¿Debe Rachel perdonar un abandono que casi significa su ruina social? Una decisión difícil cuando el sentimiento de traición es casi tan fuerte como el amor verdadero.

El sueño de lady Rachel Thynne siempre ha consistido en ser una debutante ejemplar y casarse con el mejor partido de la temporada. Y, al parecer, tiene la oportunidad de lograrlo en su primer año: un príncipe ruso va a instalarse en Londres y, lo sepa él o no, será su esposo. Aunque para eso tenga que sacrificar alguna de las estrictas normas del decoro…

El príncipe Andréi acude a Londres en misiones diplomáticas, un objetivo que olvida en el momento en que le presentan a lady Rachel, la mujer más cautivadora que jamás haya conocido y a la que decide conquistar por encima de todo. Solo hay una cosa que no puede ignorar: el mandato de su zar de regresar a San Petersburgo, por lo que se ve obligado a dejar Inglaterra de la noche a la mañana, sin promesas ni despedidas.

La desaparición del príncipe desata todo tipo de cotilleos sobre una pareja que, se daba por sentado, sería el mejor matrimonio de la década, dejando a Rachel con el corazón roto. Para cuando Andréi regresa, su dama parece haberlo olvidado.

Tal vez su corazón haya sanado, pero su orgullo exige que se cobre la revancha.

Ruth M. Lerga

El riesgo de sonreír al príncipe Andréi

Los irresistibles Beau - 3

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Titivillus 08.06.2022

Título original: El riesgo de sonreír al príncipe Andréi

Ruth M. Lerga, 2022

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

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A Mari Luz Compagni,

Compañera de fatigas en noches de dolor e insomnio, amiga de visitas cortas e intensas, y maravillosa mujer. ¡Cuánto vales!

Prólogo

El ecuador de la temporada de 1810 había llegado. Mayo se alejaba con pereza y los primeros días de junio invitaban a alfrescos, pícnics y otras actividades al aire libre, también nocturnas, en Vauxhall y Ranelagh. El día alargaba, sí, pero también las noches, y las soirées terminaban al amanecer, coincidiendo en ocasiones los que regresaban a sus hogares con los madrugadores que preferían cabalgar temprano, veloces, por Rotten Row, o ascender a la pequeña cima del Constitutional Hill, aprovechando que Hyde Park estaba vacío a aquellas horas y que, por la tarde, sería imposible poner las monturas al trote, siquiera.

En el número veintitrés de Regent Street, una de las nuevas avenidas de la ciudad, llena de modernas mansiones, estaban de enhorabuena. Hacía poco menos de dos semanas habían celebrado la boda de la mayor de las sobrinas Beaufort, lady Mary Seymour, conocida desde su enlace como lady Mary Milton, marquesa de Herbert. Esta no era, sin embargo, la unión que había sorprendido a la aristocracia inglesa, sino la de la otra prima que debutara ese año, lady Jane Montague, hermana del barón de Oslow y que regresó de una extraña dolencia que la obligó a estar aislada en la campiña de Worcester del brazo de un esposo escocés y convertida en lady Jane Kincaid, condesa de Divach.

Una boda secreta que asombró a propios y extraños y que había significado una gran celebración en la casa de la familia Beaufort, la cual no era, por cierto, propiedad del marqués de Denver, el único hijo varón del duque de Rule. El veintitrés de Regent Street era, en realidad, la residencia de la ciudad adscrita al ducado, construida con el dinero de este, olvidada la antigua morada en Westminster, de la que nadie guardaba buenos recuerdos, y de la que su legítimo dueño nada sabía ni estaba invitado, tampoco.

En tan asombrosa edificación pocos vivían y muchos transitaban, pues la sentían como su hogar. Una mansión donde el servicio tenía siempre habitaciones preparadas para toda la familia y la despensa bien llena. Y eran muchos los Beaufort. Sin contar a Rule, aislado y enfermo en su finca del norte, un total de veinticuatro, más los dos nuevos esposos que se habían convertido, lo quisieran o no, en nuevos Beau a los ojos de la sociedad.

Había sido, para decepción de todos, una fiesta privada la de los matrimonios de los Herbert y los Divach. Nadie acudía a aquella casa sin invitación. Se aceptaban ramos y notas, pero no se recibía de manera abierta ningún día de la semana. La esperanza de que la situación cambiase con la presentación de las primeras jóvenes se había ido al traste al casarse estas en ocho semanas y en la más absoluta intimidad.

Pero el 4 de junio la casa abriría por primera vez y de forma excepcional para el debut de las hermanas Thynne, hijas del conde de Baemar y la esposa de lord Samuel, lady Charity.

Nadie sabía si, hasta la caza del urogallo, las jóvenes se trasladarían a la enorme vivienda de fachada blanca y techo de pizarra o si permanecerían en la casa de sus padres en la ciudad, en Brooks Mews. Todo lo que tenía que ver con los Beau estaba envuelto en un halo de misterio. O, para ser correctos, en un fulgor de curiosidad y una buena dosis de férrea discreción.

La nobleza esperaba con atención la presentación de las chicas Thynne. Lady Rachel, la mayor, debió hacerlo el año anterior pero, como sus primas Mary y Jane, había guardado luto por la muerte de su tío, lord Warrior, duque de Avonshire.

A diferencia de muchos Beaufort, claros como el sol, esta joven tenía los ojos de un azul tan oscuro que, en ocasiones, parecían negros, tanto como su cabello. Era una rareza en su familia, según decían las malas lenguas consecuencia de una española de la nobleza y de origen zíngaro que fue duquesa de Rule un par de siglos atrás.

Su hermana, sin embargo, era rubia y de ojos verdes, como la mayoría de la familia.

Dos bellezas, en cualquier caso, a punto de pisar por primera vez Almack’s, con dotes desorbitadas por lo que se rumoreaba, según se había especulado con las dos ya entregadas, y de una familia poderosa a la que cualquiera desearía tener acceso.

Las otras madres navegaban entre la indignación y la desesperanza: ante la falta de caballeros jóvenes, alistados la mayoría en la guerra contra el corso que parecía querer extender las fronteras de Francia a los confines de Europa y más allá, y dos nuevas y desconocidas Beau en los salones, parecía que las oportunidades de un buen matrimonio mermaban. Las dos primas mayores, de hecho, habían atrapado ya a un marqués y a un conde; escocés, de acuerdo, pero con un título notorio y, se decía, una fortuna aún más importante, un enorme castillo, tierras fértiles y ganado de calidad, tanto como su whisky.

¡Y lo habían logrado en menos de dos meses!

Confiaban, al menos, en que uno de los sobrinos mayores de la familia, Robert o Jacob Seymour, conde de Hill el primero y reciente duque de Avonshire el segundo, se solidarizasen con la situación y se ofreciesen como esposos. Tenían ya edad de sentar la cabeza y aquella sería una buena temporada para hacerlo.

Si no, aquel año se saldaría con muchas jóvenes debutantes sin marido, y todavía quedaban muchas Beaufort por casar: un total de ocho, para ser exactos.

Capítulo 1

Principios de junio, Londres

A Andréi no le gustaba sentirse encerrado. A diferencia de la corte de su tío en San Petersburgo, llena de excesos, en la embajada de Rusia en Londres, donde había llegado hacía cuatro días, reinaba el silencio. Agradecía el ambiente castrense, pues todo el servicio masculino formaba parte del ejército y las pocas féminas que hubiera en la casa eran viudas de soldados caídos en guerra que, por tanto, entendían el carácter militar de los residentes de la enorme mansión en el corazón de Londres.

Llegó de madrugada, sin ser visto, para evitar que se supiese que había arribado. Tras tres meses viajando por Europa de palacio en palacio entrevistándose con los monarcas de varios países al respecto de la guerra contra Francia de la que, parecía, ningún país quedaría exento, quería unos días de tranquilidad antes de regresar a sus tareas diplomáticas.

Aborrecía, además, a los miembros de la Corona inglesa: un regente hedonista, poco respetado y que se había alejado de sus súbditos, y un rey loco, enclaustrado en el palacio de Windsor. A Jorge III, aun así, le compadecía. No por su enfermedad, sino porque en los pocos momentos de lucidez debía de sentirse como él tras cuatro días de encierro: perdido, ajeno y enjaulado.

No le gustaban las misiones diplomáticas, era un hombre criado en campamentos militares donde la disciplina, la rectitud y el honor eran la tónica. Sin embargo, en las cortes parecían acechar mentiras, vicios y traiciones.

Suspiró, hastiado. Se había levantado al alba, como cada mañana y, tras el desayuno, su secretario, Mijaíl, le esperaba para despachar asuntos de estado, la razón básica por la que iba a establecerse allí, quién sabía si de manera definitiva. Tras saludar con corrección a su asistente, fue directo al grano, según su costumbre.

—He decidido que visitaré a la reina Carlota, no a su hijo.

Mijaíl no se sorprendió. Conocía a Andréi desde hacía varios años, había estado con él en los campos de batalla, en el ala privada de palacio o en su dacha en Jimki, un bosque de abedules cercano a Moscú, ciudad que prefería a la nueva capital, que Pedro el Grande había trasladado a un lugar de clima más gentil. Sabía que le disgustaba conocer al hijo del rey inglés.

—Concertaré una audiencia con ella para esta tarde, alteza.

—Perfecto. Hasta donde sé, es una mujer inteligente y, en cierto modo, lleva las riendas del trono. Serán más productivos diez minutos con ella que una cena de cien platos con su hijo.

—¿Recuerda, señor, que pasado mañana acudirá a la fiesta de los Beaufort?

Gruñó. Sería su presentación en sociedad. Tenía muchas invitaciones acumuladas; la nobleza sabía de su inminente llegada, aunque no con seguridad la fecha exacta, de ahí que hubiera estado recibiendo cartas de los aristócratas desde hacía tres semanas.

—Aún faltan dos días para entonces y varias horas hasta el té con la reina. Pide que ensillen a Chemogov, necesito sentir el viento y ver el sol. Tengo entendido que es un espectáculo poco frecuente en este país —refunfuñó, añorando las noches blancas[1] que, en breve, comenzarían en la capital del imperio.

Tampoco aquella petición sorprendió al sirviente, quien llevaba esperando que el príncipe saliese del encierro en la embajada desde el día anterior. Con un gesto, hizo salir a uno de los lacayos hacia los establos.

—¿Puedo recomendarle que cabalgue en dirección suroeste? Si lo hace más de quince kilómetros es probable que se adentre en los reales jardines de Kew.

Lo miró, con el ceño fruncido.

—Creí que eran privados.

—Así es. Será difícil, pues, que se cruce con nadie en esa dirección. Y si, una vez allí, algún guardia del rey le llama al orden, siempre puede presentarse. Sin duda, encontrará un buen pretexto para su incursión en una propiedad real.

No sería tan condescendiente como para indicarle qué debía decir. Por eso le gustaba Mijaíl, porque lo sabía todo sin más pretensiones.

—A estas horas, de encontrarme a alguien será a los que regresan de la fiesta de turno o, peor, de algún antro de mala muerte. Tengo entendido que la aristocracia, aquí, es perezosa.

El secretario se abstuvo de decirle que la nobleza en general le parecía vaga; tampoco a él le gustaba parecer anuente. Llegó entonces aviso de que su montura estaba lista. Se despidieron ambos, lacayo y señor, con un conciso movimiento de cabeza. Ninguno era dado a la banalidad.

Solo cuando subió a su castrado, el caballo de su regimiento, de raza akhal-teke, conocida por su velocidad y ligereza, sonrió Andréi. Fue entonces cuando mostró el encanto que lo había hecho legendario en San Petersburgo: sus ojos, de azul hielo, se iluminaron, tornándose vívidos, y sus labios, en un gesto normalmente adusto, se curvaron hacia arriba, resultando más carnosos de lo que pudieran parecer.

Lo puso al trote y salió en la dirección que Mijaíl le había advertido, forzando el ritmo del equino, tan necesitado de ejercicio como él, en cuanto se alejó de la ciudad, desierta tras una noche llena de diversión.

Quiso la casualidad que, al llegar a Kew, fuera interceptado por soldados reales. Asombrado, se identificó y preguntó si su majestad estaba en los jardines. La reina Carlota era una gran aficionada a la botánica, además de erudita, y el adalid de aquel enorme vergel, que estaba llenando con invernaderos y ejemplares de distintas especies.

Lo llevaron frente a ella, una mujer educada y amable, y pasearon del brazo durante más de una hora por la avenida principal hablando al principio de flores, y después, con seriedad y sin más oídos que los suyos, de la implicación del Reino Unido en la guerra de la Península.

Andréi deshacía el mismo camino poco antes de las diez, satisfecho y relajado. Aún no era la hora del almuerzo y ya había practicado ejercicio y realizado la tarea más importante del día. Dedicaría lo que quedaba de mañana a estudiar la orografía entre los Montes Urales y Moscú, adelantándose a la suposición de que los franceses se atreviesen a intentar llegar a la antigua capital del imperio de su tío, convencido de que, antes o después, Rusia entraría en guerra.

Probaría el corso la estrategia de los tártaros, la crudeza de los cosacos y, en especial, el frío de su invierno.

Los varones Seymour habían quedado temprano para desayunar juntos y salir a dar un paseo a caballo. Su hermana Mary, ahora marquesa de Herbert, se había casado recientemente, como también lo había hecho su prima, de quien se sentían responsables, pues se habían criado en la misma casa que Jane, cuyo hermano era aún joven para hacerse cargo de ella.

Por tanto, sus obligaciones para la temporada habían llegado a su fin. O no. Era precisamente ese el punto a discutir, si acompañar a sus primas, Rachel y Esther, durante aquel año, pues debutaban en dos días, o dejar que fuera el padre de estas, lord Samuel Thynne, conde de Baemar, así como las cinco tías de las jóvenes, quienes se encargasen de controlar las idas y venidas de las muchachas en cada evento al que acudiesen.

Los Beaufort eran una familia unida.

—No sé qué decirte, Rob —dudaba lord Jacob, duque de Avonshire—. Por un lado, no me apetece nada regresar a los salones. Estas dos semanas de tranquilidad me han ido muy bien. Pensar en volver a dejar los planes nocturnos para vestirme de gala y vigilar a dos señoritas que no lo necesitan…

—El tío Samuel es demasiado estricto —protestó su hermano—, no les permitirá libertades. —Lord Baemar quería mucho a sus hijas, pero era, en efecto, un hombre serio y distante—. Y con las Cinco Virtudes nunca se sabe…

Se refería a las cinco hijas del duque de Rule, cuyos nombres fueron elegidos por su fallecida esposa, una mujer muy religiosa que, de haber podido elegir, hubiera ingresado como monja en un convento. Sus hijas fueron bautizadas como lady Grace Seymour, madre de ambos; lady Charity, madre de las debutantes; lady Faith Cavendish, lady Felicity Montague y lady Hope Warrior, todas ellas de apellido Beaufort antes de casarse y que solo tenían de gentil los nombres.

Eran mujeres de carácter fuerte convencidas de que solo había dos formas de hacer las cosas: la suya y la equivocada.

Tenían un hermano, lord William, marqués de Denver y cabeza de familia aunque el viejo duque siguiera vivo y retirado en su finca de Yorkshire.

—¿Pretendes que las acompañemos nosotros para darles margen? Reconozcámoslo, con Mary no hicimos un gran trabajo como carabinas… ¡ni se te ocurra hacerme responsable de nada! —le advirtió—. Y Jane se fue a Escocia, así que no tuvimos nada que ver con su boda. ¿Acaso crees que necesitamos redimirnos de algún modo?

El conde soltó una carcajada, y era poco habitual ver reír a lord Robert, era más serio que su hermano menor, quien solía lucir una sonrisa perenne.

—No, pero creo que disfrutarán más si alguna noche somos nosotros quienes las acompañamos.

—Mientras sea alguna noche y no todas… —murmuró Jake—. Aunque, por lo que sé, Rachel desea casarse y Esther se muestra reacia, con lo que la primera elegirá bien y deprisa, es inteligente, y la segunda no se casará este año, pues es de ideas fijas.

Robert levantó las cejas, sorprendido.

—¿Cómo sabes eso?

—¿Qué más da? —Puso los ojos en blanco antes de responder—. Les pregunté. Imaginaba que tendríamos esta conversación, así que, un día que coincidimos en el veintitrés de Regent Street, les pregunté.

—Entonces, ¿una vez por semana?

El duque casi se atraganta con el té.

—Veamos cómo van las cosas pasado mañana y decidamos entonces, antes de comprometernos a más de lo necesario. —Dejó la taza y retiró la servilleta de su regazo—: ¿Nos vamos?

El otro hizo lo mismo.

—¿Kew?

—Adelante.

Dos lacayos tenían a sus monturas cogidas por las riendas y les esperaban en la puerta principal de la mansión del menor, donde habían acordado desayunar. Animados, pusieron a los caballos al trote, con ganas de salir de la ciudad. Si algún sirviente de la casa real los sorprendía en la zona, se presentarían y regresarían, como ya habían hecho en alguna ocasión.

Cabalgaron en silencio durante el viaje, compitiendo a ratos, uno al lado del otro la mayor parte del tiempo, riendo con los intentos de demarraje de cada uno. Estaban por llegar a los lindes del jardín real cuando vieron a un jinete galopar como si le persiguiera el diablo. En cuanto los vio bajó el ritmo, no queriendo provocar un accidente; cualquiera de los tres caballos podía ponerse nervioso si no lo hacía.

Andréi, complacido con la conversación que acababa de mantener y que ponía fin a sus labores diplomáticas, pudiendo dedicarse desde ese momento a contactar con los generales del ejército del Reino Unido con el permiso de su majestad, había exigido el máximo a su caballo, pretendiendo disfrutar de la vuelta. Tuvo que retener a la montura cuando vio que dos jinetes se aproximaban. Al paso, llegó hasta ellos.

Los dos caballeros se detuvieron a saludarle al situarse a su lado, apreciando la elegancia de su caballo. El príncipe, por su parte, se encontró con dos excelentes purasangres de, lógicamente, mayor tamaño que el suyo. Aun así, Chemogov se envalentonó e intentó pifiar, haciendo reír a los tres, como si pretendiese mostrar su virilidad.

—Parece que algunos tienen ganas de comenzar a batallar —bromeó uno de los dos desconocidos, sin duda un caballero por su ropa, su dicción y su apostura—. Es un animal hermoso, pero poco frecuente.

Encantado, Andréi les habló de la raza y características de su montura. Terminó presentándose con una sonrisa tímida, tras su muestra de efusividad.

—Andréi Románov —dijo, conciso, sin mencionar su título.

Aunque, se dio cuenta tarde, no era necesario: su apellido le delataba. No solía presentarse de una manera tan directa o sencilla, pero la conversación mantenida no había tenido nada de pretenciosa, de ahí que se hubiera mostrado directo y sencillo.

Los otros dos se miraron e intercambiaron una sonrisa.

—¿Románov… el príncipe ruso que la sociedad londinense lleva esperando semanas? ¿El mismísimo ahijado del zar Nicolás? —preguntó el rubio con una sonrisa.

Era una pregunta educada, aunque al parecer conocían ya la respuesta.

—Bienvenido, alteza —cabeceó con solemnidad el moreno, para continuar con una mirada vivaracha—. Para algunos solteros es un placer su entrada en nuestro círculo.

Se tragó la carcajada. Así que las matronas inglesas esperaban atraparlo… Tendrían que sorprenderlo con la guardia baja para que se fijara, siquiera, en una de las damiselas. No estaba allí para mantener un romance, sino para cumplir con una tarea.

Como no contemplaba mentir, se limitó a asentir, confirmando su identidad.

—La reina está en los jardines, salvo que tengan una cita… —les avisó, deseando cambiar el sujeto de la conversación.

Los otros se miraron. Habló el rubio, que parecía el más serio.

—Creo que tendremos que regresar, aunque no lo haremos al ritmo de la caballería húsar.

Se removió en su caballo, orgulloso.

—General de división de los húsares.

—Un soldado, sin duda.

—Un hombre —siguió el otro— para el que no hay otra música sino el tambor y pífano, que hubiera andado diez millas a pie para ver una buena armadura y habla como un hombre honrado y militar[2].

El bardo de Stratford-Upon-Avon era conocido, incluso, al otro lado del continente. Sin embargo, el ruso no sabía si aquel inglés se burlaba de él usando versos de Shakespeare o lo elogiaba. Lo miró con fijeza, buscando maldad, pero solo encontró la misma diversión que viera antes, cuando le advirtiera que iba a ser la presa de las damas de Londres. Así que devolvió la broma con palabras de Dostoievski:

—La naturaleza es irónica. Si no, ¿por qué crea hombres superiores para burlarse de ellos a continuación?

—¿El idiota? —sospechó su interlocutor con una sonrisa aún mayor.

Asintió el príncipe, complacido porque conocieran a un autor ruso.

—Seamos justos y presentémonos como corresponde —contestó, en cambio, pensando que aquellos dos caballeros le gustaban y que, quizá, podrían ser amigos. Después de todo, era probable que se instalase en Londres—. Soy el príncipe Románov, ahijado del zar Alekséi I. Andréi —los invitó a la informalidad y calló, a la espera de conocerlos con la solemnidad que ellos considerasen.

—Lord Robert Seymour, conde de Hill —dijo el rubio—. Robert.

—Lord Jacob Seymour, duque de Avonshire —terminó el moreno quien, a pesar de tener un título más importante, pareció decirlo con irreverencia—. Jake.

—¿Primos? —preguntó, extrañado por el escaso parecido pero la coincidencia de apellidos.

—Hermanos.

—Y sin duda de la misma madre y el mismo padre —bromeó como solía hacerlo el menor, sabiéndose la nota discordante en su familia.

Eran muchos los rubios de ojos verdes y muy pocos los morenos de ojos azules, como él, de ahí que quien no lo conociera nunca lo asociase a los Beau.

