Cuando los anhelos del corazón se enfrentan al amor por la familia, el sufrimiento parece estar garantizado. ¿Cómo escoger cuando ambas elecciones duelen tanto?

Lady Sarah Beaufort tiene una vida de ensueño: unos padres que la adoran, un hermano que daría la vida por ella y un montón de divertidos primos. Su mayor deseo es casarse ese año y formar una familia como la suya, llena de amor y de gente. Así que no puede permitirse casarse con un americano que vive al otro lado del Atlántico, por lo que lo mejor es alejarlo para siempre.

Martin Foster es un rico empresario de Boston que está pensando en abrir un imperio financiero en Inglaterra, por lo que pide consejo a un viejo conocido de su padre, el marqués de Denver, quien lo invita a Londres para el debut de su hija y presentarle en la fiesta a toda la aristocracia. Pero cuando conoce a lady Sarah se olvida de sus negocios y se marca un único plan: convertirla en su esposa.

No cuenta con el peor de los rechazos; la joven no es tan dulce como parece, sino una inglesa clasista que considera a los americanos personas de segunda clase. Tal vez deba darle una lección a la marquesita.

¿Qué los separa en realidad, la diferencia de clases o la diferencia de países? ¿Y qué los une verdaderamente, la pasión o el amor?

Ruth M. Lerga

La razón para rechazar al señor Foster

Los irresistibles Beau - 6

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Titivillus 14.09.2022

Título original: La razón para rechazar al señor Foster

Ruth M. Lerga, 2022

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

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A Espe, que lleva a mi lado tanto tiempo

que no recuerdo mi vida sin ella

Te quiero, Rocheta

Prólogo

Nuevo año, 1812, nueva temporada para las damiselas solteras del país, y nuevo, empeñado trabajo para sus avezadas madres.

Si bien los salones carecían de caballeros suficientes, pues la guerra en el continente, lejos de haber sido ganada, parecía recrudecerse y muchos hombres, con independencia de las circunstancias de su nacimiento, se habían unido a filas para luchar al mando de generales y almirantes contra la tiranía de los franceses, las damas seguían congregándose, año tras año, en busca de marido.

Y después de dos temporadas en las que cierta familia había conquistado dichos salones con hasta cinco muchachas casaderas, ya desposadas, ese año sería solo una la joven Beau a convertir en la favorita de la sociedad: lady Sarah Beaufort, hija del marqués de Denver y futuro duque de Rule.

Si había quien envidiaba a la dama, otras jóvenes, menos taimadas, la compadecían, ya que la presión tras los cinco exitosos matrimonios de sus antecesoras debía de ser enorme.

Se decía de ella que era la más hermosa de todas las primas, con los rasgos clásicos de la familia, herencia de su bisabuela: cabello rubio cenizo; ojos verdes claros, como las esmeraldas de la mejor calidad, brillantes y con pequeñas motas algo más oscuras que daban un toque exótico a su mirada; naricilla respingona; barbilla discreta y boca generosa y bien definida. Con una figura de estatura media y curvilínea, una voz dulce y modulada y un carácter tranquilo, por lo que decían aquellos que afirmaban conocerla —la familia la había mantenido en Norfolk durante años—, sería, con seguridad, elogiada por la reina y, además, atraería la mirada de casi todos los caballeros.

Sin embargo, no había grandes títulos por disputarse, pues el único duque disponible aquel año era su primo hermano. Había quien decía que la enviarían a Prusia a emparentarla con un príncipe, como hiciera lady Rachel Románova, antes Beaufort, y quien hablaba del infante de España, don Carlos de Borbón, que se postulaba como heredero al trono si el rey Fernando no tenía hijas.

Como fuera, los estándares eran muy elevados para ella.

Aunque lo que de verdad ansiaban las otras madres era saber si, liberadas las Cinco Virtudes de la carga de tantas señoritas, pondrían su empeño en determinados caballeros, todos ellos con buen título y fortuna, y forzarían a lord Robert, lord Jacob, lord Derek, lord Nathaniel y lord George a acudir a los salones en busca de alguna jovencita con la que unirse en matrimonio, haciendo así las delicias de las matronas.

Por tanto, un año más, los libros de apuestas ardían y el apellido Beaufort iba de boca en boca.

Capítulo 1

Finca del marquesado de Denver en Norfolk, tras la boda de las dos primas Beau mayores, 1810

Desde que sus padres diesen por finalizada la temporada social, una semana antes, y regresaran a la casa de campo de la familia donde ella había pasado aquellos meses en compañía de sus distintos profesores y la institutriz, se respiraba un ambiente de calma tensa insoportable.

Lady Sarah Beaufort, hija menor de los marqueses de Denver, no llevaba bien las confrontaciones. Era, a diferencia de sus primas, una joven de carácter tranquilo. Resultaba irónico que, siendo la única mujer que había mantenido el apellido de la familia, fuera la que menos merecía portarlo. No es que no se sintiera lo bastante buena, desde luego que no era eso; pero Sarah había heredado el talante apacible y conciliador de su madre.

No podía ser la marquesa una dama pusilánime cuando era capaz de enfrentarse a su esposo incluso cuando estaba de un humor de mil demonios, lo que estaba a punto de ocurrir, sino también a su suegro, el duque de Rule, un hombre del que rara vez se hablaba y al que nadie consideraba parte de la familia, a pesar de ser el patriarca.

Tal figura la encarnaba su padre, se dijo ella con orgullo. Un padre que la quería muchísimo y se lo demostraba con frecuencia, que la hacía sentirse bien, segura y poco presionada, y a quien no le importaba si tenía o no el carácter guerrero de sus otros trece primos. Quien, sin duda, lo tenía impreso a fuego en la piel era su hermano George, de ahí la terrible situación que estaban viviendo.

Al fin, en una comida, un martes, estalló la batalla.

—He quedado con mi amigo James en comenzar nuestro viaje en septiembre: Italia, Austria, Suiza…

—No —fue la respuesta de lord William.

No sabría Sarah qué molestó más a su hermano George, si que se negara o que lo hiciera sin mirarle siquiera, mientras untaba mantequilla sobre su salmón en papillote.

—Está decidido y no puedes negármelo. El abuelo me dejó un legado suficiente para hacer este viaje cuando acabase mis estudios…

—Un legado del que soy albacea y que no tocarás.

—¡Soy mayor de edad, papá! No puedes impedir que acceda a mis fondos pecuniarios.

—No existe tal fortuna, la he traspasado a una cuenta a nombre de tu hermana.

Sarah hubiera deseado desvanecerse en aquel preciso instante.

—¿Qué has hecho qué? ¡Mamá!

Era probable que lady Johanna estuviera de parte de su hijo y, sin duda, sabría desde que ocurriese que los fondos habían sido transferidos, pero no desdeciría a su marido frente a nadie, sus vástagos incluidos.

—George, hay una guerra —le explicó paciente lady Johanna, tratando de razonar con el joven, lo que era tan difícil como con su esposo—. No te estamos diciendo que no puedas viajar, sino que no puedes hacerlo ahora.

—¿Y cuándo se supone que lo haré, entonces? Bonaparte no parece ceder terreno y, para cuando acabemos con él, me exigiréis que me case.

—Ninguno de mis hijos —dijo el marqués, con seriedad— será obligado a casarse.

—Ni tampoco será obligado a quedarse encerrado en casa, ¿no es cierto? —respondió con insolencia George.

Lord William Beaufort no toleraba la falta de respeto ni los gritos, pero lo dejó pasar, para alivio de Sarah, que tenía ganas de llorar, tan agobiada se sentía. Su madre, siempre atenta a ella, le lanzó una mirada serena.

—Esto es lo que haremos —dijo Denver—. Mi amigo, el señor Horace Foster, tenía planeado venir en Navidades a Inglaterra y ser nuestro invitado, pero han surgido una serie de inconvenientes y no lo hará hasta la próxima temporada, si todo va bien.

—No sé qué tiene que ver el americano al que conociste hace más de veinte años conmigo y mi viaje, la verdad…

—George —le advirtió Johanna.

—Te he comprado un pasaje a Boston. Partirás la próxima semana y pasarás allí el tiempo que consideres.

—¿Boston? ¿Qué hay en las colonias? Es una tierra salvaje, allí no hay arte, ni…

—No pretendas hacerme creer que vas a Italia para ver el David de Miguel Ángel, hijo. Aunque te cueste creerlo, yo también fui joven una vez.

—Boston era conocida como Nueva Inglaterra, es la única colonia que ha llevado el nombre de nuestro país, así que no debe de ser un lugar de bárbaros o el rey Jacobo no le habría otorgado tal nombre —apostilló Sarah, intentando ayudar.

—No me interesan tus lecciones de historia, Sarah. A diferencia de ti, yo he ido a Eton y Oxford.

—Discúlpate con tu hermana hora mismo.

—No es necesario, papá… —Detestaba ser ella el origen de una discusión tanto como acrecentarla.

William no necesitó repetirlo, George adoraba a su hermana y sabía que había pagado su frustración con ella. Porque estaba, sin duda, frustrado. El conde de Bedford iría a Boston o no iría a ningún lugar. No podía hacer nada sin los fondos de su abuelo y, sobre todo, no haría nada que lo pusiera en contra de su padre. Ningún viaje valía una pelea familiar, tal vez, irreconciliable.

Pero esa seguridad no rebajó su enfado, así que, cuando se había dirigido a Sarah segundos antes, lo había hecho con mezquindad.

—Lamento haberte ofendido, lo lamento de veras.

Era sincero y ella lo supo.

—Está bien, George.

—Me iré a Boston, qué remedio —confirmó a sus padres; mas la satisfacción de estos duró poco—. Y me enamoraré y casaré con una americana y, aunque herede el título de marqués primero y duque después, pasaré mi vida allí, ya que parece una ciudad lo bastante buena para tu mejor amigo, el señor Foster, y por tanto también para mí.

Tras aquella amenaza que parecía más bien una maldición, se marchó sin pedir permiso.

Tal vez fueran palabras baldías, fruto de la furia del momento. Si Sarah hubiera racionalizado la situación, se habría dado cuenta de que su hermano no podía saber de quién iba a enamorarse, nadie mandaba sobre sus sentimientos, o eso le había asegurado siempre su madre. Sin embargo, en vez de pensar con lógica, aquella discusión no solo la aterrorizó, sino que la marcaría para siempre.

De pronto fue consciente de que podría ocurrir que la familia se separase, que del mismo modo que Mary ya no pasaba los veranos con ellos como antes, sino en la finca de su esposo —el marqués de Herbert— en el norte, y que desde hacía dos años Jane vivía en Escocia y apenas la veían, tal vez ella o su hermano acabasen separados, también, al unirse en matrimonio uno de ambos con alguien afincado en un lugar lejano. Quizá en el caso de George fuera más difícil que se diera el caso, pues la esposa residía donde su marido decidiera; por tanto, lo probable, si se daba una ruptura, era que se debiese a que ella se casara con alguien que quisiese vivir en Irlanda siempre o, peor, que no soportase a los Beaufort, que no entendiese su sentido del humor retorcido a veces y que no le permitiese verlos apenas.

Y Sarah adoraba a su hermano mayor y la idea de alejarse de él le hacía daño; para ella George era su héroe. No significaba eso que no quisiera a su padre, claro que lo hacía, pero, con el permiso de Denver y con el objetivo de este de que se sintieran más unidos y crearan grandes recuerdos juntos, era su hermano quien la había enseñado a leer, a cabalgar, a nadar o a subirse a los árboles. Incluso a dar un derechazo, si era necesario.

Era su mejor amigo, también, uno muy considerado que siempre le escribió desde los distintos internados y encontraba tiempo para ella durante las vacaciones.

Así que, aquella noche, en la cama, incapaz de dormir tras la discusión de aquel mediodía, Sarah se juró a sí misma que nunca se casaría con un hombre que viviera más allá de Yorkshire.

Y sobre esa decisión construiría su futuro.

Capítulo 2

El puerto de Londres, enero de 1812

Martin estaba en cubierta. Era noche cerrada y, con probabilidad, los termómetros marcarían por debajo del cero, pero no le importó. Después de todo, en Boston hacía mucho más frío en aquella época del año.

Debería estar durmiendo, pero había viajado mucho por el continente americano y había aprendido, con los años, a pesar de contar solo con veintisiete, cuánto le gustaba ver llegar el barco a puerto cuando la ciudad dormía y las luces y el silencio recibían al buque mientras surcaba este las aguas tranquilas.

La marea estaba alta, así que atracaron con rapidez. La tripulación se puso en movimiento al instante. Los viajeros, sin embargo, irían despertándose poco a poco y desalojando la nave de manera paulatina.

—Estás aquí —escuchó que su amigo le hablaba a su espalda.

Se volvió para ver la cabellera rubia de lord George Beaufort, el hijo de un viejo amigo de su padre. Horace Foster y lord William Beaufort se conocieron años atrás en un viaje por Europa y se volvieron inseparables. Tanto así que ni la considerable distancia entre Londres y Boston ni las tensiones entre ambos países habían malogrado su amistad.

Era su progenitor quien debía haber visitado al marqués de Denver el año anterior, pero problemas de salud se lo habían impedido y había sido el hijo del inglés quien los visitara finalmente. Ahora era Martin quien pasaría, al menos en principio, unos meses con los Beaufort como anfitriones.

—Supuse que dormirías un rato más.

El otro había decidido celebrar su última noche en el mar con más bourbon del recomendable.

—Mi hogar —respondió, en cambio, mirando las luces del puerto y, al fondo, las de la ciudad.

Se preguntó Martin si también llegaría a considerar aquella tierra su hogar algún día o si, por el contrario, no se adaptaría y decidiría regresar a casa. Su familia tenía muchos negocios, entre los que destacaban la banca, el ferrocarril, una naviera y los bienes inmuebles. Tras años de cábalas y previsiones, al fin se habían decidido a saltar el océano y tomar Europa también, esperando aprovechar las oportunidades que surgieran tras la guerra.

Si iba a ser Martin quien se quedase para dirigir la empresa en Europa, dejando que su hermano mayor se encargase del negocio nacional y él del transatlántico, estaba por verse. En todo caso, ardía en curiosidad de callejear por aquella enorme urbe de la que tanto había oído hablar a George durante los dieciocho meses que había pasado este con los Foster, de ver la finca solariega en la costa de Norfolk y de conocer a los Beaufort, una familia a la que ya había tomado afecto a pesar de no haberle sido presentada todavía.

Tras descender la pasarela, su amigo le indicó que se acercasen a los dos enormes carruajes con blasones que había reconocido él como los del ducado de Rule, título que ostentaba el abuelo de George. Los lacayos se afanaban con sus baúles mientras uno de ellos les abría la puerta y saludaba al conde de Bedford —que era como conocían al inglés allí— con un asentimiento de cabeza.

—Milores.

El noble se encogió de hombros al ver que él ponía los ojos en blanco.

—No te preocupes, aquí somos muy estrictos con determinadas formalidades: tú no eres lord y dudo de que nadie te llame así fuera del servicio de la casa, y eso solo cuando estés con alguno de nosotros —le dijo con la seguridad de que no le ofendería no ser considerado un caballero de cuna.

Clasistas, eso era lo que Martin opinaba de todos ellos.

No es que no estimase o respetase al conde, muy al contrario, durante el año y medio que habían pasado juntos e inseparables habían entablado una amistad que podía rivalizar con la de sus progenitores y, si el inglés se había interesado por las formas y costumbres de los Estados Unidos, así como los negocios de los Foster, el americano también había querido saber del Reino Unido.

No obstante, en su país, un hombre podía hacer un imperio con tesón; en el viejo continente, en cambio, sin un título heredado sin méritos no se podían traspasar muchos límites, idea que iba en contra de sus valores.

No criticaría el sistema, pero dudaba de que se sintiese cómodo en él.

No hablaron durante el trayecto en el lujoso vehículo, permitiéndose devorar lo que iban viendo, uno con nostalgia y el otro con curiosidad.

El carruaje los llevó hasta una formidable mansión en una calle en la que todas las casas parecían nuevas. Vio la fachada, enorme y de una piedra clara cuyo color no podía distinguir, llena de ventanas y coronada por un tejado de pizarra gris. Al cruzar las cancelas de la entrada distinguió la gran puerta de roble. Había luces en algunas estancias de la planta baja.

—Parece que el servicio nos espera —comentó Martin, extrañado, mirando su reloj.

Eran las tres y cuarto de la madrugada; en teoría el navío debió haber llegado a puerto horas antes.

—Dudo mucho de que Crowles sea el único en pie.

No supo a qué se refería hasta que entraron en el hall y encontró a un hombre muy parecido a su amigo, pero veinticinco años mayor, acompañado de una mujer de la edad de su propia madre, hermosa y sonriente.

—Bienvenidos —dijo esta.

—Mamá —se alegró el conde de reunirse al fin con los suyos.

Mientras la abrazaba, quien debía de ser el marqués de Denver se acercó a darle la bienvenida.

Toda la situación se alteró cuando se escuchó un grito y una figura envuelta en blanco bajó las escaleras a toda prisa mientras chillaba:

—¡Has vuelto! ¡Al fin has vuelto!

La joven, que supuso sería lady Sarah, la hija de sus anfitriones y de quien había oído hablar con frecuencia, tanta como cartas había recibido su amigo de ella, dio un brinco y se abrazó a su hermano de brazos y piernas con fuerza. Este comenzó a dar vueltas con ella, riendo ambos. Martin pudo ver una melena rubia, desordenada, ondearse a cada giro, unas mejillas sonrosadas de placer y unos enormes ojos verdes.

Cuando la dama reparó en su presencia dio un pequeño gritito avergonzado, con probabilidad al ser consciente de su aspecto —llevaba la ropa de cama, sin duda lo que vestía era un camisón y una bata a juego—, por lo que hizo ante él una ligera reverencia, no sabría decir si a modo de bienvenida o de disculpa, y se alejó a la carrera, tal y como había llegado. Aún alcanzó Martin a ver unos pies pequeños, descalzos, que le resultaron tiernos y atractivos al mismo tiempo.

Supo entonces que era bastante probable que Inglaterra fuera a gustarle cada vez más.

A pesar de haberse acostado tarde la noche anterior, Sarah bajó temprano a desayunar, según su costumbre. Cuál fue su sorpresa al encontrar ya en la sala de refrigerios a su hermano y al americano. Se detuvo en la puerta, dubitativa. Regresó el bochorno de la noche anterior, cuando, tras fundirse en un esperado abrazo con George, se dio cuenta de la presencia de un extraño y fue consciente de su atuendo, en absoluto adecuado para una dama, hubiese sido esta avisada o no de la llegada de un invitado.

Esa mañana, sin embargo, no podía reprocharse nada en ella. Un vestido de lana marrón chocolate, sencillo pero de calidad, el cabello recogido en un moño prieto y unos botines de piel marrones. Llevaba sobre los hombros un echarpe dorado que contrastaba con la sobriedad del traje y que alegraba el conjunto, y en las orejas y como única joya, unos diminutos botones de oro. Iba elegante, la tela era de la mejor calidad, pero sin ostentaciones. Y a pesar de que el color de su vestido no fuera claro, como se esperaba de una joven doncella por debutar, estaba en su casa, no en un evento donde ser juzgada.

Se dio ánimos y entró en la sala de desayunos, tratando de dejar fuera de esta su habitual timidez. Después de todo, se consoló, ¿qué sabría un señor de Boston de las costumbres inglesas? Contaba con que no fuera de esos hombres que juzgaban a las personas antes de conocerlas; ni un chismoso, tampoco, que hablase de su primer encuentro con ella con los londinenses que fuera conociendo.

Negó con la cabeza, restándose importancia. ¿En qué podía interesarle lo que ella hiciera a un americano que, hasta donde le habían explicado, estaba en su país por negocios y no para socializar?

—Buenos días —saludó a los dos presentes al tiempo que entraba en la salita, tras ensayar la frase que iba a decir; no era habitual que expusiese más de cinco palabras seguidas en presencia de un desconocido si podía evitarlo, pero el señor Foster era un invitado en su hogar y no debía obviarlo—. Espero que hayáis dormido bien. Tras varias semanas en alta mar quizá la ciudad os haya parecido ruidosa, a pesar de que no haya prácticamente nadie en el barrio. —Se había visto obligada a tutearlos, al dirigirse también a su hermano y no solo al otro, lo que hizo que sus mejillas se tornasen de un suave color rosa.

Como había dicho, solo aquellas familias que no podían permitirse mantener una segunda residencia alquilaban la finca solariega a algún advenedizo con dinero y pasaban el año entero en la capital; de ahí que los barrios más ricos estuvieran casi desiertos.

Tanto Martin como su amigo se levantaron al escucharla entrar. Les pidió con un gesto que continuasen con su desayuno, pues prefería servirse las viandas por sí misma en lugar de pedirlas al lacayo de turno y, por tanto, aún tardaría en sentarse ella. Le encantaba esa comida del día en concreto, y elegir lo que ingeriría era parte del placer.

—Buenos días, Sarah —le respondió George con una sonrisa satisfecha—. Después de tres semanas en un barco ha sido un placer dormir de nuevo en un colchón de plumas, con independencia de si está este en una mansión de Londres, en Norfolk o sobre la hierba de Green Park. Los catres de los barcos suelen ser bastante incómodos, por más que pagues por un buen camarote.

Asintió ella, sin nada que añadir. ¿Qué podía saber de otras comodidades, cuando su vida se había limitado hasta ese año a Norfolk y Worcester? Se sentó al fin a la mesa, haciendo un rápido gesto con la cabeza a modo de salutación al desconocido, sin mirarlo a la cara siquiera. Después de todo, no habían sido presentados todavía, lo que era culpa de su hermano.

Como también lo fuera lo ocurrido la noche anterior, al no advertirle en su última carta de que no regresaría solo. Tendría que hacer una lista de todas las disculpas que George le debía, se dijo, debatiéndose entre la indignación y la risa por la extraña situación.

—Milady —le dijo el americano, sonriéndole con amabilidad.

Tuvo que reconocer la joven que aquel hombre tenía una sonrisa muy bonita, una en absoluto apostillada, como la que había visto a algún petimetre de la nobleza rural cuando la saludaba. Un gesto que se reflejaba en sus ojos negros y confería a su cara un atractivo excepcional.

Fue entonces cuando George se dio cuenta de su falta de educación.

—Disculpad —se excusó, lamentando su descortesía—: Sarah, él es el señor Martin Foster, de Boston, me hospedé en su residencia durante mi estancia en Estados Unidos, pues no vive en la misma casa que sus padres. Martin, ella es lady Sarah Beaufort, mi hermana, que ha venido hasta Londres para recibirnos pero que, imagino, regresará a Norfolk en un par de días.

—En cuatro días —le corrigió, para bajar la vista justo después—. Un placer, señor Foster —murmuró, mirándolo apenas, sabiendo que sus mejillas se habían teñido de rubor, como cada vez que hablaba con un desconocido.

Algo le decía que aquellos cuatro días se le harían eternos y que los pasaría con un perenne tono de piel rojizo.

—El placer es mío, lady Sarah —respondió con formalidad Martin, sintiendo de verdad cada palabra.

Si la noche anterior le había parecido refrescante, con la melena suelta, la ropa de dormir holgada y los pies desnudos, esa mañana, vestida con sencillez, se dibujaba tras el tejido una figura bien proporcionada y el pelo, alejado del rostro, descubría una piel perfecta, amén de los enormes ojos verdes, y la boca ancha, sensual, sin parecer exagerada.

Le parecía una beldad, una mujer muy bella aunque demasiado sigilosa, sentada sin decir nada, desayunando en el silencio más absoluto. Era el conde de Bedford quien parloteaba.

—¿Sabías que, durante la temporada, Martin y yo nos mudaremos a la antigua mansión Rule, mientras que vosotros —se refería a los marqueses y a la propia Sarah— viviréis en la residencia Denver?

Negó con la cabeza, sorprendida. No había caído en que, después de tanto tiempo fuera, George no querría tener que dar explicaciones sobre sus entradas y salidas. Lo mismo hacían, se percató, los primos Seymour, residiendo cada cual en su mansión de la ciudad a pesar de que acudieran con asiduidad al veintitrés de Regent Street.

Ella, en cambio, sería fiscalizada a cada paso por, como mínimo, cuatro o cinco personas, pensó con una pequeña dosis de rencor.

—Sé que se ha encargado una reforma integral de las cocinas de la morada de Bruton Lane —dijo a modo de explicación ella; en esa pequeña calle se hallaba la anterior casa ducal, antes de construirse la de Regent Street— y que papá, mamá y yo regresaremos a Londres en ocho o nueve semanas, pero no me planteé que no fueras a quedarte con nosotros. Claro que ¿cómo vais a residir aquí siendo el señor Foster alguien ajeno a la familia y yo una debutante? —No pretendía ofenderlo, solo pensaba en voz alta; para su fortuna, él no se sintió rechazado—. Además, en un par de meses vendrán las tías y los primos para el inicio de la temporada y no querrás que te digan qué hacer.

—¿Se hospedará toda la familia en esta mansión? —preguntó con curiosidad él.

A pesar de dirigirse a la dama, no fue esta quien le respondió.

—Esta es, oficialmente, la casa del marqués de Denver. La casa del duque de Rule, aunque no creo que él sepa siquiera que existe, está en el veintitrés de Regent Street, un lugar en el que, en teoría, nadie vive, pero por el que todos pasamos a diario a comer o cenar y, en ocasiones, pernoctamos. Todas las habitaciones de la familia están preparadas por si acaso.

Levantó el americano las cejas, sorprendido, pensando que aquello era un dispendio excesivo e innecesario, aunque se abstendría de expresarlo. Sabía que eran muchos los Beaufort, por lo que la casa de la que hablaban podía ser un hervidero de gente en algunos momentos, además de una mansión de dimensiones considerables en la que sería necesarios muchos sirvientes solo por si acaso.

—No te preocupes, Martin, huiremos a tiempo —bromeó el conde, malinterpretando su extrañeza—. Señor Crowles, ¿cuándo nos mudaremos a Bruton Lane? —preguntó al mayordomo.

Si alguien sabía la fecha concreta ese sería, con seguridad, el jefe del servicio.

—Eso, milord, debería preguntárselo al marqués o a su secretario.

—¡Venga ya, Crowles! —insistió, con la confianza de tantos años—, tú debes saberlo.

El criado enrojeció, contestando al fin.

—En cuatro días, milord.

—Un minuto después de que nos marchemos a Norfolk, si así lo deseas.

Para desgracia de George, su madre había estado escuchando la conversación. No es que les hubiera espiado, sino que se había quedado bajo el quicio y nadie había reparado en su presencia, estando el señor Foster de espaldas e inmerso en un montón de datos nuevos y su hijo ocupado haciendo bromas sobre el carácter de los Beaufort.

Sarah, se dio cuenta lady Johanna con pesar, era demasiado tímida como para hablar ante un desconocido y se había mantenido el tiempo que llevaba escuchándolos en silencio.

—Si no dejas de pinchar a tu hermana me ocuparé personalmente de que tus tías te busquen una esposa a ti antes que a Rob o a Jake —la amenaza no acababa de sonar distendida.

La marquesa había pensado que la presencia del americano podría ayudar a Sarah de algún modo a alejar su habitual timidez, pero para ello George tenía que dejarle espacio, no hacerla el blanco de sus bromas.

Aquel comentario logró que Martin viera cómo lady Sarah sonreía con plenitud por primera vez esa mañana, alzando el rostro para recibir a su madre. Tuvo que contener el aliento, tan hermosa le pareció en ese instante.

El conde de Bedford, por su parte, carraspeó, incómodo solo de pensar en ser el objetivo de cinco mujeres tan vehementes. Miró a su amigo y se puso en pie, haciéndole una seña descarada.

—Si has terminado de desayunar, Martin, quizá podríamos salir a estirar las piernas por Hyde Park, es una hora tranquila. O cabalgar, si lo prefieres.

Se puso en pie también él a su pesar. Hubiera querido escuchar decir más de dos frases a la hija de los marqueses de Denver y aprender algo sobre su carácter. Parecía una joven muy dulce.

—Me muero por conocer la ciudad —dijo, en cambio, como se esperaba de él.

—A caballo, entonces —sentenció George—, daremos una vuelta por el parque y bajaremos hasta el río por White Hall, Westminster y el Parlamento.

—¿Os esperamos a comer? —quiso saber Johanna.

Su hijo puso los ojos en blanco.

—Iremos a White’s, mamá.

—De acuerdo, entonces —suspiró—. Señor Foster, debería repetir ese lugar mañana y tarde y, sin duda, debe conocer cada recoveco.

No fue necesario decir que, de aceptar, lo harían convenientemente acompañados por una carabina. Martin asintió, prometiéndose para sus adentros que le pediría que la acompañase antes de que se marchase a la casa solariega de su familia.

—Gracias. Miladies —se despidió Martin con educación.

Sarah, a la que las palabras de su madre habían horrorizado, se permitió entonces levantar la vista un segundo para observar el perfil del hombre cuya sonrisa le había llamado tanto la atención. Vio así cómo desaparecía la figura atlética y de hombros anchos por el vano de la puerta un momento después.

Sintió el incómodo calor de nuevo en las mejillas para su fastidio. Era, reconoció para sí, un caballero atractivo, lo que no ayudaba a Sarah en su retraimiento, como tampoco lo hacían las continuas puyas de su hermano. Recordó una en concreto y sintió angustia.

—Mamá, ¿crees de veras que las tías pretenderán hacer de mí un éxito social?

—¿Te parecería mal? —preguntó Johanna con seriedad.

Si le respondía afirmativamente, se aseguraría la marquesa de que le dieran espacio; si negaba, sería la obsesión de cinco casamenteras.

—Quizá pretendan de mí más de lo que yo necesito. O deseo —añadió en voz baja.

Alzó su madre las cejas.

—¿Y qué deseas, cariño?

Tardó unos segundos en contestar.

—Tranquilidad.

Rio Johanna, francamente divertida.

—¿En esta familia? Imposible. Pero si te sientes agobiada con tanta atención, habla con tus primos los Seymour o con Derek. Ellos se encargarán de acompañarte a los salones sustituyendo a tus tías como carabinas para darte un respiro.

