Jimena de Alba colabora con los espías ingleses para intentar liberar a España de la invasión napoleónica. Una noche, tras una misión que no sale como esperaba, acaba casada con un desconocido para salvar sus vidas. Su esposo es un apuesto caballero que despierta en ella sentimientos casi olvidados, pero su matrimonio tiene pocas posibilidades, pues hace años que ella no confía en nadie.

Lord Raphael Knightley acude a Madrid a interceptar documentación sobre la intervención militar en Cádiz y consigue en cambio una preciosa esposa española que le hace replantearse lo que realmente quiere. Pero el momento no podría ser peor: Europa está en guerra, debe regresar a Inglaterra y Jimena no parece interesada en él.

Ruth M. Lerga

Matrimonio en guerra

Los Knightley - 1

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Titivillus 23.01.2023

Título original: Matrimonio en guerra

Ruth M. Lerga, 2019

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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Para Juan, el hombre de La Casa.

Primera parte

Por una mirada, un mundo;

por una sonrisa un cielo;

por un beso… yo no sé

qué te diera por un beso.

G. A. Bécquer.

Prólogo

Madrid, 1790

—¿Casarme contigo? —lo miró desde el lecho, todavía desnuda, con el mismo desdén con el que le hablaba—. Ya tengo un esposo, Arthur.

Lord Arthur Wesley, ya vestido y calzado, cerró los puños buscando mantenerse impávido. No podía arrepentirse de sus precipitadas palabras, pues provenían desde el mismísimo centro del pecho, pero la decepción le escocía en el orgullo, que era lo que le mantenía en pie con rostro pétreo. El desamor, sin embargo y aun esperado, le había dejado sin aliento, como si de ese mismo pecho le hubieran arrancado el corazón.

—Un esposo al que hace meses que no ves, un esposo al que no respetas. Un esposo al que no amas.

—¿Crees que podría respetarte a ti más que a él? —El mismo desdén, mayor dolor.

No le hablaba de amor.

—Lo que creo es que eres una deslenguada. Una arpía malcriada, Cayetana.

La conocía bien, hacía ocho meses que eran amantes y devolvió el golpe con un insulto que fue a dar donde más daño podía infringir: la duquesa no toleraba que se juzgara su carácter capcioso.

—Y yo estoy convencida de que tu tiempo aquí se ha agotado. En tres días regresas a Irlanda a ocupar el asiento en la Cámara que tu padre te ha procurado, ¿no es cierto? Quizá deberías comenzar a recoger tus escasas pertenencias y despedirte de la moza de alguna cantina que aprecie más que yo tus exiguas promesas.

Como él, también ella sabía dónde atestar cada estocada. La realidad era que habían intimado más de lo que la dama acostumbrara, tras compartir confidencias en muchas horas de alcoba. La juventud y el arrojo de Arthur habían despertado una ternura en Cayetana que creía enterrada desde la muerte de su madre.

—Ven conmigo a Irlanda.

Lo miró con fijeza, dividida. No lo haría, la mera idea era hilarante, pero no sabía si deseaba herirle, tan insultada se sentía, o agradecerle la ofensa. Sospechaba que aquel joven teniente de Infantería la quería de una forma desinteresada. Que la quería a ella.

Él vio sus dudas y las confundió.

—Cayetana… —Quiso tentarla.

Y que creyera que podía sucumbir a tan escaso futuro forzó una respuesta desmesurada. No había errado al llamarla arpía.

—Doña Teresa de Silva y Álvarez de Toledo para ti, soldado —respondió su orgullo por ella, la burla en cada palabra—. Su alteza, su excelencia, su gracia… Tengo cincuenta y seis títulos nobiliarios a elegir para que te dirijas a mí, Arthur. ¿Cómo se te ha ocurrido pensar que una dama de tan elevado rango como el mío lo dejaría todo por un soldado?

—No soy un soldado, soy un caballero de la Corona Británica —protestó con la vehemencia de a quien se tildaba de advenedizo.

—Eres el tercer hijo de un primer conde ¡y ni siquiera eres inglés!

El joven se hizo atrás, tal fue la violencia con la que le llegó el insulto. Tomó aire y lo soltó despacio, valorando qué hacer a continuación. El estratega que había en él supo que había perdido la batalla. La guerra entera. A pesar de su corta edad, veinte años, sus superiores habían destacado de él su táctica, la astucia con la que maniobraba y que le había ganado el respeto de muchos soldados y no solo del setenta y tres Regimiento de Infantería.

—Como bien has dicho, será mejor que me marche. Parto en tres días y tengo muchos quehaceres pendientes.

No esperó un ruego que no llegaría, en cinco zancadas alcanzó el picaporte de la puerta. Se permitió girarse una vez más a mirar su cuerpo níveo descubierto sobre la enorme cama y se preparó para su ausencia.

—Te deseo lo mejor —le dijo con sobriedad; no hablaba el rencor sino la seguridad de que aquellas últimas frases suyas jamás serían olvidadas—. Te deseo, Cayetana, que encuentres quien te haga feliz, quien acierte donde yo erré y te dé todo lo que yo quería entregarte desde este día.

Se marchó sin mirar atrás.

Sin saber que Cayetana lloraría aquellas palabras durante los meses siguientes, cuando descubriera que estaba encinta de aquel condenado irlandés.

Aquel «condenado irlandés» se convertiría, con los años, en Comandante en Jefe del Ejército Británico y el más afamado héroe de guerra de la corona al derrotar de manera definitiva a Napoleón Bonaparte, convirtiéndose en el duque de Wellington. Pero unos años antes batallaría en la guerra de la península y descubriría que su Cayetana había muerto, pero que le había dado una hija: Jimena, digna sucesora de la última duquesa de Alba española.

Capítulo 1

Madrid, finales de marzo de 1810

Jimena entraba con paso apresurado en la pequeña capilla lateral de la iglesia de Santiago y San Juan Bautista, a menos de cinco minutos del Palacio Real donde vivía como miembro de la corte. Encontró el confesorio ocupado y se dirigió a un banco cercano al altar, en el que se arrodilló para ocupar su tiempo rezando al Santo Matamoros hasta que llegara su turno en el pequeño cubículo. Como cada jueves a las cuatro en punto, el sacerdote de aquel modesto templo obviaría al hombre que, aun con sotana de la Santa Iglesia Romana Católica y Apostólica, hablaba en inglés y no parecía interesado en orar.

El deán amaba a su Patria casi tanto como a Dios, y los franceses y su Ilustración no habían traído nada bueno al Imperio. La pérdida de la Armada Invencible había sido el inicio de una pésima alianza que significó la invasión de 1808 y desembocó en una guerra abierta con Europa al año siguiente, que solo el Señor podía saber cómo terminaría. El Altísimo no podía estar del lado de Bonaparte, así que él miraba hacia otro lado si el santo lugar que moraba podía servir de algún modo de ayuda para derrocarlo.

Por eso era por lo que todos los jueves a la misma hora se marchaba con discreción a la Sacristía si alguna mujer no lo entretenía en el confesionario, como había ocurrido aquella tarde, para consternación de Jimena.

Cuando a las cuatro y diez aquella dama continuaba arrodillada y Ryan seguía sin aparecer comenzó a preguntarse si…

—¿De veras me crees capaz de confesar a una señora como aquella? —dijo a la espalda de la muchacha una voz jovial—. Su peor pecado debe ser la gula, dado lo orondo de su figura.

Sin volverse al hombre vestido de sacerdote, no sabían quién podía estar vigilándoles, continuó rezando al santo, respondiendo en un susurro tan sigiloso como lo habían sido los pasos de él. Le habló en inglés.

—No descartes la envidia, es el pecado por excelencia en mi país.

—Lo es también en Inglaterra, me temo.

—Pero tú eres irlandés.

El sacerdote se arrodilló a su lado, humilde. Su voz no lo era.

—En todo caso creí que el pecado en boga en España era la traición.

La muchacha se tensó: si era sorprendida, ella misma sería acusada de traición y condenada a muerte.

Hacía dieciocho meses que su padre había sabido de ella y, desde ese mismo momento, se había ofrecido a ayudarle. Dieciocho meses, por tanto, que colaboraba con el general Wellington y conspiraba contra José I, el usurpador de La Corona.

Y si su padre era el único familiar que tenía, Ryan era el único amigo que Jimena podía contar. Se sabía culpable de su soledad; tenía, según decían, el carácter endemoniado de su madre, pero dudaba que nadie en la corte hubiese podido despertar jamás en ella la confianza y lealtad que le despertaba Ryan Kavanagh.

—Debemos buscar otro sitio de reunión, Pepe Botella no quiere edificaciones alrededor de palacio y ha mandado derruir este lugar.

El irlandés soltó una palabrota. No era amigo de las sorpresas y, hasta la fecha, aquellas sacras paredes y la tácita aceptación de su capellán les habían sido de gran ayuda. Tendió la mano para ofrecérsela e invitarla a un lento paseo por la planta oscura.

—Málaga se ha alzado contra Bonaparte, pero no resistirá mucho tiempo el envite de la Grande Armée. —Relegó para otro momento dónde celebrar sus reuniones semanales; había que planificarlo con sosiego—. Granada y Sevilla han caído y la Junta General se ha desplazado a Cádiz.

—¿Cuánto tiempo podrán aguantar el asedio?

—Es difícil de saber, Jimena. —Su voz se volvió más grave—. Es muy difícil.

Se mantuvieron callados unos minutos. Sabía poco de Ryan, pensó, como cada vez que se citaba con aquel joven atractivo de ojos verdes que servía de enlace entre ella y su padre. Apostaría a que tenían la misma edad, casi veinte años, y también que era de origen noble; ¿bastardo como ella, quizá?, aunque algo le decía que no era el caso. Se habían confiado la vida el uno al otro, él, de hecho, se la había salvado una vez, pero sabía muy poco de su pasado. Sospechaba, no obstante, que él debía conocerlo todo de ella, incluso lo más sórdido.

Lo que sí sabía de Ryan era que sus silencios implicaban un mal augurio. Aquellos encuentros debían ser fugaces.

—¿Qué tengo que hacer?

Dieron unos pasos más antes de que la detuviera para mirarla de frente.

—Antes de decirte qué necesitamos, qué precisa el Ejército, tengo que advertirte de que tu padre no está de acuerdo en que formes parte de esta misión porque es peligrosa en extremo y nos han llegado rumores, además, de que el Ministerio de Guerra inglés también ha enviado a alguien a encontrar lo que estamos buscando.

—Debe de ser muy importante —reflexionó. Desde Londres confiaban en el Alto Mando y no solían actuar a sus espaldas.

—Capital. Podría cambiar el destino de esta maldita guerra.

Volvieron a iniciar su lento, silencioso paseo. El confesionario se hallaba vacío y no se veía al cura por ningún lado.

Una parte de ella quería ayudar a su país a expulsar al ejército invasor. Otra, mucho mayor, quería impresionar a su padre. Por primera vez había alguien por quien ser valorada, alguien cuya opinión importaba.

Desde que muriera su madre contando ella once años, una mujer que la apartó de sí desde su nacimiento, y fuera enviada a Madrid, había sido «la duquesita», la bastarda de la Casa de Alba castellana, su último vestigio y la heredera de todo lo que no estuvo sujeto al mayorazgo, convirtiéndola en una de las mujeres más ricas del país, pero no en una dama. Vivía en los aposentos de los invitados del Palacio Real porque su estirpe era innegable, mas no gozaba de ningún respeto.

Y con nada más que ganar y nada que perder, había disfrutado escandalizando a la corte, siendo el centro de atención, entrando y saliendo a placer sin dar explicaciones, desesperando a su supuesta madrina, una pariente lejana, viuda y de bajo rango venida a menos contratada a conveniencia, sin importarle entonces lo que de ella se dijera. Con cada supuesto escándalo, con cada desplante a los caballeros que la pretendían por su dinero, con cada extravagancia, hundía más en el fango su propio nombre sin pensar que en el futuro podría arrepentirse de las infamias que de ella se decían, falsas en su mayoría.

—Napoleón ha enviado a su hermano una misiva con las directrices a seguir en la toma de Cádiz para que las entregue a sus generales.

—¿A Pepe Botella?, ¿por qué habría de hacer algo tan estúpido?

Sonrió Ryan al escuchar, de nuevo, el mote que el pueblo había atribuido a José I, proclamado rey en detrimento de Fernando VII, «cada cual tiene su suerte, la tuya es de borracho hasta la muerte». Los españoles tenían un humor ingenioso e incisivo. Y también mucha razón: José Bonaparte no era un hombre con grandes aptitudes, y que Napoleón delegase en su hermano el asedio parecía significar que sus pretensiones imperialistas de conquista iban a continuar la expansión por el este de Europa. Quién sabía si su locura pretendería llegar a la mismísima Rusia.

—Bonaparte cree que cuando caiga Cádiz, y con ella la Junta General, la Resistencia quedará descabezada y las guerrillas desaparecerán con la misma espontaneidad con la que aparecieron.

—No mientras El Empecinado viva. Y tampoco después. Jamás. —Se juró—. Mientras quede un hombre libre en las sierras, quedará un hombre tendiendo emboscadas a los malditos franceses. —Ryan no podía dejar de admirar su bravura. Jimena era una joven muy hermosa. Si no fuera hija de quien era…— ¿Dónde está ese documento?

Pero lo era. Y por eso formaría parte de aquel cometido.

—Es peligroso —quiso repetir, para la conciencia de ambos.

—¿Dónde?

—En el despacho del rey.

—¿El Gobierno inglés ha enviado a un espía a adentrarse en palacio? —Apenas podía contener la voz—. Quien sea, si es capaz de entrar, no logrará salir de allí con vida.

Ryan la detuvo una vez más y la volvió hacia sí para observarla con la mirada desnuda, llena de preocupación.

—¿Crees que tú sí serías capaz?

Lo pensó con detenimiento.

—Hay un pasadizo desde ese mismo despacho a la biblioteca. Y el ama de llaves es de mi confianza. —Un grupo de mujeres de palacio contaba a Jimena todo lo que ocurriera en la corte y que fuera distinto o de relevancia. De algún modo habían descubierto sus lealtades y creían que tenía comunicación con la Junta General; no las había sacado de su error—. Podría ir y volver por allí. El único riesgo que correría en realidad sería que alguien entrase en el estudio estando yo dentro, lo que es bastante improbable porque permanece cerrado cuando no está en uso y solo tienen llaves el mismísimo José y su valido. —Había otros métodos, siempre había otros métodos cuando se quería robar algo importante, pero el suyo no conllevaba grandes riesgos—. Por tanto…

—Si nosotros conocemos la existencia de la carta —la interrumpió—, y que un espía británico intentará robarla…

—Tánatos —concluyó.

Ryan asintió. Era muy posible que Tánatos, el más letal miembro de la guardia pretoriana de Napoleón, del que poco se sabía y cuyo rostro solo habían visto sus víctimas, también conociera aquella información, supiera que pretendía ser robada y acudiera al Palacio Real a interceptar la misiva y al ladrón.

—Razón de más —respondió con mayor convicción—. Esta madrugada entraré en el despacho del rey Fernando —no reconocería al invasor como soberano— cuando el reloj marque las dos de la madrugada y haré una primera incursión rápida. Si la hallo, encenderé mi candela y nos veremos mañana aquí a la misma hora. Y si no lograra encontrarla, mañana por la noche volveré a registrarlo todo de manera minuciosa hasta dar con esa carta, si todavía no ha salido de palacio.

Sin mucho más que decirse, se despidieron con una reverencia.

Capítulo 2

Raphael comenzaba a perder la paciencia. Llevaba veintisiete minutos encerrado en el estudio de José Bonaparte según el enorme reloj de pared, que marcaba las dos y once de la madrugada. El hermano de Napoleón era un hombre poco pulcro, su enorme escritorio así lo atestiguaba, a rebosar de documentos amontonados, al menos en apariencia, al azar. Había supuesto un ejercicio de memoria importante tomar cada uno de ellos, leer su contenido en un francés que hablaba a la perfección y dejarlo en el mismo lugar solo por si existía la remota probabilidad de que el rey sí supiera cuál era el orden de sus papeles dentro de aquel desorden. Para su consternación, no había hallado lo que buscaba.

Dio una vuelta sobre sí mismo, sopesando qué hacer. Las paredes estaban cubiertas de estanterías en las que abundaban libros que podía, si quería ocupar más tiempo, abrir para comprobar que no contendrían nada en absoluto. Dos enormes alfombras vestían el suelo y sobre ellas descansaban pesados muebles. Suspiró frustrado y se acercó a los cuadros de las paredes, lujosos paisajes que supuso de maestros españoles, y también dos retratos más pequeños, uno del propio José y otro de su hermano, el Emperador de los franceses. Movió cada uno con destreza, pero tampoco encontró nada, ningún dispositivo de seguridad, ningún pergamino enganchado en sus reversos. No lo esperaba, en realidad.

Podía separarlos de la pared en la medida de lo posible para hacer un registro más exhaustivo. Podía levantar las alfombras, también. Podía revolver cada libro…

O podía volver a la maldita gaveta oculta del buró, esa que, a pesar de estar bien disimulada, había descubierto nada más observar con detenimiento el escritorio y que no había podido abrir. Había sido más sencillo acceder a aquella biblioteca haciendo saltar la manecilla de la puerta desde el pasillo principal, aprovechando que el guardia se había acercado a la ventana a vaciar su vejiga, al que había llegado través de una de las muchas entradas de servicio laterales y menos vigiladas. Podía aplicarse de nuevo con la ganzúa menor que portaba y no cejar hasta abrirla o hasta que se hiciera la hora de marcharse, antes de que los criados comenzaran sus quehaceres por los corredores de palacio. O hasta que su posición supusiera un peligro para su persona. Se temía que el resultado, escogiese la opción que escogiese, sería idéntico.

Era la primera vez que se le resistía una cerradura en sus veintidós años de vida. Era un hombre versado en el arte del escapismo, se dijo con sarcasmo volviendo al escritorio, aun sabiendo lo fútil de sus esfuerzos, recordando cuántas veces había liberado las aldabillas de la enorme casa de campo de sus ancestros, tantas como había sido necesario para que su hermano mayor, Marcus, y él escaparan en cada ocasión que habían sido castigados por su severo padre.

Había abierto con facilidad todas las entradas y salidas que se le había requerido, y justo había de ser esa la primera ocasión en que fracasara, en la misión más importante que su país le había encomendado en los dos años que hacía que trabajaba para el Servicio Secreto del Ministerio de Guerra.

—¡Campanas del infierno! —protestó en voz apenas audible cuando el garfio volvió a saltar, escupido por el cerrojo.

Le pareció escuchar una exclamación ahogada. Alzó la cabeza hacia la puerta, alerta, aunque el sonido provenía de la enorme chimenea. Del mismo lugar donde unos minutos antes, cuando el reloj marcara las dos en punto, había creído escuchar una especie de ligero chasquido.

Se detuvo, todo su cuerpo en tensión, y observó con fijeza lo que se distinguía del alcabor tras el grueso biombo decorativo que ocultaba a los ojos el enorme hueco. Nada, se dijo tras unos segundos.

Volvió a respirar con fuerza, más frustrado. No lograría abrir aquella gaveta con las herramientas de las que disponía. Era exasperante tener al alcance de la mano las disposiciones sobre Cádiz y no poder tomarlas.

Era el momento de marcharse, se lamentó reconociendo su derrota. Recogió su colección de ganzúas, dio una última ojeada a la sala en general para asegurase de que todo estaba tal y como lo había encontrado, y se dispuso a irse por donde había venido, rezando a todos los santos por encontrarse con las mismas facilidades que al entrar.

En un impulso se acercó a la enorme chimenea por última vez al pasar por delante. Pudo apreciar que se trataba de una excelente pieza de mármol negro con rejillas en tres alturas en los laterales y varios conductos para evacuar los humos. A pleno rendimiento daría un calor excesivo a la estancia, se extrañó. Quizá fuera un espacio mayor que se había dividido en alguna reforma posterior. Debía irse, se recordó, pero sus instintos se habían removido al acerarse a la hermosa pieza de piedra noble. Con cautela apartó la gruesa mampara que la cubría, e iba a dejarla a un lado e inspeccionar por dentro el alcabor cuando el reloj dio las dos y media.

«Campanas del Infierno» volvió a maldecir, esa vez para sí mismo.

Colocó de nuevo el biombo en su lugar y se acercó a la puerta. Giró la manecilla y abrió apenas con sigilo. Viendo el pasillo despejado tomó aire, se dio confianza y salió, volviendo a dejar la cerradura cerrada desde fuera en menos de cinco segundos, prueba de su excelente habilidad.

Raphael no pudo escuchar el largo suspiro de alivio que reverberó en la garganta del hogar.

Jimena entró en la estancia desde su escondrijo, aun sabiendo que era una insensatez. Pero había estado tanto tiempo escondida en el pequeño hueco lateral de la enorme chimenea, sin moverse, temerosa de ser descubierta, que en cuanto se supo fuera de peligro el primer impulso había sido salir de su escondite y pisar la alfombra del estudio de José Bonaparte. Del rey Fernando, se corrigió.

Miró el enorme secreter y se acarició por instinto la fina cadena que caía por su escote y se ocultaba entre sus pechos. De ella pendía una llave diminuta, la única posibilidad de abrir el cajoncito donde sin duda se guardaba a buen recaudo algo muy importante. Algo que ni la mejor ganzúa ni el mejor ladrón podrían abrir. La cerradura había sido diseñada para que solo aquella intrincada llave pudiera vencerla, y se habían hecho dos copias de ella. Tres, en realidad, pues Manuel Godoy, favorito de Carlos IV, secretario de Estado en los últimos años de su reinado y hasta dos años antes Generalísimo, había hecho una más sin permiso de nadie. Siendo amante de la madre de Jimena, el diablo la tuviera en su seno, no pudo sospechar que esta se la robaría sin más objetivo que asegurarse sus propios caprichos en la corte, la mayoría en contra de la Reina María Luisa de Parma, amante también del político.

La impaciencia le pedía que llevara a término su misión en ese mismo momento. Que abriera la gaveta, copiara lo que encontrara con el papel que tenía guardado en el dobladillo de sus enaguas y regresara de nuevo a su alcoba. Pero un desconocido rondaba los pasillos de palacio y era cuestión de tiempo que alguien diera la alarma. Poco tiempo, con toda probabilidad. No podía ser encontrada en ningún lugar que levantara sospechas sobre su persona.

Recordándose dónde estaba y maldiciendo la casualidad e incapacidad del otro visitante, volvió a entrar en la chimenea, colocó el pequeño biombo y recorrió a toda prisa el pasadizo hasta la biblioteca. Mientras no estuviera sola, en sus aposentos, no estaría de verdad a salvo.

Al llegar a la enorme estancia llena de libros escuchó los gritos de los guardias, las carreras, y supo lo que ocurría. En un impulso, sin reflexionar si obraba bien o no, olvidada toda prudencia, recordando los ojos azules que la miraban sin saberlo desde el otro lado de las rejillas de la chimenea, se soltó la mayoría de las horquillas del pelo, se abrió el corpiño y se rasgó la camisola dejando entrever sus jóvenes pechos, y se lanzó al pasillo a la carrera. El rubor del ejercicio haría el resto.

Para cuando lo vio, estaba rodeado de cinco guardias. Se detuvo al final del corredor a admirarlo. Peleaba bien, y Jimena disfrutaba con una buena lucha cuerpo a cuerpo. También sus compatriotas, que rodeaban a dos de los soldados que se batían con el desconocido a golpes. No tenían nada que hacer. Tampoco él, pues en cuanto cayeran llegarían más y, aunque no utilizaran sus armas, las tenían; en cambio, el desconocido, no.

Dejó sin conocimiento a uno de sus rivales y, tras varias risotadas, alguien lo arrastró y otro ocupó su lugar. Todos parecían divertirse, incluso el extranjero sonreía. Jimena también, aunque no lo supiera.

La jarana terminó con la llegada del jefe de la guardia. Entonces sí, todos ellos se lanzaron sobre él y lo redujeron en un momento. Y antes de que nadie pudiera preguntar nada, o herirle, entró ella en escena, corriendo arrebolada.

—¡Mi amor, mi amor!, pero ¿qué te han hecho estos brutos?

Dos fornidos centinelas intentaron frenarla, pero les apartó de un manotazo. Nadie la golpearía. Todos la conocían en palacio: los nobles, el servicio, la guardia… el personal y los huéspedes sabían de la Duquesita Bastarda.

—Señorita Jimena. —Intentó detenerla en vano el Jefe de la guardia real—. Por favor…

—Mi amor —siguió su monólogo, llegando a sus brazos—, ¿estás bien?

Y se arrojó contra su cuerpo, abrazándole primero muy fuerte, apartándose después para comprobar su estado, tocándole el pecho, los brazos, las piernas, con una confianza que lejos estaba de sentir, para, en fin, volver a estrecharlo y lanzarse a su boca.

Raphael estaba tan estupefacto como la guardia.

—Tu nombre. —Escuchó que le decía ella en un susurro contra su boca—. Ton nom. Your name —le repetía en francés e inglés. Y supo que su vida dependía de ello.

La tomó por la nuca, abrió la boca y profundizó el beso.

—Raphael. —Fue todo lo que dijo.

Y justo entonces Jimena, simulando azoro, se separó.

¿Raphael? ¿Qué clase de nombre era ese? Italiano, ¡maldita fuera su suerte! ¿Estaba salvando la vida a un espía inglés?, ¿o había atrapado a Tánatos mientras recuperaba para Napoleón…? ¿Por qué tenía que tener un maldito nombre italiano?

—Señorita Jimena —insistió con más fuerza el jefe de la guardia de aquella noche.

—¿Por qué detienen a Raphael? No sabía que fuera delito retozar conmigo en la biblioteca, oficial.

Se dio cuenta de que era el único que se había sorprendido por lo crudo de su comentario. ¿Quién era aquella mujer?, ¿la cortesana del rey, acaso?

En cualquier caso, estaba diciendo haber estado con él en la biblioteca. Le estaba salvando la vida. En sentido literal.

—¿Afirmáis haber estado con este hombre en la biblioteca?

Miró al oficial.

—¿Exigís saber de mis asuntos privados? Me niego a…

—¿Cuándo?

—Insisto en…

—¿Cuándo? —La voz era inapelable.

Jimena enrojeció. Otra losa a su reputación, tan negra como su cabello y sus ojos.

—Esta noche.

—¿Cuándo?

—Las últimas dos horas. —Se cruzó los brazos sobre el pecho—. ¿O creéis que enseño el cuerpo para provocar a vuestros hombres? Iba a mi alcoba ahora.

Se giró a ellos.

—¿Quién vigilaba la biblioteca?

Hicieron llamar a otro soldado, que aseguró haber entrado en esa estancia una hora antes.

Jimena lo miró por encima del hombro, con una mezcla de diversión y burla. Apenas era un crío.

Raphael callaba, simulando no entender el idioma.

—Dime, muchacho, ¿entraste de veras en la biblioteca hace una hora? —Lo vio asentir, turbado—. ¿Y miraste detrás del Siglo de Oro? ¡Pobrecito! Ni siquiera sabes de qué te estoy hablando, ¿no es cierto? ¿Don Francisco de Quevedo?, ¿don Lope de Vega? No, mi oficial, no miró allí. Celebro, al parecer, ser más sigilosa de lo que muchos dicen.

Guiñó un ojo a su público, quien soltó una risotada.

Jimena se odiaba, odiaba su fama. Desde que conociera a su padre había cambiado, no había vuelto a yacer con un hombre. Era cierto que aquella fama le venía bien para entrar y salir a placer de palacio sin levantar sospechas. Pero detestaba la vida que había decidido llevar y detestaba a aquellos que no habían podido ver un cambio en ella.

—Señor, ¿de dónde veníais? —Se mantuvo impávido, pero la tensión abandonó sus hombros. Al parecer no lo habían visto salir de los despachos reales. Hizo entender que no entendía nada. Hubieron de preguntarle tres veces, despacio.

Solo respondió.

—No puedo responder a eso. —Y, mirando a quien le había salvado la vida, concluyó—: Soy un caballero.

Pero había algo que no sabían o que no contaban con que el oficial supiera. Aquella noche, para evitar sospechas, no se había pedido doblar la guardia, pero sí habían pedido a su oficial que se asegurara de que ningún miembro de esta bebiera y de que, ante cualquier altercado, fuera avisado alguien en concreto, alguien muy especial.

—Escoltadlos y acompañadme.

Algo en la voz alertó a Jimena de que las cosas iban a ponerse feas. Muy feas.

—¿Adónde?

—A las estancias del rey.

Capítulo 3

Los nervios de José Bonaparte, manifiestos en cada gesto, convencían cada vez más a Jimena de que las órdenes para la toma de Cádiz seguían en palacio. Si el ama de llaves había entendido bien todos los rumores que las sirvientas le habían contado, los documentos habían llegado esa misma mañana o la noche anterior y serían llevados al frente al día siguiente, en dos días a más tardar. Si quería hacerse con lo que fuera que había en el cajón oculto en el secreter, debía hacerlo esa misma noche. Era arriesgado, pero no imposible.

Aprovechando que su larga, frondosa melena le cubría casi toda la cara, preparó su coartada. Se apartó lo más que pudo de la vista del resto, acercándose al fondo de la habitación, simulando mirar los cuadros que el usurpador a la Corona había hecho traer desde el Museo de Napoleón, en el Palacio del Louvre, para quitarse con disimulo uno de sus pendientes y guardarlo en el corsé.

Siguió paseando un poco más por la enorme estancia y fue entonces cuando lo vio, oculto, en las sombras. Presintió la fría mirada de alguien posada en ella y, a pesar de las lumbres, la piel se le heló y se volvió.

En la penumbra un hombre alto, fuerte, escuchaba con atención las explicaciones que el oficial de la guardia de aquella noche daba, y por un momento se había detenido a mirarla a ella. Supo que no podían haber sido más de unos segundos. Aquellos ojos cuyo color no podía distinguir la habían congelado. Sí vio, sin embargo, antes de que desaparecieran de su vista, unos rizos rojos.

«Tánatos», se estremeció.

La razón la llamó paranoica; el instinto le advirtió que rezara para no volver a cruzarse con aquel hombre.

—¡Jimena de Alba! —Escuchó su nombre a voz en grito desde la sala y regresó, asegurando su pendiente en sus pechos, escondido junto a la llave que nadie sabía qué abría.

—Majestad.

José Bonaparte sentía cierta simpatía hacia ella. Intuía que su falta de posición en la corte y el hecho de que tuviera que ser aceptada por su fortuna y por la misericordia de la duquesa de Osuna, que no la había repudiado de una manera abierta a pesar de la manifiesta enemistad que mantuvo con su madre, le recordaba a su propia esposa, Julia Clary, sin linaje, reverenciada en público y vilipendiada cuando no podía esta escuchar.

—¿Qué se supone que hacíais con un hombre en la biblioteca de palacio a solas? ¡Y cubríos, por el amor de Dios! Creí que en los últimos tiempos os habíais moderado, pero veo que sois como vuestra madre, una… una… —Sulfurado, intentó no insultarla, lo que Jimena tuvo que reconocer que le honraba—. ¿Y bien? ¿Tenéis alguna explicación decorosa para vuestros actos con este… este… inglés? —Y el gentilicio sí sonó a agravio.

Hundiendo los hombros, no tuvo otro remedio que humillarse.

Raphael, por su parte, escuchaba con atención sin mirar a ningún lugar en concreto. Siendo él un crío se enamoró de una niña aún más joven que fue a pasar un verano a la heredad y pidió a una de las sirvientas de su casa, que era de Valencia, que le enseñara el idioma para poder conquistar a aquella muchacha en su próxima visita. Aquella muchacha nunca volvió, pero él quedó prendado no tanto con la lengua como con las historias que la vieja criada le contaba. Aprendió el castellano, lo reforzó con sus estudios de latín, viajó a España en un par de ocasiones, y de algún modo, se dijo con sorna, había acabado trabajando para el Ministerio de Guerra, sentado en las estancias privadas de José Bonaparte con una muchacha preciosa, que proclamaba haberse acostado con él no sabía muy bien si delante del mismísimo Don Quijote; la literatura no era su fuerte.

Cuando se lo explicara a su hermano se iban a reír a carcajadas. Aquella era, sin duda, la historia más alocada de todas las que había vivido, y tenía muchas entre las que elegir.

Si es que lograba salir vivo para contársela.

Y si lo hacía, no sería su pericia quien le hubiera salvado el pellejo, sino aquella joven: Jimena de Alba, según había entendido.

¿Qué locura habría llevado a la chica a protegerle así? ¿Y qué querría a cambio? Los ángeles no llovían del cielo. Y la tal Jimena no parecía, además, un ángel. No solo por su aspecto: era oscura y estaba hecha para tentar y hacer pecar a un hombre. Sino porque, al parecer, ella misma ya había pecado lo suficiente como para hacer su último viaje con Caronte.

Le había escuchado narrar sin sonrojarse lo que se suponía que habían estado haciendo en la biblioteca.

Cuando a él le habían preguntado, había simulado no entender el idioma y la había visto escabullirse al fondo de la sala para aparecer después algo alterada.

El rey no dejaba de pasearse por la sala, preocupado y ausente, lo que le confirmaba a Raphael que había fracasado con estrépito: los planes para el intento de tomar Cádiz tenían que estar en palacio, quién sabía si en aquel cajoncito que no había sabido abrir. Había tenido un único intento, había llegado muy lejos para quedarse a las puertas. Muy cerca de la puerta de salida para poder huir, si quería ser exacto.

José Bonaparte se sentía incapaz de tomar una decisión, así que se recluyó en el vestidor de la estancia, se sirvió un coñac y se sentó, se dejó caer más bien, en el enorme sillón orejero donde solía hacerlo mientras su valet le quitaba las botas. ¿Qué demonios hacía la Duquesita Bastarda en la biblioteca? Aquella muchacha bien podría ejercer de su consorte, dada la negativa de Julia a pisar España, aunque cierto era que su esposa salvaguardaba sus intereses en París mejor que cualquier hombre. Se había casado con una mujer fiera que sabía lo que quería. Tanto como Jimena de Alba. Ser su enemigo podía costar caro: conocía a cada miembro de palacio, hidalgo o villano, y todos la querían y temían a partes iguales. Algunos la respetaban, incluso. No dejaba indiferente. Marcaba sus propias normas y no permitía que nadie se interpusiera en su camino.

Pero ¿era una traidora a Francia? ¿Creería, en el seguimiento de sus tradiciones como la de casi todos los españoles en su analfabetismo, que vivir bajo el yugo de la ignorancia y de un rey absolutista era mejor que unirse a Napoleón y crear una nueva Europa?

¿Y qué hacía aquel inglés en palacio? No era un soldado, eso seguro. No presentaba herida alguna, ni siquiera sus manos habían padecido el frío de una noche a la intemperie en un campamento. Parecía un petimetre en su Grand Tour que se hubiera encontrado a Jimena en las calles y se hubiera dejado seducir, como ella afirmaba. Estúpidos ingleses que se creían los dueños del mundo.

¿Qué hacer? En circunstancias normales, olvidaría el tema dado que solo la guardia había descubierto la indiscreción de la joven y, para ser justo con ella, hacía muchos meses que no era sorprendida con ningún hombre. Si continuaba con su vida disipada, había aprendido a ser reservada.

Entonces, ¿por qué justo esa noche, y por qué con un inglés, ¡maldita fuera!? Tenía en palacio, solo por esa noche, documentación secreta que por una vez le había confiado el emperador, y a un hombre misterioso a quien, aunque jamás lo admitiría, solo había visto en tres ocasiones y temía más que a su propio hermano.

No podía pasar por alto lo ocurrido.

—¿Qué vais a hacer con ellos?

La voz, en francés, le heló la sangre. Ya no estaba solo. No se dejaría amedrentar en su propia casa. En su país. Ni siquiera por el mejor espía de Napoleón Bonaparte.

—No saben nada.

—¿Cómo lo sabéis?

—Conozco a la dama.

—¿En sentido bíblico?

Se puso en pie.

—¿Sabéis con quién estáis hablando?

—¿Sabéis cuánto nos jugamos?

—Una palabra mía y la guardia os apresaría y os mataría aquí mismo, a mis pies si así lo quiero.

—Tendríais que dar muchas explicaciones al emperador, entonces.

—Para entonces, lo que mi hermano y yo habláramos ya no sería cosa vuestra.

Los ojos de aquel hombre, de un verde imposible, lo miraron un tiempo indefinido antes de asentir y marcharse, no supo el rey si del vestidor, de la sala o de palacio.

«El Diablo debe tener los ojos de ese mismo color», supo. «Sus víctimas deben encontrarse una mirada igual cuando llegan al infierno y Satanás los recibe».

Volvió a sentarse y bebió un largo trago. Temblaba de arriba abajo.

¿Qué hacer?, se repitió. Napoleón le pediría explicaciones. Y la respuesta llegó sola.

Jimena lo vio regresar, pero no la miró siquiera. Se dirigió, en cambio, a su oficial de guardia.

—Haced venir a la duquesa de Osuna. Y al Capellán de la Capilla Real. ¡Ahora!

Y se temió lo peor: iban a hacerle confesar sus pecados delante de la mujer que la sostenía en la corte. Eso supondría su destierro a Sevilla, donde no podría ser útil a su país. Su vida de espía acababa en aquel momento.

Raphael no tenía ni idea de quién era la duquesa de Osuna, pero sí entendió el castigo de Pepe Botella y sintió que su vida, la que había conocido hasta entonces, terminaba en aquel momento.

—Casadlos.

Esa fue la condena.

El sacerdote protestó, habló de términos, de amonestaciones matrimoniales, de la obvia renuencia de los novios…

—Casadlos os digo, padre. La duquesa de Osuna, aquí presente y vuestra mecenas en obras de caridad, será una de los testigos. Y como son dos los necesarios, Yo, Vuestro rey, seré el otro. ¿Me habéis entendido?

El capellán, Raphael le reconoció los arrestos, todavía replicó:

—Me preocupa más bien lo que no pueda entender el novio.

—El novio ya ha entendido lo que tenía que entender. No lo repetiré, si queréis seguir disfrutando de mi hospitalidad, casadlos.

Nada tuvo que ver con la ceremonia que soñara de niña. No hubo velo, ni nadie la entregó. El novio no la miró con amor ni la besó con ternura al pronunciar los votos. Los anillos fueron una nueva muestra de caridad de la duquesa, quien se desabrochó una cadena del cuello y se los entregó: dos sencillos aros de oro sin más. Jimena intuyó una historia tras ellos y quiso protestar, pero esta insistió.

—No tienes nada más, chiquilla.

Y era cierto. En aquel momento sentía que no tenía nada. Y que además lo estaba perdiendo todo, si es que tal cosa era posible.

—Y yo os declaro marido y mujer —sentenció el deán.

Y así fue como Jimena supo que a partir de entonces sería Jimena de Alba, señora de Knightley, significara eso lo que significara.

No hubo tiempo para las felicitaciones. Los contrayentes firmaron el acta como en una especie de pesadilla, les siguieron los testigos y ni siquiera se abrió una botella de champán. Antes de que alguien pudiera salir de su estupefacción José, enfadado con toda la situación, los echaba de su alcoba.

Necesitaba saber si el espía de su hermano seguía allí.

—Y ahora marchaos. Todos fuera. Necesito tranquilidad.

Dio algunas instrucciones a la guardia y los despachó también.

Solo cuando comprobó que no había nadie más en la estancia se sintió en calma.

Apenas cinco minutos después estaban en las puertas de su alcoba. No se habían cruzado ni una sola palabra, se mantenían a una distancia prudente y no se miraban, tampoco. Jimena sabía lo que tenía que hacer esa noche. Y lo que no tenía que hacer, también. Desconocía las intenciones de su… de aquel hombre, pero de momento no quería pensar en nada que no fuera lo que había tenido en mente una hora antes.

—Mi pendiente —le explicó tocándose la oreja con exageración—. He perdido el pendiente en la biblioteca. Debo ir a buscarlo, es un recuerdo de mi madre.

«¿En la biblioteca? ¡Y un cuerno!», supo Rafe, aquella joven tramaba algo. Pero agradeció que al menos no le levantara la voz. Por alguna razón extraña, los españoles tendían a gritarle para que les entendiera mejor, como si por berrear fuera a aprender el idioma.

Se encogió de hombros señalando la enorme puerta, pidiendo permiso para entrar. Al menos, mientras ella iba donde fuera, él podría hacerse una idea de quién era La Duquesita Bastarda.

¡Campanas del Infierno!, no podía mezclar a una mujer así con sus hermanas. ¿Qué se suponía que iba a hacer con ella?

Pero ya sabía lo que podía hacer con ella. Y lo que no podía hacer, también.

Encontró a un militar joven en la puerta de la biblioteca.

—Tengo que entrar.

—Ni hablar.

—Miguel —conocía a todos los miembros de la guardia; a todos—, se me ha caído el pendiente de mi madre ahí dentro. —Se apartó la melena para que viera su lóbulo, desnudo—. Fueron los últimos que me regaló. Por favor. —Vio que su historia hacía mella en él—. Quedará entre nosotros. Solo veinte minutos.

—¿Veinte minutos? ¿Estás loca?

—Necesito serenarme antes de subir a mi habitación. ¿Sabes lo que ha ocurrido?

—Medio palacio lo sabe ya. Pero no necesitas serenarte, moza, ya has tenido la noche de bodas por adelantado. —Rio su propio chiste y le dio una palmada en el trasero.

Hubo de reírle la gracia por más que quisiera estrangularlo.

—No quería un marido, Miguel. O me hubiera buscado un español bien guapo. —Le hizo un mohín—. Por favor, déjame entrar. Como regalo de bodas.

El joven claudicó.

—Diez minutos.

—¡Gracias!

Y le dio un beso en la mejilla que lo hizo sonrojar. Solo era un joven, se dijo ella. Tendría su edad. Esperaba que no tuviera que salir al campo de batalla, no de verdad. Que acabara la guerra sin hacer más que vigilar en las puertas de palacio.

Entró en la biblioteca a toda prisa, abrió el pasadizo del fondo sin mirar atrás, lo cerró con sigilo y corrió hasta la entrada de la chimenea del estudio real. Se aseguró de que no hubiera nadie dentro y se abalanzó hacia el buró, estirando de la cadenilla de plata que colgaba de su cuello para abrir la gaveta. Cayó el pendiente que había colocado allí con descuido y aprovechó para ponérselo.

Estaba siendo poco escrupulosa, pero no tenía tiempo. Sacó los papeles y suspiró de alivio. Ahí estaba todo: fecha de desembarco y de llegada de más tropas por tierra, reagrupamiento, número total de soldados, orden de ataque de cada regimiento… ¡todo!

Si Napoleón planeaba así cada batalla no era de sorprender que fuera invencible. Si tuviera tiempo… pero no lo tenía. Habría de conformarse con copiar lo justo.

Sacó de sus enaguas un papel y un carboncillo, miró el reloj y copió todo lo que pudo en ocho minutos exactos, dejó después todo en su sitio y salió de nuevo a la carrera hacia la biblioteca, haciendo el camino contrario, cogiendo aire y regularizando su respiración antes de salir, victoriosa, mostrando sus orejas, con sendos pendientes de brillantes.

—Has tardado más de lo debido, Duquesita —la reprendió con afecto a pesar de todo.

—Que la Virgen de la Almudena te lo pague con hijos muy guapos —le respondió, lanzándole un beso al aire.

Ahora solo tenía que colocar cerca de su ventana una candela. Ryan se pasaría toda la noche en una habitación en Madrid, catalejo en mano, vigilante, esperando aquella señal para, al día siguiente, recoger la entrega de esos papeles en la capilla de siempre y escuchar todo lo que tuviera que contarle. En cuanto se librara del problema que le esperaba en su habitación, lo que haría bastante más deprisa de lo que deseaba, anotaría todo lo que había visto.

Cádiz se salvaría, pero ¡a qué precio!

Capítulo 4

Raphael despachó a la joven doncella de su esposa, por el amor de dios que la palabra se le atragantaba, y se quedó solo en su alcoba. No estaba seguro de con cuánto tiempo contaba, así que se dispuso a realizar un registro rápido que le pudiera dar una idea de con quién se había casado.

¿Quién era Jimena de Alba y por qué se había mostrado presta a salvarle la vida? Mas poco encontró que le ayudara a componerse una idea de aquella joven. Las joyas de la habitación hablaban de riqueza, así como sus vestidos. Los cuadros que llenaban las paredes hablaban de un gusto exquisito, y caro, por el arte, pero no encontró nada personal en la habitación. Ninguna carta, ninguna miniatura, nada que pudiera parecer un recuerdo… nada. Cualquier dama rica de la corte podría morar aquel dormitorio, ningún objeto delataba a su propietaria.

Recordó las habitaciones de sus hermanas, con algún libro en la estantería con el lomo ajado de tanto leerlo y líneas subrayadas en alguna página; sus muñecas de la infancia todavía en la alcoba; la costura a medio hacer o deshacer, que en ocasiones bromeaba con ellas que parecían Penélope a la espera de su Ulises, tal era su ritmo o interés; alguna alhaja favorita fuera del joyero… pero no Jimena. La suya era una estancia pulcra.

¿Qué escondería la dama?

¿Sería una dama en realidad?, no pudo dejar de preguntárselo por los comentarios de la guardia, del rey, y por sus propias confesiones. Quizá fuera la mejor cortesana de Madrid. Pero si fuera así no contaría con el apoyo de la Casa de Osuna, supuso, uno de los dos títulos nobiliarios más importantes de España, por lo que sabía.

