Se acercan las Navidades para la familia Knightley y los cuatro matrimonios desean celebrarlas unidos, organizando las mejores fiestas que Londres pueda recordar para que sus pequeños vástagos disfruten como nunca.

Pero, ¿qué se cuece en las cocinas de sus mansiones? Porque, como en Downton Abbey, si arriba vive gente maravillosa, abajo hay también un mundo por explorar…

Rose trabaja para lady Beatrice Knightley, la condesa de Moray, quien, en una conversación íntima, la anima a enamorarse y formar una familia, asegurándole que encontrará la manera de que compagine su vida de esposa y madre con su trabajo como criada.

Rose, que se había resignado a ser una solterona, se ilusiona ante la idea de poder enamorar a cierto mayordomo inalterable que, al parecer, ni siquiera se ha fijado en ella. Pero si algo ha aprendido de las damas Knightley es a conquistar a un hombre por más que él intente esquivar lo inevitable.

David Lockhart vive una existencia tranquila dirigiendo la casa del marqués de Belmore, hasta que la preciosa doncella de lady Beatrice comienza a aparecer por la mansión con la única intención de hacerle perder la compostura.

Ruth M. Lerga

Matrimonio por Navidad

Los Knightley - 5

ePub r1.0

Titivillus 24.01.2022

Título original: Matrimonio por Navidad

Ruth M. Lerga, 2021

Diseño de cubierta: Moreyba Martín

Editor digital: Titivillus

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A Elvi, la alegría y el apoyo de casa en los buenos momentos y, sobre todo, en los peores.

Gracias por ser parte de nuestra familia

Capítulo 1

Londres, finales de octubre de 1821

La despertó el discreto golpe del ama de llaves en la puerta a las seis y cuarenta y cinco minutos, como cada mañana. Se desperezó y se incorporó en el pequeño pero cómodo camastro y alcanzó a descorrer la cortina, dejando que la luz entrase a través de los cristales. A pesar de ser finales de octubre, el sol había brillado durante la mañana, disipando a media tarde, ya oscuro, la neblina del día anterior.

Se puso en pie, se aseó usando la jofaina —Rose no acababa de acostumbrarse al agua que salía del grifo; si venía del río Támesis, no podía servir para lavarse por más que se insistiese en que la limpiaban—, se puso uno de los vestidos que la condesa le había regalado, uno azul claro que le sentaba bien, sencillo, pues ella misma había retirado cintas y gasas que poco tenían que ver con su condición de criada, y bajó a desayunar.

La señora Bates cerraría el corredor de las doncellas a las siete y media en punto y ya no podrían volver a sus habitaciones sin su permiso, ni sin que esta le abriera la cerradura, hasta la noche; solo el ama de llaves tenía acceso a todas las puertas de las estancias de la casa; excepto a la despensa, claro, propiedad de la cocinera.

Pero no poder regresar a la alcoba no era el mayor inconveniente de que cerrase a esa hora cada día con la precisión de un reloj suizo: si a alguien del servicio se le pegaban las sábanas, se quedaría aislado en la segunda planta y pasaría la vergüenza de tener que ir a ser rescatado, con la consecuente regañina del mayordomo, el señor Cardigan, quien era muy estricto en cuanto a la puntualidad. Era, en realidad, un hombre estricto en todo lo que tuviera que ver con los sirvientes y el funcionamiento de la casa. Un señor de más de sesenta años convencido de que, solo bajo su mando, aquella mansión podía funcionar con la dignidad que merecía un condado tan antiguo como el de los Moray, a pesar de su origen escocés, y un apellido tan noble como el de la familia de la condesa: los Knightley.

Era, en fin, el jefe del servicio y el hombre más odiado por todo el equipo doméstico de la preciosa casa en Culross Street, en el corazón de Mayfair, tan cerca de Hyde Park que, desde este, la gente se acercaba a ver el exuberante jardín, colindante y hermoso como pocos.

Rose se reunió en la sala de desayunos con Daisy, la ayudante de cocina, la Mrs. Cook[1], claro, dueña y señora de los dominios de los fogones, y la señora Bates. También estaban ya allí Mary, que debía de haber encendido ya todas las chimeneas de la casa y abierto los cortinajes de cada una de las muchas habitaciones de la mansión, y Susan y Ester, las chicas de la colada. Eran las más madrugadoras, y aprovechaban para cotillear un poco antes de que el resto de compañeros se sentase en la mesa a desayunar, también. En menos de diez minutos bajarían el submayordomo, el valet de milord, tres lacayos y el jefe de los establos. Y, desde luego, el señor Cardigan.

La plana masculina de la casa apuraba más el tiempo arrebujado en la colcha, del mismo modo que solía acostarse más tarde, pues la cerradura de su picaporte se volteaba más de una hora después de que se cerrase el del pasillo femenino, separados ambos por una puerta que simbolizaba el decoro más absoluto.

—¿Llegó tarde ayer milady de la reunión familiar, Rose? —le preguntó con curiosidad Daisy—. Pude verla desde la puerta de entrada a la sala justo antes de irse, e iba preciosa con el vestido de tafetán morado. Parecía la mismísima reina.

Aquel comentario recibió una mirada de advertencia del ama de llaves, la situación de la reina Carolina de Mecklemburgo era muy delicada, pues ni siquiera había sido coronada, y su majestad, Jorge IV, la mantenía alejada del Reino Unido.

Aun así, no reñiría a Daisy por elogiar a la condesa. Todas ellas estaban encantadas de trabajar en aquella casa y era, precisamente, gracias a la esposa de lord Kellan Sinclair.

—En realidad no iba a ninguna fiesta —les aclaró Rose—. Aunque la pequeña temporada apenas ha dado comienzo, era el cumpleaños de una antigua amiga suya y se organizó una pequeña reunión. A casa de lord Marcus y de su duquesa, lady Helena, suelen ir los viernes.

Todas las semanas los Knightley se reunían, estuvieran los cuatro hermanos en la ciudad o solo un par de ellos. Si era posible, lo hacían en Hanover Square, en casa del cabeza de familia y donde lady Beatrice, la señora de todas las presentes, se había criado. Su hermano era el duque de Neville. Así, los duques de Tremayne —el hermano menor, lord Rafe, había recibido una gracia real por su heroicidad en la guerra contra los franceses—, los marqueses de Belmore y los condes de Moray gozaban de una velada en familia y se ponían al día. Y, dado que ya se habían iniciado las sesiones del Parlamento, se hallaban todos ellos en la ciudad.

En dichas cenas solían despachar a los lacayos del comedor y servirse ellos mismos, en un convite servido al estilo francés, sacando todas las bandejas a rebosar de comida al mismo tiempo, para hablar con intimidad de asuntos familiares y de las cuestiones políticas más acuciantes. Sus sobremesas solían alargarse hasta las tantas de la madrugada.

—Diría que cuando llegó pasaban de las tres, aunque no puedo estar segura, pues me pidió que no la esperase despierta para ayudarla a desvestirse, lo que me hace pensar que milord se quedó con ella toda la velada.

Hubo risitas.

—Entonces seguro que milady desayunará tarde y en su dormitorio. —No era habitual que un matrimonio de la nobleza compartiese alcoba a diario—. ¿Me ayudarás hasta entonces, por favor, con los arreglos florales? El jardinero está en guerra con el mayordomo y cada vez prepara los ramos más desastrados, lo que implica que el señor Cardigan murmura sobre nuestra ineficiencia.

El jardinero podía permitirse enfadar al jefe de la casa. Había logrado plantar con éxito en dos invernaderos muchas especies que solo había en los Reales Jardines de Kew, pues milady era muy aficionada a las plantas exóticas.

—¿Te importaría, Rose? —secundó la petición la señora Bates, responsable del orden y correcto estado de la vivienda—. Tengo que sacar toda la mantelería de invierno, en breve comenzará a nevar en la ciudad y cambiaremos la que usamos ahora. Me vendría bien olvidarme de las flores por hoy.

—Será un placer —respondió, sincera.

Era afortunada, y lo sabía. Llevaba con milady desde el año en que esta debutara, hacía más de cuatro años, y cuando se casó le pidió que la acompañase a Inverness primero, tras el escándalo que protagonizó y que casi le cuesta su posición social, y de nuevo a Londres después, cuando el matrimonio de los condes se torció y parecía que jamás serían felices.

Lady Beatrice era una dama muy respetuosa. Rose sabía por cotilleos de parque que otras doncellas se encargaban de hasta cuatro debutantes y que sufrían abusos verbales e, incluso, alguna bofetada. Por otro lado, a las mujeres como Rose rara vez les daban ropa que no fuera marrón y ancha. Para su infortunio, se sabía muy bonita y ninguna dama de alcurnia solía aceptar competencia en su casa. No obstante, ya fuera porque la condesa poseía belleza inigualable, por su carácter generoso o por la seguridad del amor que su marido le profesaba, la realidad era que no le pedía que se afease para evitar restarle protagonismo, sino que la animaba a mostrar sus cabellos caoba ajustando menos la cofia, y a mostrar con naturalidad las pequeñas pecas en el puente de su naricilla respingona y los enormes ojos verdes, color que compartían todos sus hermanos.

Y con el paso de los meses estaba disfrutando, además, de más tiempo libre, pues era su esposo quien se encargaba de… de prepararla para irse a dormir cada noche. Como mujer casada podía desayunar en su alcoba si así lo deseaba, pero prefería hacerlo con lord Kellan en el estudio de milord, así que no solía llamarla hasta pasadas las once de la mañana, lo que le daba tiempo más que suficiente para ordenar la alcoba condal y para lavar y arreglar sus prendas o a dar lustre a sus zapatos.

Llegaron entonces los hombres a la mesa con el tiempo justo, provocando que ellas callaran. Un minuto después entró el señor Cardigan, todos se pusieron en pie para recibirlo como exigía la deferencia —una de la que la señora Bates les había dispensado hacía ya años—, y la conversación se tornó masculina y formal: el estado de la casa, las tareas del día, alguna que otra crítica a ciertas familias que se creían mejores que la que aquella casa regentaba…

El aburrimiento habitual cuando aquel hombre acechaba. El día que descubriera el cuarto de la colada, donde se reunían las chicas a media tarde a charlar en la mesa del rincón con un vaso de leche caliente y unas galletas que traía la señora Cook, estaban perdidas. Y no solo por la reprimenda, sino porque perderían el refugio donde disfrutaban de su camaradería.

En menos de veinte minutos todos se habían puesto ya en movimiento para limpiar y ordenar una casa limpia y ordenada.

Llamó a la puerta, escuchó un susurro de permiso y entró.

Para su horror, se encontró a los condes besándose, milord desnudo de cintura para arriba y la bata de milady en el suelo.

Con un grito de vergüenza, se disculpó y salió corriendo a esconderse en las cocinas de nuevo. No era la primera vez que veía el torso de un hombre, tenía tres hermanos que trabajaban en una fábrica de ladrillos a las afueras, y el día que visitaba a su familia —los martes era su día libre—, alguna vez coincidía con que se estaban aseando.

Pero sí era la primera vez que veía a milord… ¡y esperaba que fuera la última! La escena seguía haciendo que se le sonrojasen las mejillas. Nunca había visto a una pareja en un acto impúdico. Sus señores estaban casados, pero… El sofoco le duró un buen rato.

—¿Crees que la hemos escandalizado demasiado? —preguntó Kellan a su esposa en cuanto vio salir corriendo a la doncella.

—Creo que tú la has escandalizado más que yo. No entiendo cómo ha podido entrar, Rose es muy discreta…

—Tú no, seguramente te haya oído gemir y lo haya interpretado como una invitación a entrar.

Fue el turno de Bea de ponerse colorada.

—Eres… eres muy burdo.

El conde se echó a reír.

—Definitivamente voy a tener que enseñarte a insultar, querida. —Cogió la camisa y se la puso. Se colocó el chaleco, obviando los botones, y alcanzó el pañuelo y la chaqueta, que se colgó del brazo—. Será mejor que la llames antes de que huya despavorida y no regrese.

—Sí —asintió, tirando de él para que se marchase.

Kellan aún tenía un brazo libre, que utilizó para inmovilizarla y besarla una vez más.

—Esta tarde seguimos con nuestra… charla.

Y salió sin esperar confirmación.

—¡Burdo! —le gritó a la puerta que se cerraba.

Escuchó sus risas desde fuera.

Una hora después sonó la campanilla de la habitación de la condesa. Su puerta estaba abierta. Avergonzada, entró disculpándose, roja como la grana.

—Milady, por favor, siento lo ocurrido. Creí que me habíais concedido…

—Déjalo —le pidió la otra, también afrontada—. Soy yo quien lamenta que hayas presenciado algo que pueda haberte hecho sentir mal. ¿Qué te parece si lo olvidamos?

—Gracias —respondió aliviada, centrándose en el trabajo—. ¿Cómo deseáis que os peine hoy, milady? —le preguntó, cepillo en mano, tras varios minutos de silencio mientras le desenredaba el cabello a conciencia.

Solía llevarlo suelto o, a lo sumo, recogido en una trenza que ella misma se hacía, cuando no tenía pensado salir ni esperaba a nadie. Al principio había escandalizado a todos en la mansión, hasta que habían conocido a su cuñada, la duquesa de Tremayne, de origen español y más laxa que el resto de damas inglesas respecto de las normas sociales. Lady Jimena solía llevar el cabello suelto, apenas apartado de la cara por una elaborada trenza de espiga a modo de diadema que la dotaba de elegancia, y alguna peineta carísima y exquisita, para que hablasen más de su joyero que del hecho de que, después de todo, llevaba el cabello suelto, como solo un esposo podía verlo.

—Recógelo alto, por favor, y sin dejar guedejas. Voy a una reunión en un centro de caridad para mujeres en situación de ostracismo debido a su profesión y no quiero que el resto de damas del comité critique nada de mí.

—El vestido azul marino, ¿entonces?

Era muy formal, de cuello alto y hasta las muñecas, y aburrido.

—Sí, gracias.

Lo sacó del armario y lo colocó sobre la cama, mientras la ayudaba con la bata.

—He estado en el cuarto de los infantes dejando unas flores. Máster Arthur está a punto de empezar a caminar, si me permitís que opine.

La mirada de lady Beatrice se iluminó al escuchar hablar de su hijo y su sonrisa deslumbró al sol que entraba por la ventana a raudales. Se decía de ella que era la beldad de, al menos, las últimas cinco décadas. No exageraban.

—Puedes decirme todas las cosas maravillosas que desees sobre él —le contestó a modo de broma.

Sabía que Rose disfrutaba con el pequeño bebé, de siete meses, y que, cuando tenía ocasión, subía a mimarlo.

La niñera agradecía el descanso —seguramente la falta de exigencias estrictas por parte de la condesa hacía que no hubiese envidia entre las empleadas y se ayudaban las unas a las otras siempre que podían— y ella pasaba un ratito abrazando y cantando al vizconde de Beauly.

—No deja de sorprenderme que sea tan pequeño e importante ya —le dijo, comenzando a separar las guedejas del cabello para ir trenzándolas y recogiéndolas en la coronilla dibujando una bonita flor.

—¡No es importante! —rio la madre, feliz—. Claro que lo es, es lo más importante para Kellan y para mí, pero es solo un niño.

—Es un par del reino, milady. Tiene un título, incluso.

La dama miró a través del espejo, comprendiendo su punto de vista.

—Supongo que, visto así, sí es importante. Se lo diré a Moray, le parecerá divertido —rio de nuevo—. Sé sincera, Rose, ¿no crees que es el bebé más hermoso de todo el país?

Cuando lady Beatrice le pedía que fuera sincera lo hacía de verdad. Había tenido un inicio de matrimonio muy complicado y había confiado en ella, pues Rose era la única conocida que tuvo en las Tierras Altas y la única que no tuvo que contratar cuando habilitó la casa de la familia. Durante la temporada, además, mostró una comprensión y lealtad inquebrantables.

Eran todo lo amigas que una señora y su doncella podían ser. Y, lo que parecía más esencial, era importante para ambas la relación que mantenían.

—No podría asegurarlo porque, como podréis imaginar, no he visto a todos los infantes de Inglaterra —sonrieron las dos—, pero dudo que haya alguno capaz de superarle. Es tan rubio como vos y tiene, sin embargo, los ojos negros de su padre.

—También su mirada adusta, en especial cuando algo le molesta.

—La verdad, milady, es que a veces me mira de tal modo que creo que me está leyendo el alma. Os lo repito: será un caballero importante, no puede ser de otro modo.

Se había encariñado con aquel niño desde el mismísimo día en que naciera.

—¡Oh, Rose!, no debes tardar mucho más en tener hijos, vas a ser una gran madre. —El halago la llenó de alegría y congoja al mismo tiempo, y Beatrice lo notó—. ¡Oh, te he ofendido de algún modo! —se preocupó—. ¿Acaso hay algo que no me has contado? ¿Algún hombre que no…?

Rose la miró, sopesándola, dándose cuenta de que no había maldad en sus palabras, solo ignorancia. Pertenecían a mundos tan distintos…

—Las doncellas no nos casamos, milady —le respondió con sencillez—. Así que me temo que, en caso de que me convirtiera en una casquivana y quedara embarazada, sería una madre sin trabajo, rechazada y que viviría de las instituciones de caridad que, gracias a Dios, algunas damas compasivas como vos amadrináis.

La condesa la miró largamente sin decir nada, con el ceño fruncido. Sabía que no estaba molesta por el peinado que le estaba haciendo, sino por su falta de conocimientos y por la situación.

—¿Quién dice que una doncella no puede casarse y tener hijos? ¿Sabes si es acaso un decreto real?

—Desconozco si lo es o no, milady, pero es obvio que es incompatible que tenga un empleo y una familia.

—Le preguntaré a Marcus si hay alguna ley al respecto. ¿Por qué es tan obvio?

Rose se echó a reír sin remedio, sabiendo que lady Beatrice no se sentiría ofendida por su diversión.

—Si me casase, señora, no podría hacer bien mis tareas. No, si pretendiera recibir a mi esposo en casa cuando este llegase, tener nuestro pequeño hogar limpio, la comida preparada y la ropa a punto… El tiempo es limitado. Imaginaos sumar la dedicación que un bebé exige. ¿Cuándo podría atenderos a vos?

—¡Entonces son los esposos quien lo han decidido! —dijo, indignada—. Podrías dejar a tu bebé con Arthur, trabajar menos horas y llegar a casa antes que tu esposo. ¡Dichosos hombres, que parecen verlo todo blanco o negro cuando les conviene!

—Bueno, este es un mundo de hombres —se resignó, agradeciendo las buenas intenciones de la otra.

No señalaría por tanto que era, en realidad, un mundo de clases. La condesa sí podía casarse y tener hijos. Se dio cuenta, de hecho, que era su obligación tanto como era la de Rose no hacerlo; y en ocasiones con quien le ordenasen.

Tal vez, después de todo, sí fuera un mundo gobernado por hombres.

—¿Alguna vez has deseado…? ¡No tienes que contestarme si no lo deseas!, pero ¿hubo alguien que te hiciera pensar que, tal vez…?

La imagen del señor David Lockhart, el mayordomo de los marqueses de Belmore y, por ende, de la hermana de su señora, lady Angela, pasó por su cabeza como un rayo. Era un hombre joven, tendría alrededor de treinta, mientras que ella cumpliría veinticinco en noviembre.

Algunos mayordomos se casaban, pocos lo hacían, si se daba el caso de que sus empleadores eran generosos y no tenían inconveniente en otorgarles un lugar algo más íntimo en la casa y contratar también a la esposa en el servicio.

Pero ese hombre tenía un ejército de admiradoras, le constaba. En el parque, muchas de las criadas y niñeras interrogaban sobre él a su buena amiga Anna, doncella de lady Angela y con quien había compartido dormitorio en Hanover Square, residencia de los duques de Neville, mientras las hermanas fueron solteras. Algunas, incluso, buscaban cualquier excusa para ir a Albany Street para verle, y más de una se le había insinuado. Así que, ¿por qué habría de elegirla a ella? Apenas la miraba cuando acudía si lady Beatrice quería visitar a su hermana o al hijo de esta, ahijado de la condesa.

Las pocas veces que había tratado con él le había parecido un hombre educado, profesional y distante, como un caballero sin título. Uno que, desde luego, no tonteaba con nadie.

Y según Anna, que bebía los vientos por el nuevo chico de los establos de los Tremayne, un español descarado, el señor Lockhart no parecía interesado en nada que no fuera su empleo ni nadie que no fuesen los marqueses y su vástago.

—Deduzco por tu silencio que sí hay alguien…

—No, no, milady, no tengo ningún enamorado. Si fuera así, os lo diría enseguida.

Beatrice se volvió y la miró con cariño.

—Si me lo cuentas, espero que sea porque quieres compartirlo, no porque te sientas obligada. Y que lo hagas solo cuando estés preparada. A veces, algunas mujeres preferimos guardar ese tipo de secretos durante algún tiempo solo para nosotras, bien porque dudamos todavía, como fue mi caso, o bien porque queremos guardarlo como algo personal, como le ocurrió a mi hermana.

—Gracias —le dijo, sentida.

—Si ocurre, si conoces a alguien, no lo dejes escapar. Amar y ser correspondida, formar una familia, es algo a lo que todos deberíamos tener derecho. Si ocurre, encontraremos la manera de que tu esposo no se enfade si no tiene la cena en la mesa a las siete en punto. —Rieron ambas al pensar en una situación tan absurda—. Me pondrás el collar de perlas, por favor. Creo que con esto pareceré una dama respetable, joven pero a la que tomar en serio.

Acabó de vestirla y la precedió para abrirle la puerta. Antes de cruzar el umbral, la condesa insistió:

—¿Sabes que todo lo que te he dicho es cierto y que lo mantendré?

Una emoción que jamás había sentido la inundó, tanto que fue incapaz de responder y solo pudo asentir.

—De acuerdo —dijo lady Beatrice—. Prepara para esta noche el vestido verde esmeralda. Cenaré en casa, pero a milord le gusta especialmente.

—Sí, señora.

Hizo una reverencia y la dama desapareció.

Sonrió como una boba mientras recogía los enseres de la cómoda. Cuando se vio en el espejo, vio un brillo en sus ojos similar al de la condesa cada vez que hablaba de su esposo.

¿Así que era así como se sentía una mujer cuando estaba ilusionada?

Le gustó la sensación, le gustó tanto que pasó todo el día tarareando.

Capítulo 2

En ese mismo momento, el señor Lockhart, David, mayordomo de la casa de los marqueses de Belmore en Albany Street, bajaba hacia las cocinas con una sonrisa resignada, gesto que cambiaría a furioso en cuanto llegase al campo de batalla. Aunque era consciente de que su ira no impresionaría a ninguna de las señoras que se gritaban, era su obligación mostrarse enfadado por una situación que se repetía cada vez con más frecuencia.

Le había ido mejor luchando contra Napoleón que con aquellas dos.

—Y yo te digo —la española no hablaba a nadie de usted, ni siquiera a los señores. Si era cierto o no que era un problema de idioma o pura cabezonería, no lo sabía, pero si a milady no le molestaba, él no la corregiría más— que no puedo freír churros en mantequilla. ¿Has intentado alguna vez hacerlo? ¡No, claro que no! Si no, sabrías que la manteca no sirve para freír.

—Pues los chefs franceses…

Mrs. Cocinera, que era como la llamaban, pues se negaba a tener un nombre que no fuera en castellano, alzó el cucharón de madera, amenazante.

—No te atrevas a comparar mis recetas con las de ese país de…

—Señoras —entró en ese momento David—, no van a creerme, pero estaba en el hall principal revisando uno de los relojes cuando he oído tal escándalo que he pensado que habían entrado a robarnos, por lo que me he visto forzado a dejar lo que estaba haciendo para venir, y encontrarme con semejante escena. Una vez más, tengo que pedirles que bajen la voz cuando tengan que lidiar con sus diferencias. Esta es una casa respetable, no un mercado.

Poco les duró la vergüenza.

—Solo intento hacer entender a Mrs. Cocinera —en boca de la señora Clarence sonaba a insulto, tenía el don de la ofensa indirecta— que el gasto en aceite de oliva ha aumentado ostensiblemente.

—Y yo de que entienda que, si es el caso, se debe a que a los señores les gusta cada vez más comer con aceite de oliva.

—No creo que haya tanta diferencia, y el precio…

—La diferencia se traduce en el buen humor. Seguro que todos han notado que los marqueses están más contentos desde que llegué yo hace seis meses. No es el clima lo que hace que los españoles seamos más alegres que los ingleses, sino la comida.

Conocía bien España, de ahí la paciencia que mostraba con el carácter de la dueña de los fogones. Había trabajado con lord Ryan Kavanagh en varias ocasiones y habían bebido más de una copa de vino juntos en alguna taberna cercana a Madrid. Gracias a la confianza que el marqués tenía en él, a su excentricidad para según qué cosas —la cocinera española era muestra de dicha extravagancia— y, sobre todo, al deseo de que su familia estuviera a salvo de los enemigos que hubiera podido granjearse en su pasado como espía, había proporcionado a David tan elevado puesto cuando apenas había cumplido treinta y un años el mes anterior, una edad impensable para tan alto rango.

Había aprendido rápido el oficio, pero aquellas mujeres hacían que le costase mostrarse hierático; y en eso consistía una de las características principales de un buen mayordomo, la apariencia de inalterabilidad. Tenían ambas, sobre todo la cocinera, unas salidas divertidísimas y, si había algo que él apreciaba en una mujer, era un punto descarado sin ser obvio. Le gustaba la gente que sabía divertirse sin excesos. Seguramente por el tiempo vivido en la Península, pero las mujeres estiradas no eran su tipo, como tampoco las que se ofrecían con demasiada facilidad. Las que, sin ser casquivanas, eran traviesas, en cambio…

Volvió a la realidad. Su misión era evitar un motín, no encontrar una pareja.