Asintió ella.

—¿George no me acompañará, entonces?

Asumía por tanto que tampoco lo haría el americano. Un desconocido atractivo no ayudaría a que se sintiera mejor.

—Debería hacerlo, pero estando aquí el señor Foster no estoy segura de que sea justo. Se vería obligado a acudir donde fuera tu hermano y, por tanto, a participar de lleno en la temporada, lo que no creo que sea de su gusto. De otro modo, George tendría que desatenderlo. Aunque por lo que sé —continuó, pensativa—, el hijo de Horace Foster es un hombre muy independiente y no ha venido de vacaciones, sino a trabajar. Esto, desde luego, es solo para tus oídos.

Se encogió de hombros.

—¿A quién de entre la aristocracia inglesa podría importarle un americano que quiere trabajar?

—No es un americano cualquiera, Sarah, tiene una de las mayores fortunas de Estados Unidos, así que habrá muchas damas interesadas en atraparlo.

Miró a su madre, horrorizada.

—Pero eso significaría que, quien se convirtiese en su esposa, tendría que vivir en Boston, lejos de Inglaterra. Dejaría a sus familiares atrás —replicó, triste solo con el pensamiento.

—Supongo —respondió su madre, para continuar con naturalidad—. Pero cuando te cases con un hombre, tu padre y yo, así como tu hermano, nos convertiremos en tu pasado. Crearás una nueva familia que ocupará todos tus pensamientos en tu nuevo presente y en tu futuro, así que difícilmente nos echarás de menos. Y, si lo haces, siempre podrás venir unos días a vernos o escribirnos para que seamos nosotros los que acudamos a visitar a tu esposo e hijos.

El desayuno dejó de resultarle apetecible.

—Creo que iré a leer un ratito.

Johanna reconoció la preocupación en el rostro de su hija.

—¿Estás bien, Sarah? —la miró con atención—. Pareces algo pálida.

Se sinceró ella:

—La idea de casarme con un caballero que me aleje de vosotros me entristece.

—No lo enfoques así o no podrás disfrutar de los meses más intensos de tu vida; y los más hermosos si todo va bien. Debes pensar que te casarás con el hombre al que elijas, uno de quien estés enamorada. Será de él de quien te angustiará la idea de tenerlo lejos, como me ocurre a mí con tu padre.

Asintió ella, aunque sin acabar de entenderlo.

—Sí, mamá.

—Oh, Sarah —suspiró esta.

La joven no se quedó a recibir más explicaciones.

Ya sola en la salita amarilla, donde el año anterior se habían reunido tantas veces Esther y Elizabeth, pensó en lo que acababa de escuchar y recordó que las Navidades anteriores en Worcester —la familia se reunía allí en tan señaladas fechas— había disfrutado de la compañía de todas las Beau mayores en lugar de quedarse en la sala de los niños, como en años pasados, y así se dio cuenta de que todas ellas parecían felices a pesar de no vivir ya con sus padres.

Como acababa de decirle la marquesa, parecían, en efecto, enamoradas de sus esposos y centradas en su nuevo hogar y familia. Ella, si podía elegir, prefería la dinámica de sus tías, que pasaban la mayor parte del año bajo el mismo techo.

Claro, reflexionó al punto, que ello era posible porque tres eran viudas. La tía Faith y la tía Charity solo las visitaban en las fechas señaladas y durante la temporada, pues tenían sendos felices matrimonios.

¡Menuda disyuntiva!, seguir cerca de la familia y permanecer soltera o alejarse de los suyos por una apuesta arriesgada, que era como veía ella el matrimonio.

Negó despacio con la cabeza. Se casaría, claro que lo haría, como se esperaba de una nieta Rule, pero, tras pensarlo mucho en los últimos meses, había llegado a la determinación de hacerlo con un caballero sin título y, por tanto, sin tierras. Dependería pues del marquesado de Denver y así podría Sarah vivir con su esposo cerca de sus padres.

Tendría que ser un caballero humilde y de carácter dócil para aceptar con comodidad que fuera otro, su suegro para ser exactos, quien mantuviera a su esposa; no obstante, ella prefería un marido así. Era una joven tímida que aspiraba a una vida relajada.

Sí, se reafirmó: el tercer hijo de un noble importante sería suficiente. Un buen linaje y ninguna riqueza que ofrecer.

Capítulo 3

Martin llegó a la enorme casa con el tiempo justo para asearse y cambiarse de ropa. Habían comenzado con una corta cabalgada por la zona, por lo que se aseguraba así regresar a Hyde Park con lady Sarah, como le había animado a hacer la marquesa de Denver, y a nadie le extrañaría por tanto que saliera a pasear con ella en su intento de conocerla mejor. La tarde, en cambio, se tornó más exigente resultando agotadora tras tantos días de inactividad encerrado en un barco.

Lord William le había concertado varias reuniones con abogados, banqueros e inversionistas. Finalmente, George no lo llevó a comer White’s como habría querido, sino que tomaron un sabroso pastel de carne en un pequeño restaurante en el Inner Temple, dado que todas las visitas habían sido en aquel barrio de burgueses adinerados.

Regresó con varios dosieres, aceptó la propuesta del marqués de utilizar la enorme biblioteca de la casa con libertad, asignándole incluso un buró estilo Luis XIV, y dejó el fajo de documentos sobre este. Esa noche, después de la sobremesa, se sentaría a releerlo todo con más detenimiento.

Bajó al comedor preguntándose a qué señorita se encontraría durante la cena, si a la alocada que conociera la noche anterior o a la tímida de esa mañana, en la que no había podido dejar de pensar, aunque ella apenas le hubiera prestado atención. ¿Sería posible mostrarse tan distante con un extraño resultando tan cercana a su hermano? No quiso pensar que pudiera deberse a que él no era un caballero inglés. La bienvenida que había recibido desmentía cualquier esnobismo por parte de los Beaufort y el comportamiento de George en Estados Unidos había sido muy llano. A pesar de que muchas jóvenes americanas quedaron impresionadas al saber que algún día sería duque —después de todo, su país sería una república, pero tenía todavía muchos visos de la antigua colonia—, el conde de Bedford restaba importancia a su nacimiento, explicando que solo la monarquía importaba realmente.

La joven Sarah era para Martin un misterio, uno que quería resolver, y poco tenía que ver su linaje en ello. Sin embargo, no podía flirtear con la hija de los marqueses —seducirla estaba fuera de toda opción— ni iba a cortejarla tampoco, pues había ido a Londres a trabajar, no a casarse.

Pasó por su mente qué ocurriría si encontraba una esposa allí. ¿Le aceptarían en los círculos más elevados siendo un acaudalado americano? Sabía que algunas muchachas de Boston y, sobre todo, de Nueva York, emigraban para la temporada a Reino Unido en busca de título a cambio de fortuna, aprovechando que muchos nobles se hallaban en la ruina y muchos arribistas querían emparentarse con lo que creían era la realeza.

Desechó la idea, repitiéndose que estaba allí para abrir nuevos mercados para Foster Co., no para alternar en sociedad. Siempre podía regresar a casa para casarse con una bostoniana emprendedora y sin ínfulas. Quería un matrimonio entre iguales, no unirse a una dama que lo considerase inferior a ella.

No, a Martin Foster no le agradaban las damiselas de abolengo, así que mejor se olvidaba del halo de misterio de lady Sarah y se centraba en si era mejor comprar una naviera inglesa, invertir de manera parcial en ella o componerla desde cero. Aquello sí era lo verdaderamente importante, resolvió.

Entró en la salita donde, según le había explicado su nuevo valet, solía tomar la familia un licor suave antes de la cena, para percatarse de que todos estaban ya allí. Se disculpó a pesar de que el reloj todavía no marcaba las seis, la hora acordada.

—No te preocupes —le dijo con una sonrisa Johanna, tuteándolo y apoyando la mano en su brazo para dirigirlo hacia el comedor—, has llegado puntual. Me ha dicho mi hijo que has tenido un día muy productivo, lo que me hace pensar que él se habrá aburrido someramente.

—¡Mamá! —protestó el aludido.

Rio Martin.

—George ha sido la compañía perfecta. Hablando de eso —aprovechó la ocasión—, apenas hemos estado en el parque. No sé si sería posible tomarme al pie de la letra la invitación de pasear con lady Sarah por Hyde Park mañana por la mañana.

Escuchó a su espalda un gritito ahogado. Si la marquesa también lo oyó, hizo caso omiso.

—Sin duda estará encantada de hacerte de Cicerone. —Se volvió hacia atrás sin dejar de caminar, con una elegancia que le sorprendió—. ¿No es cierto, cariño?

—Por supuesto —murmuró.

En cada sílaba se dejaba entrever su desconcierto.

Entraron en el salón de las cenas de gala, con la mesa vestida con solemnidad: mantel de hilo blanco con bordados en oro y servilletas a juego, cubertería de plata, copas de cristal de bohemia con ribete dorado y dos jarras idénticas, vajilla de porcelana china pintada a mano, candelabros de similor en los extremos y, en el centro de la mesa, un jarrón tallado de cristal de murano con hojas secas perfumadas de color cálido.

—Esto es en tu honor, Martin —dijo Bedford, abriendo el brazo con magnanimidad, refiriéndose a la voluptuosidad de la ornamentación.

—No seas ridículo, George —lo regañó Johanna—, es para daros la bienvenida a ambos. Si bien es cierto que queremos que nuestro nuevo amigo se sienta en familia aquí, también lo es que te hemos echado de menos.

Coqueto, lanzó al aire un beso para su madre.

—Entonces —prosiguió la anfitriona—, mañana después de desayunar Sarah te acompañará a dar un paseo. Conoce bien la historia del parque, se ha pasado los últimos tres meses leyéndose varias guías de la ciudad. Aunque he de advertirte que es madrugadora. —La mirada se le llenaba de orgullo cada vez que hablaba de sus hijos, lo que gustó al americano.

—Será un privilegio, pues, ir contigo, Sarah —le dijo mirándola directamente a los ojos, tanteando usar su nombre de pila frente a sus padres, quienes no pusieron objeción.

Ella apenas le sostuvo la mirada.

—El privilegio será mío —respondió de forma automática.

—¿Irás con ellos, hijo? —le inquirió William.

Este negó con la cabeza, entendiendo que podía elegir.

—Yo no me despierto al alba, como ellos. Prefiero dormir hasta que el reloj dé, al menos, las nueve —se justificó—. Pedid mejor a Clare que los acompañe.

—De acuerdo.

Dicho lo cual, el mayordomo hizo una seña a los lacayos y comenzaron a servir la cena.

—¿Qué pensáis hacer en la ciudad estos dos meses, estando cerrados muchos clubes, todas las casas de la aristocracia, el palacio de Saint-James e, incluso, Tattersalls Newmarket? —Se refería la marquesa al mercado de caballos por excelencia de Inglaterra.

—Jackson y Angelo’s no cierran.

Eran, respectivamente, los gimnasios de boxeo y esgrima más conocidos.

—Hay otros clubes que también permanecen abiertos —murmuró Denver con una sonrisa ladina.

—¡William! —protestó su esposa, mirando de soslayo a Sarah, demasiado inocente para entender a qué se refería.

—La bolsa permanece abierta, ¿no es cierto? —salvó la situación Martin, aunque su incertidumbre era auténtica.

—Desde luego. Y también los tribunales y los registros notariales.

Su sonrisa se ensanchó: aquello sería el paraíso. Una ciudad vacía de ingleses ociosos donde poder hacer negocios a sus anchas.

—Quizá podrías, George, aprovechar para reunirte también tú con los abogados de la familia y que te instruyan en el patrimonio del ducado de Rule.

A su pesar, el conde asintió. Sabía que sería su obligación mantener el legado de los Beaufort y asegurar el futuro de la siguiente generación. Además, después de ver durante un año y medio cómo su amigo —los Foster, en realidad, y no solo Martin— tomaba decisiones importantes y realizaba inversiones concienzudas, había desarrollado cierta curiosidad por el dinero.

Una curiosidad, holgaba decir, sana y en absoluto pública.

La falta de quejas por parte de su hijo hizo que los Denver, William y Johanna, sonrieran con aprobación, satisfechos.

—¿Qué harás tú estos pocos días, Sarah? —preguntó Martin con interés.

Quería saber en qué se entretendría ella mientras él se ponía al día en las relaciones jurídico-económicas del país y su fuerza sindical.

Quedó colapsada. Eran pocos los hombres que habían entablado una charla con ella, excluyendo claro a sus primos, y en realidad, más que pretender conversar, lo que hacían era presumir ante ella en un intento vano de llamar su atención.

El señor Foster, sin embargo, parecía en verdad interesado por su agenda. Todas las miradas estaban puestas en ella y sentía el maldito rubor, que tanto estaba empezando a odiar, en las mejillas.

—Mañana por la mañana, temprano, le acompañaré a Hyde Park. —Su comentario despertó las risas del grupo. Sorprendida por haber sido capaz de salir airosa y con ingenio, continuó hablando, más segura—. El resto de días me gustaría visitar la biblioteca nacional, el museo británico, el cementerio de Bunhill Fields…

—¿Un cementerio? —la interrumpió, disculpándose al instante con la mirada por detener su discurso.

Sonrió ella, relajada.

—En este, en concreto, se hallan las tumbas de Daniel Defoe, William Blake y también algunos familiares de Cromwell. Es conocido como el cementerio de los inconformistas.

—¿Inconformistas? ¿Oliver Cromwell? —Martin compuso un gesto travieso—. Creo que, si algo me ocurriese, me gustaría yacer allí para la eternidad.

—¡Señor Foster! —protestó, preocupada.

Martin sonrió, divertido, mirándola con fijeza por unos instantes, los que ella tardó en bajar la vista.

—Viendo tu interés, haré lo posible por regresar sano y salvo a mi país, Sarah.

Hubo más risas y cambiaron de tema, pasando a relatar algunas anécdotas sobre el famoso político y militar que ejecutó a Carlos I e instauró la república por unos pocos años, algo impensable en Inglaterra.

A pesar de que Sarah conocía bien la historia del célebre personaje y, sobre todo, sus campañas militares y el odio que despertaba en Irlanda su nombre —no tanto en Escocia a pesar de que también la conquistó—, prefirió mantenerse callada.

Por un momento, Martin —no tenía sentido tratarlo de usted cuando él la había tuteado en dos ocasiones con el permiso tácito de sus padres— había anclado los ojos negros en los suyos con una intensidad desconocida, emitiendo un brillo que jamás había visto en otras pupilas y que hizo que su corazón diese un pequeño vuelco, saltándose un latido.

Notó también cómo se sonrojaba, aunque esa vez el calor que había sentido era diferente y, aun así, similar al que le produjo unos segundos antes su mirada traviesa, al bromear al respecto de ser enterrado en Bunhill Fields.

Tan alterada se supo que decidió optar por el silencio durante el resto de la velada, aunque se mantuvo en la mesa todo el tiempo que la sobremesa se prolongó, atenta a las palabras del invitado, a su voz grave y su melodioso acento, además de a las ideas que expresaba.

Lo miró de soslayo cuando este no podía percatarse y se dio cuenta de que esperaría toda la noche con impaciencia a que llegase el día siguiente para pasear por el parque. De repente tenía muchísima curiosidad por aquel hombre, sus valores, sus negocios y su visión de Inglaterra, aunque apenas llevase un día allí, convencido de que conocería bastante de sus costumbres a través de su hermano.

En efecto, ya dormida, la persiguieron en sus sueños unos penetrantes ojos negros.

Aquella noche, ya en su alcoba tendidos sobre la cama, los marqueses de Denver departían sobre su hija. Aunque el centro exacto de su charla eran las reacciones de esta a Martin Foster. No es que no les gustase el americano, muy al contrario, a pesar de conocerlo solo desde el día anterior, las referencias a este en las cartas que fuera enviando George durante los últimos dieciocho meses, así como las anécdotas que le había ido desgranando Horace a Denver conforme sus hijos iban creciendo, habían hecho que, mucho antes de que llegase a Londres, lo tuviesen ya en alta estima.

Sarah, en cambio, era harina de otro costal. Cierto era que poco control sobre la conversación, o la situación en general, podía tener una joven tímida que se había criado en el campo cuando un hombre con experiencia posaba su atención en ella. Pero veían a su hija desacostumbrada a la atención masculina, inexperta, superada.

Y el temor no era Martin, a quien tenían por un caballero, sino el resto de nobles a los que iba a conocer en un par de meses. Quién sabía si alguno de ellos no se aprovecharía de tanta inocencia para ganarse sus simpatías y ponerla en un brete.

No es que no creyesen que su hija era la más hermosa y valiosa de todas las debutantes de aquel siglo, el anterior y el siguiente, por supuesto que así era porque la querían mucho… no obstante, también eran conscientes de que su retraimiento e inexperiencia iban a ser un problema, tanto como su dote y linaje, que harían que muchos se acercasen a ella buscando ambas condiciones, primando estas sobre las cualidades de la propia dama.

—Quizá debiéramos aprovechar que vendremos un tiempo antes a que se pruebe todo lo que estás encargando a la modista para ella de cara a la temporada para que se relacione más con sus primos —apuntó William.

—¿Crees que vendrán a Londres temprano?

—Creo que lo harán si les pedimos que ayuden a Sarah.

Soltó el aire que había contenido Johanna, más serena.

—Sería una idea excelente. Robert y, sobre todo, Jacob, son un par de pillastres que van a gastarle todo tipo de bromas. Sin duda no va a considerar elegibles a los hijos de tu hermana Grace, pero tendrá que aprender a defenderse de sus ataques, y no hay mejor forma de perder la vergüenza que con esos dos Seymour en concreto.

—Pediremos también a Esther que venga antes —dijo, pensando en las hijas del conde de Baemar—. Rachel vive en Londres, siendo su esposo el embajador de Rusia en Inglaterra, y Mary, con el bebé tan pequeño, no estoy seguro de que Herbert quiera que venga, siquiera.

—No me sorprende —dijo la marquesa—. En todo caso mañana escribiré a Rae, a ver si puede comer con ella un día. Desde siempre Sarah ha adorado a sus primas mayores y prestará más atención a un consejo que provenga de ellas que a diez de sus tutores o cien míos.

—Exageras —le dijo su esposo, abrazándola, pegándola a su torso.

—No, no lo hago. Yo nunca valoré ninguna de las recomendaciones que mi madre me dio, ni tampoco hice caso de sus advertencias.

—¿Y te parece mal? Si lo hubieses hecho, no te habrías casado conmigo, era el único caballero al que te habían prohibido acercarte. Si ni siquiera aceptaron mi cortejo, a pesar de que visité a tu padre, tan marqués como yo, asegurándole la seriedad de mis intenciones y sentimientos.

Suspiró ella. Habían pasado ya más de veinticinco años, su padre había fallecido ya y apenas tenía relación con su madre o su hermano, quien heredara el título y riquezas de los Grendwill y que la había apartado de su familia, siguiendo el ejemplo del anterior marqués.

—Espero que para nuestra hija sea más sencillo de lo que lo fue para nosotros —murmuró la madre.

—Nosotros lo tuvimos difícil porque te negaste a fugarte conmigo a Escocia —bromeó William.

—¿Aún sigues con eso? De hacerlo, hubiéramos perdido también el favor de tu padre.

—Detesto a mi padre.

Calló ella. Tampoco Rule era santo de su devoción, pero procuraban ignorar, ambos marqueses, que tenían progenitores.

—Bien, nosotros lo haremos mejor.

—¿Qué te parece, por cierto, el señor Foster?

Johanna lo pensó con detenimiento.

—Dudo de que vaya a poner a Sarah en una situación difícil. Le atrae, sin duda, pero si son las rosas inglesas su tipo, también le gustarán otras diez debutantes más cuando comience la temporada. Las miradas que se han cruzado esta noche perderán valor conforme pasen las semanas.

—¿No te gustaría como yerno?

Johanna casi saltó de la cama, incorporándose hasta quedar sentada, estirando el dedo índice hacia su esposo, acusadora.

—No, no lo harás. Y no pongas cara de no saber a qué me refiero. No predispondrás a nuestra hija en favor del hijo de tu mejor amigo. Si quieres tener a los Foster por familia, cásate tú con Horace, seguramente Mildred, la mujer del americano, y yo, nos quitaremos un peso de encima.

No le diría que eso significaría, además, ser tan mezquino como lo fue su padre, el duque de Rule, que casó a sus hijas con quien le convino, sin tener en cuenta sus deseos ni la ruindad de sus esposos.

—Creo que voy a tener que recordarte, esposa, que te encanta que sea un peso encima.

Con un ágil movimiento, tiró de ella, la tendió y se colocó sobre su cuerpo.

—¡William! —gritó, sorprendida.

—Pronto gritarás en otro tono —le dijo travieso, mientras bajaba la boca para besarla.

El último pensamiento cuerdo de Johanna fue que, a la mañana siguiente, enviaría una carta a su sobrina pidiéndole que guiase a Sarah aquellos tres días que estarían en Londres.

Después, se dejó llevar por el placer.

Capítulo 4

Mientras la preparaba para acostarse la noche anterior, pidió a su doncella que la despertase temprano a la mañana siguiente. No quería dormirse precisamente ese día, daría una imagen nefasta al invitado de su padre.

No era la única razón por la que quería causar una buena impresión y era consciente de ello. Quedaba por primera vez con un caballero —con título o sin él, tenía unos modales exquisitos— que no formara parte de su familia y era una ocasión que quería recordar como perfecta, al margen de que el señor Foster pudiera parecerle muy atractivo y le gustase su sonrisa sincera y sus modales directos pero comedidos.

Después de todo, ella jamás podría interesarse realmente por un hombre que viviera en Escocia o Irlanda, dada la distancia con Norfolk, ¡como para valorar a un candidato que residía al otro lado del Atlántico! Además, se recordó, aquel señor había venido a hacer negocios y, si prestaba atención a Sarah, se debía sin duda a la cortesía obligada a sus anfitriones.

Aunque no pretendiera impresionarlo, como se había convencido, solicitó a Clare que se esforzase en el peinado, recogiéndolo de un modo casual, como si no se hubiera esforzado demasiado y algunos mechones quedasen sueltos. La experimentada criada no quiso decirle que así era como solían peinarse algunas viudas cuando pretendían atraer a un hombre, pues la forma del cabello se asemejaba a un moño formal que se hubiera deshecho tras una cita de pasión clandestina.

Milady era demasiado inocente y ni siquiera en ella resultaría provocativo, por lo que hizo lo que le pedía. No obstante, se preocupó un poco más la criada cuando eligió Sarah un vestido de tarde de color lavanda y no de mañana, siendo estos últimos mucho más sencillos pues no se confeccionaban para ser vistos, sino para permanecer en la casa. Trató de disuadirla:

—Milady, cogerá la enfermedad de la muselina. —Dicho tejido, tan en boga, era muy ligero y muchas damas acababan con un resfriado o, peor, una pulmonía, si lo utilizaban en un día helado de invierno.

Sarah negó con la cabeza.

—Usaremos cinco enaguas, así iré abrigada.

Esas prendas eran de algodón y la protegerían del frío. Si bien había quien se ponía una sola —¡e incluso ninguna las más descocadas!— para que la silueta femenina quedase más perfilada al pegarse el vestido al cuerpo dada la ausencia de una capa de algodón extra más allá de la camisola, que no cubría las piernas al completo, demasiadas provocaban un efecto igual de interesante: abullonaban las faldas, dotándolas de una distinción que, en una mujer de innata elegancia, hacía de un sencillo vestido un modelo de seducción.

—¿Cinco? Las mangas de farol ya son lo bastante amplias.

La miró entonces, insegura.

—¿No quedarán bien? Vi en una revista francesa que me envió George desde América —también en Boston seguían la moda del continente— un modelo similar y el efecto era bonito.

Clare no pudo mentirle.

—Lo es, milady. Con una pañoleta verde a juego con sus ojos y que contrastará a la perfección con el lila, estará usted preciosa.

Se rindió, pues, la doncella, y la preparó como en el pasado hubiera hecho con una viuda que necesitaba casarse con un hombre adinerado.

Cuando acabó se sintió satisfecha. Quizá la marquesa le llamase la atención, pero habría merecido la pena solo por ver a lady Sarah, tan tímida siempre, sonreír con aprobación a su reflejo.

Infantil, dio varias vueltas sobre sí misma como una peonza, viendo cómo la falda se alzaba en un ligero vuelo. Rio, feliz con algo tan sencillo.

Sonó en ese momento el reloj, dando las ocho menos cuarto, devolviéndola a la realidad. Por un momento, se había sentido como la Cenicienta del cuento.

—Será mejor que baje ya.

—Póngase esto —le entregó unos pendientes con una perla pequeña en forma de lágrima, a juego con el broche que sujetaba la pañoleta de seda.

Y, a pesar de que era una dama en edad casadera y preparada con exhaustividad para entrar en sociedad, se obligó a recordarle, como una madre atenta, que procurase no mancharse durante el desayuno.

Al entrar en la salita vio que solo el señor Foster estaba allí. Cuando la miró calló durante un par de segundos, el tiempo que le costó reaccionar, ponerse en pie y saludarla. Sin embargo, durante aquel pequeño lapso, se deleitó en la hermosa dama que acababa de iluminar la habitación con su presencia. La sabía bella, pero en aquel momento parecía una diosa.

¡Que Dios se apiadase de él si tenía que bailar con ella una noche, portando la señorita uno de aquellos vestidos de gala supuestamente recatados que enseñaban más piel de la que escondían!

—Sarah —la saludó, carraspeando, pues la voz había sonado demasiado grave—, buenos días.

—Buenos días, Martin —correspondió con timidez.

Se acercó a ella y la acompañó al mismo sitio que había ocupado el día anterior, apartándole la silla y ofreciéndole asiento.

—¿Puedo servirte el desayuno?

Asintió a pesar de su costumbre de elegir ella. Quería, se repitió, una mañana especial. Iba a ser tratada como una dama por primera vez, no como una muchacha, y pretendía disfrutar de cada instante.

—Por favor —aceptó.

Crowles pidió al primer lacayo que le sirviera un té a milady, quedándose a un lado, disfrutando de la hermosura de lady Sarah. La había visto nacer y ahora la vería florecer, se dijo con orgullo el viejo sirviente. Cambió la ubicación del señor Foster un par de asientos, de modo que quedase sentado frente a ella, facilitando la conversación.

Para su sorpresa, cuando regresó el americano con su plato estaba este lleno con las mismas viandas que eligiera ella la mañana anterior. Enrojeció, halagada, respondiendo con un susurrado «gracias».

Martin volvió a su lugar en la mesa y dio un trago a su café.

—Ayer apenas pude trotar diez minutos por Hyde Park antes de que tu hermano me llevase al Inner Temple, en el corazón de la city.

—¿Sabía usted…? ¿Sabes —se corrigió, sonriendo a modo de disculpa— que ese barrio de la ciudad tiene un sistema de privilegios propio distinto al del resto de Londres desde los tiempos de Guillermo el Conquistador?

Levantó la ceja Martin.

—Creo que enseñarme Hyde Park no bastará.

A pesar de su timidez, la capital del reino le apasionaba y había estudiado su historia y mapas durante los dos últimos años, deseosa de poder debutar para conocerla bien, de ahí que hablase con entusiasmo a pesar de su habitual discreción.

Mientras daban cuenta de sus platos, él le preguntó sobre Londres, el célebre Gran Incendio de 1666, los distintos parques de la ciudad, la abadía de Westminster y, en fin, todo lo que se le ocurrió para hacer que la joven no dejase de parlotear, los ojos brillando de ilusión, las mejillas sonrosadas.

Al fin, llegó la hora de irse.

—El coche les espera en la puerta —anunció el mayordomo.

—Vivimos a menos de quince minutos del Speaker Corner y, en todo caso, entraremos directamente por South Street, a cinco minutos caminando. No creo que sea necesario el carruaje, Crowles. —Se dio cuenta de que, quizá, estaba poniendo en un compromiso al criado—. A no ser que mi padre haya insistido en ello.

—No, no lo ha hecho. Pensé que, dado que es temprano y todavía hace frío, preferirían ir hasta allí en carroza.

Miró Sarah a su invitado y este se encogió de hombros, dándole a elegir. Le gustaba andar, como a muchas jóvenes que se habían criado en el campo, así que desistió del vehículo y, tras asegurar Martin al sirviente que, en caso de frío o lluvia, pedirían un coche de alquiler, se marcharon, con Clare unos diez pasos más atrás.

El día, no obstante, se alió con ellos. La niebla se había disipado ya y el cielo se veía descubierto. Sarah se arrebujó en su echarpe de piel y él hizo lo propio con su abrigo. Sus ropajes eran de calidad, no se helarían.

Así, comenzaron un lento paseo hacia el sur en cómodo silencio y, solo al llegar al enorme vergel en el corazón de la ciudad, comenzó Sarah a hablarle de cómo se había creado el río Serpentine a partir de varias pozas o del lugar en el que se estaba construyendo el palacio de la reina madre, de Rotten Row y de la esquina en la que los domingos algunos arrojados oradores hablaban a quien se congregase allí de sus ideas y opiniones.

Martin procuró interrumpirla lo menos posible, disfrutando de su entusiasmo. Un tiempo después, le pidió Sarah sentarse en uno de los bancos frente al estanque.

Clare se quedó cerca del Serpentine, a más de cincuenta metros. Podía verlos si se volvía, lo que no haría pues había presentido la atracción entre ellos. Desde luego, no escucharía nada y tampoco contaría las sensaciones que aquella pareja le transmitía.

¿Permitirían los marqueses casar a su hija con un americano? ¿Sería Sarah capaz de renunciar a la élite de la alta sociedad, por más que pudiera ser hija y hermana de futuros duques?

Ajena a las elucubraciones de su doncella, la dama miró a su alrededor: un pequeño estanque frente a ellos y el parque prácticamente vacío.

—Me gusta la calma del lugar a estas horas, cuando nadie cabalga y solo se escucha a las aves y se ve corretear a las ardillas. Mi madre dice que, durante la temporada, a las cuatro de la tarde se organizan grandes atascos en sus entradas para vehículos, pues todos pretenden ir a ver y a ser vistos.