—Jamás dudaría de la honorabilidad de lady Seymour —advirtió el ruso, para continuar con una sonrisa, un gesto extraño en él, aunque los otros no pudieran saberlo, y que había mantenido durante la conversación—. Si es cierto que voy a ahorrarles muchos bailes con las debutantes, caballeros, quizá podrían hacerme un favor a cambio y no comentar que me han visto. Desearía, a riesgo de parecer grosero, no recibir visitas antes de tiempo.

Los hermanos Seymour se miraron con una sonrisa cómplice. Entendían perfectamente su postura. De poder, también ellos se ocultarían la mayor parte del tiempo de las madres demasiado entrometidas. Fue Rob quien asintió.

—Dado el indudable servicio que nos va a hacer en las próximas semanas, bien podemos callar un par de días más, ¿no, Jake?

El otro rio.

—Sí, supongo que sí.

—¿Son asiduos a los bailes? —quiso saber Andréi.

Si era así, los buscaría sin duda para aliviar su tedio y conseguir lo que, estaba convencido, serían aliados del género masculino, y esa vez no solo pensando en Rusia.

—Lo hemos sido hasta hace un par de semanas. Nuestra hermana ya se ha casado y, por tanto, ya no se nos ha perdido nada en Almack’s.

Con simpatía, respondió.

—Me temo que desconozco el club.

Rieron los otros, aunque no de él, sino con él, por lo que no le importó.

—No se preocupe, el siguiente miércoles a su entrada sabrá a qué nos referimos y buscará la manera de huir.

—Quizá deba pedirles el nombre de su asociación, entonces —bromeó, y continuó sin esperar respuesta, no deseando hacer sentir obligado a un caballero a introducirlo en su club—. Lástima. En todo caso, me hubiera venido bien una cara amiga la noche del baile de las hijas del conde de Baemar. Será mi primer gran día, pues según mi secretario es, al parecer, el acontecimiento del año. Por lo que tengo entendido, la familia del duque de Rule impera en la alta sociedad inglesa y, si he de debutar también yo, no hay mejor ocasión.

Hubo carcajadas ante el sarcasmo que se ocultaba tras la supuesta resignación.

—Oh, ese día sin duda nos veremos. Le buscaremos para tomar un brandy y ayudarle a esquivar a las matronas. Es más, puede que le señalemos a quién evitar y a quién ignorar.

Asintió, satisfecho.

—Llevaré vodka para mis nuevos amigos, entonces.

—Hasta ese día, alteza.

—Milores —dijo él, haciendo un último gesto de cabeza antes de espolear a su montura y ponerse al trote.

Desapareció de su visión; los hermanos Seymour continuaban sentados en su silla, detenidos, con una sonrisa sardónica en los labios.

—Es un hombre bien parecido.

—Y habla muy bien nuestro idioma. Claro que, por lo que tengo entendido, su abuela materna era inglesa. Su padre fue el tercer hijo de Alejandro II, un bastardo que Nicolás acogió y crio como a un miembro más de la familia.

Jacob asintió, antes de decir:

—Si fue reconocido y prohijado por el zar, es un príncipe, Rob, y eso será lo único que importe a las madres con hijas casaderas.

Robert negó con la cabeza.

—Podre diablo, van a intentar partirlo en pedacitos y repartírselo.

—Creo que me cae bien —dijo el duque con simpatía—. Tal vez deberíamos ayudarle con los lobos, si vamos a implicarnos de algún modo en la temporada de Rachel y Esther.

—Las lobas, Jake. Y compadécele tú, yo agradezco su presencia enormemente, y no por las madres, sino por nuestras tías. Mientras intentan que alguna de las Thynne se case con él, se olvidarán de que también pretenden casarnos a nosotros. Serían capaces de adelantar un año el debut de Elizabeth, si las otras dos no logran atraer su atención, solo por incluir un principado entre nuestros honores.

Fue el duque quien negó entonces con la cabeza.

—Si lo ponen en su punto de mira…

—Cuando lo hagan…

—Dios, pobre diablo.

—De acuerdo —confirmó finalmente el conde de Hill—, haremos de él nuestra buena obra.

Con la sonrisa ensanchada, se pusieron también al trote, de regreso a la casa, esto era, a la mansión ducal de la familia, donde se guardarían de contar a ninguna de las damas que encontrasen allí a quién habían conocido, o serían acosados antes de tiempo.

Capítulo 2

Cuatro de junio, día del baile de la temporada

Cuando Rachel y Esther bajaron al comedor —se habían despertado temprano fruto de la emoción—, su madre y todas sus tías estaban ya en la sala de desayunos, presas también de los nervios del día. Tras una taza de té y un pastelito, estas enviaron de nuevo a las jóvenes a sus alcobas, donde sendas doncellas les lavaron el cabello. Después retiraron, utilizando paños y de manea concienzuda, toda la humedad posible a sus largas melenas, evitando la forma habitual que consistía en aprovechar el calor del fuego, porque no querían que esa noche sus recogidos olieran a humo.

Una vez finalizada tan ardua tarea, las Cinco Virtudes les permitieron dar un paseo por los enormes jardines de la casa con idea de que el aire fresco las calmase y ayudase a que el pelo se secase completamente. Tras la caminata, de alrededor de una hora, regresaron a una salita donde les dieron las últimas instrucciones por quinta vez aquella semana: lecciones de comportamiento, caballeros no elegibles, las debutantes más admiradas hasta ese momento… A las once y media almorzaron, antes de lo habitual y de una manera algo más copiosa.

En el mismo sentido, les hicieron saber que esa noche cenarían más tarde de lo acostumbrado para no sentirse famélicas durante la velada, en especial la menor de ellas; y por fin fueron instadas a descansar hasta la hora de comenzar a prepararse.

Afirmaron sus mentoras que necesitaban una buena siesta para que, cuando la fiesta de esa noche acabase, rayando el amanecer si era un éxito tal y como tenían la esperanza de que ocurriera, no pareciesen cansadas sino todo lo contrario, frescas como rosas inglesas. En realidad, solo Esther lo parecería, Rachel era demasiado oscura para parecer una rosa, o una inglesa ya que estaban valorándola, pero no era culpa suya haber heredado los rasgos más excepcionales de la familia.

Sin más órdenes que dar, las dejaron marcharse a las alcobas de la primera planta. Aliviadas, dieron las gracias y subieron.

La mayor de las Thynne, sin embargo, estaba demasiado nerviosa para poder dormir esa tarde mientras que Esther seguía sin encontrar sentido a su prematuro debut, pues solo tenía dieciocho años y tres Beau, su hermana incluida, entrarían en sociedad aquella temporada, por lo que nadie se extrañaría si ella esperaba unos meses e iniciaba su aventura social con su prima Elizabeth en 1811.

Estaban, pues, en la habitación de la pequeña, ya que la otra alcoba había sido invadida con lo que necesitarían para esa noche y, según sus propias conclusiones, otras tres veladas más dada la cantidad de ropa, zapatos y otros complementos que habían visto. Se hallaban tendidas en la cama, con el camisón puesto y el cabello trenzado, pero charlando, olvidada cualquier intención de dormitar o relajarse, siquiera.

—Oh, Tery, ¿no es emocionante?

Si Esther era Tery, Rachel era Rae. Ambas hermanas solían utilizar diminutivos cariñosos para llamarse si no habían discutido y estaban, por tanto, enfadadas entre ellas, situación poco común dado que, a pesar de ser tan diferentes, se conocían muy bien y respetaban los pensamientos y límites de la una y la otra.

—Tanto como cabría esperar siendo que no deseaba que llegara este día, supongo —rebatió con voz cínica la aludida.

—A mí no me engañas —le advirtió Rachel con una sonrisa aviesa—, afirmas que pretendes pasar desapercibida y estoy convencida de que una parte de tu ser así lo quiere, pero hay un pedacito de ti, por diminuto que sea, que está ilusionado ante la idea de ser presentada en sociedad.

No se molestó en negarlo, porque era cierto y porque su hermana lo sabía tan bien como ella.

—Me tienta la idea de conocer gente nueva y también la parte banal de llevar hermosos vestidos y salir, al fin, a ver los lugares más interesantes de la ciudad. No obstante, la noción de casarme no me atrae en absoluto, y lo digo en serio.

—Lo sé —asintió—. Sé que eres prudente y que prefieres saber cómo funciona todo antes de probarlo. Has actuado así desde niña.

—Solo te pido que no seas tú imprudente.

Únicamente la preocupación en la voz de Esther hizo que no se ofendiese.

—¿Qué quieres decir? ¿Crees que sería capaz de cometer alguna irresponsabilidad o, peor, una estupidez?

Que, para el caso, eran lo mismo a los ojos de la ton.

—No, claro que no. Lo que temo es que, en tu afán de encontrar al mejor partido de la temporada y casarte con él —la mayor se estremeció al escuchar con tanta crudeza lo que constituía su sueño— te apresures y cometas un error en tu elección. El matrimonio, Rae, es para siempre. Debes ser cuidadosa.

Suspiró, debatiéndose entre el enfado y la verdad de las palabras de su hermana.

—No creo que tengas experiencia suficiente para dar consejos —se defendió, sintiéndose acusada de no sabía bien qué.

—No la tomes conmigo. Es tu ideal de la primera temporada: ser la más admirada, casarte con el caballero más deseado y celebrar la boda de la temporada. Y las primas Mary y Jane te lo han puesto fácil.

Se sulfuró ante aquella frase, tan simplista como falsa.

—¿Crees que así ha sido? —dijo, soliviantada.

—Bueno —reflexionó la pequeña—, diría que ninguna de las dos ha podido ser la belleza de la temporada porque Jane no ha estado aquí y Mary abandonó pronto los bailes para quedar de mañanas o tardes y solo con lord Herbert.

—Lo que nos obliga a nosotras a cumplir con esa parte —razonó, pasmada porque su hermana no hubiera caído en algo que para Rachel era tan básico—. Ellas debutaban antes y encontraban esposo en menos de diez semanas y nosotras, a cambio, retrasábamos nuestra puesta de largo y culminábamos las expectativas sociales puestas en los Beaufort. Y tú no vas a colaborar, lo que me obliga a mí a cosechar todo el éxito.

Esther se encogió, culpable, ante el tono de desesperación de su hermana.

—No sabía que te sintieras así, nunca me lo habías dicho.

—¿Cambiaría eso tu opinión sobre no casarte este año?

Suspiró la rubia antes de responder.

—No, supongo que no, pero te prometo que me esmeraré. Pensé que si pasaba desapercibida te dejaría más espacio a ti.

Fue el turno de la otra de ser comprensiva.

—Lo siento, estoy muy nerviosa. Sé que lo haces por mi bien, y te lo agradezco. Es más, quizá sea la postura más inteligente —le reconoció.

—Entonces —tanteó la pequeña, preocupada—, ¿estamos bien?

La morena rio, feliz.

—En realidad, Tery, estamos mejor que bien… ¡esta noche debutamos!

Su hermana también soltó una carcajada.

—Vas a causar sensación, sin duda. ¿Quién se supone que está en tu lista de posibles pretendientes? —le preguntó con verdadero interés—. Por lo que atendí cuando las tías numeraban a los candidatos, hay un par de condes…

—El gran partido de la temporada es el primo Jake —protestó—, dado que es el único duque joven y soltero… Creo que hay un par de viudos, pero son mayores. Y Mary se casó con el marqués disponible. Sé que hay un tal Wynser, también marqués y con muchas propiedades y joyas, pero tiene la edad del abuelo Rule. Y entre los condes, el más elegible sería Robert.

—Pobres primos Seymour van a ser acechados por todas las madres y sus hijas.

—Las dos sabemos que no los compadeces, no de verdad. —La mirada de ambas fue diabólica; querían mucho a sus primos, pero verlos en apuros sería un placer—. Y si es cierto que hay un príncipe ruso que pretende establecerse en la embajada de Londres, entonces esos dos pillastres estarán salvados.

—¡No te cases con un ruso, por favor, Rae! —Había angustia en la voz de la pequeña—. Mira a Jane, ahora vive en Escocia y la vamos a ver muy poco, y eso que Inverness está a una semana en carruaje. Pero San Petersburgo…

Rachel restó importancia a sus preocupaciones.

—Mi esposo me va a amar tanto que dejará su país por mí, si es necesario.

Sabía que exageraba y que su vida no sería como deseaba solo con chascar los dedos, que quizá el destino tuviera para ella otras ideas; aun así, soñar no hacía daño a nadie. O no si, como le había advertido Esther, no se precipitaba.

—Parecemos las hermanas Dashwood —se percató la rubia—, de la nueva novela de la señorita Austen, una soñadora, tal vez demasiado —comenzó, refiriéndose a Rachel.

—Y la otra racional, tal vez demasiado —acabó ella.

Rieron, relajando la tensión que hubiera podido existir durante unas cuantas frases cruzadas.

Fue la mayor de nuevo quien llenó el silencio posterior a las carcajadas, esa vez con mortal seriedad.

—Llevo años esperando este momento y, ahora que ha llegado, estoy muerta de miedo, no me importa reconocerlo.

Su hermana le cogió la mano, reconfortándola.

—Rae, has nacido para esto. Lo digo en serio, bailas mejor que yo, sirves el té mejor que yo…, cualquier actividad relacionada con la temporada, ya sea bailar, cantar o mantener la conversación óptima, lo haces mejor que yo —se repitió, buscando darle la confianza que, de repente, parecía haber perdido.

—Pero eso es porque tú no prestabas atención —protestó, agradecida.

—No, no es cierto —ante la extrañeza de la otra, se reafirmó—. Tal vez sea cierto que no he estado interesada en la idea de casarme pronto, pero sí deseo hacerlo algún día y me he entrenado con ahínco. Es solo que tú tienes un don, uno que atraerá a todos por tu saber estar. Creo —bromeó, pensativa— que es un acierto que te cases este año y yo no, así no tendré que sentirme a tu sombra.

—¡Tery! —la amonestó, enfadada con ella—. Nadie podría hacerte sombra a ti. Eres la persona más inteligente y divertida que conozco. Y más… inglesa, supongo. No como yo, con los cabellos y el pelo tan oscuros.

—Azules ambos. Y exóticos.

Desde niñas hubieran querido tener el físico de la otra; a pesar de ello, se sentían cómodas en su piel. Rachel miró a su hermana, suspicaz.

—¿De veras deseas casarte?

—Sí, aunque a diferencia de ti yo no espero un título o una fortuna, sino a alguien que me estimule, que quiera a la mujer que soy y no a aquella en quien pretenda que me convierta. Y, sobre todo, alguien que me haga sentir segura.

—¡Vaya! Eso me hace sentir superficial. ¿Está mal querer casarse con el mejor partido de la temporada?

Vio como Esther se acercaba y la besaba en la frente.

—Es, como has dicho, perfecto y lo esperado para una Beaufort. Y un alivio para mí, pues sufrirás tú el peso de dicha responsabilidad.

—No seas condescendiente y dime la verdad —le señaló—: ¿Me consideras superficial?

Esther ordenó sus ideas y no habló hasta estar segura de tener las palabras acertadas.

—Supongo que aspiras a lo que la práctica totalidad de las debutantes pero, en tu caso, no por necesidad o ambición, sino porque es tu sueño. Crees en el amor a primera vista, crees en las uniones perfectas, y nada sería menos perfecto para ti que un hombre a la altura de los miembros de esta familia. No, no opino que seas superficial, entiendo que eres una soñadora. Por eso me preocupo por ti, porque no quiero que la realidad no sea como tú deseas… como tú mereces.

Emocionada, Rachel le devolvió el beso, en la mejilla esa vez.

—Eres la mejor hermana que podría tener.

—Y tú la única con la que debutaría.

Se abrazaron, ilusionadas una vez más, y se tumbaron de nuevo, parloteando sobre todo lo que esperaban de esa noche según sus tías les habían explicado.

Era excepcional que las puertas del número veintitrés de Regent Street se abriesen de forma masiva. Los Beaufort no acostumbraban a recibir y solo se accedía a la enorme vivienda de fachada blanca y techo de pizarra con grandes ventanas acristaladas y puerta de color negro con aldaba dorada mediante invitación previa. Esa noche, por tanto, toda la sociedad se había acicalado especialmente y abarrotaba la nueva avenida con sus fastuosos carruajes una hora antes incluso de que el baile diera comienzo. Nadie quería ser el último en llegar. Muy al contrario, todos estaban ansiosos por ser los primeros en pisar los salones de la mansión del duque de Rule y poder evaluar la grandeza de la ornamentación antes de que la alta sociedad invitada se hacinase.

Esa avalancha de aristócratas provocó un ataque de nervios en la mayor de las hermanas Thynne. Rachel, a quien solo le faltaba que le pusieran con cuidado el vestido y se aseguraran de que no era necesario ningún ajuste de última hora, se asomaba con discreción por la ventana de su dormitorio a observar la calle con atención, entre maravillada y aterrorizada por la cantidad de nobles que acudiría aquella noche.

Esther, por su parte, se mantenía sentada en uno de los butacones de la alcoba sin importarle si, al apoyar la cabeza en el respaldo, el intrincado recogido que le había peinado su doncella se deshacía; como a su hermana, solo le restaba el vestido para estar preparada. La costurera estaba esperando fuera para arreglarlas, pero ellas habían pedido que les concedieran cinco minutos de descanso antes de continuar. Llevaban más de tres horas acicalándose: baño, peinado, ropa interior, zapatos… Incluso las joyas estaban ya puestas: un conjunto soberbio de diamantes y zafiros en el caso de la mayor, y uno más discreto para la pequeña, que había pedido algo poco llamativo compuesto de brillantes y esmeraldas, la piedra amuleto de la familia.

Las cinco hermanas Beaufort, su madre y sus tías, así como lady Johanna, esposa del marqués de Denver, les habían concedido ese pequeño lapso a solas, tras pasar más de dos horas con ellas en la habitación, pues nada más acabar el baño habían invadido su alcoba. Suspiros de satisfacción, nervios, algún gritito de alegría o sorpresa se escuchaban cada vez que se abría una nueva caja, contuviera esta joyas, guantes, un echarpe de hilo de oro o algún tocado. Habían sido varios los vestidos elegidos para esa velada, blancos todos para que, por un lado, las muchachas eligiesen en función del capricho que se les antojara esa noche y, por otro, porque, en caso de accidente, tuvieran ropa de repuesto igual de hermosa si alguien las ensuciaba.

Y, desde luego, para demostrar el poderío de la familia: un vestido tan níveo rara vez podía reutilizarse, pues cualquier pequeña mancha, como mínimo y con seguridad en la orilla al besar las faldas el suelo, hacía que perdiese su blancura original y se notase el cambio de color, tornándose inservible.

Había quien añadía después lazos y volantes para disimular las máculas y aprovechar los trajes de nuevo, pues costaban al menos cincuenta guineas cada uno. No así ellas: esa noche sería exclusiva en todos los sentidos posibles.

Llegada la hora, tras vestirse, besar a sus padres y al resto de familiares, que las esperaban en una salita privada, más otras costumbres sociales que seguían por primera vez y que más adelante tendrían que recordarles, bajaron al salón donde se celebraba la fiesta y en el que ya se encontraban más de la mitad de los invitados. El mayordomo anunció con orgullo a lady Rachel Thynne, acompañada del conde de Baemar, y a lady Esther Thynne, del brazo del marqués de Denver.

En la sala se hizo un silencio expectante antes de que estallase un cerrado aplauso de reconocimiento, Esther no entendía bien por qué y a Rachel no le importaba, tan ilusionada como estaba.

Se estableció con presteza un besamanos para las presentaciones y los camareros comenzaron a servir copas de champán, a la espera de que las salutaciones finalizasen y las jóvenes abrieran el baile.

Desde que pisara el último escalón y llegara al fin a la enorme estancia, engalanada para la ocasión con enormes ramos de flores, pequeños árboles en macetas, columnas de piedra encargadas para ese día —de madera pintada, en realidad—, y docenas de velas de cera de abeja perfumadas, Rachel se sintió flotar, sonriendo a todos los invitados, acompañando su gesto de palabras educadas y las genuflexiones pertinentes, y bailando después con todos los hombres Beau, ganando confianza en los pasos, para danzar más tarde con los caballeros que se afanaban en llenar su carné. Fue también presentada a un montón de damas y, sobre todo, de caballeros, quienes se mostraron admirados y amables con ella.

Era, sin duda, su sueño hecho realidad: todo parecía perfecto, Rachel incluida. Nada podía ir mal esa noche. Y, lo que era más importante, su instinto —el que rara vez fallaba— le decía que durante la velada conocería al hombre que acabaría siendo su esposo.

Andréi estaba a cinco pasos del sirviente con librea al que entregaría su invitación y lo anunciaría. Sin embargo, no terminaba de decidirse a caminar esos apenas tres metros.

Como para molestarlo, el discurso habitual del zar llegó a su mente, logrando, en efecto, ponerle de mal humor:

Eres un caballero muy apuesto y general de una parte de los ejércitos de todas las Rusias, los hombres te envidian y las damas te desean. Y tu carácter distante, disciplinado, no hace sino aumentar la curiosidad sobre tu persona. ¡Deberías aprender a relajarte!, tal vez así te dejasen en paz, si en verdad tanto lo deseas. Porque eres también un hombre de recursos, diriges tropas y has demostrado ser un excelente diplomático, haz gala de esas capacidades en palacio, trata de disfrutar de los buenos momentos y deja la rigidez para los tiempos de guerra.

Y allí estaban los tiempos de guerra: las dudas sobre Napoleón Bonaparte eran cada vez mayores y él estaba, en cambio, en una especie de corte sin rey, rodeado de nobles con ganas de divertirse a pesar de las carencias y sufrimientos de los soldados. De haber podido, habría tenido una larga discusión con su padrino.

No obstante, hacía ya días que la ton especulaba con la fecha de su llegada —al parecer los hermanos Seymour habían sido fieles a su promesa, lo que no le sorprendía; solía calar bien a las personas y aquellos dos eran, sin duda, de fiar— y si Mijaíl afirmaba que aquella era la fiesta perfecta para darse a conocer, no se excluiría.