—Señora Clarence, ¿qué opina milady del nuevo presupuesto en víveres?

—Lady Angela no pondría ningún inconveniente. Su esposo vivió años en España, de ahí que pidiera una cocinera de allí. Tiene, además, un corazón bondadoso y demasiado confiado…

—¿Insinúas que yo no soy digna de confianza?

David le quitó el cucharón, que empuñaba cual espada, y se aseguró de que no hubiera cuchillos cerca. No creía que fuera a derramarse sangre, pero esa mujer, además de ingeniosa, era temperamental, y eso ya no le divertía tanto.

—Solo digo…

—Señora Clarence —las interrumpió a ambas, que hablaban casi a la vez—, ¿por qué no habla con el ama de llaves de los duques de Tremayne? Es también española, por lo que imagino que utilizará también aceite de oliva y, llevando más tiempo en el país, sabrá la cantidad necesaria anual para una casa.

—¡Desde luego que debería hablar con ella!

—¡Y tanto que lo haré!

—Me alegra que, por una vez, ambas estén de acuerdo. Si en casa de los Tremayne se utiliza menos aceite, tal vez las cocineras puedan intercambiar algunas recetas y secretos.

Lo dejó ahí. No se posicionaría del lado de ninguna de ellas.

—David, por favor —cuando la española quería algo, era dulce como pocas—, cuando acuda a la bodega, ¿podría traerme un vino francés para cocinar el venado que los señores han pedido para mañana?

—¡Vino francés, pide la muy descarada! —se quejó el ama de llaves, solo por contradecirla—. Aún se atreverá a insinuar alguna cosecha en concreto.

—Lo que no me atreveré —volvió a la carga— es a usar un buen vino de Valladolid para guisar un venado inglés que debe haber pasado media vida con el trasero pegado en el suelo, convencido de que correr por los prados es vulgar.

David tosió, intentando simular la carcajada.

—¡No sea usted malhablada! —la increpó la otra.

—¿Por decir trasero? ¿Acaso no sabes sobre qué te sientas?

—¡Suficiente! —atajó él, en voz más alta de la habitual, a pesar de que nunca llegaba al límite del grito—. Puedo entender las diferencias entre ustedes, ya sean culturales, una cuestión de territorialidad o una simple antipatía mutua, pero no consentiré que discutan en público nada que no tenga que ver con el funcionamiento de esta casa, dado que esa es mi función. —Tiró de galones, como solía hacerse en el ejército—. Si quieren comportarse cual arrabaleras, háganlo en su día libre y lejos de este barrio. Sería una deshonra que se supiese lo que ocurre en este sótano. Y no, señora Clarence, no me refiero solo a los actos de Mrs. Cocinera, sino a la actitud de ambas. ¿He sido claro?

—Sí, señor —respondieron las dos, más calmadas.

Asintió, satisfecho. Aunque no se hacía ilusiones, en menos de tres días regresarían los gritos.

—De acuerdo. Hay una botella de vino que quedó abierta y, me temo, se ha picado. Iba a tirarla, pero me pregunto ahora, ¿serviría para cocinar?

—¡Desde luego! Y no tires nunca un vino picado, ni blanco ni tinto. Sirve para quitar de las prendas las manchas del vino, las de grasa, para limpiar la verdura si tenía insectos cuando la han servido o, sencillamente, para una buena gelatina.

Asintió él.

—Tomo nota. Se lo traeré enseguida.

Cuando salió, esperaba que retomasen su griterío. Sin embargo, el ama de llaves le sorprendió.

—¿Para quitar manchas de vino, dice usted? Hace un par de meses que no podemos sacar a flote un mantel de hilo…

—Si es claro, entonces mejor usar vino blanco… En Sevilla…

Vaya, pensó David, tal vez, con suerte, la diversidad cultural acabase uniéndolas si lograba que intercambiasen trucos de ese tipo.

Si no era capaz de mantener el orden en la casa, no merecía el puesto que le habían ofrecido, y en su mentalidad no se concebía el concepto de fracaso.

Llegó una carta para milord, así que la puso en una pequeña bandeja y llamó a la puerta del estudio. Cuando le dieron el paso, encontró también allí a la marquesa.

—Milady, milord, acaba de llegar una carta para vos —lo dijo mirándole a él.

—¿De quién es? —preguntó lady Angela.

A David le había costado acostumbrarse al carácter espontáneo de la señora. No es que preguntase porque no confiase en su esposo, es que eran un matrimonio enamorado y lo compartían todo. Si los rumores eran ciertos, de hecho, habían sido ambos espías de la Corona. Él, desde luego, jamás había coincidido con ella como sí lo había hecho con lady Jimena, duquesa de Tremayne.

—No puedo decíroslo.

Ryan se volvió a su mujer.

—Angie, el señor Lockhart es demasiado discreto como para mirar el remitente de nuestro correo.

Esta se levantó, sonriente.

—¡Pues yo no lo soy! —guiñó el ojo a David y tomó el sobre de su bandeja—. Es de Marcus.

—Toda tuya —protestó milord, poco interesado en la misiva al saber quién la enviaba.

La marquesa puso los ojos en blanco, divirtiéndolos a ambos, a pesar de que el mayordomo no movió un solo músculo de la cara.

—Perfecto, así si nos pregunta si puede instalarse en la casa durante tres meses, le diré que sí.

—Al señor Lockhart le supondría un trastorno enorme, Angela, y lo sabes. ¿No es así, señor Lockhart?

A veces pensaba que debería pagar por trabajar allí, tanto se divertía.

—Un duque en casa sería un honor, milord.

—¡Pues tengo dos hermanos duques! —se rio de ambos ella—. Así que, el honor podría ser doble si me empeño.

—Lárgate a leer tu carta, anda —bromeó Ryan, echándola.

Cuando la marquesa cerró, Belmore lo miró fingiendo severidad.

—¿De qué lado se supone que estás tú, David? Porque creí que éramos compañeros de armas.

—¿Estoy obligado a responder, milord?

—Milord, milord… —protestó—. Y sí, creo que sí que lo estás, disculpa mi curiosidad.

El marqués pretendía que lo llamase Ryan en privado, arguyendo que iban a vivir juntos durante años y a soportar a todas las mujeres bajo aquel techo, además de que se habían conocido en circunstancias en las que no había nobles y comuneros, solo ingleses y franceses. Por supuesto, había agradecido el honor, pero había rechazado tal confianza. Podía escapársele en público en un momento de dispersión.

—Si hubiera presenciado la batalla campal de la cocina hace unos minutos, milord, sabría que estoy del lado de quien pueda gritar más fuerte. —Enrojeció—. Lo que, desde luego, no incluye a su esposa.

El marqués se echó a reír.

—Créeme, mi esposa puede gritar más alto que cualquiera, solo tiene que proponérselo. Empiezo a entender que no estés casado. Porque no lo estás, ¿verdad?

—Los mayordomos rara vez nos casamos. Ni los soldados tampoco, si podemos evitarlo.

Aquello hizo que Ryan soltase una carcajada.

—Recibir órdenes de los señores o los altos mandos y también de una esposa en los ratos libres debe de ser agotador.

—Es difícil compaginar ambas tareas. En especial esta.

Belmore pareció pensarlo con detenimiento.

—Supongo que, para ello, la afortunada señorita debería trabajar también en la casa —especuló para sí.

David respondió restándole importancia a su situación. No había pensado en casarse y estaba contento de tener un buen empleo una vez acabada la guerra. Muchos soldados no tenían tanta suerte.

—Por favor, no me pida que elija al ama de llaves o a Mrs. Cocinera —se atrevió a bromear.

—Elige a quien decidas. Si es de tu confianza, tendrá un lugar en esta casa.

—Gracias, milord. —Sabía que le estaba dando carta blanca al respecto—. Si os repito que es un privilegio trabajar con vos, os garantizo que no es un halago gratuito.

Ryan asintió.

—¿De quién sería la idea de que el servicio no se case?

—¿De quién creéis vos, milord? —Sabía qué pensaba su señor, pero no sería él quien osase decirlo en voz alta.

—¿De quién son todas las ideas descabelladas de este mundo? ¡Sin duda fue una mujer!

En ese momento entró de nuevo la marquesa.

—Vienen a cenar aquí pasado mañana. ¿De qué os reís?

—¿Quién viene a cenar? —esquivó la pregunta con agilidad Belmore.

—Si me disculpan… —Tampoco él quería ser interrogado.

—No, no se vaya, Lockhart, esto le atañe. Toda la familia vendrá aquí el viernes a cenar.

—¿Por qué? —se quejó el marqués.

—¡No necesitan una razón! La mitad de los empleados de Marcus han caído enfermos, así que nos reuniremos aquí. ¿Es demasiado precipitado? —le preguntó Angela al mayordomo, siempre considerada.

—En absoluto. Lo comento con la señora Clarence y Mrs. Cocinera y, sin duda, ellas os buscarán para decidir cómo organizarlo.

—Gracias.

Y, sin más dilaciones, hizo una ligera reverencia con la cabeza y salió, cerrando la puerta.

—Sé que adoras a mi familia y que te haces el interesante para que te compense por tu comprensión —dijo Angie, ya a puerta cerrada.

—Y yo sé que te encanta compensarme, no te hagas la víctima —respondió él tomándola por la cintura y pegándola a su cuerpo.

Bajó de nuevo a las cocinas, donde las dos dueñas de la casa seguían hablando sobre limpieza en tono apacible, y les dio la noticia.

Después subió al pequeño reservado de la planta baja que constituían sus dominios, pues pidió al instalarse dormir cerca de la entrada por una cuestión de seguridad —en la bodega no se oirían los ruidos si un intruso osaba allanar la casa—, a pesar de que igualmente se encargase él de despertar a los hombres de la casa y de abrir y cerrar sus dependencias, y se sentó a leer un ratito el último libro que había tomado prestado de la biblioteca.

Era un espacio espartano, pero no era pequeño, y tenía una cama grande, un armario, una mesa considerable que usaba para hacer las cuentas de la casa y un par de sillas, además del confortable sofá que apareció en el desván de la casa y pidió que le permitiesen utilizar para leer con comodidad. Una pequeña puerta lateral daba a un baño privado con un lavamanos y un aseo.

Si aquello no era suficiente para sentirse bien, había que sumar que trabajaba en una casa decente, con personal suficiente para que las tareas no fueran pesadas, un salario por encima de la media y para Ryan Kavanagh, un hombre al que respetaba y que le hacía sentir respetado.

Incluso la idea de que llegasen más niños —los marqueses tenían ya un niño y, según Anna, la doncella de milady, venía otro en camino— le animaba, y ello a pesar de no sentirse cómodo con personas tan diminutas.

Estaba a gusto allí, y saber que podía casarse si encontraba una mujer de su gusto que lo aceptase, era un valor añadido que jamás esperó.

Quizá comenzase a fijarse en algunas de las señoritas que se acercaban a la casa, como la guapa pelirroja que, en ocasiones, acompañaba a lady Beatrice de visita.

Capítulo 3

Era viernes por la noche y todos los Knightley se reunirían en la mansión de los marqueses de Belmore. Lady Beatrice había decidido acudir un poco antes, por si se daba el improbable caso de que su hermana necesitara algo y, en especial, por el placer de charlar un rato a solas con ella. Su esposo, lord Kellan, lo haría a la hora acordada, acudiendo directamente desde su club.

Era bastante probable, de hecho, que los cuatro caballeros llegasen juntos en un único carruaje. Los duques y el conde gustaban de pasar la tarde allí cuando sus esposas salían, y el marqués, que seguía empeñado en no pedir la membresía de White’s por pura cabezonería, debía de haber huido de una casa llena de damas Knightley también allí, pues siempre era recibido.

Nadie lo acusaría de cobarde por desaparecer algunas horas. Habría chanzas, desde luego, de sobra era sabido que simulaban llevarse mal por el mero placer de discutir los unos con los otros, pero ¿Helena, Jimena, Angela y Bea, todas juntas? Aquello significaba no solo una tregua entre los caballeros, sino el acuerdo de la formación de un frente común en caso de necesidad.

Rose se había ofrecido en el último momento a acompañar a milady por si necesitaba algo. Sabía que era una petición absurda, ¿qué podía necesitar su señora estando en la casa de su hermana? Aun así, se había permitido la osadía de ofrecerse sin ser requerida. Se había, además, arreglado el cabello con esmero para que algunas ondas cayesen con supuesto descuido alrededor de la cofia y elegido un vestido verde que la condesa ya no utilizaba y que destacaba sus ojos y tenía un escote más pronunciado que el del uniforme de doncella.

Iba obviamente excesiva y su señora lo notó nada más verla, alzando las cejas.

—Si vienes, es probable que tengas que quedarte toda la noche. Sabes que estas cenas se alargan y no estoy segura de que al señor Lockhart le parezca correcto enviarte en un carruaje.

Era, de hecho, muy incorrecto que una criada utilizase el coche familiar.

—Lo sé, milady.

Beatrice la miró, pensativa.

—Está claro que deseas ir a la mansión de mi hermana. Desconozco la razón y tienes tanto derecho a tener tus secretos como yo a tener los míos. Solo una condición…

—La que deseéis —respondió, presta.

La dama sacó de su limosnera algo de dinero y se lo tendió.

—Si te cansas de esperar, toma un coche de alquiler y regresa. Y no me esperes despierta, no será necesario. —Antes de que Rose pudiera decir nada, ya tenía las monedas en la mano—. Eso sí, avisa al mayordomo de tu marcha para que no me preocupe.

—Milady, sabéis que no puedo aceptar…

—Rose, mírate. Estás preciosa. —La aludida se sonrojó ante el cumplido—. No sé a qué o a quién se debe, pero habrás desperdiciado el tiempo que has invertido arreglándote, y también el de Susan, quien imagino que te habrá ayudado, si no cumples la única condición que te pongo.

Suspiró, vencida. A veces sentía que abusaba de la generosidad de la condesa. Sin embargo, deseaba ir con todas sus fuerzas a Albany Street, así que asintió.

—Gracias. Sois…

—Olvídalo, por favor. Y ahora será mejor que nos apresuremos, el coche está en la puerta.

Durante el camino, se mantuvieron en silencio. Rose sabía que lo menos que su señora merecía era una explicación, a pesar de insistir en que tenía derecho a guardar sus propios secretos.

—Es por el mayordomo —confesó al fin, en voz baja.

—¿El señor Lockhart? —vio a su doncella asentir y sonrió ella—. No sé por qué me sorprendo, es un hombre de lo más atractivo.

—Sí que lo es —respondió con voz soñadora.

—¿Alguna vez él…?

—¡No! Es un caballero. Bueno, vos ya me entendéis —se sonrojó con violencia.

—La caballerosidad y la cuna no siempre van de la mano. Y sí, creo que es un hombre de honor.

—Sé que es una tontería por mi parte, pero desde que el otro día, cuando me dijisteis que, tal vez, podía aspirar a tener una familia, su rostro no parece querer salir de mi cabeza.

—Alto, en buena forma, educado, moreno y con unos ojos verdes tan hermosos como los tuyos. ¿Por qué no me sorprende que te guste? —bromeó la condesa, intentado normalizar una conversación algo extraña para ambas—. Tendréis unos hijos con unos ojos preciosos.

Rose rio nerviosa.

—Oh, gracias, milady, pero dudo mucho que sepa siquiera que existo.

—¿Por qué lo dices?

—Bueno, es educado cuando coincidimos, claro, pero creo que, si le interesase, habría encontrado algún pretexto para acercarse a Culross Street, ¿no creéis?

Lady Beatrice pareció pensarlo con detenimiento. Ciertamente, su doncella tenía razón. No era frecuente que los mayordomos salieran a hacer recados y, aun así, tampoco lo era que las doncellas acudieran a este tipo de cenas y Rose estaba haciéndolo.

—No pretendamos saber qué pasa por la cabeza de los hombres. ¿Puedo darte un consejo?

—¿Lo haríais? —preguntó, ilusionada.

—Sabes que a mí me costó enamorarme de mi esposo. Y no solo por el escándalo. Ya antes del desastre lo encontraba un hombre atractivo pero no me sentía convencida, había alguien que me intrigaba más. —A pesar de que Rose conocía la historia, Beatrice se sonrojó y compuso un gesto triste; le dolía no haberse enamorado de Kellan nada más verlo, como le ocurrió a él con ella—. Tal vez, solo tal vez, el señor Lockhart no haya valorado una relación contigo, pero es indudable que te encuentra bonita.

—¿Lo creéis así?

—Rose, eres bonita, es un hecho; tanto como que él es un hombre atractivo. Trata de llamar su atención, sorpréndelo; no sé por qué a los varones les gusta tanto que los saquemos de su ordenada vida, la verdad, pero es así. Prueba y a ver qué ocurre.

Asintió, feliz.

—Os prometo que seré discreta, milady, y que no os llegará ninguna queja de mi comportamiento.

—Si eres discreta difícilmente te mirará. Solo asegúrate de encontrar el punto exacto de descaro. En cualquier caso, no despediría a una mujer por buscar el amor. Sería una hipocresía por mi parte castigarte así cuando yo fui redimida.

—Vos sois una dama.

—Y tú no eres ninguna casquivana.

En ese momento llegaron a la enorme mansión en Albany Street. Rose no podía sentirse más privilegiada. A pesar de que, al lado de su señora, toda ella palidecía, se sentía guapa. El lacayo abrió la puerta y extendió la mano, ayudando a bajar a la condesa. La criada entraría, claro, por la puerta de servicio.

—Ayude a mi doncella a bajar también, entrará conmigo —pidió Beatrice con naturalidad.

Si al sirviente le sorprendió la petición, mucho se cuidó de mostrarlo. Extendió de nuevo la mano y una Rose confundida bajó también.

Mientras subían la escalinata, le dijo en voz baja:

—Al señor Lockhart no le va a gustar que entre por la puerta principal, milady.

—Tal vez, pero si entras por detrás, ¿cómo va a verte?

Y sin tiempo para más, entraron en el enorme hall.

—Milady… —el mayordomo se detuvo un segundo, contrariado—, señorita Rose.

Las mejillas le ardieron y el corazón se le aceleró. ¡Sabía su nombre! Aunque la mirada que le dedicaba no fuera demasiado amistosa, saber que la conocía hizo que temiera desmayarse.

—Buenas noches, señor Lockhart. ¿Han llegado ya las duquesas? ¿Todavía no? Perfecto, aunque imagino que no tardarán. La marquesa sí está, imagino. Estupendo, quiero tener una charla privada con ella. ¿Sería tan amable de acompañar a mi doncella hasta la cocina? Si en algo conozco a mi hermana, estará en el salón de los niños. No, no se moleste, ocúpese de Rose, si es tan amable, yo me sé de memoria el camino, tantas veces he venido a visitar a mi ahijado.

Estoico, el mayordomo hizo lo que se le pedía. Ya abajo, los miembros del servicio de la casa estaban cenando. En cuarenta y cinco minutos se esperaba que llegasen los invitados y, entonces, tendrían que servir la mesa. Nadie se levantó, a David le afrontaba un poco que lo hicieran, como si fuera el dueño del lugar. El ama de llaves se dirigió al recién llegado mientras la cocinera servía un nuevo plato, al ver a la doncella de lady Beatrice. Esta saludó en voz baja, acomodándose en una silla que le ofrecieron y agradeciendo la comida.

—No entiendo por qué cenamos hoy tan temprano, es costumbre que prefieran que no los atendamos. Solo usted se quedará, señor Lockhart, y eso si la conversación no se vuelve demasiado personal. Podríamos cenar cuando ellos y no lo sabrían.

—Yo lo prefiero así —dijo la española, encargada de los fogones—, o tendría que estar atenta a los platos entre bocado y bocado.

Tampoco era cierto, pues toda la comida se servía a la vez precisamente para que no tuvieran que entrar y salir los lacayos del comedor con las distintas bandejas llenas de viandas.

Pero con tal de llevar la contraria a la señora Clarence, Mrs. Cocinera sería capaz de jurar que gustaba de cenar a medianoche.

—Como sea, será mejor que comencemos antes de que lleguen los invitados. Que les aproveche.

Comieron en animada conversación. Rose intercambió bromas con uno de los sirvientes más jóvenes, que solo parecía tener ojos para Anna y pretendía darle celos elogiándola a ella. No sabía si Anna estaba interesada. ¡Vaya!, pensó, ¡esperaba que no le gustase, como a Rose, el jefe de todos ellos!, pero tenía la tranquilidad de que su amiga nunca se interpondría entre ella y aquel joven, si estaba interesada en él. Era apuesto y divertido.

Pensó que, tal vez, podrían tener una charla privada en algún momento y hablar de la extraña conversación que había tenido con milady y curiosear un poco sobre el señor Lockhart. A Anna le confiaría su vida.

Asomó por la puerta uno de los mozos de los establos.

—Acaba de atravesar la cancela un carruaje.

David se puso en pie.

—Yo abriré. Les avisaré cuando sea necesario que comiencen a servir la cena, hasta entonces, sigan comiendo. Y señorita Rose, por favor, en algún momento, si es posible, me gustaría tener una charla en privado con usted.

A pesar de que lo dijo con calma, la puso nerviosa. Sabía que no le había gustado que entrase por delante e iba a caerle una buena regañina. Al menos, tendría la deferencia de hacerlo en privado, lo que la ponía todavía más tensa.

—No va a comerte, Rose —bromeó una de las ayudantes de cocina—. Es un gran jefe, seguramente quiera preguntarte algo sobre el funcionamiento de la casa de los condes.

—Seguramente —le siguió el razonamiento, tratando de aparentar convicción.

—Es tan bueno que nos permite seguir cenando un poco más y se encargará él de la puerta y de servir los licores mientras esperan a que toda la familia se reúna para ir al salón.

—Y es tan guapo, también…

Hubo sonrisas soslayadas y el resoplido de un par de criados.

—Margaret, te agradeceré que hables con decoro del señor Lockhart. Y que te comportes con ese mismo decoro, también —la amonestó el ama de llaves—. Ese comentario está completamente fuera de lugar y raya, además, la indecencia.

La joven tuvo que contener las lágrimas, tan humillada se sintió. La salvó del disgusto la mirada de las demás mujeres de la mesa: tenía el apoyo de todas ellas, que debían pensar que o bien la señora Clarence estaba ciega o bien quería al mayordomo para ella sola, lo que les parecía todavía más escandaloso que reconocer el atractivo de aquel hombre.

La noticia del embarazo de la marquesa, dicha de repente y sin venir a colación, hizo que la alegría se desatase en el comedor. Hubo abrazos y la duquesa de Tremayne besó con espontaneidad a lady Angela, sí, pero también a lord Belmore. Era sabido que eran amigos íntimos y nada más que eso, pero a David le seguía resultando extraño la efusividad de la española y la naturalidad con la que la señora aceptaba la estrecha relación entre ambos.

No era un hombre celoso, pero no creía que pudiera soportar que su esposa recibiera besos de otro hombre, menos todavía de uno atractivo y de su misma edad.

—¿Cómo es posible que vuelvas a estar embarazada? ¿Cuánto tiempo tiene el pequeño Gareth? Dudo mucho que haya cumplido ya los dos años…

—No digas tonterías, Marcus, tú y yo tuvimos dos niños en veintiún meses.

Ryan no perdió la ocasión de pincharle.

—Me temo, Neville, que tus peores pesadillas son ciertas: es posible que tu hermana esté embarazada porque yazgo con ella cada noche.

—¡Ryan! —gritaron desde tres puntos distintos de la mesa, mientras los caballeros aguantaban las carcajadas.

Al cabeza de familia, en cambio, la situación no parecía divertirle.

—Te has pasado —se enfadó Angela—. Mi hermano es consciente de cómo se hacen los bebés, no necesitas decirle que sus hermanas…

—Oh, estoy convencido de que una parte de él quiere creer que nos, en el caso de su familia directa, reproducimos desde la distancia, querida. ¿No lo piensas también tú, Kellan?

Marcus se puso en pie, furioso.

—No creo que la intimidad que puedas compartir con mi hermana sea tema de conversación en la mesa.

—Ni en ningún otro sitio —advirtió Rafe, algo molesto ante la idea.

—No he dado detalles ni osaría hacerlo, a nadie le importa lo que ocurre en mi alcoba. Es más, cuñados, si lo que necesitáis es aprender según qué cosas, no seré yo quien me ofrezca a…

Y fue en ese punto de la conversación en el que el duque de Neville pidió a David que abandonase el comedor, agradeciéndole sus servicios y su paciencia, en una clara pulla hacia el anfitrión.

Regresó a la planta más baja. Se había perdido el postre y le encantaban las torrijas. Con suerte, Mrs. Cocinera le habría dejado alguna aparte para él. Cuando llegó a la cocina solo encontró a la española, que le indicó que había dejado su manjar favorito en su salita, y las ayudantes de cocina, todas ellas trabajando. El resto del servicio debía de estar fuera, en el patio, aprovechando que la noche no era fría, para parlotear. Solo la señorita Rose restaba sentada en la mesa.

Decidido a zanjar aquel espinoso tema cuanto antes, le pidió que lo acompañase.

—¿Sería posible que tuviésemos esa conversación ahora?

La vio asentir y ponerse en pie, dispuesta a seguirle. Rose no esperaba subir a la planta baja ni que la invitase a su dormitorio. Todo aquello la sorprendió: encontrarse en una habitación a solas con el jefe del servicio podía ser más o menos frecuente, en especial si la puerta estaba entornada, como era el caso; pero él no era su superior y, para colmo de males, aquello no era cualquier habitación… ¡tenía una cama, por el amor de Dios!