—Lo mismo ocurre en el Boston Common —dijo él, nostálgico de repente—. Es uno de los parques más antiguos de mi ciudad y también allí ser reúnen durante la temporada —le explicó.

—¿También en América celebran temporadas sociales? —indagó, llena de curiosidad.

Su pregunta no escondía ninguna pretensión de ofensa o mala valoración, sino verdadera sorpresa. No pudo, pues, molestarse.

—Desde luego. También allí nos casamos, Sarah.

Enrojeció.

—Sí, claro que sí. No pretendía…

—Lo sé.

Callaron unos minutos, disfrutando de su mutua compañía, de la complicidad implícita que parecía unirlos sin necesidad de hablar.

—Háblame de Boston, por favor, de todos los Estados Unidos.

Tomó aire y lo soltó poco a poco. Colocó el brazo tras la espalda de ella, apoyado en el respaldo del banco y sin tocarla, y le narró la vida cotidiana de sus congéneres. De manera paulatina fue bajando la voz hasta susurrarle, como si le estuviera contando un secreto, obligándola a acercarse a él para poder oír bien.

Martin sabía que jugaba con fuego, que no debía coquetear con la hermana de George, pero se había pasado la última hora y media mirándole la boca, deseando probarla. No había sabido a qué señorita esperar aquella mañana y, en lugar de bajar una damisela, lo había hecho una diosa. Y él era, a fin de cuentas, un simple mortal.

No pensaba traspasar ningún límite, pero sí llenarse de ella, de su ilusión, de su suave perfume de rosas, de su sonrisa y de sus hermosos ojos verdes. Cuando fuera viejo, cada vez que recordara Londres la imagen de aquella preciosa Sarah inundaría su mente, no tenía dudas. Al margen de lo que ocurriera en el futuro, esa era su primera excursión por la ciudad, y ella, la primera dama inglesa que le había sido presentada y la mujer más bella que, sin duda, llegaría a conocer.

Así, continuó hablándole de Boston y también de Nueva York, a un día de viaje, entreteniéndola con anécdotas divertidas de su hermano allí, deseando que la curiosidad la venciese y, quién sabía, quizá algún día cruzase el océano para ver dichos lugares con sus propios ojos.

Para cuando se dio cuenta, estaban muy cerca el uno del otro y Sarah, en su ingenuidad, no había reparado en lo inadecuado que podría parecer si alguien los viese. Tampoco debía de ser consciente de la forma en la que lo miraba, con una especie de adoración inocente que le estaba calentando la sangre por momentos. Atenta a él con los cinco sentidos, sin saber que era la manera más rápida de llegar, si no al corazón de un hombre, sí a su ego.

La aristocracia estaba en el campo y los pocos que pudieran estar en la ciudad dormían todavía, se dijo Martin. Solo cruzaban el parque algunos criados que, en caso de reducir su paso para atender a algo más que sus recados, verían a dos extraños a los que no reconocerían, pues ella no había sido presentada y él era un foráneo recién llegado.

Con la valentía que ofrecía el anonimato, le rozó el brazo en un par de ocasiones, aprovechando que estaban en una zona soleada y se habían retirado las prendas de más abrigo, quedando él con una chaqueta de lana y ella con una rebeca spencer.

Sarah estaba absorta, devorando cada palabra que escuchaba. Martin era un orador inteligente y la hacía reír, mezclando momentos divertidos con algo de historia y de costumbres curiosas, pero también de las similitudes entre ambas sociedades. Sin darse cuenta, había acabado pegada a él, así que no le asombró en absoluto que en un momento dado sus brazos se rozaran.

Pero que no le sorprendiera no significaba que su cuerpo no hubiera reaccionado de un modo extraño. Al sentir su palma y dedos sobre el antebrazo, y a pesar de la tela que lo cubría y los guantes del americano, notó el calor que su piel desprendía y, sin embargo, sintió que la recorría un escalofrío, como si le provocase helor, cuando lo que la embargaba era una agradable calidez.

Era, del mismo modo, consciente de la mano que había tras ella, recostada sobre la madera a su espalda. No la tocaba, no podía verla y, aun así, tenía que refrenar el deseo de hacerse atrás para contactar con esta.

Y su boca, ¡oh, su boca! Nunca se había fijado en la de nadie, era algo extraño ahora que lo pensaba, porque la de su acompañante la tenía hipnotizada. No sabía si se debía a su voz profunda, susurrada, a su tono modulado, a su acento, de consonantes más suaves… o a la belleza de sus labios. Sí, sus dedos ardían por rozarlos y averiguar cómo eran al tacto, si suaves y cálidos como los de las damas, o fríos y más ásperos. ¿Besaría bien? A ella jamás habían osado rozarle siquiera la boca, pero tampoco había salido nunca con un hombre a solas y allí estaba. Quizá fuera él también el primero en enseñarle el placer de unos labios sobre los suyos.

—¿Sarah? —escuchó que le preguntaba.

¡Vaya!, había perdido el hilo de la conversación. Dándose cuenta, Martin se explicó con una sonrisa divertida.

—Te preguntaba si tienes frío, me ha parecido que temblabas.

Sí, lo había hecho al pensar en acariciar su boca, pero seguía sin entender por qué la reacción de su cuerpo era gélida cuando lo que sentía era una suave, constante quemazón.

—No, estoy bien.

—Aun así… —insistió Martin.

En lugar de tomar el abrigo de ella, cogió el propio, quizá demasiado grande, y la arropó en él. El olor a su jabón la envolvió; también un suave aroma a cedro. Suspiró sin saberlo.

El caballero, en cambio, sí entendía las reacciones de ella, aunque esta no supiera a qué se debían ni, por tanto, cómo gestionarlas, y le estaba volviendo loco. Aprovechando el supuesto desorden de su peinado, se fijó en un mechón ondulado que le caía sobre el rostro inmaculado. Sin deber, se quitó el guante de piel que llevaba y tomó la díscola guedeja de pelo, acariciándola, rozándole también la mejilla con suavidad, antes de colocarlo tras la oreja y tocando apenas su lóbulo, en un gesto manido que le pareció que realizaba por primera vez, tanto le emocionó.

Se sintió torpe, un adolescente que descubriera al fin la textura de la feminidad.

Bajó la cabeza, perdido en sus propios instintos, para besarla. Afortunadamente, cerca ya de su boca la razón regresó a su mente con urgencia, haciendo que se desviase para mirar el cuello de su abrigo, ordenarlo a pesar de que estaba perfectamente colocado y retirar una ramita inexistente de este.

Sarah se mantuvo en silencio, sus normalmente ojos claros oscurecidos por la pasión y con la mirada confusa fija en él, incapaz de entender lo que le ocurría aunque su cuerpo sí supiera que necesitaba más cercanía.

—Creo que me gustaría ver Rotten Row ahora —le pidió Martin, aun sin moverse.

La voz acariciante la hizo suspirar de nuevo.

Asustada por la intensidad que la había conquistado, saltó como un resorte, nerviosa de pronto, buscando su voz para poder hablar.

—Claro, sígueme, es por ahí. Fue instaurado en el siglo XVII, al trasladarse la corte al palacio de Kensington, suponiendo un camino seguro y directo hasta Saint-James, donde vive el monarca.

Siguió parloteando durante el resto de la mañana hasta que el reloj de la Torre, a lo lejos, dio doce campanadas y hubieron de regresar. En todo aquel tiempo él no pronunció palabra, asintiendo cuando correspondía, aunque sería incapaz después de repetir ni una sola palabra.

No obstante, mientras duró el paseo no dejaron de buscar sus cuerpos desobedientes pequeñas caricias, ya fueran sus manos en un supuesto accidente o tocándola ella para señalarle dónde mirar o él para asegurarse de que no se le deslizaba el abrigo por los hombros.

Acordaron que tendría que llevarlo a ver la Torre de Londres, corte de los primeros reyes, y contarle sus infames historias. No podía vivir en la ciudad muchos días más sin ver dónde fue encerrada y ejecutada Ana Bolena.

Satisfecho él, soñadora ella, llegaron justo para la comida, donde respondieron lo estrictamente necesario a los marqueses, y evitaron cruzar las miradas. A Sarah le resultaba embarazoso, Martin temía lo que sus ojos pudieran delatar.

Capítulo 5

Cuando llegaron a la casa, George y su padre esperaban a Martin para ir a comer a White’s, Johanna había salido a visitar a la duquesa de Stanfort, que se hallaba en la ciudad con su marido buscando apoyo económico del Parlamento para el ejército, con intención de hablar de algunas obras de caridad que gestionaban juntas, y la princesa Románova estaba en la salita amarilla, deseando comer con Sarah si esta no tenía planes.

Se despidieron todos con frialdad, evitando ellos cualquier contacto, incluido el visual. A la joven le dolió verlo marcharse sin mirarla siquiera tras la intimidad compartida. ¿Habría sido cosa suya? ¿Sería habitual el contacto que habían mantenido? De nuevo la recorrió un escalofrío al recordar su mano desnuda tocándole el pómulo en una ligera caricia.

No queriendo darle importancia, se acercó un segundo a la sala matutina, besó a Rachel en las mejillas tras un sentido abrazo, preguntó por el pequeño Alekséi, que se había quedado con el esposo de ella en la embajada rusa, y le pidió diez minutos para cambiarse.

Bajó poco después con un sencillo vestido de día y el cabello trenzado y recogido. Nadie iba a verlas y, después de todo, por más princesa en que pudiera haberse convertido, no dejaba de ser una Beau, y como tal se había comportado las Navidades anteriores, cuando ella y su esposo, el príncipe Andréi, habían acudido también a Worcester a pasar juntos las fiestas el mes anterior.

También ese año había estado con los primos mayores y se había sentido muy bien aceptada por todos ellos.

—Rae, qué alegría que hayas venido, pensaba acercarme a saludarte antes de regresar a Norfolk. ¡No sabes qué envidia me da que vivas en la ciudad todo el año! Debes conocer de cada rincón…

Sonrió la otra encantada. Había pedido a la cocinera, con el beneplácito de la dueña de la casa, que enviara a los lacayos a servir en la salita amarilla, donde la pequeña mesa redonda ya estaba dispuesta.

—Espero que no te importe —le dijo su alteza, mirando hacia el lugar donde comerían, poco fastuoso.

—Si no te importa a ti, que vives bajo el protocolo ruso, menos todavía a mí. Por favor, Rachel, siéntete en tu casa.

Hizo un gesto travieso la princesa.

—¿En el veintitrés de Regent Street?, sin duda. —Era donde había residido durante su temporada de presentación y también había acudido con frecuencia la pasada—. ¿Sentirme como en casa en el hogar del tío William? Eso es más difícil.

Rio ella. Sabía que su padre despertaba tanto afecto como respeto.

—Es curioso, veremos si en abril me siento yo en mi hogar en Regent Street.

—¿Te mudarás allí? —preguntó Rae, curiosa.

—Todavía está por decidirse, pero lo dudo. No obstante, la mayor ventaja de aquella dirección es que allí no se reciben visitas…

—Dudo mucho de que nadie se atreva a venir aquí, tampoco, viviendo el célebre marqués Denver en la mansión —festejó su prima, divertida.

—Creía que era lo que hacían, hablar con el padre —dijo, insegura de si la otra bromeaba o no.

—Donde sea, el tío William recibirá a quien considere. Lo buscará, de hecho, si es necesario.

—Fantástico, mi temporada va a ser un infierno.

El tono, sarcástico y quejumbroso, hizo que Rachel la mirara con gravedad.

—¿Hablas en serio?

En ese momento entró el mayordomo con otros criados y la comida. Les ofrecieron las bandejas llenas de ricas viandas en silencio y con discreción para que tomasen lo que desearan, pero la situación se volvió incómoda. Hablar delante del servicio de los sentimientos de Sarah no correspondía. Aun así, Rachel tenía más experiencia que ella en llevar una casa y, tras un año casada con un diplomático, también en manejar temas delicados, así que se deshizo de los lacayos, pidió al señor Crowles no ser molestadas y, tres minutos después, estaban solas.

Con tranquilidad, le repitió la pregunta.

—¿Realmente crees que tu temporada será un infierno?

Sarah podía ser tímida, pero no era tonta. De repente, que los hombres de la casa hubieran ido a comer juntos, que su madre fuera a visitar a una dama antes de la temporada y que, en fin, todos en la casa tuvieran algo que hacer precisamente el día que Rae aparecía por sorpresa, cobraba sentido. Las casualidades no solían darse con tanta exactitud.

En cualquier caso, era una buena oportunidad de hablar de sus temores. No quería contárselos a sus progenitores: su madre intentaría racionalizarlos, como si ella no lo hubiera hecho ya, sin éxito; su padre, sin embargo, le diría que no necesitaba debutar hasta que no estuviera convencida, con lo que la presión iría en aumento mes tras mes.

Suspiró y se animó. Estaba en familia y, por lo que había entendido, los primos Beau podían contarse cualquier secreto, que siempre serían reservados… fuera de la familia. Entre ellos, al parecer, era divertido chismorrear y pincharse. No obstante, se preocupaban los unos de los otros y se cuidaban.

Iba a necesitar cómplices esa temporada.

—Rae, Mary se casó con un marqués a las seis semanas de debutar mientras Jane engañaba al abuelo Rule y hacía lo propio con un conde escocés. Tú eres princesa, tu hermana es vizcondesa y será condesa en un futuro, tanto como ya lo es Elizabeth. Todas os habéis casado bien y en vuestra primera temporada. ¿Por qué habría de estar yo nerviosa si soy considerada una belleza y, además, la hija del cabeza de familia?

Asintió su prima. Para su fortuna, no dijo nada estúpido, como «tranquila, todo irá bien».

—Tienes una ventaja sobre el resto —rebatió, en cambio, el discurso que tantas veces se había repetido Sarah en su cabeza.

—Si vas a referirte a mi dote, a la importancia de mi padre o a que se me supone más hermosa —iba a amenazar con gritar, pero no lo haría porque ella no levantaba la voz—… sencillamente, no lo digas, por favor.

Entonces sí, Rachel sonrió.

—Tu ventaja es que no tienes prisa por casarte. Nosotras íbamos una tras otra en edad y sentíamos que teníamos que hacerlo bien para que la siguiente lo tuviera más sencillo, pero tú eres la última de las mayores. —Le gustó ser incluida entre ellas, por tonto que pudiera parecer; la hacía sentirse madura, no una boba inexperta, que era como se consideraba—. Hasta dentro de dos años no debutará la primera de las Florecillas Guerreras —se refería a las primas Warrior[1]— y, por lo que sé, está convencida a sus quince años de que no se casará nunca. Son todas jóvenes de carácter, así que podrías pasar cuatro o cinco años buscando esposo y nadie te urgiría.

—En cuatro o cinco años hay cosas que no van a cambiar.

Rachel conjeturó muchas explicaciones para tan críptico comentario; prefirió preguntar, por tanto:

—¿Qué ha de cambiar para que te cases?

Negó con la cabeza, confusa de pronto. Se dio cuenta de que nunca había hablado en serio de aquello con nadie y que pensar en inconvenientes no era lo mismo que tratar de explicar por qué la situación le hacía sentir mal.

—Estas Navidades alguien bromeó sobre que Tery le puso una pistola en las narices a su esposo. ¿Es cierto?

—¿Cómo…?

—Estaba allí mientras lo contabais; hace dos años que estoy ahí.

Asintió despacio la princesa, creyendo entender.

—No necesitas ponerle una pistola en la nariz a nadie para casarte. Además, mi hermana lo hizo para intentar todo lo contrario. Aunque le salió, permíteme la metáfora, el tiro por la culata —acabó, satisfecha por cómo había resultado todo para Tery, reacia al matrimonio.

—Lo sé. Pero… pero estaba ahí mientras lo contabais, Rae, y ni siquiera lo recuerdas.

La miró con los ojos abiertos como platos.

—¿Crees que eres olvidable? Eres nuestra prima y el resto somos muy ruidosos, mientras que tú eres educada y respetas el turno de palabra, por lo que rara vez puedes hablar. Pero es solo eso, no pienses que no tienes nada interesante que aportar; la culpa es nuestra, que somos quienes te avasallamos. Créeme: ningún caballero que te vea podrá olvidarte, y si lo digo es porque lo pienso, no tendría sentido tratar de animarte a base de mentiras.

Sarah no pudo dudar de su sinceridad: entre los Beaufort, tías o sobrinos, no se practicaba la diplomacia.

Calló más de un minuto, reflexionando sobre el caos que significaba una conversación Beau, con algunos jugando a elegir adjetivos que comenzasen por la misma letra mientras unos apostaban y otros se burlaban del resto.

—Tal vez —le concedió tras meditarlo—, pero igualmente estaba ahí y no reparabais en mí, ya sea porque me falte tenacidad o vehemencia, en cambio. En cualquier caso, no pretendo atención porque se sientan los pretendientes obligados, quiero… quiero lo que mis padres tienen, pero sobre todo lo que habéis logrado vosotras: solo hay que mirar a Herbert, a Divach, a Románov, a Candem o a Sterling, para saber que lo que habéis logrado es especial.

Eran los maridos de las cinco primas y estaban, sin duda, enamorados de sus esposas. Ninguno de ellos se olvidaría de que su mujer estaba presente.

—Si tu enamorado pretende ganarte, tendrá que comportarse del mismo modo.

—No soy como vosotras —sentenció, resumiendo su problema al máximo.

La otra la miró sin comprender.

—Eres más Beaufort que ninguna de nosotras. Y, de hecho, Yo ni siquiera me parezco al resto.

La princesa era morena y de ojos azul oscuro, una rareza entre los Beau que compartían solo Jacob, Nate, Daisy y la propia Rachel.

—Hablo de carácter, Rae. No me gustan las confrontaciones, no levanto la voz, no desobedezco, no… —calló, sin ocurrírsele nada más que decir, tan poca imaginación tenía para los excesos.

Rachel meditó con calma su respuesta, sabiendo que era importante.

—Dime algo: ¿has necesitado enfrentarte a alguien alguna vez?

—No.

Era cierto, nunca había tenido problemas serios de verdad. Había vivido en el campo; su hermano, a pesar de que la pinchaba a menudo, no la ofendía, por lo que no se veía en la necesidad de defenderse; y sus padres la trataban bien, diría que el marqués, incluso, era demasiado indulgente con ella.

—No todavía —la corrigió—. ¿Te has visto obligada gritar?

—Claro que no —se defendió, soliviantada—. Una dama no grita.

Rachel levantó la ceja con engreimiento.

—¿Tu madre no grita nunca?

Enrojeció, confesando:

—A mi padre, en ocasiones.

—Lady Johanna Beaufort es, sin duda, toda una dama. —Y continuó su exposición—. ¿Has encontrado a alguien que te exaspere lo suficiente como para gritarle?

—A George, claro —dijo con una sonrisa traviesa que le iluminó el rostro.

Rachel lamentó que no pudiera verse justo entonces; en aquel instante no parecía una joven tímida, tal y como se estaba describiendo, sino una dama capaz de cualquier locura si era necesario llevarla a cabo… como poner un arma bajo la nariz de un hombre.

—Todos gritamos a nuestros hermanos. Me refiero a alguien ajeno a la familia… alguien que te haya interesado.

Todavía no había encontrado a nadie que le hubiera llamado la atención como mujer… La imagen de cierto americano cruzó su mente, pero la apartó porque había algo más urgente que averiguar en ese momento.

—Sin duda tú no gritarías a un príncipe —medio preguntó, medio afirmó ella.

—No, no lo hice hasta que nos casamos —había arrepentimiento en su voz—. Es cierto que no me dio oportunidad; como solo sabemos la familia (y así debe ser), desapareció, literalmente, de la noche a la mañana. —Andréi se marchó por exigencia de su tío, el zar, dejando atrás a Rae tras un exhaustivo cortejo; al casarse cuando regresara, la sociedad quedó convencida de que había existido un compromiso previo y secreto y los Beaufort no los sacaron de su error, aunque no fue el caso y su prima sufrió mucho—. Ahora hubiera preferido haberle chillado hasta desgañitarme cuando regresó, y no te imaginas cuánto me arrepiento de no haberlo hecho. No te cases con un hombre al que no puedas gritar, Sarah. No lo hagas —se reafirmó, más para sí que para ella.

No supo por qué, pero algo le dijo que aquel era un consejo para atesorar.

—Por último, —continuó Rae con sus trabas—, ¿te has visto en la tesitura de desobedecer?

Se sonrojó.

—No. ¡Pero no porque me hayan malcriado! Es que en Norfolk poco hay que hacer que no sea decoroso.

Rio Rachel.

—Entonces no sabes de lo que eres capaz. Confío en que no pretendas apuntar a nadie con un arma en su dormitorio ni colarte en ningún lugar inadecuado, si es que Els te ha contado algo sobre su noche de bodas. —Se sonrojó, exponiendo así el retraimiento que iba a apuntar justo después—. Y, aun así, estoy convencida de que, si tienes que dejar patente tu punto de vista, serás capaz.

—Soy tímida —confesó entonces.

—Para eso poco remedio hay. También yo lo era.

—¿Y? —se sorprendió, queriendo saber más.

Desde que le dejaran acudir a la sala de la primera planta de la casa solariega de Worcester, donde se reunían los primos mayores para pasar las horas muertas durante las vacaciones, la había visto siempre tan segura, tan regia.

—¿Y qué?

—¿Cómo lo solucionaste?

Pensó la princesa en cómo se había desarrollado el cortejo con Andréi antes de que este desapareciera y sonrió con nostalgia.

—Supe que sería mi esposo en cuanto lo vi. Había debutado convencida de que a quien quería era al mejor partido de la temporada, pero podría haber sido él el quinto hijo de un baronet rural pobre y lo hubiera elegido igualmente. En mi caso, pues, fue sencillo: me dejé llevar porque me enamoré nada más verlo.

—¿Es eso posible más allá de las novelas? —preguntó, incrédula.

Rio la princesa.

—Eso parece.

Decidida, le contó su peor temor.

—¿No temes que tenga que volver a San Petersburgo, y tú con él? Dejarías atrás a tus padres y tu hermana.

—Y me dolería enormemente. —Por lo deprisa que contestó, supo Sarah que era una respuesta meditada—. Pero ahora él y nuestro hijo Alekséi son mi familia. No es que no quiera a Esther, es que, supongo que cuando es el hombre correcto, las prioridades cambian.

—Así que solo tengo que encontrar al hombre correcto —ironizó.

—Tal vez seas tímida, pero tienes un toque sarcástico —le señaló la morena, divertida—. No te ruborices, es bueno, significa que tienes ingenio y un punto de mal genio también.

—¿Tú crees?

—Lo afirmo.

Por alguna razón, aquello la hizo sentirse mejor.

—En fin, supongo que será cuestión de conocer caballeros y esperar a que ocurra.

—O hacer que ocurra, como Esther. —Rieron ambas—. Sarah —continuó, más seria—, quizá no sea la más adecuada para decirte esto porque yo siempre soñé con debutar y casarme con el mejor partido, y quizá tampoco yo sea como Mary, Jane, Els y mi hermana… pero no lo fuerces ni te esfuerces en ese sentido, no puedes crear un sentimiento si este no nace por sí mismo. Cuando encuentres a alguien, lo sabrás.

Pensó una vez más en Martin y entristeció. ¡No es que estuviera enamorada de él!, claro que no. Aun así, su intuición le decía que era diferente a los demás; o, al menos, para ella lo sería sin importar si «los demás» eran solo los cinco caballeretes que ya había conocido o las docenas que le presentarían en los próximos meses.

Alguien diferente, se recordó, que vivía a un océano de Londres y, por ende, de la gente a la que ella amaba.

—¿Y si ese alguien no es adecuado?

—La única forma de que sea inadecuado es que esté casado.

—Imagina —insistió, generalizando—, que no tuviera título. —El segundo hijo de cualquier noble no lo tendría, jamás sospecharía Rachel de quién hablaba, aunque no fuera en serio—. O que fuera pobre. —Se ahorró el que fuera republicano—. ¿Qué ocurriría entonces?

—¿Te importaría a ti?

No hubo de pensar la respuesta, a pesar de que no fuera esta una que le gustase especialmente.

—No, porque mi padre se encargaría de todo.

—Entonces da gracias porque, en efecto, tu padre podría regalar una fortuna con bienes que asegurasen tu porvenir sin dañar el legado familiar. Incluso si ambicionases un título, podría dároslo como regalo de bodas gracias a la concesión que Jorge II hizo al abuelo Rule. No sé qué te pasa con exactitud, si estás nerviosa o ha ocurrido algo. Puedes contármelo si quieres siempre que estés preparada para asumirlo tú y hablarlo después. Pero lo que hayamos hecho el resto no debe influirte, como tampoco deberá hacerlo a las hermanas Warrior. Tienes la suerte de tener una familia que te quiere, te respalda y te procurará todo lo que necesites. La temporada debe ser feliz para una dama, todas deberíamos sentirnos seguras y preocuparnos únicamente de encontrar a alguien con quien seguir sintiéndonos felices y seguras en el futuro. No digo que vaya a serte fácil si, realmente, crees que tienes que ser otra persona o, en ocasiones, te ves insuficiente por la razón que sea. Pero, Sarah, date una oportunidad. Estoy convencida de que hallarás lo que buscas, sea lo que sea.

—¿Y si lo que busco es paz para mí?

—Entonces, encuéntrala.

Asintió, despacio, queriendo memorizar cada sílaba de lo que había escuchado. Aquella tarde repetiría la conversación en muchas ocasiones, palabra por palabra, frente a su secreter. Anotaría frases e ideas y ordenaría sus pensamientos. De repente, el hecho de tener que buscar un esposo ya no le resultaba aterrador.

¿Sería posible que, después de todo, sí tuviera una parte del carácter Beau? No lo podía afirmar… o no todavía, se corrigió como hiciera Rachel con ella poco antes. Después de todo, no se había visto abocada a ninguna situación que le exigiese comportarse con dureza o rebeldía.

Pero estaba dispuesta a averiguarlo.

Aquella noche, tras una cena tranquila en familia en la que los hombres coparon la conversación, llena de temas políticos —los pocos caballeros que había en White’s eran miembros del gobierno, el Parlamento aún no mantenía cerradas sus puertas— y de los distintos barrios distinguidos de Londres, pues el señor Foster se planteaba buscar una residencia permanente a largo plazo pero, sobre todo y con mayor urgencia, un lugar donde instaurar oficinas cerca del puerto de la ciudad.

Sarah quiso colaborar en alguna ocasión; si calló fue porque, a fin de cuentas, solo conocía la capital a nivel teórico, la había estudiado, aunque no visitado.

Además, Martin no se dirigió a ella y también Sarah evitó interaccionar con Martin, tan presente tenía la conversación con su prima y cómo él encajaba en ella, sí, pero también las extrañas, nuevas sensaciones que había vivido aquella mañana.

Prefirió, por tanto, sentirse ignorada y, por una vez, no le importó. Tras la comida con Rae entendía que, si en ocasiones la obviaban, era porque no era ruidosa como el resto, no porque no tuviera nada con lo que contribuir, lo que la había hecho sentirse mucho mejor.

Al acabar los postres, el americano pidió retirarse a la biblioteca. Tenía, dijo, algunos contratos que mirar. El día había sido, al parecer, productivo. El marqués lo acompañó.

Ya solos en la enorme sala a rebosar de libros, William le pidió cinco minutos de su tiempo mientras servía dos brandis. Una vez sentados, no se anduvo con rodeos. Era algo que le gustaba de aquel inglés: que hablaba de manera directa y clara en lugar de irse por las ramas o emplear indirectas, como había oído hacer a muchos británicos, demasiado educados para temer ofender a nadie o mostrar enfado o necesidad. No: el marqués de Denver era un hombre que se sentía seguro dentro de su piel y, por tanto, a quien no le importaba que lo considerasen rudo.

—Al llegar, viste a Sarah en camisón y con el pelo suelto. No te reprocharé que apreciaras su belleza, tendrías que ser mujer para no hacerlo. —Martin prefirió callar y escuchar; iba a ser una conversación, sin duda, espinosa—. Por la mañana te comportaste con la deferencia debida, lo que te agradezco, pues mi hija apenas ha tenido interacción con algún caballero y es bueno que empiece a relacionarse, y no se me ocurre nadie mejor: hasta donde sé eres un hombre recto y digno. También durante la noche trataste de incluirla en la conversación y hacerla sentir cómoda.

—Tu hija es una dama encantadora.

—Lo sé. Como sé que tú lo has descubierto esta mañana durante vuestro paseo. No, no te culpo de nada, si creyese que había ocurrido algo inadecuado no estarías en mi biblioteca tomando un brandi —aunque el tono de su voz tenía una nota de humor, ninguno de los dos sonrió por el comentario—, pero este mediodía has hablado de ella de un modo distinto y esta noche ni siquiera la has mirado.

Y calló.

Era su turno y no tenía ni idea de qué decir. Y no pensaba felicitarlo por ser tan intuitivo, eso seguro.

—No abusaría de vuestra hospitalidad…

—Ya te he dicho que te veo como a alguien digno. No me malinterpretes, no creo que fueras capaz de intentar aprovecharte de la inocencia de mi hija; lo que te pido es que tengas presente esa misma inocencia.

Y una mierda, le gritó su cerebro a Martin; aquel hombre no pedía, ordenaba.

—Con la misma honestidad, Denver; no sé de qué me estás hablando.

—¿No?

—No —se reafirmó—. No sé si me estás pidiendo que no me acerque a ella en los dos días que restan o que no me acerque a ella en toda la temporada. Porque ya tiene un hermano para que la proteja de caballeros malintencionados y, por tanto, dudo de que me encomiendes tan importante tarea.

Lord William lo miró durante un largo rato, tanto que sintió que le leía el alma, incluso. Finalmente, sonrió.