A ella la llamaban por el otro título más importante, el de la Casa de Alba. Pero los Alba españoles habían muerto sin descendencia y el título había pasado a una rama ilegítima de la antigua familia Real de Escocia, los Estuardo. ¿Sería quizá la joven una bastarda más? ¿De los duques de Berwick o de la casa castellana?

Pero era española, sin duda. Y no solo por donde se había criado. Su pelo azabache y grueso, sus ojos negros y enormes, y su arrojo y desparpajo no podían ser británicos.

¿Qué iba a hacer con ella?, se repitió por enésima vez en menos de media hora. No podía llevársela, suponiendo que ella quisiera seguirlo. Al día siguiente debía tomar una montura y cabalgar sin descanso a Lisboa a notificar su fracaso. Desde allí no sabía si sería enviado a otra misión en la Península o devuelto al Ministerio de Guerra en Londres a la espera de un nuevo destino. Y si así era, no podía dejarla en Hanover Square con Marcus y Helena. No serían una buena influencia para sus hermanas. Ni para sus sobrinos cuando acudieran a casa en vacaciones.

Helena había sido mucho más que la duquesa para todos ellos y no podía pedirle aquel sacrificio. Intuía que su matrimonio, la vida que llevaba en realidad, significaba para ella una renuncia constante a no sabía qué.

Solo había una salida, momentánea al menos, para aquel embrollo, pero la sabía una traición para quien le había salvado la vida.

Si tuviera un poco más de tiempo podría hablarlo con ella. Podría preguntarle qué la había motivado a actuar de aquel modo, qué esperaba de él, qué quería.

Y si tuviera meses quizá podrían conocerse, y ¿quién sabía?

Pero no era así.

El conflicto en España se había extendido a toda la Península y Napoleón amenazaba con invadir todo el continente. La Corona Británica había entrado en guerra y eso significaba que los intereses personales quedaban en un segundo plano.

En las sombras, pero no dejaba de considerarse un soldado y la disciplina, hijo de un duque o de un aparcero, también se le aplicaba a él con la misma rigidez que al resto, más quizá porque era un alto mando y un caballero.

Pero sabiendo que al día siguiente al amanecer se marcharía sin ella, se sentía patriota y traidor, noble y villano.

Jimena entró en la alcoba y lo vio sentado en su silla preferida. No pudo evitar sonreír. Era un hombre muy guapo, de hombros anchos, piernas largas y musculosas, cabellos muy rubios y ojos azules.

De repente se sintió tímida, casi virginal. A pesar de lo absurdo, había yacido con algún hombre, agachó la vista y se sonrojó.

—Raphael —lo saludó, sin saber muy bien dónde ir, él parecía llenar cada hueco de la habitación con su presencia.

Descartó sentarse en la cama.

—Esposa. —Su réplica, aunque suave, la puso alerta.

¿Qué esperaba él de aquel matrimonio?

¿Qué esperaba ella?, se corrigió. Nunca creyó que se casaría. Sabía que algún noble podría pedírselo, alguno de baja cuna dada su riqueza. Pero sabía que su madre murió mucho antes de perecer, que la tristeza, la soledad, la hicieron agonizar en vida día a día. Jimena quería amar y ser amada.

—¿No vas a decir nada?

¿Qué podía decirle? Poco podía explicarle sin faltar a la verdad. ¿Le mentiría él? ¿Iba a ser el suyo un matrimonio lleno de falsedades?

Lo miró con franqueza y se acercó con sigilo a su lado, tomando por el camino un cojín de la enorme cama, dejándolo caer en el suelo y dejándose caer ella después, frente a él. Le pidió silencio con un dedo.

Raphael quedó cautivado por sus enormes ojos desnudos y por sus labios llenos.

—Aquí las paredes escuchan —murmuró en inglés. Le vio asentir y continuó en el mismo tono bajo—. ¿Qué hacíais en palacio a altas horas de la noche?

Fue turno de Raphael de bajar la mirada, de velarla.

—¿Me diréis vos por qué estabais tan cerca?, ¿y tan presta a engañar por mí?

Sería un matrimonio lleno de mentiras.

«O de secretos, tal vez», se esperanzó.

—Quizá podríamos contestarnos más adelante, cuando nos conozcamos mejor.

Raphael leyó cierta ilusión en sus ojos y no quiso romperla. A lo mejor sería más sencillo destrozarlo todo una sola vez.

—Sería lo más sensato.

Su sonrisa, prudente, le hizo sentirse un malnacido.

Y por un instante ese sentimiento, que lo honró, se reflejó en su semblante y Jimena lo supo. Lo supo tanto como supo que no quería tener un futuro con él.

Se levantó, quizá demasiado deprisa, y ya en voz alta le ofreció vino.

—Con toda probabilidad queráis una copa antes de nuestra noche de bodas.

Raphael no esperaba pasar la noche con su esposa. La mirada de Jimena le recordó que era bastante probable que los estuvieran vigilando.

—Me encantará, por favor.

—¿Necesitas ayuda para desvestirte, o puedes hacerlo tú solo?

Las palabras, su descaro, casi se le atragantaron.

—Puedo solo, gracias.

En Cambridge no había tenido valet, y la ropa que llevaba, aunque de calidad bastante usada, no desvelaba su origen.

—Espérame en la cama, entonces.

Se puso en pie, sintiéndose un jovenzuelo inexperto en un burdel.

—¿Podrás desvestirte tú sola? —acertó a decir.

—Dame solo diez minutos, por favor.

Raphael se tendió en la cama, envuelto en un ligero olor a vainilla, nervioso, dispuesto a esperar.

Algo más de diez minutos fue el tiempo que necesitó Jimena para entrar en su vestidor, encender una candela y dejarla junto a la ventana, guardar a buen recaudo los papeles que escondía en sus enaguas, llenar dos copas de vino y verter en una de ellas láudano, desvestirse y soltarse el pelo, y ponerse una camisola blanca.

Llegó a la cama y se encontró a su esposo en ella. Esposo. Por un momento la palabra la emocionó. Esposo y familia eran dos cosas en las que nunca se permitía pensar. Le tendió la copa con una sonrisa trémula y le vio abrir las sábanas y hacerle un hueco en ellas.

Llevaba los calzones puestos.

Aliviada, entró y se colocó a su lado. Raphael le pasó una mano por los hombros, la volvió hacia él, le besó la mejilla con ternura y acercó sus copas.

—Por esta noche.

«Así, solo será esta noche», se dijo Jimena.

—Por esta noche —respondió.

Bebieron. Jimena se bebió todo el contenido de la copa. Raphael la miró con las cejas alzadas.

—Trae mala suerte, en el primer brindis de casados, no beberse todo el vino —lo amonestó, mintiendo.

Alzando los hombros, la imitó. Tomó después sendas copas y las dejó en la mesilla de noche, devolviéndole después toda su atención.

—Háblame de ti.

«¿Solo por una noche?», se dijo molesta «¡y un cuerno! Mis secretos valen más que eso».

—Tengo una idea mejor: bésame.

Raphael la deseaba. Le había gustado cuando la viera en el pasillo. Su olor lo había cautivado cuando lo abrazó por sorpresa. El sabor de su boca le había hechizado cuando le preguntó su nombre. Y algo ocurrió cuando el sacerdote los declaró marido y mujer. Un sentimiento de posesividad que nunca había tenido con ninguna otra mujer le sobrevino.

Había tenido dos amantes y había cortejado a una mujer, y ninguna de ellas lo había marcado con la huella que Jimena le había dejado, la que sabía que iba a quedarle al día siguiente cuando se fuera sin mirar atrás.

Así que no quiso pensar más.

La acercó a su cuerpo y la besó. Quiso hacerlo con suavidad, quiso probar su aliento, pero para cuando fue a hacerlo sintió un fuerte mareo.

—Pero ¿qué…?

—Shh… no grites —le susurró al oído, conocía bien las dosis del láudano y supo que caería al momento—. Estás bien, estás a salvo, estás conmigo.

—Me has envenenado, tú… maldita…

—Shh… solo es láudano… dormirás hasta mañana. Es lo mejor. Cuando te despiertes podrás marcharte. Quizá yo ni siquiera esté. Ahora descansa. Estás a salvo…

Fue susurrándole hasta que se quedó dormido.

Era lo mejor, se dijo Jimena. No sabía si estaba casado. O prometido. Si había una mujer esperándolo en Inglaterra. Consumar un matrimonio sin futuro era una condena. Y ella no quería ser la condena de nadie.

Jimena necesitaba ser libre.

Se levantó y volvió a su secreter, donde pasó casi una hora anotando todo lo que recordaba haber leído del sitio de Cádiz y que no había podido anotar, incluidos algunos dibujos de disposición de los pelotones de soldados en el campo de batalla. Una vez acabó, tentada estuvo de volver a bajar a la biblioteca a dar otra leída a aquellos documentos, pero supo que sería una imprudencia, que había sido afortunada una vez y que un segundo intento podía dañar todo lo que había conseguido.

Inquieta y sin nada más que hacer, se sirvió un poco más de vino, se lo tomó con tranquilidad leyendo un poco de poesía y, armada de valor, regresó a la cama, acostándose en un extremo, lo más alejada de él, evitando tocarlo.

Pero en sus sueños, Raphael la tomó por la cintura y la pegó a él. Encajaron a la perfección, se dio cuenta con extraña satisfacción ella, como si sus cuerpos hubieran sido cincelados juntos.

Y Jimena se sintió bien. Por primera vez en sus veinte años de vida supo que estaba en un lugar seguro. En los brazos de nadie se había sentido protegida. Y rodeada de los de su esposo, aunque solo lo fuera por una noche, con la espalda contra su pecho y las piernas enredadas, por un momento se sintió en casa.

Se quedó dormida y soñó como no lo hacía desde que era niña, desde que llegara a Madrid.

Raphael pasó más de diez minutos mirándola dormir, sabiendo que tenía que marcharse pero incapaz de mover los pies del suelo.

Era tan hermosa…

Se había despertado para encontrarla pegada a su cuerpo, tranquila, serena, en paz.

Hubiera deseado besarla y hacerle el amor con suavidad, su cuerpo estaba preparado. El olor a vainilla lo envolvía y, antes de saber qué estaba haciendo, sus labios se habían acercado a su nuca para recorrerla con sensualidad.

Pero entonces recordó que la noche anterior ella lo había dormido. Sus palabras le vinieron a la mente: «Es lo mejor… cuando te despiertes podrás marcharte».

Era cierto, pero ¡maldita fuera la guerra! Una parte de él sabía que no era sensato, pero otra quería quedarse y darle una oportunidad a aquel extraño matrimonio.

Se quitó la alianza. No tenía sentido llevarla. Iba a dejarla en el joyero cuando vio un cordón de oro largo y lo tomó entre los dedos. Tintineó y la escuchó removerse en la cama. Se volvió con sigilo, pero la joven aún dormía.

Siguiendo un impulso, pasó el sencillo aro por la cadena y se la puso al cuello. Se miró en el enorme espejo del tocador comprobando que bajo la camisa no se veía la sencilla joya.

La presionó contra su pecho y supo que no se la quitaría en años. Quizá nunca.

La miró dormir por última vez a través del reflejo y, sin girarse de nuevo, o no se marcharía nunca, se fue de la habitación primero y del palacio después.

Pidió un caballo en los establos que fuera propiedad de los Alba, y puso rumbo a Lisboa.

La guerra le esperaba.

Capítulo 5

Había despertado sola y, aunque lo esperara, por un momento se sintió desolada, recordó el abandono y la pérdida de su madre; recordó a los tres caballeros que había dejado entrar en su lecho, dos de ellos solo por una noche, y la vergüenza o el desconsuelo posterior; recordó a todos los hombres que habían intentado utilizarla creyendo lo que de ella se decía; recordó que su padre nunca podría reconocerla; recordó, en fin, la soledad de su vida y lloró durante toda la mañana.

A la hora de comer pidió un baño, comió, y a las cuatro estaba recuperada y en la capilla de Santiago y San Juan Bautista. Ryan la esperaba en el confesionario.

—Ave María Purísima —se arrodilló.

—Sin pecado concebida.

Jimena extrajo un montón de documentos de la capa y se los tendió.

—¿Habéis anotado vuestros pecados, señora? ¿No habrá entre ellos un matrimonio sin el consentimiento de vuestro padre, tal vez?

—Ryan, por favor —protestó.

Por su tono, el irlandés supo que estaba afligida.

—¿Quieres hablar de ello?

—No. Quiero hablar de lo que acabo de darte.

Y estuvo más de quince minutos explicándole lo que encontraría anotado.

La dejó hablar. Sabía que era lo que Jimena necesitaba. No iba a aportar nada que no hubiera ya escrito, pero si quería conversar, él quería escuchar. Solo cuando estuvo seguro de que había acabado, dijo:

—No sé darte la absolución, me temo. Pero puedo ponerte media hora a rezar, si quieres.

—¡Oh, Ryan!

—O condenarte un mes sin esas torrijas tan estupendas que cocináis… —La vio sonreír, al fin—. ¿Qué pasó anoche?

—¿Anoche?

—Sí, anoche. ¿Cómo ibas a impedir el sitio de Cádiz, que por cierto has logrado con brillantez, y acabaste granjeándote un marido?

La escuchó suspirar con gravedad antes de contestar.

—Y viendo a Tánatos.

—¿Lo viste?, ¿y él te descubrió? ¡Dios mío! Jimena, suficiente. Vámonos afuera.

—¿Qué…? —dijo desconcertada, observándolo salir del pequeño cubículo de piedra.

—Mírate, arrodillada. ¿Estás cómoda?, ¿no? Pues venga, demos un paseo por los jardines.

Durante casi una hora, por primera vez, se permitieron la imprudencia de poder ser vistos paseando mientras ella le contaba con detalle todo lo ocurrido la noche anterior.

—Raphael Knightley, ¿dices?

—¿Te suena?

—No, de nada. ¿Dirías que era de buena familia?

—Parecía hablar como un caballero.

—Tú no sabrías distinguir el cockney del acento de Mayfair. De hecho, estás convencida que yo soy un caballero.

—Oh, Ryan, pero es que sé que lo eres o mi padre no te enviaría a tratar conmigo.

Sonrió el joven.

—Touché.

—Además, hablas francés.

—Nunca te fíes de un hombre que habla francés, jovencita.

En esa ocasión rio ella.

—Lo tendré en cuenta.

La detuvo y la tomó por las manos.

—¿Lo quieres? A él, a tu esposo: ¿lo quieres?

Algo se revolvió en ella.

—¡Qué sé yo!, lo conocí ayer.

—A veces no hace falta más de un segundo para saberlo. ¿Lo quieres? —Silencio—. Porque si lo quieres, puedes tenerlo. ¿Lo sabes?, ¿verdad?

¿Lo quería? ¿Por quién había llorado aquella mañana? La sensación de bienestar de la noche anterior, de protección… aquel sentimiento único, ¿había sido real?

—Jimena —repitió esa vez con voz baja, muy suave—. ¿Lo quieres?

Ella le soltó las manos y siguió caminando en silencio.

—No —respondió un buen rato después.

Entraba a palacio más serena cuando se cruzó en su camino la duquesa de Osuna.

—Jimena, ¿podríamos dar un paseo juntas por el claustro alto?

Y sin admitir réplica la tomó de la mano, la enlazó con su brazo y comenzaron un lento recorrido hacia allí.

Nadie osó molestarlas. Así era con la duquesa, nadie se acercaba sin su permiso, tal era el respeto que infundía. Nunca fue así con su madre, lo sabía. En el caso de María Teresa la falta de acercamientos indeseados eran fruto del temor a una venganza desmesurada consecuencia de un ataque de rabia infantil, indigno de una dama. Y en su caso, muchas veces en lo que respectaba a mujeres de alta alcurnia, era desprecio.

—Todos en palacio saben ya de vuestro matrimonio de anoche y de la huida de vuestro esposo esta mañana, Jimena.

Por supuesto. Los chismes iban de boca en boca por la corte, gustaban y se contaban sin respeto ni mesura.

Se quitó su alianza y se la ofreció a la dama.

—Tened. Por lo poco que puedo imaginar debe guardar una historia personal muy querida dado que los conservasteis a pesar del tiempo que deben tener. No puedo devolveros el otro, Raphael… él se lo llevó. Pero guardad este al menos.

La otra mano se colocó sobre la suya, cerrándola con el sencillo aro dentro.

—Si se lo llevó consigo, es que al menos desea conservarlo. En su momento yo me hube de quedar con ambos. Así que atesorad el vuestro, ¿quién sabe lo que os deparará el futuro?

La mano volvió a abrirse y se encontró de nuevo la alianza, solitaria. Miró a la dama a los ojos y volvió a colocársela. Reanudaron la tranquila marcha.

—El rey está muy molesto con toda esta situación, temo que planea mandaros una temporada a casa como lección por vuestra falta de decoro y la imposibilidad de mantener a vuestro esposo con vos.

Se detuvo en seco y se volvió con brusquedad.

—¡No puede hacer eso!

—Puede hacer su real voluntad, Jimena. Serán unos meses, hasta que se le pase. Después, yo misma llamaré por ti.

La miró agradecida, sintiendo una cercanía que poco tenía que ver con que la tuteara. Hacía años que nadie lo hacía.

—Habéis hecho tanto por mí, que no logro comprender la razón, Excelencia —se sinceró, arrancando una carcajada cordial de esta.

—Supongo que no, que no lo entiendes dada la pésima relación que mantenía con tu madre. ¿Sabes lo que hizo cuando una de mis hijas fue presentada ante la reina?

Se sonrojó, incómoda. Cayetana de Alba había avergonzado incluso a las hijas de la reina.

—Sí, lo sé.

—Bien —la instó a seguir paseando—, pues yo quise demostrarme que era mejor que ella, por eso te defendí en Madrid y te protegí cuando nadie más lo hacía. Pero eso fue al principio.

Enigmática, calló.

—Nunca podré agradeceros todo lo que habéis hecho por mí.

—¿Puedo hacer algo más por ti, Jimena, mientras dura tu castigo?

La miró sin estar segura de a qué se refería, creyendo que sabía más de lo que debía.

—No sé qué queréis decir. No tengo a nadie en la ciudad de quien preocuparme.

—Tal vez podría acudir los jueves a las cuatro a rezar a la capilla de la explanada, si quieres.

La miró asustada.

—¡Lo sabéis!

—Claro que lo sé, mi niña. —Bajó la voz—. He tenido que cubrirte las espaldas en más de una ocasión. Y por eso sigo protegiéndote a pesar de los escándalos. Pero no digamos más, las paredes escuchan desde hace meses en palacio. Y bien, ¿puedo ser de utilidad hasta que logre traerte de vuelta?

Wellington se removía en su asiento. No quería ponerse en pie y dar muestras de toda su furia. Pero estaba iracundo, Ryan lo sabía y no iba a mostrarse contrito por haber hecho lo correcto.

—A ver si lo he entendido bien. —El tono hubiera congelado el mismísimo averno—. En contra de mis órdenes…

—No hubo prohibición, señor…

—En contra de mi consejo, pues, —masticó la palabra— decidiste decirle a mi hija que la documentación sobre el sitio de Cádiz estaría durante una noche en palacio…

—Que son estos mismos documentos que os presento ahora, señor… —señaló la mesa que el fardo de papeles que Jimena le entregara presidía.

—¡Maldita sea, Belmore, no me interrumpas! ¡Y siéntate de una dichosa vez! —El irlandés escogió una de las dos incómodas sillas que le ofrecía—. Así que animaste a mi hija a buscar los papeles del sitio de Cádiz y, a cambio de su heroicidad, ha acabado casada y abandonada. ¿Es eso?

Ya no le parecía divertido presionar al viejo amigo de su padre.

—Así es, señor.

—¿Lo conoces? Al esposo de Jimena, ¿lo conoces?

—Rafe Knightley, hermano del duque de Neville. Una familia bien asentada dentro de la nobleza, alejada de escándalos, con propiedades e inversiones, rica como pocos, moderada, responsable… El nuevo duque heredó el ducado poco antes de cumplir los veinte tras la inesperada muerte de sus padres, se casó menos de tres meses después con una dama que ni siquiera había debutado, engendró dos herederos tras dos años de matrimonio para su linaje y, desde entonces, acude a cada sesión del Parlamento y no ha dado ni un solo cotilleo a la ton. Intachables.

No sabía por qué había preferido no compartir aquella información con Jimena.

Tras minutos de silencio, Wellington se calmó.

—¿Me has dicho que Jimena tiene una sustituta en Madrid hasta su vuelta?

—La duquesa de Osuna.

—¿Es de fiar?

Le explicó lo mismo que la joven le había contado a él.

—De acuerdo. Nos conviene tener ojos y oídos en palacio, el criterio de mi hija siempre ha sido certero y no tenemos a nadie más. Seamos prudentes. Pero, Belmore —y volvió a encenderse—, en cuanto esta maldita guerra acabe, o este asunto se calme un poco, acudirás a casa de los Knightley y averiguarás qué clase de gente son. Todos escondemos cadáveres en los armarios. Si los suyos son muy grandes, anularé este matrimonio. Si, en cambio, son tan intachables como dices que parecen, Jimena ya tiene esposo y nadie deshará lo que ha unido Dios.

Ryan se levantó sin más que decir. Sabía que no tenía por qué hacer lo que el Comandante le pedía.

—Señor. —Se despidió.

—Belmore. —Se volvió este—. Esto es algo personal. Entre tú y yo.

Asintió.

—Es algo personal, Wellington. Por Jimena.

Y se marchó.

Segunda parte

… el hombre es fuego y la mujer estopa,

y llega el diablo y sopla…

Agustín de Rojas.

Capítulo 6

Finales de marzo de 1815, cinco años después. Londres.

Rafe bajaba desde Trafalgar hacia Whitehall con paso decidido y lleno de preocupación. El Congreso de Viena había resultado un fracaso. El zar de Rusia y sus desmesuradas exigencias parecían querer llevar a Europa a una nueva guerra entre la Coalición, y el nuevo rey de Francia y su falta de sensibilidad hacia los soldados de la Grande Armée estaban generando un profundo malestar entre los galos.

Aún no hacía un año del confinamiento del antiguo emperador en Elba y ya marchaba de nuevo hacia París, anexionando a su ejército todos los hombres que Luis de Borbón enviaba a apresarlo. Era cuestión de pocas semanas que su soberano fuera derrocado y quién sabía si no volvería Bonaparte a intentar conquistar el continente.

Suponía que era esa la razón por la que había sido llamado al Ministerio de Guerra; aunque era un hombre de campo, no sabía qué podían querer de él tan pronto.

Entró en el lujoso edificio, saludó a los guardias que custodiaban las enormes puertas y buscó el despacho indicado en la breve nota que recibiera el día anterior, que halló al final de un largo pasillo. Llamó y esperó a ser invitado a entrar.

—Knightley.

Su sorpresa fue mayúscula al encontrarse cara a cara con el general Wellington. Toda la ciudad, toda la nación en realidad, lo conocía por sus méritos castrenses. Se acercó hasta la mesa tras la que se encontraba la imponente figura y estrechó la mano que le tendía.

—Milord, es un honor conocerlo. Su fama le precede.

Lord Arthur rio.

—Si tuviera veinte años menos me preocuparía más saber cuál es esa fama. La suya, en todo caso, le antecede también, Knightley.

¿La suya?, se preguntó con ironía. Misiones menores, todas. La única importante, la que de verdad hubiera podido cambiar el sino de la guerra, había resultado una decepción enorme. Mas no se permitía pensar en aquella aciaga madrugada. No había vuelto a recordarla desde que se marchara de Madrid al día siguiente, rumbo a Lisboa, a pesar de que cada noche, al desvestirse, el pequeño aro que colgaba de su cuello le recordaba que había sido testigo de aquel disparate.

—Dudo que estéis bien informado, milord. No hay nada reseñable en mi carrera en este Ministerio.

Wellington lo invitó a sentarse antes de continuar.

—Madrid, marzo de 1810.

Se revolvió en su asiento, incómodo.

—Me temo que aquella incursión fue un fracaso —respondió sin inflexiones.

—Sois vos quien estáis mal informado, entonces. Fue un éxito rotundo que hizo que Cádiz sobreviviera a la batalla y al sitio posterior.

No fue el general quien le respondió, sino una voz más allá de él, una voz que conocía bien. Que no olvidaría nunca.

Echó la silla atrás al tiempo que se ponía en pie.

—¡Belmore! ¡Maldito bastardo irlandés!

La silueta de Ryan Kavanagh asomaba con indolencia al lado de una estantería. Iba a destrozarlo.

El otro adivinó sus intenciones y se puso en guardia.

—¡Caballeros! —El tono de mando, curtido en los campos de batalla de media Europa y hecho para hacerse oír por encima del retumbar de los tambores de guerra, los frenó al instante—. Tomen asiento.

Rafe y Ryan se miraron durante unos segundos más con hostilidad antes de obedecer al oficial de mayor rango.

—Milord —accedió Rafe.

—Arthur —se concedió Ryan en cambio la irreverencia, solo para dejar patente su relación con el general.

La mirada de advertencia de Wellington fue feroz.

—Entiendo que ya se conocen, así que obviaré las presentaciones, como obviaré también los apelativos hacia los irlandeses. ¿Os he comentado alguna vez, Knightley, que nací en Dublín? No, ya veo que no.

Rafe prefirió callar. ¡Campanas del Infierno! ¿Qué demonios estaba haciendo en aquel despacho con el general Wellington y con el malnacido de Belmore? ¿Y por qué tenía este que dejarle claro que era íntimo del Duque de Hierro? La rabia se le aglutinó en el estómago de nuevo.

—Supongo que os preguntaréis por qué habéis sido llamado aquí esta mañana.

Intentó olvidar todo lo relacionado con aquel condenado y su inesperada visita del año anterior y se concentró en el hombre que le hablaba.

—Leo la prensa, Francia está a punto de una nueva revolución.

—Y, sin embargo, no es Francia vuestro destino, sino Madrid.

«Madrid», se repitió, y unos ojos negros a juego con una larga melena se cruzaron, traidores, por su pecho.

—¿Madrid, decís?

—La capital de España —respondió Ryan burlón, ante lo flemático de su tono.

—Sé dónde está Madrid tan bien como parecías saber tú la situación de Gretna Green, maldito… —Ni siquiera se dio cuenta de que estaba volviendo a levantarse.

El otro, en cambio, permanecía sentado y con las piernas cruzadas, en apariencia relajado, ante la impasible mirada del duque.

—Knightley, es suficiente. Belmore y vos iréis a Madrid en una misión secreta para salvar la vida de Fernando VII, lo merezca el rey o no que sería discutible, de un complot contra su vida. Así que vais a tener que acostumbraros el uno al otro si no pretendéis que os maten nada más pisar suelo español.

La incredulidad se marcó en cada gesto de su rostro.

—¿Este desgraciado y yo?, ¿juntos? Con todos mis respetos, milord, pero…

—No me interesa vuestra opinión sobre mi ahijado. —Aquello fue una sentencia a trabajos forzosos. Miró entonces el general al otro—. Como tampoco me interesa saber qué has omitido de tu visita a la finca del duque de Neville. Ni me importa si cuando todo esto acabe decidís citaros en Hyde Park y batiros en duelo. Pero, hasta que yo os lo ordene, vosotros dos vais a cuidaros las espaldas. ¿Me he expresado con claridad?

Ambos caballeros asintieron incómodos, sin mirarse. Tras un espeso silencio, y a petición de Wellington, Ryan comenzó a hablar.

—Es cuestión de muy poco tiempo que Bonaparte vuelva al trono de Francia e inicie un ataque al resto de Europa. Por lo que hemos podido averiguar, pretende asegurarse encontrar a su paso naciones en un estado de caos. Ha enviado a sus hombres de mayor confianza a descabezar algunas monarquías. —Rafe alzó las cejas, desconcertado—. Hasta ahora tenemos pruebas concluyentes de que Fernando VII y Carlos Augusto de Sajonia son objetivo del complot. Qué otros reyes podrían estar en su lista es un misterio, tal vez el mismísimo zar, quizá los Orange, sin reino pero con fuerza en los oídos de otros. En cualquier caso, nos obliga a todos a dividir nuestros recursos y nos imposibilita focalizarnos solo en él. Nosotros mismos tenemos que preocuparnos de dos monarcas, uno incontrolable… y el otro también. —Calló, esperando una reprimenda que no llegó. El estado de Jorge III había empeorado y era ya conocido por el pueblo como el Rey Loco; era impredecible. Por su parte, Jorge el Regente, o Prinny, gustaba de excesos con comida, alcohol y mujeres y la petición de un confinamiento en Escocia había sido rechazada de plano—. Aunque es muy difícil que Napoleón llegue a nuestras costas, tener controlada a la corona nos imposibilita centrar todos los recursos de este Ministerio en Europa. Tenemos que vigilar nuestra propia casa.

—Es astuto —intercaló Wellington en voz baja no sin cierta fascinación.

—Así que tú y yo vamos a bajar a Madrid de incógnito a impedir que asesinen al rey Fernando —afirmó Rafe con sorna.

—Exacto —respondió Ryan con suficiencia.

—¿Puedo preguntar por qué tú y yo?

Vio cómo se cruzaban una mirada los otros dos antes de que Belmore continuara. ¿Por qué permitía el duque que un hombre, en teoría sin experiencia, llevara el peso de la reunión?

—En Madrid nos espera un enlace. Yo lo conozco bien, ha sido mi compañero durante años. Tú conoces el idioma y las costumbres del país.

—Fui descubierto en palacio hace…

—Eso fue hace años, y fueron José Bonaparte y su oficial de guardia quienes lo hicieron.

—Aun así, podría ser arriesgado.

—¿Aun así? El oficial de guardia y los otros tres hombres ya no están sirviendo allí o murieron, la duquesa de Osuna no te delatará, y Pepe Botella no va a verte, tenlo por seguro.

Lo miró con fijeza. ¿Cómo podía saber qué ocurrió aquella noche? ¿Y cuánto más sabría? Había afirmado que la misión sobre Cádiz fue un éxito. ¿Por qué? ¿Tuvieron los británicos algo que ver con la resistencia de los españoles?

—Aquella noche había alguien más —tanteó.

Dejó pasar unos segundos antes de responderle.

—¿Tánatos? Si te encuentra él, más te vale tenerme cerca o date por muerto.

No tenía ni idea de quién era Tánatos, pero aquello le daba el convencimiento de que lo conocía todo de aquella noche y, por la razón que fuera, estaba jugando con él. Prefirió callar.

Fue Wellington quien acabó de detallar con exactitud su cometido: fechas, recursos, etcétera.

—Belmore está al mando —decretó para finalizar.

Rafe apretó los dientes, pero no protestó.

—Si no hay más, milord. —Su voz era tensa.

—No lo hay. —El general le concedió con admiración un alto grado de disciplina.

—Entonces nos vemos mañana, con la marea de la tarde, en el puerto —se despidió—. Milord.

Y salió, cerrando la puerta con suavidad.

Solos los dos, el duque le ofreció un whisky. Lo declinó. No quería beber tan temprano a pesar de la tensión.

—No le has dicho que es mi hija quien hará de enlace en Madrid. Y no solo de enlace, sino de tercer agente.

—¿Podré decirle entonces que ella es hija tuya?

—A fin de cuentas, es de la familia, ¿no es cierto? —respondió cínico—. ¿Y bien?

—No estoy seguro de que Jimena quiera que su esposo sepa de antemano que va a haber un reencuentro después de cinco años.

Una sonrisa sin humor se dibujó bajo la enorme nariz.

—¿Tendrá ella esa información, en cambio?

—Desde luego. Una esposa debe saber siempre los movimientos de su esposo para darle el mejor de los recibimientos.

Entonces sí, el humor llegó a los ojos de Wellington.

—Tráela.

—¿A quién?

—A Jimena. Cuando todo haya acabado, si Knightley no lo hiciera, tráela tú.

Ryan lo miró, escéptico.

—Dudo mucho que quiera venir si su esposo no se lo pide.

—Es deber de una esposa estar con su esposo.

—Entonces pídele a Knightley que la traiga él, como es su obligación.

Se levantó y se acercó a la ventana, de espaldas a él. Se mantuvo tanto tiempo en silencio que Belmore creyó que la conversación había terminado.

—Te lo estoy pidiendo a ti. Tráela a mi casa. Si no como su esposa, que venga como mi ahijada. Como la hija de un general español fallecido amigo íntimo a la que has encontrado en la miseria tras la muerte de su madre por una enfermedad, un accidente, o lo que se te ocurra. Dejo esa parte en tus competentes manos.

Se giró a mirarlo y la determinación en los ojos del duque le hizo saber que no era una idea repentina, que era un plan fruto de muchos días, quizá semanas, de maduración.

—De acuerdo.

Volvió a sentarse y se sirvió un whisky.

—Y ahora, Ryan, ¿vas a contarme qué ocurrió para que ese hombre te odie de una forma tan visceral?

—No.

Se hizo un silencio prudencial.

—¿Crees que entorpecerá la misión?

Lo pensó con detenimiento.

—No —decidió.

—Entonces no te preguntaré.

Salió poco después. Esperaba no haberse equivocado en su juicio, o acabarían todos muertos.

Encerrado con Marcus en el estudio de este, se obligó a confesarse, a contarle aquello de lo que no había hablado en las pocas oportunidades que tuvo durante la guerra las veces que estuvo en Londres. En casa.

—¿Casado?, ¿me estás diciendo que llevas cinco años casado? ¿Tú sabes de lo que estás hablando? ¿Lo que eso significa?

Entendía la furia en los ojos de su hermano, se sentía traicionado como cabeza de familia pero, sobre todo, como amigo, su mejor amigo.

—El matrimonio no fue consumado.

—Ah, bueno —le espetó sarcástico—, eso lo justifica todo.

—Marcus, siéntate y déjame que acabe de explicártelo.

Y con tiento, obviando las partes que no le pertenecían a él sino a la Corona, terminó de narrarle los hechos de aquella lejana noche. Cuando acabó, se sirvieron un brandy en silencio, uno que no tocarían, sin saber qué decir.

—¿Por qué me lo cuentas ahora? —Fue todo lo que se le ocurrió al duque de Neville tras escuchar todo aquel despropósito.

—Mañana al atardecer parto hacia Madrid. Si no vuelvo…

—Rafe…

—Si no vuelvo, búscala. Asegúrate de que está bien. De que siempre estará bien.

—No sé si podré traer a esta casa a una mujer así…

—No te lo estoy pidiendo. No se lo pediría a tu esposa. Helena se ha sacrificado mucho por todos nosotros. —Vio cómo su hermano se tensaba ante la mención de su esposa, de su matrimonio, y dio la conversación por terminada—. Solo asegúrate de que siempre esté bien. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Eran hombres de palabra. No hacía falta más.

Capítulo 7

Palacete de El Capricho, unos días después

—Niña, ¿por qué no te sientas? Hace un día y medio que los esperamos. Nos avisarán cuando los avisten y aún tendrás unos cinco minutos para… Para lo que hayas planeado. Así que, ¿por qué no te sientas y me explicas qué tipo de reencuentro has elegido?

Jimena miró a María Josefa de Pimentel, duquesa de Osuna, hacer una mueca, pero se sentó y tomó la taza de café que le tendía una de las mozas. La señora pidió al poco servicio que había en la sala que se retirara. Una vez solas, se resignó a confesar.

—No tengo ni la menor idea.

—Por eso vas vestida con tus mejores galas y llevas tu larga cabellera poco recogida y lustrosa.

Enrojeció.

—Desde que soy una mujer casada gozo llevando el pelo casi suelto y vistiendo colores vivos.

—Y te has convertido, además, en un modelo de respetabilidad.

—Eso te lo debo a ti, María Josefa.

Sonrió la mujer mayor.

—Y yo te debo haber devuelto la emoción a mi vida cuando creí que esta se circunscribiría al arte y el pensamiento.

Se tomaron las manos un momento, emocionadas, antes de volver cada una a su taza.

—¿Vas a decirme qué tienes en la cabeza para tu esposo? ¡Jimena de Alba! —Su amistad con aquella aristócrata le había devuelto, aunque no a título legal, incluso su apellido—. Maquiavelo es un infante de juegos a tu lado. Debes de haber imaginado al menos una docena de recibimientos distintos para él, a cada cual más retorcido…

—Horca, fusilamiento, hoguera…

Rieron con ganas, después se terminaron el café y las pastas en silencio. El momento se acercaba, acuciante, y de pronto ella parecía no tener ninguna prisa. Era tan irónico como cierto.

—No lo sé —se sinceró al fin—. No lo sé. En ocasiones quiero un reencuentro de amor, porque lo haría todo más sencillo. Otras, deseo que sufra por haberme abandonado, que se arrepienta. Y, a veces, solo quiero que haga lo que ha venido a hacer y se marche de nuevo sin mirar atrás y me deje con mi vida, aquí.

—¿Son esas las menos? —No la entendió—. ¿Es esa última la opción menos apetecible de las tres? ¿Que se marche de nuevo sin ti?

—Tengo una existencia apacible aquí. Serena, simple, sin complicaciones.

—Lo que dices suena muy aburrido. Tienes a Madrid adormecida.

Rieron de nuevo. Ocho meses después de ser expulsada de la corte, la duquesa de Osuna la volvió a llamar a la capital y, desde entonces, su amistad se fue consolidando. Eran amigas, confidentes, compañeras de aventuras… y, en situaciones como aquella, eran como madre e hija.

—Me descubro ociosa, a veces. Supongo que como mujer debería casarme y tener hijos, así…

Se dio cuenta de su situación y calló de manera abrupta.

—¿Te has dado cuenta ahora? —Casi la compadeció—. ¿Justo ahora?

—Sí —susurró.

La realidad había caído sobre ella como una losa entonces: ya estaba casada.

—¿Cómo vas a recibir a tu esposo, Jimena? —le preguntó con tiento.

—¿Sigue él sin saber que va a verme?

Unos discretos golpes las interrumpieron. Entró el mayordomo sin esperar.

—Disculpe, señora, pero me ha pedido que las avisara sin demora cuando divisásemos a dos jinetes en la llanura.

Y se fue sin más.

Se miraron, una asustada, la otra resuelta.

—¿Mi niña?

—No lo sé…

—Escóndete tras los biombos hasta que lo sepas.

—¿Esconderme? —sonrió—. ¿Cómo las chiquillas?

—Esconderse es, en efecto, una palabra muy fea. Toma prestado uno de mis libros —cogió al azar uno de la mesa y se lo entregó—, y ve a leer tras las mamparas, donde la luz es mucho mejor. Me veo en la necesidad de recibir en el salón, pero intentaremos no molestarte en la medida de lo posible. —Vio que Jimena se quedaba quieta por un momento, con el volumen en la mano, sin saber qué hacer—. ¡Venga! Es para hoy.

Inglaterra se había mantenido al margen de las corrientes arquitectónicas durante siglos, y aunque Rafe no se hubiera licenciado en arquitectura, gozaba muchísimo con las construcciones del continente y se podía decir que era casi un experto. No sabía qué esperar cuando Ryan le dijo que irían al palacete de la duquesa de Osuna, pero este resultó un edificio neoclasicista, con los que Londres comenzaba a verse invadida, y aun así tenía el encanto español de un clima privilegiado: unos jardines exóticos que le recordaron a La Alhambra por la cantidad de agua que corría por ellos y la diversidad de árboles, arbustos y flores que lo llenaban; y el patio interior que se adivinaba y, seguro, también estaría salpicado de colorida vegetación. Cuando llegaron a la entrada la fachada simétrica, un peristilo con ocho columnas y una escalera de cantería con dos ramales hablaban de riqueza, pero no de ostentación. Le gustó y se preguntó si encontraría tiempo para dibujarla. Algún día tendría que construirse su propia casa y El Capricho tenía ese algo inefable que dejaba marca.

Un lacayo les salió al paso y les recogió los caballos.

—¿Vamos? —apremió Belmore.

Miró por última vez el frontispicio y siguió la espalda del irlandés.

En los pocos días que había pasado con él habían llegado a entenderse bien. Sabía que, si nunca hubiera pisado los pasillos de Donwell Abbey, hubieran podido ser buenos amigos, pero lo había hecho y, cuando acabaran sus días en Madrid, lo despellejaría vivo si volvía a encontrárselo.

Negando de manera imperceptible con la cabeza, entró en la mansión y siguió al mayordomo, quien les dio la bienvenida en un precario inglés y los acompañó hasta las enormes puertas de lo que, dedujo, sería la sala principal de la casa.

—Sus invitados la esperan, excelencia.

Y los hizo pasar, cerrando tras él.

Una mujer de unos cincuenta años, para nada hermosa pero con la mirada sosegada e inteligente, extendió las manos y habló en un inglés impecable.

—Ryan, bienvenido a tu casa.

Se abrazaron con afecto.

—Duquesa, permíteme presentarte a mi compañero, Raphael Knightley.

—La duquesa y yo ya nos conocemos.

No supo por qué lo dijo. Sus palabras, secas, salieron sin permiso al recordar a la mujer que le regalara sus alianzas de boda. ¿Lo recordaría ella?

—En efecto, así es. —Y su mirada le dijo que sí, que sabía bien quién era él.

Se dieron la mano con cortesía. Tras un silencio incómodo, María Josefa los invitó a sentarse.

—Me temo que venimos llenos de polvo y sudados del camino, milady. —Regresó el caballero que siempre era y asimismo un gesto de disculpa, no solo por su estado sino por sus primeras palabras. Esperó que la duquesa entendiera.

—No importa, salvo que quieran asearse primero. —Declinaron. Estaban famélicos y un refrigerio los tentaba sobre la mesa—. Siéntense entonces, por favor. ¿Cómo ha ido el viaje? Las carreteras hasta aquí pueden ser bastante tortuosas, en función del camino que se elija…

Hablaron de naderías mientras ellos saciaban el hambre más apremiante. Solo entonces Ryan pidió mudo permiso para comenzar la reunión. La dama le confirmó que no había oídos indeseados.

—Knightley, durante la guerra la duquesa nos sirvió información muy valiosa sobre palacio. Esperemos que pueda seguir ayudándonos ahora.

Le parecía condescendiente darle las gracias en nombre de la Corona Británica. Era obvio que lo había hecho por España, no por Inglaterra. Así que asintió y se permitió preguntar, saciar su curiosidad.

—¿Por qué fuisteis llamada aquella noche como testigo?

—Por casualidad. Comencé a colaborar con ustedes a partir del día siguiente.

Aquello sí que no podía ser la providencia, se dijo Rafe, pero si ella no se explicaba él no continuaría su interrogatorio. No en aquel momento.

—La corte está llena de franceses —prosiguió María Josefa— que han ido llegando las últimas semanas, temerosos de lo que pueda ocurrir una vez estalle la inminente guerra. Algunos son viejos conocidos, otros extraños, todos pidiendo protección al rey Fernando hasta que Napoleón sea derrotado.

—Se da por hecho que el corso caerá de nuevo. La fe de nuestros vecinos en que haremos lo que ellos no han sabido es inconmensurable.

La duquesa rio por lo bajo el sarcasmo de Raphael.

—¿Alguno de ellos podría ser Tánatos?

Era la segunda vez que escuchaba ese nombre y, tras él, cierta reverencia y un silencio prudente detrás.

—Me veo en la necesidad de preguntar por el tan afamado Tánatos.

Fue su compañero quien le informó, con gravedad.

—Era el jefe de la guardia pretoriana de Napoleón. Hasta donde sabemos, y son todo rumores, es el hijo de un sans culotte, que se alistó en el ejército y luchó cerca del emperador. Si fue elegido por su bravura, su inteligencia o por su carácter sanguinario…

—O por todo ello… —apostilló la dama, que había oído las historias que Jimena le había contado del espía enemigo—. Solo sus víctimas han visto su rostro.

—O por todo ello —aceptó—, pero terminó convirtiéndose en su hombre de confianza. Y tenemos razones para creer que será quien se encargue de Fernando VII.

—¿Por qué?

—Porque estuvo aquí en tu noche de bodas —respondió Ryan con ironía, antes de seguir—. Fue enviado por Napoleón a custodiar los papeles de Cádiz, lo que nos hace pensar que conoce bien la ciudad, el idioma y este palacio. Y quién sabe qué más.

—Ya sé que no tiene nada que ver con esta misión…

—Lo que no tenga que ver con esta misión no es relevante —lo cortó Belmore.

—Tal vez, pero, en algún momento, uno de los dos tendrá que explicarme qué ocurrió aquella noche con exactitud.

Vio cómo los otros dos se miraban antes de continuar, ignorándolo para su exasperación, que disimuló porque no tuvo más remedio.

—¿Alguno de los recién llegados coincide con la descripción que tenemos de él?

—Creí que solo sus víctimas habían visto su rostro. ¿Regresó alguien del mundo de los muertos para dibujároslo?

Demasiado tarde se dio cuenta de que, quizá, algún compañero moribundo podía haberlo descrito. No sabía qué le ocurría. Se sentía incómodo allí, molesto. Si era la duquesa de Osuna, que le había recordado aquella noche; si era su compañero que estaba más pendenciero de lo habitual; si se debía a que se sentía fuera de lugar e ignorante… no lo sabía, pero presentía que algo no iba bien e iba a ir de mal en peor.

Recibió una mirada de órdago.

—Alguien creyó verlo.

—¿Creyó?

—No es seguro, pero nuestro enlace aquí…

—Creí que ella era nuestro enlace aquí.

—No, por Dios. Yo solo soy una colaboradora. Y más que enlace, será agente.

—¿Agente? Creí que seríamos solo tú y yo. ¿Habrá un español en el equipo? ¿Lo sabe el general? ¿Es de tu confianza? No, rectifico: ¿es de la confianza del general?

—Knightley, relájate.

