Una dama que siente que la sociedad no la deja respirar, un conde que se ofrece como la brisa para que tenga paz y un hombre oculto tras unas cartas que entra en su vida como un huracán. Los vientos soplan con fuerza para lady Elisabeth.

Lady Elisabeth Cavendish no está interesada en las actividades femeninas, sino en lo que las damas se pierden por el hecho de ser mujeres. Como en muchas veladas, se esconde con una de sus primas para evitar bailar y plantea una apuesta loca que, desde luego, la otra no acepta. Pero poco después recibe la carta anónima de un hombre que le propone llevar a cabo los términos de su desafío. El caballero la ayudará a introducirse en White’s y, de lograrlo, le exigirá a cambio una compensación por determinar. Una oferta que la curiosidad de Elisabeth no puede ignorar, a pesar del riesgo que supone.

Lord Andrew Beckett, conde de Harlech, se enamora de Elisabeth en cuanto la ve, pero, conocedor de su desinterés por casarse, halla el modo de seducirla en secreto a base de proposiciones arriesgadas y diversión poco recomendable. Lo que no sabe es que, al hacerlo, al mismo tiempo que se acerca a la joven la aleja de su lado, pues también lord Beckett ha llamado su atención.

Lady Elisabeth ha creído encontrar, al fin, a un caballero con el que ser feliz, pero ahora que la aventura la asalta por sorpresa duda entre vivir según su espíritu inconformista o ser prudente y no poner en riesgo su reputación, pues el más mínimo error le impediría casarse con el único hombre al que podría amar.

¿A quién obedecer cuando te enamoras de dos hombres, al corazón o al alma?

Ruth M. Lerga

La ingenuidad de apostar con lord Beckett

Los irresistibles Beau - 5

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Titivillus 14.09.2022

Título original: La ingenuidad de apostar con lord Beckett

Ruth M. Lerga, 2022

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

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A la familia de Laura,

digna de una novela

y que me ha cautivado

Prólogo

La temporada de 1811 no podía comenzar mejor: el primer evento a celebrar sería la boda entre su serenísima alteza real, el príncipe Andréi Alekséi Románov, ahijado del zar, y lady Rachel Thynne, hija de los condes de Baemar y nieta del duque de Rule. Un acontecimiento que se celebraría con todos los honores y donde se esperaba a la reina Carlota, y quién sabía si también a otros miembros de las monarquías europeas, a pesar de la situación bélica que sufría el continente y que había hecho que la mayoría de los lores más jóvenes, solteros y sin título, se hubieran alistado en el Ejército en busca de la gloria, vaciando los salones durante las dos últimas temporadas, para desesperación de las madres con hijas casaderas.

Dada la importancia del enlace, por segunda vez desde que se construyese la mansión, a finales del siglo anterior, la alta sociedad sería invitada a la residencia de los Beaufort en la ciudad, una casa en la que nadie afirmaba vivir pero que muchos familiares transitaban con frecuencia, teniendo por tanto el servicio una habitación siempre preparada para todos ellos y las despensas de las cocinas bien abastecidas.

Del mismo modo que los matrimonios de las primas mayores habían sorprendido, esta boda tampoco había sido una excepción. La extraña desaparición del príncipe cuando todos esperaban una petición de mano seguía siendo una incógnita. Como siempre, ninguna explicación había dado el marqués de Denver, cabeza de familia del clan Beau, pero era obvio que había existido un compromiso secreto que culminaría en boda al día siguiente.

Así, si la temporada de 1810 resultó un éxito para dicha familia, habiéndose casado dos de las nietas de Rule, lady Mary —ahora marquesa de Herbert— y lady Jane —condesa de Divach por matrimonio y que, aunque vivía en Escocia, había confirmado su asistencia al enlace—, la de 1811 alzaba las expectativas a unos niveles de exigencia casi imposibles, al iniciarse esta con la unión de la tercera Beau con un miembro de la familia imperial rusa y habiendo ese año otras dos jóvenes más por casar, lady Esther, hermana de la futura princesa y que debutase la primavera anterior recibiendo la atención de muchos caballeros, y lady Elizabeth Cavendish, en su puesta de largo e hija del marqués de Aberdeen.

Por otro lado, las madres seguían ansiosas por ver si los hermanos Seymour, el duque de Avonshire y el conde de Hill, primos de las debutantes y también nietos de Rule, se decidían a dar el gran paso… hasta el altar. Ambos habían cumplido ya la treintena. El regreso del vizconde de Sheffield tras su grand tour, lord Derek Cavendish, abría más incógnitas todavía sobre las intenciones en el frente masculino de la familia.

Las apuestas habían comenzado fuertes y la curiosidad iba en aumento.

Empezaba, por tanto, otro año lleno de expectativas y rumores.

Y, sin duda, la puerta más vigilada por la aristocracia sería una de color negro con aldaba dorada incrustada en una fachada blanca con el techo de pizarra y con el reluciente número veintitrés. ¿La calle? Regent Street.

Capítulo 1

Tres días después de la boda de los príncipes Andréi y Rachel

Lady Elizabeth Cavendish, hija del marqués de Aberdeen, había sido presentada en sociedad esa noche y, por tanto, estaba siendo la protagonista absoluta de la velada. Aunque para la ocasión, a diferencia de con algunas de sus primas, no hubieran abierto la mansión familiar en el veintitrés de Regent Street, sino que la fiesta se estaba celebrando en la residencia de los Cavendish, también en Mayfair, el barrio de moda en los últimos treinta años, desde que el regente lo eligiera para sí mismo también.

A la joven no le importaba en absoluto haber debutado en su casa, menos grandiosa que la ducal; al contrario, lo prefería, pues conocía cada recoveco y le había sido sencillo ocultarse durante unos minutos para tomar aire sin alejarse del salón. Ahora entendía el porqué de pequeñas celosías, plantas enormes e incluso árboles en macetas: creaban oasis de intimidad en un lugar atestado de gente.

Aun así, se había escabullido por la puerta de servicio —de elegir la escalera principal hubiera sido sorprendida escapándose—, y se hallaba en el pasillo alto, el de la entrada al baile, en el que dos horas antes habían hecho cola los invitados para ser presentados y acceder al salón.

Tras abrir la fiesta del brazo de su padre con un vals, y con sus tíos después, habían llegado para acompañarla en la pista su hermano y su primo George —ambos habían acudido de forma excepcional, pero no tenían intención de pisar las casas de la aristocracia durante el resto de la temporada—, y, tras ellos, había sido el turno de danzar con los Seymour, Jacob, duque de Avonshire, y Robert, conde de Hill.

Ya sola, tomó aire despacio y de manera regular, buscando relajarse. Se sentía algo acelerada y necesitaba un poco de tranquilidad antes de comenzar a bailar con caballeros desconocidos, lo que hacía que un extraño cosquilleo se le acumulase en el estómago.

No podía sentirse más feliz, se dijo, lanzando al aire una sonora exclamación de alegría y conteniendo el deseo de ponerse a dar saltitos. A pesar de que no tuviera un interés especial por casarse, Els —como la llamaban sus íntimos y ella a sí misma cuando pensaba en voz alta, lo que hacía a menudo— tenía ganas de entrar en el mundo de «los mayores», quería gozar de más libertad. Aunque lo que de verdad ansiaba, lo que hacía que la ilusión la inundara en un día en el que deberían ser los nervios los que gobernasen sus actos, necesitada de dar una buena sensación a los invitados que después la juzgarían, era saber qué se había perdido durante los anteriores diecisiete años.

No era tan inocente y las últimas Navidades se había unido al grupo de los primos Beau más mayores, por lo que había entendido que una soltera joven, mientras no fuera considerada una solterona, era la que de menos libertad gozaba. Después venían las damas casadas y, tras ellas, las viudas.

«No, no puedes casarte y asesinar a tu esposo», se rio de sí misma. Además, las que de verdad parecían reinar en la sala y asustar a propios y extraños eran las damas más mayores. Claro que, para ello, tenía que envejecer unos cuarenta años, y eso sí que no le tentaba en absoluto.

Si pudiera pedir un deseo a un genio de esos que, según los cuentos orientales, se escondían en lámparas, sería que la transformase en caballero. No, se corrigió al punto, no quería ser como la mayoría de los hombres que había conocido esa noche, unos lechuguinos engreídos que en nada se parecían a su hermano Derek o a sus primos George, Rob o Jake.

—Ser invisible —dijo en voz alta, de nuevo sin darse cuenta.

Se tapó la boca y miró a un lado y otro del corredor. Al saberse sola, soltó una carcajada. Nunca se casaría si la tomaban por una demente y, después de todo, no estaba segura de querer ser soltera el resto de su vida.

Aunque soltera tal vez no, pero invisible… Le encantaría averiguar qué hacían los hombres cuando las mujeres no podían verlos. Además de emplear más de cuarenta y cinco minutos para hacerse un nudo de corbata y peinarse, según había descubierto, para su decepción. ¡Justicia divina, qué diablos! Ella había pasado más de tres horas esa tarde acicalándose. Esperaba que las siguientes veces fuera menos tedioso, aunque lo dudaba. Las damas, al parecer, aportaban la belleza y el color a las fiestas, y los caballeros, la educada conversación. Sí, pero ¿y cuándo no acudían a una fiesta?, ¿serían tan correctos entonces?

Siguió tratando de imaginar sus actividades: ¿jugar a los naipes?, sin duda. ¿Apostar?, desde luego. ¿Duelos?, suponía que no, pues estaban prohibidos. ¿Carreras a caballo y en tílburi?, lo había escuchado a su hermano cuando se suponía que no debía estar cerca.

¡Maldito Derek, que se negaba a contarle por qué ellos huían al continente y se escondían en White’s en vez de casarse al acabar sus estudios, como hacían ellas! ¿Qué había tan interesante que los desviaba de lo que, según todas las damas y muchos caballeros, era la obligación de cualquier par del reino con un título, esto era, del altar?

Lo sabría antes de unirse a uno de ellos, se lo había prometido a sí misma y no faltaría a su palabra.

En fin, se animó, ahora sería mejor que regresara a la gran sala repleta de, al menos, trescientas personas. Había bailado ya con los más íntimos y que la etiqueta obligaba, y comenzaba el turno de los invitados. No había rellenado su carné, aduciendo que no sabía cuántas piezas debía reservar a su familia. No quería comprometerse con nadie mientras no estuviera segura de ser capaz de bailar en público sin errar; sería horrible hacer el ridículo la noche de su debut, cuando más ojos habría sobre ella, y no podía danzar en un lado de la pista, solo por si acaso, en su primera velada social.

Enderezó la espalda, lo que no le gustaba hacer para no parecer más alta que muchas jóvenes de su edad; pero, se recordó, la postura debía ser siempre erguida. Se jaleó a sí misma y comenzó a caminar hacia el salón con pasos firmes.

Estaba a punto de cruzar el arco de moldura que la conduciría a las escaleras cuando una voz a su espalda, una con un tono sorprendido, la detuvo.

—¿Els, eres tú?

Se volvió para encontrarse con un caballero media cabeza más alto que ella. Lo primero que detectó fue su sonrisa, amplia y divertida. Después los ojos claros, verdes como los suyos y, con seguridad, su mejor rasgo. No era guapo, se dijo, pero tenía encanto.

—¿Milord? —le inquirió con voz exigente.

Nadie podía tutearla o llamarla por su nombre de pila, menos aún debía usar su apodo familiar.

—Oh, discúlpeme, lady Elizabeth. —Avergonzado, lo vio hacer una reverencia cortés—. Sabía que era su debut, confieso que sentía curiosidad por verla de nuevo, y por eso he venido. En cambio, casi no la reconozco… está usted muy cambiada. ¡Para bien! —terminó, claramente azorado.

No necesitaba ser muy lista, y lo era, para darse cuenta de que quien fuera se sentía torpe. Se compadeció de él porque no parecía pretender ninguna ventaja si resultaba cierto que se conocían, ni tampoco flirtear. El hombre en cuestión estaba, como ella, sorprendido.

—Sé que es poco delicado por mi parte decir esto, milord, pero, si nos han presentado esta noche o en algún momento anterior, tengo que aceptar, para mi vergüenza, que no recuerdo su nombre.

—¡Demonios, eres toda una dama! —Enrojeció—. Dios, Els, nunca me he sentido más estúpido. Soy Andrew, Andrew Beckett, el amigo de Christopher Stevens, tu vecino en la campiña.

En cuanto escuchó su nombre sonrió, contenta. Su cabeza se llenó de recuerdos divertidos. Con aquel muchacho… que era ya un hombre, se daba cuenta ahora, había cometido las trastadas más terribles e interesantes de su corta existencia. Era de los pocos que la había tratado casi como a una igual, respetando siempre su pudor y manejándose con la educación debida. Le habló sin tapujos durante los estíos sobre la universidad y los estudios, de algunas gamberradas —sin duda las únicas narrables para sus oídos—, o la había animado a ser sincera y sentirse cómoda con él. Siempre, le advirtió en todo momento, que no traspasaran ningún límite, pues no deseaba que lord Charles —el padre de la joven— lo retase a duelo, solía bromear, aunque había mucho de cierto en aquellas palabras.

—¡Andrew! —Se acercó a él y, de manera espontánea, tomó sus manos y las apretó con cariño—. ¿Se puede saber qué haces aquí? Tengo una lista de los caballeros elegibles y no estás en ella, así que, o no te esperaban esta temporada o, sin duda, sigues siendo un truhan.

Más relajado, soltó una carcajada, dándole también un cariñoso apretón con los dedos antes de soltar una mano y besar el dorso de la otra con un gesto exagerado.

—Milady, me rompe usted el corazón con su condescendencia.

—Milord, me afirmó en reiteradas ocasiones durante su juventud que su corazón era de piedra —respondió ella con la genuflexión que había aprendido para ser presentada en la corte.

Rieron de nuevo, contentos.

—¿Els?

Ambos se volvieron al escuchar una voz dubitativa en un lateral para descubrir a la madre de la joven.

—Lady Aberdeen —hizo una reverencia más formal esa vez lord Beckett.

—Mamá, acércate y permíteme presentarte al vizconde de Colbat.

Aunque lo que hicieron fue aproximarse ellos, llegando al fin a la parte de arriba de la escalera imperial, en lo alto de la sala de baile.

—En realidad —la corrigió—, ahora soy el conde de Harlech. Mi padre falleció el año pasado.

Elizabeth se ruborizó.

—Lo lamento, no sabía nada.

—Conde —lo saludó la marquesa de Aberdeen, especulativa.

Eso explicaba, reflexionó ella, que no estuviera en su lista de casaderos. No hubiera asociado al conde de Harlech con él.

—¿No lo recuerdas? Pasó varios veranos en la finca de los Stevens.

Sonrió lady Faith al entender la inesperada familiaridad de la escena que se había encontrado buscando a su hija. Aun así, tendría una conversación sobre su trato con Harlech; si fuera otra persona quien los hubiese sorprendido en tan animada conversación, hubiera esparcido rumores especulativos sobre ellos, lo que no era positivo en el mismo día de su debut, cuando ni siquiera había bailado con ningún caballero que no fuera de la familia Beaufort.

—¿El amigo de Christopher, el mayor de sir Robert Stevens? ¡Desde luego que sí! Aunque ya no eres un muchacho, has crecido.

—Usted, sin embargo, está más bella, lo que no parecía posible.

Rio la madre de Elizabeth. Recordó que había algo en aquel joven que invitaba a la relajación y la sonrisa. Y le vino también a la memoria lo bien que veía a su hija con él; desde que se conocieran, había habido una conexión especial entre los jóvenes.

—Adulador —lo regañó—. Pero se lo agradezco, esta noche todos los elogios son para ella y, de repente, me he sentido vieja.

—¡Mamá! —se volvió preocupada, creyéndola en su inocencia hasta ver el brillo en sus ojos.

—No puedo consentir tal sensación. ¿Me concede el honor del siguiente baile?

—Oh, no, no desperdicie su tiempo con una dama felizmente casada —se burló, para colocar a la debutante entre ambos—, mejor hágalo con ella. —Miró el carné en la muñeca de su hija y torció el gesto—. El próximo es un vals y Elizabeth todavía no tiene permiso para bailarlos hasta de aquí a un par de miércoles, en Almack’s. A excepción de su primera pieza esta noche, desde luego, que ha sido, por supuesto, con su padre.

—Desde luego.

Fue un recordatorio silencioso de que ahora la joven estaba en el mercado matrimonial y debía mantener el decoro en todas las situaciones.

—Siempre puedes llevarle a tomar un ponche antes, Els, y te familiarizas con la situación antes de comenzar a bailar con desconocidos.

Frunció el ceño y preguntó sin pensar.

—Mamá, ¿estás tratando de hacer de casamentera?

Andrew se atragantó con su propia lengua y carraspeó, incómodo, haciéndose a un lado con disimulo. Lady Faith se sonrojó violentamente.

—No puedes hablar así, Elizabeth. No, ni siquiera cuando no hay nadie escuchando. Discúlpela, por favor, conde.

Se rebeló; podía pedir perdón por sí misma si así lo consideraba. Prefirió, sin embargo, mantenerse en silencio. A pesar de todo, se había excedido.

—Faith, ¿va todo bien?

Fue lord Cavendish quien asomó, para sorpresa del resto, llamando a su esposa. Vaya, se dijo Els, solo faltaba el tío William.

—¡Charles, no puedes estar aquí arriba! —lo regañó su esposa—. ¿Quién se encarga de la fiesta, si yo tampoco estoy?

—¿Tus hermanas? —preguntó con inocencia, para tender la mano después al desconocido—. Lord Charles Cavendish, padre de Elizabeth y marqués de Aberdeen. Les he visto hablar desde la base de la escalinata.

—Lord Andrew Beckett, conde de Harlech.

—Es… —comenzó Elizabeth.

—Sé quién es. Lamenté la muerte de su padre, milord, era un buen hombre.

—Recibí la carta con sus condolencias cuando regresé. —La noticia lo había sorprendido en Mallorca—. Fueron palabras muy amables.

Cabecearon en ese idioma de hombres que ella no comprendía y que tanto le molestaba desconocer.

—Será mejor que bajemos, estamos llamando la atención —dijo la marquesa.

—Bajad vosotras, yo me quedaré a charlar un poco más con Harlech, hace tiempo que no coincidimos.

—Pero íbamos a tomar un ponche y a bailar después —se quejó Elizabeth.

Andrew calló. Suponía lo que Aberdeen quería decirle y, por tanto, no se comprometería a buscarla después.

—Vamos, cariño —la animó su madre.

Ambas damas bajaron con elegancia y desaparecieron pronto entre el gentío. El padre de la muchacha no se anduvo por las ramas.

—Os recuerdo perfectamente a mi hija y a ti durante los tres veranos que visitaste a los Stevens —lo tuteó con la confianza que daban la edad y un título más importante.

—Su hija era una joven bastante intrépida por aquel entonces. —No estaba seguro de que fuera la frase que el marqués deseaba oír, pero era la que había salido de su boca al recordar aquellos tiempos—. Soy hijo único y solía pensar en ella como en una hermana pequeña.

—Pero no lo es.

—No, no lo es —corroboró él—. Ni mi hermana ni pequeña. Se ha convertido ya en una dama —concluyó con tono serio, dejando claro que sabía de qué se trataba la conversación y de que conocía los límites.

—No pretendo pedirte que no la veas como lo que creías, pues es obvio que no lo haces; tampoco que te alejes. Al contrario, fuiste siempre una buena influencia en Elizabeth: creo que refrenabas su ímpetu. Confiaba mucho en ti.

—¿Milord?

No entendía nada.

—Tutéame, yo llevo un buen rato haciéndolo y ya no eres un vizconde jovenzuelo —asintió él—. No voy a dictaminar si debes acercarte o apartarte de ella, Harlech. Solo que no te tomes confianzas que ya no corresponden.

—Jamás…

—Estabais a solas en un corredor —le recordó sin acritud—. Elizabeth podría pensar que es algo habitual o, por el contrario, algo especial. No quiero que la confundas y, por ende, que no sepa interpretar correctamente cada situación.

Dejaba claro que el confundirla no le implicaba a él únicamente. Volvió a asentir con la cabeza, despacio esa vez.

—Tienes razón, ha sido una impertinencia por mi parte.

—Ha sido espontáneo, sencillamente eso.

—La espontaneidad no es bien recibida en los salones —dijo Andrew, molesto por la hipocresía que eso significaba.

—No, no lo es. —El asunto había quedado aclarado, así que lo animó con un gesto a unirse a la fiesta—. ¿Puedo invitarte a un brandi?

—He prometido a tu esposa que tomaría un ponche con lady Elizabeth —no fue corregido a pesar de tratar con familiaridad a la marquesa y con distinción a su hija— y un baile cuando termine el vals.

—Te dejaré que vayas a buscarla por ti mismo, entonces, o mi mujer vendrá a por los dos; tú recibirías instrucciones y yo una bronca.

Rieron, llamando la atención de algunos.

—No sería una buena madre si no fuera de ese modo.

Era un conde, un buen partido, y no era vanidoso al tener esa impresión de sí mismo. Además, no había escándalos a sus espaldas y ya lo conocían; era lógico que la marquesa lo tuviera en cuenta para su hija.

—No, no lo sería. Ni yo un buen padre si no hubiera hablado contigo.

Desde luego que había sido una conversación intensa, a pesar de lo parca en palabras. Había quedado aclarada la relación que podían mantener y los límites de esta.

—No, tampoco.

Estrechó la mano que el marqués le ofrecía y se despidió con una sonrisa.

—Este reencuentro ha sido un placer —le dijo Andrew.

—Espero que nos sigamos viendo.

Con un último cabeceo se separaron y fue a buscar a Els. En cuanto la alcanzó, rodeada de sus tías como si la estuvieran guardando para él, se apartaron todas ellas y le ofreció el brazo. Comenzaron un paseo por los márgenes del salón, algo cohibidos, buscando la manera de tratarse delante de tantos ojos que los observaban con curiosidad.

Capítulo 2

Primera noche de Elizabeth en Almack’s

Estaba nerviosa y no podía negarlo. Sus primos la acompañaban en el carruaje a pesar de no tener obligación: habían ganado una apuesta tres días antes y eligieron como premio eximirse de aquel club un par de semanas. Lo que significaba que eran maravillosos y que no bailaría de nuevo con ellos en tan comedidos salones en, al menos, el siguiente mes, pues se acogerían a cualquier prerrogativa caballeresca para evitarlo.

Afortunadamente, contaba también con Andrew. Sonrió, contenta. Se había establecido entre ellos la vieja camaradería y se habían visto en varias veladas e, incluso, habían salido juntos —con la preceptiva carabina, claro— una tarde a pasear por el parque. Aquella noche en concreto, sus padres lo habían invitado a cenar junto con algunos amigos y ellos quedaron un poco antes del festín para charlar un rato a solas sobre las impresiones que la sociedad les estaba causando.

A diferencia de ella, él no tenía ningún interés en casarse, pero había empezado a tantear los salones. Y, como en el caso de Els, era el primer año que iba a los eventos de la sociedad.

—Tengo herederos más que suficientes, mi hermano se casó con el amor de su juventud a los veintiuno y tienen ya tres hijos varones, así que no tengo prisa ni nadie que me presione —le contó en un baile—. Y mi madre sigue socialmente aislada y no creo que venga a la ciudad en, al menos, otro año.

A qué negarlo, le envidiaba. Aunque nadie dijera nada al respecto, era obvio que su familia esperaba que esa temporada encontrase un esposo, mientras que él podría seguir soltero otras cinco más, si así lo decidía. ¡Afortunado Andrew!

Estaba convencida de que estaba yendo a tantas fiestas por ella. ¡No porque tuviera ningún interés romántico, claro que no! Pero fueron buenos compañeros de periplos en el pasado y habían recuperado enseguida la camaradería, volvían a sentirse en confianza —¡le había contado incluso la enorme curiosidad que sentía por saber qué hacían todos ellos en White’s!— y se estaba comportando como lo que era: un buen amigo que la apoyaba hasta que encontrase un pretendiente que la convenciera y protegiera del resto de caballeros. Era muy galante, pensó. Debería decírselo en algún momento sin parecer condescendiente o demasiado agradecida.

—No sé qué hace que se te vea tan risueña —refunfuñó Jake—, pero, si esperas encontrar la panacea en Almack’s, ya puedes ir borrando esa sonrisa. Es el infierno en la tierra: poca comida, mala bebida, nulo espacio para moverse y un zoológico de gente.

Se echó a reír sin remedio.

—No puede ser tan malo.

—Lo es —corroboró Rob con seriedad.

Calló. Era absurdo discutir con ellos, y en menos de media hora podría comprobarlo por sí misma.

Cuando llegaron al salón e iban a ser presentados por el maestro de ceremonias comenzaron los nervios, unos que no había sufrido ni siquiera el día de su debut. Su prima, que esa noche no acudiría porque tenía jaqueca, le había dicho que eran pocos los valses que sonaban, pero que, junto con las polcas, hacían que la noche fuera diferente. Contar, además, con la aprobación de lady Jersey, lady Emily Cowsper, la condesa de Lieven, la señora Drummond-Burrel, lady Casterlagh, lady Sefton y la princesa Esterhazy, esto era, con las patronas de Almack’s, significaría su encumbramiento social. Difícilmente ofenderían estas a la prima de una princesa, pero eso no significaba que no tuviera que ganarse igualmente la aceptación comportándose como era debido. Quizá, incluso, con mayor probidad que el resto de las debutantes, para demostrar que eran sus méritos, y no sus conexiones, las que habían hecho que fuera aplaudida por todas ellas.

¿Quién le iba a decir que, después de todo, le importaría tanto ser o no aceptada? Pero lo hacía. No quería ser una paria, no quería avergonzar a los suyos y, sobre todo, no quería ser menos que toda una dama.

Eso sí, una dama bien informada de lo que hacían los caballeros.

Divisó el salón desde la entrada: cien pasos de largo por cuarenta de ancho, cortinajes y alfombras de un azul pálido, espejos trumeau y muchas velas de cera de buena calidad frente a platos de similor que aumentaban la sensación de luminosidad. Una mesa en un lado con una fuente y algunas —pocas— viandas y la gente hacinada dentro. Al fondo, unas puertas que, por lo que sabía, daban a una pequeña terraza en un jardín interior, sin más salida que la sala. Nadie se fugaría de allí con alguien más sin pasar por el salón y ser visto y evaluado.

No, no era ninguna maravilla. Y, a pesar de ello, era el único lugar donde todos los caballeros y las damas podían coincidir por una pequeña cuota anual. ¡Era un club! Al fin pisaba uno, aunque fuera mixto, se dijo, jurándose que no sería el único.

—¿Preparada? —le inquirieron cuando pisaba al fin tan sagrado lugar.

—No me dejéis, por favor —suplicó en un murmullo.

Ante el apuro de su voz, Jake le dio un apretón en la mano, que tenía sobre su brazo.

—Ven, baila conmigo y después con Rob. Para cuando acabemos, seguro que tu lord Beckett nos toma el relevo…

—¿Está aquí? —preguntó, contenta, sin negar que fuera «su» lord Beckett, a pesar de que no era la primera vez que alguien emitía una opinión en referencia a la relación que les unía.

En realidad, y aunque estuviera mal, le gustaba la idea de que fuera un poco más suyo que de nadie más, si algo así era posible.

—¿Lo dudas? —respondió con otra pregunta, absurda desde su punto de vista, el conde de Hill, irónico.

—Y te sentirás como pez en el agua —terminó el duque de Avonshire, simulando que le escuchaban.

Así ocurrió. Tras el primo moreno, llegó el rubio. Sabía que era la joven más envidiada del salón, pues aquellos dos pillastres pasarían el resto de la noche conversando y no bailarían con nadie más, ni siquiera con las patrocinadoras si alguna tenía el descaro de pedírselo. Y eran, con diferencia, los mejores partidos de la temporada. Jake era el único duque, no había ningún marqués ese año pues el anterior Mary se casó con Herbert y eran varios los condes, pero no muchos de ellos jóvenes, atractivos y ricos.

Cuando Robert y Elizabeth terminaron la pieza y la llevaba ya hacia un lateral, donde había visto a una conocida, el conde de Harlech los interceptó.

—Espero que no tenga la próxima pieza prometida, lady Elizabeth, pues es un vals y me encantaría tener el honor.

Se dirigía a ella, sí, pero miraba a quien la custodiaba. Este soltó su mano y se la entregó en un gesto simbólico que no pasó desapercibido a nadie.

—Toda tuya.

—¡Rob! —protestó—. No soy una mercancía que entregar.

—Eso díselo a todos los caballeros que te comen con los ojos. Harlech —le dijo con reconocimiento.