—Me gustas, Martin Foster, me gustas mucho y en mi opinión poco tiene que ver que seas el hijo de tu padre. Solo te digo que Sarah todavía tiene que madurar, y que lo hará durante la temporada. Su madre y yo, aun sin querer, la hemos sobreprotegido y, en lugar de lograr que se sienta segura, nuestras acciones han tenido como resultado lo contrario; han hecho que tema no estar socialmente preparada. Así que, lo que sea que haya ocurrido en el parque esta mañana, algo decoroso, no lo dudo, te pediría que no lo precipites. Y ahora te dejo trabajar, ya te he entretenido bastante y algo me dice que vas a pasarte la noche valorando opciones inmobiliarias. Los mapas de la ciudad y el condado están en el estante de arriba de los clásicos latinos y griegos. Buenas noches.

Cuando la puerta se cerró, soltó un improperio en voz baja, temiendo que pudiera oírle el marqués. Sin decirle nada en concreto, le había dejado claro que esperaba que se mantuviera alejado de lady Sarah. Y no podía sentirse ofendido porque en nada le había agraviado.

¿En serio la dama merecía tantos problemas?

Negó con la cabeza, sentándose frente al escritorio frente al legajo que había ido recogiendo aquella mañana.

Su corazón, sin embargo, aceptó sin protestar que Sarah valía cien conversaciones como aquella, y mucho más.

Capítulo 6

Era incapaz de dormir. Habían pasado más de tres horas desde que todos se acostaran, a excepción de Martin que había anunciado que quería trabajar en unos contratos. La casa estaba en absoluto silencio y solo escuchaba el crepitar del fuego en el alcabor de la enorme chimenea.

Se sentía inquieta. Había sido un día muy intenso, lleno de sensaciones y descubrimientos. La conversación con Rachel le había infundido fuerza. Quizá siguiera teniendo dudas sobre muchas cuestiones, pero ahora le parecían salvables. Estaba convencida de que, con sus primos cerca, toda la cuestión de encontrar marido sería más llevadera. ¿Sería posible pedir a los Seymour que la acompañasen durante la temporada, como hicieran con Elizabeth?

Sabía que era injusto, pues hasta donde había escuchado, solían protestar ante la idea de ir a bailes y Almack’s parecía producirles una alergia severa. Además, debía ser George quien la acompañase.

Pero si su hermano iba con ella, también lo haría Martin, y la mera idea de tenerlo cerca cada día hacía que el corazón le diera un vuelco y el estómago se le vaciase.

Preguntaría a su madre y a sus primas si era egoísta contar con Rob y Jake.

Suspiró cuando el reloj sonó, dando las doce de la noche. Tenía que dejar de pensar o no dormiría y al día siguiente parecería un alma en pena. Pensó en mirar una vez más todas las ideas que había escrito durante la tarde. De hecho, después de cenar las había ordenado y logrado una redacción optimista sobre lo que buscaba y deseaba y cómo comportarse para conseguirlo. Era algo vaga, cierto, pero que le daría ánimos cada vez que pensase que las cosas podían ir mal.

La había repasado ya tres veces y, pensando el valorar hacerlo una cuarta, apartó los documentos de un manotazo, cayendo estos al suelo. Si continuaba con ese grado de obsesión, no llegaría cuerda a abril.

—Lo que deberías hacer es leer algo aburrido y que no te haga pensar, Sarah —se dijo, en una costumbre que compartía toda la familia y que nadie reconocía: la de hablar solos cuando no les escuchaban.

Se puso en pie, recogió sus anotaciones y las guardó en el pequeño, femenino buró. Aprovechando que se había calzado y puesto la bata —a pesar del fuego, era finales de enero y hacía mucho frío por las noches—, decidió bajar a la biblioteca a buscar un tratado de matemáticas o filosofía que la dejase dormida en menos de tres páginas. Sí, se convenció, los griegos eran mejores que el láudano que algunas damas tomaban para poder dormir.

Salió de su dormitorio con cuidado, agradeciendo que alguien hubiera repasado con aceite los goznes la mañana anterior, pues, cuando llegó dos días antes para recibir a su hermano tras año y medio de ausencia, su puerta crujía cada vez que la abría. Se asomó al corredor y, no viendo a nadie, se tranquilizó.

¿Quién diablos iba a estar despierto tan tarde, después de todo? Todos habían madrugado en la casa y habían cenado a las siete y media, bastante más tarde de lo habitual en el campo, así que, por mucho que hubieran podido alargar alguna conversación sus padres, lo habrían hecho en su alcoba. Y George era dormilón, o lo había sido antes de marcharse a Estados Unidos, no sabía si habría cambiado de hábitos. Por lo que sabía, en Oxford se levantaba al alba a diario para estudiar y se acostaba tarde, divirtiéndose en la taberna del pequeño pueblo donde, según le había escrito una noche en la que, sospechaba Sarah, se excedió con el brandi, había una camarera con unos grandes pechos, arremolinando a toda la clientela a su alrededor.

¿Qué les ocurría a los hombres con los pechos?, le había preguntado ella de vuelta, argumentando que la mitad de la población tenía dos y que, de niños, se habían alimentado de alguna nodriza, así que habían tenido contacto con los senos desde bien pequeños. Nunca recibió respuesta ni George mencionó aquel incidente jamás.

Concentrada en sus cosas, entró en la biblioteca con una candela en la mano, cual lady Macbeth. Apenas hizo ruido al acceder, pero no importó. En cuanto pisó la sala fue sorprendida por Martin, que seguía en el buró que le habían prestado, rodeado de varios candelabros que le facilitaban luz para poder leer sin problemas.

A pesar de lo concentrado que hubiera podido estar, había oído la madera crujir al abrirse la enorme puerta y entrar ella. El claror de su vela, aun sin ser comparable al que él recibía, también había llamado su atención.

La miró con curiosidad, pero no se puso en pie ni se disculpó por ello. Sin deber, fue Sarah quien se acercó a la mesa. Lo encontró con el chaleco desabotonado, la chaqueta apoyada en el respaldo de la silla, el pañuelo sobre la mesa, arrugado, y las mangas subidas hasta más allá de los codos. Las manos tenían restos de tinta, que se limpió con un níveo trozo de lino que llevaba en el bolsillo, sin dejar de observarla en ningún momento.

—Parece que te haya conjurado —dijo en voz baja, sin motivo.

Nadie los escucharía. El servicio dormía arriba, el mayordomo y la cocinera abajo, uno al lado de la bodega y la otra de la despensa, y la familia dormía en la primera planta, pero en la otra ala. Aun así, el ambiente estaba preñado de intimidad.

—¿Pensabas en mí?

Todo en aquella pregunta fue un error. El tono, esperanzado, y mostrar interés real en querer saberlo. Pero ya no podía deshacer lo dicho, y añadir algo más, seguramente, solo la pondría en mayor evidencia.

La miró largamente, sopesando la respuesta.

—Necesitaba a alguien que conociera esta biblioteca, no encuentro unos mapas. Y sí —reconoció—, significa una gratificación que seas tú quien haya aparecido. Aunque, por supuesto, no me atrevería a desear verte a solas en bata y camisón. —La miró de arriba abajo, despacio, antes de continuar—: De nuevo.

A punto estuvo ella de decir que, además, esa vez estaban a solas. Si no lo hizo fue porque la mirada, apreciativa, implicó que todo su cuerpo hormiguease de un modo extraño y se quedó sin palabras.

—No creo que pueda ayudarte, no conozco bien esta sala. Es mi primera vez aquí —contestó, finalmente, cuando se aseguró de que la voz no le temblaría.

—¿Esta noche?

—No exactamente —le corrigió, sin saber por qué explicaba tanto de sí—. Pero esta es la primera vez que acudo a Londres y, por tanto, que resido en esta casa. Sin embargo, bajé a explorar la biblioteca el primer día.

—No lo dudo —no había reproches en su voz; admiración en todo caso—. Al parecer, los mapas están sobre los clásicos latinos y griegos.

El rostro de Sarah, entre luces y sombras que dramatizaban cada gesto, se iluminó con una arrebatadora sonrisa.

—Venía a por uno de esos.

Salió de detrás del escritorio y le indicó con el brazo que se pusiera en movimiento, que la seguiría.

—¿Sueles leer a los grandes pensadores de la antigüedad?

—En realidad, los uso para dormir —murmuró, avergonzada.

Martin, en cambio, rio en voz baja.

—No me sorprende. Confieso que la filosofía siempre fue mi caballo de batalla en Harvard.

—¿Harvard?

—Es la universidad más antigua de Estados Unidos. Fue fundada en 1635 y se la conocía como el New College.

—¿1635? —repitió ella, incrédula.

Tampoco se lo tomó a mal. Aquella dama no parecía tener prejuicios contra su país, solo una ignorancia que deseaba erradicar a base de preguntas.

—Sí, llamada así por el reverendo John Harvard. Su propósito inicial era educar al clero, pero hace tiempo que se estudia Medicina allí y, en breve, incorporarán Derecho también.

—Se inauguró, pues, en época colonial.

—Pero para el clero —bromeó Martin—. Concédenos algo del mérito al extenderla a todo tipo de estudiantes.

—Claro, claro —se apresuró a corregirse.

Llegaron, al fin, al fondo de los corredores. Tomó la pequeña escalera de tres peldaños por costumbre, dispuesta a subir, como hacía en Norfolk. Iba a colocar el pie en el primer escaloncito cuando una mano grande la cogió de la muñeca, impidiéndole elevarse.

Se quedó muy quieta, ambos lo hicieron, al sentir el contacto de sus pieles desnudas. Sarah miraba hipnotizada como los grandes, cuidados dedos, rodeaban su pequeña articulación. Se la veía frágil.

—Llevo algo de tinta, debería apartar la mano.

Aun así, no lo hacía, sino que la miraba con fijeza el rostro, en el que una miríada de sensaciones se aglutinaba; la novedad, la vergüenza, la sorpresa y el placer. Había mucho de esta última, tanto que, sin pensar, acarició con el pulgar la parte interior de su muñeca, notando cómo se le aceleraba a Sarah el pulso.

No se asombró: su propia sangre también corría a un ritmo descontrolado. El instante se estaba eternizando, así que la soltó.

—Permíteme que sea yo quien suba al taburete a buscarlos. No me perdonaría que tuvieses un accidente.

Negó la dama con convencimiento, inspeccionando bien el pequeño mueble.

—No es una pieza recia. Dudo de que aguante tu peso.

Y sin esperar respuesta, subió. Solo una vez arriba, se percató de que no sabía qué buscaba con exactitud.

—Los mapas de Londres y, a ser posible, también del condado —le aclaró.

—Claro, sí —dijo, como si la situación fuera normal y no extraordinaria.

Mientras iba pasando tomos, la mente de Martin deseaba que la ligera estructura de madera no soportase tampoco a la joven y cayese esta. Dispuesto estaba a cogerla al vuelo y mantenerla en sus brazos, pegada a su cuerpo, todo el tiempo que pudiera.

No ocurrió, desde luego que no, pero se deleitó con la redondez de su trasero, distinguible a través de las finas telas del camisón y que tenía, además, a la altura de su cabeza. La idea de besar cada nalga le cruzó la mente y su ingle dio un pequeño tirón que le sirvió de advertencia.

Sarah le pasó varios documentos antes de intentar bajar. Los dejó sobre unos gruesos libros, cogió también el que ella había ido a buscar, y se permitió el placer de tomarla de la cintura y bajarla al suelo, manteniendo sus cuerpos a una distancia prudencial.

—Eres muy fina —la elogió—, apenas pesas.

Se sonrojó.

—Mary y Els son espigadas. Yo soy más redondeada —respondió por inercia.

No significaba que no le gustase su cuerpo, pero en comparación con las otras dos, Jane y ella se veían voluptuosas. Rachel, teniendo el físico de la bisabuela Rule, era diferente.

—Nunca he visto a, quienes sospecho, son la marquesa de Herbert y la vizcondesa de Sterling. —George adoraba a los Beaufort y solía hablar a menudo de ellos; teniendo Martin solo un hermano y viviendo sus primos en Nueva York, le gustaba la idea de aquella gran familia tan unida—. Pero sí conozco algunos cuerpos femeninos. Aunque no sea una autoridad, puedo asegurar que tienes unas curvas deliciosas y también una cintura estrecha, como lo son tus muñecas y también tus tobillos, que enseñaste la noche en que llegamos al subir a la carrera por las escaleras. —La escuchó ahogar un gemido entre indignado y avergonzado—. Solo soy un hombre, Sarah, y tú una mujer muy hermosa.

Se sonrojó hasta la raíz del cabello.

Por la cabeza de él se cruzó la imagen del marqués de Denver.

No quería traicionar a nadie y estaba convencido, engreído o no, de que la muchacha lo encontraba atractivo. Así que no presionaría como le había pedido William, pero no desaprovecharía la ocasión.

Era, después de todo, un hombre de negocios, no un caballero.

—¿Me ayudarías, por favor?

—¿Yo? Dudo de que pueda serte útil en nada.

—Estoy buscando una zona en concreto de la ciudad, cerca de los puertos, para establecer unas oficinas para nuestra naviera. —Habían llegado a la conclusión de que, aunque fuera más costoso, era preferible tener una a cada lado del océano y poder reparar sus propios barcos con seguridad, evitándose unos precios exorbitados a los que sumar los impuestos a la Corona—. Me ha parecido durante la cena que sabías de qué zonas hablábamos.

Asintió, orgullosa como una niña de que se hubiera dado cuenta de que no solo pensaba en vestidos y joyas, como muchas jóvenes de su edad, cercanas a debutar; además, colaborar con él le parecía algo íntimo, como compartir un secreto.

—Claro.

Le indicó de nuevo Martin que regresaran a la mesa, sin arriesgarse a tocarla, y colocó una silla en un lateral. Hubiera querido sentarla a su lado, pero sería cavar su propia tumba.

Una vez acomodada, le pasó su chaqueta por los hombros, como hiciera aquella mañana con su abrigo. El ahora familiar aroma al cuerpo de Martin la inundó, provocándole un escalofrío.

—Me ha parecido que tenías frío. ¿Quieres que avive el fuego de la chimenea?

—No será necesario —le respondió, arrebujándose en la prenda solo por la ilusión que le producía, similar a la de ser abrazada por él, imaginaba.

Apartó los documentos, colocó un mapa sobre la mesa, tomó un compás de dos puntas similar al que usaban los marinos e inició su explicación con voz suave, seductora.

—Aquí están los muelles de mercancías y hasta aquí es navegable el Támesis. —Iba marcando zonas colocando pequeñas cintas de colores, evitando así rayar la cartografía—. Tengo entendido que esta zona es peligrosa y que esta de aquí —señaló otra— es humilde, pero la delincuencia es menor.

Asintió ella.

—Por lo que sé, son zonas poco recomendables para una dama. No, claro que no contratarías a una, pero si no lo son para nosotras, tampoco para mercancías de valor. ¿Qué tal aquí?

Señaló con el dedo una zona en la otra ribera, desde la que se podía acceder a través de puente de la Torre. Lo valoró.

—Tal vez para las oficinas sería una buena opción. Tras el Gran Incendio, la parte medieval está llena de solares para edificar. Podríamos utilizar la ribera norte, incluso, para construir los astilleros. Estaríamos más allá de Whitechapel, en una zona deprimida pero más tranquila que en la margen sur del río.

Estuvieron hablando, absortos en el mapa, hasta que el reloj marcó la una de la madrugada.

—¡Llevo aquí más de una hora! —dijo, escandalizada—. ¿Nunca te cansas?

Se encogió de hombros.

—Tú no pareces cansada ahora mismo.

—Esto es… entretenido.

Era mucho más que eso; le resultaba estimulante. Tanto que por un momento se había olvidado, incluso, de él y de lo inconveniente de la situación.

—Debí dejar que te marchases con Anaxágoras, entonces.

Rio en voz baja.

—De ser así, estaría ya completamente dormida.

A su pesar, él se puso en pie, animándola a hacer lo mismo.

—Deberíamos acostarnos, es tarde ya y, por más inocente que pueda ser este encuentro, estaríamos en un brete si nos sorprendieran de esta guisa.

—Sí, claro. Lo lamento —se disculpó, evitando mirarle.

—Yo no. Me has ayudado mucho y —tomó aire antes de continuar— he disfrutado mucho de tu compañía.

Levantó ella la vista, veloz, y Martin maldijo la expresividad de su rostro. Parecía tan feliz. Y estaba arrebatadora con el cabello suelto y en bata. El hecho de que llevase una chaqueta de hombre que le estaba enorme, en lugar de afearla, le daba un punto erótico, pues era suya la prenda que la cubría, como si, después de un momento de pasión, hubiera necesitado abrigarse con él.

La idea pasó por su mente y lo atravesó, hipnotizándolo. De repente veía la escena con claridad en su mente: ellos, en su lecho, desnudos, Martin sobre el suave cuerpo femenino…

—Sarah —le susurró, mientras bajaba los labios a los de ella.

En el último momento se desvió a su cuello, queriendo salvar de algún modo una situación que ya estaba descarriada.

En cuanto la muchacha sintió su boca húmeda en el punto exacto en el que su pulso latía, ya errático, soltó un pequeño gemido que él repitió, rodeándole la cintura con los brazos y pegándola a su pecho mientras su boca seguía por las clavículas, la chaqueta de lana masculina ya en el suelo porque había apoyado antes sus manos en los finos hombros.

Cuando, al fin, los labios de Martin alcanzaron los suyos, suspiró de placer. Nunca la habían besado y, por más que hubiera podido imaginar cómo podía ser, por más que le hubieran podido explicar, lo que no había sido el caso, nada la hubiera preparado para las sensaciones que la asaltaron, a su piel, su cuerpo, sintiendo su aliento cálido contra la boca y la lengua, húmeda, lamiéndole con suavidad los labios hasta que le permitió el paso, enredándose entonces ambos en unas tímidas caricias llenas de inocente pasión.

Sin saber cómo, Sarah se encontró pegada a él, las manos enredadas en los mechones de su nuca, buscando un contacto que aliviase la presión que amenazaba con llevarla a un abismo desconocido.

Y, sin embargo, no tenía miedo. Entre aquellos fuertes brazos se sentía segura.

Martin, por su parte, se estaba ahogando en la joven. Sabía que tenía que detenerse, pero su cuerpo, por primera vez, no respondía a las órdenes de su mente. Apenas le venía justo mantener las manos en la cintura y no subirlas hasta sus pechos, que sentía turgentes contra su camisa, el chaleco abierto ya.

Quizá esa obsesión por no rozarle los senos hizo que sus dedos, desobedientes, bajaran hasta las redondeadas nalgas, que lo llevaban obsesionando desde hacía más de una hora, para frotar su miembro enardecido contra la delicada pelvis. El movimiento provocó un grave gemido de necesidad en él; ella, en cambio, se quedó momentáneamente paralizada al sentir la dureza de su deseo contra su cándido cuerpo, tratando de entender el nuevo nivel de deseo que había alcanzado, uno que jamás hubiera podido sospechar que existiera y que pareció sacarla de su propio cuerpo.

Aquella ligera espera fue suficiente para que el americano se detuviera, confundiéndolo con dudas. Tomó aire con fuerza un par de veces, asegurándose estar calmado antes de mirarla. Encontró en su rostro incredulidad y terror.

Temió que se hubiera sentido forzada, pero las pupilas estaban dilatadas, respiraba con dificultad y los ojos refulgían de pasión. Era esta quien la había asustado, no él.

—Sarah… —le susurró.

Nunca supo qué iba a decirle. La joven se cubrió la boca con las manos, lo miró por un segundo y salió corriendo de la biblioteca sin importarle el ruido.

Para suerte de ambos, no dio un portazo fruto de las prisas y sus zapatillas de suela satinada no hicieron ruido mientras huía como alma que llevaba el diablo hasta la seguridad de su alcoba.

—Mañana —se prometió él.

Al día siguiente hablaría con ella y, a pesar de que le daría tiempo y espacio, le pediría escribirle mientras estuvieran separados para conocerse mejor. Sabía que le gustaban las cartas, había escrito muchas a George durante su estancia en Boston.

Optimista, tomó la candela que ella se había dejado, la prendió, apagando el aparatoso candelabro luego, y se marchó a su dormitorio también.

A diferencia de Sarah, él se quedó dormido en cuanto su cabeza tocó la almohada.

Capítulo 7

Fue sencillo huir de él durante todo el día. Le había costado muchísimo dormirse y reconciliarse con sus sentimientos, que eran un maremagno de emociones encontradas. Justo antes de caer rendida, cuando los primeros rayos de sol se colaban por las rendijas de las ventanas francesas, decidió que se aseguraría de que no coincidieran.

Él debía de estar muy ocupado con sus abogados y la toma de decisiones tras tanta reunión y no mentiría esa mañana Sarah si decía que había pasado una mala noche y que no se encontraba con fuerzas para levantarse. Pasaría, pues, el día en la cama, y al día siguiente se irían a Norfolk. Si, por desgracia, tenía que verlo, no importaría, pues en público seguro que se comportaría con la educación debida; ambos tendrían que hacerlo.

Su madre la acompañó durante la comida. Entró en su alcoba tras unos discretos golpes a la puerta y, al recibir permiso para entrar, lo hizo seguida de varias doncellas que portaban bandejas con distintos platos, a cada cual más apetecible.

—De niña —le explicó ante su mirada sorprendida por el ágape— te gustaba tomar todas tus comidas favoritas tras una noche de pesadillas. Hacía años que no te ocurría, así que le he pedido a la cocinera que fuera indulgente contigo.

Había una sonrisa llena de cariño en la cara de Johanna, una que la hizo sentirse muy culpable.

—Supongo que son los nervios —se excusó.

—Espero que no —simuló escandalizarse la marquesa—, pues si es así, para finales de marzo habrás ganado diez kilos, al menos, tras tantos desayunos como este.

Rieron. Sarah rara vez engordaba a pesar de gozar de un magnífico apetito. Montaba con frecuencia y paseaba a diario varias millas por el placer de caminar, por lo que el ejercicio, además de abrirle el apetito y lograr que durmiera bien cada noche, la mantenía en su peso, uno que todos consideraban que le confería una figura muy atractiva.

Dos de las criadas habían entrado una mesa redonda de tamaño considerable de la salita contigua, una tarea que, de no estar ella en ropa de cama y en su alcoba, hubieran hecho con seguridad un par de lacayos. Sobre esta, colocaron las bandejas, que destaparon. Para alguien a quien le gustaba comer tanto como a ella, era como la mañana de Navidad, cada tapa escondía una sorpresa agradable.

—Clare, ayuda a vestir a milady —dijo la marquesa a la doncella de su hija, para hablar con ella después—: Ponte algo sencillo si vas a regresar a la cama de nuevo, pero comamos como las personas.

Una señorita de cuna no se sentaría a la mesa en camisón si no estaba verdaderamente enferma.

En cinco minutos llevaba un cómodo vestido de día, la trenza rehecha que le llegaba hasta la cintura, y una sonrisa relajada.

Lady Johanna pidió que las dejasen a solas, deseando un poco de intimidad. Sarah odiaba mentir, así que esperaba que la conversación fuera genérica y versara sobre la temporada y poco más, y no sobre las causas de su malestar, que se resumían en una sola: los besos del señor Foster.

Sin embargo, en un impulso, acto sin precedentes para ella, abordó el tema sin rodeos. No iba a ser tan estúpida como para decirle la verdad, sería cavar su propia fosa, pero aun así quería saber.

—Mamá, ¿debería dejar que un caballero me besase antes de prometernos?

A Johanna se le cayó el tenedor. Sarah se asustó; si esa era la reacción a una pregunta en teoría inocente, más le valía que no le sonsacase la verdad.

¡Qué complicado parecía todo en ese momento!, se dijo. Rachel tenía razón, si nunca había mentido o trasgredido las normas con anterioridad se debía a que no se había encontrado en la tesitura de respetarlas o no. Después de todo, sí iba a ser una Beau por algo más que el apellido. Confiaba en saber controlar el temperamento, al menos. Y tener, también, algo de la resolución que tanto admiraba en el resto de sus primos, además.

Tuvo algunos minutos para pensar en ello, tantos como los que la marquesa necesitaría para poder dar una buena respuesta. Al fin, su madre se decidió a contestar.

—Si me estás preguntando si está bien que mi hija se bese con un hombre, la respuesta tiene que ser un no rotundo, ninguna otra sería acertada por mi parte, cariño. Si fueras sorprendida en una situación indecorosa o, quien fuera, se aprovechase de tu inexperiencia y lo hiciera público, te verías en un brete. Quiero pensar que tu padre preferiría enviarte al extranjero para casarte con alguien mejor que un ser así de despreciable, y también en el caso de que hubieras cometido un error y estuvieras convencida de que jamás funcionaríais como matrimonio. No obstante, la mejor manera de evitarlo es no sucumbir.

Asintió con alivio, sabiéndose una privilegiada por un lado y una mezquina al haber probado ya un asomo de lo que la pasión significaba.

—¿Y otra dama que no fuera la hija de los marqueses de Denver? ¿Debería ella besarse con alguien y conocer qué le espera?

Suspiró Johanna.

—Yo me besé con tu padre infinidad de veces —le confesó con voz calma, a pesar de que, por primera vez, vio las mejillas de su madre ruborizadas—, aunque en nuestro caso no nos importaba que nos sorprendieran. Era un noviazgo prohibido, así que, de haber ocurrido, hubiera sido incluso más sencillo para nosotros.

—Así pues, la marquesa de Denver puede, pero su hija ¿no? —bromeó.

Su madre sonrió con ternura.

—Como mujer, creo que es bueno saber que el hombre que te elija, pero, sobre todo, aquel a quien elijas tú, sepa despertar tu cuerpo.

—¿Despertar mi…?

—No pienso explicarte eso… o no de momento, y solo si es estrictamente necesario, lo que dudo. Estoy segura de que tus primas me ahorrarán mucho trabajo bochornoso, y te garantizo por adelantado que no me molestaré por su indiscreción. Lo que sí quiero decirte es que una parte del matrimonio, una importante al principio para poder tener herederos, tiene que ver con esos besos por los que ahora me preguntas.

—¿Besándote con un hombre puedes…?

—No, y no quiero saber por qué tu voz suena preocupada ante la ida. Pero los besos son el principio, Sarah —le respondió con seriedad—. Y, si las caricias de sus labios te gustan, te acercarán a un precipicio sin vuelta atrás.

Pensó en la noche anterior. Si se detuvo cuando Martin le acarició las nalgas fue porque la invadió una sensación desconocida… extraña y maravillosa que la asombró tanto que la dejó inhábil por un momento. De haber seguido, si las emociones hubieran ido en aumento, como sospechó después, en la calma de su dormitorio, habría caído, sin duda, en el definitivo precipicio.

Calló su madre, sin saber cómo seguir.

—Si tuviera que sacar una conclusión de esta conversación —continuó, pues ella—, sería que es mejor no arriesgarme a besarme con nadie. Pero que, en el caso teórico de que sintiera curiosidad…

—Una que controlarías —le advirtió la marquesa, el tono serio, los ojos risueños.

Sonrió también Sarah.

—En ese caso, es mejor hacerlo en un lugar privado, donde no pueda ser sorprendida.

—Pero no tan privado como para que no temas ser descubierta —se alarmó Johanna, temiendo haberla animado demasiado.

Lo pensó con detenimiento.

—Algo me dice que, de ser el caso, serían las tías quienes me atraparían en una actitud poco recomendable.

—Serán tus primos —la corrigió—. Si me salgo con la mía, serán los Beau, no las Beaufort, quienes te hagan de carabina.

—¡Vaya! —Le encantaba la idea.

—No te emociones. Rob puede ser muy duro y diría que, tras la apariencia hastiada de Jacob, hay un hombre implacable.

Se lo anotó mentalmente.

—Muy bien. Entonces, nada de besos, pero sería bueno saber de antemano que el hombre con el que me case sea… sea… —No sabía cuál era la palabra.

—Sabrás explicarlo llegado el momento.

—De acuerdo, pues. ¿Me alcanzas el agua? —pidió a su madre, cambiando de tema, sintiéndose aliviada en lugar de avergonzada.

Terminaron la comida hablando de nimiedades sobre su entrada en sociedad.

Cuando las criadas lo recogieron todo, Johanna se despidió para dejarla descansar otro poco. No obstante, en la puerta, se volvió para mirarla con seriedad.

—Sarah, sé que tus primas te hablarán de muchas cosas y que serán siempre discretas y leales a ti, Pero si algo te perturba, yo te conozco mejor y, por mi edad, tengo mayor experiencia. No dudes en acudir a mí si lo necesitas. Puede que me enfade si no me gusta lo que me cuentas, pero jamás, te repito, jamás, podrás decepcionarme. Por favor, no me excluyas en los momentos más confusos de tu vida.

No pudo responder, tanto se emocionó. Cabeceó apenas en señal de asentimiento y de promesa.

—Descansa, cariño.

Y, con eso, la dejó sola.

Martin se subía por las paredes, tal era su enfado. La cobardía le resultaba deleznable. Podía entender que Sarah se sintiera extraña tras la noche anterior, avergonzada incluso, si era tan inocente como sospechaba tras los besos compartidos. Juraría, de hecho, que eran los primeros para ella y, aun así, le habían conmovido más que los de cualquier viuda experimentada.

Pero jamás pensó que le rehuiría. ¡¿Era tan insensato coincidir con él en las comidas?! ¿O acaso pensaba que la atacaría habiendo más gente alrededor? ¿Acaso le creía tan incivilizado?

Conforme pasaban las horas su furia iba en aumento. No verla en el desayuno le había parecido razonable, dado que, imaginaba, le habría costado quedarse dormida. Pero tampoco había bajado a comer, para su decepción.

Él había regresado del despacho de sus abogados, rehusando ir a comer a una conocida ostrería en Covent Garden, para verla y, con suerte, dar un pequeño paseo por los jardines de la casa antes de regresar a la siguiente reunión con un agente inmobiliario, para ver los terrenos que pensaba comprar.

Y había sido en balde, lo que lo había exasperado.

Para redondear un día pésimo, esa noche tampoco la vio en la cena, y ardía en deseos, entre otras cuestiones, de contarle que habían acertado de lleno al elegir aquella zona cercana a los muelles.

No, la necesidad de compartir con ella su adquisición y proyecto había quedado atrás al constatar que, sin duda, le rehuía. En ese momento, si algo ardía, eran las ganas de enfrentarse a ella.