¿Relajarse? Se puso en pie, dio una vuelta a la estancia y volvió a sentarse.

—¿Por qué tengo la sensación de que no has dejado de ocultarme cosas? ¿De que también vos, milady, lo hacéis? ¿Cómo se supone que vamos a entrar en la corte?

—Lo harás tú. Yo no puedo entrar allí, mi español no es muy bueno. Yo merodearé por la ciudad.

—¿Yo solo? ¿Te has vuelto loco? —Miró a María Josefa—. Entiendo que lo haré de vuestra mano, como un viejo amigo o algo así.

—Sería muy sospechoso que apareciera de pronto, con el Palacio Real a rebosar de franceses, del brazo de un inglés. No, no puedo hacerlo, no sería discreto. No podéis venir conmigo.

—Así que voy a presentarme frente a Fernando VII para salvarle la vida yo solo, sin presentación alguna.

—No irás tu solo. La duquesa, otro agente y yo mismo estaremos siempre cerca.

—Ya.

Volvió a levantarse. Aquella misión era un suicidio; recurrió al humor.

—De acuerdo. Lo haremos a mi manera, entonces. Secuestraremos al rey, lo ocultaremos en el burdel más indecoroso de la ciudad para que no oponga resistencia y lo mantendremos allí por tiempo indefinido. Si Tánatos viene a buscarlo, le pagaremos una moza.

La duquesa rio su ingenio, relajándolo. Regresó a su silla, más tranquilo.

—Este plan está lleno de fisuras, lo sabéis tan bien como yo. Os concedo que todo se ha precipitado y quizá no ha habido tiempo para meditarlo como es debido. Os propongo algo: subamos a nuestras alcobas, aseémonos, cenemos con nuestra anfitriona y un buen vino español, descansemos tras días de viaje y mañana lo maduramos.

Se levantó para irse, pero Ryan lo detuvo con su voz.

—Te equivocas, Raphael, este plan no tiene falla alguna. Y sí, mañana te presentarás en la corte de Fernando VII, tú solo, y te pegarás al trasero del rey para salvarle la vida.

Se volvió a mirarle, escéptico.

—¿Y puedo saber en calidad de qué acudiré a palacio?

No fue el irlandés quien le respondió, sino una voz a su espalda. Una voz que le trajo un suave perfume a vainilla y le ardió en el pecho tras escucharla.

—En calidad de mi esposo.

Se giró para encontrarse con una figura envuelta en seda fucsia, una larga melena negra y unos ojos enormes que le habían perseguido en sus sueños.

Capítulo 8

«Jimena», suspiró el nombre para sus adentros.

El tiempo se detuvo unos instantes, la Tierra se salió de su eje y los cielos se abrieron para engullirlos.

Y solo existieron los ojos negros que lo miraban.

Jimena, por su parte, contuvo el aliento al verlo. Protegida tras las mamparas había estado escuchando su voz, embebiéndose de su tono profundo y su cadencia ligera, imaginando rememorar sus susurros a pesar de saber que no era posible. Cuando Raphael se había acercado a los ventanales había visto su silueta definida por la luz. No recordaba unos hombros tan anchos ni una espalda tan grande. Ni que sus muslos fueran tan recios, tampoco.

Frente a frente podía confirmar que era un hombre robusto sin dejar de parecer un caballero. Los dedos le cosquillearon al evocar el tacto sedoso de sus cabellos rubios tan claros, la firmeza de su mentón. Le sorprendió el deseo de tocarlo que la inundó de pronto, un deseo ya olvidado.

«Raphael», suspiró su corazón, y la sensación de sus brazos envolviéndola la inundó.

—Jimena —los sacó de su embrujo María Josefa—, si te sientas permitirás que también ellos se acomoden. Deben de estar agotados tras un viaje tan largo.

—Sí, claro —accedió, sintiéndose una boba.

Pero antes se acercó a abrazar a Ryan. Hacía más de un año que no se veían. No pretendió con su gesto aguijonear al inglés. No pretendía nada, en realidad, pero espoleó los celos, unos celos que sabía Rafe que no tenía derecho a sentir.

Todo iba a ir de mal en peor, su instinto se lo había advertido. Prudente, trataría de callar en la medida de lo posible.

—Knightley, no te presentaré a Jimena. —La voz de Belmore era neutra—. Pero habrás entendido que será el tercer agente en nuestra misión.

—Creo que sí deberías presentármela. No estoy seguro de saber quién es. Y en nada la conozco.

Su voz quiso ser también indiferente, pero no lo logró. Si la joven se ofendió o no con su comentario no lo supo. Estaba sirviéndose un poco de café y no podía verle la cara. Sí apreció, en cambio, su cuerpo. No era el de la jovencita de años atrás. Era el cuerpo de una mujer, una figura llena, madura, deseable.

—Mejor que así sea. Forma parte de nuestro plan que no sepas de ella en absoluto.

—¿Plan? ¿Qué plan?

La duquesa pareció apiadarse de él y le explicó con calma:

—Acudirás a palacio a por tu esposa, esa será tu coartada. Habrás regresado de Inglaterra a buscarla para llevártela a Londres o adónde sea que vivas.

—Donwell Abbey —apostilló Ryan.

—No es tan sencillo —cavilaba en voz alta.

—Tiene que serlo. Cuanto menos compliquemos la historia, más fácil será que la corte nos crea.

—¿Quién va a creerse que cinco años después acuda a por ella? —La miró.

Jimena se sulfuró.

—¿Insinúas que no valgo la pena?

—Yo no he dicho eso.

—Tus palabras, tanto como tu tono, han indicado eso y no otra cosa.

—No, eso es lo que tú has querido entender. —No pensaba disculparse—. Me refiero a que no tiene sentido aparecer tras cinco años de matrimonio, de forma repentina, y pretender llevarte. Insisto —miró a los otros dos, esquivando sus ojos negros—: ¿quién va a creerlo?

—La guerra acabó hace un año, has puesto tus asuntos en orden y has venido. Nadie te acusará de hacerlo ahora, aunque pueda parecer tardío si resultaste ser un militar. Y solo los presentes sabemos de la incursión de aquella noche.

—¿Solo nosotros?

—Y Wellington, desde luego —se apresuró a aclararle Jimena, lamentándolo en cuanto lo dijo.

Ryan debió adivinar su arrepentimiento.

—Desde luego —chasqueó la lengua.

—¿Por qué es tan obvio?

Resolvió la duquesa el incómodo silencio.

—Era el oficial al mando.

Nadie decía más ni lo miraba. «De mal en peor», se recordó. Pero supo que no le darían más información tanto como que le ocultaban algo; algo importante.

—Así que si alguien me pregunta le diré que ahora que he dejado el ejército vuelvo a por mi esposa. ¡Así de simple!

—Si alguien te pregunta, esquivarás la respuesta. —Jimena, exasperada, miró a los otros dos—. ¡Le salvé la vida a un lelo y me casé con él!

María Josefa y Ryan disimularon una sonrisa.

—Sé muy bien cómo sortear preguntas incómodas. Lo hice hace cinco años.

—Hace cinco años simulaste no conocer el idioma, no pretendas que te conceda méritos.

—Ahora sí hablaré castellano.

—Entonces puedes decir que has tardado cinco años en regresar porque estabas aprendiendo mi idioma.

Esta vez sí se escuchó una risita.

—Quizá sea mejor coartada que reconocer una carrera castrense.

—O quizá puedas decir que tu familia te ha impulsado al matrimonio y no has tenido más remedio que recordar que ya tienes una esposa. O aducir una enfermedad. O decir que viniste a buscarme dos meses después y te eché y vuelves de nuevo ahora. ¿Veis? —Se volvió al resto—. Tres defensas diferentes y plausibles en menos de un minuto y sin necesidad de pensar. Un lelo, me casé con un…

—¡¡Suficiente!! —le gritó.

No iba a permitir que le insultara.

No fue el grito, fue lo severo de su gesto lo que le hizo saber que se había excedido. Pero ¡y un cuerno iba ella a disculparse!

—Caballeros, creo que deberíais subir a refrescaros, ha sido desconsiderado reteneros tanto tiempo aquí. Los planes pueden esperar a la cena. —María Josefa era una anfitriona excelente, pero sobre todo tenía experiencia en situaciones delicadas.

Belmore se puso en pie al punto.

—Nunca podrías ser desconsiderada. Pero sí, creo que es el momento de retirarnos. ¿Knightley?

Ajenos a la salida que se les daba para evitar una discusión absurda que podía herirlos, se miraban con fijeza. No se quitaban los ojos de encima, belicosos.

—¿Te retirarás, como dice Ryan? —lo provocó.

—Antes muerto —siseó entre dientes.

—¡Jimena! —La riñó su amiga.

Avergonzada por ser regañada en público, apartó la vista y lo ignoró, como si ya se hubiera marchado.

Él, por su parte, se despidió de ambas con un asentimiento de cabeza y siguió al irlandés, suponiendo que bien conocía la casa, bien un sirviente les esperaba para guiarlos a sus aposentos.

Fuera, algo alejado, aguardaba paciente el mayordomo.

Una hora después escuchó unos ligeros toques en la puerta de su alcoba y se acercó a abrir, dudando que Raphael fuera a verla después de su encuentro en el salón. Decepcionada, aun sabiendo que su esposo no acudiría a hablar con ella, sonrió a Ryan y le dejó entrar.

—Creo que ha ido bastante bien, dadas las circunstancias.

—¡Oh, solo tú podrías decir algo así!

Le señaló una de las sillas frente a la ventana, sirviendo dos copitas de jerez y sentándose en la de enfrente.

—Ambos seguís vivos. E ilesos.

Una pequeña carcajada brotó de su garganta.

—Visto así… —Se encogió de hombros—. Brindemos por una larga vida para ambos.

—¿Y un largo matrimonio?

Jimena no quería hablar de aquello.

—Y por una larga vida al rey, también.

Y uniendo las copas, provocando un delicado sonido, bebió. Belmore pareció no querer presionar, aunque no se hizo ilusiones. En algún momento regresarían a aquella conversación.

—¿Cómo y cuándo nos veremos durante los próximos días? Al final la capilla fue derribada.

—Yo te encontraré.

Su seguridad le infundió ánimos. De algún modo estaría con ella.

—¿Y si soy yo quien quiere verte? Puedo colocar una candela en mi ventana, pero durante el día es difícil de ver. Siempre puedo elegir un pañuelo llamativo para las horas de sol…

—De acuerdo.

Asintió. Con él todo era sencillo. Suspiró; ojalá hubiera sido Ryan el espía descubierto aquella noche. Su pensamiento la sorprendió. ¿Lo hubiera querido como esposo? No, se corrigió, lo cierto era que no. Pero hubiera sido más simple con él, no la habría dejado sin mirar atrás y hubieran tenido una vida de camaradería. Aunque era probable que aquel hombre maravilloso mereciera más que eso. Que quisiera algo más.

—¿Qué has estado haciendo estos últimos meses de paz? No te imagino en Austria, jugando a la diplomacia.

La sonrisa traviesa en la atractiva cara del irlandés le confirmó que no había estado en la gran Conferencia de Viena para repartirse la nueva Europa.

—Pasé por Inglaterra —no podía decirle que era en Sussex, en la finca de su nueva familia, donde había estado— de camino a casa. He pasado varios meses intentado poner algunos de mis asuntos en orden.

Sabía tanto y tan poco de él.

—Deben ser muchos asuntos para haberte retenido tantos meses en un único lugar.

Vio como por unos instantes se alejaba de allí.

—Muchos. —Y alzó la copa—. Por los asuntos por resolver.

—Y por los irresolubles.

Rieron, y entonces sí se dispuso a explicarle lo que les esperaba a partir del día siguiente. Ryan conocía a Jimena y sabía que tenía el mejor de los pretextos para no bajar a cenar.

La tina de agua casi ardiendo le relajó los músculos extenuados. Se secó con vigor, se afeitó con la navaja y se vistió con la ropa que le habían dejado a tal efecto sobre la cama. Era pronto para la cena, pero se sentía inquieto así que pensó en bajar a hacer un boceto de la fachada principal. Era marzo, pero aprovecharía la luz que todavía regalaba el sol. Salió al pasillo con sigilo sin ninguna razón, siempre había sido silencioso, cuando escuchó el golpear de unos nudillos contra la madera y la voz de Belmore pidiendo permiso para entrar. No necesitó demasiadas elucubraciones para saber a qué puerta llamaba y adónde pedía acceso. Como si necesitara confirmar lo que ya sabía para acrecentar su rabia, giró por el pasillo para verlo con sus propios ojos: Jimena abrió la puerta y el irlandés entró en su alcoba.

Cuando se cerró, continuó por el corredor hasta las escaleras, bajó y no se detuvo hasta salir a techo descubierto, hasta sentir el aire fresco llenarle los pulmones y enfriarse el ánimo con él.

No tenía ningún derecho sobre ella, se recordó. Habían pasado cinco años y fue él quien se marchó sin mirar atrás. No podía exigirle nada. Lo que ella hubiera hecho con su existencia era cosa suya. No había ido a buscarla nunca, se había autoexcluido del día a día de Jimena. Si había rehecho su vida, era cosa suya. Él solo podía agradecerle seguir respirando.

Fue repitiéndose las frases una tras otra hasta que la imagen de Belmore entrando en la habitación de su esposa dejó de enfurecerle y su mano, como una autómata, comenzó a cruzar líneas.

Un rato después escuchó los pasos que se acercaban, pero no le molestaron.

—Si alguna vez pienso en remodelarlo, te pediré opinión.

No levantó la vista del papel.

—No estaré aquí para que lo hagáis.

—Entonces, ¿te irás de nuevo cuando todo esto acabe?

La mina de grafito, siempre bien afilada, se partió. Ágil, levantó a tiempo el lápiz para evitar que la lámina se llenara de polvo.

—Soy inglés, mi hogar está allí.

—¿Y tu esposa?

Calló. Calló tanto tiempo, sin saber qué respuesta dar, que María Josefa se dio por vencida.

—Lo siento, llegan días muy complicados y acabas de saber que ibas a encontrarte con ella. Te diría que me siento responsable de la joven, pero la realidad es que Jimena es responsable de sí misma y que no tengo derecho a preguntaros a ninguno de los dos.

—No es que no quiera responder. —Se obligó a disculparla, aun así, molesto por el interrogatorio—. Es que no sé qué decir. No esperaba verla y ahora voy a decirle a todo su entorno que vengo a conquistarla sin saber qué consecuencias traerá eso en su vida. Soy yo quien lo siente, pero de veras que no sé qué decir.

La duquesa le apretó el hombro con cariño.

—Se acerca Ryan, imagino que querrá hablar contigo habida cuenta de que al amanecer él y tu esposa serán los primeros en marcharse. —En ese momento se situó este a su lado—. Os dejaré solos. Recordad que la cena se servirá en media hora. Enviaré a alguien a avisar a Jimena.

—No bajará a cenar. Vengo de su alcoba, está cansada. —La naturalidad de su confesión y que la duquesa no pareciera alterada le produjo sensaciones encontradas. No supo si era una amistad aceptada, o una relación aceptada, la que permitía a Belmore entrar a placer en las estancias privadas de, como había señalado la dueña de la casa, «su» esposa—. Creo que es lo mejor. Si no tiene contacto con Raphael, no habrá ninguna familiaridad entre ellos y más creíble será la historia que vamos a contar mañana.

—Cierto —asintió ella—. Haré que le suban una bandeja, entonces.

Y sin más, se fue.

Rafe no estaba de humor para soportar su presencia y, dado que el sol estaba cayendo, recogió su lámina, dispuesto a marcharse.

—Knightley, espera. Tengo que contarte algo de Jimena.

—¿Algo, además de que habéis estado a solas en su dormitorio más de una hora?

Ryan chasqueó la lengua.

—¿Vas a jugar al marido celoso a estas alturas?

Se sintió estúpido. Y aguijoneado.

—A lo que decida jugar con ella no es cosa tuya. Nada que tenga que ver con ella es cosa tuya.

—Wellington podría decir otra cosa.

—Wellington puede irse al carajo. Y también tú.

Se estaba portando como un idiota, lo sabía, pero Belmore lo espoleaba, era una especie de batalla de hombría.

—Quizá no estemos de acuerdo.

—¿Me he de preocupar de que se repita el episodio de Sussex? Porque esta vez no saldrías con vida.

La amenaza no era en balde y ambos lo sabían. Ryan levantó las manos en señal de rendición.

—Solo te digo que no juegues con ella si vas a hacerle daño después.

—Según dios y la ley, es mía.

—¿Le pedirás que te acompañe a Inglaterra cuando todo esto acabe, entonces?

Sin más, se cruzó por delante de él y caminó hacia la entrada.

—Nunca ha matado a nadie —escuchó a su espalda, mas no se volvió—. Jimena. Ni siquiera ha disparado a un hombre. Le enseñé a usar un arma, claro…

—Claro —repitió, molesto.

—Pero dudo que haya cargado una más allá de aquellas clases, siquiera. Ha vivido una guerra, ha visto hombres muertos y también a hombres morir. Pero nunca ha matado a nadie.

Tras un breve silencio, se decidió a entrar en la casa.

—Lo tendré en cuenta. —Fue su única respuesta.

Capítulo 9

Los nervios comenzaban a pesarle después de tantas horas de tensión. Aquella mañana había llegado a palacio temprano tras una noche inquieta. Le costó dormirse, su desobediente memoria repetía una y otra vez su reencuentro con Raphael. Tampoco sus sueños habían querido colaborar con su descanso, pues su esposo se había colado en ellos. Ni siquiera el natural buen humor de Ryan durante la vuelta a Madrid la había calmado. Y a las cuatro de la tarde la presión le estaba haciendo mella.

¿Cuándo pensaba aparecer?

No es que creyera que había cambiado de idea. La Corona Británica lo había enviado a España con un objetivo y no se iría sin cumplirlo, pero nada más sabía. ¿Cuál sería su pretexto?, ¿qué diría a sus paisanos? ¿Acaso no entendía que iba a poner su mundo patas arriba?

¿Qué se suponía que tenía que hacer una esposa si su marido aparecía cinco años después de la noche de bodas para reclamarla?, ¿tras cinco años de silencio, de olvido? Nada, supo. Una esposa no podía hacer nada. Debía plegarse a las directrices que él dictara. De nuevo la injusticia de esa realidad le hirvió la sangre.

¿Cómo esperaría la corte que reaccionara? Eso sí lo sabía. Así que representaría su papel no sin cierto regocijo, reconoció, y dejaría a Knightley que jugara el suyo.

«¡Eso si aparecía en algún momento!», se quejó para sí.

Mientras tanto, seguiría en el enorme salón de palacio, desempolvando su oxidado francés con todos los recién llegados, exiliados del país vecino, y manteniéndose cerca del rey intentando no levantar sospechas.

Vio a una de las doncellas hacerle una seña, se disculpó con la baronesa de Condorcet que le explicaba con dramatismo su huida desde Normandía y salió del aposento sin prisas.

Durante su obligada ausencia en 1810, María Josefa había pedido a las criadas de su círculo más íntimo, como hiciera ella antes, que estuvieran atentas a cualquier circunstancia o eventualidad sospechosa, por insignificante que pudiera parecer. Todas aquellas valerosas mujeres habían resultado ser de gran ayuda en la caída de José Bonaparte.

Hacía cuatro días las habían reunido de nuevo, apelando a su lealtad, alertándoles sobre un hombre con la descripción de quien creían que podía ser Tánatos.

—¿María Dolores? —le preguntó sin más preámbulos.

—Señora, es sobre el hombre que nos dijisteis.

—¿El caballero con el cabello pelirrojo y rizado?

La muchacha pareció pensárselo antes de continuar.

—Hay alguien en las caballerizas… un francés. Habla un español bastante bueno. Dice que… no importa, pero ¿qué sentido tiene un francés de clase humilde huyendo de una Francia que se supone que está llena de oportunidades para los pobres, según su emperador? —Jimena asintió y la animó a continuar—. Además, hay algo en sus formas… es un hombre educado. No parece un mozo de cuadra. Sí sabe de caballos, y mucho. Y no es orgulloso, tampoco. Y, sin embargo, su forma de caminar, de comer, de gesticular… no son las formas de un mozo de cuadras. Y creedme, señora, —enrojeció un poco antes de afirmar— que algo sé de los hombres de las caballerizas.

A pesar de la importancia de sus revelaciones, Jimena no pudo evitar una pequeña carcajada cargada de complicidad. A su gesto, María Dolores se relajó.

—¿Coincide con la descripción que os di?

—En parte. Pero su pelo no es rojo. Es negro.

—Puede habérselo oscurecido.

La doncella la miró con gravedad.

—¿Creéis que podría ser el hombre que buscáis? ¿Es peligroso? ¿Queréis que me acerque a él?

No habían revelado nada a aquellas mujeres sobre el complot contra la vida de Fernando VII. Nadie debía saber más de lo necesario.

—Si es el hombre que creemos que es, será mejor que te alejes. Mañana por la mañana iré a montar y lo buscaré yo. Tú ya has hecho más que suficiente.

Tras algunas indicaciones más sobre sus horarios, era obvio que la joven había estado vigilándolo de cerca, arriesgándose demasiado, se despidieron y volvió al salón pensativa.

Una parte de ella estaba satisfecha. Al parecer tenían ya un sospechoso y habían dado un gran paso para salvar la vida del rey, pero, por otro lado, eso significaba que la estabilidad de España estaba en peligro, pues este no tenía hijos y a falta de un heredero sería Don Carlos, el hermano de Fernando, quien fuera coronado, y de sobra conocidos eran sus ideales y sus ambiciones, que podían poner en peligro los logros de Cádiz de 1812.

Tan absorta estaba que tardó en darse cuenta del silencio sordo que la rodeaba. Detuvo su paso a un tercio de la estancia al percatarse de que era el centro de atención de todos los que allí estaban y alzó la vista hacia su monarca, preocupada, para encontrarse con unos ojos misericordes. Desde que regresara su majestad, María Josefa debía haberle insinuado algo sobre su papel en la caída de Bonaparte, pues el rey la trataba con respeto y, por ende, así lo hacían los cortesanos.

Siguió la mirada de este y allí estaba: Raphael, a apenas veinte pasos de ella, mirándola con expresión demudada.

No supo si su actuación se la marcó el instinto o haberla preparado con antelación, pero se dirigió hacia él con pasos furiosos sin importarle el público que, expectante, parecía aguantar la respiración. Su única meta era alcanzar aquellos ojos que la atraían sin remedio, esos iris de un azul insólito que la habían perseguido en sueños, y no solo la noche anterior.

Cuando llegó a su altura se quedó frente a él, desafiante, esperando no sabía bien qué. ¿Una explicación? La parte racional de su cabeza le recordó que ya lo había visto la tarde de antes.

—Esposa —fue todo lo que él le dijo.

Y sin más, alzó la mano y le cruzó la cara con una sonora bofetada.

En cuanto lo hizo el horror sustituyó a la ira.

¿Qué se suponía que acababa de hacer, por el amor de Dios? ¡Había pegado a su marido! Si hubiera sido al contrario lo hubiera aborrecido para siempre, jamás se lo hubiera perdonado. Pero, se recordó, en su guion, en lo que ella había imaginado que debía ser aquel reencuentro, Knightley la buscaría en un lugar público, ella enfurecería e intentaría golpearle, él prevería su reacción, detendría su mano y, a cambio, furioso también, la besaría.

¿Cómo le había podido parecer aquel un plan inteligente la noche anterior? Ese hombre no la conocía en absoluto, no podía imaginar que su reacción, la que todos esperarían, sería virulenta, ni que no tendría que ver con él sino con las circunstancias que rodeaban su retorno; con el público que los rodeaba, más bien.

¿Y cómo podía saber si él la besaría en respuesta? Tampoco ella lo conocía. Pero iba a besarla, ¿no era cierto? Se sintió estúpida. Había leído demasiadas obras de don Lope, supo. Y había estropeado cualquier opción de tener una relación cordial con Raphael, con el hombre en cuyas manos estaba su destino.

Alzó la cara atreviéndose a enfrentarlo, a asumir las consecuencias de un plan tan descabellado. No vio fuego en sus ojos, vio hielo. ¿Por qué no la besaba?, seguía empeñándose su cabeza.

Y en un arranque de locura, la única excusa que podría encontrar después para lo que hizo a continuación, se puso de puntillas, lo tomó por las mejillas y lo besó.

«¡¿Pero qué demonios?!», se preguntó Rafe.

Había acudido al salón después de varias horas deambulando por Madrid, sin estar seguro de cómo afrontar el encuentro con Jimena frente a toda la corte. Rindiéndose a la ignorancia, había decidido entrar y aguardar la reacción de ella, sin esperar recibir su furia de una forma tan física.

Y de pronto le cubría la boca con la suya. Y reconocía cierta desesperación en aquel beso.

«¡¿Qué demonios?!», se repitió, tomando el control de la caricia de sus bocas, no deseando ser atacado una segunda vez, aun siendo un asalto tan placentero, pero tampoco queriendo rechazarla delante de sus compatriotas, pudiendo hacerla sentirse absurda.

Así que la rodeó con los brazos, uno directo a su nuca, enredando sus dedos entre su espeso cabello, haciéndole ladear la cabeza y aprovechando para relajar algo la presión de sus labios, el otro reposando en su cadera, los dedos acariciantes guiándola, ajustándola a su cuerpo pero sin presionarla contra sí para evitar ser él quien hiciera el ridículo.

Y entonces sí, se dedicó a su boca: abrió la suya, la acopló a los carnosos labios femeninos, y sorbió apenas, sintiéndola temblar. Hubiera sonreído de júbilo. En cambio, deslizó la lengua por entre ellos y acarició la otra, que le salía al paso, y escuchó el suave gemido de placer y notó cómo las pequeñas manos se deslizaban desde las mejillas hacia sus hombros, presionando con dedos flexibles de manera inconsciente la carne masculina que iban encontrando.

Supo que tenía que detenerse cuando su mano izquierda comenzó a deslizarse para delinear su trasero. ¡Campanas del infierno, que estaban delante del mismísimo rey!

La apartó con suavidad, le besó la punta de la nariz en un gesto tierno y le dijo en voz suave pero alta, lo bastante alta para que el resto pudiera escuchar:

—Si hubiera sabido cuál sería el recibimiento, hubiera insistido en volver mucho antes.

Se sintió impulsado hacia atrás por las manos que poco antes lo acariciaran y la vio alejarse unos pasos. Su cuerpo acusó la ausencia.

—No intentéis engatusarme con palabras hermosas cuando los dos sabemos que no…

—¿Nunca vais a perdonarme que tuviera que irme porque mi padre estaba en su lecho de muerte? —La miró suplicante, una mirada que podía engañar a los presentes pero no a ella: Rafe estaba interpretando su papel y ella debía hacer lo mismo—. Os lo dije aquella noche. Os lo dije cuando volví a Madrid unas pocas semanas después, tras el funeral, y tuve que bajar a Sevilla a buscaros para que me echarais de vuestra finca sin dejarme siquiera pasar la noche. Os lo dije en todas las cartas que os estuve enviando aquel año y me devolvisteis sin abrir.

—No merecíais que os escuchara —vio en los ojos negros de su esposa el placer de negarle el perdón.

¿Quería jugar? A él le encantaban los juegos.

—Volví dieciocho meses después para recibir el mismo trato y desistí dado el odio en vuestras palabras —reconoció la satisfacción en su papel y pinchó un poco. No iba a ser un lelo enamorado. O no el único—. Pero el año pasado, cuando os propuse anular nuestro matrimonio y os negasteis, comencé a creer que después de todo os gustaba estar casada conmigo.

La vio ahogar una queja, mientras la corte la miraba y cuchicheaba.

—¿Con vos?, ¿por qué habría yo de querer seguir casada con vos si apenas nos conocemos? ¿Por qué seguir casada con un hombre que… que…?

Al parecer su orgullo aún le escocía y no le permitía decir en público que había sido abandonada.

—Esposa, he venido a buscarte más veces de las que lo haría cualquier otro esposo —acarició ese mismo orgullo herido—. Permitid a un hombre soñar con una reconciliación. Concededme unos días.

La vio sonrojarse de placer. «¡Mujeres!», se dijo, pero Jimena merecía algún mimo pues, suponía, debió ser vejada por las otras dadas las circunstancias, le concedió con justicia.

—¿Y por qué habría de hacer algo así? Como os decía, ¿qué habría de ganar yo siguiendo casada con vos? Como os he dicho, hace cinco años de nuestra boda, apenas os recuerdo —le respondió, presumida.

No, se repitió, no iba a parecer un tonto apasionado. Darían que hablar a la corte, era lo que tenían que hacer y era parte de su plan, también, pero no como pensaba.

Dio dos pasos hacia ella sin apartar los ojos de los suyos y le respondió con voz ronca.

—Porque diría por vuestro beso que seguís recordando todo el placer de vuestra noche de bodas, milady.

El mayor volumen de los murmullos de las damas presentes, así como las risotadas de los caballeros, acallaron cualquier respuesta. Jimena lo agradecería más tarde, porque poco había que responder a eso. Solo recordar que su esposo era un hombre de mente ágil y lengua rápida.

—Jimena, ¿es este vuestro esposo, entonces?

—Majestad —se apresuró ella a responder, tomando el brazo de Raphael y acercándose a hacer las presentaciones.

Nobleza obligaba.

—Creo, Knightley —decía Fernando unos minutos después—, que te has ganado esos días que le pides a tu mujer. ¡Venga, Jimena, a fin de cuentas, por cómo lo has besado sin duda echas de menos un hombre que te azuce! —El rey era conocido por sus apetitos sexuales, sus comentarios soeces y sus visitas nocturnas al burdel de Pepa la Malagueña—. Diré que te preparen las habitaciones contiguas a las suyas y que esta noche os suban la cena para que os vayáis conociendo.

Y con otra risotada, los despidió de su lado.

Raphael se dejó llevar por todo el salón en silencio hasta la puerta. Creyó que una vez fuera ella lo apartaría, pero no fue así. Salieron, tomaron las escaleras en silencio hasta la segunda planta y desde allí a la derecha por un par de corredores llenos de pinturas y tapices, hasta una puerta igual al resto.

—Esta, imagino, será la habitación que te asignen. —Lo tuteó sin saber por qué, resignada a lo que estaba por venir—. ¿Dónde están tus baúles?

—Han llegado esta mañana a El Capricho. La duquesa se habrá encargado de que me los envíen de algún modo discreto, imagino. Como supongo que me asignarán un valet aquí si lo pido.

Se encogió de hombros y calló. El silencio se volvió espeso.

—Esa puerta es la mía —señaló la de la derecha ella—. Nuestras habitaciones están conectadas por una lateral más pequeña.

Lo que era muy práctico para poder hablar sin ser vistos.

Y muy incómodo para su intimidad.

No era necesario especificar en voz alta ninguna de las dos cosas.

Rafe asintió, haciendo ademán de entrar en sus aposentos, cuando su voz lo frenó.

—Yo no lo haría. —A la mirada interrogante de él, solo respondió—. Ahora mismo siguen siendo las estancias de Don Juan Álvarez de Rojas, y yo no entraría. Eso es todo lo que te diré.

Una sonrisa pícara cruzó el rostro de la joven y por un momento se vio transportado a cinco años atrás.

—Ya. Creo que esperaré aquí, entonces. ¿Tardarán mucho en desalojarlo?

—Dependerá de las compañías.

Se encogió de hombros ella, ampliando su sonrisa. Y siguiendo un impulso, recordando la conversación con María Dolores y por qué estaba él allí en realidad, decidió intentar facilitar las cosas.

—Entra a mis aposentos hasta entonces, tenemos que hablar.

Sonrió con prudencia, sorprendido por la invitación.

—No sé mucho de matrimonios, pero tengo entendido por un buen amigo mío que cuando tu esposa dice «tenemos que hablar», detrás viene una sorpresa desagradable.

Con una carcajada, Jimena abrió la puerta sin esperar a ver si le seguía o no.

Capítulo 10

Escuchó el chasquido de la puerta y los nervios le atenazaron el estómago. Sintiéndose una niña, aquel hombre no estaba en su alcoba para intimar y tenían, además, mucho de qué hablar, lo invitó a sentarse mientras buscaba una capa roja vieja, muy atrayente, de las que usara su madre cuando salía por Madrid y quería enfurecer a su esposo. Con el enorme lienzo de seda en las manos se volvió a Raphael.

—¿Quieres tomar algo?

Le vio desestimar su ofrecimiento, pero señalar lo que portaba.

—¿Qué vas a hacer con eso?

—Colocarlo cerca de la ventana.

Miró cómo cruzaba los brazos sobre el pecho, ancho, y las manos grandes quedaban al descubierto. Sintió un escalofrío de placer recorrerle la espina dorsal que le costó reconocer; hacía mucho tiempo que el deseo no la envolvía.

—¿Hay alguna razón en concreto para colgar una pieza tan llamativa cerca de los cristales, que va a privarte, además, de la luz y de las vistas? ¿O es una extravagancia tuya que debo anotarme?

Estaba maniobrando con la enorme prenda, tratando de colocarla, y se le cayó al suelo al escucharle. No fue lo que dijo, sino cómo lo dijo. Algo en su tono parecía insinuar que quería conocerla, saber de sus gustos y rutinas. Que quería… no se atrevió a pensarlo siquiera.

Para cuando fue a recoger la capa lo sintió detrás de su cuerpo.

—Parece demasiado aparatosa, y los garfios, muy altos para ti. —Estaba pegado a su espalda—. Permíteme.

Y sin apartarla ni despegarse de su cuerpo, tomó la tela de sus manos sin tocarla y la colgó delante de la ventana.

No la rozó en ningún momento y, no obstante, su piel cosquilleó de anhelo. Su calor, su olor, su cercanía despertaron en ella un deseo largo tiempo olvidado y tuvo que reprimir el impulso de apoyar la cabeza en su hombro y la espalda en su pecho. Pero Raphael, de algún modo, debió intuirlo porque cuando le habló, lo hizo en un susurro, acariciándole el oído con sus palabras.

—Todavía no me has explicado el capricho de tu capa roja, Jimena.

Escuchar su nombre de su boca la hizo suspirar y supo que él pudo oír su exhalación, pero no le importó. Estaba hipnotizada por el cuerpo fuerte que, aun detrás de ella, parecía rodearla por completo.

Se giró para mirarlo y fue su perdición. Sus ojos azules, irresistibles, no ocultaban nada. Si en el comedor había visto hielo en ellos, en ese momento eran fuego y ardían por ella. Subió la mano hasta la mejilla, rasurada quizá aquella mañana, pero donde empezaba a despuntar una incipiente barba, y la acarició con delicadeza.

—Mis dedos no te han dejado marca.

Sonrió, un gesto que ella reflejó a pesar de su contrición.

—No esperaba tanta fogosidad en tu recibimiento.

Se sonrojó ella.

—No sé por qué lo he hecho. —No iba a reconocer la escena que había imaginado, en la que él la besaba—. Lo lamento.

Apartó la mano, pero Rafe, ágil, la recogió al tiempo y se la llevó a los labios.

—No lo lamentes. Tu beso ha curado cualquier herida.

Volvieron a mirarse a los ojos y Jimena se perdió en ellos. Él pareció advertirlo y se acercó un poco más a su boca, robándole el aliento. Devolvió su mano a la mejilla, y esta lo acarició hasta el cuello. Dudó que se diera cuenta siquiera de su gesto. Juguetón, sabiendo que la desconcentraba, volvió a preguntarle.

—Jimena, ¿la capa?

Para acercarse otro poco a sus labios.

Ya suya, respondió sin pensar.

—Es por Ryan.

Fue como un jarro de agua fría para él. Se apartó de su cuerpo con brusquedad, casi con violencia, y sin mirarla regresó a su silla sin mediar palabra.

A ella le costó unos segundos, sin embargo, salir de su embrujo y entender lo que acababa de ocurrir. Lejos de sentirse derrotada, había caído no a sus pies, pero sí en sus brazos, con demasiada facilidad, supo que el deseo era un camino de doble sentido y que también él lo sentía. Y supo que Ryan era el sujeto de la discordia. Sonrió con picardía antes de enfrentarlo.

—Una de las muchachas de palacio ha descubierto algo que podría ser primordial y tenéis que saberlo —dijo con tiento, no dando más importancia a uno que al otro—. Te he pedido que entres para contártelo, y la capa advertirá a Ryan de que necesito hablar con él.

—¿Vigila tu ventana?

—Día y noche —le confirmó, no sin cierto desafío en su tono—. Si quieres que vigile también la tuya ya sabes lo que tienes que hacer —terminó con diversión.

—¿Puede ver esa capa también por la noche? ¡Debe de ser un lince!

Jimena le hizo la burla sin imaginar que el gesto, infantil, despertaría ternura y posesividad a partes iguales en Raphael.

—Por las noches enciendo una vela.

Se obligó a serenarse. Lo que decía tenía sentido. Era un buen plan y, siendo justo, que alguien hubiera cuidado de su esposa cuando él había estado ausente… Debía estar agradecido a cualquier hombre que lo hubiera hecho, ¡pero a Belmore no le debía nada! Todo lo contrario, teniendo en cuenta lo que ocurrió en Sussex.

—¿Knightley? —bromeó—, ¿quieres una candela para…?

—Me llamo Raphael, no Knightley. Y mis íntimos me llaman Rafe.

—Yo no soy…

—Pero lo serás.

De nuevo, fue cómo lo dijo, más allá de sus palabras. Prudente, calló.

Pasaron varios minutos en silencio, cada uno inmerso en sus propios pensamientos. Obligada a romperlo, estaban en su alcoba, se aproximó a observar de cerca su cara y corroboró:

—No te he dejado marca en la mejilla. Nadie podrá mirarte y recordar el incidente.

Apartó la mirada.

—Ya te he dicho que el beso de después te ha redimido.

Pero esa vez las palabras carecían de calidez y sonaron huecas, por más sinceras que pudieran ser. Se sintió apartada y se alejó.

—¿No vas a explicarme eso tan importante que quieres contarle a Ryan?

—Por supuesto. Ya te he dicho que es capital que ambos tengáis conocimiento de la posibilidad de que Tánatos esté ya aquí.

Y más segura, hablando de algo que no les relacionaba de forma directa, le explicó lo que María Dolores le había contado poco antes.

—¡Y un cuerno irás mañana a montar! —Fue la sentencia de Rafe una vez terminó de escuchar.

Su acostumbrada independencia se rebeló.

—¿Irás tú, que no conoces a ninguno de los mozos, ni sabes dónde salir a cabalgar, ni cuáles son mis monturas?

Su argumento era irrefutable, pero no iba a permitir que se enfrentara ella sola a la posibilidad de ver a aquel desalmado.

—Iré contigo.

Chasqueó la lengua.

—Porque esta noche nos hemos reconciliado por orden del rey. ¡Muy lógica tu compañía! —Le espetó, poniendo los ojos en blanco.

Que tuviera la razón le molestó. Que actuara como una cría, en cambio…

Soltó una carcajada.

—¿Siempre haces eso?

—¿El qué? —Preguntó Jimena, desconcertada.

—Hacer cosas de chiquilla cuando quieres dejar clara tu postura.

—No sé de qué me hablas —sintió el rubor cubrirle las mejillas.

¿Se fijaba en sus tonterías?, ¿acaso le interesaba saber cómo se comportaba? Se le hinchó un poco el pecho y se sintió tan niña como la había acusado de ser.

—Has puesto los ojos en blanco. Y antes me has sacado la lengua.

—Yo no… ¡y no actúo como una muchacha! —Se cruzó de brazos, dándose cuenta demasiado tarde de lo infantil de su gesto, intentando modificarlo.

Rafe volvió a sonreír, acercando su cara a la de ella.

—Cuando lo consideres, puedes actuar como una mujer —le susurró—. Cuando creas que necesito ser corregido, puedes comportarte como lo desees conmigo. Me consta, esposa, que eres toda una mujer —finalizó, sus bocas casi pegadas.

El instante se estaba eternizando. La respiración de Jimena se volvió pesada e imágenes de ambos en la cama, una cama que parecía gritarles al fondo de la alcoba, cruzaron su mente y la acaloraron.

«Peligroso», se anotó a fuego en su cabeza, saliendo de la red de seducción que parecía tejer a su alrededor con tanta facilidad.

—Hablábamos de mañana por la mañana, Raphael. ¿Qué alternativa propones?

Rafe no pasó por alto la facilidad con la que la había seducido y la misma facilidad con la que parecía haberse repuesto. Ni tampoco que no quisiera llamarle «Rafe».

—¿Crees que Ryan vendrá esta noche?

El gesto de engreimiento de ella antes de responderle lo sacó de quicio.

—¿Tú también lo echas de menos?

«¿También?, ¿también?», se enfureció al escucharla. Estaba decidido, no debía nada a Belmore.

—Si Ryan viniera esta noche, será sin duda él quien se pasee por las caballerizas mañana. Si no, bajaremos tú y yo, discutiendo a gritos si es necesario. Pero no irás tú sola, y este es el fin de la conversación.

Y sabiendo que aumentaría la exasperación de Jimena, se levantó y se marchó sin despedirse siquiera, dando un portazo.

Contra su voluntad, sus deseos, su raciocinio, y contra todo en general, cuando entró en sus habitaciones, una hora larga después, encendió dos candelas y las puso en su ventana.

Supuso que incluso el cabeza hueca del dichoso irlandés entendería que sus dos velas eran más importantes que la única de la ventana de al lado. Y que antes de hablar con Jimena debía hablar con él, aunque solo fuera porque ella tenía unas ideas alocadas y él era el más sensato de aquel matrimonio.

Matrimonio.

Se lo diría a Belmore, por si había olvidado que la dama estaba casada.

Aquella noche, después de cenar sola en su alcoba, recibió una nota por debajo de la puerta.

«Belmore irá mañana temprano a los establos».

Sin firmar. Y sin más.

¿Ryan había estado allí?, ¿y no había hablado con ella? ¿Así iban a funcionar las cosas entre esos dos?, ¿ignorándola? ¿Acaso creían que era un agente de tercera a la que extraer información y apartar a su antojo?

Enfadada, quiso aporrear la puerta contigua y pedirle explicaciones, pero como por capricho su cuerpo recordó el de Raphael tras el suyo, tan cerca que podía sentir su calor; su boca sintió de nuevo el sabor de la de su esposo; sus oídos volvieron a escuchar sus palabras perdonándoselo todo por un beso, y decidió que no quería discutir con él.

Además, había reconocido los celos al mencionar a Ryan, así que no propiciaría un altercado el primer día cuando podía hacerlo con el irlandés y obtendría además mejores resultados.

Estaba convencida de que, de algún modo, ese día había sido una victoria, tal vez una victoria de ambos, lo que la hacía mayor. No sabía qué quería ganar, pero había vuelto a sentirse viva, deseada: mujer. Y era un sentimiento olvidado largo tiempo, pero sobre todo era un sentimiento hermoso que no quería volver a enterrar.

Así que se aferró a la idea de que había sido relegada porque quería protegerla y se durmió con una divina sensación de calidez.

Capítulo 11

El francés desconocido de las caballerizas había resultado ser escurridizo, y ni Belmore ni Knightley habían podido coincidir con él en sus visitas a las cuadras en los últimos tres días. María Josefa y Jimena comenzaban a preocuparse por la frecuencia con la que acudían a buscarlo.

—Creo que están siendo excesivos —protestaba la joven.

—Estoy de acuerdo, pero es la única pista fiable que tenemos, nadie más ha levantado sospechas. Ni tú ni yo nos separamos de su majestad en la medida en la que podemos hacerlo. Su guardia, ojo avizor, lo acompaña cada noche a casa de La Malagueña, pero el tiempo se agota y, por lo que conocemos, Tánatos podría estar en cualquier parte.

—O no estar aquí en absoluto.

—Sabemos que ha habido un intento de asesinato al heredero de la Casa de Orange.

Dos días antes habían recibido una carta del Ministerio de Guerra confirmándoles tal extremo, pero habían matado al agresor durante el lance y no sabían si se trataba de un pobre loco o un espía. Ni siquiera sabían a ciencia cierta si era o no francés.

—Lo sé. Solo estoy preocupada.

—Me preocupa más María Dolores.

—¿Por qué?, ¿qué ha pasado?

—Ha quedado con él esta noche después de recoger los salones.

—¿Cómo se le ha ocurrido? ¡Le dije que se mantuviera alejada, que es un hombre peligroso!

—Ya conoces a esa moza, no atiende a lo que no desea escuchar. Sabe que no damos con él.

—¿Y cómo lo ha encontrado ella, entonces?

—Fue él quien buscó a María Dolores para pedirle una cita romántica clandestina.

—¿Así, de repente?

—Le ha dicho que ha estado fuera un par de días por trabajo.

—Esto no me gusta. Ni un poco.

—Ni a mí. Pero al parecer a María Dolores sí le gusta.

Jimena maldijo en voz baja:

—Malditas sean las cosas del querer.

La duquesa la miró con preocupación y le preguntó también en un susurro:

—¿Cómo van las cosas entre tu esposo y tú?

Aquella era una pregunta excelente, que no sabía cómo contestar después de cuatro días.

—Cordiales.

A la otra se le escapó una pequeña carcajada.

—Una respuesta escueta.

—Para una relación escueta cuando no hay público.

Más allá del primer día, donde se mostró abierto con ella, no había vuelto a acercársele en ningún sentido. Delante de la corte representaba el papel de esposo atento, deseoso de gustar y recuperarla, pero tras la cena cada uno regresaba a su alcoba y no volvía a saber de él hasta la mañana siguiente. No había habido novedades así que tampoco había habido pretexto alguno para traspasar aquella puerta que se había convertido en una muralla entre ellos. El atentado a la Casa de Orange se lo comunicó Ryan en una incursión al parque, sorprendiéndolos como solía hacer.