Así pues, entregó su invitación en la que estaba su nombre y título con letra cuidada, habiendo sido enviada a la embajada a la atención de su alteza el príncipe Andréi Alekséi Románov —había tomado con permiso de su padrino el apellido zariano y no el de su padre bastardo, Bashkirtseff—, una hora y cuarto después de que la fiesta hubiera comenzado, esperando que el criado diera unos golpes de bastón y atrajese toda la atención de la sala sobre su persona, el cuerpo en tensión, el rostro pétreo, disimulando su estado de ánimo. No deseaba estar allí, no era aficionado a la corte en San Petersburgo ni a las fiestas de la alta sociedad; solía, de hecho, vivir en una dacha —que, siendo honestos, se asemejaba más a un palacete— próxima a la residencia real y donde nadie entraba ni salía sin su permiso de las estancias.

Su intención era saludar a los anfitriones, bailar con las debutantes y, si no encontraba a los dos jinetes que conociera a la vuelta de Kew, regresar a la embajada so pretexto de que aquella noche solo podría bailar con las anfitrionas, siendo de mal gusto restarles importancia haciéndolo con nadie más.

Se había puesto su uniforme de gala de los húsares. El dolmán rojo, una cazadora corta de cuello alto y con cordones, era objeto de orgullo de todos los soldados de la caballería ligera con independencia de su rango y los distinguía, además, de cualquier otra. Sobre el dolmán vestía una pelliza, un abrigo de piel atado con botones y cordones que, al ser ya época de calor, más todavía lejos de la fría Rusia, llevaba sobre un solo hombro y ataba bajo el brazo con una cinta; y en los hombros las charreteras de similor, brillantes y siempre recién pulidas, marcaban la anchura de sus espaldas. Todos los elementos del uniforme estaban tejidos con hilos de oro y plata, y para su confección se emplearon las mejores telas. Eran, pues, los soldados más admirados en los desfiles, ya fuera en su país o en Berlín, París o Viena. Y el suyo, como general de división, era soberbio.

Había dejado el sombrero, exagerado por su tamaño, en casa, así como el sable, prohibido en cualquier reunión entre caballeros desde hacía unos años por considerarse bárbaro. Las armas no estaban permitidas en los salones. Quizá en aras del civismo se evitase alguna muerte fruto del ímpetu y la euforia del alcohol, pensó, sintiéndose desnudo al saberse desarmado.

Cuando el empleado con librea pronunció su nombre y título, como «Su Serenísima Alteza Real, el príncipe Andréi Alekséi Románov», su aparición hizo que cientos de ojos se volviesen a buscarlo y escrutar a la elegante figura que encontraron. Muchas damas suspiraron y algunos caballeros alabaron el magnífico uniforme, haciéndole sentir incómodo.

Bajó con agilidad las escaleras en cuya base, como correspondía a su rango superior, le esperaban los anfitriones, los condes de Baemar, para los saludos de rigor. Para su fortuna, sus hijas no los acompañaban, con lo que, tras las frases habituales, los dejó para que continuaran agasajando a sus invitados, restándose importancia e insistiendo en que conocía a un par de caballeros a los que quería saludar y que, por tanto, no era necesario que lo acompañasen, y comprometiéndose, desde luego, a bailar con las, sin duda, agraciadas debutantes.

A pesar de la curiosidad que iba despertando a su paso, se mantuvo distante, logrando así espantar a los impertinentes y que nadie se le acercase demasiado, conformándose la aristocracia inglesa con saludos y reverencias sin más. Como no encontrara pronto a los hermanos Seymour, cumpliría con su deber y se marcharía.

Hasta donde sabía, el ministro de Guerra no estaba allí, tampoco el de Exteriores, y el día anterior, durante el agradable paseo con la reina Carlota, había superado su cupo de cortesía.

Era consciente de que su actitud navegaba entre el elitismo y la mala educación, pero no podía evitar ser como era y prefería ocultarse tras tamaños defectos, permisibles en un miembro de cualquier familia real, a reconocer una de sus mayores debilidades; y es que el príncipe Andréi era, a su pesar, un hombre tímido.

Capítulo 3

Al otro lado del salón, Robert y Jacob Seymour lo observaban divertidos.

—Se defiende bien. No hubiera dicho que es un animal social —lo admiraba Jake.

—Y no lo es —refutó Rob—. Tiene unos modales perfectos, pero la emoción que transmite su mirada es la de que, si pudiera, haría arder el salón.

El duque de Avonshire chasqueó la lengua.

—No creo que Denver encontrase ninguna gracia al hecho de que alguien, príncipe o mendigo, quemase la mansión ducal, por más que pueda odiar a Rule. Y no dudo de la bravura de Románov, pero me gustaría verlo enfrentarse al tío William, sería como un choque de esas modernas locomotoras a vapor que vimos expuestas hace unos años —se burló, conjurando la imagen—. En fin, dijo que traería vodka, nunca he probado uno ruso auténtico, ¿nos acercamos a ver si ha cumplido su palabra?

Con un encogimiento de hombros y una ligera sonrisa, pues, como Andréi, Robert era un hombre bastante serio, se dejaron ver —también ellos huían de las madres y las hijas y, en general, de cualquier dama, Beaufort especialmente— y le hicieron una señal para llamar su atención. Este los vio enseguida y, con un gesto de asentimiento, se acercó a ellos.

Volvieron a su refugio poco después.

—No creo que sea inteligente regresar al lugar del que hemos salido. Nos han visto y es probable que se acerquen —advirtió Jake, tras estrecharse con educación las manos entre ellos—. Conocemos bien la casa, que no podamos abandonar el salón no significa que no haya todavía un par de sitios más seguros que este, ya localizado.

—Veo que he tenido la suerte de tropezar con dos grandes estrategas —bromeó el príncipe.

—Me temo que, a diferencia de usted, a quien únicamente vigilan las matronas, nosotros huimos de las obligaciones que el apellido acarrea.

Los miró, extrañado. Rara vez olvidaba un dato.

—Creí entender que su hermana se había casado ya —dijo a modo de pregunta—, liberándolos de este tipo de fiestas.

—En efecto, así es —le confirmó el conde de Hill—. Sin embargo, me temo que las jóvenes debutantes son hijas de una hermana de nuestra madre y que, por tanto, como familiares directos, deberíamos estar mezclándonos con el resto de los invitados.

—Y bailando con las damas que estén sentadas —siguió el otro.

—De ahí que nos escondamos.

—Aunque —apostilló Jacob— quiero destacar, en aras del honor que nos obliga, que con nuestra hermana y nuestra prima Jane bien casadas y en poco tiempo ya hemos cumplido, de ahí la necesidad de un buen escondite. El trabajo ya está hecho.

—Digamos —corrigió sin soberbia Andréi— que estamos protegidos en las trincheras. Esconderse suena a cobardía. —Sacó una petaca de su uniforme mientras los otros dos asentían, dándole la razón sobre el concepto de escondite y trinchera—. Como prometí…

Jake hizo una mueca y desapareció un par de minutos, para regresar con tres pequeños vasos, que repartió.

—Tengo entendido que se bebe a ligeros tragos —comentó, explicando así el porqué de tan diminutos recipientes.

El príncipe sirvió, sintiéndose extraño. Tal vez aquella fuera la primera vez, se dio cuenta, que era él quien ejercía de camarero, en lugar de esperar a que otro noble le entregase un vaso lleno. Le resultó interesante, como cualquier novedad. Y se percató también de que, a pesar de ser un militar y vivir en una dacha, sabía poco de la vida alejada de palacio, pues todo se le daba hecho; incluso en las tiendas de campaña del ejército, durante los entrenamientos o los períodos de guerra, había ido siempre acompañado de su valet y un camarero. La sensación de inutilidad no le gustó y supo que no tardaría en reflexionar al respecto, en cuanto estuviera a solas de nuevo, lo antes posible cuando de él dependía. En ese momento, sin embargo, estaba rodeado de dos caballeros que le caían bien, por lo que no tenía prisa por marcharse, al menos de momento. Así pues, brindó.

—Caballeros —dijo, solemne—: Por las trincheras.

—Por las trincheras —repitieron los ingleses, divertidos, bebiéndose de un trago el poco vodka, arrugando el gesto ante el fuerte regusto.

Cuando se acabaron el contenido del vaso, cerró la petaca y la dejó apoyada sobre un saliente, invitando por tanto a los otros dos a que se sirviesen cuanto quisieran.

—Ahora entiendo cómo se mantienen calientes en su país… —dijo admirado el conde.

—¿Qué trincheras? —Se escuchó de repente una voz femenina tras ellos—. No importa cuáles sean, ¿hay un hueco para mí en ellas? Estoy agotada y apenas ha pasado una hora y media. Hay un par de caballeros a los que… ¡uy!

La dama, una belleza rubia con ojos de color esmeralda y una boca llena y mirada traviesa, calló al encontrarse con él; era obvio que no lo había visto y que debía tener bastante confianza con los otros dos. Sonrió al ver que ascendía un par de centímetros, lo que le hacía pensar que se había descalzado, hecho que el largo de su impoluta falda blanca cubría.

Le gustó. Sabía apreciar la belleza de una dama hermosa, se defendió al instante, y tenía ojos en la cara. Pero eso no significaba un interés real. Tenía, además, una misión que cumplir para el zar y, por tanto, las mujeres, todas ellas, pasaban a un segundo plano.

—Milady —la saludó.

Esther reconoció el acento de aquel caballero como extranjero y apostó:

—Su alteza.

El príncipe levantó las cejas. Fue Jacob quien le advirtió:

—Aún no llevas cinco minutos aquí y estás acaparando toda la atención. Me temo que te has convertido en carne de cañón.

Lo tuteó sin más, sin pensar si era educado o no, fruto de la broma y de la compasión. Tampoco estaba acostumbrado a ello y también le gustó. Sí, se dijo Andréi, seguramente Inglaterra sería buena para su demasiado rígida y a su vez malcriada existencia.

Esther ahogó un quejido avergonzado. No podían hablar así de ella en público, la tía Felicity se encargaría de ellos, se prometió.

—Alteza, permítame presentarle a nuestra prima, lady Esther Thynne, hija de los condes de Baemar, y que debuta hoy. —El conde, sin embargo, continuó manteniendo las formas.

Recordó que ya tuvo la impresión de que el menor, pero también de mayor rango —se había informado de quiénes eran y, sin embargo, Mijaíl no le habló de su conexión con la familia que daba la fiesta de esa noche, por lo que tendría que regañarle—, era más desenfadado, y lo confirmaba con aquella conversación.

—Esther —prosiguió el duque—, este es el príncipe Andréi Románov, de San Petersburgo.

Repitieron las reverencias y, por una vez, la joven no supo qué decir. Aquel hombre era en verdad guapo. No apuesto como sus primos o atractivo como los esposos de Mary y Jane. Era guapo de verdad, como si lo hubiera esculpido un maestro italiano del siglo XVI. Anotó en su mente la palabra «peligroso».

—¿Está disfrutando de la noche, milady?

Seguía callada, sin querer mentir para ser, al día siguiente, el hazmerreír de aquellos dos, pero tratando de evitar ser grosera.

—¿Cuántos hombres te han pisado ya, Esther? —la pinchó Rob.

—Dos —respondió, agradecida—. Y solo he bailado con tres. Esta será una noche larga —dijo, con un suspiro que sonaba a protesta.

—Eso se debe, milady, a que no ha encontrado al bailarín adecuado —le explicó con una sonrisa amable el ruso—. ¿Me permite?

Y con galantería, extendió el brazo y le ofreció su mano. Esther obedeció, a pesar de que había sido una petición, y se dejó conducir hasta la pista. Notó como algunas parejas se hacían a un lado dejándoles más espacio y que una cuadrilla lenta comenzaba a sonar.

Era, en efecto, un bailarín excelente, se dijo la muchacha, quien se sintió cómoda por primera vez en toda la velada. Cuando la pieza acabó, el príncipe le besó la mano y le dio las gracias.

—¿Podría abusar un poco más de su amabilidad y pedirle que me presentase a su hermana? —inquirió su alteza y, de nuevo, a pesar de que pedía, algo en su ademán impelía a obedecerle—. Creo que debería bailar también con ella antes de irme.

—Por supuesto —le dijo con una sonrisa, sabiendo que a Rae le encantaría conocer a la pieza de caza de la temporada—. Pero ¿tan pronto nos deja?

—Para mi desgracia, mañana tengo que madrugar y no podré gozar mucho más de su hospitalidad.

Se volvieron y apenas habían dado unos pasos adelante cuando la vio y, por un instante, olvidó dónde estaba, con qué propósito e, incluso, quién era y a quién se debía. Supo que era ella porque vestía del mismo blanco albo que su hermana y por las joyas que lucía, demasiado llamativas para una joven si no era su primera noche y, sin embargo, perfectas en ella. Esa mujer debería vestir únicamente con brillantes. Si le permitieran una excentricidad, sería exactamente esa: la dama, desnuda sobre sábanas de seda y cubierta de diamantes.

Al quedar frente a frente se dio cuenta de que no era morena, como le había parecido, sino que su pelo tenía un extraño tono azabache, como sus ojos, también oscuros, pero de ese mismo color índigo. Lo demás había sabido apreciarlo de un solo vistazo, acostumbrado como estaba a analizar a personas potencialmente peligrosas o espacios con rapidez y, aun así, permitió que su mirada se recrease: piel de alabastro, orejas pequeñas, como su naricilla, salpicada por cinco pecas y ni una más, y una boca preciosa que se mantenía apenas abierta.

—Alteza, permítame presentarle a…

—Lady Rachel Thynne, alteza —terminó la belleza por su hermana.

En verdad, se dio cuenta, se parecía más a su primo, el duque de Avonshire, que a la otra joven. Del mismo modo, lady Esther tenía unos rasgos muy similares a los del conde de Hill. El hecho le resultó divertido; o lo hubiera hecho de no estar hipnotizado por lady Rachel.

—Es un honor, milady. Andréi Románov —dijo, dejando de lado su título, pidiéndole de forma poco sutil que lo tratase con toda la familiaridad posible.

Esther no era estúpida y supo que sobraba, así que se marchó murmurando una despedida que ninguno de los dos escuchó.

Como por orden del destino —aunque había sido lady Hope, atenta como siempre, quien lo había exigido acercándose con velocidad a los músicos en cuanto intuyó la presentación del príncipe a su sobrina—, comenzaron los acordes de un vals.

—¿Me permitiría…?

—Por favor —respondió ella en un resuello.

Entonces sí, les dejaron espacio y, antes de que pudieran darse cuenta, eran los únicos en la pista. Si no se percataron fue porque era exactamente así como se sentían, como si el resto del mundo hubiera desaparecido y solo ellos existieran, para el éxtasis del otro.

Los sentidos de Andréi estaban centrados en Rachel exclusivamente. Podría haber entrado la Grand Armée de Napoleón y él hubiera sido abatido sin saber por qué, pero hubiera muerto con una dulce sonrisa en los labios. La dama era sublime, tenía una figura perfecta, a la medida de la suya a pesar de ser una joven pequeña, pues se movían al unísono y sus cuerpos encajaban en cada movimiento. A cada roce de manos, a cada giro, sus miradas se cruzaban y ella bajaba la vista, ruborizada, como de cualquier muchacha llena de pureza se esperaría. Pero su Hestia, aquella diosa del hogar a la que acababa de conocer, no perduraría virgen por mucho más tiempo si de él dependía, sería él quien la tomase y la adorase para siempre en su dacha, en el palacio real o en Londres, donde ella decidiese que quería establecer su reino.

Sí, era un hecho: el príncipe Andréi Alekséi Románov, hombre marcial y sosegado, acababa de caer de manera irrevocable en las garras del amor. Y, extrañamente, sentía tales zarpas como una caricia.

Rachel, por su parte, era incapaz de respirar. Temía tropezar, cometer algún error, tan nerviosa se sentía. Todo su cuerpo parecía haber despertado y no sabía cómo controlarlo. Para su fortuna, él sabía cómo sostenerla con innata elegancia. A diferencia del resto de caballeros con los que había bailado hasta entonces, esos cuyos nombres ya no recordaría, con Andréi —¡le había pedido que lo llamase por su nombre de pila al presentarse como tal!— no necesitaba pensar, la danza fluía entre sus figuras.

Notaba una intensa conexión con él, una sensación desconocida; como si su piel lo reconociese y, al mismo tiempo, necesitara mantenerlo cerca para no saberse perdida.

Quizá fuera inocente, pero no era estúpida: acababa de encontrar al caballero con el que quería casarse, al hombre perfecto.

Era tan apuesto que robaba el conocimiento, tan gallardo que le hacía perder el aliento y tan viril que había despertado a la mujer que había en ella.

Sería su esposo, se prometió: y no porque fuera príncipe, sino porque algo le decía que, si no era él, no habría otro.

Se dejó llevar por sus brazos, que la mecían con maestría, evitando su mirada porque sabía que se sonrojaría sin remedio si levantaba la vista y se cruzaba con sus vívidos ojos azules, que parecían abrirse solo para ella. Después de cinco danzas desde que comenzase el baile, sin contar las cuatro con familiares, y las clases con su profesor, sabía que sus cuerpos estaban más cerca de lo debido, aunque no le importaba porque así notaba su calidez, su olor a sándalo y, en fin, su presencia, que la rodeaba. Se sentía segura y, a la vez, su corazón latía al doble del ritmo habitual, con una sensación nueva y emocionante que la embargaba y que deseaba que no terminase nunca.

Pero, como cualquier placer conocido hasta entonces —un rico dulce, una buena novela, una conversación estimulante—, la música cesó y poco a poco se detuvieron.

Al fin, se decidió a mirarle. Los ojos del ruso, sin embargo, estaban fijos en su boca, lo que hizo que el calor inundase algunas zonas de Rachel hasta entonces incorruptas.

Se ruborizó y él debió de darse cuenta de su incomodidad, pues carraspeó y alzó las pupilas para quedar estas fijas en las azules de Rachel.

—Necesito volver a verla —le pidió con voz ronca.

Por primera vez su voz no sonaba firme, sino a súplica.

—Y yo… yo…

No sabía qué decirle. Lo único que su mente gritaba era que le amaba, pero sería ridículo decir algo así a un desconocido.

El momento se eternizaba y ninguno de los dos parecía darse cuenta de que el resto de los invitados comenzaba a murmurar.

Una palmada en la espalda sacó a Andréi de su estado de hipnosis, haciendo que también la dama reaccionase.

—Bueno, amigo mío, ahora que ya ha cumplido con las damas de la familia, seguro que querrá otro vodka. Si me acompaña, su petaca y mi hermano nos esperan —le indicó el conde de Hill.

Agradecido, lo siguió. Por su parte, Esther tiraba de Rachel en ese momento, divertida.

Separarlos había sido lo mejor, lo sabían, pues daría mucho de qué hablar aquel baile, aunque, sobre todo, habría rumores sobre los segundos posteriores a que este finalizase. Podía eximirse a la joven de caer rendida ante un príncipe dada su inexperiencia, pero ¿y a su alteza? Porque era obvio que había quedado hechizado.

Si era algo momentáneo o si tenía un carácter más serio y profundo, el tiempo lo diría, pero la sociedad ya había encontrado al emparejamiento perfecto de la temporada e iban a estar en el punto de mira de cada aristócrata.

Empezando por las hermanas Beaufort, quienes ocultaban sus sonrisas satisfechas y ladinas tras sus abanicos.

También Esther sonreía, feliz por su hermana pero, sobre todo, porque si Rae contraía un matrimonio tan importante, mientras sus tías lograban cerrarlo y prepararlo, nadie le prestaría atención. Con suerte, acabaría la temporada sin pena ni gloria, tal y como había pretendido desde que le confirmasen que no podía esperar otro año para presentarse ante la reina y la sociedad londinense.

Al año siguiente, en función de la experiencia de las otras tres, valoraría con más seriedad unirse a alguien para siempre a los ojos de Dios.

Ese era el momento de Rachel, no el suyo, y la ayudaría en todo lo que pudiera.

Esa noche, mucho después, las hermanas Thynne se encontraban de nuevo en la habitación de la menor, como aquella tarde, también en camisón y con el pelo trenzado, pero esa vez sí, a pesar de la emoción, dispuestas a dormir durante horas. Aunque el sol ya asomaba, a Rachel le costó un poco calmar la algarabía de sentimientos que la velada había provocado en su pecho y que se traducía en un agradable cosquilleo en el estómago, así que estuvieron compartiendo confidencias durante unos minutos, antes de que a su hermana la atrapase el sueño, tan rendida como estaba.

—Y es tan guapo —le decía por cuarta vez—. ¿No te parece guapo?

—Mucho —escuchó que Tery repetía, entre bostezos—. Es un caballero digno de admirar.

—¿Te gusta? —le preguntó Rachel, temerosa de repente.

—Claro que me gusta.

Se sentó en la cama y movió el cuerpo de la otra, despejándola.

—¿Pero te gusta para ti? No quiero que nos enamoremos del mismo hombre, creo que sería una tragedia.

—No seas melodramática —protestó Esther, dándole la espalda, intentando quedarse dormida, lo que casi había logrado segundos antes de ser zarandeada—. Es alguien a tener en cuenta, desde luego que lo es, pero nada más. Y menos mal, pues solo parecía tener ojos para ti.

—¿Verdad que sí? —rio Rachel, dejando escapar un gritito de alegría—. Las tías me han dicho lo mismo. Y él ha pedido a mamá venir a verme.

—Entonces vendrá. Rae, es tarde y mis pies han sido maltratados —se quejó su hermana.

—Solo una cosa más. —Fue imposible no oír el gruñido en respuesta—: Creo que quería besarme.

Eso despejó definitivamente a la más joven, que se incorporó también en la cama.

—¿Cómo lo sabes? ¿Acaso te han besado ya y no me lo has contado? —Había reproche en su voz.