—Hill —respondió este.

Y la llevó a la pista.

—Detesto ese extraño idioma que parecéis hablar sin palabras, con algunos gestos, y que no comprendo en absoluto —se quejó a Andrew, ya con familiaridad ahora que nadie podía oírles, aprovechando que los músicos esperaban a que la sala se llenara, como sin duda haría siendo un vals lo que iban a ejecutar.

—Quizá tengas razón —dijo, pensativo—. Nunca había valorado cómo con una mirada o un gesto de la mano o la cabeza tenemos suficiente. Vosotras, sin embargo, necesitáis cientos de frases para describir un vestido o una sensación.

—¡Eres un…!

—Silencio, ya comienza.

Irguió la espalda, porque era la posición correcta y porque se sintió tensa de pronto, y se dejó mecer apenas al principio, obedeciendo por una mera cuestión de supervivencia social, no porque no hubiera deseado poder acabar la frase.

Un, dos, tres. Un, dos, tres. Un, dos, tres. Un, dos, tres.

Y, para cuando quiso darse cuenta, ya no contaba los pasos ni se movía en el sitio, sino que ejecutaba giros y vueltas, sobre sí misma o con él, al compás de la preciosa música. No podía verse, pero tenía los ojos brillantes, la sonrisa sincera y plena, y el rosto arrebolado de placer. Andrew era un buen bailarín y la llevó con destreza por la pista, dejando que fuera Els quien se luciese en los movimientos conforme iba ganando en seguridad. Mantuvo las distancias en todo momento y disfrutó de su ilusión.

Cuando todo terminó, observó cómo ella aplaudía con entusiasmo y vio a un grupo de jóvenes acercarse. Lo miró a él, casi con desesperación.

—¿Podrías llevarme a por un ponche y acompañarme otro rato? No deseo bailar todavía, sino disfrutar de la emoción que acabo de vivir.

Sabía cuál era la respuesta correcta: una negativa. A su pesar, se obligó a recordarle por qué estaba allí. Ningún petimetre entraría a por Elizabeth a la pista, pero en cuanto saliesen…

—Has venido aquí a conocer a otros caballeros, de mí ya tienes muchísima información, y bailar es una de las mejores formas de lograrlo.

No era una regañina ni se sintió censurada. Tampoco quiso ahondar en la extraña sensación de que, en realidad, conocía solo lo que él quería que supiera, que ella se comportaba de una forma más transparente y, seguramente, era Andrew quien sí sabía todo de ella, incluso lo que no le había contado.

—Llevo dos semanas interactuando con ellos y no veo a nadie diferente esta noche —se justificó—. Lo único novedoso es el lugar y el vals, y quiero disfrutarlos a solas un poco más. ¡Por favor! —insistió.

Ya le había advertido y cumplido su cometido como el caballero que era, así que le ofreció el brazo.

—Serás tú quien los aparte. A mí no me corresponde hacerlo.

—¡Oh, gracias, gracias!

Negó Els con la cabeza a los jóvenes que se le acercaban y, casi sin cruzar palabra, ya estaban al otro lado del salón con una copa en la mano.

—Para no conocer el lenguaje no verbal, has sido muy tajante con todos ellos sin decir nada.

—¡Es cierto! —se alegró, dando un sorbo y frunciendo el ceño—. Este es, con diferencia, el peor ponche que he probado estas semanas. Aguado y demasiado dulzón.

Rio el conde sin poder evitarlo.

—¿Qué vamos a hacer con tu sinceridad, Els?

—¿Animarla?

—Eso te falta a ti. Con tolerarla será suficiente.

Tras un tiempo de silencio, habló la dama:

—Es mi primer vals con un caballero que no sea de mi familia y ha sido maravilloso. Bailas muy bien.

—Gracias, tú también.

—¿Lo dices en serio? Porque estaba muy nerviosa y temía hacer el ridículo, seguro que lo has notado.

—Es increíble que, por un lado, seas tan taxativa y, por otro, dudes tanto. Tienes a todo el salón encandilado. Tu prima y tú os estáis disputando el puesto de la incomparable de la temporada.

—Bobadas —negó haciendo un gesto con la mano—. Y no es eso lo que quería decirte, sino que es mi primer vals ¡y ha sido contigo! Otro recuerdo más que atesoraré. Por cierto, estás muy guapo. ¿Qué has cambiado?

Enrojeció. Aquella damita iba a volverlo loco. Se había cortado un poco el pelo y lo peinaba con raya al lado, pero no se lo diría.

—Tú también estás muy guapa, el blanco te sienta bien. No es un color que me agrade, pero en tu caso es perfecto. Y, por cierto, también ha sido mi primer vals con una dama casadera.

—¡Vaya! —dijo asombrada, sin saber qué responder a eso.

A nada de eso.

Ni pudo. Jake fue a buscarla.

—Harlech —se saludaron en ese modo que Elizabeth trataba de memorizar—. Querida, será mejor que te presente a lady Jersey. Se muere por conocerte. Supongo que pasará un buen rato moviéndote de aquí para allá y, después, querrás bailar todas las piezas que suenen durante el resto de la velada.

Lo miró con gravedad.

—¿A qué hora cierra este local?

—¡Ni idea! —respondió Jacob, como si estuviese ida—. Nunca me he quedado más allá de las dos, y eso fue con Rae por… —calló.

Nadie contaría lo que le ocurrió a su prima Rachel el año anterior. Beckett ignoró la incomodidad de ambos y se mantuvo en silencio.

—Pues a las dos nos marchamos —sentenció Elizabeth; habiendo bailado el vals, no quería mucho más de aquella noche.

—Dios te bendiga por eso, Els. —Con una sonrisa tiró el duque de su prima, para llevarla ante el tribunal del club—. Harlech —dijo de nuevo, con el mismo gesto y tono, aunque esa vez a modo de despedida.

—Avonshire —replicó el conde.

Y se la llevó, dejándole con la sensación de que se la había arrebatado, en verdad.

Como predijera Rob al principio de la noche, Elizabeth pasó el resto de la velada charlando primero y de brazo en brazo después. Tal vez Almack’s fuera, como sus primos habían vaticinado, un bodrio, pero nunca olvidaría su primer vals.

Andrew estuvo allí hasta la una y media, marchándose exactamente a esa hora y sin despedirse, según la costumbre, no queriendo desaparecer justo después de que ella lo hiciera, pues levantaría muchos comentarios especulativos sobre que, al no estar ya allí lady Elizabeth Cavendish, él perdiera el interés en Almack’s por esa noche, lo que en gran parte era verdad. Se había comprometido con el marqués de Aberdeen a no ponerla en un brete, y los comentarios maliciosos lo harían, de ahí su prudencia. La muchacha, vecina de Chris, que conociera hacía más de tres años, era ahora una joven preciosa y divertida que buscaba esposo.

Como buen amigo suyo, debía acompañarla de vez en cuando, escucharla y animarla a elegir bien, alegrándose por ella cuando se enamorase y decidiera recorrer el pasillo hasta el altar del brazo de lord Charles. Lo sabía.

Aunque, como hombre, la idea de que otro la tuviera le revolvía el estómago. No obstante, dudaba cada vez más de sus posibilidades de ser el elegido. Después de un par de semanas Els seguía viéndolo únicamente como a un amigo. Ni siquiera esa noche, durante el vals, había parecido ver en él a un pretendiente, todo en su actitud hacía obvia su aseveración. Había valorado acercarse más de la cuenta o acariciarla con descuido, pero temía que no le agradase o, peor todavía, que ignorase sus avances, no tomándole en serio. Sería un gran golpe para su ego, y no solo para este.

¡Qué difícil se lo estaba poniendo la condenada!, se quejó con ternura.

Su único consuelo se reducía al hecho de que la joven no tenía planes de matrimonio ni buscaba esposo, no realmente. Elizabeth quería conocer la sociedad, aprender cosas que una dama no debía saber y realizar alguna correría similar a las travesuras que habían cometido años atrás.

Y él no debía ayudarla en eso. No, por más que le apeteciera contarle algunas de las cosas que le preguntaba sobre las estupideces —o atrocidades— que los caballeros hacían cuando ellas no estaban presentes. No le hablaría de boxeo o peleas entre animales, de duelos y palizas ridículas, de abusos, o de nada que pudiera, no necesariamente herir su sensibilidad, pero sí hacerle ver que el mundo podía ser muy cruel.

No le correspondía, después de todo. No era parte de su familia y, si fuera su esposo —la idea hizo que su corazón se saltase un latido, lo que le preocupó— tampoco querría que supiese según qué cosas.

Así que no le quedaba más remedio que seguir a su lado e intentar que lo reconociera como su alma gemela. Se sentía tan estúpido pensando en romanticismo mientras ella lo hacía en aventuras… Parecía el mundo al revés. A su pesar, no podía decirle que sabía más que ella, que conocía más mundo y que, con él, sería feliz y libre, aunque tuviera una alianza alrededor del dedo meñique. Quería, en su vanidad pero también en su necesidad, que Elizabeth se diese cuenta por sí misma.

Y rezaba para no equivocarse en sus impresiones sobre ella.

—¿Ya te marchas? —le preguntó Robert, sorprendiéndolo cuando esperaba su abrigo y su sombrero.

—Sí. He venido… ¡Qué demonios, ya lo sabes! He venido para animar a tu prima en su primera vez aquí pero, cumplido mi cometido que, a diferencia del vuestro, me ha supuesto bailar con varias jóvenes más, es suficiente.

El conde de Hill lo observó con cuidado hasta el punto de incomodarlo. Sintió Andrew que pretendía leerle el alma.

—Quizá organice una fiesta en unas semanas, algo íntimo, en casa. —No podía saber que Robert estaba improvisando—. Si me faltara un caballero, ¿puedo contar contigo?

—Desde luego.

Calló un segundo, antes de advertirle.

—Mi prima no quiere casarse.

—Eso no es malo, tampoco yo tengo prisa.

Las cartas estaban sobre la mesa. Contuvo el aliento a la espera de una respuesta, decepcionado al escuchar las siguientes palabras.

—¿Has hablado con lord Charles o con el tío William?

—¿El marqués de Denver? —quiso asegurarse, extrañado.

—Es el cabeza de familia, pero no es a él a quien debes dirigirte, lo siento. La fuerza de la costumbre.

—En todo caso, no. Si no voy a ser aceptado por ella, prefiero evitármelo.

Y, entonces sí, oyó lo que deseaba.

—Me gustas. Quizá encontremos el modo de empujarla hacia el caballero adecuado, Harlech.

—Ojalá —respondió con gravedad.

—Milord —llegó en ese momento el lacayo con sus prendas.

—Hill —se despidió.

—Llámame Robert.

Y lo dejó ir.

Tras acompañar a Elizabeth hasta el veintitrés de Regent Street, al parecer al día siguiente iba la modista, fue a casa de Jacob a tomar un brandi. Apoltronados en su biblioteca con sendas copas en la mano, le relató la conversación con lord Beckett. Su hermano se sorprendió muchísimo.

—¿Por qué? No eres impulsivo ni, desde luego, tienes alma de alcahueta.

—No lo sé —respondió con apatía—. Quizá porque la veo muy perdida, quizá por lo mucho que nos equivocamos con Mary, cuya relación con Herbert comenzó de una manera similar.

El duque continuaba pasmado.

—¿Celebrarás, entonces, una fiesta en tu mansión?

—Había pensado hacerlo aquí, la casa de Warrior es más…

—Ni lo sueñes —lo atajó.

Rieron ambos.

—Pero ¿cuento contigo?

—¿En tratar de manipular a una de las primas Beau para decirle después que nosotros teníamos razón? ¡Claro!, ¿por qué no? Puede que incluso me encargue de Esther… ¿Quieres apostar quién logra que se emparejen antes?

Hubo más risas.

—Habrá que ser sutiles, Els tiene la cabeza muy dura.

—Lo que le pasa a su cabeza es que está donde no debe —lo corrigió Jake.

—¿A ti también te ha preguntado por White’s?

—Y por Angelo y Jackson’s. Tiene demasiada curiosidad.

—Razón de más para mantenernos cerca.

—No debemos, insisto, olvidarnos de Esther —advirtió el menor de los dos—. Es su segunda temporada.

—Esther está más centrada y receptiva y, en cualquier caso —razonó Robert—, van juntas a todos lados. No será difícil vigilar a una mientras manipulamos a la otra.

Hubo más carcajadas.

—No sé si el tío William sabía perfectamente lo que hacía al pedirnos que las acompañásemos esta temporada o no tenía ni idea de lo que esperar de nosotros.

—Denver, Jake, no da puntada sin hilo —le dijo el mayor con severidad, a pesar de su tono jocoso.

—Pues por el tío William —alzó su copa en un brindis el duque.

—Y por nosotros, ¡qué diablos!

Capítulo 3

Esa misma tarde, justo después de comer, Esther le había hecho una confesión de lo más chocante: de niña, la menor de las Thynne solía escaparse de la finca familiar.

Había comenzado todo como una broma, ella se estaba quejando del poco sentido que tenía pasar el día en el veintitrés de Regent Street —como hubieran hecho el año anterior emulando a sus primas mayores cuando, a diferencia de Mary y Jane, ninguna de las dos era huérfana—; tenían unos progenitores con viviendas propias en la ciudad.

Quitando hierro al asunto, Tery le había dicho que siempre podían escaparse unas horas de la mansión ducal y que nadie las añoraría. Algo en su tono le había revelado que no bromeaba del todo y, tras insistir, le había hablado de sus escapadas de juventud y, más asombroso todavía, de sus habilidades más ocultas: abrir cerraduras, trepar árboles y paredes, capacidad de improvisación… ¡Era increíble! Y Elizabeth quería intentar serlo también con su ayuda, de su mano y en su compañía.

Así que llevaba desde la hora del té presionándola para que la instruyese, preguntándole si sería posible hacer una incursión en White’s. Había tildado su plan de absurdo disparate, cierto, pero su mirada después se había vuelto concentrada, lo que significaba sin duda que estaba valorando las probabilidades de lograrlo sin ser detenidas.

Estaban en el baile de… no recordaba quién, su cabeza solo tenía una idea en mente y no había prestado atención a los anfitriones ni a los caballeros. Ni siquiera había buscado a Andrew, lo más habitual en ella y que ya le había supuesto durante el desayuno algún comentario impertinente por parte de su prima y de las tías.

Se hallaban en ese momento tomándose un respiro tras unas plantas, huyendo Esther de ser presentada a sir John Gardon y ella de lord Templeton, quien, tras los rechazos constantes de la mayor de las dos, había puesto ahora sus ojos en ella.

Alguna de las matriarcas Beaufort explicaría en breve al hijo del baronet galés que solo podía elegir y perseguir a una de todas las sobrinas, no ir alternando como si fueran todas igual de valiosas. ¡Que lo eran, claro que sí! Pero no por los mismos motivos. Cada una tenía sus méritos y era imposible que ese caballero, o ningún otro, pudiera apreciarlos lo suficiente en tan poco tiempo para enamorarse de dos de las Beau.

Eso si no era tía Hope quien lo interceptaba, pues en ese caso el discurso sería bien distinto, algo como «las niñas no recogen las sobras unas de otras, es decir, a los caballeros rechazados, más aún si es una Beau quien los aparta».

La cuestión es que allí estaban, tras un montón de plantas y arbustos que constituían una especie de pasillo para los camareros dentro de la misma sala y que daban, en efecto, a la puerta de servicio. Era un buen lugar para ocultarse y pasar unos minutos alejadas de todos los presentes, que parecían evaluar cada paso que daban. Y mientras, ella aprovechaba para seguir presionando a Esther, tratando de que le enseñase todos sus trucos.

—Por favor —suplicó una vez más, haciendo un puchero—. Por favor, Tery…

—No, y no insistas. No intentaré entrar en el número treinta y siete de Saint James Street ni te explicaré cómo hacerlo, suponiendo que lo creyera posible. Rotundamente no.

Estaban en la fiesta de turno esa misma noche, ella y el resto de primos, Rae incluida, pero había apartado a Esther del grupo y seguía intentando convencerla de que la ayudase en su propósito, el único que tenía en su agenda para aquella temporada.

—Me parece un desperdicio de habilidades —protestó, tratando de llévasela a su terreno a base de elogios. La mirada que recibió le dijo que no cedería.

—Unas habilidades que nunca debí aprender y que me dieron más de un disgusto. Sabes que mi padre puede ser estricto, y me castigó varias veces por desaparecer.

—Debiste ser espía, entonces, así habrías aprovechado tu don —se quejó, enfurruñada.

Tery rio entonces en voz baja.

—Escaparse no es un don, Els. Es… era divertido porque, como te he dicho esta tarde, no hacía nada peligroso. Solo iba al lago a nadar o al jardín trasero a ver las estrellas. De ser espía, quién sabe…

A Esther no le interesaban las intrigas políticas, a diferencia de ella, y se lo había explicado en más de una ocasión: la mayoría de las veces Tery solo podía asociarlas con la guerra, y odiaba y temía los conflictos bélicos.

—Entonces explícame cómo aprendiste…

—¿A trepar árboles o fachadas? Es demasiado tarde para que comiences a intentarlo. ¿A ser sigilosa? Eso puedes practicarlo en casa, te reto a llegar a la puerta de Regent Street sin que nadie te vea, no creo que yo fuera capaz de semejante hazaña.

—¿Y lo de las cerraduras? ¡Te has sonrojado! Debe de haber una buena historia detrás —sonrió Elizabeth, ladina.

—Chis —la hizo callar, temerosa de que las oyeran.

Había, en efecto, una explicación algo bochornosa, pero no la revelaría jamás, sería como traicionar a su hermana, además de a sí misma.

En ese punto lord Beckett tuvo que dejar de escuchar. Unos minutos antes la había visto apartarse a un lado y, como todavía no la había saludado, decidió acercarse donde estaba con su otra prima soltera utilizando el mismo improvisado pasillo, evitando así cruzar el salón, pero, al escuchar que la muy tunanta hablaba de colarse en White’s, se detuvo casi a su lado y se ocultó a pesar de ser una falta de educación notable. Pero como se le ocurriera intentarlo siquiera, necesitaría saberlo para detenerla. No permitiría que ella sola se condenase a la soltería por tan imprudente calamidad.

Por su mente pasó la idea, no tan caballerosa como pudiera parecer, de que en caso de ser repudiada, él la aceptaría como el amigo que era, desechándola al momento: era una insensatez.

Se apartó de ellas por temor a ser descubierto pues, al otro lado de las plantas y, también oculto, se hallaba el vizconde de Sterling, quien salió de su escondite al mismo tiempo que él y le hizo un gesto divertido de reconocimiento: ambos habían cometido el mismo pecado y, por tanto, callarían. Sonrió, entendiendo relajado que, si tenía interés en la conversación, estaba convencido de que era a lady Esther Thynne a quien deseaba. La había estado observando en alguna ocasión. Lo sabía porque él solía mirar hacia el mismo lado: el lugar en el que los Beau se hallasen.

Fue a por una copa de brandi, necesitado de algo fuerte. Tentado estuvo de invitar a Robert Seymour y contarle lo que acababa de escuchar. Se había convertido en su aliado. Sin embargo, lo vio bailando en la pista con la princesa Románova y lo dejó pasar. Había tiempo.

Diez minutos después se arrepentía de no haberle esperado. Sentado en un sillón y ya sereno, su mente había incubado una idea peligrosa pero atrayente, una con la que, si todo iba bien, lograría que Elizabeth se centrase en el matrimonio y que fuese a él a quien eligiese.

Era una locura, una mala idea, sin duda, pero en ocasiones ocurría que, una vez penetraba algo en su cerebro, era imposible sacarlo de allí.

Decidió marcharse y no acercarse a Els esa noche, no quería cometer ninguna estupidez, sino reflexionar.

Ya en su casa, borracho como rara vez lo estaba, pues no solía excederse con el licor, pero con la cabeza extrañamente despejada, escribió una nota, la selló y la colocó en la bandeja del correo, con instrucciones de incluir un ramo de flores en concreto, uno que después no recordaría siquiera, y se fue a dormir.

Al día siguiente culpó al alcohol que, como no solía beber, hizo que se despertase más tarde de lo habitual y que su cabeza no recuperase la memoria hasta después del desayuno, cuando la carta ya había sido enviada.

Dios, se preguntó, avergonzado, ¿había firmado llamándose a sí mismo «locamente enamorado de ti»? Claro que, peor hubiera sido hacerlo con su propio nombre. Sintió un escalofrío solo de pensarlo.

Els iba a volverlo loco, si no lo había logrado ya. ¿Estaría en posesión del mayordomo todavía el correo? El reloj dio las diez de la mañana. Imposible, salía puntualmente a las siete y media desde que se mudara allí dos años antes. Iba a ser su ruina social, el hazmerreír de todos si ella descubría quién era.

Y maldita fuera su estampa, ¡ya no había marcha atrás! Rezó por que la carta no llegase a Regent Street por algún error imposible… y también por que no hubiera elegido rosas rojas para el envío. No había nada más obvio e impersonal que las rosas rojas, que todos los caballeros enviaban a las damas disponibles. Le sorprendía que todavía quedasen en la ciudad de ese color.

Se sentó a leer el diario con cierta sensación de inevitabilidad, aunque lo cierto fuera que sí había remedio a su locura de la noche anterior: podía olvidar lo que había hecho y dejarla con las ganas, en caso de recibir respuesta, si resultaba que ella estaba tan loca como él.

Prefirió, en cambio, pensar que el destino había decidido por él y seguir su plan.

Mi estimada y desconocida lady E.:

Disculpe que no me presente, pero las circunstancias de esta carta y lo que voy a proponerle hacen estrictamente necesario el anonimato.

Ha llegado a mi conocimiento —¡solo yo lo sé, no tema, y tiene mi discreción y lealtad aseguradas!— que posee usted el capricho de entrar en un club de caballeros y conocer sus actividades. Podría narrárselas yo mismo, pero entiendo que su deseo va más allá, que no quiere leer ni escuchar lo que tenga que decirle, sino verlo con sus propios ojos.

Tengo que advertirle de antemano de que no es una buena idea y de que su reputación quedaría dañada de forma irreversible si ocurriera lo peor y, ya no es solo que fuera usted sorprendida en un intento, sino suficiente con que lo que llegó a mis oídos lo hubiera hecho a otros más gustosos de atención y relevancia social.

También la reputación de su familia, la de las primas que todavía no se han casado, quedaría en entredicho, pero supongo que ya había pensado en todo esto cuando insistió en que cierta dama de su entorno cercano la iniciase en una incursión.

Así pues, le ofrezco mi ayuda para que, en caso de que pretenda cometer semejante locura, no lo haga por su cuenta y riesgo, sino auxiliada por quien conoce bien dichos lugares.

Ya le adelanto que White’s está descartado, NADIE ocupará nunca aquel bastión impermeable, incluso, al paso del tiempo. Boodle’s, sin embargo, es igual de célebre, tiene en la práctica los mismos socios y es más sencillo de conquistar.

Por supuesto, le pediré un favor a cambio, nada indecente ni ilegal, no la pondría en un brete —eso parece hacerlo usted misma sin necesidad de secuaces—; mi contrapartida en esta alianza sería que lograse usted que cierta señorita, cuyo nombre de momento no desvelaré, reconociese mi valía como pretendiente y se despertasen en ella simpatías y sentimientos hacia mí. Soy un pobre diablo que se ha enamorado de una dama que lo ve como a un ser querido, pero no como a un posible esposo.

Si decide aceptar mi oferta, escríbame a Boodle’s, precisamente, con una misiva remitida a la atención de L.E.T. Sabrán a quién entregársela.

Suyo,

L.E.T.

Como cada mañana, había varios ramos en la salita que utilizaban Esther y Elizabeth para pasar las horas si decidían no salir hasta la tarde. Orientada al este, el sol entraba a raudales y ofrecía unas magníficas vistas al jardín de la mansión. En ese momento el ama de llaves colocaba un discreto bouquet de tulipanes blancos en una mesilla.

—Diría que cada vez llegan menos —comentó ella en tono travieso, refiriéndose a las flores.

—Conforme pasan los días, los caballeros se desaniman.

—En especial si miladies no alientan el interés de ninguno de ellos —dijo la señora Keeps sin levantar la vista de las flores que manejaba con eficiente delicadeza.

Las primas rieron en voz baja, divertidas. Era cierto, no animaban a nadie porque nadie las inspiraba a hacerlo.

—Bueno, siempre tendrás a tu lord Beckett asegurándose de que recibas un ramo de margaritas cada día.

Esther no bromeaba del todo.

—¡Me gustan las margaritas! —se defendió—. Son sencillas, de acuerdo, pero tienen mucho encanto. O al menos a mí me lo parece.

—Mientras no se pase usted toda la temporada deshojándolas —se burló la sirvienta entonces, entregándole la nota que el ramo de tulipanes portaba con una sonrisa guasona.

Cuando salió, las dos primas se miraron y prorrumpieron en carcajadas.

—Parece que la señora Keeps está de buen humor. ¿El año pasado también…?

—No, ni una sola broma. Pero, claro, Rae tenía un pretendiente muy concreto al que animar y en la casa todos estaban contentos. Al parecer, tanto arriba como abajo.

—Entonces será mejor que alguna de las dos se dedique a levantar los ánimos al personal, ya sea de la nobleza o del servicio —dijo Esther con mirada seria y la sonrisa temblándole en los labios.

Rieron de nuevo.

—Y no es mi lord Beckett —advirtió, refiriéndose al comentario sobre las margaritas que le enviaba a diario—. Andrew solo es amable porque sabe que tú recibes más atención que yo.

—Si fuera cierto que tengo más supuestos enamorados que tú, seguramente se deba a que mi hermana es princesa —dijo, molesta—. En todo caso, ¿no te sorprende tanta amabilidad por su parte?

—No. Y si lo conocieras bien, tampoco a ti. Sé por donde vas, Tery —la interrumpió—, y no es el caso. No busca esposa, es solo que nos tenemos en alta estima —dudó antes de proseguir—. Si no encuentro quien me guste, ¿crees que esa estima podría ser suficiente?

—¿Me estás diciendo que él te aceptaría? —le preguntó Esther, la voz una octava más aguda de lo habitual.

—¡Chis! —la riñó, temiendo que alguien pudiera escucharlas—. No, ahora que lo dices, supongo que no. Pero, volviendo a la cuestión, si no encontrara a nadie, y parece que así va a ser, ¿sería una buena amistad suficiente?

—Tuve una conversación similar con mi hermana el año pasado. Al parecer, ella la tuvo con Mary antes, y esta con Jane.

—Las dudas son de familia —la interrumpió, con una sonrisa en el gesto que no llegó a su mirada.

—Esperemos que nos vaya igual de bien, entonces. —Las tres primas mayores se habían casado con el hombre adecuado y por amor. No se podía pedir más—. En todo caso, recuerda que, cuando finalice la guerra, muchos caballeros se incorporarán a la temporada social y conoceremos caras nuevas.

—¡No cambies de tema ahora, Esther!, y cuéntame sobre lo que Jane le dijo a Mary y esta a Rachel y deja a los varones para otro día.

—Sí, claro —rio ante la impaciencia de Elizabeth—. Sobre si la alta estima es suficiente para un matrimonio, la respuesta está en ti, en lo que busques. No pongas los ojos en blanco, no es tan sencillo. Lo que quiero decir es si quieres ser feliz o te conformas con estar satisfecha. —Elizabeth silbó en voz baja, entendiendo entonces la complicada disyuntiva—. Exacto. Si te conformas con estar satisfecha entonces sí, el conde de Harlech parece una opción más que satisfactoria. Te admira y te respeta… ¡por el amor de Dios, Els, no te sonrojes!, sabes que es cierto. Y es bueno, también. Tiene —prosiguió su prima— una buena fortuna y un buen título, es joven, es inteligente…

—¿No te parece guapo? —preguntó en estudiado tono neutro.

—¿Te lo parece a ti?

—¡Tery!

—Sí —rio—, tiene algo que hace que te guste más cada vez que lo miras.

—¿Verdad que sí? —dijo, feliz.

—¿Estás segura de que no te gusta de algún modo más cercano a lo romántico que como amigo?

—Segura —respondió deprisa, no queriendo pensar seriamente en ello, pues su objetivo no era el matrimonio sino White’s—. Solo creo que si tampoco él encontrase a nadie y se conformase con estar satisfecho…

—Hay algo, según le dijo Jane a mi hermana estas Navidades, que es, no obstante, indispensable en un matrimonio, ya sea este satisfactorio o feliz.

Puso Els los ojos en blanco y suspiró con enfado.

—No te hagas la interesante y dime qué es.

—Deseo.

Pronunció la palabra como si fuera la panacea. Els estuvo pensando un buen rato en ello, sin encontrar respuestas en su cabeza.