El hombre debió notar su azoramiento, pues se disculpó.

—Lamento si el lugar le parece desacertado, pero no quiero tomarme las torrijas demasiado frías y, en cualquier caso, aquí es donde suelo trabajar, además de dormir. El marqués me concedió un lugar cercano a la entrada principal por si era necesario en algún momento atender la puerta a horas intempestivas —nadie sabía de su pasado común—, y además fue generoso y me permitió poner algunos muebles.

—Es como un pequeño apartamento. Es usted muy afortunado.

—Lo soy. —La invitó a sentarse en una de las sillas, mientras que él prefirió permanecer en pie—. Señorita Rose…

—Rose, por favor, y siéntese y dé cuenta de su postre. No quiero ser responsable de fastidiarle un dulce que, al parecer, le apasiona.

La miró durante unos segundos, antes de acceder.

—¿Nunca las ha probado?

—¿Las torrijas?

—Las conoce, entonces.

—Acabo de probarlas por primera vez esta noche. Son deliciosas —dijo.

La voz, llena de un placer casi lujurioso, hizo que David se removiera en su silla. ¡Maldita fuera! La doncella de lady Beatrice era hermosa, lo notó desde el primer momento en que la vio, pero en las pocas ocasiones que había coincidido con ella había preferido ignorarla. Y ahora le hablaba del sabor de las torrijas y deseaba compartir las suyas con él y besarla después para probar ambos manjares en un solo acto.

La culpa era del marqués, que le había metido en la cabeza la estúpida idea de que podía casarse con quien considerase, no necesariamente con alguien de la casa.

Carraspeó, dejando de lado el plato. Una tentación cada vez, se dijo.

—Señorita Rose…

—Rose —insistió ella.

—Rose —se resignó—. Me consta que tiene una relación excelente con la condesa. Lady Beatrice es, sin duda, una dama excepcional.

—Lo es.

—Aun así, no entiendo por qué está aquí esta noche, su presencia…

—No es algo que deba cuestionarme a mí, sino a mi señora. Si quiere, esta noche, mientras la peino puedo transmitirle sus dudas.

—No se le ocurra hacerlo —le advirtió, sin ser consciente de que rayaba la amenaza a pesar de que su rostro no se hubiera alterado.

Debía de ser lo único que no lo había hecho.

Hubo algo en su voz, seria pero no alarmada, que hizo que a Rose se le erizase la piel. Siempre había escuchado en él un tono firme pero amable. En ese momento, sin embargo, tenía un punto de peligro que le gustó, que la incitó a tirar un poco más de la cuerda.

—¿Entonces? —le inquirió, la sonrisa divertida, la mirada retadora.

No era un hombre acostumbrado a ser cuestionado, y aquella joven descarada lo había sorprendido con la guardia baja. La miró con detenimiento de arriba abajo y en sentido contrario después. Su intención era amedrentarla, pero sus ojos, sin embargo, se deleitaron con lo que veían. El cabello pelirrojo le caía con descuido por los lados de la cofia y sus dedos cosquillearon ante la idea de acariciarlos y colocarlos de nuevo en su lugar. Los ojos verdes, grandes, y la nariz respingona con diminutas pecas en el puente. Unos labios bien delineados, el cuello enhiesto, los pechos llenos y la cintura estrecha… Puro pecado. No era muy alta, pero sí sublime. Tenía, se dio cuenta, la piel de las manos tan blanca como la del rostro, supuso que debía usar guantes. Deseó por un momento que aquellas manos…

Carraspeó.

—En cualquier caso —continuó hablando en tono neutro—, lo que sí le agradeceré es que, cuando venga a esta casa, acceda desde la puerta de servicio. La entrada principal es solo para los invitados.

Fue el turno de Rose de mirarlo del mismo modo. También ella se deleitó con su boca o la anchura de sus hombros. Era un hombre apuesto, podría encaprichar a una burguesa acaudalada y casarse con ella, si era ambicioso.

Al mayordomo no le gustó aquel escrutinio, vio un destello en los ojos de la joven que calentó su sangre.

—¿Rose? —la llamó, haciendo que su mirada regresase a la de él.

«Sé descarada». La voz de lady Beatrice pareció gritarle. Y recordó también la razón por la que la condesa la había hecho entrar con ella.

—Dígame, señor Lockhart, si hubiera entrado por la puerta de atrás, ¿quién me habría abierto?

—Thomas, supongo —respondió, confundido.

—Entonces seguiré utilizando la puerta principal si a la condesa no le parece mal. Prefiero que me abra usted, si no le importa. —El tono no era humilde en absoluto—. Es mucho más agradable que nos crucemos usted y yo a que lo haga con Thomas.

Fue como si le hubiera echado un cubo de agua por encima. Se quedó helado, sin palabras. ¿Se le estaba insinuando o se reía de él?

Imposible, sabía que la joven era recatada. Pero ¿a qué santo venía aquella actitud? Ahí estaba, mirándola embobado, sin poder articular palabra, sintiéndose un verdadero tonto, dudando de qué quería decir ella.

Quizá no debió reñirla, después de todo no formaba parte del servicio de los Belmore, y la había ofendido, de ahí que hubiera sacado las uñas.

¿Quién le iba a decir que aquella preciosa mujer dominara tan bien el sarcasmo, hasta el punto de confundirlo?

Rose decidió que había dejado clara su postura y que, por una noche, era más que suficiente. Además, quería desaparecer antes de que la vergüenza acabase por delatarla.

—Si no se le ofrece nada más, le dejaré con sus torrijas. Que le aprovechen.

Y sin pedir permiso, se marchó, caminado despacio, moviendo con suavidad las caderas.

Por más que le pesara, no pudo evitar anotar a sus virtudes un trasero perfecto.

Capítulo 4

Al día siguiente, por la tarde, Beatrice quiso acercarse a Hanover Square.

—Tengo entendido que una gran parte del servicio está enferma, señora —le dijo Rose, preocupada.

—Problemas en el estómago. Parece ser que algo les sentó mal, según el doctor —le confirmó Beatrice.

Era esa la razón precisa por la que quería acercarse, a ver si desde la casa podían ayudar a Helena, dado que la suya era una mansión considerable y les faltarían, sin duda, manos.

—¿No es contagioso?

—¡Espero que no! —le respondió la dama, medio riendo—. No me gustaría pegárselo también a la mitad del servicio de esta casa. Creo, además, que Cardigan no me lo perdonaría en años. —Ocultó la doncella una sonrisa—. ¿Se comporta?

Se refería al refunfuñón mayordomo. Lo contrató mientras lord Kellan estaba en Perú por orden del Almirantazgo —según la versión oficial; en la familia sabían que la razón por la que se marchó durante meses era personal, no naval—, era un hombre serio y de edad que dio la respetabilidad necesaria a la casa de una dama joven, casada y con el esposo al otro lado del océano. Sin embargo, una vez el conde hubo regresado, tantas ínfulas no le gustaron, las consideraba elitistas. Aun así, no despediría a un hombre que hacía bien su trabajo.

—Es estricto, milady, pero tengo que decir que también es un hombre justo. Y después del señor MacCarthy…

MacCarthy fue durante décadas el mayordomo del castillo de los Moray en Inverness, donde vivieron el padre de Kellan y su hermano Malcolm, ya fallecidos. Era un estirado que se negaba a reconocer a lord Kellan como caballero, dada la historia de su madre, y que se había adueñado de la casa en cierto modo dada la salud de los dueños.

—Debí haber echado a aquel impresentable. —Tan mal le había caído como para hablar así de él. No por cómo la tratara a ella, sino por comportarse con Kellan como si este fuera un advenedizo sin derechos sucesorios—. No sé por qué no lo hice.

—Porque sois generosa y preferisteis retirarlo. ¿Puedo preguntaros si vais a ver a los duques de Neville por algo en concreto o si es una visita social? —cambió de tema de manera repentina—. ¡No me malinterpretéis, por favor, señora! Pero si necesitáis algo, tal vez podría ir yo y no os arriesgáis a contagiaros del mal de estómago. Podríais pasar menos tiempo con vuestro hijo, de ser así.

La condesa la miró, dubitativa.

—En realidad iba a acercarme para ver si necesitaban algo. Dadas las circunstancias, quizá les podamos ser de ayuda de algún modo. La situación debe de ser crítica cuando no cenamos allí anoche. Siempre pensé que podría arder de nuevo Londres como hace dos siglos o armarse una revolución abolicionista monárquica y Marcus nos esperaría igualmente a cenar.

Tan apegado a las costumbres estaba el cabeza de familia, además de que le gustase compartir su tiempo con los suyos. Era la primera vez que no cenaban juntos desde que ella tenía uso de razón, siempre que estuviera en la casa. Durante la primera década de su matrimonio era más difícil que los duques coincidieran, y ahora, en cambio, rara vez se alejaban el uno del otro.

—Tal vez milady podría escribir una nota y yo se la entregaría a la duquesa.

Tras pensarlo un poco, accedió.

Así, cuarenta minutos después, estaba rodeando la enorme plaza de Los Quince, como también se la conocía, para entrar por la preceptiva puerta de servicio con una nota para lady Helena.

Cuál fue su sorpresa cuando, al acceder a la pequeña entrada de la valla, se encontró allí al mayordomo de los Belmore. Este la reconoció al instante y la saludó con corrección. No obstante, la llamó por su nombre de pila, como ella le pidiera la noche anterior.

—Rose, buenas tardes.

—Señor Lockhart —le devolvió ella el saludo, sonriente.

Este abrió la cancela, la dejó pasar y caminaron en silencio hasta la puerta de atrás, que solía estar abierta. Nadie la traspasaba sin llamar.

—Veo —le dijo antes de entrar— que, después de todo, sí sabe distinguir una entrada de la otra.

Algo en su tono le hizo intuir que, a pesar de su seriedad, bromeaba.

—El señor Cunnigham no me cae tan bien como usted —le respondió con una sonrisa sincera, cruzando el umbral sin esperar respuesta ni reacción alguna.

Lástima, pues se perdió la risa disimulada de David. ¡Jovencita descarada!

—Buenos días —llamó la atención del ama de llaves, concentrada leyendo una nota de la cocinera.

Esta la reconoció enseguida.

—Rose, chiquilla, adelante. Señor Lockhart —saludó con mayor formalidad al otro—. ¿En qué podemos ayudarles?

David calló, dejando que la doncella hablase primero.

—En realidad la pregunta es, según he entendido, cómo podemos ayudarles nosotros a ustedes. Milady me ha entregado una carta para la duquesa por si necesitan algo.

Él carraspeó.

—Mi misión es exactamente la misma, aunque me temo que a mí no me han entregado nota alguna.

La risa cantarina de Rose le encantó. Si el ama de llaves entendió o no la chanza, no le importó.

—Síganme, entonces.

Subieron a la primera planta, donde lady Helena bordaba. Los atendió con amabilidad, agradeció sus buenas intenciones, escribió sendas misivas de gratitud y, poco después, salían de nuevo a la calle, cada uno en una dirección distinta.

David podría ofrecerse a acompañarla, pero ni él era un caballero ni Rose una dama. Si algún sirviente de otra casa los veía juntos correrían rumores que no ayudarían en absoluto a la reputación de la joven. Y, le gustase o no, había muchas criadas atentas a él a las que no les agradaría encontrarlo con otra doncella. Por más que le apeteciese gozar un poco más de compañía, no quería lastimar su buen nombre.

Su atractivo había sido práctico durante sus años de espionaje para engatusar a alguna jovenzuela bien informada y con las mismas ganas que él de divertirse. Ahora, en cambio, le resultaba una maldición.

—Buenas tardes, Rose —se despidió, resignado, sin que esa sensación se filtrase en su voz.

—Buenas tardes —respondió ella de manera automática, ajena a sus tribulaciones.

Se decepcionó también al tener que separarse de él, pero ¿qué esperaba? No podían ir paseando juntos sin ningún motivo. Recordó de pronto sus deseos de hablar con Anna.

—Señor Lockhart —lo llamó.

Este, que ya había dado un par de pasos, se volvió al momento.

—¿Sí?

—¿Cree que pasado mañana a las dos sería un buen momento para acercarme a hablar con Anna, la doncella de lady Angela?

No necesitaba saber de qué; que pensase que era de peinados, preguntas sobre manchas, planchado o lo que fuera.

—Los marqueses comerán con los vizcondes de Sterling, así que sí, imagino que no habrá ningún inconveniente. —Y, sin poder ni querer remediarlo, le preguntó—: ¿Debo esperarla en la puerta de servicio o en la principal?

Le gustó el tono juguetón y se arriesgó a responderle del mismo modo.

—Si va usted a esperarme, entonces entraré por donde corresponde, señor Lockhart.

Y haciéndole una ligera reverencia, iba a marcharse cuando él soltó una carcajada. Era la primera vez que veía a un mayordomo reír y la risa de aquel en concreto le hizo desear… La imagen del beso tórrido del día anterior entre los condes le vino a la mente y se sonrojó.

David, aprovechando su azorramiento, decidió vengarse de sus bromas.

—Sea puntual, entonces, Rose. Tenemos una cita.

Y esa vez fue él quien se volvió y se fue sin mirar atrás.

O eso pensó Rose. Cuando estuvo seguro de que ella ya no se giraría, se dio el placer de mirarla desaparecer por la esquina; a ella, a su estrecha cintura y a su maravilloso trasero.

Aquella doncella sería su perdición, ya lo veía venir.

Dos días después, a las dos en punto, David la esperaba en la puerta de servicio. Si los criados de la casa se extrañaron o no, poco le importó. A la hora acordada, estoico como si fuera al mismísimo regente a quien recibiera, abrió la puerta, hizo una reverencia y la saludó con un solmene:

—Bienvenida, milady. ¿Puedo encargarme de su abrigo?

Mrs. Cocinera sonrió, divertida, creyendo que se trataba de una broma pactada o algo así; era española, no le sorprendían aquellas cosas. Rose, arrebolada, se dio la vuelta y permitió que le retirase la capa de su uniforme. Sintió un escalofrío cuando sintió sus palmas en los hombros. Con dedos suaves el mayordomo deslizó la tela, dejando que las manos siguieran el mismo camino. También él notó el ligero temblor, lo que le satisfizo aunque su rostro se mantuviera pétreo, como siempre.

—Gracias —dijo ella, con voz más grave de lo habitual, carraspeando después.

—Para servirla. Anna está en el jardín, ¿me permite acompañarla hasta allí?

Más habituada al pequeño teatro que estaban representando, sonrió con altanería.

—No esperaba menos.

Recorrieron el camino en silencio, atentos exclusivamente el uno al otro. Sus cuerpos estaban demasiado cerca, pero ninguno quiso hacerlo notar, sus manos casi se rozaban y podían sentir el olor a colonia del otro.

El paseo se les hizo corto. Estaban a punto de llegar al banquito donde su amiga la esperaba, solo había que girar en el cruce del sendero, cuando David la frenó tomándola de la mano. Los cubría un alto parterre, así que la otra doncella podía verles los hombros y el rostro, pero nada más, ni sospechar por tanto lo personal de su gesto.

Sin quererlo, Rose cerró los dedos alrededor de los otros, sonrojándose al darse cuenta e intentando desasirse. David no se lo permitió, al contrario, le acarició la muñeca con el pulgar despacio, deleitándose en el roce.

—Tienes las manos muy suaves —le susurró con voz ronca.

—Suelo utilizar guantes y milady me deja usar una cera de abeja especial para la piel —le respondió, el cuerpo a la expectativa de no sabía exactamente qué.

—Me gusta —respondió, sencillamente.

Se quedaron en silencio, demasiado tímida ella para decir nada, esperando él por el placer de estar a su lado.

—¡Rose! —la llamó Anna—. Estoy aquí.

Y la saludó con la mano, llamando la atención de ambos. El momento de intimidad había finalizado.

—Ha sido una cita magnífica, Rose. Quizá debiéramos repetirla.

—Quizá —dijo ella, todavía turbada por el tacto de su piel.

David se fue prometiéndose que, en efecto, así sería. Averiguar cuándo libraba no podía ser complicado, y desaparecer él ese mismo día, tampoco.

Rose llegó hasta donde su amiga se encontraba. Esta la recibió con alegría.

—¡Qué buena idea que hayas venido! Imagino que los condes de Moray están también comiendo con los vizcondes de Sterling.

—Así es. Tenía tiempo de sobra y he pensado en acercarme a ver cómo te van las cosas. El otro día me pareció que cierto mozo de los establos te comía con los ojos y me percaté de que hace siglos que no cotilleamos sobre nada que no sean peinados y tejidos.

Rio Anna, feliz.

—Cierto. Ven, siéntate al sol. Hace un tiempo inusitadamente cálido para esta época del año.

—Así es, he dejado la capa al entrar, pero déjame la parte de sombra, no quiero que me salgan más pecas.

Tenía unas pocas sobre el puente de la nariz, pero había pelirrojas con la cara llena y no quería que fuera su caso.

—Te he visto llegar con el señor Lockhart, me sorprende que te haya acompañado. Espero que no siguiera riñéndote por entrar por la puerta principal la otra noche. Aunque, sinceramente, ¡no sé cómo se te pudo ocurrir!

—Fue cosa de milady —se justificó—. Yo no me había movido del carruaje.

—¿Ibas dentro?

Debiera haber ido en el pescante.

—Ya te lo he dicho, lady Beatrice es a veces algo… diferente.

Anna lo pensó unos segundos.

—La marquesa es también así. Me da ropa que ya no utiliza, me permite usar algún perfume que le regalan, pues siempre usa el suyo, que le hacen unos hindús en el Soho, me da más tiempo libre… La verdad es que a veces me siento prescindible —bromeó.

—Nunca te despediría —se apresuró a tranquilizarla, aunque ella, en ocasiones, se sintiera del mismo modo.

—¡No creo que vaya a hacerlo! Pero pasa tanto tiempo con su esposo… ya me entiendes, que me dedico a su ropa, que bien podrían hacerlo las chicas de la colada, y a peinarla y ayudarla en el baño.

—Y a ordenar sus zapatos y sombreros, limpiar su dormitorio… —siguió listando las labores que ambas practicaban a diario desde hacía años.

—Lo sé, lo sé. Pero dime la verdad, Rose, ¿crees que el resto de las doncellas de Londres llevan un ritmo tan pausado como el nuestro?

No dudó.

—Solo las de las duquesas de los Knightley. —Sonrieron, sintiéndose afortunadas—. Y ahora no me esquives: ¿qué pasa con el mozo nuevo?

—Nada, en realidad. Es un pisaverde presumido con ganas de retozar con las muchachas de la casa. Ha empezado conmigo, pero cuando me dé por imposible pasará a la siguiente. Eso si el señor Lockhart no lo pone antes en vereda.

—¿Crees que lo hará?

—Creo que hay algo volcánico en ese hombre, bajo la superficie. Es educado, sereno, correcto… no obstante, en ocasiones, tiene una forma de mirar o hablar que resulta amenazante.

—¿Le temes? —se preocupó, por Anna y por sí misma.

—No, claro que no. Siempre ha sido justo con todos nosotros… Pero si entrasen en la casa a robar…

—¡Anna! —se escandalizó—, qué ideas tienes, de verdad.

—Dios no quiera que ocurra jamás pero, si pasase, creo que sería a él a quien buscaría para que me defendiese.

Rose suspiró, inquieta.

—¿Te gusta?

Anna la miró con fijeza.

—Es un buen mayordomo y un hombre atractivo, claro que me gusta. Pero no me gusta, gusta, como el frutero que venía a la plaza Hanover los domingos y que resultó estar casado.

Rose recordó a aquel caradura.

—El señor Cunnigham lo puso en su sitio.

—¡Vaya si lo hizo! Quién hubiera dicho que ese hombre podría gritar.

Rieron.

—¿Y a ti? —le preguntó su amiga.

—A mí, ¿qué? —se puso a la defensiva Rose.

—Que si te gusta, gusta.

Se encogió de hombros.

—Un poco. Bastante —acabó confesando.

Anna le tomó las manos, contenta.

—Ha estado rondando por la cocina diez minutos antes de que llegases.

—¿Cómo lo sabes? —frunció el ceño, extrañada.

—Porque he subido a sus dependencias, que están en la planta baja, por cierto, y le he pedido permiso para salir al jardín para estar aquí contigo. Y me ha seguido, pero se ha quedado dentro, en la cocina. Si te ha traído él… ¿Me he perdido algo? ¡Dime que sí, por favor!

—No, claro que no. Solo ha sido amable.

Callaron un ratito.

—¿Crees que lady Beatrice te dejaría trasladarte a vivir aquí si te casases con él?

—¡Anna! Te he dicho que…

—Bueno, imaginemos; antes solíamos hacerlo. —De jovencitas habían soñado despiertas con casarse, incluso, con algún príncipe prusiano—. ¿Crees que lo haría?

—Sé que buscaría la manera de que pudiese estar casada con quien fuera y trabajase como doncella.

—¡Lady Angela podría contratarte! Serías la esposa del mayordomo, además.

—Acabas de decir que la marquesa apenas te da trabajo. ¿Para qué necesitaría otra asistente?

—Lo haría si eso significase apoyar a la doncella de su hermana. Ya lo sabes.

—Bien —bromeó Rose con humor—, entonces está decidido: el señor Lockhart y yo nos casaremos y las hermanas Knightley bien intercambiarán doncellas, bien impondrán una nueva moda: tener dos.

Rieron con ganas.

—Pues ahora es el momento de que también nosotras tomemos decisiones. ¿Cómo piensas lograr que ese hombre tan guapo se case contigo?

—¡Anna! —la regañó por enésima vez.

—¿Qué? Solíamos divertirnos pensando en eso cuando compartíamos dormitorio, ¿recuerdas?

—Éramos unas crías.

—Seguimos en edad de merecer. Así que, cuéntame, ¿qué vas a hacer para que nuestro mayordomo caiga en tus redes?

Pasaron la siguiente hora hablando, medio en broma medio en serio, de cómo aumentar las visitas de Rose a Albany Street y de cómo hacer saber al jefe de servicio de la casa cuándo iba a aparecer ella.

Capítulo 5

Esa noche David fue llamado al despacho de lord Belmore. Pasaban de las diez de la noche. Lady Belmore, aprovechando que su incipiente embarazo aún no era notable, había decidido salir a la ópera. Sus hermanos la acompañarían, así que Ryan prefirió quedarse en casa.

Cuando entró en el estudio, encontró a milord sentado en un enorme sillón orejero, relajado, con un vaso de whisky sobre la mesa de cristal de enfrente.

—Buenas noches, señor, ¿qué se le ofrece?

—Ah, David, pasa, por favor. ¿Es muy tarde para ti?

—No suelo acostarme antes de las doce y, aun así, suelo leer un poco antes de quedarme dormido, así que ningún problema. ¿Está todo bien?

—Escucha —le pidió Ryan.

El mayordomo se puso alerta, preocupado, aunque no logró oír nada.

—Me va a disculpar, milord, pero no…

—¡Exacto! Mi hijo duerme, mi esposa ha salido con sus hermanos, el ama de llaves y Mrs. Cocinera no se chillan. Esta noche hay ópera, ningún baile en el centro, por lo que las calles están desiertas y los carruajes no traquetean ni los cocheros gritan. Silencio, David, lo que se escucha es el silencio. ¿Cuántas oportunidades tiene un hombre de disfrutarlo?

El criado sonrió. En verdad, eran pocas las ocasiones en las que no ocurría absolutamente nada.

—Hubo un tiempo, en la Península, en el que tanto silencio nos ponía alerta.

—Hubo un tiempo en que fuimos jóvenes y alocados. Ahora ya hemos cumplido la treintena. —Rieron ambos—. ¿Lo echas de menos, Lockhart?

Hacía tiempo que Ryan no lo llamaba así; desde que dejó de ser sargento del cuarto destacamento de fusileros de Su Majestad que era el señor Lockhart, mayordomo, o sencillamente David.

—Si volviera a tener diecisiete años, me alistaría de nuevo. Pero ¿ahora?, creo que no. Me gusta esta existencia. Es una buena vida y el riesgo de que me maten ha disminuido considerablemente.

—Procura no meterte entre la señora Clarence y la española cuando las discusiones llegan a su punto álgido.

—Lo tendré en cuenta.

Volvieron a sonreír.

—Siéntate y sírvete algo. Hay vino de Valladolid y whisky de las bodegas de mi cuñado, lord Kellan. Por más que me cueste reconocerlo, es mejor que el que me traen de Irlanda. Solo si quieres, no estás de servicio.

Lo pensó un poco antes de decir que sí. No le gustaba romper las diferencias sociales, no lo hizo en sus años en el ejército ni ahora, como sirviente. Pero con aquel hombre sí había trasgredido algunas normas en aquel sentido. Era un lord, pero trataba a quienes estaban a sus órdenes por su valía, no por su gradación.

Se sirvió lo mismo que Belmore y se sentó en el sillón de enfrente.

—Yo también repetiría, sin duda. Pero a día de hoy no regresaría ni por orden del mismísimo Wellington. —El marqués respetaba mucho más al general que al rey—. También me gusta esta vida: una esposa, un hijo, otro en camino… A veces me siento culpable de tanta ociosidad.

Brindaron en silencio.

—Bueno, ha sido afortunado con su esposa, milord.

—¿Lo he sido? No me restes méritos, David —bromeaba descaradamente—. El truco es entender que mi esposa dice siempre lo que quiere, por lo que no tengo que dudar de en qué está pensando; es más, puede decirlo muy alto y claro si opina que me vuelvo obtuso. Asumo que mi mujer hace lo que desea, pero es honesta e independiente, y la prefiero a una mujer pusilánime, aunque a veces me vuelva loco. —No le contaría nada que perteneciera solo al matrimonio pero, en efecto, Angela puso a Ryan en un brete en varias ocasiones—. Y, por último, acepto que es ella quien ordena y manda, pero que es lo bastante generosa para hacerme creer que me consulta y tomamos las decisiones entre los dos.