—Jimena, Raphael te trata como un hombre que desea tener a su esposa en todos los sentidos.

—Así es como debe tratarme, ¿no es cierto?

—¿Estás segura de que es solo una actuación?

Se rindió.

—No lo sé, ¿qué opinas tú?

—Que hay miradas que no pueden simularse, niña.

—Entonces, ¿por qué no busca una excusa para estar conmigo cuando estamos a solas?

A pesar de que estaban casados y no había nada de malo en ello, se sonrojó. Su amiga le tomó la mano.

—¿Le has dado alguna señal, algún indicio de lo que deseas? Quizá él piense que eres tú quien está representando un papel y nada más.

Jimena se detuvo a pensarlo con detenimiento. Algo se revolvió en ella.

—¿Me estás diciendo que después de que se marchara sin más, tengo que ser yo quien dé el primer paso?

De nuevo María Josefa rio en voz alta.

—Nunca te diría algo así. Nunca. Lo que te estoy diciendo, chiquilla, es que le allanes el camino para que comience a arrastrarse.

Entonces fue su turno para sonreír.

—Tal vez. Tal vez…

Cuál había sido su sorpresa cuando iba a recoger a Jimena para bajar a comer a los salones con el rey y la encontró con un par de sirvientes y todo lo necesario para hacer un pícnic.

—Hace un día excelente y los jardines de palacio son extensos.

Supuso que tendría algo que decirle y que en algún momento aparecería Ryan también, pero podría habérselo contado en la alcoba o haberle cruzado una nota por debajo de la puerta, incluso. La idea de pasar un par de horas sin compañía y al aire libre le ilusionó como a un imberbe.

Media hora después estaban solos bajo un madroño, el servicio había colocado lo necesario para un ágape exquisito y había sido enviado de vuelta. Comían relajados.

Rafe disfrutaba mirándola. Todo en ella era exuberancia, su figura, pero también sus formas. En un salón inglés destacaría por su energía, la pasión con la que parecía hacerlo todo. Y en una cama…

Se aclaró la garganta.

—Nunca nos confesamos.

—¿Cómo? —lo miró, contrariada.

—Aquella noche, me preguntaste y te pregunté qué hacíamos en los pasillos de palacio, pero nunca llegamos a confiárnoslo.

—No tuvimos tiempo.

A pesar de que no había reproche en su voz, le dolió igual.

—Entiendes que tuviera que irme, ¿verdad?

—Entiendo que te fueras —le corrigió.

—Tenía que volver a Lisboa con urgencia.

—No me preguntaste si quería ir contigo.

De nuevo el mismo tono relajado, que se le iba clavando con mayor profundidad.

—¿Lo esperabas?

Estuvo callada unos momentos, imaginó Rafe que valorando si ser sincera o no. Y con su respuesta supo que ella siempre sería honesta con él y se prometió lo mismo.

—En el momento me sentí traicionada. Con el tiempo lo estuve pensando y no, creo que no lo esperaba.

«Pero no me confirma ni me niega que no lo hubiera querido», reflexionó él. Aun así, no quiso presionar.

—¿Qué hacías en los pasillos aquella noche, Jimena?

Vio su sonrisa ladina y temió que le dijera que venía de un encuentro con un hombre; ardieron los celos a pesar de que, por sus comentarios de hacía cinco años, era obvio que sabía de la pasión.

—Esperar a que salieras del despacho del rey para entrar yo. Y cuando se hizo tarde y lo registraste por mí y quedó claro que lo que buscábamos estaba en el pequeño cajón del secreter, quedarme quieta dentro de la chimenea hasta que desististe y te marchaste.

Los sucesos regresaron a él y también la sensación de que no había estado solo.

—Así que sí había alguien dentro del alcabor, después de todo.

—Cuando vi que ibas a apartar la pantalla creí que me sorprenderías.

Soltó una carcajada.

—Fuiste tú la heroína de Cádiz.

Modesta, se encogió de hombros.

—Tú hiciste la mitad del trabajo y me diste una salida franca.

—No tanto. Me salvaste la vida. —Jimena hizo un movimiento con la mano, restándole importancia—. ¿Cómo abriste la gaveta? No estoy en posición de presumir, pero soy experto en cerraduras, por eso me enviaron…

—No te tortures, tenía copia de la llave.

—¿Del secreter del despacho real?

—Mi madre era quien tenía copia, en realidad —se apresuró a explicarle.

La miró con gravedad.

—¿Quién eres, Jimena?

Se puso seria también ella.

—Mi madre era doña Teresa de Silva y Álvarez de Toledo, pero la conocían como Cayetana de Alba. Tenía por derecho propio treinta y un títulos nobiliarios. Era la mujer más hermosa de la corte. Y la más disoluta. La casaron con su primo hermano, el duque de Medina Sidonia, matrimonio a través del que adquirió otros veinticinco títulos.

—Impresionante.

—Créeme, fue mucho más impresionante su vida. —Había amargura en su voz—. La cuestión es que yo nací cuando su esposo estaba fuera. Muchos meses fuera. Tantos, que no podía ser suya.

—Ya.

—Cuando murió heredé una gran fortuna, pero ninguna respetabilidad. Me pusieron por tutora a una tía lejana que vio en mí a la digna hija de mi madre. El resto puedes imaginarlo.

—¿Prefieres contármelo?

El tono de su voz, suave, la invitó a continuar.

—No tenía nada que ganar ni nada que perder, supongo. Podían casarme con algún hidalgo, pero no me atraía la idea de venderme. Y todos me señalaban como el pecado de Cayetana. No lo sé, era joven y no tenía a nadie a quien… no era rendir cuentas, era más bien a nadie a quien impresionar. Algunas cosas de las que se dicen de mí son ciertas, las menos. Otras son exageraciones y la mayoría son invenciones que tuve que crear para poder espiar.

—¿Cómo te convertiste en espía?

—Por mi padre. —La verdad se le deslizó por la lengua sin querer, tan bien se encontraba.

—¿Lo conociste?

—¡Son muchas preguntas! —improvisó—. No me has contado nada de ti.

Rafe vio un sentimiento, un segundo de algo que no le gustó al hablar de su padre y supo que volvería a preguntarle.

—Soy hijo y hermano de duque.

—Impresionante —le replicó.

Rio él ahora.

—Mi hermano Marcus es quince meses mayor que yo. Una vez cumplida su responsabilidad con el título, mi padre se desentendió de nosotros. Suele ocurrir, nos dejó en el campo con mi madre y se fue a la ciudad. En su caso durante años. Cuando nos atacaron unas fiebres, el miedo a perdernos hizo que regresara e intentara engendrar dos herederos más, pero fracasó y nacieron mis hermanas.

—¿Sois cuatro?

Vio que la idea de una familia le gustaba y se sintió mal. No estaba seguro de que a Helena le gustara Jimena, y era la dueña de la casa. A pesar de su edad, veintisiete años, todavía no había encontrado el momento ni las ganas de separase de su familia y construir su propio hogar. Quizá, si se alejaban de los suyos mientras Angie y Beatrice eran presentadas…

—Sí —continuó—, y estamos muy unidos. La cuestión es que mi padre murió cuando Marcus aún no tenía veinte años, heredó el título e hizo lo que se esperaba de él. Mi hermano es un hombre responsable y admirable.

—¿Qué hizo?

—Se casó ese mismo año con una mujer tan admirable como él, dio una madre a mis hermanas, engendró dos herederos…

—Dime que no vive en la ciudad y tiene a sus hijos y a su esposa en el campo —bromeó ella.

Por desgracia la realidad no era tan diferente, pero no era su vida ni le competía juzgarla, no cuando Marcus se había sacrificado por todos, y también Helena a su manera.

—Así que allí estaba yo, en Cambridge; hablaba castellano, era un genio del escapismo, mi país estaba en plena contienda contra Napoleón, no tenía ninguna responsabilidad y el Ministerio de Guerra me pidió un favor. Nada romántico.

—Y acabaste casado.

—Bueno, ese fue el décimo favor, al menos, pero sí, acabé casado.

Se miraron a los ojos.

—Jimena, si las cosas hubieran sido diferentes me hubiera quedado a conocerte mejor. Pero no lo eran.

—Si las cosas hubieran sido diferentes no habrías venido a España a robar a José Bonaparte y nunca nos hubiéramos conocido.

—Pero fueron así.

—Y nos conocimos.

—Y estamos casados.

Ninguno quería seguir preguntando, la tensión se había acrecentado entre ellos. Rafe se acercó, algo en su mirada le dio permiso. Le acarició la mejilla y le apartó un mechón de cabello solo por el placer de tocárselo.

—Me encanta tu pelo tan negro, tan largo.

También ella se le acercó.

—El tuyo, en cambio, es muy claro.

Y subió una mano para acariciarle la nuca.

Rafe se pegó a su boca sin llegar a besarla.

—Tus ojos, tan grandes, tan oscuros como tu cabello.

Jimena ladeó la cabeza, esperando recibirlo.

Él bajó los labios y la acarició con el aliento.

—Eres tan hermosa. Tan hermosa…

—Disculpad la interrupción.

Se separaron con brusquedad.

—¡Maldita sea, Ryan! Me has dado un susto de muerte.

—He venido haciendo ruido, no entiendo que no lo hayas escuchado —se burló.

—Belmore —le advirtió Knightley.

—En fin, como ya no interrumpo nada importante, si os parece me sentaré y preparamos cómo atrapar a Tánatos esta noche.

Y con aquello, finalizó cualquier flirteo.

Aquella tarde, después de la siesta, Jimena tuvo un mal presentimiento. Algo no iba bien. No sabía qué, pero necesitaba hablar con él. Aquella noche Ryan y Raphael, armados, estarían cerca de María Dolores y cuando el francés apareciera lo detendrían. Le habían prohibido ir y, no obstante, iba a acompañarlos. Sus sueños, inquietos, le habían impelido a hacerlo. No creía en premoniciones ni en nada por el estilo, pero necesitaba ir.

Sin pensarlo, saltó de la cama y llamó a la puerta. Escuchó los pasos, perezosos, y se cuadró de hombros, preparada para enfrentar su negativa, en absoluto preparada para lo que encontró.

Raphael vestía un batín abrochado con prisa que, abierto, mostraba su pecho amplio y unos calzones ceñidos, supuso, dado que la bata llegaba hasta las rodillas. Tenía el cabello mojado, supo que acababa de bañarse pues la tina, todavía humeante, se adivinaba detrás de su imponente figura.

Tragó saliva. Su esposo era un hombre soberbio. Era curioso que solo lo llamara esposo cuando lo veía así, tan… no quiso seguir aquel hilo de pensamientos. Cuando lo exasperaba, sin embargo, no era sino Knightley, el condenado inglés que…

—¿Qué deseas, Jimena?

Si le dijera lo que deseaba en aquel momento, ambos acabarían dentro de la bañera sin ropa y desenfrenados, pensó en un arranque de locura, o lascivia, o lo que fuera que no quiso analizar.

Su mente, sin embargo, no debió ser muy discreta porque él pudo leerle los pensamientos con claridad a tenor de cómo la miró, de arriba abajo, despacio, dándose el gusto de detenerse en toda la piel que mostraba al descubierto, en sus piernas bien contorneadas, en sus senos, cuya forma se adivinaba debajo del camisón, para acabar en su boca, donde se detuvo unos instantes eternos.

—Vuelve a cerrar la puerta y echa el pestillo. —Su voz sonó pesada, cargada de deseo.

—Pero… pero…

—¿Quieres que te diga qué es lo que yo quiero? Ahora mismo te quiero a ti. En este momento te deseo tanto que no quepo en mi propia piel —la miró a los ojos y Jimena pudo ver cómo se le oscurecían, cómo se volvían casi negros de necesidad—. ¿Quieres entrar en mi alcoba y hacer lo que sea que has pensado al ver la tina y que ha hecho que tu cuerpo se tensara y tus pechos se hicieran…?

—Calla, te lo ruego —lo interrumpió, medio ahogada.

—Entonces márchate y cruza el pestillo.

Le costó unos segundos reaccionar, antes de darse la vuelta y hacer con exactitud lo que le había ordenado.

Se estaba vistiendo cuando una nota se escurrió por debajo de la puerta.

Y si vuelves a llamar a mi dormitorio vestida en camisón, haré contigo todo lo que deseaba yo. Porque no sé qué ha hecho que pudiera resistirme a ti, pero sí sé que no lo lograré dos veces.

Tuyo,

Rafe.

El calor se aglutinó entre sus piernas y estas le temblaron. Curiosa por saber qué podía haber visto, se acercó al espejo de su alcoba y lo entendió.

No era su cabello suelto, ni sus ojos o su figura lozana, ni la piel que su escote dejaba ver o las pantorrillas y los tobillos al descubierto. Era su mirada: eran los ojos de una joven pícara, llena de vida. De una joven que deseaba y se sentía deseada.

«Tuyo, Rafe».

Acabó de vestirse con una sonrisa en los labios.

Capítulo 12

A Jimena la cena se le hizo eterna. Después de los postres se permitieron saltarse el protocolario descanso marital y sentarse juntos para los cafés, licores y pastas. Ya a su lado era muy consciente de Raphael, de cada palabra, de cada sonrisa, de cada mirada. Él no escondía su deseo, pero había cierta rigidez, si no entre ellos, desde luego, sí en toda la situación, en lo que estaba por llegar. Seguía teniendo la sensación de que la noche no iba a ser como esperaban. Temía por Ryan y temía por su esposo, y empezaba a descubrir que eran miedos distintos.

—¿Estás bien? —le preguntó él.

Supuso que se la veía tan tensa como se sentía.

—Estaría mejor si la noche hubiera acabado ya y estuviéramos en nuestras alcobas.

Un brillo intenso iluminó sus ojos.

—Yo también desearía estar allí esta noche, Jimena.

Su corazón se saltó un latido. Si todo fuera bien aquella noche, tal vez…

—Será mejor que nos concentremos en lo más inmediato, Raphael. Tengo un mal presentimiento. —La angustia se coló en su voz—. Cuando todo termine… entonces…

La mano masculina cubrió la suya dándole aliento mientras le susurraba, evitando oídos curiosos.

—Tranquilízate, iremos armados y ese desalmado no nos espera.

—Ese hombre es muy listo. Lo vi una vez y tiene los ojos de la muerte, Raphael. Yo…

—Shh. El factor sorpresa juega de nuestro lado. Y también la razón. —Como si la razón o la verdad inclinaran la balanza en las batallas—. Lo queremos vivo, pero si todo se complica no dudaremos en salvar nuestras vidas, te lo prometo. Incluso la vida de ese dichoso irlandés al que tanto cariño pareces profesarle.

Una pequeña carcajada brotó de su garganta ante el insulto a su mejor amigo.

—Ryan ha salvado la mía en alguna ocasión.

—Razón de más para disparar contra Tánatos, entonces, si se hiciera necesario.

Y, guiñándole un ojo, continuó con su comida.

Más relajada, centró ella la atención en su asado, aun sin hambre, esperando que todos los comensales hicieran lo mismo para que se recogieran los salones y el grueso del servicio se marchara a la sala del trono.

Entonces comenzaría su actuación.

Una vez acabados los licores, Raphael acompañó a Jimena a sus aposentos, se aseguró de que cerrara la puerta por dentro y de que tuviera dos pistolas cargadas con ella, y se dirigió escaleras abajo a encontrarse con Belmore. Lo encontró en el patio adyacente a las cocinas, de espaldas.

—Le he prometido a mi esposa que, en caso de necesidad, te salvaría la vida. Pero preferiría no tener que ocultarle un dato de esa envergadura a mi hermano, pues crearía un cisma entre nosotros de difícil solución. Así que te agradeceré que intentes mantenerte a salvo tú solito esta noche, si te es posible. —Cuando este se volvió vio la seriedad en su rostro, lo que le sorprendió. A pesar de todo, el irlandés tenía un sentido del humor magnífico. Una vez más se lamentó de lo ocurrido en Donwell Abbey; en caso contrario hubieran podido ser grandes amigos. Hasta su partida de la finca familiar se le tuvo en gran consideración tanto por Marcus como por él mismo, de hecho—. ¿Ocurre algo?

—Es María Dolores. Al parecer hace más de veinte minutos que se ha marchado.

—¿Ella sola? ¡Campanas del infierno!

Al menos, les había dicho dónde había quedado con el francés: en un parterre poco transitado por la nobleza en la parte trasera de los jardines.

Sin más, se encaminaron hacia allí.

—Esta tarde estuve estudiando la zona. Escogí dos lugares bastante discretos donde ubicarnos.

Rafe asintió.

Poco antes de llegar comprobaron sus armas, Belmore le indicó dónde colocarse y dónde se situaría él y con sigilo fueron cada uno a su lugar.

Una vez asentados lo primero que vieron, cada uno desde su ángulo, fue el cuerpo de la joven, sin vida, desmadejado en medio del parterre. Ninguno de ellos se movió. Al contrario: extremaron las precauciones. Tánatos, pues ya no cabía duda de que era él, podía estar todavía allí. También podía hallarse en la sala del trono en aquel momento, intentando atentar contra la vida del rey, supusieron, pero María Josefa había alertado a la guardia y estaba con ellos. Solo Jimena había sido apartada ante la posibilidad de que él la reconociera.

«Y la necesidad imperiosa de protegerla», aceptó Rafe para sí.

Reconocieron la zona con cuidado, se movieron al compás uno y otro, cubriéndose, hasta estar seguros de que no estaban acompañados.

Solo entonces se acercaron al cuerpo, en un claro desprotegido.

—Malnacido —siseó Belmore, el primero en llegar a María Dolores y ver el estado de la joven, después de buscarle sin éxito el pulso del cuello.

Raphael tuvo que darle la razón al ver cómo se encontraba.

Tratar de hallar vida en su estado era una esperanza vana, pero tenía que intentarlo.

—Será mejor que la llevemos dentro con la máxima discreción.

Se quitó la capa para envolverla, solo llevaba las enaguas y la camisola, y la cargó en brazos.

—¿Crees que le habrá contado algo sobre nosotros?

—No me ha parecido ver signos de tortura y no creo que dijera nada de manera voluntaria. Por otro lado, no sabía nada de mí, y de tu esposa sabía poco. En todo caso, sobre la conspiración no estaba informada. Pero Tánatos no es ningún tonto y será consciente de que sabemos por qué está aquí.

—No creo que eso vaya a impedirle continuar intentándolo.

Por la cara de Belmore se cruzó un gesto de venganza que nunca había visto, uno que no les dedicó ni a su hermano ni a él aquella noche aciaga.

—No. —Incluso su voz era escabrosa—. Dudo mucho que esto le haga regresar a París.

Se despidieron poco antes de entrar en las cocinas, no era conveniente que les relacionaran en palacio, y, sin descubrir a los ojos curiosos que se fue encontrando quién era la víctima, pidió que llamaran al doctor Ribelles y se dirigió hacia su alcoba.

Una vez allí, depositó a la joven con exquisito cuidado sobre la cama y aún no habían pasado dos minutos cuando llamaron a las puertas. A ambas.

Por una entraban el doctor con la duquesa de Osuna pisándole los talones. Por la otra, la lateral, lo hacía Jimena, que había escuchado ruido en la habitación de al lado y había querido saber de inmediato.

Hubiera preferido ahorrarle el sufrimiento, pero tenía tanto derecho a saber como el resto y, se temía, no sería el primer cadáver que se habría encontrado en su vida.

Durante minutos eternos reinó el silencio, bien por respeto a la fallecida bien por el shock. Fue Ribelles quien lo rompió. Miró primero a María Josefa, habló después con libertad. Al parecer, era un hombre de confianza.

—Le rompieron el cuello. Todas las heridas sufridas son posteriores. Todas. No… —Miró a Jimena y después volvió a mirar a la duquesa, quien asintió—. A pesar de la falta de ropa no la violó. —Hubo suspiros de alivio después de aquello. A Rafe no se le había pasado por la cabeza esa posibilidad, se maldijo—. Sí puedo consolarles, al menos, diciéndoles que fue muy rápido. Dudo mucho que María Dolores sufriera.

—Quizá estaba de espaldas, la cogió desprevenida y ni siquiera supo qué ocurría —les dijo él.

—Tal vez. —Quisieron creer ellas.

Era difícil pensar que no le preguntara quién era y qué quería, quién le enviaba y por qué, pero era reconfortante pretender que tal vez, solo tal vez…

—Gracias, doctor.

—Enviaré a algún mozo a por ella.

—¡No! —gritó Jimena, sin saberlo—. No —se rectificó, acercándose a la cama—. Yo la vestiré, la adecentaré y mi esposo la bajará después. Diremos que la encontramos en el bosque mientras paseábamos, que tal vez salió a pasear también ella al finalizar con sus tareas y se partió el cuello tras una caída. Quizá tropezó con una raíz, quién sabe. La trajimos aún con vida, pero por desgracia no se pudo hacer más.

—¿Sería creíble? —preguntó la duquesa de Osuna.

—Será creíble lo que su Excelencia quiera —le confirmó—. De hecho, puedo venir ahora de aquí, de una primera visita, si es lo que desean.

—Que sea de mi alcoba, no de la de mi esposo, por favor.

—Así será.

Y se despidió.

—No quiero que nadie diga que desapareció en una cita con un hombre —dijo sin mirar a nadie, arrodillada al lado del cuerpo, tomándola de la mano—. Lo hizo por salvar al rey, no merece que la insulten por eso.

—Jimena. —Se acercó Rafe a acariciarle el hombro.

—La despreciarán y no será justo. No cuando lo hizo por su país.

—No ocurrirá, Jimena. Nadie hablará mal de ella —le aseguró, sabiendo que sería imposible contener los rumores, intentando consolarla—. Ve a tu habitación, cubre tu cama y saca algo de ropa para ella. La llevaré hasta allí y os dejaré cambiarla.

Solo entonces Jimena se levantó y, acompañada de la duquesa, comenzó a sentirse útil.

Pasaban de las dos de la madrugada cuando se llevaron a María Dolores.

Jimena pidió un baño. La duquesa de Osuna se despidió de ellos y Raphael, después de insistir en que no corriera el pestillo y de asegurarse que estaría bien, se marchó, dejándola con su doncella.

Solo cuando introdujo su cuerpo en la tina de agua bien caliente comenzó a relajarse. Aquella tarde casi besa a su esposo, y esa noche… esa noche… no quería pensar. La vida era tan extraña, a veces.

Salió de la bañera, dejó que la criada la secara y la ayudara con el camisón, y despidió a la joven. Necesitaba estar tranquila. Se metió en la cama y se sumió en un sueño intranquilo.

Imágenes de María Dolores, muerta, se mezclaron en sus pesadillas con una mirada espeluznante y unos rizos anaranjados. Comenzó a gritar. Fueron sus chillidos los que, sin saberlo, la despertaron. Se incorporó en la cama intentando respirar, asustada como no lo había estado nunca.

La puerta se abrió y la figura de Raphael se recortó en el vano.

—¿Jimena?

—Estoy bien, estoy bien —lo tranquilizó—. He tenido una pesadilla.

Lo vio dudar. Parecía no saber si regresar a su alcoba o entrar y ofrecerle su compañía hasta asegurarse de que, en efecto, estaba bien.

—Beatrice solía tener pesadillas de niña. —Seguía sin moverse, entre los dos dormitorios—. Cuando ocurría me sentaba en su cama y la abrazaba, y ella me contaba lo que había soñado. Decía que la tranquilizaba.

—¿Beatrice? —preguntó con curiosidad.

—Mi hermana pequeña.

Sonrió con nostalgia ante la idea de que alguien la hubiera abrazado por las noches cuando hubiera tenido miedo, siendo niña.

—¿Cómo se llama la mayor?

—Angie. Aunque debieron llamarla Dev[1], en realidad.

Su gesto se ensanchó.

—De demonio, supongo.

—Sí, siempre ha sido un diablillo. —La miró con intensidad a pesar de penumbra—. ¿Quieres contármelo?

Quería que la abrazara, se dio cuenta.

Recordó la sensación de seguridad que sintió entre sus brazos años atrás y deseó revivirla, suponiendo que no la hubiera intensificado con el tiempo.

—Era María Dolores. Y también Tánatos. —Lo vio acercarse poco a poco, como si temiera asustarla, y sentarse en un extremo de su cama, alejado. Esta cedió bajo su peso—. No era nada en concreto, pero nunca he sentido tanto miedo. —La recorrió un escalofrío al recordarlo—. Supongo que esta noche, todo lo que ha ocurrido, me ha impactado.

—¿Quieres venir a dormir a mi cama?

Ahogó una exclamación.

—Yo…

—Jimena, ha sido un día muy largo y complicado, te estoy pidiendo que duermas conmigo, eso es todo. No me aprovecharía así de la situación.

Se sintió boba.

—Lo sé.

No sabía qué más decirle.

—La primera vez que yazcamos juntos será un día feliz, y lo haremos porque lo deseemos, no porque lo necesitemos. —Su voz era una promesa solemne—. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Lo vio sonreír con cariño.

—Y ahora, muchachita, ¿deseas venir a dormir a mi cama?

Lo miró durante unos segundos sabiendo que, si iba a su cama, no se conformaría con tenderse a su lado. Lo deseaba y hacía demasiado tiempo que no tocaba la piel de un hombre.

Aunque supo que solo su piel le serviría.

—Creo que no.

Le pareció ver cómo se decepcionaba, aunque nada en su gesto la hizo sentirse presionada.

—De acuerdo.

Se levantó, la tapó con ternura y se marchó.

Hacía tantos años que nadie la arropaba que aquel gesto tan sencillo la llenó de ilusión.

No supo cuánto tiempo después volvió a despertarse. Para cuando fue consciente de lo que ocurría no solo gritaba, también lloraba y unos brazos la rodeaban.

—Shh, es solo un sueño, solo un sueño.

Se aferró al cuerpo de su esposo, a su fuerza, al calor que le ofrecía y no protestó cuando Raphael retiró las sábanas y la cogió en brazos. Tampoco cuando cruzó con ella el umbral de la puerta que separaba ambas alcobas ni cuando la depositó en su amplia cama, que aún conservaba su olor y su calor.

Cuando se colocó detrás de ella se arrebujó contra su espalda y se dejó abrazar.

—Descansa —le escuchó susurrar.

Y aquella sensación olvidada, la que no había sentido sino con él y que creyó exagerada, la envolvió. Se sintió protegida, como si nada malo pudiera ocurrirle si Raphael estaba a su lado. Como si fuera a cuidar de sus sueños mientras ella dormía.

Pasó el resto de la noche en paz.

Capítulo 13

Cuando se despertó, el sol estaba ya muy alto. Debían pasar de las doce, supuso.

Se dio cuenta de que no estaba en su alcoba y todo lo ocurrido la noche anterior se coló de golpe en su mente y sentimientos encontrados la envolvieron: el cuerpo de María Dolores, sin vida, y el de su esposo, fuerte y vigoroso, abrazándola; la ocasión perdida de atrapar a Tánatos y la oportunidad cada vez mayor de un matrimonio de verdad. Todo se enredaba en su cabeza, haciéndola sentirse bien y mal a la vez.

La guerra era a veces también un canto a la esperanza, al parecer. La gente se casaba y tenía hijos durante los peores momentos de la historia. Debía ser cierto el dicho de que la vida no esperaba y que había que seguir hacia delante.

Miró a su alrededor, curiosa, queriendo saber más de Raphael, aprovechando que no estaba allí. Se levantó de la cama y, contenta, fue primero a su alcoba a buscar una bata con la que cubrirse y unas zapatillas.

—Buenos días.

Gritó, asustada, al encontrárselo sentado con comodidad en su sillón, leyendo uno de sus libros.

—Buenos días —le respondió por inercia, tímida de pronto.

—¿Has descansado lo suficiente?

—Sí, gracias. Nunca me levanto tan tarde. —Se sonrojó.

—Ayer fue un día largo. Pediré a algún camarero que te traiga algo de desayunar. Después de comer, nos reuniremos con Ryan y la duquesa en la Plaza Real. El tiempo apremia y ahora sabemos que Fernando corre peligro, pero no cómo acercarnos a nuestro asesino.

—Quizá deberíamos ser más agresivos en nuestras pesquisas. Es consciente de que lo investigamos, después de todo, y de que sabemos quién es.

—Es cierto, pero contamos con la ventaja de que él desconoce quiénes somos nosotros. La ventaja y la protección de nuestro anonimato. Y ya ha habido una muerte. No sumemos más si no es necesario.

Agachó la cabeza.

—Tienes razón. Estoy demasiado adormilada para pensar con lógica.

Lo escuchó reír.

—En eso te llevo horas de ventaja. Hace mucho que estoy despierto.

Se volvió, arrepentida.

—¿No te he dejado dormir?

Su rubor creció ante la mención de que se habían acostado en la misma cama.

—He descansado mejor de lo que lo había hecho en años. De verdad —le confirmó para su tranquilidad—. Han sido demasiados campamentos militares.

—¡Ah! —Lo miró, divertida—, entonces haber dormido bien esta noche carece de mérito.

La carcajada de Raphael la satisfizo.

—Veo que tu ingenio ya se ha despertado. Buscaré quien te suba algo de comer y te dejaré asearte en la intimidad. Vendré a recogerte en una hora y nos adentraremos en Madrid.

—¿En el Arco de Cuchilleros?

La miró, extrañado.

—¿Cómo lo sabes?

—En la posada de al lado hacen los mejores callos de la ciudad y Ryan nos lleva allí siempre que tiene ocasión. Desayunaré apenas un café y una tostada.

Algo en la mirada de su esposo le dijo que no le gustaba que supiera qué comidas gustaban a Belmore ni su posada habitual. Pero la respuesta que debió él leer en sus ojos fue que el irlandés era su mejor amigo y quien estuvo en su vida cuando no hubo nadie. Le había dicho, además, que le había salvado la vida en una ocasión. Tendría que acostumbrarse.

¿Creía que podía interesarle cuando era él quien la hacía sentir de verdad?, ¿él, quien la impresionaba y sosegaba a la vez como nunca nadie lo había hecho? Si hubiera querido a Ryan lo habría intentado. Que Raphael no pudiera saber que nunca habían pasado de una buena amistad… pero solo había que ver que entre ellos había calidez, no calor.

Y si estaba ciego, ella le abriría los ojos.

Tras una comida tan apetitosa como pesada, tenía que dar la razón a Belmore y su elección en la gastronomía madrileña, y una reunión provechosa, todos sabían cuál era su papel a partir de esa noche. Estrecharían el cerco y, si el francés regresaba a palacio, lo atraparían como a la rata que era.

Por otro lado, después de observar a Jimena sabía que su relación con el otro agente no era preocupante, y aun así no le gustaba que fuera otro quien la hubiera cuidado durante años, a otro a quien hubiera acudido para hablar, otro quien la hubiera consolado.

Quería ser él ese hombre. Los días transcurridos con ella le habían hecho querer más, mucho más. Y quererlo para siempre.

Había quien se enamoraba día a día, cómo no hacerlo al conocer a una mujer valerosa que había luchado por su país, pero también a una mujer que se había hecho a sí misma, que se había reinventado para ser mejor cuando no tenía necesidad de hacerlo, una mujer fuerte y generosa.

Y, sin embargo, él no había necesitado más de unos segundos para saber que ella era la mujer que necesitaba, «su» mujer.

Si esos segundos transcurrieron cinco años atrás y por eso portaba desde entonces la alianza colgada en su cuello y no había querido anular el matrimonio para buscar otra esposa más conveniente en Inglaterra, o había sido al reencontrarla en El Capricho, no lo sabía. Pero fue verla de nuevo y su corazón gritarle que Jimena era suya.

Y en ese momento entendía que también él era suyo.

Cómo iba a llevarla al seno de su familia era su dilema.

Era obvio que se iría a otra casa y viviría allí con ella. Jimena merecía su propio hogar y Marcus y Helena tenían sus vidas. Bien podía pedirle a su hermano que le prestara una mansión en la ciudad.

Rio.

Al parecer tenía una esposa rica; aunque él tuviera unos ingresos decentes, su esposa tenía una fortuna propia así que dónde vivir no sería un problema mientras Jimena no quisiera una existencia demasiado cerca de los duques de Neville.

Ni de la alta sociedad inglesa y sus esnobismos y tabúes, tampoco.

Pero eso, se recordó, sería una vez abandonaran España, convencido como estaba de que ella le seguiría. No, se dijo, no que lo siguiera: mientras ella quisiera estar a su lado.

Aunque primero había que atrapar a un asesino, salvar la vida a un rey y mantener estable Europa.

«¡Menuda agenda!» Cuando se lo explicaran a sus hijos…

Hijos. Con Jimena. ¿Desde cuándo se había vuelto un soñador?

Negando con la cabeza acabó de acicalarse y llamó a la puerta contigua.

—¿Estás preparada? —Supo que lo estaba cuando esta se abrió y la encontró tan hermosa como siempre. Entró en sus estancias y le ofreció el brazo—. ¿Bajamos a cenar?

Vieron a Belmore en un rincón discreto del salón. Desde esa tarde no solo formaba parte de la guardia real, sino que trataría la seguridad del soberano con sus altos mandos.

Se sentaron a cenar cerca del rey, cada uno a un lado de la mesa. Los manjares se sucedían, pero Jimena no tenía apetito. La comida había sido muy contundente así que se dedicaba a jugar con su tenedor, pinchando algunas verduras de su plato, moviendo otras y mirando a los comensales con curiosidad.

Una cuarta parte eran franceses, se dijo con rencor. La historia de Francia y España se caracterizaba por sus contiendas, pero ninguno de los suyos había acudido a la corte vecina a refugiarse. Sus ojos volaron al Infante Carlos, quien tampoco despertaba sus simpatías. ¿Sería capaz de vender su patria por el trono? Supo que no. Era ambicioso y que su hermano no hubiera tenido hijos con su esposa antes de que esta falleciera y que no pareciera proclive a casarse, al menos por el momento, le convenía, pero no vendería España al país colindante.

¿Con qué ayuda podía contar Tánatos en palacio? Sus ojos siguieron errantes uno a uno a los moradores del salón. Y fue así como lo vio. Tenía el pelo negro, no pelirrojo, María Dolores se lo había advertido. Pero era la misma altura que la perseguía en sus pesadillas, los mismos hombros, la misma figura, y, como si el otro se supiera observado, por un momento alzó la vista y sus miradas se cruzaron, y Jimena sintió un escalofrío de terror.

Iba vestido de camarero, le había servido vino al rey y estaba ya cinco comensales más allá.

—¡Majestad, no! —vociferó, poniéndose en pie, señalando al intrigante sin darse cuenta.

Su grito puso en alerta a todos, incluido al asesino, quien valoró volver hasta Fernando, pero intuyó que ya era tarde para eso. Ryan apartaba a su majestad de la mesa con tal fuerza que casi lo tiraba al suelo mientras los guardias comenzaban a moverse hacia las salidas.

Raphael en un extremo, y ella misma desde otro, se levantaban también sin saber lo que hacían. Lo vio situarse en el centro del salón para cercar a Tánatos.

Vio también de soslayo cómo María Josefa se llevaba al rey por una salida lateral junto con todos los cortesanos que huían también, alborotados, y cómo Ryan se unía a su esposo.

—Por fin —dijo el francés en tono jactancioso.

—Por fin —corroboró el irlandés.

Y en un momento se abalanzaron los unos contra el otro en una pelea encarnizada.

Tánatos combatía mejor que ellos, Jimena supo enseguida que los británicos no tenían ninguna oportunidad. No era que sus golpes fueran más fuertes, sino que eran más certeros, más ágiles, más elegantes si es que una pelea podía serlo.

Sin pensarlo, comenzó a dar la vuelta a la enorme mesa en forma de U para poder acceder a ellos. Sospechaba que, si el francés lograba desembarazarse de ambos a la vez, encontraría una forma rápida e inesperada de matarlos.

Rafe solo había visto pelear así a un hombre, hacía ya algunos años. Fue un antiguo sirviente de su padre, un hombre de Asia Oriental que solía atenderle en Londres y que practicaba algún tipo de arte en la lucha. Se ofreció a enseñarle un verano. En ese momento se arrepentía de haberse negado.

Era un hombre fuerte y un buen boxeador, pero sabía que era cuestión de tiempo que aquel condenado francés los venciera. Belmore, aunque más bajo y menos ancho, era también fuerte y estaba luchando con un ahínco que iba más allá de su vida, pero su adversario esquivaba cada golpe con facilidad. La guardia había sellado las puertas y se habían quedado fuera, defendiendo a su rey como debía hacerlo, malditos fueran, y al parecer ningún español de los pocos que aún quedaban entraría en la disputa, cobardes todos ellos.

Se temía que su enemigo fuera armado. Estaba prohibido portar armas en los salones, y ningún hombre de honor incumpliría su propósito, él incluido. Con suerte Belmore sí llevaría una pistola, lo que también debía haber pensado el otro, de ahí que la mayoría del ataque se dirigiera a Ryan, para que no tuviera tiempo a sacarla de donde fuera que la tuviera escondida.

Desde luego que aquel malnacido no habría hecho gala a ningún código de nobleza e iría armado y los mataría a sangre fría. Vio caer al irlandés al suelo una cuarta vez y supo que era la última, que de aquella patada en el pecho no iba a levantarse con facilidad.

Él mismo aguantó lo que pudo, que fueron seis golpes más. Logró, incluso, acertar un buen puñetazo en la mandíbula, pero al final también acabó en el suelo casi sin aliento.

Se volvió a ver a su compañero, inconsciente, antes de levantar la vista y encontrarse con el cañón de una pistola y unos ojos verdes tan claros que parecían los de un sádico.

«Son los ojos de la muerte», recordó las palabras de Jimena.

Se obligó a no buscarla por el salón, rezando para que hubiera podido huir con María Josefa, seguro de que, si no, correría sus mismas suertes.

Tánatos señaló con el arma a Belmore y, con un fuerte acento, le dijo en inglés:

—Es una pena que no vaya a recordar que fui yo quien lo mató. ¿Le dirás de mi parte, cuando os encontréis en el Infierno, que fue un placer?

Le vio apuntar al cuerpo inconsciente que yacía a su lado, escuchó a continuación el estallido y percibió el olor inconfundible de la pólvora.

Miró al asesino, sus ojos verdes llenos de muerte, de incredulidad, un hilillo de sangre resbalando por su boca antes de que otro, mucho mayor, comenzara a llenarle de color carmesí la pechera. Todo su cuerpo cayó a plomo hacia delante, inerte.

Detrás, encontró la pequeña figura de Jimena, arma en mano todavía humeante, con los ojos cerrados.

Un segundo después también ella se desplomó, temblando.

Bendita fuera aquella valiente mujer, que les había salvado la vida a todos.

Capítulo 14

A pesar de que no se desmayó, no recuperó la consciencia de lo que ocurría a su alrededor hasta algún tiempo después. Para cuando supo qué estaba pasando se encontraba en su alcoba, Rafe debía haberla subido en brazos porque seguía entre ellos, sentados ambos sobre la cama.

Vio a María Josefa cerca de ella y escuchó un tumulto, pero no podía adivinar que fuera había muchos cortesanos queriendo entrar para saber de primera mano sobre los acontecimientos del comedor.

No deseando alzar la vista, se miró el regazo y encontró allí sus manos ennegrecidas por la pólvora. Su esposo siguió sus ojos. La escena del salón volvió a ella.

—¿El francés está…? —No se atrevía a pronunciar la palabra—. ¿Él está…? —Volvió a intentarlo, sin cosechar mayor éxito.

—Shh. —Sintió los labios de Raphael en su pelo—. Estamos vivos. María Josefa se encuentra aquí mismo, dispuesta a cuidar de ti. Ryan, cuyo cuerpo debe estar hecho del mismo material duro que su cabeza, está hablando con el jefe de la guardia y subirá en cuanto pueda. Y el rey, tú y yo, estamos también todos vivos. Tú nos has salvado.

Se dejó abrazar y consolar por él, por sus suaves susurros y sus fuertes brazos, y no quiso saber nada más. Prefirió olvidar lo que no era importante y se abstrajo de lo que la rodeaba.

Fue algún tiempo después, y un silencio reverente, lo que la devolvió una vez más a la realidad.

Fernando, el monarca, estaba en su alcoba.

Quiso ponerse en pie, pero con un gesto la dispensó.

—Majestad. —Se dio cuenta de su agotamiento al escuchar su voz, cansada.

—No deseo molestarte, Jimena.

—Mi rey nunca me molestaría —se apresuró a contestar.

Este asintió, satisfecho por su respuesta.

—Solo quería asegurarme de que estabas bien. De que todos lo estabais. Y agradecerte tu actuación de esta noche.

No sabía qué decir. Solo deseaba dar las gracias y volver a refugiarse en su esposo.

—Señor —respondió Raphael por ella.

—La dejaré descansar, veo que está agotada, que todos lo parecéis, en verdad. Pero mañana me gustaría que comierais conmigo en una reunión privada. Vos y vuestra esposa —buscó a la duquesa de Osuna, invitándola con la mirada—, y también el otro caballero que ha peleado a vuestro lado.

No era una petición.

—Será un honor.

Sin despedirse siquiera, salió de la habitación y desapareció por los pasillos, y con él la horda que había esperado fuera.

Jimena volvió a acomodarse en su hombro. Alguien le colocó en la mano una copa de jerez, de la que comenzó a dar cuenta a pequeños tragos. El calor la fue atemperando. No se había percatado de que, aunque tenía la piel caliente por el contacto de él, por dentro parecía estar helada. Se arrebujó más contra su cuerpo.

—¿Tienes frío?

Se encogió de hombros a modo de respuesta.

Tenía frío, sí, pero también tenía necesidad de sentirlo.

—Quizá deberíamos pedir un baño —escuchó a su doncella—. A la señora le relaja mucho. Suelo darle un masaje mientras la ayudo con el jabón cuando está nerviosa.

La sirvienta bajó a encargarse de que lo subieran.

Entró Ryan en la alcoba poco después, poniéndola alerta.

—La guardia está hablando con el personal de las cocinas. Queremos estar seguros de que Tánatos trabajaba solo.

—Ese hombre no dejaba rastro. Si alguien lo introdujo en palacio, con toda probabilidad lo mató cuando le consiguió el puesto de camarero en la corte. —Jimena hablaba como una autómata.

—Y si había alguien más, debe de estar ya a kilómetros de aquí. Sin el espía de Napoleón, no es nadie —concluyó María Josefa.

—No obstante, toda investigación es poca, Belmore.

—Esta misma noche escribiré al general con las buenas noticias. Si hallamos alguna otra cosa destacable, enviaré una misiva después.

No había mucho más que decir.

—Mañana comeremos con el rey.

—Y con eso nuestra misión habrá finalizado.

—Yo me quedaré otra semana —dijo Belmore— para garantizar que no queda ningún cabo suelto. El resto sois libres para ir donde gustéis.

Aquella idea penetró en la mente de Jimena. ¿Dónde iría ella? ¿Se quedaría en Madrid o la llevaría Raphael a Inglaterra?

Llamaron a la puerta y un grupo de sirvientes desfiló con una gran tina y cubos para llenarla.

—Será mejor que nos vayamos.

La duquesa y Ryan se marcharon, no así Raphael, que continuó sobre la cama, sosteniéndola en brazos, impasible. Cuando el baño estuvo preparado despidió a la doncella, también. Ante la negativa de esta solo dijo:

—Yo me haré cargo de mi esposa.

La muchacha, escandalizada, tuvo que irse.

Sintió que la ponía en pie. Las piernas le temblaban.

—¿Quieres bañarte ahora?

Era cierto, el agua caliente la relajaba y necesitaba serenarse.

—Por favor —susurró—. ¿Puedo tomar más jerez?

—Una vez estés dentro.

Asintió, sin querer discutir.

Rafe la miró. Las piernas apenas la sostenían, lo que no le sorprendía tras la experiencia vivida. Le tomó la mano y la acercó a su tocador. Allí la sentó y la observó a través del espejo, sonriéndole con ternura cuando ella se atrevió a devolverle la mirada.

Con suavidad fue retirándole las horquillas del cabello una a una. Lo que comenzó como un acto necesario se convirtió en un gozo, deleitándose con la textura de sus mechones, en su exquisita suavidad, mientras dejaba caer su melena guedeja a guedeja sobre su espalda. Cuando no quedó ningún gancho más por quitar, cogió el cepillo y se aplicó con él. Nunca había peinado a una mujer y le pareció sensual, pecaminoso, verla con los ojos cerrados, disfrutando del contacto del utensilio con su cuero cabelludo. Una vez desenredado, comenzó a masajear su cabeza con las yemas de los dedos, hasta que escuchó un pequeño gemido de placer brotar de su boca y prefirió no seguir tentándola, ni provocándose tampoco.

—Será mejor que te meta en la bañera antes de que se enfríe.

Si esperaba una negativa a que fuera él quien lo hiciera, esta no llegó.

La levantó de la silla y la condujo hasta el borde de la enorme pila. No muy seguro de por dónde empezar, se arrodilló y le quitó los zapatos. Con la respiración alterada, subió las manos por las pantorrillas, acariciante, hasta dar con sus ligueros. Ante su gritito, medio escandalizado medio sofocado, se miraron, sus ojos oscurecidos por el contacto de sus pieles. Los dedos separaron las ligas de las medias y tiró de ellas hasta quitárselas. Los ligueros siguieron el mismo camino, con exquisita lentitud.

