diligencias necesarias. Pasaré el luto fuera, será lord Beauly quien les explique cómo funcionarán aquí las cosas mientras continúe en la finca. —Que se encargase él de dar explicaciones, no tenía por qué confesarse con el servicio—. Y en cuanto partamos, asegúrese de que todos los miembros de la casa se toman el día libre. Ha sido una noche extraña y todos van a ponerse a trabajar ahora, así que, por favor, que descansen hasta mañana, sin duda se lo han ganado. Todos nos lo hemos ganado.

—Sí, milady —dijo la señora Pots, sorprendida por el giro de los acontecimientos, haciendo una reverencia.

Despidió al ama de llaves y se puso también ella en movimiento.

—¿Dónde vas? —le inquirió Kellan al ver que salía de la estancia.

Cabeceó ella con disimulo hacia Rose, recordándole que no estaban a solas, exigiéndole con la mirada que se comportase.

—A las cocinas a por un té y unas galletas. Acuéstate, no te molestes en esperarme despierto para despedirme. Como le he dicho a la señora Pots, ha sido un día muy largo para todos.

—¡Beatrice! —le gritó, y a tomar viento la doncella.

—Adiós, Kellan —se despidió desde la puerta.

Su voz sonaba firme, su postura parecía implacable, pero por dentro se sentía rota.

Él se quedó allí, quieto, durante más de diez minutos, esperando que volviera o que su cabeza le dijera qué hacer. Finalmente, se marchó a su dormitorio y cerró de un portazo.

¡Maldita mujer! Que fuera como ella quisiera.

El carruaje partía, en efecto, exactamente una hora y media después, con precisión horaria a la inglesa. Él no bajó a despedirla; a ella no le importó.

Tercera parte

Ni toda distancia es ausencia,

ni todo silencio es olvido.

Mario Vargas

Capítulo 26

Londres, mayo de 1819

El buque estaba a punto de atracar en el muelle de la armada, en el puerto de Londres. Toda la tripulación estaba tensa, atenta a las últimas maniobras de la nave para asegurar el correcto anclaje; cualquier pequeño error podía acabar en desastre y, por más veces que hubieran fondeado allí, en cada ocasión se palpaba el nerviosismo en la marinería.

Finalizada la operación hubo vítores: por fin regresaban a casa, tras casi veinte meses navegando las costas de Perú.

—Señor —lo saludó, marcial, el contramaestre, a modo de reconocimiento y despedida, aunque aún faltarían algunas horas para que dejase el barco, para que ambos lo hiciesen.

Su sueño de juventud, su objetivo en la carrera naval, cumplido en su última misión, se dijo con orgullo. Finalmente había hecho las funciones de almirante, pues el primero de a bordo cayó enfermo de gravedad durante el primer mes en destino y había regresado en otra embarcación —de origen comercial—, decidiendo el Almirantazgo ponerlo a él al mando, concediéndole el cargo a sabiendas de que tendría que renunciar a él. Era un honor que un conde de la importancia de Moray formara parte de la Armada.

Saludó del mismo modo a su compañero, despidiéndose y reconociendo su valía también, y se asomó a la barandilla del puesto de mando para contemplar el movimiento frenético de los muelles, con estibadores, comerciantes y marineros moviéndose de aquí para allá.

Su equipaje estaba esperando para que lo subieran a un carruaje dirección a Mayfair, con él dentro. Acudiría en los siguientes días a White Hall a departir sobre la situación en la colonia española y a presentar su renuncia. En cualquier caso, su reporte urgente sería entregado por un mensajero de confianza en menos de una hora. Había llegado el momento de volver a casa y no era algo que quisiera dilatar más.

Veinte meses eran tiempo más que suficiente; no debió pasar ni siquiera uno.

La cuestión no era si él estaba preparado o no para regresar a casa, sino el recibimiento que lo esperaba. Aquella era su gran preocupación, si la condesa de Moray —le habían dado aviso de la muerte de su padre al poco de llegar a las costas del Pacífico— estaba preparada para recibir a su marido.

Cuando su esposa se marchó aquella madrugada tras el incidente, primero con su padre y después con él en el dormitorio, debió seguirla y hacerla regresar. Tendría que haberse disculpado por su torpeza y hablar con ella, intentando establecer unas normas de convivencia que, a la larga, normalizasen su situación y, quién sabía, con esperanza de que lograsen dejar atrás lo ocurrido. Como le dijera en su momento, no estaba preparado para superar lo que había sucedido en Londres, pero eso no significaba que no quisiera intentarlo un tiempo más tarde.

Lo que nunca le confesó fue que seguía tan enamorado de ella como el primer día. Tal vez aquella verdad hubiera conseguido que no huyera.

En lugar de afrontar la situación en casa, y habiendo sabido de los movimientos en la Armada en el último año, había vuelto a enrolarse, buscando su propio espacio. ¡Como si la distancia fuera a solventar sus problemas! Tampoco el tiempo lo había hecho, estaba convencido. Con toda seguridad habría empeorado la situación. No tenía ni idea de qué Beatrice lo recibiría, pero no sería, seguro, aquella mujer tímida y amorosa con la que había estado soñando cada noche antes de quedarse dormido, una dama enamorada de él y que, con el tiempo, le hubiera forzado a ser espontáneo; que lo hacía feliz y a quien quería hacer feliz. Pero, sobre todo, que le habría enseñado la diferencia entre prudencia y cobardía.

Porque ahora entendía que había huido, comportándose como un cobarde.

Suspiró para sí. Había tenido tiempo suficiente para asumirlo, saber que tendría que pagar las consecuencias y que aguantaría lo que fuera necesario para ganarse la confianza y el cariño de su esposa; y, con el tiempo y con suerte, también su amor.

Y si eso significaba soportar desplantes o a su familia, que así fuera.

Iba con un solo objetivo en mente: recuperar lo que, creía, una vez casi tuvo, el afecto y el respeto de lady Beatrice.

Cómo lo hiciera era otra cuestión, porque la realidad era que no tenía ni idea. No la conocía lo suficiente ni sabía qué iba a encontrar, pero improvisaría. ¡Qué remedio! Haría lo que peor se le daba para conseguir lo que más quería.

Algo en su interior le dijo que iba a costarle sangre, sudor y lágrimas.

La actividad de la jornada estaba siendo frenética. Las damas Knightley habían acudido todas ellas a desayunar a Culross Street para asegurarse de que todo lo necesario llegaba cuando era esperado y se colocaba en el lugar adecuado y en ningún otro. Ramos y centros de flores; velas aromáticas; espejos en las paredes de la sala donde se realizaría la multitudinaria celebración, de las que se habían retirado algunos cuadros para ese día; delicados visillos sustituyendo a los pesados cortinajes de las puertas francesas que daban al jardín para facilitar el acceso y la corriente de aire, evitando el hacinamiento y el calor excesivo; la delimitación de las zonas privadas a la que los invitados no debería acceder y la señalización de los senderos del enorme jardín… Todo debía estar perfecto en el salón donde se danzaría y las salas colindantes habilitadas para el gran baile de esa noche. Del mismo modo, el personal de la casa estaría también informado, controlado y bien sincronizado para que todo resultara excelente. Una conclusión que fuera inferior a la perfección no se valoraba siquiera.

—La fiesta será un éxito —había vaticinado esa semana Marcus a su hermano mientras comían en White’s, dejando espacio a las damas para que trabajasen—. Las generalas han decidido que así será y es imposible que, estando juntas, algo pueda fallar. Han calculado todas las posibilidades de error y se han adelantado a ellas. Ni un terremoto podría estropearlo.

—Prefiero montar un dispositivo de control en Sierra Morena —se había quejado Rafe con pereza—, creo que sería más sencillo que un baile de inauguración; o de lo que sea. Tanto esfuerzo para apenas unas horas que, además, marcarán tu posición social durante meses, quizá años.

—El ministerio de Guerra debió haber contratado a las patrocinadoras de Almack’s para organizar la estrategia contra Napoleón y los movimientos de los ejércitos —acabó diciendo el mayor sin bromear del todo.

En efecto, todo en casa de la condesa de Moray estaba calculado al milímetro.

En la planta de abajo se afanaban para tenerlo todo a punto también. La repostera de los Tremayne se había encargado del dulce, a base de recetas españolas, que se ofrecerían durante toda la noche en las terrazas y el jardín, todo él iluminado, y la cocinera de la casa había tenido a su disposición a la de los Neville y los Belmore para preparar pequeños refrigerios salados que los camareros pudieran distribuir entre los invitados, a pesar de ser un baile y no una cena, pues contaban con que la fiesta se alargaría hasta altas horas de la madrugada.

Como curiosidad, y capricho de la dueña, para los caballeros no habría brandi, solo whisky escocés de las destilerías Moray, en un guiño al origen de la familia Sinclair, aunque se serviría también, desde luego, ponche y champán, además de la limonada habitual para las más jóvenes.

Ese día se abrían las puertas de la mansión por primera vez a la alta sociedad, tras cumplir un año y medio de luto a contar desde la muerte del anterior conde, pocas semanas después de que Malcolm los dejara. Si había quien pensaba que era poco tiempo el duelo guardado, tenía a bien callarse su opinión. Si dos duquesas y una marquesa amadrinaban el acto, las patrocinadoras de Almack’s al completo habían confirmado su asistencia, así como el duque de Wellington y, según se rumoreaba, también el regente, el resto de la ton solo podía aplaudir la decisión de no esperar otra temporada para dar a conocer la residencia Moray en Londres, cerrada durante casi treinta años.

La reforma fue finalmente integral y, en efecto, la mano de Rafe había hecho de un lugar con posibilidades una mansión preciosa, con cierto aire europeo pero, sobre todo, con todas las comodidades posibles. Tenía luz de gas en el interior, con encendido automático en los amplios exteriores, jardín incluido y conexión al sistema de alcantarillado. Era, sin duda, una de las casas más modernas de la ciudad.

—Esta mansión va a ser la sensación de la aristocracia. Si decides vivir aquí de continuo, lo que no me sorprendería, vas a ser la gran anfitriona de Londres —la elogió con cariño Jimena, poco acostumbrada al concepto de vivir en fincas rurales, habiendo vivido desde su niñez en Madrid todo el año.

—Si saben que es tu marido quien lo ha supervisado todo, van a intentar que se implique en otros proyectos.

La española negó con la cabeza. Estaba encantada con la ayuda de su esposo a Beatrice, que además lo había hecho disfrutar muchísimo, pero no quería que volviese a pasarse de nuevo tantas horas en nada que no fuera el ducado y su familia, que estaban tratando de ampliar.

—Que lo intenten —bromeó, amenazadora—. Y bien, ¿te quedarás a pasar el invierno? Siempre puedes venir a Sussex.

Ambos duques vivían en el mismo condado, a poca distancia a caballo el uno del otro.

—Todavía no he decidido qué haré, cuando acabe la temporada valoraré si me tomo un respiro o sigo reformando el patrimonio de mi querido esposo.

Rieron todas. Nombrar al «querido esposo» se había convertido en una broma privada para Bea que compartía con ellas y con nadie más, como si estuviera presente para consultarle qué hacía o deshacía.

Tras el fiasco de Inverness, había decidido vivir su independencia y olvidar en la medida de lo posible todo lo ocurrido. Su belleza había madurado, desde luego, pero también su carácter, convirtiéndola en una dama segura de sí misma, que muchas otras trataban de emular.

—Mejor dedícate a diseñar joyas, has hecho maravillas con las tuyas —le propuso Helena, orgullosa—. Tal vez te pida que renueves un par de cosas que me regaló tu hermano hace años y de las que no guardo ningún recuerdo especial.

Había sido un año y medio entretenido, se dijo ella. Una semana después de su embarque, supo por Ryan que Kellan había sido movilizado a las costas de Perú, una zona con pocas refriegas en ese momento, pero bien vigilada por los españoles, pues los deseos de independencia eran cada vez más intensos. Un poco más tarde fallecía el conde de Moray. Fue Belmore, una vez más, quien dio aviso a Sinclair a través de la Armada, no queriendo ella escribir una carta cuando no había recibido ninguna a su marcha.

Así que se había dedicado a remodelar la casa, reconvertir la parte trasera, yerma, en un hermoso jardín de cuyas vistas los viandantes podían disfrutar desde Hyde Park, trayendo flora trasplantadas desde el botánico de Kew, creando un vergel salpicado de exóticos colores, con fuentes y un novedoso sistema de riego.

Y, por otro lado, trataba en secreto con el orfebre del Soho que el administrador de los Sinclair le recomendara cuando decidió remodelar sus aderezos de alhajas, pues, tras acabar el trabajo el joyero, le aseguró que tenía un don y le pidió que le ayudase siempre que quisiera y solo con los encargos que deseara. No había podido negarse: acceder a gemas de valor incalculable y embellecerlas le apasionaba. Se había diseñado, incluso, el vestido que llevaría esa noche, siempre con la ayuda de la modista francesa de la familia.

Como predijeran justo antes de debutar, Beatrice se había convertido en la dama de referencia en la alta sociedad. Había algo en ella que hacía que todos quisieran imitarla.

A pesar de que hacía solo seis meses que se relacionaba con la nobleza, tras la parte más estricta del duelo, y solo en pequeñas reuniones, lograría congregar en su casa esa noche a más de cuatrocientos aristócratas, un hito comparable solo a los banquetes del príncipe de Gales en el palacio de los Banquetes, cerca de Trafalgar Square.

A las ocho de la noche comenzarían a llegar los invitados, así que a las seis y media la familia estaba cenando en una sala en la primera planta, a la que los invitados no tendrían acceso, y parloteando sobre anécdotas entretenidas de la última semana y de lo mucho que habían disfrutado todas juntas preparando el baile, valorando hacer, cada una, una fiesta en un mes de la temporada y convertirse en la familia a batir en la ciudad.

La cara de espanto de sus maridos solo había logrado envalentonarlas, para su diversión.

Estaban sentados alrededor de la mesa, redonda, llena de delicias frías que unos y otros se iban pasando y sirviendo en sus respectivos platos, sin servicio en la sala que los escuchase, y apostando sobre las cosas más absurdas, como con quién se presentaría el regente o si la baronesa de Rothers iría, según su costumbre, vestida de naranja, siendo pelirroja. Llamaron a la puerta, alertándolos. Habían pedido no ser molestados y el mayordomo era muy eficiente.

—Disculpe, milady —se asomó este. Su rostro puso alerta a todos, se le veía preocupado—. Sé que pidió no ser molestada, pero ha habido un problema…

Las damas se pusieron en pie, alarmadas. ¿Qué podía ser tan importante como para que los interrumpieran a una hora y media del baile? O lo que era peor: ¿qué problema podía haber surgido que no hubieran previsto con antelación y que tuviera al servicio en jaque?

—Espero que no sea el soufflé —ironizó Rafe, llevándose una mirada de advertencia de Jimena.

El joven mayordomo fue apartado y emergió tras él una figura de sobra conocida por todos: el conde de Moray, Kellan Sinclair, había regresado por sorpresa.

—Agradecería no ser presentado como un problema en mi propia casa —protestó, entrando en la estancia y quitándose la chaqueta.

De todos los recibimientos que había podido esperar, aquel superaba la ficción.

Capítulo 27

Todos se volvieron a mirar a Belmore, culpabilizándolo de la visión materializada en la puerta, ni que hubiese sido él quien la invocase. Encogiéndose de hombros, tratando con ese movimiento de quitarse de encima toda la responsabilidad que le imputaban, se dirigió al recién llegado con naturalidad, como si lo hubiera visto el día anterior y no hubiera desaparecido durante meses. Se acercó a él, de hecho, y le tendió la mano a modo de bienvenida.

—Amigo, si pensabas venir por sorpresa, debiste decírmelo para que todos estuvieran avisados y solo simularan pasmo, en lugar de sentirlo. Esta noche voy a recibir varias broncas por no estar más atento a las idas a venidas de tu buque y tendrás que compensarme de algún modo.

Kellan no ignoró que el irlandés lo recibía con cordialidad, definiéndolo como su amigo, incluso. Anotó mentalmente dónde tenía un refuerzo. Necesitaría todos los que pudiera encontrar. A pesar de ello, le estrechó la mano, claro, pero ni siquiera lo miró.

Al momento, los otros dos caballeros se pusieron en pie, a la defensiva, sin decir nada, pero cerrando filas con su hermana, colocándose cada uno a un lado de la dama.

Tampoco a ellos les prestó la atención debida. Sus ojos estaban fijados en la dueña de la casa desde que entrara y no había podido despegar su mirada de ella. Ni un disparo le haría apartar sus pupilas de la visión que tenía delante.

No habría podido decir nada, de haber tenido algo preparado. Como aquella primera vez que la viera, quedó impactado por su belleza, aunque dos años atrás tuviera esta un aire inocente y, ahora, en cambio, viera a una mujer de los pies a la cabeza: una sublime.

Ahí tenía su respuesta: no había soñado con la perfección de su esposa ni la había exagerado en su memoria. Era la feminidad hecha excelencia. ¿Cuántas veces podía un hombre enamorarse de la misma mujer?, quiso saber, deseando saborear aquella sensación el resto de su existencia.

Lo devolvió a la realidad la voz demandante de la duquesa de Neville, que comenzó a dar órdenes a diestro y siniestro.

—Preparad un baño para el conde y avisad a su valet —no tenía uno, pero no importaba— para que lo afeite y le corte el pelo. Y necesitaremos también ropa de etiqueta. ¿Has traído algo digno del baile de la temporada, Sinclair, o tiene que prestártelo Rafe?

La miró como si hablasen distintos idiomas. Aun así, su mente registró que lo llamaba por su apellido, ni por su título ni por su nombre de pila, pero que lo tuteaba. De momento se declaraba neutral, imaginó que hasta que viera cuáles eran sus intenciones.

—Acabo de llegar, no sé qué pretendes que…

—Desde luego que harás lo que pretenda —le advirtió Jimena—, ya sea la pretensión de marras de Helena o de Satanás. —Le sorprendió la comparación, pero la dejó pasar; al parecer esperaban algo de él, algo que, imaginaba, tenía que ver con el estado de la mansión, llena de flores y velas, y tenía toda la intención de colaborar por más que se muriese por dormir veinte horas seguidas—. Bea no ha preparado el baile de la década para que llegues sin avisar y se lo eches abajo por tu egoísmo.

—¿Mi qué…?

Pero la mirada de Tremayne lo calló. No era una amenaza, sino más bien un consejo de resignación.

—¿Acaso crees que todo esto es en tu honor? —fue lo que primero que Beatrice le dijo.

Si no sospechase que habría recibido un objeto volador sobre su cabeza, le habría dicho cuánto la había echado de menos. «Sin precipitaciones», se recordó.

—¡Eso es! —sonrió la duquesa de Neville, satisfecha—. Muchos han estado especulando por qué el baile se celebra hoy y no cualquier otra fecha. He aquí la repuesta —sentenció.