—¿Y cómo sabes si deseas a alguien? —quiso saber ella, sintiéndose perdida ante la magnitud y peso de un sentimiento desconocido.

Pensó Esther en el baile que había compartido la noche anterior con Sterling y sonrió con malicia.

—Lo sabrás.

—¡Pero bueno! —exclamó—, ¿qué me he perdido? Hace unos días no había nadie importante y ahora te pones misteriosa.

—Olvídalo —le respondió, más seria—. Nadie que pueda importar. ¿Vas a abrir la carta?

—¿Disculpa?

—Esa carta, la que te ha dado la señora Keeps y que venía con los tulipanes blancos. —Tery se la señaló, entre divertida y exasperada—. La llevas en la mano desde que te la ha dado el ama de llaves, antes de irse.

—¡Oh, es cierto! —rio—. Podría haberla devuelto a la bandeja al salir y la hubieran tirado sin más. Y quizá debería hacerlo —bromeó, al sopesarla—. Parece pesar, lo que me hacer creer que debe de contener un texto bastante largo. Cómo odio los poemas, me parecen ridículos. Que si mi cabello es como el sol al amanecer, mi piel de alabastro, mi cuello de cisne… ¿les debemos de parecer aves de mármol?

Soltaron una buena carcajada.

—No olvides los ojos cual esmeraldas.

—¿Cómo eran el año pasado los de tu hermana?, ¿zafiros? —Rachel tenía los ojos de un azul índigo, bastante oscuros.

—Como el cielo en la mañana.

—¿En la mañana? ¿No sería más adecuado en la noche?

—Supongo. —Se encogió de hombros Esther—. Pero menos poético.

Con un gruñido, Elizabeth abrió la carta, dispuesta a compartir con su prima las rimas del nuevo John Keats.

No obstante, ni una sola palabra brotó de sus labios. Lo único que hizo su boca fue abrirse poco a poco hasta resultar exagerada.

El silencio se hizo cada vez más largo hasta volverse eterno.

—¿Els?

—¡Tery! —le respondió, emocionada.

—¿Els? —volvió a preguntar.

La otra comenzó a reír y a ejecutar pasos de baile por la habitación.

—¿Vas a contármelo? —preguntó enfadada la menor de las Thynne, para rectificar al punto—. No, olvida la pregunta: vas a contármelo —afirmó.

—No, porque no lo aprobarás.

—¿No irás a citarte con un caballero en algún lugar imprudente?

—¿A quién le importan los caballeros? —Su voz era cantarina, su cuerpo seguía en movimiento—. Ya hemos acordado que me casaré con Andrew.

—¡Ay, Dios! Solo hay una cosa que te interese de verdad.

De un tirón le robó la carta, hecho que constituía una clara infracción contra su intimidad, aunque a Elizabeth no le importó. Esther dio un gritito cuando acabó de leerla, más escandalizada de lo que jamás pensó que podría estarlo.

—Ojalá hubiera sido un poema ridículo —se quejó, preocupada—. Debería contárselo ahora mismo a tu madre.

Elizabeth rio, feliz.

—Pero no lo harás —dijo, segura de que contaría con su discreción.

—Esto puede hacerte caer en desgracia —le advirtió, severa.

—Si quieres ser útil y evitar que ocurra, entonces será mejor que me enseñes todos esos trucos que te has estado guardando.

—¡Els!

Se detuvo esta y se puso seria, mirando a la mayor.

—Soy consciente de que una locura así podría arrastrarnos a todas, así que te prometo que, antes de hacer nada, te avisaré.

—De acuerdo…

—A cambio…

—Ya estamos —se quejó Tery.

—A cambio —continuó Elizabeth como si nada— de que me ayudes en vez de prohibírmelo.

La mayor sabía que aquella era una batalla perdida y, sin duda, prefería saber a no saber.

—Por todos los diablos, de acuerdo.

La menor la cogió y bailó con Tery, quien, finalmente, se animó a seguirle el ritmo, y danzaron por la sala como si estuvieran en un salón de baile enorme.

Capítulo 4

Aquella noche salió sin Esther, quien tenía dolores debido a su enfermedad mensual. También los primos Seymour se habían escabullido, así que acudió al baile con el ejército al completo de las hermanas Beaufort. Para su alivio, su prima Rachel, la princesa Románova, la acompañaba y paseaban en ese momento cogidas del brazo, sabiendo su alteza que Elizabeth siempre se sentía mejor con alguien cercano a su edad.

—Se te ve contenta hoy, Els —le había dicho Rae en cuanto se quedaron a solas—. ¿Algún caballero que te haga especialmente feliz?

Gruñó, aunque sus ojos sonreían.

—¿Por qué la alegría de una dama debe ser necesariamente consecuencia de la atención de un caballero?

Su prima rio, atrayendo la atención de otros.

—Touché. Será porque en mi primera temporada encontré a mi príncipe de cuento y nos enamoramos. No diré que fuera un camino de rosas, pero ya es historia, una que conoces bien.

En efecto, si bien la temporada anterior no había pisado los salones de la ciudad, sí había escuchado a su madre decir que, con seguridad, un miembro de la realeza rusa se uniría a la familia Beau. Por Navidades, que era cuando se había consolidado el compromiso, sí había participado de las actividades de los primos «mayores», como llamaban a los ocho primeros, de tal modo que había podido escuchar la historia, narrada por la propia Rachel al resto en la salita de la primera planta reservada a ellos, y también visto en primera persona la llegada de su alteza a la finca del tío William y el feliz desenlace. ¡Incluso estuvo presente en la boda, el mismísimo primer día de aquella temporada, a pesar de no haber debutado oficialmente!

—En todo caso —le respondió— si estoy feliz, que lo soy, no es por un caballero en sí, sino por lo que dicho caballero puede hacer por mí.

Rachel, que paseaba a su lado por el enorme salón, se detuvo, la volvió tomándola por los hombros y la miró con fijeza a los ojos, en busca de algo, Elizabeth no podía saber qué con exactitud.

Solo cuando la princesa estuvo convencida de que el servicio que fuera que el aristócrata en cuestión ofrecía a su prima no tenía ninguna connotación de carácter impúdico, se quedó tranquila.

Si Elizabeth tenía que trasgredir algunas normas, que así fuera, ¡qué demonios!, se dijo Rae. Ninguna de sus primas casadas, según supo después de su boda, había sido precisamente una santa antes de pasar por el altar. Ni Mary ni Jane; y tampoco ella. Si, sin duda, la impulsividad de su hermana Esther sería su perdición y el camino más directo hacia el matrimonio, ¿por qué Els tenía que atenerse a un decoro que el resto había obviado con cierta ligereza?

—Sé discreta. —Fue su única exigencia, aunque en realidad sonó más bien a ruego.

—¿Eso es todo lo que vas a decirme? —se le escapó, extrañada.

—¿Cuánto quieres contarme tú?

Negó con la cabeza despacio, sonriendo.

—Poco o nada.

—Entonces sé discreta y acude a mí si necesitas algo en lo que el noble en cuestión no pueda ayudarte.

—Creo que tu hermana me sería de más utilidad.

No quiso ofenderla, sencillamente pensaba en voz alta.

—¡Oh, Dios mío! —Se preocupó al fin Rachel—. Si tu adalid es mi hermana, entonces el asunto es grave. Voy a insistir, a riesgo de parecer una vieja matrona: sé discreta, Els.

—Prometido —le garantizó con voz solemne.

Entraría en Boodle’s, claro que lo haría si surgía la oportunidad, no tenía intención de renunciar a su sueño; sin embargo, solo se colaría en aquel club de caballeros con la seguridad de que no sería descubierta o de que, al menos, el riesgo fuera ínfimo. Si no, se dio cuenta en ese momento, se lo pensaría mucho y, si era necesario, renunciaría a ello. Era, después de todo, lo mínimo que debía a los suyos, por los que se sentía tan querida y respetada, y también a la honorabilidad de su apellido.

—Mira, aquí llega tu lord Beckett, supongo que bailarás con él —dijo su prima, devolviéndola a la realidad—, así que tendré que regresar con las tías por un buen rato.

—¿Por qué todo el mundo lo considera mío? —refunfuñó.

Recibió una mirada de suficiencia.

—¿Por qué crees tú, que eres inteligente, que es así?

—Desde que te has convertido en princesa, eres insufriblemente certera.

Rio la princesa de nuevo, sin poder evitarlo.

—Pregunta a mi hermana: te dirá que siempre he sido así.

No pudo responder, en ese momento llegó Andrew. De todas formas, no hubiera hallado una buena contestación para Rae, por muy inteligente que la creyera.

—Alteza —saludó el recién llegado primero a Románova, nobleza obligaba, para volverse después hacia ella—; lady Elizabeth.

—Puedes llamarme Els delante de ella, Andrew, es mi prima y no le extraña la confianza que nuestra amistad nos otorga ni contaría nada que me perjudicase.

El conde miró a la mayor de las damas, morena y de ojos azul oscuro, con una sonrisa tentativa.

—Confío en que tampoco vaya a decir nada maligno sobre mí.

—No me obligue, Harlech, y seremos amigos.

No era estúpido y supo que había una cierta advertencia en las palabras de lady Rachel.

—Amigos, entonces —le aseguró con una sonrisa seductora a modo de despedida, llevándose con él a Elizabeth con la connivencia de la princesa, que le sonrió también con un guiño travieso.

—¿Qué ha sido eso? —le preguntó ella en cuanto se alejaron.

—Eso —le respondió él, serio— ha sido tu prima advirtiéndome de que no haga nada que pueda ponerte en un brete o te deje ejecutar ninguna travesura si está en mi mano, o me convertirá en un paria social.

Els lo observó como si no entendiera de qué hablaba.

—No me refiero a eso, sino a la mirada. —El conde la observó con extrañeza; era su turno de no comprender la situación—. Has mirado a Rae como si quisieras… —trató de explicarse, aunque solo logró sonrojarse—… bueno, ya sabes.

Harlech calló, cauteloso. Sí, era cierto que había coqueteado con su alteza, pero había sido un cruce de miradas sin más intención que asentar cierta simpatía. La dama acababa de casarse y estaba, sin duda, enamorada, y él respetaba demasiado la institución del matrimonio como para dormir en cama ajena. Había mujeres suficientes en Londres para hacer algo tan deleznable.

Siguieron paseando, rumbo a la terraza.

—No me has respondido —insistió Elizabeth, molesta.

—No te has explicado.

—¡Andrew! —protestó.

—¡Chis!

Era la primera vez que la miraba con furia y la joven se encogió.

—Lo siento —murmuró, sin saber por qué se disculpaba con exactitud.

—A eso se refería la princesa. Si alguien te escuchara llamarme por mi nombre o tutearnos, ya que estamos, tendrías un problema.

—Ambos…

—No es cierto, solo tú lo tendrías. Yo me tomo las confianzas que tú me permites. Así es como se vería, y lo sabes, te guste más o menos.

Quiso maldecir, pero el noble tenía razón.

—¿Crees que deberíamos dejar de tratarnos con tanta confianza? —lo retó.

Andrew podría estar loco por aquella jovencita; enamorado, si quería ser honesto, lo que no le apetecía en absoluto, pero no le permitiría divertirse a su costa. Y aquel era un juego que conocía mejor que ella, bendita la inexperiencia de la muchacha.

—¿Lo crees tú? Elizabeth —insistió, ante su mutismo—, te estoy preguntando si quieres que mantengamos las distancias.

Estaba enfadada sin razón, lo sabía, pero estaba enfadada sin remedio, también. A ella la reñía y la trataba con dureza, mientras que la mirada que había cruzado con Rae era un gesto lleno de complicidad y seducción, uno que jamás le había dedicado y que, de repente, odiaba que no fuera solo para ella.

Se sentía confundida, además, y que la presionase no ayudaba.

—Andrew, eres un borrico —le increpó, marchándose por donde había venido.

Beckett no la siguió. Se quedó en la terraza tratando de ocultar su sonrisa. No, no quería que se tratasen como meros conocidos a tenor de su despedida, se felicitó.

Y, o bien no sabía nada de mujeres —claro que con Els nunca se podía estar seguro de nada— o tenía celos de su propia prima, una mujer casada.

Al parecer, le tenía en mayor estima de la que la propia Elizabeth creía y se estaba despertando en ella cierta necesidad de posesión. Cuando descubriese que él no solo le correspondía, sino que además la quería tal y como era, lo que ocurriría en el momento en que entrase en Boodle’s, le pediría matrimonio, empezando a convencerse de que podría obtener un sí.

Optimista, se mantuvo alejado de ella el resto de la noche. No bailó con otras mujeres, no quería despertar sus celos; era impulsiva y podía cometer una estupidez, y con lo del club de caballeros era suficiente.

Els, por su parte, pasó el resto de la velada sentada, aduciendo que se había torcido el tobillo, sonriendo a todo el que se acercaba, disimulando su furia.

Cuando llegó a casa, mucho más tarde, subió las escaleras cojeando con exageración, a pesar de que todos sabían que mentía y al día siguiente no le permitirían que se escudase en su tobillo ni contaban con verla lisiada, tampoco. En su dormitorio la esperaba su doncella para ayudarla con la ropa y el cabello, trenzándolo y poniéndole un camisón, preparándola para acostarse. Elizabeth, sin embargo, tenía otros planes.

—Mejor acércame la bata y enciende un candelabro con, al menos, cinco velas. Quiero escribir una carta antes de quedarme dormida.

La criada hizo lo que le pedía.

—¿Desea milady que le traiga un vaso de leche caliente?

Negó con una sonrisa.

—No —y añadió—, pero muchísimas gracias.

La moza enrojeció. Las damas no agradecían nada al servicio, era cierto. Aun así, Elizabeth acababa de darse cuenta de lo privilegiada que era al tener quien cuidase de ella y le procurase tantos caprichos cotidianos.

¿Iba a echarlos por la borda y tentar a la suerte y al ostracismo por un deseo de niña? Se recordó que era ya una mujer, una que, de repente, no veía la idea de casarse como un destino inevitable sino con cierta ilusión, pensando que quizá con Andrew podría estar satisfecha, sí, pero también alcanzar la felicidad.

Recordó entonces la mirada que había lanzado a Rachel y que no tenía para ella y se preguntó cuántas damas gozarían de su favor. Para casarse con Andrew, este tenía que aceptarla, y la idea de que la rechazase la hacía arder de indignación.

Aprovechó esa rabia para escribir su carta y no pensar en las consecuencias.

Siempre podía echarse atrás, después de todo, se justificó, culpando a su amigo de su irresponsabilidad.

Estimado L.E.T.

Ni utilizando toda la tinta disponible en la ciudad y un diccionario podría expresarle mi sentimiento de gratitud. No entiendo cómo ha sabido de mi curiosidad, aunque no me importa: no cuando se ofrece de manera tan galante a ayudarme en algo que, sin su auxilio, no sería posible.

Permítame que le agradezca, también, la preocupación que muestra hacia la reputación de mi familia y, en especial, de mis primas. Quizá no debiera decirle esto, pero si el plan parece demasiado arriesgado, es probable que lo desestime.

Porque, por si le cabe alguna duda todavía, desde luego que acepto su trato. Y tiene mi palabra de que intentaré por todos los medios a mi alcance, y los de mi familia, que logre usted la atención —y mucho más— de la dama que me señale, con independencia de que consiga yo entrar o no en Boodle’s.

Sería poco caballeroso por mi parte, si es que una dama puede ser «caballerosa», no cumplir con mi porción del pacto solo porque decida ser prudente en el último momento. Aunque ya le adelanto que es mejor que no cuente con ello, pues estoy de acuerdo con usted en que no es una buena idea y, aun así, quiero intentarlo.

Tal vez sería más sencillo si coincidiésemos en algún baile y pudiéramos hablar personalmente. No entiendo tanto secretismo cuando, antes o después, sabré quién es: el hombre que, si de mí depende, se casará con la mujer a la que ama.

Quedo, en todo caso, a la espera de sus instrucciones.

Mi más sincero agradecimiento una vez más,

Lady E.

En cuanto selló la carta se metió en la cama, dispuesta a dormir. Era tarde y estaba agotada; no obstante, su mente no dejaba de darle vueltas a las siglas L.E.T. ¿Sería la L la primera letra de lord?, ¿o su nombre? Tenía más sentido que fuera su nombre, ya que era obvio que se trataba de un noble. De otro modo no poseería la membresía de ambos clubs, White’s y Boodle’s pues, por lo que había entendido, los conocía bien ambos.

Sabía, por tanto, las siglas de sus dos nombres y su apellido. Solo tenía que estudiar el Peerage con calma hasta dar con un caballero o sir que respondiera a dichas letras. Y, si había varios, lo que era probable, preguntar con disimulo a sus primos si alguno de ellos era socio de su club.

Teniendo de nuevo un plan y un propósito, dado que el de entrar en Boodle’s ya no estaba en sus manos, cerró los ojos, quedándose dormida al instante.

Lady Elizabeth Cavendish no era una dama que pudiera mantener su cerebro en reposo; al contrario, este necesitaba estar en constante movimiento.

Pasó toda la mañana encerrada en la biblioteca de la casa ducal. Como su prima continuaba con dolores en el vientre, nadie la molestó ni se extrañó de que no estuviera, según su costumbre, en la salita matutina.

Sentada en una pequeña mesa, el enorme escritorio que usaba el marqués de Denver le inspiraba demasiado respeto, se hallaba frente al enorme libro en el que estaban inscritas todas las familias nobles del reino, así como su árbol genealógico. Eran muchísimas las páginas a revisar, cientos sin duda, pero no tenía prisa; o no demasiada, se recordó. Necesitaba saber quién era su benefactor y asegurarse de que, en efecto, quería ayudarle y no hundirla socialmente, antes de llevar a cabo su sueño. Si tenía dudas sobre sus motivaciones, como había prometido le ayudaría con su enamorada, pero no cometería la estupidez de confiar en él.

Mientras, en una calle no muy lejana de aquel exclusivo barrio londinense, un mozo entregaba una carta en la residencia del conde de Harlech. Aquella y no otra era la razón por la que había ofertado a Elizabeth Boodle’s y no White’s: ambos eran igual de inexpugnables, pero él tenía más facilidades de perpetrar el plan que había ideado en el primero, a pesar de que fuera menos dignísimo que el más antiguo de ambos. La prueba era que, en cuanto una misiva había sido enviada a nombre de un desconocido a dicha sociedad, fue esta desviada hasta su vivienda con la máxima discreción.

Se daba el caso de que el anterior mayordomo de los condes de Harlech, jubilado hacía solo un par de años, tuvo tres hijos. El mayor trabajaba todavía en la casa como submayordomo, era aún inexperto para ocupar el puesto que debió heredar de su padre y, aun así, estaba satisfecho, seguramente porque el nuevo jefe del servicio contaba con cincuenta y dos años y no tardaría en retirarse, dándole tiempo a aprender todo lo que necesitaba. El menor prefirió irse al norte a buscar un puesto en una de las nuevas fábricas y no había regresado jamás. El mediano, por último, estuvo también un tiempo bajo el techo de los Beckett, hasta que se propasó con una de las doncellas de la casa.

Afirmó desde el principio Tom haber malinterpretado la simpatía de la joven sin negar su culpa en los besos y las caricias que había prodigado a la chica antes de entender su negativa. Dado que no hubo ningún daño irreparable y que el padre de Tom llevaba ya más de veinte años en la casa con una conducta irreprochable, aunque, desde luego, su hijo fue despedido, el ya fallecido conde le buscó a este un puesto de lacayo en Boodle’s precisamente, con una carta de recomendación magnífica, solución que satisfizo a todos: al mayordomo, al joven y a la moza agraviada, quien, a pesar del disgusto, tenía en gran afecto al joven y se sentía responsable de parte de lo ocurrido por tratarlo como a un muchacho y no como al hombre en que se había convertido.

A lo largo de los años el padre de Andrew siguió interesándose por aquel muchacho, asegurándose de que no repitiera su mala acción con alguna de las jóvenes de las cocinas. En aquel momento el lacayo estaba casado, tenía dos hijas y llevaba una vida tranquila. Ahora era él quien le saludaba siempre con familiaridad para garantizar así que todos los miembros del servicio del club supieran que seguía contando con la protección de un conde de reputación honorable. Nunca lo hizo esperando un favor, pero días antes, sin embargo, le había pedido que le indicase si llegaba algún correo a nombre de L.E.T.

¡Aún no podía creerse que hubiera firmado con las siglas de «locamente enamorado de ti»!, se sentía tan estúpido…

Cuando le entregaron la nota la abrió con impaciencia y leyó hasta tres veces el contenido, disfrutando de la perfecta caligrafía de su amada, que tan bien recordaba. Se habían escrito todos los años por sus cumpleaños y en las fiestas señaladas. Todavía guardaba el fajo de epístolas en un cajón bajo llave.

Sí, una dama podía ser caballerosa cuando de lady Elizabeth Cavendish se trataba, sin duda. Respondería a la misiva en una carta que, como la anterior, llegaría sin remitente y con un ramo de tulipanes, quizá amarillos aquella vez. Pero antes tenía algunos asuntos que solucionar al respecto: habría de pedir a Tom unos cuantos favores más, haciéndole entender que no estaba obligado a ayudarle, dado que le explicaría el motivo de tan peculiar auxilio —sin mencionar a la dama ni los sentimientos que por ella albergaba— ni tampoco a colaborar en nada que tuviera que ver con la incursión.

Regresó después de cenar con una gran sonrisa en el rostro. La casualidad había querido que Tom acabase su turno a las seis y habían ido a cenar a una conocidísima ostrería en Covent Garden que hacía, además de tan preciado manjar, unos estupendos pasteles de carne y tenía un ale de primera calidad.

Al saber el camarero que pretendía introducir a una mujer en el club había reído, y la mirada que le había echado indicaba que era obvio por qué el conde la ayudaría. Se apuntó a lo que consideró el lacayo una gran travesura que, desgraciadamente, habría de quedar para siempre en secreto.

Así que su nuevo aliado se comprometió a enviarle al día siguiente todo lo que le había pedido y, en unos días, una lista de los acontecimientos que se esperaban en el club, para que pudiera él compararlos con las fiestas más esperadas de la alta sociedad y encontrar el momento idóneo para la incursión, rebajando el riesgo al mínimo y con Tom trabajando por si era necesario cubrir a la dama.

De allí se fue a casa, poco proclive aquella velada a socializar. Prefería escribir una carta con calma, una que no enviaría a Els hasta pasados unos días.

A la mañana siguiente, eso sí, se acercaría a saludar como Andrew a su amiga, con la que no había tenido contacto desde la noche anterior, tras su discusión. No quería que hubiera rencores entre ellos y, en su fuero interno, deseaba además que le confiase la aventura que iba a vivir sin saber que él sería parte de ella. Eso implicaría que la estima y la confianza que se tenían fuera creciendo.

Capítulo 5

Andrew arribó a la enorme mansión de fachada blanca. Extrañamente, hubo de tomar la aldaba dorada y golpear la madera. No recordaba haber hecho algo así jamás, pues lo habitual era que, al cruzar la valla de la entrada a una residencia importante, el servicio supiera de su llegada y le esperase en el umbral.

Divertido, llamó y aguardó. Y volvió a llamar, ya no tan divertido. Al fin, la enorme puerta se abrió y apareció un mayordomo de unos cincuenta años con el rostro serio y que, en lugar de franquear la entrada, la cubría con su cuerpo.

—Buenos días, milord, ¿en qué puedo ayudarle?

Estupefacto, se sintió como un repartidor de carne. Se recompuso enseguida y respondió con voz solemne.

—Soy el conde de Harlech, lord Andrew Beckett, y he venido a visitar a lady Elizabeth Cavendish, la hija del marqués de Aberdeen.

El sirviente lo miró con poco interés.

—¿Había quedado con la dama? No tengo constancia de que esta mañana la familia esperase a nadie.

¡Pero bueno!, era la primera vez que le afrentaban de tal forma. Mantuvo el rostro impávido, pero por dentro estaba empezando a irritarse seriamente.

—Quizá debería preguntar a la joven si me espera o no.

Asintió el mayordomo.

—Si me disculpa, voy a buscarla.

¡Y le cerró la puerta en las narices!

Diez minutos después, en los que se debatió entre marcharse o dar la vuelta a la fachada y encontrar otra entrada, la enorme puerta volvió a abrirse y esa vez fue una dama quien lo recibió. Sabía que era una de las tías de Els… la menor, apostó, saludándola por su título.

—Buenos días, duquesa.

Tomó la mano que le ofrecía e hizo una reverencia.

—Lord Beckett, bienvenido. Mi sobrina ha olvidado que tenía una cita con usted. Si le parece bien, puede unirse a mis hermanas y a mí en el jardín a tomar una limonada mientras Elizabeth termina de acicalarse. Hace un día excelente.

Con un asentimiento de cabeza, ofreció el brazo a lady Warrior y, al fin, entró en la casa. Apenas pudo fijarse en la calidad del mármol que pisaba o de la madera que recubría, en paneles, algunas de las paredes. Tampoco hizo justicia al trabajo del escayolista en las cenefas o las tallas ni a las magníficas pinturas y las telas que adornaban la casa, ya fuera en cortinajes, alfombras o tapices. Los cristales de las arañas que colgaban de los techos y reflejaban la luz y la cantidad de candelabros de plata quedaron también huérfanos de observación.

Aun a pesar de no poder detenerse en los detalles, el conde fue consciente de hallarse en una residencia magnífica que, sin ser ostentosa, resultaba elegante y de gran calidad.

Lo llevó a una salita amarilla con algunos ramos de flores —reconoció el suyo de tulipanes blancos que había enviado anónimamente unos días antes y le satisfizo ver que ocupaba un lugar preeminente en la mesa, al lado de otro de margaritas, que le enviaba a menudo— y, cruzando las puertas francesas, llegaron al enorme jardín de la mansión.

Entonces sí, paseó su mirada por el extenso terreno: hasta siete bancales a los que se accedía por una escalera de piedra que los partía en dos y un total de tres fuentes. Cada área contenía un tipo distinto de plantas. Al subir en altura, el último se fundía con el cielo, azul claro ese día, dando la sensación de estar en el paraíso. Las cinco Beaufort estaban sentadas alrededor de una gran mesa redonda en un espacio empedrado, rodeado por seis columnas y cubierto por una fina tela que las protegía del sol sin privarlas de las vistas.

El trinar de los pájaros y el del agua de las fuentes era lo único que se escuchaba, además del parloteo divertido de las damas.

Saludó con corrección a todas ellas y fue invitado a sentarse. Un lacayo le trajo una silla y le ofrecieron la fresca bebida que aceptó encantado. Para su asombro, pasó un rato agradable hablando con la madre y las tías de Elizabeth sobre su familia. No sabía que sus difuntos padres habían sido amigos de los Beaufort, y le contaron anécdotas de sus progenitores que desconocía y que repetiría a sus hermanas cuando las viera.

Hacía dos años que habían fallecido en un accidente y todavía los añoraba en muchas ocasiones.

—Buenos días, lord Beckett.

La voz de Els a sus espaldas le atrajo, dejando de lado sus recuerdos. Se puso en pie y la saludó con una cálida sonrisa.

—Lady Elizabeth, permítame decirle que está usted preciosa.

No mentía, lucía un vestido blanco con finas rayas verticales, que estilizaban su figura, y en color verde, a juego con sus ojos.

Aunque no fue el piropo lo que hizo que enrojeciera la joven, sino la forma en que la observó, con detenimiento. Tomado por sorpresa, no pudo disimular el deseo que lo había inundado al verla y, al parecer, su mirada había transmitido la emoción que embargaba a su cuerpo.

Lo que no podía imaginar era que aquella mirada había hecho que también Els reaccionase de un modo extraño: cosquillas en el estómago, un escalofrío en la espina dorsal y un inusitado calor en las mejillas. No era rubor, era… era algo que nunca había sentido.

—Gracias —atinó a responder.

Sus tías, incómodas ante el evidente silencio cuya causa ellas sí reconocían, la invitaron a pedir una silla y unirse a la tertulia.

—Llevo sentada toda la mañana —no podía decirles que seguía buscando la identidad de L.E.T.—. Milord —se volvió a Andrew—, ¿conoce los jardines de la casa?

—Desgraciadamente, no. Nadie diría que, tras una fachada tan magnífica, se encuentra un vergel oculto.

—Si quiere, puedo mostrárselo.

Pidió permiso a las damas y, concedido, tendió el brazo a Els. Se percató enseguida de un cambio: olía a lilas, cuando hasta ese día no había notado que usase perfume ninguno. Quizá los siguientes tulipanes fueran violetas, se dijo.

—Por aquí —le indicó ella.