Despacio, sin querer intimidarla con su altura, se puso en pie y valoró cómo continuar. Ella se volvió y, por tanto, le quitó la pesada falda, deslizándola por las caderas despacio, por los muslos, hasta depositarla en sus tobillos. Se alejó de él un paso, dejando atrás el cerco de telas y se agachó para recogerla, encantado con la visión de su trasero, oculto tras la camisola.

—Date la vuelta —le pidió con la voz enronquecida. A pesar de la naturalidad de su esposa, las suaves mejillas estaban sonrosadas de vergüenza—. Eres tan hermosa.

Y comenzó a desabrocharle el corpiño poco a poco sin dejar de mirarla, por más que deseara ver la piel que iba descubriendo, no queriendo precipitarse. Cayó el corpiño, tomó el dobladillo de la camisola y tiró hacia arriba de él, restando solo las calcetas, mirándola todo el tiempo, convencido de que ella podía ver todo el deseo que sentía rugir en las venas reflejado en sus ojos.

Temeroso de hacer lo que él quería y no lo que ella necesitaba, se apresuró con la ropa interior y la tomó en brazos. Todo su cuerpo ardió.

—Tan hermosa —volvió a susurrar.

Sin poder resistirse, acercó su boca y la besó sin prisas en una caricia llena, a rebosar de sensualidad. Y haciendo uso de todo el control que le quedaba, la metió en la bañera.

Jimena no entendía por qué no la llevaba a la cama, pero cuando sintió el agua caliente se relajó y, por más que deseara el cuerpo de su esposo sobre el suyo, agradeció la espera. La tensión, relegada por un momento, desapareció y suspiró de placer, lo que aumentó cuando las manos masculinas volvieron a su cabeza para enjabonarle el cabello y masajeárselo con la presión exacta. Se dejó hacer durante minutos, hasta que pareció revivir de nuevo y solo existió Raphael.

—¿Quieres más jerez?

—No, gracias —su voz sonó tan ronca como la de él.

Sus atenciones comenzaron a bajar hacia el cuello y la espalda, y al ver sus brazos, con la camisa arremangada hasta más allá del codo, se permitió rozarle la piel mientras él le daba su masaje. Hasta que también él comenzó a mimarla. Cuando las manos bajaron a sus pechos se tensó por un momento y notó que él se detenía, dubitativo, sin saber que era el placer el que la había arqueado. Así que le cogió la mano, la devolvió a su seno y se dejó hacer.

Se los agasajó hasta que sintió que le pesaban y que su cima se rompería, y entonces los dedos siguieron bajando por su vientre, su ombligo, hasta el secreto entre sus muslos, donde comenzó a tocarla con suavidad. Excitada, abrió las piernas y uno de ellos se deslizó en su interior.

Comenzó a respirar con más fuerza. Hacía tanto tiempo que no la tocaba un hombre que el placer se arremolinó en ella con ímpetu, creciendo con rapidez.

—Eres tan hermosa —le susurró, tras ella—. Con los ojos cerrados, jadeando mientras te acaricio, al filo del éxtasis solo por mí.

Sus palabras la incitaron todavía más y sin darse cuenta, como ya hiciera con el pecho, con su mano llegó a la mano acariciante de él. Este, entendiéndola, introdujo un segundo dedo en ella y pulsó más fuerte dentro de su cuerpo.

Apenas unos segundos después alcanzó la satisfacción con un pequeño grito que, sin saberlo, lo llevó al límite.

Jimena volvió en sí avergonzada. Nunca un hombre se había preocupado así de su placer.

Raphael se había colocado frente a ella para acabar de bañarla. Cuando se atrevió a alzar la cara, este le guiñó un ojo, alegre, y se relajó un poco, pensando que después podría ella hacerlo gozar, también. Hacía mucho tiempo que no yacía con un hombre y la realidad era que no tenía demasiada experiencia, pero no era una joven virginal.

Más segura, dejó que la sacara de la tina, la secara con la misma fruición con la que la había desvestido y que la llevara a la cama.

—Creo que, ahora sí, me tomaría ese jerez. ¿Quieres uno? —le dijo, dispuesta a levantarse.

—No te muevas. —Le vio servirle una copa y llevársela a la cama—. ¿Te importa si mientras te lo tomas aprovecho el agua?

Asintió y lo vio desvestirse con rapidez, de espaldas para su decepción, y meterse aún más deprisa en la bañera. A pesar de todo pudo apreciar unos hombros anchos y unas nalgas perfectas.

Se tomó el licor, impaciente.

Rafe necesitaba apagar su ardor antes de regresar a la cama con ella o lo precipitaría todo, así que se quedó en la tina hasta asegurarse de tener a su deseo a raya. Solo entonces salió, se secó con prisas con la toalla que antes usara ella y se envolvió las caderas.

La muy tunanta de su esposa, no pudo dejar de observar con cariño, había estado mirándolo todo el tiempo y embebiéndose con su cuerpo. No era un hombre vanidoso, pero sabía bien que llamaba la atención de las mujeres, que con su cabello tan claro y sus ojos era muy apuesto. También su cuerpo, grande, solía gustar a la mayoría. Había quienes preferían a hombres más delgados y pequeños. Al parecer a su esposa, a Dios gracias, le agradaban anchos. Y no tenía intención de disimularlo.

No le importó su falta de recato. Recordó cómo había reaccionado a sus besos, cómo le había pedido con la mano que imprimiera más fuerza a sus caricias, y sintió que volvía a excitarse. Jimena era una apasionada y a él le gustaban las mujeres que respondían en la cama, no aquellas que se quedaban quietas y se dejaban hacer. Él mismo era un hombre de apetitos vehementes y detestaba tener que disculparse por ello con sus compañeras de sábanas.

La miró a placer: voluptuosa, con los pechos grandes y las caderas anchas, una mujer llena, curvilínea, hecha para el pecado.

Y suya.

Hizo a un lado la toalla sin importarle que su excitación fuera evidente, se acercó a la cama y se acostó a su lado.

—Eres muy guapo —lo sorprendió.

Todavía sonriendo ante lo inesperado de su halago, la besó. Volvió a asombrarle al colocarse sobre él y a corresponderle al beso mordisqueándole los labios, succionándoselos, con lengua acariciante. Aprovechando su mayor tamaño le dio la vuelta y se situó sobre ella, inmovilizándole los brazos, previendo que sus manos lo volverían loco.

—Raphael, por favor.

Solo escucharle decir su nombre ya lo estaba volviendo loco.

Bajó la boca hacia su cuello, oliendo la vainilla de su piel, reminiscencias de su perfume, y siguió con sus labios el mismo camino que siguieran sus manos antes, dándose un festín.

Cuando situó la cabeza entre sus piernas las cerró, incómoda ante la idea. Pero se salió con la suya y le besó la cara interior del muslo antes de lograr su objetivo y sentir cómo se derretía contra él.

—Raphael, hazme el amor —le pidió en un par de ocasiones, entre gemidos.

Sin embargo, continuó con las caricias de su lengua hasta que la escuchó gritar y perderse en la dicha sensual de la satisfacción.

Volvió una vez más a la bañera, el agua ya helada, y de ahí a la cama. Estaba ya casi dormida.

—Tú no… yo…

—Duerme.

Aún acertó a decirle:

—Prométeme que mañana seguirás aquí.

—Te lo prometo.

Y, arrebujando la espalda contra su pecho, se quedó dormida justo después.

Capítulo 15

Como las otras dos noches en que compartiera su cama, se despertó sola. Aunque hubiera preferido encontrarlo a su lado y hacer el amor con él, no le preocupó, convencida de que lo hallaría en la habitación contigua.

Se levantó y, sin molestarse en vestirse, correteó hasta su alcoba. Decepcionada, tampoco lo vio allí. Temerosa de que alguna doncella entrara y la sorprendiera desnuda, volvió a su recámara y se echó una bata por encima con descuido.

El miedo, irracional, la asaltó y regresó a las estancias de Raphael para comprobar que sus cosas seguían allí. No su ropa, un hombre podía huir con lo puesto dejando incluso sus mejores botas si el tiempo acuciaba, pero la miniatura de sus hermanas aún estaba en la mesilla de noche. No se iría sin ella.

Tranquila una vez más, miró el reloj: faltaba menos de sesenta minutos para la hora habitual de la comida.

—¡Santo Dios!

Tiró de la campanilla para avisar a su doncella de que ya estaba despierta.

Quería estar más deslumbrante que nunca, y poco tenía que ver el rey con su aspecto. Era por su esposo por quien deseaba acicalarse. Después de la noche anterior todo había cambiado entre ellos. En su corta experiencia nunca había encontrado un hombre tan generoso en el lecho, que se preocupara tanto por sus necesidades y que la hiciera gozar así. Y aunque no habían culminado su unión todavía, estaba convencida de que esa misma noche… Enrojeció al pensarlo.

Sacó de su armario su mejor atuendo y se lo colocó encima del cuerpo para ver el efecto. ¿Se recogería el cabello? No, supo. Tenía poco tiempo y a él le gustaba suelto. Rebuscó unos zapatos con un poco de tacón. Su madre tenía varios y había unos del mismo tono coral, exacto al de la seda de su vestido. Ese día las zapatillas estaban vetadas.

Así, arrodillada, se la encontró la moza que solía atenderla. Se agachó presta con ella.

—Señora, ¿se os ha perdido algo?

Sorprendida, se levantó con una sonrisa.

—La soledad, Carmen, se me ha perdido la soledad. Así que no te molestes en buscarla, pues ya no la quiero.

La muchacha, contagiada de la felicidad de su señora, rio también.

—¿Os pondréis lo que hay sobre la cama? Tengo entendido que tenéis una comida privada con el rey.

Nada escapaba al servicio. Así se habían enterado de muchas cosas durante la guerra contra Francia.

—En efecto.

—Estaréis más hermosa que nunca. Jamás os lo habéis puesto.

—Pedí que lo confeccionaran poco después de contraer nupcias, estando en Sevilla, aprovechando que ya casada podía vestir cualquier color. No obstante, una vez hecho me pareció poco discreto y no, nunca llegué a usarlo. Pero hoy —se encogió de hombros—, ¿por qué no hoy?

Carmen lo apartó de la cama para hacerla, colocándolo en el sillón, mientras parloteaban.

—Se dice también que ayer salvasteis la vida a su majestad.

—¡Se dicen tantas cosas en la corte sobre mí!

Supo a qué se refería la dama.

—No hoy, señora. Hoy solo se habla de vos con reverencia.

Jimena suspiró. ¿Se habría ganado al fin el respeto de sus semejantes? ¿Y qué le importaba?, rio. Se iba a Londres con su esposo y los cotillas de la corte que se habían pasado años vilipendiándola podían meterse sus opiniones por… se sonrojó.

—¿Me ayudas con el cabello? —Se obligó a olvidar viejos rencores.

La joven se acercó. Le encantaba encargarse del cabello de su señora, tan largo y negro, tan manejable y lustroso.

—Claro. Os haré unas trenzas arriba y dejaré que el resto os caiga por la espalda, suelto, y os lo rizaré con unas tenacillas. Estaréis más hermosa que nunca.

—No tenemos mucho tiempo.

—Si les hacéis esperar, incluso al rey, no se quejarán cuando os vean llegar, señora. Os lo prometo.

Y colocó las piezas de hierro en el fuego y comenzó a cepillarle el pelo y a dividírselo en secciones para trenzarlo.

Era la tercera vez que llamaba a la puerta y le decían que esperara otros cinco minutos.

—Jimena, llegamos tarde, maldita sea —siseó contra la puerta de madera lateral que separaba ambas habitaciones y que le iba a prohibir que cerrara a partir de aquel momento y para siempre.

Esa, o cualquier otra que los separara. Estaba impaciente por verla. Aquella mañana sin ella le estaba pareciendo días enteros.

—Baja tú si lo prefieres y excúsame. Me faltan cinco minutos más.

—Eso mismo me dijiste hace cinco minutos. Y hace diez también. —La risa que alcanzó a escuchar, de su doncella, no le hizo ninguna gracia—. Bajaremos juntos en tres minutos estés como estés. Y si no me abres la puerta la echaré abajo.

—¿Como en la fábula de los tres cerditos?

—¡Jimena! —se exasperó.

En ese momento se acababa de poner unos pendientes de diamantes talla esmeralda y buscaba un brazalete a juego. No se cubriría el cuello, traviesa, intuyendo que a Raphael le gustaba su busto.

—¡Voy a entrar! —advirtió.

—Abre la puerta —pidió a Carmen, encontrando en ese momento la pieza que buscaba, colocándosela justo encima del codo.

Y así fue como la encontró Rafe: con el pelo a medio recoger, con unas trenzas que dejaban caer su larga melena a mechones rizados con supuesto descuido; unas joyas en sus delicadas orejas que daban más brillo a sus ojos negros, lo que hubiera creído imposible, y un brazalete que regalaba distinción al conjunto, elegancia que parecía innata en ella; enfundada en un corpiño color coral que marcaba su delgada cintura y constreñía sus senos, haciéndolos sobresalir por el profundo escote sin ningún collar que tapara su nívea piel, y que le recordaban el tesoro que ocultaban; una falda del mismo color que destacaba lo voluptuoso de sus caderas; y, siguió devorándola con los ojos, unos zapatos de tacón de idéntico tono que se veían más allá del dobladillo de la falda, cortada más alta pensada para llevar zapatillas y que, como comprobó conforme se le acercaba, hacían que todo su cuerpo se ondulara con una sensualidad desbordante.

—¿Nos vamos?

La doncella había sido consciente de su escrutinio y reía por lo bajo, satisfecha.

Sin preocuparse de si lo escuchaba o no, respondió con voz ronca.

—¡Qué remedio! Pero esta tarde, después de la comida, regresaremos aquí y no saldremos hasta mañana por la mañana.

—¡Raphael! —protestó, sonrojada, cabeceando hacia Carmen.

Esta soltó una pequeña carcajada.

—No me hubiera molestado en hacer la cama, entonces.

Rafe le guiñó el ojo, pícaro, y ofreciéndole el brazo, la llevó con orgullo hasta el salón privado del rey.

Durante casi una hora estuvieron explicándole a su majestad los pormenores de lo ocurrido durante los últimos días, y también de qué manera se conocieron todos ellos cinco años atrás y cómo salvaron Cádiz de la toma, haciendo sus ciudadanos el resto, soportando el sitio de forma heroica.

El rey escuchaba maravillado todo lo que le contaban, lamentando que sus obligaciones no le permitieran poder llevar una existencia más emocionante ni acercarse siquiera a un campo de batalla. Se apresuraron todos al momento a recordarle que solo él era irreemplazable y que en cambio sus vidas, las del resto, eran sustituibles, a lo que les dio, desde luego, la razón.

El ego del monarca era infinito, confirmaron para sí los españoles, sin saber que Jorge, el regente inglés y príncipe de Gales, era todavía más insufrible.

—Nunca voy a poder agradeceros lo suficiente lo que habéis hecho por mí y por mi país —concluyó Fernando VII.

—Vuestra implicación en mis causas de caridad son más que suficiente, majestad —dijo la duquesa de Osuna, volcada en ayudar a los más necesitados.

—No obstante, creo que cuando vuelva a casarme, lo que no tardaré en hacer como toda la corte comenta ya, pediré a mi esposa que forme parte de la Junta de Damas de Honor y Mérito.

María Josefa se quedó sin palabras por un momento.

—Eso sería de gran ayuda para nuestra sociedad, señor. Y un gran honor.

—Entonces así será.

Se volvió a Ryan.

—¿Y qué hay de vos?, ¿qué podría desear un irlandés de un monarca español? —Jimena escuchó con curiosidad. Al fin sabría algo más de él—. ¿Un título, tal vez? ¿Riqueza?

—Os lo agradezco, majestad, pero soy marqués desde la muerte de mi padre y tengo una herencia saneada y dinero para mantenerla. —Rio—. Debo confesar que no sé cuánto con exactitud porque no he tenido tiempo de hacerme cargo de ella todavía, pero confío en que sea suficiente.

También el rey lo encontró divertido.

Jimena se sorprendió al conocer sus orígenes. Sabía que era un hombre educado, pero no estaba segura de que fuera noble, o no de alta condición. Tan asombrada estaba que no pudo ver la reacción de su esposo, mucho mayor que la suya.

—Tal vez pueda enviaros a mis mejores contables, Belmore. Tras la salida de Pepe Botella de Madrid necesitamos mucha ayuda aquí para entender lo que los franceses habían hecho con nuestras arcas.

—No negaré que sería un alivio poner en orden cuanto antes mis propiedades, señor.

—Y si tenéis dinero suficiente, que serán ellos quienes lo determinen y me lo hagan saber, sin duda necesitaréis con qué decorar vuestras casas. Quizá España no sea ya un imperio como el de antaño, pero es un país opulento en pintura, escultura y otras artes. Se está proyectando la apertura de un gran museo aquí, en la capital. Seguro que podemos prescindir de algunas obras para que adornen vuestros salones y corredores.

—Será un honor recibir a los maestros españoles en mi hogar, señor.

Se volvió a Rafe.

—¿Vos?

—Tengo todo lo que puedo desear, majestad.

El rey se volvió a Jimena asintiendo, divertido.

—No me sorprende, pero ¿lo tiene ella?

—Majestad —respondió, azorada—, yo no necesito nada.

—Te mereces todo, muchacha. La dignidad de la que nunca has gozado. —Se sonrojó ante el recuerdo de las veces que había sido ignorada, o señalada en privado—. Me ha dicho la duquesa en innumerables ocasiones que has comprometido tu reputación para poder espiar.

—Así es, señor —confirmó, contrita.

—¡Pues quiero que se sepa! —dijo el rey, dando un golpe a la mesa—. Quiero que toda la corte sea consciente de que mientras se ponía en duda tu reputación, tú te dedicabas a echar a los franceses de mi trono, de mi país. Que mientras otros te insultaban, tú me salvabas la vida. Si alguien vuelve a tratarte de otra forma que no sea como la hija legítima de la Casa de Alba, aunque sea la casa castellana sobre la que ya no tienes derechos porque eres mujer, tendrá que rendir cuentas ante mi persona.

Un par de lágrimas escaparon de sus ojos sin que pudiera evitarlo.

Respetabilidad. Por fin gozaría de respetabilidad. No supo cuán importante era para ella hasta que se la garantizaron.

—Y a ti, Knightley… Lo he estado pensando. Tendrás un título aristocrático en Inglaterra.

—Soy hijo y hermano de duque, majestad.

—Eso no te convierte en aristócrata por derecho. Eres lord por cortesía, no tienes una herencia propia y tus hijos no serán pares del reino.

—No me importa…

—Piensa en tu esposa —lo cortó—. Tengo tierras allí, así que le pediré al rey Jorge que te lo conceda de modo honorífico y yo te dotaré de las propiedades. Tu esposa tiene dinero para levantarlas, así que con eso será suficiente para que lo tengáis todo.

—Señor, no creo que sea necesario, y gozo de…

—Y eso es todo. Avisaré a mi valido para que así lo disponga.

Lo que significaba que debían irse. Estaban siendo despachados. Por tanto, los guardias abrieron las puertas, hicieron ellos la correspondiente reverencia, dieron las gracias una vez más y salieron.

Ya fuera, Belmore pidió a Knightley hablar sobre las pesquisas de la noche anterior, y la duquesa a Jimena dar un paseo y disfrutar de su éxito social.

Habrían de separarse durante un par de horas, al menos. Ella se volvió a mirar la cara de su esposo, para prometerle todos los placeres sensuales en cuanto volvieran a encontrarse, pero él rehuyó su mirada.

En cuanto estuvieron en los jardines de palacio, Ryan fue directo al grano.

—¿Qué vas a hacer con Jimena?

Rafe no se lo esperaba y se paró en seco.

—¿Disculpa?

—Te disculparé, o no, en función de cuál sea tu respuesta.

Raphael esquivó la pregunta, pues aún no estaba seguro de qué contestaría.

—No sabía que tuvieras un título y una fortuna propia, por cierto.

—Eso no viene al caso, Knightley.

—Viene al caso después de lo ocurrido aquella noche, en Sussex.

—¿Acaso crees que lo que ocurrió fue por dinero?

—¿Me vas a decir que fue por amor?

La conversación se estaba tornando belicosa.

—No te diré nada ahora, porque no me permitiste hablar entonces.

—¿Qué narices me hubieras explicado?

Lo pensó con detenimiento.

—Nada. —Se rindió Belmore—. No hubiera podido explicarte nada.

—Nunca entenderé qué ocurrió, cómo pudiste. Ahora que te conozco, que sé que eres un hombre de honor.

—Hablando de hombres de honor: ¿qué vas a hacer con tu esposa?

Se pasó una mano por el pelo, intentando aclararse.

—No lo sé.

—Espera que la lleves contigo.

—¿Te lo ha dicho?

—No, pero no es necesario. He visto cómo te miraba esta mañana. Y cómo se aferraba a ti anoche.

—¡Maldita sea!

Siguieron caminando un poco más antes de continuar hablando.

—Si me hubieras preguntado anoche —prosiguió Rafe—, te habría dicho sin dudar que le pediría que me acompañara a Londres. Que la secuestraría si se negaba. Pero después de la comida con el rey… No lo sé.

—¿Qué no sabes?

—Conoces a mi familia. ¿Crees que encajaría allí?, ¿que la aceptarían?

—Ella es tu familia ahora. Y creo que menosprecias a tu hermano.

—Tal vez. Pero también conoces Inglaterra. Se sabrá quién es y la señalarán. Aquí, en cambio, tiene la protección del rey.

—Allí tendría la de Wellington.

—¿Tanto vale la figura del general?

El irlandés tuvo que ceder.

—No. No podría protegerla de la lengua viperina de las mujeres. No entraría en Almack’s, ni siquiera bajo la protección del ducado de Neville y del brazo de Wellington.

—En cambio aquí, en España…

—Mierda —sentenció Belmore.

—Exacto.

De nuevo, callaron unos momentos.

—Márchate ya.

—¿Ahora?

—Sí, ahora. Yo iré a buscarlas y las entretendré hasta la cena. Recoge tus cosas y vete. Si has de hacerlo, que sea ya. No prolongues sus esperanzas.

El único consuelo de Ryan fue ver por un momento la desesperación en los ojos del inglés, antes de asentir con la cabeza e irse.

Capítulo 16

Una semana después

—¿También tú te vas?

—No me marcho, Jimena, regreso a casa.

Habían cabalgado hasta la pradera de San Isidro, habían atado sus monturas y paseaban por el parque a solas.

Suspiró con tristeza. Estaba siendo injusta y lo sabía, pero sentía que todos los hombres de su vida la abandonaban: su padre primero, su esposo después y su mejor amigo esa mañana.

—Claro, lo lamento.

Volvieron a callar otro rato. Se presentaba una despedida difícil.

Ryan, además, se sentía un miserable. No le había contado la conversación que tuvo con Raphael ni las razones por las que este se había marchado. Tenía un asunto pendiente con los hermanos Knightley desde que los visitara en su finca solariega y había jurado vengarse de ellos. Sabiendo que el talón de Aquiles del menor era su esposa, no le ayudaría a recuperarla. Estaba convencido de que, más pronto que tarde, volvería a por ella, e iba a asegurarse de que fuera muy infeliz y se arrastrara antes de conseguir tenerla. Y la única razón por la que le permitiría conquistarla era ella.

Durante esa semana, Jimena había estado tan triste que le había roto el corazón.

—Prométeme que no sabes por qué desapareció de repente. —Lo devolvió la joven a la realidad del momento.

Era la tercera vez que se lo preguntaba. Ninguna de las otras dos le había mentido, solo había esquivado la verdad.

—Ya te lo he dicho: hablé primero con él, os busqué después para hacerlo con vosotras y, cuando regresamos juntos a palacio, él ya no estaba. Eso es todo lo que puedo contarte.

Por eso era un espía y un ruin. Porque mentía sin faltar a la verdad.

Y ella estaba tan sumida en el dolor que no se daba cuenta de sus artimañas.

La culpabilidad lo arroyó y le repitió, aun sin querer, la misma pregunta que ya le hiciera cinco años antes.

—Jimena, ¿lo quieres?

Se detuvieron los dos.

—Si me estás preguntando si lo amo, sí, Ryan, lo amo.

Belmore sintió la daga de su infamia clavársele más hondo en el pecho. Podía decirle lo que sabía, que a su esposo dejarla lo había destrozado. Que lo había hecho en un acto de amor, acertado o no, pero convencido de que España tenía mucho más que ofrecerle que él. Que, si bien Raphael podía no estar seguro de la reacción de los Knightley, el propio Ryan sabía que la acogerían, que Neville era un hombre honorable y próvido, y su esposa, la duquesa, jamás osaría contradecirlo en nada. También tenía claro que, si al final se veía obligado a elegir entre su familia o Jimena, la escogería a ella, porque cuando había decidido irse lo había hecho como un reo sentenciado a muerte y su mirada había sido la de un hombre enamorado al que le han quitado lo único que de verdad le importaba.

Espoleado por la culpa, repitió.

—Jimena, ¿lo quieres?

Orgullosa ella, se negó lo que más deseaba.

—No, no iré a encontrarme con quien me ha dejado bien claro que no me quiere a su lado.

—Creo que vuestro refranero dice algo así como que quien se va sin que lo echen, vuelve sin que lo llamen.

Jimena rio, a su pesar.

—Debes volver a casa, llevas demasiado tiempo en España.

—¿Ya sé mucho español?

—Te estás volviendo un romántico, más bien.

Volvieron a pasear, más relajados.

—¿Has pensado que solo es un hombre y que no es perfecto? Tal vez tomó la decisión equivocada. Acaso puedas tomar tú la correcta por los dos.

Y quizá podría él encontrar otra forma de vengarse de Knightley sin dañar a su mejor amiga.

La vio negar con la cabeza con firmeza.

—No volveré arrastrándome a Inglaterra, Ryan.

—Pero ¿quieres ir a Inglaterra? Porque deberías querer…

Fue ella quien se detuvo en seco, entonces.

—¿Qué me estás ocultando?

En eso no necesitaba mentir.

—Tu padre me pidió que te llevara conmigo.

—¡¿Contigo?!

—Con él.

—¡¿Con mi padre?! —vociferó.

Alzó las manos, intentando apaciguarla.

—Vamos por partes. Ya deberías saber que yo te llevaría conmigo al fin del mundo si pudiera hacerte feliz. Y no te hablo en un sentido romántico, tu España aún no se me ha metido bajo la piel, muchachita, sino como tu gran amigo, ¿de acuerdo? —Su discurso la aplacó un poco—. Y cuando Wellington me envió de nuevo a Madrid me pidió que, en caso de que tu esposo no te llevara con él, lo hiciera yo y te dejara en Londres, en la Número Uno.

—¿Qué es la Número Uno[2]?

—Apsley House. Su residencia.

—¿Pretende que me vaya a vivir con su esposa y sus hijos? —Casi se ahoga al decirlo.

—Ellos nunca están allí —la calmó—. Su plan es hacerte pasar por la hija de un general español, íntimo amigo suyo y caído en la guerra de la península, cuya esposa haya fallecido ahora. Serás su ahijada, o algo similar, y te patrocinará en esta temporada, de esa forma…

—¡Lo que pretende es que tú le hagas el trabajo sucio, Ryan! No me malinterpretes, no insinúo que estés actuando como su esbirro, sé que si lo haces es por mi bien, no por el suyo. Del mismo modo que lo que sea que ocurrió en Sussex y que no me vas a contar, tuvo que ver conmigo. —Calló el irlandés; en efecto, nada le explicaría—. Pero mi padre pretende llevarme a su casa, de la que ha echado a su familia, para hacerme pasar por la hija de un viejo amigo, tomando por ingenua a la mitad de la ton inglesa. ¿Para qué?

—Deberías hablarlo con él.

—Te lo estoy preguntando a ti, Ryan. Como amiga. ¿Con qué propósito?

Su amigo no dudó.

—Sospecho que su plan es obligar a tu esposo a cortejarte en público y celebrar una gran boda como colofón.

Jimena se sintió tan frustrada que gritó. Dio, incluso, una patada al suelo.

—Mi padre no puede obligar a un hombre a hacer algo que no quiere hacer. Sí —rectificó—, claro que puede, y si gana esta guerra podrá dar órdenes incluso al mismísimo regente. Pero no puede disponer sobre los sentimientos de las personas: nadie puede hacerlo. Ni debe, tampoco, obligarme a mí a ir a Londres si no lo deseo. Me encantaría ver cómo lo intenta.

—También a mí —apuntó con sorna Belmore.

—Pero ni tú ni yo seremos testigos de semejante hazaña porque está en Bélgica. Desde allí, nos trata como marionetas desde la distancia y aspira a que hagamos las cosas como él quiere que sean. Pues ¡no, gracias!

Cuando acabó su diatriba tenía el pulso acelerado y la voz entrecortada, tan enfadada estaba.

—¡Bravo! —La aplaudió—. Pero ¿estás segura?

—Lo estoy.

Le ofreció el brazo y rieron y bromearon sobre cómo se tomaría de mal el general las noticias sobre su desobediencia, la de ambos: su hija bastarda y su ahijado; quizá los únicos díscolos en su entorno.

Poco después regresaron a palacio, donde su ligero equipaje estaba preparado. Antes de subir a su caballo, le dio un suave beso en los labios y le propuso:

—Tengo una casa en Londres, no estoy seguro de dónde, pero sí sé que es grande y está en una zona muy respetable. Si cambias de idea y decides que quieres darle una oportunidad a tu esposo, escríbeme. Tu rey, o sus contables, sabrán dónde localizarme.

—Lo haré.

—Prométemelo, Jimena.

Y con voz solemne, le dio su palabra.

Así se despidieron.

Dos semanas después

La duquesa de Osuna estaba muy preocupada por su amiga. A pesar de que habían transcurrido tres semanas desde la marcha de Raphael Knightley, cada vez se la veía más triste. En la corte se la trataba con respeto, su majestad la favorecía con descaro y todas las puertas que se le cerraran hasta entonces se le abrían sin miramientos desde la noche en que salvara al rey.

Según el servicio su nueva posición despertaba envidias, desde luego, pero al parecer las reservas contra su persona habían desaparecido, así como las comparaciones con su madre. Todos los rumores sobre sus supuestos amantes, sus escapadas nocturnas, habían sido relacionados con cuestiones secretas, ni confirmadas ni desmentidas, que tenían que ver con la protección a la Corona, y así había pasado de sinvergüenza sin moral a sacrificada heroína.

La nobleza era maleable e inventaban ahora chismes sobre sus hazañas.

La duquesa reía con la estupidez de la aristocracia española, tan relacionada aquella con su ignorancia. La joven, en cambio, seguía invadida por la melancolía.

Así que urdió un plan con Fernando VII para enviarla a Londres con total independencia, el orgullo intacto y los mayores honores.

Su majestad, por supuesto, estuvo encantado, porque además solucionaba un segundo problema: tener una mujer casada y sin su esposo en palacio.

Cuando Jimena entró al despacho real hizo una perfecta genuflexión, aceptó la invitación a sentarse al lado de María Josefa y permaneció callada, insegura de qué esperar.

—¿Has tenido algún problema con los cortesanos durante estas semanas, muchacha? —le preguntó el rey.

—Ninguno, majestad.

—¿Alguien te ha tratado con descortesía, quizá?, ¿no te han permitido entrar en algún círculo?, ¿te han negado alguna invitación, tal vez?

—En absoluto, señor —se apresuró a afirmar—. Gracias a vos, a vuestra cercanía y amabilidad, me siento respetada como jamás lo fui.

A diario comía, cabalgaba o paseaba con él, dejando ver que se había convertido en una de sus compañías predilectas.

—Entonces, ¿por qué me dice la duquesa que estáis triste?

Miró a su amiga, sintiéndose traicionada. Esta le tomó la mano y le preguntó con tiento, la voz llena de dulzura.

—¿Es por tu marido?

No quiso responder. No por ella, sino por tratar asuntos tan íntimos delante de Fernando VII. Fue él quien rompió el silencio.

—He comenzado a buscar consorte, información que confío no saldrá de estas cuatro paredes. Y en consideración a quien será mi nueva reina, no puedo permitirme tener entre mis favoritas a una dama casada cuyo esposo ha huido de ella. Dos veces. —Se encogió ante la verdad de sus palabras—. Por más que la culpa de dicha fuga sea achacable al cónyuge y solo a él.

Se resignó al papel que jugaba la mujer en el matrimonio.

—Si así lo deseáis, puedo marcharme a Sevilla, señor.

—¿Es eso lo que deseas tú? ¿O tal vez deseas viajar a Londres?

Se volvió una vez más a mirar a María Josefa, negando con la cabeza. A ella le habló:

—Te lo agradezco de corazón, sé que lo haces por mi bien, porque crees que es lo mejor para mí, pero no iré a buscar a alguien que no quiere estar conmigo.

—¿Y si se equivocó? Jimena, cuando bajasteis al salón del trono al día siguiente del ataque al rey… no había un hombre más orgulloso de su esposa que Raphael. Ni más enamorado tampoco.

Evocó la conversación en su alcoba minutos antes de la reunión con el rey, como le acababa de recordar ella. Le había prometido una tarde llena de placeres que iba a prolongarse durante largas horas, hasta la madrugada. Algo le dijo que su promesa iba más allá de lo carnal, que le estaba ofreciendo muchas noches juntos: que le estaba asegurando un futuro. Y, sin embargo… sin embargo, había desaparecido.

Tras aquella charla, cuando su majestad los había honrado con sus ofrendas, al salir ella había querido leer en sus ojos, pero él había rehuido su mirada. Horas después, se había ido sin explicaciones. Sin mirar atrás. Sin una sola palabra de despedida.

—Tal vez cambió de idea, María Josefa.

—Es obvio que cambió de idea, querida. Pero algo debió ocurrir, algo capital. Y creo que deberías ir a Inglaterra a saber qué fue. No te digo que vayas a buscarlo, te digo que viajes hasta allí para averiguarlo. Si después decides perdonarlo o no, es cuestión tuya.

—Quizá él no quiera ser perdonado.

—Entonces, patéale el trasero.

La risotada del monarca liberó la tensión del momento.

También ella se relajó. A pesar de todo, la idea de verlo hacía que su pecho se llenara de esperanza.

—No tengo motivo alguno para ir. —Había quemado su última nave al negarse a visitar a su padre. No obstante, no se arrepentía. No confiaría en los hombres de su vida nunca más—. Y no iré sin una buena razón. Ni me dejaré pisotear por la mojigata sociedad inglesa por no cumplir sus estándares debido a mi nacimiento. No —se rindió con tristeza—, me iré a Sevilla. Pero os agradezco mucho vuestra preocupación.

El rey le tomó la mano. El contacto la sorprendió y cualquier idea preconcebida desapareció de su mente.

—¿Y si yo te facilitara un buen motivo para ir a Londres? ¿Uno que te otorgara respetabilidad y te abriera las puertas de todos los salones, incluido el de Saint-James? Podría, si lo deseas, pedirle a Wellington que te hospedara en su casa, o al mismísimo rey Jorge si lo prefieres.

Su corazón comenzó a palpitar con tanta fuerza que temió que pudieran oír sus latidos.

—¿Sería eso posible?

—Sí, si te enviara a buscarme una esposa a Gran Bretaña.

—¡¿Os casaríais con una inglesa?! —Enrojeció, y bajó la vista y la voz—. Mi señor se casará con quien decida y será un orgullo para España.

El rey rio con ganas.

—Con quien me case está por ver, pero puedes ser mi emisaria allí. Escribiré al regente, el hombre más indiscreto que conozco, y en menos de una semana todas las casas de la alta sociedad inglesa sabrán por qué estás allí y las damas harán cola allá donde estés para impresionarte.

La idea la divirtió. No solo era perfecta para ella, sino que sería hilarante ver a la aristocracia británica postrarse a sus pies. A los pies de la hija bastarda de la infame Cayetana de Alba.

Era, también, la solución perfecta para acercarse a Raphael. No, se corrigió, para que Raphael pudiera acercarse a ella.

—Majestad, no sé cómo daros las gracias…

—Sed discreta, no ofendáis a señora alguna y, desde luego —simuló horrorizarse—, no hagáis creer a ninguna inglesa que puede ser digna de nuestro trono. Con eso me daré por agradecido.

Rieron los tres.

Estaba decidido: Jimena iría a Londres y lo haría lo antes posible.

Tercera parte

Te seguiré y haré un cielo del infierno,

Y moriré de tu mano, que tanto amo.

Shakespeare.

I’ll follow you and make a heaven out of hell,

And I’ll die by your hand, which I love so well.

Capítulo 17

Londres, finales de abril

Llevaba más de cuatro horas sentado, delante de las láminas, dibujando. Todas las mañanas se despertaba al alba e, incapaz de seguir durmiendo, bajaba a una de las salitas de la planta baja, que habían reconvertido en un despacho temporal para él, y se sentaba a cruzar líneas frente a la ventana, aprovechando la luz de la mañana.

Podía pasar el día entero allí dentro, obsesionado con sus planos, sin salir a comer siquiera. Otras veces, leía alguno de los muchos libros de arquitectura que ya tenía o que había adquirido al llegar a Londres, y solo coincidía con la familia en las cenas, si no tenían ningún evento que atender.

Los duques de Neville habían llegado en Pascua a la ciudad para la temporada y, por primera vez, sus hermanas los acompañaban. Angie y Beatrice estaban haciendo más vida social que él y, habida cuenta de que ninguna había cumplido todavía los dieciocho años y apenas podían ir a algún té o al teatro, se podía afirmar que se había convertido en un ermitaño.

Su actitud preocupaba a Helena tanto como enfadaba a Marcus. A su hermano poco le importaba si necesitaba un tiempo de soledad, lo que no soportaba era que no quisiera compartir el peso de esa soledad con él.

Pero no podía explicarle que tenía el corazón roto, que le había estallado en el pecho y que le costaba respirar incluso, tan vacío se había quedado. Que el mero recuerdo de Jimena le dolía tanto que temía perder la cordura y no recuperarla jamás.

Así que pasaba los días diseñando una casa para ella mientras buscaba la manera de hacer que sus vidas pudieran encajar.

Escuchó un golpe seco en la puerta que reconoció y odió. Entre ellos nunca habían necesitado pedirse permiso.

—Pasa.

No iba a recordarle que podía entrar sin llamar. Porque era su casa y porque eran hermanos y amigos.

—Ha llegado una carta a tu nombre.

No se volvió.

—Déjala por ahí.

—¡Maldita sea, Rafe!, ¡no soy el mayordomo!

Respiró hondo, soltó el lapicero, con un pañuelo que había sobre el enorme tablero se limpió los restos de carboncillo de los dedos y se giró a mirarlo.

—Gracias. Por favor, déjala por ahí.

Se miraron, iracundo uno, cansado el otro.

—Cuando te digo que no soy el mayordomo no te estoy pidiendo atención o agradecimiento. —Esperó—. ¡Por todos los demonios! ¿Es que no piensas volver a hablarme?

Se levantó de la silla y lo invitó a sentarse en un sillón orejero, antes de acercarse a la licorera.

—No te molestes en servir dos brandys. Es un ritual ridículo dado que no nos los tomaremos. Ni tú ni yo bebemos nada que no sea una copa de vino durante la cena. Nuestro padre consumió alcohol suficiente por nosotros y nuestros hijos.

Dándole la razón en silencio, dejó la licorera y se fue a sentar frente a él, en una butaca igual a la suya.

—Nunca he dejado de hablarte.

Vio la frustración en los ojos de Marcus, idénticos a los suyos. Su hermano era tan alto como él y de hombros anchos, pero su cuerpo era menos recio aunque practicara ejercicio a diario. Su cabello era rubio, pero de un tono más oscuro, y sus labios más carnosos. También la nariz era distinta, nunca se la habían roto.

Se podía decir que él era más macizo y el duque tenía una figura más elegante y, sin embargo, podrían pasar por gemelos para quienes no los conocían demasiado.

—No te estoy pidiendo que me rebeles ningún secreto de estado, pero has estado en España, ¡en España! Creí que volverías con noticias de…

—No la nombres.

Su susurro fue casi un ruego, pero lejos de aplacar la ira del otro, la avivó en forma de frustración.

—¡A eso me refiero! Te casaste hace cinco años y no lo supe hasta hace un mes. —Decepcionado, el duque solo recibió silencio—. ¡Y ahora no sé si lo estás o no!

Raphael se puso en pie.

—Creo que, después de todo, sí me tomaré ese brandy.

—No puedes esquivar el tema de tu matrimonio durante toda la eternidad, ¿sabes? —le espetó.

—¿Por qué no? —respondió de malos modos—. Tú llevas diez años evitando el tuyo.

Saltó también Marcus de su sillón, sin saberlo, tal fue el agravio.

El silencio, visceral, cayó como un telón entre ellos. El duque se debatió entre golpear a su hermano, así fue el resentimiento que lo invadió de pronto, o dejarlo pasar sabiendo que había sido el primero en cruzar la línea.

Siguieron mirándose durante segundos interminables, antes de que la prudencia se abriera paso.

—Como te he dicho, te ha llegado una carta. Y como he tenido que insistirte, no soy el mayordomo. Así que debe de haber una razón de peso para que te la haya traído yo en mano, ¿no te parece?

Volvió a dejar Rafe la licorera sin apartar la vista de los ojos idénticos que le miraban, cogió la carta que Neville había tomado de la mesilla donde la lanzara fruto de su enfado y volvieron a sentarse.

—Lleva el sello real —observó el menor.

—La ha traído un emisario de Saint-James. No pareces sorprendido.

Se encogió de hombros.

—Antes o después tenía que llegar. Pero creí que no ocurriría mientras estuviéramos en guerra.

—¿Tienes que irte de nuevo? Olvídalo —se corrigió al punto—. Si fuera así, la carta no vendría desde palacio ni con tanta pompa. Y la esperarías durante la contienda, además.

Había roto el lacre y leía el contenido sin interés. Se lo tendió al acabar.

—Lo escribe el propio Prinny de su puño y letra —dijo con reverencia el duque.

—Si conoces la caligrafía del regente, el sorprendido debería ser yo.

—En todo caso la carta no dice nada, es solo una invitación a reunirte con él esta misma tarde.

—La invitación es una mera formalidad. Es su precepto que acuda, tenga o no otros planes.

Una mueca torcida cruzó el gesto de Marcus. Rara vez sonreía.

—El príncipe de Gales dispone.

—Solo espero que no esté rodeado de los patanes que suelen acompañarle a todas partes —gruñó.

—Espero que eso sí puedas contármelo —le reprochó en el mismo tono malhumorado.

—¿No quieres comprobarlo por ti mismo?

Aborrecía la corte, pero no rechazaría una tarde con su hermano.

—¿Puedo saber qué vamos a tratar en Saint-James?

Volvió a encogerse de hombros.

—No estoy seguro y no quiero adelantar acontecimientos…

—Desde luego.

—Pero es probable que reciba algún agradecimiento.

—¿Agradecimiento?

Después de dejar a su esposa en España, Rafe dudaba de que Fernando VII mantuviera su palabra. No, rectificó, había perdido el derecho a cualquier compensación. Como dijo, ya tenía todo lo que deseaba, y lo había dejado atrás.

No quería nada que le ofrecieran un rey o un regente, solo quería a Jimena y, se prometió, hallaría el modo de tenerla; y de ganársela de nuevo.

—¡Rafe!, ¿agradecimiento?

—Al parecer soy un héroe. —Volvió a la realidad.

—Nunca lo he dudado. ¿Lo dudas tú?

Restó importancia a su protagonismo con un gesto.

—Los países aliados están agrupando un ejército de, como mínimo, ciento cincuenta mil hombres que van a intentar defender con sus vidas la existencia que conocemos, intentando derrotar a Napoleón. Eso son ciento cincuenta mil héroes, Marcus.

—No es eso lo que te he preguntado.

Supo que podía confiar en su hermano.

—Salvé… tres agentes y un enlace salvamos la vida de Fernando VII.

—¿La salvasteis, en sentido literal?

—De un atentado contra su vida. Él salió ileso gracias a nuestra actuación. Nosotros, en cambio —no quería hablar de ella y propiciar otra disputa—, hubiéramos muerto de un disparo a sangre fría si no llega a ser por la intervención providencial de alguien.

—¿Alguien?

—Alguien —confirmó, escueto.

—¿Podrá esta familia agradecérselo alguna vez?

¿A una esposa bastarda?, ¿al bastardo de Ryan?

—Lo dudo.

El duque chasqueó la lengua.

—Entonces, espero que tú lo hicieras.

Había abandonado a la primera y pegó una paliza de muerte al segundo unos meses antes de saber quién era.

—El rey de España se encargó de eso. —Fue la enigmática respuesta.

Marcus supo que no le explicaría más.

Esa misma tarde, entraban en Saint-James precedidos por un paje que los llevaba directamente a la sala del trono. Aunque no se cumplían sus peores augurios y la enorme estancia no estaba plagada con los pantagruélicos amigos del regente, sí estaba su círculo más íntimo, con Brummell a la cabeza.

Resignados, se inclinaron ante el príncipe de Gales. Cuál fue su sorpresa cuando pidió a los presentes que los dejaran solos. Incluso el duque de Neville estuvo a punto de ser despedido. Fue la palabra de Rafe quien lo mantuvo en la sala.

Despachados todos, Prinny los invitó a sentarse.

—He recibido una carta del rey de España, Knightley. Dice que os debe la vida. —No contestó; no conocía al heredero al trono pero, en su corta experiencia con la realeza, había aprendido a dejarles expresarse sin interrumpirles—. Me habla de ti como uno de los grandes héroes de esta guerra y me pide que te conceda una gracia. ¿No vais a decir nada?

—Como cualquier soldado, lucho por mi país lo mejor que sé, alteza.

Se sabía también las respuestas más satisfactorias de memoria.