Ahora sí, rieron con ganas. Era una descripción draconiana de la marquesa, cuando era obvio que amaba a su esposo y lo compartían todo.

—En cualquier caso, sois afortunado de entender a las mujeres.

—¿De veras te he dado esa impresión? ¡Vaya!, debo de parecerte muy listo, entonces. Me viene justo comprender a la mía. ¿Problemas de faldas, David? —lo tanteó, bromeando, dándole la opción de callar.

—Eso diría, milord.

—¿Un consejo?

—Creí que no sabíais nada de mujeres.

La carcajada de Ryan reverberó en la sala.

—Eso es lo único de lo que estoy convencido: al final ocurrirá lo que ella decida, así que, si la mujer es de tu agrado, asúmelo y déjate llevar.

Tras un rato de silencio, el mayordomo se terminó el vaso. Iba a recogerlo cuando el marqués negó con la cabeza: esa noche era su invitado y se encargaría él.

—Creo que os haré caso. Buenas noches, milord.

—Buenas noches, David.

Las cuatro damas Knightley se encontraban en el salón de Bruton Street, la morada de los duques de Tremayne, dos días más tarde.

—Esto de instalarme cada día en la casa de una de vosotras acabará por volverme loca. ¡No os engañéis! Me encanta que nos reunamos, pero es odioso tener mi hogar en cuarentena. La mitad del servicio está encerrado en la segunda planta y no les envidio, pobres. El médico acude a diario y cree que en un par de semanas todos estarán bien. El resto del servicio ocupa la sala de invitados. No sabría decir si están encantados —sonrieron todas— o preocupados por si rompen o ensucian algo. Mientras se limpia cada objeto de la cocina y la vajilla a fondo para matar algo llamado animálculos, unos seres microscópicos que transmiten enfermedades, unas y otras nos estáis trayendo comida… pero ¡qué desastre! Mis hijos mayores acaban de empezar la universidad y solo piensan en que, si la cosa sigue así en Navidades, se irán a casa de su tía Jimena en Sevilla con unos amigos. ¿Sabes algo? —le preguntó a la española.

—Nada todavía. Pero puedo negarme, si quieres.

—Los echo terriblemente de menos, pero solo tendrán esa edad una vez. Mirad a Marcus, tuvo que dejar la diversión a los diecinueve para hacerse cargo del ducado. Dice que los deje divertirse, que ya regresarán a casa y nos hartaremos de hostigarlos para que sienten la cabeza.

—¿Y Ella? —Gabriella, o Ella para la familia, era la hija de los duques. Tenía tres añitos.

—Encantada. Su padre la ha aislado y le ha comprado un perro para que se entretenga. En serio, ¿dónde está el Marcus con el que me casé, ese hombre adusto que siempre hacía lo que debía? ¡Vale, no me lo digáis, ya lo sé!: lo cambié y ahora tengo lo que me merezco.

—Que es felicidad, así que sí: lo que mereces.

—Por cierto —se dirigió la duquesa de Neville a lady Beatrice—, no he encontrado la pulsera que me pediste.

—¡Oh, vaya!

—¿Qué pulsera? —quiso saber Angie.

—El otro día fui a la ópera y llevaba una pulsera de perlas; al regresar, no la tenía. No es que tenga un gran valor, pero me siento tonta por haberla perdido. Tenía la esperanza de que se me hubiera caído en el carruaje.

—Tal vez…

Llamaron a la puerta y apareció el mayordomo de los Belmore, el señor Lockhart.

—Milady —se dirigió a lady Angela—, vuestro esposo me ha pedido que os traiga una nota.

Alzó la ceja la marquesa, extrañada. Se hizo un silencio lleno de expectativa, olvidada cualquier otra cuestión.

—¿Por qué le ha enviado a usted? —se extrañó, abriendo el papel—. No es nada importante, que no comerá ni cenará en casa, algo que ver con un antiguo compañero que ha venido unos días a la ciudad, lo que me hace pensar que Kellan seguirá el mismo camino —le dijo a su hermana—. No entiendo su presencia aquí, aunque no me molesta, claro.

—Se lo he pedido yo, milady. Iba a enviar a vuestra doncella, pero necesitaba estirar las piernas —se disculpó.

—¿Problemas abajo?

Todos los presentes eran conscientes del genio de la cocinera de los Belmore.

—No, milady, un ligero dolor de cabeza.

Llamaron a la puerta de nuevo y anunciaron a Rose. La casa parecía ser un tránsito de gente esos días. Cuando entró y vio al señor Lockhart se quedó parada por un momento, encantada pero también asombrada.

—Déjame adivinar —dijo Bea—: mi esposo te envía con una nota que dice que no comerá ni cenará en casa, que un compañero del Almirantazgo…

—No lo sé, milady —se sonrojó—, no la he leído.

—Claro que no, disculpa.

Rose se la tendió y, en efecto, era lo que esperaba.

—¿Creéis que Rafe bajará con lo mismo en breve?

Iban a despedirse los dos, David y Rose, cuando la condesa tuvo una idea.

—Esperen, por favor. Rose —la miró, cómplice—, ¿recuerdas las cintas que te dije que me gustaron tanto de la duquesa de Neville? ¿Esas que no podíamos ir a ver porque la casa no está visitable?

No tenía ni idea de qué le estaba hablando, pero le siguió el juego, como correspondía.

—Sí, milady.

—Pues son estas precisamente. —Señaló el vestido de su cuñada—. ¿No son hermosas?

Helena llevaba unas cintas en tonos dorados.

—Sí que lo son. Y con el traje que me dijo quedarían, en efecto, perfectas —prosiguió la doncella, sin saber de qué iba todo aquello.

—Para mi buena suerte, las has podido ver. ¿Crees que podrías acercarte a New Bond Street y comprar suficiente para el vestido, las asas de la limosnera, las zapatillas, los zapatos y el bonete? Y tal vez el echarpe también.

—Desde luego que sí, milady. ¿Desea que vaya ahora?

—Si no te importa.

—En absoluto.

—Perfecto. —Se volvió entonces Beatrice al mayordomo de su hermana—. Señor Lockhart, ¿sería mucho pedir que fuese con ella? Tal vez un ligero paseo acabe de despejarle, le aseguro que mi doncella es una compañía excelente y en absoluto parlanchina, menos aún si le explica que padece de jaqueca. Le estaría agradecida si Rose no va sola. Aunque es de mañana, no me gusta que vaya sin compañía, en alguna ocasión algún desalmado ha intentado avergonzarla.

Rose se puso colorada ante tan flagrante manipulación. Ni lady Beatrice necesitaba aquellas cintas ni tampoco ella un escolta para comprar en el centro de la ciudad. Pero el criado no podría negarse. ¿O sí?

—Será un placer.

—Gracias, señor Lockhart. Enviaré a algún mozo de aquí para que avise al submayordomo de que tardará algo más en llegar, que está usted haciéndome un favor. A mi esposo es probable que no le importe, suponiendo que aún esté en casa.

Rieron todas y se despidieron de los sirvientes, que se marcharon haciendo una ligera reverencia.

—¿Qué diablos ha sido eso? —quiso saber Jimena, en cuanto volvieron a quedarse solas.

—Eso —explicó sin necesidad Angie— ha sido mi hermana haciendo de casamentera de un modo horrible.

—Pero ha funcionado, ¿no? —se defendió ella, ufana.

—Yo sigo escandalizada ante semejante descaro —dijo Helena—. ¿Podéis pedir una infusión? Con el té todo parece normalizarse.

Salieron en silencio de la casa rumbo a New Bond Street, todavía estupefactos por el giro de los acontecimientos. Ninguno de los dos había creído una palabra de la condesa, pero ¿qué podían decir? No iban a tildarla de mentirosa ni a buscar una explicación que podía resultar bochornosa para ambos.

Caminaban por el parque lleno de senderos y árboles centenarios.

Fue Rose quien, al final, se decidió a hablar. David, como le había aconsejado lord Belmore, prefería dejarse llevar.

—Le agradezco mucho que me acompañe. Milady es muy protectora conmigo, en ocasiones.

Se felicitó por su calma. Era una frase correcta que podía dar pie a una charla amigable.

—Es un placer.

—¿Suele aquejarle el dolor de cabeza?

—No, solo cuando duermo mal.

No le diría que llevaba un par de noches intentando entender qué había cambiado en él, o en ella, para que de repente se encontrasen juntos por las calles de Londres buscando unas innecesarias cintas.

Rose no supo qué responder a eso, así que decidió callar. Quizá estaba sufriendo una jaqueca importante y… Se detuvo, compasiva.

—Señor Lockhart, si se encuentra muy mal, vuelva a casa. No le diré nada a mi señora. No creo que…

David miró a un lado y a otro, no vio a nadie cerca y le colocó un dedo en los labios, silenciándola. Al darse cuenta de que no llevaba guantes lo apartó enseguida, avergonzado por haberla tocado así.

Iba a disculparse, pero vio refulgir sus ojos verdes y prefirió dejar el gesto como algo casual.

—Iré contigo y disfrutaré del paseo. Y ya que esto se parece bastante a una cita, y sería ya la segunda, quizá deberías llamarme David y tutearme, ¿no te parece?

—Puedo llamarte David cuando nadie nos oiga, en eso estoy de acuerdo. No obstante, esto no se parece en absoluto a una cita.

—¿No? —preguntó, asombrado—. Paseamos por un parque ahora y lo haremos por las calles del centro después sin un propósito fijo. Podríamos no hallar las cintas y tengo la sensación de que tu condesa no sufriría ninguna decepción.

Se sonrojó hasta la raíz del cabello.

—Como te he dicho, es algo protectora…

—¿Se te ha acercado alguna vez algún hombre mientras hacías recados? —No era sarcástico, había una preocupación real en su voz, lo que la sobrecogió.

Se encogió de hombros.

—No exactamente. Nadie me ha atacado, pero sí es cierto que a veces —volvió a sentir que se ruborizaba— algunos chicos me dicen cosas.

—Eres una mujer muy bonita, mientras no sea nada ofensivo…

—Tal vez, pero yo no voy diciendo a ningún hombre que me parece guapo. ¿Por qué tengo que escucharlo, entonces?

David se sintió perdido.

—¿No te gusta ser bonita? ¿No te gusta que te lo digan? Quizá te he ofendido al expresar yo…

—No, no, no es eso. Es solo que me avergüenza. Y no está bien avergonzar a nadie. No me asusta porque es de día y en un lugar público, pero de noche me haría pasar miedo, no me halagaría.

Asintió.

—No deberíais salir de noche.

—No lo hago —se defendió. Y como no quería que la conversación se tornase seria o que él la malinterpretase y creyese que no le gustaban sus elogios, le dijo mientras miraba la acera, como si nunca hubiese visto un adoquín—: Y me gusta que me digas que soy bonita.

La sonrisa de David hizo que a punto estuviera ella de decirle que también él era guapo; muy guapo. Sin embargo, ya había superado el límite de su descaro.

—Puedo acompañarte por el parque, por las aceras, decirte que eres bonita, pero esto no es una cita. ¿Es así?

—En efecto.

—De acuerdo —dijo él, dándole la razón de manera descarada, dejando patente así su desacuerdo.

—¿Es tu día libre, David?

—No.

—Tampoco el mío. Así que estamos trabajando. Nos han mandado a por unas cintas y eso es lo que haremos. No tomaremos un dulce, no iremos a ningún otro lugar que no sea New Bond Street…

—Entendido, entendido —detuvo su diatriba, manos en alto, rindiéndose—. ¿Cuál es tu día libre?

—Los martes por la tarde.

Condenada su suerte, se quejó él, ese día era miércoles. Tardaría una semana en poder pedirle una cita, y eso suponiendo que no tuviera planes previos.

—¿Qué suele hacer en esos días?

—Visito a mi familia. Mis tres hermanos, que trabajan en la fábrica de ladrillos de Chelsea, viven aún con mis padres y siguen solteros. Así que voy a cenar allí, duermo en su casa que, a pesar del tiempo pasado, aún considero mía, y el miércoles a las siete y cuarto en punto estoy en la sala de desayunos de Culross Street.

—Una gran familia. Tu madre debe de ser muy paciente, con tantos hombres bajo su techo.

Se echó a reír.

—Mis hermanos son unos bribones encantadores. Y, en cualquier caso, pasan casi todo el día fuera, trabajando. También mi padre, así que pasamos la tarde tranquilas cocinando y charlando. ¿Y qué hay de ti?

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué día libras, por ejemplo?

—Desde ahora, los martes por la tarde.

Rio Rose, calentándole el pecho.

—No puedes cambiar el día.

—Desde luego que sí, soy el jefe del servicio —dijo simulando esnobismo—. En realidad, dudo de que al marqués le importe.

—¿Y qué haces en tus días libres?

—Nada interesante. No, no me mires como si te ocultase algún delito. Mi familia es del norte, así que no puedo ir y venir en una tarde. Suelo quedar con viejos compañeros a tomar alguna pinta en los muelles.

Para Rose, ir al puerto era como ir a las Colonias, un lugar lejano, bárbaro y peligroso.

—¿Compañeros de otra mansión, antes de ir a trabajar para los marqueses? —preguntó con inocencia.

Sonrió David con ternura. ¡Bendita esa inocencia!

—Fui soldado, Rose. Sargento del cuarto destacamento de fusileros. Infantería —acabó de explicarse, ante su mirada confusa.

—¿Estuviste en Waterloo? —le inquirió, entre la curiosidad y la compasión.

Nadie hablaba de lo terrible que fue.

—Estuve en muchas partes. —No quería recordar aquel campo de batalla en un pequeño pueblo de Bélgica que se convirtió en el infierno en la Tierra durante horas—. Mis primeros años los pasé en España.

—¡Vaya! Como lady Jimena y su esposo, y también como el marqués de Belmore. ¡Qué casualidad!

No, no lo era. Nunca coincidió con Rafe en una misión, pero sí con Ryan, de ahí el trabajo que tenía ahora, y también con la duquesita bastarda en una ocasión.

—Fuimos muchos a la Península.

—¿Es bonita España?

En ese momento llegaron a la tienda. Ella entró a buscar las cintas, él esperó fuera. Para cuando Rose salió, David llevaba en la mano dos dulces de la pastelería de al lado, uno de nata y otro de cacao.

Lo miró, sorprendida e ilusionada.

—Elige el que prefieras, a mí me gustan ambos.

Tomó el de nata y le dio un mordisco, gimiendo ante el sabor. Se le quedó una motita de color blanco en el labio inferior. David la vio y su cuerpo se tensó, pero no osó acercarse a retirarla. En el siguiente mordisco desaparecería. Mejor se dedicaba a su pastelito y mantenía las distancias.

—Gracias por el dulce.

—Pero ¿sigue sin ser una cita? —bromeó.

—Exacto —se burló ella—. No lo fue el día que me esperaste para abrirme por la puerta de detrás de la mansión…

—¡Habíamos quedado! —protestó sin convicción.

—Trabajo. Ni tampoco hoy, aunque tengo que reconocer que el paseo y la nata hacen que se parezca bastante.

—Quizá te convenza, entonces, para que quieras quedar conmigo el próximo martes.

—Tal vez —le respondió, coqueteando en exceso para que supiera que no era en absoluto eso, una coqueta—. No me has contestado, ¿es bonita España?

Se puso más serio.

—Estábamos en guerra. Pero sí, es un lugar hermoso. No sé por qué, pero el cielo es más azul y la gente más alegre, más ruidosa.

—¿En qué sentido?

—Te propongo algo: queda conmigo el martes que viene por la tarde y te lo contaré. Iremos a dar un paseo a los jardines de Vauxhall, ¿has estado? Bien, pues los conocerás, cenaremos algo en Rules, en Covent Garden, que dudo que conozcas. Y te llevaré a casa a la hora que decidas. ¿Qué me dices?

Rose lo pensó. La idea le hacía mucha ilusión, pero se sentía como pez fuera del agua. David parecía un hombre muy experimentado y ella, con tres hermanos, había estado siempre muy protegida. Trabajaba, además, de doncella. Sabía poco de citas y menos de hombres.

El mayordomo malinterpretó su silencio, pero se lo tomó con elegancia.

—Quizá sueles quedar con alguien más y me estoy excediendo. Si es así, te lo contaré otro día que coincidamos.

Sonrió al no sentirse presionada.

—Estaré encantada de quedar contigo el martes. Es solo que será la primera vez en mucho tiempo que no vaya a ver a mi familia.

—Quizá prefieras esperar al siguiente, si es un día especial…

—No, no, está bien. Los vi ayer. Les diré que… no sé qué les diré, nunca les miento, pero saldré contigo a Vauxhall y a Covent Garden y me contarás cosas sobre España.

La ilusión en su voz le resultó contagiosa. Hacía años que pocas cosas le hacían sentir así. No quiso decirle qué excusa poner a su familia, era una mujer hecha y derecha, no necesitaba de sus consejos.

Siguieron paseando y hablando de naderías hasta llegar a la entrada de servicio de la mansión de los condes de Moray. David ni siquiera hizo la tentativa de entrar.

—Gracias por la compañía, se me ha aliviado por completo la jaqueca.

—A ti. Me ha gustado pasear contigo —dijo, sonrojándose— y también el dulce.

—¿Te recojo el martes a las tres?

Dudó.

—¿Te importa si nos vemos en el parque, justo en la valla que da a la casa? No me gusta que nadie chismorree sobre mí.

—Allí nos vemos, entonces. Hasta el martes, Rose.

—Adiós, David.

Dijo su nombre solo por el placer de pronunciarlo de nuevo y entró en la casa sin mirar atrás, para que no descubriese él la enorme sonrisa que no podía rebajar.

Capítulo 6

Cuando lord Rafe Knightley, duque de Tremayne, llegó a comer un par de horas después, Jimena lo esperaba leyendo en el despacho de él. Este entró y, al verla descalza y arremolinada en aquel enorme sofá que parecía venirle grande, sonrió con dulzura.

—No estaba segura de si vendrías a comer.

Alzó las cejas, extrañado.

—¿Por qué no habría de hacerlo?

—Porque Kellan y Ryan tenían una comida.

La tomó en brazos, se sentó él en el sofá y la colocó sobre su regazo.

—¿Y? Sabes que aprecio a los esposos de mis hermanas, pero cuando Marcus y yo comemos juntos no acostumbramos a avisarles.

Era cierto, tenían una muy buena relación, pero viéndose tan a menudo como lo hacían, una cena a la semana más las veces que coincidían en el club, no quedaban si no había ningún tema expreso que tratar. Afortunadamente, hacía tiempo que la familia no andaba en boca de nadie si no era para hablar excelencias de todos ellos.

—Era una comida militar, por lo que he entendido.

—Yo trabajaba para el ministerio de Guerra, Ryan para Wellington y Kellan para el Almirantazgo. Tendría más sentido que te hubieran invitado a ti, que trabajabas como Belmore para tu padre y ayudaste a la Marina Real en Cádiz, que a mí, que llevé temas menores en Madrid.

—No tan menores, no te restes méritos. Te recuerdo que tomamos los papeles del sitio de Cádiz.

—¡Como para olvidarlo, querida! Esa noche te conocí y me casé contigo menos de dos horas después.

Sonrieron.

—Dime, ¿conoces al mayordomo de Belmore?

—¿Lockhart?

—Exacto, David Lockhart.

—Bueno, nos saludamos con corrección cuando voy a visitar a Angie, ¿por?

—Porque trabajó con Ryan en alguna ocasión durante la guerra de la Península.

Rafe la miró con fijeza.

—¿Cómo sabes eso?

—Si trabajaba con él, se cruzó conmigo.

—Ya. —Y entonces creyó comprender y se alarmó—. ¿Crees que corren algún peligro y por eso tiene a un militar en su casa haciendo las veces de mayordomo?

—En absoluto —lo tranquilizó—. El único que corre peligro en esa casa es el pobre Lockhart. Tu hermana Beatrice ha decidido casarlo con su doncella.

—No me sorprende, es la forma más limpia de quitarles el mayordomo a los Belmore y librarse del estirado que tienen.

Jimena se echó a reír.

—Hablo en serio: hoy los ha enviado juntos a comprar cintas. Y deja en paz a Cardigan, le dio respetabilidad mientras vivía sola.

El duque bufó.

—¿A por cintas? ¿Y él ha consentido?

—¿Tenía otra opción, acaso?

—Excusarse por algún asunto de emergencia. Así que créeme, cariño, si ha ido a por cintas con la doncella de Bea, ese hombre está sentenciado a muerte. ¡Ay! —protestó al sentir el pellizco en el muslo—. ¿Por qué no usas los dedos para algo más útil que torturarme? Llevo toda la mañana fuera y, cuando subí anoche al dormitorio, ya dormías.

—Debiste subir más temprano, entonces.

—Ojalá —se quejó—, pero tenía que revisar un montón de libros de cuentas. Y me temo que esta noche me volverán a dar las tantas.

Jimena soltó el libro.

—Entonces sí, será mejor que aprovechemos el tiempo en algo más interesante.

Y cerró la distancia que los separaba, besándolo con hambre.

No coincidieron en toda la semana, no tuvieron ocasión. No obstante, llegaron dos notas para Rose desde la mansión de los marqueses de Belmore, ambas similares, en las que David le recordaba que habían quedado el martes a las tres y que tenía ganas de que llegara ese día para poder verla.

Nunca había tenido un pretendiente que le escribiese cartas y, aunque no eran propiamente las letras de un enamorado, le hizo mucha ilusión recibirlas.

El martes por la mañana Rose despertó temprano. Contra todo pronóstico, había dormido muy bien, pero en cuanto abrió los ojos la atenazaron los nervios y pasó la mañana inquieta. Lady Beatrice lo notó cuando se le cayó el cepillo de las manos por tercera vez.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó, extrañada.

—Sí, solo estoy… —dudó. ¿Debía contarle a su señora que esa tarde había quedado con el mayordomo de lady Angela?

La dama, viendo su indecisión, le pidió que continuase peinándola, respetando su espacio y tiempo.

—Recógelo sin demasiada tirantez, no llevo idea de salir de casa.

—¿Recuerda milady que esta tarde no estaré? Porque, si va a salir más tarde, tal vez prefiera que…

—No, no, me quedaré en casa, hoy me he despertado algo revuelta. Pero gracias. Es cierto, hoy es martes, no lo recordaba. ¿Cómo está tu madre? ¿Y tus hermanos?

Beatrice sabía bastante de la familia de su doncella, tantas horas habían hablado de naderías mientras la vestía, bañaba o cualquiera otra de sus tareas.

—Todos bien, gracias.

—Se alegrarán de verte. Ayer sobró una porción grande de tarta de limón, la verdad es que no me apetecía nada probarla. Quizá podrías llevársela —le ofreció, generosa.

—Quizá podrían comérsela abajo, milady. Esta noche yo… bueno, iré a casa, claro, pero más tarde. He quedado con el señor Lockhart —dijo al fin, de corrido.

—¡Qué excelente noticia! ¿Estás contenta?

—Estoy nerviosa.

—¿Qué vas a ponerte?

Rose se echó a reír.

—No lo sé. Lo he estado pensando, pero llevar tafetán o seda, los vestidos que usted me regala, me parece demasiado elegante. Y hace ya frío para llevar algodón.

La condesa se puso a pensar, también. Conocía el vestuario de su doncella, claro: los uniformes y algún vestido sencillo y oscuro que le veía cuando salía a visitar a su familia.

Le vino a la mente la ropa que tuvo que usar cuando regresó de su viaje por el mar Mediterráneo.

—¿Te acuerdas cuando volvimos de la travesía en barco?

También allí los había acompañado Rose.

—Sí, señora.

—Durante mi embarazo estuve llevando vestidos más anchos y sencillos. Perdí la cintura y se me agrandaron los… —se sonrojó; una dama no decía pechos—. No digo que tú seas más ancha que yo, pero quizá con un cinturón te servirían. Recuerdo uno rosa claro con ribete blanco en el cuello que era muy bonito. Tenía unos guantes también de lana a juego. Incluso los zapatos iban forrados del mismo tejido, a pesar de tener una suela recia de cuero. ¿Sabes cuál digo?

—Claro que sí, milady.

Le había encantado cuando lo encargó.

—Ve a buscarlo. Bueno, si es que te gusta.

Se le iluminó el rostro.

—¿Estáis segura?

—Desde luego. ¿Para qué voy a querer yo unos vestidos que utilicé cuando…? —calló entonces.

La sonrisa de Rose se volvió más amplia.

—Tal vez porque habéis perdido la cintura, os ha aumentado el busto y hace ocho semanas que no sangráis —le respondió.

Sonrió también la dama.

—Bueno, entonces es mejor que saques los vestidos. Después de todo, parece que sí los necesitaré.

—¡Qué alegría! ¿Lo sabe milord?

—Kellan sabe contar tan bien como yo y conoce mi cuerpo —de nuevo regresó el rubor—. Pero supongo que está esperando a que se lo confirme.

—Se alegrará tanto.

—Creo que se lo diré esta noche —dijo—: Han pasado ya dos meses, es el momento. Creo que mañana deberías dejarnos dormir. Regresa más tarde, si lo deseas.

—O no, milady, estaré aquí a la hora de siempre. Pero ayudaré a Daisy o Susan hasta que me llaméis.

—De acuerdo. Y ahora ¡ve a por el vestido! Tenemos poco tiempo para asegurarnos de que te sienta bien. Y no olvides los guantes, el chal y los zapatos.