Lo dirigió hacia las escaleras de piedra, a más de treinta pasos de la mesa donde sus tías, sin duda, los vigilarían, e iniciaron el ascenso con calma.

—¿Quieres comenzar por el último bancal o por el primero? —le preguntó Els, contenta de verle.

—Tu familia tiene unas costumbres muy extrañas —respondió él, sin embargo—. No me importa, elige tú.

—Entonces iremos al quinto bancal, es el de los árboles. Allí podrás contarme en qué te han asombrado las Cinco Virtudes.

Era como la sociedad denominaba a las cinco hermanas Beaufort, dados sus nombres: cada uno de ellos significaba una bondad.

—Ha sido el mayordomo, en realidad. Tus tías se han mostrado encantadoras. En serio —se reafirmó al ver la mirada escéptica femenina—. Y de paso me explicarás tú a mí por qué soy un borrico.

Se refería a la conversación de dos días antes. Ralentizó Elizabeth el paso para no llegar pronto a la zona de los frutales y, así, no tener que mirarle a los ojos mientras le hablaba y evitarse más vergüenza todavía.

—Sé que te debo una disculpa; si no te hubiera visto hoy, te habría escrito mañana para pedirte perdón.

—¡Qué suerte la mía haber venido, entonces! Hacer que una dama tenga que lamentar su comportamiento hubiera sido imperdonable por mi parte.

Rio, relajada. Al parecer, todo estaba bien entre ellos.

—Eres terrible, Andrew.

—Y tú preciosa, ya te lo he dicho.

De nuevo, a pesar de la ligereza de su tono, había algo en su voz, algo grave, que la llenaba de un extraño anhelo. La mirada que le dirigiera a su prima Rachel en el baile de dos noches atrás y su desagradable reacción le vinieron a la mente y la incomodaron. La culpa era, sin duda, de la charla que tuviera con Tery sobre el deseo. Ahora no sabía si lo único que la unía al conde de Harlech era una buena amistad o había algo más, ni tampoco si era o no suficiente.

Había creído que, de no conocer a nadie, él podría ser una buena opción como esposo, dando por sentado que Beckett opinaría lo mismo; no le parecía un caballero dado al romanticismo. Pero ahora otro la atraía con una carta que prometía aventuras y su prima le hablaba de unas emociones prohibidas que, quizá, su amigo estuviera despertando en ella. Su ignorancia la mantenía en la inopia.

—No me estás escuchando —lo oyó quejarse.

—Tienes razón, disculpa. Estaba en otro lugar.

—¿En White’s de nuevo? —la regañó con voz impostada.

—No, claro que no —rio—. Tal vez Boodle’s…

En ese momento creyó Andrew que confiaría en él y le contaría que había recibido una nota anónima pero, para su decepción, no fue el caso. Elizabeth cambió de tema, pidiéndole que repitiese su queja hacia Painfot.

—Tu mayordomo me ha tratado como al muchacho de los recados.

Se echó a reír, enfadándolo al contestar:

—Eres un poquito esnob, si te molestas tanto por algo tan nimio.

—¿Esnob yo? Ese tal Painfot sí que es elitista.

—No te molestes con él; nadie viene al veintitrés de Regent Street sin cita previa.

—¿Y el esnob soy yo? —bromeó, más relajado—. Ni siquiera me ha pedido tarjeta o me ha dejado entrar al recibidor, Els, me ha cerrado la puerta en las… ¡Deja de reírte ya!

No podía evitarlo, imaginaba la escena y le parecía hilarante.

—Considérate un privilegiado porque haya creído en tu palabra y haya preguntado en vez de ignorarte. Muchas veces espera cinco minutos, regresa y dice que no estamos.

—Sois una familia…

—Que aprecia su intimidad. Este lugar es nuestro bastión, nadie en concreto parece vivir aquí, pero es donde nos reunimos y no nos gustan los intrusos. En esta casa se habla de todo sin tapujos.

Se puso serio entonces.

—¿Tal vez deberíamos ir a Hyde Park?

—Claro que no —le dijo, dándole un cariñoso apretón en el brazo—. Ven, sentémonos en este lado, me gusta más.

Habían llegado ya al quinto bancal. Solo tenían que rodear la fuente y acomodarse. Ya en un banquito, se dio cuenta Els de que, a pesar de que ya no lo tocaba, su mano seguía cosquilleándole. Habían sido muchas las veces que se había apoyado en él para pasear o bailar. Nunca, en cambio, había parecido constatar la fuerza que el conde emanaba ni, desde luego, había tenido una reacción al respecto.

Quizá sí debieran haber ido al parque, pensó. Allí arriba nadie los veía, era más íntimo que una salita con la puerta entornada. No era que no confiase en él; el problema residía en su propia curiosidad. Incluso había estrenado el perfume que le regalara su prima Mary al comenzar la temporada, lo que hasta esa mañana le había parecido una cursilería innecesaria.

—¿Dónde has estado estos dos días, Andrew?

La pregunta salió casi disparada, al darse cuenta de que llevaba demasiado tiempo callada. Su mente requería de conocimientos nuevos a cada momento, se dijo, y en pocos días habían ocurrido muchas cosas que no esperaba y que se le escapaban.

El conde comenzó a hablar, pero ella no atendió a ni una sola de sus palabras. Su mirada se fijó primero en su pelo, oscuro y grueso. Nunca pensó que el cabello de un hombre pudiera resultar agradable de ver o despertara el deseo de ser tocado.

Bajó la vista a su rostro, que conocía bien. Los ojos, algo más juntos de lo habitual, verdes y expresivos, las cejas rectas y la nariz patricia. Su boca era bonita, se dio cuenta, y tenía los dientes blancos y bien alineados. No pensó, no obstante, que lo estaba comparando con un caballo que quisiera comprar, si no en si aquellos labios podrían despertar placer en ella.

Se reafirmó en la idea de que Andrew era más atractivo cada vez que lo miraba.

No le sorprendió tanto la anchura de sus hombros, lo había constatado al bailar con él, aunque esa vez sí lo comparó con otros caballeros. También se fijó en sus muslos, recios, o su estómago plano, sin nada de grasa en la barriga.

Como por capricho, se preguntó si su escritor anónimo, ese que la invitaba a adentrarse en lo prohibido, sería también tan apuesto.

—¡Els!

Salió de su ensoñación.

—¿Qué? —contestó con voz suave, sabiendo lo que le iba a reprochar.

—Sigues sin escucharme.

Andrew no sabía qué esperaba que le respondiese, pero desde luego nunca imaginó lo que iba a oír, algo que, de no haber estado sentado, hubiera podido significar que se cayese en redondo, tan asombrado lo dejaron sus palabras.

—¿Me besarías, por favor? —El silencio de su amigo, así como la mirada fija en ella, estupefacta, la puso nerviosa—. ¿Lo harías o no?

—¿Qué diablos has hecho tú estos dos días, Els? —le preguntó en vez de responder, ganando tiempo, en una acusación velada.

Si bien la mente del conde no daba crédito a su petición, su cuerpo suplicaba por dejarse llevar.

—¿Importa?

Sí, claro que le importaba, porque sin duda iba a hacer que perdiese la poca cordura que aún le restaba.

—No —dijo en cambio con la voz grave, perdido ya—, supongo que no.

Y sin esperar más, todo fuera que ella cambiase de idea, bajó la cabeza y unió sus bocas.

El primer contacto fue dado con tiento en un roce muy delicado, sospechando Harlech que nadie había besado a su amiga. ¿Amiga? Después de aquel beso, que aún no había comenzado siquiera, estaba convencido de que no volvería a verla solo como a una amiga. Cualquier duda sobre sus sentimientos se disipó al saborear sus labios.

Con tanta pericia como paciencia, repitió una y otra vez el mimo, un beso cálido, sin exigencias, mientras poco a poco la iba envolviendo en sus brazos. El cuerpo de la joven, como por instinto, se acercó al suyo, acoplando cada curva en él hasta que no cupo una ráfaga de aire entre ambos.

La necesidad de contacto de Elizabeth contrastaba con la inocencia de su boca. Tentador, le lamió el labio superior. El gemido que recibió en respuesta hizo que sus manos, quietas hasta entonces, se deslizaran con suavidad por la pequeña espalda, acariciantes.

La tercera vez que su lengua la rozó, su osadía fue correspondida con el mismo gesto, sintiendo el deseo de ella sobre su boca. La abrió Andrew, esperando que en algún momento le imitase, pero no imprimió más presión.

Para sorpresa de Elizabeth, cuando quiso repetir tan íntima caricia, se encontró con la lengua de él. Al tener los labios separados, había penetrado en su interior sin que fuera su intención, encontrándolo. Cuando el conde respondió haciendo lo mismo, sin demandarle nada, conquistando su cavidad, su mente dejó de analizar lo que ocurría y dejó que fuera el placer el que la guiase.

Así, mientras una mano, apoyada en su hombro, bajaba, presionando con las yemas de los dedos su espalda, admirada por la musculatura que la chaqueta ocultaba, la otra subió hasta su nuca y enredó los dedos en su cabello, agradeciendo que, aun corto, lo llevase algo más largo de lo habitual, deleitándose con su textura. Lo escuchó tomar el aliento ante su temeridad y se sintió poderosa. Echó la cabeza atrás cuando sintió que los labios masculinos bajaban de su boca a su cuello y, tras rozar con la lengua el punto exacto de su pulso, que sabía desbocado, se dirigió hasta la pequeña oreja.

—Sabes a pecado —le susurró en el oído, antes de morderle el lóbulo y, tras pasear los labios por la suave mejilla, regresar a su boca con pasión renovada.

Si aquello era el pecado, reflexionó la mente de Els, juguetona, ella se sentía en la gloria. Como ya hiciera con las anteriores caricias, repitió lo mismo que él había hecho, bajando por su cuello, besándolo con fruición, para murmurarle también cuando llegó a su oreja:

—Hueles a hogar.

Tal y como lo dijo se sintió ridícula y se detuvo por un momento. Pero era cierto, había algo en él que la hacía sentirse segura, en casa.

Andrew se enamoró perdidamente al escuchar aquellas palabras y perdió el control. La sentó en su regazo, besándola de verdad, como no se besaba a una joven inocente, con toda la pasión que guardaba y que dejó que fluyera sin contención entre ellos, mientras sus manos abarcaban los senos lozanos y la hacía revolverse de placer, pellizcando con cuidado la enhiesta cima, que podía notar por encima de la fina muselina de su ropa.

—Andrew —la escuchó gemir—, oh, Andrew.

Obligó a sus manos a relajar poco a poco el contacto hasta apartarse de sus pechos. Sin dejar de besarla, la sentó de nuevo a su lado y fue rebajando la pasión de su boca hasta finalizar el beso.

Cuando abrió los ojos, la vio todavía con los suyos cerrados, las mejillas arreboladas y el rostro radiante. Memorizó aquella imagen, que guardaría siempre, y le dio tiempo para que se serenase. Se mantuvieron más de un minuto en silencio, perdidos cada uno en sus propias sensaciones; él recuperando el control que había relegado, ella tratando de ordenar sus ideas, perdiéndose en sus pupilas en cuanto lo miró. En aquel instante olvidó la mirada traviesa que hubiera podido dedicarle a Rae: a ella la miraba como si nadie más existiera, con un ardor apasionado que codició para ella.

Incapaz Elizabeth de poner siquiera nombre a lo que acababa de vivir, le preguntó en un resuello.

—¿Siempre es así?

Andrew no había tenido tal sensación de victoria desde sus años universitarios, cuando vencieron en la carrera anual de remo a Cambridge. Quizá Els fuera inocente, pero había reconocido lo excepcional que podía ser la pasión entre ambos.

—Afortunadamente, rara vez es así. Si no, no valoraría tanto el regalo que acabas de hacerme. —La vio sonrojarse y bajar la vista y decidió no presionarla más—. Creo que será mejor que me marche —le susurró con la misma dulzura con la que había respondido a su pregunta.

Aquellas palabras estaban llenas de una ternura que la dama jamás había escuchado en la voz de su amigo y que hicieron que se emocionase.

—¿Te importa si no te acompaño? Me gustaría quedarme un ratito más aquí.

—Desde luego que no. Diré a tus tías que tengo una cita y que nos veremos en un par de noches en el baile de lady Hampton, esta noche voy a cenar con un viejo amigo.

—No creo que tantas explicaciones sean…

—Si no les digo nada y me marcho sin ti, creerán que hemos tenido una riña de enamorados. —Y, sin esperar respuesta o reacción, bajó de nuevo la cabeza y le rozó una última vez los labios—. Hasta mañana, Els.

No respondió. Su cabeza solo tenía espacio para una palabra: enamorados.

Capítulo 6

Elizabeth y Esther se hallaban dando un paseo por los jardines de la mansión de los barones de Hewstey. Había luna llena y los senderos se distinguían sin necesidad de las antorchas que, aun así, habían colocado diseminadas aquí y allá.

—No he visto a tu lord Beckett esta noche, Els. ¿Está enfermo?

No era una pregunta descabellada por parte de su prima. Aquel era uno de los bailes imprescindibles de la temporada. Rara vez los barones acudían a la ciudad pero, cuando lo hacían, organizaban una suntuosa fiesta a la que nadie faltaba.

—No lo sé. Y no es mi…

—Lord Beckett —acabó Tery por ella—. No pretendía enfadarte.

Se dio cuenta de que, en efecto, había sido muy brusca.

—No es por ti.

Y entonces se percató de su error: acababa de reconocer que algo le pasaba.

—¿Quién te molesta entonces?

—Nadie —respondió presurosa.

—Entonces sí que debo de ser yo tu Polifema —bromeó, refiriéndose al pasaje de Ulises con el cíclope en la Odisea.

—No digas tonterías —respondió, enfurruñada de nuevo.

—¿Els? —insistió, más seria, la mayor—, algo te pasa.

Suspiró, cansada. Llevaban más de cuatro horas en aquella fiesta, era obvio que Andrew no iría, así que ¿qué sentido tenía estar allí?

La embargaban una miríada de sentimientos, ninguno de ellos agradable. La decepción de no verle, el pánico a que el beso que habían compartido esa mañana tuviera algo que ver, la aprensión ante la idea de que estuviera en otro lugar y, más concretamente, con otra mujer, la frustración de ser una dama y no poder hacer nada al respecto —como ir a verle— o la rabia de sentirse rechazada se mezclaban en ella, de ahí sus malos modos.

La otra seguía a su lado en silencio, aunque no dejaría pasar el tema, lo sabía. Solo le daba tiempo para que ordenase sus ideas. ¿Qué podía decirle? No quería hablar del beso de aquella mañana ni de cómo la había hecho sentir. Porque, tras la impresión de lo sucedido y más de media hora de reflexiones en aquel banquito, había encontrado el término perfecto para describir lo ocurrido: sublime.

Sus primas mayores, que tanto disfrutaban jugando a decir adjetivos que comenzaran por la misma letra, la darían por ganadora solo por lo acertado de la palabra.

Si se confesaba con Esther, esta ya nunca dejaría de referirse a Andrew como su lord Beckett, y nada en él le había hecho pensar que pudiera ser así. Ni siquiera estaba convencida de que él sintiera algo más que una fraternal amistad por ella.

Riña de enamorados. Enamorados.

—¿Es porque aún no has recibido otra carta anónima? —la sacó su prima de sus ensoñaciones.

En toda la noche no había pasado por su cabeza el correo que parecía no llegar nunca y que la había tenido obsesionada hasta aquella mañana y, habiendo sido desde siempre su mayor deseo colarse en un club de caballeros, estar pensando en un hombre en concreto y no en sus planes para Boodle’s era indicativo de la importancia del interludio matutino en el jardín de la mansión ducal con Andrew.

Cobarde, acabó diciéndose Els lo mismo que su prima Esther le dijera unas veladas antes.

—Tery, te prometo que esto no tiene nada que ver con tu evasiva de la otra noche, pero no sé qué decirte sin mentirte, así que ¿podemos dejarlo en que las cosas son como son y ahora mismo están como están, por favor?

Porque, se dio cuenta, estaban algo complicadas. Si quería que Andrew la considerase su enamorada, y empezaba a pensar que podía ser así, y se enteraba este de que pretendía entrar en Boodle’s, se enfadaría muchísimo.

Peor aún, si era descubierta, perdería cualquier oportunidad de ser su esposa. De repente, que fuera él quien la rechazase, no toda la sociedad por su transgresión sino él en concreto y solo él, se le hacía insoportable.

—¿Tan mal? —se compadeció Esther.

La futura condesa de Harlech no podía perpetrar el escándalo del siglo.

—Tan difícil —la corrigió, pensando para sí.

Porque, se dio cuenta, era Boodle’s o Andrew.

Odiaba tener que elegir, le parecía tan injusto… ¡Los caballeros no tenían por qué renunciar a nada!

—¿Quieres que pidamos a las tías regresar a casa?

Esa noche los primos Seymour se habían librado de acompañarlas, so pretexto de que unas noches más tarde irían todos —Rae y Mary incluidas— a cenar a casa de sir John Gardon, el hijo de un baronet galés bastante antipático, lo que hacía no solo incómoda la petición de Esther, que era quien había formulado la idea, sino también repulsiva. Aun así, nadie se había negado a su ruego.

—Sí, por favor —le pidió.

De camino a casa, se animó. Quizá Andrew se encontrase mal y aquello fuera todo. Sin duda, al día siguiente recibiría un ramo de margaritas, como cada mañana; tal vez, incluso, con una nota de disculpa. Sí, se dijo, debía de estar enfermo, de otro modo no sería tan desconsiderado como para desaparecer tras un beso.

Uno que ella le había pedido, le dijo su conciencia, insidiosa, a altas horas de la madrugada, pues le costó dormirse dadas las contradictorias emociones de aquel día tan singular.

Sin embargo, a la mañana siguiente no fue el ramo de margaritas —sin nota, para su fastidio— lo que llamó su atención, sino uno de tulipanes lilas que sí contenían una misiva, sellada como la anterior, pero sin marca alguna en la cera. Ni falta que hacía, pues sabía perfectamente quién la enviaba.

También Esther, quien se colocó tras su hombro para leerla.

Estimada lady E.:

Desde luego que una dama puede ser «caballerosa». En realidad, dama o caballero, se es una persona de palabra o no se tiene honor y, antes de ofrecerme a ayudarla en tan socialmente descabellado plan, me he asegurado de que usted es una mujer en cuyas promesas se puede confiar.

Por el momento, me temo que conocernos no es posible, aunque el día que entre en el club yo estaré allí y sabrá quién soy, pues será a mí a quien busque. Pero mejor permítame que me explique como corresponde…

Verá: esta misma semana me entregarán una librea de Boodle’s de un muchacho con una talla y estatura similar a la suya. No dudo de su capacidad para lograr adaptarse al papel, tanto como de mantener ocultos los ropajes hasta el momento de ser utilizados.

El día que le indique, que aún está por decidirse, será introducida en el club por un breve espacio de tiempo con el fin de entregarme una carta a mi nombre. Ese será, entonces, el momento no solo de conocernos, sino también de que usted aproveche para observar a placer lo que ocurre, cuidándose de no llamar la atención. Estaré en la primera planta y quien le lleve hasta mí se asegurará de hacer el recorrido lo más largo y lento posible para facilitar su exploración.

Eso sí, será la única vez que obtenga mi ayuda en ese sentido y será en una jornada en la que Boodle’s esté casi vacío porque haya algún acontecimiento importante al que, sin duda, usted habrá sido también invitada. Tendrá, por tanto, que hallar el modo de no asistir sin levantar sospechas, así como de huir de su hogar a escondidas.

A no ser, claro, que se dé el improbable caso de que recupere su sentido común y decida no arriesgar el buen nombre de su apellido.

Salvo que tenga dudas o —Dios lo quiera— objeciones, le avisaré del día y la hora de su visita con, al menos, cuarenta y ocho horas de antelación, para que pueda decidirse.

Suyo,

l.E.T.

No queriendo hablar del tema con Tery, decidió marcharse a su dormitorio. Tentada estuvo de llevarse los tulipanes a la alcoba, pero finalmente se decidió por las sencillas flores amarillas de incontables pétalos blancos.

—¿Els? —escuchó a su prima mientras se disponía a salir, búcaro en mano, cuya voz denotaba una notable preocupación.

—Te prometí que te tendría al tanto y cumpliré mi palabra —fue su concisa respuesta—. Creo que voy a acostarme o esta velada no lograré tenerme en pie más allá de las doce.

No le confesaría que había pasado la noche en vela y no a la espera de aquella nota, sino de más besos.

La mañana anterior, cuando Andrew llegó a casa silbando, a rebosar de felicidad tras besar a Els por primera vez, lo último que esperaba era una voz que lo abroncase.

—Los caballeros no silban, hijo, es de pésima educación.

Había levantado las cejas, sorprendido por una visita que no había programado ni esperaba, tampoco.

—Madre. —Y aquello fue todo lo que había podido decir antes de que comenzase el asedio.

A pesar de residir en el campo, como de ella se esperaba al estar de luto por la muerte el año anterior de su esposo, el pasado conde, habían llegado hasta Devonshire los rumores de su estrecha relación con lady Elizabeth Cavendish. No había habido alegría por parte de la condesa. A diferencia de su padre, a quien seguía añorando, su madre era una mujer fría y estricta que, antes de preguntarle siquiera si las habladurías eran ciertas o de si era un cortejo por amor o por obligación, le había recordado que la familia seguía de duelo por su difunto esposo por más que él frecuentase los salones habiéndose quitado, presto, el crespón negro de su manga, y que, por ende, exigía un compromiso largo.

No fue capaz de dilucidar qué le dolió más, si su acusación de no honrar la memoria de su padre más allá de lo socialmente establecido, cuando seguía siendo para él su mejor ejemplo, o las demandas de la condesa sin importarle los deseos de si hijo, tratándolo no como a un infante de pantalones cortos, sino en una actitud que rayaba el desdén.

Le costó cuatro días convencerla de que regresase a la finca familiar, cuatro largos días que pasó encerrado con ella, pues la dama no debía ser vista en la ciudad, por más que se supiera que estaba allí, y era consciente de que sería una descortesía salir sin la condesa; cuatro días en los que no dejó de pensar en los labios de Elizabeth, tan suaves y deliciosos.

Lo único que pudo hacer mientras tanto fue enviarle ramos de margaritas. Tentado estuvo de añadir una nota diciéndole que la añoraba, pero prefería hablar con ella en persona. ¡No es que fuera a decirle nada más allá! No iba a declararse por un beso, por más intenso que hubiera podido ser, y desde luego que así había sido. Necesitaría muchos más, sumados a grandes dosis de paciencia y persuasión, para convencerla de que harían una gran pareja.

Así que siguió con su otro plan y le envió una nota anónima. Tom había dejado el día anterior el uniforme de un muchacho del club que le había solicitado, uno viejo y descosido que una de las doncellas de la casa se había afanado en renovar para que pudiera ser utilizado sin levantar sospechas.

Conociendo a Els como lo hacía, en cuanto le dijera qué día era el elegido planearía la forma de no levantar sospechas con su ausencia. Andrew buscaría el baile más multitudinario que se celebrase en breve para asegurarse la falta de nobles en el club. Lástima que hubiera llegado la pequeña librea tan tarde, pues el baile de los barones de Hewstey hubiera sido el momento perfecto: todo el que era alguien estaba allí y debían de haber acudido alrededor de quinientas personas, no así él, que se había recluido en su hogar, caso obligado. En el club solo habría habido algunos viudos de edad que no verían más allá de sus narices y un grupo de libertinos que siempre huían de las fiestas donde hubiera debutantes y que, para cuando ella hubiese entrado, habrían estado demasiado borrachos para reconocer a una señorita bajo los ropajes, suponiendo además que reparasen siquiera en la presencia de un camarero.

¡Lástima! Tendría que estudiar con cuidado los siguientes eventos y ver si había alguno especialmente señalado o una noche en que un par de matronas enfrentadas coincidieran en un intento de demostración de, no fuerza, claro, pero sí carisma y posición social. «Divide y vencerás», le vinieron a la mente las palabras del César; la sociedad al completo tomaría partido y nadie iría a ningún otro lugar que no implicara posicionarse; a ser posible, sabiendo de antemano qué haría el resto.

Si no, se dijo bromeando, tendría que darla él mismo, en su residencia de la ciudad. No solo pediría su madre su cabeza si supiese que celebraba una fiesta antes de dos años de la muerte de su padre o le recriminaría el hecho de hacerlo sin una condesa a su lado, sino que sería como gritar a los cuatro vientos que la temporada le interesaba muchísimo más de lo que ya especulaban.

En cualquier caso, la idea, además de absurda, era inviable. No podría estar en el club, esperándola, si tenía que ejercer de anfitrión.

No, Londres sabría de sus intenciones si lograba cumplir con sus deseos. Y sería entonces cuando se enfrentase a su madre, pues si lograba convencer a Elizabeth… no, si conseguía enamorarla, se corrigió, no esperaría un año para hacerla su esposa. No cuando la deseaba tanto, y no se negarían el placer de yacer juntos y gozar amándose con sus cuerpos también solo por una convención estricta que no compartía.

Así, la tarde siguiente a que su madre se marchase, acudió a Hyde Park a un al fresco, esa noche había teatro y las fiestas se atrasaban o adelantaban, pero no la vio. Tampoco más tarde, pues el palco de los Beaufort estaba extrañamente vacío. Se representaba una obra de Molière, quizá fuera su forma de rechazar todo lo francés, aunque lo dudaba. ¿Dónde estarían todos ellos? Andrew decidió no acudir a la soirée de turno, sabiendo que tampoco allí los hallaría.

La idea de una cena familiar que se hubiera prolongado le pasó por la mente y, en cierto modo, le dolió. Unas noches antes lo habían invitado a tomar un refrigerio en el veintitrés de Regent Street antes de acudir a una velada. No pudo aceptar, pues su madre acababa de llegar, pero agradeció con efusividad el gesto, deseando convertirse en un amigo de la familia antes de comenzar a formar parte de esta de manera oficial.

La añoraba, se dijo esa noche ya en su dormitorio. Elizabeth se le había metido bajo la piel poco a poco. No se dio cuenta de cuánto le gustaba hasta que, pasado el primer verano juntos, recibió una carta suya en la universidad, unas líneas educadas, llenas de inocentes preguntas y que destilaban su habitual curiosidad y alegría. Comenzó así un frecuente intercambio de correspondencia y, el verano siguiente, habían alcanzado un grado de confianza que hizo que se sintieran más cercanos.

No, era obvio que por aquel entonces no la había visto como a una dama, era imposible, pues ella aún no había cumplido los quince años, era una niña, y él había estado ya con alguna mujer experimentada. Pero la tenía en alta estima y admiraba su espíritu.

El estío siguiente ocurrió lo mismo. Tras un año más de correspondencia parecían conocerse bien y tenían un sentido del humor similar, así que aquel último verano en casa de los Stevens pasaron muchas horas apartados del resto, hablando de ideas, anhelos y del futuro. Él de su viaje por Europa, ella de su curiosidad por conocer a la sociedad en primera persona, de formar parte de ella y ser capaz así de hacer una valoración propia sobre la vida adulta.

Cuando comenzó su grand tour las cartas cesaron, era imposible que llegasen a un lugar antes de que él cambiase de ciudad y, por su parte, estaba demasiado ocupado disfrutando de una vida anónima llena de opulencia e irresponsabilidad, de egoísmo y disipación, como para pensar en la joven que había dejado en Inglaterra.

Sin embargo, siempre recordó con encanto a aquella damita que reflejaba una seguridad mezclada con la candidez propia de su edad. De ahí que, cuando aquel año recibiera la invitación para su debut —no se engañaba, no había sido convidado por ser un amigo de la infancia, sino como conde de Harlech, en una invitación tan anónima como todas las demás—, había decidido acudir.

Lo que nunca esperó fue encontrarla fuera del salón, observando desde lejos. Aunque, pasada la sorpresa, le pareció muy suyo hacer algo así.

Y cuando creía que vería la misma sonrisa pícara de niña, Els se volvió al escuchar su voz y encontró ante sí a una mujer preciosa. Ya no era una cría, las curvas en los lugares adecuados atestiguaban que tenía edad de casarse. Dudaba de que ella deseara hacerlo pero, sin duda, más de un caballero querría tomarla por esposa.

Y, antes de que se diera cuenta, él era uno de esos mismos caballeros: quería a Els y la necesitaba; no imaginaba a nadie más a su lado.

Y la estaba cortejando de la manera más extraña: besándola en un jardín y enviándole cartas anónimas. Claro que, se dijo, lady Elizabeth Cavendish era excepcional, demasiado para un cortejo al uso.

