Cuando has de casarte con urgencia sin importar con quién, enamorarse solo sirve para que, de repente, cualquier candidato parezca una decisión abominable. Así que, ¿por qué Cupido se empeña en hacer que Jane y Malcolm se encuentren a cada momento, si están destinados a no elegirse?

Lady Jane Montague ha sido prometida por el cabeza de familia de los Beaufort a un hombre cuarenta y siete años mayor que ella. Pero su familia ha urdido un plan para desafiar al duque de Rule y dar a la joven una oportunidad de ser feliz: simularán una enfermedad contagiosa que la obligue a estar incomunicada durante seis semanas y, durante ese plazo, huirá a Edimburgo en busca de un esposo más adecuado.

Laird Malcolm Kincaid, conde de Divach, tiene que casarse con una heredera para salvar su herencia de una hipoteca inesperada. Encuentra pronto a la prometida perfecta y huye con ella, para que esta le deje plantado el mismo día de la boda. Y, para mayor castigo, el destino pone en su camino un instante después a lady Jane, una diosa inglesa capaz de hacerle olvidar sus obligaciones condales.

Jane desea al apuesto escocés, pero a pesar de sus prisas por contraer matrimonio, cree merecer un esposo que, al menos, no acabe de ser plantado por otra mujer a las puertas de la iglesia. Y, aun así, ninguno le interesa tanto como el apuesto highlander, con quien coincide en cada baile al que acude.

¿Puede un mal principio tener un buen final tras la pasión de un primer beso?

Ruth M. Lerga

La necesidad de casarse de lady Jane

Los irresistibles Beau - 2

ePub r1.0

Titivillus 16.03.2022

Título original: La necesidad de casarse de lady Jane

Ruth M. Lerga, 2022

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A Laura Caballero,

por ser excepcional como persona y como amiga

Prólogo

¡Ay, cuánto iba a dar que hablar aquella temporada de 1810!

De hecho, a pesar de que aún faltaran un par de semanas para que comenzaran los bailes, ya se cotilleaba menos sobre el francés que había invadido España y mucho más de los nietos del noveno duque de Rule, los Beaufort, quienes estaban todos por casar todavía. Tras dos años de duelo, eran hasta cuatro las damiselas que debutarían esa temporada, acompañadas por algunos de sus primos, si sus madres se salían con la suya.

Rumores sobres la belleza incomparable de las jóvenes casaderas y las que aún eran casi unas niñas —aunque se darían a conocer en los siguientes años—, y sobre la virilidad de todos los caballeros de la familia —algunos de los cuales ya deberían ir pensando en buscar esposa—, iban de salón en salón y de cocina en cocina.

Los libros de apuestas ardían: ¿cuántos Beau se casarían ese año? ¿En qué orden lo harían? Y, sobre todo, ¿quiénes serían los elegidos y elegidas para unirse a tan ilustre familia?

Sí, definitivamente 1810 iba a ser un quebradero de cabeza para las cinco hijas del viejo duque de Rule pero, también sería, sin duda, un año inagotable de cotilleos para el resto de la aristocracia, que los vigilaría de cerca día tras día, en cada reunión social o paseo por el parque, así como estarían también atentos a todas las entradas y salidas que se produjeran en el número veintitrés de Regent Street, la enorme mansión de la familia a la que solo se accedía con invitación previa y donde apenas vivían unos pocos, pero que siempre estaba a rebosar de Beaufort.

Capítulo 1

Londres, una semana antes de la temporada

Lady Mary Seymour admiraba la entereza de su prima, lady Jane Montague; aunque no debía sorprenderse, esta siempre había mostrado un carácter sereno.

Estaban sentadas ambas en el corredor del veintitrés de Regent Street, donde vivían con sus madres desde que acudieran a la ciudad hacía ya más de un mes. Ese día el marqués de Denver, cabeza de familia a pesar de que Rule continuase vivo, estaba encerrado en el estudio de la casa junto a sus cinco hermanas, esto era, la plana mayor de los Beaufort se había reunido para decidir sobre el futuro de las dos jóvenes. Parecían dos niñas traviesas que hubieran sido sorprendidas en una trastada y estuvieran esperando a que se deliberase su castigo.

No sería, en verdad, la primera ocasión en que recibían una reprimenda al mismo tiempo; eran las primas mayores y habían pasado toda su vida juntas en la finca de Worcester, propiedad del marquesado, dado que sus madres habían enviudado el mismo día, en 1790, y se habían refugiado allí de los rumores maliciosos que relacionaban ambas muertes de forma escandalosa.

Se decía que sus esposos, el conde de Hill y el barón de Oslow, fallecieron en un castillo del norte, durante una celebración secreta e impúdica que acabó de forma violenta al invadir los padres de varias de las jóvenes que allí había, hijas todas de comuneros y que habían sido secuestradas para que los invitados gozasen de ellas, con o sin su consentimiento. Aquel feo asunto se solventó con tres lores muertos, cinco más heridos y ocho hombres colgados.

Un escándalo del que había sido difícil escapar, pero los Beau tenían una reputación incólume y aquellos dos eran de otra calaña, coincidió la nobleza al punto no queriendo insultar a los Beaufort: eran los fallecidos dos caballeros indignos de pertenecer a la familia más importante de la aristocracia inglesa.

Entre Jane y Mary se daba, por tanto, un sentimiento prácticamente fraternal. Claro que Mary tenía dos hermanos, Robert y Jacob Seymour, del mismo modo que Jane tenía uno, Nathaniel Montague, pero eran mayores que ellas y habían estudiado internos en Eton primero y en Oxford después, alejándose de la finca familiar al cumplir cada uno de ellos los ocho años, por lo que desde bien niñas habían vivido juntas, sin más compañía que la otra.

Igual de unidos se sentían Rob y Jake Seymour con su primo Derek, de apellido Cavendish y vizconde de Sheffield, aunque este no se hubiera criado en Worcester con ellos sino en la finca de su padre. Siendo próximos en edad, habían estudiado juntos aun en diferentes cursos.

Nate, el hermano de Jane, era menor que ellos y no habían coincidido en el colegio ni la universidad tampoco. Estaba este, desde hacía un par de años, en algún lugar de Europa disfrutando de su grand tour, ajeno a lo que ocurría.

La realidad de ese día, se dijo Jane regresando al presente, no consistía en una reprimenda para ellas por un acto indebido. No, no era eso lo que se trataba en la biblioteca de la casa con el tío William allí encerrado ejerciendo de guía, como cuando de niñas habían ocupado un banquito de madera similar en la mansión de la campiña a la espera de un castigo; lo que se discutía era su provenir. El inmediato, en forma de temporada social, que significaría su perpetuo futuro.

Y era ella la que se llevaría la peor parte, de ahí la admiración de su prima Mary por la calma con la que estaba llevando el asunto. Siendo huérfana y estando su joven hermano fuera —los Seymour, en cambio, rondaban la treintena y ya no vivían en el hogar familiar pero sí en la ciudad, en sus propias mansiones—, el duque de Rule había decidido, sin consultar a nadie, que era su derecho buscar un esposo a su segunda nieta y, como hiciera con la menor de sus hijas, la había prometido con un amigo suyo con un título importante y una fortuna cuantiosa. Si lady Hope Beaufort se casó a finales del siglo anterior con un hombre veinticinco años mayor y le resultó una condena, el elegido para Jane sumaba cuarenta y siete cumpleaños más que ella y su unión parecía que consistiría en un verdadero infierno.

—¿Crees que serías capaz de recordar la última vez que estuvimos sentadas juntas, en un banco, mientras todas las madres estaban reunidas hablando sobre nosotras? —quiso bromear Mary, intentado aliviar la tensión.

Odiaba lo que estaba por pasar, era una injusticia absoluta a la que el duque no tenía derecho y que, aun así, parecía inevitable, a no ser que su primo Nate, el hermano de Jane, apareciese por sorpresa en las siguientes dos semanas como máximo. Y su última carta había llegado desde Atenas, así que…

Jane reconoció la angustia de su prima. Tentada estuvo de tomarla de la mano y animarla, asegurarle que todo estaba bien, pero Mary era quien mejor la conocía y no la creería, haciendo que su preocupación creciese todavía más.

—Diría que fue el último verano antes de que Rob se marchase a Europa, cuando tus hermanos nos robaron la ropa aquella noche que fuimos a nadar, en Worcester. —No les habían dejado ir con ellos al lago y decidieron acudir solas, siendo una calurosa velada estival—. Por fortuna nos dejaron las camisolas y las calcetas. Pero regresar con la ropa empapada supuso un gran revuelo.

Mary se echó a reír.

—Nunca entendí por qué no castigaron a mis hermanos en lugar de a nosotras, los culpables últimos de que llegásemos medio desnudas a altas horas de la madrugada fueron esos dos pillastres.

Jane se encogió de hombros, siempre había sido la más práctica de ambas.

—Supongo que porque era imposible demostrar que hubieran sido ellos, mientras que era indudable de dónde veníamos nosotras. De todas formas, el tío William les hizo limpiar los establos de la finca aquella semana.

Mary abrió los ojos, sorprendida.

—¿En serio? Nunca lo supe.

—Te lo ocultarían y a mí se me olvidaría decírtelo. Pero te aseguro que tanto Robert como Jacob estuvieron a cargo del señor Standall durante cuatro largos días.

Sonrieron.

—Lo hemos pasado bien, ¿no es cierto?

Jane le tomó la mano.

—Lo vamos a seguir pasando bien, empieza una nueva vida y, sin duda, seguiremos unidas.

Los ojos de la mayor se volvieron acuosos. Ante la serenidad de su prima, se obligó a comportarse con dignidad y decoro.

—Sin duda, así será. Podremos seguir viéndonos a menudo una vez seamos esposas, sin necesidad de pedir permiso a nadie.

Pero la voz denotaba que Mary tenía un nudo enorme en la garganta, que era en realidad una amalgama de rabia que no era capaz de digerir.

—¿Quieres que probemos a pedir lástima? —le preguntó Jane, sin mirarla.

A punto estuvo de gritarle su prima que era imposible una situación peor que la suya, que era obvio que ganaría, y que la detestaba por pretender hacer de su futuro algo divertido.

Sin embargo, aquel juego era, junto con el de las letras, una de las formas habituales de entretenerse y divertirse juntas.

—De acuerdo, empiezo yo —concedió Mary, no queriendo escuchar lo que la otra tenía que decir—. Voy a debutar siendo casi una vieja solterona, con Rachel y Esther pisándome los talones.

—Y vas a tener que elegir a un esposo en poco tiempo, y este año son escasos los caballeros disponibles, casi ninguno de categoría —se burló Jane.

—¿Y qué hay de ti? —respondió, competitiva, para rebajar el tono al instante—. ¿Qué hay de ti? —repitió con voz suave, conociendo la respuesta.

—Voy a ahorrarme las interminables pruebas de los vestidos, las charlas de las tías a todas horas, tener que ir de salón en salón mostrándome como un premio mientras otras damas, supuestas amigas, me despellejan por la espalda por pertenecer a una de las familias más ilustres del país.

La hija del conde de Hill la miró con extrañeza:

—Creo que no recuerdas las normas del juego, Jane, se supone que debes ser compadecida.

—¿Por qué? —le dijo esta—. Ya tengo un prometido que, cierto, quizá no sea el que yo hubiera elegido, pero tener la opción de escoger tampoco me hubiera garantizado la felicidad. En cambio —miró a un lado y otro del corredor, asegurándose de que nadie la escuchaba y, aun así, bajó la voz—, me casaré ahorrándome la vergüenza de ser tratada como un objeto de mercadería que un caballero decide si compra o no y, con suerte —en ese punto su tono se volvió un susurro—, en menos de un año seré viuda. Una marquesa viuda y libre para hacer con mi vida lo que quiera.

La joven Seymour no lograba salir de su asombro.

—Visto así, he ganado el juego de la lástima y, sin embargo, no me siento victoriosa —se quejó Mary, tratando de amagar su tristeza porque, por más que quisieran disfrazar la realidad, Jane iba a casarse con un hombre cuarenta y siete años mayor que ella al que jamás había visto.

—No me sorprende —le dijo, sabiendo que ambas se entendían sin necesidad de palabras y que la mayor desgracia, bromas aparte, recaía en ella—. Pero te prometo algo: si para cuando mi marqués muera todavía no has encontrado a nadie con quien desear pasar el resto de tu vida, te prepararé unas habitaciones en mi enorme mansión y seremos las Beau más excéntricas jamás recordadas.

Cuando Jane vio que Mary se echaba a reír y se calmaba, se relajó también ella.

—¿Y qué hay de las hermanas Thynne?

—Son jóvenes y desean casarse, al menos a Rachel se la ve bien dispuesta e, imagino, Esther la seguirá cuando la vea en el altar. No te preocupes por ellas, les irá bien. —De nuevo la tomó de la mano y la reconfortó—. Tan bien como a nosotras.

—Las preciosas Beau —dijo Mary, animada.

—Las perfectas Beau —le respondió, siguiéndole el juego, tomando la letra P como arranque del nuevo reto.

—Las peligrosas Beau.

—Las poderosas Beau, Jane, y déjame ganar en este, que en el otro me he sentido derrotada.

De nuevo rieron juntas, felices.

El futuro de ambas era incierto, sin duda, pero se adoraban y sabían que siempre podrían confiar en el apoyo incondicional de la otra. Pocas jóvenes tenían la suerte de contar con alguien cercano a quien confiar su vida y una familia que las defendiera a capa y espada, como harían los suyos en caso de necesidad.

De repente, el futuro no parecía tan negro como media hora antes.

Se abrió la puerta al fin, tras más de dos horas de espera, y ambas jóvenes vieron salir a lady Faith, lady Charity y lady Grace.

—Mary —le dijeron, aunque todas miraban a Jane—, será mejor que nos marchemos, hay muchas cosas de las que hablar y apenas queda una semana para tu presentación. Tomaremos un helado en Gunter y de ahí visitaremos a la modista.

—Pero… —replicó desconcertada, mirando también a la otra, aunque poniéndose en pie. No se desobedecía a una Beaufort.

—Despídete de tu prima —le pidió lady Grace.

—Jane, cariño —dijo Charity al mismo tiempo—, te están esperando dentro.

También ella se levantó del banquito. Para su sorpresa, sus tías la besaron en la mejilla, gesto poco habitual. Se sabía muy querida por todas ellas, no obstante, no eran mujeres dadas a las demostraciones de afecto.

Acongojada, dio un abrazo a Mary a modo de despedida, sintiendo en el pecho la extraña sensación de que aquello era algo más que un «hasta luego», y entró en la salita. Allí la esperaban su madre, lady Felicity, su tía lady Hope y el marqués de Denver, lord William.

—Siéntate, mi amor —le pidió la primera.

«Mi amor», repitió para sí las palabras de la baronesa. Su madre no utilizaba apelativos cariñosos jamás, por lo que la sensación de congoja aumentó.

Sin saber qué decir, hizo lo que le pedían, tomando asiento en una butaca hepplewhite con reposabrazos. Su tío estaba sentado tras el enorme escritorio y las otras dos damas, Felicity Montague y Hope Warrior, frente a ella, en un pequeño sofá.

—Mary se ha marchado a Gunter y es probable que después visite a la modista. Durante el día de hoy, y todos los siguientes en realidad, van a redactarle largas listas de nombres de caballeros respetables y de matronas a las que impresionar para hacer una entrada triunfal —le explicó sin necesidad la duquesa de Avonshire—. Tiene apenas dos meses para granjearse un esposo y que las niñas de la tía Charity y el tío Samuel —se refería a Rachel y Esther Thynne, hijas del conde de Baemar, que debutarían el 4 de junio— no interfieran en su presentación social, ni esta en la de ellas.

—Lo sé —replicó con sequedad, sin querer reprimir su malestar.

¿A qué venía aquello? Serían cuatro las Beau a casar ese año, suponiendo que los primos Seymour no dieran la campanada pasando por el altar. Y ella era la única que no tendría que elegir o ser elegida, pues su destino ya había sido sellado.

No culpaba a Nate, si su hermano supiera lo que estaba ocurriendo hubiera, sin duda, regresado a ejercer de su tutor legal a pesar de contar con apenas veintiséis años y de haber superado ya la mayoría de edad. Se hubiera enfrentado al abuelo Rule por ella, pero hubiera sido una guerra perdida que podría, además, provocar un cisma familiar. Las mujeres tenían unas posibilidades más limitadas, ella asumía las suyas y deseaba que el destino fuera benévolo.

Como le dijera minutos antes a Mary, nadie garantizaba que no enviudase pronto y viviese en breve una vida holgada e independiente; o que la libertad de la otra para escoger esposo fuera a suponerle un matrimonio feliz. Diez semanas era poco tiempo.

Ninguna de las dos primas vivía, en realidad, una situación excepcional, pues eran muchas las damas que se casaban con hombres a los que no habían visto nunca o a los que solo conocían de veladas sociales. El matrimonio solía ser, pues, una partida de dados en la que el azar tenía mucho más que ver que la destreza o inteligencia. El único consuelo para ambas, pues también Mary le preocupaba, era que no tenían dieciocho años ni acababan de salir del aula, ni habían vivido tampoco una infancia demasiado protegida. Al contrario, las había animado a ser independientes, algo que sabían que, en más de una ocasión, había generado dudas y arrepentimiento en sus respectivas madres.

—Tu caso es distinto —le dijo con suavidad el tío William.

—También lo sé.

De nuevo, la serenidad con la que se resignaba incomodó al resto. Pero no podía explicarles que estaba asustada, tanto como para que solo la muerte de un desconocido le ofreciese consuelo, lo que la hacía sentir una persona horrible. No obstante, era esa perspectiva o una tristeza intolerable.

—La cuestión, Jane —comenzó con tono firme su tía—, es que no tienes que hacer lo que de ti se espera, lo que padre espera que hagas.

Desconcertada, paseó la mirada entre los adultos que la rodeaban.

—¿Qué significa eso? ¿Acaso el abuelo…?

—El viejo es cosa mía, Jane —le aseguró su tío, restando importancia a lo que, para ella, era vital—: Lo que necesitamos saber es si quieres casarte con un marqués de reputación dudosa pero que vivirá como máximo diez años…

—¡Will! —lo amonestó Felicity.

Solo sus hermanas lo llamaban así, con el diminutivo que siempre usó la segunda esposa de su padre. Ni siquiera la marquesa de Denver, lady Johanna, utilizaba su nombre acortado.

—Tiene que conocer bien sus opciones —apoyó Hope a su hermano y, por ende, a Jane, a quien se dirigió—. Si le das un heredero varón, tu vida como marquesa viuda estará solucionada. Si, en cambio, no es el caso…

El tío William acabó la frase, como le correspondía siendo el cabeza de familia.

—Si no es el caso, siempre tendrás un lugar en el seno de los Beaufort y, siendo viuda, será el que tú elijas, como tu madre y tu tía aquí presentes, o la tía Faith.

La joven sintió el escozor de las lágrimas en los ojos.

—Entonces, ¿qué? ¿Rechazo al marqués y me presento de la mano de Mary en cada salón? —preguntó, perdida, usando el humor para mantener el temple.

—No es tan sencillo, cariño.

«Cariño», ahí estaba de nuevo esa mezcla de amor y compasión que tanto la aterraba.

—En todo caso, el compromiso no se hará público hasta que debutes. Pero si retrasáramos dicho anuncio digamos… unas diez semanas, que es el mismo tiempo que le hemos dado a Mary…

—¿Sería eso posible? —preguntó, ilusionada por primera vez, creyendo que lo que le proponían podía ocurrir de algún modo.

—Solo si contrajeras una enfermedad muy contagiosa y te vieras en la necesidad de aislarte en la finca de Worcester —le explico Denver con divertido sarcasmo.

De no ser por su sonrisa traviesa, habría perdido cualquier esperanza.

—¿Algo así como la matlazáhuatl?[1]

—¡Excelente idea! —aplaudió la duquesa, divertida—. Nadie dudará de ello.

Rio ante su entusiasmo.

—Tía, ¿quién va a querer casarse con una posible moribunda?

—Ah, pero es que no te quedarás en la finca familiar —le dijo como si toda aquella conversación fuera habitual y no lo más excepcional que había escuchado en meses, desde que en Navidades recibiera una carta con las exigencias de Rule—, sino que nos marcharemos a Edimburgo.

—¿A…? ¿A Edimburgo? —repitió como una mema, obnubilada.

—Sí, aunque parezca increíble, también allí tienen temporada social y hay, al parecer, buenos partidos. Quizá en unas pocas semanas logres un esposo que sea más de tu agrado que el marqués que te han adjudicado sin tu consentimiento.

La ilusión amenazó con desbordarla. Cruzó las manos sobre su regazo y calló, tratando de asimilar todo lo que aquello implicaba. Su madre, que la conocía bien, le habló con dulzura.

—Eso no significa que tengas que casarte necesariamente si no conoces a nadie de tu interés. Siempre puedes regresar y contraer nupcias con el marqués de Wynser y seguir adelante con la vida que ya habías asumido.

—Casarte en Escocia implicará vivir allí —le advirtió en voz baja Hope.

Su tío William volvió a tomar el mando de la conversación para tranquilizarla. Era un hombre excelente, admirado y respetado por todos.

—Una vez más, si el matrimonio te resultara insoportable, siempre tendrás un lugar en Worcester.

Estuvo callada más de cinco minutos, asumiendo el giro que acababa de dar su vida. El vuelco completo, más bien.

—Mary…

—Nadie puede saber nada, Jane. Mary sufrirá por ti, por tu estado de salud y por tu futuro matrimonio tanto como el resto, pero si deseamos que este plan funcione, la discreción es indispensable.

—Comprendo. ¿Y nadie en Edimburgo…?

—¿A quién le importan los británicos de más allá de la frontera? Tampoco a ellos les interesamos nosotros en absoluto. Difícilmente se mencionará tu nombre aquí ni sabrás nada de Mary estando tú allí. Porque tampoco habrá correspondencia —especificó sin necesidad.

Los términos habían quedado claros.

Tras otro silencio, su tío William se levantó, preocupado por la inamovilidad de la muchacha, se agachó frente a ella y apoyó las manos en los reposabrazos, rodeándola, pero evitando tocarla.

—Jane, tienes que estar segura de dos cosas: de qué quieres hacer y de que cuentas con nuestro apoyo.

Desbordada, se aferró a su tío, que no cayó hacia atrás porque era un hombre corpulento acostumbrado a las muestras de cariño de su marquesa, y se dejó abrazar mientras la sentía llorar contra su hombro.

Solo cuando estuvo segura de controlar sus emociones, le dijo Jane al oído:

—Y vosotros deberéis tener clara una más: si me caso con un escocés, habréis de dejar de llamarlos bárbaros.

La carcajada de Denver hizo que la situación se relajase por completo.

—Será mejor que nos movamos. En dos horas regresará tu prima y, para entonces, tú tendrás que haberte marchado ya; las tres en realidad, tendremos que haber desaparecido para entonces. Nos enviarán la ropa mañana, pero nosotras salimos en diez minutos —intervino lady Felicity.

—¿Nadie sospechará nada si la prima Mary está sana y yo no?

—Tal vez, pero nadie se atreverá a poner en duda lo que digamos, o no de manera frontal, y el viejo Rule, el único que podría desenmascarar esta charada, recibirá una carta de tu tío Will avisándole de tu inesperada enfermedad y de la consecuente dilación en sus planes de matrimonio con Wynser. Y es tan soberbio que no creerá ni por un momento que vamos a desafiar sus deseos.

—Vamos a burlar al abuelo —dijo maravillada.

—Sí, ese desgraciado, al fin, va a entender que las mujeres de esta familia nos forjamos nuestro propio destino sin su ayuda.

Las palabras de lady Hope, que había sido casada por su padre con el duque de Avonshire, veinticinco años mayor que ella y que la repudió en privado, faltándole al respeto de todas las formas imaginables porque le dio cuatro hijas y solo hijas, destilaba venganza a cada letra.

Capítulo 2

Una semana antes del inicio de la temporada londinense, en un carruaje dirección noroeste

El coche traqueteaba, lento, por una carretera secundaria que se dirigía hacia el país vecino. En ella, lady Jane Montague viajaba con Lucy, su doncella desde hacía alrededor de seis meses. Delante, la madre de Jane, lady Felicity Montague, baronesa de Oslow, y su tía lady Hope Warrior, duquesa de Avonshire, ambas Beaufort de apellido de solteras, compartían otro vehículo. En un tercero, tras ella, iban sus respectivas criadas y el resto del equipaje. Tres damas, tres doncellas y tres carruajes; parecía lo lógico dado que iban a pasar varias semanas lejos de Londres.

Era, inevitablemente, una comitiva llamativa, exagerada además por ir acompañadas también de algunos hombres a caballo a modo de protección. Aun así, era más discreto viajar por caminos poco transitados que recorrer la Gran Carretera del Norte en un coche ducal, a pesar de que los otros dos carruajes no llevaran marca o blasón ninguno. Ya no se trataba solo de las vidas de las damas, que difícilmente correrían un peligro real, sino del riesgo de que les robasen el equipaje, valioso porque constaba de costosos vestidos y carísimas joyas. Y era en el camino principal donde algunos bandidos se ocultaban al caer el sol en zonas angostas, lejos de los pueblos, para sorprender a los incautos.

Toda precaución era poca en opinión del marqués de Denver, quien había organizado el desplazamiento de sur a norte y de este a oeste de Inglaterra.

Aquella era la tercera jornada de su viaje hacia Gretna Green, hacía más de una semana que Jane supo de los planes que su familia había urdido para ella y, tras varios días en la finca familiar de Worcester, habían, al fin, emprendido aquella aventura que cambiaría, sin duda, su existencia tal y como la conocía hasta entonces, pero no eso únicamente: también el futuro que había dado por definitivo y ahora se presentaba incierto y, a qué negarlo, lleno de esperanzas renovadas.

La cuestión era qué cambiaría en su vida y qué permanecería igual.

A primeros de marzo su tío William había convocado una reunión con sus cinco hermanas para hablar de cómo organizar la temporada, siendo cuatro las Beaufort que participarían ese año, tres de ellas debutantes a pesar de tener distintas edades, todas superiores a los dieciocho habituales.

Nunca creyó que su nombre sería pronunciado en el larguísimo comité que duró más de dos horas; a diferencia de las demás, ella no necesitaba buscar un marido ni requería de un fastuoso debut, tampoco. Sabía desde las Navidades que ya tenía un prometido y que dicha proposición se haría oficial al iniciarse la temporada, siendo los Beaufort los primeros en celebrar una boda.

Para su desgracia, su abuelo, el duque de Rule, le había escrito en tan señaladas fechas para hacerle saber que ya tenía un esposo para ella. El viejo, que vivía aislado en la campiña de Yorkshire y a quien nadie soportaba dada la crueldad con la que se comportó con sus hijas cuando estas, siendo todavía jóvenes, tuvieron que contraer nupcias, le había concertado un matrimonio so pretexto de que, al igual que en el caso de su prima Mary, tampoco ella tenía un padre que se preocupase de sus intereses. Solo que su situación se agravaba y requería de su intervención porque su hermano Nathaniel era demasiado joven a los ojos del duque para saber qué le convenía a Jane. Un hermano, por otro lado, ausente desde hacía dos años, mostrando así su despreocupación, argüía Rule para subyugarla a su autoridad.

Había elegido este, pues, a un marqués amigo suyo y, por tanto, cuarenta y siete años mayor que ella. Desde que recibiera la noticia se había sentido aletargada. Todos la felicitaban por la calma con la que se había tomado la situación, pero la realidad era que tenía la sensación de nadar en un mar de láudano, incapaz de que brotasen emociones desde su corazón o pensamientos coherentes desde su cerebro.

Y, antes de que pudiera rebelarse y buscar una solución, esta había llegado como un regalo: los Beau habían decidido contradecir al viejo patriarca y favorecerla, dándole una efímera oportunidad de cambiar su destino, una que pretendía aprovechar con todas sus fuerzas.

Habían inventado una enfermedad muy contagiosa para ella y la habían enviado, supuestamente y para el conocimiento general, a la finca del marqués de Denver. Durante una semana frenética, una en la que ella ya no residió en Londres, se prepararon varios baúles con todo lo necesario para una temporada en Escocia. No una temporada, se corrigió, sino su temporada en Edimburgo. Contaba apenas con unas pocas semanas, así que aprovecharía cada instante.

Mientras la aristocracia inglesa se ocupaba de sus propias idas y venidas, ella iría al norte a buscar un esposo sin que nadie se enterase o le importase. Habían hecho creer al duque de Rule que, en cuanto se hubiera recuperado, se anunciaría el compromiso de lady Jane Montague con el marqués de Wynser y celebrarían el matrimonio.

Sin embargo, le regalaban seis semanas para que buscase un esposo distinto, solo cuarenta y dos días. Para entonces, sus otras dos primas, lady Rachel y lady Esther Thynne, hermanas e hijas del conde de Baemar, debutarían también y, tanto Jane como Mary, la mayor de las primas, deberían estar comprometidas para el 4 de junio, les gustase o no.

De otro modo serían injustas con las menores que venían detrás y que, por deferencia, no se casarían hasta que ellas no tuvieran un prometido, al menos.

Cada cual tenía que adaptarse a lo que la vida le había otorgado. A Jane y Mary, madurez para afrontar la elección de un esposo; a Rachel y Esther, dos antecesoras mayores cuyos tiempos habrían de respetar.

Así pues, subía a Edimburgo con una dote indeterminada y una fecha límite para encontrar un esposo mejor que aquel a quien la habían prometido y, aunque eso pudiera parecer sencillo y la joven fuera una beldad, temía que en Escocia no la aceptasen por la inquina que sentían hacia su país y haber de regresar a Inglaterra con las manos vacías. O el dedo anular desnudo, más bien.

—No le ofreceré una guinea por sus pensamientos porque no sería respetuoso y porque, desde luego, no tengo una guinea —le dijo divertida Lucy, su doncella, una joven alegre a la que eligieron hacía unos pocos meses para que la acompañara y de quien, poco a poco, se había ido haciendo amiga—, pero sí le diré, si me permite el descaro, que deje de preocuparse por su futuro y trate de relajarse. Lo peor que puede pasar es que, al final, cumpla con las exigencias de su abuelo y se case con un marqués que le triplica la edad. Y usted ya estaba lista para esa desgracia, milady.

No era cierto que lo estuviera, nadie podía prepararse para algo así, aunque sí había dado a todos los que la conocían, incluso a los más íntimos, dicha impresión; era su forma de defenderse: si veían serenidad en ella no tratarían de consolarla, ahondando aún más en una herida que no sabía cómo hacer que dejase de sangrar. En realidad, Jane acostumbraba a apartar sus preocupaciones esperando que estas se resolvieran solas o que alguien la guiase hacia su destino, de ahí su apariencia externa de tranquilidad y fuerza.

En esa ocasión, en cambio, creyó que tendría que solucionarlo por sí misma y, a pesar de que estaba demostrado de manera fehaciente que sabía reírse de sus propias penas —era un juego que practicaba desde hacía años con su prima Mary—, no estuvo tan convencida de su capacidad para encargarse de tamaña desgracia.

No sabía si engañaba a los demás o se mentía a sí misma, pero fue teniendo la sensación de ahogarse en un mar de amargura hasta que la llamaron a la salita de la casa familiar, en el veintitrés de Regent Street, una semana antes, para ofrecerle una tabla de salvación.

—Antes no tenía nada de qué preocuparme porque no tenía esperanza, Lucy —respondió a la moza que la acompañaba, refiriéndose a qué tenía que perder si fracasaba en aquel viaje, de ahí su ansiedad, que la muchacha había reconocido en sus gestos—: Ahora, en cambio, se me presenta la oportunidad de casarme con alguien con quien tenga la posibilidad, si no de ser feliz, sí al menos de tener una vida llena de satisfacciones o, al menos, exenta de la sensación de tristeza y vacío. La idea de equivocarme…

—Ningún hombre sería peor que uno de la edad del marqués…

—Una vez casados, ese otro caballero, ese mejor que el marqués solo por el hecho de ser más joven o apuesto, ese marido escogido por mí huyendo de un viejo desconocido, podría convertirse en alguien cruel, alguien que me vejase y golpease. O que me prohibiera salir de la casa. O bien me forzase a… —Calló, no era necesario explicar algo de lo que poco sabía—. Nada es seguro y la incertidumbre es una mala compañía. Aun así, se me ha ofrecido el privilegio de elegir, por lo que soy una dama muy afortunada.

Aquel era su mayor temor, ese que acaba de confesar en voz alta por primera vez: conocer a un hombre de apariencia gentil y que la engañase. ¿Cómo saber el carácter de nadie con tan poco tiempo para conocerse?

Lucy era una joven inteligente y sensible, pero era, sobre todo, una joven cercana a su edad con ilusiones y temores similares. Pertenecer a un mundo menos aventajado no necesariamente implicaba tener sueños menos importantes.

—También su prometido podría hacer todas esas cosas. O, si no tiene fuerza suficiente para realizarlas él mismo, contratar a alguien más joven para que le golpease, encerrase o… forzase.

La miró, perturbada de pronto. No había valorado esa posibilidad, convencida de que con un hombre de sesenta y siete años era cuestión de esperar su fallecimiento para poder ser libre, por egoísta que pudiera parecer desear la muerte de alguien. Después de todo, también el marqués era egoísta al robarle toda posibilidad de felicidad, pues nadie podía ser tan narcisista como para creerse capaz de enamorar a una joven medio siglo más joven.

—No me estás ayudando en absoluto, Lucy —le recriminó, procurando que su tono sonase ligero y no acusatorio—. Para eso, es mejor que te quedes callada.

No se sintió reñida la doncella, entendió que todo lo que le pedía era que no empeorase sus pensamientos.

—Tiene usted razón, milady. Discúlpeme.

Siguió más de una hora de silencio en la que los temores de Jane se acrecentaron hasta el punto de provocarle dolor de cabeza. Estaban solas, así que se atrevió a preguntar, temiendo más a la ignorancia que a la respuesta. Las jóvenes debían ser inocentes y eso significaba falta de preparación para casi todo.

—¿Tú sabes a qué me puede forzar un esposo? —Su voz fue apenas un susurro lleno de temor y vergüenza.

Sintió cómo las mejillas le ardían ante su propio atrevimiento. Era tan irrespetuoso por su parte inquirirle al respecto como lo había sido la broma de Lucy sobre la guinea por sus pensamientos. Su doncella no le debía su vida privada. Por fortuna, la muchacha no simuló no entender qué le preguntaba ni pareció ofenderse tampoco porque creyera que podía no ser completamente inocente.

—Verá, lady Jane, me pone usted en un brete —le respondió honesta, la voz carente de reproches—. Si no sé a qué se refieren las mujeres cuando hablan de ser forzadas a sus obligaciones conyugales, no puedo serle de utilidad. En cambio, si sí entiendo en qué consiste y se lo explico, perderé mi empleo por corromper su virtud, aunque sea únicamente con mis palabras.

Abrió la dama los ojos como platos al escucharla, dándose cuenta de que su preocupación tenía lógica, pero alegrándose por ella misma al darse cuenta de que su doncella podría auxiliarla y mitigar sus miedos.

—¡En absoluto! —le aseguró, tomando sus manos y estrechándolas en un gesto lleno de confianza, para soltarlas después, pareciéndole excesivo—. ¿Por qué habrías de dejar de ser mi doncella personal si me eres de la mejor de las ayudas? Sería injusto castigarte por colaborar a ampliar mis conocimientos y paliar mis temores. Bueno, seguirás siendo mi doncella siempre que ni tú ni yo no se lo contamos a nadie, claro —especificó, aun sin necesidad—, pues, si alguien se enterase, la baronesa y la duquesa montarían en cólera. Por mi parte, tienes mi palabra de que respetaré nuestro pacto de silencio.

Lucy la miró, midiéndola, aunque la realidad era que sabía que la ayudaría. Le gustaba lady Jane y la compadecía por el matrimonio al que pretendían forzarla. Aunque solo fuera por solidaridad entre mujeres, intentaría ayudarla.

—También tiene usted la mía de que esta conversación no saldrá de este carruaje, milady.

La dama deseó abrazarla. El decoro, interiorizado tras años de práctica, fue lo que la detuvo.

—Verás, tengo la sensación de que mi madre intentó anoche explicarme algo al respecto; o eso creo. —Compuso un gesto de concentración, trataba de recordar las palabras exactas, pero no era capaz, tan afrontada se había sentido; afrontada y perdida—. En realidad, no estoy segura de lo que pretendía. Supongo que era de la intimidad de los cuerpos de lo que hablaba porque decía cosas sobre que robar mi flor obligaría al caballero a ofrecerme matrimonio y, hasta donde sé, solo se fuerza un matrimonio si el caballero se excede en el contacto con la dama, como bailar con ella sin guantes, por ejemplo.

Ambos cerebros se esforzaban por interpretar el tema de las flores.

—¿Robarle a usted su flor? —Lucy no la entendió—. ¿Qué quiere decir? ¿Le explicó qué clase de flor era?

Lucy no sabía si sería relevante que fuera una rosa o una margarita, aun así preguntaba en busca de algo de luz.

—No lo sé —respondió Jane, frustrada—. Como te digo, la baronesa no fue muy explícita. Pero por lo visto, para comprometerme y tener que casarse conmigo, un hombre tiene que abrir mis pétalos y…

La idea, tan gráfica, hizo que la doncella comprendiera al instante a qué flor se refería. La carcajada de la criada interrumpió más explicaciones. En el fondo, Jane agradeció verse forzada a dejar de hablar en ese punto.

La otra compuso un gesto tranquilizador, que le decía que la entendía y que no debía preocuparse.

—Entiendo que su madre pretendía explicarle cómo forzar un matrimonio con un caballero haciendo el amor con él —lo dijo con voz suave, cortés, no pretendiendo asustar a la dama ni faltarle al respeto, mas asegurándose de que la entendiese.

Quizá las jóvenes virtuosas, más protegidas, no supiesen en qué consistía el acto, pero sin duda habían oído hablar de hacer el amor. Jane asintió.

—La situación es desesperada, Lucy. Tal vez así precipitemos algo que, en otras circunstancias, seguiría su curso natural e implicaría una dilación en el tiempo que no puedo permitirme. Supongo que mi madre quería explicarme cómo… cómo hacerle el amor a un hombre para que se case conmigo.

Se sintió una artera solo con pensarlo.

Asintió la moza, imaginando sus reparos.

—Muchos hombres necesitados de un buen matrimonio han utilizado esa artimaña durante siglos para conseguir lo que deseaban. —No le diría que también muchas damas habían mentido siguiendo dicha tendencia respecto de embarazos con el mismo objetivo; pretendía alentarla, no hacerla sentirse mal—. En ese sentido, y dadas las circunstancias, que tanto apremian, estoy de acuerdo con la baronesa. —En este punto cambió el tono, asegurándose su atención—. Pero hablándole de abejas y flores difícilmente logrará que usted pierda la honra.

—¿Sabes también la parte de las abejas? Al parecer, las mujeres tenemos pétalos y los hombres un aguijón que… —De nuevo la acallaron las risas.

La criada tuvo que obligarse a recobrar la compostura. No obstante, cuando quiso hablar se percató de que, de repente, se sentía como la baronesa de Oslow la noche anterior, sin saber cómo comenzar. Entendió lo duro que había debido resultarle a la madre de milady hablarle de las intimidades entre hombres y mujeres.

Al final, arrancó con lo básico.

—¿Sabe que el cuerpo de los hombres y las mujeres es diferente?

—Claro —le confirmó—, he visto estatuas griegas. Las mujeres tenemos senos.

—Y… ¿más abajo?

Enrojeció Jane.

—Sí, también me he fijado en… en eso.

Lucy se sintió aliviada: ese detalle ayudaba bastante y la liberaba de una buena cantidad de explicaciones.

—Pues de algún modo eso que tienen los hombres ahí abajo y de lo que nosotras carecemos es su aguijón, y este entra entre nuestras piernas, que es donde están los pétalos de la flor, como le explicó su madre. —Dándose cuenta de que ella no terminaba de comprender el procedimiento, especificó—: Penetra en nuestro cuerpo, introduciéndose en él.

—¿Por eso duele tanto? ¿Acaso nos rompen? —gritó, bajando involuntariamente las manos hacia la unión de sus muslos sin darse cuenta siquiera, en un acto defensivo instintivo.

—No —le aseguró. No rio esa vez, la lástima superaba con creces la diversión—. El lugar porque el que han de entrar ya está abierto.