Los caballeros la miraron sin acabar de entender. Jimena resopló, explicándoselo:

—La llegada del conde de Moray y la presentación del matrimonio en sociedad es la razón del baile de esta noche. No podía adelantarse la noticia pues los movimientos de la Armada son secreto de Estado —mintió con naturalidad y descaro, como sin duda haría toda la noche, convenciendo a propios y extraños de la verdad de sus mentiras—. Además, ha habido problemas con las corrientes, una tormenta, las mareas o lo que sea que ha hecho que Sinclair haya apurado hasta el último minuto para llegar.

—De hecho, encontramos… —quiso explicarse.

La siguiente mirada fue de Belmore, negando con la cabeza, haciéndole saber que nadie lo escuchaba, que no se tomase la molestia.

—Seremos nosotras quienes demos la bienvenida a los invitados. Si el anfitrión no va a estar en la recepción, que no se presenten tampoco nuestros esposos.

—Mejor que se dediquen a poner al día de la situación a Kellan mientras se arregla para el baile —decidió Bea, satisfecha con la decisión colectiva.

Decisión femenina, en realidad, pero ¿a quién le importaba?

—¿¡Qué hacen aún aquí!? —fue Angela la soliviantada, mirando al resto de mujeres como si hubiese ocurrido algo aún más excepcional que la llegada inesperada de su cuñado—. ¿Por qué no se mueve ninguno de ellos? —preguntó en voz alta a nadie en concreto.

Ryan suspiró, movilizando a los caballeros, guiándolos en la huida, más bien.

—Ven, te enseñaré dónde están tus habitaciones. Marcus, Rafe, seguidnos. —Ya desde fuera se le escuchó hablar con el servicio—. Willburgh, envíe un lacayo a la mansión de los Tremayne a por ropa para el conde. Y otro a la de los Neville, también, elegiremos sobre la marcha. Suban una tina y que alguien busque a mi valet.

—No pienso… —seguía negando Kellan, mientras era arrastrado por Belmore y custodiado por sus cuñados.

Las voces se perdieron al final del pasillo y alguien cerró la puerta.

En cuanto quedaron a solas, Bea se dejó caer en la silla, lívida. Las demás acudieron a socorrerla. Fue la voz de su hermano mayor, que regresó a la sala sabiendo qué encontraría, quien la tranquilizó:

—No tienes de qué preocuparte —le dijo con voz conciliadora, bajando la cabeza para besarle en la mejilla—. Me aseguraré de que esta noche tu esposo participe en la fiesta y sea el parangón del decoro —le prometió.

Y este nunca faltaba a su palabra.

Fueron las cuatro damas las que recibieron a todos los invitados, sorprendiéndolos, dejando caer aquí y allá el regreso del conde, motivo sorpresa de la fiesta, y su tardía llegada por problemas de su buque, explicando que bailaría un vals con la condesa en algún momento de la noche.

Sinclair no esperaba encontrar su casa llena de gente. Hacía dos días que habría tenido que arribar a la ciudad, pero evitar una fuerte tormenta los había obligado a desviar el rumbo, perdiendo así un día y medio, para llegar a la costa de Inglaterra y tener que esperar otras ocho horas a que la marea les abriese paso hasta Londres.

La tina de agua caliente llegó justo cuando acababa de cenar algo ligero y rápido que un lacayo que no conocía había dejado sobre una mesa auxiliar de su nuevo dormitorio. Belmore le acompañaba. Que los duques no estuvieran allí era, sin duda, una señal; buena o mala estaba por verse pero, aunque habían salido con él, uno había retrocedido y el otro continuado dando instrucciones al mayordomo.

En aquel momento le importaba bien poco, solo quería sentir la tierra, firme bajo sus pies, y los lujos que un hogar podía ofrecer, y a su esposa cerca para mirarla hasta saciarse de la carestía que tanto le había atormentado.

Se quitó el uniforme tras el biombo y salió desnudo hacia la enorme, humeante bañera, sin pudor. Había convivido tres semanas en un velero con aquel hombre dos años antes, no vería nada nuevo.

—Hogar, dulce hogar —suspiró por inercia al entrar en el agua, que lo cubrió hasta los hombros.

—Que seas tú quien diga eso… —se burló el marqués.

—¿Vas a empezar a hostigarme?

—No es necesario, en breve llegarán tus cuñados con ropa para ti e, imagino, algunas instrucciones.

—No tengo por qué obedecer…

Pero sí lo haría, era lo que había decidido. Mostrar resistencia era ridículo, pero le hacía sentirse al mando de algo, lo que fuera, dado que desde que llegara a aquel lugar apenas había podido abrir la boca y se encontraba preparándose para una fiesta multitudinaria, según había creído entender.

—Tampoco yo tengo por qué hacer caso de las opiniones de nuestros cuñados de pacotilla, pero descubrirás que quieres ser amigo de ambos. Y lo dijo en serio: no solo porque, teniendo en cuenta que son ingleses, son lo mejor que vas a encontrar en Londres, sino porque son una gran familia de la que querrás formar parte, lo sepas o no. Y porque tu esposa necesita que tengas una buena relación con ellos para ser feliz.

Se hizo un silencio prolongado.

Si Belmore lo decía, tenía que ser cierto, así que sería flexible con aquellos dos, al menos de momento. Mientras no intentaran separar a Beatrice de él, les dejaría opinar.

Necesitaba, además, paz, y una guerra abierta contra los Knightley no ayudaría a su causa, a ninguna de ellas. Había ido a Londres a recuperar su matrimonio, sí, pero también en busca de sosiego. Tenía muchas responsabilidades que cumplir y no quería un ambiente enrarecido en la medida en que pudiera evitarlo. Pretendía llegar a un acuerdo con Beatrice, se recordó. A uno que los llevara a convertirse en una familia.

Lo que, por cierto, incluiría hijos.

La idea de un matrimonio feliz, aunque significase más de una batalla antes de lograrlo, le resultaba más atractiva que nunca después de haberla visto de nuevo.

Salió de la tina y llegó un sirviente que se presentó como su valet.

—Cuánta eficiencia —dijo, burlón.

—No me des las gracias —devolvió la pulla su amigo.

Por la razón que fuera, bendita la casualidad, en aquella última expedición no se había dejado crecer la barba, así que cuando lo rasuraron no quedó un gran contraste entre su frente y pómulos y su mentón. Todo él tenía un tono aceitunado pero elegante.

Sin preguntarle, el lacayo le cortó también el cabello, dejándole un corte a la moda con el que se sintió algo ridículo.

Con una mirada del valet —pero ¿quién diablos mandaba allí? Él desde luego que no, estaba descubriendo— volvió Kellan a la bañera para retirar cualquier resto de pelos y salió de nuevo, poniéndose unos calzones limpios.

En perfecto compás, tanto que no podía ser casual, entraron Marcus y Rafe y, con ellos, varios criados con ropa. Tampoco aquellos sirvientes le pidieron opinión, comenzaron a probarle sobre el cuerpo lo que más podía convenirle, levantándole los brazos o la cabeza para encajar la ropa sobre su piel sin avisarle, como si de un maniquí se tratase.

Le estaba costando mantener la paciencia.

—Necesito tu palabra de caballero de que no vas a dejarla en ridículo esta noche, por favor —inquirió Neville.

El «por favor» era una mera formalidad que casi rayaba el sarcasmo: le estaba exigiendo que se comportase o no bajaría.

Se sintió como un crío regañado. Tenían todos más o menos la misma edad, ¡por todos los diablos!, y aquel condenado parecía ser superior al resto. ¡Y se atrevía a darle órdenes delante del servicio de su propia casa!

—¿Quieres decir que te asegure que no orinaré en el ponche? —Fue chabacano a propósito, mostrando su enfado ante la situación.

Pero solo Tremayne se puso nervioso, el otro duque continuó como si realmente necesitara que le explicasen a qué se refería.

—Quiero decir que no desmentirás nada de lo que ella ha dicho sobre esta fiesta y tu llegada ni flirtearás con otra dama durante la noche.

Quiso resoplar. Estaba agotado, difícilmente se mostraría charlatán, como para hacer el esfuerzo de conquistar a una mujer. Se veía incapaz, además, de hacer nada aquella noche que no fuera dormir durante horas. A no ser que Beatrice… dijo un diablillo dentro de él, uno muy optimista.

—Señor —le pidió el valet con un gesto, evitando una respuesta desagradable.

Estiró el brazo y le pusieron sendos gemelos. Los miró con aprobación: diamantes talla brillante rodeados de ónix. Parecían representar la noche, con el brillante en forma de luna rodeado de un cielo ennegrecido. El alfiler de su pañuelo, que podía ver sobre la mesa, era una réplica exacta de mayor tamaño.

—¿De quién son? —preguntó, curioso.

Quería unos, había algo que le recordaba a las noches pasadas en cubierta.

—De tu esposa. Tuyos, claro —rectificó Rafe—. Ella lleva unas joyas iguales esta noche. Creo que, de cada juego de gemas que se ha diseñado, ha encargado uno idéntico para ti.

Así que finalmente había decidido deshacer los aderezos de su madre. La idea le gustó, no quería que se pusiera nada que recordara su pasado familiar.

—Tiene buen gusto —la alabó.

—Lo dudo —refunfuñó en voz baja Tremayne, asegurándose de ser oído, refiriéndose sin duda a su elección de esposo.

No entró en esa provocación. Había tenido suficiente con replicar a Marcus y, como le dijera Belmore poco antes, más le valía llevarse bien con aquellos dos.

—Si todos nosotros estamos aquí, ¿quién diablos está con nuestras esposas en el salón? —se percató Ryan de pronto.

—Como si nos necesitasen. Creo que van a imprimir una nueva moda: ser las mujeres quienes reciban a los invitados.

Rafe bufó.

—¿Qué más da? A fin de cuentas, ¿quién quiere estar en un salón en el que no hay brandi?

—¿No hay brandi? —se sorprendió Marcus.

—Tu hermana pequeña ha decidido que solo se servirá ponche, champán y whisky escocés de la destilería Moray. Nada más.

—Brindaré por la condesa —aplaudió Belmore, sabiendo a cuántos ingleses fastidiaría su gesto.

También lo hizo él en su interior, orgulloso. Tenía que estar muy segura de sí misma y del éxito de la fiesta para correr semejante riesgo. Una mujer sin dudas ni equívocos, se dio cuenta, sería un escollo importante en sus intenciones de conquistarla.

«No hay gloria sin riesgo», se animó.

—Champán, sea —se resignó Marcus, devolviéndolo a la conversación.

Aunque minúsculo podía ser su enfado. Ninguno de los dos duques solía beber alcohol, o no más allá de una copa de vino durante las cenas de vez en cuando.

—He aquí a dos hombres excesivamente ingleses, cuñado —se burló de ellos Belmore, mirando al conde.

—¿Se puede ser demasiado inglés? —inquirió con genuina curiosidad Neville, ganándose una mirada de aviso de su hermano, que imaginaba que iría una pulla detrás.

—Sí cuando sois tan ingleses que parecéis franceses.

Marcus gruñó, Rafe se volvió para ocultar su sonrisa, perdiéndose ese mismo gesto en el marqués. Sinclair no pudo tragarse la carcajada, que todos escucharon.

Al fin, los lacayos se apartaron de su alrededor. Se miró en el espejo y se vio, en efecto, demasiado inglés. Aunque debía de reconocer que vestía impecable, con ropa de gusto exquisito y magnífica calidad.

—Bien —dijo Tremayne—. Parece que ya estamos todos preparados para bajar.

Acababan de cepillarle la chaqueta a Sinclair.

—¿Pacto entre caballeros, Moray? —insistió Neville con seriedad, tendiéndole la mano.

—¿A mí no me incluís en tal pacto? —se burló Ryan, acercándose y estrechando la mano de su cuñado, metiéndose por medio por pura diversión.

—Comportémonos esta noche como las damas esperan y ya discutiremos más adelante los límites de cada uno —propuso él, negándose a aceptar más.

—Me parece justo —Rafe le tendió la mano.

—Pues bajemos. No podemos seguir ocultos aquí por más tiempo o esta noche acabaremos durmiendo en esta casa, castigados por las dueñas de las nuestras.

Rieron los otros tres, sabedores de que no ocurriría algo así.

A él no le hubiera importando tener refuerzos si su esposa decidía mostrar el carácter explosivo que dejó patente poseer el día que se marchó por sorpresa.

Capítulo 28

Dieron aviso de un vals y, a pesar de que hacía más de una hora que el baile había dado comienzo, muchas parejas se apartaron de la pista para permitir a los anfitriones su momento particular.

No hubo presentación oficial para Kellan, lo que agradeció. El maestro de ceremonias anunció a los duques de Neville y Tremayne, al marqués de Belmore y al conde de Moray, y los cuatro bajaron las escaleras con relajación, sin ser conscientes de que eran muchas las damas que los devoraban con los ojos o los caballeros que trataban de esconder su envidia. Como si de un imán se tratasen, Helena, Jimena, Angela y Beatrice se acercaron a ellos cuando arribaron al salón, reuniéndose por parejas.

Bea llevaba maldiciendo desde que el mayordomo anunciara el «problema» recién llegado e inesperado. Había previsto durante semanas todos los inconvenientes posibles en aquella fiesta, todos excepto que su esposo decidiese aparecer por sorpresa.

Para su fortuna, la mayor de sus cuñadas había reaccionado enseguida y con eficacia, como acostumbraba, y ella había tenido una hora para asumir la situación y calmarse, sonriendo a todos los invitados y cruzando las cuatro frases de rigor.

Sería su primera fiesta y sería la condesa de Moray, pero era una Knightley y hacía más de un año y medio que no daba explicaciones a nadie, sino que las exigía o las ignoraba. Había aprendido a ser independiente y no consentiría que toda su nueva vida se viniera abajo por una mala noche.

Lo observó bajar y se reafirmó con fastidio en lo que dedujera al poco de conocerlo: era un hombre que, con el tiempo, se volvía cada vez más interesante. Y tenía que reconocer que, vestido de gala y recién afeitado, alcanzaba el nivel de irresistible.

Cuando su esposo se aproximó con la mano extendida para llevarla al centro de la pista, sonrió y se dejó llevar con gesto animado, como si se alegrara de verdad de verle y todo hubiera estado orquestado, aunque por dentro sintiera cómo los nervios la devoraban, sin estar segura de si era su estreno social o la llegada de su esposo quien provocaba su inquietud.

Al acercarse a ella, obtuvo la solución a su duda: no era consciente de la multitud arremolinada a su alrededor, su atención estaba anclada en el caballero que la miraba como si fuera una Venus. Nerviosa, aprovechó antes de que comenzara la música para advertirle:

—Tu primo Edwin ha venido.

Era su heredero y, claro, había tenido que invitarlo a pesar de que le pareciese un advenedizo. Después de todo, en aquel momento era el vizconde de Beauly y pretendía tener derecho a una pensión sustanciosa para no poner en ridículo al condado.

—No quiero saber nada de él. Disfrutemos de la fiesta y de tu momento. Has hecho un trabajo magnífico con la casa por lo poco que he podido ver y, sin duda, esta es la fiesta más elegante a la que he acudido —la elogió.

Bea se sonrojó como una boba, recriminándose hacerlo, pero sin poder evitar sentirse halagada por él, especialmente por él.

Con un ligero apretón en la cintura, Sinclair la hizo comenzar a mecerse al son de los alegres tresillos. Suspiró sin querer, cómoda en sus brazos. ¡Había bailado tan poco en su vida! Su única temporada fue corta, pues la inició en junio y terminaba esta en julio, y el luto no le permitió bailar durante la siguiente, ni acudir a fiestas tampoco. Había tenido que contratar a un profesor de baile las últimas semanas para asegurarse de que todavía recordaba los pasos.

Lo que había olvidado, sin embargo, era lo bien que podía sentirse en los brazos de un caballero que se moviera con agilidad y seguridad, que la sostuviera cerca, pero sin excederse, y cuyo olor y calidez la envolvieran como lo estaba haciendo Kellan.

¿Fue así las pocas veces que bailaron? No recordaba tanta intimidad en un baile.

Se dejó guiar, observando su rostro con una sonrisa perenne, como se exigía, devorando sus rasgos, que tantas veces había recordado. Era un hombre muy guapo, ¿cómo pudo no parecérselo la noche en que lo conoció? Lamentaba, eso sí, que se hubiera cortado el pelo. Le gustaban las ondas que este formaba cuando crecía. Recordaba haberlas acariciado con pasión una noche.

Sintió un revuelo de mariposas en el estómago y temió que pudiera leerle el pensamiento. Aun así, su cabeza siguió concentrada en él, en la figura frente a sus ojos, buscando al hombre que conoció en el que bailaba con ella.

Tenía la sensación de que había perdido peso. Seguía siendo ancho y alto, con una silueta que la cubriría por completo, pero parecía más espigado.

¿Sería posible que recordase tan bien a su esposo, a quien apenas había visto sin ropa en una ocasión y durante tan poco tiempo?

Suspiró una vez más cuando aquella visión lejana se coló entre las rendijas de su memoria sin permiso.

Kellan la había animado a que disfrutaran de la noche y, en realidad, no quería pensar más allá. Se sentía feliz, acababa de debutar como anfitriona, se creía preciosa y su conde había regresado. Al día siguiente ya saldría el sol y volvería la realidad con la luz del día.

—Tengo entendido que has desarrollado una gran afición por el diseño de joyas —le dijo él con voz seductora—. Las de esta noche son muy bellas, me recuerdan a las noches de cielo raso, en alta mar.

Sonrió involuntariamente.

—Gracias —respondió con modestia, volviendo a sentirse una debutante entre sus brazos.

Como por capricho, sus dedos subieron un poco desde el hombro a la nuca, donde se detuvieron al ser consciente de su descaro, mas no los movió, permitiéndose sentir su piel. En respuesta, la mano de él se cerró un poco más en su cintura, acercándola más de lo debido y situándose en un lugar todavía decoroso pero muy cercano a su pecho. Notó que las mejillas le enrojecían de un modo que a él le pareció delicioso.

Siguieron meciéndose al compás de los acordes, olvidados los invitados, los ojos fijos del uno en los del otro.

Desde los límites de la pista de baile, la familia los miraba con preocupación. Por supuesto, nadie que los estuviera observando vería en su rostro nada que no fuera similar a la dicha; sin embargo, en su interior, ellos que la conocían tan bien, se preguntaban cuánto habría de fingido y cuánto de real en aquella pasión contenida entre ellos. No sabían interpretar la mirada soñadora en el rostro de Bea, la tensión en su cuerpo ni la intimidad que estaban compartiendo; de no ser un matrimonio que hacía meses que no se veía, estarían resultando excesivos.

En cuanto a Sinclair, desconocían sus intenciones. Dudaban de que fuera a hacerle daño, convencidos de que había acudido a Inglaterra a hacerse cargo de sus responsabilidades como conde. Pero, para ello, tendría que vivir con su condesa y, sin lugar a dudas, tener descendencia.

Las mujeres Knightley sabían de las carencias de aquel matrimonio; a ellos no les habían dicho nada sobre la falta de intimidad entre los cónyuges. Angela, al regresar Bea, había dejado caer si habían dormido juntos y Helena, que en cierto modo la había criado como a una madre, lo había intuido.