Cuando llegó al final de Hyde Park y la encontró en la valla, se le cortó la respiración. Estaba preciosa, con un vestido rosa con adornos en blanco. Se alegró de haberse puesto sus mejores pantalones, chaqueta y también chaleco, y un pañuelo blanco. Aunque, se dio cuenta, se la veía tan hermosa que nadie se fijaría en él, ni aunque fuera desnudo.

—Buenas tardes —lo saludó Rose, nerviosa.

—Buenas tardes. Estás muy guapa. —La vio sonrosarse—. No, déjame rectificar. Eres muy guapa y se te ve muy elegante.

Sonrió, feliz.

—Muchísimas gracias, David. Tú también estás muy atractivo.

Este asintió, sin saber cómo gestionar un piropo, y le ofreció el brazo.

—De aquí a Rules hay cuarenta y cinco minutos paseando con calma si cruzamos Green Park. Si prefieres rodearlo, es el doble de tiempo, pero es también un paseo agradable.

La razón de no cruzarlo era sencilla: los verían otros sirvientes y al día siguiente, en muchas cocinas, se hablaría de que habían pillado a la doncella de la condesa de Moray del brazo del mayordomo de los Belmore.

Rose no quería que se hablase de los Knightley, cierto, pero tampoco le apetecía que otras criadas los sorprendieran. Sabía que David tenía muchas admiradoras y, aunque era a ella a quien había pedido acompañarla esa tarde y le había asegurado que no solía frecuentar a otras señoritas, prefería no despertar los celos de ninguna que pudiese ser más descarada que ella o, peor, una buscona.

Le gustaba aquel hombre y no quería competencia. La temía, en realidad, dada su inocencia.

—¿Tomamos el camino más largo?

—Será un placer.

Pasaron casi dos horas, pues paseaban tranquilos y se detuvieron en un par de ocasiones a descansar en un banquito de piedra, solo por el placer de mirarse mientras hablaban.

Llegaron a Rules sobre las cinco.

—¿Es pronto para cenar? Puedo pedir a Thomas que nos guarde una mesa para dentro una hora y vemos el barrio. ¿Has estado en la zona de los teatros? Hay también una iglesia nueva de estilo europeo.

—Jamás —negó con la cabeza con vigor, los ojos llenos de curiosidad.

—Entonces espera un segundo, mientras hablo con el propietario.

Lo observó entrar al local y suspiró. Era una magnífica compañía. Tenía que reconocer que no lo había esperado. Se lo veía siempre tan serio en Albany Street… Esa tarde, en cambio, se había mostrado hablador, le había contado anécdotas divertidas sobre los españoles, ¡tratando de hacerle creer incluso que comían caracoles! Le había parecido hilarante.

Salió de nuevo y pudo ver la elegancia con la que se movía. No, se corrigió, elegante era milord, él lo que tenía era una seguridad innata, la tranquilidad de saber que nada iba a ocurrirle. Supuso que, habiendo sido soldado, sabría defenderse. Aun así, no le parecía un hombre agresivo.

—Ven —esa vez no le ofreció el brazo, sino la mano—, y te enseñaré dónde se representan obras de teatro demasiado divertidas. ¿Quién sabe? Quizá algún día podamos venir a una.

—Ojalá —dijo en voz bajita.

Eso parecía significar que volverían a quedar.

Tomó su mano, enredó los dedos con los de David, más grandes, sintiendo el calor a través de los guantes de ambos, y siguieron su paseo.

—Este no es un barrio respetable a pesar de que veas a algunos nobles por la zona. Verás, de hecho, caballeros pero no damas. No, no es un lugar de mala reputación, no osaría traerte a un sitio que pudiera comprometerte. Pero poca oferta de ocio hay aquí para las damas de alcurnia.

—De acuerdo —respondió, mirando hacia todas partes, queriendo recordar cada fachada, cada rincón, cada momento.

Las casas nada tenían que ver con los barrios de Mayfair o Westminster, pero tampoco con las otras tres zonas que conocía. El Inner Temple era una zona burguesa y, aunque las mansiones no eran tan grandes ni tenían tantos ventanales, eran de calidad. Tampoco tenía que ver con las estrechas callejuelas de Whitechapel, la única zona que se libró del Gran Incendio y conservaba bastantes casas eduardianas. Y, desde luego, Chelsea, el pequeño pueblo al suroeste del río donde sus hermanos trabajaban y donde había ido alguna vez con su madre a llevarles algo, tampoco se asemejaba a Covent Garden.

Teatros, restaurantes, comercios, mercados… parecía hervir de actividad.

—Este lugar está lleno de gente de todo tipo.

—Espera a ver Vauxhall. Aquello sí es una mezcla imposible. —En ese momento pasaron un grupo de jovenzuelos de buena familia que parecían beodos—. No te separes de mí —le pidió.

Así que Rose aprovechó para acercarse más al recio cuerpo que tenía a su lado, tanto que podía sentir su costado pegado a ella y, de ladear la cabeza, la apoyaría en su hombro.

El calor y el cosquilleo que experimentó durante todo el paseo era nuevo para ella, pero supo que no era malo en absoluto.

Cenaron en Rules y tomaron un coche de alquiler a Vauxhall. Rose se sintió mal porque la invitó a cenar y se negó a que pagase ella el carruaje. Desconocía sus finanzas, pero era un sirviente, no podría permitirse tantos gastos a menudo.

Era cierto, David había ganado un dinero durante la guerra en la Península, como algunos de los que trabajaron para el ministerio de Guerra, en los saqueos y con el estraperlo bajo la connivencia de los altos mandos.

La diferencia con otros consistió en que él no era un hombre con grandes vicios, así que había ahorrado todo lo que había podido para, si acabada la guerra estaba lisiado, poder vivir con dignidad. No había sido el caso, así que guardaba el dinero para irse al norte cuando sus padres fallecieran, arreglar la vieja casa familiar y, con suerte, fallecer allí con una esposa.

El sueldo de mayordomo era decente y, dado que tenía cama y comida, y que seguía sin derrochar, hizo que aquel día se permitiera el capricho de hacer de su primera cita algo especial.

Tan agobiada la vio con la cuestión, que le propuso hacer un pequeño pícnic la siguiente vez en algún lugar donde no hiciese frío, algo casi imposible en noviembre. Satisfecha, dijo que ella se encargaría.

Si algún día la joven le presentaba a sus padres, él le hablaría de sus ahorros y sus planes de futuro. No es que la creyera una aprovechada, era sencillamente discreto.

De camino, Rose bromeó sobre las ostras, el plato estrella de Rules.

—No entiendo a qué santo tanta pasión por ellas. ¡Se comen vivas!

David se rio con ganas, mas con ella, no de ella.

—Crudas sí, vivas no. Deduzco que no te han gustado.

—Te agradezco mucho la cena —no quería parecer desagradecida—, pero he disfrutado más del pastel de carne que de los moluscos esos.

—Creo que no hay término medio con las ostras, o las adoras o las detestas. Es como meterte un trocito de mar en la boca.

—A ti sí te gustan, pues.

—Rara vez las como, pero sí, me encantan. Lo que no creo que te haya desagradado es la cerveza. Me parece increíble que nunca la hubieras probado.

—¡Una señorita no bebe cerveza!

—No pretendía criticarte, de verdad. Pero me ha gustado saber que podemos compartir una de vez en cuando.

En ese momento se detuvo el carruaje y la ayudó a bajar, pagando después al cochero.

—Es solo que me desconciertas, Rose. Unas veces pareces una mujer dispuesta a saltarse algunas reglas, y otras eres toda inocencia.

—No sé cómo tomarme eso, la verdad.

—Como algo hermoso —le dijo, bajando la cabeza para robarle un ligero beso en la mejilla—. Señorita: Vauxhall.

Cuando Rose se giró se olvidó de las ostras, de la cerveza y, casi casi del beso. Había oscurecido ya y frente a ellos se extendía un jardín lleno de luces y sombras pero, sobre todo, abarrotado de gente y con música de fondo. Parecía una algarabía de colores, sonidos y emociones.

—¿Vamos allá?

—Por favor —aceptó, tomándole la mano, feliz.

Seguía sintiendo el calor de la boca de David en su pómulo, así que, sin pensar si era correcto o no, apoyó la cabeza en su hombro. Este, contento, le besó la coronilla y la adentró en un mundo completamente nuevo.

Capítulo 7

No sabría decir cuánto tiempo estuvieron transitando los caminos llenos de gente de todas las clases: desde marquesas hasta rateros intentado sacar provecho del despiste de algunos. Forzudos, señores con zancos, hombres que parecía escupir fuego por la boca cual dragones, mujeres acróbatas, pequeñas pistas de baile —estas sí apartaban a unas de otras clases sociales— en las que participaron, siempre en danzas separadas en las que las parejas rara vez se tocaban más allá de las manos, así como puestos de comida. Era como un mundo pequeño y concentrado.

Para Rose la noche estaba resultando mágica y, en un momento de emoción, así se lo dijo. David sacó el reloj y miró la hora.

—Son casi las diez; por lo que sé, a esa hora lanzarán un castillo de fuegos artificiales que ha encargado una vizcondesa. El cielo se iluminará y entonces sí…

Todo el cuerpo de Rose se tensó.

—¿Qué has dicho? —lo interrumpió.

Su voz era un grito ahogado, sus ojos se veían agrandados por el temor.

—Un castillo de fuegos artificiales. ¿Te dan pavor los petardos? Podemos…

—La hora, David. ¿Qué hora has dicho que era? —Estaba entrando en pánico.

—Faltan siete minutos para las diez.

Rose se cubrió la cara con las manos y aguantó el llanto como pudo. Preocupado, la abrazó, aprovechando la oscuridad de la noche, hasta que dejó de temblar. Muda como se había quedado, la alejó un poco de la multitud, sentándola en un banco en el que poder hablar lejos de oídos curiosos.

—¿Qué ocurre? No me ocultes nada, por favor. Si no sé qué te pasa, no podré ayudarte.

Asintió, secándose las lágrimas con un pañuelo que llevaba oculto bajo el puño de la manga.

—El ama de llaves ya habrá cerrado la puerta de nuestro pasillo, no puedo acceder a mi dormitorio sin despertarla. No sé cómo voy a explicarle que anduviera a horas tan tardías por el parque, en lugar de estar donde debía.

David entendió, pero trató de pensar con lógica.

—Bueno, siempre puedes pasar la noche en casa de tu familia. Te acompañaré hasta allí y me aseguraré de…

—¡No!

—No me verán llegar —le aseguró, buscando que continuase calmada—, te dejaré cerca de la puerta y esperaré vigilante hasta que estés dentro, segura. Nadie sabrá que ibas conmigo.

—No es eso. Es que dije a mi madre que me quedaba a cuidar a alguien del trabajo. Sabe del desastre en casa de los duques de Neville, algo le comenté, así que dejé que sacase sus propias conclusiones. ¡Va a saber que le he mentido! —se lamentó—. Odio esta situación, no confiará más en mí y dudará de mi honradez. Y, lo que es peor, me lo tengo merecido por mentirle. No sé por qué lo hice, mi madre hubiera entendido que quisiese quedar contigo.

Entonces sí, rompió a llorar de nuevo.

David la abrazó. Nunca pensó que ser una mujer decente fuera tan complicado, la verdad. Estuvo consolándola hasta hallar una solución.

—Escúchame —le pidió, separándola de su cuerpo, mirándola directamente a los ojos—. ¿Confías en mí? Es importante que lo hagas porque lo que voy a proponerte requiere una gran dosis de confianza. Tienes mi palabra de que no voy a aprovecharme de toda esta situación, pero necesito que me creas desde el principio, antes de comenzar esta aventura. ¿Confías en mí? —repitió.

Tardó en responder, pero no porque tuviera que pensarlo, sino porque le costaba creer que pudiera salir airosa de aquel embrollo.

—Sí.

—De acuerdo —le dijo él—. Entonces tomaremos un coche de alquiler e iremos a una casa de postas a la salida de la ciudad. Es un lugar anónimo, lleno de gente que viene y va. —Si ella no lo interrumpió no fue porque no tuviera objeciones, sino porque estaba muda por la locura que su plan implicaba—. La gente honrada ya está en su habitación y los que siguen despiertos no quiere ver ni ser vistos. Así que iremos a la del este de Londres, pues conozco al dueño de mis años en el ejército, y pediremos dos dormitorios. Pernoctaremos, por descontado, cada uno en una habitación y, al amanecer, regresaremos en otro coche. Nadie sabrá nunca qué pasó si nosotros no lo contamos. En Culross Street creerán que llegas de tu casa y a mí nadie va a pedirme explicaciones.

A Rose le parecía una locura y, al mismo tiempo, el plan más lógico.

—¿Encontraremos un coche de alquiler mañana tan temprano?

—Es un lugar de paso, sin duda habrá varios.

Más tranquila, decidió arriesgarse. La otra opción era despertar a la casa de los señores o a sus padres.

—De acuerdo, entonces.

La dejó dentro del carruaje y se apeó, entrando en el local. Salió poco después y volvió a subir.

—Solo hay un dormitorio, y eso porque lo están reparando y no pensaban alquilarlo: tiene la mesilla de noche rota y no hay armario. Una reyerta hace unos días, al parecer. Subiremos por detrás y te dejaré allí. Está muy cerca de donde duermen las hijas de Henry, mi amigo. Estarás segura aunque yo no esté cerca.

—¿Te marchas? —preguntó asustada.

—No sin ti. Pero es obvio que no podemos dormir en el mismo lugar y no hay otro para mí, así que yo iré a los establos. —Y sin darle tiempo a pensar, tiró de ella, mostrándole una llave—: Vamos.

Antes de saber qué ocurría, Rose estaba con él en una pequeña alcoba con un camastro diminuto y la chimenea encendida. En efecto, la mesilla tenía el cajón roto y no se veía ropero alguno. Aunque la realidad era que no lo necesitaba, podía dejar la ropa sobre la silla que había al lado de la ventana.

—No puedes dormir vestida —le dijo David, que al parecer pensaba lo mismo que ella—, llegarías con la ropa arrugadísima y eso te delataría. Esperaré fuera hasta que me digas que estás ya acostada y, cuando te oiga girar la llave, me marcharé. Si alguien quisiese entrar, lo que dudo porque este suele ser un lugar seguro, grita todo lo fuerte que puedas.

La doncella negó con la cabeza, despacio.

—No me parece justo que yo duerma aquí y tú en un lugar frío y hediondo. Mañana yo llegaré fresca y tú helado y oliendo a caballo.

David soltó una carcajada.

—He dormido en el suelo durante la guerra, Rose, no será nada nuevo para mí.

Ella miró el dormitorio.

—Podrías dormir aquí. En el suelo, quiero decir —se sonrojó, no queriendo parecer invitadora—. Te podría prestar la almohada, yo no la uso. Si doblo por la mitad la manta esta será doble y me abrigará lo suficiente. Tú podrías usar el cubrecama y, cerca de la chimenea, estar también caliente.

Si ella supiera lo que significaba para un hombre estar caliente, no hablaría con tanta libertad de camas en un dormitorio con la puerta cerrada.

—No creo que sea una buena idea. Si entrase alguien…

—Tú lo detendrías.

—¿Estás segura?

Lo cierto era que no le apetecía nada dormir en un jergón con animales; ser mayordomo, al parecer, lo había ablandado. Pero necesitaba saber que ella entendía los riesgos, todos los riesgos. Por más que confiase en su buena voluntad, Rose era perfecta, y el momento óptimo.

—Confío en ti —fue su respuesta.

Una sola palabra y fue más eficaz que el hecho de que le lanzase por encima de la cabeza un cubo lleno de nieve. Se rindió y comenzó a dar órdenes, como cuando era sargento.

—Muy bien. Iré preparando la cama. Cuando termine, me daré la vuelta. Utiliza la jofaina o lo que necesites, quítate la ropa, déjala sobre la silla y métete en la cama. Cuando estés bien tapada, apagaré la vela, me quitaré yo chaqueta, pañuelo y chaleco, me descalzaré y me tumbaré al lado de la chimenea. Y nos quedaremos dormidos —advirtió, por si era necesario especificarlo—. Ha sido un día muy largo.

Él no pegaría ojo con ella tan cerca, era consciente de ello, pero Rose no necesitaba saberlo todo.

—¿Y mañana?

—Regresaremos al alba.

—Quiero decir cómo nos arreglaremos para vestirnos y todo lo demás.

Lo dijo sonrojada pero con voz firme. Al parecer, le gustaba saber y tener las cosas bajo control, como a él.

—Para cuando despiertes, yo no estaré aquí y vendrá una de las hijas de mi amigo a ayudarte. No te preocupes por eso ahora.

Mientras hablaba, iba preparando el improvisado jergón.

Rose se lavó la cara y las manos, se soltó el cabello, se hizo una trenza con la práctica de años en su trabajo y le pidió que se volviera para desvestirse. David no pudo evitarlo.

—¿Podría besarte antes de dormirnos? Será solo un beso.

Más le valía, porque con una cama al lado o se controlaba o la situación sería muy diferente a la que le había prometido. Un beso, repitió para sí.

La vio azorada y no dijo más. Solo la miró con fijeza, esperando que se decidiera.

—De acuerdo —dijo en voz baja con una sonrisa trémula.

Dando gracias al cielo, se acercó a ella. La tomó por las mejillas y depositó con suavidad un beso en sus dulces labios, uno casto, probándola. Ella no hizo nada. Repitió el gesto en un par de ocasiones antes de que lo imitase. Intuyendo que era su primera vez, le cogió las manos, las colocó alrededor de su espalda para que lo sintiese y se afianzase en él y ladeó la cabeza.

Esa vez imprimió algo más de presión a la caricia de su boca. También Rose lo hizo, aprendía rápido. Estuvieron unos minutos así, tocándose y besándose con suavidad, casi con cuidado, antes de que se atreviese a rozarla con la lengua. Su primer instinto fue apartarse, extrañada, y mirarlo nerviosa, valorando lo que acababa de sentir. Cualquier pensamiento coherente se desvaneció al ver los ojos verdes de David. La joven nunca había visto a un hombre en ese estado y, desde luego, nunca uno la había mirado así. Le pareció excitante, así que volvió a acercarse y lo besó ella. De nuevo, la lengua de David la acarició, pero esa vez Rose abrió los labios, dejando que se introdujese en su boca. Un pequeño gemido brotó de su garganta.

David, más experto, se obligó a no mover las manos de sus mejillas y a ignorar su necesidad y también los dedos de ella, que exploraban su espalda y sus hombros con curiosidad.

La animó a probarlo y la dejó besarle hasta que la sintió cómoda, hasta que ella dejó de pensar si lo que hacía estaba bien hecho o no y si era correcto o incorrecto y, entonces sí, se dejó llevar por un beso tórrido, húmedo, de boca contra boca.

Muy poco después, se separó y la apartó. Ante la muda pregunta de la doncella, respondió sonriente:

—Dijimos solo un beso.

—Han sido varios. ¿Por qué te has detenido ahora? ¿He hecho algo mal?

Aquella mujer iba a matarlo con su inocencia, de veras que lo haría.

—Todo lo contrario —le dijo con voz ronca y tono seco, buscando recuperar el control y su equilibrio mental.

—Ya —le espetó, irónica, tal vez fruto de su inseguridad, siendo todo nuevo para ella—. Y como todo iba bien, me alejas.

Asintió, serio.

—Exactamente por eso me he apartado: porque todo iba demasiado bien. —Y acabando de poner distancia, apagó las velas—. Será mejor que te quites la ropa. Avísame cuando acabes.

—Prefiero que me expliques eso tan críptico de que si las cosas van bien, te apartas.

Era su tozudez la que sería su perdición, se dio cuenta David. Había una forma sencilla de acallarla y explicárselo. Sencilla, rápida y ruda. Volvió a ella y le tomó la mano.

—¿Confías en mí?

—Sí —le repitió, molesta.

Bajó la pequeña mano y la colocó en su entrepierna.

Automáticamente ella ahogó un grito y se apartó. Para su fortuna, no le llovió una bofetada.

—Eso que has notado significa que lo que hemos hecho me ha gustado mucho. Si hubiera luz, verías un bulto inusual donde has tocado. Nos ocurre a los hombres cuando una mujer nos gusta. No, nos ocurre cuando nos gusta mucho e intimamos con ella.

Para su suerte, tampoco él podía verla: estaba fascinada y hubiera querido mostrarle más.

—¿Y te duele?

—En absoluto. Pero si el placer aumenta, ambos perderemos el control y será mucho más que un beso, o al menos es lo que me ocurrirá a mí. Al final, si ambos nos hallamos en el mismo estado, no sabremos detenernos y acabarás mancillada. Y ahora, por favor, desvístete y métete en la cama. Sola —añadió, aunque fuera innecesario, a modo de recordatorio para sí mismo.

Ya tumbados ambos, la escuchó suspirar.

—¿Por qué a mí no se me ha inflamado nada?

David creyó que le estallaría la cabeza.

—A las mujeres no os ocurre porque no es necesario para… para…

—¿Copular?

—Hacer el amor —la corrigió.

—Ya.

—Duérmete.

—Buenas noches.

Menos de dos minutos después volvió a la carga.

—¿Y cómo sé si me ha gustado?

—¿No lo sabes? —preguntó, medio ofendido medio resignado.

No iba a dejarlo en paz hasta que no obtuviera todas las respuestas o hasta que él le parase los pies, y no quería ser desagradable.

—Ya. —Cayó Rose en la cuenta—. Pero ¿cómo sabes tú que me ha gustado?

Joder, joder, joder.

—Por tu actitud.

—Podría intentar engañarte.

Como algunas prostitutas, estuvo a punto de soltarle, tan frustrado estaba. Bufó por lo bajo antes de seguir.

—Si te ha gustado, habrás sentido calor entre los muslos; y también humedad. Quizá no la primera vez que te besan, porque estabas nerviosa. O quizá no conmigo porque no te gusto, pero es así como se sabe.

—Era mi primer beso.

—Lo sé —le confirmó—. Y ahora duérmete.

Otro minuto de paz antes de volver a la carga. La curiosidad de aquella mujer era insaciable.

—¿Y cómo sientes tú la humedad entre mis…? ¡Oh! —se respondió a sí misma, al entender que él debería poner la mano ahí, si lo sabía—. ¿Cómo…?

Harto, se puso en pie frente a la cama, amenazadora su voz, ya que no podía ver su rostro.

—Rose, desde este momento, todo lo que preguntes te lo responderé con hechos. —Le dio un tiempo para que asumiese lo que implicaba y que lo decía completamente en serio—. ¿Quieres saber más?

—No —respondió presta.

Sintió más alivio que decepción.

—Entonces, duérmete. Buenas noches.

Y volvió a tumbarse.

—Buenas noches.

Aún no se había girado cuando lo llamó.

—¿David? No hoy, pero quisiera saber más.

Definitivamente esa noche no pegaría ojo.

—Con el tiempo, te lo enseñaré todo.

—¿Me lo prometes?

—Buenas noches, Rose.

A la mañana siguiente, en efecto, la despertó una jovencita de catorce años. El jergón del mayordomo había desaparecido.

—David dice que, cuando termine de asearse, suba al coche que la espera en la puerta de atrás, la de los establos. Él está ya dentro.

Que otra mujer lo llamase por su nombre no le gustó. Pero, se recordó, era solo una niña y, el padre de esta, un amigo.

Sonriendo, se lavó la cara, se vistió y bajó.

—Buenos días.

—Buenos días —respondió él, rígido.

Golpeó el techo del carruaje y este se puso en movimiento.

—¿Enfadado?

—En absoluto. ¿Arrepentida?

Negó lentamente con la cabeza, una sonrisa pecaminosa en sus labios.

—En absoluto.

Asintió él.

—Repetiremos, entonces.

—Sí.

Aún no llevaban un par de millas cuando ella le contó su preocupación.

—Me ha parecido ver a la doncella de lady Eleonor Glenfort.

—Es difícil que hubiera una doncella aquí.

—Yo estoy aquí.

—Lo que parece casi imposible. —No discutiría posibilidades ridículas, pero trataría de calmarla—: ¿Crees que te ha visto?

—No lo sé.

—Si estaba aquí, ¿crees que tendrá una explicación tan inocente como la nuestra? Porque te puedo asegurar que a mí no me ha visto nadie.

Lo pensó un poco.

—Imagino que no.

—Entonces, si realmente era la doncella de esa dama, poco le conviene decir que te vio, pues tendría que explicar qué hacía ella en el mismo lugar que tú.

—Supongo que estás en lo cierto.

—Lo estoy —le aseguró, tomándola de las manos—: Así que, apoya la cabeza en mi hombro y relájate. Llegaremos en menos de quince minutos.

Hizo lo que le decía, intentando relajarse. Aun así, la cara de aquella chica seguía grabada en sus retinas.

Poco después llegaron a Hyde Park. Rose se bajó y le dio las gracias por todo. Volvieron sus miedos.

—La condesa es muy comprensiva, ¿crees que debería explicarle…?

—¿Quieres hacerlo? Mi opinión es un no rotundo, pero si vas a hacerlo, avísame y hablaremos juntos con ella y con lady Angela.

Saber que la defendería, a ella y a su honor, le llenó el pecho de un sentimiento completamente nuevo: amor.

Se acercó y le dio un suave beso en los labios.

—Gracias.

Y, entonces sí, se fue. David siguió en el coche hasta que llegó este a la entrada de Albany Street. Al entrar en la casa, le dio en silencio la razón al marqués de Belmore.

Sería como Rose quisiera, él ya se había enamorado.