—¿Acaso tenemos un…? Ay, Dios mío, ¿tenemos un orificio ahí?

Al ver dónde estaban sus manos, las apartó con violencia, sin saber qué hacer con ellas a continuación. Se la veía horrorizada y perdida.

Lucy estaba cada vez más afrontada. Se arrepentía de no haber mentido y haberse declarado tan virgen como la nieve. Aunque sabía que estaba obrando bien, que todas las mujeres tenían derecho a saber.

—Así es, milady. Pero no se preocupe, vuestro caballero sabrá cómo hacerlo. Vos solo tenéis que incitarlo un poco y él, enardecido, os guiará y, sin duda, lo hará con delicadeza.

Era más una esperanza que un hecho, pero deseaba que fuera así para aquella joven dama. Con ello pretendía zanjar el tema, pero no contaba con la infinita curiosidad de Jane. Para esta, saber era casi una necesidad endémica.

—¿Y cómo lograré enardecerlo si desconozco cómo funciona…? ¡Todo!, lo desconozco todo. ¿Crees que podré hacer que quiera desflorarme solo porque sí?

Su ignorancia la sorprendió. Era una señorita preciosa, poseía una belleza envidiable: el tono de su cabello, el verde de sus ojos, la armonía de sus rasgos, la perfección de su piel…

—¿Alguna vez le ha besado un mozo, milady?

Y ante su negativa, se compadeció de ella. En verdad, necesitaba saber a qué se enfrentaba si pretendía seducir a un caballero. Y cómo hacerlo, también. Estaba convencida, además, de que no repetiría ni una frase de lo que escuchase: por salvarle el empleo y por falta de valor.

Tenía, además, su palabra, y algo le dijo que la palabra de lady Jane valía tanto como su dote. Así que suspiró y comenzó su instrucción.

El carruaje no se detuvo hasta el anochecer si no fue por necesidades urgentes, llevaban una cesta con algo de comida para no tener que parar y llegar antes a destino. Por primera vez desde que salieran de Worcester, la jornada se les hizo corta. Para cuando llegaron a la posada en la que dormirían, ella sabía mucho más sobre su cuerpo y el de un caballero y, desde luego, poco o nada tenía que ver con abejas y flores. ¿En qué pensaba su madre, hablándole de cosas tan poco realistas?

Y lo mejor del día era que entre Lucy y Jane se había forjado una confianza que se probaría, con el tiempo, inquebrantable.

Como cada noche, cuando acabaron de cenar en un pequeño salón privado, Jane pidió dar un corto paseo por la zona y ambas hermanas Beaufort se quedaron a solas con una tetera de tisana y una generosa porción de pastel de zanahoria. Las doncellas cenaban con el resto de la escolta en el comedor.

—No entiendo por qué le permites marcharse sin la compañía de Lucy —comentó Hope a Felicity, sin ánimo de crítica.

Se encogió de hombros la madre de la joven.

—Jane es prudente. Y tiene, además, que acostumbrarse a estar sola. Bueno, no sola, pero sí sin carabina.

No hizo falta explicar más. Ambas sabían que se refería a quedarse a solas con un caballero. Uno, claro, que fuese de la aprobación de ambas damas.

—Sí, supongo que es mejor que pasee por aquí, donde sabemos que no se alejará de la casa, que dejarla libre por primera vez en Gretna Green. Parece un lugar seguro. Aun así, algún mozo debería seguirla, aunque sea de lejos y sin ser visto. En Gretna Green abundará otro tipo de gente…

—Embarcadas ya en este viaje, empiezo a dudar de que pasar por allí sea buena idea —confesó inquieta la baronesa—. La intención es que vea con naturalidad un matrimonio sin la bendición del cabeza de familia y en práctica soledad, lo que al parecer abunda en ese pequeño, lejano pueblo. Nada que ver con la boda con la que siempre soñó en la iglesia de Saint George, llena de flores y amigos. —Hizo una pausa antes de continuar—. Ahora, en cambio, temo que le resulte sórdido, cual Sodoma y Gomorra.

—¡Por favor, Felicity, no seas ridícula! —le espetó Hope, molesta por sus prejuicios—. Solo es el lugar más cercano a Londres al otro lado de la frontera.

—Dicen que los casa un herrero. Parece pagano.

—En serio, no sé cómo pudiste tener dos hijos con tales ideas en tu cabeza —se burló de ella—. En esos matrimonios más desesperados… «irregulares», creo que los llaman los escoceses, se requiere únicamente de una declaración de matrimonio, es decir, de pronunciar los votos, frente a dos testigos. Uno de ellos suele ser el herrero y el otro, muchas veces, un familiar.

—¿Por qué no un sacerdote?

—Si acuden al herrero es precisamente porque el pastor tiene reservas. Van al herrero bien porque el yunque es el signo conyugal o bien porque es él quien forja la alianza para el dedo de la esposa y aprovechan que están ya allí y no cambian de lugar. ¿Qué más da? Se consideran románticos cada vez por más damas inglesas y, desde luego, han dejado de estar mal vistos.

—No quiero que mi hija sea casada por un herrero —protestó, tomando otro trozo de tarta.

—No lo hará. Solo pasaremos un par de días en Gretna, haciéndole entender que lo que va a hacer es algo frecuente y natural, y en Edimburgo buscaremos un esposo y un vicario para tu tranquilidad. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —se resignó Felicity.

—Por cierto, finalmente ¿le explicaste anoche cómo se relacionan en el lecho un caballero y una dama?

La baronesa de Oslow enrojeció con violencia.

—Sí —respondió sucinta, en un murmullo.

—¿Y crees que te entendió?

La madre de Jane tomó un sorbo de su infusión antes de responder.

—Diría que sí. Pero si tú estás convencida de poder explicarlo mejor que yo, estás invitada a tener tu dicha conversación con ella.

En ese momento era la duquesa de Avonshire quien bebía y el comentario de su hermana casi le costó un atragantamiento.

—No, no. No creo que sea necesario. Jane es una muchacha muy inteligente. ¿Me pasas la tarta, por favor? Creo que tomaré un poco más.

Prefirieron cambiar de tema y hacer planes para Edimburgo.

Capítulo 3

Inverness, Escocia

Lord Malcolm Kincaid, conde de Divach, terminó de leer con una sonrisa satisfecha el mensaje que Lornell, su viejo mayordomo, le entregara minutos antes. El correo de última hora de la tarde había traído, al fin, una carta de la señorita Cordelia Miles; una con la respuesta esperada y que significaba el fin de ciertos problemas y el principio de una vida nueva que, confiaba, no acarreara otros aún más complicados.

A pesar de haber estado convencido desde el principio de su cortejo de que no sería rechazado, hasta que no lo había visto confirmado de puño y letra de la joven, con un plan ya trazado y una fecha definitiva, había temido que esta se acobardase en el último momento, dando al traste con sus objetivos, por temor a enfadar a sus padres.

Su primo Argyle, sentado a su lado en la larga mesa del enorme salón que tres chimeneas mantenían templado, reconoció su mirada de triunfo.

—¿Ha dicho que sí? —le preguntó, aunque su voz sonara a aseveración. Y lo que era peor, sabiendo que no debió preguntar, pues estaba convencido de que ninguna respuesta, fuese la que fuere, lo satisfaría.

Un sí significaría una condena para su mejor amigo, que se vería obligado a compartir su vida con una inglesa malcriada y demasiado joven, una buena chica, de acuerdo, pero demasiado apocada para saber lidiar con un carácter tozudo como el de Malcolm. Una negativa, por otro lado, implicaría un castigo para los clanes de los Kincaid, los MacDrugal y los McDuff, estos dos últimos unas familias menores que se habían anexionado a finales del siglo anterior a la suya, subrogándose a la autoridad del señor de Divach Caisteal.

Sospechando el hilo de pensamientos de Argie, aunque sin querer sacarlos a relucir, se limitó a confirmar sus sospechas.

—En efecto, ha accedido a ser mi esposa. —La voz sonaba burlona, sin embargo, sus ojos no sonreían—. ¿Dudabas, acaso, de mi encanto para conquistar a una señorita?

Su primo gruñó, no queriendo tampoco dar una opinión sincera que pudiera terminar en una discusión que, dado el carácter de ambos, no sería sutil.

Por tanto, refunfuñar de manera ininteligible era la mejor respuesta a tan ridícula pregunta. Ninguna mujer de entre doce y cien años podía resistirse durante demasiado tiempo al conde de Divach, en especial si este ponía su empeño en conquistarla.

Precisamente a esa causa se debía su estado taciturno. No entendía que Malcolm tuviera que desposarse con la señorita Cordelia Miles, de Cumbria, y descendiente de un rico comerciante, el cual no aprobaba el enlace de su remilgada hija única con un conde escocés; un título que, por cierto, se remontaba hasta finales del siglo XV y a Roberto II, ni más ni menos, el segundo rey Estuardo. ¿Quién se creía que era aquel fabricante de lanas para mirar al laird de los Kincaid por encima del hombro?

¿Y por qué diablos no prefería Malcolm bajar a Edimburgo a buscar una heredera de sangre escocesa y de buen linaje, siendo un conde muy respetado entre sus pares a pesar de la situación pecuniaria que estaba atravesando? Todos recordaban la bravura con la que luchó su abuelo, primero en batalla y después para que los clanes, aun desestructurados, mantuvieran sus costumbres. Del mismo modo, su padre colaboró en esa misma causa y ahora él aunaba a las familias de las Tierras Altas bajo su mando, lo que era más una maldición que un honor, con ese mismo objetivo: aceptar el pasado, mas no olvidar quiénes fueron una vez.

—¿Cuándo vas a casarte? —inquirió Argyle malhumorado.

Ya que iba a tener que aceptar la decisión de su primo, le gustase o no —y no solo porque fuera el señor de todos ellos sino porque, por un lado, aquel había apoyados sus decisiones cada vez, por alocadas que pudieran parecer, y, por otro, porque las resoluciones de Kincaid solían ser siempre acertadas—, sería mejor que la aceptase de buen grado y participara, en la medida de lo posible, de su alegría. Por lo que no mencionaría que lo que percibía en él era satisfacción y alivio, pero no felicidad.

Malcolm suspiró. Todos sabían de las cuantiosas deudas que su abuelo contrajo hacia 1747, tras perder definitivamente los jacobitas su última oportunidad de poner en el trono a un Estuardo. Eran un clan y se confiaban los problemas tanto como compartían las alegrías, pero Malcolm se había cuidado de no contar a nadie, ni siquiera a Argie, hasta qué punto la situación apremiaba. ¿O es que creía su primo que, de la noche a la mañana, se había convertido en un creyente del amor a primera vista, y de ahí las prisas por casarse con la moza de Kendal a la que apenas conocía y a quien había cortejado de un modo que rayaba el acecho?

—En cuatro días —especificó—, en Gretna, a las ocho de la mañana.

—¿Irás tú a la frontera? —se extrañó. Las leyes de matrimonio escocesas, más laxas en algunos requisitos que las inglesas, no eran exclusivas de aquel pequeño pueblo, sino que regían en toda la antigua Caledonia—. ¿Por qué no sube ella hasta aquí y te ahorra el viaje si, después de todo, a partir de ese día, será este su hogar? ¿O es que a la inglesita Escocia le parece poco?

Desde el momento en que Cordelia había aceptado su proposición, los asuntos entre marido y mujer serían estrictamente conyugales y nadie más tendría voz al respecto. Intimidad en asuntos de matrimonio era lo mínimo que se debía a una esposa.

Y no consentiría insultos contra ella por su procedencia, como el término «inglesita», aunque sería tan difícil evitarlos como conseguir que no los pronunciasen a sus espaldas. Tendría que convertirse en una condesa fuerte y dulce al mismo tiempo para poder encajar, siendo como sería una inglesa en las Tierras Altas, además de regir como la esposa del jefe de un clan que Jorge II había desmontado pieza a pieza.

—Mañana mismo bajaremos a Greta Green —prefirió decir Malcolm, abriendo una discusión distinta, ignorando las quejas, fundadas o no, de Argyle.

Como esperaba, la reacción de su primo no se hizo esperar:

—¿Qué? ¿Has dicho que bajaremos? —inquirió con una mirada acerada—. ¿Quién se supone que «bajaremos»?, ¿tú y yo? A mí no se me ha perdido nada en Gretna Green; yo ya estoy casado, ¿recuerdas? No puedes haberlo olvidado, es algo reciente y fue una festividad de cuatro días en la que incluso tú te divertiste.

Lo ignoró, pensando en su futuro, en el hecho de que, en menos una semana, todos sus problemas económicos estarían solucionados, o eso esperaba.

Su padre no tendría más remedio que claudicar, no teniendo otro heredero directo y siendo que, de un lado, él era un conde y, de otro, no tenía intención de inmiscuirse en los negocios de su futuro suegro, dejándole total libertad para que hiciese y deshiciese a su antojo. Sabía, también, que reformaría el castillo para que su esposa y su hija pudiera recibir cual reinas a sus amistades y que pagaría las deudas pendientes. Podía permitírselo y no consentiría que nadie hablase de las posibles penurias de Cordelia. Es más, se aseguraría de que los pagos fueran secretos para que nadie pudiera insinuar que la joven había sido elegida por su bolsa y no por su belleza y educación.

En fin, se dijo agotado, su prometida vivía al otro lado de la frontera oeste, a menos de una hora de Gretna a caballo, así que estaría para su cita en el pequeño pueblo a la hora acordada. Siendo al alba, bien podría él, una vez celebrada la ceremonia, enviar una nota a los señores Miles para evitarles preocupaciones, pero esa misma noche la novia dormiría en Divach Caisteal, dejando las explicaciones sobre lo ocurrido para unos días después, cuando el matrimonio se entendiese ya como un hecho y los ánimos se hubieran templado.

Su primo carraspeó, esperando una respuesta que, con suerte, lo exonerara de viajar al sur. Una esperanza vana, desde luego.

—Vendrás conmigo porque quizá seas un pariente lejano, Argie —razonó con él—, pero eres mi mejor amigo y te quiero a mi lado en el altar. Quiero que seas mi padrino.

Argyle no se sintió honrado en absoluto a pesar de que también Malcolm era su persona de mayor confianza. O lo había sido, al menos, hasta que se desposara con Sheena. Ahora era ella quien ocupaba ese lugar.

—De acuerdo. Ve tú solo, tráela como tu esposa a este gran salón y, en honor de la nueva condesa, tocaré la gaita toda la noche, hasta que no quede una gota de aire en mis pulmones ni de whisky en mi gaznate.

Rio a su pesar. Su primo era pésimo con aquel instrumento. Cuando lo hacía sonar, parecía que estuviese torturando a un gato. Incluso Sheena, enamorada de él como estaba, lo enviaba lejos del castillo a ensayar.

—Bajaremos a Gretna —esta vez su voz no ofrecía explicaciones, sino que ordenaba— para que, para cuando sus padres se den cuenta de su desaparición y salgan tras ella, el acta matrimonial ya esté firmada. Su ciudad está a menos de una hora de la frontera, no podrán detenernos, aunque lo intenten. Doy por sentado que lo asumirán y esperarán a calmarse antes de presentarse aquí. Si unos días después mi suegro no ha acudido a Divach Caisteal —la palabra se le atragantó, no le gustaba aquel hombre y sabía que era recíproco; llamarlo suegro le provocaba ardor de estómago—, bajaré yo al sur a hablar con el señor Miles y le expondré la situación como un hecho consumado. Iré contigo, por cierto, por si también es necesario especificarlo.

Se sintió mal con toda la situación, con el hecho de forzar a su primo y el de excluir al padre de la novia, pero no tenía muchas más opciones y el tiempo se le agotaba.

Conoció a la muchacha por casualidad durante las Navidades. El señor y la señora Miles, prósperos comerciantes de textil con un total de cinco fábricas en su haber, estaban haciendo un viaje por tierras escocesas con su única hija, la señorita Cordelia, una joven que en breve cumpliría los dieciocho años.

El mal tiempo, un temporal de mil demonios como pocos se recordaban en las últimas décadas, los dejó atorados en un desfiladero cerca de su castillo. Las tierras de los Kincaid eran fértiles pero, sobre todo, eran extensas, muy extensas; así que no había ninguna posada cercana al lugar donde se habían quedado estancados. El pueblo más próximo estaba a varios kilómetros y difícilmente lo alcanzarían habiendo ya treinta centímetros de nieve en la calzada, más la que seguía cayendo de forma cada vez más copiosa.

El cochero soltó el tiro, tomó uno de los caballos, lo montó y enfiló hacia el enorme castillo de piedra que podía verse desde cualquier punto de la comarca, hallándose en un risco como lo hacía y teniendo tan considerable tamaño y altura, dejando atrás a sus señores, dentro del cubículo y con el último ladrillo caliente a sus pies. Fue interceptado por los vigías —las tierras eran fértiles y el ganado abundante, por lo que los intentos de pillaje eran frecuentes y se requería de una guardia constante— antes de comenzar el ascenso y, poco después, los Miles y sus criados eran rescatados.

Más tarde, se encontraban frente a uno de los fuegos del comedor principal de Divach Caisteal, con ale caliente para los hombres y té para las mujeres y, a pesar de las horas, pan recién hecho, mantequilla, algunos fiambres y quesos y un par de tartas.

La célebre hospitalidad de su país no era solo una leyenda, así que los invitó a quedarse en su hogar el tiempo que deseasen. Durante una semana no dejó de nevar y se vieron obligados a permanecer allí y a entretenerse los unos a los otros. Se organizaron charadas, juegos de naipes e, incluso, un baile improvisado. La joven Cordelia cayó rendida ante los encantos de Malcolm quien, inicialmente, no había tenido interés ninguno en la joven ni tampoco intención de seducirla. Nadie podría culparlo de que la muchacha se hubiese enamorado de él de una manera tan rauda, intensa y decidida. Fue inesperado para todos y cogió por sorpresa a cada uno de los implicados o responsables de las consecuencias que podría acarrear.

No fue solo el atractivo del conde lo que la cautivó. No era, pues, su corpulencia, como tampoco sus cabellos clarísimos o sus ojos de un azul vivo. Nada tuvo que ver en su repentino amor su perenne sonrisa ni su sentido del humor, no fue eso, lo que la hizo caer rendida. La realidad resultó más sencilla y complicada a la vez, por la dificultad de aliviarla una vez instalada en el corazón de la chica: Cordelia era una joven impresionable que nunca había conocido a un miembro de la nobleza y, percibir que él era conde y todo lo que ello implicaba, despertó en ella los sueños de una niña enardecidos por la ambición de su madre.

Todos los hombres que Cordelia había visto en su protegida existencia eran, por último, amigos de su padre, demasiado mayores para que despertasen en ella un interés romántico, o a los jóvenes trabajadores de la fábrica más antigua que poseían, a los que veía a través de la ventana de su gran casa y que, por supuesto, nunca llamarían su atención por vulgares. Nadie que hubiera conocido, ni siquiera su padre, a quien tanto admiraba, exudaba tanta seguridad y poder sin proponérselo siquiera como lo hacía el conde de Divach, lord Malcolm Kincaid. Quedó embelesada, por tanto, por los encantos del hecho de que fuera un par del reino.

Y finalmente Malcolm dejó de ver a una muchacha bonita pero demasiado cándida y muy inglesa, para concentrarse en la oportunidad que ella suponía para sus necesidades financieras.

No la cortejó, sabía que sus padres la consideraban muy joven todavía para casarse, pero sí avivó su interés, dado que le convenía hacerlo y Cordelia no se oponía a sus atenciones.

Tras la semana de intensas nevadas regresó el sol. Malcolm se mostró entonces como el más encantador de los anfitriones y acompañó a los Miles a los lugares emblemáticos de la zona, incluido el campo de batalla de Culloden, que tanto gustaba a los ingleses y que seguía haciendo plañir a las gaitas de Escocia por los caídos.

En ese tiempo, en resumen, le fueron confirmados los tres hechos que se habían ido revelando durante su estancia.

El primero consistía en que los Miles tenían, como ya sospechara, mucho dinero y deseaban, la señora Miles en especial, una unión con la aristocracia, aunque fuera esta para más adelante, en dos o tres años, cuando su hija madurase, pues era, en efecto, muy inocente todavía.

El segundo hecho fue que la señorita Cordelia Miles, hija única, se sentía muy enamorada de Malcolm. Era tan importante su predisposición hacia él como el hecho de que no tuviera hermanos. Los comuneros solían legar sin problemas legales ni tampoco morales su fortuna a sus descendientes féminas, en especial si tenían estas un esposo en el que sus progenitores pudieran confiar.

Por último, fue plenamente consciente de que, si se casaba con la jovencita, tendría una vida bastante serena, pues parecía conformarse con dar pequeños paseos y coser, sin más exigencias ni presunciones.

Vería de un modo bastante satisfactorio solucionados todos los problemas que había heredado dos años antes, a la muerte de sus padres, y cuyo alcance había desconocido hasta entonces.

Pero no fue el único en detectar el ferviente amor de la muchacha, además de otras revelaciones: también el señor Miles, diligente padre, fue consciente de aquel fervoroso sentimiento por parte de su hija. Ni le pasó tampoco desapercibido que, si bien las despensas del castillo estaban siempre bien aprovisionadas y las tierras eran amplias y, al parecer, fructíferas y llenas de reses, el enorme edificio necesitaba de una reforma urgente y prácticamente integral. No preguntó por otras propiedades, pero era un hombre bien conectado con la alta burguesía y no tardó en saber de la monstruosa hipoteca que pesaba sobre aquella mole de piedra, a pesar de tener el condado otro título y tres pequeñas casas más, junto con la preceptiva mansión en la capital, una bien situada y que llevaba décadas sin usarse.

Así, advirtió el señor Miles a Malcolm en una conversación entre caballeros que se alejase de Cordelia, aduciendo que tenía puestas en ella grandes expectativas que incluían a la nobleza inglesa, no a la escocesa, y que, desde luego, no incluían una residencia que absorbiera todos los ingresos, imposibilitando a la joven comprar tantos vestidos y joyas como desease. No sabría Malcolm si añadió también la juventud de la muchacha como una razón de peso o por elegancia, pero le recordó que aún faltaban unas semanas para que cumpliese los dieciocho, lo que la convertía en, prácticamente, una niña.

La cuestión subyacente era, al parecer, que cierto baronet inglés de la nobleza rural deseaba a Cordelia para sí. Tal vez el caballero, que no noble, no fuera conde, ni siquiera un par de reino, pero tenía poder, era inglés y podría dar a su hija todos los caprichos que esta deseara.

Y, aunque no lo dijo en voz alta por ser de pésimo gusto, insinuó que sería un baronet fácil de manejar por su hija y, por ende, también por el comerciante mientras este viviese, permitiendo que el señor Miles pudiera seguir ocupándose de sus negocios como considerase sin tener que aceptar consejos de un hombre que, únicamente por su nacimiento, se creería mejor que él y más válido en todo.

Aquella ofensa, el ser considerado por el señor Miles insuficiente para su joven hija inglesa de la burguesía media y que, sobre todo, despreciara su origen escocés que tanto orgullo le aportaba, convirtió la necesidad de Kincaid en un reto a su hombría.

La situación de Malcolm era precaria, su orgullo había sido magullado y el amor de la chica era incondicional, así que cuando se despidieron, tras tres semanas de estancia, el conde envió a uno de sus muchos primos tras ella —siempre a una distancia prudente para no ser visto—, dejando el familiar de su clan a Cordelia notas supuestamente anónimas, todas escritas por él de antemano, en cada posada, repletas de líneas románticas a rebosar de tópicos sobre su belleza y la añoranza que sentía en su pecho, más vacío sin ella. Cuando los Miles regresaron a su casa en Cumbria comenzó una correspondencia frenética entre ambos, pues continuó enviándole cartas con el nombre de una amiga de la que le había hablado y, por tanto, con el remitente falsificado, destinadas a conquistarla a espaldas de sus progenitores. Cartas que la joven contestaba con el mismo fervor y a diario.

Al fin, en esta última misiva y tres meses más tarde, había accedido a fugarse a Gretna Green y en cuatro días se casaría con él.

Cuatro días, se repitió, satisfecho.

No era la vida que habría elegido de haber sido otras las circunstancias, pero eran muchos los que dependían de sus decisiones —más aún después de que su padre aceptase entre los Kincaid a los MacDrugal y a los McDuff— y no podía permitirse el lujo de ser egoísta. Tenía, pues, que prepararse para su propia boda, se animó.

Aun así, su conciencia le dictaba que fuera honesto con Cordelia: no la amaba y en ninguna de las cartas le había dicho que sus sentimientos fueran así de intensos, jamás firmó con un «te amo» ni le dejó entrever una emoción similar. Eran letras que alababan su hermosura, que era cierta, y hablaban de esperanza, lo que tampoco era falso, pues confiaba en que el suyo fuera un buen matrimonio. Pero ¿cómo iba a corresponderle si, después de todo, apenas la conocía y tenía solo dieciocho años cumplidos dos semanas antes, nueve menos que Malcolm? Estaba convencido de que podían tener juntos una buena vida. Ella sería condesa, una ambición que le habían inculcado, y él conseguiría el dinero que necesitaba para pagar la hipoteca de su castillo y reformarlo, garantizando la continuidad de la siguiente generación de Kincaid. Su abuelo se había visto en la necesidad de pedir un crédito para sobrevivir tras la caída del Estuardo Charlie the Bonnie el siglo anterior, unificando grandes tierras, sí, pero también la obligación de proteger a más de quinientas personas.

La cuestión era si la joven se conformaría con lo que podía ofrecerle o, como muchas de aquel nuevo siglo, requeriría de sentimientos más profundos, unos de carácter románticos, para dar el «sí, quiero».

Era su obligación encontrar a una rica heredera para garantizar la digna continuidad de su estirpe, aunque no la obtendría mediante artimañas o falsedades. Cuando se encontrasen en la frontera le diría la verdad, le hablaría de la necesidad de casarse con una familia de dinero —suponiendo que su padre no se lo hubiese dicho ya, tratando de enterrar así el amor que decía sentir por él— y la convencería de las ventajas para ambos de su unión. Habiendo huido ya de su casa para acudir a Gretna, dudaba de que Cordelia se atreviera a regresar a Kendal para enfrentarse a la ira de sus progenitores. Por tanto, decepcionada o no, se casarían porque no le quedaría otra opción. Y él se aseguraría de que no se arrepintiera.

Tampoco era tonto y le sería excesivamente directo, no quería enfadarla y vivir en dormitorios separados durante meses; le hablaría de cómo sus sentimientos seguirían creciendo, en especial cuando formasen una familia. Porque de eso sí estaba convencido: querría y respetaría más que a nadie a la madre de sus hijos.

—Reconozco esa mirada —lo sacó de sus pensamientos Argyle, que seguía enfadado con la idea de viajar al día siguiente al sur, a las Tierras Bajas— y no me gusta. Vas a decírselo, ¿verdad?

Argie conocía cada pulgada de su cerebro y conocía de su concepto de la integridad: sabía que Malcolm no mentiría ni engañaría a nadie para lograr lo que deseaba, menos aún si con eso podía dañar a otra persona que no lo merecía.

¡Vaya!, se dijo mirando su plato vacío. Debía de haber estado más de veinte minutos perdido en sus pensamientos.

—Por supuesto —le confirmó.

—Te arriesgas a perderla.

—Cualquier joven tiene derecho a decidir su destino.

—No así en Inglaterra, o no vendrían tantas muchachas a casarse en Escocia para evitar el necesario consentimiento paterno de sus leyes.

En efecto, en Inglaterra ninguna mujer menor de edad podía casarse sin la autorización del hombre responsable de ella.

—Y dicen que los bárbaros somos nosotros —se quejó el conde.

En su país las mujeres eran más independientes y era lo que le atraía de ellas. Su corta experiencia con las damiselas inglesas, una vez que acompañó a su padre a Londres en un viaje corto para, ahora lo entendía, extender el plazo de su crédito, había podido conocer a un par de niñitas pusilánimes y elitistas que lo miraron todo el tiempo por encima del hombro porque, según le decían, no sabía pronunciar correctamente su idioma.

—No lo hagas o la perderás —insistió Argie.

Quizá a su primo no le gustase la muchacha o, en realidad, creyese que su amigo merecía algo mejor; pero sabía también que Malcolm no podía elegir a quien quisiera, sino hacer lo que debiera y que, cuanto antes terminase con aquel asunto, antes volvería a disfrutar de su existencia como había hecho hasta la muerte de sus padres.

—Sabes que no puedo mentir a la mujer con la que pretendo pasar el resto de mi vida. No sería justo para ninguno de los dos.

—Malcolm… —le repitió en aquella entonación que siempre auguraba problemas, unos que la mayoría de las veces ocurrían.

—No quiero un matrimonio difícil —insistió el conde.

Además, su conciencia se lo exigía. Era así como lo habían educado y no deshonraría la memoria de los suyos.

—Vas a vivir un enlace difícil lo quieras o no —sentenció el otro—. Tener una esposa es complicado y, si no la amas o ella no te ama a ti o, todavía peor, la dama te ama y se sabe no correspondida, entonces el matrimonio se torna insoportable.

—Cordelia podría dejar de amarme si descubre que me caso con ella porque lo necesito, no porque quiera, y, aun así, elegir ser condesa y tener una vida serena en el castillo y visitas frecuentes a otros miembros de la nobleza.

En verdad, una vida en común basada en el afecto parecía más estable que una basada en algo tan volátil como el amor, según se experiencia. Si ese amor se perdiera de manera gradual y no explosiva… Eran muchas ya las jóvenes que habían jurado amarlo primero y odiarlo después, al decidir él dejar de verlas tras un corto tiempo.

—¿Y no podrías mentirle para siempre? —bromeó Argyle, aunque no del todo.

Como Malcolm, sabía hasta qué punto era ya frágil la estructura del castillo, aunque no la extensión de la deuda que impedía reformarlo como correspondía. No obstante, también conocía a Divach y sabía que era un hombre recto.

Había tomado una maldita decisión, que Dios se apiadase del conde si se equivocaba, pues sentiría que había fallado a toda su gente.

—Tienes esta noche para despedirte de tu amante esposa, Argyle —impuso Malcolm, cansado—. Mañana después del almuerzo partiremos hacia Gretna; quiero llegar antes que la novia.

El otro asintió y se marchó, llevándose con él el plato con el postre. Lo tomaría con Sheena en el dormitorio conyugal. Llevaban poco tiempo casados, así que tendría suerte si al día siguiente no se quedaba dormido sobre su caballo, dado que dudaba mucho de que esa noche ella le permitiera dormir algo.

Capítulo 4

Gretna Green, cuatro días después

Jane estaba ilusionada. Llegó a Gretna la tarde anterior poco antes de la hora de la cena y, tras instalarse en una posada respetable, declinó bajar al comedor, tomando los restos de la cesta de la comida, dándose un baño rápido y acostándose más temprano de lo habitual, agotada como estaba.

Así que esa mañana se había levantado temprano. Lucy se despertó con ella, la ayudó a vestirse y Jane le pidió que volviera a acostarse un rato. Apenas hacía una hora que había amanecido, el equipaje ya estaba deshecho y dudada de que la necesitase en las siguientes tres horas.

El salón estaba prácticamente vacío. Quienes estaban de paso ya se habían marchado, y los que iban a quedarse unos días allí por la razón que fuera, aún dormían. Pidió un desayuno más copioso de lo habitual, tras la frugal comida de la noche anterior y, en cuanto lo hubo terminado, se arrebujó bien en el abrigo, se ajustó una bufanda alrededor del cuello y salió de la hospedería, dispuesta a conocer el pequeño pueblo, anhelante de un largo paseo de, al menos, un par de horas, y necesitada de ejercicio después de una semana de viaje encerrada en el vehículo. Sentía las piernas aún entumecidas a pesar de las horas de sueño de la noche anterior.

Tomó una dirección al azar y, en menos de cinco minutos, había salido de la zona de casas y se dirigía hacia el pequeño cementerio, en lo alto de un cerro. En la ladera este se ubicaba lo que suponía debía de ser la iglesia, dado que se distinguía el campanario, en una pequeña torre anexionada.

Le gustaba la paz de los camposantos, en perpetuo silencio, las lápidas de piedra a modo de adornos y algunas flores entre la vegetación que, agreste, daba vida a los sepulcros.

Se alejó del camino de losas que lo cruzaba de norte a sur y eligió sentir la hierba bajo las suelas de sus botines, sorteando las tumbas para no profanarlas con sus pisadas y evitando, además, el ruido de sus zapatos sobre las piedras, que amortiguaba el césped fresco y evitaba perturbar la necesidad de consuelo de quien allí pudiera encontrarse.

Esa casualidad hizo que quienes estaban en el estrecho banco de piedra encajado en la fachada trasera del pequeño templo no la oyeran llegar y continuaran con su conversación, una que, descubrió poco después, era de índole privado. Se detuvo al escuchar el grito de una joven, una mezcla de quejido indignado y puchero colérico, desechando por el tipo de sonido que necesitase ayuda.

Se quedó quieta, no queriendo interrumpir lo que parecía un momento de intensidad emocional. Aunque quedándose allí, se percató, tendría que escuchar la conversación, lo que constituía una grave falta de educación.

¿Y si la sorprendían? La acusarían de grosera. Podía toser, aunque era obvio que cortaría de raíz algo importante, dado que escuchó también la voz de un hombre. Se trataba, pues, de una pareja. Una pareja en Gretna Green y al lado de la iglesia.

La curiosidad la invadió. ¿Sería esa una de las bodas secretas que bastantes damas de Londres consideraban todavía escandalosas?

Sí, era mejor no interrumpir y dejar que acabasen lo que tuviesen que explicarse. Algo le decía que si, intentando fugarse la oían, la conversación acabaría en ruptura por falta de tiempo para entenderse.

Eso sí, en cuanto se le presentase la ocasión, huiría tan rápido como sus pies le permitieran.

Para su horror, en cuanto se quedó quieta y en silencio, sus oídos se llenaron de acusaciones y razonamientos que no le pertenecían y se sintió prisionera de cada palabra.

La dama gritaba, un sonido agudo y molesto; el caballero, por su parte, mantenía el temple e intentaba que la joven se calmase.

Y la situación no parecía que fuera a tener un buen final, dada la inmadurez que estaba mostrando la fémina.

En efecto, a unos metros de distancia una pareja discutía con vehemencia. Ella, enfadada, él sereno, pero no menos molesto.

Malcolm intentaba no echarlo todo a perder cuando estaba tan cerca de lograr su cometido como conde de Divach. Si lograba mostrarse razonable, en menos de una hora sus problemas estarían al fin solucionados y, antes de que acabase el día, podría regresar a su hogar con una esposa que le diera herederos y los bolsillos llenos para asegurar la residencia de los suyos.

—¡Me has mentido! —le gritó la muchacha.

Malcolm agradeció que fuera temprano y nadie pudiera oírles. Resultaba bochornoso, además de que se estaba poniendo en duda su honor.

—Cordelia —trataba de argumentar con prudencia—, nunca te engañé, siempre fui honesto con mis sentimientos.

Se escuchó un puchero forzado.

—Pero me dijiste que querías casarte conmigo.

—Y deseo casarme contigo —le confirmó, tratando de no parecer exasperado—. Creo que podemos ser felices juntos, que podemos tener una buena vida. Siempre te respetaré y me gustas mucho: eres hermosa, educada y tienes un carácter dulce y dispuesto. ¿Qué hombre no desearía casarse contigo?

—Entonces, ¿por qué no puedes enamorarte de mí? —le inquirió, empeñada—: ¿Acaso no soy lo bastante buena?

Estaba herida, él podía entenderlo, pero que lo considerase un elitista le dolió de todas formas.

En cuanto la señorita Miles había bajado de su caballo y lo había visto esperándola tras la iglesia tal y como habían quedado, se había echado a sus brazos, diciéndole que le amaba. La renuencia de él a corresponderle con las mismas palabras había incendiado el mal genio de la muchacha, uno que jamás había mostrado.

—No digo que no vaya a amarte, Cordelia. Estoy seguro de que, con el tiempo, llegaremos a querernos muchísimo. Cuando tengamos hijos…

—Yo ya te quiero. —Ante el obstinado silencio del conde, le exigió molesta—: Dime que me amas.

—¿Es eso lo que deseas oír? —le espetó, definitivamente enfadado, aunque sin perder el talante sosegado—. De acuerdo, entonces: te amo.

Su tono sereno la enervó hasta un punto inimaginable para ambos.

—Mentiroso —le gritó, al tiempo que le giró la cara de una bofetada.

El anillo que portaba le hizo una ligera herida, pudo sentir un hilillo de sangre brotarle en la mejilla. El rostro de Malcolm se tornó pétreo. Si hubiera sido Cordelia un hombre en ese instante ya se encontraría en el suelo, con la nariz rota. No por el golpe que acababa de recibir, que no hubiera consentido, sino por el insulto. Si fuera un mentiroso, en ese momento estaría dentro de la iglesia, contrayendo matrimonio y librándose de todos sus problemas, en lugar de soportar el pésimo temperamento de la mujer con la que ya no estaba tan seguro de querer casarse.

¡Malditos fueran sus problemas financieros!

Claro que, se dio cuenta, quizá aquella mujer le hubiese causado muchos más en el futuro que no compensasen las arcas que iba a llenar.

La mirada de Divach asustó a la joven, temerosa de pronto de lo que pudiera hacerle, y dio un paso atrás involuntariamente.

—¿Por qué? —le preguntó en un resuello.

No simuló no entenderla.

—Porque necesito reformar el castillo. Mi abuelo tuvo que hipotecarlo y…

No le dejó explicarse, gritó, echándose la mano al pecho, sintiéndose traicionada.

—Canalla. —Se disculpó con la mirada en cuanto lo dijo, temerosa de recibir un insulto similar de vuelta, pero continuó increpándole, llena de rencor—. Me hiciste creer que me amabas.

—No es cierto, y lo sabes —insistió; su honor era importante para él, tanto como el amor para ella, al parecer—. Nunca te hablé de amor, pero siempre te dije que deseaba que nos casásemos y pasásemos juntos el resto de nuestras vidas. Y sigo deseándolo.

Quizá, en ese punto, ya no fuera del todo cierto.

—Si mi padre no fuera rico, ¿me habrías pedido matrimonio?

—¿Por qué no somos realistas, Cordelia? Si yo fuera el pastor de un pequeño rebaño y unas exiguas tierras, ni siquiera te hubieras fijado en mí. Y, después de todo, es eso a lo que me dedico, a criar ganado y cultivar. La única diferencia entre tú y yo es que alguno de mis antepasados debió de hacerle un gran servicio al rey de turno y este le concedió un título que se ha mantenido unido a mi apellido de generación en generación. Es mi título lo que me hace interesante.

Y lo creía. Sabía que las mujeres lo encontraban atractivo y nunca le había faltado compañía femenina, pero pocas veces aquellas habían visto solo Malcolm Kincaid, solían tratar con el conde de Divach, una cortesía de la que necesitaba, inexplicablemente, escindirse en dos personas diferentes de algún modo, poder ser valorado más allá de su inherente condición de aristócrata. Estaba, por un lado, el noble, sí; pero por otro estaba el hombre, y se consideraba lo bastante bueno para ser alguien a tener en cuenta sin requerir de un condado.

Para bien o para mal, nunca lo sabría.

—Eres un cerdo —lo insultó Cordelia de nuevo, su voz llena de veneno.

Supo que no habría matrimonio, que no la convencería y, extrañamente, ya no quería hacerlo. Horas después llegaría el arrepentimiento, acompañado de las preocupaciones, pero en ese instante lo único que deseaba era que aquella jovencita desapareciese y no volviese a verla jamás.

—Es temprano todavía, creo que, si te marchas ahora a Cumbria, nadie sabrá que huiste. Tu padre ya debe de estar en la fábrica y, hasta donde sé, tu madre no suele madrugar. Sin duda, tu doncella te guardará el secreto.

La señorita Miles abrió los ojos desmesuradamente al verse despachada. Levantó la mano de nuevo, pero la mirada fría del caballero la detuvo.

Sin encontrar nada más que decir, se fue por donde había venido, sin mirar atrás, con la dignidad que le quedaba.

Cuando Malcolm estuvo seguro de que no podría ser escuchado, soltó un improperio que habría abominado a cualquier dama o sacerdote. Con paso firme, tomó el sentido contrario a la dichosa joven y rodeó el edificio para, dos pasos después, encontrarse a otra señorita.

Estaba paralizada, seguramente porque, como había pensado, su exabrupto la habría espantado.