Después de grandes dudas, la duquesa de Neville decidió sacar los libros de Sade y Fanny Hill y las láminas que Belmore le entregara una vez, y se las envió con una nota sucinta:

Espero que aquí encuentres las respuestas a todas las cosas que una mujer casada debería saber.

Helena

No hacía falta decir que, pocas semanas después, la nueva condesa era, en efecto, una dama muy bien instruida.

Acabó la música y se separaron con reticencia. Kellan le besó la mano y sonrió.

—Lo cierto es que no sé a quién debería entregarte. Ahora eres una mujer casada.

Bea sonrió.

—A nadie en particular. Deberíamos saludar a los invitados por separado y, cuando lleguen Wellington y el regente, acercarnos a recibirlos. Yo quiero departir unos minutos con lady Jersey…

Era la patrocinadora principal de Almack’s y, según las malas lenguas, también la amante del primer ministro.

—Yo prefiero que me disparen en un pie —dijo él divertido.

También Bea rio. Iban cogidos del brazo en dirección a la ponchera, saludando con la mirada a todo aquel con quien se cruzaban.

—Será mejor que nos separemos durante el resto de la noche.

—¡Dios no quiera que mañana digan que los condes se prestaron demasiada atención el uno al otro! —bromeó él, sin más ánimo que retratar a la encorsetada sociedad inglesa.

Ella no supo cómo interpretar su chanza, así que sonrió con serenidad y, tomando la copa que le había servido, se despidió de él con un ligero cabeceo, sin decir más.

Debieron de pasar tres horas de saludos, sonrisas y bailes con las damas de la familia; tres horas de informe sucinto a Wellington, reverencias y agradecimientos al regente, una conversación aplazada con su primo Edwin y más bailes; tres horas antes de que Kellan pudiera acercarse por primera vez a servirse un vaso de whisky.

No le sorprendió encontrar a su lado, cuando aún no había soltado la botella, al marqués de Belmore, con una sonrisa burlona dibujada en su rostro. Le ofreció un vaso con la mirada, aceptó el irlandés y le sirvió también a él.

Bebieron el primer sorbo en silencio.

—Tengo que reconocer que los escoceses sabéis hacer whisky —alabó la bebida.

—Y yo que los irlandeses sabéis hablar y hablar y no decir nada —le respondió, dejando claro por su tono divertido que no le molestaba su presencia, pero que no creía que fuera casual.

Este se encogió de hombros y dio otro sorbo antes de volverse hacia el salón.

—¡Qué maravillosa fiesta de bienvenida te han organizado! —Cada palabra destilaba sarcasmo.

—Sin duda, mi esposa debe pensar que soy merecedor de ella, ya que se ha esforzado tanto.

El otro se puso serio.

—Sí que te ha molestado el baile —aseveró Ryan.

—Lo que me molesta es llegar a mi casa después de tantos meses y tener que recibir órdenes de un montón de gente y tardar más de tres horas en poderme servir un whisky, uno que, además, tengo que tomar en público porque ni siquiera sé dónde está mi maldita biblioteca.

La carcajada de Belmore se dejó oír por todo el salón. Cualquier extraño a su intercambio de frases vería a dos viejos amigos celebrando la vuelta de uno de ellos.

—Pues deberías encontrarla. Beatrice se ha lucido con ella: estanterías, muebles, un escritorio envidiable, luz natural, plantas… Vas a pasar horas allí.

—No si puedo evitarlo.

Ahora sí, se puso serio.

—Lo harás. De todas tus propiedades, esta es la mejor preparada. Si quieres habilitar otra tendrás que reformarla antes y lograr, además, que tu esposa esté cómoda. Habrás de esperar, al menos, a después de la pequeña temporada. Y entiendo que quieres estar en un lugar confortable donde ponerte al día de todas tus propiedades, trabajo que por cierto ha estado haciendo Neville, así como hacer feliz a tu esposa.

Hubiera preferido no saber que le debía al mayor de sus cuñados el manejo de su patrimonio, aunque le preocupaba más saber, no quién se había encargado de su primera responsabilidad, sino la segunda: quién había hecho feliz a Beatrice en su ausencia.

Desde luego, no tendría el mal gusto de preguntar, pero había muchos candidatos en la sala; por el interés que despertaba en casi todos los hombres presentes sin duda habría una cola de pretendientes a su cama tan larga como la de espera para la membresía de White’s.

—No veo a Newcamp.

—Ni lo verás en años. ¿Leíste mi carta?

—Sí.

No quería hablar de la carta ni de lo ocurrido en Escocia o Londres, no debió haber sacado el tema, pero los celos le habían jugado una mala pasada. No quería tampoco saber del último año y medio de Beatrice, en realidad. Él le había sido fiel, claro, pero había pocas opciones de diversión a bordo de un buque de guerra, después de todo. Las tentaciones se reducían a cero en un lugar así.

¿Qué habría estado haciendo ella? No podría culparla si hubiera decidido hacer su vida, fue él quien la echó y desapareció, aunque le sangraba el pecho ante la idea de que otro hombre la hubiera tocado y, desde luego, con él allí aquello, lo que fuera, se había terminado.

—Será mejor que te enseñe la biblioteca, si no vas a cambiar el gesto. Estás empezando a llamar la atención. Tanto que, fíjate, los duques vienen hacia aquí con una sonrisa tan falsa como la de Judas en la última cena. ¡Caballeros, qué alegría! —los recibió, irónico, como acostumbraba y no molestaba a los otros—, ¿un whisky?

Rafe no pudo evitar la sonrisa; ni siquiera Marcus era inmune a las bromas de su cuñado.

—Ponme uno corto —pidió Tremayne—. Tendré que acostumbrarme a la producción de Moray, como él lo hará al jerez de la duquesa.

Sinclair sonrió involuntariamente, recordando que, en efecto, lady Jimena tenía una bodega en Sevilla, cuyo magnífico jerez probó la primera noche que conoció a los Knightley; uno exquisito, si la memoria no le fallaba.

—Ponme otro —replicó Neville—. Que nadie diga que no apoyo los negocios de mis cuñados.

¿Se burlaba de él o de Rafe a través de su esposa? ¿Acaso ese hombre tenía sentido del humor? Porque parecía divertirle que alguien con quien pudieran relacionarle comerciase, el mayor de los pecados de un noble.

Sirvió Ryan y brindaron.

—Por las damas más hermosas de Inglaterra —dijo Rafe, mirando, en el otro extremo, a las esposas de todos ellos.

El resto brindó en silencio.

—No está mal —dijo Marcus—. Quizá podría tomar alguno de vez en cuando.

—El siguiente será en mi estudio, creo, cuando sepa dónde está —intentó bromear antes de continuar con el tema más grave—: Creo que tendrás que ponerme al día de mis fincas. Gracias —masticó el agradecimiento, pero no por rencor.

A ningún noble le gustaba que otro manejara su patrimonio.

—Si no me llamas antes, vendré en tres días a desayunar. Imagino que necesitaréis un tiempo de adaptación.

Se refería a Beatrice y no lo disimuló. Tres días de tregua, se dijo; de acuerdo.

—Y ahora, será mejor que nos movamos —Neville parecía hecho para dar las órdenes adecuadas—. A este infierno aún le quedan, como mínimo, cuatro horas, y Helena me está advirtiendo de que nos dispersemos y seamos amables.

—Nos vemos en dos horas en la célebre biblioteca, digo que Moray tendrá tiempo de encontrarla para entonces —terció Rafe de guasa—. Si tengo que sufrir la noche, necesito hacerlo en dosis o acabaré tirando a alguien por la terraza.

Rieron los demás. Los caballeros deberían estar exentos de aquellas fiestas; que las anfitrionas contratasen a profesores de baile para que las damas pudieran disfrutar de la danza, asegurándose así además la salud de sus pies, y que solo acudieran aquellos que tuvieran algún interés matrimonial —o de la índole que fuera— en la sala.

Los hombres se aburrían y acababan convirtiéndose en una verdadera molestia los unos para los otros.

Capítulo 29

Se acostaron tardísimo. El último invitado se iba al rayar el alba. Ni siquiera habían hablado sobre la fiesta cuando los cuatro matrimonios se quedaron a solas, tan agotadas estaban ellas y aburridos ellos. Quedaron para comer tres días más tarde y se despidieron. Beatrice pidió que la dispensaran y dejó que fuera él quien los despidiera, desapareciendo en su dormitorio antes de que tuvieran la ocasión de cruzar siquiera tres frases sin más gente a su alrededor.

Eso sí, logró averiguar a qué hora había pedido la condesa que le sirvieran el desayuno; un refrigerio a las dos de la tarde, según el ama de llaves, servido en su dormitorio, y le demandó a la señora que sirvieran comida para dos.

Pidió al mayordomo que lo despertase a la una y cuarto. No preguntaría dónde se hallaba la alcoba de su esposa, pero lo averiguaría.

Así que pocas horas después llamaba a la puerta de sus estancias seguido de dos doncellas y tres lacayos —que no entrarían en el dormitorio de lady Beatrice, desde luego— con alimentos suficientes para un regimiento.

Inocente, ella les cedió el paso sin esperar que la comida incluyese compañía. Le cambió el rostro y enrojeció, pidiendo a Rose que, como pudo comprobar para su satisfacción dormía allí, que le acercase su bata.

—¿Puedes esperar quince minutos en el corredor? —le preguntó, apurada.

Lo pensó con detenimiento, pero ella tendría que dedicar unos minutos a su aseo personal en soledad.

—Quince minutos, pues.

Y salió, paciente, para ver moverse la larga aguja del reloj hasta trece veces. En ese punto se abrió la puerta.

Durante los minutos que estuvo sola no tuvo tiempo de enfadarse siquiera. Se puso en pie de un brinco y se metió en el baño. Las dos doncellas, que estaban preparando la mesa, dejaron lo que hacían para abrir la ventana y ventilar el dormitorio una y avivar un poco el fuego la otra, por si la condesa tenía frío al salir de asearse. Rose abrió la cama, dejándola orear. Tenía diez minutos, se dijo, mientras buscaba un vestido de día para su señora. Bea, que la conocía bien, asomó la cabeza desde el dispensado con los enseres para lavarse los dientes en la mano:

—Olvídate de la ropa, lo recibiré en bata.

Le gustaba especialmente aquel camisón satinado en azul marino con puntillas en crudo y el salto de cama a juego; una de las ventajas de estar casada era que todo dejaba de ser blanco.

Sabiendo su doncella que ya podía entrar con ella, comenzó a deshacerle la trenza para peinarla. Tenía el pelo fino y suave y era un ejercicio rápido. Volvió a trenzarlo, dejando varias guedejas sueltas que le enmarcasen la cara, sonriendo cómplice al hacerlo. Bea asintió. Después de todo, estar recién levantada no tenía por qué significar estar hecha un desastre, ¿no era cierto?

Se echó unas gotas de perfume de flor de loto, una fragancia que hacía un hindú en el Soho y que se dio el capricho de encargar, recordando el primer regalo de Kellan, y regresó al dormitorio.

Allí, mientras una de las jóvenes se afanaba en hacer la cama, la otra iba colocando el desayuno.

Sin pensárselo, y para escándalo de la doncella, se puso al otro lado de la cama, ayudándole a estirar las sábanas y a ahuecar los almohadones.

—Milady…

—No hay tiempo —la cortó—. Rose, mis zapatillas.

Se calzó unas a juego que le dejaron en el suelo y, tras colocar la colcha, miró el reloj y sonrió a las presentes.

—Trece minutos, señoritas. Si nos permitiesen entrar al Parlamento unas horas, limpiábamos este país de ciertos «elementos».

Rieron por lo bajo todas, recogiendo sus cosas, mientras ella abría la puerta y llamaba al conde. Entró este y salieron las muchachas, tras la breve reverencia de rigor, con una sonrisa alegre.

—Señoritas —las saludó, cerrando la puerta cuando se fueron.

Llevaba el cabello trenzado de una forma sensual, como si acabase de levantarse, lo que sería cierto, pero, sin duda, reconocía un pelo desenredado y no hacía mucho que habían peinado el suyo. Seguía en camisón, lo que provocaba que no acabase de estar cómodo, uno además que parecía hecho para seducir, no para dormir, con unas zapatillas a juego. Al menos llevaba unas zapatillas. Recordaba bien sus pies…

—Solía gustarte ir descalza por la casa. Buenos días, Beatrice —remató.

La templó que recordara su gusto por ir sin zapatos. Esa casa, además, tenía el suelo de madera, como la finca de Inverness, no de mármol. Era cálido, así que, en efecto, continuaba yendo descalza y, ahora que era su hogar, lo hacía incluso para caminar en ella de un lugar a otro.

Pero él no tenía que saberlo. ¡A saber si se quedaría el tiempo suficiente para averiguarlo!, le dijo una vocecilla interior, rencorosa.

—Son las dos y cuarto de la tarde, Kellan, así que son ya buenas tardes. Disculpa mi atuendo, no recordaba haberte invitado a compartir el almuerzo conmigo en mi dormitorio.

Le señaló la silla para que se sentase, haciéndolo también ella sin esperar a que se la ofreciese él.

Sinclair no entró en la provocación. Quería hablar con ella, no discutir. Comerían con calma y después, con una infusión, intentarían ponerse de acuerdo en lo que fuera. Una única victoria le servía ese día, así se lo había propuesto.

—Gracias. ¿Té? —le ofreció.

Solía servirlo la dama, pero a Bea no pareció importarle, pues le acercó la taza.

—También hay café en las cocinas, por si lo prefieres —le ofreció como si nada la condesa—. Puedo pedirlo si lo deseas, me temo que no sé qué desayunas.

No repetía la pulla de no haber sido invitado, era obvio que tenía un repertorio bastante amplio para él. No excesivo, pero sí suficiente.

—¿Te parece si desayunamos en paz y después, si te place, discutimos?

Levantó primero las cejas y después los hombros. Se dedicó a su tardío almuerzo y a ignorarlo.

—La fiesta de anoche fue impresionante.

—No estoy segura —respondió por el placer de provocarle—, aún no he leído el Times.

—¿Qué puede importarte lo que digan? Lo fue, al margen de lo que un periodista de pacotilla pueda escribir sobre anoche.

—Tienes razón, no sé por qué me molesto aún en preocuparme por lo que la gente de pacotilla pueda opinar acerca de lo que ocurre en esta casa —le sonrió con dulzura.

¡Vaya!, por la razón que fuera, esa invectiva le afectó más a Kellan que las otras que ya le había lanzado.

—No he tenido tiempo de ver la casa todavía… —cambió de tema, deseando que fuera ella quien se la enseñase, explicándole cada cambio. A fin de cuentas, era la primera vez que pisaba los suelos de aquella mansión.

—No entiendo cómo es eso posible, si los condes de Moray se mudaron oficialmente aquí hace ya…

—¡Suficiente! —la cortó—. Iba a pedirte que me la mostrases después de comer…

—Se aprecia mejor temprano, con la luz entrando desde el este.

—… Pero parece que prefieres hablar de otros menesteres —continuó como si no le hubiera vuelto a interrumpir con un comentario lleno de insolencia.

Iba a replicar, pero hablar «de otros menesteres» le parecía demasiado serio. Había ensayado cientos de veces qué le diría a su llegada. No, aquello no era exacto, lo que había preparado eran cientos de escenas diferentes: en algunas se reconciliaban pronto, en la mayoría discutían, en ninguna de ellas él volvía a marcharse, poniéndola en ridículo frente a todos los pares y dejándola tan virgen como todavía era.

La idea de tensar la cuerda en exceso y que se marchase, aunque fuese a Escocia por unos días so pretexto banal, la aterró de repente, dado que no se le había ocurrido que pudiera hacer algo así y no estaba preparada, ni para impedirlo ni para asumirlo. Habían pasado meses hasta afianzar su situación entre la aristocracia como condesa cuyo esposo, heroico almirante, seguía en el ejército a petición del alto mando.

Una nueva huida sería difícil de explicar, más todavía tras la supuesta bienvenida del día anterior.

—¿Qué quieres, Beatrice? —le preguntó él, viéndola dudar.

Algo en ella se revolvió.

—Ah, no —le espetó con voz dura, mucho más de lo que ella misma habría esperado, tanto que su propio tono la sorprendió y, aun así, fue incapaz de rebajarlo—. Esta parte ya me la aprendí hace meses, así que deberíamos empezar por el final y que decidas tú por los dos. Por tanto, ¿qué es lo que quieres tú, esposo mío? —No le permitió hablar, continuó ella—. Porque si te digo que lo que deseo es casarme contigo, aceptarías para irte acto seguido y ladrarme cuatro órdenes delante de mi familia, ya a lomos de tu caballo, por lo que, o mi concepto de casarse y el tuyo son diametralmente opuestos, o ignoraste lo que yo quería. Del mismo modo, te pedí una oportunidad, pasar tiempo juntos, y me echaste de tu casa para enrolarte una semana después y desaparecer, así que, o no me expliqué bien o me preguntaste para darte el gusto de hacer todo lo contrario, y disculpa si me doy demasiada importancia en tus decisiones. Por lo que creo que voy a insistir esta vez: ¿qué quieres tú, Kellan?

La fuerza de su respuesta los sorprendió a los dos: ahí estaban, las cartas sobre la mesa.

Beatrice dejó de comer y bajó las manos, que le temblaban. Aborrecía que le ocurriera pero, cuando se ponía nerviosa, el temblor la delataba.

Sinclair, por su parte, dejó también a un lado sus cubiertos, a pesar de que unos segundos antes estaba degustando los patés.

Pasaban los segundos y nadie hablaba. La condesa se prometió no pronunciar palabra hasta que no le escuchase y el conde era consciente de que, si era un juego de paciencia, perdería él, como ya le ocurriera en el pasado.

—Quiero un matrimonio —dijo, al fin.

No hubo de pensar qué responder.

—Ya estamos casados, así que creo que tendrás que ser más específico. A no ser —ahogó un chillido agudo—, a no ser que quieras decir que quieres casarte con otra mujer. ¡El divorcio no está…!

—No es eso —se apresuró a acallarla—. No es eso —repitió para tranquilidad de los dos—. Quiero estar casado contigo.

Bea asintió, más relajada. De entre todos los escenarios que había imaginado, el de que él se hubiera podido enamorar de otra mujer no figuraba, y la idea había dolido muchísimo. Sus hermanos, se animó, no lo hubieran permitido.

Pero se dio cuenta de que nada impediría que él se marchase si así lo deseaba y que sería ella quien pagase las consecuencias. Si la dejaba en ridículo… si se atrevía a hacerlo… pensó en la baronesa de Mostchain, cuyo esposo tenía casi cuarenta años más que ella y cómo la dama disfrutaba con descaro de la independencia que una alianza en el dedo le permitía. Como Kellan desapareciese…

—¿Beatrice? —la llamó, dándose cuenta de que estaba muy lejos de allí—. ¿Tú no quieres seguir casada conmigo?

Que hubiese creído eso de él hacía pensar al conde que, tal vez, ella lo hubiera valorado para sí misma. No estaba seguro de querer escuchar la respuesta, de soportarla si le declaraba que ya no quería seguir casada con él. Se mantuvo impávido en la medida de lo posible.