—Con gran acierto, según Wellington, quien también ha encontrado un momento para escribirme a pesar de hallarse inmerso en importantes misiones diplomáticas. Os asigna una importante cuota de éxito en la guerra de la península, además. —Frunció el ceño. ¿Por qué se inmiscuía Wellington en las promesas de Fernando VII?—. ¿Tampoco diréis nada sobre eso?

—No sé qué decir, señor.

—Vuestro hermano es un hombre parco en palabras, Neville.

—Un hombre tan discreto como humilde, alteza.

La risotada del regente reverberó en la sala.

—No necesitáis ser reservado conmigo, Knightley. El Ministerio de Guerra me tiene informado al punto de cualquier novedad.

Marcus sintió la tensión de su hermano, que sabía cuánto aborrecía a Jorge por sus excesos mientras los campos de batalla adolecían de lo más básico para los soldados rasos, en ocasiones, y desvió el tema.

—Sois muy generoso ofreciendo a Raphael una audiencia privada para agradecerle en persona su esfuerzo, sabiendo que la situación en Europa está al filo de una guerra. No, si él sabe algo no me lo diría jamás, acabo de saber de su heroicidad para con el rey de España y de su papel en la guerra de la península, pero en la Cámara se están aumentando los presupuestos para el Ministerio, los rumores en los pasillos del Parlamento van en la misma dirección y leo la prensa a diario.

Poco le importaban al príncipe los presupuestos.

—¿No sabíais que vuestro hermano fue parte activa en la resistencia de Cádiz? Contadnos, Knightley, cómo lo lograsteis.

—Hay poco que contar, señor, y fue un trabajo en equipo.

—Insisto.

Como ya hiciera casi un mes antes en otra sala del trono, explicó sucinto cómo hallaron las órdenes que Napoleón había enviado a su hermano José, pero inventando que él había entretenido a la guardia mientras Jimena los robaba y obviando el matrimonio forzoso.

—¿Jimena? —preguntó el regente—. ¿Jimena de Alba?

—¿La conocéis, señor?

No solo Prinny lo taladraba con la mirada. Sentía la mirada de su hermano, todavía más intensa, sobre él.

—Todavía no, pero lo haré en breve. También Fernando y Wellington me han hablado sobre ella en sus cartas. ¿Es, pues, una espía?

¿Pero qué diablos habría hecho su esposa esa vez?

—Fue un trabajo en conjunto para expulsar al rey intruso de la Península, primero, y para evitar un complot a nivel europeo después, señor —respondió con tiento.

—¡Pues no la quiero correteando por mis pasillos!

¿Jimena?, ¿invitada en Saint-James? ¿Con todos los amigos del príncipe allí?

—¡Y un cuerno! —respondió sin pensar.

—Rafe —le advirtió su hermano.

—No, no, tiene razón —le corrigió el regente, confundiendo sus razones—. No es bueno tener una espía en mi casa, pero no quiero desairar a una emisaria de Fernando de Borbón.

—¿Emisaria?

—Dada vuestra discreción, y sabiendo que nadie más sabrá de esto —«y un cuerno», se repitió; Jorge se lo habría contado ya a media corte, y conociendo que la enviada era una espía, lo que fuera se lo diría esa misma noche a la otra media—, os anticipo que el rey de España está pensando en contraer nupcias con una dama británica y envía a una mujer de su entera confianza, ahora entiendo por qué a ella, a buscar entre la nobleza inglesa.

Tuvo que contener un bufido de incredulidad.

—Siendo que mi hermano y la dama se conocen, quizá podríamos invitarla a mi residencia, señor.

Prinny valoró la idea.

—No es una mala opción. Aunque el duque de Wellington, pensando también en evitar el espionaje en Saint-James, ha puesto a disposición de la dama su propia casa. La vuestra, sin embargo…

Rafe dejó de escuchar. De repente todo encajó en su cabeza. Por qué espiaba Jimena, por qué su relación con Ryan y, sobre todo, quién demonios era su padre. ¡Dichosa mujer por no decírselo!

—¿Rafe?, ¿te parece bien? ¿Crees que debe venir a Hannover Square con nosotros?

—Creo que no es a mí a quien debe parecerme bien, sino a ella. Descubriréis, alteza, que Jimena de Alba es una mujer con ideas propias y difícil de manejar. Pero no tendréis dificultad para apartarla de palacio. Preferirá, sin duda, un lugar más tranquilo.

Él se encargaría de sacarla de la corte. A rastras si era necesario.

—Cuento con vuestra influencia si es necesario.

—Contad conmigo para cualquier causa que tenga que ver con la dama.

—Con los Neville —apuntilló Marcus.

Con eso, se puso en pie.

—Si no tenéis nada más, señor, no os entretendremos…

Otra risotada llenó la sala.

—Queda otro asunto pendiente, Knightley. El Borbón tiene unas tierras en Sussex Oriental, muy cerca de las de vuestro hermano.

—No lo sabía.

«Así que, después de todo, cumpliría su palabra».

—Sí, una cesión de un noble inglés a una dama española que murió sin descendencia, una cuestión centenaria. Al parecer os las concede a vos ahora.

—Su majestad es muy amable.

—Me pide que también yo lo sea, concediéndoos un título aparejado a esas mismas tierras. —Esperó el regente en silencio alguna palabra. Ambos hermanos se mantuvieron impávidos—. Wellington, por su parte, no solo cree que merezcáis un título; exige que sea ducado.

No le sorprendía el tamaño de la nariz del duque de Hierro.

—No sé qué decir.

—Ni yo puedo decirle que no a mi más afamado general. Pero os diré algo: al ducado no se le dotará de fortuna alguna.

—Sois más que generoso —contestó Marcus al ver que su hermano seguía sin decir nada adecuado.

Rafe solo podía pensar en la perfecta estrategia del general: El Borbón ponía las tierras; el Hannover, el título; la casa de Alba, el dinero y Wellington, la influencia. ¡Maldito fuera por seguir jugando con todos ellos! Quería que su hija fuera tan duquesa como lo fue su madre e iba a conseguirlo al precio que fuera.

La conversación duró apenas otros cinco minutos de cortesía antes de que los despidieran.

Capítulo 18

Recorrieron todo el camino de vuelta cada uno sumido en sus propios pensamientos y aun así el silencio era tenso. Si Rafe hubiera estado más atento a Marcus hubiera intuido lo que estaba por llegar, pero estaba tan abstraído en la recién descubierta relación entre Jimena y Wellington que la reacción de su hermano lo pilló por sorpresa. Apenas entraron en la mansión, comenzaron los reproches que pronto se convertirían en gritos.

—Creí que estaba muerta. —Fue lo primero que le espetó en cuanto cruzaron el umbral de la puerta, sin que le importara que el mayordomo, que había acudido presto a recoger los abrigos y sombreros, pudiera escucharles.

—¿Muerta? —respondió desconcertado, sin comprender—. ¿Quién?

—Tu esposa.

—¿Por qué habría de estar muerta? —preguntó más confuso todavía—. Fue ella quien nos salvó la vida.

—¿De nuevo? ¿Te salvó la vida una segunda vez? ¿Por eso no está aquí?

—¿Qué quieres decir?

Avanzaban hacia el despacho de Marcus, pero volvieron a detenerse. El tono de voz había ido elevándose a cada frase.

—¡Te estoy preguntando —comenzó ya a gritar este, harto de no recibir las respuestas que llevaba casi un mes esperando— si la razón por la que la tal Jimena de Alba no regresó contigo de España es que te lo pidió y tú aceptaste como exoneración!

—¿Qué? Claro que no.

—¿Entonces por qué diablos no está aquí?

Rafe lo miró, frunció el ceño y siguió su camino. El duque vio que se dirigía hacia las escaleras.

—No vas a eludir esta conversación por más tiempo. Durante semanas he creído que tu esposa había muerto y he respetado tu supuesto duelo, pero es suficiente.

Se volvió el menor de los hermanos, iracundo.

—Que Jimena hubiera muerto sería del todo conveniente para los Neville, ¿no es cierto?

Marcus cerró los puños con fuerza.

—¿De qué me estás acusando con exactitud?

Bajó el otro los hombros, cansado, y subió un par de escalones.

—Olvídalo.

—No voy a olvidarlo. Vamos a solucionar esto de una vez. En mi despacho. Me niego a que sea Prinny quien me informe de los asuntos de mi familia.

—Marcus…

Por esas mismas escaleras bajaba la duquesa. Cómo una dama podía hacerlo con rapidez y sin perder un ápice de elegancia era un misterio que solo su cuñado apreció.

—Se os oye desde la segunda planta —les dijo.

—Como si se nos oye desde la calle —replicó su esposo.

—Neville —le respondió, sorprendida.

En los casi diez años que llevaba casada, nunca le había visto perder las formas y, desde luego, nunca le había hablado sino en perfecta cortesía.

—Discúlpanos, Helena —dijo Rafe, en cambio.

Le sonrió a este, ofreciéndole una tregua.

—Quizá quieras acompañarme a la sala china mientras…

—No irá a ninguna parte contigo, vendrá a mi despacho —Marcus fue tajante.

Algo se revolvió en su hermano al escuchar hablar así a Helena.

—¿Y qué ocurrirá si no sigo tus órdenes?

—Que seguiremos gritándonos aquí, en los malditos corredores —contestó, irónico.

—¿Avergonzarías así a tu esposa?

—Al parecer tú estás haciendo algo similar con la tuya.

La duquesa ahogó un pequeño grito.

—¿Estás casado?

—¿No lo has compartido con ella? —le espetó Rafe.

—A ti te costó cinco años contármelo, disculpa que me haya tomado mi tiempo. Además, creí que había muerto.

—Rafe, ¿has enviudado? —dijo con pena ella, que no podía entender lo que había ocurrido en realidad.

—No lo compadezcas. —El tono del duque era sarcástico—. La dama vendrá en breve a Londres.

—¿Viene a visitarnos? —preguntó, esperanzada.

—No.

—No entiendo nada —se quejó Helena.

—Tampoco yo —corroboró él—. Mi hermano iba de camino a mi despacho a contármelo cuando nos has interrumpido.

—¡Marcus! —rugió Rafe.

—No creo que tú puedas darme lecciones sobre matrimonios. ¿O es que ahora que eres duque vas a decirme cómo comportarme en mi propia casa?

—¿Duque? —Ella no fue escuchada por ninguno de los dos.

—Lo haré como tu hermano si no tratas mejor a Helena.

—¿Helena? —lo miró su esposo, queriendo saber si se sentía ofendida.

Esta negó con la cabeza, calmándolos con sus palabras.

—Es obvio que ha ocurrido algo importante. Y tu hermano siempre me ha tratado con el mayor de los respetos, ya lo sabes. Creo que deberías ir con él, Rafe.

Este se obligó a digerir la escena: no sabía muy bien cómo habían llegado al hall. Su hermano estaba al pie de la escalera, él estaba en el segundo peldaño, y su cuñada, unos escalones más arriba. Pudo ver las cabezas de sus hermanas en la segunda planta. Miró a su alrededor y vislumbró a varios miembros del servicio.

¿Cuándo había perdido los nervios algún miembro de la familia Knightley?

«Nunca», supo.

Dio dos pasos atrás hasta llegar a la planta baja y extendió la mano a Helena para ofrecerle su ayuda hasta que los alcanzó a ellos.

—Quizá quieras acompañarnos —la invitó.

Esta miró a Marcus.

—¿Estáis seguros?

—Lo estamos —respondió por él.

Juntos, se encerraron en el despacho.

—Así que el resumen es que ahora eres un héroe de guerra, un duque y un hombre casado.

Si algo admiraba Rafe de ella era la naturalidad con la que aceptaba cualquier situación. Nada de aspavientos, ni afectaciones o excesos. Helena Knightley, duquesa de Neville, era una mujer siempre serena.

—Exacto.

—¿Cuál es el problema de tu esposa?

Y también directa, cuando era necesario.

—Es bastarda.

¿Para qué andarse con rodeos, entonces?

Durante un tiempo nadie dijo nada, todos ellos estuvieron valorando la situación.

—¿Muy bastarda? —preguntó Marcus.

—¿Se puede ser más o menos bastardo? —se burló él.

—Sabes a qué se refiere, no te hagas el difícil —defendió a su esposo.

¿Serviría de algo aludir al linaje de Jimena? ¿Debía confiarles quién era su padre, cuando ella no lo había hecho?

Si la quería allí, lo mejor sería no callarse nada.

—Su madre tenía treinta y un títulos nobiliarios por derecho propio y adquirió otros veinticinco al casarse.

—Impresionante.

Rio sin humor al escuchar la misma palabra que él utilizó al saber sobre Cayetana de Alba.

—Lo es. Pero su esposo estaba algún tiempo en el extranjero cuando ella nació.

—¿Mucho tiempo? —quiso saber su hermano.

—Demasiado como para haberla podido concebir.

—Debió ser muy difícil para ella —la compadeció su cuñada.

—Fue una mujer infeliz que buscó llamar la atención de la peor forma posible.

No hacía falta decir más, le entendieron a la perfección.

—¿Se sabe quién es el padre? —quisieron saber.

—No es público ni reconocido, pero sí, sí sabe quién es su padre.

—¿Y es de origen humilde o noble?

—Es lord Arthur Wellesley.

—¡¿Es hija del duque de Wellington?! —dijeron los dos a la vez.

—Del mismísimo duque de Hierro. ¿Entendéis ahora por qué me han concedido un ducado?

Asintieron.

—¿Es una mujer educada? —Ella sabía qué preguntar.

Suspiró.

—Jimena es una mujer hecha a sí misma y que ha cometido errores. Muchos vieron en ella a la hija de su madre, Helena. Todas esas faltas han sido cubiertas ahora; al saberse que ha dedicado su juventud a espiar para su patria, estas se han convertido en pretextos para entrar y salir de palacio cuando era necesario. —No necesitaban saberlo todo—. Es educada y tiene un patrimonio y una fortuna extensos, pero ni sus orígenes son inmaculados ni su reputación ha quedado incólume.

—¿Y por qué no está aquí? —prosiguió.

—Porque allí goza de respetabilidad; aquí la vilipendiarían.

—Su rey parece haber hallado un modo de enviárnosla con total inmunidad —presionó el duque.

—Y por la puerta grande —murmuró él.

—¿Por la puerta grande? —se extrañó Marcus.

—Es una expresión española que no sé por qué, pero parece haber sido creada para Jimena.

—¿Eligió ella no venir, entonces? —Su rostro les dio la respuesta—. ¿La dejaste allí?, ¿por segunda vez? ¿Te salvó la vida de nuevo y la volviste a abandonar?

El insulto que venía detrás murió en la lengua de su hermano, pero dolió igual.

—Angie y Beatrice tienen que ser presentadas. Su reputación no les hubiera hecho bien.

—¡Ahora es una Knightley, con o sin su reputación! —le gritó Marcus.

—Eso no la hace más conveniente, y lo sabes.

—Mal que me pese decirlo, tu hermano tiene razón, Neville.

—Le salvó la vida dos veces, ¡maldita sea! —Estaba frustrado, como si tuviera que explicar las cosas más básicas.

—Pensaba esperar a que Angie y Beatrice se casaran, en un par de años o tres…

—¿Crees que te estará esperando con los brazos abiertos, acaso? —le espetó enfadado.

—No, claro que no. Yo… estoy construyéndole una casa aquí, en Londres. Esperaba acabarla y pedirle que…

—¿Crees que te estará esperando para…? —Iba a repetirle su hermano, que acaparaba toda la conversación.

—¡Basta ya! Allí tenía respetabilidad, amigos, una vida, la garantía del rey. ¿Qué podía ofrecerle yo? ¡Nada!

—Rafe —dijo con voz suave Helena, intuyendo su dolor.

—Nada —repitió él con voz rota. Esperó a recuperarla antes de continuar—. Así que acabaré esa casa y le pediré que viva en ella conmigo.

—Sé realista, va a venir en unos días. Vas a requerir de un plan más inmediato. —Su hermano había rebajado el tono, pero seguía molesto.

—¿Por qué no pruebas con la verdad? —le ofreció, en cambio, su cuñada.

—¿Qué verdad? —inquirió el duque, impaciente—, ¿que no la consideró lo bastante buena?

Por un segundo, vio la tristeza en los ojos de Helena y la sintió como propia.

—¿Rafe? —le repitió con voz dulce ella.

—No la conoces.

—A todos nos gusta saber la verdad —lo animó.

La miró con curiosidad.

—¿También a ti?

Sonrió esta con nostalgia.

—Hace tiempo que dejé de desearla. No permitas que a ella le pase lo mismo.

—¿Puedo saber de qué demonios estáis hablando? —A Marcus no le gustaba sentirse excluido.

—De ofrecerle un hogar a una mujer que nunca lo ha tenido, Neville —atajó ella.

—¿Crees que querrá eso? No, olvídalo —cortó—. ¿Es eso lo que quieres tú?

—Es mi esposa.

¿Es que su hermano, tan inteligente como era, no entendía nada de nada?

—¿Y no hay forma de anular el matrimonio? —preguntó este—. Si es que lo deseas, claro.

No humillaría a Jimena ni se humillaría hablando de sus intimidades.

—Estamos casados. Y es lo que deseo.

—Entonces haz lo que tengas que hacer —terminó.

Lo que significaba que contaba con el apoyo de los suyos.

—¿Qué hay de Angie y Beatrice?

—Si quiere formar parte de esta familia, y ella misma ha sufrido las consecuencias de una mala reputación, las respetará, Rafe. Lo que de ella se diga no podremos evitarlo, pero lo controlaremos. —Y vio una determinación en la mirada de Helena que no había visto nunca, una firmeza que lo sobrecogió—. Eso sí puedo garantizártelo.

Capítulo 19

Jimena se despertó tarde y todavía agotada. El viaje se había prolongado más días de los previstos. Para cuando llegó a Londres la noche anterior, acudió a Saint-James sin demora para descubrir que, en comparación, la corte de Madrid parecía el Edén. El regente y sus invitados, a pesar de ser ya de madrugada, continuaban en la larga mesa del comedor, en la que se servía un ágape de, según le explicó quien le atendiera, noventa y siete platos. La escena era grotesca: dos docenas de hombres intentaban, con mayor o menor éxito, mantenerse erguidos en sus asientos mientras comían y bebían por igual.

Asqueada, adujo que la esperaban en la Número Uno y se marchó, indiferente a la reacción de un futuro rey demasiado borracho para detenerla, si es que era capaz de relacionarla con Fernando de Borbón.

En Apsley House la aguardaban, para su extrañeza. Alguien había avisado de su llegada y le dieron un refrigerio tardío.

Como descubrió al despertar, la habían dejado dormir sin restricciones. La casa estaba en completo silencio.

No encontró forma alguna de llamar la atención de ninguna criada, extrañada de que no hubiera un cordón para llamar, así que, resignada, fue a asomarse a la puerta de su alcoba en camisón. No obstante, no fue necesario, pues aún no había alcanzado el picaporte cuando el pomo se giró y entró una joven doncella haciendo una exagerada reverencia. Jimena ocultó su sorpresa ante la muestra de eficacia, de la que ya hiciera gala el servicio la noche anterior.

—Buenos días, milady.

—Buenos días.

—¿Desea que le suba el desayuno?

—¿Qué hora es?

—Pasan de las doce. —La voz, sin injerencias, no juzgaba.

—¡Es tardísimo! —exclamó, ahogando una queja—, nunca duermo hasta tan tarde.

—Milady llegó pasadas las tres de la madrugada. —De nuevo, su tono era estudiado y neutro—. ¿Tiene algún compromiso para esta tarde? ¿Debo prepararle algún atuendo específico?

No necesitó pensarlo.

—No, claro que no. En algún momento regresaré a palacio a presentarle mis respetos a su alteza, pero no será hoy. Mañana, quizá. —Le enviaría, después de comer, una carta pidiendo verle—. ¿Han llegado mis pertenencias, entonces?

—Así es, milady.

—¿Podría desayunar y asearme?

Era consciente de que estaba pidiendo permiso, no ordenando.

—Me encargaré de que así sea.

La muchacha era tan elegante que tuvo ganas de gritar.

—Después conoceré al mayordomo y al ama de llaves, si están disponibles, y la casa —le dijo con tono más firme.

—Hablaré con la señora Hobbes.

—Muchísimas gracias, eh…

—Laura, milady.

—Laura.

Volvió a quedarse sola. Animada ante el día que tenía por delante, esperó con curiosidad la comida que fueran a traerle.

Dos horas después, admiraba la casa con devoción. Cada rincón rezumaba arte y buen gusto y, si bien la parte de los dormitorios daba a un jardín interior bastante extenso y tranquilo, la fachada, cuyo ladrillo rojo estaba siendo cambiado por piedra en tonos dorados, daba al parque más importante de la ciudad, y una de las avenidas más concurridas de Londres transitaba, como era de esperar, por la entrada principal. Era, por tanto, una zona bulliciosa, todo lo contrario al lugar en el que ella había vivido más de la mitad de su vida.

Cuando la estricta ama de llaves acabó de enseñarle la casa decidieron qué hacer, o mejor, en qué armario esconder la estatua del Napoleón desnudo que solía presidir el hall. Para entonces en Madrid hubiera sido el momento perfecto para comer pero, donde se encontraba, las cocinas estaban ya cerradas, aunque por supuesto la señora Hobbes le aseguró de que la proveerían con cualquier capricho que deseara comer. Iba a tener que acostumbrarse lo antes posible a los horarios británicos, pues tenía la sensación de molestar a los sirvientes si no se alimentaba a las horas adecuadas.

Pidió patés y quesos, algo de pan y un surtido de dulces, servido todo en el salón amarillo cuyos enormes ventanales daban al parque, y se dirigió escaleras arriba pensando en un tentempié ligero, una carta a Saint-James, un largo paseo para evitar la siesta e irse pronto a dormir. En ese orden, con suerte al día siguiente estaría recuperada.

Estaba lacrando ya la misiva al regente cuando entró el mayordomo anunciándole que tenía visita.

—¿Invitados?, ¿aquí?

Nadie podía saber que estaba allí. Solo había acudido a la corte y, suponiendo que el príncipe de Gales estuviera despierto, no acudiría a saludarla él, el protocolo no lo aconsejaba. Estando en Inglaterra debía ser ella quien acudiera a presentarle sus respetos, tras pedirle audiencia.

Y no conocía a nadie a quien hubiera avisado de que estaba instalada en la ciudad, en casa de Wellington, y deseara visitarla.

—Quizá crean que el general está en la ciudad. ¿Han dicho…?

—Son los duques de Neville, milady. Y han preguntado por vos. —Negó con la cabeza, perdida. ¿Quiénes eran los Neville?—. Los duques y su hermano —continuó el mayordomo, como si disfrutara atormentándola en su ignorancia.

Siguió sin entender, pero tenía educación suficiente para saber que no se dejaba a un duque en la puerta. ¿Habrían comenzado ya a circular rumores sobre su disposición y su misión en Londres? ¿Sería tan indiscreto el regente como le habían advertido?

Suspirando, aceptó.

—Hágales pasar. ¿Qué hora es, señor Hastings?

Este hizo un gesto categórico hacia el enorme reloj de pared.

—Pasan diez minutos de las tres y media, milady.

Puso los ojos en blanco en un gesto también exagerado.

—Quiero decir, ¿es buena hora para servir el té, señor Hastings? En España estaríamos con el café de después de comer.

Fue turno del mayordomo de alborotarse.

—Después de las presentaciones puedo esperar diez minutos y servir el té. Sí, milady.

—Perfecto, hágalo entonces.

«Y después sácate lo que sea que tienes metido en el…». No se atrevió a decirlo en voz alta, pero por Dios que lo pensó.

La señora Hobbes era igual de estirada. Y la miraba también por encima del hombro. ¿Sabrían de su pasado? No le gustaba marcar los escalones sociales, pero se negaba a que los errores de su madre siguieran estigmatizándola.

Si iba a estar mucho tiempo en esa casa quizá tendría que sacar el carácter para algo positivo, por una vez, y poner en si sitio a los criados como había hecho en Madrid con la nobleza.

Se sentó en un sillón, alisó su falda en un gesto absurdo, pues cuando llegaran los invitados se levantaría, y esperó hasta escuchar pasos y al sirviente de vuelta pidiendo permiso para entrar. Tras él, tres figuras ocuparon el enorme salón amarillo, pero solo una llamó su atención, haciendo que se olvidara del resto: Raphael, maldito fuera, estaba allí y ni siquiera le había avisado de que fueran a encontrarse.

Estuvo mirándole durante un tiempo indefinido, suspendido. Esperaba haberlo hecho con indiferencia o, al menos, sin sentimientos apasionados. La dama que le acompañaba tosió comedida, devolviéndolos, a ella y a su esposo, que tampoco le había quitado los ojos de encima, a la salita de nuevo.

Con la realidad llegaron los modales y una sonrisa.

—Buenas tardes, soy Jimena de Alba.

—Helena, duquesa de…

—Eso será todo —interrumpió la presentación el hombre que no conocía, echando sin disimulo al mayordomo, quien se puso rígido ante la orden ajena.

—¿Querrá milady que suba un servicio de té en…?

—Si queremos algo os lo haremos saber, gracias —repitió el desconocido, envarando más al sirviente.

Salió este ofendido y lo siguió Raphael, asegurándose de cerrar la puerta con descaro para evitar oídos indeseados, haciendo saber que no deseaban ser escuchados. Volvió al pequeño grupo que le aguardaba en silencio, colocándose a su lado.

—Ahora sí —dijo—. Jimena, permíteme que te presente a mi cuñada, Helena Knightley, duquesa de Neville. Helena, ella es Jimena Knightley de Alba, mi esposa.

Fue la otra quien le tomó las manos y la ayudó a hacer la genuflexión, quien tiró de ella hacia abajo, en realidad, pues escuchar su nuevo apellido y el título de consorte la habían dejado paralizada.

—Es un placer, Jimena. —Su sonrisa era genuina, aunque prudente—. Permíteme que te tutee, por favor, dado que, por lo que descubrí tan solo ayer, somos familia y es cuestión de tiempo que seamos también duques todos los presentes, por lo que no veo sentido a guardar formalidades entre nosotras.

—¿Duques? —Preguntó, turbada.

—Tu padre ha puesto mucho empeño en que seas tan duquesa como él mismo y como lo fue tu madre.

—¿Mi padre?

—Sí.

—¿Te lo contó Ryan?

—Concédeme una pizca de inteligencia. Belmore no me ha dicho nada. Te es fiel como un…

—¿Belmore? ¿El marqués de Belmore?

La voz del desconocido era fría, tanto como su mirada.

—El mismísimo bastardo —respondió Rafe.

—Confío en que no se halle entre vuestras amistades, milady.

No se dejó amenazar, aunque reconoció para sí que era un hombre intimidante.

—El duque de Neville, imagino.

—Es mi hermano Marcus, Jimena, no es necesaria tanta formalidad.

—Es él quien me ha hablado de usted, Raphael.

—Todavía no me habéis hablado de vuestra relación con Belmore, milady. Y estoy esperando.

Vio que la duquesa cerraba filas con su marido y miró ella al suyo. Respondió este.

—Era el tercer agente en Madrid.

—¡Por todos los diablos, Rafe!

—El Ministerio decide, no yo.

—¿Fue él quien te salvó la vida?

—No, fue ella. —Miró a su esposa—. Las dos veces.

Esta miró al duque y vio cómo todo su gesto se transformaba; cómo se escondía tras una máscara de cordialidad. La sonrisa que llegó fue tan prudente como lo había sido la de Helena. No supo si sería igual de sincera.

—Es un placer acogerte en nuestra familia, Jimena. Tu familia. —Se acercó y le dio un beso en la mejilla, incluso.

—¡Vaya! —Fue lo que brotó de su boca, fruto de la sorpresa.

—Tú eres bienvenida, Belmore no —especificó al punto.

Los invitó a sentarse, presta. No quería silencios incómodos.

—Hemos recibido un aviso de Saint-James diciéndonos que estabas aquí —explicó la duquesa, justificando su llegada—. Y se nos ha pedido que seamos tus anfitriones en la ciudad durante tu estancia.

—¿Sabe Jorge que nosotros…?

—No. —Fue tranquilizada—. No sabe nada de nuestro pasado. Ni del tuyo.

Suspiró. Al parecer los demás sí sabían de su pasado. ¿Cuánto sabrían?

—Anoche fui a palacio —prosiguió, mirando a Knightley—. Creí que la corte de Madrid era disipada.

—No hay palabras para describir a este séquito ni a su regente.

—¿No las tenéis en vuestro idioma? Os podemos prestar unas cuantas del español, si las necesitáis. Aunque anoche me quedé muda, lo confieso.

Hubo sonrisas.

—¿Te quedarás aquí, en casa del general?

—No pienso hospedarme en palacio.

—El príncipe no te quiere allí.

Callaron ante la rudeza del comentario de Raphael. Fue Marcus quien se explicó por él viendo que su hermano no lo hacía.

—Sabe que eres, o fuiste, una espía, y teme que puedas contar algún secreto a tu rey.

Bufó Jimena, pensando en que la depravación parecía tener demasiado ocupado al heredero para ejercer asuntos de estado.

—Puedes venir con nosotros a Hannover Square —la invitó Helena, conciliadora—, si así lo deseas. Rafe vive con nosotros y es, por tanto, también tu casa.

«Tu familia. Tu casa». Un calor desconocido comenzó a conquistar su pecho. Eran términos que nunca se le habían asociado y que le gustaban.

—Gracias, pero por el momento me quedaré aquí. —Los miró a todos antes de continuar—. ¿Sabéis a qué he venido?

—Sí, claro —afirmó el matrimonio.

—Ni idea —respondió a su vez su esposo.

«¿Acaso me está provocando?», se preguntó Jimena. ¿Quería discutir allí mismo, delante de su familia? No le daría el placer.

Callaron todos hasta que el silencio se volvió opresivo. Nadie sabía qué decir, o no tenía nada correcto que añadir.

De nuevo, fue la duquesa quien salvó el momento.

—En todo caso, caballeros, la tarea que teníais que venir a hacer vosotros aquí ya la habéis cumplido con creces. A los ojos de la sociedad, si alguien os ha visto entrar, estáis dando la bienvenida a la emisaria del rey Borbón a petición de Prinny. —Se dispersaría el rumor de que los Neville apadrinaban a la española—. Y, a título personal y después de tanto tiempo, Rafe nos ha presentado a su esposa. A partir de este momento ya es cosa nuestra. Yo me encargaré de poner a Jimena al día, si os parece. Ese es, sin duda, un asunto tedioso y de mujeres.

Knightley se ofendió. Estaba siendo echado cuando acababa de reencontrarse con ella. Pero sabía que no le quedaba más remedio que hacer lo que le decían e irse. Helena tenía razón, no había motivos aparentes para quedarse y el servicio hablaría.

—Jimena, mañana vendré a recogerte para dar un paseo por Hyde Park.

Estuvo a punto de saltar de su asiento. ¿Aquello era una orden? Porque se parecía demasiado a una maldita orden y había perdido cualquier derecho a dárselas al huir de Madrid, si es que había tenido esa prerrogativa alguna vez.

—No puedo garantizarte que esté aquí. He enviado una carta a palacio. Espero respuesta.

—Avísame con la contestación y vendré por la tarde, si es necesario. —La conocía bien y leyó sus ojos, que, por otro lado, le lanzaban dardos envenenados—. Jimena, ¿tendrías la bondad de reservarme una parte de tu tiempo mañana, ya sea en la mañana o en la tarde en función de tus compromisos, para dar un paseo por Hyde Park? —El tono dulce era tan falso como su sonrisa—. Me sentiría muy honrado de disfrutar del placer de tu compañía.

Helena parecía interesada en la alfombra; Marcus, en un cuadro.

—Lo pensaré.

E hizo sonar la campanilla sin admitir réplica, apareciendo al instante el mayordomo, quien, sin duda, había estado muy cerca de la puerta intentado escuchar, para acompañar a los hermanos Knightley a la salida.

Todavía tenía que decidir si le gustaban o no esos dos.

Neville parecía un hombre duro, pero en el que se podía confiar.

Con Raphael, a pesar del tiempo que hacía que lo conocía, seguía sin tenerlo claro.

Capítulo 20

Cuando las dejaron solas, por un momento la asaltó el pánico.

—Creo que pediré un té —dijo, consciente al instante de que debería haberlo ofrecido o haber confirmado que lo haría, en lugar de mostrar falta de confianza.

Y se levantó para hacerlo, dándose un poco de espacio.

Esperaba que la inseguridad que estaba mostrando desde que llegara pudiera confundirse con poca fluidez de su inglés. Aunque, en realidad, era su segunda lengua. Siempre podía decir que lo tenía un poco oxidado, que desde que su niñera se negara a ir con ella a Madrid, había dejado de practicarlo con asiduidad y que necesitaba unos días para sentirse cómoda hablándolo con corrección.

Cuando llegó la bandeja fue Helena quien lo sirvió. A Jimena no le importó.

—Con leche y sin azúcar, por favor —le indicó.

Y volvió a esperar a que estuvieran solas.

Tomaron sus tazas y se mantuvieron calladas un poco más, antes de que Jimena recuperara sus modales y le preguntara por el parque contiguo a la casa y hablaran unos minutos sobre naderías.

Mientras, aprovechó para fijarse en la duquesa.

Debían tener la misma edad y, sin embargo, no podían ser más distintas. Le gustó su cabello, se adivinaba suave, fino, de un hermoso color caoba, pero lo llevaba recogido con firmeza en un moño severo. «Un desperdicio», sentenció. Su cara parecía también, si no rígida, sí sosegada, sin emoción; solo cuando había sonreído había visto cuán hermosa era. Porque era una mujer preciosa escondida tras tanta serenidad e indiferencia.

Tenía los ojos castaños, grandes, del mismo color que la miel. De ese tono especial que, cuando la luz jugaba con ellos, se veían ora dorados ora verdosos. Rodeados de unas pestañas negras, largas y frondosas y unas cejas iguales.

Tenía una cara simétrica y una piel sin imperfecciones. Las orejas, la nariz, la barbilla, todo era del tamaño correcto. Una cara clásica y una belleza por explotar.

El escote alto de su vestido, distinguido pero insulso, apenas dejaba ver un cuello elegante y una piel tan perfecta como la de su cara. Lo mismo ocurría con su figura. La seda no ceñía, de acuerdo, pero tampoco insinuaba. No favorecía, no afeaba.

Todo en ella era correcto, sin más.

¿Sería estudiada tanta apatía? ¿Era para ella misma, o para ser indiferente a los demás? ¿Pretendía pasar inadvertida?, ¡pero si era una duquesa! Tal vez era a alguien en concreto a quien quería desalentar. O por quien quería ser ignorada. ¿Su esposo, tal vez? Pero no era posible, Neville era un hombre muy apuesto y habían tenido, recordó, dos hijos. Le vino entones a la mente también, como por capricho, que tenían un matrimonio distante o eso le había insinuado Raphael. ¿Sería esa actitud la causa o la consecuencia de ese tipo de convivencia?

Al verse descubierta sometiéndola a tan intenso escrutinio, se sonrojó.

—Discúlpame, cuando conozco a alguien tiendo a analizarlo. Supongo que es costumbre después de tantos años de traiciones. Pero, en tu caso, no solo he sido indiscreta, sino que además me he extralimitado —reconoció—. He conjeturado sin control e incluso he inventado. Creo que no estar en guerra ha hecho que me permita ciertos excesos absurdos.

Contra todo pronóstico, tras unos segundos de desconcierto, la otra se echó a reír. Una carcajada honesta que la rejuveneció y le confirmó a Jimena lo que ya sabía: Helena era una dama muy bella.

—¿Y tenía una vida interesante?

—Mucho —le mintió con descaro ella—. Tal vez algún día te la cuente.

La duquesa se puso algo más seria, entonces.

—No sé si quiero una vida tan interesante como la tuya, Jimena de Alba. Tengo a dos jóvenes a mi cargo que serán presentadas en breve. Mi reputación es la suya. No podría permitirme un escándalo. No sé si…

—Te explicas con meridiana claridad.

El momento se hizo incómodo, difícil.

—Esto no es personal.

Por primera vez en su vida se negó a hacerse atrás. Algo la impulsó a luchar, aunque no estuviera segura de por qué o quién lo hacía.

—¿No lo es? —Su voz, en cambio, sonó serena—. Hablas de mí, pero no es personal. Hablas de tus cuñadas ¿y no lo es?

—Sí, supongo que lo es, después de todo.

«Al menos tiene la decencia de sonar contrita».

—¿Vas a pedirme que me marche?

—Claro que no.

—¿Lo hará Raphael?

—Tampoco. Aunque sospecho que esa es la razón por la que el muy tonto no te pidió que vinieras con él.

Al menos ya conocía el porqué de su desplante.

—Preferir a su familia no es de tontos, Helena.

Algo se removió en la duquesa, pudo verlo. Algo que pasó tal y como la sacudió.

—Lo que es de tontos es volver solo, revolverse de soledad, decidir entonces que puede colocarte en un compartimento estanco de su vida y separarte de nosotros, pretender construirte una casa y, para colmo, que le esperes como si nada hubiera ocurrido hasta que la acabe. No necesito conocerte más allá de un té para entender que no eres ese tipo de mujer.

No sabía de qué estaba hablando. Su confusión debió reflejarse en su rostro, porque intentó explicárselo.

—Una casa. A Rafe le gusta la arquitectura. Pretende construirte una casa, guardarte dentro y protegerte allí de todos los dragones que te acechen. ¿No te parece medieval?

Le pareció… ¿tierno? Lo imaginó vestido de San Jorge, espada en mano, matando a sus dragones por ella.

Y ridículo, tal y como lo pensó.

—Entonces, ¿vais a pedirme que me aleje?

—Te he ofrecido que te instales con nosotros, ¿no es cierto? Y Marcus te ha dado la bienvenida a la familia y podría no haberlo hecho. Dejarlo dado por sentado y nada más. Has llegado aquí con las puertas de todas las mansiones abiertas y nosotros te llevaremos del brazo, si así lo deseas. Solo te pido, a cambio, que no comprometas a Angela ni a Beatrice.

Iba a decir que nunca había avergonzado a un anfitrión, pero no era cierto. Era peor: se había avergonzado a sí misma.

—Tienes mi palabra.

—Mi cuñado dice que una promesa tuya vale más que toda nuestra corona.

Tras un momento de reconocimiento, siguieron bebiendo.

—Hay otro tema desagradable. Tus asuntos con…

—¿Mis asuntos con él? —La cortó, sin saber por qué…

—Si te refieres a Rafe, es cosa vuestra. No los aireéis en público y hacedlo oficial cuando consideréis. Sed discretos. No te conozco, pero sé que Knightley siempre ha valorado mucho su vida privada y, por lo que sé, hace muchos años que también tú lo haces. No creo que necesitéis instrucciones al respecto. Sois adultos.

—¿Entonces…?

—Tus asuntos con Belmore.

Nunca había entendido la animadversión entre Ryan y Raphael.

—¿Qué ocurrió para que…?

—Es una cuestión de familia.

—Creí que era de la familia —protestó, herida.

También Helena se sintió mal.

—No es mi secreto, Jimena. Tampoco yo sé muy bien qué pasó. En esta casa se respeta mucho la intimidad individual. Si algún día vives con nosotros lo entenderás. Estas semanas Rafe ha estado en silencio, desde que regresó de España, y no le hemos presionado. Yo ni siquiera sabía de vuestro matrimonio. Y el de Marcus conmigo tampoco se cuestiona.

Vaya. En España la discreción estaba infravalorada.

—¿Qué tiene Ryan que ver…?

—Vino hace un tiempo a vernos. No sé qué ocurrió. Pero, como te he dicho, no es mi secreto. Solo sé que ese hombre está vetado en nuestra casa. Incluso su nombre está prohibido.

—Me salvó la vida. En muchos sentidos.

—Entonces tú y yo le pondremos velas en Navidad y Pascua. Pero eso será todo.

—De acuerdo —aceptó.

Si iban a ser sus cicerones, no tenía otra alternativa.

Aunque siempre había opciones.

—¿Vendrá a la ciudad esta temporada?

—¿Ryan? No lo sé. Tiene que tomar posesión del marquesado y… ¿Tampoco tú sabías que es marqués? Sí, lo es. Y tiene que poner en orden todas las propiedades, muchas al parecer, más las que Fernando de Borbón pueda regalarle. Va a estar ocupado unas semanas, pero con él nunca se sabe.

—¿Te avisará si viene?

—Le gusta sorprender. Pero Europa está al borde de la guerra. Mi padre no lo llamaría. No porque sea su ahijado… ¿Tampoco lo sabías? ¡Caramba! Como te decía, no creo que vaya al campo de batalla, Ryan no es un hombre de escenarios abiertos. Aunque si lo reclaman, acudirá a Bélgica, claro.

La duquesa parecía aturdida por toda la información que estaba teniendo que asumir tan rápido.

—Si aparece, mantenlo alejado de Hannover Square y házmelo saber, por favor.

—Por supuesto. —Dudó un segundo—. ¿Helena?

Supo que era ese momento o ninguno. Que era su oportunidad. Era ella quien había hablado de matrimonios y de intimidades.

—¿Sí?

También la duquesa intuyó la seriedad de la conversación, porque soltó la taza de té y puso en ella toda su atención.

—Has dicho que en esta familia cada cual tiene sus secretos.

—Y así es.

—Y que nadie cuestiona tu matrimonio con Marcus, el que sea que no conozco y del que solo querré saber lo que tú desees o necesites contarme a partir de ahora, ¿de acuerdo?

Le estaba ofreciendo su amistad y la otra lo supo.

—De acuerdo.

—Quiero el mismo trato con mi matrimonio. No quiero que nadie lo juzgue, pase lo que pase en estas semanas, me quede o me marche al final de la temporada. Y me gustaría poder hablar contigo si lo necesito.

Jimena no podía saberlo, pero Helena de Neville no tenía amigas con quienes hablar o que le hablaran de temas íntimos.

—Cuenta conmigo —le susurró.

—De acuerdo.

Fueron interrumpidas, lo que agradecieron para sí, por un discreto golpecito en la puerta. Una carta de palacio. Al día siguiente por la tarde la esperaba el regente.

Cuando se fue el mayordomo el ambiente era distinto. Eran dos amigas las que tomaban té.

—No podré quedar con Raphael para pasear hasta que no me haya entrevistado con el príncipe. No debo ser vista en público antes.

—No le gustará.

—Pudo verme antes y no quiso. —Y se encogió de hombros—. Que pugne ahora con la frustración.

—Después de tu reunión con Prinny tendrás que ser presentada.

—¿Presentada?

Nunca tuvo una presentación formal, toda la corte la conocía ya cuando cumplió los dieciocho.

—Sí, claro. Con tan poco tiempo puedo organizar algo pequeño en casa. Pero no será pequeño, claro, será «selecto».

Rieron las dos.

—Selecto. Me gusta. Tienes clase, Helena.

—Creo que va a ser el mejor de los entrenamientos, sí. Voy a tener la oportunidad de presentar a una dama de veinticinco años, española, casada en secreto y con una misión que es un fraude.

Jimena la miró con seriedad antes de prorrumpir en carcajadas de nuevo. Era difícil creer que un Borbón fuera a elegir a una británica y, aun así, habría quien querría creerlo.

—En fin, si no es una fiesta selecta en tu casa, ¿cuál es la otra opción?

—Mañana es martes… Almack’s, el miércoles.

—¿Qué es Almack’s?

—Oh, Jimena, casi te compadezco.

—¿Casi?

—Creo que los voy a compadecer a ellos.

—Empieza por compadecer a tu cuñado.

Lo dijo sin pensar, pero dado que la respuesta fue otra carcajada, no le dio importancia y comenzaron a planificar cómo se introduciría en sociedad.

En ningún momento trataron, eso sí, el delicado tema de que ya estaba casada y de que su esposo estaría presente mientras otros caballeros, con toda probabilidad, confundidos por las circunstancias, la pretenderían.

Capítulo 21

Regresó de palacio cuando atardecía. Aunque el regente había insistido en que se quedara a cenar, había declinado. Con mucha elegancia le había dado a entender que estarían más cómodos si no estaba presente, no solo sus invitados, todos hombres, sino también ella. Se había granjeado a cambio una pieza la noche siguiente con él, en Almack’s, lo que era, según le había explicado Helena el día anterior, el mayor de los honores.

Jimena se permitía dudar que bailar con tan enorme caballero fuera un privilegio. No creía que pudiera guiarla y coordinar su propio, orondo cuerpo al mismo tiempo. Pero nobleza obligaba, así que la noche siguiente le reservaría cuantos valses, polcas o contradanzas sonaran y su alteza tuviera a bien pedirle.

Llegó a Apsley House con ganas de cenar frente al fuego. A pesar de que acababa de empezar el mes de mayo, el clima no acompañaba. Había llovido un poco aquella mañana y parecía que una espesa niebla quisiera devorar la ciudad esa noche.

Aún no había subido los escalones de la entrada cuando se abrió la puerta. Al parecer, al servicio le encantaba sorprenderla sabiendo cuándo los iba a necesitar sin necesidad de llamarlos.

El mayordomo la miró, reprobador. Tenía que encontrar una dama de compañía, no debía salir sola y no necesitaba que se lo recordaran con malos gestos. Hablaría con su cuñada la noche siguiente.

—Tiene visita, milady.

—¿Visita?

Frunció el ceño sin darse cuenta.

—Sí, milady. El hermano del duque de Neville ha insistido tanto que le he dicho que la esperase en la biblioteca.

La voz era tan acusadora como la mirada.

La charla con Helena podía esperar, la del servicio era ya acuciante.