—¡Claro que no! Solo seré besada por quien vaya a ser mi esposo, te lo he dicho muchas veces.

—¿Entonces cómo sabes que quería besarte? —le inquirió Esther, impaciente.

—Me miró los labios.

—Menuda tontería —se burló la menor, enfadándola.

—¿Alguna vez te ha mirado un hombre la boca como si quisiera devorarte?

La rubia lo pensó con detenimiento.

—No. ¿Cómo sabes que quería comerte?

Enrojeció.

—Cuando un hombre te desee, lo sabrás —le explicó con un inevitable toque de superioridad.

—Prefiero que me lo cuentes tú. ¿Lo harás? ¿Me lo explicarás cuando ocurra?

La mayor reflexionó unos segundos antes de responder.

—Creo que hay cosas que solo pertenecen a la pareja.

Escuchó el bufido de Tery, incrédulo.

—Y yo sé que necesitarás contárselo a alguien, al menos, cinco veces. ¿Quién mejor que yo?

Recibió un golpe con la almohada a cambio de su verdad.

—Lo haré. Una última cosa…

—Esta ya lo era —rio su hermana, volviendo a tumbarse.

—De verdad, la última —prometió, y tomó aire para decir con solemnidad—: lo que siento no tiene nada que ver con el hecho de que sea un príncipe.

Esther no le dijo que lo que aseguraba sentir con certeza podía, en cambio, ser fruto de la euforia, la inexperiencia y sus deseos.

—¿Quieres decir que puedes olvidar el hecho de que sea príncipe?

Rachel soltó una carcajada, feliz.

—Es imposible hacerlo, ¿no es cierto? Tiene un aura de cierta… no sé qué es.

—Autoridad, Rae, es autoridad —aseveró la pequeña—. Así que piénsate bien si quieres un esposo mandón con el que difícilmente podrás tener una discusión de igual a igual.

A la otra no le importó.

—¿Qué más da? Es tan guapo. ¿No te parece guapo?

Tery soltó un gritito enfadado que sonaba a advertencia y se cubrió la cabeza con la almohada.

—Por última vez, Rachel: buenas noches.

—Pero…

Dejó de hablar cuando se dio cuenta de que la respiración acompasada y suave de Esther no era falsa: en verdad, se había quedado dormida.

—Creo que, la próxima vez, dejaré que me bese —afirmó en voz alta para nadie en concreto.

También a ella la atrapó el sueño. Durmió con una ligera sonrisa en el rostro, imaginándose entre los bazos de Andréi.

Capítulo 4

A pesar de que la noche anterior Andréi se acostó tarde, pues, so pretexto de conocer mejor a los hermanos Seymour, se había quedado en el baile más tiempo del acostumbrado, esa mañana se despertó igualmente a la hora habitual. Su primer pensamiento fue para lady Rachel; definitivamente aquella joven inglesa se había quedado una parte de su alma mientras bailaban.

Sintiéndose ridículo por tales pensamientos, tiró del cordón de detrás de su cama para avisar al servicio de que ya se había despertado. No obstante, para cuando su valet llegó, él ya estaba delante del espejo con la navaja de afeitar en la mano. Sí a Dimitri le extrañó, se abstuvo de hacer ningún comentario mientras veía a su señor pasarse el filo por la mejilla con cuidado. Una vez terminada la tarea comenzó a vestirse, también sin pedir ayuda. Solo cuando le tocó el turno al pañuelo comenzó el príncipe a malhumorarse.

—¿Me permitiría su alteza librarle de la odiosa tarea de anudarlo? —le pidió con diplomacia.

Se resignó al hecho de que necesitaba ayuda para esa prenda en concreto y, aun así, se sintió orgulloso. La noche anterior se había creído un inútil y acababa de demostrarse a sí mismo que podía valerse sin criados, en caso de necesidad. Asintió y su ayuda de cámara se afanó en realizar un intrincado y elegante nudo, dando un paso atrás e invitando a su señor a que lo aprobase frente al espejo.

—Gracias —le dijo sin mirarle.

Se sentó para que le calzara las botas. Ningún caballero, estaba convencido, podría ponerse unas hessianas sin ayuda.

Si a Dimitri le sorprendió la actitud del príncipe, ya no solo su espíritu de independencia sino también su agradecimiento, se aseguró de que su rostro se mostrase serio y demudado, no queriendo que delatara su opinión, aunque aplaudía en silencio el intento del noble, sabiendo que su trabajo como valet nunca estaría en peligro. Un caballero, más aún un miembro de la familia real, jamás renunciaría a ciertas comodidades.

Satisfecho, Andréi bajó a la sala de desayunos, donde Mijaíl esperaba para enunciarle la agenda del día.

—Tengo magníficas noticias, alteza. El Gobierno inglés ya sabe de su llegada a la ciudad y le ha invitado a un almuerzo en White Hall.

Asintió. Hubiera debido concertar una reunión en la embajada, pero entendía que, siendo el miembro más importante del gabinete y estando su país en guerra, no deseara ser visto en petit comité con ningún mandatario extranjero si no era en las estancias oficiales. Estas dotarían al encuentro de formalidad; una reunión en el despacho del ahijado del zar, sin embargo, establecería un cariz de secretismo a la reunión y, como entendió la noche anterior, era imposible que ocurriese algo en Mayfair sin que, al día siguiente, el acontecimiento estuviese circulando por el resto de las mansiones del opulento barrio.

Desayunó ligero —la noche anterior había bebido champán, lo que no acostumbraba a hacer, y tenía molestias en el estómago— y pidió que preparasen su uniforme de gala. Orgulloso, se dijo que, si iba a dejarse ver con el gobierno de Jorge III, se aseguraría de que encontrasen estos a quien esperaba: un miembro de los Románov.

Al parecer, había sido la reina Carlota quien había comunicado al primer ministro su intención de informarse de los avances de Napoleón y había pedido plena colaboración, pretendiendo asegurarse de que Rusia se alejase de las intenciones de los franceses y se uniese al ejército aliado.

¡Como si el zar fuera a estar de acuerdo con la liberación de los siervos o facilitar la economía de los comerciantes!, algunos de los pilares del idealismo del corso.

Había hablado con dos ministros de sir William Pitt, el de Guerra y el de Exteriores, y había regresado con mucha información, buenas nuevas y trabajo para mantenerse ocupado durante, al menos, un par de semanas.

El contralmirante de sir Peter Parker estaba en la ciudad. Al parecer el Almirantazgo le había convocado aquella mañana y al día siguiente estaba invitado a comer a la embajada; tenía este órdenes de asistir a Andréi en lo que desease saber. No estaba seguro de cuánta verdad le ocultaría el marinero o el resto de soldados pero, al menos, el pacto al que habían llegado implicaba que no habría mentiras por parte de los ingleses.

Asimismo, un mariscal de campo del general Hill y un capitán de infantería cercano a Wellington habían resultado heridos y trasladados a Bath para su recuperación. Le esperaban en dos días en la ciudad cercana a la costa y el servicio del pabellón real estaba avisado de su llegada, para que pudiera gozar del palacete mientras elaboraba sus informes.

Regresó de la reunión pasadas las seis de la tarde, algo confuso, y se encerró en el despacho con su secretario, colocando en la mesa un mapa de Europa de gran tamaño sobre el que comenzó a poner piezas de distintos colores, cual enorme ajedrez, según las informaciones recibidas. Solo Mijaíl entraba en su lugar de trabajo.

El día había traído, desde luego, excelentes nuevas. Podría comenzar sus pesquisas militares al fin. En cambio, la idea de pasar la siguiente semana entre militares recién regresados de la guerra no le ilusionaba tanto como solía. No era cierto, lo que en realidad le resultaba frustrante era no poder visitar a Rachel esa semana ni estar seguro de poder verla en breve, tampoco. Toda la situación le hacía sentir mal; no había sido enviado a Londres en busca de una dama con la que casarse, sino de información relevante que ayudase a Rusia a prepararse si Francia lograba cruzar toda Europa. Él era un hombre que dirigía ejércitos y ayudaba a gobernar el imperio como asesor directo de Nikolái I, no un petimetre que se enamoraba a primera vista y cortejaba a una debutante.

No podía maldecir haberla conocido, no cuando le había costado dormir pensando en sus dulces labios, pero sí desear que las circunstancias fueran otras. Aun así, sabía cuáles eran las verdaderas prioridades, y las suyas estaban un escalón por debajo de las del zar, por lo que no tenía elección.

—Di que tengan preparado equipaje para varios días y el carruaje. Saldré hacia Bath mañana temprano, en cuanto acabe de desayunar.

No especificó que Chemogov iría también, aun atado. Rara vez se separaba de su montura.

—Sí, señor.

—Y pide en cocina que preparen smokva, pastilá y tulski prianik. —Eran dulces típicos de su país—. Cuando estén hechos, que los coloquen en una cesta elegante y lo envíen al veintitrés de Regent Street junto con dos docenas de rosas rojas.

Habló sin levantar la vista del mapa que tenía delante, sin dar importancia a tan extraordinaria solicitud.

Discreto como acostumbraba, su secretario no preguntó, únicamente le brindó papel y pluma y el resto de los enseres para escribir una carta, colocándolos en un pequeño buró, contiguo al mapa y vacío, a diferencia de la enorme mesa de haya similar a la de su dacha, a rebosar de documentos y en la que solía pasar horas sentado.

—Pediré que le traigan aquí una bandeja con comida.

—Perfecto —dijo a modo de agradecimiento, dejando por un momento la plana cartográfica y mirando las hojas en blanco con recelo, temiendo enfrentarse a ellas.

Mijaíl supo lo que pensaba y hubo de amagar su sonrisa. Se alegraba de que, al fin, una mujer distrajese al general de sus obligaciones. Lo conocía desde niño y, como el zar, opinaba que el príncipe había nacido siendo ya un adulto serio y responsable.

—Si a su Alteza no se le ofrece nada más, lo dejaré a solas hasta el momento de la cena.

Ni en su estudio ni en ningún otra estancia había camareros mientras departían asuntos de estado.

Por supuesto, Andréi aceptó, asintiendo levemente con la cabeza, concentrado ya en cómo escribir a una dama por primera vez en su vida.

Cruzaron señor y criado una mirada cómplice, pero eso fue todo. En cuanto la puerta se cerró, se afanó en buscar las frases adecuadas, ilusionado ante la idea de comunicarse con ella y sabiéndose absurdo al mismo tiempo.

Aunque esa certeza de ridiculez no le impidió esforzarse en hacer la mejor letra posible y medir cada palabra para mostrar su admiración y la necesidad que sentía de verla, sin caer en la vulgaridad de la poesía o los adjetivos triviales.

Mi estimada lady Rachel:

Asuntos ajenos a mi voluntad me obligan a ausentarme por lo que, a pesar de la necesidad que siento de verla, no me será posible acudir a visitarla hasta pasados, al menos, diez días.

Deseo con fervor que también usted me añore. Le envío los mejores pasteles de mi país y un ramo de un rosal centenario de nuestro jardín. De algún modo, la dulzura de los primeros y la hermosura e inocencia del segundo la conjuran en mi pecho.

Confío en no ofenderla con la verdad de mis anhelos.

Suyo,

Andréi.

SU SERENÍSIMA ALTEZA REAL, ANDRÉI ALEKSÉI ROMÁNOV

PRÍNCIPE DE TODAS LAS RUSIAS

Satisfecho con el resultado, que consideró sincero y comedido, volvió a su mapa y continuó ubicando ejércitos donde, según le habían informado, se estaban librando batallas. Cuando regresó Mijaíl con la cena le entregó en mano la misiva, quien ya la esperaba. No era necesario decirlo: sería él quien se encargase personalmente de realizar la entrega.

Rachel se levantó pasada la hora de comer. Fue, de hecho, la última en despertarse de todos los huéspedes de la casa. Sin embargo, nadie se lo reprochó. Le avergonzaba preguntar si había recibido algo del príncipe, así que, mientras esperaba a solas en la salita principal a que le sirviesen un almuerzo tardío, estuvo ojeando los ramos que habían llegado esa mañana y que las tías habían ordenado almacenar —sí, almacenar, tantos había—, sintiéndose culpable cuando abría una nota dirigida a Tery.

Su hermana, al parecer, había cosechado un notable éxito, dadas las flores que había recibido.

—No hay nada de su alteza —le dijo esta a su espalda, asustándola.

La voz sonaba prudente, temiendo que estuviera desilusionada. Rachel, sin embargo, se encogió de hombros.

—Ayer dejó muy claro su interés. Si no ha llegado nada aún, ya lo hará —aseveró con más seguridad de la que sentía.

—Sin duda —confirmó la menor.

—No hagas eso.

—¿El qué?

—Compadecerme, ya lo sabes, y deja de hacerlo. Mejor acompáñame mientras como y dime por qué te has levantado tan temprano y a quién conociste anoche. Yo me perdí casi todo; tú, en cambio, seguro que estuviste atenta a lo que ocurría a tu alrededor. —Señaló con la vista el jardín interior compuesto por jarrones a rebosar de todos los tamaños, dando una vuelta sobre sí misma, cambiando de tema y volcando la conversación sobre su hermana—. Y también quiénes son todos esos caballeros que parecen querer enterrarte en pétalos a tenor de todos los ramos que has recibido. ¡Tienes más presentes que yo!

—Pareces sorprendida —protestó Esther, medio en broma, medio en serio.

—Lo estoy, pero no porque dude de tu belleza, sino porque no creí que dieras pie a ningún caballero a tomarse la licencia de enviarte nada.

—¡Y no lo hice! —se exasperó—. Creo que, cuando vieron que tus anhelos estaban ya definidos, decidieron intentarlo conmigo.

Soltó un grito indignado.

—¡No vuelvas a decir eso! Eres preciosa y debiste llamar la atención de todos los presentes. Seguro que esta mañana siguen adulando tu hermosura.

La rubia amagó una sonrisa tímida.

—Lo harán cuando dejen de comentar el pequeño espectáculo que organizasteis su alteza y tú.

Ella sonrió abiertamente, sin vergüenza.

—Por fortuna, el primo Robert estuvo atento y nos separó enseguida.

—¿Sabes? También yo me acerqué a separaros y pude ver su gesto. Es probable que hubiera querido besarte, como dijiste anoche.

Un calor la llenó.

—Por eso sé que pronto tendremos noticias suyas. Es imposible que, de un día para otro, las emociones cambien.

En ese momento llegó el ama de llaves con un par de doncellas y comida suficiente para tres personas. La conversación cambió de rumbo y compararon impresiones: cómo se habían sentido al bailar con desconocidos, la actitud del resto de debutantes, los consejos de las matronas y sus tías y los trajes y joyas de las damas.

Había sido su puesta de largo y, la fiesta, fastuosa, con lo que pasaron más de dos horas parloteando sin parar de todo y nada en concreto, emocionadas con la aventura que comenzaban a vivir.

Aquella noche no salieron, necesitadas de un descanso tras la velada de su debut. Aún sin noticias de Andréi, Rachel se obligó a mantener el ánimo y la fe. Lo que había sentido era real y al día siguiente, sin duda, la sorprendería con una vistita, sabiendo él con seguridad que, a pesar de que los Beaufort no recibieran sin invitación previa, a un príncipe le franquearían el paso siempre: nobleza obligaba.

Pero lo que llegó no fue su alteza, sino un ramo, unos dulces y una nota que la puso triste.

Desayunaban cuando el mayordomo entregó el correo. Si su madre o su padre reconocieron el sello real, llamativo, nada dijeron. Ninguno de los comensales, pues sus tías Hope y Felicity se habían instalado en la casa para la temporada, hizo comentario alguno al respecto.

Una vez a solas, Esther la buscó en la salita amarilla, donde, tras leer otras cinco veces la carta, se entretenía con una novela. Llamó y entró en cuanto fue invitada. Según su costumbre, la menor se quitó los zapatos y se aovilló en el sillón sin importarle si la falda se arrugaba. Si salía, siempre podía cambiarse el vestido.

—¿Va todo bien? —inquirió con tiento.

Le tendió la carta.

—Léela, no me importa.

—No sé si…

—Léela, por favor —insistió.

Aunque simulara estar atenta a su libro, esperaba con impaciencia la reacción de su hermana, que pasaba los ojos despacio por cada palabra, atenta a cada matiz y a la cuidada caligrafía.

—¡Vaya! Es una lástima que haya tenido que irse. ¿Sabes dónde se encuentra?

—Solo sé lo que dice ahí.

—Pensé que tal vez la noche del baile te diera una pista acerca de…

—No —la cortó. Y al ver que la otra, siempre racional, no opinaba, se puso nerviosa—. Esther, di lo que piensas, lo que sea, pero no te quedes callada o me provocarás una crisis nerviosa.

La rubia sonrió.

—Creo que es un hombre serio. Lo escuché hablar con los primos Seymour y, por lo que ellos me dijeron después…

—¡No me lo habías dicho!

—Te lo estoy diciendo ahora. —Le hizo un breve resumen de su incursión en las trincheras, situadas tras unas plantas cercanas a la escalera del salón de baile—. Y es un hombre claro y directo. Si dice que lamenta tener que irse y no verte, o que quiere que pienses en él, entonces debe ser cierto. No parece un caballero dado a la mentira o a las falsas lisonjas. ¡Maldita sea! —protestó Esther—, pero si incluso a mí me parece romántico que los dulces y las flores le recuerden a ti.

Rachel rio de felicidad.

—Y tampoco me elogiaría o afirmaría que me evoca en su pecho si no fuera así, ¿no crees?

También Esther soltó una carcajada.

—¿Cuántas veces la has leído?

—Media docena, de momento —respondió sin pudor, traviesa.

Le devolvió el papel, perfectamente plegado.

—Ese hombre está loco por ti y, antes de que te des cuenta, estará aquí pidiendo tu mano.

—¡Oh, Tery!…

—Pero —la cortó en un tono que no admitía réplica en contra— los próximos diez días vamos a disfrutar de la temporada sin agobios: tú ya has elegido caballero y yo no quiero escoger a ninguno, así que gocemos de las fiestas sin más pretensión que estar a la altura de nuestro apellido, como tan acertadamente te has propuesto y me señalaste hace dos días.

—De acuerdo —se comprometió, más animada.

Y así, pasaron los siguientes días acudiendo a la ópera, al teatro, a un par de tés y cuatro bailes, danzando con los caballeros y parloteando con otras debutantes; o paseando juntas y de la mano por Hyde Park cada mañana y comprando cintas o libros alguna tarde en Bond Street para ir después a Gunter a disfrutar de un buen helado, y sonriendo a todos los que se acercaban a saludarlas.

Otros dos ramos más llegaron, de rosas rosas el primero y de lirios azules el otro, sin nota ni necesidad de ella. El mayordomo afirmó que los había traído un extranjero de rasgos eslavos, acento brusco y formas marciales.

Mientras ambas se divertían, los rumores de un posible matrimonio entre su sobrina y un miembro de la familia del zar de Rusia habían llegado a la mansión del marqués de Denver, cabeza de familia de los Beaufort. También le habían hablado de la desaparición repentina del pretendiente en cuestión.

—Creo que si no acudieras a tu club a diario a leer la prensa —le dijo su esposa, lady Johanna Beaufort, divertida por su costumbre de llevarse el periódico a White’s y leerlo allí mientras desayunaba—, vendrían todos los nobles de la aristocracia hasta aquí para contarte lo ocurrido durante la temporada, ya que todavía no has pisado un salón, o no más allá del debut de Mary hace dos meses y el de Rachel y Esther antes de anoche.

Denver la miró con fingida seriedad.

—Por eso mismo voy, para evitarte tener que recibir en casa a todos los cotillas de la ciudad.

—Seguro —bufó la marquesa.

—¿Crees que existe una razón más poderosa que esa para alejarme de ti? Solo lo hago porque te amo —le dijo, exagerando descaradamente.

—¡Me casé con un caradura! —protestó la dama, aunque se acercó a su esposo y depositó un suave beso en los labios—. Me enamoré de un caradura —se corrigió en un dulce susurro—. ¿Crees que es preocupante lo de Rachel y el ahijado del zar?

—No lo sé, pero tengo un buen amigo, a pesar de que no nos visitemos con frecuencia, el duque de Neville. Es un caballero bien informado que mantiene una relación estrecha con el príncipe de Gales, diría que más de lo que él mismo preferiría, y que políticamente está muy implicado en la guerra y, en general, en la diplomacia. Le haré una visita, a ver qué sabe de ese Románov. Por suerte, su hermano, lord Raphael, está en la ciudad. Por lo que tengo entendido, el menor de los Knightley trabaja en el Ejército.

—Puedo acompañarte, si lo deseas. Conozco a su esposa, lady Helena.

—La duquesa ya ha regresado al campo.

—¡Vaya!

Le sorprendió que un matrimonio joven viviese tan alejado, pero no comentó nada más. A William poco le interesaban los cotilleos de salón; tampoco a ella, dicho fuera de paso.

—Enviaré ahora mismo una nota a Hanover Square y es muy probable que mañana coma con él en White’s. Sin duda, su hermano, lord Rafe Knightley, nos acompañará, acaba de llegar de la Península. Si hay algo que su padre necesite saber —se refería en ese momento a lord Samuel Thynne, conde de Baemar—, hablaré con él. Si no…

No necesitó continuar. Procuraba no meter las narices en las casas de sus cuñados si no lo consideraba oportuno e inevitable.

No era su apellido el que los hacía fuertes ante la sociedad, sino la unión de las seis familias, y todos lo sabían, pero esa influencia se condensaba en su figura. Tener un poder concedido y figurado sobre caballeros de edad y rango similar era complicado, así que solo se impondría si era estrictamente necesario. Confiaba, por otro lado y en defensa de la paz familiar, que ese momento no llegase nunca.

Guardaba todas sus peleas para su padre, el duque de Rule, a quien ya había vencido al aislarlo en Yorkshire, construir una casa en Londres a su nombre sin su permiso, manejar el patrimonio familiar, pero, sobre todo, al obviar sus deseos para su sobrina Jane Montague y haber burlado el destino que para ella hubo planificado.