Desde luego, nunca había escuchado semejante blasfemia y, mientras trataba de asimilar su significado, se había quedado quieta a pesar de escuchar cómo la joven huía en dirección contraria a la suya y que él, sin embargo, se movía, al parecer, hacia ella, entendiendo que, de un momento a otro, la descubriría y sabría que había tenido la desfachatez de escuchar toda su conversación.

Pero sus piernas se negaban a obedecer a su cerebro, ya fuera por el juramento que el desconocido conde había gritado, o bien porque toda la conversación la había hipnotizado.

Nunca pensó que el amor pudiera ser tan complicado ni los sentimientos tan intensos. ¿Sería eso lo que se habría perdido de haberse casado con el marqués de Wynser? Esperaba de corazón que tuviera más suerte que la tal Cordelia; aunque algo le decía que aquel aristócrata tampoco había salido malparado con la ruptura.

Malcolm solo pudo mirar sus ojos, estupefactos ambos ante el encontronazo. A pesar de su asombro, no pudo dejar de admirar el tono verde esmeralda de estos, grandes, rasgados y hermosos.

—Buenos días, señorita. —Rectificó al punto, convencido de su error—. Milady.

Jane hizo una ligera reverencia, todavía muda. A diferencia del caballero, no pudo apreciar su apostura; fue en realidad la herida en su rostro la que la devolvió a la situación presente.

—Está usted sangrando —dijo, al fin. Sacó de su abrigo de lana de buena calidad, que era lo que había delatado su origen, un pañuelo blanco con sus iniciales bordadas por ella y, por tanto, de manera deficiente, y lo miró, dubitativa—. ¿Puedo?

—Por favor —le respondió, acercándose un poco, aunque manteniendo el espacio debido y dejando que fuera ella quien midiese las distancias adecuadas.

No pudo decir más, si sus enormes ojos lo habían hipnotizado, se fijó entonces en su piel, quedando maravillado por la claridad de esta, luminosa, con las mejillas sonrosadas quién sabía si por el frío, la vergüenza del momento o porque era su tono natural. Sus dedos cosquillearon ante el deseo de rozar sus pómulos, así que se obligó a mantenerse quieto, sabiendo que de ahí bajaría a acariciar también su boca, llena y bien perfilada.

Si su mirada era la de una diosa, su tez la de una virgen y su boca la perdición, el cuerpo de aquella dama le iba en consonancia, pequeño, voluptuoso y elegante, con una larga trenza rubia pajiza que le llegaba más allá de la cintura.

Pecado envuelto en inocencia, una inocencia que no le importaría corromper de todas las formas sensuales que conocía.

Quizá el destino se reía de él esa mañana, mostrándole a las mujeres que nunca tendría: a la que solucionaría todos los problemas de su clan y a la que, sin duda, le metería en un buen lío.

Ajena a sus pensamientos, ella se quitó los guantes por miedo a manchárselos, a pesar de ser un acto que rayaba la indecencia, y se acercó a su rostro herido.

—Permítame —le pidió, en un susurro.

Malcolm reconoció tres cosas: su voz, suave y armónica, pero de dicción inglesa, del sur si tenía que apostar; su aroma a narcisos, un olor que desde entonces asociaría a la esencia divina; y la piel de sus manos, en efecto sedosa al rozar su mejilla con cuidado.

—No quedará cicatriz —le dijo ella, retirándose una vez detenida la hemorragia y guardando el pañuelo, colocándose los guantes de nuevo.

Jane sabía bien de lo que hablaba, Mary y ella se habían hecho más de un corte en Worcester siendo niñas, trepando árboles y caminando descalzas alrededor del lago, y se habían curado la una a la otra con mimo. No tenían ninguna cicatriz visible gracias a sus pañuelos y al ungüento de la siempre discreta y cariñosa cocinera.

En todo caso, el corte en cuestión apenas constituía un rasguño.

—Quizá debiera quedar marca —respondió él con voz grave—. Sería un excelente recordatorio de mi estupidez.

—Una estupidez a la altura de su honradez. —Le confirmó así lo que ya sabía: que había escuchado toda la conversación—. Además, sería una lástima que os quedase marca, sois un hombre muy apuesto.

Lo dijo con tono relajado, sin sonrojarse. El cielo era azul, la hierba verde y aquel hombre, conde si había entendido bien, un caballero muy guapo.

Tal vez no se hubiera percatado nada más verlo, demasiado asombrada por toda la situación, pero, al acercarse más, había notado su altura, la amplitud de sus hombros y su torso, y admirado sus hermosos ojos azules, su cabello claro que parecía suave, extraño en un hombre, pensó sin razón alguna pues nunca se había fijado en el pelo de ninguno, y de su boca, en un rictus serio y, aun así, bonita. Otra estupidez, pues tampoco había admirado jamás los labios de un caballero.

Malcolm no supo cómo responder a eso. Definitivamente los dioses habían enviado a una de sus deidades frente a él con el único propósito de que cayese a sus pies, rendido sin consuelo.

—Creo que os debo un pañuelo —atinó a decir, completamente cautivado por aquella hermosa desconocida.

Sacó el suyo de su chaqueta, blanco níveo, y se lo entregó. Tenía el nombre de su título grabado y, desde luego, las puntadas eran de una calidad excelente, nada que ver con las suyas.

—Divach —leyó ella—. Es un nombre extraño. ¿Es común aquí, en Escocia?

Rio. ¡Rio, a pesar de la penosa situación que había vivido apenas unos minutos antes!

—Es el nombre de un condado, no el mío. —Al fin le dijo su nombre—: Malcolm Kincaid.

—Lord Malcolm Kincaid, si he entendido bien. Y diría que el condado de Divach —dijo sin necesidad de releerlo, pues tenía buena memoria—, le pertenece, milord. Lady Jane Montague —se presentó entonces ella, como exigía la situación, por más extraña que pudiera ser esta.

Malcolm anotó mentalmente que debía de ser soltera: era joven, no portaba alianza y no había añadido detrás ningún título.

Claro que su esposo podía no ser noble, pero esa dama podría elegir a un rey si así lo desease.

—Laird Kincaid —la corrigió con una sonrisa divertida y, al ver su desconcierto, se explicó—: si pretende ser cortés, entonces evite el lord. En Escocia no nos gustan demasiado los títulos ingleses.

Sonrió ella divertida también.

—Laird Malcolm Kincaid, entonces.

Y volvió a hacer una reverencia, a la que siguió un silencio incómodo. Ninguno de los dos quería separarse, mas no existía razón ninguna para continuar juntos.

—¿Damos un paseo? —la invitó, indicándole el camino con el brazo, sabiendo de su exceso, pero deseoso de continuar un ratito más con ella antes de tener que afrontar todo lo que había acaecido antes de conocerla.

Un hombre y una mujer no podían estar solos si no era en movimiento. Detenidos hablando podría arruinar su reputación. Caminando, sin embargo, no había más riesgo que un jugoso cotilleo, improbable a aquellas horas y en un lugar donde nadie le conocía. Así aceptó y comenzaron a caminar. Curiosa como era, no tardó en preguntar.

—Por supuesto. ¿Dónde está Divach?

Le gustó la pregunta porque sonó sincera, llena de curiosidad. No era la clásica conversación educada que toda dama sabía conducir, insustancial y prudente. Al contrario: su tono, su mirada, sus gestos… todo indicaba que lady Jane quería saber y, de hecho, mientras le contaba sobre las Tierras Altas, sus agrestes paisajes y sus antiguos castillos llenos de leyendas, le interrumpía a veces para que se explayase en algunos detalles, ya fueran estos divertidos o siniestros.

Le gustaban las mujeres que no temían preguntar, mostrando su ignorancia en unos y otros asuntos. Nadie podía saberlo todo; él, de hecho, poco sabría de la tierra donde la dama se hubiese criado. Pero, como Jane, deseaba conocerlo todo sobre Worcester, donde le había dicho, en un momento de la charla, que tenía su familia una finca.

Así pues, le habló con emoción de las Highlands, como las conocían en Escocia, del estuario de Moray, de la cantidad de ríos, lagos y cascadas que había, de los valles, lagunas y montañas que constituían su condado, del ganado y sus tierras y, finalmente, de su hogar.

—Un enorme castillo —dijo ella con naturalidad, sin crítica ni mofa— que requiere de una importante reforma, por lo que he entendido de su conversación. Mis disculpas, por cierto. —Una vez más, parecía sincera, sin imposturas ni subterfugios.

—Las mías por tan bochornosa situación —respondió él en el mismo tono, para continuar como si nada de aquello hubiera ocurrido—. Las tierras de los Kincaid son fértiles y producen suficiente no solo para autoabastecernos, lo que ha resultado una gran ventaja durante siglos en tiempos de, si no guerra con Inglaterra, entonces pillajes entre clanes —esto último lo dijo con una sonrisa traviesa, lo que hizo pensar a Jane que, más allá de los robos, parecía constituir una especie de deporte o broma entre los escoceses; una extraña, eso sí—. Es una zona amplia pero escarpada y con varios desfiladeros, sencilla de defender y difícil de sitiar, por lo que la orografía nos protege de cualquier ataque. Así que, para tranquilidad de mis antecesores tanto como la mía ahora, el clan nunca ha pasado hambre. Pero la última reforma en la vivienda se hizo hace más de dos siglos: los techos tienen goteras, muchas cristaleras están rotas, los muebles están destrozados, las alfombras raídas… además de las comodidades que se conseguirían con una actualización. Se han ido cubriendo las necesidades más urgentes, pero el edificio al completo requeriría de una gran cantidad de dinero del que no dispongo; disculpe mi franqueza al hablar de algo tan ordinario, de ahí mi petición de mano a la señorita Miles, como imagino que habrá escuchado. Ella conseguía el título que ambicionaba y yo la dote que aseguraría mi hogar durante, al menos, otros doscientos años. Pero —finalizó con voz firme, solemne—, Dios mediante que jamás la engañé ni le hablé de unas emociones que nunca he sentido.

Asintió, incómoda ante la idea de que aquel desconocido pudiera estar enamorado. Se justificó, claro, por el hecho de ser inglesa: en su país no se hablaba de sentimientos, era… no sabía si era excesivamente íntimo o demasiado vulgar, reflexionó, riéndose de sí misma. Aun así, respondió como correspondía, además de con sinceridad, pensando en el marqués de Denver.

—Ser jefe de un clan debe de ser una gran responsabilidad —dijo con suavidad, la voz llena de emoción.

No quería pensar cuánto se había arriesgado su tío William por ella ni las consecuencias si Rule se enteraba de la farsa.

Aunque no pretendía ser rudo, su respuesta fue cruda:

—No estoy seguro de que logre usted entenderlo, aunque le agradezco sinceramente la simpatía, lady Jane. Pero la realidad es que los ingleses no tienen clanes, no creen en el sistema y lo abolieron hace más de cincuenta años —contestó con resentimiento—. Disculpe —continuó al punto, suavizando su tono—, no fue usted quien firmó aquella ley. —Suspiró y se pasó la mano por el pelo, buscando apartar el rencor y las preocupaciones, que regresaban ahora—. Es solo que esa abolición significó que otros dos clanes más pequeños se anexionaran a los Divach para poder seguir manteniéndose, los McDuff y los MacDrugal. Dependen de mí más de quinientas personas y, tras el fiasco de mi compromiso…

Calló, con eso estaba todo dicho.

Capítulo 5

Jane lo vio tan abatido que, sin pensar, sacó a colación uno de sus entretenimientos favoritos, aquel que siempre la animaba en los peores momentos, sin detenerse a reflexionar si se trataba de una buena idea o no, si serviría a Malcolm para sosegarse de nuevo o si la consideraría una muchacha insulsa y superficial.

—Este sería un buen punto de partida para el juego de pedirnos lástima el uno al otro. —Malcolm la miró extrañado, pero no molesto, así que continuó—. Consiste en dramatizar los problemas para ver quién está en mejor situación de ser compadecido.

Nadie que él conociera querría dar o pedir lástima. Si no se ofendió fue por la enorme sonrisa que la joven mostraba y que nada tenía que ver con la compasión y sí con lo que, supuso, debían de ser buenos recuerdos.

—¿Jugar a pedir lástima? Creo que no la entiendo, milady.

Sin pensar si debía, se lo explicó.

—Cuando mi prima Mary y yo estábamos en un lío, lo que confesaré que ocurría más veces de las que se espera de las nietas de un duque, solíamos comparar nuestras desgracias para decidir quién se llevaría la peor parte de la reprimenda. En realidad, el objetivo consistía en reírnos de nosotras mismas y levantarnos el ánimo, pues el castigo solía ser ecuánime e igual para ambas.

Malcolm lo pensó por un momento. No le contaría nada que ella no supiera ya después de todo lo que había escuchado tras el muro de la iglesia o le hubiera explicado durante el paseo. Y, además, se acercaban al pueblo, momento en el que tendrían que separarse. La idea de dilatar un poco más aquel paseo inclinó la balanza hacia el reto.

Acababa de enterarse, por ejemplo, de que era la nieta de un duque y de que, de niña, solía ser bastante inquieta. Quería saber más de ella; si la mañana pudiera ser eterna, se aseguraría de aprenderlo todo de lady Jane Montague.

Tuvo la certeza, siendo honesto, de que pasearía por un campo de brasas solo por continuar a su lado un minuto más.

—De acuerdo, pero le advierto de que las mías son grandes desgracias —bromeó.

La dama se sintió aliviada. Por un momento había temido haberle ofendido.

—Y yo le advierto de que solo juego para ganar.

Otra carcajada brotó del pecho del conde, lo que parecía imposible dadas sus circunstancias. De veras que le gustaba el espíritu de aquella belleza rubia.

—Mi abuelo —comenzó Malcolm sin preguntar si era o no su prerrogativa, dispuesto a ganarse su compasión si era ese el objetivo— era jacobita y participó en el intento de devolver el trono a los Estuardo, luchando al lado de Charlie the Bonnie, el Gentil. Después de la batalla Culloden, con la que perdimos la guerra, llegaron las consecuentes las sanciones y el incremento de los impuestos, por lo que se vio en la necesidad de hipotecar la propiedad, más concretamente el castillo, para poder hacer frente a todos los pagos exigidos sin tener que vender nada de lo que consideraba su legado ni tener que hacer pasar penurias a los suyos. Pero no contó con que era una hipoteca leonina en favor del Banco Real de Escocia y casi imposible de retornar.

—El padre de mi madre —contraatacó Jane, sin permitirle continuar, pues también ella tenía noticias que dar sobre su abuelo— es un bastardo ambicioso que casó a sus cinco hijas sin pedirles opinión, buscando incrementar el poder y la economía de los Beaufort, el apellido de la familia, a cualquier precio, la felicidad de los suyos incluida.

Aquel hombre era, en efecto, un bastardo ambicioso. En cuanto al apellido Beaufort, tuvo que reconocer que, aunque no sabía de qué, le sonaba.

—El viejo murió sin haber pagado siquiera un tercio de los intereses.

—Desgraciadamente el mío sigue vivo y pretende casar del mismo modo a sus nietas o, al menos, a las que carecemos de padre y tenemos un hermano demasiado joven o ausente para poder defendernos.

La detuvo por el codo para asegurarse de que estaba bien. A pesar de su buen humor, lo que le contaba no parecía tener un buen final. Pero la sonrisa desafiante que recibió lo hizo continuar.

—Una rival dura, ¿eh?

—Ya se lo advertí, solo juego para ganar, laird Kincaid.

Con eso se granjeó su respeto y una sonrisa, una que hizo que el corazón de Jane se acelerase. Nadie le había sonreído con esa mezcla de fascinación y encanto.

—De acuerdo. Dadas las ruinosas circunstancias de mi castillo y la deuda con el banco, he de casarme cuanto antes y acabo de perder la mejor oportunidad que se me había planteado hasta el momento o, al menos, la más cómoda.

—Estoy prometida con un marqués cuarenta y siete años mayor que yo.

Para la higiene de sus orejas, aquella vez la palabrota fue en gaélico, por lo que no pudo entenderla.

—¿Su abuelo, de nuevo?

—El mismo que viste y calza. O al que visten y calzan, pues está postrado y, aun así, pretende seguir manteniendo su poder sobre todos nosotros.

—Creo que me gustaría pedir una cita al marqués de Rule.

No dijo que, a ser posible, lo citaría al amanecer.

—Sería la primera vez que recibiera en años… —respondió ella, sin entender—, a pesar de tener seis hijos y quince nietos, nadie acude a Yorkshire y su salud le impide salir.

Le quedó en la memoria que la suya era una familia numerosa y, por cómo había entonado al hablar de ellos, también muy unida.

—Intuyo, a pesar de su merecida soledad, que no le gustaría mi visita.

Jane rio. ¿Cómo podía la dama reírse de sí misma dado el destino que le esperaba? ¿Un esposo casi medio siglo mayor? Era una condena a muerte en vida. Y ella una mujer fuerte. No: era excepcional. Carraspeó, sabiendo que la había observado durante más tiempo del que la cortesía permitía, aunque ella le mantenía el gesto con naturalidad.

Continuó con sus quejas, que de pronto le parecían superfluas.

—Tengo menos de dos años para casarme con una mujer rica. De otro modo, me temo que el castillo se vendrá abajo y los cincuenta familiares que viven allí se quedarán sin hogar.

Se detuvo un segundo a mirarlo, escandalizada.

—¿Cincuenta familiares, ha dicho? Eso casi podría otorgarle la victoria.

Aplaudió en silencio su ironía.

—En realidad es una fortaleza enorme. Solo el ala condal está compuesta por más de quince estancias, por lo que la intimidad está asegurada. A pesar de ello, me gusta pasar tiempo con los míos. Y ¿por qué —le inquirió simulando agravio— no me otorga la victoria vivir con cincuenta familiares? Dudo de que pueda usted superar eso.

Le devolvió una mirada traviesa.

—Porque solo tengo seis semanas para encontrar un esposo, mientras que usted cuenta con dos años; es una diferencia demasiado importante como para no tenerla en cuenta.

—¿Seis semanas? —preguntó, confuso. Si había entendido bien, ya estaba prometida a un marqués.

—En efecto, seis semanas y ni un solo día más. De otro modo, tendré que contraer nupcias con el viejo amigo de mi abuelo. Mi tío William, el primogénito de los Beaufort, aunque no el mayor de los hermanos, pues hay cuatro mujeres Beau de más edad y una que le sigue con apenas dos años de diferencia, es el futuro duque de Rule y el verdadero cabeza de familia. —Su voz estaba cargada de amor y admiración; sin quererlo, Malcolm sintió celos del hombre que trataba de liberarla y que, solo con esa intención, le había otorgado el regalo de haberla conocido—. Y me ha obsequiado ese lapso para tratar de evitar mi destino y encontrar a alguien mejor… lo que no parece complicado, dado que el marqués no solo es demasiado mayor, sino que la fama que le precede tampoco es precisamente privilegiada. Por eso estoy aquí, laird Kincaid. Son cuatro las Beaufort que este año debutamos, contándome a mí a pesar de que no bailaré en Almack’s. Un luto nos impidió hacerlo por el orden adecuado, así que, aunque la familia ha decidido hacerlo de modo escalonado, no se me echará de menos. Por un lado, porque nadie sabe, todavía, del pacto entre mi abuelo y el marqués de Wynser; y, por otro, porque se ha extendido el rumor de que padezco una enfermedad muy contagiosa y todos me creen confinada en la finca familiar de Worcester.

Silbó, admirado, apartados los celos, sustituidos por la admiración. Al parecer, cuando la joven había dicho entender las obligaciones de dirigir una gran familia, no había sido un comentario baldío.

—Vuestro tío debe de ser un gran hombre.

—El marqués de Denver es, sin duda, el mejor caballero que he conocido —dijo con reverencia—. Estoy convencida de que a usted sí le gustaría conocer a este tío en concreto, pues tengo otros dos también muy agradables, y no a mi abuelo. A pesar de que, me temo, Denver también es inglés —apostilló, para la diversión de ambos.

—A pesar de ser inglés —repitió, riendo—. ¿Otros dos tíos, decís?

—El conde de Baemar y el marqués de Aberdeen, sí.

—Una familia prominente, por lo que veo.

—Mucho: además de estos dos tíos, el lord Samuel Thynne y lord Charles Canvedish, y del tío William, que es marqués de Denver, están los primos Rob y Jake, conde de Hill y duque de Avonshire respectivamente, y los primos George y Derek, conde y vizconde respectivamente, pero solo como títulos de cortesía.

—En efecto, vuestro abuelo pareció casar a sus hijas con hombres poderosos.

—Y muy ricos, si me disculpa ahora a mí la vulgaridad. Aun así, y al parecer, no fue suficiente dado que ahora pretende que sea yo la próxima que aporte lustre a nuestro apellido, aprovechando que mi hermano está fuera.

—¿Es su hermano mayor de edad?

—Sí, y mi tutor legal. Es el barón de Oslow. No obstante, lleva dos años prolongando su grand tour. Está en Grecia, creo.

—¿Por eso habéis venido a Gretna? ¿Tenéis ya a un prometido esperándoos?

—No, estoy aquí… En realidad no estoy segura de por qué hemos venido a este pequeño pueblo —y sus tías no le habían dicho demasiado—, pero en un par de días subiremos a Edimburgo. Allí sí, participaré de la temporada social. Bueno, en realidad solo podré quedarme las primeras semanas. Sin embargo, tengo la esperanza de granjearme un prometido que me libre del que me han impuesto, a pesar de mi ascendencia inglesa.

—Son muchos los títulos ingleses en su familia —bromeó él ahora—. Pero si mis cincuenta invitados permanentes no me otorgan la victoria, sus pares del reino tampoco lo harán.

Se echó a reír Jane.

—Touché.

Caminaron un poco más, antes de que Malcolm volviera a preguntar.

—¿Y qué hay del marqués? Cuando se case con otro hombre, porque no tengo ninguna duda de que todos los nobles solteros de Edimburgo van a caer rendidos a sus pies —la vio sonrojarse y lo invadió la ternura, no era un gesto ensayado, en verdad parecía dudar de su capacidad para atraer a los hombres, tan protegida debía de haberse criado—, ¿no impugnará este su derecho?

—En realidad mi tutor legal es mi hermano, como le he comentado, a pesar de que esté en algún lugar de Europa, así que el acuerdo no tiene validez. Rule hace gala de su poder como duque y cabeza de una de las familias más importantes del país, pues nadie sabe de la enemistad entre él y todos sus hijos, o no ha sido, al menos, confirmada por ningún miembro de los Beaufort. No nos gusta que se sepa lo que ocurre en nuestras casas. Pero el duque da por sentado que su palabra es ley y que se cumplirá con el pacto que ya ha acordado.

—Sin duda serán mansiones enormes y no casas —bromeó él—. Siendo así, ¿por qué mantener el compromiso?

—Por evitar un escándalo. Al igual que yo, también Mary debe encontrar esposo cuanto antes para evitar que seamos demasiadas primas sin casar. El año que viene debutará Elisabeth. Si se rumorea que los Beau no tenemos palabra…

Malcolm podía entenderlo. En una proposición, mantener el honor lo era todo.

—¿Y si se sabe que no estaba usted enferma, sino en Edimburgo?

—La gente creerá lo que nosotros les digamos. Sé que es elitista y que mentir no está bien, pero nadie se atreverá a negar nuestra versión. Quizá un viejo amigo de la familia pasaba por la zona, se acercó, se enamoró de mí a primera vista y decidió quedarse a cuidarme.

Se echó a reír ante lo absurdo de la historia. A él, en cambio, le pareció factible.

Siguieron caminando otro poco en silencio. A pesar de estar hablando de matrimonios obligados y posibles honores fallidos, Divach se dio cuenta de que los acontecimientos de apenas hacía una hora le parecían lejanos. Seguramente esa noche todos ellos regresarían, junto con el sentido de fracaso y el peso de la responsabilidad, pero en aquel momento solo existían Jane y él y, de haber podido concedérsele un deseo, hubiera pedido detener el tiempo para siempre.

—Creo que empiezo a entender el objetivo de este juego —dijo sonriente, deteniéndola para mirarla a los ojos, tirando de su codo con suavidad y soltándola en el mismo instante en que ella dejó de caminar.

—Y yo creo que hemos empatado, laird —le respondió con una mirada traviesa.

—¿Nadie gana?

—¡Desde luego que no! —le dijo, soliviantada—. Ambos lo hemos hecho. Nadie pierde. Ya le dije que yo no juego para perder.

Era una encarnación de las valquirias, decidió. Una guerrera para la que la derrota no tenía cabida.

—Diría que su conclusión me gusta más que la mía. Hoy estoy, además, necesitado de una victoria. ¿Puedo reclamar un premio, entonces?

Jane no quiso medir su respuesta.

—Solo si después puedo reclamar yo el mío.

—Un beso —le pidió, raudo, antes de que la dama se diese cuenta de que no había puesto límites.

Fue el turno de ella de meditarlo. Y se tomó, como hiciera él antes, su tiempo. Suspiró, rindiéndose. Deseaba que aquel apuesto caballero la besara. ¿Quién sabía si, en el futuro, tendría la oportunidad de hacerlo con alguien que le gustase de verdad? ¿Que le atrajese como lo hacía aquel guapo desconocido?

—¿Tengo su palabra de que será solo un beso?

Confiaba en él. Si había dicho a su prometida la verdad de su situación y sus sentimientos, era sin duda un hombre honesto.

—La tiene —respondió, presto, no esperando semejante concesión.

Y, sin aguardar confirmación, se acercó a ella y tomó su boca. No le costó darse cuenta de que Jane era inexperta, así que decidió retener su anhelo y le acarició los labios con suavidad, depositando un suave beso y retirándose para repetir la acción de nuevo hasta que ella le correspondió, hasta que sintió que la joven imprimía una presión mayor contra los labios de él. Solo entonces se atrevió a abrir la boca y profundizar más en la pasión, aunque sin atreverse a rozarla con la lengua.

Le había prometido contención y sería fiel a su juramento.

Poco a poco fue rebajando la caricia de sus labios hasta finalizar el beso, preguntándose cómo podía ser más íntimo un contacto casto que una relación sexual plena.

Aquella mujer, se reafirmó, sabía a inocencia y a pecado.

Cuando se separaron, le pasó el dorso de la mano por la mejilla por el placer de sentir la suavidad de su piel.

—Su turno, milady. ¿Qué desea la dama como premio?

Jane deseaba un beso, uno real. Sabía que, de algún modo, se había contenido. A su prima Mary la habían besado un par de lores en su primera temporada y le había hablado de abrazos y de lenguas. Le había asegurado que resultaron muy desagradables, pero algo le decía que con Malcolm Kincaid sería distinto. Que lo recordaría siempre como algo glorioso.

Y supo de algún modo que, si con él no lo era, entonces nadie le haría sentir la pasión de los folletines novelescos que leía.

—Un beso de verdad —lo retó en voz baja—. El que un hombre da a una mujer sin importarle si…

No pudo terminar la frase. Se vio aplastada contra el fuerte pecho masculino, los brazos rodeándola y la boca, exigente y abierta, llevándola a un pozo de anhelo que parecía imposible de llenar. Gimió, fue su garganta quien lo hizo, presa del deseo, y sintió que la lengua de Malcolm, caliente y húmeda, penetraba en su boca y acariciaba la suya. Su cuerpo tomó vida propia. Se enredó en una guerra de caricias tórridas en forma de besos mientras sus brazos lo rodeaban y sus manos comenzaban a vagar por su espalda, presionando, buscando fundirse en él.

Se frotó contra su torso y suspiró de placer, sintiendo cómo sus senos parecían pesar más. Sabiendo qué necesitaba, el conde bajó su mano a uno de los jóvenes pechos, amasando, pellizcándolo, haciendo que se retorciese de gozo y sus caderas se hicieran adelante, buscando su enardecido miembro, tratando sin ser consciente de liberar el calor que la abrasaba entre los muslos.

Cortó el beso de manera abrupta, la gran mano sobre el delicado hombro agarrándolo con fuerza, obligándola a mantener un brazo de distancia.

—Es usted una dama peligrosa, lady Jane.

La joven suspiró, sin saber qué responder a eso.

—Es curioso, señor, pero me he sentido más la presa que la cazadora en este interludio.

—Peligrosa y deliciosa —la alabó, dándose cuenta de que podía haberla ofendido—. Y créame que, de nuevo, hemos tenido un empate, pues también yo me he sentido atrapado por la intimidad de nuestro beso.

Lo miró con tímido orgullo, sabiendo que no le mentía, que también él había disfrutado. Ya no era una ignorante, Lucy le había explicado sobre los hombres y sus deseos y había sentido cierta dureza contra ella mientras sus cuerpos se tocaban por todas partes.

—Entonces, milord, permítame que me declare vencedora, pues, a pesar del empate, ha sido mi petición de victoria la mejor de las dos.

De nuevo él se echó a reír, para después acercarla y acunarla entre sus brazos. La mantuvo así, acariciándole la espalda, durante incontables segundos.

Su pequeña guerrera, competitiva en todo. Ojalá fuera suya, hicieron eco las palabras en algún lugar de su cuerpo, no sabría decir si la cabeza o algún lugar dentro del pecho.

—Deberíamos casarnos, después de todo, necesitamos lo mismo —dijo él en un susurro, sin separarla de su cuerpo ni querer mirarla a los ojos. Había sentido cómo se tensaba al escucharlo e intuido su reticencia. Aun así, no se arrepentía—. Pero no aceptarás mi proposición, ¿no es cierto?

El miedo atenazó a Jane y descubrió que había algo más terrible que casarse con un hombre de la edad de su abuelo: hacerlo con alguien de quien se enamorase y que no le correspondiera, que la necesitase, pero no la amase.

Y entendió y compadeció a la joven que lo había plantado aquella mañana, poco después del alba.

Se abrazó más fuerte a él y se acercó a su cuello, inhalando su esencia, queriendo memorizarla para siempre. Olía a bosque, se dijo.

—No, no lo haré —le respondió, también en un murmullo—. No aceptaría la proposición de un caballero que, unos momentos antes, iba a casarse con otra mujer.

Poco a poco se separaron y se miraron con tristeza.

—Si no encuentras lo que buscas, Jane, prométeme que valorarás mi proposición antes de regresar a Inglaterra —le pidió, aunque sonó a súplica.

Había anhelo, sí, pero también preocupación, lo que por un instante la hizo sentirse importante para él.

—Ya ha agotado sus deseos, laird.

—Entonces no lo tomes como una exigencia, sino como el consejo de alguien a quien le importa lo que te ocurra.

Y, sin esperar respuesta, le dio un suave beso en la mejilla y, en unos pasos, se perdió en la arboleda.

De regreso a la posada Malcolm se felicitó por no haber insistido, pues había recordado un detalle esencial de la conversación: Jane iría a Edimburgo a la temporada.

Y, por lo tanto, también lo haría él.

Capítulo 6

Cuando Jane regresó a la posada era la hora de comer. Después de ver desaparecer al conde de Divach había continuado su paseo preguntándose si no habría desperdiciado su mejor oportunidad al rechazarle. Podría haberle pedido que se quedase unos días más con ella para conocerse de una manera más formal e íntima a la vez. O preguntarle si podía visitarle en su castillo. O, más allá, haberle recordado —quizá tras una charla tan larga e intensa no hubiera dado importancia a aquel detalle— que estaría en Edimburgo y animarlo a continuar con su extraña amistad, cortejo o lo que fuera que le había impelido a pedir su mano. Porque era cierto: ambos se gustaban y, sobre todo, necesitaban lo mismo.

Sin embargo, todo el interludio parecía un cuento alejado de la realidad, uno que recordaría para siempre.

Y, aun así, ¿si no hubiera escuchado como la joven desconocida lo plantaba, hubiera sido tan tajante en su negativa? ¿Qué había forzado una respuesta tan presta?, ¿el orgullo o el miedo? Necesitaba saberlo antes de llegar a la ciudad, no podía sentir pavor de cualquier hombre que le gustase y le pidiese matrimonio o regresaría a Inglaterra sin un esposo y con un prometido esperándola. Aunque aquel caballero, el conde de Divach, no le había gusta exactamente. Gustar no era la palabra correcta para definir la confianza que había sentido al hablarle no solo de su situación, también de su familia; ni tampoco gustar parecía suficiente para la sensación de diversión y travesura que había notado mientras bromeaban sobre sus penas y el estómago se le llenaba de mariposas al deducir, al igual que él, que un matrimonio entre ambos sería la solución a los problemas de los dos.

Y, desde luego, su beso le había gustado sí, pero le gustaban las fresas o la nata. Aquel beso no tenía nada que ver con lo que a alguien le agradaba o complacía. Aquel beso la había derribado hasta los cimientos, la había convertido en fuego líquido y le había hecho entender lo que significaba ser mujer en toda la extensión de la palabra.

Su boca, su lengua, la había hecho sentirse deseada y ser consciente de cada centímetro de su propio cuerpo.

Hubiera podido vivir de forma perpetua en su boca, rodeada por sus fuertes brazos.

Al entrar, el posadero le dijo que su familia estaba en un pequeño comedor privado y que le habían pedido que les advirtiese de su llegada. Subió a asearse y bajó en cuanto estuvo segura de que nada en su gesto delataría que acababa de vivir la experiencia más fascinante de su vida. Su madre la conocía bien y sabría que algo había ocurrido, y no pensaba hablarle a nadie del conde de Divach. Aquel iba a ser su secreto para atesorar el resto de su vida.

Con la comida ya servida, la baronesa le explicó que el sirviente de confianza de su tío William había salido esa mañana en busca de una residencia en Edimburgo, en la Ciudad Nueva, que al parecer era el nuevo Mayfair escocés, y que confiaban en tenerlo todo dispuesto en dos días, para cuando llegasen a la capital. El carruaje con las ropas y las dos doncellas de las damas había partido también, junto con el grueso de los escoltas. Las criadas se encargarían de preparar los armarios para su llegada, habiendo dejado lo imprescindible para ese día. Lucy podría, sin duda, encargarse esa noche de cambiarlas a las tres y, para el viaje del día siguiente, tampoco sería necesaria ropa demasiado elegante o peinados intrincados. Algo cómodo, refiriéndose tanto a los trajes como al cabello, sería más que suficiente dado que nadie las vería.

—¿Partiremos mañana, entonces?

—Así es, para estar en la ciudad pasado mañana por la noche. ¿Te parece mal? Se diría que tu voz ha sonado triste.

Saldría esa tarde a dar otro paseo, pero ¿sería posible volver a ver a laird Kincaid? Lo dudaba. Algo en ella se apagó.

—¡En absoluto! —mintió con convicción—. Estoy deseando llegar a la capital. Me muero de curiosidad por saber cómo es.

Y si se parecía en algo a los valles, prados y montañas que Malcolm le había descrito, aunque por lo que había entendido había una distancia similar a la de Worcester con Londres, y el paisaje de la campiña y el de la capital de Inglaterra se parecían bien poco.

—En cuanto lleguemos, comenzará tu agenda. Vas a salir cada tarde y cada noche, Jane, hasta que todos los caballeros disponibles te conozcan y caigan rendidos a tus pies. Así que no estoy segura de que tengas tiempo para explorar el castillo, los jardines del palacio real o la zona más nueva, al otro lado del río, en los Meadows, como tengo entendido que se llama esa parte de la Ciudad Nueva. Quizá alguno de tus enamorados quiera pasear contigo a los lugares que puedan interesarte.

—Aunque eso no implica que vayamos a conformarnos con el primer pretendiente que pida tu mano —advirtió su tía Hope, confirmándole que solo vería caballeros, nada de edificios—. Estamos convencida de que recibirás tres proposiciones, al menos.

A punto estuvo de decirles que ya había recibido la primera y que esta, al parecer, seguía en pie. Prefirió, en cambio, guardarse aquella anécdota para sí e informarse bien de qué haría durante las siguientes semanas.

—¿Cómo iremos a las fiestas si no nos conoce nadie, mamá?

—Oh, eso no es problema —la duquesa de Avonshire restó importancia a su preocupación con una sonrisa, como solo una aristócrata del más alto rango haría—. En Edimburgo existen las Assembly Rooms[2], un lugar donde se celebran bailes cada noche.

—¿Como Almack’s, pero a diario?

—Algo así. Pagas una entrada —hizo un gesto mientras lo decía, para los miércoles se pagaba una cuota anual porque era un club social, pero ¿pagar por acudir a una u otra fiesta?, era vulgar y, además, una duquesa solía ser invitada de honor, como cualquier Beau, pero estaban, se recordó, en un lugar de bárbaros— y puedes participar de la fiesta de esa noche —terminó.

—¡Vaya! —dijo Jane, a falta de una mejor expresión.

Era extraño: no necesitaban invitación ni membresía, solo dinero y, confiaba, cumplir con un mínimo de etiqueta y estirpe.

No criticaría una costumbre que le convenía.

—En Bath es igual. Existen también Assembly Rooms allí, la más conocida es la famosa Rotunda, similar a la de Ranelagh. Claro, querida, que tú no has estado en los jardines cercanos a Chelsea y no puedes saber a qué me refiero.

—¿Por qué no hemos ido a Bath, entonces? —preguntó, confundida, olvidando por el momento los jardines de Londres en los que se celebraban fiestas.

—Porque una pequeña parte de la alta sociedad inglesa permanece en Bath durante la temporada y, aunque es posible que no los conozcamos, ellos sí sabrán quiénes somos nosotros. Y allí seguirías teniendo el problema de la edad, pues muchos de los caballeros que van allí lo hacen para curar los achaques consecuencia de los años ya cumplidos.

—Es cierto. Sin la autorización de Rule sería un riesgo que…

—Nathaniel —la corrigió Felicity—. Tu tutor legal es tu hermano y es su consentimiento la única que necesitamos.

—Pero está en el continente —exclamó.

¿Cómo iba Nate a dar su beneplácito a nada si vivía en algún lugar entre Italia y Grecia?

Y, en todo caso, si eso fuera completamente cierto, ¿por qué no pedirle que autorizara al tío William a que manejase sus asuntos matrimoniales vía epistolar? No terminaba de entender las estructuras familiares ni las cuestiones de honor una vez dada la palabra.

También a una esposa se juraba respetarla y pocos caballeros tenían reparos a la hora de incumplir sus votos.

Pero no diría nada más. Era obvio que todos sabían cosas que ella parecía desconocer y que debía sentirse agradecida por la oportunidad de estar allí.

—Aun así —le explicó su tía, como si le hubiese leído el pensamiento—, es cierto que por una cantidad elevada podríamos lograr que el arzobispo de Canterbury accediera a una boda rápida con la autorización de tu hermano, aun no estando este presente, si tuvieras un enamorado. No obstante, ¿para qué arriesgarnos a poner en alerta a Rule, que parece tener contactos en todas partes, y crear un escándalo familiar, cuando existe un lugar tan lejano y oculto como Escocia, con costumbres tan pintorescas? Créeme, es mejor así, ni Mary ni tú os sentiréis presionadas por debutar al mismo tiempo y a contrarreloj, ni arriesgaremos nadie la reputación de Rachel y Esther este año o la de Elisabeth el que está por venir.

Jane estaba convencida de que le estaban disfrazando la realidad, como con lo de las abejas y las flores, guardándose para ellas algún hecho de importancia para evitar que se preocupase. Pero ¿qué más podía haber? Ya tenía la amenaza de un pésimo prometido y el tiempo sobre ella meciéndose cual espada de Damocles. No podía haber nada peor, ¿no era cierto?, se animó.

Le gustaba creer que, en el futuro, cuando fuera su primo Derek quien estuviese a la cabeza de todos los Beau, serían Mary y ella y, quién sabía, quizá las hermanas Thynne, las que moviesen los hilos y, en especial, la información, como hacían ahora sus tías.

Detestaba la sensación de estar en la inopia, aunque la realidad era, por más que la desconociera, que nada le estaban ocultando. Era solo que las damas se sentían optimistas y encantadas, sobre todo, ante la idea de engañar a su padre, de ahí sus altos niveles de exigencia.

—De todas formas —sentenció su madre—, estoy convencida de que en menos de una semana no necesitaremos ir a esas salas, pues seremos invitadas a todos los bailes privados de la nobleza. Después de todo, somos miembros de la alta aristocracia. En cuanto se sepa, nos lloverán ofertas de eventos sociales a diario.

—A los escoceses no les gustan los ingleses, mamá —se vio obligada a apostillar.