Se iría al día siguiente temprano y no podrían hablar de lo ocurrido en la biblioteca. ¿De veras creía que iba a desistir de una conversación después de lo sucedido? ¿Qué temía, pues, que le restase importancia o que le pidiese matrimonio? ¿Acaso no había aprendido nada de él en aquellos dos días que, por cortos que fueran los momentos que habían compartido, habían resultado intensos para ambos? No era un hombre impulsivo, no cometería ninguna estupidez. Solo quería asegurarle que iba a echarla de menos y que deseaba que llegase la temporada para poder bailar con ella y enseñarle a su vuelta las partes de la ciudad que fuera conociendo en su ausencia.

Sería una forma poco comprometedora de hacerle saber que tenía toda la intención de esperarla.

Sin embargo, su serenidad innata se estaba yendo al traste, y su prudencia, también. Tras más de dos horas en el estudio, convencido de que Sarah bajaría a buscarle, el reloj dio la una.

Si se había despertado tan tarde como le había explicado George, sin duda seguiría despierta. De algún modo inexplicable, pues juraría que no había dado ninguna orden a sus pies, se encontró dirigiéndose con sigilo hacia el dormitorio de la joven. No pretendía continuar con los besos, ¡eso ni de casualidad! Si iba a darle una lección a aquella señorita, y desde luego que lo haría, poco tendría que ver con la pasión y sí mucho con la rabia.

Frente a su puerta, pensó en llamar, pero no era conveniente hacer ningún ruido que pusiera en alerta al resto de la casa, por lo que abrió con cuidado, apaciguado de que las bisagras fueran tan silenciosas como él, y se introdujo en la alcoba prohibida.

Como sospechara, no se hallaba moribunda, sino que estaba concentrada leyendo, despierta —cómo no—, y le costó unos segundos percatarse de su presencia. Cuando lo hizo, el libro salió por los aires y a punto estuvo de gritar. Solo el gesto de Martin, indicándole que no levantase la voz, los salvó a ambos de una situación embarazosa.

—¿Cómo te atreves? —le susurró, iracunda.

—Si Mahoma no va a la montaña…

Y se sentó a los pies de su cama con toda la intención de molestarla.

—Insisto: ¿cómo te atreves? —Su voz sonó fría, lo que la sorprendió porque estaba ardiendo de indignación.

Verla serena cuando él estaba furibundo provocó que las cotas de su enfado alcanzaron un grado desconocido.

—No necesitaría colarme en tu dormitorio si no te hubieras escondido en él.

—¡Jamás me escondería de ti! —mintió.

No pensaba reconocer la verdad. No lo había hecho ante su madre y no lo haría con él. El comentario hizo que el americano compusiera un gesto incrédulo y le tocase la punta de la nariz con el dedo en un gesto insolente.

—No te creo.

Trató Sarah de dar un manotazo a aquel atrevido dedo, pero él demostró tener buenos reflejos.

—Me importa bien poco lo que creas tú. Lo que me preocupa es lo que pensarán mis padres si te encuentran aquí.

El golpe fue certero. Se había comprometido con Denver a mantener las distancias con su hija hasta que esta debutase y, sin embargo, no había podido cumplir, siendo aquella la primera vez que faltaba a su palabra. ¡Y todo por una niña cobarde! Le contestó con acritud, una que debía dirigir a sí mismo, en realidad.

—Diría que es más preocupante lo que creerían si nos hubieran sorprendido ayer en la biblioteca.

Agraviada como nunca, sabiendo que tenía razón, levantó la mano dispuesta a darle una bofetada. Él no se movió, lo que la avergonzó aún más. La mano, para fortuna de ambos, quedó suspendida en el aire, sin llegar a la mejilla masculina.

—No eres un caballero —le espetó, a modo de insulto, errando el tiro por mucho.

—No, ni lo seré nunca si tu concepto de caballero implica un título o no poder decirle a una dama que es una cobarde.

Tuvo que tragarse un chillido. Ahora entendía por qué a veces sus padres gritaban o las razones por las que George, en ocasiones se comportaba como un asno: porque, a veces, había quien lograba sacar de quicio a otra persona hasta el punto de hacerle perder la compostura, las formas y la razón.

«No has gritado a nadie, todavía». Las palabras de su prima Rachel el día anterior cayeron sobre ella como un jarro de agua fría.

Al parecer, el señor Foster podría robarle, incluso, el corazón.

—Me temo que anoche te llevaste una impresión equivocada sobre mí, como lo has hecho hoy si me llamas cobarde.

—Y yo me temo que no conozco otra palabra para describir una huida como la que has protagonizado durante las últimas horas.

—¿Prudencia?

Chasqueó Martin la lengua.

—Cobardía.

De estar en pie, hubiera dado una patada en el suelo de pura rabia. Tenía razón, así que no rebatiría ese punto, uno que no podía ganar.

¡Pero desde luego que estaría encantada de seguir discutiendo sobre la noche anterior! Si hubiera sabido esa mañana que iba a ser tan satisfactorio dejar salir la frustración en lugar de quedarse en su dormitorio tratando de aplacarla, hubiera ido a buscarlo al mismísimo Inner Temple, en caso de que hubiera sido él quien huyera de ella.

—Como te iba diciendo —le advirtió con petulancia—, también malinterpretaste lo que ocurrió anoche.

—¿Te refieres al momento en que nos besamos? —Para su gozo, ella se sonrojó, así que continuó, impenitente—. Bajaste en ropa de cama y te pasaste más de una hora sentada a mi lado con el cabello deshecho, en lugar de regresar a tu alcoba. Y cuando te besé, en lugar de apartarte, me abrazaste y exploraste mi boca con el mismo entusiasmo con el que yo lo hice. Te acaricié, te…

—¡Calla, te lo ruego! —le susurró.

Si obedeció fue porque su cuerpo comenzaba a recordar y se hallaba sentado en su cama, a apenas dos palmos de ella, y el enfado se estaba tornando en algo igual de caliente, pero en absoluto violento.

—Explícame, pues, en qué me equivoqué.

—No fue una buena idea —murmuró la joven, sin atreverse a mirarle.

—Lo disfrutaste, Sarah —afirmó, pronunciando su nombre como ella jamás lo había escuchado: cargado de deseo, como si pronunciarlo pudiera ser tan íntimo como tocarla—. No intentes negarlo, tengo más experiencia que tú.

—¿En asaltar a señoritas por la noche?

No respondió a la provocación, no cuando ya se había calmado.

—En reconocer la pasión compartida.

Todo estaba yendo mal, se dijo la dama. Él tenía que quedarse con la impresión de que ella no quería que volviese a ocurrir. Estaba convencida de que, si la besaba de nuevo, acabaría en Boston con el corazón partido en trocitos, uno, el mayor, para él, sí; pero el resto para cada miembro de su familia al que añoraría.

Jugó una carta desesperada, una cruel que sabía que sería efectiva. Quizá fuera inocente, pero no había que ser una experta para entender que el orgullo de un hombre iba muchas veces de la mano de su dignidad.

—Martin —comenzó suave, para asegurar el golpe—, no voy a negar que me gustó lo que ocurrió. Tú eres el experto y sería ridículo mentirte. En lo que, creo, te has confundido, es en su significado. Sí, eres un hombre apuesto, pero como hemos acordado, no eres un caballero, y yo soy la nieta del duque de Rule; mi padre será duque pronto y mi hermano algún día.

El rostro masculino pareció convertirse en granito, la mandíbula tan prieta que parecía que pudiera romperse.

—¿Y?

—No me hagas decírtelo —le suplicó, a pesar de que lo que pretendía era mostrarse irreverente.

Quería que la recordase como la joven con la que compartió un primer beso —el primero para ella— y no como a una mercenaria.

—Sigo sin entenderte.

Se cuadró de hombros. Se lo estaba pidiendo y ella necesitaba asegurarse de que no volviera a acercársele.

—Todas mis primas se han casado con herederos. ¡Rachel es princesa! No arrastraré a los Beaufort por el fango uniendo nuestro apellido al de un americano.

Lo esperaba, Martin aguardaba el golpe y, a pesar de ello, fue como si recibiese una coz en la boca del estómago sin estar preparado.

No pudo articular palabra. Quiso gritarle que, para el marqués de Denver, no existían las clases sociales. O espetarle que lo único que había esperado era que le permitiese enviarle alguna carta de vez en cuando y nada más.

Pero, en aquel momento, todo le parecía fuera de lugar. Incluso él se sentía cual pez fuera del agua. La miró unos segundos, queriendo memorizarla para siempre así, en un lecho.

No volvería a verla, se juró, y bien que se aseguraría de ello.

La joven retenía el aliento, a la espera de una respuesta igual de dolorosa, una que no llegaría. Al fin, Martin se puso en pie y se marchó con lentitud del dormitorio sin mirar atrás ni una sola vez.

Sarah pensó que caminaba despacio para hacerla sufrir; Martin no podía hacerlo más deprisa porque cada zancada le dolía.

No lo vio durante el desayuno del día siguiente, según le explicó George había salido temprano porque deseaba comprobar algo en el puerto antes de que la marea subiese del todo aquella mañana.

Ni apareció tampoco para despedirse. Recibieron una nota suya disculpándose por no poder volver a tiempo, agradeciendo la hospitalidad y deseando que llegase Pascua para poder verlos de nuevo.

No había en la carta ninguna referencia a ella en concreto. Sarah no creyó que haberle dedicado unas líneas hubiera sido una imprudencia; al contrario, se sintió herida por ser ignorada de un modo tan flagrante.

Quizá para sus padres fuera suficiente una corta misiva a la atención de la familia Beaufort, pero ellos no sabían que la noche anterior habían tenido una feroz discusión y que, después de todo lo que se habían dicho, un caballero hubiera hallado el modo de disculparse antes del momento de tan larga separación.

Claro que, se recordó, Martin era el señor Foster, no lord Foster, como le había echado en cara ella la noche anterior a modo de insulto. Y un americano no tenía por qué tener los modales de un caballero inglés. Ni conocerlos, si quiera.

Por eso, precisamente por eso, no es que fuera a perdonarlo sino todo lo contrario: se reafirmaba en lo correcto de sus palabras; de su rechazo.

Martin no era para ella. Tal vez hubiera sido una cobardía por su parte darle a entender que era su origen el que lo hacía insuficiente en lugar de confesarle que no podría vivir lejos de los suyos, en una sociedad que no conocía y donde no estaba segura de poder adaptarse, por más que en sus brazos, con su boca acariciándola, se hubiera olvidado de la razón y se hubiera dejado llevar donde él le pidiese.

Eso suponiendo, claro, que él hubiera querido algo más que unos besos. ¡A saber! Americanos sin modales, se quejó, que creían que podían tener todo lo que ambicionasen a base de empeño.

No, no verle era lo mejor. ¡Ojalá una urgencia lo hiciera regresar a Boston para la temporada y no coincidiesen nunca más! Lo dijo tantas veces durante las siguientes semanas que, incluso, llegó a convencerse de que era cierto.

Capítulo 8

Londres, abril de 1812, once semanas después

Dado que aquel año la Pascua había sido tardía, pasado ya mediados de abril, toda la ton se había afanado para acudir al primer baile en casa de los Pembroke.

Hacía ya diez días de entonces y una semana desde que Sarah fuera presentada en sociedad y, a pesar de que estaba realmente feliz con la situación, había algo que empañaba su debut. No algo, se corrigió, sino alguien: el señor Martin Foster.

La familia Beaufort al completo llegó a Londres a finales de marzo y Sarah pudo cenar muchas noches en casa de Rob, el mayor de todos los Beau, con algunos de sus primos, afianzando una relación que le estaba siendo de gran ayuda aquellos primeros días de bailes, paseos por el parque, tés y visitas. Se sentía más segura sabiendo que estaban a su lado. No creía necesitar protección; no obstante, su presencia la hacía sentirse más fuerte.

Así, los primos Seymour, Robert y Jacob, habían acudido antes a la capital y habían estado con ella cada tarde, contándole divertidas anécdotas, ensayando el vals y otros bailes y, cuando no escuchaban las Cinco Virtudes, esto era, las tías Beaufort, cuchicheándole sobre los caballeros que, a pesar de estar en la lista de elegibles que aquellas le habían confeccionado, era preferible evitar.

También Mary había adelantado su llegada para darle ánimos, así como su prima Els, casada el año anterior. Rachel, claro, residía en Londres y, por tanto, podía contar con ella. Solo Esther, en avanzado estado de embarazo, se había quedado en el campo, en la finca de su esposo, el vizconde de Sterling, un predio cerca de Nottinghamshire, regalo de bodas de lord Candem.

Y por último estaba Jane, quien vivía en Escocia con su marido. En Navidades, sin embargo, le prometió que, en algún momento de la temporada, bajaría para estar con ella. Dijo lamentar no haber podido acompañar a Esther y Elizabeth la temporada anterior, para argumentar después que ese año su presencia era imprescindible, pues no podía perderse al siempre sereno tío William ejerciendo de padre nervioso de hija debutante, lo que había hecho reír a todos en la sala de la primera planta de la casa de Worcester, donde se reunían los primos mayores a charlar lejos de los oídos de sus madres cada vez que se reunían por vacaciones.

Del mismo modo, su hermano George, conde de Bedford, Derek Cavendish, vizconde de Sheffield, y Nathaniel Montague, barón de Oslow, se hallaban entre sus guardianes.

Las hermanas de su padre estaban encantadas de que la práctica totalidad de los primos Beau la arropase, por lo que se habían desentendido como carabinas, dejando que se encargasen los más jóvenes, quienes serían, según le habían confirmado a Sarah para su tranquilidad, más laxos, asegurándole que no se interpondrían si decidía dar un paseo por algún jardín, aunque convencida estaba de que no andarían lejos de ella, vigilantes. Que le concedieran espacio no significaba que fueran a confiar en los actos de sus pretendientes y así lo habían declarado.

Así pues, si estaba rodeada de los suyos y en el momento más importante y feliz de su vida, que contra todo pronóstico estaba disfrutando, gozando de la atención de muchos y la aprobación de todos, ¿por qué demonios pensaba en los instantes más insospechados en aquel que faltaba y únicamente en él, cuando no era miembro de su familia?

Martin Foster no formaba parte, tampoco, de la nobleza británica; no obstante, su ausencia le dolía. Por más que se dijera que dicho malestar era consecuencia de su crueldad para con él y que su distancia era una buena noticia para ella, pues facilitaría que pudiera conocer a alguien sin necesidad de hacer comparaciones, la realidad era bien distinta. Sarah se había excedido, lo sabía, hiriendo su orgullo de manera, quizá, insalvable, aunque con ello hubiera logrado ser efectiva y apartarlo de su lado.

Y, castigo divino, ahora se arrepentía de haberlo alejado tanto, en lugar de apartarlo apenas, y era su orgullo —porque quería pensar que solo era el orgullo lo dañado— lo que le hacía sufrir y pensar en él más de lo que se consideraría sano en una joven que debía buscar un esposo con el que tuviera una oportunidad; no uno al que había insultado y pretendería llevársela, además, a miles de kilómetros de todo lo que conocía, si es que era capaz de perdonar que lo hubiera tildado de insuficiente.

Llevaba pensando en él desde hacía tres meses, cuando se despidieron en tan malos términos. Y no recordaba precisamente la ferocidad de su rechazo o la malicia con la que él respondió, sino en el paseo en Hyde Park y sus dulces caricias en la mejilla, siendo el primer caballero que la había tocado, en sus comentarios inteligentes durante las dos cenas compartidas en la casa y en la forma en que había buscado incluirla en la charla y que se sintiese cómoda, en su sonrisa divertida y en sus preciosos ojos negros.

Y en sus besos. ¡Oh, desde luego que había rememorado las caricias de su boca! Cada maldita noche se rozaba los labios con los dedos, anhelando que fuera él quien le prodigase tal lisonja.

Había ensayado como una boba su reencuentro, qué le diría, hallando la manera de mostrarse cordial y de, habiendo dejado clara su postura, poder tener una relación relajada… ¡pero él ni siquiera había estado allí para cuando llegase!

Al parecer, a mediados de marzo se había marchado a Plymouth primero a comprobar determinadas cuestiones con las autoridades portuarias, tras varias reuniones con el Almirantazgo, pues habiendo un importante conflicto bélico el tráfico marítimo era controlado por el ministerio de Guerra, incluido el de mercancías; y al norte después, con intención de conocer s los manufactureros textiles de la zona de Manchester y negociar la importación de algodón de, sin duda, menor calidad, pero mucho más barato al provenir del sur de los Estados Unidos y de la India, tratando así de reflotar la rentabilidad de una industria ahogada por la subida de precios nacional que no podía competir con los otros dos países, donde la recolección era gratuita dado el régimen de esclavitud.

Por lo que había entendido, aseguraría los viajes de la naviera que tenía en Estados Unidos garantizando una mejora de la capacidad al contratar de antemano las mercancías de ida y vuelta mientras su armadora era levantada y podían construir y reflotar sus barcos.

Era el señor Foster, según George le había ido contando carta a carta, un hombre muy ocupado e importante que no podía comprometerse a regresar a Londres a tiempo para verla debutar, por más que lo desease, según había afirmado. Pero claro, no le diría a su hermano que no quería saber nada de ella tras haber sido agraviado, por lo que dudaba de que su interés en acudir a su primera vez en sociedad tuviera algo de cierto.

Esa era la causa de que el conde de Bedford no hubiera viajado a Manchester también: no poder ratificar con seguridad que llegaría a tiempo para estar con Sarah en su baile de presentación en la mansión ducal. En caso contrario, habría viajado al norte como hizo a la costa suroeste, tanto comenzaban a interesarle los negocios de la Foster Co.

La joven sabía, también, que el amigo de su hermano se hospedaría a su vuelta, tras las reuniones con los empresarios algodoneros, en la calle Bruton, con George.

Dado que, finalmente, lady Johanna había decidido vivir en el veintitrés de Regent Street hasta que regresasen a Norfolk —sin ella si la temporada era un éxito—, su hermano, soltero, no había tenido que buscarse una residencia de la que poder entrar y salir sin tener que dar explicaciones a los marqueses.

Tampoco el americano, quien, a pesar de haber adquirido ya unas oficinas en Westminster, cerca del Inner Temple, y un almacén en la margen norte del río, había declinado comprarse una mansión a la que trasladarse para vivir sin más compañía que la propia, de forma completamente independiente a los Beaufort.

Claro que, razonaba, cuando los negocios estuvieran establecidos regresaría a su Boston natal. Lo lógico sería que, a quien designasen para que se encargase de la sede de la empresa en Europa, sita en Londres, eligiera en qué barrio de la ciudad quería establecerse.

Sería, suponía, alguien de la entera confianza de los Foster. Quién sabía, quizá George se ofreciese voluntario y cambiase los salones llenos de damas casaderas por las oficinas a rebosar de trabajo, tan entusiasmado parecía estar con el negocio de hacer dinero a través de inversiones y no mediante los excedentes agrarios y ganaderos.

Había obtenido tanta información de Martin a través de aquel, precisamente. Dada la frecuencia con la que se habían intercambiado cartas en el pasado, mientras estuvo George en Estados Unidos, no tardó Sarah en enviarle una desde el campo para preguntarle cómo iba todo y decirle cuánto le echaba de menos. Quiso franquear dos, una para él y otra, educada, pero en absoluto personal, a nombre del señor Foster. Sin embargo, cada intento de saludo acabó en el fuego tras unas pocas líneas.

¿Qué se le podía decir a un hombre al que se había ofendido de la peor forma y este, en lugar de callar, había devuelto el golpe con la misma vehemencia, responsabilizándola también a ella de lo ocurrido entre ambos?

Finalmente se decidió a pedir a su hermano que le transmitiese recuerdos a Martin al final de la primera carta que le envió; cuando en la respuesta del conde no hubo referencia alguna para ella de su parte, desistió, convenciéndose tras el disgusto de que, en realidad, no le había afectado en absoluto.

Como tampoco iba a afligirle que, el siguiente miércoles por la noche, en tres días, no acudiera a su primera vez en Almack’s, el primer día que el club abría, al fin, y donde podría bailar el vals por primera vez con alguien que no fuera de su familia. Del mismo modo, tampoco le había importado que no hubiera regresado a tiempo a Londres para su debut, en el que estuvo radiante con su vestido blanco y el juego de diamantes de su abuela paterna, que usara su madre el día de su boda.

Aun a riesgo de parecer engreída, estaba segura de que el americano estaba esquivándola de algún modo, so pretexto de tener tanto trabajo pendiente.

¡Martin Foster, se convenció, era un ser ruin y él se perdía verla en su mejor momento! Después de todo, debía de estar interesado en ella o no la habría besado ni se habría enfadado tanto con su rechazo, ¿no era cierto?

Sí, Sarah era la ganadora y él el vencido, se repitió como cada noche mientras se acostaba tras una larga y exitosa velada social.

A la mañana siguiente se despertó a la hora habitual. O, mejor dicho, a la nueva hora que se estaba convirtiendo en la frecuente, pues desde que empezase a acudir a las soirée se acostaba tardísimo y, en lugar de desayunar casi al alba, lo hacía pasadas las diez. En alguna ocasión, incluso, había unido el desayuno con la comida.

Era decadente, se decía, pero danzar con jóvenes caballeros que la miraban como si fuera única hasta que saliera el sol resultaba tan romántico…

¡Y aquella noche iría a Vauxhall por primera vez, y a un baile de máscaras, ni más ni menos! Suspiró de placer. ¿Martin Foster?, ¿quién diablos era Martin Foster?

No sabría definir con quién estaba más molesto: si con George, por hacerle alguna especie de chantaje emocional británico que consistía en forzarle a acompañar en las fiestas de la temporada a las familias a las que se estimaba; con él mismo, por acceder sin oponer demasiada resistencia; o con cierta dama en la que no había podido dejar de pensar, aunque ella hubiera declarado el desprecio que sentía hacia los hombres de su categoría.

No obstante, allí estaba, disfrazado por primera vez en su vida —ni de crío había logrado su madre que se pusiese un antifaz siquiera—, camino de unos jardines que desconocía para encontrarse con un buen puñado de Beaufort a los que no había visto nunca y al conde de Bedford y a su hermana que, si iban enmascarados, difícilmente podría reconocer.

«Martin, eres un imbécil», se dijo mientras pagaba al cochero y se adentraba en los enormes jardines ataviado con un pantalón blanco con hessianas altas, negras y sin borlas, un fajín en color fucsia, camisa blanca con corbatín a juego con las botas, una casaca abierta por detrás en color azul marino y con una única botonadura dorada, y con las anchas solapas de color rojo.

Confiaba, al menos, en que todos identificaran el uniforme de la caballería de los Estados Unidos durante la Guerra de la Independencia; tanto como confiaba en no insultar a los marqueses de Denver con su atrevimiento. Le producía un innegable placer llevar el traje militar que había logrado que su país se convirtiese en un estado soberano.

Y si él era un imbécil, continuó amonestándose con fastidio, lady Sarah Beaufort era, al parecer, su maldita debilidad. Si no, ¿qué diablos hacía allí, cuando estaba agotado tras tantos días de arduo trabajo, en lugar de en la cómoda cama de la mansión de los Denver?

¿Y bien?, se quejó, irónico, al ver a la multitud allí congregada, ¿cómo hallar a George entre semejante gentío? Ganas tuvo de dar media vuelta y regresar por donde había venido.

Aun así, solo necesitó un vistazo rápido para localizarle. Ya fuera porque era la única persona a la que conocía bien o por azar, pero en cuanto llegó a la zona concreta que le habían indicado —a Vauxhall acudían personas de todos los estratos sociales, aunque lo hicieran en áreas distintas y sin mezclarse—, cerca de la entrada a la que se accedía por el río, lo reconoció, disfrazado de bucanero. Fue sencillo dada su altura, por encima de la media, y su cabello rubio. Llevaba, además, un parche en el ojo izquierdo, por lo que no había necesitado cubrirse la cara, facilitando la tarea de encontrarle.

Se acercó con paso firme hasta Bedford, que estaba acompañado de un nutrido grupo de nobles, y sintió cierta desazón al no ver a Sarah entre ellos.

—¡Has venido! —lo recibió su amigo con alegría—. Por favor, permíteme que te presente a mis primos.

Antes de que pudiera hacer nada, uno de ellos, el de más edad, supuso, se presentó, extendiéndole la mano.

—Robert Seymour, un placer.

Se la estrechó con firmeza.

—Conde de Hill, si no tengo mal entendido —contestó él, para hacer un ligero cabeceo de reconocimiento a su rango; sería republicano, pero no grosero—. Milord.

El mayor de los Beau alzó las cejas. Su amigo, reconociendo el gesto, sonrió con orgullo, mirándole.

—Martin nunca olvida un dato relevante, eso es lo que lo hace tan bueno en los negocios.

Esperaba que los rostros demudasen su gesto al hablar George de su trabajo; se llevó una grata sorpresa al ver solo sonrisas divertidas hacia el menor de los primos.

—Llámame Rob, por favor —continuó como si no hubieran sido interrumpidos Hill—. Si eres invitado de honor del tío William te consideraré, si no te molesta, como a uno más de la familia.

Desde la primera vez que escuchó hablar de los Beaufort a su padre, supo que le gustarían; oír a su amigo hablar de ellos solo había ratificado la sensación que le indicaba en ese momento: de sincera bienvenida.

—Martin.

Se acercó otro, moreno y de ojos azules que se veían a través de un pequeño antifaz.

—No es necesario que sea invitado de honor —dijo sin mirar a nadie, pero refiriéndose al que, por lo que sabía, era su hermano—, solo con estar en Bruton Street, ya es de casa. Llámame Jacob o Jake, como prefieras. Y deberías haberte negado a la invitación de ser tratado como uno más. Créeme, todas ellas —y miró a sus primas con cariño y descaro a partes iguales— tratarán de manipularte de un modo u otro.

Hubo risas mal disimuladas y algún insulto murmurado, lo que le divirtió. No tenía familia cercana, deseaba sentirse parte de aquella evidente camaradería.

Siguió estrechando manos y saludando a las damas y a sus esposos.

—Sarah está bailando con Nate —le dijo quien ejercía de anfitrión—, no tardarán en volver.

—Mañana celebraré una cena en casa, deberías venir. Así podremos vernos a cara descubierta —lo invitó con un gesto travieso el conde de Hill, uno dirigido a lady Rachel.

—No creas que lo hace por cortesía hacia ti —respondió con fastidio la princesa Románova, sabiéndose retada—. Cree que, si organiza un banquete, se librará de acudir el miércoles a Almack’s a acompañar a Sarah. Es conveniencia, no educación. Y, además, está equivocado. Irá igualmente —sentenció.

—La acompañará su hermano —protestó el duque de Avonshire.

Chasqueó la lengua la marquesa de Herbert, lady Mary.

—Asistiremos todos. Por supuesto, usted no está obligado, señor Foster.

—Tutéame como el resto, por favor —le pidió, mirando a su esposo, el marqués de Herbert, para asegurarse de que su solicitud no constituía una confianza excesiva.

Recibió una sonrisa de asentimiento a cambio.

—Ah, no; de eso nada. Si acudimos todos, significa que lo hará el grupo sin excepción —se regocijó Derek—. Sería de mal gusto decirle que se sienta miembro de esta familia y que no asista si no lo desea, como si tuviera elección. Ah, mirad, aquí está Nathaniel. Nate, llegas justo a tiempo para conocer a la nueva incorporación a la guardia pretoriana de Sarah, el señor Foster, quien sufrirá también el miércoles las delicias de Almack’s, como el resto de nosotros.

—¿En serio tengo que ir? —se quejó el barón de Oslow—. ¿No basta con lo de esta noche?

Recibió un discreto codazo de la prima más cercana a modo de confirmación.

Como hiciera con el resto conforme se los habían ido presentando, tendió la mano y pidió informalidad.

—Martin.

—Nate —sonrió el otro, tan moreno como Jake.

Entonces sí, se volvió a Sarah. Confió en que su rostro no mostrara su deleite; estaba preciosa, disfrazada de… ¿de qué iba vestida, por cierto? Porque debería estar prohibido permitir a una mujer lucir tan bella.

Le tendió la mano y se la estrechó con una sonrisa extasiada, olvidado todo el enfado que había ido alimentando durante semanas en cuanto la vio y su corazón se saltó un latido.

—Estás preciosa, pero ¿puedo preguntar quién eres esta noche?

No había mala intención en su pregunta, aunque se le ocurrió que no sabía, en efecto, qué papel representaría ella: si a la joven alocada, a la dama tímida y educada o a la arpía clasista. Aun recordando la última noche, en su alcoba, la ira no llegó.

—Titania, la reina de las hadas. —Y, sonrojada y sin querer decir más, temerosa de tartamudear, se volvió a su hermano, demandante—. George, va a sonar un vals.

Deseaba huir, poner entre ella y aquel hombre la mayor distancia posible, pues, como él, también Sarah había quedado impresionada al volver a verlo. Su presencia era mucho más arrolladora de lo que recordase: era el sol y ella una versión femenina de un indefenso Ícaro.

—Báilalo con Martin —propuso George, jovial—. Acaba de llegar y puedo asegurar que es un gran bailarín.

Se hizo un silencio extraño. Todos se dieron cuenta de que los dos mencionados se sentían incómodos ante la idea; todos menos el menor, que confundió el ambiente enrarecido.

—¿Qué importa que no sea un Beaufort? Nadie lo sabrá, tiene el pelo negro como el ala de un cuervo de la Torre, podría ser Jake o Nate, ambos son morenos. Y está oscuro.

Dado que nadie parecía oponerse, Martin tendió el brazo.

—¿Me permites?

Y, claro, Sarah no pudo negarse.

Los segundos antes de que sonaran los primeros compases se hicieron eternos. Tenían las manos cogidas y él rodeaba su cintura con la palma de la que tenía libre, sintiendo ambos el calor de la piel del otro.

Sarah intentó arrancarse con el discurso que preparara, uno que, de repente, incluía una disculpa.

—Martin, yo…

—Chis —le pidió que callase en un susurro, acercándola más a su cuerpo—. ¿Podríamos bailar en silencio, por favor?