Sí, se dijo el marqués de Denver, desafiar a su padre era más que suficiente para sentirse poderoso.

Capítulo 5

Robert y Jacob se sentían muy satisfechos de estar allí. Era la primera vez que su tío William los citaba a una reunión familiar, no a un evento o cena, sino a una charla en la que dirimir sobre temas que implicaban a la familia. Saber que tenían su confianza los llenaba de orgullo. Suponían que era cuestión de tiempo que Herbert, el reciente esposo de su prima Mary, acudiera también.

Se hallaban ambos en la biblioteca de la mansión ducal, donde se trataban los asuntos importantes. Con ellos, además del marqués de Denver, cabeza de familia y quien había organizado el encuentro, se encontraban también sus otros dos tíos, lord Charles Cavendish, marqués de Aberdeen y lord Samuel Thynne, conde de Baemar y padre de Rachel, sujeto de la conversación.

Tras los saludos habituales y la oferta de unas copas de brandi que habían sido rechazadas, estaban sentados todos alrededor de una mesa redonda, relajados. Unas palabras sobre el baile celebrado en aquella misma casa unos días antes y, entonces sí, fueron directos a aquello que les preocupaba:

—Samuel, ¿cuán serias crees que son las intenciones de Románov hacia Rachel?

Este tardó un poco en contestar.

—Por lo que me dice mi esposa, la niña está muy encaprichada con él. Afirma estar enamorada y convencida de que él podría sentir lo mismo. —Carraspeó, incómodo—. Sé que no es necesario, pero me veo en la obligación de pediros que nada de lo que se diga aquí…

—Por supuesto —lo atajó Cavendish.

—Aun así, me gustaría terminar. Son las emociones de mi hija y es muy inocente. No sé si está confundiendo la realidad con sus deseos, pero en verdad está ilusionada y, si se equivoca, no quiero que se sienta humillada sabiendo que todos conocíamos sus expectativas.

Hubo un asentimiento generalizado. Nadie se ofendió por su petición a pesar de que lo que se hablaba en aquella estancia nunca salía de ella. Ni siquiera Rob y Jake, nuevos en esos encuentros, creyeron que el recordatorio fuera dirigido a sus personas.

—¿Y qué opina mi hermana? —quiso saber el marqués.

Aquí Thynne sonrió abiertamente.

—Si me preguntas si le gustaría que su hija se casase con un príncipe… —Hubo risas mal disimuladas—. No obstante, el hecho de que Románov haya desaparecido tan abruptamente de Londres…

—Está en Bath —aseveró con tranquilidad Denver. A nadie le extrañó que tuviera conocimiento de los movimientos del miembro principal de una embajada en la ciudad—. Según un buen amigo, no ha venido para instalarse, o no necesariamente. Tiene el permiso de su majestad la reina Carlota para preguntar al ministro o a los generales sobre los movimientos de las tropas al mando de nuestro ejército, así como sobre las decisiones del Almirantazgo.

El silencio fue reflexivo.

—¿Qué lugar ocupa ese hombre en Rusia? —preguntó Cavendish con una mirada de disculpa, menos informado que el resto dado que su hija Elizabeth seguía en el aula de estudiantes y no en Almack’s los miércoles.

—Es el hijo bastardo del tercer hermano de Nicolás I y su ahijado. El zar le permitió adoptar el apellido real —dijo Rob.

—Es también general de división de la Caballería, un húsar —agregó Jake.

—Os vi hablando con él en la fiesta —comentó el padre de Rachel a modo de pregunta.

—Es la mano derecha del zar y participa directamente en todos los asuntos de estado. El monarca rara vez toma una decisión sin consultársela antes a su hijo Nicolás y a Andréi —atajó Denver, queriendo cerrar antes el asunto de quién era realmente aquel hombre.

Que llamara por su nombre a dos príncipes imperiales tampoco sorprendió a nadie. No porque los conociera, desde luego, sino porque, tras criarse con el duque de Rule, un hombre aferrado a los títulos y las viejas formas, había adquirido cierto punto de irreverencia hacia la aristocracia.

Era un noble del más alto rango y le gustaba, a qué negarlo, pero medía a los hombres por sus méritos, no por su nacimiento.

Una vez terminada su frase, indicando la importancia del supuesto pretendiente de Rachel, miró a sus sobrinos, para que explicasen su reciente amistad con él.

—Coincidimos con su alteza cabalgando hacia Kew. —Hizo el conde de Hill un breve resumen—. Parece un hombre serio, de carácter marcial, aunque con cierto sentido del humor.

Sin nada que añadir, su hermano se limitó a asentir.

—¿Sabe tu amigo si pretende regresar a Rusia? Porque no me gustaría que mi hija mayor viviese a más de casi tres mil kilómetros de aquí.

—Está a las órdenes del zar, pero por lo que ha informado a la Corona, su idea es instalarse de manera permanente en Londres. —De nuevo, William demostraba estar muy bien informado.

Poco duró el alivio de Baemar, pues Aberdeen advirtió al punto:

—De todas formas, es cuestión de tiempo que Rusia entre también en guerra, imagino que por eso está aquí, enterándose de cuál es con exactitud la situación bélica. Si es general de división, participará del conflicto.

—Diría que lo está deseando —apuntó Jacob, duque de Avonshire.

La situación de este en la familia era extraña: a pesar de ser el noble de mayor rango, hacía dos años que había heredado de manera inesperada y como consecuencia de una antigua gracia real, el título de su tío lord John Warrior, esposo de su tía Hope y sin herederos directos. Era, por otro lado, el menor de los presentes.

Denver lo trataba con respeto, todos lo hacían, y, aunque eran conscientes de su ducado y riqueza y le reconocían el esfuerzo que había hecho para adaptarse a una posición que no le agradaba ni hubiera elegido de haber sido posible, para todos seguía siendo Jake Seymour, el hermano menor de Robert, el más alocado de los dos, y su heredero hasta que aquel formase una familia. De hecho, a punto estuvo de alistarse en el ejército.

—No sé qué es peor —se quejó lord Samuel—, si una hija viviendo en San Petersburgo o una hija viuda.

Callaron todos durante unos instantes, conscientes de la verdad y el pésimo augurio que eso significaba.

—¿Se espera una petición de mano, entonces?

El padre de Rachel se encogió de hombros, sin saber qué responder a su cuñado.

—No parece un hombre dado a la frivolidad —expuso Robert.

—Ni tampoco nos pareció inicialmente un caballero proclive al matrimonio —apostilló Jacob—. Aun así, creo que sus intenciones son serias. Desde que llegara a Inglaterra fue consciente de que cada movimiento suyo sería analizado con lupa y su interés hacia la joven fue muy obvio.

—Dos días después de conocerse llegó un ramo y varios dulces —terminó Baemar—. Y ayer más flores.

Denver asintió.

—Veamos, pues, cómo transcurren las cosas. En realidad, mi mayor preocupación versaba en saber sobre los sentimientos de mi sobrina. Y, por supuesto, en que mi hermana se relajase, dada la desaparición sin explicaciones del príncipe.

Rieron todos. En efecto, lady Charity había estado malhumorada aquellos días.

—Yo me encargaré de tranquilizarlas al respecto —dispuso lord Samuel.

Holgaba decir que no comentaría qué sabía y que ambas confiarían en su palabra.

—Eso es todo, entonces. —Se volvió a sus sobrinos—. Salvo que alguno de vosotros tenga algo que decirnos, dado que últimamente habéis estado bastante en los salones…

La cara de espanto de los hermanos Seymour dio pie a más carcajadas.

—Nada, tío, absolutamente nada que comentar.

—Sobre eso —pidió Samuel a los dos—, ¿sería posible que, de vez en cuando, acompañaseis a Rachel y Esther vosotros dos?

Se miraron los más jóvenes antes de asentir.

—Precisamente habíamos pensado en escoltarlas una vez por semana. ¡Pero no a Almack’s! —advirtió.

Acudir allí cada miércoles sería gritar en silencio que buscaban esposa. Hubo más bromas al respecto.

—Tío Samuel —advirtió Jake, serio—, la razón por la que decidimos hacerlo es darles algo más de libertad. ¡No digo que las dejemos desaparecer a solas con un caballero!, pero tal vez permitirles ciertas licencias.

El conde de Baemar asintió.

—Esa es la idea.

—El próximo viernes las llevaremos a Vauxhall, si te parece.

—Sea —sentenció Denver.

Cabeceo en asentimiento Samuel y, con eso, terminó la reunión. El anfitrión propuso comer allí, sus cuñados declinaron. Quedaron, pues, solo Denver, Hill y Avonshire. Decidieron tomar el almuerzo a solas, en una de las salas de la enorme mansión.

—¿Sabéis que vuestras tías consideran que, siendo que sus hijas van a copar el mercado matrimonial con ciertas ventajas, sería bueno que os sacrificaseis y pasaseis también por el altar este año o el próximo?

Jacob casi se atraganta.

—Pídeme que le ponga tu nombre a mi primer vástago, tío William, y lo haré. Pero no que me case antes de sentirme preparado.

Ante la angustia en su voz, el marqués soltó una carcajada atronadora.

—Solo os estoy advirtiendo de sus intenciones. Aunque imagino que sois conscientes de ellas, no podéis imaginar hasta qué punto pueden llegar a forzar las cosas mis hermanas.

—¿Crees que podrían tendernos una trampa? —se alarmó Robert.

—No creo que estén tan desesperadas, o no de momento. Aún confían en sus habilidades innatas para amoldar el destino a su gusto. Pero sí estoy convencido de que, cada vez que salgáis, quizá no acudan para dar espacio a las niñas, pero de algún modo lograrán que aquellas jóvenes que les gusten sepan dónde encontraros.

Jake soltó una palabrota; su hermano, más práctico, decidió tomárselo con deportividad.

—Les deseo buena suerte. Por mi parte, prefiero que se entretengan con nosotros y dejen en paz a las muchachas, que están más presionadas.

—Sabias palabras —brindó mirando al mayor de sus sobrinos, para dirigirse después al otro con el mismo gesto— y excelente resumen.

El resto de la comida transcurrió entre viejas anécdotas familiares y bromas.

Los hermanos regresaron contentos a sus casas tras su entrada en lo que solían llamar la mesa de los mayores. También el cabeza de familia se sentía feliz: sus dos primeras sobrinas habían contraído excelentes matrimonios y, sobre todo, unos muy felices con hombres de honor. Y aquellos dos pillastres, a pesar de su vida desenfadada, eran dos caballeros de pies a cabeza.

Sí, tenía motivos para estar orgulloso de los suyos.

Doce días más tarde, el carruaje de la embajada entraba de nuevo en la mansión gris de piedra de Portland de Mayfair. Andréi suspiró de alivio, cansado del viaje, que había hecho casi todo dentro del coche y no a caballo, aprovechando para leer sus notas y ordenarlas en su cabeza. Por las noches, en cada posada en la que dormían, dedicaba al menos tres horas a redactar el informe que, finalmente, enviaría con un sirviente de confianza, un cosaco con seguridad, a San Petersburgo.

Mucho se temía que, a pesar de los esfuerzos, pasaría esa tarde escribiéndolo de nuevo, pues cada día había efectuado nuevas correcciones. Podía pedir a Mijaíl que fuera él quien lo hiciera, tenía plena confianza en su secretario, pero no consideraría acabada su labor hasta que no lo escribiese y firmase, todo ello de su puño y letra. Así que la necesidad de ver a lady Rachel tendría que esperar un día más.

Mantenía férreamente su impaciencia, su deseo de olvidar aquel dosier hasta el día siguiente y acudir a Regent Street, pero sabía que no disfrutaría por completo de la compañía de la joven si tenía tareas pendientes.

Así que en cuanto llegó pidió un baño bien caliente para relajar su cuerpo, rígido tras varios días enclaustrado en el vehículo, dado que aquella casa no poseía una piscina donde nadar, como el palacio de su tío, ni un lago cerca donde bañarse a placer, como en sus dachas.

Sonrió ante la idea de darse un chapuzón en el pequeño río que había visto en el parque principal de la ciudad. No sabía que se trataba de una corriente artificial, la unión de varias pozas, por lo que no pensaba que el agua no estaría limpia —la temperatura no le importaba—, sino en el escándalo que se formaría entre las damas ante semejante espectáculo.

Sonriendo al fin, aunque fuera por una imagen tan absurda, entró en la casa y pidió su deseada tina humeante y que avisaran a su valet de que, después, querría un masaje. Una de las razones por las que siempre viajaba con Dimitri eran sus manos milagrosas: tras el peor día imaginable en el ejército, sus dedos aflojaban sus músculos y lograba calmar el dolor y dormir, despertándose al día siguiente como nuevo.

Una vez bañado, pidió una cena temprana y se colocó frente al escritorio de su dormitorio, cerca de la ventana que daba al jardín y aprovechando la luz de la tarde que se colaba a través de esta, dado que el sol se ponía pasadas las ocho y media de la noche.

Tardó más de dos horas en terminarlo a su gusto, lo firmó y selló, dejando una marca que solo su tío reconocería y, sobre todo, le haría saber si los folios habían sido abiertos y, por tanto, leído el contenido, y llamó primero a Mijaíl, a quien entregó la carta, y después a Dimitri, quien ya esperaba fuera con varios aceites.

Descartó nada que oliese a flores, en pocas horas vería a Rachel y, si se salía con la suya, la abrazaría. No quería que ella pensase que había estado con otra mujer, pues nada más lejos de la realidad.

Se tumbó boca abajo, cubierto solo con una toalla a la altura de las caderas, y se dejó hacer.

—¿Desea su alteza hablar sobre su viaje o prefiere el silencio?

Dudó. Llevaba días hablando solo en inglés y sobre trabajo, así que en cierto modo añoraba su lengua materna y una charla liviana. Aunque estaba agotado y el masaje le bajaría la guardia, arriesgándose a decir más de lo debido. Confiaba en su valet, desde luego que sí o no trabajaría para él, pero…

—Creo que el silencio sería un lujo del que hace días que no gozo.

Asintiendo, el ayuda de cámara encendió unas barritas de incienso y se frotó un poco las manos para calentarlas. En las habitaciones no había fuego, era mayo y en su patria la temperatura era inferior, así que se sentían como en verano, de hecho el baño caliente había sido una excepción a la costumbre del príncipe, buscando solo relajar el cuerpo, no por el frío. Inició su tarea y continuó hasta masajear todo el cuerpo de su señor a pesar de que este se había quedado dormido diez minutos después de que comenzara.

Ni siquiera le puso una bata de dormir. Apagó el incienso y lo tapó con las sábanas.

Debían de haber sido días extenuantes para que Andréi quedara dormido tan rápido, se dijo Dimitri, pues el príncipe era un hombre poco dado a dormir más de seis horas.

Rachel se despertó de buen humor, dejada atrás la melancolía de los primeros días sin ver a Andréi. Su padre le había asegurado de que eran buenas razones las que habían alejado al príncipe de la ciudad así que, más relajada, había cumplido la promesa que le hiciera a su hermana y había estado disfrutando de las fiestas sin la presión de un cortejo.

Esther, más madrugadora, llamó a la puerta.

—Buenos días, Rae —la saludó con la alegría habitual.

—Pasa, Tery, ¿has desayunado ya?

A diferencia de ella, estaba peinada y vestida y estaba tan guapa como siempre, apreció la mayor.

—Todavía no, he visto entrar a tu doncella y he pensado en esperarte. La tía Hope ha venido.

Rio encantada.

—¿Quieres desayunar conmigo o evitas hacerlo con todas ellas?

Se encogió la menor de hombros ante la pregunta de su hermana.

—¿Qué más da? —Y cambió de tema—. Ayer por la tarde estuvo bien, ¿verdad?

Habían ido a un alfresco, una especie de pícnic, pues se realizaba al aire libre, pero con mesas y sillas en lugar de comer en el suelo, sobre mantas. Había sido a media tarde en los jardines de la mansión de lady Chatman y terminó en el interior, con un baile improvisado en la sala de música —el servicio apartó la mesa y las sillas a un lado—, donde algunas jóvenes, Rachel entre ellas pues era muy diestra al piano, habían estado interpretando piezas conocidas para que otras cantasen y el resto pudiese danzar.

—Mucho —confirmó—. Aunque disfruté más el martes, en los jardines de Vauxhall.

Sus primos las habían acompañado a cenar y ver los fuegos artificiales con algunas de las nuevas amistades que las Thynne habían hecho. Fue una velada que nunca olvidarían, el lugar estaba a rebosar de gente de todo tipo, de pequeños espectáculos, y esa noche todos parecían menos encorsetados, más libres para hablar, bailar o pasear. El lugar invitaba a la laxitud.

—Sin duda —también Esther gozó del ambiente—, pero la ventaja de salir a media tarde es que podemos aprovechar la mañana. ¿Qué te parece si vamos a Bond Street? He visto un bonete…

Rachel sonrió, encantada. Su hermana, a pesar de sus iniciales reticencias a la temporada, se había vuelto vanidosa y le encantaba comprar.

—De acuerdo. Quizá yo mire un parasol amarillo para el vestido color crema que llevaré pasado mañana.

—¿Irás a pasear con lord Marson por Green Park, como te pidió?

—Iré a pasear con su hermana —especificó con gravedad—. Que nos acompañe él o no es cosa suya.

Mientras hablaban, la doncella la había peinado y estaba vistiéndola ya. Esther no quiso parecer condescendiente, así que no le dijo lo orgullosa que se sentía de su actitud, tan distinta a dos semanas antes, cuando recibiera la noticia de que Andréi Románov se marchaba por unos días. Pero Rae la conocía y le leyó el pensamiento.

—Vendrá.

La otra asintió, a pesar de que los diez días que le dijera en la carta habían pasado y de que los dos ramos que habían llegado después eran una obra de arte, pero no habían llevado ninguna nota.

—Lo sé —la animó—. ¿Bajamos?

Asintió y salieron. En el comedor, en efecto, estaban las cinco hermanas Beaufort, a quienes saludaron con comedida educación mientras se servían los platos y esperaban a que les llenasen las tazas de té.

—¿Qué tal ayer en casa de lady Chatman? Llegasteis más tarde de lo esperado —quiso saber su madre, pues fue lord Samuel quien las acompañó.

—Maravillosa.

Y contaron, interrumpiéndose la una a la otra, todo lo que la tarde había dado de sí.

Acababan de desayunar e iban a despedirse de sus tías para salir cuando el mayordomo entró, algo confuso, en la salita verde.

—Milady —se dirigió a lady Charity—, hay un caballero preguntando por lady Rachel.

Nadie se extrañó. Habían sido muchos los regalos que habían ido arribando a la casa desde el debut de ambas hermanas y algunos los lores que, a pesar de conocer las normas de la casa, probaban suerte con el deseo de tomar ventaja en su cortejo tratando de dar un paso más allá y entrar en la casa de la familia.

—¿Tiene invitación?

Carraspeó el sirviente, incómodo.

—No, señora, pero…

—Explíquele que la familia no recibe nunca sin aviso previo, que…

—Ya lo he hecho, milady, pero insiste.

Ante el obvio embarazo del jefe de servicio, un hombre experimentado, preguntó extrañada:

—¿De quién se trata?

—Esa es la cuestión, milady, es un príncipe. —Y sacó de su bolsillo una tarjeta para leer en voz alta y con corrección un apellido extranjero—: Su serenísima alteza real el príncipe Andréi Alekséi Romanov.

Tanto su hermana como su madre y sus tías se volvieron a mirarla.

—¿Y bien?

Reaccionó Rachel al fin, emocionada, volviéndose sin embargo a su hermana.

—¡Al fin! —dio un gritito de felicidad—. ¿Me acompañas, por favor?

—Ha preguntado solo por ti —bromeó Esther, guiñándole el ojo.

A lady Charity, no obstante, la chanza no le pareció graciosa. A pesar de que una joven de dieciocho años no era una carabina aceptable, estaban en su hogar y nadie sabría cómo había transcurrido la visita.

—¡Esther, ve con tu hermana ahora mismo! Y usted —dijo, volviéndose al mayordomo—, ¿qué hace todavía aquí que no está permitiendo la entrada al caballero? Llévelo a la salita amarilla, tiene unas vistas magníficas al jardín y una puerta de salida a este, por si los jóvenes deciden dar un paseo. Vosotras dos —continuó dando órdenes con el beneplácito de las otras Beaufort, que debían de estar de acuerdo con lo que decía la condesa o hubieran intervenido—, tenéis diez minutos como máximo para arreglaros el cabello y cambiaros el vestido por uno más elegante. ¡Venga! —urgió a todos.

Como si de un disciplinado ejército se tratase, todos los aludidos se pusieron en movimiento.

Cuando la puerta se cerró y las hermanas quedaron a solas, continuaron actuando como si no estuviera el mejor partido de la temporada esperando a una de las niñas.

—¡Qué extenuante es, a veces, tener que controlarlo todo! —se quejó la condesa de Baemar, irónica.

El resto la miró con travieso sarcasmo: todas ellas disfrutaban moviendo los hilos como si el resto del mundo estuviese a su disposición.

—Creo que me quedaré a comer —dijo lady Hope—. No porque tenga la más mínima curiosidad por saber qué desea su alteza —bromeó también ella—, sino para ayudarte a dar órdenes en caso de que toda la situación te agote.

Entonces sí, rieron todas y comenzaron a especular sobre dónde debía celebrarse la boda de la década.

Capítulo 6

Quince minutos después de ser acompañado a una sala de paredes amarillas con vistas al jardín de la vivienda, compuesto por una escalinata de piedra y siete bancales a cada lado llenos de flores en lo que constituía un espectáculo para la vista y una buena forma de aprovechar el pequeño montículo que había detrás de la casa, escuchó pasos en el corredor.