Lo había descubierto esa mañana y algo le decía que el conde de Divach, a pesar de las bromas, decía en serio que pocos escoceses elegirían a una inglesa si no era por necesidad. Como había sido su caso, le dijo una insidiosa voz interior, advirtiéndole de que ya podría estar organizando una boda, o valorándola al menos, si hubiera sido menos impulsiva, una forma de actuar poco frecuente en ella.

—A todo el mundo les gustan los ingleses —le replicó, convencida, la duquesa de Avonshire—, pero son envidiosos y lo disimulan.

—Hope, por favor, eso es tan absurdo como decir que a todos nos gustan los franceses, pero que nos negamos a aceptarlo.

—A mí me gustan los franceses —dijo con superioridad—. El único que me cae mal es el corso que pretende invadir Europa. Bueno, y los que tomaron la Bastilla y cortaron un montón de cabezas. Pero el resto…

Su madre ahogó una exclamación exasperada.

Ella se afanó en dar cuenta de su sopa, tratando así de ocultar su sonrisa. Conocía a cierto conde que detestaba a los ingleses, en especial al duque de Rule y que, sin embargo, haría una excepción por el marqués de Denver.

Y por ella, claro.

Con los franceses, no lo tenía tan claro…

Inverness, esa noche

Argyle y Malcolm arribaron al castillo a noche cerrada, tan agotados como sus monturas tras un largo día a caballo. Nadie contaba con que llegasen hasta el día siguiente como pronto y, menos aún, esperaban que el laird llegase a Divach Caisteal sin una esposa.

Aun así, ninguno de los residentes del castillo interrogó al respecto. Les prepararon un baño y una cena tardía, tan exhaustos y abatidos los encontraron. Solo Sheena, la esposa de su primo y amigo, se atrevió a preguntar una vez aseados los dos y sentados en la mesa frente a un guiso de carne. Tras las cuestiones adecuadas sobre el viaje, inquirió:

—¿Qué ha sido de la señorita Miles? Esperábamos que te acompañase…

—Que la señorita Miles quería amor —gruñó el esposo de Sheena mientras daba un buen mordisco a su venado, sin levantar la vista del plato.

—¿Se lo dijiste? —dijo ella incrédula, mirando esa vez al jefe de su clan.

—Sheena —la avisó el otro.

Malcolm no tenía por qué dar explicaciones sobre su vida privada y, tras tantas horas a caballo, tampoco estaba de humor para explicar el ataque de rabia de una niña que había resultado, además, ser una malcriada.

—¿Por qué tenías que hacerlo? —protestó la joven, sin inmutarse por el tono de advertencia—. ¿No podrías haberle dicho lo que quería oír?

Tal vez no fueran familia, pero lo conocía desde siempre y sabía que no tenía nada que temer a pesar de su mirada acerada, que lo peor que podía pasar era que escuchase un exabrupto y viera al conde salir del comedor soliviantado.

—¿Por qué crees? —Entonces sí, alzó la vista para que viera la censura en sus ojos—. ¿Hubieras agradecido que Argie te mintiera para llevarte al altar? ¿Te hubiera gustado enterarte después de la noche de bodas de que, en realidad, no te amaba, y haberte sentido utilizada? No, eso sospechaba. Tu gesto me dice que no.

—Tal vez estés en lo cierto, Malcolm… —le dijo ella, suavizando el tono, solidarizándose con la situación y, en especial, con él—. De hecho, me veo en la necesidad de darte la razón. No obstante, no soy yo quien tiene obligaciones urgentes, sino tú. Argyle se lo hubiera podido permitir porque no tiene a quinientas personas a su cargo ni una hipoteca. No me mires así, son tus palabras, no las mías. Aunque puedo asegurarte —dirigió su mirada su esposo, entonces— que, si tu primo llega a mentirme, ahora mismo su cabeza estaría sobre una pica, justo al lado de la bandera izada en la torre más alta del castillo.

—Pues si recuerdas bien mis palabras, Sheena, dije claramente que no quería una esposa engañada que se pasase el resto de sus días recriminándome, con maldita razón, que la había utilizado.

—¿Y no ibas a hacerlo? —se arriesgó a preguntar.

—¿Y no merecía ella saberlo, al menos, y decidir por sí misma? —A punto había estado de levantar la voz, se dio cuenta.

—Lo que me sorprende —dijo Sheena, tratando de rebajar la tensión, pues ambos comenzaban a irritarse— es que ella dijese que no. Después de todo, siempre quiso ser noble y, por tanto, si había un uso, este era recíproco.

—Sheena, te lo advierto, te estás excediendo. Para ti es muy sencillo criticar lo que no conoces.

A Argyle sí se le había agotado la paciencia y su voz sonó especialmente alta.

—Su padre tenía un baronet escondido para ella —prefirió explicar Malcolm, evitando una pelea conyugal sin sentido.

Después de todo no era menos cierto que había estropeado la mejor oportunidad de casarse con una mujer rica y, en ese momento, no estaba seguro de si se refería a la joven de Cumbria o a la dama que había conocido después y que no había querido saber nada de él, dado que acaba de ser plantado. Quizá en otras circunstancias…

Lady Jane Montague, dijo para sí, tratando de recuperar la esperanza. Recrearía esas circunstancias costase lo que costase.

—¿Un baronet frente a un conde? —se indignó la joven.

—Un baronet inglés.

La muchacha bufó, claramente iracunda.

—La nobleza rural no te lleva a la corte, hasta yo lo sé. El príncipe de Gales, en cambio, está intentado llevarse bien con nosotros. Incluso ha pedido un trono en el que quepa. —El regente era un hombre corpulento, de casi dos metros y, más allá de su altura, no cabía en el que trono que utilizaran los monarcas anteriores hasta 1650, cuando dejaron de visitar la antigua Caledonia. La necesidad de una silla real enorme estaba causando multitud de chanzas en todo el país—. Corren rumores de que están preparando Holyroodhouse para una posible visita.

—El príncipe de Gales no es el rey. Su majestad es, nos guste o no, Jorge III. Y esa muchacha quería ir a Londres, no esperar a ver si el rey subía a…

—Tú podrías haberla llevado a Londres.

—Sheena —le repitió, más serio esa vez, cansado de una discusión que no llevaba ya a ningún sitio.

—¿Trataste —insistió una última vez— de hacerla razonar después? Quizá en el momento se enfadase, pero ¿y más tarde? Una vez asumida la falta de romanticismo…

—No insistió porque justo después se le cruzó una señorita londinense.

Aquella explicación no la ofreció el conde.

Se hizo un silencio extraño. Argyle no parecía querer decir más y Malcolm estaba tenso como la cuerda de un violín. No debió habérselo contado, se dio cuenta. Pero pensaba hacerle pagar su indiscreción, eso sin duda.

Sheena decidió detener sus preguntas. Más pronto que tarde sabría qué había ocurrido y quién era la desconocida inglesa que, según su marido, había echado a perder el matrimonio de Malcolm con Cordelia.

Solo esperaba que la joven fuera menos estirada que la cría con la que a punto había estado de casarse Divach, pues la hija del comerciante de textiles no había gustado demasiado entre las gentes del castillo.

—Solo diré una última cosa, si me lo permites, y con esto zanjaré el tema. —Malcolm se encogió de hombros, harto ya de la conversación—: Me alegro mucho de que te haya rechazado esa inglesita, pues ha demostrado que es una boba y lo único que podría haberte dado, además de dinero, son herederos bobos. Y, a pesar de que los Kincaid somos personas inteligentes, no tenemos por qué arriesgarnos a que la madre de los hijos de nuestro jefe del clan sea una elitista estirada que ni siquiera sabe dónde está su trasero. No estamos tan desesperados, después de todo.

El conde solo pudo pensar dos cosas: que sí lo estaban y que, si Cordelia les parecía una inglesita, prefería no saber qué opinarían de Jane en caso de que se saliese con la suya.

—Necesito que preparen un baúl con mis mejores ropas y calzado, además de algunas de las joyas condales de carácter masculino que aún restan. Mañana comeremos pronto y nos iremos a Edimburgo —dijo en voz alta, sabiendo que Lornell, el mayordomo del castillo, estaba escuchando a pesar de mantenerse apartado, hierático cual inglés, en una esquina.

—¿Quiénes nos vamos? —quiso saber Argie, suspicaz.

—Tú y yo —le espetó con placer.

—¿Qué? No, ni hablar —se negó, sabiendo que finalmente haría lo que él le pidiese u ordenase—. Acabo de llegar de la frontera, regresar a las Tierras Bajas a lo que, me temo, implicará presenciar un cortejo…

—¿Podría acompañaros? —preguntó Sheena, animada.

—Tú no tienes nada adecuado que ponerte —le recordó su esposo.

Sheena era una joven del clan, hija de un ganadero. No tenía ropajes vistosos ni zapatos bonitos ni joyas. Ni las ambicionaba, tampoco.

—No pretendo ir a los bailes. Solo conocer la ciudad y hacerte compañía. Tampoco es que tú tengas un vestuario…

—De acuerdo —accedió Malcolm, que lo único que quería era que pasasen tres días para, esperaba, volver a ver a lady Jane—. Dado que tu esposa parece saber mejor que yo lo que necesito, deja que nos acompañe —terminó con sarcasmo.

No sería difícil averiguar dónde se hospedaba una familia noble londinense. Tenía amigos en la capital de cuando estudió en Saint Andrews. Solo esperaba que sus amigos lo apoyasen, en lugar de comportarse como los cretinos que habían sido esa noche.

—¿Iremos los tres, pues?

—Tú y yo nos bajaremos mañana a caballo, Sheena saldrá en carruaje con mis enseres y se reunirá con nosotros en la casa de la ciudad. ¿Todavía tenemos servicio allí, Lornell?

El mayordomo asintió.

—Desde luego que sí, laird. Hay un ama de llaves y una doncella viviendo de forma permanente y, cada dos meses, buscan ayuda y se aseguran de que la casa esté siempre a punto. Puedo bajar con la señora Sheena y su valet y, desde allí, contratar a varios criados para el tiempo que sea necesario.

No era lo mejor para su maltrecha economía y, aun así, era la mejor inversión posible si deseaba quedarse un tiempo en la ciudad y moverse con libertad. La opción de visitar de modo indefinido a McKenna, como hacía las pocas veces que bajaba a la ciudad, era tentadora, pero esa vez prefería no tener que dar explicaciones sobre sus entradas y salidas.

—Seis semanas —recordó—. Contamos con, como máximo, seis semanas.

Si a alguien le extraño el críptico comentario, no lo hizo saber.

—A Edimburgo, entonces —dijo Sheena ilusionada.

—A Edimburgo —repitió.

¿Estaría Jane allí de verdad? ¿Habría pensado en él durante el día, como le había ocurrido a Malcolm, que llevaba toda la jornada recordando sus hermosos ojos verdes?

¿Realmente no le daría una oportunidad porque había sido plantado a la entrada de la iglesia? Estaba necesitada, más necesitada que él, así que dudaba de que le cerrase las puertas, en especial si, finalmente, nadie más le hacía una oferta de matrimonio.

Y él se encargaría de que así fuera, aunque tuviera que amenazar a todos los lairds de las Tierra Bajas.

Capítulo 7

Edimburgo, dos días más tarde

—¿Está McKenna en casa? —preguntó Malcolm al mayordomo, quien lo miraba con ojo crítico, valorando la importancia del desconocido que había aparecido sin avisar y vestía ropas del norte.

—¿Tenía usted cita con el barón, señor…?

Ignoró el retintín. Estaba acostumbrado a que lo tratasen con fría condescendencia cuando se ponía el kilt, lo que hacía en las contadas ocasiones en las que bajaba al sur, y que usaba solo para molestar, aunque había estaba seguro de que lo que en realidad ocurría era que los hombres se avergonzaban de vestir faldas, que a los ingleses les faltaba hombría para hacerlo —además de unas piernas recias— y que los caballeros de las Tierras Bajas se habían inglesado, tanto como afrancesado los ingleses. En cualquier caso, no había esperado ser tratado de ese modo en la casa de uno de sus mejores amigos. Al parecer, McKenna tenía un nuevo jefe de servicio y este era un esnob. Aun así, tenía que reconocer que había sido poco educado al no presentarse. En cuando aquel tipo lo había mirado con la ceja levantada, lo había retado él tratándolo con la misma afectación.

—Si Daniel no tiene tiempo para un viejo amigo —dijo a voz en grito, distinguiendo desde la escalera la figura de su compañero de universidad—, o ya no es amigo o se ha vuelto en verdad demasiado viejo.

Se escuchó cada vez más cerca la risa en respuesta a la broma.

—Déjalo pasar —se escuchó la voz del aludido— y enciende todas las chimeneas de la casa, Deen, antes de que al conde se le congele el trasero con esa faldita.

Se encontraron ambos compañeros en el recibidor, alargando los dos las zancadas por la impaciencia, para fundirse en un abrazo acompañado de sonoras palmadas en la espalda. Hacía más de un año desde la última vez que se vieran.

—¿Qué se te ha perdido tan al sur de Inverness, Kincaid?

—Una esposa, me temo —se quejó.

La carcajada de su amigo fue atronadora. Por supuesto, el barón no creyó una sola palabra, convencido de que se trataba de una más de las astutas bromas de aquel highlander con excelente sentido del humor, razón por la que se volvieron íntimos durante sus estudios, haciendo juntos, incluso, un viaje de final de estudios por España.

—¿Y vienes a intentar robarme la mía? Tendrías que traer barriles y barriles de ese whisky tuyo solo para que lo valore…

Unos botines de mujer repiqueteaban sobre el mármol.

—Te he oído, Daniel, y tal vez no sea necesario tanto alcohol —la voz iba a acompañada de una dama menuda y elegante, más atractiva que hermosa—, pues quizá decida yo fugarme con él y dejarte a ti aquí con Deen, que parece ser la única persona sobre la que tienes algún tipo de autoridad, —y susurró, mirando al mayordomo a modo de disculpa con una gran sonrisa—: o eso crees.

Fue el turno de Malcolm de reír. Sabía que la dama no permitiría que ni la parca la alejase de su esposo.

Se acercó la baronesa a su invitado y le tendió la mano, quien se la estrechó con una sonrisa, sintiéndose bienvenido, como cada vez desde que su antiguo compañero de universidad se casara. Habían coincidido poco, pues era cierto que evitaba el sur como a la peste, pero lady Moreyba era una buena razón para acudir a la capital de vez en cuando.

—Y ahora en serio, Divach —preguntó ella—: ¿Qué te trae a la ciudad?

—En serio: una esposa.

Daniel, al fin, le creyó. Con su mujer no bromearía al respecto…

—Necesito un whisky —pidió con voz ahogada— para pasar el trago.

—Que sea dos —pidió él— porque es un mal trago.

—Y un oporto para mí, Deen —pidió al mayordomo la señora de la casa—. Creo que estaremos unas cuantas horas en la sala verde. Traiga también, por tanto, algo de comer o los caballeros acabarán demasiado ebrios antes de que yo haya logrado entender correctamente la situación y sepa si tengo que actuar o dejar que el conde cometa una locura. —Se volvió a su invitado—. ¿Te quedarás a dormir?

Negó con la cabeza.

—No será necesario. A menos, claro, que tu esposo se emborrache tanto que tenga que pasar la noche con él en el sofá como cuando éramos unos críos imberbes, no obstante, te lo agradezco. He abierto la casa de la ciudad.

—¿La casa en los Meadows?, ¿esa que permanece cerrada desde hace… ni siquiera sé cuándo, pero en la que nunca he estado? Ay, Dios, la situación apunta a grave. Deen —pidió al mayordomo con voz dramática—, que seas dos botellas de whisky y una entera de oporto.

No pudieron ver cómo la señora de la casa ponía los ojos en blanco ni el sirviente amagaba una sonrisa de disculpa por haber vetado el paso al conde de Divach, amigo íntimo de su señor y al que no conocía dado que llevaba apenas ocho meses en su puesto, pero del que, desde luego, había oído hablar. Tras las supuestamente lúgubres palabras de Malcolm, los caballeros solo tenían ojos y oídos el uno para el otro y ya reían, recordando alguna de las cientos de anécdotas que habían vivido juntos en Saint Andrews primero y en la Península después, preguntándole el barón si estaba seguro de querer renunciar a una vida de libertad.

Tras las bromas habituales y con un pequeño ágape ya sobre la mesa, la charla se tornó seria. Después de todo, aquella no era una visita social. En cuanto Moreyba se dio cuenta de que la conversación cambiaba de rumbo, miró a su esposo, interrogante. Fue Malcolm quien respondió por él.

—No, no te marches, por favor. Nada de lo que vaya a decir te es desconocido y, en honor a la verdad, creo que me serás más útil tú que tu marido, lo que tampoco es que sea una novedad.

Daniel simuló ofenderse con una mueca, mas no dijo nada.

—¿Va todo bien en Divach Caisteal? —preguntó ella de modo genérico, esperando a que el amigo de su marido contara lo que considerase.

Dejó el vaso, se puso cómodo y se sinceró.

—Ya sabéis que, tras Culloden, mi abuelo hipotecó el castillo. Unos treinta años después, muchos clanes comenzaron a dispersarse por falta de medios. Fue entonces cuando mi padre tuvo que ampliar los términos del crédito, permitiendo unirse a nosotros a dos familias menores. —No diría lo obvio: en las Highlands no se dejaba a nadie fuera—. No negaré la utilidad de los McDuff y los MacDrugal, con sus vastas áreas de pasto y su magnífico whisky, pero han supuesto una carga mayor para el condado. Ahora soy yo el responsable y necesito unas cuarenta mil libras. —La cifra hizo que se produjese un silencio duro; era mucho dinero—. Todavía no es demasiado urgente, aunque la situación se tornará insostenible en un par de años, tres como máximo, si no reúno dicha cantidad. La cuestión es que hace una semana…

—Deberías permitir que… —trató de interrumpirlo Daniel.

—No —le atajó.

—¡Déjame hablar, maldito cabezota con falda! Sabes que More y yo no tendremos hijos. —More era el apelativo para los íntimos de la baronesa, Malcolm había comenzado a utilizarlo en su última visita, en la que pasó más tiempo del habitual, estrechando al fin lazos con ella. Tras el comentario, nadie habló durante unos segundos; era un tema ya superado, sin embargo seguía resultando doloroso; ocurrió un accidente de equitación antes de la boda; a veces las desgracias, sencillamente, llegaban—: Heredará un primo con poca cabeza que perderá el dinero en menos de cinco años. Prefiero que lo inviertas tú en los tuyos a ver cómo lo tira al Water of Leith —se refería al río de la capital— en negocios absurdos.

—No —repitió Malcolm con voz firme—. No, gracias —rectificó, agradecido.

—Dejémoslo en un «de momento no, gracias» —pidió More con voz inapelable—, si os parece, y dejad de miraros como dos osos enfadados. Resulta ridículo que pretendáis parecer feroces el uno con el otro. Y ahora —continuó dando órdenes como si nada— sigue con tu relato, ese que empezaba hace una semana.

A Divach no le sorprendía que McKenna estuviera loco por aquella dama y no la hubiese dejado a pesar del accidente que le impidió ser madre para siempre. Aún no estaban casados, pudo romper el compromiso y nadie se lo hubiese recriminado, pero no solo no lo hizo, sino que se negó a intentar ser padre con otra mujer y reconocer al bastardo como heredero para evitar que le sucediese un primo al que aborrecía, con o sin la autorización de More. Tanto como ignoró las negativas de su prometida a casarse con él. Aquellos dos constituían el único ejemplo que conocía de que, a veces, Cupido acertaba de verdad con sus malditas flechas.

—La semana pasada bajé a Gretna Green a casarme con la hija única de un rico empresario textil de Cumbria —continuó como ella le había pedido.

—¿Cuándo dices Cumbria te refieres a la Cumbria que hay al otro lado de la frontera, en Inglaterra? —¡Como si hubiera otra!, quiso increparle—. ¿Te has casado con una inglesa? —medio protestó, medio se burló Daniel—. ¿Y ya la has perdido?

Volvió a reírse de él sin poder evitarlo, sabiendo que apreciaría su diversión y, sobre todo, que, en caso de que fuera él quien estuviera en aquella situación, el highlander estaría haciendo exactamente lo mismo.

—No. Cuando la muchacha descubrió que no la amaba… cuando quiso entenderlo, diría yo, decidió cancelar la boda.

Moreyba lo miró con simpatía.

—Si lo que Daniel cuenta a menudo sobre ti es cierto, me niego a creer que la engañases. Quizá ella no quiso entenderte… a veces preferimos no saber a tener que asumir.

Se encogió de hombros, resignado.

—Le dije que era hermosa, que tendríamos un buen matrimonio… —No se explicaba, en realidad dejaba salir la frustración que hacía días que lo acosaba, porque seguía sin entender la infantil negativa—. Que, con los años, nos querríamos cada vez más, en especial cuando formásemos una familia. —En este punto lanzó una mirada de disculpa a su mejor amigo, no atreviéndose a mirarla, dado que ellos no tendrían una propia—. Pero no, se marchó a las puertas de la iglesia.

—A las puertas de la iglesia ¿literalmente? —La pregunta de su amigo fue seguida de una carcajada enorme, que no se rebajó siquiera ante la fiera mirada de su baronesa—. Laird Malcolm Charles Divach, el favorito de las mujeres escocesas del norte y también del sur, plantado en el altar por una inglesita, hija de un comunero. ¡Vivir para ver!

Y volvió a reír, alzando su whisky y brindando por la justicia de Afrodita, diosa griega del amor.

More prefirió ignorarlo, advirtiéndole con la mirada de que, más tarde, tendrían una conversación a solas, una en la que ella llevaría la voz cantante.

—Así que has venido a la temporada a buscar una esposa —animó la baronesa a Malcolm a seguir con su relato.

—No exactamente —dijo, de repente cohibido dadas las extrañas circunstancias de aquella mañana una semana antes, en la que había sido rechazado dos veces, aunque solo una le hubiera… ¿herido?

No, no reconocería algo de semejante calado ni harto de whisky frente a Daniel. Aun así, el barón continuó con sus bromas:

—¿No exactamente? Entonces eso explica que vistas el kilt. Ninguna mujer se casará con un hombre al que le siente la falda mejor que a ella.

—¡McKenna! —lo regañó su esposa por su apellido, lo que implicaba un aviso de su alto nivel de enfado, aunque no pudo amagar la risa.

—Llevo el kilt solo por molestar a todos los imbéciles de las Tierras Bajas que renunciaron a él para parecerse más a los ingleses.

—Franceses —lo corrigió el barón.

—Mejor me lo pones.

—¿A qué has venido, Malcolm? —inquirió con voz suave More, sabiendo que había una historia detrás, una que, aunque el cabeza de chorlito de su marido no supiera intuir, tendría que ver, en efecto, con faldas.

Se habían visto tres o cuatro veces desde que se casara, pero lo conocía bien, pues en cada una de las ocasiones había sido franco y directo con ella, tratándola del mismo modo que a su amigo, a excepción de los insultos y los apretones, claro.

—He venido buscando a una mujer.

—¿A una en concreto?

Por eso quería tanto a la esposa, tenía toda la inteligencia de la que McKenna carecía.

—Sí. ¿Crees que podrías encontrarla?

Sonrió. Era una dama bien relacionada, no obstante no conocía a toda la ciudad.

—¿Qué sabes de ella?

—Se llama Jane y que es inglesa.

Otra palabrota, otra carcajada y un nuevo brindis.

—Daniel, creo que deberías ir a poner en hora todos los relojes de la casa —dictaminó Moreyba.

—¿Y perderme esto? Por mí, como si suena cada uno cada tres minutos y no duerme nadie en toda la noche.

En un gesto tonto, el conde volvió la silla y dio la espalda al otro, dirigiéndose únicamente a la dama, sentada esta en el sofá, en un supuesto castigo al barón a base de indiferencia.

—La conocí en Gretna Green, justo después de ser rechazado. Para bien y para mal, escuchó toda la conversación que tuve con Cordelia, pues se quedó atrapada en medio de nuestra discusión y no podía moverse sin ser vista o escuchada y hacernos sentir ridículos. La descubrí cuando me iba, ya solo.

—¿Cómo sabes que no está ya casada? Si estaba en Gretna…

—Estaba de paso. Viene a vivir aquí las primeras semanas de la temporada.

En ese punto, dada la seriedad con la que Malcolm hablaba de una mujer por primera vez —no era que no las respetase, pero nunca había querido nada más allá de un par de noches de diversión—, Daniel se sentó junto a More en el sofá, interesado de veras al fin.

—¿Por qué aquí? Si es inglesa…

—Ese no es mi secreto, Daniel. Existe una buena razón, pero no puedo confiártela.

—¿Crees que sea completamente cierto lo que sea que te haya contado?

Excelente pregunta, en ningún momento se le había ocurrido dudar de ella. Y seguía sin hacerlo.

—Sí. —No era necesario decir más.

—¿Tiene una buena dote? —preguntó con la misma confianza con la que siempre habían dirimido la situación económica de los Divach, a pesar de lo poco frecuente que resultaba hablar de dinero.

—No lo sé.

—Vaya —fue todo lo que se le ocurrió decir a Daniel.

Malcolm suspiró.

—Supongo que sí, su abuelo es duque y su familia, que al parecer es muy amplia, está llena de marqueses, condes y otros tantos títulos.

—Si fuera el caso, casándose aquí en Escocia, entiendo que sin el permiso adecuado —indagó con tiento More—, ¿percibiría el dinero?

Sospechaba que sí, pero ¿quién podía asegurarlo? Y ¿eran tan ricos esos Beaufort como para entregar una dote tan elevada como la que él necesitaba, si había tantas primas por casar en tan poco tiempo? Lo inundaron muchas dudas, pero ninguna respecto a Jane.

—Desearía poder casarme con una heredera y dejar el asunto de mi familia solventado de una vez y para siempre pero, si no es posible, si tengo la oportunidad de encontrarla y convencerla de que se case conmigo, existe una alternativa; siempre la ha habido, aunque albergaba la esperanza de no tener que hacer uso de ella.

Cogió de nuevo el whisky y le dio un buen trago, necesitado de su calor. Calló más de un minuto.

—¡Malcolm! —lo riñó la baronesa.

Su esposo le tomó la mano y le dio un ligero apretón, pidiéndole en silencio paciencia; conocía bien a su amigo y sabía que, en ocasiones, necesitaban de unos segundos para ordenar el caos que podía llegar a ser su cabeza.

Por otro lado, algo le decía que, lo supiera Divach o no, se había enamorado; amor a primera vista, uno irreversible e ineludible, uno que él mismo conocía bien.

—La mitad de las joyas de la familia siguen en mi poder —continuó poco después el conde—, así como algunas obras de arte importantes y valiosas. Por otro lado, tenemos grano y leche de sobra, así como whisky. Abastecemos a condados vecinos precisamente por eso, porque no lo necesitamos a pesar de acumular una cierta parte, y con ese dinero vamos pagando los intereses, dado que ahorrar en este momento es una quimera. Podría subarrendar parte de esas tierras con cuyo fruto comerciamos y vender la mayoría de las cabezas de ganado, quedándome solo con las necesarias para nuestro clan. Con el dinero que obtuviese acondicionaría el cottage que hay en la llanura, ese que se hizo para la condesa viuda de mi abuelo y que nunca se usó. Está algo anticuado, pero en perfecto estado. Quizá no dé cabida a cincuenta familias y pierda parte de mi intimidad porque igualmente estará lleno, pues sí cabría una veintena, quedándome yo solo tres salas y dos dormitorios. El resto tendría que buscar un nuevo hogar en el pueblo, les ayudaré claro, doy por sentado que todo el clan participará en la construcción de las nuevas viviendas, como corresponde, y, una vez estén todos instalados en un lugar propio y adecuado, dejaré que el enorme castillo se caiga a trozos si es necesario. —No bromeaba, sabía que aquel castillo, precioso y donde se había criado, necesitaba de una nada desdeñable fortuna para ser de nuevo un hogar confortable—. Si, además, alquilase la casa de Londres, que fue reformada justo antes de Culloden y que nadie ha usado en, al menos, cuatro décadas…

Cualquier noble cuya casa estuviera en la Ciudad Vieja de Edimburgo entregaría muchas y buenas monedas por vivir enfrente de los pastos de los Meadows, una de las mejores zonas de la Ciudad Nueva, cerca del cerro del Castillo pero también de la nueva zona en expansión que el Príncipe de Gales quería que un arquitecto famoso urbanizase. Varios arquitectos habían entregado ya al concejo sus proyectos y planos, de hecho, por lo que parecía bastante inminente la ampliación de aquella parte de Edimburgo.

—¿Y cómo pagarás al banco la hipoteca si el castillo se cae a trozos?

—Calculo que, después de vender las tierras, las reses y algunos cuadros, y de trasladarnos a Highgarry —era el nombre de la casa de campo cercana con alrededor de treinta dormitorios—, dispondré de entre quince y veinte mil libras. Con eso espero poder calmar a los financieros hasta la siguiente generación. Podremos autoabastecernos y seguir pagando intereses, en menores cantidades al haber amortizado una buena parte de la deuda, con el alquiler. Y, si algo fallase, tendría todavía las joyas para vender y también la casa de las Orcadas o podría intentar convencer a los MacDrugal de distribuir a mayor escala su whisky. Para cuando mis hijos tengan edad de entender cómo hacerse cargo del título no sé si habré logrado volver a aumentar los rebaños y recuperado mis tierras o lo habré mandado todo al infierno. Pero confío en que los dioses sean benévolos y, finalmente, el asunto salga bien.

Callaron ambos más de diez minutos, reflexionando sobre todo lo que había expuesto él.

—Es un buen plan —reconoció Daniel—. A largo plazo puede ser un problema si hubiera continuas nevadas que estropeasen las cosechas y los pastos, aunque, como bien dices, siempre podrías disponer de los otros bienes si las circunstancias se volviesen absolutamente desesperadas, lo que veo muy difícil. Pero a corto plazo te soluciona los problemas más urgentes y te desharías, además, de la enorme mole de piedra que requeriría de… ¿cuánto, para ser remodelada?

—Unas veinte mil solo para ser habitable de nuevo.

—Veinte mil libras para volver a ser habitable y otras cuarenta para eliminar la hipoteca. Y no quiero saber cuánto costaría rehacerla… ¿otros veinte mil? Quién sabe si no recibas una herencia inesperada o tu esposa inglesa te dé un hijo que guste tanto como tú a las damas y se case con una princesa.

Rieron, al fin. Después de todo, había esperanzas de hallar a la dama y enamorarla y, sobre todo, un buen plan para no defraudar a los suyos si así ocurría y a esta se le negaba la dote o resultaba exigua.

—O tal vez lady Jane Montague, de Worcester y nieta del duque de Rule —dijo More—, sea una heredera en sí misma y le solucione todos los males, el de amores incluido.

Ambos caballeros se volvieron a mirarla, intrigados.

—¿La conoces? —preguntó McKenna—. Porque estoy seguro de que Malcolm no ha pronunciado su nombre, y si este se me hubiera escapado, desde luego sí habría retenido su apellido y origen.

Divach la observaba con creciente curiosidad, también.

—A la dama se la espera mañana, pero el secretario de su familia llegó hace dos días y ya tiene una casa en la Ciudad Nueva en pleno funcionamiento. Los Craig se la han alquilado con el servicio incluido.

—¿Los Craig? —repitió extrañado Daniel—. Deben de haber pagado mucho para convencerlos de rentarles su flamante mansión o estar de pronto en serios problemas. En cualquier caso, ¿se sabe a qué ha venido?

—A disfrutar durante unos días de la temporada, según los rumores. Se habla de que, bien es fea como un demonio y no ha logrado esposo en Inglaterra, dado que ya tiene veinte años, o que le gusta lo exótico y ha decidido echar una ojeada a los caballeros de aquí, teniendo como debe de tener ya muy vistos a los de su país, por lo que debe de ser muy exigente —explicó con voz aburrida—. Las maldades habituales de aquellos que pretenden darse importancia aportando una información que en realidad desconocen.

Se quedaron callados de nuevo. Había muchas preguntas por responder, unas que los McKenna no harían por respeto a la intimidad de la desconocida dama y otras que Malcolm no pronunciaría para no descubrir demasiado de la historia de Jane.

—Mañana por la noche —dijo al fin More— la marquesa de Glenn da una fiesta multitudinaria en su casa y estamos convidados. Su madre y la mía eran buenas amigas, así que, si le envío una nota pidiéndole que me permita acudir con un viejo amigo, un conde que, sin duda, vestirá como corresponde a la temporada en la capital —le advirtió—, extenderá la invitación.

—¿Y lady Jane? —preguntó, preocupado. No sufriría una fiesta social, que era un castigo, si no merecía la pena.

La risa cristalina de More alegró el humor de los dos hombres.

—¿Una inglesa de excelente familia que, sin duda, esconde un secreto? Oh, querido, mañana cuando llegue encontrará sobre la repisa de la chimenea de su casa una invitación de cada una de las familias de esta ciudad.

Malcolm asintió, satisfecho.

—Mañana entonces.

—A las nueve, por favor.

Frunció el ceño Malcolm, que empezaba a conocer a Moreyba.

—¿A las nueve aquí significará que llegue puntual?

—Al menos, media hora antes de lo que ella tardará en bajar —respondió su esposo por More—. A mi baronesa le resulta divertido hacerme esperar un mínimo de treinta minutos en el recibidor. Así que calcula que arribarás a tu fiesta como una hora después de que esta haya comenzado.

—No le hagas caso —le guiñó ella el ojo—, se apoltrona en su estudio y siempre dice que la espera ha merecido la pena. Pero la realidad es que ser excesivamente puntual es de mal gusto, aunque algo me dice que mañana todos llegarán antes de lo habitual.

—Lo que no te está diciendo, Malcolm, es que cogeremos un atasco de narices en la calle de la marquesa de Glenn porque ella bajará las escaleras, al menos —insistió sin estar irritado siquiera—, treinta minutos más tarde de las nueve.

El conde sonrió a la dama y se levantó, satisfecho, dispuesto a marcharse. Había conseguido mucho más de lo que esperaba. Y, sobre todo, la comprensión de su amigo y, hasta cierto punto, su bendición para ser egoísta e intentar casarse por amor, aunque eso significase no anteponer a su clan.

—Como siempre, milady, ha sido un placer disfrutar de tu compañía. Si algún día te cansas de este gruñón…

—Oh, pero es que yo no soy inglesa y, me temo, no acabaría de gustarte.

Daniel soltó una carcajada. Malcolm recibió, a cambio de la broma, un dulce beso en la mejilla.

—Hasta mañana.

—¡Y trae pantalones! —se escuchó gritar aún al barón mientras seguía al mayordomo por el pasillo hacia la salida.

Unas horas más tarde, los McKenna yacían abrazados y desnudos en la alcoba de la baronesa. Daniel acariciaba el largo cabello negro de su esposa con mimo.

—Parece que tu amigo se ha enamorado —le dijo ella, sonriente.

—Si la dama se parece en lo más mínimo a ti, no me sorprendería en absoluto.

Besó a su marido antes de seguir hablando.

—Tengo entendido que es rubia.

—Tú podrías no tener pelo y te amaría igualmente.

A cambio de tan hermosa declaración recibió, sin embargo, un pellizco.

—Tal vez, pero no me desearías, así que no me mientas, tunante.

—Apagaría la luz. ¡Ay! —protestó ante el segundo ataque.

—Hablemos en serio, Daniel. ¿Crees que tiene posibilidades?

Este pareció pensar la respuesta.

—¿Con la joven? Seamos honestos: es inglesa. Los Kincaid no la recibirán con los brazos abiertos, como tampoco recibirán a Divach con alegría los Beaufort, y eso suponiendo que logre convencerla para que se casen. Por otro lado, no es sencillo hacerse a la vida más agreste del norte. El clima, las costumbres más rurales, el concepto eterno de familia… No todas las mujeres son capaces de adaptase y, según la información que posees, es una dama de buena familia del sur de Inglaterra. Aun así, si ha cegado a Malcolm, debe de ser, sin duda, una mujer excepcional.

—Y rica. La cuestión es si su familia aceptará a un conde escocés arruinado para ella.

Daniel se rascó la barbilla, cuya barba comenzaba a despuntar.

—¿Qué diablos hace aquí, si no? Si no fuera porque conozco el gusto de Divach con las mujeres, y me consta que es impecable, diría que es fea como un pecado y que no ha logrado una proposición en toda Inglaterra. Por la razón que sea, con veinte años ha tenido que venir a Escocia, More; la familia estará encantada de quitársela de encima a cambio de una cuantiosa dote.

—A eso se le llama compraventa.

—Como sea, si Malcolm la quiere…

—Y ella accede…

—Se casarán, sí.

Estuvieron acariciándose otro poco, relajados, antes de que Daniel se preguntase en voz alta:

—¿Es bueno o es malo que ella escuchara que había pedido matrimonio a la hija de un burgués por dinero?

Ella era mujer, sabría mejor que él lo que eso podía implicar en la cabeza de otra. More no necesitó reflexionar la respuesta.

—Más que bueno o malo, creo que es justo. Y, si quieres escuchar una cosa o la otra, entonces me inclino por que sea bueno: sabe que él necesita casarse y que, si no es con ella, entonces será con otra. Si lo quiere, o la atrae al menos, tendrá que arriesgarse. Por otro lado, también es positivo que le conste de manera fehaciente que Malcolm no es capaz de mentir a cualquier precio. Después de todo, perdió a la novia por no decir «te amo».

—Visto así…

—Solo tienen unas semanas si he entendido bien, así que no tardaremos en averiguarlo. ¿Quieres apostar? —lo retó, juguetona.

—No seas ridícula, desde luego que se casará con él, Divach pelea por lo que quiere.

—Me refería a cuánto tendrá que claudicar antes de que ella le acepte.

McKenna se echó a reír.

—Tienes una mente maligna, querida.

—Y tú una cabeza excelente para hacer dinero. De hecho, cuando te he preguntado si creías que funcionaría, me refería al plan de vender y alquilar sus propiedades.

También aquí fueron necesarios minutos de reflexión.

—Sin duda. Malcolm tiene una mente privilegiada para los negocios, por eso no se ha arruinado ya y ha podido, incluso, salvar a dos clanes vecinos.

—¿Por qué incluir a más cuando tienes ya muchos de los que responsabilizarte?

La pregunta no contenía maldad, solo curiosidad.

—Porque son familia lejana y porque lucharon juntos contra el rey Jorge II. Enterraron y lloraron a los suyos a la vez, en las mismas tumbas, el mismo día. Las Tierras Altas están regadas de sangre, sí, pero también de lágrimas derramadas.

—¿Entonces?

—Si hay un mal invierno que estropee las cosechas durante más de un año y no permite pastar a las reses, saldrán del paso con las joyas y el poco arte que, sin duda, guarda todavía y que es más de lo que habrá insinuado; Divach es prudente. No resolverá sus dificultades económicas tan rápido como él desearía, pero lo logrará.

—¿Y si no? —preguntó en un susurro, preocupada.

—Si ocurriera, si todo fuera mal para él, pediría a mi administrador que crease una sociedad ficticia que arrendara las tierras, comprara las reses, la comida, la casa de las Orcadas y la de Londres si se hallase en un punto tal de necesidad que hubiera de venderla. Y también el ruinoso castillo. Sin duda, pienso comprar las joyas si se decide a vender alguna.

—No quiero sus joyas —protestó—. No quiero que, cuando me las vea puestas si viene sin avisar, como acostumbra, recuerde lo que tuvo que sacrificar. —Ante el silencio de Daniel se volvió a mirarlo, acusadora—. ¡No pensabas regalármelas, a pesar de que sabes que me encanta la tiara de zafiros de los Kincaid!

—¡Pero si acabas de decir que no las quieres!

—Aun así… —bromeó, pellizcándole de nuevo.

—Serán el regalo de boda a los novios. ¿No te parece bien?

—Me parece, Daniel, que tendrás que regalarme a mí unos zafiros como regalo de aniversario.

—Cumplimos cuatro años de casados el mes pasado —protestó sin convicción.

—Pero me quieres cada día. Así que…

Con una risotada, abrazó con fuerza a More y le besó la coronilla.

Entre suaves caricias, se quedaron dormidos.