No pudo negarse como tampoco logró ofenderse. Si inicialmente creyó que se debía su ruego a que no quería hacer las paces con ella, descubrió enseguida que, sin nada que decirse, era más consciente del cuerpo que la llevaba con maestría por la pista, de los ojos que la miraban, incandescentes, de la leve sonrisa con un conato de ternura que le dedicaba, de la cercanía de sus cuerpos… En fin, disfrutó del vals como nunca creyó que sería posible.

Sintió que nadie más existía, que solo ellos estaban en Vauxhall y que la música sonaba únicamente para su danza privada. Sin darse cuenta de lo que hacía, se aferró a su hombro, acariciándolo apenas, y suspiró cada vez que, en una sucesión de vueltas rápidas, sus torsos se rozaron.

Martin, atento a cada gesto, vio sus pupilas dilatadas y sintió cerca de su mejilla el aliento acelerado de Sarah. La supo excitada y la sangre de sus venas se convirtió en un torrente descontrolado.

Para cuando la música acabó, el pasado parecía olvidado. La joven seguía deseándole y, después de todo, tampoco él había podido olvidarla. Tal vez tantas semanas separados hubieran servido para hacerles entender a ambos sus sentimientos.

Pasó el resto de la noche departiendo con los Beau; ella bailó con otros caballeros cuyos nombres ni siquiera sería capaz de recordar al día siguiente.

Solo había espacio para Martin Foster en su mente y, comenzaba a comprender, también en su pecho.

Capítulo 9

A pesar de que casi todos los Beau habían aceptado la invitación para un baile esa noche —la siguiente a la mascarada en Vauxhall—, confirmando por tanto su asistencia, era obvio para todos ellos que llegarían cuando el evento estuviera ya bastante avanzado. Sin embargo, nadie parecía preocuparse, estaban demasiado entretenidos disfrutando de la sobremesa como para que la puntualidad detuviese la diversión.

La cena en casa del conde de Hill, en Berkeley Square, una mansión que hacía más de quince años que no se abría al público —desde la muerte del padre de Robert, Jacob y Mary en circunstancias escabrosas, y donde pereció también el padre de Nathaniel y Jane, constituyendo un escándalo del que todavía se hablaba en ocasiones—, había comenzado tarde incluso para lo que se consideraba adecuado en la ciudad durante la temporada.

Habían preferido, además, servirse a la francesa, esto era, con todos los platos al mismo tiempo, y no a la rusa, como se acostumbraba, por lo que habían podido solicitar al servicio que los dejase a solas, sirviéndose unos a otros. El convite había perdido, por tanto, cualquier solemnidad. La conversación fluía llena de bromas y risas.

Tampoco cumplirían más tarde con la división de salitas en función del género. Tras los postres, los caballeros, que rara vez fumaban, renunciaron a sus habanos y a las damas no les importó si el licor que se servía en la mesa era más fuerte de lo que la etiqueta exigía con ellas delante.

Así, pasaban de las doce de la noche y allí seguían, con pocas ganas de desplazarse a otra mansión. La soirée de turno no acabaría hasta, como mínimo, las cuatro y media de la madrugada, por lo que consideraban que todavía tenían tiempo.

—Podríamos decir que nos ha sentado mal la cena —bromeó Derek, con pocas ganas de ir a ningún lado, a pesar de ir vestido de gala.

—Puede que a mi chef le moleste que se pongan en duda sus habilidades y se despida, sintiendo que se ha mancillado su reputación —dijo pensativo Rob, como si realmente estuviera valorándolo—. Claro que, por otro lado, eso significaría que fueran pocos los que se atrevieran a venir a cenar aquí… así que propongo que, en una hora, lo recapacitemos con seriedad.

—En una hora el voto de George no servirá, si sigue bebiendo brandi a este ritmo.

—Dejad al cachorro —pidió Jake, creyendo que molestaría al menor que lo tratasen como a un infante—, ya que, como quien dice, acaba de salir de la sala de estudio.

El conde de Bedford, no obstante, no respondió al insulto, sino que brindó con sorna por el comentario, divertido.

Martin apenas participaba de la conversación, y no se debía únicamente al hecho de que poco pudiera aportar, pues no conocía bien a la familia todavía. En realidad, estaba disfrutando muchísimo del distendido ambiente. Nunca pensó que tantas mujeres juntas que hubieran debutado en tan poco tiempo pudieran tener una relación tan sana en lugar de una de competitividad. Y sus primos, en lugar de desentenderse de ellas y vivir una existencia hedonista hasta que les llegase la hora de cumplir su obligación como herederos —todos lo eran, incluido Jacob a pesar de ser el segundo, por una gracia real cuyo funcionamiento no había terminado de entender—, preferían arroparlas.

Le gustaba mucho estar allí, sí. Se sentía, de hecho, un privilegiado.

Se dio cuenta de que tampoco Sarah participaba en demasía. Aunque era difícil encontrar un momento para hablar sin interrumpir a otra persona: eran todos bastante charlatanes e ingeniosos, con un carácter burbujeante. Le recordaban a la muchacha que bajó en bata y descalza para abrazarse a su hermano tras año y medio sin verle.

Se preguntó si el resto de Beau conocerían aquella faceta de su carácter. Esa noche no había dejado de sonreír, cierto, pero no había comentado ninguna travesura ni se había excedido en ningún sentido. Como él, parecía disfrutar de toda la situación desde un extremo, más como observadora que como participante.

La cuestión era si se comportaba así por prudencia, pues por lo que había entendido, hasta ese año apenas había coincidido cinco o seis semanas con el resto, y solo durante los dos años anteriores; o por timidez, esa que había mostrado en los días siguientes que coincidieran en Londres en enero.

Aunque, siendo honesto, en aquel instante la respuesta le importaba más bien poco. Verla tan feliz hacía que también él se sintiera pletórico.

Se disculpó y dejó el comedor para ir al excusado. Al salir de este, se entretuvo más tiempo del debido mirando las pinturas de la galería de la primera planta. Había esperado un buen montón de retratos vetustos de familiares que se remontarían hasta a saber qué monarca y, sin embargo, había una excelente colección de paisajes. No se diría que era un experto en cuestiones pictóricas, pero reconocía la calidad cuando la veía, y aquellos cuadros eran magníficos. Así, se quedó a contemplarlos durante unos minutos, perdiendo la noción del tiempo, hasta que unas voces lo sacaron de su ensimismamiento.

Si hubiera sido un caballero, habría revelado su presencia. Mas no lo era, después de todo, y había reconocido las voces: se trataba de Mary, la marquesa de Herbert, a quien acompañaban Rachel, la princesa rusa —que esa noche había acudido del brazo de su esposo, algo excepcional por lo que entendía, dado que se dedicaba a la diplomacia y Europa estaba en un momento muy complicado— y, por último, ella, su Sarah.

Así que, en lugar de hacerse notar, advirtiéndoles de que podía oírlas, se hizo atrás, apoyándose en la pared, en la zona menos iluminada. Ellas, al pie de la escalera aunque no parecieran tener intención de subir, sino de cuchichear, hablaban con voz modulada que reverberaba en el enorme hall de doble altura, permitiéndole escuchar cada palabra con claridad.

—No es posible que no hayas reparado en él, Sarah, es un hombre muy seguro de sí mismo, su presencia es muy carismática —le decía Rachel.

A riesgo de equivocarse, juraría que se referían de él. Era el único extraño en la cena y dudaba de que hablasen de algún pretendiente. O, mejor dicho, detestaba la idea de que fuera así.

—¿Sarah, que empieza por la letra ese?, ¿y dices que es un hombre seguro de sí mismo? —silbó de nuevo la consolante elegida en una travesura frecuente entre los primos más mayores—. Entonces yo diría que es muy simpático —dijo entre risas Mary.

—No empecéis de nuevo, por favor —les pidió Sarah, a pesar de que su voz sonaba divertida.

Martin reconoció el juego, lo habían practicado en un par de ocasiones en la mesa esa misma noche. Al parecer, se elegía una letra al azar y se utilizaban adjetivos que comenzasen por esta para describir, ofender o lo que correspondiera en función del momento. Los Seymour eran, sin duda, los mejores en ello. Y también los más competitivos.

—No tendríamos que empezar si nos hubieras permitido sacar el tema anoche, en Vauxhall, cuando te señalamos lo sexi que era ese hombre.

—¿Sexi?

La escuchó toser, como si se hubiera atragantado.

—Es una palabra algo osada, lo sé —se disculpó la princesa—, pero es que atractivo no empieza por ese y Mary no va a consentir que cambiemos la letra.

—Va a ser, sin duda, alguien muy solicitado en los salones. Y son dos eses, por lo que mi frase vale el doble.

—Uff —se quejó Sarah, más por el sujeto de disputa que por el juego en sí—. ¿Podéis dejarlo? Lo digo en serio.

—Solo si nos explicas cuál es el problema con él —le pidió Mary, con voz más seria entonces.

Martin se dio cuenta de que aguantaba la respiración a la espera de escuchar la respuesta, así que se resignó a que ella contestara cualquier cosa. No quería sentir una coz en el estómago, como cuando lo ofendió en su alcoba la última noche juntos en Bruton Street al hacerlo de menos por su procedencia; algo le decía que podía haber errado al creer que, la velada anterior, había quedado atrás el pasado.

—No he dicho que tenga nada de malo.

—Pero tampoco pareces verle nada bueno, y yo podría hacerte una lista de sus cualidades, aunque no lo hiciera tan bien como ella —dijo la princesa, refiriéndose a la menor de los Seymour—. Es guapo, es inteligente, es educado, tiene una presencia elegante y una fortuna considerable…

—¿Y me preguntas tú, Rae, cuál es el problema? —la interrumpió.

—¿Qué quieres decir con que sea yo quien te cuestione? —insistió, sin entender.

—Que tú, precisamente, te has casado con un ruso.

Las damas parecieron no comprender su respuesta. Tampoco Martin.

—¿Qué tiene de malo que Andréi sea de San Petersburgo?

—Nada —apuntó al instante, no queriendo ofenderla—. Pero el señor Foster, en cambio, es de Boston. Es americano, de los Estados Unidos —especificó, como si fuera necesario.

Sus primas entendieron al instante: Rusia estaba lejos, sí, pero no había un océano entre ambas ciudades. Boston no solo estaba al doble de distancia, sino que dicho recorrido no podía hacerse más que en barco.

Martin, por su parte, sintió como la rabia se le aglutinaba en el estómago. Confirmaba, pues, que el baile de la noche anterior no había significado nada para ella. O tal vez sí, no quiso pensar que fuera una coqueta. Pero no había cambiado de parecer, seguía creyéndose mejor que él.

Se dio cuenta de que tenía los puños apretados, así que se obligó a relajarse y, entonces sí, tosió y comenzó a bajar las escaleras con paso firme para que, a pesar de hacerlo sobre una alfombra, le escuchasen. Callaron las damas antes de que él llegara al descansillo, volviéndose visible.

A lo que no dio importancia fue al hecho de que la charla entre ellas hubiera finalizado antes de que él se mostrase; seguramente porque ellas sí comprendieron lo que él había malinterpretado.

Aunque, obviamente, el americano no podía valorar algo que ignoraba.

Así, se dirigió a todas ellas con una sonrisa encantadora, aunque prestando más atención a Mary y a Rachel, so pretexto de que Sarah estaba a un lado, frente a las otras dos:

—¿Qué hacéis aquí fuera? —les preguntó con voz exageradamente alarmada—. ¿Acaso han logrado esos tunantes convenceros para que vayáis solas al baile de la baronesa de no recuerdo dónde? —bromeó, refiriéndose a sus primos, sin contar con que había también esposos en el comedor.

—Me gustaría ver a Herbert intentarlo —dijo, divertida, Mary.

—En realidad entrábamos ya. —Rio Rae.

—Permitidme, pues, que os acompañe. Lo haré también al baile en cuestión, aunque el resto de hombres ose desertar.

Y ofreció un brazo a cada una de las damas casadas, que sonreían al verse tan bien atendidas con descaro, ignorando Martin abiertamente a Sarah. Esta replicó el mismo gesto, alzando las comisuras de los labios, aunque por dentro le doliese la actitud de Martin.

Tras la noche anterior, creyó que la había perdonado, pero aquel era un acto de descortesía. Si no podía llevarlas a las tres a la vez, lo lógico era que no escogiera a dos, excluyendo por tanto a una. Y estaba convencida de que no era casual que hubiera sido ella la descartada.

El resto de la sobremesa perdió brillo para ambos. Dejaron de observarse y de sonreír. Para cuando se marcharon a la soirée, lo hicieron en carruajes separados y, una vez allí, Sarah no logró atraer su atención; ni una sola vez se cruzaron sus miradas.

Además, fueron muchas las jóvenes que se acercaron a alguno de sus primos para pedir una presentación formal del caballero desconocido, lo que sorprendió a Sarah tanto como le molestó ver a tantas muchachas sonreír como bobas a un recién llegado del que nada sabían, abanicándose sobre el escote, buscando que guiara él la vista a sus pechos.

Sí, sin duda Martin era un hombre muy atractivo, ¡qué se lo dijeran a ella!, pero estaban también con el americano en la sala un conde, un duque y un barón, o lo que era lo mismo, Rob, Jake y Derek.

Entendía que algunas de las debutantes pudieran considerar demasiado jóvenes a Nate y George como para que valorasen estos sentar la cabeza y, por tanto, no los consideraban una presa que tener en cuenta; era cierto que el señor Foster tenía una edad más acorde a las expectativas de un posible matrimonio.

Pero ¿acaso no habían caído en la cuenta de que estaba de paso? ¿Tanto lo deseaban como para arriesgarse a una unión que implicaría marcharse a vivir tan lejos?

Sarah bailó solo dos piezas. Arguyó después haberse torcido el tobillo para evitar compañía cuando no estaba de humor. No podía saber que era la excusa que habían usado todas sus primas en algún momento y que ninguno de los Beau la creyó.

Así, pasó el resto de la noche con un sentimiento nuevo que no sabía cómo gestionar y que le resultaba desagradable en grado sumo: los celos.

Él, por su parte, calmó su ego siendo amable con todas las jovencitas que se le acercaron, mostrándole con descaro el carné de baile. No coqueteó con ninguna, no sería tan vil como para hacerles creer que estaba interesado. No después de haber descubierto cuánto podía doler sentirse engañado o, al menos, confundido con los sentimientos de la persona a la que se deseaba de una forma tan apasionada como la que él sentía por la hermana de su amigo.

Pero ni siquiera cuando vio a Sarah sentada con mala cara, rechazando la invitación de sus pretendientes con educación, animándolos a bailar con otras y prefiriendo ella sentarse con sus tías, se ofreció a acercarle una limonada o a llevarla a la terraza a tomar el aire fresco, permitiendo que se apoyase en él y pidiendo a uno de los lacayos que sacase una silla cómoda para la hija del marqués de Denver, pretexto perfecto para pasar un tiempo a solas, y quién sabía si reprocharle sus ínfulas o tratar de seducirla para demostrarle que lo que decía su cabeza no coincidía con lo que pedía su cuerpo.

Después de todo, no era un caballero ni nadie a tener en cuenta por las mujeres, o no por la única que le interesaba, así que por él podía decir que se había roto la pierna, si quería, porque no creía que su tobillo se hubiera lesionado de verdad.

Para su desgracia, una noche que había comenzado maravillosamente bien y a rebosar de radiantes expectativas había acabado poniéndolo de malhumor, tal y como le ocurriera a ella.

Al día siguiente, el tardío desayuno en Bruton Street se convirtió en una comida temprana. Tras el baile los caballeros dejaron a las damas con sus esposas, acompañando a Sarah los príncipes Románov, y regresaron los solteros a casa de Hill a jugar una partida de naipes y, liberados de mujeres, fumarse unos puros, regresando cuando era ya de día. Reinaba el silencio en la mansión de los condes de Denver que ocupaba esos meses su hijo. No es que se hubieran excedido con el alcohol, pero estaban agotados y el servicio era muy considerado, Crowles se aseguraba de ello.

—Menos mal que me he tomado unas semanas de descanso antes de regresar a Manchester —dijo Martin con voz cansada.

—¿Por qué lo has hecho, por cierto? —le inquirió el inglés, preso de la curiosidad.

Durante los dieciocho meses que George estuvo en Boston, acudieron a veladas durante la temporada social americana y disfrutaron de más de una buena juerga, pero jamás apartó su amigo sus deberes como empresario. No comprendía, pues, que lo hiciese ahora, cuando había, además, tanto por resolver.

—Porque estoy pendiente de recibir precios definitivos de adquisición de mercancías por parte de Boston y Mumbai, así como la disponibilidad naviera de nuestra flota para saber cuántos buques tendré que alquilar aquí. No voy a valorar durante la temporada comprar ninguna casa en la ciudad ya que el precio es mucho más elevado, y así esa tarea queda también postergada. Y, por último, sigo a la espera de que los ingenieros me presenten los planos para negociar con los bancos e iniciar la construcción de la armadora. Así que —concluyó, satisfecho—, técnicamente estoy de vacaciones.

—Te estás convirtiendo en un hombre ocioso, Martin. Acabarás dirigiendo tú la sucursal de Europa. Quién sabe, quizá pidas a su majestad que te convierta en caballero de la orden británica.

La broma los hizo reír a ambos. Tal vez pudiera quedarse. Lo haría con los ojos cerrados de enamorarse de una inglesa si esta le correspondía… y prefirió ignorar la imagen de Sarah o, más en concreto, la conversación que había escuchado, cuando ella pronunciara la palabra «americano» no con desprecio, pero sí con exasperación.

George estaba convencido de que así sería. En Estados Unidos estaría siempre a la sombra de su hermano mayor, quien dirigía los negocios desde la sede de Boston. Y los Foster, todos ellos, eran demasiado independientes como para supeditarse a nadie, ni tan siquiera entre ellos.

Con cada hermano a un lado del océano la relación sería de igual a igual, lo que los satisfaría a todos, el señor Horace Foster incluido.

Por tanto, dejó de lado la conversación para centrarse en esa noche.

—¿Te gusta la ópera? Tenemos un palco y al parecer hoy representan Don Giovanni y se espera una gran afluencia de nobles, pocos de ellos melómanos, dicho sea de paso. Pero es como Hyde Park a las cuatro, hay que acudir para ver y ser vistos.

No se burló de sus palabras; después de todo, en su país era exactamente igual.

—Entonces creo que evitaré ambas citas —se excusó—. Mañana es la apertura de Almack’s, si no entendí mal anoche, y tengo la sensación de que será una experiencia intensa. Un día alejado de la aristocracia no me vendrá mal.

George bufó.

—Es cierto, mañana es miércoles. Y, además, hay que acudir temprano. Las puertas cierran a las once en punto. Hay que vestir de gala con pantalón corto y zapatos de hebilla, por cierto. Detesto enseñar las pantorrillas, me recuerda a mi etapa en Eton —se quejó, resignado.

—¿Tan duro será el club en cuestión?

Por lo que sabía, era un local pequeño, con escasa comida y pésimo ponche, el único licor permitido.

—Maldita sea, no lo sé, nunca he entrado allí. Pero por lo que he oído, es un infierno en la tierra. El mercado del matrimonio, lo llaman.

Soltó una carcajada.

—Entonces será mejor que nos tomemos la jornada de hoy de descanso —propuso Martin—. Salvo que desees, claro, unirte también tú de por vida a una dama. Si quieres instalarte en el averno, te acompañaré encantado a perseguir a Hades por Mayfair; ampliando a todo Londres, si es necesario.

—Creo que prefiero que me muerda Cancerbero en Almack’s, pero te agradezco la solidaridad —le siguió la broma el conde.

No le confesaría de momento George lo que llevaba algunas semanas barruntando: que cuanto antes se casase y tuviese un heredero, antes se quitaría de encima su mayor exigencia y podría dedicarse a administrar su patrimonio, no tan amplio como el del ducado, pero sí suficiente para comenzar a comprender los entresijos de las obligaciones de un noble con título y propiedades. Quién sabía si, con permiso de su padre, de una manera similar a la de los Foster o, incluso y en un acto de osadía, asociándose con ellos.

Si Sarah buscaba esposo, bien podía preguntar a su hermana, que sin duda conocería a todas las debutantes, si había alguna jovencita disponible que pudiera encajar con el tiempo como futura duquesa de Rule en un plazo muy lejano, esperaba. La competencia masculina era mínima, sus primos no parecían estar por la labor de pisar un altar, muchos nobles elegibles estaban en Europa batallando contra Napoleón y, después de todo, el marqués de Denver también se unió siendo joven muy joven a su mujer, por lo que su padre no le pondría demasiadas pegas, en especial si lo hacía para asentar la cabeza en todos los aspectos de su linaje.

Sí, no lo hablaría con su amigo ni con su padre hasta haber oteado en profundidad el horizonte social.

Aquella noche Sarah pasó más tiempo atenta a si se abrían o no las cortinillas del palco de la familia Beaufort que a la representación del escenario. Y, a pesar de lo jocoso de la obra, no logró animarse.

Se sentía estafada. ¿Por qué bailar con ella en Vauxhall con tanta intensidad para ignorarla al día siguiente?

Porque podría ser una joven inexperta, pero aquel hombre la había besado en la biblioteca de la casa de Londres. Sabría poco de la pasión, mas todo lo que pudiera haber aprendido había sido con él y estaba convencida de que, durante el vals, Martin Foster había sentido lo mismo que ella: la necesidad de tocarse y el deseo de estar a solas para poder intimar.

Y, sin embargo, tras la cena de la noche anterior parecía satisfecho con la atención femenina que había estado recibiendo.

¡Maldito fuera por confundirla así! ¿Cómo se suponía que iba Sarah a concentrarse en buscar un esposo si el único hombre que hacía que se sintiera viva parecía estar jugando con ella?

El único que, además, no debía tentarla, se recordó.

Ya en la soledad de su alcoba, horas después, se quedó dormida llorando, dejando salir en forma de lágrimas toda la desesperanza y frustración que sentía, prometiéndose que sería esa la última vez que se dejaba llevar por la pena.

Era una privilegiada que podía permitirse el lujo de elegir un esposo de carácter tranquilo y sin expectativas sociales más allá de las de la familia Beaufort, un caballero que la trataría bien, como a una igual —que era como su padre trataba a su madre—, y que accedería a vivir en Norfolk.

Capítulo 10

Estaba ilusionada. Al fin llegaba Almack’s. Por lo que sabía, aquella noche serían pocas las damiselas invitadas, pues lady Jersey y el resto de sus secuaces, que regían el único club mixto de la ciudad, iban introduciendo poco a poco a las debutantes y era un privilegio estar en el día de apertura, dado que las patronas las aceptaban por orden de distinción y lo que ellas consideraban legitimidad social.

Para su sorpresa, solo sus primos la acompañarían. Al parecer, las tías Beaufort consideraban que verse rodeada de carabinas de edad avanzada haría que fuera más difícil acercarse a ella. Solo ella resultaba la dama soltera de todo el grupo familiar asistente, por lo que sería la única que pudiera interesar a los caballeros deseosos de casarse. Además, su hermano y el resto de Beau se asegurarían de que ningún indeseable llegase, si quiera, a oler su perfume.

Por descontado que los marqueses de Denver acudirían tal y como se esperaba de unos padres responsables y amorosos, pero su madre le había prometido que se mantendrían a una distancia prudencial, haciendo que se supiese libre en lugar de vigilada. Constituía una experiencia única y querían que la viviese al máximo.

No podía decir que fuera a estrenarse en el vals, como otras jóvenes. La regla no escrita decía que el primer lugar para practicar en público tan novedosa danza era Almack’s y solo aquellas que obtenían el permiso de las patronas lo bailarían después en otros lugares sin ser consideradas descaradas.

En su caso, sin embargo, era diferente. Lo había bailado con su familia el día de su debut, con todos ellos. Tuvo que cambiar de pareja a cada parte de la pieza o hubieran necesitado… contó mentalmente… ¡hasta ocho valses! para poder complacer a su padre y su hermano, y sus tíos Charles y Samuel y los Beau. Y disfrutar Sarah de las habilidades de todos ellos en la pista.

Esa noche bailaría con el príncipe Románov, el marqués de Herbert, el conde de Harlech y el vizconde de Sterling —esto era los esposos de sus primas—, por lo que difícilmente tendría cabida un pretendiente, lo que prefería, para evitar que los nervios y la ilusión le hicieran cometer un error frente a un desconocido.

Sin embargo, y para ser estricta, ya había ejecutado el vals con un extraño, aunque escondidos tras sus máscaras… podría decirse, incluso, que lo había hecho ya con un pretendiente, pues el señor Foster y ella habían bailado en Vauxhall a instancia de George. Y, después de todo, era obvio —le agradase o no— que Sarah le gustaba mucho a Martin, la pretendiese él con seriedad o solo por amabilidad, lo que prefería no dilucidar.

Sonrió sin quererlo. Era el único hombre que la había besado, que la había acariciado, con quien había bailado la danza prohibida y que había hecho que el corazón le latiese más deprisa y se durmiese soñando con el matrimonio.

Sí, tenía que confesar que la idea de que, durante otra velada, siguiera siendo el único en todo, la ilusionaba. Con suerte, incluso, volverían a bailar juntos esa noche la célebre danza vienesa. Puso el pie en el club llena de románticas esperanzas.

Martin, por su parte, llegó un cuarto de hora antes al modesto edificio de la calle Saint-James con el resto de los acompañantes de Sarah; sería más impactante si entraba sola la joven del brazo de su padre, sin que los otros primos, como los príncipes Románov o los caballeros solteros, le restasen protagonismo. Salieron más pronto los demás, pues, del veintitrés de Regent Street, mansión en la que no había estado hasta ese día. Había cenado con la familia Beaufort que se hallaba en Londres, siendo presentado a los que todavía no conocía. Le gustaba la sensación de estar con todos ellos y la idea de que, si fuera el esposo de la hija de lord William, formaría parte de los suyos, le cruzó por la cabeza en más de una ocasión.

Al parecer, no habría más que ventajas si aquella dama aceptase… No quería estar con él, se recordó, dejándole claro que no ocurriría ningún otro avance entre ellos. Se lo había dicho a él y también a sus primas sin saber que escuchaba, así que sería mejor que se la sacase de su cabeza y se centrase en el resto de jóvenes inglesas, si es que decidía instalarse en aquel país con una esposa que no fuera americana. Porque de lo que no dudaba era de que quería fundar una familia y formar parte de otra bien avenida.

A pesar de su convicción de obviarla, cuando el maestro de ceremonias la anunció y la divisó al pie de la escalera del brazo de Denver, se olvidó de que necesitaba seguir respirando si pretendía seguir vivo. No obstante, perecer con aquella última imagen en la retina sería, sin duda, una muerte dulce.

Si durante la cena había llevado un traje de mañana y la cabeza cubierta con un pañuelo para evitar mancharse o despeinarse, ahora se la veía con el cabello trenzado y recogido y el largo vestido de color marfil cubriendo sus femeninas curvas. Mientras se movía con ligereza conforme avanzaba, él creyó estar frente a una visión.

Fue como si la hubieran desenvuelto para él y le sedujo la idea de seguir apartando telas y joyas hasta descubrirla al completo, hasta que solo su piel quedara a la vista sin más elementos que la cubriesen.

Carraspeó y miró a su alrededor. Para su fastidio, todos los caballeros que no formaban parte de su familia debían de estar imaginando lo mismo, a juzgar por sus miradas libidinosas.

Aquel año Sarah recibiría, con seguridad, varias proposiciones. Se recordó su empeño de apartarla de su mente y, cuando fue interceptado por una de las matronas de Almack’s, que iba al lado de lady Johanna tratando, quizá, de que la presa final fuera su hijo George, conde de Bedford, se dejó acompañar y que le presentasen a varias jovencitas de buena familia y, aunque no les solicitó ningún vals —le habían explicado que era signo de intenciones serias—, se aseguró de anotar su nombre en todos los carnés que ellas le pusieron delante con mayor o menor disimulo.

Sería una noche larga, así que era mejor si se mantenía ocupado.

Más de dos horas después, durante el descanso de los músicos, pudo de nuevo acercarse a los primos Beau a departir entre bromas. Se burlaron de él, divertidos por su ánimo de acudir a la pista con tantas muchachas diferentes. No les diría que se había aburrido con damiselas que no le estimulaban en absoluto, tan tímidas o deseosas de gustarle se habían mostrado, mientras pensaba solo en aquella a la que no podía tener.

—Me gusta bailar —confesó, justificando su noche en el centro de la pista y no en los laterales, con un ponche aguado en la mano, como los demás hombres Beau.

Era cierta su pasión por los bailes de salón y el vals de Vauxhall con Sarah había sido una delicia; con diferencia, la mejor pieza ejecutada en su vida hasta la fecha. Algunas de las jóvenes con las que había danzado esa noche se movían bien, pero ninguna parecía encajar entres sus brazos como Sarah o entender con un ligero roce el siguiente movimiento. Los nervios las habían atenazado, además, dificultando que pudiera dirigirlas con comodidad al son de los alegres compases.

—Teniendo en cuenta cómo bailaste el otro día con mi prima, no me sorprende —dijo Derek sin maldad—. Ah, ahí viene. Sarah, comentábamos la buena pareja que hicisteis Martin y tú en el parque el otro día.

—Deberíais repetir —los animó Jacob, y algo le dijo al americano que aquel comentario no era tan inocente como el otro—. El próximo lo tiene prometido a Herbert, pero está en la pequeña terraza con su esposa, así que, sin duda, no le importará que lo sustituyas.

Vio que la joven se sonrojaba y no supo, para su desesperación, interpretar su rubor. ¿Se debería a que también ella había disfrutado dijera lo que dijese?, ¿o al temor de verse obligada de nuevo, en cambio, a estar con él cuando aseguraba que no soportaba su presencia?

En todo caso, la respuesta no era importante, pues Martin no era para la dama y así lo había decidido esta, por lo que lo correcto sería declinar la oferta y dedicarse a aquellas que sí sabían valorarlo por quién era y no por lo que pudiera representar.

—Estoy convencido de que lady Sarah preferirá a otro acompañante —dijo, con el tono seco a su pesar, llamándola por primera vez frente a todos por su título y no con la confianza que había mostrado al resto—. Creo que hay un par de condes en el club.