—No seas ridículo, ni siquiera Prinny ha conseguido que el Parlamento le conceda el divorcio.

—No es eso lo que te he preguntado —insistió—: el rey y Carlota vivían en países diferentes.

—Qué maravilla, tenemos un matrimonio muy real, entonces.

Soliviantado, lanzó la servilleta sobre la mesa y se levantó, acercándose a la ventana, abriéndola de par en par. El encierro no era para él y en aquella habitación el ambiente estaba demasiado caldeado, de lo que no se podía culpar completamente a la chimenea.

—¿Te importa si dejo abierto?

—No, no me importa.

A punto había estado de soltarle otra fresca, pero se había excedido hacía ya un par de frases, mejor comenzaba a practicar la prudencia.

—¿Qué quieres, Bea? —volvió a preguntarle, de espaldas a ella.

No sabía si era la calma en su voz o el hecho de que no le inquiriese con su mirada negra fija en ella, pero respondió con sinceridad.

—Quiero que dejen de hablar de mí, que dejen de especular sobre mi vida o mi matrimonio. Me gustaría dejar de ser el objeto de la mitad de los cotilleos de la sociedad.

Se volvió a mirarla con serenidad.

—Eso va a ser difícil: eres la dama más hermosa del reino y anoche organizaste una fiesta que no se olvidará en años. Siempre van a hablar de ti; siempre.

—Entonces preferiría que fuera con admiración cada vez, y no con especulaciones infundadas. Les hemos puesto muy fácil que parloteen, Kellan.

Más calmado, regresó a la silla.

—He venido para quedarme.

—¿Dónde?

—Donde tú estés.

Una chispa de emoción prendió en el pecho femenino, una que se apresuró a apagar.

—No sé aún dónde voy a instalarme. Me gusta esta casa y es la única que ha sido reformada, pero un caballero no vive todo el año en la ciudad y…

—¿Por qué?

—¿Por qué, qué?

—¿Que por qué no puede vivir todo el año en Londres si así lo desea?

—Porque tiene una finca que administrar.

—Yo tengo dieciocho más una destilería y no pienso ir de aquí para allá.

Bea asintió, despacio, pensando en su conveniencia. Londres estaba relativamente cerca de Sussex y su hermana iba a pasar, al menos, ocho meses del año en la capital, desde el inicio de la temporada hasta después de Navidades, tras un primer año en Cork, donde no se había adaptado; ninguno de los dos lo había hecho, pues Ryan llevaba demasiado tiempo de aquí para allá en lugares bulliciosos para que la calma de su región lo llenase.

—Londres, pues.

Kellan asintió. Después de todo, no sentía un gran apego por Inverness; su hogar hasta entonces había sido el mar y allí, sin duda, ya no regresaría. Londres le parecía bien si ella estaba también allí y podían vivir juntos y en paz.

—Kellan —se desesperó—, vivir juntos no va a convertirnos en un matrimonio. Dejarnos ver juntos, acudir a algunos eventos, no huir el uno del otro dentro de nuestra propia casa, tener hijos —lo dijo sin enrojecer, se enorgulleció—… eso sería lo que nos convierta en un matrimonio.

Lo vio asentir.

Ambos se abstuvieron de comentar que eso los convertiría en marido y mujer de puertas para afuera, pero en casa…

—Yo quiero intentarlo. ¿Quieres tú?

De nuevo la miraba con fijeza, con una gravedad que la asustaba. ¡Maldita fuera su enorme boca! ¿Era eso lo que deseaba? Quería un matrimonio como el que tenían todos sus hermanos, pero dudaba de que Kellan fuera capaz de algo así y no lo intentaría si no estaba convencida de tener éxito.

—Quiero hijos —dijo, más para sí que para ser escuchada.

Angela estaba embarazada. Nadie lo sabía todavía, acababa de tener la primera falta, pero a ella sí se lo había contado. Jimena y Rafe buscaban un heredero varón y ampliar la familia, pues Constanza ya tenía dos años. Helena, por su parte, solía bromear con que tres eran suficientes, aunque su cuñada le decía que en España se decía que tanto iba el cántaro a la fuente que, al final, se rompía.

Y ella ya no era tan inocente como para no saber lo que eso significaba. Sería virgen, sí, pero había aprendido mucho con las lecturas y las láminas que le enviara la duquesa de Neville en el más estricto secreto, así como con las torpes explicaciones de su hermana que, al parecer, perdía su locuacidad al hablar de relaciones maritales.

—Yo también —confesó él en un susurro.

No apreció sus palabras hasta que lo tuvo frente a ella, tendiéndole la mano. ¿Qué pretendía? La tomó y se dejó levantar, quedando frente a él, una cabeza por debajo.

Sinclair sabía que estaba comenzando la casa por el tejado, pero había dicho hijos y su mente había dejado de hilar dos pensamientos coherentes seguidos. Así que, bajó la boca y la besó. Pretendía que fuera una caricia suave, sin exigencias, pero en cuanto la probó, se abalanzó sobre ella, apasionado.

Bea apenas pudo pensar en lo que estaba ocurriendo. Aún no había acabado de mentalizarse de lo que implicaría una familia con él, de visualizar la idea de lo que eso significaba, y su esposo estaba besándola como si se estuviese muriendo y solo ella tuviera el poder de la vida. Todo su cuerpo se amoldó al que la rodeaba y abrió la boca, necesitada. Sintió cómo la otra lengua acariciaba la suya, invitándola a hacer lo mismo, y le pasó los brazos por el cuello, acercándolo hasta que la cubrió por completo, hasta que su pecho aplastó sus senos y gimieron, sus alientos confundidos.

Buscando un mayor acceso a su cuerpo, la alzó desde la cintura sin dejar de besarla y la sentó sobre la cómoda, logrando que sus cuerpos encajasen en todas partes. La tomó por la nuca y se enredó en una guerra de labios, dientes y lenguas donde no habría perdedores mientras, con dedos ágiles, le deshacía la trenza y se deleitaba con sus mechones.

—Me encanta tu pelo —le susurró en el oído, bajando la boca hacia su cuello—. Y el perfume a loto va a acabar de volverme loco.

Barrió la piel con su lengua, desde la base de la clavícula hasta su oreja, que lamió apenas antes de morderle el lóbulo.

Bea lanzó sus zapatillas y lo abrazó con las piernas, bajando las manos por sus hombros y su espalda hasta su trasero, que presionó contra ella, pronunciando frases ininteligibles, fundiéndose en él, dejando que todas las sensaciones se multiplicasen dentro de ella. Cuando Sinclair retiró la bata y comenzó a besarle el escote, apartando el tirante y bajando hacia su pecho, gritó y le mordió el hombro, todo su cuerpo cimbreando, buscando su contacto. Con una mano le masacraba un seno mientras le succionaba el pezón del otro. Fue ella quien, ida por el deseo, tiró del bajo de su camisón hasta la cintura y se frotó contra la pelvis de Kellan, buscando liberarse de la tensión que se concentraba entre sus muslos, volviendo a colocar las manos en sus nalgas.

—Más —le suplicó, sin saberlo—. Quiero más —repitió.

Y Sinclair, marino experimentado, perdió el norte; y el sur y el este y el oeste.

Sin pensar en lo que hacía y sin dejar de asaltar cada parte de su cuerpo que iba encontrando, se desabrochó el pantalón con una mano, que introdujo después entre las suaves piernas, sintiéndola húmeda. Apartó la calceta y entró en ella de una sola y poderosa embestida, necesitado como nunca de una mujer, y solo de esa mujer, de su esposa, se dijo con posesividad.

El grito de ella y el empellón que recibió lo apartaron. Fue la barrera que notó y la vista de la sangre en sus muslos la que hizo que cualquier resto de pasión se desvaneciera.

—Pero ¿qué demonios…?

No pudo acabar la frase. No sabía qué decir. ¡Mierda!, acababa de penetrar a una virgen como si se tratase esta una fémina experimentada.

Bea saltó de la cómoda al suelo, e iba directa al aseo cuando sus piernas la detuvieron, dolorida. Ese gesto lo hizo reaccionar.

—Espera. —Tomándola en brazos la tendió sobre la cama—. No te muevas.

Fue al baño contiguo, se arregló él en menos de un minuto y salió con una jofaina y una toalla. Cuando trató de lavarla, ella cerró las piernas, oponiendo resistencia, haciéndose daño.

—Chis —le susurró—, confía en mí.

«Acabo de hacerlo y me has herido», estuvo a punto de gritarle. Pero se sentía demasiado… demasiado todo para decir nada.

Kellan la limpió y le bajó el camisón, colocándole después unas almohadas tras la espalda. Le acercó un té caliente con leche y se lo ofreció. Lo cogió por tener las manos ocupadas y la vista fija en cualquier otro lugar que no fuera él.

—Lo lamento —le dijo con voz suave—. No lo esperaba.

Aquella frase fue lo peor que pudo decir. La encendió por completo. Toda la frustración, el dolor y la rabia del momento anterior salieron a la luz.

—¡¿Que no te lo esperabas?! ¡¿Qué no esperabas exactamente?! ¡¿Que fuera virgen?! —gritaba sin saberlo ni importarle.

—Yo no he dicho eso —se defendió—. Pero he estado demasiado tiempo fuera…

¿Qué se suponía que le estaba diciendo?, se preguntaron los dos a la vez. Si a él le avergonzaron sus palabras, prendieron más la furia de ella.

—Y como ha pasado mucho tiempo yo no podría mantener mis votos, ¿es eso?

—¡Desde luego que no! —respondió, molesto; Bea estaba malinterpretándolo todo—. Yo también he sido fiel a los míos. Créeme —se adelantó a su cinismo, uno que no había mostrado—, en un barco es difícil calmar las ansias de la carne.

—¿Estás diciéndome que si hubieras bajado a tierra sí hubieras contemplado la posibilidad de dejarte llevar por esas ansias?

No sabía por qué discutía con él, solo que necesitaba gritarle, avergonzarle y después echarlo de allí y al diablo las buenas intenciones.

—¡Por supuesto que no! Como te he dicho, valoro mis votos.

—¡Y yo los míos! ¿Acaso te crees mejor que yo? —No le dejó responder—. ¡Claro!, como unos días antes de casarme cometí un error estúpido con aquel barón, a tus ojos soy una mujer caída para siempre, una dama sin palabra y en la que no se puede confiar.

—¡No pensé nada, joder, Bea! —le gritó, fuera de sí también—. Estaba besándote, como tantas veces he soñado estos últimos meses, y tú has resultado más dulce y apasionada de lo que jamás imaginé, la más dulce y apasionada de todas las mujeres. No tenía ni idea de quiénes éramos ni dónde estábamos, solo sabía que necesitaba estar dentro de ti o moriría de carestía.

La palabrota la calmó de algún modo. Las palabras que vinieron después la dejaron en shock. No sabía qué deseaba escuchar y no sabía por qué, pero ser la mujer más dulce y apasionada y su necesidad de ella… Aquello le pareció bien.

Suspiró, cansada.

—Tú cuidaste de mi honor mientras este estuvo en entredicho y yo he guardado el tuyo estos meses en los que has estado fuera; empatados, supongo.

—Un matrimonio no consiste en llevar un tanteo, Beatrice —se quejó, queriendo acercarse. Algo en su mirada lo detuvo.

—¡Qué gran suerte para nosotros!, o tendríamos tantas deudas el uno con el otro que jamás las podríamos pagar.

La resignación en su voz le dolió más que los reproches anteriores.

—No digas eso.

—Déjame sola, por favor.

—Bea.

—Márchate.

La miró largamente, aunque ella se había vuelto en la cama y cerrado los ojos.

De acuerdo, se dijo, la dejaría descansar. Se había lucido en su primera vez juntos.

Pero solo le daba una tregua. Seguía enamorado de ella, quizá en aquel momento con más fuerza que nunca, y no lo dejaría pasar.

Capítulo 30

Aquella mañana había quedado temprano. No estaba seguro de cuál era la hora correcta para quedar con Neville, desconocía las costumbres de un duque inglés en la ciudad, pero había oído muchas bromas al respecto en sus años en la Armada sobre las rutinas de los más poderosos. Le sorprendió, por tanto, recibir una nota el día de antes, pidiéndole que se vieran a las ocho de la mañana. No le importó, al contrario, le pareció una idea excelente dado que él seguía levantándose al alba y saliendo a correr cuarenta minutos. Desde que llegara, había cambiado la cubierta de su buque por Green Park, mucho menos concurrido que Hyde Park y a un agradable paseo desde su casa. Solo esperaba que no hubiera compartido la hora de su cita también con Beatrice.

Esta llevaba desaparecida tras lo ocurrido tres días antes. Vivían bajo el mismo techo, sí, pero le había resultado imposible encontrarla. Y como ella sabía de la visita de su hermano esa mañana, imaginaba que lo creería ocupado y no saldría, menos aún cuando tenían invitados. Esperaba cogerla con la guardia baja, acabar pronto con Neville y atraparla, literalmente, dado que parecía una mariposa huyendo de su red. Si, con suerte, confiaba en que la reunión se prolongase hasta la hora de comer, sería suya. Quería tener una conversación rápida con ella esa mañana. Y algo mucho más intenso en la tarde.

Marcus llegó puntual y, tras ofrecerle un nuevo agradecimiento por la ayuda en sus meses de ausencia, se zambulleron en el patrimonio vasto de los Moray. El duque se había limitado a dar continuación al proyecto que Malcolm y él organizaran durante el tiempo del que dispusieron para estar juntos. Había respetado los proyectos preestablecidos, aunque había aplicado algunas mejoras según su experiencia si estas eran poco costosas, o anotado recomendaciones a futuro si eran estructurales. El duque no había intervenido en exceso en unas propiedades que, después de todo, no le pertenecían. Las ideas le gustaban y las implementaría, del mismo modo que el duque había estado interrogándole sobre algunos de los modelos que se empleaban en sus fincas de Gales o Durham.

Supo que no sería la última vez que hablasen de agricultura y de las mejoras necesarias en esta, o de la nueva tecnología que la máquina de vapor parecía querer aplicar a todos los sectores de la vida comercial y personal.

Cuando la conversación se relajó apenas eran las diez. Aún faltaban casi tres horas para la comida, lo que le hacía pensar que su cuñado se marcharía en breve, bien a su casa, bien a su club. Antes de hacerlo, pidió una última taza de té.

Se sentaron en unos sillones más cómodos, alejados de la enorme mesa de trabajo y las sillas.

—Este mediodía, ¿veré a mi hermana feliz? —le preguntó a bocajarro.

No estaba seguro de qué le molestaba más de su actitud, si la superioridad moral que parecía mostrar, el convencimiento de que era su derecho inmiscuirse o la seguridad de que sería informado de cualquier cosa que desease saber.

No se apocó, lo respetaba, más después de aquellas dos horas, pero su matrimonio era un tema para el que no estaba de humor ni permitiría según qué licencias.

—La felicidad de tu hermana dejó de ser cosa tuya cuando me la entregaste en el altar, Neville. —Intentó mostrar un tono cordial para paliar la dureza de sus palabras, mostrando que no buscaba discutir, solo dejar clara su postura—. Si tanto te importaba su futuro, debiste ser más diligente mientras seguía bajo tu tutela.

Si lo ofendió o no, no lo supo ni era su intención. En cualquier caso, era un caballero inalterable, ya había oído hablar de su inmutabilidad, era casi una leyenda en la Cámara cada vez que se discutían temas importantes. Debía de ser agotador ser todo el día aquel hombre.

Para su pasmo, en cambio, se recostó en el sofá y compuso un gesto con tintes de derrota.

—Pasaron a ser mi responsabilidad cuando cumplí los diecinueve años y eran apenas dos mocosas de ocho y nueve años —le explicó—. Me casé con Helena poco después de heredar y fue mi esposa quien se encargó de ellas: de su educación, desde luego, y también de su felicidad. Fueron criadas como hijas de duque, aprendieron más que muchos hombres e intentamos que gozaran de cierta libertad. Pero nos dimos la vuelta unos segundos… lo justo para disfrutar de nuestras hijas —en ese momento se refería a él y a su hermano, por lo que entendía—, y una se escondió en el coche de un espía en pleno operativo y la otra desapareció en unos jardines durante diez minutos con el mayor libertino de la sociedad. Todo el trabajo de diez años desperdiciado en —hizo un chasquido con los dedos— unos segundos de relajación.

Se sintió honrado de la confianza que le entregaba; no es que le contara nada que no supiera, pero sí le hablaba de cómo le hacía sentir. Se solidarizó con él. Tampoco era que él hubiera tenido mucho más éxito con Beatrice desde que era su esposa y, por tanto, su responsabilidad.

—Son unas damas magníficas y de buena cuna y todas las damas de la ton las emulan precisamente por todo ese tiempo de dedicación —lo animó—. Es solo que… ¿aún no habéis descubierto Tremayne y tú que las damas que portan vuestro apellido son indomables? Porque Belmore y yo nos hemos rendido con bastante facilidad a la evidencia.

Sonrió agradecido, Marcus; agradecido y cómplice, en un momento de fraternidad que hizo sentir bien a Kellan, como si formase parte de algo importante.

—¿La veré feliz? —insistió.

¡Condenado duque!

—La verás bien —le aseguró.

Porque tenía muy buenas intenciones en mente y se sentía optimista, no porque estuviera convencido, que no lo estaba en absoluto.

Apuró su taza el duque y se despidió.

Durante los siguientes tres días a lo ocurrido en su dormitorio Beatrice se comportó como la cobarde que nunca había sido. Se dedicó a huir de su marido, literalmente. El primer día dijo acusar un «fuerte malestar», haciendo mella en la culpabilidad de él para asegurarse tranquilidad, convirtiendo su dormitorio durante unas horas en infranqueable; desde sus estancias, su lugar privado y su fortaleza, como las bautizó, preparó con el ama de llaves y la cocinera todo lo necesario para la comida familiar que tendría lugar dos días más tarde.

El segundo, salió de la casa temprano, tanto que él, que se levantaba al sol, aún no había regresado de correr; era lo que ocurría cuando se tenía una buena relación con las mujeres del servicio; la joven que encendía las chimeneas le dijo a Rose a qué hora salía a correr el conde quien, al parecer, tenía unas rutinas muy fijadas. Así que dijo querer dar un paseo temprano, para lo que se vio obligada a la compañía de uno de los palafreneros, y tras disfrutar de los primeros rayos del sol en Hyde Park —sabía dónde estaba él—, se encaminó a casa de Angela a desayunar y pasar el día con ella. A pesar de su reciente embarazo, su hermana no acusaba ningún síntoma clásico, como náuseas o cansancio, así que la convenció para ir juntas al botánico de Kew después de comer, a doce kilómetros de la ciudad, para hablar con los jardineros de las nuevas especies que habían crecido en su jardín, trasplantadas desde los invernaderos del lugar, que guardaban todas las plantas conocidas en el Imperio británico. Llegó tarde, a hurtadillas, y pidió a Rose, por un lado, una bandeja con comida y, por otro, que procurase que su esposo no la viera llevarle la cena. Superó una nueva jornada sintiéndose boba. Al día siguiente sería imposible eludirle y, dilatándolo, no sabía si solo estaba logrando enfadarlo o algo más. En su caso, tenía que reconocer que no necesitaba más tiempo para asumir lo ocurrido. Habían discutido, se habían malinterpretado —más ella que él, aunque no pensaba reconocerlo—, y la vida y, sobre todo, su matrimonio, continuaba. Lo que no le gustaba era la incertidumbre de no saber cómo.