Capítulo 8

El salón estaba a rebosar de gente y, aun así, eran pocas las damas que se atrevían a salir a la terraza dada la temperatura, todavía invernal. Jane y sus tías habían llegado alrededor de media hora después de que comenzara la fiesta y eran el centro de atención de todos. Sus ropas, la calidad de sus pellizas y las joyas eran llamativas, pero su acento y el secretismo que las rodeaba, con tan importantes títulos y siendo unas londinenses en Edimburgo, resultaban todavía más misteriosos. La anfitriona estaba encantada y no se separaba de ellas más de lo necesario, presentándoselas a todos los que se iban acercando, dando la poca información que tenía e intentando escuchar cada palabra que se decía para, al día siguiente, cuando llegasen las visitas, convertirse en la protagonista absoluta, pues sería quien más supiera de las recién llegadas.

Los caballeros tenían difícil el acceso a Jane, pues las matronas estaban atrincheradas alrededor de ella tratando de saber más de la joven. Después de todo, había más niñas que casar y la nieta de un duque era un gran partido si la dote, de la que nada se hablaba, era cuantiosa. El hecho de que fuera inglesa les resultaba un exotismo tolerable, siempre y cuando hubiera linaje y riqueza de por medio.

—Están siendo muy amables —comentó Jane con sinceridad, en un extraño momento de intimidad.

Su tía Hope respondió con un gruñido indiferente.

—No seas esnob —la regañó su hermana—, no sé si es el hecho de ser duquesa o el duque quien te estropeó, pero de joven solías ser más divertida.

Alzó las cejas, intuyendo una discusión que no llegó. Su tía rio en voz baja.

—Tienes razón, creo que me he vuelto algo estirada. Pero os confieso que no termino de entenderles cuando hablan y eso sí me pone algo nerviosa.

—Son las erres —bromeó Jane.

—Son las erres, las uves dobles aspiradas y las vocales, que las hacen tan cortas que casi ni existen; y me temo que en unas horas le sume también la ingesta de whisky.

Esa vez fue la baronesa quien sonrió.

Ella se relajó por completo. En verdad se sentía a gusto en aquel enorme salón. El acento, mucho más suave de lo que esperaba, le recordaba al de cierto escocés que, estaba convencida, había intentado afinar la dicción en deferencia. Los invitados se habían acercado a presentarse con abierta curiosidad, pero de una forma amigable y, sobre todo, su madre y su tía estaban serenas, señal de que todo estaba en orden. Un par de caballeros la habían invitado a bailar, pero poco sabía de ceidihls, capes bretones o reels, así que había pasado más tiempo a un lado de la pista departiendo con otras damas que en esta. No sonaría ningún vals, ya se lo habían advertido, y en el carné había pocas cuadrillas u otros bailes que supiese ejecutar.

Había visto a algunos caballeros —las damas la tenían acaparada—, un par muy guapos, todos ellos de apariencia agradable, pero su cabeza seguía en la iglesia de Gretna Green. Se animó, convencida de que en un par de días ni siquiera recordaría el vívido color de los ojos azules de aquel conde, una vez pasado el encaprichamiento e inmersa en su temporada social.

Pasaban de las diez cuando la anfitriona regresó una vez más, apartándolas con poca discreción del grupo que las rodeaba.

—Me gustaría que conocieran, si les parece, a la hija de una vieja amiga. —Se volvió un segundo y las miró de nuevo, contrariada—. Vaya, creo que tendré que presentarles únicamente a su esposo y al amigo íntimo de este porque, como suele ocurrir, lady Moreyba ya no está con su marido. ¡Nada tiene que ver el descanso marital!, no es eso —dijo presurosa, la voz llena de cariño—, es que son una pareja muy independiente. No obstante, están muy enamorados, es posible que pasen la noche bailando juntos, así que, sin duda llamarán su atención. En fin, si me siguen, hablarán, al menos, con el barón y su compañero en Saint Andrews, un conde de las Tierras Altas.

Al escuchar las últimas palabras, el corazón de Jane se saltó un latido. La esperanza era una mala compañía, se riñó, tras su madre y su tía, quienes iban a la estela de la anfitriona. Sin embargo, apenas logró dar diez pasos antes de ser interceptada por una mujer menuda, morena, de ojos negros y sonrisa sincera. Si se detuvo a mirarla, perdiendo así a las otras damas, fue porque, de algún modo, le recordó a su prima Rae, Rachel Thynne, y la incredulidad paralizó sus pies.

Con grosería, la observó con más atención para darse cuenta de que el cabello de la dama era completamente negro, sin matices azulados, al igual que los ojos; su prima, por el contrario, tenía ese toque exótico, al igual que el hermano de Mary, Jake Seymour. Aun así, era una mujer muy atractiva y, con seguridad la mujer más elegante de la fiesta hasta el momento.

—Buenas noches —se obligó a decir tras su prolongada inspección—, soy lady Jane Montague, inglesa a pesar del origen francés del apellido. ¡Vaya! —comentó sin pensar, se sentía bien en la compañía de aquella desconocida—, no estoy segura de cuál de las nacionalidades está peor vista aquí —y soltó una pequeña carcajada, divertida, al ver que la otra reía abiertamente.

—Yo soy lady Moreyba, baronesa de McKenna. Es un placer conocerla, lady Jane.

Y le hizo una ligera reverencia, a la que ella correspondió.

—Estoy pasando unos días en Edimburgo…

—Lo sé —la interrumpió con una mirada traviesa—. Llevo apenas unos minutos en el salón y ya sé que usted, que está soltera, su madre, que es baronesa y viuda, y su tía, también viuda y duquesa, han venido para unas semanas y que se hospedan en la mansión de los Craig.

—¡Caramba! —se sorprendió.

Quizá lo que la relajó fue el hecho de intuir que la otra no la interrogaba, sino que se divertía toda la situación. Al igual que ella, a qué negarlo.

—Edimburgo es un lugar pequeño y nos gusta conocer gente nueva —prosiguió la desconocida—. Si logro hacerla reír una vez más, es probable que mañana toda la alta sociedad esté en mi salón preguntándome lo que pueda haber averiguado de usted.

Rio ella, sin poder evitarlo, haciéndolo además en voz alta para lograr la atención que ella había mencionado.

—Ahora tendrá que decirme, lady Moreyba, si he de disculparme por llenar su casa mañana o esperar su agradecimiento.

—Llámeme Moreyba, querida —le pidió, mientras tomaba su mano y la colocaba sobre su brazo—, o mejor aún, More; lo prefiero. El nombre completo me hace sentir vieja —protestó con una sonrisa—. Y paseemos un poco, le explicaré a quién evitar y a quién adular… y tal vez, con suerte, logre sonsacarle todos sus secretos, lady Jane.

Sí, definitivamente aquella mujer le gustaba.

—Jane, por favor. Y le reto a intentarlo, aunque me temo que la decepcionaré: tengo una vida muy aburrida.

—¿Siendo tan hermosa? Entonces tendré que esforzarme en que halle un poco de alegría en mi ciudad.

Contentas, anduvieron por el salón para desviarse, en cuanto tuvieron ocasión, por un lateral y quedar medio escondidas entre la decoración y la enorme escalera imperial.

—Ahora sí, mucho mejor. ¿Cuántos días vas a estar aquí? —la tuteó con seguridad; aun con distintos estados civiles y estatus, eran de edades similares, después de todo—. Porque si te gusta pasear tienes que ver los Meadows; si lo tuyo son los lugares antiguos, entonces no puedes perderte el Castillo ni la Ciudad Vieja, si…

Antes de que se diera cuenta, hablaba de temas poco personales, pero en absoluto tópicos, con aquella baronesa que, esperaba de verdad, hiciera su estancia en Edimburgo más interesante.

A More le encantaba recibir a Malcolm en casa, este lograba que Daniel estuviese siempre de buen humor —no es que no fuesen felices, al contrario, pero con su viejo amigo parecía sentirse más despreocupado—, así que se esforzaría al máximo por establecer una buena amistad con aquella inglesa para mantener la que ya tenía con Divach. Su esposo se había casado con ella a pesar de su accidente, ella haría lo imposible por hacerle feliz de todos los modos que estuviesen a su alcance.

A Jane, por su parte, no le preocupó haber perdido de vista a sus tías, si querían hallarla, eran capaces de montar una partida de caza con ella de presa.

Como predijese McKenna, a pesar de haber llegado a la mansión de los barones a las nueve en punto, no fue hasta quince minutos antes de las diez cuando realizó su aparición lady Moreyba; eso sí, vestida con una elegancia sublime que, sin duda, llamaría la atención de todos. Lo supieran o no Daniel y Malcolm, de lo que tenía serias dudas, lo había hecho para atraer a la inglesa en la que el amigo de su marido estaba interesado. Serían muchas las aristócratas que tratarían de acercarse a ella, pero con su habitual elegancia y simpatía confiaba en poder hacerse un hueco. Si la tal lady Jane había encandilado al conde de Divach, era difícil que resultase una inglesa elitista capaz de apartar a una dama solo por ser una baronesa oriunda de Escocia.

Quería, además, aunque no fuera a reconocerlo, gustarle y que le gustara. Con suerte, la dama se casaría con Malcolm y, a la larga, su esperanza era que se hiciesen amigas, tanto como ya lo eran sus esposos. Bueno, cuando aquella fuera condesa si todo iba bien.

—Te lo advertí —dijo con orgullo Daniel—, nunca es puntual, pero siempre merece la pena esperarla.

Y alargó la mano para ayudarla con los últimos escalones. Ella, sin embargo, ignoró a su esposo y revisó de arriba abajo al otro.

—Veo que, después de todo, sí tienes pantalones y que, además, sabes llevarlos con distinción. Muchas damas van a querer tu compañía esta noche.

El barón no era celoso, pero si el comentario de su esposa hubiera ido dirigido a otro hombre, se habría sentido ofendido.

—¿Nadie querrá mi compañía esta noche, pues? —le preguntó a su mujer, travieso, guiñándole un ojo.

Escandalizada, le golpeó con el abanico, ruborizada y avergonzada por su descaro. La risa del conde salvó la situación.

—Creo que, como te excedas, te tocará suplicar mucho desde el otro lado de la puerta.

Con un «¡ja!» lleno de diversión, More tomó el brazo de Divach y se dirigió a la puerta, asegurándose, eso sí, de que Daniel, tras ellos, apreciara el movimiento de sus caderas y cómo el vestido caía sobre su trasero, realzándolo sin ser indecente. No necesitó volverse para saber que sus ojos estarían devorándola.

Y, en efecto, así era.

Subieron al carruaje y, como también predijera McKenna, el atasco de coches cerca de la casa de la marquesa era infernal.

—¡Maldita sea! —dijo Malcolm, molesto—, vamos a llegar cuando todos se estén marchando.

Moreyba no se dio por aludida ni se molestó por el juramento, siguió mirando por la ventana con fingido interés cual si las calles estuviesen adornadas con cuadros de los mejores pintores escoceses; como si Hamilton, Martin, Murray o Ker Porter hubieran ornamentado las fachadas.

—¿Siempre es así?

—Siempre —le confirmó Daniel a Malcolm—. De hecho, no está sorda, por lo que ahora mismo nos está oyendo, aunque dudo que se esté molestando en escucharnos. Da por sentado que no le interesan nuestras críticas y convierte nuestras voces en un ligero, molesto zumbido.

Solo la delató la comisura derecha del labio, que se levantó apenas. Si no, habría jurado que, en efecto, McKenna tenía razón y que More los ignoraba. A punto estuvo de decir una grosería para ver cómo reaccionaba, pero su sentido del honor no se lo permitía. El barón le hizo un gesto, dándole a entender que sabía en qué estaba pensando y retándolo a hablar. Desde luego, no lo hizo.

—Eres un zumbido —le espetó simulando, como acababa de aprender de la baronesa, a obviarle.

Eso hizo reír a los tres.

Al fin, veinte minutos más tarde, entraban en la mansión y eran anunciados por el criado de turno. En el salón, la mayoría hablaba en murmullos, sin embargo, eran tantos los invitados que finalmente la unión de tantas voces constituía un pequeño griterío y nadie pareció prestarles atención. La anfitriona hizo de lejos un gesto a Moreyba, indicándole que la buscaría en breve para saludarla y presentarle a las personas más importantes que hubiera.

More, de hecho, contaba con ello, de ahí que pensase adelantarse a dicha introducción y crearse una impresión propia de la joven que había cautivado a alguien tan disciplinado y descreído como Malcolm. Y, sobre todo, quería hacerlo a solas, que los caballeros la vieran de lejos hablar con la enamorada del highlander sin poder aproximarse hasta que ella no decidiera hacer las presentaciones, pues sería de mal gusto acercarse a interrumpir una conversación sin ser invitado, forzando el ser aceptado; solo su marido podría hacerlo so pretexto de que ella era su esposa. No obstante, dudaba de que hiciese nada que facilitase la situación a su mejor amigo.

Así pues, para cuando la marquesa de Glenn alcanzó a ambos hombres y dedicó una coqueta mirada al conde de Divach, con el que había coincidido en dos ocasiones y flirteado abiertamente con él a pesar de la manifiesta falta de interés de este —Malcolm opinaba que había suficientes mujeres en el mundo para hacer cornudo a ningún caballero; lo último que quería eran problemas por acostarse en la cama equivocada—, tomó aquella el brazo del marido de su querida Moreyba, ya que no podía agarrarse al que en realidad deseaba, y sonrió:

—Veo, lord Daniel, que su esposa ha vuelto a escabullirse.

—Me disculpo en su nombre, su gracia, es probable…

Esta le interrumpió con un gesto en la mano y una sonrisa llena de afecto; había sido íntima de la madre de More antes de que esta falleciera de una extraña enfermedad, conocía a la baronesa desde que naciera y la quería como a la hija que no había tenido, pues, entre los Glenn, solo se contaban varones.

—No tienes que hacerlo, es una costumbre que adquirió de niña y que Anna nunca quiso desalentar. Es un pequeño espíritu libre. Oh, aunque jamás la tildaría de maleducada —dijo con voz vanidosa, mirando a Malcolm con claras pretensiones de impresionarle—, pero es muy independiente.

—Me gustan las mujeres independientes —dijo Divach con voz seria.

—A mí también, por eso procuro hacer una vida propia.

—En mi opinión, en cambio —la corrigió, rayando la tosquedad—, es difícil que una mujer casada pueda mantener su independencia, por lo que jamás podría tener nada más que una amistad con More. Oh, aunque jamás la tildaría de casquivana —la imitó, quizá excediéndose, ganándose una advertencia de su amigo en forma de carraspeo—. Y es, además, la esposa de mi mejor amigo. No, las esposas no tienen el tipo de independencia que me atrae.

Si a la marquesa le ofendió su claridad, no pareció tomársela a mal. Al contrario, rio con sinceridad, aceptando su negativa con elegancia, y tiró del brazo de McKenna.

—Entonces será mejor que le presente a damas que, tal vez sí, puedan interesar al incasable conde de Divach. Sería un éxito social por mi parte lograr emparejarle —bromeó, mirando a Daniel—, así que déjenme que les presente a unas invitadas inesperadas que llegaron ayer de Londres; una familia muy ilustre, por cierto.

La baronesa de Oslow y la duquesa de Avonshire esperaban, pacientes, a que la anfitriona se acercase con los excelentes caballeros prometidos, mas sin moverse hasta que esta considerase que era el momento de las presentaciones.

Mientras, aprovechaban para murmurar entre ellas.

—Espero de corazón que ambos sean solteros —susurraba Faith a su hermana—, pues son en verdad apuestos.

—Yo desearía que fueran veinte años mayores, si hay que pedir un deseo.

—¡Hope! —la regaló la otra, para reír después.

—Me gusta la elegancia del moreno, y ahora hablo pensando en tu hija, por si es necesario especificarlo, pero hay algo en el rubio, un no-se-qué, que lo hace más interesante.

—No podría estar más de acuerdo —dijo la madre de Jane, deseosa de casar a su niña con un hombre de ese calibre—. Ojalá tengan un buen linaje y busquen esposa.

—O necesiten una y no provengan de una familia en exceso reprochable, ¿a quién le importa, después de todo, el árbol genealógico, si el nuestro es impecable? ¿O el dinero, si según Will tenemos más que suficiente para casar a las chicas con príncipes, si así lo desean?

—Preferiría que valoraran a Jane por lo que es: maravillosa —espetó algo molesta la baronesa.

—Si no lo hacen, estos dos especímenes o cualesquiera otros, no tendrán su mano. Tu hija no entrará en nuestra familia a un caballero sin cerebro, por más guapo, rico y de impecable linaje que sea.

Fue el turno de la baronesa de reír.

—Cuando tus Florecillas se abran —se refería a sus hijas, que contaban las cuatro con nombres de flores—, vas a ser una suegra terrible —se burló con cariño.

—Aún me quedan años para eso. Por el momento, intenta parecer tú una dama encantadora.

Iba a replicar con acritud cuando la anfitriona las llamó con un gesto para que se acercasen.

—Permítanme que les presente al barón McKenna, lord Daniel, el esposo de lady Moreyba, la hija de mi más querida amiga. Desgraciadamente, lady Anna —supusieron ellas que se refería a la madre de la dama con el extraño nombre— nos dejó hace ya algunos años.

Así pues, el elegante moreno estaba casado y, por tanto, descartado.

—Es un placer conocerlas, miladies —respondió con gentileza lord Daniel.

—Ellas son lady Hope, duquesa de Avonshire, y lady Faith Montague, baronesa de Oslow —el comentario puso alerta a Malcolm, a pesar de que su rostro no se alterase.

—Les presentaría a mi esposa —respondió el marido de esta con galantería—, pero, como les comentaba la marquesa, tiene la mala costumbre de desaparecer en cuanto le surge la ocasión. No es amiga de las grandes aglomeraciones.

Sonrieron las inglesas, sabiéndose salvadas dado que también Jane había desaparecido, como lo hacía de niña, escondiéndose con su prima en cualquier rincón.

—Tampoco yo puedo presentarles a mi hija, me temo —dijo la baronesa—, pues tiene la misma cualidad.

—Quién sabe si no estarán juntas y escondidas —dijo McKenna en tono divertido.

Todos rieron, pero Malcolm supo que su amigo no bromeaba y hubiera apostado su mejor whisky, de hecho, a que estaba en lo cierto y que More ya había localizado e interceptado a la única mujer por la que él soportaría estar en una fiesta así y que la tenía escondida en algún lugar, en parte por curiosidad, mayormente para fastidiarle.

—Oh, por favor, discúlpenme. Este es laird Kincaid, conde de Divach, un antiguo condado en las Tierras Altas.

—Miladies. —Hizo también él el correspondiente.

Después de todo, quería causar una buena impresión.

—¿Laird? —preguntó, llena de curiosidad, Faith.

—¿No ha venido con su esposa? —fue más directa la duquesa.

Se produjo un silencio incómodo que salvó con humor Daniel.

—Laird es la forma gaélica de lord, la utilizaban de manera honorífica los antiguos jefes de los clanes hasta la batalla de Culloden. Mi amigo sigue manteniendo el antiguo título en recuerdo de sus antepasados.

—Es una palabra bonita —dijo con amabilidad la madre de Jane—, ¿existe también una palabra similar para la esposa?

—Solía utilizarse bhean, pero hace tiempo que se perdió.

—Bhean —repitió despacio la baronesa, queriendo memorizar la palabra—. El suyo parece un idioma hermoso.

Con eso se ganó el corazón de Malcolm, más adelante Hope le preguntaría a su hermana si lo pensaba de veras o había cumplido a rajatabla la idea de aparentar ser la más dulce de las posibles suegras; porque sin duda lo había logrado.

—Como sea —continuó Daniel—, no hay una bhean Kincaid —respondió a la duquesa, que era quien había preguntado por una posible esposa—. Para ser un jefe de clan, al parecer el conde tiene olvidadas algunas de sus obligaciones como laird.

—Solo apartadas —les sonrió con encanto—, no crean una palabra, le divierte incomodar.

Rieron todos de nuevo, distendidos.

La marquesa, tras una profusa disculpa, tuvo que marcharse a una señal de su mayordomo, dejándolos solos a los cuatro. Eran un extraño grupo, dos caballeros jóvenes escoceses, dos damas inglesas de mediana edad. Aun así, parecían estar a gusto en compañía los unos de los otros.

—Veo que no tienen copas de champán. Quizá podríamos acercarnos a remediarlo y, de paso, tratar de encontrar a la escurridiza esposa de mi amigo —ofreció con caballerosidad Malcolm— y, con suerte, a su hija —miró a la baronesa—, quien sin duda se debe de haber perdido en una casa tan grande.

Daniel se abstuvo de preguntar quién le preocupaba más, si More o la supuesta desconocida que, según había entendido, era la hija de una de las dos damas y, por tanto, a quien habían ido a buscar.

—Excelente idea, mil… laird Kincaid.

Ofrecieron sus brazos para que sendas damas apoyasen en ellos las manos y pasearon por el salón hacia la zona de los refrescos en una conversación sobre el frío escocés, aunque, a pesar de su tipicidad, fue en un tono relajado.

—Oh, vaya, me temo que nos han encontrado —se quejó More a Jane como veinte minutos más tarde—. Ahora sí, no va a tener más remedio que conocer a mi esposo y su mejor amigo.

Sonriendo, ella preguntó:

—¿Son muy rápidos? Porque si no están demasiado cerca, quizá podríamos salir a la carrera ahora mismo…

La carcajada de la baronesa McKenna fue escuchada en toda la sala, haciendo que fueran varias las cabezas que se volvieran hacia el enorme macetero tras el que se ocultaban.

A pesar de la falta de decoro que suponía, hubo sonrisas: era una dama joven, amable, se portaba bien con todos y no era presuntuosa en absoluto. Y su esposo, a pesar de ser un barón y solo eso, tenía muchísimo dinero, por lo que constituían una pareja muy respetada y a ella se le permitían ciertas transgresiones, que eran tratadas como «pequeñas excentricidades».

—Me temo que los tenemos ya encima. Ah, querido —saludó a alguien a la espalda de ella—, permíteme que te presente a mi nueva mejor amiga, lady Jane Montague, de Worcester. Jane, este es mi esposo, el barón de McKenna. Y el caballero que le acompaña es su mejor amigo, laird Malcolm Kincaid, conde de Divach, que ha decidido darnos una grata sorpresa y unirse a nosotros en estas primeras semanas de la temporada.

A Jane el corazón se le detuvo, así como la lengua. Fue incapaz de decir ni hacer nada. Ahí estaba, parado frente a ella, su guapísimo escocés, vestido de gala, con una sonrisa que sería capaz de hacer pecar a la dama más honesta.

Y, según sus tías, ni ella ni Mary fueron jamás unas jovencitas rectas.

Calló, incapaz de escuchar lo que fuera que le estaban diciendo, oyendo solo el atronador sonido de su corazón en los oídos, convencida de que sufriría un vahído y caería al suelo si no era capaz de reaccionar.

Capítulo 9

Tras las preceptivas presentaciones se hizo un silencio incómodo. Parecía obvio que a las tías de la joven les había gustado el conde, y algo en la expresión de More le dijo a Jane que los barones de McKenna sabían que Divach y ella ya se conocían. La sensación de agobio se incrementó.

Fue, en cambio, otra quien afirmó sentirse enferma.

—Creo que necesito sentarme, me estoy mareando —dijo con calmado drama su tía Hope sin que nadie lo esperara ni hacer gesto teatral ninguno, tal fue su descaro.

—Si me permite que la acompañe —le ofreció el brazo lord Daniel, que estaba a su lado.

—No, no —negó con vigor, desmintiendo sin ningún remordimiento su flagrante exageración, si no mentira—: mi hermana puede hacerlo. Seguro que vosotros, más jóvenes, preferís bailar o salir un ratito a los jardines, que me han dicho que son muy hermosos.

Para acabar de avergonzarla, su madre agregó, mirando al conde:

—A mi hija le encantan las especies exóticas de flores. Cualquier tipo de flores, en realidad —corrigió al punto, temerosa de que en Escocia solo hubiera margaritas—. ¿Por qué no vas y me cuentas después qué has visto, Jane, querida?

La estaban manejando descaradamente y abusando de la buena educación del resto. A punto estuvo de soltar una fresca sin importarle las consecuencias, pues algo le decía que a la baronesa no le importaría y a Malcolm no le sorprendería; mas, como era habitual en ella, mantuvo su enfado a raya. Fue de nuevo el barón quien hizo gala de una exquisita gentileza.

—Si me permite, lady Jane, mi esposa pasó años en esta casa —explicó lord Daniel—. Su madre, que en paz descanse, y la marquesa de Glenn eran amigas íntimas desde la infancia. Así que me gustaría que me concediera el honor de enseñarle los parterres más interesantes. Sin duda, mi esposa y mi amigo nos acompañarán —dijo mirando a las damas más mayores— en aras del decoro, si están ustedes seguras de poder llegar sin ayuda a la zona de descanso.

Fueron prácticamente despedidos por ambas damas y, antes de que Jane pudiera decidir nada, estaba cruzando las marquesinas del brazo del McKenna.

Salieron los cuatro y se encajó la pelliza.

—Hace frío —murmuró, arrebujándose en el inútil echarpe de pelo blanco.

—Es extraño —dijo More, ya a su lado—, hubiera dicho que lo que llevas es armiño.

Enrojeció violentamente.

—No es mío, yo no podría llevarlo. Pero me lo ha prestado mi tía Hope porque, según ha insistido, quedaba hermoso junto con el vestido. —Era cierto, era azul claro y se la veía preciosa—. Y, como habréis podido comprobar, lady Avonshire puede ser muy convincente cuando se lo propone —terminó, a modo de disculpa.

—Creí que, siendo nieta de un duque, podrías usarlo —se refería a las pieles, destinadas a duques y reyes únicamente.

—En absoluto, yo soy hija de un barón, de hecho. La duquesa es mi tía y, por tanto, quien sí puede ponérselo. Ha sido una extravagancia.

—¿Realmente tienes frío?

Asintió, quitándoselo y ofreciéndoselo a lady Moreyba para que entendiera a qué se refería. Esta lo rechazó con la mirada, asombrada de que le ofreciera algo tan exclusivo, y, solo ante su insistencia, lo tomó y lo acarició.

—¡Caramba!

—Los llaman abrigos fríos o de interior —le explicó, entendiendo su sorpresa—. En realidad, no dan calor.

—Es cierto —dijo la baronesa maravillada—. Pero es exquisita. Suave, nívea, perfecta. —Vio cómo la inglesa le sonreía, dándole las gracias y tomándola de nuevo—. Es obvio que estás helada. Seamos honestas, ¿te gustan las flores?

—¡More! —la regañó su marido, escandalizado ante el descaro de su esposa.

Estaba habituado a su naturalidad, pero no con una extraña. Después de todo, era como acusar de mentirosas a sus familiares.

Ella, en cambio, lo miró con fingida inocencia.

—Ya te he dicho que Jane es mi nueva mejor amiga.

No pudo la aludida evitar soltar una risa.

—No, no soy una amante de la botánica, lo confieso.

—Entonces, sígueme. Hay un cenador aquí cerca, uno en la zona privada que pocos conocen y resguardado del frío. La familia lo usa en las noches de mayo, tan bien se está.

—¿No será excesivo? —inquirió, entre las ganas de acudir y pasar un rato conversando con aquella hermosa mujer que tanto le había gustado y en compañía del conde de Divach, aun sin pretender hacer de menos al barón de McKenna.

Porque, aunque hubiera recuperado el habla, su corazón seguía suspirando por aquel guapísimo laird de Inverness de pelo rubio, tez algo morena, cejas anchas y enormes ojos azules. Verlo vestido de gala no había hecho sino aumentar las emociones que ya sintiera por él cuando pasearon por Gretna y, en concreto, cuando la besó y su cuerpo y su alma se fundieron en él.

—En absoluto —aseguró More, refiriéndose a ocupar el cenador—. O no en mi caso. Vayamos.

Y, entonces sí, tomó el brazo de su esposo, dejándola a ella con Malcolm y confirmándole lo que ya sospechaba: que todos ellos sabían que no era la primera vez que se encontraban.

La pregunta era: ¿cuánto más sabrían?

Algo le decía que no tardaría en averiguarlo.

Durante el camino, disfrutó de la fortaleza y calidez de su brazo, notable a través de los guantes de satén que llevaba.

Estaban sentados los cuatro en el pequeño cenador, en efecto adecuadamente resguardado del frío al hallarse entre la casa, un segundo edificio menor y un pequeño cerro. Al ser la altura de las paredes laterales de la pérgola altas y los asientos consistentes en bancadas cubiertas de almohadones, más bajas, se evitaba que alcanzase a quien allí se encontrase el viento helado.

No podría decirse que el lugar fuera cálido, pero sí era, al menos, confortable. Un camarero llegó justo tras ellos con una botella de champán y cuatro copas; lord Daniel negó con la cabeza cuando vio que iba a abrirla, indicándole que serviría él más tarde. Se encargó el empleado también de encender los farolillos que había dispersos y un pequeño fuego en la chimenea lateral, en la que Jane no había reparado, atemperando el espacio de manera considerable.

Se quitó la estola de armiño, dejándola sobre un pequeño sillón. El escote era recatado, no necesitaba cubrirse el cuello, menos con una hoguera cerca que la mantenía en calor.

—Dígale a su gracia que estamos aquí, por favor —dijo More al empleado—. En caso de que la familia de lady Jane desee saber dónde se halla, asegúrese así de que la marquesa es consciente de nuestro paradero.

El criado, vestido con librea para la ocasión, asintió y se marchó.

McKenna llenó dos copas, una para cada dama. Divach sacó una petaca que, sin duda, debía de contener whisky de su clan, y mientras el otro entregaba a las damas sus bebidas, en las otras dos copas escanció una generosa porción del líquido, más amarillento que ambarino.

—¿Por qué es amarillo? —preguntó con curiosidad Jane.

El resto miró al propietario, era él quien debía responder. Sonrió Malcolm, la destilería de los MacDrugal era su pasión recién descubierta.

Se rectificó: Jane Montague era su principal pasión, así como su curiosidad, se dijo al recordar todas las preguntas que le hizo cuando se conocieron.

—El whisky escocés, a diferencia del bourbon o whisky americano y del irlandés, se destila una única vez. Es considerado precisamente por eso el más puro de todos ellos. En Estados Unidos realizan el proceso de destilación dos veces y en Irlanda hasta tres. Además, este en concreto no es blended, es decir, que el grano, de malta únicamente, proviene de un solo productor y lugar, en concreto de Inverness; no se mezcla con otras cosechas o con otros tipos de grano: es pues pura malta.

—¿Es eso lo que lo hace más claro? —insistió, intrigada.

—No —sonrió él con orgullo—, eso lo hace único. Es amarillo porque lo dejamos reposar en dos barricas distintas. Primero se almacena en barriles de roble francés y, más tarde, en toneles donde con anterioridad se guardó jerez. —Vio cómo ella entendía—. De ahí el color amarillento, se lo otorga precisamente el jerez.

—También un sabor un punto más dulce —intervino lord Daniel—. Tengo que decir que es, probablemente, el mejor whisky de las Tierras Altas. Deberíais aumentar la producción y venderlo a precio de oro. Muchos pagarían por él, lo sabes.

Este se encogió de hombros, dando la conversación por concluida. Lo que fuera, no lo hablaría delante de las damas. O, modificó Jane sus pensamientos, no frente a ella.

—¿Quiere probarlo? —le ofreció la petaca Malcolm.

Negó con la cabeza, aterrada ante la idea.

—Esta será la segunda vez que tome champán, suponiendo que me decida a beberlo, de lo que no estoy segura todavía. La otra vez mi prima Mary y yo robamos una botella de la bodega del tío William y nos la bebimos. Al parecer no solo dijimos muchas estupideces, sino que al día siguiente nos despertamos enfermas. Desde aquel día no me gusta demasiado el olor del alcohol.

—¿Le molesta que lo bebamos? —preguntó, amable, el barón.

—En absoluto. Disfrútenlo, dado que, al parecer, es excelente. Quizá algún día…

—Asegúrate de tener el estómago bien lleno —le advirtió More con seriedad—. Es un licor tan fuerte como el brandi, y con apenas un vaso te levantarías igual o peor que con la sensación que te provocó media botella de espumoso.

—¿Y por qué lo bebe la gente? —preguntó, inocente.

Se hizo un largo silencio. Fue de nuevo Moreyba quien habló.

—Supongo que uno se acostumbra. Como a la limonada de Almack’s que, por lo que sé, es terrible.

Jane se encogió de hombros, contenta.

—Me temo que no puedo corroborarlo, nunca he estado allí.

Recibió, en cambio, una mirada extrañada, casi escandalizada.

—Creí que… bueno, me dijiste que tenías veinte años… pensé que…

Calló la baronesa, sin saber qué decir sin ser indiscreta o, peor, insultante.

—Debí haber debutado hace dos años, pero falleció un familiar cercano y todo se retrasó. Ha sido un luto excesivo, pero al parecer es la forma en que mi abuelo exige que se hagan las cosas.

—Alguien debería explicarle muchas cosas a tu abuelo —dijo enfadado Malcolm, hablándole de tú, sin medirse, al recordar lo que el tal Rule tenía planeado para ella.

El silencio se volvió espeso. Ofendida, se volvió a él, acusadora.

—¿Saben por qué estoy aquí?

Por «aquí» se refería a Escocia, y por «saben», a los barones de McKenna. La vio tan enfadada que le habló con demasiada suavidad, entendiendo ella que era condescendiente.

—No en detalle, no se me ocurriría revelar tus secretos. No obstante, todo el que viene a la temporada de la capital suele buscar lo mismo: matrimonio o diversión. Y, en el caso de una dama en edad casadera…

—Creí que para eso los highlanders preferíais Gretna Green —le espetó severa, dada su entonación demasiado tranquila, como si fuera una niña.

Daniel se atragantó, pero ninguno de los dos pareció darse cuenta. En realidad, solo eran conscientes del otro, furiosos, la pasión contenida se había vuelto ira.

—Jane…

Lo fulminó con la mirada. ¿Cómo se atrevía a llamarla por su nombre de pila delante de otras personas? ¿Acaso creía que, porque la había besado, tenía algún derecho sobre ella?

¿De verdad pensó en algún momento que era una lástima no haberlo conocido en otras circunstancias? ¿En serio había derrochado dos días pensando en ese hombre?

Se sintió una boba. Depositó con cuidado su copa, llena, en el suelo, y se levantó.

—Si me disculpan, sin duda mi madre me estará buscando…

—No te marches, por favor —fue More quien lo dijo. Solo por ella se volvió a escucharla, aunque no retrocedió los dos pasos que había dado—. Está aquí por ti. —Cabeceó hacia Malcolm. Ninguno de los caballeros dijo nada, ambos miraban su copa de whisky como si fuera algo novedoso, evitando cruzar cualquier mirada con ellas o entre ellos, de paso—. Por qué ha decidido comportarse ahora como un idiota, después de venir a Edimburgo, lo que solo ha hecho en cuatro ocasiones desde que terminó la universidad, así como ponerse además pantalones y vestirse de una manera civilizada, solo él lo sabe. Bueno, es posible que también mi esposo conozca la razón, los hombres suelen entender bastante bien las tonterías que comete el resto de los de su género. —McKenna no discutió aquel extremo. En ese punto de la conversación sabía que debía mantenerse mudo—. Sin embargo —terminó More—, Malcolm está aquí por ti y por nadie más.

Se volvió a mirarlo, incrédula.

—Ya te dije que quería casarme contigo —le respondió, como si eso lo explicase todo.

¡Ojalá se explayase en su aparición como con la destilación del whisky escocés! En eso había sido muy claro.

—Lo recuerdo —le dijo con rencor—, fue justo después de decirle a la señorita Miles que querías que fuera tu esposa.

Hubo otra tos, a la que tampoco atendieron.

—Te expliqué que necesitaba casarme con ella. Contigo lo que deseaba era casarme.

—Y yo te recordé que se te habían agotado los deseos. Quizá debieras buscar a uno de esos genios que se ocultan en lámparas.

Divach se puso en pie y ella dio un paso atrás. Creer que podía temerle lo hizo sentirse mal, así que volvió a sentarse. Ella avanzó de nuevo.

—Lo digo en serio, Jane: quiero ser tu esposo.

Al menos, pensó, no había dicho que quería que ella fuera su esposa. No sabía cuál era la diferencia, pero sí que hubiera gritado de escuchar algo así.

—No tengo dote.

—No me importa.

—No me quieres creer, ¿verdad? —le insistió, mintiéndole sin saber hasta qué punto; nadie, ni su madre ni su tío, le habían hablado de cantidades monetarias—. Pero el dinero es del ducado de Rule, yo soy huérfana y mi padre se lo gastó todo en… —enrojeció, evitando seguir con la explicación—. Si mi abuelo no acepta el matrimonio, no habrá dote.

Malcolm tomó aire, asegurándose de sonar suave sin enfadarla, como un momento antes.

—Eres tú quien parece no querer creerme. No me importa tu fortuna, existen alternativas para salvar mi patrimonio. Es a ti a quien quiero, con o sin asignación nupcial.

Entendió Jane entonces cuál era el error si él decía «quiero que seas mi esposa» y se volvió iracunda.

—¡Yo no soy una posesión que tomar o comprar! —gritó, enfadada—. No tengo una dote y tú quieres una heredera, así que deja de jugar al caballero de brillante armadura que pretende salvarme de un mal matrimonio y búscate una dama que agradezca tus avances —y terminó con crueldad—: y que tenga una buena bolsa, también.

Sin más, se marchó con paso firme. No sería hasta mucho más tarde, ya en su cama, cuando se percatase de que había perdido los nervios como rara vez hacía; era Malcolm, sacaba toda la pasión que había en ella.

Hubo más de un minuto de silencio desde su marcha antes de que fuera el barón quien hablase.

—Diría que, después de todo, no ha ido tan mal como esperaba.

More resopló.

—Eres un burro. Los dos lo sois.

Cuando bajó a desayunar a la mañana siguiente, las dos hermanas estaban ya en la mesa, parloteando con supuesta naturalidad sobre la fiesta de la noche anterior. A Jane no le cupo ninguna duda de que habían cambiado de tema cuando habían escuchado cómo se iba acercando al salón. Y que la conversación anterior habría versado, sin duda, sobre ella y cierto caballero que parecía haberlas encandilado. ¡Dos Beau inteligentes y con pésimos matrimonios cegadas por un conde escocés! Había que fastidiarse, a veces.

—Buenos días —las saludó con fingida alegría. Dos pequeños círculos morados delataban que había dormido más bien poco, pues había estado repitiendo la escena del cenador de su dormitorio hasta bien entrada la madrugada—. ¿Queréis más té? —les preguntó, mientras entregaba su taza al lacayo para que se la llenase.

Cogió una porción diminuta de tarta y le dio un mordisquito mientras acababan de prepararle la bebida. No tenía hambre. Si pudiera elegir, regresaría a la cama y dormiría hasta el mediodía, al menos.

—Comentábamos que la de anoche fue una fiesta magnífica —le explicó su madre, ignorando su ofrecimiento de té, directa al punto que le interesaba.

—Nada que envidiar a las fiestas inglesas —confirmó su tía.

Si por algo destacaba lady Hope era por su elitismo. En ocasiones solo por escandalizar, y en otras porque así lo sentía, la dama solía decir que lo único bueno que le dio su esposo fue un título de duquesa y muchísimo dinero, y que estaba encantada con formar parte de la verdadera élite, casi tanto como de ser viuda.

Si estaba en confianza, a renglón seguido explicaba que su mejor venganza fue darle hijas y solo hijas a dicho duque, cuatro jóvenes que rivalizarían con cualquier varón, terminaba con la voz llena de orgullo.

Muchas veces, pues, se volvía una esnob solo por la diversión de hacer enfadar a sus hermanas y, aun así. Jane no creyó ni por un momento su descripción de la velada de la noche anterior. ¿Comparable a una inglesa? Se le debía haber llenado la boca de ceniza al pronunciar la frase.

—Cierto —corroboró, con pocas ganas de discutir—. Esta tarde me acercaré a dar las gracias a la marquesa y, aprovechando la visita, le preguntaré por la estola de armiño.

En su salida cual basilisco la noche anterior, se le olvidó recoger el chal de piel. Su madre y su tía, temerosas de que pudiera perder los nervios y sacar a relucir el carácter de la familia —ese que se suponía que ella no tenía, pues siempre parecía sosegada—, pidieron el carruaje y, en menos de tres minutos, se marchaban de la mansión de la marquesa de Glenn, sin saber si en Escocia era costumbre, como en su país, el no despedirse de la anfitriona o, por el contrario, habían sido absolutamente groseras.

—No estoy segura de que sea necesario que acudas si no lo deseas, cariño —comentó con naturalidad lady Faith, para su extrañeza—. Te ha llegado esto hace un par de horas, mientras seguías acostada.