Sabiendo que su comentario no podría pasar por una broma, negó con la cabeza, sintiéndose mezquino, tratando de corregir sus palabras.

—Lo lamento —continuó hablando, disculpándose—, ha sido de mal gusto. Aunque no sirva de mucho, tengo jaqueca. Sarah, de veras siento si te he ofendido. Y ahora, creo que me retiraré a la casa. ¿Tengo que avisar a las jóvenes con las que iba a bailar de que me marcho? —preguntó, indeciso, aprovechando además para cambiar de tema.

Negó la princesa Románova con la cabeza, la callada generalizada todavía en el aire. Al parecer había dejado a todos los Beaufort sin habla, una proeza si no fuera consecuencia del mal humor y peor educación del que había hecho gala.

—Buenas noches —se despidió de nuevo con voz extrañamente firme, dado lo nervioso que se sentía.

Sin más, se volvió dirección a la puerta en busca de su sombrero, guantes y abrigo —el bastón le parecía ridículo— para regresar a Bruton Street.

Se sentía un impúber inexperto, como si hubiera delatado en público a su corazón, llena su mente de absurdo resentimiento.

Sarah seguía estupefacta, humillada aun sabiendo que no había motivos para ello. El conde de Hill, galante, le ofreció el brazo.

—¿Me permites? —Y se la llevó a la pista.

Tras unos compases, al fin, reaccionó ella.

—Gracias por… —no sabía cómo explicarse—. Gracias por esto.

Rob no estaba seguro de qué había ido aquella escena, pero sí de que a su prima le había abrumado, y mucho, lo ocurrido.

—Quizá los modales en Boston sean más rudos —disculpó a Martin y no porque pretendiera restar importancia a su insolencia.

Lo que no quería el conde de Hill era que, si escuchaba duras críticas ante el comportamiento inexcusable del americano al insinuar que la hija de los marqueses de Denver solo pretendía a caballeros con título, se sintiera obligada a rechazarlo, creyendo que la familia estaba enfadada con el señor Foster o, peor, que no querían saber más de él. Algo le decía que a Sarah le interesaba Martin, lo supiera ella o no, pues veía muy inocente a su prima y, tal vez, no entendiera bien todavía sus sentimientos. Esta, cualquiera de las Beau, en realidad, sufriría al lado de un hombre que no fuera del gusto de la familia.

—Sí —respondió en un murmullo, la mirada triste y confusa—, seguramente sea eso, Rob.

Siguieron bailando en silencio, permitiendo que ella se perdiese en sus pensamientos y encontrase la calma antes de que otro caballero la abordase.

Jake, en cambio, no tenía intención de dejar pasar la afrenta. Más impulsivo que su hermano, siguió al americano hasta la salida.

—Martin —lo llamó.

Se volvió este tratando de enmascarar su fastidio. Lo que menos le apetecía era una discusión, conversación o lo que fuera con aquel caballero precisamente. Quería dar un paseo hasta la casa y enfriar su furia, aquella que le ahogaba ante su propia estupidez.

—¿Jacob? —inquirió a modo de respuesta.

—¿Te marchas ya? ¿Estás seguro de que no quieres ofender a ninguna otra señorita antes?

Eso sí, para ser inglés, era muy directo, lo que le resultaba admirable dada la extendida y habitual hipocresía.

—Creo que con hacer el ridículo ante lady Sarah he tenido suficiente, gracias.

No pretendía que sonase a disculpa, ni siquiera sabía que diría algo así, aunque debió acertar en cada palabra, porque el duque se relajó.

—¿A qué ha venido eso?

Se aseguró de no hacer ningún gesto que lo delatase. Sin embargo, el comentario anterior de Avonshire había sido lo suficientemente revelador. Como sospechara, no había resultado en absoluto casual que lo animase a bailar con Sarah.

—Si no creyeras saberlo, no me habrías pedido a mí precisamente que fuera yo quien sustituyese a Herbert. Te agradeceré que, en un futuro, te mantengas al margen de mis asuntos.

Con una sonrisa insolente, de esas que solo algunos nobles sabían hacer sin molestar, le respondió Jake con todo divertido.

—Seré yo quien te agradezca que te mantengas al margen de los asuntos de mi prima si es ese el trato que vas a dispensarle.

A punto estuvo de replicar, mas no estaba de humor ni debía explicaciones a aquel caballero en concreto. A George sí, a Sarah sin duda, y quién sabía si su grosería habría llegado a los oídos de los Denver… pero no al menor de los Seymour.

Decidió, eso sí, devolverle el sarcasmo, comparándolo con Robert.

—Reconócele a tu hermano su excelente cuna.

La carcajada de Jacob debió de escucharse también en el salón, a pesar de la música.

—Si era un insulto, te has quedado lejos. Intenta hacerlo mejor la próxima vez, Foster.

Como no sabía si se refería a que en la siguiente ocasión fuera más incisivo o menos maleducado, prefirió dejarlo correr.

En ese momento llegó un lacayo y le entregó sus cosas.

—Buenas noches.

—Intenta descansar, muchacho.

Aquella irreverencia provocó que a punto estuviera Martin de volverse y estrellar su puño contra la mandíbula del duque. Pero, se recordó, parecía haber salido bien parado del desplante a Sarah; no tentaría más a la suerte. Por tanto, se hizo el sordo y se fue.

Una escena en Almack’s por noche debía de ser, sin duda, una más de lo debido.

Cuando George llegó a casa, bien entrada la madrugada, vio luz en la biblioteca. Extrañado de que su amigo se lo pusiera tan fácil, golpeó con los nudillos en la puerta, dispuesto a entrar. No le sorprendía que Martin estuviera trabajando, era un adicto a los negocios; pero sí que lo hiciera en el buró y no en su alcoba, donde no podría haberle interrumpido para preguntarle qué mosca le había picado en Almack’s.

Aprovechando su oportunidad, se introdujo en la enorme sala y fue directo al buró donde el moreno se encontraba, concentrado en filas y más filas de números.

Si le inquiría esa noche, estaría bien. Al día siguiente sería darle mucha importancia al incidente y no quería generar un conflicto si no era necesario. Y aquella era la cuestión: si era importante o no lo que había ocurrido en el club unas horas antes. Para Sarah debía de serlo, pues se había apagado tras las palabras del invitado de sus padres. Solo quien la conociera se habría dado cuenta, pero si bien su sonrisa se había mantenido, así como su ánimo de bailar con otros caballeros presentes —sí, como predijera Martin, casi todos ellos condes y vizcondes—, su mirada se había apagado.

—No pensé que te molestaría que te forzasen a bailar con mi hermana. Es más, creía que no lo considerarías una carga.

Aquello era lo último que necesitaba oír. Ahora ya se sentía, definitivamente, como un malnacido. Se preguntó si la legendaria educación inglesa lo era tanto o en realidad constituía, más bien, una forma retorcida de tortura. Si no, ¿a qué venía culpar a Derek, quien lo animara sin mala intención a valsar con Sarah, de lo que había pasado?

—No eres tú quien debe sentirse mal y ambos lo sabemos.

Asintió el más joven.

—¿Qué ha pasado en realidad? ¿Te ha ofendido alguien por tu nacionalidad?

Diablos, quería gritar de pura frustración. Estaba enfadado y se sentía un inútil, por lo que respondió sin medida ni conocimiento, arrepintiéndose en el mismo instante en el que el torrente de palabras salió de su boca.

—Me consta que tu hermana no quiere perder el tiempo con un don nadie como yo, así que le he ahorrado unos minutos conmigo para que pueda conocer a alguien de su agrado y categoría.

Levantó el conde de Bedford las cejas, entre sorprendido y molesto.

—¿Algo en el comportamiento de mi familia te ha hecho pensar que nos importa tu procedencia o linaje?

No se engañaba, había crítica en la voz de su amigo, así como cierto desafío. Al parecer, se estaba enfadando. Eso sí, no sospechaba que hubiera algo más que resentimiento; esto era, no desconfiaba de sus sentimientos por su hermana.

Se pasó la mano por el pelo, se puso en pie y dio la vuelta al escritorio, apoyándose en el otro lado, mirando a la cara al inglés. Así pudo este ver su arrepentimiento y decepción.

—No digo que tu hermana sea clasista, pero me consta que no quiere tener nada que ver, no conmigo, sino con un americano… quien sea.

Vio cómo George cerraba los puños con fuerza, iracundo. Aun así, mantuvo este la compostura.

—¿Y dices que no quieres llamarla clasista?

—No la culpo —se explicó—. En serio, no la culpo. Pero la escuché decírselo a tus primas en la casa de Robert, el conde de Hill, antes de anoche, durante la cena. ¡Lo entiendo!, sé que las expectativas de la hija de un futuro duque deben ser muy elevadas —se apresuró a decir ante la estupefacción de su amigo; no quería discutir con él—. Bueno, no, no termino de comprender los entresijos de la alta sociedad inglesa, pero imagino que ser vista conmigo no es bueno para su reputación entre los que sí son clasistas y aún nos consideran de las colonias; no si quiere casarse con uno de esos aristócratas.

Negó con la cabeza el conde.

—No te negaré que hay pares que se creen superiores a cualquier otra nacionalidad, pero no así mi hermana. No sé qué escuchaste, pero te aseguro que estás confundido.

No le diría que sabía fehacientemente que Sarah buscaba a un caballero que no fuera a heredar un título, que elegiría a un joven de carácter relajado y que accediera a vivir cerca de los suyos, tal y como le había confesado en una de las últimas cartas que le enviara desde Norfolk antes de regresar a la capital para la temporada.

Tampoco Martin reconocería en voz alta que lo sabía bien porque había sido rechazado en aquella misma casa, en la alcoba de la joven, unas semanas antes.

—George, ya te he dicho que lo entiendo. Aun así, sé lo que escuché.

Se obligó el conde a mantenerse tranquilo. A sus veinticuatro años todavía no acababa de saber enfriar su sangre caliente.

—Mañana vendrá a desayunar. Quédate a escuchar.

—¿Crees que lo reconocerá frente a ti? —preguntó, incrédulo.

—No reconocerá nada porque no es cierto —había advertencia en el tono—: Almuerza conmigo hasta que ella llegue. Cuando te pida que nos dejes a solas, quédate en la zona de servicio, donde preparan la comida antes de entrarla, es un corredor lateral.

—No creo que esté bien…

—Es peor acusarla de algo tan falso e indigno. Mañana, después del desayuno, me darás la razón.

Y, sin esperar a que asintiese, confirmando que haría lo que le había ordenado —no era una petición—, se marchó.

Martin esperó a estar solo para gritar una palabrota.

Capítulo 11

A pesar de su sueño ligero, cuando llegó a casa de su hermano eran casi las diez. Eso sí, en consideración a George, y para asegurarse también —a qué negarlo— de que este estaría en pie cuando llegase, a las nueve, nada más despertarla su doncella, había enviado un mensaje avisándole de que tardaría alrededor de cuarenta y cinco minutos en arribar a Bruton Street.

La noche fue agotadora, danzó muchísimo y le dolían los pies; afortunadamente con sus primos todo se hacía más ameno y ninguno de ellos le preguntó después por su altercado con Martin Foster. Se había sentido fatal al escuchar su acusación, aunque la mereciera dado que era ella quien le había hecho creer que lo rechazaba por no tener un título en lugar de ser honesta y compartir sus temores.

Claro que no podía confiarle que comenzaba a tener sentimientos por él que la aterraban y rogarle al punto que se alejase: resultaría descarado y cobarde, lo primero teniendo en cuenta que era una dama y, lo segundo, a pesar de ser mujer.

No debió bailar el vals con él en Vauxhall… Después de pasar semanas en Norfolk prometiéndose olvidar sus besos y sus caricias, solo había necesitado una situación romántica para volver a caer rendida a él. Y de acuerdo, sería inexperta, pero estaba convencida de que también Martin había sentido aquella extraña magia entre ambos y había pasado página al respecto de su ofensa. No obstante, de ser así, caviló, no le habría hecho semejante desplante en Almack’s, pues su enfado se habría visto disipado en la mascarada de los jardines, no acrecentado.

Creyó que le costaría conciliar el sueño ante tantas emociones, todas ellas poderosas y encontradas, y, sin embargo, en cuanto su cabeza tocó la almohada se quedó dormida. De ahí que, durante todo el viaje en el coche, reflexionara por primera vez sobre la velada anterior, nerviosa ante la idea de cruzárselo.

Crowles se había quedado en su hogar de la calle Bruton, atendiendo Painfot el veintitrés de Regent Street. Fue él quien le abrió y le indicó que el conde la esperaba en la salita de desayunos. No dijo nada sobre el señor Foster, lo que la hizo sonreír. El mayordomo de aquella casa sí que era clasista, tanto como para ignorar a un hombre sin título.

Su sonrisa se ensanchó, corrigiéndose. No tenía nada que ver con su procedencia sino con su apellido. Para el viejo sirviente, solo existían dos niveles sociales: se hallaban, en un lado, los Beaufort, y, en el otro, los demás. ¡Quién sabía si respetaría a la monarquía! Claro que, con un rey loco y un príncipe de Gales incompetente y lleno de deudas, pocos aristócratas los adulaban y la mayoría dirigía sus simpatías hacia la reina Carlota, tan devota de su esposo y de Inglaterra a pesar de ser integrante de la casa de Meckemburgo-Strelitz y no ser una Hannover de cuna.

Cuando entró en la estancia se encontró a los dos caballeros… hombres, se corrigió, pues Martin no lo era. Aunque fuera, lo defendió para sí, mucho más gentil que otros mequetrefes con título. En fin, que estaban ambos en la mesa de desayunos, en silencio. Se pusieron en pie al verla.

—Buenos días a los dos —los saludó, aunque solo mirase a su familiar, intentando evitar al otro y enrojecer—. Sentaos, por favor.

Se sentía bastante mal sin necesidad de enfrentarse a quien la despreciaba.

—Buenos días, Sarah —respondió el americano.

—Sara —fue la concisa respuesta del conde—. Por favor, Crowles, sirva a mi hermana un contundente desayuno, se lo ha ganado después de la velada de anoche. Mejor siéntate —le indicó a ella tras la petición al mayordomo, sabiendo que prefería elegir sus propias viandas—. Martin —pidió al otro; la joven pudo ver que George se sentía incómodo—, ¿te importaría dejarnos a solas a mi hermana y a mí si has acabado de desayunar? Es más, ¿podrían marcharse todos?

Se refería a los criados también. El jefe del servicio asintió y, tras colocar frente a milady varios platos y servirle el té, realizó un gesto al resto para que lo siguieran.

También el señor Foster hizo lo propio, plegando el diario que estaba leyendo y afirmando que continuaría con su lectura en la biblioteca. No podía saber ella que, en realidad, iba a dar la vuelta a la estancia desde fuera y a colocarse en el pasillo que conectaba con la sala desde atrás y que usaban los camareros para llegar antes desde las cocinas.

Se sintió a solas la dama, pues, y libre para decir lo que desease.

—¿A qué ha venido esto? ¿Va todo bien?

Bedford se encogió de hombros.

—Solo tengo curiosidad por lo que ocurrió anoche con Martin y quería preguntarte sin que los criados me oyeran.

El conde no acababa de sentirse mal por su traición: no mentía, el servicio no escucharía y, además, si los espiaba el americano sin que Sarah lo supiera no era una perfidia, sino que lo hacía para demostrar a su amigo que se equivocaba con su hermana de lado a lado.

—Si necesitas saber algo, tal vez deberías preguntarle a él. Después de todo, fue el único que habló en aquella situación tan desagradable.

Martin estuvo a punto de reír. Sabía que tenía las uñas afiladas, lo había comprobado en sus propias carnes. Le gustaba confirmarlo, no quería a su lado a una mujer pusilánime. La pequeña punzada de culpabilidad por su desplante quedó relegada ante la admiración que le profesaba.

—Ya lo hice anoche —se explicó el conde—. Cuando llegué a casa la luz del estudio estaba encendida, así que le pregunté.

—¡¿Por qué le inquiriste tal cosa?!

—Porque te hizo un feo, Sarah, ¿por qué si no?

—Puedo defenderme sola.

—Lo sé, lo sé —levantó su hermano las manos a la defensiva—. Pero quería enterarme de qué había ocurrido con exactitud.

—Pues habérmelo preguntado a mí.

Estaba malhumorada; cualquier respuesta que diera el de Boston la avergonzaría, pues si decía la verdad sería horrible quedar como una elitista frente a su ser más querido y otra explicación resultaría, sin duda, también bochornosa.

—Eso estoy haciendo ahora —replicó George con voz divertida y mirada angelical, el muy bribón—. ¿Quieres saber qué me respondió?

—¿Quieres decírmelo?

—Normalmente no eres tan punzante —se quejó con cariño.

Iba a darle una réplica ácida, pero detuvo a tiempo su invectiva.

—Estoy cansada, supongo. El baile se hizo eterno.

—Fuiste de pareja en pareja.

—Y todos condes o vizcondes —espetó, deseando haberse mordido la lengua.

La carcajada de su hermano cubrió otra, también divertida, pero oculta a un lado de la sala, tras un viraje del corredor.

—Me dijo que tiene la sensación de que eres clasista —le soltó de corrido—. No, no es cierto, sus palabras exactas fueron que te había oído decírselo a las primas en casa de Rob.

Las suaves mejillas se tornaron de color grana. ¡Así que aquella había sido la causa del cambio de actitud de Martin!: las había estado escuchando a escondidas. ¿Y había pensado poco antes que podía ser más caballero que otros sin título? Un tunante, eso era en realidad; un dichoso truhan con demasiada inteligencia.

Sabía, se animó victoriosa al caer en la cuenta, que había olvidado lo ocurrido a su vuelta, cuando bailaron; que cualquier rencor estaba olvidado. Trató de repetir en su mente cada palabra pronunciada en el hall de la casa del conde de Hill.

¿Cómo fue…? Recordó al fin con claridad: le preguntaron por qué ignoraba a un hombre tan apuesto y respondió a Rae, quien la entendería mejor ya que era ella quien estaba casada con un extranjero, que la razón de que no le gustase el señor Foster era su procedencia: los Estados Unidos de América.

Si Rachel y Mary habían comprendido que hablaba de los kilómetros de distancia y no de la falta de título, era obvio que Martin no lo había captado. Claro que, con él, no había existido razón alguna para compartir su mayor temor desde que su hermano se marchara a Boston: que se enamorase de una americana y se quedase a vivir allí para siempre, como había amenazado. Le había preguntado en muchas cartas que le enviara en el correo transatlántico por las damas y por sus costumbres en un intento disimulado de saber si alguna había llamado su atención; tanto había insistido que Bedford, incluso, le había enviado una revista de moda de allí.

Dudaba, además, de que George hubiera perdido el tiempo hablando a su amigo al respecto de los planes matrimoniales de ella o de sus miedos.

—¿Sarah? —inquirió su hermano, extrañado ante su repentino silencio.

—Disculpa, sí. —Volvió al presente—. Martin no miente, fue eso lo que dije, Mary y Rachel…

—¡Sarah! —se escandalizó George, interrumpiéndola—: No puedo creerlo —se rebatió a sí mismo y a ella, estupefacto—. Tú, precisamente, que deseas casarte con un caballero que no vaya a heredar y quiera vivir cerca de la finca de papá.

Se hizo el silencio cuando el conde entendió el calado de las decisiones de su hermana y sus razones.

—Exacto.

—Comprendo.

Martin quiso gritar desde donde se encontraba que él no entendía nada y que más les valía seguir hablando o saldría él a interrogarlos, si era preciso. Para su fortuna, George recordó que estaba allí y se explayó.

—No es su falta de título —continuó el conde la conversación—, sino el hecho de que viva a… —dudó.

Pero Sarah sabía perfectamente a cuánto:

—Cuatro mil kilómetros de aquí —suspiró antes de decírselo—. No podría vivir lejos de vosotros.

—Si te enamoras…

—Lo sé, formaré una familia y será mi prioridad allá donde sea, mamá me lo ha dicho ya cientos de veces. Pero Jane vive en Inverness, está a menos de una semana de aquí, puede venir con frecuencia. Y es muy difícil que Rae se marche a San Petersburgo, entre otras cosas porque Andréi detesta la corte. No es, además, miembro con derechos de la familia real, pues por sus venas corre sangre bastarda, aunque fuera reconocido después por su padre y aceptado por su tío y padrino, el zar. Por tanto, no está en la línea de sucesión. No, ninguna de las dos dejará de venir por Navidades o verano una vez al año, aunque forme su propia familia. Boston, sin embargo, —murmuró el nombre de la ciudad como si fuera un lugar prohibido—, imposibilitaría algo así. Son casi ocho semanas de viaje por mar entre la ida y la vuelta, más la estancia, que no sería corta dado el tiempo invertido en el desplazamiento.

George calló un rato, asimilando lo que acababa de oír.

—Tal vez —dijo, al fin—, Foster decida quedarse.

Lástima que Martin no pudiera ver el interés que iluminó el rostro de Sarah.

—¿Lo crees posible?

Aun así, sí detectó la esperanza en la femenina voz, lo que le calentó el corazón.

—¿Te importaría?

—George —le advirtió en el mismo tono que utilizaba desde niña cuando lo exasperaba—, si tanto te interesa, pregúntale tú.

—No dudes que lo haré.

La situación había sido aclarada, así que no había más que hablar al respecto. Faltaba únicamente que su amigo se disculpase con ella.

—¿Qué más da? —contestó, desdeñosa, sin querer saber más al respecto; solo le faltaba ponerse a construir castillos en el aire, como si no estuviera ya lo bastante confundida—. Es obvio que tiene una mala percepción de mí. —Y cambió la dirección de la charla—. ¿Viste, por cierto, a la hija menor de los Randall, lady Karen? Diría que está loca por ti.

—¡No digas bobadas! —se ruborizó el conde, haciendo las delicias de su hermana.

—Sí, y la vizcondesa viuda de…

Siguió pinchándolo, mencionando varios nombres más, aunque Martin ya no escuchaba. Se fue, no quería seguir arriesgándose a ser sorprendido.

Así que Sarah no lo odiaba. Quizá, incluso, compartiera sus sentimientos, de ahí que lo alejara. Sonriente, fue al estudio, donde estuvo silbando mientras leía la prensa y esperaba a que Painfot le avisase de que milady se había marchado.

Sonsacaría a George primero sobre la conversación con su hermana, a ver si compartía alguna información secreta con él; después, visitaría al marqués de Denver para saber si consideraba tiempo suficiente aquellas tres semanas desde que Sarah debutase para comenzar a mostrar un interés real —e insistente— sobre ella, como le había pedido lord William que hiciera.

No necesitó, curiosamente, ir a la casa ducal de Rule a buscar a nadie. Departía todavía con su amigo en el despacho sobre Sarah con calma —se había dado cuenta de que también al inglés le gustaba la idea de que él se interesase por su hermana—, cuando el marqués de Denver apareció sin previo aviso.

—Buenos días —solo el tono ya los puso alerta a ambos—. George, ¿me dejarías a solas con Martin, por favor? —medio pidió, medio exigió en cuanto Crowles, atento siempre a cualquier paso del marqués, cerró la puerta.

El conde acababa de vivir aquella escena, así que negó con la cabeza.

—Si es sobre lo que ocurrió anoche, creo que prefiero quedarme.

No necesitaba especificar que se refería al malentendido de Almack’s. William lo pensó con detenimiento unos segundos.

—De acuerdo —accedió.

Se aposentó tras la enorme mesa donde se tenían las conversaciones importantes y los invitó a sentarse frente a él.

—Si me permites —comenzó Martin—, lamento lo que dije. Confío en que nadie más lo escuchara.

No había reparado en aquella posibilidad hasta entonces. ¡Demonios!, esperaba no haberla puesto en un brete.

—Nadie lo hizo, de ahí que te permitiera irte. Lo supe un momento después, cuando aún hablabas con mi sobrino Jacob. Fue Derek quien me lo contó, preocupado por si era él quien había provocado un altercado por falta de conocimientos.

Que, con condescendencia, le hicieran saber que le habían permitido irse de un sitio le molestaba, especialmente a su edad. De ser su padre quien hubiera lanzado tal afirmación se hubiera rebelado. Pero, se recordó, era el invitado de aquel caballero y, además, pretendía que fuera su suegro en un futuro cercano, así que mantuvo la calma.

—No fue más que un malentendido —se interpuso George, sintiendo la tensión creciente entre los dos hombres.

—Eso lo decidiré yo —replicó el marqués a su hijo.

Estaba en verdad enfadado a pesar de su apariencia tranquila y, se dio cuenta Martin, era un rival al que tener muy en consideración.

—Sarah afirmó que nunca se acercaría a él porque era americano —intercedió una vez más Bedford.

—Lo que no es pretexto para que la trate de aprovechada en público.

—Cierto —aceptó, compungido.

—Pero como nadie lo escuchó, no hay daño, papá.

—¿De parte de quién estás? —quiso saber Denver, extrañado.

—De Sarah, claro.

Eso dio que pensar al marqués. Quizá sus hijos hubieran tenido una conversación sobre Martin, una charla que él desconocía y, por tanto, podía ocurrir que ella ya hubiese tomado una decisión sobre el vástago de su amigo Horace Foster.

—Explícame —pidió al americano con un talante más sereno.

Al fin, pudo contarle… lo que podía contarle. Había actividades que un padre no debía saber de su hija.

—Un malentendido, pues —concluyó—, pero uno que no explica tu reacción exagerada, Foster.

Tomó aire.

—Quiero cortejar a tu hija, de ahí que me enfadase tanto.

El silencio que siguió a sus palabras fue sepulcral. George estaba atónito, intuía su interés por la joven, mas no esperaba que lo hiciera público y formal tan deprisa. William, más experimentado, preguntó:

—¿Puedo saber cuándo dicho interés se ha convertido en un sentimiento tan real? Porque, hasta donde sé, desde que llegaste hasta que te sentiste insultado solo ocurrió un vals. Un hombre puede amar a primera vista, de acuerdo, a mí me ocurrió —aquella confesión incomodó más aún a su hijo—, pero no declararlo a la familia de la dama. Ni siquiera un americano es así de directo en cuestiones tan delicadas.

Idiota, se increpó Martin. Se había dejado atrapar como a un crío.

—Ya te dije antes de que os fuerais a Norfolk que Sarah me gustaba —se justificó.

—Quizá ocurra que, en realidad, no me lo contaste todo.

George saltó de la silla cual resorte.

—¡¿Has mantenido un romance con mi hermana a nuestras espaldas?!

Se preguntó si todavía existirían los duelos en Inglaterra y si estarían penados por la ley. No quería mentir ni decir la verdad y se temía que el silencio no iba a ser una opción.

—No levantes la voz —le advirtió su padre—, el servicio podría oírnos.

Denver, tras aquel aviso, volvió toda su atención de nuevo a él, a la espera de una respuesta.

—Los cuatro días que coincidimos fueron muy intensos —sonrió con ternura mientras hablaba, al recordarlo; no podía saber que la mirada de cachorro enamorado que veía el marqués era lo que lo salvaba de salir a puñetazos de la mansión y quién sabía si del país—. Primero la vi en bata abrazándote y riendo con espontaneidad, después como a una dama distante y próvida. A Hyde Park me acompañó una joven llena de pasión por su ciudad y, más tarde, una muchacha asustada por la intensidad de lo que sentía.

Eso no lo había podido descubrir hasta ese mismo día, al entender que si lo rechazó de malos modos fue por temor a amarle. Seguro que ya lo hacía, se animó. Que su amor era recíproco y que aceptaría su proposición.

—No has respondido a mi hijo: ¿te pasaste de la raya?

No tenía escapatoria… o, tal vez sí. Después de todo, había detallitos que los padres, en realidad, preferían ignorar.

—¿Realmente quieres que te diga si me propasé y hasta dónde?

—¡No, maldita sea! —gritó el conde, agobiado de pronto.

—Sí —rescribió William.

—La besé.

—Diablos.

De no saberse ridículo, George se hubiera tapado los oídos.

—¿Te correspondió?

—¡Padre!

Se volvió a este el aludido.

—¿No prefieres asegurarte de que Sarah es feliz en todos los ámbitos de su matrimonio? No me gusta enterarme de ciertas cosas, pero si han ocurrido…

—¿Eso es todo lo que vas a decir? —se quejó, lastimero.

—¿No eres tú quien ha dicho que, si no se sabe, no hay daño? Porque —su voz se enfrió y su mirada se congeló— entiendo que nadie sabe nada.

—Nadie —se apresuró él a confirmarle.

Se dejó caer Bedford en el sillón de nuevo. Nadie parecía haberse percatado de que llevaba unos minutos levantado cual pasmarote.

—Campanas del infierno —se lamentó, aunque nadie le prestó atención.

—¿Y bien?

—A pesar de haber sido solo un beso —no diría más—, creo que podríamos tener un matrimonio feliz en todos los ámbitos.

—Ya veo. Y ella, ¿te corresponde en el deseo de contraer matrimonio?

¿De qué material estaba hecho aquel hombre? Incluso el hermano de Sarah había mostrado emociones adversas; Denver, sin embargo, solo preguntaba. Aunque había una clara amenaza en toda la conversación.

—Eso es lo que necesito averiguar, por eso te solicito permiso para cortejarla.

Denver se puso en pie, tomó la licorera de brandi y la sustituyó por la jarra de agua. Aún no eran las doce del mediodía, siquiera. Al servirse un vaso le temblaron los dedos, la única señal visible de que estaba, en verdad, afectado.

—Si ella te acepta, no pondré objeciones. Me gustas para Sarah, Martin Foster.

George, que unos minutos antes barruntaba cómo unir a su hermana con su amigo, tenía el ánimo tan desinflado que ni siquiera celebraba lo escuchado.

—No la presionaré.

—Sé que no lo harás o no me gustarías para ella. ¿Vas a quedarte en Londres? Solo así te dará el sí. Nunca se alejaría.

—Sí, aunque solo si ella es mi esposa. Buscaré una casa cercana en la ciudad y…

—Su madre recibió una como dote que podría pasarse a la de mi hija.

—No necesito…

—No necesitas que te regalen una dote ni una casa, tampoco.