El tercer día asumió que no se verían hasta la comida, pues su hermano Marcus tenía una reunión con él que, confiaba, duraría toda la mañana. Esa era la tregua que se le ofrecía; después los Knightley irían a comer y compartirían mesa y mantel.

Para su sorpresa, Kellan pidió al mayordomo que, cuando milady acabase sus gestiones con el servicio, la enviase a su despacho. Miró el reloj; ni siquiera era las once. No encontró una excusa para no ir: era pronto para cambiarse para la comida, tarde para salir a por alguna compra y ridículo ir al jardín a preparar un arreglo floral de última hora cuando el señor Asdrain se había esmerado tanto en preparar los jarrones y el centro de mesa para ese día.

Maldijo a su hermano en su cabeza: ¡menudo aliado se había buscado!, si había acudido temprano y no pensaba quedarse hasta la comida.

Renuente, llamó a la puerta de la biblioteca. Cuando le cedió Sinclair el paso, entró. Sonrió, sin embargo, ilusionada al ver las cortinas de la estancia descorridas y toda la luz de la mañana entrando en la enorme estancia, iluminando libros, cuadros y haciendo relucir el color claro de todos los muebles. La biblioteca en concreto había supuesto un reto al ser una de las habitaciones en la que más cambios se realizaron. Había sido un gran trabajo.

Kellan tardó un poco en levantar la vista, estaba acabando la lectura de un documento y se perdió, para su desgracia, la alegría de Beatrice antes de que su rostro se volviera cauto.

—Buenos días —lo saludó—, creo que has pedido que me reuniera contigo. Aunque, si estás muy ocupado, puedo venir en otro momento. O agotado, tras la mañana de trabajo con Marcus.

—Siéntate ahí —le ordenó con urgencia, temiendo que se escapase, para suavizar después su mandato con un «por favor»—. No quiero que vuelvas a desaparecer otros tres días.

—Difícilmente —le respondió a la defensiva—. Tenemos invitados a comer.

—También te agradeceré que no te desvanezcas durante la siguiente quincena en cuanto tu familia se marche —continuaba leyendo su informe, ajeno a ella.

Se guardó la réplica, dado que estaba claro que su intención era hacerla saltar y perder la compostura.

—Acaba lo que estés leyendo, por favor, no deseo entorpecer tu trabajo. Esperaré aquí sentada, a la vista de tus sagaces ojos.

Aunque fueron los de ella los que no se apartaron de él. Observó sus manos y recordó su tacto; su mirada, concentrada, y le volvió la imagen de sus pupilas, ardientes, devorando sus senos antes de que fuera su boca quien se encargase de agasajarlos; miró la anchura de sus hombros y se preguntó si tendría las marcas de sus uñas y sus dientes en la piel; en fin, su mente, traidora, rememoró lo mejor de su sorprendente encuentro, olvidando el dolor, centrándose en la parte placentera, esa cuyo cerebro había estado esquivando hasta que lo había tenido frente a ella y la escena había regresado en toda su gloria a su cabeza.

—Si sigues mirándome así vas a meterte en un lío —oyó que le advertía sin levantar la vista del legajo que tenía delante, con una sonrisa coqueta en los labios. ¡Maldita su suerte!, recordó también el sabor y la pasión de aquella boca—. Bea, te lo advierto por última vez…

—Nunca terminarás con tus papeles si es a mí a quien prestas atención.

Se dio por vencido y los soltó de malas maneras.

—Es imposible tenerte cerca e ignorarte. Mis ojos pueden obedecerme, mi cuerpo, por otro lado… parece que es más tuyo que mío.

Se sonrojó de placer.

—Entonces insisto en que debería dejarte trabajar.

Soltó una pequeña carcajada, apartando definitivamente cualquier informe de su vista.

—¿Qué planes tenemos para hoy?

¿Era eso lo que quería?, ¿de verdad? ¿La incomodaba llevándola hasta allí para algo tan simple?

—Tenemos la comida con…

—Para la noche.

Ahora sí, enrojeció violentamente.

—No sé qué quieres decir.

El conde compuso un gesto inocente.

—Tengo entendido que esta noche estrenan una ópera y, no sé si lo sabes, pero los Moray tenemos un palco que nunca se utiliza, una extravagancia de mi madre que nadie se molestó en dejar de pagar. Y creo que más tarde, lady Quien-Sea dará un baile.

—Lady Daendry —especificó por inercia.

Él se encogió de hombros, mostrando su indiferencia.

—Si pretendes que hablen de nosotros, como me dijiste que querías que hicieran, con aprecio y grandeza, creo que deberíamos acudir a dicho eventos juntos. A esos y a los que le sigan durante el resto de la temporada.

Lo miró, sorprendida.

—¿Quieres ver la nueva ópera?

—Prefiero el teatro —se sinceró—. No obstante, en tu compañía iría, incluso, a un recital de música de jóvenes debutantes.

Bea soltó una pequeña carcajada a su pesar.

—¿En serio?

—Te agradeceré —dijo con fingido horror— que, si en algo respetas mi salud mental, me lo evites. Pero sí —dijo con gravedad—, en serio.

Decidió torturarlo solo por diversión. Quién iba a decirle cuando entró que se sentiría tan relajada con él. Le recordó al hombre encantador de antaño.

—¿Y si insistiera?

Sinclair se rindió.

—Solo si prometías no separarte de mi lado en toda la noche.

Lo miró como si fuera una petición ridícula.

—¿Dónde iba a estar, si no sentada a tu lado, en un recital como ese?

—Toda. La. Noche —repitió despacio, mirándola con intención.

Abrió los ojos desmesuradamente, provocando la risa en él.

—Veo que te divierte escandalizarme.

No quiso explicarle él qué otras cosas le divertirían hacerle. Aunque tenía toda la intención de mostrárselas pronto, se relamió para sí. Habló, en cambio, con el mismo tono inocuo.

—¿Podrías pasarme la agenda de los próximos días, para que pueda organizarme y acompañarte allá donde consideres que los condes de Moray deben acudir?

El comentario, a pesar de su formalidad, la hizo feliz. Ella huía de él y, en lugar de reprochárselo, le pedía de forma ecuánime tiempo juntos. En público y, sin duda, también en privado si ella así lo decidía. En efecto, fue felicidad lo que sintió, como cuando la llevó a visitar su barco. La hacía especial.

—Desde luego —asintió, tímida de pronto—. De hecho, subiré ahora a mi dormitorio a prepararla antes de que venga Rose a ayudarme a vestirme para la comida.

Quería huir sí, pero también buscar aquellos acontecimientos en los que pudiera disfrutar de su compañía. En los bailes se aplicaba el descanso marital y era difícil pasar los cónyuges juntos más de un baile.

—¿Tan temprano? Aún falta más de una hora.

—Será una lista larga —bromeó, componiendo un gesto endiablado.

—Respecto de subir a tu dormitorio… —Ahora fue él quien la miró como si pretendiera hacerla arder y pecar a la vez, hablando de invocar diablos—. Me gustaría acercarme a visitarte después de la comida. Imagino que se alargará y querrás descansar un poco, si esta noche vamos a salir. Querría acompañarte también en ese descanso.

Sus ojos le dijeron que no bromeaba; es más, hablaban de deseo a voz en grito, no de una siesta.

—Tal… tal vez. Mejor me marcho, tengo mucho que hacer.

Y se fue sin esperar réplica ni decir adiós. Salió, literalmente, corriendo de allí.

Cuando la puerta se cerró, Sinclair se prometió comportarse de un modo encantador con su nueva familia. Lo que fuera con tal de que Bea no pudiera achacarle ningún pecado que lo sacase de su alcoba antes de que hiciera lo que tenía pensado: redimirla y redimirse de su última vez allí dentro.

La comida fue tranquila. Tras cierto reparo inicial, la conversación fluyó con facilidad y poco después todos reían, contando anécdotas de los Knightley y, en fin, esquivando con agilidad nada que tuviera que ver con las circunstancias de su matrimonio.

«Querrás llevarte bien con tus cuñados, aunque aún no lo sepas», recordó las proféticas palabras de Belmore.

Comenzaba a entender por qué. A su manera, eran dos caballeros divertidos con los que resultaba sencillo encontrarse a gusto. Era obvio que sus esposas habían sido de una gran influencia para ellos y que eran, además, hombres de familia. Para él, que se había criado en soledad, lo más parecido había sido su experiencia en la Armada. Le gustaba la idea de formar parte de aquello.

Aunque lo único que le rondaba con fuerza por su cabeza era la visita que haría al dormitorio de Beatrice cuando se quedasen a sola. ¿Sería de mala educación echarlos antes de los postres?, fantaseó.

No pudo evitar lanzar varias miradas ardientes a su esposa durante el convite, sentada como estaba frente a él, radiante, ni observar que esta se sonrojaba a cada gesto suyo. No sabía si estaba impaciente, como él, o solo nerviosa, pero no se la veía enfadada ni reticente, lo que era un gran paso en su desastroso matrimonio.

Claro que dudaba de que manifestase su descontento delante de sus hermanos; había demostrado en Escocia que no necesitaba refuerzos para dejar claros sus puntos de vista.

Por fin, acabaron los postres y Jimena propuso separarse para que ellos pudieran disfrutar de sus copas de brandi y puros sin molestar a las damas.

—No entiendo que hagamos algo tan ridículo —protestó Rafe—. Ni mi hermano ni yo bebemos, ellos —se refería a sus cuñados— tampoco parecen grandes aficionados, o no al brandi, bebida de caballeros por excelencia —los pinchó— y, hasta donde sé, en esta casa no hay habanos, salvo que Sinclair haya traído desde América. ¿No?, pues eso, y tampoco solemos fumar ninguno de nosotros. Así que, ¿qué sentido tiene irnos a distintas salas durante una hora?

—Que no vayáis a fumar o a beber no significa que no molestéis, cariño —dijo el apelativo en su castellano natal—. Las damas necesitamos un descanso. Así que, si nos disculpáis…

Y se marcharon, para fastidio de sus maridos, que fueron dirigidos a la biblioteca.

Una vez aposentadas en el salón azul, Beatrice se descalzó, para diversión del resto.

—¡Creo que voy a apuntarme! —dijo Angie.

—El suelo es de madera, por lo que ir sin zapatos es un placer —le comentó.

Se puso en pie la otra, confirmándolo.

—Creo que voy a poner madera en la casa. En algún momento tengo que hacerme a la idea de cambiar muchas cosas en la vieja casona…

La «vieja casona» era una magnífica mansión con apenas un siglo y medio, reformada varias veces y con mucho encanto.

—Da un tiempo a tu hermano, por favor —suplicó en broma Jimena—, queremos tener familia.

Bea tuvo que esconder la sonrisa cómplice. Desde luego que la marquesa les daría tiempo, en unos meses sería madre y no podía meterse en una reforma de semejante envergadura. Imaginar a su hermana siendo madre… ¡y ella sería la madrina!

¿Quién sabía si ella misma no tendría también familia en algún tiempo? Esa misma tarde, Kellan iba a…

—¿Bea?

Levantó la cabeza para mirar a Helena. Al parecer le había estado hablando y no había estado atenta.

—Te decía —repitió la duquesa— que desde niñas os ha encantado ir descalzas. Vuestras niñeras os tenían que perseguir de aquí para allá, zapatillas en mano, porque acababais con los calcetines negros. —Sonrieron nostálgicas ambas ante el lejano recuerdo—. Te veo muy relajada. Y me gusta verte así —sentenció, sin esperar respuesta si ella no deseaba dar ninguna.

Se encogió de hombros, no sabiendo bien qué contestar. Miró a las tres mujeres: Angie era su mejor amiga, sin dudarlo llamaría a Jimena si tuviese que robar una caja fuerte o esconder un cadáver, pero Helena era para ella una especie de madre, quizá lo que más necesitaba en aquel momento.

Sus ojos debieron de ser muy obvios, pues la española se puso en pie y tiró de Angela, levantándola.

—Vamos a ver lo bien que caminamos descalzas por la casa —propuso, quitándose también ella los zapatos—. No ando así desde que me trasladaron al Palacio Real. Allí era todo tan estricto que aburría.

Quizá Angela no hubiera entendido qué pasaba, pero no era tonta y se dejó arrastrar.

—Regresamos en un ratito —se despidió, guiñando un ojo.

Capítulo 31

Bea las vio salir, agradecida, aunque no tuviera ni idea de qué quería decir y qué callar o cómo afrontar la conversación. Helena se sentó en el sillón y le pidió que ella lo hiciera a su lado.

—No sé de cuánto tiempo disponemos antes de que alguien nos interrumpa, con seguridad algún hombre con una falta de sensibilidad notable, ese tipo de ejemplares que moran ahora mismo la biblioteca de tu casa. Así que ¿quieres que hablemos de algo en concreto?

No sabía lo que iba a confesarle, solo salió de su boca al encontrarse a solas con Helena, lo más parecido a una madre que recordaba haber tenido jamás.

—Mi esposo vendrá esta tarde a mi alcoba.

La duquesa hizo un esfuerzo enorme para no replicar. ¿Qué se suponía que significaba el hecho de que Sinclair advirtiese de sus visitas conyugales? ¡Y a media tarde!, para delicia del servicio. Ante el prolongado silencio, le siguió el hilo.

—¿Quieres que acuda a tu alcoba? Porque si no es así…

—Sí —respondió demasiado deprisa ella—. No —se rectificó, para suspirar sonoramente después—. No lo sé.

Su cuñada la cogió de la mano.

—¿Ha estado ya en tu cama?

Supo Beatrice que el tono de su piel la había delatado antes de que respondiera.

—La mañana siguiente a su llegada.

Desde luego, el conde sí sabía cómo dejar de lado la incertidumbre, ironizó la duquesa.

—¿Te pareció bien lo que ocurrió? —intentó no mostrarse preocupada.

Daba por sentado que Bea había leído los libros que le pasó y sabía lo que iba a ocurrir, tanto como que Sinclair sería un amante considerado. Pero nunca se sabía…

—Sí —de nuevo contestaba sin pensar—. O no. Ay, Helena, ¡y yo qué sé! Me hizo daño. Y discutimos. Y lo eché.

No era un gran resumen, pero lo explicaba todo, se consoló. La duquesa le dio un ligero apretón en los dedos antes de soltarla. Decidió ir por partes.

—La primera vez siempre duele y nadie asegura que las siguientes sean mejores.

Ojalá tuviera mejores noticias para ella, pero no iba a crearle falsas expectativas.

—Me gustó —reconoció en voz baja—. Me gustó hasta que dolió.

—¿Por eso discutisteis?

—Más o menos.

Bea se levantó y dio una vuelta por la salita mientras le explicaba de manera bastante desordenada lo que hablaron, agradeciendo no tener que mirarla a los ojos mientras lo hacía.

—Y lo echaste —acabó Helena por ella.

—Lo eché —confirmó—. He estado tres días rehuyéndole hasta esta mañana, que me ha pedido reunirnos en la biblioteca y me ha dicho que esta tarde quiere pasarla conmigo —enrojeció.

—E ir a la ópera esta noche. Y hacer actividades juntos.

—Sí, eso también.

Regresó al sofá y fue entonces la otra la que se levantó.

—En mi experiencia, la intimidad marital une mucho. La actitud fuera del dormitorio también, desde luego. El respeto, la confianza… pero dentro del dormitorio podéis dejar de ser los condes de Moray y solo ser Kellan y Beatrice. O no —acabó con pena, recordando los primeros años de su matrimonio—, o podéis seguir siendo dos extraños que pasan unos minutos juntos bajo las sábanas. Al menos ha dejado claro que desea pasar tiempo contigo dentro y fuera de tu alcoba, que desea ser y parecer tu marido, ambas cosas.

De nuevo, sus inquietudes hablaron por ella sin pararse a pensar.

—No quiero estar sola —le confesó.

—Estos últimos meses no han sido fáciles. Los rumores han sido constantes. Si volviera a irse… Tus hermanos lo perseguirían hasta los confines de la tierra, pero el daño ya estaría hecho.

—No quiero que se marche. Él —especificó—. No quiero que Kellan se vaya y vuelva a dejarme sola, necesito que se mantenga a mi lado. No sé si deseo un esposo o que sea él mi esposo, pero no quiero volver a estar sola.

—¿Y sabes lo que tienes que hacer para que se quede?

—Sí —respondió, con más seguridad de la esperada.

La propia Beatrice se sorprendió por su tono, pero era cierto. Subió a Inverness con buenas intenciones y un plan trazado en su mente. Quizá uno inocente y optimista, pero fue la actitud de Sinclair, tan ruda, la que rompió lo poco que quedara entre ellos. Ahora, en cambio, se mostraba receptivo; muy interesado, más bien.

—¿Y podrás llevar a cabo lo que sabes que tienes que hacer sin sentirte mal contigo misma? —la miró Helena, sonriente.

—Desde luego.

De hecho, estaba deseando comenzar. Un pequeño remolino de deseo presionó en su estómago ante la idea de la tarde que estaba por llegar. La ilusión y la esperanza, tanto tiempo relegadas, regresaron a ella con fuerza y se reflejaron en sus ojos, para la tranquilidad definitiva de Helena.

Se agachó la duquesa a darle un beso en la mejilla.

—Siempre has sabido cómo querías que fueran las cosas —le dijo como si le estuviera contando un secreto—, solo que, a diferencia de tu hermana, tú no solías llevar a cabo tus ideas. Pero Bea, siempre has sabido qué deseabas y cómo conseguirlo.

Aquella idea la hizo sentirse fuerte, segura de sí misma. No tenía ni idea de cómo iban a ir las cosas, pero se encargaría de que fueran lo mejor posible para ella, y esa idea le gustaba.

—Gracias.

La duquesa de Neville sonrió con afecto.

—¿Quieres que nos marchemos ya?

—Sí.

No quería que los nervios volvieran a atenazarla.

—De acuerdo.

Abrió la puerta y, en menos de cinco minutos, toda la familia se había ido.

Estaban solos.

Dudó varias veces antes de llamar a su puerta. Había esperado unos minutos desde que la escuchó cerrarla, proporcionándole algún tiempo para ella antes de invadir su dormitorio y su intimidad.

Le cedió el paso y entró, prudente pero decidido. Cuando la tuvo enfrente, se quedó sin palabras. Era tan hermosa… La idea de volver a abrazarla, a besarla, a sentirla, hacía que se le cortase la respiración.

Aquella vez iba a ser diferente, definitiva. Para él significaba un nuevo principio y quería que Beatrice lo sintiera igual, que creyera que podían tener un comienzo desde cero.