Capítulo 8

Rose no podía saberlo, pero tenía la mirada brillante y caminaba con energía; ella, más bien, sentía que levitaba. Se había convencido de que nadie los había visto. Eso sí, sería más cauta la próxima vez. ¿Cómo podrían…? No lo sabía, pero sin duda a David se le ocurriría algo. Había prometido enseñarle todo lo relacionado con la pasión poco a poco, así que, sin duda, tendría alguna idea.

Se había comportado como un caballero. Estaban en el lugar indicado para intimar y ella era tan inocente que, si no le había mentido, podría haber ocurrido todo sin que se diera cuenta siquiera.

Estaba interesado y quería seguir viéndola. Su mente seguía maravillada: un hombre tan guapo y con un buen puesto en una casa importante la quería a ella. ¡A ella!, que tal vez fuera bonita, pero había muchas más chicas intentando con ahínco quedar con él.

Durante la mañana ayudó hasta tarde a las otras doncellas a limpiar algunas de las habitaciones de invitados. No es que fueran a utilizarse en breve, pero hacía al menos un mes que permanecían cerradas y esa semana el ama de llaves quería que oreasen el ala entera y la limpiasen a fondo, sacudiendo alfombras, moviendo muebles… Ya le había advertido lady Beatrice el día anterior que era probable que la llamase tarde, pues esa noche le diría al conde que estaba en espera.

¿Sería ella madre en algún momento?, se ilusionó.

No fue hasta las once que la señora Bates la avisó de que milady la requería.

—Buenos días, Rose —la saludó con alegría Bea nada más verla entrar—, ¿qué tal fue anoche?

—Bien, milady, gracias. Os he dejado el vestido que me prestasteis anoche en el armario del vestidor, muchísimas gracias de nuevo, me sentí muy bien con él. ¿Puedo preguntar cómo os fue a vos?

No necesitaba que se lo contase, tenía la mirada radiante y ojeras bajo los ojos. Había dormido poco y se la veía muy feliz.

—¡Oh, Kellan está tan contento! No queremos decirlo hasta que empiece a notarse, hace apenas una semana que mi hermana Angela nos dio la buena nueva y no vamos a restarle protagonismo, cada una tendrá su momento.

Las hermanas Knightley se llevaban solo un año, estaban acostumbradas a compartir espacio y atención con naturalidad.

—¿Tampoco en la casa?

—¿Es fácil guardar secretos en esta casa, Rose? —preguntó, sonriendo pero con curiosidad—. Las chicas de la colada lavan mis sábanas, sabrán que hace semanas que no las mancho. Y te verán en cualquier momento rehacer las costuras de algunos vestidos y sacar los que utilicé durante el embarazo de Arthur.

—El servicio os es fiel, milady, no creo que nadie diga nada mientras vos no lo hagáis público. El señor Cardigan desollaría a quien se atreviese.

Se encogió Bea de hombros, impotente. El tiempo y la experiencia la habían vuelto discreta.

—Mientras solo hablen de buenas nuevas…

El rostro de la doncella que creyó haber visto en la casa de postas volvió a cruzar por su cabeza, entristeciéndola un poco.

—¿Y qué tal el señor Lockhart? ¿Lo pasasteis bien?

En ese momento el mayordomo llamó, interrumpiéndolas, para dar a la condesa una misiva en una pequeña bandeja en cuando entró.

—Qué extraño —dijo esta una vez leída—. Lady Eleonor Glenfort, la hermana de la condesa de Milton, me invita a tomar el té esta tarde. Y qué fastidio, no me apetece nada, pero su familia hizo una gran donación al orfanato de Whitechapel el mes pasado, en la primera fiesta de la pequeña temporada, así que no creo que pueda librarme. Estuvimos hablando la otra noche en su palco de la ópera durante el descanso. Me acerqué a saludar a su hermana. —Se la veía contrariada. Si hubiera visto a Rose, habría visto un rostro ceniciento—. ¿Quién ha traído la nota, señor Cardigan?

—Un mozalbete.

—¿Y sigue abajo?

—Así es, señora —le confirmó.

—Pues dadle un vaso de leche caliente y que espere unos minutos. Le responderé ahora y quedaré con la dama. Hay que saber ser agradecido y ese orfanato ayuda a muchos niños.

—Ya has oído a milady —le exigió el mayordomo—, baja a las cocinas y…

—Milady… —ignoró a su jefe, mirando directamente a su señora.

No sabría si fue el tono desesperado de su voz o su mirada suplicante, cargada de pánico, pero Beatrice pidió al otro sirviente que lo hiciera él, que sería Rose quien bajase la nota.

El señor Cardigan se fue molesto, rígido como un palo, estirándose la chaqueta y colocándose los puños en un gesto de impotencia.

—Esto me va a costar algún tipo de disculpa con ese hombre, siendo que lo envío a hacer tu trabajo —se lamentó Bea—, pero tú estás blanca como la cera. ¿Te encuentras bien?

—Sí, es solo que… —Sin darse cuenta, se echó atrás, sentándose en la cama, algo inaudito en una criada—: Tengo que contaros algo acerca de la doncella de lady Eleonor. Creo que…

¿Cómo contárselo sin perder su trabajo? Pero si salía a la luz lo perdería igualmente y, además, haría daño a lady Beatrice, que siempre se había portado bien con ella.

—Rose, me estás asustando. —Se sentó a su lado y le tomó la mano—. ¿Qué ocurre con esa doncella?

—No es por ella, milady, es por mí. Veréis… —Y le contó lo ocurrido la noche anterior: Rules, Vauxhall, que se hiciera tarde, no tener dónde dormir, la casa de postas y, finalmente, la cara de aquella chica esa misma mañana—. Os prometo que no ocurrió nada malo. Y es imposible que viera al señor Lockhart y pueda asociarme a ningún hombre, pero ¿qué haría una doncella sola allí, si no?

Beatrice la miró con seriedad.

—Si eso es cierto, si una joven no acude a un lugar así a solas, ¿qué hacía ella allí?

—No lo sé —respondió desesperada.

Era el mismo razonamiento de David, pero era a ella a quien, al parecer, iban a señalar.

La dama se levantó y dio un par de vueltas por el dormitorio. Finalmente tomó una decisión.

—No voy a juzgar lo que haces en tu tiempo libre, ya te lo dije una vez, mientras no afecte a esta casa. Y lo que me explicas es sencillo de esquivar.

—Señora, no sé cómo… —tuvo que detenerse o se echaría a llorar.

La otra se sentó en el escritorio y escribió unas letras. Llamó después al cordón para que regresase el mayordomo.

—Haz el favor de sonreír y relajarte o Cardigan sospechará que algo malo ocurre y no se detendrá hasta averiguarlo. —Llamaron enseguida—. Adelante, señor Cardigan, por favor. Necesito pedirle un pequeño favor que requiere de la máxima discreción. Confío en usted…

Vio cómo se estiraba el mayordomo, sintiéndose importante de nuevo tras haber sido despachado.

—Quizá Rose… —quería disfrutar de su minuto de gloria a solas con la condesa.

—No, no, debe quedarse. Pero como tenía que pedirle que mintiera y quería hablarlo con ella en privado, de ahí que le pidiera a usted que bajase. Verá, la cita que me proponen esta tarde me resulta muy tediosa, pero una dama no debería jamás faltar a estas invitaciones sin una razón. Así que he escrito a lady Eleonor diciéndole que pasé toda la noche enferma y que mi doncella estuvo a mi lado, con una bacina, ayudándome. Supongo que lo asociará al mal de la casa de mi hermano, el duque. —En pocas semanas se sabría de su embarazo y la hermana de la condesa podría presumir de haberlo intuido antes que nadie—. Le he escrito que Rose, de hecho, se mantiene aún aquí, a mi lado, pues sigo descompuesta. No le pediré que mienta usted también, no sería justo ni digno, pero sí que le dé la nota al chico y, si preguntase algo…

El mayordomo hizo una reverencia.

—Desde luego que sí, milady, haré lo que me pidáis.

Se fue refunfuñando sobre la aristocracia más baja que pretendía acercarse a la élite, criticando a la pobre lady Eleonor. Bea se sintió mal, aunque había salvado a su doncella y era más importante. A Rose y la reputación de los suyos que casi destruye una vez, se recordó.

—Es un esnob, pero es fiel, tengo que reconocérselo —dijo sonriendo la condesa cuando el mayordomo hubo cerrado la puerta—. Relájate, si la doncella en cuestión le fue con algún cuento a su señora, lo que dudo mucho porque significaría tener que explicarse también ella, nadie pondrá en duda mi palabra. Es triste —se dio cuenta—, aunque cierto. Si yo digo que algo es de una manera, así será. —Suspiró—. Soy una privilegiada.

Rose intentó agradecerle su ayuda, pero los nervios la vencieron y se echó a llorar. La dama le pidió que se tranquilizase, le sirvió un vaso con agua y la animó a contarle lo que había ocurrido de nuevo. Cuando acabó, le advirtió.

—Deberías hablar con el mayordomo de mi hermana, el señor Lockhart. Si te dijo que no quería que lo contaras o que, en todo caso, debíais hacerlo juntos, es mejor que sepa cuanto antes lo que me has contado.

Rose, al fin reaccionó. No sabría después decir qué le dijo a la condesa o qué pretexto dio para marcharse, pero menos de una hora después se hallaba en casa de los Belmore, preguntando por David.

David escuchó lo que le contaba con rostro serio. Estaban en sus dependencias.

No la interrumpió ni una sola vez a pesar de que el discurso de Rose fue errático, carente de orden. Entendió, en cualquier caso, que la condesa de Moray sabía lo ocurrido la noche anterior —confiaba en que no se hubiese extendido en su curiosidad sobre los besos—, había creído su relato y confiado en su bondad y reputación y le había dado una coartada, de tal modo que su buen nombre quedaba fuera de toda duda.

No sabía bien qué decir porque no sabía muy bien cómo actuar. ¿Qué se esperaba que hiciese él ahora? Los hombres que mancillaban a una mujer honrada se casaban con ella, nobles o comuneros. Él no la había deshonrado y nadie sabría de lo ocurrido si no lo contaban ninguno de los tres: él, ella o lady Beatrice, y nadie tenía motivos para hacerlo.

La condesa no parecía que fuera a echarla por aquello ni la juzgase mal y, no obstante, él era tan responsable como Rose de lo que había pasado.

Así pues, ¿qué hacer? ¿Debía pedirle matrimonio? Sintió que le temblaban las manos. ¡Ni siquiera conocía a sus padres! ¿Qué iba a decirles?

—¿Estás enfadado? —le preguntó ella, frente a tanto silencio.

—No, en absoluto —la tranquilizó, forzándose a sonreír y acercándose para abrazarla—. Ha sido mala suerte, pero no tendrá consecuencias. —La separó de su cuerpo—. ¿O crees que milady…?

—No. No —repitió, convencida—, no me lo tendrá en cuenta.

¿Qué debía hacer, pues? La insidiosa pregunta regresó a su cabeza. No le importaría en absoluto pedirle matrimonio, todo lo contrario. Pero ¿no era acaso demasiado pronto? No quería forzarla; tampoco dejarla desamparada en aquella situación.

Seguía en silencio, apabullado.

¿Y si le contaba sus planes de futuro? Quizá así le diera a entender que quería estar con ella, casarse con ella algún día y podría valorar su reacción. No es que fueran a comprometerse esa misma semana, claro, pero…

La puerta se abrió sin previo aviso.

—David, cuando puedas… Perdón.

La voz del marqués sonó arrepentida. Su rostro mostraba más curiosidad que sorpresa al encontrar a su mayordomo con una doncella que apenas le sonaba en su alcoba.

—¿Milord? —preguntó él, tratando de dar normalidad a la situación.

—La puerta estaba entornada y no pensé en llamar. Yo…

Los miraba a ambos, sin saber qué decir. Lockhart se consoló, al parecer, cuando a uno lo desencajaban el aturdimiento era habitual y no una cuestión de clases o inteligencia.

—Creo que conocéis a la doncella de vuestra cuñada lady Beatrice, Rose.

—Señorita —la saludó, educado.

—Milord —ella le hizo una reverencia, mirándolo después a él, desorientada.

—Creo que vendré más tarde —dijo Belmore.

—No, no, milord, será mejor que me marche —se precipitó Rose.

—¿Seguro? —No le preguntaba a ella, sino al mayordomo.

—No —reaccionó al fin—. Espera, Rose. Milord, ¿podríamos hablar los tres en algún lugar tranquilo?

La joven se puso lívida y, sin darse cuenta, se acercó más a David.

—Claro. Seguidme.

Entraron en una de las salas de la planta baja. De todos los lugares posibles, aquel era en el que tenía que hallarse su esposa, se quejó Ryan.

Angela se puso en pie al verlo entrar. Iba descalza. Al encontrarse también al mayordomo y a la doncella de su hermana, se sorprendió un poco. La escena donde su hermana había hecho de Cupido con tan poca sutileza le vino a la cabeza.

—Rose, ¿verdad? Te recuerdo de cuando vivías en Hanover Square. Cuando las dos lo hacíamos, en realidad —le sonrió, animándola—. ¿Quieres que os deje solos? —preguntó a su esposo, quien a su vez miró al mayordomo.

David la miró a ella y esta se encogió de hombros. Las hermanas Knightley no tenían secretos entre ellas y, hasta donde sabía, tampoco los marqueses. Así que, si se quedaba, ahorraría al menos dos conversaciones, se dijo irónica.

—En absoluto —dijo, contrita.

—De acuerdo —decidió el marqués—. ¿Por qué no nos sentamos todos?

Esa vez fue el señor Lockhart quien, después de ofrecer bebida a los presentes, explicó lo ocurrido, en orden y sin extenderse, nada que ver con la verborrea anterior de ella. Cuando terminó, todos callaron, asumiendo la situación y preguntándose lo mismo: ¿y ahora, qué?

Angela fue la primera en hablar.

—Mi hermana te ha creído y te ha dado una coartada sólida, por tanto nadie se atreverá a hablar del tema y quedará relegado.

—Supongo, milady.

—¿Y el encuentro fue inocente? —preguntó Ryan, carraspeando incómodo.

Si su anterior mayordomo, Hingis, que prefirió jubilarse a llevar una casa más grande, le escuchase, le tiraría de las orejas por hipócrita. ¡Lo que había visto aquel viejo en esa casa, convertía un encuentro inocente en una casa de postas en una salida a la iglesia!

—Sí, milord.

David no se ofendió por las dudas. Es más, agradeció poder confirmarlo. Sabía que Ryan confiaría en su palabra.

Volvieron a quedarse todos en silencio un rato. De nuevo fue Angela quien tomó la iniciativa.

—De acuerdo, al parecer la reputación de Rose ha quedado intacta, nadie vio al señor Lockhart y no ocurrió nada que pueda tener consecuencias. —También la marquesa parecía incómoda—. Imagino que lo correcto es entender que ustedes dos tienen una relación, dado que ambos están aquí juntos, hablándolo, y pedirles que sean discretos en el futuro. ¿Alguien desea decir algo más?

Tal vez todos sintieran que tenían que añadir lo que fuera: Ryan como dueño de la casa, David como mayordomo y hombre de la pareja, Rose como la parte débil que había sido sorprendida. Pero estaban demasiado incómodos y deseosos de terminar con la charla para decir nada.

—De acuerdo, pues —asumió lady Angela el silencio como el fin de tan espinosa charla—. Ryan, creo que querías que el señor Lockhart te ayudase con algo… y Rose, imagino que, si mi hermana está convaleciente, deberías estar con ella.

En menos de dos minutos cada cual había vuelto a su normalidad.

Solo entonces se dio cuenta David de que debió de haber acompañado a casa a su novia —le encantó cómo sonaba la palabra—, pero la voz de la marquesa no había dado opción a nadie de hacer algo distinto a la voluntad de ella.

Recordó con una sonrisa la descripción que Belmore hiciera de su matrimonio unos días atrás: ella mandaba y le hacía creer que era un cetro común.

Sonrió a su pesar.

Si con eso lograba ser feliz con Rose, le haría un trono de dimensiones exageradas.

Cuando regresó a casa, el mayordomo la envió directamente a la alcoba de la señora. Entró, dispuesta a contarle lo que había sucedido con los marqueses, pero esta le mostraba una carta, una ristra pequeña de perlas y una sonrisa enorme.

—¡Oh, Rose, no te lo vas a creer! Lady Eleonor ha vuelto a escribirme, deseándome una pronta recuperación, y me ha enviado la pulsera que perdí el otro día en la ópera. ¿Puedes creerlo? Solo pretendía devolverme la joya, nadie te vio, todo está bien.

Los nervios la vencieron y le saltaron algunas lágrimas.

—Todo está bien porque vos creísteis en mí y me defendisteis, no porque yo actuara correctamente.

La condesa sonrió, comprensiva.

—No te culpes, a veces todas estamos donde no debemos cuando no corresponde; unas tienen más suerte, otras menos. Considérate de las afortunadas y créeme, sé de lo que hablo.

Era innegable, así que solo asintió, más relajada.

—¿Se ha enfadado tu enamorado?

—No, al contrario, se ha mostrado encantador. Se lo ha contado a vuestra hermana y vuestro cuñado.

—¡Vaya! Creo que la cena de pasado mañana será entretenida —enrojeció súbitamente al ser consciente de lo que acababa de decir—. Imagino que también vosotros, abajo, habláis de nosotros.

A su pesar, Rose se echó a reír.

—Milady, desde luego que sí. Dado que convivimos, imagino que nos preocupamos de algún modo los unos de los otros y por eso hablamos, claro. Pero no esperaba que ustedes lo hiciesen, también.

Imaginaba a las grandes damas hablando de joyas, vestidos y bailes, no de cuestiones domésticas.

—Como bien has dicho, vivimos bajo el mismo techo.

Sonrió, contenta.

—Y ahora, milady, os recuerdo que estáis convaleciente de un problema estomacal. Y que, en verdad, hay algo en vuestro vientre que, si se parece al señorito Arthur, va a daros bastantes mareos. Así que dejadme cuidaros. ¿Os pido una tisana?

Por una parte, Bea se sintió una consentida; por otra, tenía ganas de ser mimada.

—Con leche y miel.

—¿Y pastelitos de canela?

—Siempre.

Aliviadas, cada cual volvía a su rol, lo más cómodo para todos.

Esa noche Rose recibió una escueta nota del mayordomo:

Dadas las circunstancias, creo que sería mejor que no nos viéramos hasta el próximo martes a las tres y esperemos a que la situación se normalice en ambas casas. Esta vez, eso sí, te recogeré dentro, si te parece bien.

Te echo de menos,

David

Le apenó saber que no lo vería en varios días, pero sentía que estaban bien y que su relación, con este extraño incidente, había mejorado y era más fuerte.

Por prudencia, no respondió, pero esperaría con ilusión su siguiente día festivo.

Capítulo 9

La cena de los Knightley de los viernes se celebró aquella noche en la mansión de Bruton Street, la residencia de los duques de Tremayne.

Iban en el carruaje, discutiendo. Helena lo había hecho ya un par de veces con su esposo ese día, sintiéndose como se sentía bastante malhumorada.

—Claro, como tú te escondes en tu club todos los días…

—Esconderse es una palabra fea. —Recordó una broma similar con su hermano, años atrás—. ¿Y qué esperas que haga? Aquí no se puede estar, Ella está encerrada y tú no dejas de moverte, vas de aquí para allá…

—Si falta personal, tengo que organizarme mejor. A lo mejor quieres ayudarme con eso…

—Ey, que yo no me he quejado de nada. Durante el día, en White’s, lo único que tengo son ganas de verte para poder hacerte el amor cada noche —se excusó, convencido de que no la creería.

Sabía del libro de apuestas, de las salas de billar, del excelente brandy y de las conversaciones sobre política; él mismo se lo había explicado e, incluso, había hecho alguna apuesta por ella.

En otra ocasión su esposa le habría besado, pero estaba frustrada. El caos no le gustaba y su casa parecía un campo de batalla.

—Voy a organizar un club solo para mujeres. Atiende y no te atrevas a reírte, Marcus, o te enviaré a casa de Rafe una semana con todas sus noches. —Ninguno creyó que pudiesen pasar más de una noche separados sin una necesidad real—. Un club en el que no podréis entrar vosotros y al que huiremos cada vez que nos aburra estar en casa, soportando vuestras tonterías.

—Ese lugar ya existe: las casas del resto de la familia. ¿Por qué crees que nosotros no nos quedamos en…? ¡Ay! ¡Helena, me has pellizcado! —se quejó, sorprendido.

La duquesa lo miró con diversión.

—Y ahora compórtate, el coche está entrando en casa de tu hermano y tienes cara de haberte comido un pepinillo en vinagre y ajo.

Sonriendo, la duquesa saludó a Rafe, que la esperaba para ayudarla a salir del carruaje y decirle, como siempre, lo hermosa que estaba.

Como era costumbre, antes de servirse unos a otros el segundo plato, los Knightley ya estaban solos en el comedor. Habían pedido a los sirvientes que los dejaran y hablaban del embarazo de la marquesa. Esta miraba a su hermana. Bea sospechaba que Angela sabía de su situación, se conocían bien, y la estaba invitando a contar también su estado de buena esperanza. Negó imperceptiblemente con la cabeza: las buenas noticias, racionadas, eran mejores.

—¿Sabéis si se puede obligar a dos sirvientes a casarse entre ellos?

Fue Kellan, el conde de Moray, quien lanzó la pregunta al aire. Su esposa y los Belmore sabían a qué se refería; los duques y duquesas, sin embargo, no tenían ni idea de a qué venía tan extraña cuestión.

—No estamos en el medievo, Kellan —le respondió Rafe—. Ya no puedes torturarlos.

—¿Estás insinuando que el matrimonio es una tortura? —bromeó Angela.

—Tengo que corregirte delante de nuestros cuñados, Rafe, mal que me pese.

La duquesa de Neville resopló.

—Como si de verdad lamentase corregir a alguien.

—Parece que hoy las duquesas han venido fuertes —ironizó Ryan—. Los duques compartirán estudio y sofá esta noche.

—¿Decías? —pidió Tremayne a su hermano que continuase, ignorando al irlandés.

—Te comentaba que, para que Kellan lo entienda, más que recordarle que esto no es el medievo, deberías explicarle que esto es Inglaterra.

Rafe se echó la mano a la frente, dramatizando.

—Es cierto, así, si tenía alguna intención sobre la criada relativa al derecho de pernada, nos ahorrará la pregunta y el enfado monumental de nuestra hermana.

Bea iba a defender a su esposo, pero la española se adelantó. Solía ser la que tenía las respuestas más rápidas y ácidas.

—Escocia e Irlanda también son Inglaterra —dijo pues Jimena a nadie en particular, sabiendo que indignaría a todos.

—¿Disculpa?

La pregunta, más o menos gritada, llegó desde varios puntos de la mesa. Helena escondió la sonrisa tras la servilleta, simulando limpiarse. Conocía del humor de su cuñada y lo disfrutaba cada vez más.

—Reino Unido —dijo uno de los hermanos—, por decisión del rey. Se llama Reino Unido porque los cuatro países decidimos unirnos, pero cada uno conserva su identidad. Inglaterra solo hay una. Como también hay —siguió generoso— un Gales, una Escocia y una Irlanda.

De algún modo, seguía pareciendo que ser inglés era mejor, de lo que estaban convencidos todos los Knightley.

—Claro —se quejó Kellan mirando a Belmore—, ahora dirán que Culloden es una leyenda y que nos anexionamos a su Reino Unido por placer.

—O que los irlandeses adorábamos a la reina Isabel —lo apoyó Ryan, también indignado— y que la celebrábamos con banderas blancas con la cruz de San Jorge cada día de su cumpleaños.

Jimena estaba muy satisfecha con su pequeño lío. Adoraba las guerras de ingenio y en aquella familia, si algo se derrochaba, era inteligencia.

—Cuando acabéis de decir tonterías, ¿podríais responder a la pregunta con seriedad? —riñó Bea a los cuatro caballeros.

—¿Qué pregunta? —quiso asegurarse Marcus.

—Si el sirviente de una casa pone en peligro el honor de la criada de otra, ¿puede el empleador de ella exigir responsabilidades al de él?

Era una pregunta peliaguda, se dieron cuenta. Y seria, también.

—¿Ha puesto en peligro su reputación o la ha mancillado?

—Solo la ha puesto en peligro —respondió Angela a la defensiva, sin darse cuenta, dando una pista clara de qué estaba ocurriendo.

—Bien —resumió Jimena—. Alguien de los Belmore ha intentado llevarse al huerto a una de las mozas de los Sinclair, y ahora nuestros cuñados se batirán en duelo.

—¿Puedo hacer apuestas? —preguntó Rafe, divertido.

—Kellan es almirante —le recordó Bea, enfadada, sabiendo que su hermano menor apostaría por el marido de Angie y no por el suyo.

En verdad, Belmore era un púgil excelente, seguramente el mejor de los cuatro o, como mínimo, el que más resistencia tenía, y un gran tirador. Pero Sinclair llevaba años en la Armada y era también un experto en el combate, ya fuera en mar abierto o cuerpo a cuerpo.

—Aquí nadie va a disparar a nadie —advirtió Helena—. Si no lo hemos hecho ya, entonces es que no tiene que ocurrir.

Habían tenido motivos suficientes parar varios duelos en los últimos años. Un par de escapadas imprudentes que pudieron acabar en desastre, un desastre que acabó en matrimonio sin herir a quien lo provocara, un par de esposas que jamás pensaron en divorcio pero tal vez sí en asesinato…

—De acuerdo —Marcus volvió al tema—. El hecho en cuestión es: ¿ha ocurrido bajo el techo del empleador?

—No —esta vez respondió Bea.