—¡Ya te tengo! —gritó victoriosa en la vacía biblioteca, aplaudiendo con tanto ímpetu que cerró sin querer el Peerage.

Con un gemido de protesta y un aspaviento de preocupación, comenzó a pasar rápidamente las hojas hasta dar con la correcta.

«Lewis Edward Thawsen, vizconde», L.E.T.

Por tanto su benefactor era el… miró la página con atención: hijo del marqués de Sewingsted.

¡Vaya!, un futuro marqués, ni más ni menos. Miró su edad: veintidós años. Alzó la ceja, sorprendida. Quizá no había podido hacer su grand tour dada la guerra, al igual que la mayoría de los jóvenes. Su primo George, de hecho, había aceptado marcharse en agosto a Boston a visitar a un amigo del tío William y pasar allí unos meses, hasta que la situación en Europa se calmase.

No le importaba su edad, se convenció, solo quería saber quién era él para agradecerle el enorme regalo que iba a otorgarle y hacerle saber que ya había descubierto su identidad, para que comprendiera hasta qué punto era inteligente, como garantía de que no lo estropearía todo.

¿Sería guapo?, valoró su mente, capciosa. Agobiada, miró si tenía esposa: soltero, leyó, y sonrió sin querer.

Se sintió mal al recordar a Andrew, pero ¡qué demonios!, hacía cinco días que no sabía de él. Y esa noche cenaban en casa de sir John, así que tampoco coincidirían. Con su desaparición dejaba clara su postura: no quería saber de ella, para él aquel beso que, como favor, le había dado, no había significado nada.

Entonces, ¿por qué las margaritas?, se flageló.

Se frotó los ojos, cansada de darle vueltas a lo mismo. Si él prefería olvidar su interludio, nada le impedía entrar en Boodle’s, como se recordaba cada noche cuando el sueño la esquivaba.

Extrañamente, la idea le resultaba deslucida, el premio de consolación. ¿Cómo podía ser un beso más emocionante que entrar en un club de caballeros?

Sublime, se recordó. No cualquier beso, sino uno sublime. Su cuerpo tembló de impaciencia: necesitaba verlo de nuevo.

¿Cuándo su amigo de juegos estivales se había convertido en el hombre al que anhelaba? Siempre le pareció un joven agradable y simpático, más inteligente que su amigo, Gervaise Stevens, y mucho más sensato y considerado.

Durante las cartas que se intercambiaron mientras él acababa sus estudios universitarios, le contó muchísimas anécdotas divertidas que le hicieron imaginarse cómo sería su vida si hubiese podido estudiar en Cambridge.

No era tan inocente como para no entender que había una parte que ocultaba; muchas, sin duda, algunas de las cuales era incapaz de imaginar por su falta de experiencia. Aun así, agradecía cada línea que él escribía y disfrutaba con ellas.

Qué irónico, pensó. Ahora eran las cartas de otro caballero las que la animaban, del vizconde lord Lewis Thawsen.

Y, no obstante, seguía siendo Andrew quien parecía captar toda su atención, hasta el punto de cambiar sus prioridades para estar a su lado.

Capítulo 7

Al fin, la noche siguiente volvieron a encontrarse, para alivio de ambos. Ella bailaba el minué con un caballero cuando Andrew fue presentado por el maestro de ceremonias como el conde de Harlech.

A su pesar, y con grosería, Elizabeth dejó por un momento de atender a su pareja para levantar la vista y buscarlo. Él la había localizado ya y le dirigió una ligera sonrisa. Nadie hubiera dicho que era para ella; es más, hubiera sido un escándalo que pudiera ser así, pero la joven estaba convencida de que el gesto era únicamente suyo. Aquella sonrisa ladeada y de ojos brillantes no se la dedicaba a nadie más. El estómago se le llenó de mariposas revoltosas y el corazón se le aceleró.

Aun así, se obligó a atender a quien con ella danzaba y se olvidó por un momento de Andrew, convencida de que la buscaría en uno u otro momento. Había asegurado espacios suficientes en su carné de baile con la esperanza de encontrarlo.

Al finalizar la pieza, su acompañante la dejó en un lado del salón y vio cómo el conde de Harlech se acercaba a ella. Su mirada cálida la tranquilizó: fueran cuales fueran sus sentimientos sobre el beso de la semana anterior, estaban bien.

—Lady Elizabeth —la saludó con corrección, estando rodeada ella de algunos caballeros y amigas.

—Milord.

—¿Tal vez podría concederme el honor de un paseo?

Asombrada, asintió. Lo normal era pedir un baile e intentar hablar mientras se ejecutaban los pasos, no pedir una caminata que haría que todos los que habían escuchado su peculiar solicitud estuvieran a partir de ese momento ojo avizor sobre ellos. Aun así, consintió. Tenía libres las tres siguientes melodías, por lo que disponía de casi dos antes de su siguiente compromiso.

Aceptó su brazo y él, sin remilgos, la llevó directamente a la terraza. Sí podían verlos quienes estuvieran allí, mas no los que se mantuviesen en la sala. Y estaban, sin duda, lejos de oídos extraños.

—Hace días que no te veo —comentó ella.

Era una frase ensayada hasta la saciedad. Había escogido las palabras con exactitud para darle la importancia que tenía, pero sin exagerar, así como practicado el tono perfecto de indiferencia. Tanto podría haberle dicho que hacía días que no lo veía como que la noche estaba estrellada; parecía concederles la misma importancia, aunque, desde luego, no era el caso.

Andrew refunfuñó por lo bajo antes de explicarse:

—Mi madre ha estado en casa cuatro días. Vino por sorpresa.

—Oh —fue todo lo que se le ocurrió decir a Elizabeth.

Había imaginado arrepentimiento por el beso, distanciarse del acto de deseo; lo había creído con otra mujer o, incluso, saliendo a otras fiestas para evitar coincidir. Y, finalmente, la verdadera explicación era la más sencilla y plausible: había quedado recluido en su propio hogar por la visita de la condesa.

—Sí, oh —repitió él su expresión—. Cuando llegué a casa el martes —no diría que venía de besarla, no sería educado— me estaba esperando.

—¿Ha ocurrido algo importante? No es normal que una viuda de luto abandone la casa solariega para…

Recibió una mirada seria que la hizo callar. Harlech estuvo pensando unos segundos cómo continuar. Finalmente, decidió lo más lógico si quería tener una conversación íntima; y, al mismo tiempo, lo más arriesgado.

—Els —susurró—, ¿crees que podríamos bajar hasta los jardines y pasear a solas?

Le estaba pidiendo que trasgrediera las normas más básicas. Sí, estarían en una de las zonas públicas de la casa y estaba convencida de que él no la colocaría en una situación comprometida y, aun así, no era una buena idea.

Pero si finalmente renunciaba a entrar en Boodle’s por aquel hombre, un paseo parecía algo inocente.

—Claro.

Sintió la palma de Andrew, cálida, en la parte baja de su espalda, mientras la guiaba hacia las escaleras que bajaban a la enorme extensión de árboles, parterres y flores.

A pesar de que estaban ya a solas en el sendero principal, aquella mano no se movió de donde estaba ni hizo tampoco ella gesto alguno para que la retirase. Le gustaba sentir el calor de su cuerpo a pesar de los guantes y de su vestido de suave muselina, bajo el que llevaba una camisola de algodón.

—Mi madre —dijo él malhumorado— ha escuchado rumores sobre nuestra amistad y ha venido a advertirme.

Sin quererlo se detuvo, perdiendo él la calidez de su tacto, pero la decepción la había superado. Por un momento se había sentido rechazada y le había dolido, caramba si lo había hecho.

—¿Te ha advertido en mi contra?

Su voz, claro, sonó incrédula. Era una joven de buena familia, de una de las mejores, junto a la de los Knightley y alguna más. No pendía ningún escándalo sobre ella, hasta donde sabía tenía una dote nada desdeñable y la consideraban hermosa. Su padre era marqués, por el amor de Dios, ¿qué más quería aquella dama?

—No, no se atrevería.

La voz, amenazante, la hizo recobrarse. Si había sido el caso, y al parecer no lo era, él la había defendido. Sintió un aleteó de alegría batiendo en su corazón.

—¿Entonces?

—El luto. O las apariencias, diría yo. Si bien mi padre era un hombre excepcional, seguro de su honor y que hacía aquello que consideraba adecuado, mi madre vive apegada a las costumbres y al escrutinio social.

—No puedes casarte en, al menos, diez meses, entonces —sus palabras cabalgaban entre la pregunta y la afirmación.

Si eran los deseos de la condesa… Se preguntó si su madre le impondría un largo noviazgo, en caso de que hubiera tal relación entre ellos —tuvo que recordarse que no eran más que dos buenos amigos; dos buenos amigos que se habían dado un beso sublime—, sería capaz de robarle la felicidad por una cuestión de aparentar. Podría entender que se lo pidiese por tristeza, pero por nada más. Y dudaba de que antepusiese su pena a la alegría de sus hijos.

Sentimientos encontrados cruzaron por su pecho. Al parecer, Andrew no se casaría ese año y, por tanto, podía relajarse y olvidar a otras damas que lo acechaban en cada baile y a las que estaba tomando una irracional antipatía. Además, si era ella la elegida… No quiso ir más allá, no quería ilusionarse, conocía demasiado bien el cuento de «La lechera»[1].

—Debería ser una buena noticia —bromeó—. Eso significa que no te quiere casado ya mismo y que no vas a sentirte presionado como una debutante.

A pesar de la sonrisa que le dedicó, él le habló con seriedad.

—Me gustaría que mi madre aceptase a la dama a la que escogiese, así como la forma en la que decidiésemos hacer las cosas. Básicamente porque eso facilitaría mucho la existencia de mi condesa, si es que la hay algún día. Pero no considero su bendición imprescindible.

No supo qué decir. Se preguntaba si habría ya alguien en su mente y también si la relación con su madre no sería buena. Curiosamente, se percató, nunca le había hablado de ella; sí de su padre, y siempre en términos honorables, pero no de la condesa.

Dejó, pues, de lado, un tema tan espinoso. Ambos temas, en realidad, ya que tampoco se atrevió a hablar sobre posibles nupcias.

Continuaron otro poco en silencio, antes de que fuera él quien rompiera el silencio.

—No todos tenemos la suerte de pertenecer a una familia como la tuya, donde parece que el respeto se impone sobre las exigencias, Els.

Pensó en su abuelo y en lo que le ocurriera a su prima Jane el año anterior, y se le escapó una risa irónica.

—Supongo que soy afortunada, sí, siempre que no cuentes al duque de Rule como miembro de mi familia. —Notó su mirada clavada en ella con tanta intensidad, que se detuvo—. Mi abuelo es un ser despreciable.

—Creí que estaba enfermo —murmuró, confuso.

—Lo está. Enfermo y solo. No puede gestionar sus propiedades y el tío William… esto es, el marqués de Denver, su heredero, se encarga de todo. Pero hace más de veinte años que nadie va a visitarlo, solo su hijo, y cuando es necesario y una carta no sirve.

Pensó un rato, antes de responder.

—Eso quizá explique la magnífica sintonía entre sus hijas.

Asintió.

—Era aliarse u odiarse entre ellas por los favores que una u otra pudiera recibir.

Sonrió, invitándola a seguir andando, colocando de nuevo su mano en la espalda y dejándola allí una vez más, para el placer de ambos.

—Como sea, tienes suerte.

—Lo sé —le contestó con voz satisfecha—. Así —regresó a la conversación anterior, dándose coraje—, ¿te casarías con alguien que tu madre rechazara? —quiso saber, curiosa como siempre.

—Me casaré con una dama adecuada, Els, eso sin duda.

No supo por qué, pero aquella respuesta la entristeció. La dama adecuada no se colaba en un club de caballeros; la dama adecuada no preguntaba qué ocurría durante el grand tour; la dama adecuada no se interesaba por la política; y, sobre todo, la dama adecuada callaba más que hablaba y no pretendía ser inteligente.

Beckett sintió su cambio de humor y la llevó, sin que se diera cuenta, a una zona más oscura.

—Siéntate —le pidió, cuando llegaron a un banco de madera.

Miró a su alrededor Elizabeth. Estaban en una zona poco iluminada, cerca de un camino secundario. Teóricamente no estaban solos, pues habría seguro más parejas o grupos paseando, pero la situación era bastante incorrecta, sino del todo.

Aquella noche la familia al completo había cenado en su hogar; incluso los primos menores habían sido obligados a estar presentes, pues la fiesta se daba en la casa de una amiga de la infancia de la marquesa de Denver, lady Johanna. Extrañamente, solo restaba en ese momento como carabina su primo Rob, además de sus tías. Los matrimonios de Herbert y Románov se habían marchado del enorme salón menos de una hora después de llegar al baile, así como George y Derek, que fueron aún más rápidos: acudieron, saludaron y salieron por la puerta del jardín para no regresar ya.

Además, y por alguna razón que ya averiguaría, en el momento de tomar los carruajes desde la mansión ducal para ir adonde se celebraba la multitudinaria fiesta, Esther había simulado una lesión de tobillo que el primo Jake había secundado, quedándose con ella en casa.

Hizo Els, por tanto, lo que Andrew le pedía, quedándose en un área que rayaba lo prohibido, convencida de la holgura que el mayor de los Seymour daba al conde cuando estaban juntos.

Se sentó a su lado y la miró como si tratase de leer su alma.

—¿Estás bien? —le preguntó él con voz ronca.

No, quiso decirle. No lo estaba porque la condesa de Harlech era tan estricta que no aceptaría a una joven intelectualmente inquieta y socialmente demasiado curiosa por nuera. Quizá Andrew se permitiese el lujo de ignorar los deseos de su madre, pero no superaría según qué límites.

Rozaba su entrada en Boodle’s con las yemas de los dedos… era cuestión de días saciar su mayor curiosidad.

—¿Els? —la escuchó susurrar.

Se volvió a mirarlo y vio una ternura inusitada en sus pupilas. Nerviosa, bajó la cabeza, sin saber cómo responder. De repente no existían los clubs de caballeros, ni su madre, ni un período de luto; estaban solo ellos dos.

Vio venir su dedo pulgar, que se acercó a su rostro, tomándola de la barbilla y elevándole la cabeza, haciendo que lo mirase con la misma fijeza con la que él la observaba. Su mano le rodeó la mejilla y aquel dedo insidioso le acarició la piel con delicada lentitud. Se tragó un suspiro de placer.

—¿Puedo pedirte un favor? —continuó Andrew ante su silencio, con voz ronca—. ¿Podría besarte?

—¿Por qué?

Elizabeth se maldijo en cuanto pronunció aquellas dos palabras. Sabía que eran un error y, para colmo, no deseaba una respuesta. No obstante, se sentía tan bien a su lado, tan ella misma, que no creía tener que medirse. Sin embargo, ahora forzaba una explicación a un acto que deseaba más de lo que había creído posible.

Lógicamente, no le hablaría de deseo o necesidad, lo sabía, menos aún de amor, lo que le iba a doler sin duda alguna. Y, en el improbable caso de que lo hiciera, recordaría aquella confesión como algo que había forzado ella.

Estúpida, estúpida, estúpida.

Por su lado, Andrew pensaba con detenimiento qué responder. Le hubiera gustado decir le la verdad: que la amaba. Pero las dudas que veía en sus ojos no le permitían confesarle sus sentimientos. De todas formas, no eludiría la realidad.

La otra mano repitió el recorrido que hiciera la primera, acariciante, y acabó enmarcándole el rostro con ambas, acercándose un poco más a su boca, cuyos labios miró con inconfundible deseo.

El caballero estaba cerca, tanto como para escuchar cómo la joven retenía el aliento, cómo sus pupilas se dilataban y cómo el deseo crecía en ella. Elizabeth quería aquel beso, se dio cuenta. Y lo quería porque era él quien se lo daba, se convenció.

—Porque te veo triste —le contestó en voz baja, como si le revelase el mayor de los secretos—. Y si crees que es una presunción por mi parte afirmar cuál es tu estado de ánimo, prepárate, cuando mi presunción es aún mayor porque creo que un beso mío haría que te sintieras mejor. —Le pasó el dedo pulgar por el labio inferior, rozándolo apenas con la uña para crear una sensación diferente en ella—. Mucho mejor —concluyó. Se hizo un pesado silencio, así que insistió, bajando más su boca hasta casi rozar la de ella—. ¿Puedo besarte, por favor? —repitió.

Su pregunta sonó a ruego.

Els no hubiera podido responder ni aunque la vida le fuera en ello. Tenía las cuerdas vocales cerradas por las emociones: deseo, necesidad, anhelo, ilusión… todas ellas se conjuraban en su garganta, impidiendo que la voz le llegara a sus labios. Así que asintió con la cabeza despacio sin separar sus ojos de los de su amado.

El conde no necesitó más. Bajó la boca y devoró la de Elizabeth sin miramientos. No había delicadeza en su beso, llevaba seis días soñando con su sabor y no podía esperar más a deleitarse de nuevo con él.

Ella entreabrió la suya, deseosa, y le acarició con la lengua como recordaba bien que había hecho en el jardín, en un roce húmedo que la había estado obsesionando cada noche. Su osadía fue recompensada con un beso distinto al de la otra vez, uno a rebosar de ardiente necesidad. Las grandes manos, que seguían en sus mejillas, le ladearon la cabeza permitiendo entregarse más a la caricia, dotándola de una íntima profundidad, volviéndola delirante, haciéndole entender con la última brizna de raciocinio que le quedaba que lo que ocurriera unas mañanas antes había sido el preludio de mucho más, que iba a descubrir el verdadero significado de la pasión, el alcance de esta entre un hombre y una mujer.

Las manos de Elizabeth cobraron vida propia, así como el resto de su cuerpo. Las subió, apartando sin querer las de él, y se agarró a su cuello como si fuera su salvavidas, embargada por la necesidad, sentándose sobres su regazo como en los jardines, necesitando sentirlo pegado a ella.

Andrew gimió en su boca y bajó las manos a sus senos, desatado. Los amasó y pellizcó sus pezones olvidando dónde estaban y las probabilidades que había de que los sorprendieran. Cuando ella se removió sobre él, su erección se hizo evidente. Y el instinto guio a Els, que se frotó contra su entrepierna, buscando el punto en que pudiera notar su miembro entre los muslos, acoplando la postura para calmar de algún modo la urgencia que la asediaba.

Aquella fricción fue la perdición de Beckett, quien desabrochó deprisa los botones de la espalda del vestido y tiró de las telas que lo separaban de su piel, bajando la cabeza y metiéndose un seno en la boca antes de que ella pudiera saber siquiera qué hacía.

Pero lo supo, claro que la dama lo supo. En cuanto sus dientes rozaron el sensible pezón para succionarlo después, gimió de placer y lo pegó a su cuerpo en un abrazo frenético.

—Andrew —le suplicó, sin estar segura de qué necesitaba.

Le subió las faldas y su mano inició un sendero de caricias desde su tobillo, dejando atrás la pantorrilla, la rodilla y deleitándose en la fuerza de sus muslos antes de llegar al punto secreto que su feminidad escondía. Tocó con suavidad allí, esperando su reacción, pero Elizabeth estaba enardecida y se meció contra su mano.

Dando gracias a su experiencia y control, comenzó a dibujar círculos sobre sus calcetas, en el centro exacto de su placer, haciendo que cada vez la respiración de la joven se acelerase más.

Tuvo que dejar sus pechos a su pesar y regresar a su boca para tragarse los dulces gemidos que brotaban de su garganta y que lo excitaban más que la caricia más explícita.

Sabía que era cuestión de segundos que su placer estallase y quería ver cómo el orgasmo la atravesaba. Siguió perseverando, notó cómo ella le mordía el labio, gritaba y todo su cuerpo se tensaba antes de languidecer, desmadejada, en sus brazos.

Elizabeth dudaba de que siguiera viva. Era imposible romperse de tal modo y rehacerse. Y, si era el caso, todo el mundo lo notaría. Una experiencia así marcaba a una mujer para siempre.

—Andrew —susurró.

Hubo de tragarse un «te amo».

—Els —le dijo, callando sus sentimientos sin saber que ella los compartía.

Aun sin querer hacerlo, la bajó de su regazo, le recolocó las faldas, abrochó de nuevo el vestido y se aseguró, en fin, de que las huellas de lo ocurrido desaparecieran. Sus labios hinchados eran la única muestra, y esta se borraría en minutos.

La herida en su boca, fruto de la pasión de Els, tardaría sin embargo más tiempo en recuperarse. Su corazón, en cambio, se había rendido para siempre.

Se mantuvieron callados unos minutos. Fue el noble quien advirtió:

—Deberíamos regresar.

—Bailemos cuando lleguemos —le rogó la aristócrata con la voz todavía algo ronca tras el placer compartido.

No era prudente, mas no le importó. La quería en sus brazos un poco más, aunque tuviera que repasar mentalmente todas las declinaciones y conjugaciones latinas y griegas para evitar recordar lo ocurrido y que su cuerpo lo traicionase.

Cuando entraron en la enorme sala, Robert Seymour le lanzó una mirada que le decía a las claras que quizá otros no hubieran apreciado el tiempo de su ausencia, pero que él sí era plenamente consciente y de que no le había hecho gracia. Con un gesto de disculpa y asentimiento con la cabeza para el conde de Hill, la llevó al centro de la pista y bailaron en silencio.

Las palabras que necesitaban decir y escuchar les estaban vetadas, así que se limitaron a saber sus cuerpos unidos por la música, tan unidos como se sentían sus corazones por el amor.

El conde de Harlech estaba convencido de que, en un par de semanas a lo sumo, ella sabría que el hombre que la animaba a saciar su curiosidad y el que era capaz de saciar su deseo eran exactamente la misma persona y que, para entonces, ella ya habría entendido que le amaba y lo aceptaría como esposo.

Elizabeth no quería pensar en nada que no fuera el presente: ahora sabía a qué se refería su prima Esther al hablar de pasión, y tenía la contestación a sus preguntas, esa que estaba en su interior y que solo ella podía responder.

No, una amistad llena de deseo no era suficiente para el tipo de matrimonio que quería, ni se acercaba en lo más mínimo a sus anhelos.

Era el amor lo que la instaba a entregarse, a sacrificarse y a unirse a un caballero; un amor que comenzaba a pensar que era correspondido.

Era una privilegiada, se dijo, y haría que Andrew se sintiese del mismo modo.

Capítulo 8

La emoción de su beso quedó relegada durante todo el día siguiente. Al despertar, la notica destacada era que su prima Esther ¡iba a casarse! Y que lo haría, además, con lord Arthur Candem, vizconde de Sterling, con quien solía bailar el vals, y solo el vals, con frecuencia las últimas semanas, pero de quien, desde que se conocieran, había afirmado tener una opinión muy desfavorable. Y aunque nada parecía haber cambiado de la noche a la mañana —en sentido literal, pues de hecho pasaron la velada anterior con dicho vizconde en casa de un amigo suyo cuya reputación estaba en entredicho y no pareció que ocurriera nada especial—, todos los primos jóvenes habían acudido a la casa a comer y estaban exultantes, como si intuyesen la visita al tío Charles, esa que había tenido lugar después de comer cuando lord Arthur Candem llegó sin ser esperado y pidió una conversación privada primero con lady Esther y, después, con lord Cavendish.

Els no podía saber, claro, que Jacob Seymour, el segundo de los Beau, había aconsejado al resto de los primos que se acercasen a almorzar a la mansión ducal.

En una nube de alegría familiar generalizada por la futura vizcondesa, a quien se veía realmente feliz, dejó ella apartada por unas horas su escena de la noche anterior, a la espera de un momento propicio para poder compartirlo, precisamente, con Esther y a solas.

Ese día, claro, estuvieron allí Rae y Mary con sus esposos, y durante el té se apartaron las cuatro a la salita matutina de las dos debutantes —faltaba Jane, quien sabría en breve de las noticias, una carta había sido enviada con urgencia a Inverness para la condesa de Divach— compartiendo la ilusión de un nuevo, brillante matrimonio de las primas Beau y, aunque aquellas tenían mayor experiencia en las lides del amor y de la vida en general, solo Tery sabía de su oportunidad de colarse en Boodle’s y no quería compartirla con las otras, temiendo que prefirieran detenerla a, sino alentarla, sí, al menos ayudarla de algún modo.

Porque con seguridad, se dijo, intentarían convencerla de que no lo hiciese y, para su desgracia, tenía claro que las mayores estaban en lo cierto y ella equivocada al correr un riesgo innecesario. Pero para ella era imprescindible, se lamentaba.

No fue hasta bien entrada la noche, en la que las tías Beaufort decidieron que nadie saldría, pues los esponsales se habían publicado en la edición vespertina de La Gazzete y el Times y no era conveniente ser abordados tan pronto por los curiosos, sino preferible dejar que la expectación aumentase, cuando pudo Elizabeth, al fin, hablar a solas con la recién prometida.

Pasaban de las doce de la noche cuando la cena de celebración hubo terminado y todos se marcharon a sus casas. Por alguna razón, quizá por protegerlas, quizá por pereza, seguramente porque al día siguiente la casa sería un hervidero de visitas, algunas de las cuales serían recibidas, pero sus padres decidieron que las dos debutantes durmieran en el veintitrés de Regent Street, y así fue como pudo hablar con ella un ratito antes de regresar para acostarse en su propia alcoba.

Aunque ese ratito que pretendía pasar con ella se convirtió en varias horas de anécdotas hasta quedarse dormidas juntas en la misma cama, rendidas.

Entraba, pues, a las doce y media, la casa en silencio tras el alboroto del día y ya en camisón y bata, con el cabello trenzado y con su doncella detrás con una bandeja que contenía dos tazas de chocolate, una jarra con más cacao humeante y algunos dulces. Como esperaba, también Tery estaba preparada para irse a la cama.

—¿Chocolate? —dijo esta, sonriendo—. El final perfecto a todo un día.

—Y menudo día, ¿eh? —bromeó Els.

Había sido un ir y venir de familiares, de felicitaciones, de inicio de preparativos. Las cinco hermanas Beaufort estuvieron parloteando y anotando ideas en una lista. Después de una boda real como la de Rachel había que hallar el modo de hacer algo distinto e igual de inolvidable.

—Sí. Siéntate —le pidió la recién prometida, feliz, haciéndole un hueco en la enorme cama de dosel—. ¿Cuál es el mío?

Le dio una taza a rebosar y cogió ella la otra.

—¿Puedo decirte —comenzó Els— que no me lo esperaba?

La mayor la miró, curiosa.

—¿De veras? Eres quien más veces nos ha visto juntos, no es posible que no…

—No estoy ciega, cada vez que bailabais el vals se adivinaba una pasión oculta entre vosotros, pero no creí que fuera a llegar a algo más, o no a nada tan definitivo. No, cuando afirmabas que no te gustaban sus… ¿qué era lo que no te convencía de él? —inquirió, traviesa.

La sonrisa de su prima fue diabólica, que ignoró la verdad de sus palabras y su inicial reluctancia, consecuencia de un malentendido.

—Conque pasión, ¿eh? —respondió Esther, en cambio, atacando para defenderse—. ¿Y puedo saber cómo eres capaz de reconocer tú la pasión, siendo una debutante inocente?

Elizabeth la observó con gravedad sopesando su contestación, antes de responder con la misma pregunta, lo que hizo que la hija del conde de Baemar supiera que el tono de la charla acababa de tornarse serio.

—¿Y tú?, ¿cuánto sabes tú, Tery?

No había acusaciones en su voz, solo curiosidad, una que estaba al filo de la desesperación, incluso, dado que no entendía qué le ocurría a ella con Andrew.

Su prima, para su suerte, la conocía bien y pudo apreciar todos los matices de su voz, así que la tomó de la mano, dándole ánimos y dándoselos a sí misma.

—No demasiado. O, mejor dicho, no tanto como quisiera.

Eso decía mucho y no explicaba nada, pensó Els. Se atrevió a confesar:

—Andrew me ha besado. —No esperaba el silencio que siguió, así que especificó—: Dos veces.

La otra seguía mirándola con reservas, tanto que se sintió aterrorizada y siguió hablando, agobiada:

—¡Soy una desconsiderada! No deberíamos hablar de mí sino de ti, ¡hoy te has prometido, Esther! Vas a casarte con un futuro conde y un hombre joven y guapo que, sobre todo, parece beber los vientos por ti. Estoy tan feliz de que…

—¿Os habéis besado? —le preguntó Esther, calmada—. ¿Un beso de verdad? ¡Te has sonrojado! Así que sabes qué es un beso de verdad y, por tanto, lo has recibido.

—También tú —se defendió, apurada.

—Pero yo estoy prometida.