Se mantuvo de espaldas a la puerta con las manos atrás, cogidas a la altura de la cadera, en apariencia sereno, pero el corazón le latía más deprisa de lo habitual y sentía pequeños escalofríos de placer en el estómago. Escuchó la puerta abrirse y se volvió y su pecho, que sentía el martilleo constante que albergaba, pareció detenerse por un instante al verla: era tan hermosa que robaba el aliento.

Sus ojos vagaron, erráticos, por su figura, pretendiendo abarcarla entera de un solo vistazo y memorizarla para siempre: el cabello, semirrecogido y al que la luz de los enormes ventanales dotaba de un tono azulado; sus ojos, que parecían estar también atascados en él, y su pequeña, perfecta figura. La piel y su sonrisa trémula mostraban a una chica joven, el cuerpo a una mujer hecha para ser amada.

—Alteza —dijo lady Esther, haciendo notar su presencia.

Andréi carraspeó, incómodo por su grosería, habiéndola ignorado por completo.

—Miladies, buenos días.

La menor hizo una reverencia, pero Rachel continuaba quieta, embebiéndose de él. Tuvo su hermana que darle un golpecito en el hombro para que reaccionase. Entonces sí, lo saludó.

—Alteza —repitió las palabras de la rubia.

De nuevo todos se quedaron en silencio.

—¿Y si damos un paseo por los jardines? —propuso Tery, divertida con la situación—. Hace un día espléndido y muchos de los parterres están en flor.

Sin esperar una respuesta que, sospechaba, no llegaría, se dirigió hacia las marquesinas, descorriendo el cerrojo y saliendo, sabiendo que la seguirían.

En efecto, vio de soslayo cómo el príncipe ofrecía el brazo a Rae y esta lo tomaba con una sonrisa tímida. Subieron hasta el segundo parterre. Allí, se volvió hacia ellos.

—Creo que me quedaré aquí, entre las flores silvestres, a leer un rato.

Tan nerviosa había estado Rachel que no se había dado cuenta de que su hermana llevaba un libro entre las faldas.

—Pero…

—Seguid subiendo. ¡Y no olvidéis recogerme al bajar! No sería bueno que mamá os viera entrar a solas, pues me caería una buena reprimenda.

Con una mirada de agradecimiento, Andréi se despidió de ella y tiró de la morena, que parecía superada por toda la situación.

Ya a solas, en el cuarto parterre, lleno de cactus, reaccionó esta, preguntándole.

—¿Cómo ha ido su viaje?

Andréi se detuvo, haciendo que también ella se parase. La miró con seriedad.

—No puedo contártelo. Habrá cosas que no pueda contarte o que será mejor que no sepas. No es una cuestión de falta de confianza, sino de… —calló, sin poder decir más.

Rachel no terminaba de comprender lo que le decía, pero sí sabía que le hablaba de un futuro juntos y de algunos secretos que, suponía, tendrían carácter político. Se vaticinaba una guerra extensa contra Francia, que abarcaría todo el continente, además del norte de África.

Pero, sobre todo, hablaba de un «nosotros» entre Andréi y ella. Hubo de sentarse en el banco de piedra. En cada bancal había uno y un total de tres fuentes a lo largo de la escalera. El príncipe se sentó a su lado, más cerca de lo debido.

—¿Enfadada? —inquirió en voz baja, preocupado.

Negó ella con la cabeza.

—En absoluto. Yo… —No podía decirle lo que pensaba, preguntarle si estaba insinuando lo que había querido entender. No era la dama quien presionaba, sino el caballero quien se declaraba si así lo decidía—. Solo lamento haber sido indiscreta.

Andréi no podía decirle que le gustaba que quisiera saber de él, que agradecía sus preguntas, aun cuando no podía responderlas. Supuso que debía preguntarle qué había hecho ella, pero tras negarse a contárselo él le parecía injusto. El ambiente se tornó extraño. Se volvió y la vio cabizbaja, mirándose las manos sobre el regazo, esperando que él dijera algo, lo que fuera.

Quería explicarle que solo por orden del zar se separaría de ella, que la había añorado, que cada día había recordado su sonrisa y su belleza. ¡Quería decirle tantas cosas!

El instinto actuó en su nombre. Tomó las manos que tan atentamente ella miraba, haciendo que alzase la vista hacia él.

—Rachel —susurró.

Y bajó la cabeza para atrapar sus labios en un beso suave. Repitió varias veces el mismo roce antes de abrir ligeramente la boca. Ella le imitó, separando los labios, volviendo más íntima la caricia. Cuando la sintió relajada, la soltó y colocó una de sus propias manos en la espalda de la joven y la otra en su nuca, haciendo que se aproximase a su torso. Rachel, obnubilada por lo que estaba sintiendo, se pegó a él y giró apenas la cabeza para sentir su mejilla, gesto que él aprovechó para lamer suavemente su labio superior. Notó cómo retenía el aire y regresó a los besos castos hasta que fue ella quien, curiosa, replicó su anterior caricia con la pequeña lengua. Fue su turno de suspirar contra la suave boca. Con paciencia fue enseñándole el placer de los besos mientras sus manos acariciaban sobre el vestido la espalda, los hombros y la cintura.

Cuando la supo rendida, la sentó sobre su regazo y sus movimientos se volvieron más audaces, rozando la piel de las clavículas y bajando con gentileza las yemas de los dedos hasta tocar sus senos con delicadeza. Gimió Rachel contra su boca y se hizo adelante, pidiéndole sin saberlo que imprímese más fuerza a las caricias de sus manos, que la tocase sin reservas.

Se prometió contención y, durante algunos minutos, le estuvo agasajando los pechos mientras le besaba el cuello, le mordía el lóbulo de la oreja o regresaba a su boca con hambre renovada. Pero el cuerpo de la joven era intuitivo y pronto la tuvo sentada sobre su erección, buscando aliviar el fuego que él había prendido. Con pericia, fue rebajando el deseo de ambos hasta separarlos.

Se mantuvo contra su frente con los ojos cerrados, tratando de recuperar el control por completo. Cuando los abrió, vio los de ella, azules como el cielo del Caspio al atardecer y con las pupilas todavía aumentadas por el deseo.

«Te amo», susurró su corazón por él, y a punto estuvo de decirlo en voz alta. Pero no hubiera sido justo para una joven inocente escuchar algo así tras el que, sin duda, había sido su primer beso. La situación la superaría y le respondería lo mismo, sin saber si sus emociones eran ciertas o fruto del descubrimiento del deseo, comprometiéndola.

Así que calló. La abrazó, en cambio, con fuerza, y se conformó con tenerla en sus brazos durante un corto lapso, llenándose de su esencia, memorizando su olor, su tacto, como no olvidaría ya su sabor.

Un tiempo después la separó de nuevo y la invitó a ponerse en pie. Carraspeó, para asegurarse de que la voz sonaba firme, y, entonces sí, le preguntó:

—¿Qué has hecho estos días?

Con una sonrisa radiante, Rachel le contó las reuniones y fiestas a las que había acudido, la felicidad presente en cada palabra que pronunciaba.

Andréi se reafirmó en callar sus sentimientos por ella. Todo era nuevo para Rachel y merecía un tiempo de libertad antes de pedirle que se unieran para siempre.

Mucho después, regresaron a por Esther, quien, como prometiera, se había mantenido bien oculta en el segundo bancal leyendo, y regresaron a la casa los tres juntos y relajados.

El príncipe se despidió, quedando en recoger a las jóvenes esa noche para ir a un baile. La condesa de Baemar y la de Hill los acompañarían.

Eran la comidilla de toda la alta sociedad. Llevaban dos semanas citándose cada día a la vista de todos: paseo en tílburi por la tarde en Hyde Park, largas caminatas matutinas desde Green Park hasta el Serpentine, y teatro, ópera o soirées cada noche.

Eran inseparables y formaban una gran pareja, así que la aristocracia había asumido que la boda más importante de los últimos quince años, desde que el príncipe de Gales se casara, y hasta que lo hiciera también la princesa Carlota, se celebraría al final de la temporada, constituyendo el broche perfecto a aquel verano.

Esperaban que el enlace ocurriese en Londres y no en Rusia y que, en esa ocasión, los Beaufort celebrasen el acontecimiento de una manera notoria y no con la discreción con la que lo habían hecho con las primeras sobrinas un par de meses antes.

Mientras, los sentimientos de Rachel y Andréi se iban afianzando y también sus interludios amorosos. Cuando eran los Seymour quienes hacían de carabina gozaban de un tiempo de intimidad, en teoría con alguno de ellos como hiciera Esther en los jardines de la mansión Beau el día que se besaron por primera vez. Cuando eran los padres de ella quienes los acompañaban apenas podían robarse algún beso.

Una madrugada, cuando regresaban de una fiesta en Vauxhall, Esther se coló en el dormitorio de su hermana.

—¡Tery! —gritó esta, sorprendida, bajando la voz a un susurro después—. Me has asustado.

Esperaron un minuto eterno para asegurarse de que nadie había oído el grito.

—Y tú me huyes —se quejó la rubia, subiéndose a la cama de su hermana en camisón, como tantas otras veces.

—No te huyo —protestó—, es solo que durante las fiestas paso el tiempo bailando o paseando con Andréi.

—Paseando, ya —bufó, incrédula—. Y entiendo que durante los eventos apenas crucemos cinco palabras, pero en casa tampoco me hablas, no de verdad. Solo miramos la agenda y revisamos el armario para ver qué nos ponemos.

Había tristeza en la voz de Esther, lo que la hizo sentir culpable.

—Quizá he estado algo despistada estos últimos días.

—Lo estás desde que regresara el príncipe hace ya dos semanas. No te equivoques, me alegro muchísimo por ti, solo espero que no te vayas lejos… Es que ya no es como los primeros días, que por las noches pasábamos un buen rato contándonos qué habíamos hecho y riéndonos de la forma ridícula de algunos pretendientes. En cambio, ahora…

—Me siento egoísta —dijo en voz baja.

—No —la corrigió Tery—, te sientes enamorada. Y está bien. De todas formas yo no tengo nada importante que narrar. Tú, en cambio, te callas todo lo que estás viviendo y nunca había habido secretos entre nosotras…

Tenía razón, siempre se habían contado la verdad. Y la verdad de ese momento era que temía que la juzgase y la considerase una casquivana.

—Hay cosas que… bueno. —No sabía qué contarle.

—Os habéis besado —afirmó la pequeña.

—Sí, claro —le confirmó. No podía pensar que eso fuera malo.

—¡¿Por qué no me lo has contado?!

—Chis —chistó Rachel—. ¿Quieres que nos oigan?

—Perdón —se disculpó—. Pero repito, ¿por qué no me lo has contado?

Se rindió. Quería explicarle todo lo que estaba viviendo, compartir su felicidad.

—Porque han sido algo más que besos.

—¿Habéis hecho el amor?

—Claro que no —susurró enfadada.

O eso esperaba. Se habían acariciado en lugares muy íntimos. Él, incluso, le había tocado ahí. Pero…

—¿Qué sabes tú de hacer el amor? —la interrogó.

—Nada. Por eso esperaba que tú me lo explicases.

Sin poder evitarlo, rieron ambas.

—Nos hemos besado y acariciado, pero eso ha sido todo.

—¿Te parece poco? —La cara de la mayor, entre diabólica y soñadora, fue respuesta suficiente—. ¿Cómo es, Rae?

—Es maravilloso —contestó con voz cantarina—. Como tocar el sol.

De nuevo, Esther bufó.

—¿Crees que si fuera otro hombre…?

—No —respondió tajante—. No habrá otro hombre.

Ante tal afirmación, callaron un ratito.

—¿Le has dicho que le amas?

—¿No crees que debería declararse él?

Esther se encogió de hombros, tratando de dar la respuesta que la otra quería oír. Deseando no equivocarse, razonó:

—Bueno, ha de ser él quien pida matrimonio. No veo descabellado que seas tú quien diga antes «te amo». Será, por un lado, una forma de darle seguridad para pedir tu mano y, por otra, un recuerdo hermoso. Cada uno habrá puesto su parte para que, finalmente, os caséis.

Rachel estuvo un buen rato pensando en ello.

—Creo que tienes razón —se animó.

—Siempre tengo razón —presumió la menor.

Rieron. Y pasaron la siguiente hora compartiendo confidencias, con risitas escandalizadas y detalles amorosos llenos de inocencia.

En la embajada de Rusia, a unas manzanas del veintitrés de Regent Street, se hablaba del mismo tema, aunque el tono de la conversación era completamente distinto.

Era de madrugada, pero ninguno de los dos hombres entendía de horas, sino de obligaciones reales.

Mijaíl, haciendo su trabajo por más que este supusiera inmiscuirse en la vida privada de su alteza, le preguntaba abiertamente.

—¿Va a casarse con ella? Porque si esas son sus intenciones…

—He escrito al zar solicitando su permiso, lo hice hace una semana. Pedí a la reina Carlota referencias sobre la familia para asegurarme de que no estaba cometiendo un error que empañase nuestro apellido y esta se ofreció a escribir a mi tío también, hablándoles de la familia Beaufort y dando su visto bueno al enlace.

El secretario calló. Nunca había visto a su señor tan encariñado con nadie.

—Espero que os lo conceda —le dijo con sinceridad—. Pero, alteza, se avecina una guerra…

—Lo sé, por lo que prefiero irme casado y tener una buena razón para regresar de una pieza. —No concebía morir—. Y, si lo peor ocurriera, Rachel quedaría en una buena posición para hacer de su vida lo que desee. No he hablado con ella todavía sobre esto, desde luego, no sin el beneplácito de Nikolái I; pero ella debe saber cuán serias son mis intenciones dada la intimidad que hemos compartido. ¡Nada irreversible! —se precipitó a explicarse, aborreciéndose por haber hablado de más y tener que defenderse—, pero…

No dijo más. No acostumbraba a dar explicaciones y se sentía inseguro.

—Me alegro mucho —insistió Mijaíl—. ¿Esperamos, pues, correo del zar?

—En efecto, y más de uno dada la regularidad con la que escribimos y que no hemos recibido respuesta aún. —También desde Bath había enviado una corta misiva con su posición e intenciones—: Mientras tanto, he conocido, aquí en la ciudad, a un aristócrata y hombre de confianza de Wellington.

—No sabía nada.

—Fue casualidad y no estoy seguro de que sea exactamente así, o él no lo reconoció; claro que aquel soldado me pareció un caballero de naturaleza humilde que callaría sus méritos. En fin, ocurrió que el duque de Neville se me acercó en una fiesta acompañado de su hermano. El duque es, al parecer, un aristócrata muy bien considerado, además de responsable con sus terratenientes y firme en la Cámara respecto a las necesidades del ejército. El menor de los dos hermanos, que le acompañaba, es militar. Estuvimos hablando un rato a solas los tres, Neville o Marcus Knightley, su hermano y yo. Según me dijo el mariscal de campo del general Wellington, el herido al que fui a visitar, lord Raphael Knightley, es el único hombre que ha visto al capitán de la guardia pretoriana de Napoleón y se mantiene con vida para contarlo. Tampoco él me habló del tal Tánatos, el temido espía, pero cuando dejé caer el nombre me refirió a otro noble: un irlandés llamado Ryan Kavanagh, un marqués que trabaja, sin duda, directamente para el general y que es, además, su ahijado.

Sonrió con simpatía ante la coincidencia de situaciones, ya que él era el hombre de confianza del zar y su ahijado, también.

—Entiendo, pues —resumió Mijaíl—, que Napoleón tiene un grupo de élite que funciona al margen de la Grand Armée y cuyo capitán es ese hombre con apodo de dios de la muerte. —Asintió Andréi—. Es un hilo interesante del que tirar.

—Sin duda. Se fue de España hace un par de semanas, cuando desaparecieron unos documentos capitales que estaban en poder de José Bonaparte. Tras el incidente, lord Raphael quedó descubierto y regresó a Londres, según me explicaron en White Hall. —Había ido recopilando información en pequeñas dosis aquí y allá y atando cabos—: Tengo que encontrar al marqués de Belmore, quien al parecer está en la Península. Mi tío me ha prohibido entrar en territorio bélico, así que me estoy planteando ir a Lisboa, zona aliada de Inglaterra.

Wellington había desembarcado en la capital de Portugal diez meses antes con treinta mil soldados, como ya hiciera en 1808 con un regimiento de quince mil, que fue inicialmente rechazado por España; pero esa segunda vez dirigiría él las tropas, recuperando el país luso y aliándose con España, reconociendo el rey Jorge III a Fernando VII como único soberano del estado invadido.

Era Rachel quien frenaba su marcha. O, en concreto, no saber si casarse con ella antes o después de ir. Tenía que formalizar su relación, convencido como estaba de que ella le aceptaría; de otro modo, no se sentiría libre para realizar su trabajo.

Una vez más, maldijo las circunstancias.

El otro, sabedor de los recelos del príncipe, aportó una solución intermedia.

—Un viejo amigo se casó con una mujer de Oporto hace diez años. A pesar de los impuestos que el general Junot impuso a los portugueses, no huyó a Brasil, sino que se instaló en Lisboa e intentó un alzamiento. Fue acusado de traición y, si no lo fusilaron, se debió a la providencial llegada de los ingleses. Mantengo correspondencia con él de forma periódica.

Andréi lo pensó con detenimiento.

—¿Dirías que es un patriota?

—Quien nace ruso, muere ruso, señor.

—¡Dios salve al zar! —dijo por inercia él—. ¿De qué región es?

—Armenia, alteza.

No era una zona especialmente ferviente o entusiasta del imperio, pero también Mijaíl era de allí; hombres inteligentes, los armenios. Si su secretario confiaba en él, también él lo haría, aunque con comedimiento, claro.

—¿Crees que sabrá qué está ocurriendo en España?

—Creo que merece la pena intentarlo.

—De acuerdo, mientras yo intentaré de localizar a lord Kavanagh y tendré una reunión privada con los Knightley en su mansión de Hanover Square. Tratemos de saber qué planea el círculo de confianza de Napoleón.

A pesar de ser de madrugada, escribieron varias cartas, entre otras al príncipe Leopoldo[3] de Sajonia-Coburgo y Gotha, con quien había pasado magníficos días durante su estancia en el palacio de su padre y cuyo cuñado, el esposo de su hermana mayor, era el Gran Duque Constantino de Rusia, posible heredero del zar si algo le ocurría a su hijo Nikolái. Sería, sin duda, valiosa cualquier información que pudiera darles, pues era un militar de renombre, enemigo de Napoleón y aliado de Rusia por familia, por lo que no les mentiría.

Mientras, Mijaíl redactó una epístola a su amigo. Todo lo escrito fue revisado a conciencia antes de ser enviadas por un correo de confianza.

Antes de acostarse, todavía tuvo tiempo de mandar unas letras al zar y contarle los avances de aquella semana, hablándole del célebre espía de Napoleón pero no de las pesquisas que estaban haciendo, no queriendo adelantar acontecimientos de un rastro que, a lo peor, no conducía a nada relevante.

Capítulo 7

Tres días antes de ese día y dada la incapacidad de su hermana para hacer que las circunstancias de los enamorados se volviesen propicias, Esther pidió al príncipe con todo el descaro que le enseñase la embajada. Era, por un lado, una joven curiosa, por lo que a nadie le extrañó su capricho pero, sobre todo, le gustaba la idea de que su hermana y Andréi gozasen de una intimidad verdadera. Sería, se dijo la menor de las Thynne, su regalo de bodas para ambos por adelantado. Desde luego, su alteza no se negó y extendió la invitación a Rachel, quien aceptó con modestia. Siendo que estarían en un lugar lleno de sirvientes, ninguna de las hermanas Beaufort consideró pertinente que fuera también una chaperona con ellas.

Así, aquella tarde, justo después del almuerzo, un coche con el escudo de la casa imperial rusa pasó a recogerlas.

Tras veinte minutos de pausado recorrido, el vehículo cruzó las enormes puertas de la cancela de la mansión, que dotaba de mayor seguridad al lugar, y se detuvo frente a la escalera principal. Su alteza las esperaba con una sonrisa en el último peldaño, junto al lacayo encargado de abrir la portezuela de carruaje. Tras él se encontraba un tercer hombre, de baja estatura, robusto, de ojos y cabello oscuros y con unas gafas redondas, que fue presentado como Mijaíl. Les hizo una reverencia.

—A su disposición, miladies —se ofreció con un marcado acento.

De nuevo Esther hizo gala de su descaro sin la menor vergüenza, el cutis níveo, sin muestras de rubor ante su arrojo.

—Dígame, Mijaíl: ¿su oferta de disponibilidad haría posible un carruaje sin distintivos? Me gustaría aprovechar la tarde para echar un buen vistazo a aquellas áreas de Londres a las que me han prohibido tajantemente acercarme.

Lo pidió con la misma naturalidad con la que solicitaría otro trozo de tarta, lo que dejó a todos los presentes mudos por unos segundos.

—¡Tery! —la amonestó al fin su hermana, abochornada.

Andréi no sabía qué contestar a eso, era la primera vez que una dama se olvidaba del protocolo; no, para ser exactos, lo ignoraba con tanto placer como conocimiento de causa.

Ante el desconcierto que había generado, añadió la rubia con lógica, dando por sentado que le concederían el gusto:

—Entiendo que me proveerán también de guardias. Si voy a visitar Whitechapel o los muelles, sin duda tendré que ir bien protegida.

Mijaíl esperó la decisión de su señor.

—No creo que sea buena idea —comenzó este.

—Ni yo creo que no vaya a molestar aquí, y no quiero pasar la tarde leyendo en una salita. No me malinterprete, alteza, me gustaría ver su casa y pediré a mi hermana que me la detalle a la vuelta. Aunque confió en acudir con asiduidad en un futuro no muy lejano. —Rae ahogó un gemido preñado de vergüenza—. Pero, si puedo elegir mis planes para esta tarde en concreto, confieso que prefiero ver los barrios prohibidos de la ciudad, esos que con tanto secretismo mencionan mis tías cuando creen que no puedo escucharlas.