—Y la doncella en cuestión ¿tiene familia?

Marcus se tomaba muy en serio sus responsabilidades.

—Padre, madre y tres hermanos —explicó Kellan.

—Bueno, ¡basta ya! Dejemos de jugar a las adivinanzas. ¿Quién es quién?

Las hermanas se miraron un segundo.

—Mi mayordomo —dijo Angie.

—Y mi doncella —terminó la otra.

—¡Bea, pero si solo hace una semana que intentaste enredarlos! —la alabó divertida Helena—. Cuando llegue la hora de casar a mis hijos, que será unos años antes de lo que ellos creen, pienso contar contigo.

—Deja en paz a los chicos —pidió Neville.

Primero porque vivían casi separados, Eton antes, ahora la universidad y después su Grand Tour, había disfrutado poco de ellos. Su hija no saldría de casa; eso sí, tendría los mejores tutores para aprender tanto o más que sus hermanos.

—Los chicos…

Marcus no quería hablar de eso en público, así que puso una mano sobre la de Helena, pidiéndole que dejara el tema para después.

—Creo que hay métodos más caballerosos de quedarse un sirviente. Si quieres al mayordomo de Ryan —Rafe continuó, ayudando a su hermano mientras miraba a Kellan, divertido—, pídele permiso para hacerle una oferta en lugar de intentar robárselo vía enredos de sábanas.

—¡Será Rose quien venga a Albany Street! —defendió a su mayordomo Angela.

—¿Vais a cambiaros las doncellas? —quiso saber Jimena.

—Ellas decidirán.

—¡Dais por sentado que va a haber una boda, por el amor de Dios! —quiso poner algo de coherencia a la conversación Neville, pues parecía que todos se habían vuelto locos—. Como os he dicho, no podéis obligar a nadie a…

—Habrá boda.

Se volvieron todos hacia Ryan, el propietario de tan tajante afirmación.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —le preguntó Kellan.

Rafe bufó, molesto.

—¿Qué importa eso? Si Belmore dice que habrá boda, es que la habrá. El muy condenado lo sabe todo. Ya que estamos, ¿hay algo que deba saber de mis hermanas, Ryan? —le preguntó con ironía.

Este lo miró con sorna.

—Tu hermana pequeña está embarazada de nuevo.

—¡Ryan! —lo riñó Angela—. No eras tú quien debía decirlo.

—¿Se lo has dicho sin preguntarme siquiera? —se ofendió Bea con Angie.

—No.

—¿Kellan? —miró a su esposo.

—A mí no me mires, yo no se lo he dicho a nadie.

—Desde luego, cuñado, tú sí que sabes estropear una buena noticia. Familia: estoy embarazada. Gracias por adelantarte, Ryan —miró Bea con rencor a Belmore.

—¿Por qué me riñes a mí? ¡Es tu hermano quien ha preguntado!

—Si no lo entiendes, esta noche te lo explicaré todas las veces que sean necesarias hasta que deletrees tu disculpa y se la escribas a mi hermana —le advirtió Angela, también molesta.

No obstante, Belmore no acababa de arrepentirse. Fastidiar a sus cuñados le satisfacía demasiado.

—Ríñele a él por no conocerte lo suficiente. Debería haberse dado cuenta.

—¿He engordado? —se agobió Beatrice.

—¡No! —aseguraron todos al instante.

Demasiado deprisa para el gusto de Bea, que se convenció de que mentían. En el anterior embarazo sus emociones fueron de la euforia a la tristeza en menos de dos segundos y todos lo recordaban. No querían nuevos dramas cada viernes.

—Hablemos de la boda —la alentó Jimena—. ¿Dónde se celebrará?

—¿Y si lo hacemos en una de ambas mansiones? —se ilusionó Helena.

—Debería ser en la nuestra, después de todo, la novia vive allí —se animó la condesa, olvidado el drama de su peso.

—Pero la comida es cosa del novio —Angela estaba ilusionada, también.

—Tal vez podrían usar el salón. Deberíamos invitar a todo el servicio, el de las cuatro casas. Irán los de Albany Street, los de Culross, los de Hanover Square dado que vivieron allí algunos años… y no dejaríamos fuera a la calle Bruton, menos aún si es el día de Navidad.

—¡Excelente idea! ¿No sería bonita una boda por Navidad? Nosotros podríamos utilizar el salón pequeño y que ellos vayan al grande. Deberíamos, incluso, contratar una orquesta para que se diviertan.

Marcus carraspeó, haciendo callar al resto.

—O podemos no entrometernos y dejar que sean los novios quienes decidan cuándo y dónde quieren casarse, suponiendo que el alcornoque del irlandés esté en lo cierto.

—No es entrometernos, es ofrecer nuestra ayuda —se defendió Jimena.

—En estos momentos parecéis las hermanitas de la caridad y no las patrocinadoras de Almack’s, tan poco mandonas se os ve —ironizó Kellan.

Se las veía cual generalas, preparando un nuevo Waterloo.

—Bueno —se defendió Angela—, siempre podemos preguntarles.

—Deja que primero nos lo comuniquen y asegurémonos bien antes de que no tienen ideas propias —pidió Marcus con seriedad—, no sea que se les ocurra que quieren pasar el día en su barrio con su familia en una ceremonia íntima.

Callaron un ratito. Por más que les fastidiase, Neville tenía razón.

—Muy bien —dijo al fin Helena—. Si deciden que eso es lo que quieren, es lo que tendrán y no nos entrometeremos —sonrió.

Sonrió y guiñó el ojo a Jimena, lo que los puso a todos alerta. La española remató la diversión.

—Por supuesto, así será si lo dice el cabeza de familia. —La mirada burlona a Marcus desmentía el excesivo respeto de su voz—. ¡Pero nadie nos impide celebrarlo con el servicio, si estos desean un día de fiesta y baile en la casa sin sus señores!

Hubo risas y aplausos del resto de mujeres.

—¡Me rindo! —Soltó la servilleta Marcus, hastiado—. Rafe, llama a tu mayordomo y que nos lleve los platos a tu estudio. Necesito un brandy para digerir la cena.

—Y nosotras tranquilidad. Así que sí, mejor os marcháis.

Hasta la hora de irse, los caballeros por un lado y las damas por otro disfrutaron de su mutua compañía, como siempre había sido y sería.

Aquella noche, cuando los Belmore llegaron a casa, Angela miró a su esposo, extrañada, al ver que no la seguía por las escaleras.

—¿No subes?

—Dame media hora, quiero tomarme un whisky en la biblioteca.

Su extrañeza aumentó.

—¿Estás bien? —No era frecuente que Ryan bebiese antes de acostarse—. ¿Te has enfadado con mis hermanos?

Sin querer evitarlo, soltó una carcajada y se sinceró.

—Empiezo a pensar que tu hermano Marcus es más divertido que Rafe. Lo de que estamos en Inglaterra ha sido hilarante.

Vio cómo el gesto de su marquesa se tornaba radiante, feliz.

—Sabía que a la larga te gustaría más él. No tardes en subir.

—Media hora, ni un minuto más. Tarda tú en dormirte.

Se tocó la barriga ella.

—Haré lo que pueda.

Le lanzó un beso y desapareció escaleras arriba. Cuando supo que ya no lo vería, fue hacia su estudio. Como suponía, David lo esperaba dentro con dos vasos servidos. Por su aspecto, no hacía demasiado que lo esperaba.

—Llegáis pronto.

—Dos mujeres embarazadas acortan las veladas… Mi cuñada Beatrice —le explicó sin necesidad; suponía que Rose se lo habría contado ya.

—Enhorabuena, milord.

—Gracias. ¿Debo darte yo también la enhorabuena? ¿Ha ido todo bien?

El mayordomo sonrió, relajado.

—Todo en orden.

—Pues será mejor que hables con tu dama cuanto antes. Tenéis a cuatro metomentodo deseosas de organizar una boda el día de Navidad. —Ante la estupefacción de Lockhart, Belmore rio—. Espabila, sargento, o el alto mando te pasará por encima. —Y le entregó uno de los vasos, tomando él el otro—. Por el futuro.

—Por el futuro.

Brindaron.

Capítulo 10

Aquella mañana de martes su señora estaba de especial buen humor. Le ofreció de nuevo cualquier vestido de su armario para su cita con David, pero esa vez declinó. Tenía uno de lana, oscuro y bastante usado, pero estaba limpio, no estaba roto y era el tipo de ropa que de una doncella se esperaba. Estaba ilusionada a pesar de no haber tenido ningún contacto con él. Solía decirse que la ausencia de noticias era en sí una buena noticia, ¿no? No había anulado la cita ni había recibido ninguna nota de arrepentimiento, así que todo iba bien. Le había dicho que la añoraba y ella pretendía decirle, si no le fallaba el valor, que también había pensado mucho en él.

—¿No sería romántico casarse el día de Navidad? —dejó caer como si nada lady Beatrice, mientras le cepillaba el pelo.

Lo pensó con detenimiento. Se dio cuenta de que había soñado despierta con Anna muchas veces sobre el caballero con el que se casaría, pero nunca en la boda. No tenía ni idea de qué quería, ni cómo ni, desde luego, cuándo.

—Una novia de invierno —dijo en voz alta, para ambas, improvisando—. Podría ser hermoso si no hay una gran nevada o una ventisca, supongo.

—Oh, pero en ese caso sería el vicario quien acudiese a la casa, para evitar a los invitados el inconveniente de ir y venir.

Rio sin poder evitarlo.

—Eso ocurre en vuestro mundo, milady, no en el mío, suponiendo que estemos jugando a imaginar que me casara con el señor Lockhart.

La dama se sonrojó, viéndose sorprendida en tan flagrante intromisión. Y también en su ignorancia sobre hechos y privilegios.

—Seguro que si la boda se celebrase aquí, también podría hacerse en la casa la ceremonia en caso de nevada intensa.

—¡Pero yo no podría casarme en Culross Street, milady! —rio de nuevo.

Ahora Bea se puso seria.

—¿Por qué no? Esta es tu casa. Claro, que tal vez no la sientas tu hogar. —Era el turno de reflexionar de la condesa—. A mí me ocurre en ocasiones, esta es mi casa, yo pedí cómo reformarla y elegí cada mueble, pero añoro Donwell Abbey. ¿Echas de menos la casa de tus padres? Quizá te gustaría más celebrarlo en Whitechapel, es allí donde viven, ¿no?

Le sorprendió que lo recordase.

—Sí, milady. Y a veces, supongo, la añoro —le respondió, dejando el cepillo y comenzando a dividir el cabello en secciones para rizarlos—. No lo sé. Pasé mi infancia allí, sin embargo, a los doce ya vivía en Hanover Square.

—¿Tan pronto? —se escandalizó—. No te recuerdo siendo tan niña. Claro, que yo no vine de verdad a Londres hasta la temporada de mi hermana. Solo en alguna ocasión, de compras o para que el médico de la ciudad nos chequease.

—Veníais poco, milady, y por aquel entonces yo me dedicaba a encender chimeneas y a fregar el suelo.

Bea le tomó las manos.

—Son muy suaves.

—Cada día lavo y seco mis guantes de algodón, que uso cuando trabajo, para evitar que se me estropeen las manos. ¡Excepto cuando estoy con vos, claro! —rio, como si hubiera dicho una tontería—. Es lo que recuerdo de mi abuela; fue doncella años, pues se casó siendo ya muy mayor, y tenía las palmas de las manos encallecidas. —Se encogió de hombros, avergonzada—. Imagino que soy algo vanidosa y quiero que mis nietos recuerden caricias suaves por mi parte.

Bea la tomó por las manos con afecto.

—Puedes ser vanidosa, eres muy bonita y tienes unas manos estupendas, acariciarías con suavidad siempre, con o sin callos.

—Recuerdo con mucho cariño aquellas manos, a pesar de estar envejecidas. Quería mucho a mi abuela, aunque la recuerde poco. Mi madre dice que yo era su favorita y que pasaba horas en su regazo. Espero poder hacer yo lo mismo…

—Quizá debería regalarte el ungüento de cera que…

—No, por favor, señora. De veras, no lo hagáis. Sabéis que a veces lo uso y, de momento, me va bien así.

La miró la aristócrata con nostalgia.

—Será como tú quieras. Todo, Rose. Como tú quieras.

A ella se le hizo un nudo en la garganta, parecían estar despidiéndose. Pero, en efecto, si su juego de imaginar bodas se tornaba real, se mudaría de casa.

A las tres en punto bajó a las cocinas de la casa. David la esperaba allí, sentado, departiendo con el señor Cardigan y el valet del conde. Cuando entró, los hombres se pusieron en pie.

—Buenas tardes —saludó, tímida.

—Buenas tardes —le dijo él, acercándose para darle un beso en la mejilla, sorprendiendo a todos—. ¿Preparada?

—Sí, claro —dijo en un resuello.

No esperaba una declaración de intenciones tan clara frente al servicio. Si no hubiera estado tan nerviosa habría dado saltitos de alegría: David debía de tener intenciones a largo plazo con ella, intenciones honorables, cuando mostraba tan abiertamente que eran novios.

Novios, le encantó la palabra. Amaba a aquel hombre y deseaba con todas sus fuerzas que él le correspondiese. Iba, al parecer, por el buen camino, aunque eso significase que sería la comidilla de los criados de ambas casas. Como mínimo de las dos; los rumores iban de salón en salón, cierto, pero también de cocina en cocina.

Al día siguiente, cuando volviese a la casa, tendría sin duda una nota de Anna, pues en Albany Street sabrían de lo acaecido. ¡Un beso en la mejilla frente a otros sirvientes! Tan inaudito como romántico, pensó. Y le gustaba la idea del romanticismo a pesar de la vergüenza que acababa de pasar.

Salían de la casa cuando escuchó la voz de la cocinera.

—No pongan esa cara. Ya querría cualquier doncella ser tratada con tanto cariño por un hombre tan guapo como el señor Lockhart. ¡O ustedes besar a una muchacha tan bonita como Rose!

Aun desde fuera pudieron escucharla y sonrieron, tomándose la mano con naturalidad.

—¿Dónde te apetece ir? —le preguntó, solícito.

—Donde quieras tú.

—¿Te parece si damos un paseo sin rumbo? Solo por el placer de caminar con los dedos entrelazados. ¿O tienes frío?

—Estoy bien —se sonrojó antes de continuar hablando, mirándolo a los ojos—. Estoy muy bien contigo.

Y comenzaron a andar hacia el noreste de la ciudad de manera pausada, sin esquivar los parques ni las plazas donde otros sirvientes los miraban con poco disimulo, estando allí acompañando a sus señores, haciendo recados, cuidando infantes o, sencillamente, disfrutando de su día libre.

Ninguno los detuvo, pero seguro que hicieron comentarios al respecto. Era obvio: se cotillearía, pero a él tampoco parecía importarle. Le vino entonces a la mente la pulsera y el malentendido con la doncella.

—¿Puedes creértelo? —le preguntó, después de explicarle por qué había recibido una carta de lady Eleonor la condesa, despertando su pánico sin razón.

Él asintió, entendiendo entonces todo lo ocurrido.

—Bueno, a veces pasan casualidades. Lo importante es si te importa que te vieras forzada a contárselo.

—No. —Caminaron un poco más antes de que se atreviera a cuestionar ella—: ¿Y tú de que yo lo precipitase? Tal vez hubieras preferido algo más de tiempo para estar seguro de que nosotros…

—En absoluto —la interrumpió para tranquilizarla, presionando un poco más los dedos, haciendo que se detuviera.

Miró a un lado y al otro y no vio a nadie detenido, la gente caminaba deprisa, estaban en una calle de paso pequeña, cercana a una avenida. Así que aprovechó para rozarle la mejilla con ternura y bajar poco a poco la cabeza, acercándose a su boca, con los ojos abiertos, dándole tiempo a que se retirase. Rose no se apartó; al contrario, acabó de cerrar el espacio que los separaba y respondió acariciándole los labios con la lengua, abriendo la boca para recrearse en el contacto húmedo de la suya. Fue una reunión de alientos intensa pero breve. Después de todo, estaban en plena calle.

—No me arrepiento de cómo han ido las cosas en absoluto —repitió, con voz más grave y mirada ardiente.

Rose sabía qué significaba aquella mirada llena de calor y se sonrojó, volvió a tomarle la mano y lo impulsó a seguir paseando, deseosa de poder besarle sin interrupciones.

—Te he echado de menos esta semana —le confesó en un murmullo.

—También yo —le dijo él, y sonó a promesa—. Encontraremos la manera de vernos más a menudo, no lo dudes.

Rose no sabía cómo, pero David parecía seguro de ello y confiaba en él.

De repente su actitud cambió, su postura antes relajada se tensó, su voz tranquila se volvió seria.

—Quería comentarte algunas cosas, de ahí el largo paseo. No me mires así, no es nada malo, o eso espero.

—Dime, entonces.

No se había dado cuenta, pero ante su tono serio se había asustado y su voz reflejaba dicho temor. David comenzó a hablar, sabiendo que durante la charla ambos se calmarían de nuevo.

—Sabes que estuve en la Península durante la ocupación napoleónica. Durante aquellos años el sueldo era escaso, pero no soy un hombre de grandes gastos ni vicios y, además, durante la guerra había otras formas de ganar dinero en las contiendas. ¡Todas ellas permitidas por los generales! Quizá injustas para los perdedores —dijo con tono triste—, pero uno debe pensar en sí mismo y en su futuro en tiempos tan difíciles.

—Entiendo —le contestó, intentando animarle, aunque no comprendiera nada.

¿Qué iba a saber ella de la guerra, gracias a Dios? Inglaterra no había sido invadida en más de siete siglos.

—Mi mayor temor no era morir, sino quedar inválido y ser una carga para mis padres. No te he hablado de ellos, pero son mayores, me tuvieron cuando mi madre estaba cerca de cumplir los cuarenta años. Soy hijo único y viven en Cheshire. Así que, durante aquellos años, gané un dinero y lo ahorré en su totalidad por si me ocurría algo así. Reuní bastante y lo guardé en el banco. Cuando llegue la hora de jubilarme, me gustaría subir allí, en la que fuera su casa, arreglarla y vivir tranquilo.

Le gustaba lo que le estaba contando, que tuviera planificada su vejez, que no hubiera sido un tarambana durante sus años de soldado.

—Y cuidar de tus padres —supuso ella.

—No creo que vivan tantos años —sonrió con nostalgia—. Y me gusta trabajar para lord Belmore, no quiero retirarme demasiado pronto. El marqués y yo nos conocimos en España, de ahí que me ofreciese el trabajo cuando se retiró, al casarse. Decidí, por razones que no vienen al caso, retirarme con él y regresar a Inglaterra de manera definitiva.

Asombrada, no preguntó más al respecto. Sabía que hablar de aquellos tiempos le apenaba.

—Así que pasarás tus días de relajación cerca de una chimenea, helándote en el norte.

—Me gustaría pensar que tendré una buena esposa que quiera acompañarme y con quien poder entrar en calor cada noche.

Se sonrojó, tanto que sintió que le ardían las orejas. Le hablaba de intimar, sí, pero también de pasar su vida juntos. No respondió, aunque su mirada ilusionada le dio a David la respuesta que esperaba, así que no la presionó y siguieron en silencio, paseando por la acera cogidos de la mano, emocionados.

Tan concentrada iba que no se dio cuenta de que estaban llegando a la calle donde vivían sus padres. Se detuvo en seco.

—¿Ocurre algo? —preguntó, aunque ya sabía la respuesta.

—Mis padres viven en la siguiente manzana.

David sonrió abiertamente.

—Lo sé, los conocí el viernes pasado. Nos esperan a cenar.

La estupefacción la mantuvo muda hasta que se plantaron frente a la humilde fachada. También cuando su madre salió a recibirlos. Su padre estaba ya en casa y sus hermanos no tardarían en llegar.

—¿Qué hace él aquí? —le preguntó a su madre una vez se quedaron a solas y su voz regresó.

Se refería a su padre, que debía estar en la fábrica y no en su hogar, no tan temprano. Y, si había entendido bien, sus hermanos no tardarían en aparecer.

—Ha pedido la tarde libre. Los chicos regresarán antes también. No todos los días viene a casa el pretendiente de su única hija y hermana y están ilusionados, aunque creo que harán esa pose de hombres protectores y todo eso.

La idea la espantó.

—No sabía nada de todo esto. No me dijo que había venido a conoceros.

—Bueno, pues ya lo sabes. Parece un buen hombre, uno muy digno.

—Lo es.

—Me alegro, tu padre no te entregaría a nadie menos merecedor de ti.

Y con tan críptico comentario, le puso unas bandejas con comida fría —quesos, ensalada y encurtidos— en las manos y la mandó a la sala, a poner la mesa, y cenar cuando llegase el resto.

La cena fue bien. En efecto, al principio su padre y sus hermanos estuvieron un poco a la defensiva, pero antes del postre la conversación fluía relajada y hablaban de la fábrica, de sus perspectivas, de alguna moza —para bochorno de Rose— y le preguntaban a él sobre España. Su madre y ella se mantenían en silencio, felices de que todo pareciera ir tan bien.

Después de dar cuenta de una tarta de queso, David pidió la palabra, poniéndose en pie, haciéndose el silencio.

—Creo que todos sabéis por qué Rose y yo hemos venido a cenar esta noche; todos excepto Rose, claro. —Rieron los suyos cómplices, mirándola—. El viernes —la miraba a ella y solo a ella, a pesar del público— vine a presentarme a tu familia y a decirles que éramos novios y que tenía intenciones serias y honorables, siempre que tú quisieras aceptarme.

¿Aceptarlo? Estaba estupefacta. ¿Qué se suponía que significaba aceptarlo?

—Bueno —dijo con voz temblorosa—, claro que somos novios.

Aquella era su segunda cita, pero antes de salir oficialmente ya habían discutido por su entrada por la puerta principal y habían paseado en busca de unas cintas, comiendo unos dulces exquisitos. Y, sobre todo, hacía meses que se conocían, sabía que era un buen hombre y estaba enamorada de él.

—Sé que lo lógico hubiera sido ir más despacio, pero la situación nos forzó a hablar con nuestros patronos y no me parecía correcto que ellos lo supieran y no tus padres, así que vine a hablar con ellos y, de algún modo, me dieron esto.

Y sacó del bolsillo interior de su chaqueta un anillo que Rose reconoció al instante: era una sencilla alianza de plata que siempre llevó su abuela, la de su matrimonio. Se sentía impresionada, rayando el terror a malinterpretarlo todo o, peor todavía, temerosa de que él se hubiese visto forzado a pedir su mano de algún modo por su progenitor al ir a conocerlos, malinterpretando sus intenciones y obligándolo a pedirle que se casaran; era un buen hombre, pero podía tener un genio de mil demonios.

—Sé que es pronto —continuó David, más nervioso de lo que aparentaba— y que no tenemos ninguna prisa —aquello lo dijo más para su padre y hermanos que para ella, pretendiendo dejar claro que no se había excedido—, pero quiero que sepas que quiero casarme contigo y envejecer contigo, si me aceptas.

No se dio cuenta de que estaba llorando hasta que su madre le tendió un pañuelo. Sintiéndose una boba, se secó las mejillas, a pesar de que continuaban cayéndole lágrimas de alegría. Se puso en pie, llegó a él, lo abrazó con fuerza y le dio un beso en la mejilla sin importarle que los demás vieran un acto tan íntimo.

Sus hermanos golpearon la mesa y silbaron, contentos. David la miró y Rose se convenció de que la amaba, que estaba enamorado y deseaba aquella unión tanto como ella.

Un rato después, se despidieron de los suyos y buscaron un coche de alquiler para regresar a Mayfair.

En el carruaje, no podía dejar de dar vueltas al anillo alrededor de su dedo, ilusionada. Volvió a besarle, esa vez con más ansia. Fue él quien se separó, temeroso de llevar la situación demasiado lejos.

—Detesto la idea de que nos separemos ahora.

Suspiró él.

—El conde conserva su apartamento de soltero, lo adquirió a pesar de tener su casa, solo por si lo necesitaba. —Dado cómo comenzó su matrimonio, no era descabellado pensar que Sinclair requeriría de un refugio una vez regresó de su última misión—. De vez en cuando me paso a comprobar que todo está en orden. Esta noche, de hecho, me ha pedido que me acerque a echarle una ojeada. —Le mostró unas llaves.

Rose comprendió y se sonrojó, pero no se amedrentó.

—En la casa no me esperan hasta mañana, creen que duermo con mis padres.

—Lo sé, pero te llevaré donde me pidas, no donde yo desee.

—Entonces llévame contigo a algún lugar donde podamos estar solos. Todavía tienes mucho que enseñarme.

Capítulo 11

Subieron las escaleras con prisas y, si no corrieron hasta la tercera planta, se debió a que las mujeres de bien no lo hacían, pero también porque llamarían la atención de algún vecino y, sobre todo, porque, para ello, Rose necesitaría levantarse la falda y mostraría los tobillos a cualquier curioso que asomase la cabeza, y aquel era un edificio de solteros.

No obstante, había urgencia en cada escalón que iban dejando atrás. Al llegar al apartamento de soltero de Belmore, David sacó las llaves del bolsillo y abrió la puerta. Para su sorpresa, se dio cuenta de que le temblaba el pulso. No debía estar tan asombrado, se dijo, pues la sangre de sus venas iba a la carrera. Aunque no recordaba haber estado tan nervioso en toda su vida.

Franqueó la entrada y le cedió el paso. En cuanto cerró la puerta de roble y giró el pestillo, ella se abalanzó sobre él, devorando su boca con ardor, desbordada también por el deseo. Fue carnal, húmedo, como si llevaran años besándose, tan bien encajaban y tanto placer eran capaces de prodigarse en un acto tan sencillo; no como se besaba en una segunda vez. Era como si Rose fuera una experta y no una joven inocente, tanta sensualidad había oculta en ella.