No supo qué le molestó más, que le insinuase que había dormido demasiado —¡si ni siquiera eran las diez!, y en Londres había quien se levantaba a la hora de la comida durante la temporada, según tenía entendido— o que supieran que la misiva entregada a su nombre tenía que ver con la capa olvidada.

Antes de tomarla, preguntó, retadora.

—¿Quién la envía?

Su madre la miró con severidad.

—El conde de Divach —contestó igualmente, más seria esa vez.

Jane tuvo que reprimir su enfado. Hasta donde sabía, nunca habían controlado su correspondencia.

—Ya veo. ¿Y qué se le ofrece?

Ni siquiera hizo ademán de coger la carta.

—¡Jane! —se enfadó la baronesa.

—Jane —le advirtió al mismo tiempo su tía, en tono conciliador.

Con la espalda bien recta, a pesar de que sí rebajó el gesto, tomó el papel y rompió el lacre de cera que marcaba el sello. Hubiera querido hacerlo con más cuidado para poder mantenerlo intacto y curiosearlo después, en soledad, pero no podía conservarlo y abrirla de un solo tirón, dejando así patente su evidente furia.

La leyó con gesto adusto, no queriendo desvelar nada de lo que fuera a leer.

A pesar de su mirada acerada le gustó la letra, masculina y algo torcida hacia la derecha, y le imaginó escribiéndola, sentado en un gran escritorio, pues era un hombre de anchos hombros y espaldas que no se sentiría cómodo en un femenino secreter; le encantó que la llamase sencillamente «Jane» al saludarla en la cabecera del folio y no con la cortesía debida, como un «estimada lady Jane» o «señorita Montague», a pesar de que la noche anterior le hubiera recriminado el exceso de confianza; y las mariposas de su estómago hicieron varios vuelos al saber que acudiría al día siguiente, después de la comida, a visitarla; siempre, claro, que no recibiera una negativa al respecto por su parte, so pretexto, efectivamente, de que, cual Cenicienta, ella se había dejado su armiño cerca de él. ¿Quién podía negarse a una visita suya? No Jane, desde luego.

Su cuerpo, traidor, se llenó de calor al recordar el beso que habían compartido. Su beso, el que ella le pidió y en el que no hubo contención. Confió en que su rostro continuase demudado, y así debía de ser a tenor de la pregunta de su tía:

—¿Y bien? —quiso saber la duquesa, aunque habló con relajación.

Después de todo era su capa y tenía derecho a saber, se dijo la joven, decidiéndose a contarles lo que decía el pequeño folio doblado.

—Mañana por la tarde se acercará a devolverme tu estola; la olvidé, al parecer, sobre una silla en una pequeña pérgola, donde estuvimos charlando unos minutos junto con el matrimonio McKenna. Supongo que es lógico que espere a mañana a traerlo; presentarse en la mansión de unas desconocidas a la que no ha sido invitado y con un preaviso de apenas unas horas sería de mal gusto —y, como si no acabara de explicar algo tan capital como que iba a ser visitada por un conde joven y apuesto, pidió—: Pasadme la mantequilla, por favor.

Las hermanas se miraron antes de insistir:

—Es un hombre muy guapo —dijo Faith.

—Y un conde en absoluto viejo —recalcó Hope.

—Necesita una heredera, una con una dote excelente —les hizo saber enfadada, sin saber por qué.

—Y tú un marido y, a ser posible, también uno excelente —le espetó su tía, disgustada.

—Tú no lo entiendes —le contestó, exasperada.

—¿Qué es con exactitud lo que no entiendo? —la retó lady Hope.

Era una conversación frenética, típicamente Beaufort.

—Que, como necesita de una heredera, el conde de Divach se casaría con cualquiera.

—Y a ti —le recordó su madre con la voz cargada de paciencia— pretenden casarte con alguien horrible que, al igual que el conde, también se casaría con cualquier señorita joven si se la ofrecieran, como ha hecho Rule. Y ocurrirá si no haces nada para evitarlo.

—Por lo que —remató su tía, molesta por la afirmación de que no lo comprendía, precisamente ella y no otra— tal vez también tú debieras casarte con cualquiera. O cualquier otro que no sea Wynser, por si no me he explicado con exactitud —terminó con retintín.

Jane odiaba perder en una conversación. Lo detestaba. Era competitiva y solía tener la razón o hallaba el modo de que se la dieran. Y esa discusión en concreto la estaba perdiendo a marchas forzadas. Atacó:

—Cuando lo conocí acababan de plantarlo en el altar.

No hubiera querido decir eso, se dio cuenta al momento, no quería que su familia odiase a Malcolm por eso o lo tuvieran siquiera en peor consideración, pero necesitaba que entendieran…

Ninguna le reprochó que no les hubiera contado que ya se habían visto con anterioridad, detalle que, sin duda, no habrían pasado por alto.

—Y tú tienes a un viejo esperándote en otro altar, cariño —interrumpió sus pensamientos su tía, esa vez con un tono mucho más moderado—. Y no te quiere por mejores motivos que una buena bolsa de monedas; quiere lucir una esposa bella y quién sabe qué más.

Ahora sabía a qué se refería al hablar de ese «más» y se sintió peor.

Y, para colmo, ¡seguía perdiendo!, se ofuscó. Quiso dar una patada en el suelo, tan frustrada se sentía. ¿Por qué eran tan obtusas? Malcolm perdía a una heredera y decidía que la quería a ella y solo a ella, e iba a buscarla a Edimburgo. O estaba siendo honesto o no quería serlo de nuevo, dada la experiencia con su anterior prometida. ¿Y a su madre y su tía, que eran unas cínicas dadas sus experiencias matrimoniales, les parecía bien?

No, era peor que eso, en verdad se las veía del lado del conde. Se enfureció sin razón. O, en realidad, sin más razón que la obvia: hubiera querido ser la primera opción de Malcolm y, además, sin que el dinero tuviera que ensuciar su pedida y hacer de algo hermoso un matrimonio sórdido.

Así que respondió con el mismo ímpetu con el que lo hacía si, alguna vez, perdía con Mary en el juego de pedir lástima, dándose cuenta después, con ironía, de que era eso lo que había hecho justamente: esperar que la compadeciesen por pena.

Iracunda, lanzó su servilleta sobre la mesa, deseando que no estuviera hecha de tela, sino de cristal, y hubiera hecho un ruido significativo.

—Pues escribid al tío William y pedidle que vaya preparando el contrato prenupcial, entonces. Decidle de mi parte que deberá pagar alrededor de cien mil libras, y eso como mínimo, para conseguirme un conde joven y apuesto. Y eso último, por favor, recalcad que es de vuestra cosecha.

Sin más, exasperada porque ni siquiera la cifra las inmutase, se puso en pie y se marchó con dignidad… directa a la cocina. Tenía hambre, después de todo. No había desayunado y la cena en casa de la marquesa fue frugal. Estaba enfadada, y mucho, pero su estómago no entendía de ira.

Y las mariposas que habitaban en él, al parecer, tampoco sabían nada de lógica, pues hablar de casarse con él hizo que se le retorciera el vientre con cierta emoción incontenible.

Cuando la puerta del salón se cerró, Faith preguntó a su hermana:

—¿Crees que hablaba en serio cuando ha dicho que escribamos a Denver?

—¿Qué más da? —alegó Hope, menos afectada—. La cuestión es que lo ha dicho, ¿no? Pues escribe a Will antes de que se desdiga y nos deje sin coartada para cuando se entere de que la hemos obedecido a pies juntillas.

La baronesa se entristeció:

—No quiero que compren a mi hija.

Que no diera la razón a Jane no implicaba que no entendiera su punto de vista o que no le doliera su situación. Su hermana menor, en un gesto poco habitual, se acercó a besarle en la mejilla con cariño.

—Me temo que ya la han vendido, Faith, que nuestro padre ya la ha subastado entre sus amigos y ha elegido a Wynser de entre todos ellos, solo Rule sabrá por qué. Busquémosle a tu niña un mejor postor que ese desalmado marqués. Además, algo me dice que este conde de Divach, el enfado de Jane al hablar sobre él y el hecho de que estuviera a punto de casarse con otra mujer el día que lo conoció, constituyen mucho más que una cuestión de orgullo, si no, ¿por qué no nos lo contó al regresar a la posada? Era una anécdota curiosa, cuanto menos. Del mismo modo que creo que lord Kincaid es perfecto para Jane por razones que únicamente ellos conocen. —Ante la evidente tristeza de su hermana, que trataba de asumir que, de ser así, su hija viviría lejos de su hogar para siempre, se ofreció—: Subiré yo a escribir a nuestro hermano. Todo saldrá bien —acabó, dándole un ligero apretón de ánimo en el hombro—. Te lo prometo.

Solo una duquesa arrogante podría asegurar algo así.

Pero también lo hacía una mujer que había sufrido el destino que le esperaba a su sobrina si no aceptaba al joven highlander. Y era esencial que se lo hicieran entender para que no comenzara su matrimonio de malos modos.

Un árbol cuyo tronco se torcía al comenzar a brotar era muy difícil de enderezar más adelante. La situación tenía que solucionarse de raíz.

También la baronesa sabía eso, así que suspiró, reuniendo el valor necesario para hablar con su hija de nuevo sobre temas delicados, le gustase o no, y hacerlo antes de la visita de la tarde siguiente.

Cuanto antes, se obligó, mejor.

Capítulo 10

Una hora más tarde, la baronesa subió a buscar a su hija a su alcoba. Llamó antes y esperó a su autorización para entrar, hecho poco corriente. No porque no valorase su intimidad, sino porque era, después de todo, su madre.

—Jane, ¿podemos hablar?

A punto estuvo de preguntarle si quería tener una conversación ridícula, como la de las abejas y las flores, pero se contuvo. Asintió, aunque no pidió a Lucy que se marchase, pues le gustaría, si la doncella quería, contrastar después lo que fuera a decirle su madre con la joven, más experimentada y que sabía de su encuentro con el conde de Divach, pues al llegar a Edimburgo le había confesado a ella lo ocurrido en Gretna Green, los dos besos incluidos, así como la sorpresiva aparición de este la noche anterior y su declaración. Ahora, debido a su mal genio, que no sabía controlar cuando era Malcolm el sujeto de la discusión, presente o no, también su madre y su tía estaban al tanto.

—Claro —respondió, resignada.

Le ofreció su cómodo sillón y se sentó ella en la silla de su secreter, desde donde había escrito un montón de cartas a su prima Mary, cartas que desde luego no había mandado y había acabado quemando por temor a sucumbir a la tentación de enviar y faltar así a su palabra.

—¿Estás enfadada con tu tía y conmigo?

La preocupación en la voz de su madre, tan sincera, la hizo sentir mal.

—¿Cómo podría, después de todo lo que habéis hecho por mí? —le respondió con voz cariñosa, pero cansada.

Casi se le saltaron las lágrimas, no sabía si de la emoción o de la opresión que sentía en el pecho. Por supuesto, su madre entendió su congoja.

—No hay nada que agradecer, sabes que te queremos y que esa es razón suficiente para no darnos nunca las gracias, menos aún por esto. Sin embargo, sí sé que, tal vez, hemos sido muy insistentes con el conde de Divach, quien podría no ser de tu gusto. —Iba a replicar pero, alzando la mano, lady Faith le pidió que no la interrumpiese—. Déjame terminar, por favor, porque esto es muy difícil para mí. Lo que tienes que saber es que no tiene por qué ser él si te sientes un objeto en subasta como consecuencia de su necesidad (algo en lo que, hasta cierto punto, tengo que darte la razón), una necesidad que es distinta a la tuya; elige entonces a otro caballero. Pero tienes que elegir y, hasta donde sé, ayer estaban en la fiesta la práctica totalidad de los solteros interesados en el matrimonio y que, la razón de que acudieran era, por cierto, que sabían de tu llegada y querían conocer a la inglesa y cubrir su curiosidad. Causaste sensación, querida —le dijo con maternal orgullo—, no sé por qué me sorprendo si eres preciosa y sabía que conquistarías a más de la mitad de los caballeros de cualquier salón el día que debutases. Y, aun así, me encantó ver que no me equivocaba, que eras el centro de atención. Eso significa que tendrás opciones, Jane, en plural. De lo que careces, en cambio, es de tiempo —le recordó con sosiego—. Así que, si has encontrado a alguien que te atraiga, a quien desees conocer mejor…

—No estoy segura —mintió.

Sí, había algunos hombres guapos y otros muy agradables, pero nadie le había hecho sentir nada similar a las emociones que la invadieron al ver a Malcolm.

—Lo sé —corroboró su madre—, y solo puedo tratar de imaginar la presión a la que debes de estar sometida. Únicamente quiero estar segura de que entiendes que has de tomar una decisión y que tiene que ser pronto. Sería fantástico que, durante esta semana, en la que verás a los mismos caballeros una y otra vez, te decidieses por alguno con el que pasear y departir. Elige tú si quieres ser honesta y hablarle de la necesidad de un matrimonio rápido o prefieres… prefieres —enrojeció con intensidad lady Faith— intentar seducirlo como te expliqué.

Supo la respuesta: sería honesta. Después de todo, podía reprochar muchas cosas a Malcolm, pero no su falta de sinceridad. De ser un mentiroso, se habría casado ya.

Algo en su corazón se contrajo de manera dolorosa. De haber sido así, estaría en Inverness con su esposa, no en Edimburgo buscándola, y para ella el conde sería solo el recuerdo de un hombre apuesto y la primera boda escocesa que presenciase. Sin embargo, había optado por la verdad y se había quedado sin opciones de casarse ese día, y ahora podía ser mucho más que un recuerdo, podía ser su esposo, si es que era capaz de confiar en él; en él y en sí misma. Aquella era la cuestión.

—Mamá, ¿cómo supiste que era papá y no otro?

Con una sonrisa nostálgica, le explicó que, como ella, eligió con rapidez y gran riesgo para evitar que su padre se le adelantase, como había hecho ya con Grace e hizo también con William —aunque no contó Rule con que los jóvenes se conocían ya y estaban enamorados y prometidos en secreto— y con su tía Hope. Solo ella y su hermana Faith decidieron arriesgarse y tuvieron ambas la suerte de que les saliera bien, mas, como le narró durante más de media hora, fue el tiempo el que hizo que el respeto primero y el afecto después, acabaran convirtiéndose en amor, en especial al formar una familia. Que habían sido afortunadas al escoger a caballeros que resultaron ser tan honrados como parecían.

Le recordó al discurso que diera Divach a la señorita Miles mientras ella escuchaba a escondidas; en cambio, algo le decía, el deseo o la intuición, que, de ser Jane la prometida, no hubieran sido esas las palabras, que hubiera hablado de pasión y compromiso, aunque no de amor.

Que era, precisamente, lo que había hecho la noche anterior. Con la otra había necesitado casarse, con ella quería hacerlo, habían sido más o menos sus palabras.

—Solo quiero que pienses que puede ocurrir que te equivoques, pero que, al menos será tu error —continuó hablando a su hija la baronesa, ajena a sus confusos pensamientos— y no consecuencia de la imposición de otro. Y si Will ha dicho que siempre tendrás un lugar a su lado si tu error es insufrible, entonces cumplirá con su palabra, porque es un hombre de honor y porque te quiere, porque nos quiere a todos a pesar de que, en ocasiones, tenga que tomar decisiones que no le gusten, que no nos gusten a ninguno de los miembros de la familia.

Entonces sí, lágrimas de alivio rodaron por sus mejillas. Como fuera, su vida no sería un infierno.

—¿Segura que no estás enfadada conmigo? —insistió la baronesa.

—No, mamá, de veras.

—¿Y si te digo que hemos tomado en serio tu palabra de que hablásemos con nuestro hermano y le hemos enviado ya una carta?

Se puso en pie como si un resorte hubiera tirado de ella hacia arriba.

—¡¿Que habéis hecho qué?!

También su madre se levantó, enfadada esa vez.

—Jane, no te atrevas a levantarme la voz.

—Lo lamento —dijo sin arrepentimiento—. ¿Cómo habéis podido? —preguntó, dolida.

—Porque nos convenía seguir tus instrucciones, las que me fuerzas a recordarte que tú has pronunciado, aun sabiendo que fueran fruto de la cólera que sentías. Y porque el tiempo apremia. La carta ha salido hoy. Con suerte tendremos respuesta en diez días, y habrá pasado una cuarta parte de tu plazo, Jane. —Dicho así, no parecía una locura su proceder, menos cuando siguió explicándole su madre las razones—: Para entonces, si no es Divach, será otro pero, con suerte, habrás elegido ya y el secretario de Will solo tendrá que cambiar el nombre del contrato y cerrar la negociación.

A pesar de su furia, le pareció razonable. ¡Maldita fuera!, por lo visto estaba destinada a perder todas las discusiones con aquellas dos, su madre y su tía. La cuestión era si se debía a que eran mejores que ella argumentando, a que tenían más experiencia y sabían más después de todo, a que estaban más serenas o a que era ella, en realidad, quien había perdido la perspectiva.

—Mamá —pidió, una vez sentadas ambas y serenas de nuevo—, te prometo que no estoy enfadada, pero ¿podría comer hoy aquí, en mi alcoba?

No era habitual que una mujer soltera desayunase en su dormitorio, menos todavía que tomase en la alcoba la comida salvo que estuviera enferma. No obstante, intuyó que quería pensar y poder hacerlo, además, sin tener que conversar con su hermana y con ella al coincidir en el comedor, lo que significaría una charla forzada llena de tópicos o más presión sobre su inminente matrimonio aun sin haber novio todavía.

—Claro —le concedió, dándole un cariñoso beso en la mejilla.

—¿Podrían traer algo para Lucy también? Sé que es extravagante, pero así no comeré sola.

Con un suspiro, asintió también. No podía darle lo que necesitaba, seguridad en sí misma o el amor de un hombre, pero le otorgaría pequeños caprichos si con ellos conseguía que se sintiera mejor; más fuerte.

Poco después, unos camareros subieron con la misma comida en sendas bandejas, lo que para su doncella fue un lujo. Las comidas del servicio eran mucho más humildes.

—Siéntete mi invitada —bromeó con ella Jane, tratando de hacer que estuviese cómoda en tan excepcional situación. Solo en el carruaje habían compartido la comida de la cesta, pero porque las circunstancias así lo forzaron.

Esperaron a acabar de comer antes de conversar, Lucy sabía que era esa la razón de haber pedido que se quedase allí; aun así, pudo despacharla y hacerla llamar después.

Jane le resumió lo ocurrido la noche anterior, apasionada discusión incluida, para preguntarle al momento:

—¿Qué opinas?

No hubo de pensarlo, había tenido toda la comida para hacerlo.

—Dígame la verdad, milady, ¿cree usted que otro caballero logrará hacerla sentir como lo hizo él si la besara?

—¡No! —aseveró, no sabía si porque no quería creerse una casquivana a quien gustaban todos o porque algo en su interior le decía que así sería.

—Pues si él afirma querer casarse con usted y usted, milady, no desea a otro, ¿por qué no aceptar?

Jane sintió que se ahogaba por un momento, cuando todos sus temores quedaron al descubierto.

—¿Y si me enamoro de él y él no llega a amarme nunca?

—Siendo práctica, al menos tendrá al hombre al que ama y la oportunidad de intentarlo. Si no, sin duda el tiempo hará que sus sentimientos se agoten, exhaustos de trabajar en vano. Incluso el corazón termina por perder la esperanza.

A Jane quiso parecerle razonable. Continuó con la misma duda:

—¿Y si, mientras dejo de amarle, descubro que hay otras mujeres?

Ahora sí, Lucy pensó un ratito. Al fin, sonrió.

—¿No ha dicho la baronesa que hay que firmar un contrato o algo así?

Asintió, explicándoselo:

—Se firman unas cláusulas donde se estipula el dinero a entregar, las propiedades si las hay, mis gastos de bolsillo, algún posible legado para nuestros hijos, ya sea el heredero, un segundo o la futura dote si hay niñas, dinero que no podría tocar… cosas así.

—¿Puede pactar también fidelidad?

Lo pensó con detenimiento.

—Podría, no creo que sirviera de mucho, pues si incumple esa cláusula en concreto no podría impugnar el documento y divorciarme —solo pronunciar la palabra le produjo terror—, pero sí, supongo que podría intentarlo —terminó, encogiéndose de hombros, aunque más animada.

Ahora sí, la doncella la miró traviesa.

—Pues hágalo. Él parece más interesado que usted, asegúrese de que sigue pensándolo y ponga sus propias condiciones.

Poco a poco se formó una enorme sonrisa en la cara de la dama, conforme pensaba qué pedir y qué callar, cómo jugar sus cartas para poder ganar. En envidar, a pesar de la derrota de aquella mañana, era una experta.

—Lucy, eres maravillosa —le dijo agradecida, abrazándola.

Esta rio, devolviéndole el abrazo, feliz por ella.

Al día siguiente, a las tres y media en punto, Malcolm entraba en la enorme mansión de los Craig, alquilada por los Beaufort, con un ramo de flores en una mano y la estola olvidada, envuelta en un fino y maleable papel, en la otra. El mayordomo le indicó que lo siguiera, que milady le estaba esperado. Se sentía un poco traidor, vistiendo pantalones. Desde luego, tenía varios, y los usaba cuando quería con independencia de dónde se encontrase o la estación del año. La realidad, sin embargo, era que esa tarde se los había puesto porque quería causar una buena impresión a la familia de Jane y sabía que su kilt no ayudaría.

Aunque el mayordomo debió de reconocer su acento del norte, no lo miró con superioridad. Con la profesionalidad esperada, lo llevó hasta la estancia correcta.

Fue presentado, entró en una pequeña salita verde, el mayordomo le recogió sombrero, abrigo y guantes y un lacayo tomó la estola.

La vio en un pequeño sofá, con su madre al lado, leyendo. Apenas levantó la vista y la volvió a bajar, poco interesada, al parecer. Él, en cambio, devoró su rostro y la figura que su vestido, recatado, destacaba, de algún modo extraño, más de lo que debiera. Nunca creyó que un vestido de manga larga, con el cuello cubierto y lleno de botones podría considerarse erótico o hacer parecer tan deseable a una mujer como para querer arrancárselo.

Claro que, no era el vestido, supo, sino Jane.

La muchacha, pues, ni siquiera se dignó a mirarlo, lo que en cierto modo le molestó, pero prefirió esperar el momento adecuado para recriminárselo; sus tías estaban allí y dos noches antes le había dejado bien claro que, cuando quería, podía tener muy mal genio y hacerse entender a la perfección sin necesidad de alzar la voz, si así lo decidía. Aunque podía gritar, también; oh, sí, podía hacerse oír desde varias millas de distancia, si lo necesitaba.

—Tome también las flores y entréguele todo a Lucy —pidió Jane al criado, sorprendiéndolo; no esperaba que pudiera haber visto todo lo que llevaba en apenas un pestañeo—. Que coloque el ramo en un búcaro en mi dormitorio.

El conde levantó las cejas, ¿era acaso aquello una declaración de intenciones? Era un lugar muy personal para el elegante bouquet que le había regalado, como constituía también una transgresión avisarle de que las colocaría en un lugar tan íntimo.

—Laird Divach —se levantó en ese momento lady Faith, dejando sola a su hija en el sofá y tendiéndole la mano.

Tampoco era normal que se le hiciera saludar primero, de ambas damas de edad, a la de más bajo rango. Pero era ella la madre de Jane y aquella situación, sin duda, una que no habría podido preparar ni estudiándola durante días. Nadie parecía comportarse como se esperaba de cada cual… ¡y él con pantalones!, se quejó, avergonzándose de sí mismo.

—Baronesa de Oslow —respondió al saludo a la vieja usanza, besándole el dorso, como si todo fuera según lo acostumbrado—. Duquesa de Avonshire —continuó, repitiendo el mismo gesto, cuando la otra dama, más joven, se levantó también para ser saludada con era de recibo.

Jane, en cambio y para su decepción, permaneció sentada. Aun así, las sorpresas parecían no dejar de sucederse. Las señoras se despidieron sin ningún pretexto, pidieron al mayordomo, que ya había regresado de su recado, que sin duda habría delegado en el primer lacayo con el que hubiera tropezado, que trajera un servicio de té y que, una vez hecho, se asegurase de que nadie molestaba, y repitió después Malcolm mentalmente las palabras literales de la baronesa: «a la pareja».

No tenía ni idea de qué había ocurrido de la noche a la mañana; o más concretamente en dos noches. En la pérgola ella había dejado muy claras sus intenciones, o la falta de estas, respecto de él; sus tías, en cambio, se habían mostrado encantadas con las atenciones que durante la velada había proferido a la joven.

Y ahora… ¿Ahora, qué?, se preguntó, confuso.

Para su fortuna, pudo tomarse un respiro, pues en ese momento llegó de nuevo el jefe del servicio en persona con un carrito con la tetera y varias delicatessen, saladas y dulces, frías y calientes.

—¿Lady Jane? —preguntó el mayordomo.

—No se preocupe, yo me ocupo de servirlo.

Y este, saludando al conde como correspondía, se marchó ¡y cerró la puerta! Aquello parecía una encerrona, una situación preparada para ser acusado después de exceso de intimidad, de haber excedido los límites del decoro y que se viera obligado a contraer nupcias con la joven.

Si no fuera por el hecho de que aquel era su más ferviente deseo, habría corrido a abrir la puerta de par en par. No le gustaba que lo manipulasen. Pero si él ya había dejado claras sus intenciones, o bien estaba equivocado y había una explicación razonable que se le escapaba para tanta confianza, o bien… ¿qué sentido tenía que la madre y la tía hiciesen público un escándalo acerca del decoro de lady Jane no habiendo necesidad, pues él aceptaría de buen grado? Además, dicho escándalo haría que tuviese que regresar a Inglaterra, donde le esperaba el peor de los destinos en vida para una mujer.

Quizá era a ella a quien pretendían forzar; no obstante, si algo había descubierto de su dulce Jane era que podía ser muchas cosas, tal vez dulce, incluso, o tal vez no —su mente estaba convencido de lo segundo; su cuerpo, traidor, recordó su olor y, en especial, su sabor, y se decidió por su dulzura—: en cualquier caso, sí sabía, sin duda, que no era una muchacha sumisa que se dejase manipular.

—¿Cómo lo tomas? —le preguntó de forma espontánea, como si fueran íntimos.

Que lo tuteara, definitivamente, lo superó.

—Solo y con una cucharada colma de azúcar. ¿Te importa si me siento?

No estaba seguro de mantenerse bien, erguido allí, en el salón, mientras se comportaban como si de un viejo matrimonio se tratase, tomando el té vespertino.

Jane se fijó en él y lo vio confundido, con un punto de desesperación. Casi se compadeció de él, incluso. Casi, mas no del todo.

Aquella iba a ser una conversación complicada y no podía simpatizar con el enemigo. Porque sí, por más que le pudiera doler y a pesar del futuro que, seguramente, les esperaba, en aquel momento Malcolm Kincaid, conde de Divach, era el enemigo.

—Aquí tienes —le entregó su taza, se sirvió la suya y, tomando unas pinzas de plata, le preparó un plato con dulces variados, que dejó sobre la mesa, entre ambos. El criado ya había vestido la mesa.

Ahí estaban, se animó, él en un sillón, ella en el sofá y una mesa entre ellos, cubierta con un largo mantel que ocultaba un brasero para mantener los pies calientes dado el frío imperante en la ciudad todavía.

Pensó Jane de pronto que, tal vez, a él le molestara. Por lo que sabía, en el norte hacía aún más helor y solían llevar faldas. Enrojeció ante la idea de verlo con unas puestas pues, por más que lo llamasen kilt, sabía a qué prenda se referían y era una falda corta con unas medias por debajo de las rodillas, mostrado parte de la piel de los muslos masculinos.

—¿Quieres que apague la pequeña estufa? Quizá…

—No, gracias, está bien así.

Asintió, dio un sorbo a su té y se animó a comenzar la conversación.

—Gracias por devolverme la estola.

«¿Gracias por devolverme la estola?», repitió ella en su cabeza, sintiéndose idiota. No era esa la charla que había preparado pero, al parecer, su lengua estaba muerta de miedo.

—Un placer y un pretexto para volver a verte. Ambas cosas —dijo él más calmado, al sentir ciertos nervios en ella.

Después de todo, no estaba tan tranquila como pretendía aparentar.

—Sobre eso, Malcolm…

Solo tenía que decirlo, tenía que soltarlo y, una vez expuesto, ya verían cómo seguían hablando. Pero la dama se veía incapaz.

Él, por su parte, estaba perdido. ¿Acababa de llamarle por su nombre?, ¿o estaba sordo? Por primera vez, no se atrevía a preguntar qué diablos estaba pasando por miedo a que no le gustase la respuesta, pues la situación, a pesar de ser tan extraña, le daba muy buenas sensaciones.

Las mejores sensaciones, para ser exactos.

—¿Sí, Jane? —dijo finalmente, al ver que no se decidía.

—Sí, Malcolm.

«¿Sí?, ¿qué?», se preguntó ironizando. ¿Sí se casaría con él, acaso? En sus sueños, porque después de lo de hacía dos noches, lo veía complicado.

—Sí, ¿a qué? —quiso asegurarse, intuyendo una discusión.

—Que sí me casaré contigo.

Se hizo un silencio espeso en la salita y sintió cómo se ahogaba; cómo el pañuelo parecía constreñirle la garganta y el brasero hacía que la temperatura de su cuerpo se hubiera elevado hasta hacerle sudar.

Ella, en cambio, tomó otro traguito de su té y escogió un sándwich de pepino con mantequilla salada, una sonrisa irónica en su boca.

Parecía disfrutar de su desconcierto.

Tenía que ser una broma, se dijo. Aun así, calló y escogió un scone de la selección de dulces que le había preparado y le dio un mordisco, asegurándose de mantenerse mudo todo el tiempo que fuera necesario. Como si tenía que comerse el plato entero, loza incluida, hasta que ella se explicase.

Capítulo 11

Ambos permanecieron en silencio durante más de cinco minutos. Malcolm no podía saber que Jane era una experta con las palabras, a pesar de que ya se lo demostrara cuando jugaron a argumentar en busca de ser los más desgraciados el día en que se conocieron. Del mismo modo que podía tener una conversación ágil y respuestas rápidas, podía callar todo el tiempo que fuera necesario si, con ello, ganaba. Y Jane jugaba para ganar, y en ese momento era su matrimonio, ni más ni menos, lo que estaba en juego.

Así que callaría, aunque él se despidiese sin hablar de la cuestión que acababa de sacar a colación. Ya regresaría, se dijo. Porque lo haría, ¿verdad? Seguía interesado en ella, ¿no era cierto? Tenía que serlo o acababa de hacer el mayor ridículo de su vida, se había quedado sin plan y, peor, algo le decía que el corazón se le rompería…

Sintió un momento de nervios, pero nunca desesperanza. Se le había ofrecido como esposo y, si era necesario, lo obligaría por honor. Después de todo, ningún caballero podía retirar una proposición y la suya, aunque la entregase por eliminación —esto es, si no encontraba otro hombre con el que casarse, y a la desesperada, pues él acababa de ser rechazado y necesitaba sí o sí una heredera—, había sido en firme.

En aquel momento quizá Malcolm pudiera creerse un tonto, pues el asunto acababa de caerle encima sin que se lo esperase siquiera, pero no lo era. Era, de hecho y como lo definiese sin saberlo un par de días antes su mejor amigo, una mente privilegiada y, en menos de un minuto, supo que Jane podría tomarse el té, los dulces, decirle después que había quedado con la modista, fuera cierto o no, y despedirlo y que tendría la capacidad de hacer todo aquello en silencio; excepto despedirlo, eso sin duda lo haría con una elegante concisión. Al parecer, había dicho lo que tenía que decir y consideraba que era ahora su turno de réplica y le estaba otorgando todo el tiempo que él pudiera considerar necesario.

Se sintió un poco tonto, en verdad, allí, en silencio, tratando de asimilar lo que acababa de escuchar y de decir lo correcto.

Sin embargo, se encontraba, por primera vez en su vida, sin palabras. Por una parte, estaba eufórico: iba a casarse con la mujer que quería; otra, en cambio, veía aquello como un mero trámite, una elección por pura necesidad, no por amor.

Por último, había ido a Edimburgo dispuesto a luchar, y una victoria que no lo parecía, pues aquello era más bien una rendición forzosa, le resultaba deslucida, poco meritoria.

Su amada no parecía una radiante novia, sino una mujer condenada, apremiada por las circunstancias y que había elegido, de todos los males, el menor de ellos. No era una elección real, sino una forma de huir de lo que otro había elegido para ella.

—Nos casamos —repitió, finalmente, viendo que ella no decía más y estimando la urgencia de escucharlo de nuevo, de asegurarse de que no se burlaba de él; ni de sí misma, tampoco.

—Así es —le confirmó, con una sonrisa trémula.

No lo miró a la cara. ¿Ni siquiera iba a encararle mientras decidían compartir juntos el resto de sus días?

—¿Cuándo? —En el tomo de Malcolm, en cambio, el sarcasmo fue evidente. No parecía que su opinión fuera a tenerse en cuenta.

Sí, le había pedido matrimonio en Gretna, dos veces de hecho; y sí, se lo dijo dos noches antes, también. Pero podría haber pensado un poco en su dignidad a la hora de aceptarlo. Todo hombre tenía su orgullo, ¡qué demonios!

Jane ignoró su enfado, desconocedora de los derroteros de la mente de su, esperaba con todas sus fuerzas, prometido. Que mostrara calma y seguridad no significaba que no estuviese aterrada. Oh, desde luego que lo estaba. La suya era una apuesta muy alta y, si perdía, no sería su orgullo lo que resultaría magullado; o no únicamente.

—La semana que viene vendrá mi tío William, supongo. Te hablé de él en Gretna, es el marqués de Denver y cabeza de familia. Imagino que, en cuanto hayáis negociado, podremos hacerlo, no hay necesidad de dilatarlo. Yo… —Al fin, se consoló él, percibió un momento de titubeo en la joven—. En un momento de rabia ayer, mientras desayunaba con mi madre, le exigí una dote de cien mil libras —le reveló, algo avergonzada—, quizá me precipité y no sea suficiente. Lo… lo lamento.

Lo primero que procesó fue la disculpa. Al momento, fue la cifra lo que penetró en su cerebro. ¿Había dicho ella…?

—¿Pueden los Beaufort pagar cien mil libras por cada sobrina? —se le escapó, era de mal gusto, aunque después de todo fuera de su incumbencia, más aún si iba a entrar a formar parte de la familia; algo le decía que ella sería una Kincaid, sí, pero él tendría algo no de Montague, sino de Beau, como ella denominaba a los suyos—. Creí que eráis… no recuerdo cuántas con exactitud, pero sí muchísimas sobrinas a debutar en poco tiempo.

—Diez en ocho años, dado el estancamiento de presentaciones que se formó con el luto del tío John; una pésima persona, por cierto. —Estaba mal hablar de los difuntos, se recordó avergonzada; y, en todo caso, no era eso lo que le había preguntado. ¿Sería normal querer asegurar la dote? Porque no podía hacerlo. ¡Maldita su impulsividad, a veces!—. Respecto de la cifra, no lo sé, imagino que sí; como te he dicho —titubeaba de nuevo— cada una de nosotras tiene una preestablecida; en mi caso es exigua porque mi padre, como el de Mary, dejaron casi en la ruina las arcas del título. En cambio, mi tío se hizo cargo de las propiedades hasta que a mi primo Robert le llegó el momento, tras sus estudios y grand tour, de hacerse cargo del condado de Hill. Por el momento, el marqués sigue con la baronía de Oslow hasta que mi hermano regrese en unos meses, si no pasa nada en especial teniendo en cuenta que Europa está convirtiéndose en un campo de batalla. Así que, y disculpa que divague, será quien decida si es conveniente o no la cifra. Las Florecillas —sonrió con cariño—, las hermanas Warrior, en realidad, creo que tendrían una dote mayor. Rachel y…

¿Su tío tendría todo que estipular? ¿Y qué había de él? Algo le decía que el marqués de Denver no le iba a gustar.

—Suficiente —la cortó—. Me aseguraste que no tenías dote —la acusó, cambiando de tema, sintiéndose más cómodo dejando de lado las negociaciones.

Jane se encogió de hombros.

—Te mentí —le dijo sin ruborizarse—. Del mismo modo que tú me dijiste a mí que querías casarte conmigo —contraatacó.

A punto estuvo de estrangularla; metafóricamente, claro.

—¡Pero es que yo sí quiero casarme contigo! —protestó, tratando de no gritar.

Ella, sin embargo, le hablaba con serenidad, lo que, por extraño que pareciese, le estaba crispando.

—Y yo, siendo estrictos, no tengo dote —se defendió—. La aportará un familiar que no es mi padre. Ambos jugamos con las palabras, supongo. Quedó claro que éramos muy buenos en eso el día en que nos conocimos —terminó con ironía.

Se levantó el conde, nervioso, no podía saber que se reía de sí misma, no de él; nunca de él. Dio una vuelta a la habitación y volvió a sentarse, necesitado de moverse.

—¿Qué me dirías si te dijera que, en verdad, deseo casarme contigo? —preguntó con seriedad.

El estómago de Jane se contrajo; deseaba tanto creerle… Pero podría haberse casado con otra mujer de pronunciar esas mismas palabras apenas una semana antes…

—Que has aprendido la lección. —Su tono sonó más duro que lo que hubiera querido aunque, por más que quisiera evitarlo, sentía celos del hecho de que hubiera habido otra antes—. Fue esa negativa la que te dejó sin esposa a las puertas de la iglesia —se aseguró de usar un tono más neutro, no pretendiendo sonar desdeñosa.

No debía resultar altanera cuando la realidad era que deseaba, que ansiaba de verdad, que quisiera casarse con ella, pero la carta que recibiera del duque de Rule en Navidades le había arrancado la inocencia de cuajo.

—¿Y si te dijera que te amo? —le espetó él enfadado, sin medir las palabras ni importarle entonces, entre deprimido y desesperado.

Y, en especial, convencido de que no iba a creer una palabra de lo que dijera a pesar de que le había demostrado, justo el día que ella le reprochaba, que tal vez tuviera defectos, pero que no era ningún fullero.

—Te diría que esas fueron exactamente las palabras que lo echaron todo a perder con Cordelia Miles; o la falta de estas, más bien.

Jane se hallaba al borde de llanto, aunque él no la conociese lo suficiente para distinguir su quietud con los nervios, que estaba controlando de manera férrea, con una fuerza que desconocía poseer. Sería tan sencillo dejarse llevar por sus impulsos y lanzarse a sus brazos, creer cada frase escuchada y decirle que también ella lo amaba, que desde que la besara no había podido pensar en nadie más y que encontrarlo en Edimburgo le había devuelto la ilusión de ser feliz, que el resto de los hombres palidecían a su lado en comparación.

No obstante, estaba muerta de miedo y ni siquiera su impulsividad habitual parecía poder aflorar. Quería un matrimonio respetuoso, satisfactorio. Si era cierto que la amaba, ya tendría tiempo de averiguarlo, pero ese era el momento de ganar una batalla, se recordó: conseguir el sí. La guerra sería más larga y complicada, el amor no llegaba de un día a otro y era su objetivo final, ese que soñaba de niña antes de darse de bruces con la realidad de la sociedad en la que vivía.

O tal vez el amor sí pudiera llegar de pronto y sin esperarlo. Después de todo, por su parte había sido amor a primera vista.

Suspiró, desorientada. Nada estaba saliendo como esperara. Él estaba enfadado, por un lado, pero, por otro, pretendía hablar de amor; ella estaba muerta de miedo. ¡Y creyó que sería sencillo! ¡Qué osada era la ignorancia y qué ignorante era ella en los asuntos del corazón, al parecer!

Tomó aire e intentó volver a empezar, razonando esa vez.

—Seamos sinceros, Malcolm, ambos necesitamos casarnos. Y, como bien dijiste aquella mañana, unirnos solucionaría los problemas a los dos. Del mismo modo —se vio obligada a recordarle, tratando de ser inteligente y rebajar el golpe de sus siguientes palabras—, cuando mi orgullo no quiso aceptar a un hombre plantado, me dijiste que, si cambiaba de opinión, te lo hiciera saber, que tu propuesta seguía en pie. —Suspiró, dejando escapar una ligera sonrisa de alivio al ver que, de algún modo, parecían avanzar y que el ambiente se relajaba—, y eso es lo que estoy haciendo. Si tu oferta se mantiene, me casaría contigo.