—Lord Raphael Knightley, señor Hastings.

—¿Disculpe, milady?

—No se disculpe por no saber el nombre del hermano del duque, pero, por favor, apréndaselo. Será probablemente una visita asidua.

Lo vio ofenderse.

—Desde luego que conozco el nombre de lord Knightley.

—Entonces, utilícelo. ¿En la biblioteca?

—¿Irá usted sola?

Se volvió a enfrentarlo, con una ceja alzada en un gesto altanero.

—¿Pretende acompañarnos, acaso?

—En Inglaterra no es habitual que una dama se quede a solas con un caballero. —Se apresuró a defenderse.

—Tampoco en España, me temo. Pero, en mi país, el mayordomo hubiera tomado la tarjeta y lo hubiera despachado con educación, sabiendo lidiar con su insistencia, en lugar de poner a la dama en la tesitura de atenderlo o echarlo. —Vio el claro agravio en los ojos del sirviente—. Me ha dicho en la biblioteca, ¿verdad?

—Sí, milady —le indicó, en voz baja.

A medio pasillo, cuando supo que tendría que levantar la voz lo suficiente para que otros también la escucharan, se volvió.

—Por cierto, señor Hastings, ¿sabe qué otro error no comete el servicio en mi país? Hacer saber a sus señores que los juzgan. Le garantizo que tienen opiniones muy estrictas sobre la nobleza, y estoy convencida de que muchas son merecidas. Pero son muy discretos y nunca, jamás, han hecho notar a nadie, señor o invitado, que desdeñaban sus formas. Pero supongo que en mi país se toman muy en serio su trabajo.

Y, encogiéndose de hombros, desapareció por el corredor que daba a la biblioteca.

Acababa de garantizarse el odio de la casa, que al parecer tenía desde que cruzara el umbral, pero al menos la tratarían con el respeto debido. No había hecho nada para perderlo, estaba segura de ello. Y cuando supieran de quién era hija tendrían que tragarse el orgullo; o tal vez no, tal vez también creyeran que su padre, irlandés, era un héroe de guerra, pero un advenedizo.

En ocasiones los de abajo eran más esnobs que los de arriba.

Antes de que la abandonara el valor y, aun siendo la anfitriona, llamó a la puerta para advertir de su presencia, le dio unos segundos y la abrió.

Rafe se volvió para recibirla. Para evitar que el gesto pareciera postizo o tardío, se permitió el placer de besarla en la mejilla.

—Jimena —la saludó.

El suave olor a vainilla inundó sus sentidos y evocó para él algunos de los momentos vividos juntos.

Azorada por su beso, atinó a responder con su nombre y nada más.

—Raphael.

Se quedaron de pie, mirándose.

Rafe pudo advertir que ya no llevaba la alianza. En Madrid, unas semanas atrás, aún la portaba en el dedo anular. No obstante, este estaba desnudo en aquel momento. Intentó recordar, sin éxito, si la noche anterior la había visto o no.

—¿Nos sentamos? —Lo invitó.

—Después de ti.

—Creí que vendrías mañana.

—No estaba seguro de que me recibieras.

No iba a ofenderse, se prometió Jimena.

—¿Por qué no habría de hacerlo?

—Me dijo Helena que por la noche iríamos a Almack’s. Te ha encargado un vestido, después del desayuno vendrán a probártelo y ajustártelo. Y te enviará una doncella para que te arregle. Cenarás con nosotros y después os adelantaréis vosotras para que pueda presentarte a las patrocinadoras, pues al parecer están impacientes por conocerte. Marcus y yo iremos más tarde. Con semejante agenda no sabía si tendrías tiempo para tu esposo.

«Esposo». Ahí estaba la palabra, lanzada al aire y pendiendo entre ellos.

Tampoco se sentiría provocada. Si había venido a hablar, le escucharía.

—¿No vas a decir nada?

—Eres tú quien ha acudido hasta aquí, no al contrario. Así que, entiendo que eres tú quien tiene algo que decir.

Rafe supo que no se lo iba a poner fácil. Pero había decidido seguir el consejo de su cuñada y ser honesto. Sincerarse con ella, contarle sus razones y sus anhelos, y suplicarle si con eso lograba que fuera en verdad su mujer.

—Quiero contarte por qué me marché de Madrid.

«Sin explicaciones», quiso replicarle. Pero apretó los puños fuera de su vista, obligándose a mantenerse callada.

—Adelante.

—Jimena, yo… —Se pasó la mano por la barbilla—. Me equivoqué.

De todas las cosas que hubiera esperado oír, aquello era lo último que imaginó. Quedó desarmada. Se levantó, incapaz de estarse quieta, y fue a por una jarra de cristal tallado con agua. Lo acercó a la mesa y sirvió dos vasos, recordando que él solía beber agua en las comidas y a media tarde. Volvió a su asiento sin saber qué más hacer, no queriendo obligarlo a mantenerse en pie con ella.

—Iba a pedirte que vinieras conmigo —prosiguió sin mirarla, atento al vaso que tenía en la mano—, era lo que deseaba y estaba convencido de que aceptarías. —Entonces sí, levantó la vista y la miró con intensidad, con un ardor que la hechizó—. Pero tu rey te prometió respetabilidad, dignidad, honor. Todo lo que siempre habías querido. —Se dio cuenta, tarde, de que nunca le había preguntado qué quería. Siguió porque no podía detenerse ya—. Un puesto definido en la corte, envidiado. Le habías salvado la vida al rey y la nobleza había sido testigo. Eras… no, eres una heroína. Los rumores de tu intervención para salvar Cádiz comenzaron a correr por palacio esa misma noche. —Calló y volvió a beber, esperando una reacción a lo que acababa de decirle. Cuando el silencio se prolongó, la instó a decir algo, lo que fuera, que le ayudara a continuar—. ¿Jimena?

—Y te fuiste —concluyó.

¿Qué esperaba él? ¿Que le diera las gracias, acaso? ¡Pues estaba listo! Debió preguntarle en lugar de dar por sentado.

—No podía ofrecerte eso mismo en Londres. Aquí nadie te hubiera protegido de los rumores.

—¿Qué rumores?

—Jimena, en algún momento se hubiese sabido que…

—Dilo: que soy bastarda.

Rafe dio un golpe en la mesa, frustrado.

—¿Crees que me importa?

—Si no te importara, no te hubieras marchado.

—Me preocupaba por ti.

—¿Por mí? —se sulfuró—. Llevo siendo bastarda desde que nací. ¿Por qué habría de molestarme lo que digan ahora?

—Porque ahora, maldita sea, podías… podías…

—¿Dejar de serlo? —Rio sin ganas—. Siempre lo seré. ¿Dejar de ser insultada? También lo seré, pero a espaldas del rey y, por tanto, con mayor disimulo. Soy envidiada, Raphael, por mi fortuna y, a pesar de mi bastardía, por ser miembro de la casa de Alba. Si no fuera por mi nacimiento, o la falta de este, sería por otra cuestión. Desde ahora por ser una heroína de guerra, como tú mismo has señalado. ¿O es que aquí la corte no envidia, no odia a la espalda y simulan adorarse cuando coinciden?

Desarmado, no supo qué más decirle. Pero ella sí sabía cómo continuar.

—Pudiste quedarte conmigo en España.

—Es deber de una esposa vivir con su esposo y no al contrario —protestó.

Eso no podía discutírselo.

Así que se mantuvieron un buen rato en silencio. Al final, fue él quien lo rompió.

—Te estoy construyendo una casa —le dijo, en voz muy baja.

Jimena se enterneció.

—¿Una casa?

Un castillo para protegerla de los ataques y desde donde matar a sus dragones, recordó, sintiéndose una princesa medieval, como en sus sueños de niña.

—Una para nosotros. Para que vivamos juntos. Quería pedirte que vivieras conmigo allí. Para siempre.

Su corazón se derritió otro poco.

—Raphael.

—Tú y yo. Y nuestros hijos, los que tuviéramos. Quería un futuro para nosotros, Jimena. Pero me equivoqué. Me precipité y lo hice todo mal.

Se había levantado de la silla y se acercaba a ella. En sus ojos veía arrepentimiento, necesidad; adivinaba sinceridad y amor.

Se agachó a su lado y vio cómo levantaba la mano y le acariciaba la melena, medio suelta, con reverencia.

—Déjame intentar hacerlo bien esta vez, por favor.

Y cómo se iba acercando a ella, poco a poco.

Seguía sin estar convencida; colocó el brazo entre ellos.

—No todo lo hiciste mal. Protegiste a tus hermanas.

Prudente, se alejó un poco.

—Te hubiera llevado conmigo si el rey no te hubiera ofrecido respetabilidad.

—Y me hubieras escondido.

—Tal vez —le concedió—. O quizá no. Debí confiar más en mi hermano y en Helena. Ellos sabían que nunca harías nada que perjudicara a Angela o a Beatrice.

—No, no lo haría.

—No —repitió Rafe, acercándose una vez más.

Para verse alejado de nuevo.

—¿Por qué no te acostaste conmigo?

—¡¿Qué?! Desde luego que lo hice.

Se echó hacia atrás, tal fue el impacto de sus palabras.

—No, no lo hiciste. —El rubor cubría sus mejillas, pero no se amilanó—. Te lo pedí. Aquella noche, varias veces te pedí que tú me… que me tomaras, pero no lo hiciste. ¿Por qué? —Sin poder evitarlo, su voz había terminado sonando como un pequeño ruego.

Él volvió a sentarse e intentó que su voz sonara más tranquila de lo que él se sentía.

—¡Oh, Jimena!, y quería hacerlo, me moría por hacerte mía. No eres tan inocente, sabes cuando un hombre te desea y, por Dios, que esa noche te deseaba. Pudiste verme arder de necesidad por ti.

—¿Entonces?

Bajó la voz.

—Te prometí que nuestra primera vez juntos sería distinta. Que yaceríamos porque lo querríamos, que sería un acontecimiento feliz, fruto de un deseo acumulado. No quería que fuera así. No quería que recordaras nuestra noche de bodas, aun tanto tiempo después de casarnos, como la misma noche en la que disparaste a un hombre.

—O tal vez —brotaron sus miedos—, preferiste no consumar nuestro matrimonio para poder pedir la anulación después. Así podrías encontrar una esposa más acorde a las necesidades de tus hermanas.

A pesar de lo insultado que se sintió, prefirió no mostrarse ofendido. Tenía la sensación de que caminaba al filo de una navaja.

—¿Crees que he intentado algo al respecto?

—No.

—¿No?, ¿o todavía no?

Lo pensó con detenimiento y no supo hallar ninguna respuesta.

—No lo sé.

Volvió a acercarse, muy despacio, temeroso de asustarla. Al llegar a ella se agachó a su lado y, viendo que no se apartaba, le dio un beso suave en la mejilla, lleno de necesidad.

—Tal vez no fuera tu primera vez, ni la mía tampoco. Pero era nuestra primera vez y quería que fuera memorable.

Jimena lo miró, llena de dudas. Lo miró segundos eternos.

Al final, solo dijo:

—No puedo creerte.

Y dos lágrimas acompañaron su respuesta.

Hubiera sido tan fácil confiar en él y pedirle que la amara… Pero la había abandonado, como su madre y su padre hicieran antes que él. No volvería a confiar a ciegas en nadie. No sin buenas razones para hacerlo.

Nunca más.

Sintiéndose herido, se apartó de ella. A pesar de su negativa a una nueva oportunidad, le ofreció su pañuelo para que, si no podía calmar el dolor que él le causaba, intentara contener el lloro, al menos hasta estar sola. La conocía lo suficiente para saber que querría que la dejara en aquel momento.

Ya en la puerta, le pidió:

—No me alejes. Concédeme el tiempo que estés en Londres para demostrarte que puedo rectificar. Que puedo ser digno de ti, Jimena. Que sé amarte.

Su llanto fue la única respuesta que le llegó. Con el corazón desgarrado, se marchó sin hacer ruido.

Capítulo 22

Estaba disfrutando como no recordaba haberlo hecho nunca. Después de haber sido presentada a las mecenas del club, varios lores le habían pedido su carné de baile y, desde entonces, no había abandonado la pista.

Ni Rafe ni el príncipe habían llegado todavía, pero faltaba tiempo aún para las once, hora a la que, según le habían explicado, se cerraban las puertas sin excepción. Dudaba, no obstante, de que dejaran fuera a su alteza si este llamaba.

Aquella mañana, madame Lafayette había llegado con un hermoso vestido de satén azul índigo que le habían arreglado en la Número Uno, y había encargado varios más en tonos igual de vistosos, fueran o no recomendables. La moda en España era distinta y los vestidos estaban cortados de otro modo, aunque se prometió lucir una noche uno de los que había traído.

Helena había decidido cenar con ella para comodidad de ambas, aplazando la pequeña reunión en Hannover Square para el día siguiente, y habían tenido más tiempo para acicalarse.

Había viajado a Inglaterra con menos de una quinta parte de sus alhajas, sabiendo un riesgo absurdo llevar más, y, aun así, había traído joyero suficiente. La duquesa se había sorprendido al ver cuántas gemas tenía a su disposición.

—Creí que mi esposo me consentía.

—¿Te regala muchas fruslerías de ese tipo?

Una risa irónica escapó de ella.

—Unos diamantes por el primogénito; rubíes, con el segundo, la piedra de los Neville; una bagatela comprada por John, su secretario, cada cumpleaños. Puedo disponer de todas las reliquias de la familia, que son muchas, y tengo, además, permiso para comprar lo que desee.

«Un esposo generoso, pero indiferente», concluyó Jimena.

—Yo dispongo de todas las de mi madre. Solo las «de pasar» se quedaron para los Berwick y eran apenas tres tiaras y unos collares y pendientes. Valiosos, pero pocos y ostentosos. Lo demás era propio, comprado por ella o regalos de su esposo o de sus… amigos.

—Debió ser muy hermosa.

—La más hermosa —recordó con tristeza.

—¿Tanto como tú?

Había reído ante el inesperado halago y su cuñada le había advertido que esa noche escucharía esa misma lisonja hasta aburrirse.

Todavía no se había hastiado de oírse guapa a pesar de que se lo habían dicho ya varios caballeros, incluido el que la volteaba por la pista en ese momento: un lord de unos cuarenta años, apuesto, cuyo nombre no recordaba y que bailaba con destreza pero sin pasión.

—Sois en verdad sublime, milady —la agasajó de nuevo.

Le sonrió apenas. «Sublime», se repitió. Pero ¿construiría ese caballero una casa para ella? Se amonestó al punto, ¿se quedaría con ella en la casa, el caballero en cuestión? No queriendo estropear una noche que estaba resultando hermosa, prefirió concentrarse en la música y dejarse llevar por los acordes y los pasos que su acompañante le marcara. Cuando esta terminó, le dio las gracias y le pidió que la acercara hasta la duquesa de Neville.

—¿Estás bien?, ¿te ha ofendido lord Meadrow? Te veo seria y dudo que te haya pisado, es un buen bailarín.

—Solo ejecuta los pasos, no siente la música. —La miró sin entender—. Si me quedase en Londres, te enseñaría a sentir la música.

—Entonces, aprenderé a sentir la música —declaró, segura.

A pesar de las emociones del día y de su ajetreo, Raphael y su declaración se habían colado en su mente en los momentos más inesperados, como había ocurrido mientras bailaba, llenándola de ilusión y de miedos al mismo tiempo. Pero se había guardado la escena para sí y no había querido compartirla. Las palabras de la otra eran fruto de su deseo, lo que la hizo sonreír de gozo. Se sintió aceptada por sí misma y la sensación le gustó.

—¿De verdad solo hay limonada en este club?

—Y pan con mantequilla. —Rio ante la cara de espanto de la española—. Pero estoy convencida de que muchos caballeros traen sus petacas.

—¿Y por qué venís, entonces?

—Es el único club de la ciudad donde se permite la entrada a la vez a damas y caballeros. Si quieres encontrar a una dama y desconoces su agenda, lo más probable es que la encuentres los miércoles en Almack’s.

—Querrás decir «si quieres cortejar a una dama y sus padres no te permiten acercarte». Empiezo a pensar que vuestra etiqueta es social como la limonada y las petacas: no te lo consiento, sé lo que haces y disimulo si no me escandalizas en exceso.

La ligera carcajada de Helena se escuchó en los círculos más cercanos y se comentó al día siguiente en varios salones. Lady Knightley nunca reía. A lo sumo podía sonreír con indulgencia, pero jamás reír. Ni disgustarse, ni gritar ni gesticular tampoco, en realidad.

Pero esta no se dio cuenta, como fue ajena también, ambas lo fueron, a las envidias que despertaron cuando el duque de Neville y su hermano entraron en el club y se dirigieron a ellas sin detenerse a saludar a nadie.

El corazón de Jimena se saltó un latido al divisarlo. Nunca había visto a Raphael tan elegante. Si en el palacio real se había vestido de gala, no le sentaba igual. Tal vez porque las ropas eran prestadas y no suyas, cosidas a medida; quizá porque la moda era similar pero no igual; a lo mejor porque en Londres se sentía cómodo, en casa; o era mucho más sencillo y se debía a que allí estaba relajado, sin la necesidad de proteger al rey, la estabilidad de Europa y su propia vida… pero le parecía… se le veía… Raphael Knightley era sublime, supo, y una parte de ella se sintió orgullosa de saberlo su esposo. Suyo. Y recordó que ese caballero apuesto al que otras mujeres devoraban con los ojos la amaba a ella y solo a ella. Y la deseaba, también, por la forma en que la estaba mirando.

Debía amonestarlo por su falta de discreción, la estaba devorando con la mirada y en teoría no tenía ningún derecho a hacerlo, mas no le importó. De haber podido, le habría besado allí mismo, delante de todas las damas presentes, para hacerles saber que aquel hombre no estaba disponible.

Por fin, llegaron a ellas.

—Jimena, eres la mujer más hermosa de la fiesta. —Fue Marcus quien la elogió, tomándola de la mano.

—Helena, ¿puedo decirte que estás preciosa? Ese tono de verde te favorece especialmente. —Rafe la saludó como solía hacer, con un halago y un beso en la mejilla—. Deberíamos bailar antes de que nos atrapen las patrocinadoras del club. ¿Algún vals en breve?

—Después de esta polca va un minué y, tras él, un vals.

—Sensacional. Yo bailaré el minué con Helena y tú lo harás con Jimena. Después cambiaremos parejas, Marcus.

El duque lo miró, molesto.

—Los matrimonios no suelen bailar entre ellos. Y, si lo hacen, es al llegar y se deshacen de la obligación lo antes posible.

Jimena miró a la duquesa, quien se mantenía imperturbable. Se preguntó si no le importaban los desplantes de su esposo o había desarrollado la capacidad de no inmutarse.

—Eres el anfitrión de Jimena y bailarás con ella primero. Si, a posteriori, no quieres bailar un vals con Helena, es cosa tuya.

A pesar del tono desenfadado, Marcus quiso hacer saber a su hermano el nivel de su enfado. Rafe no se lo permitió, ignorándolo, y prefirió ofrecer el brazo a Helena y marcharse con ella a pasear por los confines de la sala.

—Parece que nos han dejado solos, Excelencia.

—Me llamo Marcus, Jimena. —El tono bronco se suavizó en solo cuatro palabras. Aquel hombre era todo control, lo admiró—. Y se acercan un par de caballeros con ganas de discutir una propuesta de ley muy aburrida, así que será mejor que te acompañe a tomar una limonada.

Y en una sola frase se había convertido en un auténtico encanto. ¿Por qué entonces era tan adusto con su esposa?

—Detesto la limonada —le dijo, riendo.

—También yo, pero llevo una petaca con algo de champagne.

—Estoy descubriendo que la esencia de la sociedad inglesa se atesora en las petacas, Marcus.

En tensa espera, aguardaba a que los acordes comenzaran a sonar para dejarse llevar. No era consciente de las parejas que se arremolinaban a su alrededor, hacinadas, en un salón demasiado pequeño para la cantidad de socios que se habían reunido aquella noche. Solo podía ver a Raphael y sus ojos azules, hipnotizándola.

La música inició su deliciosa melodía y con una caricia suave la invitó a que se mecieran juntos. La mano grande le tomaba la suya, más pequeña, mientras la otra le cosquilleaba en su cintura. Las piernas de ambos encajaban a cada paso, rozándose sin necesidad, acariciantes, mientras la separaba y la unía a él según los compases, con naturalidad, como si hubieran nacido para bailar juntos todas las partituras que se compusieran.

Sonrió con satisfacción ante la habilidad del inglés.

—Bailas muy bien, Jimena.

—Pensaba lo mismo de ti —respondió sorprendida.

—Contigo es sencillo. No tengo que estirarte ni empujarte a cada paso. Eres muy ligera.

—¿Ligera? ¡Raphael, no seas adulador!

No era una mujer delgada.

—No me refería a tu peso. Y no me gustan las mujeres esbeltas. Cuando me acuesto con una mujer me gusta tener dónde acariciar. Y tú tienes muchos lugares que quisiera acariciar. —Se acercó un poco más de lo debido y bajó la voz—. Y dónde morder. Tienes un mordisquito aquí —y le acarició la cintura—, y aquí —le susurró, subiendo la mano al talle, cerca del pecho…

—¡Raphael, compórtate! —lo amonestó, sonrojada, sabiendo que el rubor era efecto de sus palabras, de la excitación que le provocaban, y no de la indignación.

Sonriendo con maldad se separó un poco, pero continuó hablando.

—Te meces a mi mismo ritmo, te mantienes sin cargarme tu peso y eres una pluma esperando que yo te guíe.

—Eso está mejor.

—Me pregunto si en el lecho serás igual.

—¡Raphael! —lo riñó, y a su pesar sonreía.

Este echó la cabeza atrás y rio con ganas, aunque eso supusiera llamar la atención del resto.

—Me acusaste de no querer yacer contigo. No volverá a ocurrir, te lo aseguro. Desde esta noche no vas a tener dudas de cuánto te deseo.

Iba a reprocharle su falta de decoro cuando se armó un pequeño revuelo que alcanzó enseguida grandes dimensiones: las parejas que estaban en la pista se detuvieron para hacerse a un lado y la orquesta dejó de tocar; las patrocinadoras del club aparecieron de la nada y se hizo el silencio. El regente acababa de aparecer y con sus dos metros de altura, su gruesa figura y su séquito era difícil pasar desapercibido.

Rafe apartó a Jimena de la zona de baile y la llevó junto a su hermano y su cuñada. En cuanto el príncipe Jorge terminó con los saludos de rigor, se acercó a saludarlos, convirtiéndolos en protagonistas, por ende.

—No se verán mejores caballeros acompañados de damas más bellas.

—Alteza —lo saludaron, haciendo una genuflexión que este rechazó con un gesto.

—Jimena de Alba —hablaba en voz alta y clara, quería que se le escuchase—, me ha parecido verte bailar con Knightley. La elegida de Fernando de Borbón, la protegida del mejor general de mi ejército —se escuchaban murmullos detrás de los abanicos de las mujeres—, la invitada de los duques de Neville, y la favorita, al parecer, de Raphael de Knightley, el consentido de la alta sociedad y futuro duque, si, al acabar la temporada, he decidido ya qué titulo otorgarle. No está mal para llevar apenas unos días en Londres. —Los murmullos se volvieron frenéticos—. ¿Te has instalado ya en la ciudad?

Lo miró sin saber qué decir. ¿Cómo podía un hombre ser tan entrometido y rotundo a la vez? Acababa de darle todos los privilegios, a ella y a Raphael, sin hablar.

—Estoy encantada de estar aquí, señor —optó por una respuesta vaga.

—Tienes muchas pesquisas por delante. Claro, que después de salvar la vida a tu rey, con la ayuda de Raphael y de otro de mis marqueses, cualquier decisión por tu parte será escuchada en los oídos adecuados. Vosotros dos sois héroes en la Península, ¿no es cierto? —Aquel hombre era la indiscreción personificada. Dudaba mucho de que le dieran información privilegiada. Estaba convencida de que el Ministerio de Guerra le ocultaba todo lo que podía—. ¿Bailaréis conmigo y os llenaré los vuestros de comentarios escabrosos?

Levantó el regente la vista hacia donde la orquesta se ocultaba tras unas plantas colocadas a tal fin y la música comenzó a sonar. Para su sorpresa, Jorge era un bailarín excelente.

Durante el día siguiente de lo único que se habló en los salones fue de la española, que al fin se había dejado ver; de su relación con los Neville, en especial con el menor de ellos, de la que había hecho mención el príncipe y que, al parecer, se remontaba a una situación heroica en España; y de que Raphael Knightley iba a ser nombrado duque.

Pero, sobre todo, de la tal Jimena de Alba, que en realidad no era tan hermosa como habían dicho los sirvientes de Apsley House ni tan exótica tampoco. Ni parecía tener una relación tan estrecha con los Neville, quienes sin duda estaban siendo educados con ella por exigencias de la casa real y nada más. Ni desde luego había visto nadie en Almack’s la noche anterior nada especial en el baile entre la española y lord Knightley, quien sin duda elegiría, ya que iba a convertirse en un par del reino con título propio, a una mujer inglesa para casarse.

Jimena de Alba volvería a Madrid con un nombre para Fernando de Borbón, que dignificaría el linaje de la dinastía española, y nada más.

Capítulo 23

¿Paseo a las cuatro por el parque?

Tu amante esposo.

Desde que recibiera la nota estaba intranquila. ¿Qué sentido tenía estar nerviosa? La firmaba como su esposo; era, en realidad, su marido, y se sentía inquieta como si se tratara de su primera cita. Pero, si lo pensaba, quedaban por primera vez sin más propósito que verse. Aquella reflexión no la ayudó a serenarse. Después del paseo entendía que la llevaría a Hannover Square, sin pasar antes por la casa. Había preferido preguntar los horarios de las cenas en la ciudad a Laura en lugar de a la señora Hobbes. La doncella era más cercana y, aunque el toque de atención al mayordomo parecía haber suavizado al resto del servicio, o al menos esa mañana parecían ofrecerle una tregua, la única que la había tratado sin esnobismos desde que llegara había sido aquella muchacha.

Así que era la joven quien le había aconsejado qué ponerse y qué joyas elegir. Con el peinado, en cambio, no había habido entendimiento. Los tirabuzones que se había empeñado en hacerle, tenacillas de hierro caliente en mano, no la convencían. A ella le gustaba su melena larga casi suelta e intuía que también a Raphael le agradaba más sin recogidos o rizos artificiosos.

Así que a las cuatro menos cuarto esperaba en la planta baja, como no debía hacerse, con un vestido granate del tono de los rubíes de los Knightley, brocado en oro, unas perlas de tamaño medio en las orejas y en el cuello, y su cabello apenas recogido de la cara en una trenza de espiga, haciendo las veces de diadema, que dejaba caer por la espalda su gloriosa melena negra.

Cinco minutos después el mayordomo abrió la puerta, sobresaltándola.

—Milord —saludó con reverencia al recién llegado.

—¿Está la señora?

Jimena esperó a ser avisada, aunque fuera absurdo, pues estaba a unos metros.

Solo cuando los sirvientes desaparecieron, hablaron ellos.

—Llegas pronto.

Rafe se agachó a besarle la mejilla en una caricia que la sorprendió, pero no se apartó. De haber sabido que lo haría, quizá, se hubiera atrevido incluso a acercarse.

—Estaba impaciente por verte. —Una vez más no fue lo que dijo, sino la intensidad de su voz, de su mirada, cuando lo dijo—. Veo que estás preparada.

—También yo tenía ganas de que vinieras —reconoció en voz baja, sin atreverse a mirarle.

¿Era prudente animarlo?, se cuestionó Jimena. Le había pedido una oportunidad, pero confesarle sus anhelos era mucho más que eso. La pregunta correcta era si podía confiar en él. Pero estaba allí, con ella, le había prometido querer un futuro a su lado, yacer juntos e iba a presentarle a su familia. Su hermano y su cuñada le habían pedido que se sintiera una Neville más y, la noche anterior, aunque no se pudiera confirmar ningún vínculo, habían levantado estandartes delante de ella.

¿Podía ser cierto esa vez?

—Estás muy callada.

Estaban ya en el carruaje, entrando en el parque, cuando le preguntó por su silencio. No quiso compartir sus miedos, pues no estaba segura de que sus respuestas fueran las que quería escuchar y solo eso, palabras reconfortantes y no verdaderas.

—Estaba lejos.

—¿Echas de menos España?

Rio bajito.

—No he tenido tiempo.

—Sabes a lo que me refiero.

Compuso un gesto solemne.

—De verdad, Raphael: no he tenido tiempo.

Invirtió las riendas deteniendo el tiro ante el pequeño atasco que se había formado en uno de los caminos principales del parque e intentó ignorar las miradas de curiosidad que estaban generando.

—¿Crees que podrías llamarme Rafe?

Lo pensó.

—Es un nombre íntimo.

—Lo sé, pero ¿crees que podrías?

—Creo que puedo intentarlo.

—Me gustaría mucho que lo hicieras.

Se sonrojó de placer ante su aprobación.

—La gente nos mira.

No quiso cohibirla, así que optó por bromear.

—Somos los héroes de la Península, ¿recuerdas?

Negó con la cabeza y hablaron un poco sobre la indiscreción del regente.

—Por fortuna, está más interesado en la comida, la bebida y las mujeres que en los asuntos de estado, así que no le importa cuánto le cuente el Ministerio de Guerra sobre lo que ocurra, mientras ganemos y no le molestemos. Solo le preocupa que su asignación suba.

—¿Qué hay de la reina?

—¿Carlota?

La mala relación entre los príncipes era conocida de toda Europa, tanto como la posible bigamia de Jorge y sus intentos de divorcio.

La conversación fluyó durante casi dos horas con naturalidad.

Esquivando la tentación, Rafe se abstuvo de tocarla y se contentó con entretenerla con anécdotas sobre la sociedad inglesa. No la rozó, siquiera.

Aquella noche la llevaría él en persona a su casa en un carruaje cerrado, después de una cena en familia. A pesar de lo que le gritaba su cuerpo, no tenía prisa por acariciar su piel. Podía permitirse esperar unas horas más para sentirla, para probar su boca y Hyde Park no era, además, el lugar adecuado.

Era la primera vez que salían juntos de paseo, la mesura debía imperar, se recordaba. Los caminos estaban a rebosar de coches y estaban llamando la atención al no detenerse a saludar a otros carruajes, mostrándose posesivo con ella.

Pero quería que todos lo supieran y que a Jimena no le cupiesen duda alguna: sus intenciones con la dama eran serias.

La residencia de los Neville se hallaba en una plaza enorme con un jardín vallado en el centro y varias casas distintas, todas ellas del siglo anterior, rodeándolo. El carruaje se detuvo frente a una de ellas, de vívido ladrillo rojo como el resto, con las ventanas blancas y enormes cristaleras.

—Es hermosa —dijo.

—¿Lo es? El Capricho de María Josefa es hermoso; la Real Academia de las Bellas Artes de San Fernando es hermosa. Y me gustaría ver tu casa en Sevilla, que, seguro, también debe serlo. Esta casa es de teja.

No pudo sino darle la razón.

—¿Cómo es la casa que me estás construyendo? —quiso saber.

—Casi tan bella como tú.

Halagada, dejó que la ayudara a bajar del coche y subieron las escaleras de la entrada en silencio, mientras un mozo se encargaba del vehículo y la puerta principal se abría.

—Milord. —Los recibió un hombre joven.

Se sorprendió. No sabía por qué, pero esperaba un mayordomo mayor, vetusto como la propiedad.

—Cunnigham, ella es la señorita Jimena de Alba. Confío en que la veas con frecuencia en la casa.

—Milady —la saludó, cortés.

En cuanto cruzaron el umbral y el ridículo, el sombrero y los abrigos fueron recogidos, se escucharon unas voces lejanas.

—¿Rafe, eres tú? ¿Podemos ir ya?

Con una sonrisa indulgente, le ofreció el brazo y la encaminó por el enorme hall.

—Quedaos donde estáis —objetó a los gritos—. Una dama no espera a nadie en la entrada de la casa.

Se miraron un segundo: ella lo había esperado justo allí en la Número Uno un par de horas antes, ansiosa por verlo: en la planta baja, cerca de la puerta. El guiño travieso que le lanzó no solo la tranquilizó por la falta de decoro de su gesto, sino que envió hacia su cuerpo un escalofrío de placer.

Apretándole la mano, segura de que todo iba bien, continuaron su camino hasta llegar a la puerta de una salita. Dentro encontró a dos jóvenes bien diferentes.

Una era una Knightley, sin duda; rubia y de ojos claros, parecida a sus hermanos, con la piel con un toque dorado y las mejillas sonrosadas, alta, esbelta y serena. Era hermosa, una auténtica preciosidad. Despertaba ternura en las damas y también el deseo en los hombres. Se casaría con un príncipe, si así lo deseaba.

Sin embargo, su belleza quedaba eclipsada por la otra muchacha. De estatura media, pelirroja, con unas pocas pecas salpicándole el puente de la nariz, la piel clarísima y unos ojos enormes cuyo color exacto no sabía identificar desde esa distancia. Algo más voluptuosa, lo que destacaba en ella era su brío. Estaba quieta, había sido educada para ser una dama y no se movía como tampoco lo hacía la otra, pero de su pose no emanaba la serenidad que parecía irradiar la chica rubia, sino todo lo contrario: era pura energía a punto de estallar.

—Jimena, permíteme que te presente a mis hermanas. Ellas son lady Angela y lady Beatrice Knightley.

No necesitó que le especificara. La pelirroja tenía que ser Angela, el pequeño demonio, y la rubia, por tanto, Beatrice, la niña a la que abrazaba cuando tenía pesadillas.

—Angie, Beatrice, ella es la señorita Jimena de Alba, invitada del regente y amiga de la familia.

Ambas hicieron una pequeña reverencia, recogiendo sus faldas, arqueando el cuello con elegancia.

—Es un placer.

Respondió con el mismo gesto, divertida.

—El placer es todo mío.

Se hizo el silencio, las jóvenes mirando a su hermano. Parecía que quisieran asaltarla. Raphael se lo explicó.

—Tienen un concepto muy romántico de España. Por más que les prometo que los españoles no son bandoleros morenos a caballo deseosos de secuestrar mujeres y llevarlas en sus grupas a Sierra Morena para bailar alrededor de un fuego, no quieren creerme.

Medio espantada, las miró. ¡Era cierto! El Empecinado, parecía ser el modelo de hombre español. «Con un ejército como él, Napoleón no hubiera salido vivo de la Península».

—Me temo que Raphael tiene razón.

—Oh, vaya.

La decepción en sus rostros le divirtió.

—Pero los españoles somos, en general, excelsos jinetes, eso sí es cierto. Y grandes bailarines, también, con o sin fuego.

Angela pareció dar saltitos a pesar de no moverse de su sitio. La alegría de Beatriz fue comedida, en cambio.

—¿Bailan el vals?

—¡Bailan flamenco!

Jimena sonrió ante las ideas preconcebidas y el desconocimiento que otros países tenían del suyo.

—¿Estás segura, Angie?

Había que añadir la inocencia a la joven Beatrice.

La conversación fue interrumpida con la entrada de Helena. Como por arte de magia, la intrepidez desapareció.

—Jimena, bienvenida a tu casa. Todavía falta un poco para la cena. ¿Quieres acompañarme y te enseño las salas?, ¿o prefieres que pidamos un jerez? Seguro que mientras tanto Rafe aprovechará para…

—¿Me echas? —No sabía si reírse u ofenderse.

—Te libera de tus obligaciones para con nosotras —respondió, con una sonrisa llena de afecto.

Con una última mirada llena de promesas, se despidió de su esposa.

Hasta la cena, ella estuvo disfrutando de la cálida compañía de las que eran, cayó en la cuenta, sus cuñadas.

«En familia», se dijo. «En familia». Era reconfortante.

Capítulo 24

Mientras los camareros recogían la mesa con silenciosa eficiencia, Jimena aprovechó para hacer balance de los Knightley.

Beatrice, la menor, era una joven insegura e impresionable. Todavía faltaban dos temporadas para que debutara, aunque dudaba de que en ese tiempo desarrollara la fuerza de carácter suficiente para no sufrir las envidias de sus compañeras de año. Si bien despertaba ternura y deseos de ser protegida, era demasiado hermosa y pocas jóvenes la querrían cerca; o lo que era peor, la utilizarían. Se la veía inocente y confiada, a la sombra de una hermana con una personalidad arrolladora.

Angela era todo lo contrario. Esa joven tenía alas y parecía querer volar. No obstante, había algo retraído en ella, oscuro. Un secreto o una decepción, si tuviera que conjeturar. No parecía retener su pasión, sino avergonzarse de ella. No temía mostrarla: se arrepentía. Y, aun así, le era innata y no podía evitarla.

Sus mayores, Helena incluida, no parecían saber cómo gestionarla. Sí, decidió, debía haber algo en su pasado, pues no parecían condenar su impulsividad, sino añorarla; aplaudirla cuando aparecía y asustarse cuando se excedía en sus ganas por conocer más sobre España, como si temieran que pudiera huir hacia su país en plena noche.

En cualquier caso, se veía que eran dos jóvenes que se sabían queridas y protegidas por los suyos, poco conscientes de hasta qué punto eran unas privilegiadas.

La duquesa, por su parte, cambiaba en función de su interlocutor. Con las muchachas ejercía el papel de madre. Por lo que había entendido, cuando se casó eran todas jóvenes, ella y las dos hermanas, pues hacía algo más de ocho años: Helena estaba a punto de debutar. También el duque había sido muy joven, pues no había acabado sus estudios.

Cuando hablaban entre ellos esta se volvía más distante sin ser fría. Parecía hablar con un miembro de la casa más que con un esposo. Ni siquiera lo trataba como a un compañero. Habían tenido dos hijos, ambos en la propiedad familiar en Sussex, y parecían ajenos el uno al otro, como si se conocieran de pasada.

Con Rafe, sin embargo, tenía una relación afectuosa. Y eso que en los últimos cinco años él había estado poco en Inglaterra.

Era un matrimonio muy frío.

Pero es que el duque parecía un hombre capaz de congelar los infiernos. Se mostraba paciente con sus hermanas, educado con su esposa y con el servicio, pero solo con Raphael se veía auténtico.

¿Quién era el duque de Neville y quién era Marcus Knightley?, ¿y quién se relacionaría con ella?

—Estás muy pensativa.

—Quizá esté algo cansada.

—Angela y Beatrice la habrán agotado con sus interminables preguntas sobre las costumbres de su país.

—¿Es cierto? —preguntó contrita la pequeña.

—No, en absoluto —la tranquilizó al punto.

—¿Entonces qué tienes?

—No debe gustarle el postre.

—El postre es exquisito.

Lo era, una tarta de toffee y chocolate.

Acorralada, confesó.

—Nunca había estado en una cena en familia.

—¿Nunca? ¡Ay!

Era obvio que Beatrice había recibido una patada por debajo de la mesa.

—No, nunca. Mis padres —no necesitaban saberlo todo— murieron siendo yo muy joven, y no tengo hermanos ni primos.

—Vaya. —Angela miró a Helena antes de proseguir con tiento—. ¿Puedo preguntar dónde te criaste?

—Claro, viví en la corte, en el palacio real.

—¿Te has criado en un palacio?

No pudo evitar una pequeña carcajada.

—No es como ser la Cenicienta. —Aunque, en cierto modo, sí lo había sido, pero no porque tuviera que limpiar o coser—. Solo es un lugar enorme donde vivir y, en lugar de acudir a los bailes, los bailes acuden a tu casa, supongo.

Hubo algunas risas y muchas más preguntas. Cuando la tarta se acabó, Rafe le tendió la mano.

—¿Quieres venir a mi estudio? Me gustaría enseñarte algo.

No era correcto. No, si no estaban casados. No sería un buen ejemplo para sus hermanas.

Como siempre, Helena entendió sus reparos y les puso remedio antes de que pudiera expresarlos.

—Cunnigham os acompañará hasta allí.

Que se quedara después en el estudio o no, ya era cosa suya. No lo dijo en voz alta, pero se sobreentendía.

Tomó la mano que seguía tendida para ella, dejó que un camarero le apartara la silla, se despidió de las jóvenes, sabiendo que no las vería ya, y se fue con la esperanza de que la llevara a ver los planos de la casa que le había dicho estar dibujando en un despacho de aquel edificio.

En efecto, el mayordomo abrió las puertas y se marchó.

—¿Lo sabe?

—¿Cunnigham? Nadie se lo ha dicho, pero lo sabe todo. No me preguntes cómo se entera, pero lo sabe todo.

—Supongo que es su trabajo.

—Lo es.

Entraron y Rafe cerró las puertas. Jimena miró a su alrededor, nerviosa.

—¿Tienes un estudio en casa de tu hermano?

Marcus era generoso, si era el caso.

—Era una antigua salita de estar. Cuando volví de Madrid, me encerré aquí y comencé a delinear —señaló hacia la enorme mesa cerca de la ventana—. Cuando vio que no saldría, bajó mi antiguo escritorio del desván, primero. Otra mañana habían desaparecido todos los elementos femeninos de la habitación. Otro día aparecieron las estanterías.

Se encogió de hombros y señaló el resultado final: una mesa auxiliar, dos sillones gemelos, un sofá, una consola…

En resumen, un estudio para él.

La mirada de Raphael cambió. Ya no miraba los muebles, la miraba a ella. A pesar de la distancia pudo ver cómo sus iris cambiaban de color, cómo se volvían incandescentes y ardían de necesidad por ella.

Durante el paseo en el parque no la había tocado ni una sola vez, y era imposible que no se hubieran rozado, que la casualidad, un bache, lo que fuera, no hubiera provocado un toque accidental siquiera.

Y en la cena habían estado sentados en diagonal y la habían acaparado entre sus dos nuevas cuñadas, así que había tenido pocas oportunidades de atenderle.

En ese momento tenía toda su atención y la intensidad de sus ojos la hizo temblar. Sintió tal descarga de deseo que fue incapaz de seguir mirándolo.

Nerviosa, se acercó a la enorme mesa. Podría no entender de diseño, así que algunas de las líneas que veían le eran ininteligibles, pero sí sabía de belleza y la fachada que vio, similar a la de El Capricho, le fue fácil de reconocer.

—¿Es esto? —preguntó, mezcla de entusiasmo y reverencia.

Su tono fue un reclamo para él, que se colocó a su espalda y se llenó de su olor a vainilla.

—Mira —le susurró.

Y le fue enseñando cada lámina, explicándole lo que significaban.

Jimena estaba hipnotizada por su voz grave, por lo que veía y por su presencia, tras ella.

—Este es el jardín trasero —decía él de vez en cuando—. Esta será la segunda planta.

Le explicó que, tras el Gran Incendio, su familia perdió su mansión y sus abuelos compraron una vivienda en Mayfair que nunca llegaron a reformar pues, al ser los Knightley unos de «los Quince»[3], el rey les regaló una vivienda en Hannover Square. Si Jimena lo deseaba, podrían fijar su residencia en aquella antigua cuando la reconstruyeran.

Siguió pasando algunas láminas más, acercándose cada vez más a su cuerpo hasta que estuvieron casi unidos.

—¡Un patio! —exclamó ella, dando un saltito de felicidad—. ¡Me vas a construir un patio!

Rafe sonrió al ver que reconocía la figura arquitectónica, la tomó de la cintura y la pegó a él.

—Te voy a construir un patio, sí.

—Pero un patio en Londres es absurdo. —Su voz, exultante, desmentía la lógica de sus palabras—. Llueve casi a diario. ¿Para qué vamos a tener un espacio al descubierto en medio de nuestra casa?

—Plantaremos geranios.

—¿Geranios? Son para climas más secos. Como no plantemos hortensias…

Le dio la vuelta y la puso cara a cara, frente a él.

—Plantaremos un bosque entero si eso te hace feliz.

Y sin poder resistirse más, bajó la cabeza y devoró su boca.

Hubiera querido besarla con suavidad, era lo que había planeado. Pero saber que la había hecho feliz, escucharla referirse a aquellos planos como la casa de ambos y hacer planes sobre ella, sumado a sentir su calor y el aroma a vainilla que siempre destilaba su cuerpo, lo habían superado. Con ella nunca había ido despacio. Con Jimena siempre tenía la sensación de saltar al vacío y sabía que se lanzaría cada vez porque el vacío era estar sin ella.

Todavía no había cubierto sus labios cuando sintió que abría la boca para él y su pequeña lengua salía a su encuentro. Una mano le cubrió la nuca, enredando los dedos en su melena y deleitándose en la suavidad de sus mechones, la otra bajó hasta la redondez de su trasero y lo cubrió, acercándola a su cuerpo, sabiendo que sentiría su necesidad de ella.

Un ronco gemido fue la respuesta y su perdición. Desde el cuello bajó hasta un pecho masajeándolo, pellizcando la cima hasta sentir cómo se endurecía en su palma, humedeciendo todavía más el beso. Cuando la figura femenina comenzó a retorcerse contra él abandonó su boca y dejó una estela de caricias de sus labios por su mejilla hasta su oreja.

—Te deseo.

—Raphael —gimoteó ella, sin saber lo que decía, perdida en un mar de sensualidad.

—Di mi nombre.

—Raphael.

—Rafe, llámame Rafe —le insistió.

La aupó hasta la mesa y la sentó. En un acto de necesidad Jimena abrió las piernas.

Se inflamó más todavía pues aquella mujer, su esposa, era pura pasión. La ayudó a rodearle la cintura con las piernas subiéndole la falda.

—Di mi nombre —volvió a susurrarse mientras le besaba el cuello y bajaba los labios por el escote, lamiendo la piel que iba encontrando.