La idea de que «estaban empatados», como le dijera antes de echarlo de aquella misma alcoba, le disgustaba. Estaba convencido, sin embargo, de que iba a enamorarla. Había reaccionado tan bien a sus caricias antes de que él se precipitase, que sabía que volvería a hacerla arder. Su ego masculino exigía una satisfacción que poco tenía que ver consigo mismo y sí con la de ella. La haría gritar.

El amor llegaría con el tiempo, pero no tenía prisa. Deseaba su amor, claro, pero no se precipitaría para conseguirlo, respetaría sus tiempos. En el terreno del deseo, en cambio…

Recordó cómo le había pedido «más», una sola palabra mientras empujaba contra él, y lo había vuelto loco.

Tosió, incómodo de pronto, al recordar la escena y reaccionar su entrepierna.

También ella lo devoraba con los ojos. Kellan había pasado la comida lanzándole miradas llenas de pasión que habían acabado por desbordarla. La conversación con Helena solo había aumentado su determinación: volver a empezar. Y si su cuñada le decía que intimar aceleraba la normalización en un matrimonio, entonces quería intimar con él.

Si se sumaba, además, todo lo que había sentido a su lado… Había leído mucho sobre las relaciones maritales y experimentado un poco a solas, pero no era comparable a la sensación de notar la piel de su esposo sobre ella, a sentir sus besos por todas partes, a escuchar su respiración acelerada. Quería más y, por la cara de Kellan, iba a obtenerlo en breve.

En un alarde de valentía se acercó a él y se aupó para besarle en la mejilla. Sinclair no pudo evitar sonreír al ver que iba, como solía, descalza.

—Soy demasiado alto para ti. —Bea agradeció que no hiciera referencia a su corta estatura—. Sin embargo…

Sin decir más, la tomó en brazos y la llevó a la cama, sentándose con ella a horcajadas sobre él. Allí sus cabezas estaban a la misma altura.

No necesitaron más palabras: se lanzaron hambrientos el uno a la boca del otro en un beso lleno de necesidad donde la suavidad no cabía. Se enredaron sus lenguas con desesperación, se separaban para tomar aire y asaltarse de nuevo, lamiendo, dándose ligeros mordisquitos, murmurando palabras de cariño que contrastaban con la salvaje pasión que los movía el uno contra el otro.

Ante la impaciencia de Bea, que se frotaba contra él a pesar de las faldas, tuvo que tomar el control, temeroso de acabar él dentro de sus propios pantalones. La apartó de su regazo, tragándose su queja con un exigente beso, y la tumbó en la cama.

—Eres preciosa —le dijo con la voz cargada de deseo—. Perfecta.

Se sentó a su lado y le acarició la mejilla y los labios, momento que ella aprovechó para chuparle el dedo y subirle la temperatura del cuerpo un par de grados, hasta casi la locura. Continuó bajando su mano despacio, deleitándose en cada centímetro, hasta las clavículas, y comenzó a desatar los pequeños botones. El vestido se abrochaba por detrás, pero tenía delante unas bonitas perlas a modo de cierre que, según había calculado, serían suficiente para acceder a sus senos.

En efecto, cuando acabó con ellos apartó la camisola y los tomó entre las manos. Eran llenos y pesados y, cuando rozó sus cimas, Beatrice gimió y se revolvió en la cama. Bajó la cabeza y los lamió, uno y otro, durante eternos minutos, dejando que los suspiros de placer inundaran la habitación.

Finalmente fue ella quien lo apartó y le dio la espalda, pidiendo en silencio que le quitara el vestido.

Bendijo su falta de pudor y se afanó a quitarle el traje. La camisola fue detrás y, viendo que ella no se amilanaba, le quitó también la ropa interior. Completamente desnuda, la volvió a tumbar mientras la besaba, colocándose sobre ella, disfrutando de cada parte de su piel como había soñado. Estuvo acariciándole las piernas y los pechos hasta que la supo preparada, hasta que fue ella quien comenzó a arquear las caderas buscando la dureza de su miembro. Todavía vestido, jugó con el secreto entre sus muslos, rozándola con pericia hasta encontrar el lugar que más placer parecía darle. Le introdujo después un dedo, combinando las caricias con las embestidas de este hasta que sintió cómo ella perdía el control, cómo se contorsionaba buscando liberarse de la tensión sexual que la invadía y cómo sus músculos interiores presionaban el dedo que seguía dentro mientras alcanzaba el clímax.

Se apartó y la dejó descansar un poco cuando su cuerpo dejó de temblar, aprovechando para desnudarse él. Regresó a su lado y la abrazó con cariño.

—Eres un regalo —le susurró, volviéndola a besar.

Estando ella ya calmada tras la petite morte, se obligó a controlarse. Quería hacerla gozar, al menos, una vez más antes de aliviarse él. Así que comenzó de nuevo a pasear los labios por su piel, sin prisas, despertando cada parte de su cuerpo de nuevo. Descubrió que tenía el costado derecho muy sensible, que le encantaba que le mordieran la piel de detrás de las rodillas o que le introdujera la lengua en el ombligo. Bea resultó ser espontánea y ardiente, sin importarle mostrar el placer que sentía, dejando de lado el pudor virginal, llevándolo a él al límite al verla tan exultante. Por fin, alcanzó con la boca su sexo y la acarició como hiciera antes con las manos, famélico, dándose un festín hasta que fue ella quien lo apartó, exigiendo más. Kellan dudaba de que fuera consciente de lo que estaba haciendo, tan hambrienta de él parecía.

—Te necesito —le pidió, suplicante—. Te necesito dentro de mí, por favor.

¿Podría existir un ruego más apetecible?

Le pudo su propia pasión. Con cuidado, se colocó sobre ella y le agarró una pierna, rodeándose la cintura con ella, y entró un poco en su cuerpo, temeroso de hacerle daño.

—Estás tan mojada, mi amor —gimió contra su boca, besándola, dejándola probarse en sus labios.

Bea intentó acabar con su tormento alzando la pelvis, pero la detuvo a tiempo presionando su cintura, asustado ante la idea de hacerle daño de nuevo.

—Despacio, cariño. Chis, eso es, así, despacio.

Finalmente entró en ella. Suspiró: era como estar en el cielo. Se movió apenas, a conciencia, llenando el poco espacio que todavía pudiera restar, haciéndola gritar de placer. Ida por la pasión, lo tomó por la espalda y empujó con más fuerza. Aquel gesto fue la perdición de Kellan, que marcó el ritmo que le pedía, el que le indicaba con sus dedos, las uñas clavándosele en las nalgas, y con la cadera, que buscaba hasta el último milímetro de él. Estaba tan cerca, tan cerca, que acabaría demasiado pronto. Frustrado, introdujo una mano entre sus cuerpos y presionó en su monte de venus una, dos… tantas veces como fueron necesarias hasta que supo que el placer iba a arrastrarla de nuevo.

—Déjate llevar mi amor, llévame contigo.

Con una última embestida, el placer los envolvió y los depositó en el edén, donde pudieron abrazarse durante infinitos instantes en la dicha más absoluta.

Cayó sobre ella, derribado. Tuvo que moverse cuando se dio cuenta de que la estaba aplastando, pero ella no le permitió apartarse del todo. Lo envolvió con los brazos y las piernas y lo pegó a ella.

—No te apartes todavía —le pidió.

—Nunca —le prometió él.

Poco después se quedó dormida, recordando entre sueños que la había llamado amor y prometido que no se volvería a apartar de su lado.

—Deberíamos levantarnos ya —dijo Kellan, resignado—. Tenemos menos de dos horas para cenar en condiciones y prepararnos para ir a la ópera. Después nos esperan en el baile de lady Daendry y no vamos a decepcionarlos, ¿no te parece?

—¿Quién quiere ir a ningún sitio? —protestó Bea, de espaldas y con la cabeza debajo de la almohada.

Se sentía muy cómoda en la cama. Después de una corta siesta había despertado para volver a hacer el amor con su esposo, siendo ella quien probase a acariciarlo y besarlo aquí y allá hasta que la había lanzado a la cama con la ruda advertencia —o promesa, quién sabía— de que al día siguiente ya seguirían experimentando, entrando en ella y haciéndola alcanzar un clímax arrollador.

Deseaba cenar en el dormitorio con él y volver a quedarse dormida en sus brazos.

—¡Eh! —protestó, cuando el cojín que la protegía desapareció de pronto.

Le siguió un pellizco cariñoso en una nalga.

—En pie, grumete, tenemos una agenda muy exigente esta semana, no podemos rendirnos el primer día.

—Kellan —se quejó.

Pero fue inútil, el conde ya estaba en el baño y lo escuchaba trastear. Salió poco después, peinado y aseado. Recogió sus ropas del suelo, pero solo se puso los calzones.

—¿No irás a salir así?

—Duermo a tres puertas. No voy a vestirme para desvestirme de nuevo…

—Pero… las doncellas, ellas…

—No creo que sea la primera vez que ven a un hombre. ¿O es que no quieres que me vean?

—¡Kellan! —protestó, aunque a esas alturas ya debería haber entendido que esa táctica no servía con su marido.

Este llegó a la puerta, la abrió y, en concesión a ella, se aseguró de que el pasillo estuviera desierto.

—Tu dormitorio me gusta más que el mío, creo que vendré a menudo.

Enrojeció de placer ante la idea.

—¡Lárgate ya! —le dijo, entre risas.

—Volveré en cuarenta y cinco minutos a por ti y te bajaré al comedor tal y como estés. Cena, ópera y baile.

Y cerró la puerta.

Se permitió una risita tonta y volverse en la cama a rozar la parte del colchón en la que él había estado. Quizá ya no conservase su calor, pero sí su colonia. Rio de nuevo para, un segundo después, ponerse en pie y estirar del cordón.

¡Tenía cuarenta y cinco minutos para impresionar a su marido!

Si esa noche, horas después, él le demostró cuánto le había maravillado su atuendo, a la mañana siguiente fue el resto de la sociedad quien dio su aprobación a lady Beatrice. Alabaron su ropa, sus joyas, su sonrisa y, en especial, la maravillosa conexión que se veía entre los nuevos condes.

No era justo, comentaba alguna columna de cotilleos, separar a una pareja joven de recién casados tantos meses. Para fortuna del Reino Unido, este tenía una nobleza entregada a sus ejércitos.

Capítulo 32

Eran ya varios los días que se quedaba a dormir en su cama y, aun así, no acababa de acostumbrarse a despertar al alba, cuando él lo hacía, con besos y caricias, ni a volver a abrir los ojos unas horas más tarde, sola.

La hacía sentirse vaga. ¿De dónde sacaba tanta energía aquel hombre? Resignada a su debilidad, iba a levantarse cuando vio unas gotitas de sangre entre sus muslos. Abrió mucho los ojos antes de reaccionar, reconociendo lo que significaba. Saltó de la cama tan desnuda como iba, fue al baño, se lavó y sacó uno de los paños para esos días. Buscó unas calcetas y una camisola en un cajón y se vistió. Eligió, más segura, un camisón y una bata y tiró del cordón.

Cuando Rose llegó, le sonrió.

—Buenos días, milady. ¿Bajaréis a desayunar?

Era lo habitual. Bajaba a desayunar, iba después a las cocinas —lo acostumbrado era que subiera el ama de llaves, pero le encantaba la modernidad de aquella enorme sala— a ver si había algo de lo que hablar más allá de las reuniones semanales, y o bien se iba de visitas a casa de alguna dama si tenía una buena relación con ella, bien salía a pasear con alguien de su familia, bien se quedaba en la biblioteca y, mientras Kellan trabajaba, ella leía, bordaba o diseñaba algo, ya fuera una joya o un centro de flores diferente.

—Hoy me quedaré en la cama —le dijo, triste—. No me encuentro bien.

Llevaba años con su señora y sabía que, cada cuatro miércoles, lady Beatrice se indisponía al poco de levantarse.

—Pediré que le traigan una manzanilla con salvia y canela y le traeré un libro.

—Gracias, ¿me trenzarías el pelo antes? Algo bonito a pesar de que vaya a estar en la cama.

Se sentía mal y verse guapa siempre le ayudaba.

Cuando la doncella se fue, dejó caer unas lágrimas de decepción. ¡Le hubiera gustado tanto quedarse en estado! Tenía que ser realista, se regañó. A Angela le había costado casi dos años. Y, pensándolo mejor, no quería arriesgarse a que le ocurriese como a Helena, que quedó encinte enseguida y su hermano la envió al campo hasta el siguiente embarazo. No era así como quería que funcionase su matrimonio, aunque había que decir que, cuando los duques de Neville esperaban a Gabriella no se separaron. Todo lo contrario, se los vio más unidos que nunca y siguieron durmiendo juntos hasta que Helena estuvo demasiada incómoda.

Pero no quería arriesgarse a perderlo cuando comenzaban a construir algo hermoso.

Cuando Sinclair vio a la doncella de su esposa entrar en la estancia se sorprendió. La vio otear para, finalmente, dejar la bandeja sobre una mesa y ponerse a buscar de manera más concienzuda bajo los cojines y en las mesillas.

—¿Puedo ayudarte? —se ofreció.

—Milord —le hizo una reverencia—. No pretendía molestaros. He venido a por el libro de milady y me marcho.

Se extrañó.

—¿No bajará a leer aquí?

Le gustaba verla arrebujarse en el sofá, descalza y con una novela en la mano, completamente concentrada.

—La señora esta indispuesta —le respondió en un murmullo.

¿Indispuesta? Había estado muy animada un par de horas antes, entre sus brazos. ¿Qué había podido ocurrir desde entonces?

—¿Puedo saber qué le ocurre? —Rose lo miró, azorada, sin saber cómo responder—. Dudo mucho de que mi esposa pretenda ocultarme una enfermedad. —La animó a seguir hablando—. Si me respondes, te diré dónde está el libro que buscas —continuó, intentando sonar ligero.

¿Le pasaría algo? Había sido muy cariñoso esa mañana.

—Milady está indispuesta —insistió la doncella—. ¡Milord! —protestó, agraviada, para sonrojarse y disculparse de nuevo, haciendo otra reverencia.

Entonces lo entendió. Y se sintió un idiota.

—Está… ¿mensualmente indispuesta?

—Eso es —se tranquilizó la criada.

También él se sitió aliviado. Por un momento creyó que ocurría algo grave. Si sintió un momento de decepción al saber que no estaba embarazada, saber que estaba bien lo desplazó.

—Yo subiré el libro y la bandeja a su dormitorio, no te preocupes. —Ante la mirada dubitativa de Rose, se rindió a la evidencia—: De acuerdo, tú lo subes y yo te acompaño. Llevaré conmigo un par de informes, será más seguro.

Esta hizo una nueva reverencia, preguntó por el libro y lo colocó todo en la bandeja. Dejó que el conde le abriera la puerta y la siguiera hasta las estancias de la condesa, convencida la doncella de que milady se alegraría con la compañía de su esposo.

La sorpresa de Bea, en efecto, se convirtió en felicidad al verlo entrar. La criada dejó la bandeja en la mesilla de noche, le entregó la novela y, tras asegurarse de que no necesitaba nada más, se marchó.

Kellan dejó sus documentos en la mesilla del otro lado de la cama y se acercó a besarle la coronilla.

—¿Cómo estás?

Se sonrojó un poco. Eran temas estrictamente femeninos. Recordó, de pronto, la carta de su hermana tantos meses atrás, en la que le decía que los hombres conocían la dolencia de las damas.

—Solo un poco cansada y acalambrada.

Los ojos negros se nublaron de preocupación.

—Esta mañana… yo… ¿te hice daño?

Bea se incorporó al punto.

—¿Qué? No, no. Siempre es así. Solo es un día de dolor, que prefiero pasar en la cama. Después son unos días más de ligeras molestias, pero que no me impiden hacer vida normal.

Sinclair vació los pulmones, inhalando después más relajado al saber que no era responsable de su mal.

—Entonces yo no… —quiso asegurarse una última vez.

Sonrió ante su agobio.

—Si tanto deseas oírlo: esta mañana ha sido glorioso, Kellan —lo miró, coqueta—. El dolor ha venido después. Es así, llega de repente y se va del mismo modo. Por fortuna, suele ser siempre los miércoles al levantarme.

—¿Los miércoles? —casi chilló, para su vergüenza.

—Uno de cada cuatro —rio ella—. ¿Acaso pretendes que me desangre?

Él solo podía pensar que, si una mañana se despertaban sangrando sus partes nobles sin motivo, no lo llevaría con tanta entereza.

—Estás bien —afirmó, más que preguntar.

—Sí. Lo que no estoy —dijo, más seria— es embarazada.

—Bueno, es pronto, todavía estamos conociéndonos. Preferiría esperar un tiempo antes de tener que compartirte. Sé que es egoísta, así que, para compensarte, prometo esforzarme al máximo en nuestras actividades nocturnas y que decida el destino.

Sin dejar que respondiera, la besó con más fuerza que pasión, acallando las risas de ambos, y se sentó con ella en la cama, se recostó en realidad, y cogió los papeles.

Bea se preguntó si se podía sentir mejor una esposa que ella con él. Se mostraba siempre tan atento y cariñoso que, en más de una ocasión, había estado a punto de decirle que lo amaba. Pero tenía miedo, no sabía si de sus sentimientos o de confesarlos, así que callaba y esperaba.

—¿Piensas pasar la mañana aquí, conmigo?

Se volvió, serio y sorprendido.

—Pensaba enviar una nota a la anfitriona de turno de esta noche, excusándonos, y pasar el día entero aquí. Y también la noche, abrazándote. Pero si te supone un problema…

A pesar de su comentario, no se movió.

Contenta, dio un sorbo a la infusión, tomó el libro y se arrebujó a su lado.

¿Cómo no amarle?

Un par de semanas después eran anunciados en el salón de turno; para Kellan, que ya había perdido la cuenta de a cuántos había acudido en el último mes, todos los bailes eran iguales: aburridos, eternos y sin Beatrice; y empezaba a estar harto. Si no podía evitarlos, al menos intentaría coincidir más con ella.

—Dame tu carné de baile —le pidió, antes de que la horda de admiradores que la seguía en cada evento se les viniera encima.

En ocasiones, ni siquiera esperaban a que él se marchase para abordarla. Si no fueran críos imberbes habría puesto a alguno ya en su lugar, pero a ella solo parecían divertirle y, además, la sentía más cerca de él que nunca. La veía feliz en casa, lo buscaba siempre que tenía ocasión y, un par de veces, había sido ella la que fuera a buscarlo a su dormitorio.

Era pronto para hablarle de amor, pero estaban en el sendero correcto. Esperaba el momento adecuado para decirle que llevaba enamorado de ella desde el primer día.

—¿Qué?

—Tu carné de baile —le repitió.

Bea no entendía a qué venía aquella extraña petición.

—Si quieres, podemos danzar lo próximo que suene y así estarás dispensado para irte a la sala de los naipes, si lo prefieres —le ofreció, sabiendo cuánto aborrecía aquellas fiestas multitudinarias donde se esperaba que los caballeros en la sala no permitieran que ninguna dama joven estuviese sentada mientras sonaba la música.