Quería casarse con él, le hablaba con una sonrisa y, aun así, todo parecía ir mal en esa salita. Tenía lo que quería y, además, también lo que necesitaba; y más, al parecer, si su intuición no le fallaba y sabía jugar bien sus cartas. En cambio, no sentía alivio ni felicidad en el pecho, ese que había estado sujetando la enorme losa de supuesto egoísmo y miedo a fallar, solo un agobio creciente.

No era estúpido, no se negaría a la mujer que amaba, menos todavía si, encima, traía consigo la solución para su clan. En cambio, la sensación de que pisaba arenas movedizas lo acosaba. Arenas de esas que podían hacer que se hundiese para siempre.

—¿Por qué? —se le ocurrió.

—Por qué, ¿qué? —respondió Jane ganando tiempo, aunque sabía qué le estaba preguntando.

—¿Por qué has cambiado de idea?

De nuevo se encogió de hombros, como si la situación le fuese ajena. Esa vez él vio en los preciosos ojos verdes azoramiento, así que no le importó la actitud que mostraba y sí la que parecía pretender ocultar.

—En la fiesta de la marquesa de Glenn —le explicó con voz suave— estaban casi todos los solteros disponibles de este país, según me dijeron. Los conocí y ninguno me hizo sentir nada especial. Así que, ¿para qué prolongarlo y arriesgarme a que mi abuelo se entere y…?

—¿Te hice yo sentir algo especial? —la interrumpió, sintiéndose después un mendigo, suplicando por un elogio.

Jane lo pensó con detenimiento. No le mentiría. La pasión era, según le había explicado Lucy y por lo que había entendido de su madre, un buen principio. Y, después de todo, le había presionado mucho. Decirle que quería casarse con él, aunque no lo hiciera de forma explícita, sería bueno, estaba convencida.

—Me gustó cuando me besaste —lo dijo en un murmullo, enrojecida—. En especial la segunda vez —se aventuró a confesar.

La sonrisa de Malcolm la llenó de gozo: había acertado al ser honrada, por un lado; por otro, cuando aquel escocés sonreía, el sol parecía volver a salir y sus miedos desaparecían, haciéndole sentir que todo saldría bien.

—Quizá podría volver a hacerlo.

Su voz bromeaba, sus ojos ardían.

—Quizá deberíamos hablar de nuestro matrimonio —le pidió nerviosa, incapaz de estarse quieta por primera vez desde que él llegara.

Asintió Divach, paciente. La besaría antes de irse, sí o sí. Y haría que ella se impacientase si era necesario. Había visto el mismo anhelo que sentía en ella.

—Dime —la animó, volviendo a relajar su postura.

Tomó aire y comenzó lo que sí había ensayado.

—Entiendo que firmarás un contrato prenupcial con mi tío William.

—Imagino —dijo, restándole importancia.

Como le dijera a Daniel, tenía un plan alternativo: tener una buena dote era importante; asegurarse a la novia, esencial.

—Es un hombre muy duro —le dijo, como disculpándose de antemano por lo que pudiera ocurrir en la reunión que mantuviesen—, se preocupa por nosotros, por favor, te pido paciencia.

¿Eso era todo? ¿Paciencia? Podía tener mucho de eso, lo estaba descubriendo en esa salita.

—Por supuesto.

—Otra cosa —dijo de corrido, al verlo tranquilo, aprovechando la oportunidad—, habrá cláusulas, ¿no? En el contrato, firmaréis condiciones —le especificó al ver que parecía no entenderla.

—¿Quieres estipularlas tú?

No pretendía sonar irrespetuoso, pero ¿qué mujer hacía algo así? Solo una jefa de clan, se respondió. Le gustó la idea: eso implicaba que había elegido a la mujer adecuada, a pesar de ser inglesa, para los Kincaid.

Y, estaba cada vez más convencido, la perfecta para él. Confiaba en que, con el tiempo, ella opinase lo mismo.

—No, claro que no, no sabría ni por dónde empezar, no sé nada de leyes. Pero sí quiero mis propias condiciones.

Levantó las cejas y, sin darse cuenta, se puso cómodo en el sofá. Ahí estaba: su guerrera.

—Te escucho.

Gran parte de la seguridad que había estado acompañándola desapareció en ese instante. Pero no se echaría atrás, era su futuro el que estaba en juego.

—He oído que en Escocia el matrimonio puede deshacerse al año y un día de celebrarse, que durante este tiempo…

—Handfasting —la cortó.

—¿Disculpa?

—Eso de lo que hablas se llama handfasting. Y es un mito.

Lo miró, desconcertada.

—Pero he oído…

—Que en la Edad Media no era necesario celebrar una boda, que los novios pactaban convivir como matrimonio solo con una promesa y un apretón de mano y que si, tras un año y un día, seguían queriendo estar juntos, de manera automática el matrimonio se consolidaba. Si no, se disolvía. ¿Es eso?

—Sí.

—Pues no es cierto.

—Vaya —dijo, sin saber qué contestar, aliviada. La idea de ser reprobada por la razón que fuera tras un año de matrimonio le aterraba, y no era solo por orgullo.

¿Sería en verdad un bulo? Pareció, a tenor de su comentario, que intuía sus dudas.

—No me pidas que ponga en un contrato prenupcial que no practicaré una fórmula matrimonial que no existe y que, además, te he dicho que es falsa —le advirtió, y Jane vio un primer atisbo de la posible dureza de su carácter si se le presionaba en exceso; hasta entonces se había mostrado siempre encantador. Incluso con su exprometida había sido comprensivo, sin emplear un tono tan duro como el que ella acababa de escuchar—: Sería inútil y, además, humillante.

—De acuerdo —aceptó al momento. Le preocupó su propia, instantánea obediencia. ¿Se plegaría a él cada vez que le hablase así? ¿O era porque lo que decía parecía razonable?—. No me gusta que me hables en ese tono.

Le salió solo, no sabía que lo diría. Aun así, era cierto, por tanto se mantuvo callada. Poco duró el silencio.

—Ni a mí que me griten delante de mis amigos, como hiciste antes de anoche, y te marches dejándome con la palabra en la boca. O que me griten o se marchen aunque no haya nadie presente, ya que estamos. Podemos ponerlo en el contrato o podemos comportarnos como personas civilizadas y educadas la mayor parte del tiempo.

El tono pretendía ser burlón, pero no acababa de ser divertido, sino molesto. La hizo sentirse mal. Aun así, no se disculpó, había cosas más importantes de las que hablar.

—No soy tan cándida, ¿sabes? Soy consciente de que hay cosas que, aunque quedasen por escrito, no tendrían validez. No se puede romper un contrato y, por ende, un matrimonio, por hechos como que me grites o me seas infiel, pero…

—No voy a serte infiel.

Aquel tono, helado, la dejó sin palabras. Un cosquilleo recorrió su cuerpo. Parecía hablar completamente en serio, ofendido ante la mera insinuación de que pudiera serlo. La esperanza era, se recordó, una mala compañera. Y el amor, al parecer, el peor de los amigos cuando una mujer se sentía insegura.

—Los hombres son infieles —dijo sin pensar, a la defensiva.

—Lamento que tengas un concepto tan pobre de mi género o del matrimonio, no estoy seguro. En cambio, tengo que insistir en mi intención de respetar a mi esposa y de que esta me respete. Si me oíste decírselo a la señorita Miles —le dolió escuchar aquel nombre en boca de él y Malcolm lo supo, mas no le importó—, y con ella no deseaba casarme ni hablé nunca de amor, ¿por qué habría de serte desleal precisamente a ti? —No repetiría que la amaba o que quería casarse con ella, no se humillaría dos veces—. Además, eres preciosa y a mí también me gustó mucho besarte. Dudo de que vaya a desear a otra mujer nunca más.

Quería creerle, de verdad que lo deseaba con todas sus fuerzas. La historia de su padre y su tío cruzó su mente. ¿Habrían jurado ellos lo mismo a sus esposas?

—Es fácil comprometerse ahora, sin embargo…

Solo la tristeza en la voz de ella le ofreció consuelo. Era obvio que quería que no hubiera nadie más.

—¿Qué pretendes que firme?, ¿que no habrá otra mujer? No me supone ningún inconveniente hacerlo.

—Si no, al menos, que no sea una mujer del valle, por favor. —No se dio cuenta de que casi suplicaba, de que le importaba realmente; él sí y quiso convencerse de que era por él y no por dignidad, necesitaba creer que también Jane sentía ese algo especial que nació entre ellos nada más verse—. No una con la que me pueda encontrar y que me haga sentir humillada, una que todos sepan que existe y que me convierta en el objeto de compasión, con suerte, o de diversión dado que soy inglesa, de todo tu clan.

Presionó Divach.

—¿Quieres que firme que puedo serte infiel con mujeres que no vayas a conocer? ¿Quieres decirme también cuántas veces al año o qué aspecto deben tener?

—Malcolm… —No le gustaba el curso de la charla en ese extremo, no era lo que había esperado.

—Porque ya te adelanto que yo no pienso ser tan considerado contigo. Yo no acariciaré a otra mujer mientras seas mi esposa, respetaré mis votos y, en especial, te respetaré a ti, Y si otro hombre te tocara…

—¿Me dejarás aprovechando el handfasting? —le replicó, ácida.

Se puso en pie, iracundo, alcanzándola en tres zancadas, bordeando la mesa.

—¡¿Pero qué clase de hombre crees que soy, Jane?!

La levantó de un tirón y la besó. La besó como hiciera aquella segunda vez en Gretna Green, sin dejarse nada. Si el incido del beso tuvo un punto furioso, este se convirtió en fuego en cuanto sus bocas se tocaron.

La joven no esperaba un ataque así, y su cuerpo, que llevaba demasiado tiempo soportando la tensión de la negociación, se dejó llevar al instante. Rodeó con las manos su cuello y abrió la boca por instinto, acariciándole con la lengua como él le enseñara. Y su piel recordó, desde luego que lo hizo. Llegó el calor y la necesidad de sentirlo, se pegó a él y se puso de puntillas para que sus cuerpos se acoplasen en las partes correctas, su torso presionando sus senos, necesitados, y sus caderas encajadas, sintiendo la dureza de él contra su pelvis y la humedad creciente en ella, que la hizo gemir contra su boca.

Malcolm bajó las manos hasta el final de su espalda y la tomó por las nalgas, que sintió firmes, y embistió contra ella a pesar de la ropa, gimiendo también.

Como ocurriera en Gretna, la apartó de golpe. Se prometió que tenía que dejar de besarla así o de dejar a medias la situación, o se volvería loco.

Verla con los ojos brillantes, la boca hinchada y una sonrisa soñadora lo llenó de seguridad. Quizá fuera inocente, pero su deseo interior sabía bien lo que quería, y quería cada porción suya, como le ocurría a Malcolm.

Dios, se prometió, cuando hicieran el amor iba a ser sublime.

—No habrá terceras personas en nuestro matrimonio, ni ahora ni nunca —le advirtió con un gruñido.

Esa vez la muchacha supo entender que, si su voz había sonado grave y dura, era fruto del deseo, del mismo que la consumía a ella, no del enfado. Como fuera, al parecer ahora estaban bien.

Incapaz de hablar, sabiendo además que, si lo lograba, le saldría un gruñido de insatisfacción similar al suyo, asintió, volviendo a su asiento con el corazón latiéndole a la carrera, las manos tan temblorosas como las rodillas.

—¿Hay algo más que quieras discutir sobre nuestro matrimonio? —le preguntó Malcolm con voz cariñosa.

¿Lo había? No lo recordaba ni le importaba. Después de todo, el tío Will se encargaría de todo, así que no habría problemas. Sus máximas preocupaciones, no recibir una negativa y no ser traicionada, habían sido cubiertas mucho mejor de lo esperado. De hecho, en aquel momento creía en su matrimonio, confiaba en él y se sentía eufórica.

Sus emociones, aunque no lo supiera, se reflejaban en su rostro.

Viendo que, por más distante que hubiera podido pretender aparentar cuando le anunció que se casarían —¡se lo había anunciado!, era algo por lo que le haría disculparse con una declaración de amor, se prometió el conde, aunque le costase años conseguirla—, resultaba obvio que no era inmune a él sino todo lo contrario, consideró una victoria lo que había ocurrido en aquella media hora, demasiado extraña para contársela a nadie todavía, y que era el momento de irse.

Quería casarse con él, quería que le fuese fiel, el deseo entre ellos era el más intenso que jamás hubiera sentido y quería creer que, tras todo ello, había un atisbo de amor que él lograría que creciese.

Se mantuvo en pie, por tanto, en lugar de volver a sentarse.

—Jane, creo que es mejor que me marche. He venido a devolverte un chal, y sí, tenía la esperanza de poder hablar sobre nosotros… pero no esperaba esto. Nada de esto —destacó el nada, haciéndole saber que se refería a la pasión, aunque también a sus condiciones, las que, estaba claro, le habían enfurecido—. Me gustaría irme a casa y poner en orden mis pensamientos, aunque no quiero que pienses que necesito meditar la respuesta, en un sí, uno sin posibilidad de cambio. Tú y yo tenemos un trato —y su tono le advertía que lo consideraba inquebrantable—. Tampoco me gustaría que creyeses que no quiero estar contigo precisamente ahora que acabamos de prometernos. Es solo que, como ya te he dicho, no me esperaba nada de esto —se estaba repitiendo, algo extraño en él, señal inequívoca de que debía huir— y necesito algo de soledad. ¿Te parece bien?

El pecho de la joven se llenó de calor ante su consideración. Se iba, sí, y no le gustaba que la dejase justo entonces. Sin embargo, lo hacía para aclararse y no porque tuviera dudas.

¡Después de aquel beso tampoco ella las tenía! De nuevo una sonrisa tiró de sus labios.

—¿Puedo decirle a mi madre que estamos prometidos? —le pidió.

Por fin, por fin, sonreía, se felicitó Malcolm.

—Por supuesto. Y es probable que mañana me acerque a ver a los McKenna y se lo diga también yo, si te parece bien. ¿Te gustaría acompañarme?

Dudó. ¿Cómo explicar que se casaban de un modo tan repentino? ¿Cuánto sabrían? Le pudo el orgullo, no quiso que nadie pudiera pensar que se estaban utilizando el uno al otro, no cuando ella empezaba a dudar que fuera así, o únicamente así. Las razones que tuvieran, confiaba en que fueran íntimas.

—Quizá otro día. ¿Les contarás…?

—Saben de mis problemas financieros, pero no, nada saben de tu abuelo. Y preferiría que fuera así. Nuestro matrimonio solo nos pertenece a nosotros.

Con aquellas palabras, aunque no pudiera saberlo, la enamoró para siempre. Se acercó nuevo, depositó en su mejilla un delicado beso y se alejó. Ya en la puerta, le pidió:

—Despídeme de tu madre y tu tía, por favor.

Y desapareció.

Bien, se dijo Jane: ya estaba hecho.

Adiós marqués de Wynser, hola conde de Divach.

Y, aun así, temía más el nuevo compromiso que el anterior. Porque este era para siempre —el esposo no fallecería en menos de cinco años, la mera idea le provocaba un dolor insoportable— y porque le amaba y necesitaba que él le correspondiera para poder ser feliz.

Un buen matrimonio ya no le servía: necesitaba amor o se le rompería el corazón.

Capítulo 12

Dos días después, el novio no había visitado a su prometida todavía. Su madre y su tía se sentían orgullosas de la joven, pero temían la extraña ausencia del conde justo después de decidir comprometerse con su niña. Por más que ella les había explicado que Divach estaba poniendo ciertos asuntos en orden para que, cuando se hiciese realidad la esperada llegada del tío William, Malcolm estuviese preparado y evitar así más dilaciones, casándose pues cuando antes, las dos damas sentían cierta aprensión a que algo no fuera tan bien como Jane afirmaba.

Pero, como acordara la pareja, su matrimonio era suyo y de nadie más y, por tanto, no darían más explicaciones de las necesarias. Así, la joven se limitaba a sonreír y restar importancia a los comentarios, a pesar de que una parte de ella temiese que su highlander hubiera cambiado de idea con respecto a algo… o en todo.

Por tanto, cuando, esa mañana, durante el desayuno, el mayordomo anunció la llegada de un caballero preguntando por lady Jane, todas se animaron, convencidas de que era, al fin, su enamorado.

A pesar de que el noble de estatura media y fornido, con el pelo castaño con vetas grises, no era a quien esperaban, estalló igualmente la alegría: lord Charles Cavendish, marqués de Aberdeen, entró en la sala con apariencia de cansancio. Seguramente habría sido un viaje tan largo como frenético para llegar cuanto antes.

—¡Tío Charles! —gritó Jane, poco femenina, lanzándose a sus brazos con total confianza—. No te esperábamos. Creímos que vendría el tío William. Aunque es maravilloso que estés aquí —se apresuró a añadir con sinceridad, feliz.

El padre de su prima Elisabeth le caía especialmente bien y la calmaba. También quería al conde de Baemar, Samuel Thynne, pero este era un hombre muy serio. El tío Chales era más cariñoso y algo en él invitaba a hablar sin reservas.

—Querida —le dijo con una sonrisa paternal, besándole la mejilla, antes de hacer lo propio con sus cuñadas de un modo más comedido—. Denver no saldrá de su casa más allá de lo necesario mientras no se solucione esta cuestión. —Después les hablaría de Mary, no había hecho casi setecientos kilómetros para comenzar con temas que, al parecer, se zanjarían en breve, sino para arreglar los que aún pudieran quedar allí—. Vuestra carta parecía urgente, así que salí de Londres con lo justo y el coche más rápido que pude encontrar. —Era obvio que no iba a hacer el viaje a caballo, no a su edad y sin ser imprescindible—. Vuestro mayordomo está indicando a mi valet dónde colocar mis enseres. ¿Sería posible un baño bien caliente y una comida adecuada, a lo que todo hombre debiera tener derecho, antes de empezar nada importante? ¡Dios, qué frío hace en estas tierras! —continuó, seguro de que tendría lo que había pedido—. ¿Quién quiere vivir tan al norte existiendo Londres? Niña —bromeó con Jane, el orgullo reflejado en su mirada—, ¿te has pensado bien lo del clima? Claro, que por un conde joven…

Hubo risas, órdenes al lacayo de la sala, para el jefe del servicio y para el ama de llaves y la cocinera también, y más risas y alegría.

Poco antes de la comida se envió una carta formal a cierta mansión de los Meadows a nombre del conde de Divach con el sello del ducado de Rule, solicitándole una reunión urgente e importante para misma tarde, si era posible y lo consideraba conveniente.

A pesar de la educación, era sin duda una orden. Cuando Malcolm la leyó, se le hizo un nudo en el estómago. La idea de que algo pudiera salir mal y su compromiso se fuera al traste le hacía sentirse enfermo.

Porque Jane no habría cambiado de idea en algo o, peor, en todo, ¿verdad?

El conde de Divach subía la escalinata de la mansión alquilada por los Beaufort un par de horas más tarde. Tras las preceptivas presentaciones y saludos, los caballeros se disculparon, casi de inmediato, aduciendo la necesidad de encerrarse en el despacho a hablar, dispuestos a llegar a un acuerdo satisfactorio cuanto antes. A Malcolm le gustó el marqués y su predisposición, parecía un hombre duro pero en el que se podía confiar y, sobre todo, un tío que quería lo mejor para su sobrina.

Esta, para sorpresa de todos, pidió estar también presente.

—Querida —le explicó Cavendish—, es una cuestión de caballeros. Cuando acabemos, si quieres…

—Por mí está bien —apuntó Malcolm, contradiciendo al otro con tono relajado—. No hay nada que no deba saber. De hecho, conoce bastante sobre mi situación y, si me he dejado algo por explicar, prefiero que sea consciente de ello antes de dar el sí. Tiene derecho pues, después de todo, es la novia y quien habrá de acogerse a lo que decidamos.

Era cierto, sí, pero no la única razón para invitarla. Después de las condiciones de las que hablaran dos días antes, no estaba seguro de que no hubiera pedido a su familiar alguna especificación al respecto.

Si iba a tener que discutir algo tan íntimo, entonces que estuviera a su lado, lo oyese y se sintiese tan abochornada como lo estaría él.

Cavendish los miró a ambos, sopesando la situación. Se dijo el marqués que, al año siguiente, antes de su debut, hablaría al respecto de los temas prematrimoniales abiertamente con su hija Elisabeth, también. Le gustó aquel conde y sus ideas sobre cómo tratar a su sobrina, apreció. Y eso era mucho, dadas las circunstancias del enlace y lo que sabía de él.

Solicitó él al mayordomo, como el cabeza de familia que constituía en esa casa, que los llevase al estudio e indicó a los novios que lo siguieran. Una vez allí, despidió al jefe del servicio, se sentó en la cabecera de la mesa e invitó a los prometidos a hacer lo propio frente a él, al otro lado del escritorio de haya.

—Denver lamenta no poder haber venido en persona, pero hasta que este asunto se solucione se mantiene encerrado en casa en la medida de lo posible. —Jane lo miró, extrañada, así que continuó la explicación para ella, intentando no reír—. Es por Johanna, acabará contándolo, ya sabes cómo es.

La joven soltó una carcajada divertida y se lo explicó a Malcolm.

—Mi tía Johanna, la esposa de mi tío William, es incapaz de mentir. No es que no pueda guardar un secreto, desde luego que sí, es muy discreta. —Tanto como para haber mantenido oculto su propio compromiso durante algunas semanas—. Pero como le pregunten abiertamente por mí o por mi salud, se pondrá nerviosa y acabará titubeando y diciendo dónde estoy y por qué razón.

También él sonrió, entonces.

—Dadas las circunstancias, mejor entonces que el marqués de Denver haya rebajado su vida social al mínimo —respondió con tono afable.

—En cualquier caso —medio afirmó, medio advirtió Aberdeen—, tengo su plena autorización para hacer aquello que crea conveniente. Dicho lo cual, ¿queréis que hablemos un poco sobre el frío y el whisky, u os parece bien si vamos directos al grano y dejamos la charla educada para después, con una copa en la mano, una vez cerrado este asunto?

Divach confirmó que le gustaba aquel caballero y supo que, si lo tenía de su lado, su matrimonio se resolvería pronto. En cambio, si no le convencía… Acostumbrado a ser el jefe de los suyos, depender de la opinión de otro le crispó los nervios. Por supuesto que le importaba su reputación dentro del clan, pero de esta no dependía su futuro. De la de aquel hombre, no obstante, sí. A pesar de ello se recordó que tenía que ser inteligente y mantener una negociación relajada.

—Por favor —pidió, simulando a la perfección su impaciencia.

Después de todo, cuanto antes comenzasen, antes acabaría aquel infierno y se aseguraría a Jane para él.

—Mis cuñadas me han hablado de cien mil libras…

Aquello era ir directo al meollo del asunto, se sorprendió Divach. No esperaba que la cifra fuera lo primero a poner sobre la mesa. Claro que, por lo que su prometida entendía y, sin duda, le habría transmitido, se suponía que era lo esencial por su parte. Fue ella quien habló:

—Di una cifra al azar —se disculpó, bajando la cabeza, arrepentida de su arrebato—. Me sentía comprada y…

Calló. No quería que pareciera que ponía trabas al matrimonio. Cavendish lo miró con seriedad.

—¿La hiciste enfadar? ¿Por eso lanzó una cifra de manera precipitada e inconsciente, sin saber exactamente a cuánto ascendían tus necesidades?

Lo miraba, aunque sin duda no era a él a quien reñía.

—Ese mérito no me pertenece, me temo —respondió, jovial. Era obvio que conocía a su sobrina, sabía de su impulsividad y que, de momento, no lo culpaba.

—Fue mi madre —corrigió Jane, defendiéndolo, respondona.

—En cualquier caso —y en ese instante, sí, el tono del caballero cambió—, tu cifra no es disparatada, Jane. ¿Qué conoce —miraba al conde— de tu situación financiera?

Fue ella quien respondió, molesta:

—Que tiene un castillo hipotecado por su abuelo cuyos intereses son leoninos y cuyo capital su padre hubo de ampliar. Un edificio que necesita de una reforma integral, además. Y que tiene a dos clanes menores bajo su protección, también, no solo a los Kincaid.

—¿Las joyas…?

—Ha vendido la mitad, creo —cortó la respuesta de su prometido con confianza, queriendo demostrar que sabía con quién se casaba—. Tío, lo sé y quiero seguir adelante igualmente.

Fue entonces cuando, sin saberlo, Malcolm se ganó al marqués. Jane no elegía a aquel hombre para evitar la elección de Rule, sino que, al parecer, lo quería a él, si en algo conocía a su sobrina. Y aquel escocés había sido honesto con ella y no le había ocultado cuánto le beneficiaría aquel matrimonio.

Sí, decidió: habría boda.

Ajeno a aquella decisión, el laird habló. Quería dejar clara su situación, todas las vertientes de esta y las posibles soluciones. Le vendrían muy bien cien mil libras, sí; pero a quien necesitaba era a Jane.

—He estado haciendo cálculos y he encontrado un plan alternativo. Será más costoso en tiempo y, a la larga, en dinero, pero daría continuidad al condado sin necesidad de un desembolso tan extravagante…

Y le expuso lo mismo que hablase con su amigo Daniel unos días antes: la venta de las reses, el arrendamiento de las tierras, el alquiler de la casa de Edimburgo e, incluso, la posible venta de la casa de las Orcadas. Fue desgranando poco a poco su proyecto, especificando las garantías que tenía en forma de joyas y arte, y también la venta de la mansión en la capital si era necesario.

Dejó de ser el aliado de Chales para convertirse en su nuevo sobrino. Charles se prometió que conocería mejor a ese hombre. Parecía inteligente, sabía de números y, por lo visto, estaba enamorado de Jane y tenía orgullo. Sí, iba a ser un gran activo entre los Beaufort, se congratuló.

—Es un plan magnífico —lo alabó con sinceridad—, pero eso significaría que nuestra niña —enrojeció ella al escuchar un apelativo tan infantil— no viviera al ritmo al que está habituada durante décadas.

—Tío, no me importa…

Continuó el otro, ignorándola para su enfado.

—He averiguado a cuánto asciende la deuda, a la que he sumado la restauración del castillo y la cifra resultante sería de unos… ¿Ochenta mil?

Alzó las cejas, escandalizado:

—Confío en que sesenta mil sean suficientes.

—No cuentes con ello. A Jane le gusta comprar. A todas las mujeres les gusta, ya lo descubrirás si tenéis hijas. Están, además, las alhajas. Empeñadas, si no tengo mal entendido.

Aquel punto le dolió; recordaba a su madre con todas ellas, eran las joyas de la familia; pero a veces había que hacer sacrificios.

—Quedan todavía la mitad, entre ellas la célebre tiara Kincaid, de platino, brillantes y zafiros.

—El resto serán recuperadas e incluidas en la dote, también, para que las luzca a placer, así como el juego de diamantes que su abuelo decida regalarle aun sin saberlo —afirmó sin admitir discusiones Cavendish—. Y será también necesario un dinero para comenzar, pues tu esposa necesitará un guardarropa nuevo que abrigue de verdad.

Malcolm negó en varios puntos: era su esposa y su responsabilidad.

—Verás —le explicó Cavendish con el mismo orgullo—, hasta que os caséis, su bienestar es una cuestión de los Beaufort. Podemos incluir en el contrato prenupcial el pago de la hipoteca, la reforma, las joyas, la ropa —siguió listando cosas inimaginables—… o podemos comprarlas nosotros y entregarlas como regalos de boda, lo que costará alrededor de un mes. Y, entonces sí, incluiré en el contrato solo la parte que tú estipulas. Aunque eso me supondrá dilatar mi estancia aquí, un tiempo que no disfrutaré con mi familia en Londres.

Pretendía ser una broma que no divirtió a ninguno de los presentes.

—¿Me estás diciendo que se hará a tu manera, sí o sí? —preguntó Malcolm, tan desafiante como frustrado.

No podía negarse a Jane y, para colmo, tenía la vida solucionada en el mismo acto. Se dijo que era un hombre con más suerte de la que merecía.

—Te confirmo que se hará a la manera de la familia de tu esposa, como Denver desearía.

Ya no había chanza en su tono ni diplomacia, tampoco.

—¿Y eso me va a arrogar al tal Denver? —espetó enfadado.

Jane ahogó un gemido. No quería discusiones. ¡Y ella que pensaba que todo estaba yendo bien!

Baemar no pudo evitar sonreír con apreciación a pesar de saber que se saldría con la suya.

—Esa es la pregunta que nos hemos hecho todos al entrar en esta familia: ¿cuánto manda en las casas del resto ese dichoso cabrón?

—¡Tío!

—Es cierto, tu tío es como tu abuelo, solo cree que haya dos formas de hacer las cosas, la suya y la errónea.

—El tío William es una buena persona —lo defendió, enfadada.

—Eso es lo que hace que nos caiga bien y aceptemos sus escasas sugerencias. Pero no niega mi afirmación. Ni el insuflo —disfrutó diciéndolo, a pesar de no provocar a nadie en concreto allí.

Aquello dejaba clara la situación con la familia de ella. Jane sería una Kincaid, él un Beaufort.

—Sea como Denver diga, pues.

—Tanto mejor, en menos de cuatro semanas es probable que Mary se case, así podréis disfrutar de unos días en Inverness antes de bajar a Londres…

Iba a preguntar si ir a Londres era el pago a cambio, pero fue interrumpido por el grito de emoción de su prometida. Si no había detenido antes a su tío, nada más pronunciar este el nombre de su prima, había sido porque la emoción la había dejado muda unos segundos.

—¿Mary se casa?

—Al parecer, en breve Will recibirá una vistita de un marqués…

—¿Ya sabe cuándo y quién será? —dijo con sorna Divach.

—Acostúmbrate.

—¡Tenemos que ir, Malcolm! No puedo dejar de asistir, ya que ella va a perderse la mía. Porque, ¿tenemos que casarnos en Escocia, tío Charles?

—Sin duda —le respondió, para mirar a su futuro sobrino—. Acostúmbrate a eso también. Por cierto, Denver ha insistido en regalaros la casa de la duquesa viuda en la capital —se refería a la de Inglaterra, claro—, para que siempre tengáis un hogar propio allí. Hasta entonces, podéis hospedaros con nosotros, la casa es enorme y solo vivimos en ella mi esposa, mi hija y yo.

Y una legión de sirvientes, claro.

—¡Oh, tío!

Ante la emoción de ella, Malcolm se tragó las palabras que ardían en su garganta. No quería una casa en Londres ni quería bajar. Pero lo haría porque, para ella, Mary era importante, y lo sabía.

—¿Preparo las cláusulas, entonces?

El conde asintió. Jane, en cambio, carraspeó.

—Yo tengo algo que decir, algo que quiero que se incorpore al contrato.

—Te lo advierto —se enfadó Malcolm.

—No me adviertas delante de mi familia. Es más, no me adviertas en general. —Se volvió al marqués, quien, intuyendo una riña de enamorados, prefirió callar—. ¿Se puede incluir que si me es infiel…?

—¡No voy a serte infiel, maldita sea!

—No maldigas. Quiero que se incluya que no me será infiel con nadie de los clanes o de la zona. Y que, si tenemos hijas, podrán elegir la vida que quieren llevar, y…

—Cariño —la detuvo su tío—. ¿Entiendes que esas cláusulas no son ejecutables? ¿Que si las incumple no va a devolver la dote ni tú a divorciarte?

—Aun así podré echarle en cara su falta de palabra. —Y continuó con su lista.

Si Cavendish accedió fue por la mirada de Kincaid. Estaba ofendido, humillado, y algo le decía que su sobrina lo pagaría. Pero no necesitaba firmar fidelidad o respeto, se veía a la legua que se lo entregaría.

Media hora después, habían acabado.

—Puedo redactar esto antes de que acabe el día o pedir a mis abogados que lo hagan mañana. Los fondos serán transferidos mañana, también.

—Mañana sería perfecto —dijo Malcolm, no queriendo que, tras días de viaje, el marqués no pudiera descansar.

Aún no podía creerse que todo se hubiera solucionado a la perfección. Como en las novelas que leía Sheena, se quedaba con el amor y el dinero.

Eso sí, hablaría con Jane sobre las últimas exigencias. Una vez casados, claro, no antes.

—Faltará, entonces, elegir la fecha de la boda —dijo Cavendish.

—Diría que eso es cosa de mujeres —bromeó la novia.

—Y yo diría que es muy probable que mis cuñadas estén al otro lado de la puerta. No diré que estén escuchando, pero sí a la espera de que la reunión finalice para decidir precisamente eso, así que, tal vez, deberías dejar que entrasen, Jane.

Esta sonrió e hizo lo que Cavendish le pedía. En efecto, su madre y su tía estaban tomando el té en dos sillas, en teoría ornamentales, colocadas contra la pared del corredor, al lado de un aparador del que habían retirado las flores, que las rodeaban en el suelo, para que pudieran dejar las tazas y el servicio sobre la superficie en altura.

Ni siquiera tuvieron la decencia de avergonzarse. Con desfachatez, preguntaron.

—¿Ya habéis terminado? ¿Hay boda o no hay boda?

Negó con la cabeza ante la falta de sutileza, deseando en vano que Malcolm no las hubiera escuchado. La carcajada de su tío Charles dejaba claro que la frase se había oído a la perfección desde el estudio.

—Falta decidir cuándo.

Entraron, cabecearon hacia los caballeros, que se levantaron al verlas llegar, y se sentaron todos de nuevo.

—¿Cuántas personas van a venir? —quiso saber Hope.

—Los presentes, por favor —pidió Jane.

—Estoy en Edimburgo con mi primo y su esposa, y también los McKenna —no exigía, pedía. Sería la celebración que su prometida eligiese.

La joven sonrió.

—Nueve, entonces.

—Desconozco las normas escocesas. ¿Hacen falta párrocos o testigos?

—Puede casarnos el tío Charles, si así lo desea.

Jane había estado investigando, de ahí que conociera algunas costumbres y, al parecer, bulos. Su madre casi se atraganta.

—¿Y quién te entregaría?

—Nadie me entrega, madre. Acudo a casarme yo.

Divach amagó la risa tras una tos. Su tía Hope sonrió con orgullo.

—Será para mí un honor casaros —dijo aquel con la voz algo rota.

—¿Será igualmente una ceremonia reconocida por la Iglesia? —quiso saber la duquesa.

—La inscribiremos después, sí —confirmó Malcolm.

—Mis abogados se encargarán —afirmó el marqués de Aberdeen.

—Nueve más los testigos, entonces.

—Los McKenna pueden ejercer de testigos, si te parece bien —comentó él.

De nuevo, Jane asignó, diciendo medio en broma, medio en serio:

—Si los llamamos ahora, podemos estar casados antes de la cena.

Dos gritos indignados la detuvieron. Su prometido también se opuso, aunque por razones distintas.

—Si sabes cabalgar, preferiría que nos casásemos por la mañana y, tras una pequeña celebración, subiéramos a Inverness. Ya llegarán tus cosas en un par de días con los carruajes.

Quería hacerla suya en su cama, en la que compartirían siempre.

—¿Cabalgar? —preguntó el tío Charles—. Esta joven antes subió a un poni que anduvo, así que asegúrate de que no te deja atrás.

La miró y ella se sonrojó.

—¿Te parece bien? —insistió con delicadeza el conde—. Serán muchas horas.

—Ningún problema —le murmuró, para continuar con firmeza—: Mañana entonces.

—Por encima de mi cadáver —auguró su madre—. Será el jueves. —Era dos días después—. Y mañana no os veréis, como manda la tradición. Trae mala suerte ver a la novia el día de antes de la boda.

Resignados, aceptaron.

—El jueves a las nueve —decidió Jane.

—Y tras el desayuno, partiremos.

El resto asintió.

—Sea —sentenció la duquesa de Avonshire.

Capítulo 13

Dos días después solo su madre, su tía Hope y el tío Charles por su parte, los McKenna y una pareja a la que no conocía y que sabría después que se trataba de uno de los muchos primos de su esposo —Argyle— y su esposa Sheena —quien dejó patente su disgusto con ella sin tratar siquiera de disimular— acudieron a la ceremonia, que se celebró en la misma casa de los Craig.

Como habían acordado, fue una boda sencilla y, en cuanto terminó, se abrazaron, tomaron un desayuno lleno de caprichos con sus invitados y Malcolm le pidió que subiese al dormitorio a cambiarse para poder cabalgar hasta Inverness. A pesar de las protestas de todos, a ella le ilusionaba la idea de llegar a su nuevo hogar cuanto antes. Así que hizo lo que le pedía, se puso un traje de monta, se despidió de Lucy con un sentido abrazo y un hasta pronto —la joven intentaría adaptarse a las Tierras Altas para seguir con ella— y miró a su alrededor.

Estaba casi todo empacado y lo enviarían a Highgarry en carruajes. Otros vehículos llevarían también muchos baúles, no obstante, hacia Londres estos. Se pagaría la renta pactada, sí, pero su familia se marcharía al día siguiente hacia Inglaterra. Como le advirtiera el tío Charles, era probable que Jane tuviera que bajar en un máximo de tres semanas si quería estar en la boda de Mary, la cual había estado presente en sus pensamientos desde el día anterior y cuyo enlace no se perdería por nada del mundo.

Lo único que recordaría después de su boda fue la mirada de Malcolm al verla llegar… ningún hombre la había mirado así jamás, con tanto ardor, ternura y… ¿amor? Sí, se había sentido amada, elegida, y era una sensación preciosa.

Y también las palabras de More quien, al abrazarla, le recordó: «te dije que había venido por ti; sabía que no se iría solo, que te conquistaría, aunque tuviera que sitiar Edimburgo un año entero».

Casi lloró al escucharla. Quizá los suyos vivirían lejos de ella desde ahora, pero tendría una buena amiga a dos días en coche y uno a caballo.

Cuando al fin salió a la explanada de la casa, dos monturas la esperaban. El semental lo montaba Divach, quien le advirtió:

—Avísame cuando necesites descansar.

Acarició el lomo de su yegua antes de responder.

—Me crie en Worcester, conde. Avísame tú cuando estés agotado.

Con una sonrisa, se pusieron en camino.

Tardaron mucho en llegar. Trotaron en silencio durante horas, perdidos en sus propios pensamientos, en su futuro, sonrientes, relajados el uno en la compañía del otro, esperanzados, sin necesidad de hablar.

Llegaron a noche cerrada al cottage. Jane apenas vislumbró la silueta del monstruoso castillo y poco se fijó en la construcción que, por lo que él le había explicado, esperaba más pequeña. Seguía pareciéndole enorme.

Malcolm, en cambio, sí observó cada detalle de las reacciones de su esposa primero y vio el cottage después, al entrar, satisfecho con el trabajo del mayordomo. Le parecía un lugar acogedor. Pidió un baño para la señora de la casa y una cena ligera.

Cuando ella fue a protestar, le dijo:

—Mañana.

Debería conocer al servicio en ese momento, debería… pero estaba agotada, así que no discutió una aseveración que, sabía, era por su bien, fruto de la preocupación de Malcolm.

Sí, se dijo, al día siguiente comenzaría su matrimonio, una nueva etapa en la que conquistar a su esposo y adecuar aquel lugar a sus gustos al tiempo que se adaptaba a las costumbres de los demás.

«Mañana», se repitió mientras una joven la bañaba, tras un vaso de leche bien caliente y unos dulces, como cuando era niña y el día demasiado largo como para vestirse y bajar a cenar.

«Mañana», se repitió mientras esperaba en la cama a su esposo.

Para cuando este llegó, ella ya dormía. Con una sonrisa, se metió con su mujer en la cama, con cuidado de no despertarla.

«Mañana», se prometió él, también, que había esperado hasta que la muchacha le confirmase que Jane estaba ya dormida.

No había prisa, tenía toda la vida para amarla y no quería hacerlo estando ella agotada. No, se prometió componiendo una mueca traviesa, sería él quien la agotase.

Cuando despertó por la mañana se sintió extraña. Abrió los ojos despacio y se descubrió en un lugar desconocido, sola. Al instante, recordó el día anterior y sonrió. Vio por la ventana cómo la luz entraba a raudales, se levantó y se acercó a mirar, asomándose, abriendo las portezuelas y dejando entrar el frío, que la sorprendió por su violencia. Aun así, se quedó unos segundos eternos viendo la enorme silueta de lo que imaginó sería Divach Caisteal sobre un risco. Si la noche anterior le resultó monstruoso por su tamaño, esa mañana la enamoró al instante. Sería un reto reformar aquella enorme mole de piedra, pero sin duda lo disfrutaría. Cerró para evitar que se perdiera el calor de la habitación e iba a buscar el cordón para llamar al servicio cuando una voz, desde un rincón, la asustó:

—¿Has dormido bien?