—Solo a ella.

—¡Mi hermana no se casará sin dotar! Quedaos aquí —determinó Bedford.

—No es posible, George. Esta es la casa del marqués de Denver, en el veintitrés de Regent Street está la del duque de Rule, a la que me mudaré cuando el viejo muera, tú alquilarás algo hasta entonces y en la calle lateral hay una mansión propiedad de tu madre que hay que reformar. ¿Demasiado cerca?

—Pasaré horas en mis oficinas. Donde Sarah elija, por mí estará bien.

—Perfecto, pues. Abrió un cajón lateral del buró y rebuscó hasta encontrar unas llaves, que le tendió.

—Puedes ir esta tarde a ver el edificio. Quizá ella quiera acompañarte, aunque no sepa por qué. Gozaréis de algo de intimidad, al menos.

—Irán con carabina. —Se escandalizó el conde una vez más, y ya había perdido la cuenta—. Es más, yo los acompañaré.

Si en algo conocía William a su hija, y si se parecía esta a su madre, les daría espacio. Recordó cuánto habían sufrido Johanna y él en su romance secreto; no, ayudaría a Sarah a disfrutar de su noviazgo, confiando en que se comportasen y respetaran los límites… como no hizo él.

—Irán con una doncella.

—George —pidió Martin, siempre con la mente rápida—, ¿puedes escribirle y pedirle que venga esta tarde? Seguirá enfadada conmigo y buscará una excusa, pero si está ya aquí, no podrá negarse.

Resignado, el conde asintió.

—Y después iré a buscar un barranco al que lanzarme al vacío —afirmó.

—Todo dicho, pues —sentenció Denver.

Y, sin más palabras, se marchó. Los más jóvenes se quedaron un buen rato en silencio en sus sillas, superados.

—¿De qué pasta está hecho tu padre? —dijo al fin Martin.

—Ni idea, pero a veces me asusta.

Tomó el otro papel y pluma y envío la misiva a su hermana mientras Martin planeaba su sobremesa.

Capítulo 12

Arribó a la casa de sus padres, donde ahora residían George y también Martin, en Bruton Street, a las tres en punto, tal y como aquel le había pedido por escrito aquella mañana, después de desayunar juntos. Llegó la carta a la casa ducal antes que ella, pues aprovechó tras la reunión con su hermano para pasear hasta Bond Street y comprarse la última novela de su autora favorita.

Clare, su doncella, la acompañaba esa tarde a exigencia del marqués de Denver, lo que era excepcional, pues nadie necesitaba una carabina si iba a pasear con un familiar tan cercano ni su padre se ocupaba de fiscalizar sus entradas y salidas.

Crowles abrió la puerta antes de que llamara, era obvio que le habían avisado de su visita y la esperaba, correcto como siempre, aunque, desacertado en su recibimiento. Debía de ser la primera vez que le escuchaba decir algo inexacto.

—El señor Foster la espera ya, milady.

Lo miró, confundida. El mayordomo nunca había errado nada hasta ese día. ¿Qué se suponía que iba a hacer ella con Martin?, quiso preguntarle, enfadada no con el sirviente sino con la situación.

—En realidad he quedado con el conde de Bedford —le dijo, en cambio, con calma, no queriendo abochornarlo por su evidente fallo.

También pareció que el criado se sentía superado al verse en la necesidad de explayarse en sus palabras y haber de informarle:

—El conde salió a comer a White’s y no regresará hasta pasadas las cinco. Fue el señor Foster quien me dijo que le avisase cuando llegara usted, para recibirla como correspondía, pues tenía, hasta donde sé, que pedirle algo.

Se miraron criado y señora, confusos. Apareció el americano, quien entonces parecía seguro de ser él quien había de verla, interrumpiendo el momento de incomodidad entre Crowles y ella misma.

—Buenas tardes, Sarah. ¿Podemos hablar un segundo a solas?

Abrió los ojos como platos.

—¿A…? ¿A solas?

Murmuró él una palabra malsonante ante su falta de decoro, tan nervioso se sentía, aunque nada en su voz o postura lo delatase. Era la primera vez que Sarah lo oía jurar, lo que la sorprendió y divirtió a partes iguales.

—Con la puerta abierta, claro —especificó el de Boston.

—Claro —repitió ella como una boba.

Lo siguió, o más bien a sus anchas espaldas, hasta la sala de las pinturas. Durante el trayecto tuvo tiempo suficiente para recomponerse y encararlo en cuanto el servicio no podía escucharles.

—¿Dónde está George? —le inquirió, sintiéndose engañada de algún modo que no lograba dilucidar.

—Me temo que no es él quien necesita de tu ayuda, sino yo. Pero temía que, después de mi desfachatez de anoche, no quisieras venir si te lo pedía. Estando ya aquí, sin embargo…

Tal vez su tono fuera de disculpa, pero su mirada era traviesa y lo hacía parecer muy joven y devastadoramente atractivo.

No supo cómo contestar a eso ni tampoco cómo la hacía sentir. Parecía disculparse por su ofensa de una manera sincera, así que lo dejó pasar. Estaba demasiado nerviosa ante la idea de estar un rato con él como para valorar sus métodos. George le había escrito muchas veces desde Boston para explicarle que, cuando un hombre de las antiguas colonias quería algo, consideraba que el fin justificaba los medios.

Asintió, por tanto.

—¿En qué puedo ayudarte?

—Voy a ver una vivienda aquí al lado, una que, quizá decida adquirir para instalarme en Londres. Me gustaría conocer tu opinión más sincera, estoy seguro de que eres la persona más indicada.

Mil sensaciones la recorrieron esa vez.

—¿Vas a quedarte a vivir aquí?

Sonrió, enigmático.

—Todavía no lo sé. Dependerá.

Sí, claro, se dijo ella. En función de los negocios, imaginaba, pues nada sabía de ellos.

—¿Y bien? ¿Me harías el favor de venir conmigo? —insistió, encantador—. Está en una calle paralela y podemos pasar solo quince minutos revisándola, si estás enfadada conmigo por haberte traído hasta aquí con subterfugios. Pero de verdad que me encantaría conocer tu opinión antes de decidirme. —Asintió Sarah de nuevo, incapaz de hablar, tan sorprendida por el giro de los acontecimientos y la actitud conciliadora del americano tras la noche anterior, cuando la había tachado de clasista frente sus primos—. Vamos, pues.

Salieron a pie con la carabina tras ellos. En menos de cinco minutos a paso relajado y en silencio, llegaron a una enorme mansión. Sacó él un manojo de llaves, pero ella le pidió que esperase.

—Deberíamos dar la vuelta a la manzana primero y ver cuánta luz recibe, aprovechando que el sol está alto. Si vas a vivir aquí todo el año… ¿Vivirás aquí todo el año, por cierto?

Había mucho más que curiosidad en ella: era verdadero interés lo que tenía por saber del futuro de aquel hombre.

—Es posible.

—Ya, claro. Mejor rodeémosla —adujo, sin saber qué más decirle.

Contaron las ventanas, sorprendiéndose de la cantidad y tamaño, adelantando cuán luminosa sería la residencia. El jardín, en cambio, estaba descuidado, en estado de casi abandono y con muchas plantas ya muertas. Le ardieron las palmas ante la idea de recuperar los rosales marchitos, imaginando sus manos enterradas en la tierra, y en su mente dibujó la distribución de los parterres. Añadió, incluso, una fuente, especulando con un presupuesto ilimitado.

Le gustaba su hogar en Norfolk y el veintitrés de Regent Street. La idea de decorar su propia casa le atrajo de repente y volcó sus ideas en aquella mansión deshabitada desde, al parecer, muchos años.

—Es curioso, no me había fijado en ella —pensó en voz alta.

—A veces no sabemos reconocer lo que tenemos delante hasta que no nos lo señalan —contestó Martin.

Algo en su tono le erizó el vello de la nuca, una sensación de apremio.

—Entremos —le pidió en un resuello, nerviosa de pronto sin motivo aparente.

En la puerta, Clare la miró, suplicante.

—Lady Sara, ¿puedo esperarla en el jardín, por favor? —le pidió, la voz estaba preñada de miedo—. Prometo que nadie sabrá que no estoy con usted pero, por favor —siguió rogando, la mirada aterrorizada—, no me haga entrar ahí dentro.

No es que la doncella fuera supersticiosa o temiera que el lugar estuviera encantado ni nada por el estilo, como en las novelas góticas que tanto se estilaban. La realidad era más sencilla y divertida: tenía terror a las arañas y, probablemente, la casa estaría plagada de tales bichos. Miró a Martin antes de contestar, pues también a él le atañía la decisión que tomara. Intuyó la conformidad por su parte.

—De acuerdo. Pero asegúrate de que no estás a la vista de los transeúntes, por más pequeño que sea el callejón que llega hasta aquí. Si alguien supiera que el señor Foster y yo estamos a solas ahí dentro, mi reputación se vería dañada y él obligado a casarse conmigo.

—Sí, milady.

Cuando subieron las escaleras que daban al soportal, ya sin Clare, incidió en la situación una segunda vez.

—Lo que he dicho sobre el decoro y sus exigencias iba en serio, así que ¿estás seguro de que no quieres que Clare nos acompañe?

Le dedicó una mirada indescifrable.

—Tanto como lo estás tú, o eso espero.

¿Qué mosca le habría picado a aquel hombre? Una noche se reencontraban y bailaban el vals a escondidas aun frente a una multitud, la velada siguiente se enfadaba con ella por una conversación escuchada a escondidas que hubo malinterpretado, dos días después le hacía un desplante en su estreno en Almack’s, y ahora parecía… imposible, no podía estar tratando de seducirla de ningún modo, aunque fuera aquello lo que daba a entender en cada palabra, en cada gesto.

—Vayamos, pues.

Entraron.

—Espera aquí —le pidió él, mientras comenzaba a abrir ventanas, dejando que la luz entrase a raudales, como habían imaginado que ocurriría al estudiar la hermosa fachada georgiana.

Descubrió un recibidor enorme de doble techo que guardaba una escalera imperial de mármol. Se enamoró de ella nada más verla, olvidando los pasillos laterales o las viejas estatuas griegas y romanas de escayola.

—Es preciosa —dijo con reverencia—. Bien pulida, será la protagonista de la vivienda —afirmó, asomándose a su eje para ver cómo se enroscaba para dar acceso a las tres alturas de la casa.

Comenzaron un paseo en silencio por la planta baja y decidieron después subir hasta la última e ir bajando. Terminaron la exploración en la alcoba principal más de una hora después. Aquella mansión los había cautivado a ambos: a ella todas las posibilidades que tenía, a él por todos los planes que Sarah parecía formar en su cabeza en cada estancia y la ilusión en su rostro.

—¿Qué opinas? —le preguntó aun sabiendo de antemano la respuesta, dado que el brillo en sus preciosos ojos verdes lo decía todo sin necesidad de palabras.

—Es perfecta y no parece necesitar cambios estructurales, pues la distribución es más que adecuada. Podrías pedir que los sirvientes de todas las casas de la familia en la ciudad acudieran aquí durante una semana para dejarla bien limpia y, entonces sí, comenzar con la elección del uso de cada sala y cómo vas a vestirlas. Habrá que pintar y elegir papel para algunas paredes. Del mismo modo, desestimar o no los muebles que hay esparcidos aquí y allá, cubiertos por sábanas, y revisar bien todos los que se hallan ocultos en el desván, en función del estilo que quieras. Pero Martin —dijo, emocionada—, ¡tienes que comprarla!, es tan bella…

Quiso contestarle que la belleza era ella, frente a él con los ojos brillantes y las mejillas arreboladas.

—¿Me ayudarás a decorarla?

A punto estuvo Sarah de aceptar, pero la prudencia imperó. No era ella quien debía hacerlo, sino la futura señora Foster.

—Si realmente vas a afincarte aquí, entonces creo que deberías esperar a casarte… porque imagino que te casarás, y que fuera tu esposa quien decida qué aspecto debe tener su hogar.

Martin se rascó la barbilla mientras la miraba con intensidad.

—Verás, hay varias cuestiones al respecto de eso. Una sola, en realidad, pues todos los problemas están entrelazados y terminan en una sola persona, que es quien decidirá por mí. Solo me quedaré en la ciudad si me caso, solo me casaré si la dama a la que he elegido me acepta y solo puedo adquirir esta vivienda si me caso con ella, pues forma parte de su dote.

Fue como si la golpearan en el pecho, cortándole con el golpe la respiración. Su corazón, de hecho, pareció detenerse unos segundos, necesitado de un descanso para asumir su pena.

Martin ya había elegido a una mujer, una dama que no sería ella, pues desde su último beso, antes de regresar a Norfolk, no había vuelto a intentar rozarla siquiera. Debía de amarla mucho para mudarse de por vida al extranjero. Y, al fin, lo entendió: cuando se amaba a la persona adecuada no importaba el dónde, solo el quién.

Triste, respondió en un susurro:

—La próxima señora Foster va a ser una dama muy afortunada, asegúrate de que te valora y que sabe cuánto vas a sacrificarte por ella.

Se aproximó a Sarah un paso, sin llegar a tocarla, pero sí más cerca de lo que se consideraba correcto.

—También ella se sacrificará por mí, si me elige. Dejará de ser una dama para ser solo una mujer más.

Se encogió de hombros.

—¿Qué importa eso cuando encuentras a la persona adecuada? —repitió en voz alta sus pensamientos.

—Nada —le confirmó con sentimiento—. Nada más importa cuando el amor te arrolla.

Sintió la joven el escozor de las lágrimas en los ojos, así que se apresuró a terminar la visita.

—Deberíamos buscar a Clare, llevamos mucho rato a solas y estoy segura de que ya has tomado una decisión sobre el edificio.

Y sobre su futura esposa, quiso añadir, mas no se atrevió.

Iba a dar un paso cuando la mano grande de Martin atenazó su muñeca con firmeza.

—No soy yo quien debe decidir, sino ella. Como te he dicho, la casa forma parte de su dote.

—No dudo de que la convencerás —le respondió, tratando de parecer feliz por él—. ¿Qué mujer se te resistiría?

Otro paso y quedó pegado a la figura femenina, sus cuerpos rozándose. Bajó la cabeza y apoyó la frente en la suya mientras descansaba sus manos en las caderas de Sarah.

—Tú, al parecer.

Quiso retirarse, pero Martin no se lo permitió. Bajó pues la vista, velando su mirada, esperando que no revelaran sus pupilas la tormenta de emociones que estaba viviendo.

—¿Qué más da ya? Después de todo, no soy yo quien posee esta casa —le espetó con rencor.

Se sintió dolida de pronto, estafada porque él hubiera podido olvidar la intimidad compartida durante aquellos cuatro primeros días con tanta facilidad.

Ya no pudo resistirse a ella, desbordado por el amor que le inspiraba.

—Lo cierto es que sí te pertenece. Era parte de la dote de tu madre y ahora lo es de la tuya. Así, solo podré vivir aquí si te casas conmigo. Y solo me quedaré en Londres si quieres ser mi esposa. Sarah. Como ves, tienes en tus manos mi futuro. —Al fin levantó la cabeza ella y lo miró, esperanzada. Continuó, más seguro—: De mi futuro, de mi presente, y de mi pasado, pues mi corazón ya es tuyo, lo fue desde la noche en que pisé este país que, si tú quieres, convertiré en el mío.

—Martin —susurró, emocionada.

—Sarah —replicó antes de besarla.

No fue un contacto tierno, sino ansioso. Volcó en aquella caricia toda la necesidad acumulada, los nervios vividos y las decepciones soportadas. Para su alivio, su amada le rodeó el cuello con los brazos y venció su peso contra él, permitiendo que cada centímetro de sus cuerpos se tocase. Gimió de placer e intensificó la pasión, humedeciendo el beso con una batalla de lenguas que salían, deseosas, al encuentro de la otra. Las manos del americano se movieron con suavidad por sus caderas hasta abarcar sus nalgas, y allí perdió la guerra con el control. La pegó a su pelvis y se friccionó contra la de la joven, haciéndole notar su enardecido deseo.

Lejos de asustarse, se meció a su mismo compás, jadeando en la boca de Martin, llena de tierna impaciencia. Feliz ante la naturalidad de su deseo, que tan bien recodaba de aquella única vez, se dejó llevar unos minutos más antes de separarse abruptamente.

—Si no nos detenemos ahora, será difícil parar después —le suplicó con la respiración entrecortada.

Las pupilas de Sarah estaban dilatadas, algunas guedejas de su cabello se habían salido del recogido y sus mejillas tenían un intenso color rosa. Jamás la había visto tan bonita.

—¿Por qué habríamos de detenernos? —se alarmó ella de repente—. ¿Acaso no vas a hacerme una propuesta de matrimonio formal?

El miedo en su voz le hizo reaccionar y, de un tirón, la beso de nuevo, sin dejarse nada en aquella caricia, abrumándola mientras sus manos, su boca, todo su cuerpo la seducía, dispuesto a hacerle el amor en aquella alcoba, que sería la que compartirían por siempre.

—Sarah —le decía entre beso y beso—. Mi dulce Sarah.

Y, poco a poco, la llevó hasta la cama, tiró de la sábana que cubría el enorme mueble, dejando caer la tela con descuido, y la tumbó sobre el colchón, él encima.

Sentir el peso de su cuerpo sobre el de ella la llevó a un territorio de pasión desconocido, uno que estaba impaciente por explorar con él. Mientras Martin se deshacía de la parte alta de su vestido, ella hacía lo propio con la chaqueta, el chaleco y la camisa de él. Con torpeza, fue desabotonando y apartando ropas hasta sentirlo piel con piel. Antes de poder avergonzarse, la boca de su amado bajó hasta sus senos y desbocó el placer, haciendo que olvidara, incluso, su propio nombre.

Lamió con fruición cada lozano pecho, le chupó los pezones hasta hacerla gritar y regresó a su boca para incorporarla y deshacerse de la parte de abajo del vestido y de la camisola a tirones, hasta dejarla desnuda y tumbarla una vez más.

No tenía frío, su cuerpo ardía y la tela de su pantalón le molestaba, aunque fue por poco tiempo. De repente él estaba tan desnudo como ella y sentía la dureza de su miembro —no era tan ignorante, se había criado en el campo— contra su cadera. Por instinto, lo acunó entre sus piernas.

Sin dejar de besar cada porción de piel que tenía a su alcance, ya fuera la boca o el cuello, bajó una mano entre sus cuerpos y tocó el punto exacto de su placer, haciendo que se retorciese de deseo. Sabía que estaba precipitando las cosas, que iba demasiado deprisa, pero no podía esperar más. Introdujo un dedo en ella y, al sentirla húmeda, la penetró con un segundo dedo para que se acostumbrase a su dulce invasión. Cuando Sarah se volvió febril es sus besos, apartó la mano y se colocó entre sus piernas, dispuesto a sellar su amor para siempre.

De una rápida embestida, entró en ella y rompió la barrera de su virginidad. Hubo un momento de dolor y una sensación de extrañeza pero, ida por la pasión, alzó las caderas para albergarlo por completo y solo quedó el placer.

—Te amo —murmuró Martin entre besos, comenzando a salir y entrar en ella en dulces movimientos que, poco a poco, se convirtieron en feroces.

Sarah se sentía presa de una urgencia extraña, de la necesidad de dejarse llevar por él hacia lo desconocido. Al fin, su cuerpo se tensó y una ola inmensa de placer la arrastró mientras gritaba su nombre. Escuchó una vez más su declaración de amor antes de caer sobre ella, el cuerpo de Martin tan rendido como su corazón.

Minutos después levantó la vista y reconoció en los ojos negros que la observaban con atención el mismo afecto que sentía ella.

—Yo también te amo, Martin —le confesó, sin miedo.

—Siempre has sido tú —le dijo a cambio—. Desde que te vi por primera vez, olvidé a cualquier mujer que no fueras tú. Por ti, y solo por ti, me quedaría en Inglaterra. Por ti, y solo por ti, formaré una familia y me quedaré a tu lado para siempre, si me dejas.

Lo abrazó con fuerza.

—¿Si te dejo? No intentes alejarte, señor Foster, porque no irás a ningún lado sin mí.

Y lo abrazó con fuerza para sellar su promesa de amor.

Epílogo

Diez semanas después

El veintitrés de Regent Street era un hervidero de gente. En menos de quince minutos todos se marcharían en los carruajes hacia Hanover Square para esperar a la novia en la iglesia de San Jorge. Sin embargo, en el dormitorio de los marqueses de Denver reinaba la calma. El valet de William había terminado de arreglarle y lo había dejado a solas con su esposa. Esta, amorosa, le acariciaba la nuca con cariño.

—Estoy muy orgullosa de ti, querido. Durante toda la temporada de Sarah te has comportado con serenidad. Muchos pensaban que perderías los nervios, pero yo estaba convencida de que no sería así.

Miró a su mujer con sorna.

—¿Te burlas de mí en el día en que se casa nuestra niña?

Sonrió Johanna con maldad.

—Aplaudo tu imperturbabilidad.

—No es cierto —le dijo simulando severidad, tomándola de la cintura y arrastrándola hacia él, depositando un suave beso en sus labios—. Sabes bien que quien me va a desquiciar será tu hijo.

—Créeme, George es nuestro hijo. Si no se pareciese tanto a ti, no iría a volverte loco cuando decida dar el paso y buscar una esposa.

A su pesar, el marqués asintió.

—No es que no confíe en él, es que… ¡Qué diablos, no me fío ni un pelo de su criterio! Se enamorará de la primera mujer hermosa que pase ante sus ojos.

—Se enamorará de cada belleza que vea, como te ocurrió a ti —rio la marquesa, divertida—. Pero solo con una querrá casarse, ya lo sabes.

Bajó una vez más William la cabeza para besarla.

—Porque solo hubo una que supo conquistarme.

Se soltó Johanna para mirarlo a los ojos.

—¡Al fin has reconocido que fui yo quien te enamoró y no al revés!

—No me enamoraste, cariño, me sedujiste.

Lo miró, coqueta. Había mucha verdad en aquella afirmación.

—¿Y cuál es la diferencia? —lo retó.

Sonó el reloj del corredor, recordándoles a ambos qué hora era.

—Si no fuera porque hoy se casa Sarah —le advirtió con voz sensual— te seduciría ahora mismo y, tras el convite, te diría lo enamorado que estoy de ti. Así no tendrías dudas al respecto nunca más.

Sabía que no la tocaría, no a diez minutos de irse y ya arreglados. Aun así, Johanna dio un paso atrás.

—Hagámoslo al revés, entonces: dime ahora cuánto me amas y sedúceme más tarde.

La mirada que recibió a cambio de su bravuconada prometía una larga noche de placer.

—Te amo, Johanna Beaufort.

Mimosa, se abrazó a él sin importarle si le arrugaba un poco la corbata. Nadie iba a mirarlo, no cuando portaría a Sarah del brazo camino del altar. Todas las miradas estarían en su hija. Así que se apretó contra su torso al tiempo que le respondía:

—Te amo, William.

El carruaje se detuvo en la puerta de la iglesia. Sarah contuvo el aliento, pero no había dudas, solo esperanza. Su madre la besó en la mejilla.

—Estaré solo a unos metros de ti, la distancia exacta para verte sonreír cuando te conviertas en la señora Foster.

Tras sus palabras, bajó del vehículo y entró en la iglesia. William esperó un minuto, emocionado, antes de descender también él y tenderle la mano, ayudándola a alcanzar la calzada.

Ya en la entrada del templo, el órgano comenzó a sonar una marcha nupcial.

—¿Preparada? —le preguntó su padre.

—Nací para esto —quiso bromear ella.

Aunque, en realidad, sí sentía que había sido criada para aquel momento, para casarse con Martin y ningún otro. Desde que lo conociera supo que su sino iba a forjarse a su lado de algún modo y la magia que los había envuelto desde el principio había ido fortaleciéndose hasta convertirse en un sentimiento indestructible.

Con seguridad, comenzó su paseo hacia el altar, donde él, de espaldas, la esperaba con impaciencia. Su vientre era un nido de traviesas mariposas. Cuando llegó a su destino, apenas notó como su padre la besaba y se apartaba. Solo tenía ojos para el hombre frente a ella, que la hacía sentir como si no existiera nadie más, cuando reconocía en sus pupilas la misma expresión que le dedicara durante su primer vals y, aunque ella no pudiera saberlo, del mismo modo que la miró cuando la conoció y esta corrió escaleras abajo a recibirles y rio como una niña, descalza, con la melena suelta y abrazada a su hermano.

Cuando le dejaron volverse, al sentirla a su espalda y alcanzarle las fosas nasales su inconfundible perfume, se encontró cara a cara con su amada, la mujer por la que cambiaría de país y de vida; pero era más sencillo hacerlo así que vivir sin su preciosa Sarah.

Sin importarle si era correcto o no, Martin bajó las manos al velo y levantó la fina capa de tul. El sacerdote carraspeó y escuchó algunos comentarios tras ellos, rumores de los que se desentendió. Si la novia no protestaba, los invitados le daban completamente igual.

Bajó los ojos a su boca y, sin dudarlo, le dio un suave beso que hizo reír a los marqueses y también a Horace y Mildred, que habían llegado una semana antes con su hermano para acompañarlo en aquel feliz acontecimiento. Repitió el gesto, con algo más de intensidad esa vez, saboreando los dulces labios que sabían a ambrosía, sintiendo cómo ella comenzaba a corresponderle, lo que le enardeció y llenó de orgullo.

Fueron, finalmente, interrumpidos.

—No sé cómo se harán las cosas en América, señor Foster —le advirtió el cura, con tono divertido—, pero aquí se besa a la esposa al final de la ceremonia, no antes.

—En Boston no esperamos para tomar lo que necesitamos, padre —le respondió—. Y yo necesito a esta mujer tanto como respirar.

Hubo suspiros por parte de las mujeres.

—Te amo —vocalizó Sarah en silencio, solo para él, conteniendo las lágrimas. Todo su amor estaba reflejado en las pupilas del hombre con el que iba a pasar el resto de su vida y no temía cómo fuera su futuro, no si era Martin Foster y no otro quien estaba a su lado.

¡Qué diablos!, se dijo él: que supiera toda Inglaterra que era suyo para siempre.

—Te amo —le replicó en voz alta.

Se tomaron las manos y pronunciaron sus votos con emoción, a rebosar de promesas de amor que cumplirían hasta su último aliento, y también después, durante toda la eternidad.

Nota de la autora

Aviso para navegantes: nunca… mejor dicho, NUNCA tratéis de escribir una historia en Londres durante febrero y marzo porque la aristocracia al completo permanecía todavía en el campo y no había nada que hacer, así que, a falta de bailes y otros grandes eventos, ¿cómo se supone que iban a coincidir nuestra chica y el prota haciendo algo interesante? Una dama, estando en invierno en la ciudad, pasaba su tiempo practicando costura y aprendiendo a servir el té, y eso no es lo que queremos para una que vaya a convertirse en protagonista de las novelas que leemos, ¿verdad?

Para él, de hecho, ni siquiera tenía actividades programadas más allá que la de ir de club en club, y tampoco queremos un protagonista jugador, bebedor y asiduo a los lupanares. Que una cosa es que sea un poco libertino y otra un degenerado…

Y, so pretexto de que quería una novela fuera de temporada, no podía tomarme una licencia de autora del tamaño de la catedral de San Pablo y decir que aquel año, uno de guerra, además, la nobleza decidió ir antes a la capital. Algo así es menos viable que haceros creer que Henry Cavill ha llamado a la puerta de mi casa.

¡Mis ganas, que Mr. Armitage ya se ha hecho mayor!

Así que, tras cinco capítulos desarrollados en el gélido invierno londinense, de escribir páginas y páginas hasta un total de cincuenta y dos en las que la historia no avanzaba, tuve que admitir mi derrota y asumir que si, durante siglos, fue entre Pascua y la caza del urogallo cuando se cuajaban los matrimonios no concertados, habría una buena razón detrás.

Por tanto, seleccioné todo el trabajo para darle a la tecla de borrar, sintiéndome una novata muy cabezota.

Aun así, os reto a que me digáis qué romance escribiríais durante ese lapso y cómo, sin caer en el tópico de los vecinos… porque no descarto usarlo en algún momento.

Dicho lo cual, Sarah ha sido un desafío: ¿cómo hacer un personaje atractivo si cree no tener la fuerza de un huracán como casi todas sus primas? Quizá Rachel, la princesa Románova, era la más tranquila y, hasta la fecha y según vuestras críticas y comentarios, que leo y asimilo, la menos interesante de todas ellas (lección aprendida, chicas, gracias).

Confío en que hayáis disfrutado de la historia de Sarah y en que no os haya decepcionado que finalmente se case con un hombre sin título. Yo, que para escribir soy clasista y no me conformo con un protagonista que no sea un rico heredero, tuve que esforzarme para alegrarme por ella. Aunque, al final, acabé colada por Martin… debo de ser muy facilona.

Y ahora que hemos establecido ya a seis damas, ¿no tenéis ganas de ver pasar por el altar de una buena vez a alguno de los primos Beau? No es por nada, pero hasta la fecha se han ido de cada baile «de rositas», así que será cuestión de casar a Robert Seymour, el conde de Hill, que es el mayor, para que cunda el ejemplo entre los demás hombres… el ejemplo o el pánico.

Por tanto, y si queréis ver caer a un caballero demasiado serio y con un toque sarcástico a veces, nos leemos en julio con El riesgo de enfadar a lord Robert.

Besos a todas,

Ruth M. Lerga.

RUTH M. LERGA. Ruth Moragrega Lerga es una escritora española de género romántico. Licenciada en Derecho, vive en Sagunto, donde trabaja en Banca.

Durante unos meses de reposo decidió escribir y enviar su novela a un certamen literario donde ganó el primer premio. En 2012 se publica esta primera novela, Cuando el corazón perdona.

Notas

[1] La traducción de inglés de «Warrior», el apellido de las cuatro hijas del difunto duque de Avonshire y lady Hope, significa guerrero; se llaman, además, Daisy, Violet, Jasmine y Lily, esto es, Margarita, Violeta, Jazmín y Lila, de ahí que las llamen las Florecillas Guerreras. <<