—Preferiría bailar contigo, volver a casa y regresar en unas horas a recogerte. Nadie se daría cuenta de mi ausencia —replicó, molesto.

Ella negó con la cabeza.

—Me consta que varias damas te echarían de menos.

El tinte de celos en su voz logró ponerlo de mejor humor.

—Tu carné —pidió por tercera vez, extendiendo la mano.

Y con el lápiz que también le tendiera, comenzó a escribir su nombre.

—¡No puedes bailar tres valses conmigo! —le advirtió.

Eran palabras perdidas, sin duda él ya debía saberlo.

—¿Por qué? —preguntó con aire inocente.

—Sabes por qué.

—De acuerdo —se resignó.

Tachó su nombre de uno de ellos, pero lo anotó en las piezas anteriores a los otros dos, esperando la queja que, sin duda, iba a llegar.

—¡Ni tampoco podemos hacerlo dos veces seguidas!

—Desde luego que lo haremos. Y no una, sino dos veces, además. Es la forma en la que me aseguraré de tenerte entre mis brazos y charlar contigo durante una hora consecutiva.

Bea rio, encantada. Le vio anotar una última danza.

—¡Esa no! Hablo en serio, Kellan —le pidió, apurada—, si bailas conmigo justo antes de la cena, tendrás que acompañarme durante esta, y sería de muy mal gusto. Nos criticarían sin piedad.

—¿Te importa? —le preguntó con seriedad, dispuesto a tacharse del carné si realmente a ella le preocupaba.

¿Le importaba?, se planteó Bea. ¡Claro que no! Lo que era peor, la idea de escandalizar a la rígida aristocracia se le antojó divertida.

—Solo por esta vez —le advirtió.

Se ganó un beso rápido en los labios delante de todos los invitados. No le dio tiempo a reaccionar para apartarse y poner la mejilla, el conde fue muy rápido. Un roce ligero y había desaparecido entre los asistentes.

Muchas damas sí se percataron del cariñoso gesto, excesivo para unas pocas, romántico para el resto. Fue una de las muchas veces que dieron de que hablar aquella noche.

El momento álgido llegó, claro, durante la cena. La dueña de la mansión se acercó a ellos, escandalizada.

—Milord, ¿acaso no sabéis lo que es el descanso marital? —lo amonestó en un susurro.

Estaban cenando juntos, para la delicia de los cotillas, ya fueran damas o caballeros. La anfitriona se encontraba, por una parte, encantada de que fuera su fiesta el mayor nido de cotilleos del mes pero, por otra, no podía permitir que ocurriese sin oponerse.

Iba a responder Beatrice cuando él se le adelantó.

—Desde luego, pero se da el caso de que aún no me he cansado de mi esposa, milady, así que no requiero descansar de ella. Tras veinte meses de ausencia forzosa, entenderéis que me cueste alejarme de la mujer más bella de toda Inglaterra. Me he comportado en todos los bailes de este mes, pero hay algo en su soirée que me hace sentirme como en casa, no sé qué es, y en el salón de nuestra mansión solemos cenar juntos, aprovechando la intimidad.

Era un embaucador, se dijo Beatrice, confiando en que su rostro no revelase que, por dentro, estaba muerta de la risa. Le decía a la anfitriona que, en cierto modo, su fiesta era la mejor a la que había acudido, comparaba aquel decadente lugar con la construcción más moderna y envidiada de Londres y la tenía comiendo de su mano.

Titubeando, la dama se dejó convencer.

—Pero sea discreto, por favor —lo amonestó con una sonrisa, refiriéndose sin duda al beso que le había dado al llegar.

La cara de ángel de Kellan la convenció. Cuando se alejaba, él escondió la mano bajo la mesa y le acarició el muslo, insinuante.

—Acabas de prometer portarte bien —le susurró, apartándolo.

—¿A qué hora has dicho que nos vamos?

Rio, sin poder contenerse.

—Esta cena, dos bailes y nos marchamos.

También ella deseaba quedarse a solas con él.

—¿Prometido?

—Sí.

—Entonces prometido.

Y su promesa parecía encerrar grandes dosis de placer.

Capítulo 33

Era el último gran baile de la temporada, en la mansión de los Rickman en Westminster, y los miembros de la alta sociedad se irían a sus fincas a cazar urogallos y no regresarían hasta la apertura del Parlamento en octubre. Solo algunas familias volverían al completo para la pequeña temporada. Muchos nobles acudirían para sus responsabilidades políticas, dejando a los suyos en el campo.

Aquella era la última noche para ver y dejarse ver y el fin de la tortura para el conde de Moray, agotado tras muchas semanas de frenética actividad social. Claro que, si con ello había conseguido acercarse a Beatrice y lograr una vida en común con ella, algo sólido sobre lo que construir su amor, el sacrificio había merecido la pena.

Los Sinclair, en cualquier caso, se quedarían a pasar el invierno en Londres en lugar de instalarse en el norte, en Abaid Loch, de donde no guardaban grandes recuerdos. Muchos aristócratas les decían que, si ellos gozaran de una casa con tantas comodidades al lado de palacio, probablemente harían lo mismo.

Al parecer, todo lo que hacían era correcto y envidiable a los ojos de la ton desde hacía semanas. Kellan solía bromear sobre que Bea podría envenenar al regente y las Cámaras Alta y Baja la justificarían, y los jueces la eximirían de cualquier responsabilidad, tan encandilada tenía a la nobleza.

Acababan de hacer el amor, al alba, como cada mañana. Ella pretendía dormir hasta tarde, el evento de la noche anterior había acabado hacía menos de tres horas. Él, en cambio, estaba ya medio vestido, preparado para hacer algo de ejercicio.

—Hoy comeré con algunos antiguos compañeros —le recordó Kellan.

Llevaba toda la semana ilusionado con la idea de reunirse con sus colegas de marinería. Bea sonrió desde la cama, somnolienta.

—¿Irá Carlton?

Le sorprendió que conociera el nombre de aquel viejo lobo de mar. Al fin, recordó cuándo le explicó que en la Armada se hacían las apuestas más estúpidas, la noche que casi hacen el amor por primera vez, cuando ella dudó de que apostase. Aquella noche, antes de que todo acabase en desastre, le habló de cuántas jarras de ron sería él capaz de beber antes de caer inconsciente en el suelo de la taberna.

—¡Desde luego! —rio, besándola.

—Cinco —aseveró la condesa, amagando un bostezo.

—¿Cinco? —preguntó él, desorientado.

—Apuesta media guinea de mi parte a que podrá beberse cinco jarras; que a la sexta caerá redondo.

Rio con fuerza, feliz, haciendo que el colchón temblase.

—Cariño, tiene más aguante que todo eso.

—Cinco —insistió, ceñuda.

—Cinco serán —le concedió—. Si es necesario, le pondré láudano en la sexta para que ganes.

—¡Más te vale! —lo amenazó, divertida—. Y cuando gane mi apuesta te pediré que me la pagues como yo decida.

Se agachó a besarla con mimo, dándole un pequeño adelanto de lo que le esperaba cuando volvieran a verse. ¡La amaba tanto! Aquella noche, se prometió, le confesaría sus sentimientos, y estaba casi convencido de que escucharía lo mismo de la boca de ella. ¡Eran tan felices! Por fortuna ninguno de los dos era rencoroso y habían sabido superar el pasado. Claro que el deseo que los unía había ayudado mucho en aquella reconciliación, se dijo malicioso.

—Recuerda que esta noche es la sesión final de La Tempestad en el Drury Lane y que nos esperan Marcus y Helena —lo devolvió Bea a la realidad.

¡Era cierto! Comida, teatro y baile. La tentación de dejar el ejercicio y seguir durmiendo fue intensa, pero si no cambiaba de dormitorio tampoco descasaría en exceso. Disciplina, se recordó. Solo su esposa podía hacer que sus rutinas se tambaleasen.

—No sé si llegaré a cenar —advirtió con pesar—, pero estaré allí para ver la obra y llevarte al baile, Cenicienta.

Bea no se tragó su tono lastimero, sabía que se moría de ganas por ver a sus viejos colegas.

—¿Me lo prometes?

—Prometido. Y ahora cierra los ojos, mi amor.

Utilizaba cada vez con más con frecuencia aquel apelativo, lo que hacía que el corazón de ella latiese con más fuerza.

La besó con cariño y le acarició el cabello. A Bea le encantaba que se mostrase amoroso en sus gestos y en sus palabras. Estuvo a punto de decirle que él sí era, sin duda, su amor, pero prefirió dejarlo pasar. Estaba cansada, se justificó, ya se lo diría esa noche, a solas, y celebrarían su amor; o al día siguiente, si la fiesta de la Armada se alargaba. Porque no lo dudaba: estaban enamorados el uno del otro y él le diría que sentía lo mismo.

En menos de un minuto estaba completamente dormida, una dulce sonrisa dibujada en el rostro.

Cuando despertó, un tiempo después, Kellan ya no estaba. Mientras desayunaba, ojeó el correo de la mañana y encontró una invitación sin remitente. Extrañada, pues la temporada acababa esa noche, la abrió. Era su hermana, que convocaba a toda la familia a comer un par de días más tarde.

Al fin, supuso, iba a dar la magnífica nueva de que estaba en estado.

Contenta, aprovechando la ausencia de su esposo, se fue a comer con ella y con Ryan. Para su sorpresa, tampoco Belmore estaba allí.

—¿Ha ido a la comida de la marina? —preguntó.

Ya sería casualidad que coincidiesen.

—No —le explicó la marquesa—, en su caso ha quedado a almorzar con Wellington. Quería decirle personalmente que esperamos nuestro primer heredero. El duque siempre se ha portado bien con nosotros.

Era el padrino de Belmore y el padre de la cuñada española de ambas, Jimena, aunque no la hubiera reconocido como hija.

Beatrice no pudo dejar de sentir una ligera punzada de envidia al ver a Angela… se la notaba diferente. No sabría explicar qué era, pero parecía brillar.

—Es maravilloso que vayáis a tener un hijo, Angie. ¿Le pedirá al general que sea el padrino?

La miró, dubitativa.

—Creo que no, ya es el de Ryan, no creo que deba serlo también de nuestro hijo. O hija, no me importaría tener a una miniatura de mi esposo en versión femenina. De todas formas, con los hijos de lord Arthur no tiene una gran relación, así que dudo de que la conversación vaya más allá de celebrar su futura paternidad. En cualquier caso —comentó, animada— es decisión de Ryan quién sea el padrino del niño. A mí me corresponde elegir a la madrina y ya te habrás imaginado que serás tú.

Se quedó paralizada por la emoción. ¡Qué típico de Angela dar por sentado algo y soltarlo sin más! Cuando pudo reaccionar, se puso en pie y abrazó a su hermana, ilusionada.

—Será un honor. ¡Oh, Angie, vas a ser madre! —No dejaba de repetirlo, tan maravillada estaba—. ¡Madre! Supongo que en un par de días se lo dirás a Marcus y a Rafe, ¿no? Helena y Jimena van a enloquecer de alegría. ¡Os ha costado tanto!

No era una recriminación ni había lástima en su voz; los Belmore no se habían preocupado en exceso por el tiempo que habían tardado. Como le dijera Kellan a ella, prefirieron disfrutar el uno del otro todo el tiempo que fuera posible.

—Lo haré —se refirió entonces al motivo de la invitación a comer, del que todavía no habían hablado—, si soy capaz de vestirme para bajar al almuerzo. ¡Míranos! Tú has tomado algo de sopa y un filete de salmón con verduras. Yo, en cambio…

Bea se echó a reír al darse cuenta de a qué se refería. Era cierto, Angela había engordado y nunca la había visto comer tanto ni tan deprisa.

—Tienes que alimentarte bien, no le des importancia —la animó.

—Espero que no te siente mal que haya pedido que no prepararan nada de postre. ¡Fíjate!

Se dio la vuelta y se apartó la larga melena, que llevaba suelta como acostumbraba a hacer Jimena. Tras la larga cortina de cabello, el vestido estaba a medio abrochar; no era posible cerrarlo del todo.

No pudo reprimir una carcajada.

—No te rías —le pidió la pelirroja, apurada—. No es solo la cintura, Bea, también es el pecho y las posaderas —se quejó.

Para su bochorno, la menor no podía dejar de reír. Cuando consiguió calmarse, le prometió llevarle unos vestidos.

—Tengo varios nuevos con el bajo bastante amplio —la mayor le sacaba alrededor de diez centímetros—. Te los pueden sacar y te estarán perfectos. Yo soy más ancha que tú, así que…

—No es cierto —protestó, tristona—. Tú tienes curvas, eres voluptuosa, como Jimena. Yo, en cambio, parece que me esté expandiendo.

Tuvo que tragarse otra risa.

—¿Acaso Belmore se ha quejado?

Aquí se acabaron las caras largas.

—En absoluto, está encantado. Aunque creo que podría subir o bajar de talla y no le importaría.

—Tu esposo está enamorado de ti, Angie —le dijo con una sonrisa—, y los kilos no van a cambiar eso, estoy convencida.

—Tanto como Kellan de ti, boba.

No lo negó ni confirmó, lo cierto era que no quería hablar de ello. Lo que estaban compartiendo como matrimonio le parecía muy personal y quería mantenerlo en secreto, guardárselo todo para ella sola, como si callarlo lo hiciera más intenso.

—¿Deseas que te busque un vestido para esta noche? Es el último gran baile, al menos hasta octubre.

—No es necesario, antes de las ocho suelo estar muerta de sueño. Os he convocado a comer porque, si venís a cenar, es probable que me quede dormida sobre la mesa antes de los postres.

Rieron otro poco.

—Mañana por la mañana enviaré a Rose con varios trajes empacados, con sus sombreros y zapatillas a juego. —Usaban la misma talla de pie—. Y camisolas también. Esta noche iré con Marcus y Helena al Drury Lane, por si te animas.

—¿La Tempestad? —pidió que le confirmara; era la última sesión de la temporada y esa noche el pequeño teatro estaría lleno—. Siempre te ha encantado. No, no hace falta que te ofrezcas a llevarme y traerme antes del baile, de verdad. Me quedaría dormida antes del naufragio.

Sonrió. A diferencia suya, la mayor de las Knightley no era dormilona, así que le enterneció verla tan cansada.

—Creo que voy a retirarme y te dejaré descansar.

Con toda la confianza que compartían, la otra avisó al lacayo de que la invitaba se marchaba ya.

—Sin fruta ni dulces ni nada. Soy la peor anfitriona de la ciudad.

—Y la mejor hermana —le dijo con sentimiento.

Le dio un último abrazo y ya, desde la puerta, la escuchó preguntarle:

—¿De verdad esperas que, tras una fiesta con el ejército, acuda al teatro?

Se refería, claro, a Sinclair. Hasta donde sabía por Angela, cuando Belmore salía a comer con amigos del ministerio de Guerra no llegaba a casa hasta el alba.

—No, pero él sí lo cree y esa es la parte divertida.

—¡Sabía que eras una dama artera, Beatrice Sinclair! —la regañó, jocosa, mientras se marchaba.

La obra comenzó con el primer acto y acabó con el quinto y sin señales de Sinclair.

—¿Crees que deberíamos preocuparnos? —preguntó Helena a Beatrice.

Esta sonrió.

—No lo creo. Ha salido con unos viejos amigos de sus tiempos en el Almirantazgo, es probable que se haya excedido.

—Puedo enviar a buscarlo —se ofreció el duque.

Su sonrisa se amplificó al pensar el estado en el que se encontraría Kellan si no había sido capaz de llegar. Quizá al día siguiente se aprovechase de su sentido de la culpabilidad, se prometió. Y de su agotamiento también, para seguir probando algunas de las cosas que había leído en sus libros y todavía no se había atrevido a pedirle.

—No es necesario, de verdad —insistió—. Tranquilizaos los dos, todo va viento en popa entre mi esposo y yo. Llevamos semanas sin apenas separarnos, estará bien que, por un día, socialicemos el uno sin el otro; mañana volveremos a vernos y nada habrá cambiado. Deja de torcer el gesto, Marcus, lo digo en serio. Eso sí —decidió—, si vais al baile de los Rickman, me apunto. Tengo ganas de bailar y no creo que Sinclair esté consciente cuando llegue a casa.

Más convencido, Neville ofreció un brazo a cada dama y se marcharon juntos hacia Westminster, a la mansión de los Rickman.

Volvió a casa pasadas las dos de la mañana con su cuñada y su hermano, que la dejaron en Culross Street antes de marcharse ellos a Hanover Square. A punto estuvo de quedarse a dormir en su antigua casa, pero había decidido visitar a Angela al día siguiente para dejarle las ropas que le había prometido, así que, finalmente, optó por regresar a casa.

Estaba subiendo los escalones hacia su dormitorio cuando escuchó ruidos en la entrada principal. Se asomó por la balaustrada, extrañada, y, para su pasmo, dos caballeros a los que no conocía aparecieron trayendo a Kellan uno de cada brazo, apoyado en sus hombros. Parecía inconsciente. Bajó de nuevo al recibidor, pidió al mayordomo que avisara al valet del conde y se echó a reír sin remedio.

—Su esposo se ha indispuesto, milady —se excusó un joven oficial.

—¿Indispuesto? Diría que se ha emborrachado, pero creeré en vuestra palabra de caballero y diré que, en efecto, parece… eeh… indispuesto.

El oficial se sonrojó.

—¿Dónde…?

—Por aquí, si son tan amables.

Y los dirigió a la primera planta, al dormitorio de Sinclair. Lo dejaron caer en la cama. Este ni siquiera se despertó.

—No se preocupen, señores, se encargarán de él —les prometió—: ¿Puedo ofrecerles un coche que los lleve a sus casas?

—No será necesario, milady. Volveremos dando un paseo.

Los acompañó hasta la puerta, se despidió de ellos como si hubiera sido aquella una visita de cortesía y no hubieran traído a su esposo a rastras a su casa a altas horas de la noche, y se fue directa a su dormitorio.

«La tempestad», se dijo para sí con una carcajada. Para tormenta, la que tendría Kellan cuando se despertase por la mañana.

Divertida, dejó que Rose le pusiera el camisón y se metió en la cama, sola.

Capítulo 34

Cuando despertó, a la mañana siguiente, la luz del sol le abrasó los ojos.

—Arrggg.

Soltó un largo quejido y se cubrió la cara con el brazo, dándose la vuelta para abrazar… a nadie, se percató. Abrió de nuevo los párpados con cuidado y reconoció su dormitorio. ¿Por qué no estaba en el de su esposa, como cada mañana?

Todo el día de ayer volvió a su memoria de golpe. No todo, se dio cuenta, a partir de cierto momento no recordaba nada, y, por más que se esforzó, no logró saber cómo había regresado ni a qué hora. Tiró del cordón y su valet apareció menos de un minuto después con un brebaje para las mañanas como aquella.

—Buenos días, milord —lo saludo, entregándole la taza llena del milagroso caldo.

Se lo bebió de un trago. Sabía a rayos, pero se sentía tan mal consigo mismo que consideraba un justo castigo tener que tomar algo así.

—¿Qué hora es?

—Es casi mediodía.