Dio un pequeño grito y se volvió para encontrarse con Malcolm. Se avergonzó de su propio aspecto: en camión, sin peinar, descalza… y la noche anterior no había logrado mantenerse despierta para él. Se sintió la peor de las esposas. El conde debió intuir cada pensamiento, pues sonrió y se acercó a darle un suave beso.

—Pediré a Lornell que nos traiga algo de desayunar y, de paso, te daré unos minutos para que te asees.

Se sonrojó; compartir habitación parecía algo demasiado personal pero, al parecer, había dormido con ella, pues estaba en bata, sentado, leyendo unos documentos en una mesa auxiliar.

—¿Podrías avisar también a la muchacha que me ayudó ayer? No recuerdo su nombre, estaba agotada —dijo a modo de disculpa también por quedarse dormida, esperando que lo entendiese—. Así podré vestirme, aunque sea con lo que llevaba ayer y huela a caballo, hasta que lleguen mis baúles.

—¿Ayla? No necesitarás a nadie para que te vista, mi amor. No si puedo evitarlo.

La voz, ronca y sensual, y la mirada ardiente, la hicieron enrojecer. Su estómago, en cambio, se llenó de impaciencia. Con una última sonrisa, la dejó sola unos minutos.

—Llamaré antes de entrar. ¡No te escapes por la ventana! —bromeó mientras salía.

—Jamás —prometió ella en voz baja, sabiendo que no la escuchaba.

¡La había llamado «mi amor»!, ¿cómo iba ella a escaparse?

Para cuando regresó se había arreglado lo mejor que había podido. Había una zona de aseo contigua con un espejo y varios enseres que debieron dejar para ella la noche anterior. Se cepilló el cabello y los dientes, buscó su bata y, en fin, se preparó para el desayuno, que llegó poco después.

—¿Té? —le ofreció, despachando al mayordomo y sirviéndole él en un plato varias de las delicias que había en las bandejas sobre la mesa.

Apenas fue capaz de tomar una taza de té y de mordisquear una galleta recién horneada a pesar de lo ligero de la cena, tan tensa estaba.

—Creo que deberíamos…

No podía pedirle que consumasen, pero verlo tan tranquilo, como si no tuviese prisa o no la desease, cuando ella era un manojo de nervios… Deseó lanzarle la tetera a la cabeza.

—Antes desearía hacer otra cosa. Y te agradecería que no levantases la voz, por favor —le dijo con una sonrisa.

No supo a qué se refería. Lucy le había hablado del placer y de que, en ocasiones, ese provocaba gritos… Se sonrojó por completo, desde las raíces del cabello hasta los dedos de los pies, para diversión de su esposo. En cambio, no se acercó a ella. Buscó entre el legajo de documentos que había estado leyendo uno en concreto y se lo enseñó: era su contrato prematrimonial.

Sin perder la sonrisa ni un solo momento, Malcolm lo partió en dos para pasmo de Jane y lo lanzó a la chimenea.

—¡¿Qué haces?! —le gritó, para bajar la voz al instante—: ¿Qué se supone que acabas de hacer? —De ser posible, habría metido la mano en el alcabor para intentar rescatar las hojas que el fuego consumía—. Nos costó un buen rato llegar a ese acuerdo.

—Al diablo con el acuerdo, condesa: nuevos términos.

—No puedes. No importa —rectificó al momento—, el tío Charles tiene una copia y podría…

Si no temió lo que fuera a escuchar fue por su mirada, llena de amor. Sí, de amor, se dijo ella. Pero no sabía qué le diría y no le gustaba la incertidumbre.

—¿Has visto el castillo a través de la ventana? Es el edificio enorme que…

—Sí.

—Mañana iremos a verlo. Mañana —le sonó a promesa, pero no para el día siguiente sino para esa misma jornada—, y decidirás si quieres reformarlo o prefieres vivir aquí, que es más pequeño.

—Es el hogar de tus antepasados —replicó, sorprendida.

—Exacto: y yo quiero un hogar tuyo y mío para el futuro. Hay dinero suficiente para construir otro, si quieres. No puedo darte Londres, pero sí la casa que desees. Tu dinero, tu decisión. Y sobre las ridículas cláusulas sobre herederos, fidelidad y el resto de las condiciones que impusiste… no son necesarias, cariño. Ya te dije el día que me pediste matrimonio que quería casarme contigo y que…

—¡Yo no te pedí matrimonio! —se sulfuró.

—Cierto, me lo exigiste. Bien, pues ese día… no me interrumpas o no te confesaré en una semana, al menos, lo que voy a decirte. —Rio al ver cómo cerraba la boca de forma exagerada—. El día que me exigiste matrimonio, pues, te dije que quería casarme contigo, que no necesitaba hacerlo… o no desesperadamente. Tenía otro plan, también te lo dije en la pérgola de la marquesa de Glenn. —Entonces sí, se puso serio—. Me casé contigo porque te amo, Jane, y quiero un matrimonio real, no uno en el que tenga que leer un contrato para saber qué hacer, en lugar de decidir con mi esposa lo que queremos hacer juntos.

Calló cuando ella se lanzó a sus brazos y lo rodeó con fuerza. Feliz, la tomó por la cintura y dieron varias vueltas sobre sí mismos mientras ella reía a carcajadas. Cuando la depositó en el suelo, le dijo:

—Me alegro tanto de que Cordelia te dejara plantado.

—¡Vaya! —dijo, levantando las cejas—. Tomaré eso como una declaración, también.

—Malcolm, sabes que desde el mismo instante en que te vi…

Pero no la dejó continuar, aunque eso le costase una semana antes de escuchar su declaración. Necesitaba hacerle el amor y lo necesitaba en ese instante. La paciencia lo había superado.

Haciendo acopio de su experiencia, le dio un suave beso en la mejilla y le acarició el cabello, acercándoselo a la nariz, oliéndolo, memorizando su aroma, recordando los narcisos. Bajó de nuevo la cabeza y le lamió apenas tras la oreja, escuchando cómo ella contenía el aliento y quiso gritar de euforia: sabía que con Jane todo sería perfecto y, esa parte en concreto, excepcional. Si su respuesta era así de apasionada solo con una leve caricia llena de intención, cuando estuviera dentro de ella…

Llenó él los pulmones varias veces, concentrándose en su cuello, no queriendo precipitar su primera vez, deseando que todas las veces, aquella incluida, fueran perfectas. Volvieron los dedos a su melena y con una mano tomó varios mechones de la nuca, acariciándosela, mientras volvía a su cuello, que besó con sensualidad hasta que fue ella quien bajó la cabeza, reclamando su boca.

Se dejó llevar unos instantes por la pasión desbocada de ella, llena de persuasiva inocencia, antes de tomar el control de nuevo y rodearle las mejillas con las manos para rebajar la presión.

—Sabes a pecado —le susurró.

Bajó de nuevo los labios por su cuello y, cuando superó las clavículas, deshizo los lazos del camisón sin contemplaciones y tiró de él hacia abajo, desnudándola excepto por las calcetas. Su deseo de mirarla era intenso, aunque no quería ponerla nerviosa, así que regresó a su boca y la besó con frenesí hasta asegurarse de que ella olvidaba su desnudez y, por ende, su vergüenza. Hasta que fue Jane quien comenzó a apartar con torpeza de su bata, queriendo sentir su calor también. Se la quitó él mismo, quedando desnudo, esperando que la condesa no fuera consciente y le asaltase la timidez, y fue llevándola, paso a paso y sin dejar de besarla, hasta la cama, donde la tumbó, colocándose sobre ella sin descargar su peso.

Aunque sus temores eran en vano, en aquel momento nada habría podido separarla de Malcolm, se sentía arder y, aunque no sabía qué necesitaba con exactitud, sabía que solo él la calmaría.

Bajó la cabeza hasta un pecho, redondo, lleno, y lo lamió para metérselo entero en la boca y chuparlo. El gemido de ella fue directo a su entrepierna, haciendo que su miembro alcanzara su máxima extensión. Nunca se había sentido tan duro.

Siguió con un pecho mientras acariciaba el otro, tratando de resistir los envites de las caderas de su esposa, cuya intuición hacía que se frotase contra él buscando alivio. Podía sentir su humedad a través del fino hilo de su ropa interior. Con pericia, se la quitó mientras su boca bajaba por su vientre hacia su ombligo. Pudo advertir su deseo, tan cerca de sus muslos estaba, y se prometió que en otro momento lo saborearía. Prefirió ir despacio e ir despertando su sexualidad poco a poco, aprendiendo juntos a explorarla.

Introdujo un dedo en ella y la supo preparada. Lo retiró, acarició la tierna carne de su deseo y, cuando sintió que se ondeaba contra su mano, se atrevió a insertar dos dedos en ella, ensanchándola, haciendo que gritara su nombre, pidiéndole más con su cuerpo.

Muy poco después Jane sintió que el mundo estallaba dentro de ella y era arrestada por un placer único. Gritó, aunque no lo supo.

Relajada, notó cómo de nuevo Malcolm abría sus piernas y las colocaba alrededor de su cadera. Se dejó hacer, debilitada, y sintió cómo algo más grueso la tentaba. Supo qué era, y la curiosidad y el deseo se mezclaron.

Comenzó a ondular su entrada, contra la que él pulsaba, acariciándose a sí misma contra el extremo de su miembro, dando placer a ambos, volviendo a despertar su propia pasión. Malcolm la besó con fiereza, buscando que se excitase lo antes posible, sabiendo que su propio ardor no soportaría mucho más tiempo la insatisfacción.

Finalmente, entró en ella de un envite. El grito, mezcla de dolor y placer, lo ayudó a bajar el ritmo.

—¿Estás bien? —le preguntó, su cuerpo apuntalado sobre sus brazos, las frentes unidas.

—No te muevas —le pidió ella con voz ronca—. Dame un minuto.

—Te daría toda mi vida, Jane —le prometió.

Poco a poco se acostumbró a su invasión, a su tamaño, y fue la joven la que comenzó a mecerse, como hiciera al principio, buscando su propio placer con él. Divach la dejó hacer un tiempo, después bajó la mano, colocándola entre ellos para hallar el punto exacto del delirio de su esposa, y embistió con más fuerza, esperando sentir su orgasmo y cómo los músculos interiores de ella lo acariciaban para dejarse llevar, también.

«Sublime», eso fue lo último que le vino a la mente antes de que el placer y el amor lo derribasen.

—¿Crees en el amor a primera vista? —le preguntó Jane, un rato después, cuando al fin respiraban de manera sosegada. Aun así, continuaban abrazados.

Él la pegó más a su cuerpo, lo que Jane creía imposible, antes de responder.

—No lo sé, pero sí sé que existe el amor al primer beso. Solo necesité besarte una vez, ni siquiera con pasión, únicamente con probar tus labios y el sabor de tu inocencia, supe que eras tú y ninguna otra. Creí en el amor a primera vista, en el destino y en los antiguos dioses, quienes me habían regalado una oportunidad excepcional al cruzarme contigo justo cuando lo hicimos. —Sonrió al recordarlo—. Quizá pudiste ahorrarte la parte de la conversación con aquella mujer cuyo nombre ya no recordaré jamás…

—Creo que eso me enamoró también de ti: tu honestidad.

La volvió y la miró a los ojos.

—¿Lo dices en serio?

—Solo tenías que mentir para conseguir lo que querías. Y, por lo que me explicaste después, lo necesitabas de verdad. Aun así, preferiste ser honrado. —Iba a besarla, pero lo apartó—. Claro que tu altura, tus hombros, tus ojos y tus besos ayudaron. Eso y… ¡Malcolm!

Había comenzado a besarla de nuevo. No le gustaban los halagos sobre su cuerpo, le avergonzaban. Se apartó, reacio.

—Tú sí que eres preciosa.

Se ruborizó ella de placer.

—Gracias. Lo que quería decirte es que lo que me convenció de que eras el hombre de mi vida fue el juego de la lástima.

—Bromeas —le dijo, incrédulo.

—Es lo que me ha mantenido unida a Mary desde siempre y es la persona a la que más quiero. Quería —rectificó al punto—. Porque significa tener a alguien con quien poder reírnos de las desgracias, encontrar algo positivo en las penas y con quien compartir lo malo y convertirlo en bueno de un modo u otro. No me importa el castillo, ni las joyas, ni la dote. Lo único que quiero es que sigas a mi lado cada día y que, como me has prometido, podamos compartirlo todo y decidir juntos. Te amo, Malcolm —terminó, tímida de pronto.

—Yo también te amo, Jane Kincaid.

Y la besó, con calma primero, con pasión después.

—Creo —continuó hablando Malcolm con voz ronca mientras le tomaba un pezón en la boca— que me voy a pasar toda la semana haciéndote el amor para asegurarme de que no vuelves a compararme con tu prima Mary.

Rio ella.

—Mañana has prometido enseñarme el castillo.

—Tengo todo el día para hacerte cambiar de idea, mi amor. Y pienso emplearme a fondo.

Y eso mismo hizo, amarla como le había prometido, como pensaba seguir haciendo por el resto de sus vidas.

Capítulo 14

Cuatro semanas más tarde, en el veintitrés de Regent Street, Londres

—¡Vais a llegar tarde ambas! —se escuchó el grito de una de las cinco damas Beaufort desde el otro lado del dormitorio.

—Es Jane quien ha llegado tarde y, además, no empezarán sin mí, así que no os preocupéis tanto. Aún faltan veinte minutos —respondió divertida Mary, guiñándole el ojo como cuando de niñas hacían una travesura—. ¡Vamos bien de tiempo, todavía tenemos otros cinco minutos más, al menos, antes de que nos urja salir de casa hacia la plaza Hanover! —aseguró, volviendo a componerle un gesto divertido.

¡Cuánto la había echado de menos!, se dio cuenta en ese momento Jane. Se escuchó desde fuera del dormitorio su risita, seguida de una poco convincente disculpa por haber entrado en el veintitrés de Regent Street hacía menos de diez minutos.

El viaje desde Inverness se había dilatado más de lo esperado, seguramente porque Malcolm y ella habían procrastinado cada mañana en la cama más tiempo del debido, saliendo todos los días tarde y llegando a Londres con el tiempo justo para asearse y vestirse en casa de los Cavendish e ir a buscar a la novia.

—Si fuera el novio, te dejaría en el altar.

La frase, dicha sin gritar, era del marqués de Denver, quien entregaría a la novia. Aquella advertencia que, aunque tuviera poco de realista, advertía del punto de paciencia de lord William, fue más efectiva que los anteriores gritos de sus respectivas madres. Para cuando Jane había entrado en la alcoba de Mary, esta ya estaba preparada desde hacía cinco minutos y la esperaba impaciente, aseverando según le contó luego que no se casaría sin haberla visto antes. Así que, cuando la amenaza del tío William fuese real y pretendiera marcharse sin ellas, estarían ambas preparadas para correr escaleras abajo, como cuando eran unas niñas, enseñando con indiscreción los tobillos para no pisarse las orillas de las faldas con las prisas. Jane, claro, iría con Mary en el carruaje y sería su dama de honor.

Así, dentro de la alcoba, que dejaría de pertenecer a la futura marquesa de Herber, en menos de una hora y que se encontraba plagada de baúles con todas sus pertenencias, a trasladar esa misma tarde mientras se celebraba el banquete, ambas se mantenían cogidas de la mano.

Había entrado en el dormitorio como un vendaval, sin llamar siquiera, subiendo los escalones de dos en dos, dejando abajo a su esposo, quien se había quedado en el enorme recibidor con una tierna sonrisa al verla huir sin previo aviso, presentándose al jefe de familia y siendo introducido por el marqués de Aberdeen al resto de caballeros que abajo esperaba. Al final, el marqués de Denver hubo de disculparse y subir con sus hermanas a poner orden, lo que supuso algunas bromas en las que los Seymour, primos de su esposa, lo incluyeron con naturalidad.

Mientras, Jane presumía sobre su ropa, que llevaba una capa con el tartán del clan de su nueva familia. Aunque, escocesa o inglesa, para Jane, Mary sería siempre su hermana. En cualquier caso, no era comparable al vestido de su prima, que estaba… radiante. No eran las telas, era la felicidad que irradiaba.

En tan corto lapso, pues, apenas habían tenido tiempo de abrazarse, llorar, disculparse la recién llegada por ocultarle la verdad sobre su huida y posterior matrimonio, por la dilación en arribar a Londres y para abrazarse de nuevo.

Si alguien las hubiese visto en aquel momento, habría pensado que eran en verdad hermanas, y no solo por el afecto fraternal que demostraban, sino por su evidente parecido físico. Jane era algo más voluptuosa que Mary, pero tenían la misma estatura, así como el cabello rubio y los ojos verdes, habituales en la mayoría de los Beaufort.

—Mírate, Mary —le dijo cuando las quejas del pasillo cesaron—. ¡Vas a casarte!

—Mírate tú —replicó la novia, levantándole la mano izquierda para dejar bien a la vista su alianza—: ¡Ya estás casada! —Rieron una vez más, pletóricas—. Tengo que conocer a tu esposo.

—¡Lo que tienes que hacer es casarte, antes de que uno de los dos marqueses de tu vida decida dejar de esperarte! Y el tío William está a punto de dejarte plantada.

Soltaron, una vez más, una carcajada, sabiendo que su tío no se iría sin ellas. Quizá tuviera que arrastrarlas, no obstante, aunque con otra advertencia sería suficiente para que lo siguieran a las trincheras españolas, si así lo pedía.

Después del llanto habían llegado las risas y bromas y, en ese instante, todo les provocaba hilaridad.

—¿Crees que encontraremos un momento hoy para hablar? —le dijo con voz ilusionada Mary—. Me gustaría saber más de tu vida de casada. Y también de tu boda, claro. ¿Qué ocurrió exactamente? En ninguna de tus cartas contabas con exactitud…

Jane le pidió con un gesto que dejase de hablar.

—Necesitaremos horas para ponernos al día, y me temo que hoy no podrá ser, tu marqués se ofendería si le ignorases el primer día de vuestro matrimonio. Y no, mañana tampoco, no se te ocurra insinuarlo —había leído la idea en su mirada—. Algo nefasto habría de ocurrir esta noche para que mañana no quisieras quedarte todo el día en tu dormitorio —y calló para mirarla con intención antes de terminar la frase—: con él. ¡Oh, no te sonrojas demasiado! Eso significa que sabes qué va a ocurrir. —Sin darse cuenta, aplaudió y dio un pequeño saltito—. Después de todo, sí tendremos que buscar un ratito para charlar, pero serás tú quien me cuente qué ha ocurrido en mi ausencia con…

—Chis —chistó Mary—. ¿Quieres que el tío William organice un circo en el altar, exigiendo cuentas sobre mi virtud?

La idea era ridícula; la curiosidad por los acontecimientos de ambas durante las últimas semanas, creciente.

—Pero ¡tienes que contármelo todo en algún momento! Así que, dime, ¿cuándo os vais de luna de miel? ¿Crees que podremos encontrar una tarde entera para nosotras solas antes de que partáis?

Mary se encogió de hombros, poco interesada en las fechas mientras su prometido, marido en menos de una hora, estuviera a su lado.

—En una semana, más o menos. Iremos a una isla portuguesa llamada Madeira, dado que el general corso tiene a media Europa en jaque.

Los delirios imperialistas de Napoleón se engrandecían a cada batalla.

—Malditos franceses.

Jane no quiso que la guerra les estropease el día, así que cambió de tema enseguida, fijando una cita ineludible para ambas.

—¿Qué te parece si nos veremos en dos días a comer? ¡Espera! —se percató entonces de un detalle esencial—: Tendrás que invitarme a tu casa, dado que en Regent Street ahora soy una invitada y tú, desde hoy, ya no vivirás tampoco en esta residencia nunca más. Sí, quedemos a comer y me enseñas tu nuevo hogar, Mary, por favor —le pidió, emocionada—. Yo tendré una casa en Londres, también; aquí, en Mayfair, pero tardarán aún algunos meses en reformarla. De momento estamos instalados en casa del tío Charles.

Habían aceptado, pues, su invitación. Jane sabía que, con él, Malcolm estaba a gusto, y necesitaba que se sintiese cómodo con su familia, que no le importase acudir a verlos de vez en cuando. Para ella era vital.

Mary se aferró a ella por enésima vez, abrazándola con más fuerza, y le susurró en el oído con voz rota:

—Cuanto me alegro de que, al final, todo saliese bien.

Algo le dijo a Jane que no se refería a que ella se hubiese librado del impuesto prometido por Rule, sino a su historia con el marqués de Herbert, la que fuera y que conocería en dos días, cuando volvieran a verse. Se abrazaron con sentimiento unos segundos interminables sin importarles a ninguna de ellas si el vestido de tafetán se arrugaba o no.

—¡Se acabó! —Se escuchó una voz seca desde el otro lado de la puerta, seguido de la manilla girando para abrirse—. Más te vale haberte vestido ya, niña, porque voy a entrar, estés decente o no.

Aquel fraternal abrazo fue la imagen que se encontró el marqués de Denver cuando entró: a sus dos sobrinas mayores la una en brazos de la otra.

Ocultó su orgullo: habían hecho un excelente trabajo, ambas estaban bien casadas y en el momento correcto. Pero, sobre todo, la buena labor residía en el hecho de que se las veía bien avenidas entre ellas, unidas por un lazo que superaría la distancia y el tiempo, tal y como había ocurrido entre sus hermanas y él.

—Nos vamos —sentenció, como si no se hubiese emocionado.

Obedientes, se separaron y se colgaron cada una de un brazo de Denver, felices.

En la iglesia, Jane observó la boda de su prima tomando la mano de Malcolm con disimulo. Tenía tan poco que ver aquella fastuosa ceremonia en la iglesia más aristocrática de la ciudad, ornamentada con gusto, con la íntima boda que ellos celebraron en la mansión alquilada en Edimburgo. Ahora se alegraba de haber pasado aquella primera noche en Divach Caisteal, a pesar del largo viaje a caballo. Dormir por primera vez con él en su hogar había sido lo mejor de su día nupcial.

Aun así, no se arrepentía de tan humilde boda sin los suyos, jamás podría arrepentirse de haber huido y tomado las riendas de su futuro, no cuando la habían llevado al único destino posible para ella: a los brazos del conde de Kincaid.

Él debió saber qué pensaba, porque bajó la cabeza para susurrarle en el oído con la voz cargada de sentimiento:

—Te amaré siempre por haberme elegido.

Dos lágrimas emocionadas corrieron por sus mejillas, que todos asociaron a la felicidad por su prima.

No le importó lo que pensaran: el hecho de no saber cuál de ambas, si Mary o ella, era más dichosa, le bastaba para llenarla de felicidad.

Tras la ceremonia y el convite se estaba celebrando una pequeña fiesta para los invitados en la casa de la familia. En un lado del salón, las hermanas Thynne, con una copa de champán en la mano, contemplaban a sus primas mayores charlar y reír con discreción de vez en cuando. Tanto Rachel como Esther conocían a todos los presentes, pues por parte de su nuevo primo solo había acudido la marquesa viuda, dado que los Milton seguían de luto por la muerte de los dos primos del novio.

Al otro nuevo primo, Malcolm Kincaid, se lo había presentado Jane al salir de la iglesia y lanzar pétalos a los novios.

Al terminal la parte formal del acto, las dos jóvenes estaban parapetadas tras unas plantas para contemplar en un acto social a la crème de la crème sin ser vistas y, de paso, probar aquella burbujeante bebida francesa que tanta curiosidad les despertaba.

A diferencia de Mary y Jane, ellas, aun siendo hermanas, apenas se parecían, pues si Esther seguía los cánones habituales de los Beau, con el cabello rubio algo más pajizo que los demás —herencia de los Thynne— y los ojos verde esmeralda, su hermana tenía el pelo negro azabache y los ojos azul índigo, como su primo Jacob. Podría haberse dicho que Jake y Rachel eran hermanos y que Esther pertenecía a los Seymour, tan clara como Rob y Mary.

Nunca se bromearía al respecto, el padre de ambas y conde Baemar, un hombre de carácter serio y contenido, amaba a su esposa y no permitiría dudas sobre la fidelidad de esta a pesar de la enorme diferencia física de sus hijas.

Pero muchos se mordían la lengua para no hacerle enfadar.

Apartadas, pues, de miradas ajenas y oídos extraños, se burlaban de los caballeros que conocerían la siguiente semana, cuando se oficializase su debut y ambas fueran presentadas a la ton en una fiesta multitudinaria. La presentación en Saint James ya había sido realizada con éxito.

—Lo han hecho francamente bien, ambas lo han logrado —les reconoció Rachel, la mayor—. Se han casado en el tiempo establecido y con dos excelentes partidos, con un buen título y dinero. ¡Y son, además, tan jóvenes y apuestos! ¡Ay, Esther! —suspiró, soñadora—, ¿crees que nosotras lograremos también casarnos este año? ¿Crees que nuestros esposos serán como Herbert y Kincaid?

La más joven miró el fondo de su copa, vacío, como si fuese a hallar allí la respuesta para su hermana. Para ella, al menos de momento, el matrimonio estaba fuera de toda cuestión y no le interesaba conocer a nadie, apuesto o no, rico o no, joven o no. Nada de maridos esa temporada. Y la siguiente… estaba por verse.

—A mí no me incluyas —le dijo a modo de advertencia—, no me necesitas para ir al altar. Desde luego, no se te ocurra casarte sin mí —la amenazó; a pesar de su tono solía ser una chica jovial—, pero eres mayor que yo, puedes celebrar tu boda este año y dejarme a mí para más adelante.

—La prima Elizabeth debutará la próxima temporada; si no estás casada para entonces…

—Preocúpate por ti, Rae —era el apelativo cariñoso que usaba para ella—, y déjame de lado. Si quieres convertirte en esposa este año, suerte con ello, no encontrarás competencia en mí. Es más, me gustaría resfriarme para no ir a la gran fiesta que han preparado las tías en nuestro honor y cederte todo el protagonismo. Este año solo quiero divertirme. El próximo, veremos cómo van las cosas.

Y también quiénes eran los caballeros elegibles, desde luego, pero eso no se atrevió a añadirlo.

—Yo me casaré antes de que acabe la temporada —afirmó convencida Rachel, decidida a hacer lo que de ella se esperaba, llena de ideales románticos.

Siempre había soñado con ser una debutante ejemplar y casarse con el mejor partido disponible de la aristocracia.

Esther, aprovechando su momento de sensiblería, le robó la copa de las manos y brindó por ella con su champán, pues la copa que tomara un rato antes ya estaba vacía.

—Asegúrate entonces un buen lugar cerca de la escalera cuando Mary lance el ramo. Yo, por mi parte, me quedaré aquí para ver cómo apartas al resto para atraparlo. Cuando quieres algo, nadie te detiene.

En efecto, cuando una hora y media después los novios se despidieron de sus invitados, Mary se colocó en el cuarto escalón de la enorme pieza imperial de mármol y, de espaldas a las damas que tras ella se congregaban, lanzó el ramo de rosas blancas. De algún modo, Rachel logró apartar a dos de las primas Warrior, lo que constituía un mérito en sí mismo, y quedárselo para sí.

Aquel año encontraría el amor, estaba convencida de que así sería y que, además, tendría una vida llena de felicidad.

Epílogo

—No quiero regresar, Malcolm —murmuró Jane, pensando en voz alta.

Eran las tres de la mañana y algún ruido extraño la había despertado, haciendo que él abriera también los ojos al sentirla inquieta.

Su comentario provocó una tensión repentina en el cuerpo de su marido, a quien estaba abrazando en ese momento, ella sobre él, después de haber hecho el amor despacio, susurrando promesas eternas, hasta quedarse dormidos el uno en los brazos del otro. Notó que pretendía apartarse, así que se enroscó contra su cuerpo con fuerza.

—Sabías con quién te casabas, hicimos un trato —le respondió con dureza.

—Un contrato que tú rompiste —dijo Jane, tragándose el humor al ver su enfado.

De nuevo él quiso apartarse, de nuevo ella presionó sobre él. No era tan cándida, sabía que si seguían abrazados era porque el conde no quería apartarla. Era mucho más fuerte que ella. Le alegró saber que, en realidad, quería que siguiera a su lado, en la cama, abrazada a él.

—Entonces, ¿qué?

—Me has malinterpretado. No —corrigió—, me he explicado mal. No quiero regresar a un lugar en el que no me quieren. Y antes de que digas que no es cierto, te recuerdo que te casaste con una mujer inteligente. Tus clanes no quieren a una inglesa como la esposa de su laird.

Levantó la cabeza y la besó, primero con fiereza, con pasión después, hasta hacerle perder el sentido y poder darle la vuelta, quedando él encima.

—No te quieren todavía —puntualizó desde arriba, sintiéndose más seguro.

Jane bufó.

—Ahora me dirás que, en cuanto me conozcan, me querrán.

—No, no lo haré porque me casé con una mujer inteligente, ¿recuerdas?

A su pesar, rio. Pero continuó hablando, la risa olvidada, al recordar con pesar su larga semana de estancia en Inverness.

—Los días que pasamos allí antes de bajar a Londres para la boda de Mary fueron malos. Nadie me insultó, nadie me hizo un feo, pero sé que hablan mal de mí, que incluso mi dinero… nuestro dinero les disgusta.

—Los escoceses somos orgullosos, Jane. Como tú —apostilló—. Tendrás que ganártelos. Y de que lo lograrás es de lo único que no me cabe duda.

—¿De qué tienes dudas, entonces? —lo miró extrañada.

—De que añores tanto Inglaterra que, en efecto, no quieras quedarte —le dijo con la voz preñada de preocupación.

No podía perderla ni podía perder su hogar. Al parecer, no solo los highlanders tenían sus dudas sobre la nueva señora, se dijo Jane, también su laird.

Notó el punto de angustia en su voz y, aunque estuviera mal acongojar al hombre al que amaba, lo quiso más por ello.

—Siempre la echaré un poquito de menos, pero puedo bajar de vez en cuando a Worcester o a Londres, en función de dónde vivan los demás y, en cuanto me canse del ruido y del humo del sur, añoraré las Tierras Altas y sus lagos, ríos y el precioso estuario de Moray, los verdes prados de los escarpados valles, y regresaré presta a ti.

Volvió a besarla antes de ofrecerle su ayuda:

—Si te lo ponen muy difícil…

—Lo harán —afirmó ella, pero esa vez lo dijo como un reto—, pero iba a casarme con un viejo y, en cambio, atrapé al conde más apuesto de Escocia. Creo que podré cautivar a un clan entero; o tres, que para el caso es lo mismo.

—¿Solo el más apuesto de Escocia? ¿Ni siquiera del Reino Unido?

—¿Tú te has fijado en mis primos? Te amo, Malcolm, pero ellos son…

—Beaufort —resopló.

—También tú lo eres —le advirtió ella, medio en broma, medio en serio—. Como yo soy ahora una Kincaid, la condesa de Divach, escocesa de adopción para ser exactos, y para la eternidad, también. Y no dudes de que lograré hacerme un hueco.

Más relajado, la besó con ternura.

—Un trono, Jane. Te harás con un maldito trono y al final te pedirán consejo a ti, no a mí.

Lo miró, presumida.

—Intentaré que te sigan respetando.

Se echó a reír.

—Eres maravillosa. Claro que lo supe en cuanto te vi, en la iglesia, y supe que los dioses me habían enviado a la esposa correcta media hora tarde.

Fue el turno de ella de besarle. Ni siquiera quería hablar de la señorita Miles, la estupidez de la joven fue lo mejor que pudo pasarle a Jane en la vida.

—Tengo un plan.

—¿Por qué no me sorprende? —protestó Malcolm, apartándose e incorporándose. Se habían acabado las caricias.

—¿Crees que Sheena querrá ayudarme?

—Sé que lo hará. Tal vez algo reacia al principio, entusiasmada después.

Y lo decía en serio, Jane era todo luz, capaz de ilusionar a cualquiera. A él, incluso, que no solo había aliviado sus cargas financieras, sino que había aligerado sus obligaciones en general, haciendo que tuviera ganas de empezar de nuevo en el clan, convirtiéndolo en el más fuerte de toda la antigua Caledonia.

Sheena no estaba satisfecha con su elección, pero sería fiel al conde de Divach, y algo le decía que aquellas dos lograrían verlos arrodillados, a Argyle y también a él.

—Si no entendí mal, para cuando regresemos, todos estarán viviendo ya en Highgarry ¿no es cierto?

Se refería al pequeño cottage de la viuda de su abuelo.

—Cierto. El resto de las familias, las que no caben allí, están siendo instaladas en el pueblo durante este mes, aunque el proceso será un poco más largo, cinco o seis semanas más, diría yo.

—De acuerdo, mientras los hombres os encargáis de terminar sus casas…

—Vosotras les llevaréis comida —quiso adivinar, participando de sus ideas.

Pero erró; erró a lo grande, para su espanto.

—Las doncellas lo harán. Yo me acercaré, claro que sí, pero solo de vez en cuando. Sheena, el señor Lornell, la cocinera y el ama de llaves…

—No tenemos un ama de llaves.

—Todavía. Y el mayordomo la adorará en secreto y la molestará en público. Los mencionados, junto con algunas de las chicas de la colada y los lacayos, comenzaremos a decidir qué necesitamos reformar en el castillo, qué adelantos queremos instaurar y qué tradiciones conservar.

—¿Disculpa? —dijo, saliendo como un resorte de la cama, desnudo.

La mirada de lascivia que recibió lo avergonzó tanto que volvió a cubrirse con las mantas. A su pesar, su deseo también se había despertado; era difícil resistirse a semejante mirada de deseo contenido.

—Después —murmuró ella, traviesa—. Ahora escucha: ¿quién trabaja allí a diario? ¿Quién limpia? ¿Quién conoce, pues cada rincón de la casa, cada grieta, cada error, cada detalle y, en fin, todo aquello que es mejorable?

Mal que le supiera, ella tenía razón. Era el servicio quien más sabía de cada piedra de Divach Caisteal.

—A los hombres no les gustará —le advirtió.

—Las tierras y el ganado, así como el whisky, son cosa vuestra. El hogar ha sido siempre territorio femenino. Y si va a ser la casa de todas las Kincaid también, y no solo de los hombres, entonces será mejor que opinen y ayuden.

Malcolm se pasó la mano por la cara, nervioso.

—Van a adorarte —se quejó—. Y yo no voy a verte en meses.

Jane se echó a reír.

—Desde luego que sí, me verás cada noche. Porque tengo otro plan, ¿sabes? —susurró con voz melosa, introduciendo la mano por debajo de las sábanas, en su entrepierna—. Quiero tener un heredero antes de que acaben las obras.

—Ah, ¿sí? —preguntó él, olvidados los miedos iniciales de Jane y sus propias reservas de hacía dos minutos—. ¿Y cómo piensas lograrlo?

Mientras le hablaba, Malcolm dirigió la pequeña mano a su miembro, ya enhiesto, y la ayudó a darle placer, las dos manos unidas acariciándole, la respiración de ambos acelerada y la voz masculina tan ronca que era casi un gemido.

—Se me ocurren un par de formas, ahora mismo —dijo con voz insinuante Jane.

—Pues probemos primero una y después la otra —la animó su esposo—. Hay que ser exhaustivos si queremos lograr todo lo que te propongas.

Jane se echó a reír, una carcajada sensual.

—¿Siempre será tan fácil entre tú y yo?

—Mientras seamos nosotros, no «tú y yo» sino nosotros, siempre será perfecto —le prometió con solemnidad.

Fue el turno de Jane de besarlo con ferocidad, de acariciarlo con desenfreno y de colocarse entre sus piernas y mecerse sobre él con frenesí hasta llegar, en apenas un minuto, a la cúspide del placer. Ambos lo hicieron a la vez, sus respiraciones unidas, los cuerpos desmadejados.

Cayó sobre él, relajada. Malcolm esperó a recuperar la respiración antes de confesarle su amor, algo que no se cansaría nunca de hacer ni aunque viviesen cien años.

—Te amo, Jane Kincaid —le dijo con cariño, sintiendo cómo volvía a quedarse dormida rápidamente.

—Nos amamos, laird Kincaid —dijo con voz somnolienta—. Nosotros nos amamos —le recordó.

Y se dejaron llevar por el sueño con la tranquilidad de que, en Inglaterra o Escocia, lo importante era que despertarían siempre en uno al lado del otro.

Nota de la autora

En la novela anterior quedamos que Los Indomables Beau sería una serie de novelas cortitas, para leer de una sentada. Y si la primera pasó las cuarenta y cinco mil palabras —sí, no cuento páginas, sino palabras, casi todas lo hacemos al escribir— cuando la idea eran unas treinta y cinco mil como máximo, esta ha llegado a las cincuenta y cinco mil. ¡Quién sabe, quizá la siguiente salga más cortita! Cada personaje necesita su espacio, ¡pero yo no quería alargarlas tanto, leñes! En fin…

Y dicho lo dicho… ¡Cuánto me cuesta escribir una novela cuando ya he publicado otra que transcurre de manera simultánea sin pisar historias ni contar de más ni de menos! Espero que no supierais ya demasiado de Jane por la novela de Mary, La diversión de desafiar al lord Herbert. O, como decís las expertas, que no tuviera demasiados spoilers que os hayan fastidiado parte de la historia o, peor, que hayan hecho que no os llamara la atención.

Del mismo modo, quienes no conozcáis la historia de Mary, espero no haber revelado nada importante sobre ella y su marqués de Herbert.

Las brujas del aquelarre: las correctoras y editora, y esta servidora, hemos trabajado mucho borrando escenas y corrigiendo cometarios para que no supierais nada de Malcolm hasta llegado el momento. Aunque, seréis unas bandidas, pero no tontas… si leéis que hay un highlander ya sabéis que no será feo ni malo sino todo lo contrario: un dios terrenal. ¡El vicio que les tenemos es de estudio, jajaja!

Y, así, en confianza y hablando de todo un poco, ¿qué tal lleváis la saga de los Beaufort? ¿Se os está haciendo pesada? ¿Aún quedan ganas de más? Avisadme si no, y lo dejamos y buscamos otra cosa… Cortamos cuando queráis, la decisión es común, os he dicho muchas veces que escribir con vosotras es como viajar en una caravana de mujeres.

Claro, que, en petit comité, ahora vienen tres chicas completamente diferentes: Rachel, que se muere por casarse; Esther, que para ser una chica prudente, comete la peor de las imprudencias, y Elisabeth, la más rebelde y curiosa de las mayores…

Y van a coincidir en los salones las tres, para desgracia de las madres del resto de niñas… porque los «chicos» de momento no se hacen el ánimo por más que las madres presionen… Cuando vayamos cogiendo confianza con la serie, os confesaré cuál de los chicos es mi favorito… Aunque ¡os reto a que lo adivinéis y por qué!

Podéis contarme también vosotras quién os gusta más o menos y la razón. Ya sabéis, ando por Facebook y como me enviéis un mensaje privado vía Messenger os acribillaré a audios hasta exprimir todos vuestros conocimientos e ideas; advertidas quedáis.

Nos leemos muy pronto, con Rae y El riesgo de sonreír al príncipe Andréi. ¡Un príncipe ruso en los salones de Londres!, ¿no os gustaría poder vivirlo in situ?

MUAAKAAA,

Ruth M. Lerga.

RUTH M. LERGA. Ruth Moragrega Lerga es una escritora española de género romántico. Licenciada en Derecho, vive en Sagunto, donde trabaja en Banca.

Durante unos meses de reposo decidió escribir y enviar su novela a un certamen literario donde ganó el primer premio. En 2012 se publica esta primera novela, Cuando el corazón perdona.

Notas

[1] Fue una epidemia similar al tifus o a la peste que azotó Europa durante el siglo XVIII y que, en 1814, tendría un nuevo brote. <<

[2] N. de la A.: Había en la ciudad de Edimburgo varias Assembly Rooms o Salas de Asamblea, algunas de las cuales se siguen utilizando para exposiciones de arte o las celebraciones del Hogmanay. El mediático cocinero inglés Jamie Oliver adquirió uno de estos salones para un restaurante, el Jamie’s Italian. En la actualidad está cerrado, lo que es una lástima porque mantenía parte de la decoración original y el espacio abierto, tal y como se estructuró en el siglo XIX y, si comías allí, podías hacerte una idea de cómo podían ser los bailes. La comida era, además, exquisita. <<