—Usted jamás molestaría —contestó con la acostumbrada galantería Andréi.

Esther bufó ante sus palabras, la mirada reconocedora de su caballerosidad, su gesto claramente dudoso.

—Gracias —respondió después, mostrando la misma buena educación.

El silencio se prolongó tras su respuesta. Desde luego que la pareja de enamorados quería estar a solas y nadie en la embajada revelaría lo ocurrido. Además, acompañada de cuatro guardias, dos con ella en el carruaje y otros dos de escolta en los pescantes delantero y trasero, elucubraba su alteza, nada malo podría pasar a la muchacha. Aun así, el decoro exigía al príncipe oponerse.

Mijaíl habló por todos, asumiendo el rol de transgresor.

—Podría arreglarse, desde luego, siempre que esté usted segura de los peligros que entraña lo que pide.

—Gracias —respondió una vez más ella con sencillez.

Y con la aquiescencia de los presentes —en estupefacto silencio Andréi y agradecimiento mudo Rachel—, el secretario mandó a los lacayos que dispusieran de lo necesario para cumplir los deseos de milady.

—Mientras —le dijo—, si le parece, yo mismo le enseñaré las estancias principales de la embajada, dado que tardarán alrededor de diez minutos en tenerlo todo preparado. ¿O tal vez preferiría tomar un té?

La naturalidad del sirviente, al parecer el hombre de confianza de Románov, le gustó y quiso gozar un rato más de su amable compañía.

—Creo que veré la casa y, de ese modo, no necesitaré mentir cuando me pregunten qué he estado haciendo durante la tarde.

—Solo tendrá que omitir algunas partes de la verdad —rio el secretario ante su ingenio, dirigiéndola adentro.

Andréi al fin salió de su estupor y le ofreció el brazo a su dama.

—¿Me permites que también yo te enseñe la casa?

Con placer, Rae iba a tomarle el brazo, pero él le tendió la mano y, con los dedos entrelazados, comenzaron el tour sin más compañía que la del otro, los criados evitando tropezar con ellos.

Si la planta baja le pareció soberbia y perfecta para celebrar cualquier acontecimiento de envergadura, en el primer piso, el ala este, llena de pequeños salones y despachos, le resultó impactante. No conocía ningún lugar, excepto quizá la biblioteca nacional, con tantas estancias de mediano tamaño llenas de libros, burós, mesas y sillas de trabajo.

No solo Andréi tenía un despacho, le dijo este, también Mijaíl poseía su espacio allí y, en el pasado, siguió contándole como había hecho en cada estancia, se hubieron reunido durante días en esa zona de la vivienda, en varias ocasiones y bajo estricto secreto, varios miembros de otros gobiernos y sus ayudantes, de ahí la cantidad de espacios para ocuparse de los asuntos de cada país.

—La segunda planta es la de los sirvientes, arriba del todo hay una buhardilla llena de enseres que ya no se utilizan y, en el sótano, las cocinas.

—¿Qué hay allí? —preguntó con inocencia, señalando el otro lado del pasillo.

—Mis estancias privadas —le explicó él.

Se hizo un silencio incómodo. No ofrecerle ir era lo esperado… en caso contrario…

Como contagiada por la desfachatez de su hermana, pidió.

—¿Podría verlas? Siento curiosidad por saber cómo es tu espacio, ese que no compartes. —La voz fue perdiendo fuerza conforme hablaba hasta terminar en un murmullo.

—Oh, no hay nada personal, apenas he tenido tiempo de instalarme todavía. —Dándose cuenta de que parecía un pretexto para no complacerla, cuando lo deseaba con fervor, la miró antes de preguntar—: ¿Quieres ir igualmente?

Rachel sabía qué implicaría aceptar. Asintió antes de perder el valor.

—Vamos.

Su alteza le mostró la salita de recibir solo a los íntimos y un nuevo despacho. En ambas estancias, mucho mayores que las del resto de la mansión, los muebles, así como las telas, eran de mejor calidad. También los objetos de arte y decoración eran muy valiosos.

—Lo único que falta por mostrar son los dos dormitorios, el del embajador y su esposa si la tiene, además del vestidor que los une —le advirtió, para asegurarle con solemnidad—: Si te sientes incómoda, podemos salir en cuanto lo desees.

Rachel asintió. Sabía qué ocurriría si entraba en ellos, después de todas las caricias que habían compartido, yacer juntos parecía el siguiente paso lógico y, aunque una parte de ella supiera que debía esperar a la noche de bodas, otra estaba deseosa de saberlo todo sobre la intimidad que podían llegar a compartir y convencida, también, de que Andréi la haría su esposa.

—Gracias —le dijo en un susurro, acercándose a él, acariciándole primero la mejilla y depositando después un suave beso en sus labios—. Pero dudo de que quiera marcharme.

La valiente respuesta, lejos de escandalizarle, lo excitó. La tomó de la mano una vez más, con la misma firmeza que mostrara antes, y le mostró primero la alcoba femenina para llevarla después a la suya. Si iba a tomarla, quería que fuera en su cama, donde había soñado despierto tantas veces con hacerle el amor.

Ella se acercó a la colcha y la acarició. La suave lana la hizo sonreír.

Incapaz de resistirse durante más tiempo, la tomó entre sus brazos y la besó con pasión. Para Rachel, el mundo dejó de girar en torno al sol para hacerlo alrededor de ellos.

—Te amo —le dijo la joven entre beso y beso.

No creyó que le escuchase, pero sí lo hizo y detuvo sus avances para mirarla con adoración y cubrir sus mejillas con infinita ternura.

—Yo tamb…

—Chis —le apremió a callar—. No lo digas ahora, no por obligación. —No le dejó replicar que no se sentía forzado a declararse—. Hazlo cuando necesites decírmelo y yo no lo espere.

De algún modo, a Andréi la petición le resultó romántica. Se lo diría al día siguiente, cuando pidiera su mano. Ya tenía un anillo, lo había elegido al regresar y verla de nuevo. Solo tenía que hablar con su padre.

Pero eso sería al día siguiente, ahora…

Volvió a besarla, una caricia húmeda llena de promesas, mientras con dedos ágiles le desabrochaba los diminutos botones para quitarle el vestido, que cayó al suelo con suavidad, dejándola en ropa interior.

Dio un paso atrás para admirarla. Rachel, lejos de avergonzarse de su cuerpo, se sintió mujer en los vívidos iris de su enamorado.

—Eres sublime —le susurró él.

Bajó las manos hasta la camisola y tiró de ella hacia arriba, retirándola del joven cuerpo y abalanzándose sobre sus pechos, que ya había visto y saboreado en otras ocasiones. Tomándola en brazos, la tumbó en la cama y continuó dándole placer, explorando con gozo toda la piel que se mostraba ante sus ojos.

Poco después, Rachel gemía y sus manos palpaban aquí y allá con desesperación. Ella nunca lo había visto desnudo y deseaba sentirlo sin la barrera que las telas significaban. Con impaciencia, el príncipe se quitó la ropa, dejando los calzones por deferencia al pudor de su amada, y continuó volcando toda su pericia amatoria sobre ella, bajando la mano hasta más allá de su ombligo, introduciéndose en sus calcetas y acariciando el secreto entre sus muslos. No era, tampoco, la primera vez que le daba placer con los dedos, pero sí la única en que podía hacerlo sin ninguna prisa. Nunca había logrado que llegase al pináculo del gozo y se prometió que, antes de entrar en ella, la vería alcanzar el orgasmo, aunque eso lo llevase al borde de la locura.

Enterró un segundo dedo y esperó a que el cuerpo de ella le pidiese que los meciese atrás y adelante, que las caderas se cimbreasen contra su mano. Con la otra, mientras, le pellizcaba las cimas de sus pechos y la besaba con delirio. Finalmente, Rachel comenzó a moverse, volviéndose cada vez más febril hasta que dio un pequeño gritito que él acalló y se quedó quieta un segundo, antes de caer rendida sobre el colchón.

La besó y le dijo que era preciosa, alabó su pasión y, entre tanto, se despojó de sus calzones y retiró la última prenda que a ella le restaba. La joven amante se sentía demasiado agotada para protestar.

Andréi se colocó sobre ella y, con sumo cuidado, entró en su cuerpo. El dolor la atravesó, despejando la neblina de paz que la había envuelto tras tanto placer.

—Lo siento, mi amor, pero es inevitable que la primera vez sea así. Te prometo que, a partir de ahora, solo habrá fruición. Siempre será placentero entre nosotros.

Tras su promesa, comenzó a moverse con ella, con celo primero, más fuerte después, conforme fue correspondido a sus envites, hasta que la sintió tomarlo por las nalgas queriendo convertirlos en uno solo.

El placer los atravesó al mismo tiempo, sintiéndose arder antes de caer rendidos, abrazados el uno al otro.

Rae se repitió que era como tocar el sol, para quedarse dormida un instante después.

Andréi olvidó el nombre de todas las mujeres que había conocido antes y solo quedó Rachel, con la melena desparramada sobre su almohada y su dulzura, que había regalado toda la paz posible a un hombre de guerra.

—Mañana iré a ver al conde de Baemar a Regent Street —le prometió. Estaban ya vestidos y sonreían, enamorados.

La había despertado una doncella, quien le ayudó a lavarse, la vistió y arregló su peinado. Encontrarse sola en la gran cama la decepcionó de entrada, aunque después agradeció la intimidad para realizar sus abluciones.

Una vez adecentada, se fue la criada y entró de nuevo él, besándola con ardor y entregándole una rosa roja que acababa de cortar para ella.

Asintió ilusionada ante la idea de que fuera a pedirle la mano a su padre.

—Estará en la mansión ducal por la mañana y hasta después del almuerzo. —Para ella su hogar estaba en Brooks Mews—. Luego suele marcharse a su club hasta la hora de la cena.

—Entonces estaré allí después de desayunar.

Su sonrisa se ensanchó.

—Será mejor que me vaya, han pasado más de tres horas. Esther estará preocupada.

—Está abajo, viendo unos viejos mapas con Mijaíl.

Fueron juntos a buscarla, cogidos de la mano, y las escoltó a ambas hasta el carruaje. Cuando salía este de nuevo a la calle, quedando definitivamente atrás la embajada, Tery le dijo con voz divertida:

—No te preguntaré cómo ha ido porque llevas un peinado diferente. Pero sí te pediré que, cuando consideres, me lo expliques todo.

—Vamos a casarnos —se sintió obligada a explicar, algo avergonzada.

—Cuéntamelo después de la boda, entonces, y nunca sabré cuándo lo supiste todo con exactitud.

Besó a Tery en la mejilla y regresaron en silencio, Rachel perdida en sus propios pensamientos, Esther feliz solo por la mirada de su hermana, iluminada y llena de ilusión.

Aquella noche recibió, al fin, una carta del zar. Al contrario de lo que esperaba, no contenía el permiso para su matrimonio sino pésimas noticias.

Estimado Andréi:

Corren rumores de que uno o varios espías del círculo más cercano a Napoleón podrían haber llegado aquí buscando un alzamiento de comerciantes y siervos. Se iniciaría así una revuelta interna que nos debilitaría y que facilitaría la entrada de los franceses desde los Montes Urales, con una resistencia mínima por parte de nuestro ejército, que no podría doblarse.

Algunos militares de alto rango indican que, incluso, el corso pretende atentar contra mi persona a través de un célebre espía llamado Tánatos, quien podría haber llegado a Rusia desde la península de Crimea, después de su paso por España.

Necesito que regreses cuanto antes, por tierra o mar, como lo creas conveniente. Deja atrás la embajada y a Mijaíl —que se reúna contigo más adelante si lo consideras oportuno— y vuelve a San Petersburgo. Son pocos los hombres en los que puedo confiar y ninguno tan experimentado como tú.

Atentamente,

NIKOLÁI PAVLÓVICH ROMÁNOV,

ZAR DE TODAS LAS RUSIAS Y REY DE POLONIA.

Con un grito hizo que Mijaíl se personase, le enseñó la carta y, una vez guardada de nuevo, llamó al servicio de la casa y comenzó a ladrar órdenes. Menos de veinte minutos después, abandonaba Londres sin decir dónde, mientras su amada dormía, llena de esperanzas y sueños, y sin que él le dedicase ni un solo pensamiento hasta el día siguiente, cuando ya se había embarcado en un buque en el canal de la Mancha que lo llevaría bordeando la costa francesa hasta Dinamarca. Desde allí, cruzaría el mar Báltico y se adentraría en Rusia sin pisar terreno enemigo —otomano— ni bélico. Un viaje de un mes que, confiaba, hacer de vuelta antes de que los mares más septentrionales se congelasen, dejándolo encallado hasta la primavera.

Dos días más tarde, justo después del desayuno, el marqués de Denver recibió una inesperada visita.

—El duque de Neville, milord —anunció el mayordomo al recién llegado.

Por todos era sabido que, a esas horas, el noble en cuestión estaba siempre en White’s, leyendo la prensa si no había sesión parlamentaria, en la ventana que, por las tardes, ocupaba Brummell. Era un caballero de costumbres y su presencia allí, preocupante.

Tras los saludos de rigor, se encerraron a solas en el estudio de William. No ofreció alcohol a su amigo —a quien unían diez años de propuestas legislativas a pesar de la diferencia de edad, pues el duque heredó antes de cumplir los veinte años, cuando el anfitrión ya casi le doblaba la edad—, pues este rara vez bebía, pero se sirvió él un vaso con dos dedos de whisky, temiéndose lo peor.

—No me andaré con rodeos, Denver. En la más estricta de las confidencias: el príncipe Andréi Románov ha regresado a Rusia sin fecha de vuelta.

Se mantuvo en silencio, asimilando la noticia y las consecuencias que tendría para su sobrina Rachel que, según le acababa de comunicar esa mañana su hermana Charity en una escueta carta, llevaba dos días encerrada en casa a la espera de noticias de este.

—¿Por qué? —preguntó.

Era obvio para Marcus Knightley, el duque de Neville, que no inquiría por las razones de la repentina marcha del pretendiente de la hija de Baemar. En caso de que las hubiera conocido, no las habría mencionado tampoco, y el otro lo sabía.

—Porque si fuera una de mis hermanas la que se encontrase en la misma situación, no querría que me tomase por sorpresa.

No le contaría que lady Angela Knightley, de quince años, había estado a punto de caer en desgracia solo cuatro meses antes y que únicamente el silencio de los implicados en el escándalo había salvado su reputación.

Denver se puso en pie y le ofreció la mano.

—Neville, te debo una.

—Me apoyas en la Cámara. No dejes de hacerlo —le pidió, mientras la estrechaba la mano tendida.

Para Marcus era importante el constante suministro de armas y alimentos a los ejércitos y pedía en cada sesión una partida económica para ello. Su hermano le había contado en muchas ocasiones las lamentables condiciones de los soldados rasos de infantería, quienes luchaban en primera línea de fuego, fieles a Inglaterra, a su rey y a San Jorge.

—Nunca —le confirmó William.

Creía en la causa que este apoyaba y, ahora, además, le debía lealtad al haberse comportado esa mañana con exquisita caballerosidad, preocupándose por el honor de una dama a la que, sin duda, creía inocente. Sabía, por último, que para Neville era un asunto familiar, dado el alistamiento en la caballería de su hermano. Tanto como para él era personal lo que le ocurriese a Rachel.

William no podía saber que Rafe Knightley era, en realidad, un espía a las órdenes del ministerio de Guerra y no un soldado. Constituía un secreto de estado y únicamente Neville conocía su posición.

Eran los Knightley, aunque no lo supiera, una familia con más secretos que la suya propia, donde reinaba la discreción, pero había pocos cadáveres bajo las alfombras.

El duque sabía que, a pesar de su agradecimiento, lo estaba echando. Suponía que tendría muchas cosas que hacer desde ese momento y durante ese día y los siguientes. Se despidió sin más palabras, dirección a White’s, donde debía estar desde hacía media hora.

—Denver.

—Neville.

Por su parte, en cuanto se quedó solo, William pidió su abrigo y su sombrero y salió caminando hacia Regent Street. Necesitaba del paseo para aclarar su mente antes de hablar con Rachel. Sin duda, sería él quien le diera la noticia.

Capítulo 8

Tres semanas después, a menos de dos meses de finalizar la temporada, en el veintitrés de Regent Street

Rachel había seguido el consejo que le diera su tío William cuando le contó que su futuro prometido se había marchado de vuelta a su país y que no se esperaba que regresase a Inglaterra. Así, aunque se sintiese devastada, había salido cada día y cada noche como si nada extraño ocurriera, como si el príncipe ruso y su desaparición no fueran de su incumbencia. Le había supuesto un esfuerzo grande y solo la ayuda de su hermana había logrado que no desfalleciera. Bendita fuera Esther, se recordaba cada vez que flaqueaba, que seguía sin preguntarle nada, a la espera de que quisiera desahogarse. Saberse respetada a pesar de su error le otorgaba fuerzas renovadas.

Y sí, desde luego que tenía una conversación pendiente al respecto, mas, en ese sentido, su hermana no podía ayudarla, pues era aún más inexperta que ella. Por tanto, había quedado a comer con su prima la marquesa de Herbert. No eran íntimas, no como lo era ella con su hermana o aquella con Jane, con quien se había criado, pero eran familia, se querían y habían coincidido en las festividades y celebraciones Beau. Si tenía que poner su vida, o, en este caso, su reputación en manos de alguien, Mary era la elegida.

Así que, una vez le confirmara la recién casada que la esperaba en su casa para el almuerzo, Rachel entró en la preciosa mansión a la hora acordada, precedida del mayordomo. En cuanto la marquesa escuchó al jefe de servicio acercarse, salió de su salita para recibirla con los brazos extendidos, abrazándola con cariño cuando la alcanzó.

—Bienvenida. ¿Tienes hambre? La cocinera lo tiene todo dispuesto ya pero, si lo prefieres, puedo enseñarte antes la casa. ¡Es increíble que aún no hayáis venido ni tu hermana ni tú! Claro, que habéis estado ocupadas, la temporada puede ser muy absorbente.

Asintió, feliz de saberse bienvenida dada la burbujeante actitud de la anfitriona. Su instinto no le había fallado al elegirla para confesarse. Respondió, sin embargo, con seriedad y firmeza.

—Preferiría ir al salón directamente, si no te parece rudo que no me interese por tu hogar. No es el caso, de veras que no, pero, como te habrás imaginado, esta no es una visita social.

—¡En absoluto me siento molesta! —le garantizó Mary, cogiéndola del codo y dirigiéndola a unas puertas blancas de gran tamaño—. George se ha ido al club y he pedido una selección de platos fríos que podemos servirnos sin ayuda de lacayos, así que estaremos solas.

Rachel se detuvo emocionada al ver la enorme mesa llena de comida y las dos solitarias sillas, una al lado de la otra.

—Gracias —le dijo con voz sentida.

—Por nada —le aseguró su prima, invitándola a sentirse cómoda. En efecto, había intuido que el motivo de pedir su compañía era íntimo.

No obstante y a pesar de lo distendido de la escena, a Rae le costó más de diez minutos decidirse a contarle lo que la inquietaba y que había hecho que la visitase:

—Andréi… —se detuvo y volvió a comenzar—. Su alteza el príncipe Andréi Románov me hizo el amor —terminó con crudeza.

A pesar de que Mary temía escuchar algo similar, la noticia la impactó igualmente, por el hecho en sí y por la serenidad con la que Rachel se lo confesó.

No quería compadecerla ni restarle importancia, así como preguntar por unos sentimientos obvios a pesar de lo admirablemente bien que había manejado Rachel los rumores malintencionados durante aquellas semanas.

La marquesa se propuso tratar la delicada noticia con pragmatismo, dejando de lado demagogias que su prima no agradecería.

—¿Alguien más lo sabe?

—Esther.

No había dudas sobre la lealtad de la menor de las Thynne.

—¿Y por parte del príncipe?

—El personal de la embajada, pero si alguien hubiera hablado de más, ya se sabría. Andréi —decir su nombre de pila, como si todavía existiera intimidad entre ellos, la puso triste, pero no se corrigió— afirmó que ningún miembro del servicio diría nada jamás, que entendían que todo lo que ocurría en aquel edificio, ya fuera de carácter público o privado, estaba sujeto al más estricto secreto.

Mary tomó aire despacio antes de preguntar con tiento.

—¿Crees que podrías estar embarazada?

Los ojos de Rachel se abrieron como platos. Si hubiera tenido algo en la mano en ese momento, sin duda habría caído al suelo.

—No lo sé, ¿podría estarlo?

Escuchó cómo la otra soltaba un improperio, ruborizándose después.

—Disculpa mi vocabulario y, por favor, no pienses que tiene nada que ver contigo. Es que no entiendo el empeño de la sociedad, en especial de nuestras madres, en mantenerlos en la inopia de lo que pasa entre un hombre y una mujer en la intimidad. Ocurre después que ninguna dama sabemos nada de nada y tenemos que aprender solas, navegando entre la frustración y la vergüenza si nuestro marido no es un caballero atento a los miedos de su esposa.

Le explicó a continuación, con tanta delicadeza como claridad pues ya no era virgen, las consecuencias de yacer con un hombre y le preguntó por su período. Aliviada Mary, supo que Rachel lo estaba sufriendo durante esos días. También la más joven entendió lo que eso significaba y sonrió por primera vez desde que iniciaran aquella peliaguda charla.

—Son excelentes noticias. No hay nada acuciante por lo que preocuparse, por lo tanto.

Se sintió aliviada y estúpida. ¿Cómo no podía saber lo que implicaba lo que había ocurrido aquella noche? También ella deseó maldecir a lady Charity en concreto y a todas las madres en general.

Fue, no obstante, práctica y se centró en el futuro, dado que el pasado quedaba así inexcusablemente atrás.

—Bueno, si algún día me caso, mi futuro esposo deberá saber que yo…

La otra le tomó la mano.

—¿Estás completamente segura de que no volverá a por ti?

Negó con la cabeza.