David tomó el control del beso y le tocó los dientes con la lengua, pidiéndole entrar, antes de rozar la suya para enredarse después en una batalla de caricias llenas de pasión. Apoyada su espalda contra la puerta, sentía todo el peso de su amada sobre él, quien, vencida por la necesidad, buscaba también que cada centímetro de su figura estuviese en contacto con el del cuerpo recio de su prometido.

Las suaves manos estaban en su cabello y tiraban con suavidad de los mechones oscuros mientras gemía bajito. Parecía no ser consciente de lo que hacía. En efecto, estaba ida, disfrutando de su cercanía sin temer ninguna consecuencia.

Él, en cambio, tenía más experiencia y sabía que en aquel momento requería de control, no de deseo. Sí, acababa de proponerle matrimonio y sí, la amaba, pero no se lo había dicho ni estaba claro tampoco que se casasen en breve. Había muchas formas de disfrutar de sus cuerpos sin arriesgarse a un embarazo, que implicaría un escándalo y que Rose no volviera a trabajar jamás ni, tampoco, pudiera llevar la cabeza bien alta. Le enseñaría cómo, pero para hacerlo necesitaba serenarse antes él, y con la joven tan ardiente era imposible.

¡Era doncella!, se concienció, tratando de enfriar su mente, así que más le valía ser un caballero e ir con cuidado, recordándose a cada instante que Rose era muy fuerte y, sin embargo, todavía era frágil en algunas cosas.

La separó despacio de su cuerpo, amainando el beso hasta detenerlo. Lo hizo con sutileza, de tal forma que resultó natural que se tomaran las manos y se acercasen al sofá.

—¿Quieres tomar algo? Puedo mirar si hay…

—Me gustaría que te sentases a mi lado, por favor.

La miró desde donde estaba, a cuatro metros de distancia.

—Dame un par de minutos, tengo algo que decirte, varias cosas en realidad, y no puedo hablar mientras te beso. Y si me siento contigo, mi boca no elegirá nada que no sea la tuya.

Sintiéndose deseada, asintió. Estaba impaciente, pero no era educado demostrarlo y, además, había cosas que todavía no se habían dicho, algunas dudas la habían corroído durante la noche, aunque tras el beso se hubiesen desvanecido.

—Te escucho, entonces.

Tomó aire David y llenó sus pulmones varias veces antes de animarse. Era un momento importante y quería convertirlo en solemne.

—Quiero que sepas que cuando te he dicho que quiero casarme contigo, envejecer a tu lado, lo he dicho de corazón, porque lo siento así.

—Te creo. Y también yo he aceptado desde el corazón —le respondió presta, verbalizando al fin los miedos que la pasión había apartado—. Solo espero que mis padres no te hayan forzado de algún modo a pedírmelo, confundiendo tus intenciones de ser novios con las de casarnos.

—No… Bueno, sí —rectificó—, en efecto creyeron que iba a pedir tu mano. —Se aborreció por provocar semejante mortificación en la verde mirada de Rose—. Lo que quiero decir —siguió de corrido para no ver su cara de decepción— es que solo hablé de noviazgo porque creí que necesitarías un tiempo para asumir que somos una pareja seria antes de comprometernos, de comprometerte a ti en una pedida para la que, quizá, no te sientas madura aún. Precisamente yo tengo el mismo temor que tú has expresado: que hayas aceptado por la presión de tus padres y no porque desees realmente casarte conmigo. O no todavía —especificó para su propia tranquilidad.

Rose quería decirle que lo amaba, que hacía meses que lo buscaba a la menor ocasión, que escuchaba cada palabra que Anna relataba sobre él y que aquella semana había sido la más intensa de su vida y no necesitaba más para saber que era él, y no otro, el hombre que poseía su corazón.

Pero le faltaba el valor, así que calló, sin saber qué decir o qué callar. Prosiguió David, tratando de aparentar una calma que no sentía.

—Lo que estoy tratado de explicarte es que estamos prometidos, pero que no necesitamos decidir aun cuándo pasar por la vicaría. Este puede ser un compromiso largo, todo lo largo que nosotros decidamos, sin presiones. Podemos tomárnoslo con toda la calma que necesites, ser pacientes y esperar a estar seguros de que es esto lo que queremos… a conocernos mejor para no tener dudas.

—¿Tú tienes dudas? —le susurró la doncella, insegura por primera vez.

Él fue más valiente y no temió decir lo que sentía.

—Ninguna. Tengo que decirte que no había pensado en el matrimonio hasta hace un par de semanas, cuando en una conversación informal y fortuita con lord Belmore acerca de las mujeres en general salió la posibilidad de que me instalase en la mansión con una esposa de mi elección y formase una familia. —No podía saber que la casualidad había hecho que a Rose le ocurriese lo mismo con lady Beatrice, mas ella no quiso interrumpirle, absorbía cada palabra que brotaba de los labios de su prometido—. Pero en cuanto la idea pasó por mi mente y se asentó como algo real, entraste tú por la puerta principal acompañando a la condesa y, cuando te reñí, me miraste con diversión y me dijiste que lo hacías para poder verme. Ya no hubo nadie más para mí, Rose, cualquier otra mujer perdió la oportunidad y solo quedaste tú. Te amo, Rose, y aun así…

—Yo también te amo —dijo, poniéndose en pie sin querer escuchar lo que venía después. La palabra «pero» nunca era buena.

Buscaba su cuerpo de nuevo para continuar la pasión donde la habían dejado. Quería saber más; quería saberlo todo.

Huyendo literalmente de ella, cual cobarde en retirada, dio la vuelta a la mesa, quedándose al otro lado, impidiendo que lo alcanzara.

—Lo que quiero que entiendas, lo que necesito que entiendas, más bien, es que yo soy un hombre de mundo, con más o menos experiencia, con una madurez sexual —le encantó ver cómo se sonrojaba— y que estoy seguro de lo que siento. Tú, en cambio, eres muy inocente. Las preguntas que me hiciste el otro día me hicieron entender que no has conocido a otro varón y, quizá, has quedado impresionada conmigo por ser el primero.

Rose volvió a rodear la mesa; también David. Viendo que no se haría con él, probó otra táctica.

—¿Me estás diciendo que quieres que conozca a otros hombres para saber si es a ti a quien amo de verdad?

A pesar de que lo dijo con una enorme sonrisa, al mayordomo no le pareció divertido en absoluto.

—Si te toca otro hombre es posible que intente cortarle las manos. —Aunque lo dijo como si de una menudencia se tratase, su mirada dura parecía desmentir dicha supuesta ligereza—. Te estoy diciendo que podemos esperar, que estar prometidos no implica casarnos mañana ni tampoco intimar esta noche. Que la carta de la hermana de la condesa de Milton ha precipitado nuestra situación, pero que tienes que estar segura de que quieres estar conmigo no ahora, sino para siempre. Porque el matrimonio no se deshace, Rose, y si resulta que te has equivocado, seremos ambos muy desgraciados.

Asintió, entendiendo que quería protegerla de sí misma, de una posible decisión inmadura.

—Cuando te he dicho que aceptaba tu propuesta desde el corazón lo decía en serio y literalmente: mi corazón es tuyo, David, me he enamorado de ti, te acabo de decir que te amo. Si no ha habido otros hombres es porque ninguno de ellos ha despertado el más mínimo sentimiento en mí. Sí, he coincido a jóvenes guapos y amables que quisieron quedar conmigo, pero ninguno llamó mi atención. O no hasta que llegaste tú. No sé si eso es amor a primera vista, pero nunca pensé que me casaría, las doncellas no lo hacemos, y yo solo iré al altar si eres tú quien me espera allí. Estoy segura. Podemos casarnos cuando tú decidas.

—Entonces, estás segura —afirmó, aliviado, repitiendo lo que le había dicho.

—Lo estoy.

Quedaba el tema más espinoso, aunque lo afrontaba menos temeroso. Prefería su corazón a su cuerpo, ya tendrían tiempo para intimar como marido y mujer.

—Sobre hacer el amor… hay formas de querernos, de conocer nuestros cuerpos sin mancillarte —se arrepintió de sus palabras en cuanto reconoció la curiosidad en sus ojos verdes, esa curiosidad que la semana anterior casi lo vuelve loco.

Rose iba a causarle problemas si no conseguía lo que quería.

—Estamos prometidos, ¿cuál es el problema?

—Que podrías quedarte embarazada.

—Ah.

Fue todo lo que pudo decir, un solo sonido, al darse cuenta de lo que implicaba hacer el amor y las consecuencias que podían derivarse de ello.

—David, ¿tú quieres casarte conmigo? —dijo, al fin.

—Desde luego que sí —respondió con voz firme pero baja.

Quiso gritarle que no se lo habría pedido, y ni todo el ejército de Napoleón podría haberlo obligado, de no ser así, no obstante, no quiso parecer vehemente y que se sintiera atropellada por su impaciencia. Porque quería ser justo con ella, pero se moría por tomarla en ese mismo instante y al diablo con la caballerosidad.

—Y yo estoy convencida también de querer hacerlo y la idea de verte solo una vez a la semana me duele. Más aún si me dices que no podemos… no podemos tenernos el uno al otro —dijo, arrebolada.

—También a mí, amor mío —le dijo, acercándose al fin—. Pero el riesgo de que te quedes embarazada…

—Si fuera así, nos casaríamos enseguida, como hacen los nobles.

—¿No te importaría?

—Me parece, en verdad, más arriesgado venir cada semana aquí. Si el compromiso no tiene fecha y saben que nos vemos a solas en un apartamento de soltero, el escándalo será mayor.

El mayordomo se detuvo a meditar sus palabras.

—Visto así, quizá sí deberíamos precipitar ese paseo hacia el altar.

Rose sonrió, victoriosa.

—¿Qué me dirías a una boda el mismo día de Navidad?

Las palabras de Belmore del viernes por la noche, en su estudio, regresaron, caprichosas, a su mente.

—Me parece que significa que el alto mando me ha pasado por encima. —Lo miró sin entender; tal vez algún día se lo explicase, aunque no sería en ese momento ni en ningún otro cercano—. Pero ¿a quién le importa? Si así lo deseas, será en Navidad.

—Faltan menos de cinco semanas. —Y lo miró con picardía—. Tiempo suficiente para disimular un embarazo en caso de necesidad.

Iba a preguntarle si estaba convencida, pero era obvio que sí y se moría por estar dentro de ella, así que llegó hasta Rose y la besó de nuevo.

Aunque pretendía ser suave, pronto olvidó sus buenos propósitos y le mordisqueaba los labios, el cuello, el lóbulo de la oreja, mientras sus manos vagaban a placer por su cabello, que soltó con habilidad, su espalda, que con la misma agilidad desabrochó los botones de la espalda del vestido, y su trasero, que abarcó con ambas manos y tiró hacía él, pegando sus pelvis, haciéndolos gemir a ambos de necesidad.

Tampoco Rose se estuvo quieta. A pesar de su inexperiencia, se dedicó a imitarle: mordisqueó también el cuello, lamió la oreja y le quitó la chaqueta, desabrochó el chaleco y se deshizo de la camisa, deleitándose con el contacto caliente de su piel y del suave vello que cubría su pecho.

Sin dejar de besarla, David la tomó en brazos y la llevó al dormitorio. La depositó en la cama, se tumbó sobre ella procurando no cargar su peso en el de la doncella, más suave y delicado, y volvió a asaltar su boca y sus sentidos hasta asegurarse de que deseaba aquello tanto como él, de que su cuerpo lo amaba tanto como lo hacía también su corazón.

Solo entonces comenzaron las caricias más osadas. Sus manos le rozaron las costillas antes de posarse con suavidad en su seno. El toque más leve hizo que Rose se estirase, pidiendo más, así que amasó el pecho con seguridad, dándole mayor placer, hasta que él mismo se sintió desbordado por sus gemidos y apartó el vestido, ya desabrochado, e hizo a un lado la camisola.

Bajó la cabeza y besó las clavículas antes de llegar a su destino. Tomó el pezón, ya enhiesto, entre sus labios y lo lamió, succionó y mordisqueó antes de procurar la misma atención al otro.

Quizá Rose fuera virgen y no supiera nada de la pasión, pero el cuerpo era sabio e intentaba liberarse buscando una mayor cercanía, friccionando su pelvis contra la dureza que sentía en él y que ya tocara una vez. El tacto de ambas pieles una contra la otra era tan excitante como su boca y quiso sentirlo desnudo.

Sus manos, inexpertas, comenzaron a tirar de la tela de su camisa, aún puesta, y de sus pantalones después.

Inseguro él de poder aguantar la tortura de ser desnudado y acariciado, se apartó de la cama, la desvistió del todo y se deshizo de su propia ropa, regresando a ella, ambos desnudos, para besarla y seguir haciéndolo hasta que, con naturalidad, Rose abrió las piernas para él, rodeando sus caderas, anhelante, transida de deseo.

Entró con cuidado en su cuerpo, despacio. Cuando sintió la barrera de su inocencia maldijo para sí, hizo un rápido movimiento hacia ella y entró del todo, tragándose su grito de dolor y sorpresa con un beso. Esperó un poco sin mover las caderas pero sin detener su boca y sus manos hasta que sintió que se acostumbraba a su tamaño y, entonces sí, comenzó un vaivén atávico que los llevó hasta la cima del placer y los arrasó.

Tras el último grito, la habitación quedó en silencio, sus respiraciones se fueron calmando y, una vez relajados, alzó David la cabeza para mirarla a los ojos.

—¿Estás bien?

—Te amo —fue su respuesta.

—Te amo, Rose, pero…

—Estoy bien —le aseguró—. Aunque pesas mucho —dijo justo después, riendo, tirando de él para que se apartase. Empezaba a sentirse entumecida.

Su prometido se hizo a un lado y la abrazó por la espalda. Le besó la nuca, la coronilla, mientras sus manos acariciaban con infinita ternura su piel.

—Te amo —repitió.

Pero ella ya dormía, segura entre sus brazos.

Capítulo 12

Mañana de Navidad, Hanover Square

—Al final te has salido con la tuya —medio reprochó, medio felicitó Marcus a su esposa aquella mañana, ambos en su dormitorio, aunque ella ya iba peinada y vestida para la ocasión.

Él se había marchado al suyo a dormitar otro poco mientras la duquesa se acicalaba con la ayuda de su doncella. Esa noche habían dormido poco y él se sentía vago. Además, esa noche cenaría con sus cuñados y necesitaba estar bien descansado.

—¿Lo dudabas? —le respondió, coqueta.

—No, pero dada la entidad de tus contrincantes, mi felicitación es superlativa.

Sonrió, contenta. La boda se celebraría en menos de tres horas y sería, como tenía que ser según Helena, en casa del duque de Neville, cabeza de familia de todos los Knightley, compartieran o no el apellido.

—Gracias. Será mejor que me dé prisa o no tendré tiempo para todo.

Comenzaba ya a acelerarse, su esposo la conocía bien y sabía que desde ese momento iría de aquí para allá, dando órdenes.

—¡Falta aún un buen rato! Quédate conmigo diez minutos más —le pidió, mimoso.

—¡Marcus! —lo riñó—. Está llegando la comida, hay que organizar dos comedores, los músicos tampoco tardarán y los criados también querrán su tiempo para arreglarse.

—Solo te pido diez minutos —le repitió, cariñoso, comenzando a besarle el cuello.

—Marcus —le advirtió, aunque con poco convencimiento—. Voy ya peinada y vestida, no puedo…

—No te desvestiré. Ni siquiera te tocaré un pelo de la cabeza. Mira, puedo hacer esto —aprovechó que estaba de espaldas a ella, frente al tocador, para inclinarla un poco y subirle las faldas hasta la cintura con cuidado y acariciarle el trasero. La mano se volvió más inquisitiva cuando ella buscó un contacto mayor—. Vaya, vaya —bromeó, susurrando en su oído al sentir la humedad entre sus piernas, el dedo introducido en ella, las calcetas ya en las rodillas. Sus miradas se cruzaron en el espejo, ambos estaban excitados—. Creo que sí tendré esos diez minutos, después de todo —se vanaglorió él, bajándose los pantalones.

—Que sean veinte, tampoco hay tanta prisa —lo retó ella con la voz ronca—. ¡Pero cuidado con el vestido!

A pesar de la risotada, la penetró con cuidado y le hizo el amor despacio, hasta que el clímax los arroyó.

—¿Preparada?

—Nerviosa, milady.

Estaban en una de las alcobas del ala de la familia, Anna, que la estaba ayudando a vestirse, Beatrice y Rose.

Llevaba un bonito vestido color lavanda y un precioso ramo de flores que habían enviado desde la mansión de los Belmore esa mañana.

—Al final teníais razón, milady.

—Una novia de invierno y una boda en Navidad —confirmó Bea.

—Muy cierto, pero no me refería a eso, sino a que si nevaba demasiado vendría el sacerdote a casarnos.

La noche anterior había caído una gran nevada y las calles tenían casi un metro de manto blanco. Los invitados habían ido llegando poco a poco. Un carruaje había sido enviado a la casa de los padres de la novia para que la familia pudiera acudir sin problemas.

Aun así, había tenido que empezar a prepararse porque el tiempo apremiaba y su madre aún no había llegado. ¡Faltaba menos de una hora!

Así que allí estaban las tres, su mejor amiga obrando su magia y su señora enseñándole un juego de perlas sencillo hasta que la convenció de que lo usase aquel día tan especial.

—Estás preciosa —fue todo lo que Beatrice pudo decir cuando Anna acabó su trabajo.

—Gracias, milady. Y ahora, tú —miró a su amiga—, date la vuelta. Mi dama de honor irá bien peinada o no la dejaré acercarse al altar.

—¡Estate quieta! —la riñó la otra doncella—, ya lo hará Margaret.

—Siéntate, te digo —exigió Rose.

—Milady —miró la joven, suplicante, a Beatrice, agobiada ante la idea de acicalarse allí y no en otro lugar más indicado.

Pero la dama dio la razón a la novia.

—Será mejor que la dejes hacer. Si no mantiene las manos ocupadas, es posible que acabe golpeándonos.

Ante las risas de todas, Anna se sentó en el elegante tocador.

—¿Cómo lo llevas? —le preguntó Belmore, acercándose al altar.

El padrino sería uno de los hermanos de la novia, el mediano, al que apenas conocía. Rose había insistido y David no le negaría nada. Estaba en ese momento con los suyos en la primera línea de sillas. La familia de Rose había llegado hacía menos de diez minutos, así que la madre había subido a dar un beso a la novia y el padre esperaba paciente en el hall a que bajase, departiendo con los duques de Neville como si fuera para ellos habitual estar en la casa de uno de los grandes pares del reino.

David respondió a Ryan con un gruñido.

—Como si esperase la señal de ataque, pero diez veces más angustiado. Hace dos minutos que dieron las doce, ¿dónde diablos está?

—Hay algo llamado protocolo de bodas que dice que la novia debe llegar diez minutos tarde. —Le puso la mano en el hombro con fuerza para detenerlo—. No, no puedes subir a buscarla, es trampa, y alguna de las cuatro damas te detendrá con un arma, si es necesario.

—¿Vos esperasteis también? —le preguntó, necesitado de entretenimiento, el que fuera.

Ryan recordó su precipitada boda.

—Sí, pero iba escoltado de los hermanos de la novia, los duques. Así que considérate afortunado de que sea yo quien esté a tu lado mientras esperas.

David soltó una carcajada, Ryan le palmeó la espalda deseándole suerte y se apartó. No era su momento y, de hecho, no comerían con los invitados, les dejarían su espacio. Los Knightley estarían en el piso de arriba, donde no pudieran intimidar a nadie.

Al fin, se abrió la puerta y los músicos, contratados para toda la jornada, hicieron sonar una dulce melodía mientras Rose, sonriente y del brazo de un hombre orgulloso, recorría el altar hasta ellos.

La ceremonia pasó en pocos minutos, o eso le pareció a Rose, que solo tenía ojos para su amado, vestido con el uniforme de infantería para la ocasión. Antes de saber qué ocurría con exactitud, David la estaba besando, tenía una alianza alrededor de su dedo y era la señora Lockhart.

Llovieron abrazos, besos, y algunas lágrimas primero, y arroz y coloridos pétalos de flores después, cuando hicieron el corto recorrido de un comedor al otro.

Como en un sueño, las horas pasaron llenas de felicidad y buen ambiente.

Horas más tarde, los recién casados estaban en las estancias de la familia de la casa de los Belmore, donde Rose comenzaría a trabajar en un par de semanas, cuando regresaran de Cheshire, pues irían unos días allí para conocer a los padres de David. ¡A sus suegros!, tuvo que decirse para poder creerlo.

Anna, finalmente, había decidido irse a trabajar con lady Beatrice, así que nada cambiaba y todo lo hacía.

La casa estaba desierta. Los marqueses dormirían en la mansión de los duques de Neville, donde se celebrara la boda, y los sirvientes, conforme fueran llegando, pues la fiesta todavía continuaba, irían directamente a la segunda planta, que esa noche permanecería abierta de manera excepcional.

Nadie osaría acercarse donde estaban los novios.

Habían encontrado al llegar una botella de champán y dos copas, además de algunos regalos y las notas de buenos deseos de las cuatro damas Knightley. Dieron cuenta del espumoso, leyeron las notas y dejaron los paquetes para más tarde, impacientes por amarse.

Un buen rato después estaban desnudos, saciados, y se acariciaban con pereza, dejando caer algún beso aquí y allá.

—¿Cómo he podido ser tan afortunado? —le dijo—. Una doncella hermosa, inteligente, curiosa, responsable, trabajadora y apasionada ha elegido casarse conmigo.

Sonrió, coqueta.

—Quizá porque eres muy apuesto y he preferido ignorar todos tus defectos.

El nuevo esposo soltó una carcajada.

—Vaya, he olvidado decir que mi mujer es, además, ocurrente y divertida.

Se volvió a él y lo besó. La voz de Rose sonó emocionada mientras le respondía:

—O quizá, David, se deba a que me haces más feliz de lo que jamás pensé que sería. A que contigo he aprendido lo que es la ilusión. A que a tu lado el futuro es prometedor. A que haces que el presente merezca la pena.

No pudo decir nada, si intentaba hablar sabía que lloraría. Se sentía un privilegiado: había sobrevivido a una guerra y ahora necesitaba vivir al menos cien años para poder compartirlos con ella.

—Te amo —le susurró con voz emocionada.

Y se lo demostró con su boca, sus manos y su piel.

Como siempre lo haría desde aquel día y hasta el último que compartiesen.

Nota de la autora

Diccionario de la Real Academia de la Lengua Española:

Encerrona: Situación, preparada de antemano, en la que se consigue que una persona se vea obligada a afrontar algo inesperado o a obrar de determinada manera.

¿Por qué escribir una quinta novela de los Knightley cuando solo iban a ser cuatro? Cuatro hermanos, cuatro historias, ningún secundario suelto, todo atado y bien atado… Y, por razones que no vienen al caso, te dejas uno de los dos epílogos y el mundo estalla.

Bueno, tal vez exagere, de momento el mundo sigue entero, pero… Acabé la historia de Beatrice y Kellan con un único epílogo con el matrimonio navegando el Mediterráneo. ¡Me hacía tanta ilusión que ella viera nuestro mar! Y me dejé a las otras parejas cada una en su casa, o en un baile, o a saber. Sí, era el final de la serie, a todas las lectoras nos gusta encontrarnos una escena en la última página con todos los protagonistas al completo, juntos, felices y comiendo perdices… pero se me olvidó. Me lo recordaron desde la editorial, me advirtieron que era necesario un segundo epílogo… y a mí se me fue de la cabeza, consideré que la cosa ya estaba hecha y no retuve la petición.

Así que el día antes de la publicación, en la entrevista de presentación de la novela desde el IG de Selecta con vosotras —gracias por estar, lo pasé fenomenal—, «causalmente» cayó en la caja de preguntas la cuestión de si habría una última entrega para saber cómo estaban todos. Una pregunta firmada por mi editora y amiga, sin anonimato y a bocajarro. Y si a una amiga le niegas pocas cosas, a tu editora, ninguna (te adoro Lola; y lo sabes).

Así que buscamos un personaje —no había ninguno, la historia había quedado bien cerrada— y opté por algo nuevo: cotillear un poco lo que hacían por aquel entonces en las cocinas y la segunda planta de la casa mientras los nobles aristocrateaban.

Como Arriba y abajo primero y Downton Abbey después, exploré las vidas de los menos privilegiados que, como descubrí, tenían, sin embargo, sueños y preocupaciones similares.

Iba a ser un relato muy cortito, pero creo que una doncella merece también su cuento de hadas. Espero que la hayáis disfrutado.

Nos leemos pronto,

Ruth M. Lerga

¡¡MUAAAKAAA!!

RUTH M. LERGA. Ruth Moragrega Lerga es una escritora española de género romántico. Licenciada en Derecho, vive en Sagunto, donde trabaja en Banca.

Durante unos meses de reposo decidió escribir y enviar su novela a un certamen literario donde ganó el primer premio. En 2012 se publica esta primera novela, Cuando el corazón perdona.

Notas

[1] En inglés, «cook» significa cocinar pero también cocinero; a muchas de las jefas de cocina las llamaban Mrs. Cook, esto es, señorita cocinera. El mistress delante implicaba deferencia; en lo tocante a las mujeres del servicio solo el ama de llaves y la cocinera eran llamados por sus apellidos y no por sus nombres de pila, y siempre señora, estuvieran casadas o no; aunque lo frecuente era que se mantuvieran solteras. <<