—Te has prometido esta tarde y dudo mucho de que te haya besado de verdad justo entonces, pues no has salido de la casa y esta ha estado a rebosar de gente desde bien entrada la mañana.

—Touché.

—¡Tery!

—Muy bien…

Y, aunque inicialmente pretendiera hablar solo de besos, Esther acabó contándole lo poco que sabía sobre la pasión, así como toda su historia, que se moría por compartir al fin: la conversación a escondidas en el jardín, la explicación posterior, la relación de Arthur con el conde de Liverpool… y las caricias secretas, claro. Els asentía cada vez más asombrada. ¡Era increíble cómo una historia en apariencia sencilla podía resultar complicada y llena de intrigas y casualidades!

—¿Siempre te sientes así cuando te besan? —quiso saber ella.

La mayor se encogió de hombros.

—Es el único hombre que me ha besado.

Tras un silencio, también ella reconoció su inexperiencia.

—También a mí. Aunque —recordó— le pregunté a Andrew si siempre era así y me dijo que no.

—¿Se lo preguntaste? ¿Cómo se te ocurrió? No, déjalo, no pensaste. ¿Te dijo que no siempre es así? ¿Y qué es así?

Se miraron, midiéndose.

—Así de maravilloso —sonrió con timidez Els—. Cuando pierdes la noción del tiempo y el lugar y solo sientes, y todas las emociones que fluyen son extraordinarias.

—Cuando te cuesta imaginar cómo has podido vivir tanto tiempo siendo feliz sin saber que te faltaba algo esencial.

—Alguien esencial —detalló, sin pretender corregirla, sino reflexionando.

—Sí, supongo que es ese alguien quien lo hace perfecto. Me gustaría pensar que tu lord Beckett se refería a eso al decir que no siempre es así, que para ellos la otra persona, la dama a la que besan, hace que sea diferente. Espero que para Arthur también yo sea especial.

—Sin duda es así, Esther: te ha pedido matrimonio —dijo, para susurrar después—: Yo quiero que para Andrew también sea único, que me considere única a mí.

Alzó la otra las cejas ante su confesión: era una declaración de amor en toda regla.

—¿Sabe lo que sientes?

—¿Lo sabe lord Candem?

Su prima dejó el chocolate sobre la mesilla y le tomó la mano de nuevo.

—Elizabeth, yo ya estoy prometida y esta tarde se han publicado los esponsales. Él no puede echarse atrás y yo tampoco lo haré. Pero tu caso es diferente. ¿O hay algún acuerdo privado entre vosotros? —preguntó, exultante de pronto—. ¡Si es así no tenéis que esperar a mi boda para anunciarlo! Nadie pensará que pretendes…

—No —la interrumpió en voz baja.

De haber sido de otro modo, después de todo lo que habían compartido aquellos casi dos meses, ya se lo habría contado. La futura vizcondesa de Sterling se volvió cauta y eligió bien su siguiente frase.

—Debes ir con cuidado. No, yo no pensaba en ir con cuidado cuando me besó la primera vez, claro que no. Y estoy segura de que Andrew… ¿puedo llamarle Andrew? Bien, pues estoy convencida de que Andrew es más proclive a casarse contigo de lo que Arthur lo era a pedirme en matrimonio.

—¿Qué quieres decir? ¿Os han forzado?

—Digamos que nos han dado un empujón.

No supo qué responder a eso, así que se quedó callada. Al fin, venció la preocupación.

—¿Estás segura de que es esto lo que quieres?

—Lo estoy —afirmó con la voz y con la cabeza, sonriendo de nuevo. Si Esther decía que aquel compromiso era una buena idea, sin duda lo era—. ¿Estás tú segura de que quieres estar con el conde de Harlech?

—Lo estoy —le respondió con la misma seguridad.

Su prima, en cambio, se puso triste.

—Entonces —le dijo en voz baja— quizá lo de Boodle’s no sea una buena idea.

A ella le saltó una lágrima.

—Es tan injusto.

—Supongo que lo es, pero tienes que elegir. ¿O lo has hecho ya?

—Todavía no —admitió, dolida.

Callaron un buen rato.

—Estoy contigo hagas lo que hagas, ¿lo sabes?

—Sí.

—De acuerdo, dejemos entonces este espinoso tema. ¿Sabes que Rae me ha contado algunas cosas que van más allá de los besos?

Abrió Els los ojos como platos, apartando los dramas; habían nacido curiosas y vivían intentando ser siempre felices.

—¿Sabes acaso ya lo que ocurrirá en tu noche de bodas?

—Aún no, pero prometo contarte lo que vaya averiguando. Verás, según Rachel…

Fue así como se quedaron dormidas, parloteando y emitiendo risitas infantiles, especulando sobre su futuro, despejando algunas dudas e ilusionadas con su mañana.

La mañana siguiente recibió una nota inesperada con unos tulipanes amarillos y una noticia que, en lugar de colmarla de expectación, la llenó de angustia.

Mi estimada lady E.,

Como me comprometí a hacer, le advierto de su visita clandestina no con, al menos, dos días de antelación como le dije, sino con mucho más tiempo para que se prepare en todos los sentidos.

La velada elegida finalmente será la que coincida con el baile del general Wellington, quien, según los rumores, ha acudido a la ciudad por solo dos días en un intento de convencer al hijo del monarca y al Parlamento de aumentar las ayudas al ministerio de Guerra para que el ejército pueda derrotar a Napoleón lo antes posible.

Se lo comunico de modo que cuente con dos semanas por delante porque, imagino, le va a ser muy difícil evitar asistir a tan importante evento donde están citadas las familias más importantes del reino y, desde luego, se cuenta con la presencia de todos los Beaufort para apoyar a nuestros regimientos, una causa que el marqués de Denver y el duque de Neville están llevando con una valentía y determinación admirables, de ahí el esperado apoyo familiar.

Los ropajes que le ofrecí para que parezca un empleado más del club le serán entregados de una manera discreta que, de momento, no puedo precisar, pues tendré que encontrar la forma más conveniente y apropiada. Sin duda, sabrá de qué se trata cuando se los ofrezcan, a pesar de lo extraño que pueda resultarle el escenario.

Le suplico una vez más que valore la locura —sí, locura— que va a cometer y que tenga presente la reputación de su familia y también la suya propia una última vez. Si decide echarse atrás, no solo respetaré su decisión, sino que la apoyaré y la liberaré, si lo prefiere, del favor que le pedí, quemando toda la correspondencia y olvidando para siempre este extraño trato que, aun no me explicó por qué, le brindé. Supongo que me admiro su decisión y arrojo.

Aunque sé que no me permitirá redimirla de su parte del pacto, pues usted es mucho más que una dama hermosa; es una mujer de palabra. Aun así, mi ofrecimiento sigue y seguirá en pie, pues mi persona y discreción quedan a su disposición.

Si no logra usted convencerse de retirarse de tan demente propósito —la decisión está en sus manos y en las de nadie más—, nos veremos en dos semanas en Boodle’s, donde la estaré esperando.

Y sí, lo reconozco, con tanta inquietud como emoción.

Suyo,

L.E.T.

No sabría decir cuánto tiempo pasó sentada en el sofá de la pequeña salita matutina, en silencio, con el folio en la mano, tratando de respirar con normalidad sin conseguirlo. Diablos, ¿qué iba a hacer?

Esther se casaría a la semana siguiente a ese baile y si la descubrían… sabía que contraería nupcias igualmente, pero no merecía que nadie estropease el momento más importante de su vida. Pero era un instante único para la suya, también, y no tendría otra oportunidad…

¿A quién quería engañar? Desde luego que le preocupaba la reputación de su prima, pero si fuera solo eso bien podía pedirle a Lewis Thawsen —a quien por cierto todavía no conocía— que cambiase el día de su cita a la semana después de la boda.

No es que no le preocupase Tery, ¡claro que era así!, pero su primer pensamiento, si había de ser honesta, no había sido para ella, sino para sí misma, para su reputación, y valorando en si Andrew soportaría un escándalo de esa magnitud en caso de producirse, no de si lord Arthur Candem, el futuro esposo de su prima, lo haría.

Fantástico, ahora no solo se sentía infantil y mezquina; podía sumar egoísta a su lista de calificativos. Si su primo Jake estuviera allí, seguramente diría un montón de palabras que comenzasen por la misma letra, quizá la B, por Boodle’s, en el hilarante juego Seymour de las consonantes, para definir su actitud.

—¿Belicosa? —tanteó en voz alta las palabras, para corregirse al punto—: No, en realidad soy una bruta, banal, burra… —calló, sin saber cómo continuar.

¿Cómo lo lograban ellos tanta facilidad? En Navidades los había visto recitar palabras sin tener que pensar siquiera.

—Brillante, bulliciosa, bondadosa —escuchó a su espalda.

Se volvió Els para ver la cara sonriente de su primo Rob. A pesar de la frustración, sus labios tiraron hacia arriba en un ligero gesto, también. El conde de Hill era el más serio de los primos mayores y era difícil verlo sonreír, pero cuando lo hacía…

—¿Cómo lo lográis con tanta facilidad? —dijo en voz alta lo que había estado pensando un momento antes.

—Los memorizamos.

Lo miró, suspicaz; normalmente servían a modo de ingenioso insulto.

—Todos los que has dicho son bonitos.

—Y bellos —siguió con la broma.

Rio Els sin poder remediarlo. Robert sería el mayor, pero era tan pillastre como su hermano Jacob.

—En serio…

Lo vio encogerse de hombros como si fuera a decir una nadería.

—A veces Mary o Jane —se refería a su hermana y a la prima mayor de ambos— necesitaban consuelo.

Quiso abrazarle. Jane y Mary eran afortunadas por haberse criado con los dos Seymour. Se sintió mal al momento. Ella tenía a su hermano Derek y, si no se había criado en la finca de Worcester, se debía a que sus padres aún vivían, mientras que los otros quedaron huérfanos siendo pequeños.

Para su sorpresa, fue el conde de Hill quien se acercó a ella y le acarició la mejilla en un roce fraternal.

—¿Qué tienes, Elizabeth?

No quería mentirle, pero tampoco podía decirle la verdad.

—Supongo que es por la boda de Esther.

Lo vio sonreír con picardía y confirmó lo que sospechaba: cuando se decidiera a conquistar a una dama, solo tendría que sonreír, hacerlo de verdad, y sería ella quien le pidiese matrimonio.

—Como mi hermana, tienes un don para esquivar la verdad —le dijo sin acritud.

Suspiró ella.

—Tengo que decidir algo que va a suponer renunciar a otra cosa.

Quizá su primo no supiera de qué le hablaba, pero no era tonto.

—¿Y quieres ambas cosas? —Asintió Elizabeth—. ¿Y si escoges una perderás la otra?

—Seguramente.

—Confío en que una de tus opciones sea el conde de Harlech y la otra no sea un caballero, también.

Abrió los ojos, sorprendida, y después negó con la cabeza.

—No, solo está Andrew.

Asintió el otro, aprobador.

—Háblalo con él, entonces. Sois amigos, es obvio que te tiene en alta estima —por cómo dijo estima dejaba claro que sabía que eran más que amigos— y es un hombre razonable.

—Ningún hombre es tan razonable —murmuró, quejumbrosa, en voz demasiado alta.

Con eso se ganó una mirada severa.

—¿Tengo que preocuparme por algo, Elizabeth?

No queriendo mentir de manera frontal, bajó la cabeza. Rob asintió y la dejó sola.

—¿Tengo que preocuparme por algo sobre Elizabeth?

Repitió esa misma pregunta el conde de Hill esa noche, aunque a lord Beckett esa vez.

—No que yo sepa. Aunque la he visto algo extraña estos días —concedió. Robert Seymour era muchas cosas, pero no un pelele al que manejar—. ¿Dónde está ella, por cierto?

El primo de Elizabeth seguía ceñudo.

—Le dolía la cabeza. Y no dudo de que sea cierto: estaba pálida y agobiada. Algo me dice que estará varios días encerrada en casa. —Y repitió—: ¿Tengo que preocuparme por Elizabeth?

Negó Andrew, sin sentirse ofendido. Cuando se lo preguntaba era porque seguía de su parte y confiaba en él.

—Me aseguraré de que no haya nada de lo que preocuparse.

A Robert no pareció inquietarle tan críptico comentario.

Él, en cambio, comenzó a sentir una ligera jaqueca, también. Dichosa Els, ¿en qué estaría pensando ahora?

Capítulo 9

Le costó casi una semana averiguarlo, que fue el tiempo que transcurrió desde aquella noche hasta que volvió a verla. Y si coincidieron no ocurrió precisamente porque se coordinaran para bailar en alguno de los varios eventos de la ciudad, sino porque Andrew fue al veintitrés de Regent Street, esa vez, eso sí, preparado para enfrentarse al dichoso Painfot al no haber sido invitado.

Cuando superó a su particular Cancerbero, entregándole su tarjeta y mirándolo con la misma altivez que recibía —lo que sospechaba que, al sirviente, en el fondo, le divertía—, acudió de nuevo una de las hermanas Beaufort a recibirle. Tampoco en aquel caso era la marquesa de Aberdeen quien se presentaba, y estaba seguro de que no era casual que nunca le hubiese recibido la madre de Els.

—Buenas tardes, lord Beckett —lo saludó la condesa de Baemar—. Si ha venido a tomar el té con Elizabeth, me temo que mi sobrina ha vuelto a olvidarse de que la visitaría usted esta tarde. Aunque lo cierto es que, esta vez, se la puede excusar, pues hace ya varios días que no se encuentra demasiado bien.

Asintió Andrew. Ya le había dicho el conde de Hill en un par de ocasiones aquellos días que Els estaba enferma. También había leído en la prensa sobre el anuncio de la boda de lady Esther Thynne con el vizconde de Sterling, lord Arthur Candem.

—Buenas tardes, milady. Enhorabuena por el compromiso de su hija y gracias por atenderme, debe de estar usted muy ocupada.

La sonrisa de la dama le hizo entender de dónde provenía la belleza de las sobrinas. Debieron de ser las hermanas Beaufort unas bellezas en su juventud, todas rubias y de ojos verdes excepto la mayor y la menor, oscuras como la madre de Rule, por lo que había escuchado decir.

—Sí, son muchos los preparativos y poco el lapso que nos ha dado el vizconde, pero con la ayuda de mis hermanas confío en que…

—Será sin duda un enlace memorable —le garantizó, convencido de ello.

—Gracias, milord —le respondió con voz suave.

—¿Andrew? —se escuchó desde lo alto de la escalera.

—¡Elizabeth Mary Cavendish! —Aquel grito poco tenía que ver con la suavidad empleada justo antes para hablarle la condesa a él—. Vuelve ahora mismo a tu dormitorio si no quieres que envíe a Painfot a meterte en la cama.

El mayordomo carraspeó. Estaba en pie, esperando a que le entregase su abrigo, bastón, guantes y sombrero. Aunque el sonido que emitió fue, más bien, un quejido ante la idea de tener que meter en cintura a la sobrina de la dama.

Vaya, vaya, así que Elizabeth tenía atormentado al jefe de servicio de la casa. Sonrió en su fuero interno, divertido.

—Di a An… —se la escuchó corrigiéndose al punto—. Dile a lord Beckett que bajaré en diez minutos.

—Els —quiso advertir su tía, pero poco pudo lograr.

—Diez minutos —repitió con voz firme.

Tras la sentencia, se distinguió un claro portazo.

Harlech miró a la condesa de Baemar y se encogió de hombros: él haría aquello que lady Thynne le ordenase, ya fuera esperar los diez minutos —que, conociendo a Els, se convertirían en media hora— o marcharse.

—Le prometo que suele ser una buena enferma —la disculpó lady Charity.

Con una sonrisa cómplice, dijo él:

—¿Solo se comporta bien cuando está enferma?

Simuló la matrona con una tos la risa que pugnaba por escapársele. ¡Caramba con el mozo!, conocía bien a la joven y, aun así, allí seguía, esperándola. Era un detalle que dirimiría con sus hermanas en cuanto tuviera ocasión, se dijo.

—Eso debe preguntárselo a su madre, yo solo ensalzo las virtudes de mis hijas, claro, sería una desventaja para ellas que yo le dijera que mi sobrina Elizabeth es una dama que hará muy afortunado al caballero al que elija.

—Claro.

Obviaron ambos que sus hijas no necesitaban ser ensalzadas ante ningún soltero, pues la mayor estaba casada con un príncipe ruso, diplomático en Londres, y la menor acababa de prometerse con un vizconde de muy buena familia.

Así, le hizo un gesto y la siguió al jardín, sospechando que para las Beaufort la perseverancia, la curiosidad y la dignidad de su apellido eran virtudes más importantes que pintar con acuarelas o tocar el pianoforte. Y lo más increíble: que serían dichas virtudes las que hicieran felices a sus esposos.

Cuanto más conocía a las damas de aquella familia, más se preguntaba él por qué quería complicarse el resto de su existencia con una de ellas.

«El corazón atiende a razones que la razón desconoce», recordó.

Fuera le esperaban las cinco hermanas, a las que se había unido la marquesa de Denver, lady Johanna. Estaban, como predijera, organizando el enlace de la hija menor de lord Samuel Thynne.

—Miladies —las saludó, pidiendo con un gesto que no dejasen lo que estaban haciendo por él—, no las molesto. Insisto —dijo con seguridad al ver que pretendían atenderle igualmente, como exigía la buena educación—, sigan con sus cosas, yo pasearé por los jardines, si me lo permiten, hasta que me avisen de que lady Elizabeth me espera ya donde corresponda.

Mientras algunas asentían, lady madre de Els le inquirió, molesta, aunque no con él:

—¿Mi hija piensa salir de la cama? —la cuestión, esgrimida por la madre de la enferma, se debatía entre la amenaza y la incredulidad.

—Esa parece ser su intención, sí.

—Déjala, Faith. Hará lo que le venga en gana —murmuró Hope, más experimentada al tener cuatro hijas, más jóvenes, pero de fuerte carácter.

Asintió la marquesa a su hermana, le sonrió a él y siguieron con sus cosas. Decidió pues alejarse de ellas lo suficiente, dándoles espacio e intimidad, y subió hasta el primer parterre y paseó de un lado a otro, no queriendo ir más allá, donde los recuerdos podían asediarle. Quería verla, no seducirla. O, para ser más exactos, ser seducido por la belleza y espontaneidad de Elizabeth.

Fue el mayordomo quien le avisó, veinticinco minutos más tarde, de que podía seguirle hasta la salita amarilla. Con un gracias, regresó tras Painfot a la casa y entró en la pequeña habitación que ya conocía. Lo primero que percibió fue que se la veía diferente. No enferma y, sin embargo, sí parecía distinta.

Triste; llegó a la conclusión de que parecía apenada por algo y, aun sin saber por qué, se puso nervioso.

—Buenos días, Els —la saludó sin moverse, esperando que le dijera qué esperaba que hiciese.

—Andrew —lo saludó desde un sillón, invitándolo a que se acomodase en el sofá—. ¿Quieres una taza?

Negó con la cabeza y se sentó.

Una de las muchachas de la cocina, pues abajo habían tenido tiempo suficiente para preparar un servicio de té mientras milady se arreglaba, colocó unos refrigerios sobre la mesa y se marchó, dejando la puerta entornada.

—¿Cómo estás? —le preguntó con voz amable—. Hace días que no te veo. —Ante la indiferencia que mostraba, extraña en su carácter, quiso bromear—: Muchos lores lloran tu ausencia por los salones.

Elizabeth lo observó largamente, como si pudiera llegar hasta su alma con solo mirarlo con atención. Se sintió incómodo, pero la conocía y sabía que no era a él a quien medía, sino que estaba eligiendo bien qué iba a decir, así que la dejó sumida en su difícil silencio.

—Gracias por las margaritas —dijo al fin, refiriéndose a los ramos que le había estado enviando a diario—, me alegran el dormitorio. Y lo lamento.

Andrew iba a restar importancia a las flores cuando escuchó la disculpa, unas palabras que lo descolocaron.

—¿Qué lamentas?

Hasta donde él sabía, no tenía nada que reprocharle. La resolución en los ojos verdes le asustó. No sería una conversación sencilla y se temía lo peor.

—Lamento haber desaparecido sin explicaciones después de lo que ocurrió la última vez que nos vimos.

Así era su Els, se enorgulleció. La voz firme a pesar del sonrojo, y sin subterfugios, directa al grano. El problema era que seguía sin comprender del todo bien por qué pedía perdón ni, por tanto, qué responder.

Debió de adivinar su desconcierto, porque continuó explicándose.

—Cuando me besaste la primera vez, fuiste tú quien desapareció durante cinco días, supe después que fue porque tu madre había llegado por sorpresa a la ciudad. Pero durante aquel lapso, y tras lo que pasó, creí que te habías enfadado, o te sentías decepcionado o avergonzado. No me gustaría pensar que te he hecho sentir del mismo modo al caer enferma, haciéndote creer que huía de ti.

La joven mentía: en realidad esperaba que también él hubiera estado obsesionado con lo ocurrido y, como le sucediese a ella unas semanas antes, Andrew hubiera pasado los días y las noches preguntándose si estaba disgustada o arrepentida. Pero, claro, no podía decirle que le deseaba el mismo grado de frustración y los instantes de desesperación.

Diablos, se dijo Harlech, lo había tomado por sorpresa; de todo lo que podía esperar de ella tras haber traspasado todos los límites del decoro en su jardín, lo que menos esperaba era obviar la cuestión y, aun así, tratarla al mismo tiempo desde la consideración.

Eligió, pues, sus palabras con esmero, sopesándolas bien, pretendiendo abordar el tema con la misma madurez que ella.

—No te negaré que he pensado mucho en lo que ocurrió. Mucho —se reafirmó antes de seguir—, pero tuve la sensación de que habías disfrutado y, presumiendo conocerte, creí que, quisieras o no repetir algo así, no te arrepentirías.

Els tomó su taza, dio un sorbo y preguntó con calma… demasiada calma para el gusto del conde:

—¿Quieres decir que soy una descocada que repetiría un acto tan íntimo con un hombre con el que no tiene ningún compromiso?

Se le quedó atascada la otra parte de la pregunta, donde incidía en si era esa su insinuación o si, en realidad, le estaba proponiendo algo más.

Respiró Andrew profundamente antes de responder, buscando relajar el ritmo de la charla.

—Hemos comenzado… has comenzado, no te restaré el mérito, esta conversación con mucha fuerza, no la estropeemos ahora con malentendidos que no lo son.

Asintió Elizabeth, sintiéndose boba por retarlo para después ser incapaz de mantenerse firme. Pero no podía obligarlo a comprometerse cuando también había participado de buen grado en lo ocurrido. Ni quería forzarlo, tampoco. Lo que quería era que la eligiese, y eso era un fastidio porque no dependía de ella.

—Sí, lo lamento, estar encerrada saca lo peor de mí —concluyó, convencida de que él dejaría pasar su bravuconada.

—Y lo mejor también —le sonrió él—. ¿Qué te pasa?

Sus palabras sonaron graves: en verdad quería saber por qué se sentía mal, estaba claro que se había dado cuenta de que el malestar que sentía no se hallaba en su cuerpo, sino en su mente. Mientras no descubriera que, en realidad, lo albergaba su pecho… El suspiro en respuesta fue digno de una obra dramática.

—Decisiones, decisiones —confesó.

Quiso Andrew bromear si le sobraban pretendientes o dejar caer un comentario sobre su curiosidad por los clubs de caballeros con la esperanza de que confiase en él, pero lo dejó estar. Estaba triste y no quería hurgar en su herida, la que fuera.

—Son incómodas siempre.

Els lo miró agradecida. Ni le inquiría ni le restaba importancia a las decisiones que una dama casadera debiera tomar, esas que consideradas menores por casi toda la sociedad. Le gustó, por tanto, la reacción del conde. Claro que no se habría enamorado de un hombre que valiera menos, se burló de sí misma.

—¿Has pensado en casarte alguna vez? ¡Uy! —se sonrojó ella al hablar sin pensar. Para su suerte, la respuesta fue una sonora carcajada, así que se explicó, relajada—. Claro que lo has hecho, eres un conde, tienes que hacerlo. Pero quiero decir… ¿en tu matrimonio en concreto, en cómo sería?

—¿Qué voy a hacer contigo, Els? —dijo, todavía sonriendo con ternura.

Porque lo que no podía responderle era la verdad: que en algún momento, no sabría decir con certeza en cuál, la idea de casarse con ella había asomado en su cabeza y se había instalado allí.

—¿Contestarme? —le dijo mientras lo miraba de forma traviesa.

Negó despacio Andrew, aunque sabía que haría lo que le pedía.

—Como heredero siempre he sabido que debía casarme. Tal vez en nuestro caso no es como en el de las damas, no tenemos una fecha para comenzar a buscar y una segunda de caducidad, pero sí, siempre supe que me casaría, y confiaba… sigo confiando en hacerlo con alguien con quien pueda ser feliz.

—¿Ser feliz o estar satisfecho? —le interrumpió.

Andrew la miró con gravedad.

—La pregunta no es mía… —reconoció—, me la aconsejaron mis primas.

—Son sabias.

Sonrió ella con engreimiento.

—Todas lo somos.

El conde, sin embargo, se mantuvo serio.

—Feliz.

Recobró Elizabeth la compostura.

—También yo. El problema es que he descubierto que no solo quiero ser feliz —murmuró, apenada—, sino que, además, quiero poder hacer feliz a mi esposo, y en esa parte… —calló al ver que se le acercaba.

Sin pensar en lo que hacía, Harlech se aproximó a ella y se agachó, para tenerla frente a frente.

—¿Qué quieres decir?

Se levantó, incómoda, al verlo en una postura tan indigna; Andrew se puso en pie con ella.

—Sabes que soy una mujer difícil —reconoció a regañadientes.

—¿Difícil? —No entendía a qué se refería con exactitud o qué tenía que ver con lo que estaban hablando.

Hizo un ligero aspaviento con los brazos, frustrada.

—Difícil, curiosa, independiente, persistente…

—¿Cabezota?

—Llámalo como quieras —protestó en voz baja—, pero ¿qué hombre se complicaría así la vida?

Lo que en realidad quería preguntarle era si él lo haría, si se uniría a una mujer que estaba valorando colarse en un club de caballeros.

El reloj, que dio dos campanadas indicando que eran y media, los salvó a ambos de decir mucho más de lo que pretendían o para lo que estaban preparados.

—Debería irme —soltó, brusco, cortando la conversación—. Llegué antes de las cinco.

Las visitas no solían estar en casa ajena más allá de treinta minutos. Elizabeth asintió.

—Sí, supongo que sí. Ignora lo que te he dicho, por favor, Andrew; es el dolor de cabeza, que no me deja pensar con claridad.

Arriesgándose a que alguna de sus tías se acercase y lo sorprendiese, necesitó reconfortarla. Así que se acercó a ella en contra de todo buen juicio y le dio un ligero beso en la comisura de los labios que los hizo suspirar a ambos.

—No cambies nunca, Els —le rogó en un susurro—: Para mí eres perfecta tal y como eres.

Y se marchó sin esperar respuesta ni volverse a comprobar su reacción. Se perdió, pues, el rostro de una mujer enamorada.

Tardó más de diez minutos en subir a su dormitorio y entró aún en choque. No es que la considerase perfecta, es que afirmaba que era perfecta para él. ¿O, para él, ella era perfecta? ¿Significaría lo mismo, acaso?

Perdió el hilo de sus pensamientos por un momento al ver un enorme paquete sobre su cama:

—¿Qué es eso, Rose? —se extrañó, preguntando a su doncella.

—No se enfade conmigo, milady, es que no sabía qué hacer, el muchacho me ha puesto en un compromiso.

La miró sin entender; Rose estaba en verdad preocupada por su reacción, temerosa de que la castigase de algún modo.

—¿Qué quieres decir?

—He ido a comprar unas cintas, como me ha indicado su madre la marquesa, para el vestido que se pondrá para el baile de Wellington… ¡oh, lady Elizabeth, va usted a conocer a un héroe de guerra!

—Rose —le pidió.

A la joven le encantaba soñar despierta y esa tarde su jaqueca hacía que la dama anduviera justa de paciencia.

—Sí, disculpe. La cuestión es que me detuvo un joven. Iba bien vestido; no llevaba librea, pero debe de trabajar para una buena casa. Ya sabe, notamos eso: ropa hecha con tela de calidad y adecuada al frío o al calor… sí, sí, continúo. Bueno, pues llevaba ese paquete enorme —mientras hablaba, miró a la cama, donde una tela lazada escondía algo de más de un metro de largo; supo qué era— y me dijo que usted lo esperaba. No tengo constancia de ningún vestido nuevo, pero insistió muchísimo y se ofreció a traerlo hasta aquí, pidiéndome que nadie más lo viera ¡No hasta su dormitorio, claro, no iba a permitir que…! ¡Oh, ahora me doy cuenta de que no debí dejar que me convenciese!, pero es que era tan gallardo, señorita…

—¿Lo subiste tú? —la interrumpió.