Con las manos libres, bajó hasta su espalda y comenzó a desabrochar los botones para poder acceder a su cuerpo.

Lejos de resistirse, sus dulces manos le acariciaban el cabello y le bajaban la cabeza hacia sus pechos.

—Rafe, Rafe, por favor.

Escucharla al fin desató su ardor hasta tal punto que poco faltó para que le desgarrara el vestido, tan hambriento de ella comenzaba a sentirse.

—Jimena…

—Rafe…

—Jimena…

—Rafe, hace… ¡Por todos los demonios, Rafe!

La voz de Marcus los dejó helados. Se dio la vuelta para cubrir el cuerpo de su esposa y se encontró frente a frente con su hermano, estupefacto.

—¡Campanas del infierno, márchate de aquí!

—He llamado.

—Márchate y vuelve a entrar, maldito seas.

Saliendo de su estupor, el duque hizo lo que le pedían, tiempo que Jimena aprovechó para serenarse, y él, para abrocharle los botones.

—Será mejor que regreses con Helena —le pidió, dándole un suave beso al tiempo que Marcus llamaba.

Esta vez sí, escucharon los toques en la puerta.

Ella se despidió en un susurro y volvió al salón, donde sus cuñadas la esperaban.

—Cunnigham ha aparecido por el comedor, así que Angie y Beatrice se han preguntado dónde podíais estar vosotros dos, y si estabais solos o acompañados.

—Ya —contestó de mal humor.

—Si hubiera pensado que estabas a punto de…

—Ni se te ocurra decirlo, Marcus.

Por alguna razón que a ambos se les escapaba, los dos hermanos estaban enfadados.

—Creo que será mejor que la lleves a casa.

—Sí, creo que será lo mejor.

En el carruaje de vuelta el silencio era tenso.

—Tu hermano debe pensar…

—Estamos casados, Jimena. No volverá a ocurrir. —Y por si había dudas de a qué se refería, la besó con furia—. Seguiré besándote mientras me dejes; lo que no ocurrirá de nuevo será una interrupción por parte de nadie. Si es necesario, alquilaré una casa en Westminster.

—¿Por qué no lo has hecho nunca? —preguntó un poco después.

Rafe había pedido al cochero que diera un rodeo, tenían un poco de tiempo para hablar.

—¿Quieres que lo haga?

—No, no. —¿Lo haría por ella? Le encantó saber que la anteponía—. Me gusta tu familia. Es solo… curiosidad.

—Nunca había deseado tener un hogar propio. No hasta que te conocí.

Fue el turno de ella de besarle y siguieron haciéndose arrumacos hasta que el carruaje se detuvo.

El cochero abrió la portezuela y, solícito, la acompañó hasta la entrada.

—¿Puedo subir?

Dudó. ¿Qué dirían los sirvientes si veían a un caballero entrar en la casa? ¿Habría una puerta de atrás? ¿Debió pedirle ella quedarse en Hannover Square a pasar la noche bajo algún pretexto?

Cuando fue a responderle, a preguntarle, en realidad, cómo podía subir con discreción, ya era tarde: Rafe había confundido sus dudas.

—Cuando me digas que sí no habrá titubeos, solo ansias. —Le besó la mano—. Buenas noches, bella dama.

Y se marchó, dejándola desolada.

Capítulo 25

Rafe regresó del parque, entregó las riendas de su caballo al mozo que salía a recibirlo y entró en la casa, directo a la sala de desayunos. Había acudido a cabalgar al rayar el alba, incapaz de pasar más tiempo en la cama. Entró por el acceso sur, en Hyde Park Corner, con la vana esperanza de encontrar descorridas las cortinas del salón amarillo de la casa de Wellington, Jimena le había dicho que le gustaba abrirlas para desayunar, pero las encontró echadas. Así que puso a su zaino al galope, aprovechando que a aquellas horas el lugar estaba todavía vacío, y dejó que toda la frustración que acumulaba desde que se despidiera de ella la noche anterior se alejara mientras el viento golpeaba su rostro y los árboles se deslizaban por delante de sus ojos con velocidad.

Sabía que todavía pasarían algunos días, quizá semanas, hasta que se adaptara a la ciudad y a él. La había dejado atrás dos veces, no le sería fácil volver a confiar. También su madre, primero, y su padre, después, la habían abandonado. Por último, tenía ella que despedirse de Madrid y, también, de la duquesa de Osuna, su amiga y guía. Y él le estaba pidiendo que renunciara a Belmore, su gran amigo en Inglaterra.

Se resignaría a tener paciencia, su esposa bien merecía mil noches de frustración si era necesario, pero ¡campanas del infierno!, nunca había deseado tanto a una mujer, y saberla apasionada y exquisita no ayudaba a calmar sus necesidades.

Entró al salón de refrigerios con idea de pedir a un camarero que le sirviera cualquier cosa y se la acercara a su despacho, deseoso de encerrarse a dibujar hasta que fuera hora de visitarla, pero encontró a su hermano allí. Solícito, un criado comenzó a llenarle un plato.

—¿No podías dormir? Anoche regresaste pronto.

Ni la conversación ni el tono de Marcus le agradaron.

—Buenos días, ¿te ibas ya hacia White’s? No te entretengo.

—¿Me estás echando de mi propia casa?

—En absoluto, pero si te molesto en ella, o lo hace mi esposa, podemos irnos nosotros, ahora o cuando se instale de forma definitiva aquí.

Se miraron durante unos segundos. El duque pidió al servicio que los dejara solos antes de continuar.

—Sabes que no es el caso.

—No estoy tan seguro, te muestras irascible desde que la conociste.

Y era cierto, se dio cuenta. Cuando regresó él, Marcus había sido complaciente; cuando apareció Jimena, se volvió agresivo.

—Me hiciste creer que estaba muerta.

No le convencía la respuesta, pero no quería discutir.

—Pues está viva y confío en que te guste.

El duque pareció pensarlo.

—Es una mujer muy hermosa.

—Lo es —corroboró Rafe.

Curioso, se sentó en la mesa a dar cuenta de lo que hubieran podido servirle.

—Parece joven.

—Tiene la misma edad que Helena.

—¡Vaya!

—Helena no aparenta sus veinticinco años, Marcus.

—No, no lo hace —reconoció—. Pero la española es más… juvenil, creo. Está llena de vida.

—Helena es más solemne, más duquesa.

—Ahora Jimena también lo será.

¿Había imaginado amargura en el tono de su hermano? La pasó por alto.

—Tan hermosa, tan joven y tan duquesa como Helena. Se han hecho amigas, por fortuna.

—Sabes bien que no se parecen en absoluto.

Se puso en pie.

—¿Estás diciendo que prefieres a mi esposa?

Se ofendió. Tuvo que reconocer que nunca lo había visto tan sulfurado.

—No seas ridículo y haz el favor de sentarte.

Se pasó la mano por el pelo.

—Lo lamento, no sé qué me ocurre con ella.

Volvió a su silla.

—Te ocurre que estás enamorado como un adolescente.

—Como un hombre, Marcus.

—Como un hombre, entonces. Y ella está prendada de ti, así que deja de comportarte como un crío y desayuna en silencio, por favor.

Esa vez no le cupo duda: había amargura en su tono.

Jimena se despertó temprano y, en cuanto abrió los párpados, le fue imposible volver a dormirse. El descarnado beso que compartiera con Raphael… con Rafe, se corrigió, la noche anterior, la despejó por completo. Debió olvidarse de lo que pudiera pensar el servicio y haberle invitado a subir, pero si iba a quedarse en Londres era mejor cuidar su reputación.

¿Iba a quedarse en Inglaterra, acaso? ¿Cuándo lo había decidido? ¿Es que adquirir una familia era tentación suficiente para dejar atrás los recuerdos de toda una vida?

Se removió en la cama, inquieta, sabiendo que no eran esas las razones que le impedían volver a conciliar el sueño. Formar parte de los Knightley, aun solo por unos días, le había hecho sentir que por primera vez encajaba. La idea de asistir al debut de Angela y Beatrice le atraía. Quería ayudarlas a participar de la sociedad, ser parte de su éxito, verlas establecerse y formar una familia, también. Pero su sueño era vivir ella todo eso. Encontrar ese mismo sitio entre los ingleses y hacerlo con Rafe.

La imagen de su esposo a su lado, con la casa y su patio y varios niños alrededor la llenó de calor. Esperó el miedo al abandono, el que siempre había aparecido después, pero esta vez no llegó.

Sorprendida, sonrió. Y con la alegría afirmada en el gesto, decidió levantarse e iniciar el día.

¿Sería sensato aceptar comenzar una nueva vida con un hombre al que había conocido en circunstancias tan poco aconsejables? Sin embargo, razonó, los caballeros y las damas apenas se conocían antes de casarse. El matrimonio era una mera cuestión de azar. Pensó en el de Marcus y Helena, tan frío, y supo que el suyo, al menos, sería apasionado.

Además, él la amaba, ¿no era cierto? No necesitaba mentirle en eso, podía exigirle que se quedara con él en su país, sin más. Y le estaba demostrando un respeto y una paciencia en sus derechos conyugales que debían ser fruto de ese amor.

La confianza, trataba de convencerse, era algo que se entregaba o no. Y consideraba que él merecía la suya, así que iba a creer en él.

Feliz, esperó a Laura para que la ayudara a vestirse. Visitaría Hannover Square y hablaría con él.

Y, de algún modo, encontrarían el modo de acabar lo que empezaron la noche anterior.

Estaba terminando de desayunar cuando el señor Hastings entró, anunciando una visita.

—¿De quién se trata? —demandó con hastío.

¿Por qué nunca decía quién era, aquel esnob estirado?

—No es para vos, milady…

—Entonces ¿por qué me avisas? —lo tuteó, enfadada.

El mayordomo dudó.

—Es el ahijado de milord.

—¿Ryan está aquí? —preguntó con un gritito agudo.

—Lord Belmore, milady.

Ofendida, iba a corregirle cuando este entró por la puerta.

—Creo que la dama me llamará Ryan cuantas veces le venga en gana, Hastings, sin necesidad de que te escandalices. Si te fijaras un poco más en la forma de sus ojos, habrías adivinado ya quién es, entenderías por qué está aquí y te ahorrarías las broncas de tu señor cuando vuelva y sepa cómo has estado tratando a su… ¿ahijada?

El mayordomo miró con fijeza unos segundos a Jimena antes de comprender el mensaje implícito del recién llegado. Su boca se abrió mas no pudo decir nada. Por su mirada horrorizada pudo verse cómo repasaba su comportamiento de los últimos días.

Ella quiso reír, pero no debía. Saludó a su amigo, en cambio.

—Deja de hostigar al señor Hastings y mejor explícame qué haces en Londres, Ryan.

—¿Querrá milady que traiga un servicio de desayuno para lord Belmore? —Logró decir el sirviente cuando salió de su aturdimiento.

¡Vaya!, nunca le había hablado con tanta reverencia.

—¿Has desayunado?

—No.

—Entonces sí, y que nos dejen solos. —Se volvió al irlandés—. Y bien, ¿qué haces aquí?

—Me he enterado de que había una española preciosa instalada en casa de mi padrino y he sentido la necesidad de acercarme a curiosear.

—No en la Número Uno. En Londres.

No era tan tonta. En tan pocos días las noticias sobre su estancia en la ciudad no podían haber llegado a Dublín y haberle dado tiempo a acudir a la capital a comprobarlo por sí mismo.

—Los contables de tu Borbón son tan eficientes como prometió y ya han puesto en orden mis asuntos. Necesitaba un notario para firmar los últimos documentos.

—Si vas a mentirme prefiero que me digas que no me incumbe en las siguientes preguntas, Ryan. Hay notarios en el oeste.

—¿Tienes más consultas?

—Alguna más. ¿Te ha llamado el Ministerio de Guerra?

—He venido yo.

Eso sí era plausible.

—¿Cómo están las cosas?

—La guerra es inminente, pequeña. —Triste, le explicó el agrupamiento de ejércitos en Bélgica—. Pero no he venido por eso. ¿Recuerdas a los contrabandistas que sorprendimos en Sevilla?

—Sí. Trasladaban por el río pólvora y alcohol desde Sanlúcar de Barrameda procedente del norte de África.

—¿Crees que si los vieras podrías reconocerlos?

—¿A qué viene esto, Ryan?

No dudó en responderle.

—Me pareció verlos en Portsmouth cuando regresaba. Llevo varias semanas siguiéndoles el rastro.

—¿Y tus propiedades?

—Como te he dicho, los contables españoles son muy eficientes.

Jimena se echó a reír. Belmore era un hombre de acción que detestaba sentarse a repasar informes.

—¿Dónde están ahora?

—¿Los contables? —bromeó—. Al sur de Londres, a menos de dos días a caballo. ¿Vendrías conmigo?

¿Iría? Sabía que sí, y no obstante…

—Mi familia me ha prohibido tener contacto contigo.

No era del todo cierto, pero sentía muchísima curiosidad. La realidad era que ella era bienvenida; Ryan, no. Esas habían sido las palabras que usara Marcus.

Belmore la miró con gravedad, tomándose más de un minuto antes de contestar.

—¿Y vas a hacerles caso?

—Me gustaría saber qué ocurrió en Sussex. Tanto Rafe como tú lo mencionasteis varias veces en Madrid, pero nunc…

—No es de tu incumbencia.

¡Caramba!, la interrumpía y no se molestaba en mentirle. Ni siquiera hacía uso de su encanto habitual.

—¿Qué demonios hicisteis, Ryan? —Esa vez la pregunta era más para sí que para él.

—¿Y bien, Jimena, vendrás conmigo o no?

Desde luego que lo haría, pero ¿cómo hacerlo con discreción?

Todo el país sabía que era una heroína debido a la falta de moderación del príncipe, pero no quería desaparecer con un hombre y ser la comidilla de todos los salones.

—Podríamos salir ahora, cuando la ciudad todavía duerme. Aún faltan un par de horas para que la ton se despierte. Puedes escribir una nota a los Neville explicándoles la situación y que ellos digan que has ido a visitar a «alguien»; que la corte se devane los sesos intentando averiguar quién puede ser digno de Fernando VII. Pasado mañana por la noche, a más tardar, estaremos aquí. Mientras te preparas le daré la carta a Hastings y que envíe a un mozo a entregarla.

La decisión estaba tomada desde que dijera la palabra «contrabandistas».

—Necesito menos de una hora.

Rafe:

Me marcho con Belmore por un asunto del Ministerio, pasado mañana por la noche estaré de regreso e iré a buscarte.

Tu amante esposa,

Jimena Knightley.

Capítulo 26

Pasaban de las cinco de la tarde cuando se detuvieron a cambiar los caballos, para descubrir que en aquella posada no había monturas de refresco. Iban a verse obligados a detenerse allí, cinco horas antes de lo previsto. Ryan estaba fuera de sí.

—¡Maldita sea, ni que fuéramos camino del norte y una horda de debutantes hubieran decidido escaparse a Gretna Green y sus familias las persiguieran como alma que lleva el diablo!

—¿Gretna Green? —Quiso saber ella.

—Pediré dos habitaciones, suponiendo que tengan disponibles. Aunque si no hay caballos de repuesto, entiendo que nadie debe haber decidido pasar la noche aquí. Cuando te hayas refrescado, te explicaré dónde se casan los que lo hacen sin permiso.

—¿También vosotros tenéis bodas precipitadas? Creí que los ingleses no hacíais nada de manera atropellada.

—¿Acaso tu enlace no lo fue?

A su pesar, rio.

—Habla con el posadero mientras busco una doncella que me asista esta noche.

Poco después volvían al comedor, donde el tabernero les servía una jarra de vino y otra de cerveza.

—Esto va a retrasarnos un día, al menos.

—¿Crees que hay riesgo de que los contrabandistas cambien de lugar?

—No, no lo hay.

—¿Entonces?

—Estoy impaciente por reencontrarme con ellos después de tantos años.

—Aquella vez, en Sevilla, no era la primera vez que les seguías la pista.

Belmore pareció pensar cómo continuar.

—No. A uno de ellos lo conozco de antes de ingresar en el Ministerio.

Su voz se había tornado afilada, peligrosa.

—Me suena a venganza. ¿Una mujer, tal vez?

Se ganó una mirada de órdago y un bufido exasperado.

—¿Desde cuándo te has vuelto una romántica?

—Desde que me he enamorado, supongo.

Se afanó tanto en defenderse que no midió sus palabras. En cuanto las dijo, calaron en ella misma y sorprendieron a Ryan.

—Vaya, así están las cosas.

—Así están las cosas —repitió, sin saber qué más decir.

Bebieron en silencio.

—¿Vas a quedarte con él en Inglaterra, entonces?

—Si me lo pide, sí.

Se escuchó otro resoplido.

—Jimena, Knightley bebe los vientos por ti, ¡desde luego que lo hará! Te lo suplicará, si es necesario.

Lo miró con suspicacia.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—¿Qué hombre no lo estaría?

—Tú, por ejemplo —respondió de forma automática.

—¿Desearías que lo estuviera? —la aguijoneó, juguetón.

—No, no hagas eso —lo regañó—. No cambies de tema. ¿Cómo puedes aseverar que Rafe está enamorado de mí?

«Rafe», repitió para sí. Y le encantó, le resultó íntimo. Lo sintió más suyo que nunca.

—Jimena… —le advirtió en un tono que no parecía admitir réplica.

—Ryan… —le replicó, no obstante.

Acorralado, quiso saber antes de capitular.

—¿Lo amas?, ¿lo amas lo suficiente como para dejar España? ¿Ahora que te has ganado el respeto de la corte, ahora que eres la favorita del rey Fernando? ¿Estás segura de querer dejarlo todo y quedarte en un país donde has de empezar de cero? ¿Donde antes o después sabrán de tu pasado y te juzgarán con dureza? ¿Donde serás la ahijada de tu padre? —Su voz se iba tornando dura a cada pregunta—. ¿Donde tendrás que negar nuestra amistad? ¿Vas a abandonarlo todo por un hombre que te dejó atrás no una, sino dos veces?

No le preguntaba nada que no se hubiera cuestionado ella antes, y con mucha más dureza. Y conocía la respuesta.

—Sí.

Su amigo estaba contrariado.

—¿Por el sueño de una familia?, ¿por la necesidad de pertenencia?, ¿por…?

—Porque lo amo, Ryan.

Su confesión obligó al irlandés a sincerarse.

—Se fue de Madrid destrozado.

Sus palabras la hicieron sentirse ultrajada.

—¡Me mentiste! Te pregunté si sabías algo que yo no supiera y me mentiste. ¿Cómo pudiste? Sabías que estaba muy dolida.

Los siguientes minutos fueron un cruce de confesiones, recriminaciones y disculpas.

—¿Por qué? ¿Por qué lo hiciste?

—Es personal.

—Sé que es personal. —Jimena estaba enfadada, pero intentó serenarse. Necesitaba entender de una vez por todas qué ocurría—. Pero no sé por qué.

—Deberías preguntarle a tu esposo.

—Te lo estoy preguntando a ti.

—Es un secreto que no me pertenece.

Recordó que Helena le había dicho lo mismo.

—¿Me estás diciendo que estuviste involucrado de forma directa —improvisó— en lo que fuera y no es tu secreto? ¡Por favor! Dime que no es de mi incumbencia, pero no me mientas.

—Entonces te diré que no es de tu incumbencia.

—¡Tampoco lo es para ti mi matrimonio y has estado metiendo tu nariz en él!

—Los Knightley me la jugaron, Jimena.

—¿Y me vas a utilizar como peón? ¿A mí, que soy tu amiga?

Ryan levantó las manos en son de paz.

—Creo que deberíamos dejar esta charla aquí, si vamos a pasar los próximos dos días juntos y en una misión que puede costarnos la vida.

¡Maldito fuera por tener razón! Pero solo aplazaban la conversación.

—Por el momento.

—De acuerdo.

Callaron, sin saber cómo continuar. El trabajo parecía un tema seguro.

—¿Has dicho que nos retrasaremos en torno a un día?

—Así es.

—Será mejor que escriba una nota a Hannover Square, entonces. Rafe se preocupará. ¿Crees que podría enviarla desde aquí y que algún mozo la entregara? —Lo miró, severa de nuevo—. Ryan, no me gusta tu cara y me preocupa que no hagas nada por ocultarme que algo ocurre.

Aun sin querer, Belmore sonrió.

—Lo cierto es que, si envías una nota a tu esposo, se sorprenderá.

Le costó menos de cinco segundos comprender.

—¡Has interceptado mi nota avisando de que me marchaba de la ciudad!

—Interceptar es una palabra muy fea.

—¡Pero lo has hecho!

—En lugar de entregársela a Hastings, decidí encargarme yo de ella.

Se puso en pie, tal fue su indignación.

—¿Cómo te has atrevido? ¿Cómo has podido…?

—Te lo he dicho, le debo una enorme a los Knightley y voy a cobrármela.

—¿Conmigo?

—No, esto es solo el principio. Quiero que tu esposo se preocupe, pero no es nada comparado con…

—¿Por qué?

—No puedo…

—¿Pero puedes usarme para vengarte? ¡Ryan! Te debo la vida, pero eso no te da derecho a jugar con ella a tu placer.

Estaba confusa.

—Te he confesado que me quedé la nota, ¿no es cierto? Será que me arrepiento.

—Que te arrepientes o que sabías que te sorprendería.

—Siéntate. Jimena, siéntate. —Lo hizo—. Te lo he contado porque me has dicho que estás enamorada. Si no fuera así, al infierno con él. Pero si le amas, si quieres ser feliz, hallaré otro modo en el que no te veas involucrada. ¿Me crees?

Lo miró, miró los ojos que tan bien había llegado a conocer.

—Ryan…

—Sé que te cuesta confiar y entiendo por qué. Pero soy yo. ¿Me crees?

Y, a pesar de las mentiras, lo hizo.

Al parecer, se dijo irónica, la confianza comenzaba a dársele bien.

—Te creo.

—De acuerdo —dijo sin mirarle, en un susurro apenas audible.

Iba a levantarse cuando le preguntó:

—Estamos persiguiendo a esos traficantes, ¿no?

La legendaria sonrisa de Belmore afloró.

—Sí, vamos tras ellos.

—¿Por orden del Ministerio?

—En efecto, jovencita suspicaz.

—¿Y era necesario que fuera contigo?

No lo pensó.

—Tú los viste mejor que yo en Sevilla, en realidad solo reconocería sin dudar a uno de ellos. Y sí, si tengo que ir con alguien, prefiero que sea contigo.

Calló Jimena otro minuto.

—De acuerdo —repitió al fin, convencida.

Se levantó Belmore.

—Pediré papel y me aseguraré de que envíen una carta a Londres. No sé cómo lo harán, dado que no hay caballos de refresco, pero haré todo lo que esté en mi mano.

Al pasar por su lado le besó la coronilla y le dejó una nota arrugada sobre la mesa. Su nota. Solo le dijo al oído:

—Gracias.

Rafe llegó a la taberna pasada la una de la madrugada, cansado tras horas cabalgando, pero dispuesto a continuar si tampoco se hospedaban allí. Como había hecho en las otras que se fue encontrando por la carretera hacia el sur, preguntó al posadero. Le llevaban apenas cuatro horas de ventaja, no tardaría en dar con ellos.

El alivio le invadió cuando el dueño le confirmó que Jimena y Ryan estaban pasando la noche en su establecimiento: en distintas habitaciones, para ser exactos.

Dudó, inseguro de qué alcoba visitar primero. Al final se decidió por la de su esposa. Si veía a Belmore, no respondía de sí mismo y la disputa podía acabar de cualquier forma, incluso con uno de ellos muerto.

Primero prefería ver a Jimena y aclarar lo ocurrido con ella. La noche de antes había titubeado a la hora de invitarlo a su cama, era cierto, pero también le había besado con pasión. No tenía sentido que esa mañana se marchara sin más.

Además, sabía que se había ido con Ryan Kavanagh en busca de unos contrabandistas que, tal vez, podían estar vendiendo armas a un grupo de irlandeses a favor de la emancipación.

Había ido a verla después de la hora del desayuno, para que el mayordomo le dijera que se había marchado. Fue necesario amenazar a aquel estirado para que colaborara: Jimena había recogido ropa para un par de días, según su doncella, y se había ido con el ahijado del general, el marqués.

No dejándose llevar por los celos, acudió al Ministerio de Guerra a preguntar por ellos y un buen amigo le confirmó sus sospechas: Belmore tenía una nueva misión. Tras conseguir los detalles, regresó a su casa, cogió una muda, el caballo más rápido de los establos y puso rumbo al sur.

Podía entender que su esposa hubiera seguido a Ryan, pero ¿por qué desaparecer así, sin avisarle siquiera?

Escalón a escalón, subió hasta la primera planta y se encontró frente a su puerta. Sin detenerse a pensarlo más, manipuló la cerradura y entró en su alcoba sin hacer ruido.

Capítulo 27

La encontró dormida boca abajo en la enorme cama de doseles, las sábanas blancas a sus pies, el camisón, también níveo, arremolinado más allá de sus rodillas, la lumbre todavía encendida.

La tina llena, a un lado, le hizo sonreír. A ella le encantaba el agua, la relajaba. Supuso que estaría ya fría, pero de pronto el polvo del camino le incomodó y pensó que un baño rápido le vendría bien y, además, calmaría sus nervios.

Se sentó en la silla más cercana, se quitó las botas con el mayor sigilo posible y le siguieron sus ropas. Entró en la bañera y el olor a vainilla lo rodeó, excitándolo sin remedio. Salió poco después, se cubrió con una de las toallas, todavía húmeda, que había cerca de la chimenea y se quedó mirándola.

Le vino el recuerdo de la primera mañana a su lado, cuando se despidió de ella y se mantuvo frente a su lecho, como estaba haciendo en ese momento, durante minutos que le parecieron horas, con los pies pegados en el suelo, incapaz de separarse de su esposa y sabiendo que, si no se iba entonces, no lo haría nunca.

«Esta vez es para siempre», se juró.

Convencido, se acercó al cabezal y se sentó allí. Era tan hermosa que se le encogió el pecho. Su mano cobró vida propia y se posó en las nalgas, cubiertas por el algodón de la prenda que la cubría. Avergonzado de no tener su permiso para un contacto tan íntimo, bajó con pereza por sus piernas deleitándose de la suavidad de su piel, para volver a subir por las pantorrillas y los muslos. Cuando la escuchó gemir, todavía dormida, se detuvo hasta saberla descansando de nuevo. Se extasió entonces con su espalda, a pesar de estar cubierta con el camisón. Subió por los hombros hasta su melena y dejó que los dedos la recorrieran, disfrutando de la textura de sus mechones.

Murmurando algo entre sueños, se dio la vuelta, enredando la camisola todavía más, subiéndola muy cerca de sus caderas, dejando al descubierto una porción de sus calcetas. La sangre de Rafe se aceleró y tuvo que respirar hondo varias veces antes de retornar la mano hasta ella, a su cuello, resbalando los dedos hacia sus clavículas y todavía más abajo.

Cuando alcanzó su pecho, Jimena abrió los ojos, alterada no solo por la sorpresa sino por el estado arrebolado de su cuerpo.

Se encontró a su esposo frente a frente, en su cama. De lo primero que fue consciente fue de que estaba desnudo. Se corrigió al punto, solo una toalla cubría sus caderas. Se sonrojó. Lo siguiente que supo fue que, además, su camisón estaba subido más allá de sus muslos y que él podía ver su cuerpo, y por la fijeza con la que la estaba observando, resultaba obvio que sus ojos se habían dado un festín. Y no solo sus ojos, al parecer.

Su mano continuaba posada en su pecho sin exigir, con delicadeza, contrastando con la dureza de su pezón, que pulsaba contra la palma masculina.

Tenía muchas cosas que decirle, en cambio se fijó en la cadena que cubría su cuello. Lo que fuera que portaba, quedaba a su espalda. Era un cordón dorado que conocía bien y que le hizo olvidar por qué estaban allí.

Acarició la pieza dorada y subió la mano después hasta la nuca. Él bajó la cabeza y se dejó besar en una caricia breve.

—Ladronzuelo —le susurró con voz adormilada—. Me volví loca buscándolo. Si querías llevarte un recuerdo de mi joyero, había piezas más valiosas que una cadenilla de oro.

Aunque no era cierto. Aquel cordón era exquisito y aunque nunca supo de dónde lo sacó su madre, sí sabía que fue una pieza muy preciada para ella.

Vio cómo Rafe tiraba de él y se lo colocaba por delante, dejando que viera lo que de él prendía, una simple sortija: su alianza de bodas.

Jimena se incorporó poco a poco, la vista clavada en el sencillo aro. Lo acarició con reverencia. Él le tomó la mano y le besó la punta de los dedos.

—Iba a devolvértelo aquella mañana, mas vi esta cadena y decidí que llevaría nuestro anillo siempre colgado, cerca de mi corazón. No me lo he quitado ni un solo día desde que nos casamos.

Pareció sorprendida.

—Aquella noche, en Madrid…

Sabía que se refería a la madrugada que yacieron juntos, aunque no hicieran el amor.

—Sí, también lo llevaba puesto entonces. Fue muy confusa para ti, tal vez por eso no te diste cuenta.

Se soltó de su mano y volvió a rozar su alianza de bodas. Incapaz de no tocarle, continuó por su pecho y subió hasta sus hombros, su nuca y enredó los dedos entre su cabello.

—Oh, Rafe.

Y se pegó a su boca, asaltándola con un beso lleno de amor.

La atrajo a su cuerpo y se olvidó de toda prudencia. Sus manos buscaron el dobladillo del camisón y tiraron de él hacia arriba, haciendo desaparecer cualquier barrera entre ambos. Necesitaba sentir su piel.

La tumbó con delicadeza sobre la cama y se dedicó a sus labios. La besó de todas las formas que conocía e inventó otras nuevas. Lo hizo con suavidad y con pasión desesperada, con rudeza y con serenidad, con besos llenos y con pequeñas, castas caricias. Jamás se cansaría de su boca, supo.

Continuó por sus orejas, su cuello y sus clavículas hasta llegar a sus senos, donde se aplicó con la misma determinación que lo hiciera antes, hasta que Jimena tiró de él y lo colocó sobre ella, deshaciéndose de la toalla que, de algún modo, se había mantenido en su sitio, y colocándolo entre sus piernas, meciéndose contra su dureza. A través del algodón de su ropa interior podía sentir su calor.

—Todavía no, mi amor —le advirtió, tan ansioso como ella.

Se prometió agasajarla más tarde, continuar con su boca donde lo había dejado en ese momento, pero supo que había perdido la batalla del autocontrol.

Con precipitación le retiró las calcetas y le abrió las piernas. Recordando que debía hacer mucho tiempo, se obligó a entrar despacio.

Jimena fue sintiéndose colmada poco a poco. La molestia inicial dio paso a un placer ansioso que la hizo retorcerse contra él. Notó cómo le cogía una pierna y se la acercaba a su cadera. La enroscó en su cuerpo e hizo lo mismo con la otra, pegándose a él, y comenzó un movimiento atávico, inolvidable.

—Despacio, amor mío. Despacio —le pidió Rafe.

Colocó los brazos al lado de su cabeza, la melena desparramada sobre la almohada, la miró hasta hacer que también ella lo mirara y solo entonces emprendió con calma el dulce placer de hacerle el amor.

Cuando el goce los elevó hasta lo imposible y los barrió de la realidad, aún alcanzó a escuchar el susurro de su esposo en su oído.

—Te amo.

Se mantuvieron abrazados y en silencio algún tiempo más tarde, todavía despiertos. Fue Jimena quien habló primero.

—¿Cómo has sabido dónde encontrarnos?

—¿Por qué no me dejaste una nota? —replicó él, con tono relajado.

No quería enfadarle. No, se corrigió. Lo que no quería era romper la paz que tenían y que saliera de la cama para retar a duelo a Ryan.

Pero tampoco iba a mentirle.

—Sí te escribí una nota. No, espera, no me interrumpas. Digamos que mi carta… se extravió.

—Se extravió —repitió, despacio.

—Sí.

—Tu mayordomo, Hastings, no sabía nada sobre ninguna carta.

—Ya. —Chasqueó la lengua—. Se perdió justo antes.

Confuso, preguntó:

—¿Qué se supone que significa eso?

—Significa que…

Se incorporó.

—¡Maldito bastardo!

Tiró de él para acostarlo de nuevo.

—Exacto.

—¿Por qué?

Fue el turno de Jimena de incorporarse.

—Me encantaría que uno de los dos me lo explicase. —Lo miró con gravedad—. ¿Qué ocurrió entre vosotros?

—No puedo contártelo, no es mi secreto.

Frustrada, volvió a acostarse.

—No es el tuyo, ni el suyo, ni el de Helena… ¿Qué demonios ocurrió en Sussex?

Tenía que haber sido allí, cayó en la cuenta.

—Olvídalo.

—Quiero a Ryan, Rafe. No puedo olvidarlo.

Este se mantuvo callado unos minutos que a ella se le hicieron eternos.

—Nunca será bienvenido a la casa de los Knightley. Pero supongo que en casa de tu padre siempre podréis reuniros.

Suspiró de alegría y se volvió para besarle con fuerza.

—Gracias. Gracias, gracias, gracias —repitió.

Fue él quien se volvió entonces a mirarla; con gravedad.

—¿Y a mí? ¿Podrás quererme también a mí?

Jimena le acarició la mejilla con una sonrisa sincera. Con cuidado se colocó sobre él, los brazos pegados a su cabeza, todo su cuerpo apoyado en el de su marido.

—A ti ya te amaba en Madrid, te amo hoy y voy a amarte siempre.

Le confesó, antes de sellar su promesa con un beso.

Se despertó al alba, besó el hombro de Jimena con reverencia y abandonó la cama, no queriendo despertarla. Se aseó, se vistió y salió con las botas en la mano.

En el pasillo se las puso. Un caballero no visitaba a otro descalzo. Ni tenía la conversación que iba a tener a medio vestir, aunque sin un ayuda de cámara tuviera el pañuelo anudado de cualquier manera.

Eso sí, se daría el gusto de entrar sin llamar. Si aquel desgraciado podía quedarse las notas de su esposa, él bien podía irrumpir en su habitación sin avisar.

Abrió la puerta con estruendo… para encontrarlo ya preparado y sentado con una taza en la mano.

—Buenos días, Knightley, hace más de una hora que te espero. ¿Bajamos a desayunar?

Otro motivo más para odiar a aquel irlandés.

—Belmore —fue su saludo.

Sin más, se dirigió a las escaleras y de ahí al comedor, donde muchos hombres almorzaban ya. Se sentaron en un rincón apartado, pero no pidieron la estancia privada. Con la mesa bien provista, Rafe le espetó:

—Debería matarte aquí mismo.

—Pero no lo harás.

En otras circunstancias la insolencia de aquel hombre le hubiera gustado. Recordó cuando lo conoció, en Sussex, y lo consideró su amigo.

—¿A qué viniste a Donwell Abbey?

No se lo había preguntado. Durante el tiempo que pasaron juntos en Madrid, nunca se le ocurrió.

Ryan se sorprendió. Era la primera vez que le interrogaban al respecto, en lugar de dar por sentado lo peor de él.

—Wellington me envió allí. En realidad, fue algo que quedó pendiente después de vuestra boda. En cuanto me fue posible, acudí a conocer a tu familia.

—Si yo era un buen partido, el matrimonio continuaría. En caso contrario…

Sonrieron. Era ridículo pensar en un hombre pasando un examen así después de celebrada la ceremonia. En alguien de la casa Neville, además.

—Más o menos.

—¿Qué dijo Jimena?

—¿Jimena? Ella nunca se enteró. Si sabe que he estado allí es porque es muy intuitiva o porque alguien se lo ha contado; alguien que no soy yo. En cualquier caso, nunca hubiera dado su autorización a una incursión en tu casa.

—Ya.

Removieron el té, en silencio.

—¿Sabes?, cuando te marchaste la primera vez le pregunté si te quería. —Dejó pasar unos segundos incómodos antes de seguir—. Y dijo que no.

«Bastardo».

—No me conocía entonces. —Tras la noche pasada, no temió preguntar—. ¿Se lo preguntaste después de lo del rey Fernando? —Vio remordimientos y presionó, anotándose que Belmore, en lo que a su esposa se refería, tenía conciencia—. ¿Lo hiciste?

—¿En serio vamos a hablar de sentimientos de mujeres?

—Tú has comenzado, no yo. ¿Y bien?

Soltó un bufido, medio enojado, medio divertido.

—Sí, le pregunté. Y me dijo que no te seguiría. —Esa era una respuesta muy esclarecedora—. ¿Más té?

—¡Campanas del infierno, Belmore! Parecemos dos matronas cotorreando.

Era cierto, se agitaron incómodos. Ryan se sirvió de la tetera y preguntó, sin mirarle.

—¿Sabe Jimena algo sobre Sussex?

—No, y te agradecería que siguiera siendo así.

—No he hablado de esa maldita noche con nadie —respondió, todavía con la mirada baja.

El otro, en cambio, lo observaba pensativo.

—Nunca me has dicho por qué lo hiciste. Y cuanto más lo pienso, menos lo entiendo.

Rafe reconoció esa mirada extraña, esa mezcla de conciencia en sus ojos. Ocultaba algo, pero ¿qué?

—Olvídalo. ¿Va a venir Jimena con nosotros a Portsmouth?

Aceptó aliviado el cambio de tema.

—No, iremos tú y yo. Una hora después de mí salió un carruaje sin blasones que viene a recogerla para llevarla a Hannover Square. A partir de ahora se hospedará con mi familia allí, hasta que celebremos una nueva boda para la sociedad inglesa, entiendo que coincidiendo con el fin de la temporada. La cortejaré mientras tanto.

—Partiremos cuando me despida de ella, entonces —se resignó.

—¿Por qué interceptaste la nota, Belmore?

—Sabes por qué lo hice. Por Sussex.

—¿Acaso no hubieras hecho tú lo mismo aquella aciaga noche?

Ryan negó con la cabeza, encogiéndose de hombros.

—Imagino.

—Entonces, hace dos años, la otra opción, la que tú querías, era inviable.

—No sabes lo que yo… Déjalo, te he pedido que lo olvides. Solo déjame despedirme de Jimena, ¿de acuerdo? No creo que tenga más oportunidades de verla.

Aquel hombre había sido el único amigo de su mujer durante años. Le había salvado la vida, incluso. Y ¿a quién quería engañar?, había hecho un trato con ella.

—No en ninguna casa de los Knightley. En la Numero Uno, no obstante…

Belmore levantó la cabeza, atónito. Era una concesión, una importante. Lo hacía por su esposa, no porque confiara en él. O tal vez sí, quizá era el principio de algo que comenzó en Donwell Abbey antes de que todo se estropeara por sorpresa.

Se levantó y le tendió la mano. El otro se la estrechó con solemnidad.

—Si has acabado de desayunar, será mejor que subamos. Tienes que explicarle que no va a viajar con nosotros.

—¿Yo? Tú eres su esposo, ¿por qué debería hacerlo yo?

—Tú eres el oficial de mayor rango y, por tanto, estás al mando. Es tu deber. Y será tu privilegio.

Con una carcajada, subieron a enfrentarse a la dama.

Epílogo

Dos meses después, en el jardín trasero de Hannover Square, residencia de los duques de Neville.

Desde su balcón y con sentimientos encontrados, la duquesa de Neville observaba pasear a Jimena y Rafe.

La falta de justicia en aquella situación era el primero de ellos. Helena se había casado con quien le habían exigido, había dado dos hijos a su esposo y ningún escándalo, se comportaba como correspondía y no era feliz. Su cuñada, sin embargo, había vivido una vida lejos del decoro y… Negó con la cabeza.

La envidia era otra de las sensaciones que no deseaba sentir. No pretendía ningún mal a la pareja, lo que quería era vivir lo mismo, quería ser… Volvió a negar con la cabeza.

Y viéndolos mecerse sobre aquel banquito, la tercera emoción que la embargaba era la curiosidad. ¿Qué tenía de especial lo que hacían para que lo repitieran tan a menudo? ¿Por qué cada noche escuchaba a Jimena gemir de gozo? Ella había tenido intimidad conyugal con Marcus, sí, para tener a sus dos hijos. Muy poca, pues se había quedado embarazada con facilidad y nunca había querido… Negó con la cabeza una tercera vez.

Curiosidad.

¿Sería cierto que la curiosidad mató al gato?

No lo sabía, pero iba a averiguarlo. Con o sin su esposo.

—Ha sido un día hermoso —dijo Jimena, soñadora.

Paseaban de la mano bajo la luz de la luna. Era ya muy tarde. Acababan de despedir al último invitado junto con Marcus y Helena y habían salido solos a dar un pequeño paseo antes de acostarse.

Habían tenido el honor de celebrar el baile que cerraba la temporada, que había coincidido con su boda y con la concesión por parte del regente del título de duques de Tremayne.

Durante aquellos dos meses, desde que le confesara su amor, Rafe la había cortejado frente a toda la sociedad inglesa con mimo y atención.

Había podido, también, conocer mejor a las hermanas de Rafe y estrechar lazos con Helena, al vivir todos en la misma casa.

Y además había compartido alcoba con su esposo cada noche.

Estaba muy satisfecha con su nueva vida.

—¿Eres feliz, mi amor?

Lo detuvo.

—¿Necesitas preguntármelo?

—Me preocupa que todavía falten meses para que vivamos en nuestro hogar.

La mansión que estaban construyéndose en Mayfair iba despacio.

—No me importa. Una vez la tengamos, será para siempre. —Le besó—. Como nuestro amor.

Rafe sonrió, satisfecho.

—Podemos alquilar otra casa, si lo prefieres.

—Me gusta vivir aquí, con tu familia.

—Nuestra familia.

«Nuestra familia». Jimena tenía un esposo, cuñados, un respetable título de duquesa. Y había encontrado el amor verdadero y desinteresado.

Tenía todo lo que siempre deseó y nunca se atrevió a soñar.

—Nuestra familia.

—Y, con el tiempo, tendremos una propia.

«Y mucho más de lo que podía soñar: hijos».

—Soy feliz, Rafe. ¿Lo eres tú?

La detuvo él.

—¿Necesitas preguntármelo?

—Necesito escucharlo de tus labios.

Le brindó una mirada llena de picardía.

—¿Sabes, mi amor? Creo que prefiero demostrártelo.

Y, mirando a su alrededor, la empujó hacia un banquito en una zona en sombras.

—¿Aquí? ¿Estás loco?

—Es tarde. La casa duerme.

—¡Rafe!

—Shh, seremos muy discretos. ¿O no quieres hacerme feliz?

¿Qué podía decir una esposa a eso? Esa misma tarde había prometido obedecerle, así que se sentó sobre él y le besó, olvidando dónde estaban.

La casa dormía, ¿no era cierto?

Nota de la autora

¿Sería posible que Cayetana de Alba y Wellington hubieran tenido un romance? Aquí es donde entra la famosa «licencia de autora». Wellington no hizo sus prácticas militares en España, sino ¡en Francia!, el país con el que entraría en una guerra encarnizada no una, sino dos veces. Pero… pero si hubiera acudido a España a hacerlas, entonces sí, hubiera sido viable.

Pero no os preguntéis si fue verdad dicho romance, mejor preguntaos: ¿existió un personaje como Jimena de Alba, hija de tan ilustres padres? No me lo neguéis, la respuesta es mucho más interesante y da mucho más juego que la otra, que solo consiste en estudiar la vida de personas que sí vivieron. Esa es más divertida porque puedes inventar una biografía nueva, crearla a tu gusto.

Os invito a que lo hagáis alguna vez. Y a que me lo contéis ¡por favor!

Aprovecho estas líneas para dar las gracias a cuatro personas muy importantes en esta novela.

Una es mi madre, Esther, que la conoce desde que la creé, y es, además, mi lectora cero desde que comencé a escribir y soporta todos mis delirios. Conoce incluso las historias de los tres Knightley que todavía no he escrito, ¡y ya las ha criticado! Gracias, mamá.

Las otras tres vas en un pack: las del boli azul, verde y rojo. No puedo decir que sean solo correctoras o editoras, porque diez años antes de que existiera Selecta eran ya amigas. Con ellas he leído, he intercambiado novelas, he pedido ayuda en temas muy personales, he comido, he dormido… ¡Y ahora escribo! Porque escribimos juntas mientras nos contamos nuestras cosas.

Laura, Almu, Lola: gracias de parte de vuestra Violeta.

¡¡¡MUAAKAAA!!!

RUTH M. LERGA. Ruth Moragrega Lerga es una escritora española de género romántico. Licenciada en Derecho, vive en Sagunto, donde trabaja en Banca.

Durante unos meses de reposo decidió escribir y enviar su novela a un certamen literario donde ganó el primer premio. En 2012 se publica esta primera novela, Cuando el corazón perdona.

Notas

[1] Dev podría ser el diminutivo de nombres como Devaney, pero en este caso se trata de un juego de palabras. Angie es el diminutivo de Ángela en inglés y Dev lo sería de Devil o Diablo, debido al carácter algo granuja de la hermana mayor de los Knightley. <<

[2] La residencia de los duques de Wellington es conocida como la Número Uno. Ubicada en Hyde Park Corner, Wellington no la adquirió hasta 1817, pero ¡dejemos que Jimena viva en ella un par de años antes, por favor, que la casa es de ensueño y las vistas son fantásticas! <<

[3] Hace referencia a las quince familias que trasladaron su residencia a la plaza de Hanover (las obras se iniciaron en 1713). Todas ellas se mantuvieron fieles a la dinastía de los Hanover, ya fuera en la Gloriosa Revolución o en las Guerras de los Marborough, frente al «Viejo Pretendiente», el jacobita James II y VII. <<