—Dios —se quejó—. ¿Cómo…? ¿Cómo llegué a casa? —inquirió, avergonzado.

—Dos oficiales os trajeron. La condesa, que llegaba en ese momento del baile de los Rickman, los dirigió hasta aquí y les ofreció el carruaje para llevarlos a casa. Estos declinaron.

¿Que dos oficiales… qué? ¡El baile! Oh, mierda, mierda y mierda. Había prometido llevarla; y acompañarla al Drury Lane antes, también.

—Que me preparen un baño. ¿Dónde está la condesa?

—No lo sé, milord.

—Averígualo.

Fue casi más una súplica que una orden.

Mierda, mierda y mierda, repitió.

Aseado, vestido y con el estómago lleno volvía a sentirse persona. Fue directo a la biblioteca, pero no encontró a Beatrice allí. Extrañado, subió a su dormitorio y encontró a su doncella dentro.

—¿Dónde está milady? —preguntó, preocupado.

—Se ha marchado a casa de la marquesa de Belmore, milord —le respondió en voz baja, haciéndole una reverencia.

Hasta donde Rose sabía, el señor había llegado tarde y beodo la noche anterior, así que era mejor no levantar la voz.

Kellan no comprendió la mesura de la doncella, que ni siquiera lo miraba a la cara. Y entonces fue cuando se dio cuenta:

—¿Por qué preparáis el equipaje de lady Beatrice?

El tono de su voz fue muy duro, pero no le importó. Quería una explicación y que esta no fuera la que le comenzaba a reconcomerle las tripas.

Sintiéndose reñida, enrojeció la criada, amedrentada.

—Milady me pidió que empacara varios vestidos, sombreros, zapatillas y demás enseres personales y los enviase a casa de su hermana, señor.

Sintió que toda la sangre de su cuerpo se detenía para comenzar después una carrera frenética. Creyó que el corazón se le saldría del pecho y hubo de huir del dormitorio y apoyarse en la pared del pasillo a tomar aire a puñados, convencido de que se estaba ahogando.

Un error; uno solo y ella se marchaba de nuevo. Algo se revolvió en él. No podía ser cierto ni podría soportarlo, tampoco. Después de todo lo ocurrido a su regreso, no la perdería por una mala noche. La secuestraría, si era necesario, pero la convencería de que ahora era todo diferente, de que Escocia y Perú habían quedado atrás, de que la amaba y estaban hechos el uno para el otro.

—¡Ensillad mi caballo! —gritó, mientras iba a por su abrigo.

Salía menos de dos minutos después rumbo a casa de los marqueses de Belmore.

Cuando el mayordomo de los marqueses le abrió, tuvo que contenerse para no apartarlo e ir a zancadas hasta el salón donde, según le había explicado el jefe del servicio de la casa, comían sus excelencias.

Le franquearon la puerta y los encontró, en efecto, allí. Tres caras sorprendidas lo recibieron. Ryan se levantó a saludarlo y ofrecerle una silla, dispuesto a reírse un rato de su actuación de la noche anterior.

Kellan se adelantó y, de un rápido puñetazo, lo lanzó al suelo. El marqués lo miró desde allí, sorprendido. Las damas gritaron y se pusieron en pie, increpándole. Pero él solo tenía ojos para el irlandés; después se centraría en su esposa, pero primero exigiría explicaciones de su cuñado. Había que decir en defensa de Belmore que lo había pillado a traición; era sabido que era un excelente pugilista y que tumbarlo era casi imposible.

—Eres un malnacido, Kavanagh —le gritó—. Se supone que eres mi amigo y que, si sabías que esto iba a pasar, deberías haberme prevenido en lugar de participar.

Ryan pareció comprenderlo todo a pesar de que no entendía nada. Con una sonrisa ladina se puso en pie y se quitó una pelusa invisible de la manga de su chaqueta. Ignorando a aquel idiota, tendió la mano a Angela y esperó a que se la cogiera.

—Creo que será mejor que los dejemos solos, mi amor —guiñó el ojo a su cuñada—. Sinclair todavía no ha terminado de hacer el ridículo pero, como su amigo que soy, creo que le dejaré intimidad y espacio para ello. —Ya en la puerta y tras asegurarse de que el servicio también se marchaba, se volvió a mirarlo—. Estaré en mi estudio, para cuando quieras venir a disculparte.

Y cerró, dejándolo con la palabra en la boca. Kellan quiso gritarle que antes se congelarían los desiertos que volvería a dirigirle la palabra, pero no pudo hacerlo. Beatrice se había plantado frente a él y lo miraba con seriedad, con una gravedad que no le había visto nunca y que lo asustó. Todo el miedo a perderla volvió de pronto, golpeándole el pecho, y la rabia lo abandonó, sustituida por la desesperación.

—Bea, te amo —soltó sin más. No traía ningún discurso preparado, solo empezó a hablar y no pudo detenerse ya—. Te he amado desde el día en que te conocí. Aquella noche, en la galería de arte de los Tremayne, me enamoré de ti para siempre. Sé que es horrible decir esto, pero cuando supe que heredaría un condado, que mi hermano iba a morir, tuve que alegrarme porque eso significaba que podía ofrecerte un futuro. Dejar el mar y perder a Malcolm fue un gran sacrificio, pero la promesa de una vida a tu lado era recompensa más que suficiente. Eres un regalo, mi amor, lo dejaría todo por estar a tu lado. Todo: Escocia, los mares, la destilería… Solo por pasar un día más contigo.

Beatrice no sabía qué decir. Su declaración la había superado, no la esperaba ni sabía a qué venía. ¿Por qué acudir hasta allí para decírselo y no esperar a la noche, como pretendía haber hecho ella? Se acercó al sofá y se sentó en él, desorientada, todavía estupefacta con la escena recién vivida para asumir sus palabras y responderle con la misma pasión.

Sinclair se sentó a su lado, la tomó de la mano y le suplicó:

—Dime algo, por favor, lo que sea, pero solucionémoslo. —Sin embargo, no le permitió hablar como le había pedido, sino que siguió con su discurso, nervioso, desesperado en realidad—. Sé que anoche me equivoqué, que te prometí que estaría contigo y no fue así. ¡Mierda! —maldijo—, llevo incumpliendo mi promesa de estar a tu lado en las buenas y en las malas desde que nos casamos, pero estas semanas han sido diferentes, tienes que haberlo notado. Sé que lo has sentido —le dijo, poniendo la mano suave sobre su pecho, como si pudiera reconocer su amor solo con acariciarle el corazón.

—Kellan… —murmuró ella.

—No, espera, déjame decirte que te amo de nuevo. Perú fue un infierno, fue el peor de los castigos; tu ausencia casi me vuelve loco, pasaba las noches soñando contigo, eras mi sirena, gritándome desde el otro lado del océano que me lanzara al mar y te buscase. Debí bajar a por ti a Londres tras la enorme discusión que tuvimos, en lugar de enrolarme en un arranque de estupidez. No, no es cierto —se corrigió—: nunca debí pedirte que te fueras, debí echar a mi padre o haberme ido contigo. Pero me desconcertabas, Bea, siempre lo has hecho. Soy un hombre de mar, un caballero tranquilo y de rutinas que no ha sabido cómo actuar desde el día en que te conocí. Era incapaz de ser espontáneo a tu lado por temor a no gustarte, soy algo tímido, aunque te cueste creerlo, y contigo ese retraimiento era mayor, tan cegado me tenías. ¡Maldita sea, si ni siquiera supe pedirte matrimonio en condiciones! Sé que soy un desastre pero, por favor, te lo ruego, vuelve a casa conmigo y olvidemos lo que ocurrió anoche.

—Kellan…

—Escucha…

—¡Kellan! —repitió más seria, logrando al fin que se detuviera—: no me he ido de casa.

—¡Gracias a Dios! —La abrazó y comenzó a besarle las mejillas, los párpados, los labios y cualquier parte de su rostro que quedase al alcance de su boca—. Gracias a Dios —repetía de vez en cuando. Se detuvo de pronto—. Un momento. —Dejó de besarla, la apartó un poco de sí y la miró, interrogante—. Y, si no te has ido de casa, ¿por qué tu doncella estaba empacando tus cosas para enviarlas aquí?

—¡Oh, Kellan! —rio ella.

Y pasaron un par de minutos antes de que Beatrice pudiera dejar de reír y se explicara, tiempo que al conde no le hizo ninguna gracia.

—¿Me estás diciendo que ha sido todo un malentendido? —espetó, malhumorado—. ¿Que tu hermana está en estado y vas a prestarle ropa y que eso es todo? ¿He vivido un infierno para nada?

Se levantó, soliviantado, incapacitado para notar alivio alguno cuando se sentía tan… estafado, creía. Y un idiota, eso seguro.

—Para nada no, has venido a decirme que me amas. Ven aquí —le pidió, tirando de él para que se acercase. Le tomó la cara entre las manos y lo besó con ternura—. Yo también te amo, Kellan Sinclair. A pesar de que no me pidieses matrimonio, de que me tratases como a una criada en Escocia —no pudo evitar burlarse— y a pesar de los veinte meses de separación, yo también estoy enamorada de ti.

Entonces sí, la apretó entre sus manos y la besó con toda la desesperación que había sentido, dejando que sus miedos se calmasen en la boca de su amada.

—Sin ti no soy nada, Bea. Soy un marino sin barco, un terrateniente sin fincas, un lord sin título, un hombre sin rumbo. Te necesito.

Beatrice volvió a besarlo y se abrazó a él con fuerza, transmitiéndole con su cuerpo el compromiso de no alejarse nunca más. Un rato después, se separaron y ella lo miró, todavía divertida con aquella ridícula confusión.

—No me puedo creer que hayas creído que me marchaba.

—Ni yo que anoche te dejara sola.

Alzó una ceja, coqueta.

—Eras el único, pues, que creía que podría venir después de una comida con la Armada, Kellan. A nadie le extrañó que no estuvieras en condiciones de aparecer. —Lo hizo sentirse un tonto de nuevo—. Has golpeado a Ryan y sabes que vas a tener que disculparte con él, ¿verdad? Creo que está esperándote con un whisky y muchas chanzas en su biblioteca —volvió a burlarse de él.

El marqués iba a pasárselo en grande. Tenía demasiado sentido del humor para sentirse agraviado por algo tan estúpido; más cuando era otro el estúpido. Sinclair negó con la cabeza.

—Ya veremos si llegan o no esas disculpas. Si no se merece ese puñetazo, seguro que ha hecho méritos para muchos otros de los que se ha librado. —Sonrió—. Además, los duques me respetarán más cuando se enteren, en dos días, al coincidir todos aquí a comer. Veremos entonces quién se ríe de quién.

—Eso si te deja entrar en su casa. Es tu aliado contra mis hermanos, nunca serás lo bastante inglés para ellos. Así que mejor haz las paces con el irlandés.

—Mientras sea suficiente para ti, me basta con que el resto de tu familia me tolere —le dijo, mimoso, volviendo a besarla.

—Eres todo lo que necesito y más, mi amor. Eres un sueño hecho realidad.

—Volvamos a casa, Bea.

—Volvamos a nuestro hogar —sentenció ella.

Epílogo

Septiembre de 1820, en algún lugar cerca de las costas del sur de Italia

Despertó de madrugada y se encontró solo en el camarote. Con una sonrisa, se puso los calzones y una camisa ancha y subió a cubierta, donde sabía que la encontraría. En efecto, estaba envuelta en una manta, embelesada mirando el mar. Se colocó a su espalda y le besó el cuello.

Se hallaban en un yate comparable a los de las familias reales, con ciento veinte metros de eslora y doce de manga. Solo cinco tripulantes eran necesarios para manejarlo, que hacían las veces de miembros del servicio; era un viaje sin grandes lujos, no los necesitaban teniéndose el uno al otro.

En aquel momento dormían todos menos el timonel.

Kellan lo había alquilado durante seis meses y era probable que, a pesar de su exorbitante precio, se decidiera a comprarlo si Beatrice disfrutaba de aquella aventura y se animaba a navegar algunas veces más. Sería un capricho extravagante pero, si la hacía feliz, lo adquiriría para enseñarle todo lo que sabía de marinería y los lugares más hermosos de las costas cercanas. Si quería conocer lugares más lejanos y exóticos, lo harían en un barco comercial, sin riesgos. Le encantaría enseñarle Madagascar o India, pero no todavía. Tenían toda una vida para ello y habían aprendido hacía meses que su hogar estaba allá donde durmieran, siempre que lo hicieran juntos.

Habían partido en febrero hacia el sur y, tras recorrer las costas españolas, desde Cádiz hasta Gerona, bordearon Francia y recorrieron la parte occidental de Italia. A la mañana siguiente atracarían en Palermo, la capital de Sicilia. Su idea era seguir la costa oriental, pero estaba esperando que le pidiera regresar. Sabía que no tardaría en hacerlo y ya había hablado con los asistentes del yate al respecto.

—Ya no sé cómo pedirte que, si subes sola a cubierta, te ates un cabo de seguridad a la cintura. No quiero tener que buscarte en alta mar si el oleaje jugara una mala pasada al Agláope. —Era el nombre del barco.

—Es imposible, o lo es esta noche: mírala, está en calma.

No quiso decirle que la mar podía ser traicionera. La estampa frente a ellos era soberbia, la luna llena reflejándose en un piélago calmo, cual balsa de plata.

—Creo que, para mi tranquilidad, te atraparé yo. —Le rodeó los brazos con la cintura y la pegó a su pecho—. No podría volver a perderte.

Se volvió, cariñosa, para depositar un suave beso en sus labios.

—Nunca me perdiste.

Asintió él.

—Como sea, te quiero a mi lado.

Asintió con solemnidad antes de girar la cabeza y mirarlo con fijeza.

—Kellan, tenemos que regresar a casa.

—Lo sé.

—¿Lo sabes? —inquirió sorprendida, volviendo sus ojos al mar.

—Hace cinco miércoles que no estás indispuesta.

—¿Y por qué no me lo has dicho? —le preguntó, molesta.

La abrazó más fuerte antes de responder, acoplando la femenina espalda a su pecho, esperando a que reposase la cabeza en su hombro, como solía hacer para su deleite.

—Esperaba que me dieras tú la buena nueva.

—Iba a hacerlo ahora, pero has fastidiado la noticia —se quejó.

—Quiero oírtelo decir igualmente —le susurró al oído.

Se giró, entonces sí, y encontró sus ojos negros llenos de amor. El momento se volvió íntimo, tanto que bajó la voz para confirmárselo.

—Vamos a tener un hijo, Kellan. —Se le saltaron las lágrimas de alegría—. Un hijo, ¿puedes creértelo?

Le rodeó el cuello con los brazos y lo besó. Pretendía ser un gesto cariñoso, pero se tornó en apasionado poco después.

—Si me besas así, Bea, ¿cómo puedes sorprenderte de estar en estado? —La vio sonrojarse, todavía lo hacía cuando bromeaba sobre lo mucho que se deseaban—. ¿Te molesta el vaivén de la nave? ¿Prefieres que tomemos tierra y regresemos en carruaje?

No había padecido el mal del mar ni un solo día desde que embarcaran, pero…

—En absoluto. Aunque confieso que me quedo con las ganas de seguir viajando.

—Veremos el Adriático más adelante, cuando nuestro bebé crezca un poco.

—Siempre podemos atracar en Sevilla, en la casa que tienen los Tremayne, y regresar en coche desde allí. Lo peor que podría pasar es que nuestro bebé se adelantase y tuviéramos un hijo español.

Fingió horror.

—¡Dios no quiera que tengamos una hija con el carácter de Jimena!

Rieron los dos. Adoraban a su cuñada, sin duda, pero Constanza estaba comenzando a despuntar por el carácter de su madre y se estaba convirtiendo en un verdadero diablillo.

—Creo que tienes razón, regresemos a casa y tengamos un heredero inglés.

—Será un conde escocés —dijo Sinclair, imitando el acento de Inverness, que había perdido al ingresar en Eton.

—Será nuestro —resumió ella, amorosa.

—El primero de muchos —advirtió él—. Mañana pasearemos por la ciudad mientras la tripulación descansa y, en cuanto tengamos de nuevo las bodegas llenas, regresaremos a casa.

—A nuestro hogar —repitió ella—. Juntos.

—Para siempre —remató Kellan.

Y la besó, sellando su promesa de amor.

Nota de la autora

Empiezo los agradecimientos con el aquelarre feminista, esta vez he hecho trabajar a las brujas de los bolis rojo, verde y azul ¡en vacaciones!, tan apurada he llegado a la entrega. Me las imagino al acabar con las correcciones a todas ellas, las tres, alrededor de una marmita gigante —llena de marisco y con un buen vino, que serán brujas, pero tiene mucho glamur— echándome conjuros. Si de esta no me salen verrugas en la nariz, es que son todavía mejores de lo que creía.

A mi madre, como siempre, por impulsarme a escribir esta historia y todas las demás. Y a mi hermana, que se ha unido a la lectura de esta serie y ha disfrutado con Belmore y sus insolencias una barbaridad.

Y a vosotras, por leerla, por hacer posible que siga publicando y por todos los mensajes que me enviáis vía Messenger para contarme vuestras impresiones. ¡Me encantan nuestras conversaciones!

Han sido cuatro novelas de segundas oportunidades, pero todas diferentes, en las que he añadido, por primera vez, un poco de aventura. Aunque alguna ha quedado algo desaprovechada, confieso que, por esta vez, he disfrutado mucho con las protagonistas femeninas; en esta serie han sido las damas las que me han narrado la novela, no los estirados aristócratas que tanto me gustan.

Aunque, como siempre, os diré que tengo un protagonista favorito y, ahora que he acabado, puedo confesaros quién es: el duque de Neville. No sé si es que tengo algo con los duques o es que la historia de Marcus, cómo hereda el título y las decisiones que marcan su vida y su carácter me llegó especialmente (Matrimonio de apariencia).

Lo que me ha quedado claro es que, si primero fue James Saint-Jones —con los Mosqueteros— con Cuando la pasión espera, y ahora es Marcus Knightley, lo que necesito es poner un duque en mi vida; nada de príncipes, que se convierten en sapos cuando los besas, sino duques. Du-ques.

Y a vosotras os dejo a los Richard (Cuando el corazón perdona) y a los Ryan (Matrimonio por la fuerza), que parece que os gustan los canallas con encanto.

Por tanto, si tenéis un duque a mano que no os apañe… pasadme un privado.

Nos leemos pronto con la familia del duque de Rule, Los indomables Beau. Aunque antes, quizá, deje espacio a la pija de Brandy Manhattan para que os entretenga con algo gamberro, que hace tiempo que pide pista y suele ser bastante vehemente. Por lo que sé, viene con un protagonista de aúpa.

MUAAKAAA,

Ruth M. Lerga.

RUTH M. LERGA. Ruth Moragrega Lerga es una escritora española de género romántico. Licenciada en Derecho, vive en Sagunto, donde trabaja en Banca.

Durante unos meses de reposo decidió escribir y enviar su novela a un certamen literario donde ganó el primer premio. En 2012 se publica esta primera novela, Cuando el corazón perdona.