—Sí.

—Y ¿lo ha visto alguien?

—No, milady. ¿Ocurre algo? Sabía que no debí traerlo, dichosa… ¡uy!

—Rose, por favor —se masajeó las sienes—, esconde eso en el baúl del fondo del vestidor y tráeme un chocolate. El dolor de cabeza me está matando.

—Sí, lady Elizabeth. —Hizo una reverencia para irse, se sacó un papel del bolsillo del delantal blanco de puntilla y se lo entregó; aun así, antes de abandonar la alcoba, insistió—. ¿He hecho bien recogiéndolo?

—Sí, me has hecho un gran favor, gracias.

Rose desapareció al fin, visiblemente más tranquila.

—Pero —dijo cuando ya nadie podía escucharla— el flaco favor me lo estoy haciendo yo a mí misma.

No había pensado que, si no salía de casa, no podría recibir el paquete prometido. Aun así, lord Lewis había hallado el modo de entregárselo. ¿A qué venía ser tan insistente y servicial? No es que se quejase, o no lo habría hecho un mes antes… quizá dos meses. Pero en aquel momento necesitaba un pretexto para dudar de las intenciones de su ángel de la guarda para echarse atrás con razones lógicas, no impuestas por el corazón.

A pesar de estar la ropa bien escondida y de que una parte de ella se moría por verla, otra hubiera preferido girar la cerradura del baúl y tirar la llave al mar, como en las novelas. Iba a ser una semana muy larga para ella.

Abrió el lacre del folio que le había dado Rose y reconoció enseguida la letra. En síntesis, eran datos: la hora a la que debía estar en Boodle’s, qué decir, a quién dirigirse; el carruaje que él enviaría, ya pagado, y dónde esperarlo… Facilidades, en fin, para que todo saliera bien.

Cuando la doncella regresó con el chocolate ya había decidido que no pensaba salir en los siguientes días. Así no solo no iría al baile de Wellington, sino tampoco a Boodle’s… Después de todo, sería comprensible que se quedase en verdad en la cama, si estaba enferma.

Ni vería, tampoco, a Andrew, hasta que no supiera qué decirle o cómo actuar.

Una vocecilla interior la tildó de cobarde; no la rebatió.

¿Cuáles habían sido las palabras?, volvió a preguntarse. ¿Era ella perfecta para él?, ¿o, para él, ella era perfecta?

Se aferró al chocolate caliente cual náufrago a tabla salvavidas, necesitada de algún tipo de consuelo.

Capítulo 10

La noche del baile de Wellington

Llevaba, según sus cálculos, más de una hora dentro del carruaje, dando vueltas por la ciudad vestida de muchacho o, más concretamente, de camarero de Boodle’s, sin decidirse a elegir un lugar en el que detenerse. Llevaba dos libras en el bolsillo de la levita, ¿serían suficientes para pagar al cochero cuando le pidiese que la dejase en…? Quería gritar, tan atrapada se sentía.

Suspiró con fuerza y sintió el picor de las lágrimas en los ojos.

—¡Demonios! —gritó, enfadada.

El cochero debió de escucharla, porque respondió con calma, acostumbrado como debía de estar a que jurasen dentro de su coche. ¡A saber a quiénes llevaba y traía a aquellas horas de Boodle’s y qué habían hecho!

Y eso era, precisamente, lo que tenía la oportunidad de averiguar aquella noche, suponiendo que fuera capaz de tomar una decisión.

—¿Todo bien ahí dentro? —escuchó que le preguntaba, con el fuerte acento de los barrios más desfavorecidos.

«Confórmate, confórmate», le exigía una voz interna.

—Sí, todo bien.

¿A quién quería engañar? No, nada iba bien, pero había tomado la determinación sobre aquella noche antes de salir de casa. Hacía días, en realidad, que era consciente de lo que haría —o, mejor dicho, de lo que no sería capaz de a realizar—, y llegar tan lejos solo había servido para hacerse más daño.

Abrió el ventanuco del coche que daba al pescante y pidió que la llevase al veintitrés de Regent Street. Se dio cuenta demasiado tarde de que podría haber dado dos golpes al techo, como solían hacer los caballeros. Pero no ejecutaría nada parecido, según había descubierto demasiado tarde no se comportaría como ellos porque no sabría nunca a qué se dedicaban estos cuando no necesitaban ser civilizados.

El carruaje viró y tomó sentido este. En menos de cinco minutos se detenía. Después de todo, se dio cuenta Elizabeth, su gran aventura ni siquiera la había llegado a Russel Square.

El cochero llamó a la puerta y abrió. Se asomó un hombre con gesto azorado.

—He pensado que, siendo usted un mozo de club, quizá no sería conveniente que entrase por la puerta delantera.

Se miró y se sintió estúpida. Después de todo, iba a ser un acierto echarse atrás, si ni siquiera sabía por dónde se entraba a su propia casa.

—Sí, sí —dijo, más para ella—. Aunque desde aquí delante se puede alcanzar el acceso del servicio.

Era lo que hacía Rose muchas veces cuando volvían de compras. El conductor la dejaba en la puerta delantera e iba a los establos. Su doncella bordeaba la fachada y evitaba ser vista en la puerta principal, lo que le parecía algo absurdo, pues era obvio que vivía allí.

Quien la portaba tosió, sintiéndose violento.

—Si nadie de la casa va en el vehículo debo entrar por detrás. —Els lo miró sin entender bien—. Olvídelo, mila… —carraspeó—. No se preocupe, lo llevaré yo.

El cochero volvió a su asiento y azuzó a los caballos. Curiosa, miró por la ventanilla cómo rodeaba la mansión hasta un callejón en la fachada orientada al noroeste, donde una portezuela daba acceso a, calculaba, la parte del huerto. En aquella callejuela parecían confluir las partes traseras de algunas mansiones cercanas. Alzó las cejas, sorprendida, pero no inquirió nada al hombre.

Este bajó de nuevo y le abrió la puerta. Sin saber Els cómo actuar, le dijo, sintiéndose inútil:

—Supongo que el trayecto ha sido mucho más largo de lo esperado y de lo que le habían pagado. Llevo dos libras —abrió su ridículo mientras hablaba—, no sé si…

Negó el hombre con la mano.

—Milord me dio dinero suficiente para llevarle, esperar a que entregase una carta y la… lo trajese de nuevo. No es necesario. Y sí —le dijo, compasivo—, con dos libras podría servirle un mes entero haciéndome yo cargo de mis caballos.

Quedó claro para ambos, pues, que no había creído que fuera ella un camarero de Boodle’s, tanto, supuso Els, como que no era un mozo, tampoco. Agradecida, le tendió las dos libras.

—Por su paciencia y amabilidad, señor. Cójalas, por favor —insistió—, nadie tiene que saberlo.

No le contaría a lord Thawsen que había pagado al conductor también ella y, al parecer, una cantidad exorbitante. Tras dudar, cogió el dinero y le dio las gracias, dejándola en la entrada. No se marchó hasta asegurarse de que desaparecía por el caminito que daba a las cocinas.

Si Els no arrastraba los pies era porque una señorita no hacía algo así, ni siquiera una vestida de chico. Como acordara con Rose, esta la esperaba en la casita de los aperos de los caballos para ayudarla con la ropa.

—¿Cómo…? —quiso preguntar la joven, nerviosa.

—No entré.

Y había tanta sensación de derrota en su voz, que continuaron en silencio el resto de la noche. Solo hablaron para despedirse, estando ya ella en bata en su cama, con un chocolate caliente sobre la mesilla y un libro que difícilmente leería.

Andrew iba a volverse loco de preocupación. Tras más de una hora esperando en Boodle’s una carta que nunca llegó, preguntó a Tom si se había acercado algún carruaje de alquiler al club. Este, que había estado atento a la entrada de servicio como milord le pidiera, le dijo que uno sin distintivos, un coche de alquiler algo viejo había pasado hasta tres veces por la puerta sin detenerse.

No, era imposible que la hubiesen secuestrado, se forzó a serenarse el conde; conocía al cochero desde hacía años, solía ir siempre en ese vehículo cuando era aún vizconde, evitando así que su padre pudiera saber dónde iba pues, a pesar de la confianza forjada entre ellos a lo largo de los años, había cosas que aquel no necesitaba saber de su heredero. Seguía viajando con el viejo Waldo a veces, un hombre honrado y discreto, si no quería llamar la atención.

Cuando el reloj del club dio las doce y media, agobiado como nunca se había sentido, dejó instrucciones a su antiguo criado y salió hacia el baile que se celebraba en Apsley House.

Ya en la casa número uno del Pall Mall, le costó más de quince minutos localizar a los Beaufort y asegurarse de que Elizabeth no estaba allí.

Al volver tras sus pasos al lugar en el que había quedado con ella y no tener noticias nuevas, desesperado, decidió tomar la residencia ducal de su familia por asalto, aunque eso significara tener que llevarse a Painfot, el dichoso mayordomo, por delante.

Se obligó a relajarse cuando bajó de su vehículo y llamó a la puerta. El jefe del servicio de la casa lo miró sorprendido.

—¿Milord?

Al parecer, la tercera vez que alguien acudía alcanzaba un cierto nivel de reconocimiento.

—Buenas noches, ¿está lady Elizabeth?

Lo miró como si le faltara un tornillo, lo que era bastante probable, tan desquiciado se sentía.

—Milady está en su alcoba, enferma.

Eso era lo que aquel hombre pensaba, pero Els podía estar allí o no. ¿Cómo iba a explicarle que sospechaba que «su lady» estaba paseando en carruaje por la ciudad vestida de mozuelo y que aquello era, además, culpa suya?

Tomó aire y se obligó a mostrarse sereno.

—¿Le importa si entro hasta el recibidor y cierra la puerta? No son horas de estar aquí.

No, no lo eran, y eso mismo debió pensar Painfot. Aun así, no se lo señaló invitándole a marcharse, sino que le franqueó la entrada. No pasaron, eso sí, del recibidor.

—¿Hay algún miembro de la familia en la casa, además de lady Elizabeth? Si es así, me gustaría hablar con él.

—No, milord, solo la dama.

Suspiró.

—Painfot, sé que esto es extraño, pero ¿podría alguien subir y asegurarse de que la joven está bien? Tengo motivos fundados para pensar…

—¿Andrew, eres tú?

Se escuchó la voz de Els desde la escalera. El mayordomo carraspeó, exasperado —supuso el conde— con los dos: con ella por asomarse y con él por acudir tan tarde y sin motivo.

No le importó su opinión, el alivio momentáneo se mezcló con los reproches.

—¿Dónde diablos estabas? —alzó la voz y la mirada.

La escuchó tartamudear un poco antes de responder.

—Aquí, claro, he estado enferma.

Sin esperar a que se lo impidieran, comenzó a subir las escaleras, maltratando los peldaños a cada paso, hasta llegar a la primera planta, donde ella se encontraba en el descansillo.

—Milord, por favor… —se escuchaba al sirviente detrás.

—¿Dónde diablos estabas, Els? —repitió, enfadado—. Te he estado esperando…

—Estaba enferma, te lo dije la semana pasada. No he podido ir al baile.

—Estaba en mi club —quiso gritar, solo la prudencia le detuvo—, no en la casa del general.

A punto estaba Elizabeth de responder que entonces cómo pensaba coincidir con ella cuando sintió que el color abandonaba su rostro.

Lo sabía. De algún modo, él había averiguado su secreto.

—Milord —insistió el mayordomo, más serio esa vez.

Su voz, de hecho, rayaba la amenaza.

—No se preocupe, Painfot, es normal que el conde de Harlech esté preocupado por mí. Le envié una nota —improvisó— y, tal vez, no me expresé bien debido a mi malestar y me ha creído en mi lecho de muerte.

—No, no lo hiciste —le dijo, serio, apoyando su mentira.

—Aun así, lady Elizabeth, va usted en bata —hablaba mirando a un punto infinito sobre el hombro de ella— y este caballero no es de su familia. Si alguien se enterase…

—¡Pues no lo cuentes! —le pidió ella, sulfurada—. Iré a cambiarme, llama a Rose. ¡Rose! —gritó, nerviosa, obviando que había pedido al mayordomo que se encargase de buscar a su doncella quien, por cierto, estaba en su vestidor, lugar que el criado no pisaría.

—Sin duda la conversación puede esperar a mañana —dijo Andrew, recompuesto.

De repente había sido consciente de la situación: él, en la planta primera de la casa, exigente y tuteando a Els delante del servicio, ella con ropa de dormir.

Sabiendo que estaba bien, la prisa había desaparecido.

—¡No te marches!

Para la muchacha, sin embargo, el asunto era de suma urgencia.

Se miraron mayordomo y caballero, reconociendo la desesperación en la voz de la dama.

—Quizá milord podría esperar abajo, en la salita amarilla, mientras usted se adecenta. Pediré al ama de llaves que los acompañe.

—De acuerdo —accedió Elizabeth.

Ya encontraría el modo de librarse de ella.

Andrew, en cambio, recuperó el buen juicio.

—Painfot tiene razón —se volvió a dedicarle una mirada de disculpa—. Regresaré mañana.

Y desapareció, con el mayordomo pisándole los talones.

Aquella noche, Elizabeth apenas durmió. Le sobraban los motivos, el criado le contaría la verdad al tío William y… y pensando en lo que iba a ocurrir al día siguiente, apenas pegó ojo.

No regresó a casa, como deseaba, o no para quedarse, únicamente para cambiar de coche, tomar uno con los blasones condales y regresar al baile de Wellington una vez más.

Allí estuvo charlando con educación con quien se iba cruzando hasta que tuvo la oportunidad de hablar a solas con el marqués de Denver o, más concretamente, de pedirle una charla privada frente a otros solemnes invitados, pues parecía cómodo rodeado de un grupo de aristócratas de su edad.

—Sígame —le dijo lord William Beaufort con seriedad, conduciéndolo hacia las estancias privadas de la familia—. Conozco la casa y entiendo que la conversación no es apta para todos los oídos.

—Para ningún oído, en realidad.

No sabía aún cuánto le contaría al cabeza de familia, seguramente solo lo necesario. Debería haber acudido al padre de la joven, el marqués de Aberdeen, pero dado que había sido la mansión de Denver la que había visitado a horas intempestivas, mejor comenzaba con él.

Dios, si después tenía que buscar a lord Charles Cavendish y rematar la noche con el conde de Hill, pues se sentía en deuda con lord Robert Seymour, iba a ser una noche muy larga.

—¿Harlech? —lo invitó a hablar lord William.

Carraspeó.

—Sí, sí. Vengo a disculparme por haberme precipitado esta noche irrumpiendo en la mansión familiar de Regent Street.

—¿Precipitarse? —le inquirió con voz calmada.

Demasiado calmada para el gusto de Andrew.

—Entré preguntando por su sobrina.

Diablos, se sentía como si estuviera hablando con su padre tras haber cometido una atrocidad.

—¿Mi sobrina, dice?

Y hacía lo mismo que el difunto conde: repetir la última palabra. Se cuadró de hombros y se dio ánimos. Después de todo, también él era un hombre adulto.

—Lady Elizabeth. Por motivos que no puedo explicarle…

Se detuvo ante la mirada que recibió. Habló el marqués.

—Creo que sería conveniente que mi cuñado, Aberdeen, estuviera presente.

Se resignó.

—Avise también al conde de Hill. Así no tendré que repetirlo todo. —Ante la mirada interrogante, se apresuró a exculparle—. Se ha comportado como un amigo.

Y así, cinco minutos después, corroboró la historia de Els: había recibido una nota de la dama en la que creyó entender que estaba muy enferma y, a pesar de haberla recibido a media tarde, no había sido hasta después de pasar por el baile la primera vez que había llegado a su casa y la había leído.

Desde ahí, se ciñó a la verdad.

Si alguien se extrañó de que una moribunda escribiese una carta a un conocido, nadie dijo más.

De hecho, nadie dijo nada. Tan embarazoso resultó el silencio que Harlech decidió despedirse, sin más, al acabar y no recibir respuesta. Estaba ya en la puerta cuando escuchó la orden.

—Procure estar mañana en su casa, Harlech.

Y aquello era, en definitiva, una sentencia.

Capítulo 11

Se levantó temprano al día siguiente y pidió a su mayordomo no ser molestado. Después del desayuno, se encerró en su despacho: había mucho que preparar. La noche anterior, antes de acostarse, había extraído de la pequeña caja fuerte el anillo de pedida de su abuela, que sacara del banco un par de semanas atrás, cuando supo que sería Els y ninguna otra.

Estaba concentrado en una lista de ideas para el contrato nupcial que, sin duda, tendría que firmar, cuando el submayordomo, el criado más antiguo de la casa y lo más parecido a un amigo en su hogar, llamó a la puerta.

—Milord, tiene visita. Sé que pidió que dijéramos que no se encontraba en la casa —se precipitó a disculparse—, pero me temo que los Beaufort están siendo bastante insistentes.

Tomó aire y lo soltó con fuerza. Los Beaufort, en plural, había dicho.

A punto estuvo de pedir que los enviara a todos ellos a una sala y hacerles esperar una hora al menos, tan molesto se sintió con su llegada. Había advertido al marqués de Denver que iría aquella mañana al veintitrés de Regent Street, no requería de una maldita comitiva para cumplir con su palabra. Por más que le tentase la idea, sabía que era mejor no enfadar a nadie; a Elizabeth no le gustaría que comenzase con mal pie.

Así que se levantó y siguió al otro hasta la entrada, donde le esperaban. Alcanzó a escuchar al duque de Avonshire comentar con sorna:

—Si se casa antes que Esther no importa, Rob, yo habré sido más eficiente que tú; lo que contaba era el compromiso.

Supo que el conde de Hill lo había visto ya porque dejó de sonreír y respondió a su hermano, cortante:

—Déjalo ya, Jake.

También el menor de los Seymour se percató de su llegada, porque no insistió. Junto a ambos, lord Nathaniel Cavendish, el hermano de Els, lord Derek Montague y el hijo de Denver, lord Derek Beaufort.

Los cinco Beau en su casa, debería sentirse honrado. Sin embargo, respondió con malhumor.

—Contaba con que serían las cinco Virtudes quien acudieran, suponiendo que alguien considerase necesario formar una guardia pretoriana para escoltarme hasta la mansión ducal.

Los menores se pusieron serios; los dos mayores, en cambio, sonrieron abiertamente ante sus palabras.

—Da gracias, pues, de que seamos nosotros los enviados. Con ellas no habrías tenido ninguna oportunidad.

—No necesito una oportunidad de nada, Hill, ayer avisé de que esta mañana acudiría a hablar con lord Charles sobre el incidente de anoche. Apenas son las nueve, no estaba seguro de que me atendieran antes de las diez y media.

Para su satisfacción, el enorme reloj de péndulo del corredor comenzó a dar la hora justo en ese momento.

—Qué suerte, entonces, que hayamos pensado en avisarte de que ya eres bienvenido.

Asintiendo, pidió sus guantes, bastón y sombrero y los siguió a la calle.

—No —se negó en cuanto vio el carruaje que había fuera.

Se trataba de un landó, un vehículo de cuatro ruedas descubierto en el que cabían los seis.

—¿No?

—No, esto no es una excursión. Puedo ir caminando, son apenas veinte minutos, o en mi caballo, pero no subiré ahí.

En efecto, era un vehículo más bien femenino que se usaba para salir con damas de paseo, los hombres a su alrededor montando a caballo. Pero, sobre todo, era llamativo y no quería convertir aquello en un teatro.

—Os dije que no era una buena idea —comentó George con el tono hastiado de todos los jóvenes de su edad—. De hecho, venir en él me ha parecido una estupidez.

—Yo estaba convencido de que sería divertido —rebatió Jacob—. Vamos, Harlech, ¿dónde está tu sentido del humor? Ayer fue el baile del general, todo Londres duerme aún.

El submayordomo, que había visto desde la puerta el landó y conocía a su señor desde que naciera, debía de haber pedido una montura para él, porque el jefe de los establos apareció con un caballo ya ensillado.

—Os espero allí —determinó Andrew, tomando las riendas.

—Iremos todos andando, más bien —advirtió Robert, haciendo un gesto al palafrenero para que se llevase de nuevo al castrado—, no llegarás sin nosotros.

No se burló de la preocupación de no cumplir con la misión que tenían encomendada; era lo esperado y demasiado sencillo reírse de toda la situación, aunque los cinco supieron que se mofaba de la obligación que les habían impuesto y del o ridículo que sería arribar a destino antes que todos ellos, que irían detrás en un vehículo de mujeres.

—Vayamos, pues.

Recorrieron las calles en silencio y, si se encontraron a alguien, fueron solo criados de las mansiones aledañas que caminaban con rapidez haciendo recados. La aristocracia, como predijera el conde de Hill, todavía dormía.

Painfot esperaba con la puerta abierta, se percató con rencor. No sabía si ahora sí era bienvenido a la casa o si no había de llamar porque iba acompañado de la familia. Aun así, lo saludó. La noche anterior le había puesto en un brete y era lo menos que merecía.

En la entrada, debían de haber sido avisados, se hallaban Denver y Aberdeen. Tras los saludos de rigor, se encerraron en el estudio estos dos y el propio Andrew.

—La escolta no era necesaria —fue lo primero que dijo al quedarse a solas.

—Ellos también querían participar. —Se encogió de hombros lord William, que fue todo lo que comentó a modo de explicación.

—¿Qué está pasando, Harlech? —exigió lord Charles sin tapujos, un hombre normalmente paciente y afable al que, por una vez, se veía nervioso.

Andrew había dudado mucho a ese respecto. No podía ser sincero con lo que ocurrió realmente, pero temía mantener con exactitud la versión escueta que les diera la noche anterior en casa de Wellington y que, a sus padres, Elizabeth les hubiera contado algo distinto. Era su oportunidad de ser honesto.

A pesar de que intentó encontrar otro discurso hasta que se quedó dormido, finalmente se dio cuenta de que tendría que continuar la mentira. Dudaba de que Els hubiera podido dar otra explicación, pues en cualquier versión tendría que explicar o bien que querían quedar a solas o bien que pretendía colarse en Boodle’s, y no obstante temía que hubiera relatado demasiados detalles inventados que él, por tanto, no podía conocer. Aun así, había un modo de tratar de evitar al máximo cualquier error, por lo que preguntó por ella.

—Creo que lady Elizabeth debería estar con nosotros, también.

Con la otra persona implicada presente sería más difícil contradecirse.

Los dos marqueses se miraron con seriedad. Denver pareció dejar la decisión en manos del padre de la joven y este, que era un hombre justo y quería a su hija, acabó por ceder.

Hizo sonar el timbre y solo un minuto después Painfot la anunciaba, por lo que el conde intuyó que había sido avisada de que sus primos habían ido a buscarle hacía alrededor de media hora.

Se hizo un silencio funesto cuando entró y vio a los reunidos, entendiendo que estaba metida en un buen lío. Claro que la noche anterior ya lo había comprendido.

—Lord Beckett —lo saludó.

—Milady.

—¡Por favor! —se exasperó Aberdeen—. Todos sabemos que os tratáis con familiaridad, la cuestión es cuánta familiaridad de trato tenéis, así que dejaos de pantomimas.

Hacía años que nadie le reñía, seguramente desde la muerte de su padre. Sintió cómo enrojecía.

—Tío William, ¿podría hablar a solas con Andrew unos minutos?

Este negó lentamente con la cabeza.

—Es decisión de tu padre, no mía, Els.

Eso mismo pensaba el conde, sorprendido de que se dirigiese a su tío, por más que aquella pudiera ser su casa o él el cabeza de familia. No podía entender hasta qué punto la opinión del marqués de Denver era tenida en cuenta entre los Beaufort. Y no porque fuera el heredero del duque, después de todo cada cual entre los Beau tenía su título y linaje, sino porque era un hombre en cuyo criterio se podía confiar siempre.

—¿Padre? —insistió Elizabeth, sacándolo a él de sus pensamientos.

La cara de lord Cavendish fue tornándose en un gesto de impotencia.

—¡Maldita sea, Denver! Ardo en deseos de verte manejar a Sarah el próximo año. —Se refería al debut de la hija del marqués, que tendría lugar la siguiente temporada; esperaban todos que, entonces sí, perdiera su legendaria inalterabilidad—. Tenéis cinco minutos —respondió a su hija en tono brusco, resignado.

En cuanto la puerta se cerró, hablaron a la vez.

—¿Qué les has contado?

—¿Te lo dijo lord Thawsen?

Andrew la miró, asombrado.

—¿Lewis Thawsen, el vizconde de Ryding? ¿Qué tiene que ver él con todo esto?

—¿Le conoces? O sea, que fue él quien te contó de mis planes de anoche.

—¿Thawsen? —repitió, incrédulo.

—Lewis Edward Thawsen —le espetó acusadora.

En menos de dos segundos entendió a qué se refería, al unir las iniciales: L.E.T.

¡No se lo podía creer! Ni era relevante en aquella situación, se recordó.

—Este no es momento de hablar de Boodle’s —explico Andrew—. A no ser, claro, que les hayas contado la verdad a tus familiares.

—¿Te has vuelto loco? —le increpó, ofendida—. Nunca delataría a un caballero que ha intentado…

—Después —le repitió—. Y debería preocuparte más tu reputación, Elizabeth, que cumplir tu palabra con nadie. —Se obligó a serenarse, se estaba alterando—. Dime mejor qué les has contado; el asunto se está poniendo muy… grave.

Iba a decir feo, pero si, como sospechaba, en breve se casarían, tildar su unión de fea haría que ardiese en el infierno. Que fuera ella quien construyese dicho infierno, seguramente, con el nombre de Andrew en la puerta.

—Les conté lo mismo que a Painfot, que te escribí una carta…

Terminó con más detalle con la versión que él mismo había contado la noche anterior a sus tíos. Soltó el aire, más tranquilo, al ver que no había incongruencias entre ambas explicaciones, más allá de que una Els muy enferma no escribiría una carta, menos aún a él, que no era poco ni defendible pero que, por la razón que fuera, nadie parecía haber puesto en duda. No le dirían los marqueses que había cosas que preferían no saber, o no de momento, que dependía de cómo actuase él esa mañana. Sí apostarían, en cualquier caso, a que el conde de Harlech era un hombre honorable, o no habrían puesto tanto empeño en que estuviese allí, como de él se esperaba, para unirse a la joven.

Había otros modos de evitar un escándalo menos honrosos e igual de eficientes. Y su salud no hubiera salido bien parada, ironizó para sí. Continuó:

—¿Diste detalles?

—No.

—Entonces todo está más o menos bien, pues es lo mismo que les conté yo anoche.

—¿Hablaste anoche con ellos? —no gritó, pero estaba escandalizada.

—No iban a enterarse por el mayordomo, Els.

—Painfot hubiera…

—Cumplido con su trabajo —terminó por ella.

El jefe del servicio de la mansión, por más que pudiera querer a la joven, o precisamente por eso, no callaría algo tan relevante.

Ella no dijo más, sabiendo que era él quien tenía razón.

—Y ahora ¿qué? —preguntó, asustada.

Andrew se compadeció al verla tan apocada, cuando normalmente era pura determinación. Después de todo, no habían hecho nada malo. O no la noche anterior, al menos.

—Ya lo sabes, Els.

Y sin más explicaciones, sacó el anillo de su abuela y se lo tendió.

No se arrodilló ni se declaró, tampoco tenía sentido, o no en aquel instante. Tal vez, más tarde…

—Andrew —sollozó Elizabeth.

Quería casarse con él, claro, pero no así.

—No te disgustes, por favor. Esta era la consecuencia de lo que hicimos hace unos días, no debí dilatarlo tanto. Y —siguió con tiento— quisiera pensar que la idea también había pasado ya por tu cabeza.

Asintió. Que le dijera que era algo que tenía planeado la tranquilizó un poco, a pesar de que hubiera querido que todo fuera distinto.

—Sí, claro —susurró, poniéndose la joya alrededor del dedo—. Es muy hermosa —alabó.

—Era de la madre de mi padre.

En ese momento entraron de nuevo, sin avisar, los marqueses. Viendo el anillo en el dedo de la muchacha, que en ese momento tendía su mano al conde para que lo viese, rebajaron su semblante.

—Enhorabuena, Charles —dijo Denver.

—Gracias por eso, serás de los pocos que me concedan algún mérito en esto. Sin duda tus hermanas se arrogarán todo el éxito.

Y, sin más, volvieron a marcharse, cerrando la puerta esa vez; no volvieron a mirarlos ni les hablaron, siquiera. Elizabeth sonrió con cariño; Andrew se quedó estupefacto.

—¿Siempre son así?

—Te acostumbrarás, aunque con quien más relación vas a tener es con mis primos —añadió al punto— y con el marqués de Herbert y, si todo va como deseamos, con el vizconde de Sterling; o así lo desearía. Con el príncipe Andréi es más difícil, Napoleón amenaza con conquistar hasta la mismísima Rusia y… —calló cuando vio que se le acercaba despacio con los ojos fijos en ella.

Harlech no sabía qué iba a hacer hasta que la tuvo enfrente. Entonces sí, no dudó: la besó. Se abalanzó sobre su boca en un beso lleno de pasión que los extasió a ambos.

No quería malentendidos en su compromiso. Quizá fuera pronto para hablarle de amor, pero sí deseaba casarse con ella y que Els lo entendiera. Cuando la soltó, obligándose a recordarse dónde estaban, las palabras que ella pronunció le hicieron entender que, sin embargo, Elizabeth no había entendido nada.

—Siento que hayas tenido que verte obligado a esto —dijo su prometida en un susurro avergonzado.

—Yo no lo lamento —le respondió con seguridad—. Hubiera preferido darnos más tiempo, conocernos mejor en otros aspectos, poder hablar sobre el futuro que queríamos, pero no el compromiso.

Por primera vez, Elizabeth no sabía qué decir. Temerosa de precipitarse tanto como de malentender sus palabras, cambió de tema.

—¿Cómo lo supiste?

No necesitaba especificar más, era obvio que se refería a su intento de explorar el club de caballeros.

—¿De veras no lo has adivinado? —le preguntó con ternura.

—Ya te lo he dicho; imagino que lord Thawsen…

—Fui yo quien te envió las cartas.

Lo miró ceñuda, negándose a creerle.

—Tú serías A.T.B.

Andrew Thomas Beckett. Rio él sin ganas.

—No te confesaré por qué elegí aquellas iniciales. —No lo haría ni cuando ella supiera, al fin, que estaba, en efecto, locamente enamorado de ella—. La noche que te escribí la primera carta iba algo bebido. Antes de eso, en el baile de no recuerdo quién, te escuché pedir a lady Esther que te enseñase cómo entrar en White’s y, temeroso de que hicieras una locura… —no consideró necesario continuar.

—Me ayudaste a llevarla a cabo —sonrió ella, a su pesar.

—Si ibas a hacerlo, y era obvio que sí porque cuando se te mete algo en la cabeza no hay quien te detenga…

—No lo hice —le corrigió.

—Lo sé, me pasé más de una hora esperándote, muerto de la preocupación. ¿Qué ocurrió para que no entrases? Sé que el carruaje que te envié pasó hasta tres veces por delante de la puerta de Boodle’s.

No podía decirle la verdad: que temía perderle, que durante aquellos días se había dado cuenta de que lo prefería él, que era pasar el resto de su vida a su lado lo que se había convertido en un sueño, aunque ahora el matrimonio pareciese más bien una pesadilla dado que irían obligados al altar; o él, al menos, sí lo haría. Si Els se mostraba prudente en sus emociones era por respeto a la situación, pero en cuanto se quedase a solas era probable que estallase de felicidad. Tenía toda una vida para conquistarlo y se había jurado lograrlo en cuanto se había puesto el anillo de compromiso.

—Temí que no saliera bien. —Eso sí podía decírselo.

—Era un buen plan —se reivindicó Andrew.

—Lo sé.

Estuvieron un rato más en silencio.

—Els, yo…

—¿Te das cuenta de que —lo interrumpió sin querer— desde que comenzó la temporada has participado conmigo en público de la forma más correcta y, no obstante, en privado, has intentado arruinarme?

—¿Me estás culpando de esto? —su tono sonó enfadado.

—No, claro que no. Por favor, no te molestes, no era esa mi intención. Es solo que nunca esperé que me apoyases. Quise contártelo varias veces…

—¿Por qué no lo hiciste? —le inquirió, dolido—. Creí que confiarías en mí.

—Porque pretendía mantener durante más tiempo la ilusión de aquella locura. En cuanto lo verbalizase, en el mismo instante en que escuchase con mi propia voz que pretendía colarme en Boodle’s, tendría que renunciar a ello.

—Pero ¿por qué?

—Porque, como explicabas en tus cartas, había demasiado en juego. No solo eran mis primas, quienes sin duda habrían esquivado el escándalo si me iba al campo durante varias temporadas, sino también yo. ¿Quién querría casarse conmigo tras algo así?

—Yo —le espetó, furibundo, ofendido en lo más profundo porque pensase que sería capaz de dejarla desangelada y sola—. ¿Crees que te hubiera metido en semejante embrollo de no estar dispuesto a asumir las consecuencias?

El gesto de Els cambió de repente, entre el miedo a creer y la esperanza. Pero él solo vio dudas.

—¿Te hubieras casado conmigo de haber habido tamaño escándalo? —La ira de Andrew se aplacó—. ¿Me habrías convertido en tu condesa a pesar de que tu madre…?

—Ya te dije que sería yo quien decidiese a quién quería por compañera de vida, Elizabeth, y hace ya algún tiempo que supe que, si me dejabas, te elegiría a ti.

La escuchó suspirar mientras en el rostro de la muchacha se cruzaba el alivio y reprimía las lágrimas.

—Dime algo, Els.

De pronto, escuchar que también ella quería aquello le era tan esencial como respirar.

—Fue por ti —le confesó, tratando de contener la emoción—. No entré allí dentro por miedo a perder cualquier oportunidad de casarme contigo. Si tenía que elegir, prefería…

No pudo seguir, los labios de su amado se posaron en los suyos en una caricia plena que aplacaba las dudas y hablaba de amor. Las bocas entreabiertas, las lenguas rozándose con mimo, las manos entrelazadas. Cuando se separaron, apoyaron sus frentes y Andrew le acarició la nariz con la suya en un gesto lleno de ternura.

—Te has metido poco a poco bajo mi piel, Elizabeth. Primero como aquella joven curiosa con la que pasaba los veranos, y después como la preciosa mujer en la que te has convertido. No sé bien cómo, pero, a cada baile, a cada conversación, a cada beso, has ido colándote en mis pensamientos y en mi corazón hasta hacerme tuyo. No me importa que conquistes incluso el Parlamento, si así lo deseas. Te abriría las puertas yo mismo si con eso pudiera hacerte feliz. Te necesito y te prometo que, a pesar de las circunstancias que nos han unido, haré que en el futuro no te arrepientas de haberte casado conmigo.

—Jamás podría arrepentirme, Andrew —murmuró, emocionada, dándole ligeros besos en la mejilla, los labios, el cuello y allá donde su boca alcanzaba—. Te amo. Te amo tanto…

Rodeó el rostro de su prometida con las manos y la apartó, queriendo embeberse de su mirada, llena de promesas.

—Te amo, Els. Te amaré siempre.

—Siempre —repitió ella.

Se abrazaron con fuerza. No necesitaban más en ese momento, solo sentirse, acompasar el ritmo de sus corazones y saberse queridos.

Así los encontraron poco después las hermanas Beaufort, quienes, tras las felicitaciones, le dieron a elegir entre quedarse a comer o marcharse, pues había dos bodas que preparar.

Cobarde o inteligente, prefirió marcharse con los primos de su futura esposa a comer al club y dejar que fueran las mujeres quienes decidieran. Y debió de acertar en su elección, porque se les unieron el vizconde de Sterling, que estaba con lady Esther en ese momento, así como lord Samuel, lord Charles y lord William.

Se sintió feliz por primera vez en años, desde que perdiera a su padre. No solo iba a casarse con Els, sino a recuperar la idea de pertenecer a una familia unida.

Capítulo 12

En un acto diferente, habían decidido celebrar la boda, una fiesta multitudinaria, a mediodía y, uniendo los esfuerzos de todo el servicio de las distintas casas de la familia, habían organizado un alfresco en Vauxhall que finalizaría bien entrada la noche, tras los fuegos artificiales.

Si las Cinco Virtudes habían buscado desmarcarse de la refinada boda real de Rachel y Andréi, lo habían logrado con un convite trabajado y elegante en un ambiente, en teoría, mucho más distendido.

Los novios estaban exultantes y la familia Beaufort al completo celebraba con felicidad las nupcias. El enlace de los condes de Harlech, sin embargo, se celebraría en la intimidad, dado el duelo de quien se convertiría en la condesa viuda.

En el fondo, tanto Elizabeth como Andrew agradecían que fuera así, no deseando algo tan fastuoso, sino más bien íntimo.

—Se marchan —advirtió Robert a Jacob.

—¿Los novios? Lógico.

—No, los novios no me preocupan. Quienes se marchan son Els y Harlech.

El duque vio cómo se escabullían y se encogió de hombros.

—Déjalos, se casan en una semana y estas dos anteriores los hemos sometido a un marcaje impenitente. Ni siquiera han podido besarse.

—Espero que regresen más tarde o darán que hablar.

—Confío en que lo hagan presentables o, desde luego, darán mucho de qué hablar.

Robert lo miró, molesto.

—Jake, no necesito saber con detalle lo que pretenden hacer mis primas. Prefiero pensar que son puras y lo seguirán siendo hasta el día en que se mueran.

—¿Mantendrás a tu condesa de Hill pura, también? Porque si son esas tus intenciones, quizá debería explicarte cómo se hacen los herederos…

—Oh, cállate y sonríe. Viene madre y pretenderá saber por qué no nos buscamos una esposa.

—Tú eres el mayor, te dejo con ella.

Y, ante el gesto incrédulo de su hermano, el menor de los Seymour desapareció también.

Como predijeran aquellos dos pillastres, minutos después el conde y su futura condesa llegaban a una pequeña y discreta casa en Westminster, propiedad del condado y en la que había residido Andrew mientras fuera vizconde de Colbat, bajando ambos de un coche de alquiler a cuyo conductor conocían bien.

—No te quedes en la puerta, Waldo, ve y tómate un licor en la taberna —le invitó lord Beckett, dándole unas monedas—. Te avisaré cuando necesitemos regresar.

Dentro solo Rose, quien ayudaría después a Elizabeth y con quien se iría a vivir tras la boda, les esperaba. Había sido un encuentro preparado con cuidado y milady regresaría a Vauxhall tal y como había huido de allí: con el vestido y el peinado perfectos.

Subieron de la mano la escalera, impacientes, saboreando la anticipación. Una vez en el dormitorio, que a petición de Andrew la criada había adornado con flores y velas, cerró la puerta y se apoyó en ella, dejando que Els se adelantase un poco, dándose distancia para calmarse, no queriendo abalanzarse sobre su futura esposa como un lobo sobre un cordero. Sí, ya la había acariciado antes, pero esa vez sería distinto. No tenían prisa e iba a ser su primera vez. Quería que para ella fuera, también, inolvidable.

—¿Andrew? —preguntó Elizabeth al verlo en la entrada de la alcoba, mirándola.

—Eres preciosa —le dijo a modo de contestación, con reverencia.

Se sonrojó ella.

—Tú eres muy guapo.

Fue el turno del conde de ruborizarse. Aquella joven le volvería loco, pero moría de ganas de perder la razón para siempre a su lado.

—Detenme cuando lo necesites —le pidió con la voz entrecortada, nervioso de pronto.

—No quiero que te detengas —le aseguró.

Asintiendo, maravillado por su valentía, bajó la boca a la suya y la besó con cuidado, sin prisas.

Pero ella tenía otros planes, así que abrió los labios y buscó su lengua, deleitándose con su calidez y con el calor que aquel gesto aglutinaba en su vientre y también más abajo. Premió el conde aquel atrevimiento pegándola a su cuerpo, abarcándole las nalgas con las manos y presionando contra sus caderas, excitándose deprisa y buscando el contacto femenino contra su miembro, ya enardecido.

Sentirlo contra sus faldas hizo que se meciera contra él, deseosa, gesto que hizo gemir a Andrew contra la dulce boca y que las manos ascendieran hasta la base de su cuello para afanarse con los botones de su vestido.

—Detenme cuando lo necesites —repitió sobre sus labios, negando cualquier respuesta con un beso abrasador.

Pronto, el vestido estaba arremolinado en el suelo, y la camisola, más fina, le permitía anticipar el calor de su piel. Se separó de sus labios y prefirió pasar las palmas de sus manos con suavidad por la pequeña espalda, el delicioso trasero y sus senos, acariciante, despertando el cuerpo de su prometida despacio, disfrutando él de cada contacto, de cada gemido, hasta que la sintió temblar.

—Abre los ojos, por favor —le rogó.

Sin precipitarse, con las pupilas verdes enardecidas sobre él, comenzó por quitarse la chaqueta y continuó con el chaleco y la camisa. Vio cómo el rostro reflejaba su sorpresa al contemplarle el pecho desnudo y dudó antes de seguir con la parte inferior de su cuerpo. Se deshizo de los zapatos y los calcetines altos que había elegido para la boda, antes de decidirse a desabrochar el botón que cerraba los pantalones cortos de gala, la única prenda que aún llevaba. Dubitativo, se dejó los calzones, no queriendo atemorizarla.

Aunque, como no podía ser de otro modo, la mirada de ella ardiese de curiosidad. La tomó en brazos con una sonrisa cargada de ternura y la tendió en la cama, tumbándose Andrew sobre ella, dejando que Elizabeth notara toda la longitud de su cuerpo, pero sin cargar su peso, permitiendo que sus pieles se conociesen y se deseasen antes de seguir amándose.

Tras varios minutos de besos llenos de intención comenzó su boca un paseo lánguido por su oreja, su cuello y las clavículas, para dirigirse a una de las protuberancias que se marcaban contra la camisola de fino algodón. Lamió por encima de la tela y lo succionó, empapando la prenda y atravesándola con un calor nuevo, haciendo que se estirase y flexionase la columna hacia arriba, necesitada de más. Se hizo cargo del otro pezón con la misma paciencia hasta que las manos de la joven, posadas unos minutos antes en su nuca, comenzaron a tirarle del cabello, impacientes, mientras lanzaba gemidos ininteligibles.

Continuó con los besos bajando la cabeza sobre la tela, que no dejaba de lamer, hasta llegar a su vientre. Se separó entonces un poco y buscó con los dedos el dobladillo de la prenda para subirla hasta sus hombros. Temeroso de que la vergüenza la asaltase, regresaron los labios a su ombligo y lo lamió, llenándole después con caricias de su lengua el estómago para subir por un costado, notando cómo se le erizaba la suave piel, hasta volver a sus senos, desnudos esa vez para su lujuria.

Tomó uno en la boca y se dedicó con fruición a darle placer hasta que ella tiró hacia arriba de sus hombros para volver a besarlo y, sobre todo, tenerlo sobre su cuerpo y poder sentirlo entre sus muslos, donde toda su necesidad se concentraba.

Colocó la mano en su centro y acarició sobre sus calcetas, sintiendo el calor bajo estas. Estuvo realizando un suave masaje circular sobre aquella delicada parte hasta que Els perdió el sentido y el pudor.

—Por favor, haz que ocurra lo mismo que la otra vez —le pidió con voz lujuriosa.

Porque quizá Elizabeth fuera doncella, pero había probado ya una vez las mieles del éxtasis y sabía bien lo que necesitaba, aunque no cómo llegar hasta allí.

Con presteza, el conde le quitó las medias y la ropa interior, prometiéndose en otro momento acariciar cada centímetro de sus piernas, y se desprendió de sus calzones, quedando desnudos. No la besó. Quería verla, así que se sentó a su lado en la cama y regresó al secreto entre sus muslos, acariciando ahora la carne, paseando los dedos por su húmeda cavidad antes de introducir uno en ella y hacerla gemir.

—Un día te voy a besar aquí —se prometió en un susurro— y haré que grites contra mi boca.

No supo si lo escuchaba ni le importó. Superado por su propio deseo, se colocó sobre su amada y entró poco a poco en ella. A pesar de la impaciencia de Els, llegó el dolor, obligándose a detenerse cuando rompió la barrera de su inocencia. Paciente, la colmó de besos y esperó hasta que ella recuperó el deseo y comenzó a cimbrearse contra él.

Con pericia, fue colmándola hasta entrar del todo en ella.

—Te amo —le dijo en voz baja.

Probablemente, tampoco escuchó su declaración.

Sin importarle, inició la atávica danza del amor hasta que los movimientos se volvieron frenéticos y la joven gritó de placer, haciendo que el orgasmo lo alcanzase a él con una intensidad desconocida.

Cayó sobre su cuerpo y, en aquel instante, solo quedaron ellos, desvaneciéndose el resto del mundo. Únicamente su dulce Els existía para él y no necesitaba nada más.

—Te amo —repitió.

Y aquella vez sí le oyó, porque respondió en un murmullo cansado.

—Te amo, Andrew.

Pasaron más de una hora dedicándose mimos y palabras de amor antes de que se vieran obligados a regresar al mundo real.

No les importó: cada día harían de su vida una burbuja de felicidad como la que acababan de vivir.

Epílogo

Una semana después

No podía dejar de reír. Hacía más de cinco minutos que había llegado a casa y seguía sin poder controlarse, se sentía demasiado feliz para detenerse solo porque el decoro no permitiera que una dama riese a carcajadas hasta que le saltasen las lágrimas, sentada sobre la cama, plegada de la risa.

—Si esta va a ser tu actitud durante nuestra noche de bodas, el servicio hablará mucho y muy mal de mí mañana.

Su queja, llena de jocosidad, solo provocó que Elizabeth cayese de espaldas en el colchón, en el que se había sentado al llegar, riendo con más fuerza.

—Els… —le advirtió.

—Lo siento. De veras que sí —se defendió cuando lo vio acercarse con el rostro serio—: Es solo que cuando cuente a mis primas cómo ha sido mi primera noche de casada…

Se habían convertido en marido y mujer aquella mañana con discreción dado el duelo de la condesa viuda de Harlech y, tras un convite lleno de felicidad y brindis, los novios se habían excusado, para irse a Boodle’s sin que nadie lo sospechase, ni siquiera la recién casada, o no hasta que cambiaron de carruaje unas manzanas después y entraron en otro, ese de alquiler, en el que había un traje de mozo que conocía bien.

—¡No harás semejante cosa! —se soliviantó, haciendo aspavientos, el rostro enrojecido—. Tus primas no necesitan conocer cada momento de tu felicidad conyugal.

—Al parecer es una especie de tradición familiar —le explicó—. Sin entrar en detalles indignos de una dama, pero Mary, Jane, Rachel y Esther se han hecho más de una confidencia…

—¿Y tú? ¿Has compartido alguna ya?

Se sonrojó con violencia la nueva condesa, enderezándose.

—¡Ya te he dicho que solo se habla de tan delicada cuestión tras contraer nupcias, y sin detalles impúdicos!

La miró fijamente mientras se le acercaba y ponía un brazo a cada lado de su cuerpo, bajando la cabeza hasta tenerla frente a la de su esposa.

—Yo podría hacer que tuvieras muchos detalles impúdicos que contar.

—¡Andrew! —se escandalizó ella ahora—. Hablemos antes de lo ocurrido. ¡Jamás pensé que mi viaje de novios sería a un club de caballeros! Ha sido tan emocionante…

Para Els, había resultado el gesto más romántico posible, la última demostración de que la aceptaba tal y como era y de que podían confiar plenamente el uno en el otro.

—Habla por ti —murmuró, prefiriendo dejar de lado aquel tema para siempre, suponiendo que la dama se lo permitiese; había sido una locura que no quería repetir y que pensaba olvidar esa misma velada, creando otros recuerdos más placenteros—, yo casi muero de un infarto al verte aparecer, y eso que te estaba esperando.

Habían seguido el plan inicial al pie de la letra, aquel que no llevaron a cabo la noche en la que se echó finalmente atrás, y, con la ayuda de Tom, había satisfecho su longeva curiosidad sobre qué hacían los caballeros cuando las damas no los observaban de una vez por todas y para siempre. No confesaría que había quedado algo decepcionada.

Aprovechando la condesa que lo tenía tan cerca, lo besó con fuerza, aunque sin pasión, todavía divertida.

—Es el mejor regalo de bodas que podías hacerme.

—¿En serio? Devuélveme entonces los diamantes, mi madre se enfadó bastante cuando se los pedí. No te pongas seria ahora, bromeaba.

—¿No quería desprenderse de ellos? —preguntó, preocupada.

—Le encanta ese aderezo, pero ya te dije que la nueva condesa sería quien tuviese la última palabra. Además, no los va a usar estando de luto.

—Quiero llevarme bien con tu madre —le susurró, más aliviada—. Se los devolveré si regresa para las temporadas.

—Eso te honra, Els.

Lo detuvo poniéndole la mano en el pecho cuando adivinó sus intenciones, todavía agobiada con sus nuevas joyas, aunque esa vez por un motivo bien distinto:

—¡Andrew! —volvió a protestar, temerosa de haberlas perdido—. ¿Qué has hecho con los diamantes?

Se los había quitado para vestir la librea de camarero del vetusto club y, al salir de allí tras su increíble visita, y ya en el carruaje, se había puesto un traje cómodo y nada más. Se los entregó para que los cuidase y, por lo que sabía, bien podían seguir en el cajón secreto de su vehículo, donde guardaba el brandi.

—¿No prefieres olvidarte de eso y pensar en honrar nuestros votos y en qué podemos hacer tú y yo juntos para consumar nuestro matrimonio de manera definitiva?

A su pesar, el deseo se arremolinó en su vientre ante la idea de intimar con él.

—Supongo que hay un momento para cada cosa. —Lo miró, traviesa—. Y te recuerdo que nosotros ya hicimos… —se sonrojó, pero continuó con valentía—. Aunque entiendo que esta noche también desearás…

—No solo esta noche y no solo de noche. Te deseo día y noche, Els, día y noche —sentenció, para vergüenza de su esposa—, y haré que tú también me desees a mí. En cualquier caso —prosiguió, bajando la voz, agravándola— y como acabas de decir, hay un momento para colarse en Boodle’s, un momento para intentar llevarte bien con mi madre y, entre medias, un montón de momentos solo para nosotros.

No le dio opción a responder, unió sus bocas en un beso lleno de sensualidad pensado para despertar sus sentidos y su cuerpo, para que olvidase cualquier cosa que no fuera el placer del momento. El viejo vestido duró poco; falto de paciencia, lo rasgó con facilidad, sonriendo con mirada aviesa al recordar que ni siquiera se había puesto una camisola debajo. Ni calcetas o medias, tampoco.

Así, en un momento la tenía desnuda bajo su cuerpo, al que pudo acceder con la generosa colaboración de Els. Pronto estaba Andrew tan desnudo como ella y la penetraba con cuidado apenas unos centímetros.

—¿Estás bien? —le preguntó con voz entrecortada.

Lo último que quería era hacerle daño, y sabía que se había precipitado entrando en ella tan pronto, sin prepararla con mimo como la primera vez.

Aunque la cálida humedad que lo acogía le tranquilizaba por un lado y le hacía agonizar por otro.

El instinto la guio a ella, que clavó los talones en el colchón para, de un rápido movimiento, levantar la cadera e introducirse su miembro por completo.

—Els —bramó, tan excitado como sorprendido.

—Si sigues gritando así —le dijo Elizabeth, repitiendo el movimiento y haciéndoles gemir de placer a ambos— mañana el servicio será de mí de quien hable.

—Te adoro —le dijo, antes de tomar el control y llevarlos a un orgasmo rápido y violento. Tenían toda la noche para acariciarse con lentitud. Toda la vida, en realidad.

Cuando sus respiraciones se tornaron parejas, la condesa se volvió hacia él, colocándose de lado en la cama, y le apartó un mechón de la frente.

—Gracias por cumplir mi sueño, Andrew.

Se sintió humilde.

—Hubieras logrado entrar sin mi ayuda; te colarías en el palacio de Saint-James sin permiso si te lo propusieras. Solo quería ser parte de tu aventura.

Elizabeth negó con la cabeza, despacio.

—No me refiero a colarme en club de caballeros, aunque era una experiencia que deseaba vivir, es cierto, y que hacía arder mi curiosidad. No obstante, mi sueño iba más allá, Lo que de verdad quería, ya que como hija de un marqués tenía que casarme, era hacerlo con un hombre al que poder amar y respetar y que, del mismo modo, pudiera él respetarme tal y como soy, si finalmente no lograba amarme.

Las palabras se le quedaron atascadas en la garganta, así que la besó con ternura hasta recuperarse.

—Pero se da el caso de que, además de respetarte, te amo y te admiro, Els.

—Lo sé —le dijo con la voz emocionada—. Lo sé.

Una lágrima rodó por su mejilla. Había sido una temporada muy exigente para ella, llena de inseguridades, de decisiones complicadas, pero, sobre todo, de descubrir un mundo completamente diferente y a una nueva lady Elizabeth Cavendish también por revelarse.

—Si te pones a llorar —le dijo el conde— entonces sí, el servicio hablará de esto durante años.

Con eso rompió la sensibilidad del momento.

—Andrew Beckett, estás loco —le dijo, besándole en la mejilla.

—Elizabeth Beckett, tú me vuelves loco.

Con placer, repitió la dama su nuevo nombre.

—Elizabeth Beckett.

—Cavendish o Beckett, siempre serás Els para mí.

—Y loco o no, siempre serás el hombre al que ame.

El conde tomó aire y lo soltó despacio, emocionado.

—Te amo, Els.

—Pues sigue demostrándomelo esta noche, Andrew, y demos que hablar al servicio de una buena vez y de por vida.

Rio él.

—Créeme, voy a demostrártelo ahora, mañana en la mañana y en la tarde, esta noche y todas las demás.

Y se esmeró en cumplir su promesa, como le había dicho unas horas antes frente a toda su familia, todos los días de su vida.

Nota de la autora

Dejadme que empiece esta nota hablándoos de una conversación en la que se nombra a Ulises y Polifemo. Quizá esté algo traída por los pelos, pero es una referencia a mi persona favorita, mi ahijada pequeña, Alba. Cuando tenía tres añitos, solía esconderse detrás de la puerta cada vez que entraba en mi casa, y cuando yo preguntaba «¿Quién ha venido?» ella me decía «Nadie»; a lo que yo respondía «Si tú eres mi Nadie, entonces yo soy tu Polifema». Así conseguí que tuviera algo de curiosidad por la mitología griega. Mi otra ahijada, Mar, es más fan de Perséfone… y creo que eso me preocupa bastante, jajaja.

Y ahora… ¡Cambio de tercio y al tema!: después de las mayores no iba lady Sarah. No os habréis fijado porque en Selecta somos muy discretos, pero cambié el orden de las novelas. Ahora era el turno de Robert, ¡que los caballeros Beau también han de pasar por el altar, leches!

Pero preferí casar antes a Sarah, me venía mejor. En realidad, es que, si no lo hacía así, tal y como tenía planeadas las historias de George y Robert, se me juntaban tres primos enamorándose en una sola temporada y no estoy segura de que mi cabeza dé para tanto, que cada cual ha de asumir sus propias limitaciones J.

Así que haremos las cosas, como se suele decir, con orden y concierto, y ahora conoceréis a Sarah, la que menos se parece al resto de Beau.

Pero eso será pronto. Primero hablemos un poco de esta novela. ¡Qué historia, tener que ir buscando dónde estaba Esther en el libro anterior a cada momento! Si iban juntas al baile de no sé quién, si después de recibir las flores coincidía con que Tery no salía en tres días… lo cierto es que es más complicado de lo que esperaba, y eso que escribí gran parte de ambos romances al unísono.

A veces pienso: pero ¿las lectoras se fijan en estas cosas? ¿Les importará realmente si el día que decido que Elizabeth haga algo con su prima, en la novela anterior, ese día su prima estaba dándose el lote con su amado?

Ya me lo diréis… y sed compasivas, me encantaría tener menos cuidado.

Y ya no me quejo más que, en realidad, con vosotras y con el equipo de Selecta no debería estar protestando…

Por tanto, me quedo con las ganas de que conozcáis ya mismo no solo a la dulce lady Sarah, sino también al señor Martin Foster, un americano que sabe lo que quiere y no está para según qué tonterías…

Nos leemos pronto,

Ruth M. Lerga.

RUTH M. LERGA. Ruth Moragrega Lerga es una escritora española de género romántico. Licenciada en Derecho, vive en Sagunto, donde trabaja en Banca.

Durante unos meses de reposo decidió escribir y enviar su novela a un certamen literario donde ganó el primer premio. En 2012 se publica esta primera novela, Cuando el corazón perdona.

Notas

[1] En realidad, en aquella época era conocido como el cuento de «La vendedora de miel», pero actualmente lo reconocemos por el de «La lechera». <<