—Seamos honestas, Mary, esta historia es tan vieja como el mundo y nos han advertido a todas de lo que ocurre si una dama «cae en desgracia», lo que nunca nos han explicado es qué significa exactamente caer en desgracia —dijo, indignada, sintiéndose mejor al recorrer sus venas el enfado que el dolor—. Andréi supo de mi enamoramiento y se aprovechó de mi inocencia. ¡No diré que no participase de todo ello sin sentirme forzada! Al contrario, disfruté de ello. No me importa reconocerlo, después de todo soy una casquivana y eso es lo que debe pensar él de mí: que fui una descocada. Y ningún miembro de la familia real, o de la nobleza ya que estamos, se casaría con una mujer que no espera a tener un anillo en el dedo antes de permitir que un caballero se tome según qué licencias.

A Mary le apenaron sus palabras. Eran ciertas, pero era terrible que fuera siempre la dama quien pagase las consecuencias de una noche de pasión si después el caballero no era tal.

—No seas tan dura contigo misma. No eres la primera mujer que adelanta su noche de bodas.

—Tal vez, pero después ha habido enlace. No será mi caso.

Callaron un rato, los cubiertos quietos, las copas llenas. La marquesa tomó las riendas de la situación. Quizá no tuviera mucha más experiencia que Rachel, pero estaba casada y por esa razón su prima había acudido a ella, otorgándole su confianza, en busca de ayuda. Y eso era exactamente lo que obtendría por su parte.

—Bien, de nada sirve lamentarse por lo que no se puede solucionar. Hasta ahora estás comportándote con una dignidad a la altura de nuestro apellido. —Eran Beaufort, aunque no fuera ese el nombre que recibiesen de su padre una y su esposo la otra—. Esperemos a que la alta sociedad huya a sus fincas cuando el calor sea insoportable y márchate con tu familia a Devonshire. Dudo que acudas a la pequeña temporada en octubre y, para cuando comience la próxima, el asunto estará olvidado, habrá nuevos rumores y cotilleos y tú empezarás de cero una vez más.

Ella no estaba segura de que pudiera dejar atrás lo ocurrido, pero le gustó la idea de comenzar de nuevo.

—Tienes razón. De aquí a diez meses quién sabe qué ocurrirá.

—Totalmente de acuerdo, mejor no adelantemos acontecimientos. Y ahora será mejor que comamos o desfalleceremos de hambre. Y más tarde nos permitiremos el lujo de consentirnos todos los caprichos que encontremos en Bond Street. Después de todo, no hay nada que una opulenta tarde de compras no remedie.

—Creí que la solución para todas las malas situaciones era un té dulce.

—Eso es para las damas conformistas. Para las que decidimos nuestro futuro, el té puede esperar.

Mucho después Rachel regresó a Regent Street relajada y sonriente, lo que unas horas antes creía imposible. Incluso su hermana notó su cambio de actitud y le preguntó al respecto.

—Me he dado cuenta de que nada irremediable ha ocurrido, Tery. Nadie ha caído enfermo de gravedad o fallecido. Solo me han roto el corazón, y no soy la primera ni la última dama a la que le pasa. Sanará y el príncipe no será más que una anécdota. Y respecto a lo que no puedo solucionar… ya veremos, llegado el momento, cómo lo afronto. Hasta entonces, se acabó el estar triste.

Esther la abrazó.

—Eres la mujer más fuerte que he conocido.

—Es fácil cuando te tengo a mi lado para sostenerme.

Sonrió la menor con timidez, incapaz de aguantar la mirada ante tan hermosas palabras.

—Entonces, ¿volvemos a disfrutar de la temporada?

—Hasta su último día —se comprometió—. Y si me ves cariacontecida, dame un cachete.

—¡Hecho! —rio la rubia.

Más tarde, esa noche, le confesó lo ocurrido en la embajada tantos días atrás, no permitiendo que Tery se sintiese culpable por haber forzado la situación, dejándolos a solas, donde el otro había podido aprovecharse de su inocencia.

Le aseguró que, si se lo contaba, era porque confiaba en ella, sí, pero también para que entendiera lo que podía ocurrir si se dejaba llevar por la pasión o daba por sentadas palabras que aún no se habían pronunciado.

Y así transcurrieron las siguientes semanas. El amor de Rachel por Andréi no mermó, pero con la ayuda de su hermana y la presencia constante de su prima Mary en cada evento todo pareció más sencillo.

Se despidieron de la marquesa mucho más unidas a finales de julio prometiendo escribirse a menudo hasta que llegasen las Navidades, momento en el que coincidirían todos en Worcester, en la finca del tío William.

Noviembre, bosque de Jimki

En una dacha cercana a Moscú, otro papel era arrugado y lanzado a la chimenea, que el fuego se tragó con gula. Andréi no sabía qué escribir, no hallaba las palabras para explicar a Rachel lo ocurrido, no cuando eran pocas las cosas que podía contarle y menos aún tras su precipitada salida de Londres, tan necesaria como mal planificada.

No tenía autorización para decirle que no estaba en San Petersburgo protegiendo a su soberano, donde todos le creían, tras haber evacuado a la corte y cerrado el palacio real, limitando el área de movimientos del zar y dejando a cargo de su guarda a sus soldados de mayor confianza, sino en Moscú, siguiendo el rastro de los últimos traidores a Rusia.

Tampoco que la estabilidad del imperio del zar había estado en peligro, así como la vida de su tío Nikolái.

En cualquier caso, la amenaza había desaparecido. Cualquier intento de rebelión había sido atajado y, si alguna vez el célebre pero invisible Tánatos estuvo en la capital, distintas fuentes afirmaban que actualmente se hallaba en París.

Dado por contenido el peligro, al día siguiente recibió permiso mediante correo imperial para regresar a Inglaterra. Tal y como saliera de esta, se marchó dejando atrás a Mijaíl y sus bártulos, esperando que llegasen después.

Necesitaba atravesar los Urales antes de que el invierno los convirtiera en impracticables y aislara al país durante meses.

Capítulo 9

Worcester, en la mansión del marqués de Denver, dos días antes de Navidad

Rachel bajó ilusionada los dos escalones del carruaje y se lanzó a los brazos de su prima Mary, ignorando ambas las gotas de lluvia que caían, pequeñas pero incesantes. También Esther, que se apeó tras su hermana, la besó con cariño. Las había acompañado durante la temporada y, a pesar de ejercer como carabina, había actuado como una aliada. Todas las noches las había escoltado donde quisieran ir, al igual que los primos Seymour. Habían formado un quinteto divertido al que, en ocasiones, se unió también lord Herbert a pesar de su luto.

Los condes de Baemar viajaban en otro carruaje que había llegado justo antes que el suyo. El tío William y la tía Johanna los habían recibido con cariño e invitado a entrar, pues el aguacero apuntaba a arreciar y las temperaturas estaban bajando rápidamente.

—Sois las últimas —les dijo Mary, mientras las acompañaba a la casa donde se había criado—. Incluso Jane está ya aquí. Llegó hace una semana, deseosa de enseñar a laird Malcolm la finca y todos los rincones que conoce —su voz estaba llena de alegría—. Van a ser unas grandes Navidades, sin duda.

—Y frías —apostilló Esther.

Mientras el mayordomo tomaba sus abrigos y los lacayos se afanaban a trasladar sus baúles a la planta de la familia, el ama de llaves llegó con unos vasos humeantes y a rebosar de caldo de carne.

Tras el primer sorbo, Rachel sonrió, agradecida.

—Está exquisito y revitaliza, señora Keeps.

Se retiró esta. Las primas Thynne se acercaron a saludar a los mayores de la familia y, tal y como les había pedido Mary, la buscaron después en la sala de los cuadros. Allí los esperaba la hija de los dueños de la propiedad, su prima de dieciséis años Sarah Beaufort, y también Mary y su esposo, Jane y su escocés, los hermanos Seymour y los Cavendish.

—¡Derek! —se alegró Rachel de que hubiera regresado, al fin, dando un gritito. El hijo mayor del tío Charles había pasado casi dos años en su grand tour—. Pensábamos que te convertirías en un apátrida y viajarías el resto de tus días.

—¡No le des ideas! —protestó su hermana Elizabeth, volviendo a tomarlo del brazo.

Verlo llegar el mes anterior fue un alivio para los marqueses de Aberdeen y su hija menor. Después de todo lo que estaba ocurriendo en Europa, por momentos habían temido que la guerra lo alcanzase.

—Coincidí con Nate en Atenas durante una semana. Fue divertidísimo —comentó Derek con una mirada traviesa.

Nate, o Nathaniel Montague, era el hermano de la nueva condesa de Divach.

Jane protestó.

—¡No me habías dicho que viste a mi hermano!

—Bueno, te lo digo ahora. Yo estaba ya por regresar y él continuaría su aventura hacia el Peloponeso. —El enfado de la condesa no acababa de desvanecerse—. No iba a repetir la misma historia cada vez que se nos uniese alguien, ¿no te parece?

Algunas bufaron, otras pusieron los ojos en blanco.

—¿Y las Florecillas? —quiso saber Esther.

Se refería a las hermanas Warrior[4], quienes, a pesar de su apellido, tenían nombres de flores: Daisy, Violet, Jasmine y Lilith.

—Todavía son muy jóvenes para reunirse con nosotros —explicó Sarah, orgullosa.

—Pero si Daisy tiene solo un año menos que tú —se burló con cariño Jake.

Su chanza no fue bien recibida, la muchacha se enfurruñó. Sabía que era cierto y que si la habían aceptado en el grupo había sido por la petición de su padre. Todos los presentes habían cumplido los dieciocho excepto Beth, que lo haría a primeros de febrero.

En menos de media hora sonaría el gong de la comida. Se hallaban sentados todos cerca de la chimenea, esperando que algún lacayo los llevase al comedor.

—¿Y bien? —preguntó Rachel a su prima Elizabeth, tomando la mano de su hermana al mismo tiempo—, ¿cuántas ganas tienes de unirte a nosotras en los salones?

Sonrió con picardía la aludida.

—Ganas no muchas, curiosidad, toda. Siempre me he preguntado qué hacen las mujeres en la ciudad.

Y también los hombres. Esa era, en realidad, su gran pregunta. ¿De cuánta libertad disponían los varones que a las mujeres les estaba vetada y en qué consistía? Y tenía la intención de averiguarlo. Tal vez sus primos Robert y Jacob quisieran ayudarla.

Mientras bromeaban al respecto del debut y discutían si serían tres las Beaufort solteras o cinco lo Beau casaderos —darían un respiro a Nate, recién llegado, para que se aclimatase antes de introducirlo en las chanzas familiares—, Mary se levantó y la invitó a caminar por la estancia.

—Me vendrá bien —asintió Rae— después de tantas horas sentada en el coche.

La sala no daba mucho de sí, pero las risas de sus primos les otorgaron un poco de intimidad. Se detuvieron frente a la ventana. Todo el cielo estaba copado de nubes de un gris oscuro que parecía negro y el viento estaba tomando fuerza.

—¿Cómo has pasado estos meses? —quiso saber la marquesa de Herbert.

Esperaba que le preguntase y conocía la respuesta.

—Serena. No te diré que haya olvidado a Andréi, pero el tiempo da cierta perspectiva a todo, es curioso. No sé si maduran los hechos o las personas. En todo caso, duermo bien por las noches, paseo a diario, monto… Hago vida normal a la espera de que mis sentimientos se debiliten y desaparezcan.

—¿Ninguna noticia, entonces? —Negó Rachel con la cabeza a modo de contestación, mirando a Mary a los ojos con valentía—. ¿Y tú?

—Yo ¿qué? —repitió sin entender.

—Si le has escrito al palacio imperial en San Petersburgo.

Alzó las cejas, sorprendida de que no se le hubiera ocurrido a ella hacer algo así.

—Pues lo cierto es que no, aunque tengo que decirte que no se me pasó por la cabeza. Y creo que es mejor o, tal vez, la tentación me hubiera superado y hubiera escrito una carta llena de rencor o, peor aún, de melancolía.

Su prima le dio un cálido apretón en la mano.

—Debe de ser un avance que no hayas pensado algo tan básico. Será que no deseas volver a tener contacto con él.

—Tal vez —le concedió ella—. O quizá no se me ha ocurrido porque no soy muy lista; a los hechos me remito.

A pesar de no sonreír, se trataba de una broma. Mary admiró su capacidad para recuperarse.

—Eres una dama magnífica —la animó con admiración—. El año que viene los pretendientes van a hacer cola en Almack’s para llenar tu carné.

Rachel no supo qué contestar a eso. Afortunadamente, la señora Keeps les avisó de que los esperaban en el gran salón para comer, ahorrándole la verdad: que no era magnífica y que, probablemente, estaba condenada a la soltería.

A las tres comenzaron a caer los primeros copos de nieve. Una hora después el suelo estaba cubierto de una capa blanca que iba engrosando por minutos. Serían, al parecer, unas blancas Navidades, como rezaba el villancico.

Aquellos que no subieron a descansar tras la comida se entretuvieron jugando a los naipes durante la sobremesa. Acababan de dar las cuatro cuando el mayordomo pidió al lord de la casa hablar en privado. Ante la extrañeza de algunos, Denver se disculpó y lo siguió. Negó este con la cabeza a su esposa antes de salir, cuando cruzaron una mirada de entendimiento, pidiéndole así que se quedase con el resto de la familia.

—¿Qué ocurre, Painfot?

—Un caballero pregunta por usted, milord. Afirma ser un príncipe imperial.

Aquella fue la primera vez que un miembro del servicio escuchó al marqués decir una palabra malsonante.

—¿Dónde está?

—En la sala de música. No sabía si era en verdad quien dice ser o un impostor, así que…

—Has hecho lo correcto. Quédate en la puerta y asegúrate de que nadie sabe de la visita. Hasta que no salga con instrucciones, no te alejes.

—Sí, su gracia.

Entró sin llamar, era después de todo su casa y allí no tendría ninguna deferencia con aquel condenado ruso. Ni siquiera lo saludó o le hizo reverencia alguna.

—No le esperábamos, alteza —fue todo lo que le dijo, el tono sarcástico y la mirada dura.

—No pretendo imponer mi presencia, marqués. —Andréi no respondió a la provocación; después de todo aquel caballero era el cabeza de familia de la mujer con la que quería casarse, así que sería paciente—. Solo he venido a pedirle que entregue esto a su sobrina Rachel de mi parte.

—Lady Rachel para usted.

—Lady Rachel —aceptó.

Sacó su alteza del bolsillo un folio doblado y sellado.

—¿Por qué habría de hacerlo? —lo retó Denver.

—Porque, a pesar de mi deleznable salida de Londres, ella merece una explicación de lo ocurrido.

Continuó con la mano extendida más de medio minuto, el tiempo que le costó a William decidirse a tomarlo. Eso implicaba que entregaría la carta a su sobrina. En caso contrario, no se hubiera molestado en cogerla y lo hubiera echado de allí con cajas destempladas.

—No estoy seguro de que ella quiera conocer los hechos.

Asintió, de acuerdo con el otro por primera vez.

—Ni pretendo obligarla a saber nada que no desee. Solo le digo que estaré en Northwick hasta después de las fiestas, momento en que regresaré a la embajada. Si decide escucharme, solo tiene que enviar una nota con un lugar, día y hora establecidos y allí estaré.

—Me parece justo —asintió Denver, colocando la misiva en el interior de su chaqueta.

Andréi asintió también a modo de agradecimiento, antes de despedirse.

—Y ahora será mejor que me marche, milord. Ha sido un viaje muy largo y estoy deseoso de llegar al fin al pequeño palacio que he alquilado para las Navidades y descansar.

William lo miró con fijeza.

—¿Todavía no se ha instalado?

—No, he venido primero aquí, después de todo me cogía de camino.

Negó el marqués con la cabeza.

—Para no pretender imponernos su presencia, alteza, ha aparecido en mi casa en medio de una nevada, anocheciendo y en un carruaje con más peso del habitual, en lugar de a caballo.

Andréi no entendió.

—Apenas ha comenzado a nevar y mi residencia se halla, según el cochero, a menos de veinte minutos en carruaje de aquí.

—Rusos —protestó en voz baja el anfitrión.

—¿Marqués?

—Tal vez en su país este tipo de ventiscas sean frecuentes.

—¿Ventisca? —replicó Andréi, incrédulo—, apenas ha comenzado a nevar y hay menos de medio metro de nieve en la calzada.

—Ventisca —insistió Denver, tan molesto por la interrupción como porque alguien dudase de su conocimiento sobre el tiempo en el lugar en el que se había criado y vivía ocho meses al año desde hacía un cuarto de siglo—. En menos de una hora las carreteras estarán impracticables. Desconozco el estado de las vías en Rusia, pero aquí no es habitual una tormenta de nieve que, le insisto, va a producirse. Antes de que haya circulado un kilómetro se quedará atascado en medio de la nada y nos veremos obligados, como finca más cercana y señores del condado, a ir a buscarle —se quejó con fastidio—. Será mejor que descargue sus cosas y se instale en el ala de invitados.

Se miraron con seriedad. Debía ser cierto lo que el inglés presagiaba, pues había dejado claro con cada palabra y gesto que Andréi no era bienvenido.

—De acuerdo. Gracias, milord.

El agradecimiento se le atragantó. Eran las circunstancias, no la hospitalidad la que lo forzaban a darle cobijo.

—Quiero pensar que estará usted agotado tras tan largo viaje y que preferirá cenar temprano en su dormitorio y reunirse con la familia mañana a la hora del desayuno.

No era una pregunta ni como tal la interpretó.

—¿Podría pedirle que extendiera su generosidad a mis criados y a mi montura? Chemogov no lleva bien el viento.

—Ningún caballo lo hace.

Se le ocurrió al príncipe una solución entonces:

—Tal vez podría dejar aquí al servicio y cabalgar hasta Northwick yo solo.

No es que no desease reencontrarse con su amada; pero, en verdad, no necesitaba hospedarse donde no le querían.

Negó de nuevo Denver con la cabeza, en reconocimiento a su oferta, sí, aunque rechazándola.

—Como ha dicho, Románov, ningún caballo se mantiene impávido al viento. No dudo que en la batalla su castrado sea firme, sin embargo, no hablamos ahora de guerra. Preferiría no tener que buscarlo en esta área si me avisan desde Grendwoff —estaba convencido de que era esa la vivienda que había rentado, pues era la más espectacular de la zona, más aún que la suya propia— de que no ha llegado a destino. No, mejor quédese. Avisaré a Painfot, el mayordomo, de que prepare sus habitaciones y de que lo haga con la máxima discreción. Hágase el ánimo de pasar unos días con nosotros, el temporal no ha hecho más que comenzar.

Se sintió como un crio al que reñían por no predecir lo obvio.

—Insisto en que no era mi intención…

—Entonces no debió venir dos días antes de Navidad. Tenga. —Le devolvió la carta que había guardado con anterioridad en su chaqueta—. Después de la cena comunicaré a mi sobrina su llegada, confío en que sea un caballero y respete su decisión si esta consiste en no coincidir con usted.

—Yo siempre soy…

—Ambos sabemos que no es cierto.

Si hubiera sido cualquier otro hombre quien lo hubiera ofendido tan gravemente, lo habría retado a duelo sin pensarlo dos veces. Era, en cambio, el marqués de Denver quien le insultaba y, a su pesar, con razón.

Quería pensar que Rachel no había contado hasta qué punto había sido poco caballeroso con ella. Claro que, de haberlo hecho, no lo esconderían en el ala de invitados, lo estarían arrastrando hasta la capilla más cercana, aunque se diera esa noche la peor nevada del siglo.

—Milord —lo despidió Andréi, acostumbrado a decidir quién le acompañaba y cuándo terminaba una conversación.

Dada la ofensa que acababa de proferirle, Denver consintió en ser expulsado de una de las salas de su propia casa.

—Si necesita cualquier cosa, hable con el mayordomo. Hasta mañana, alteza.

—Marqués.

Y cerró la puerta el anfitrión, demudando el rostro nada más abandonar la sala de música. Dio varias instrucciones al jefe del servicio, pidiéndole la mayor discreción, y regresó con su familia a los juegos de cartas y las posteriores charadas.

Durante el oporto anterior a la cena hablaría con el padre de Rachel sobre lo ocurrido y, tras el ágape, hablaría con la mayor de las Thynne si así se lo pedía lord Samuel.

No porque fuera este incapaz de hablar con su hija, sino porque ese tipo de asuntos solía manejarlos él, convirtiéndolos así en cuestiones de todos los Beaufort y no únicamente el problema de un miembro de la familia, reconfortándolo con la confianza y el soporte del resto que el marqués representaba.

Cuando, tras una cena distendida y divertida en la que no faltó nadie, pues incluso las Warrior se sentaron con ellos en la mesa —a excepción, claro, de Derek Montague y George Beaufort, ausentes y de viaje final de estudios—, su tío William le pidió unas palabras a solas, la situación le resultó irremediablemente idéntica a la charla que tuvieran cuando Andréi había salido de Inglaterra cual delincuente y se puso nerviosa. ¿Qué más podía ir mal? ¿Habría descubierto Denver hasta qué punto la había comprometido? Lo dudó; si fuera el caso, serían sus tías quienes pidieran dirigir tan delicada reunión y no un caballero, por más que pudiera este ser el cabeza de familia.

La llevó a su estudio privado. Tuvo que reconocer que era un lugar impresionante, con el grandísimo buró, la silla hecha de la misma madera y forrada en cuero negro. Le ofreció una copa de licor que rechazó, y los nervios la vencieron.

—Tío William, es obvio que algo no va bien. ¿Qué ha ocurrido después de comer? ¿Qué era lo que necesitaba de ti el mayordomo?

Con una mirada reconfortante la invitó a sentarse a su lado en el sillón y, como hiciera meses atrás, le explicó las nuevas circunstancias con palabras suaves, ofreciéndole su apoyo y el de toda la familia.

Diez minutos después, salía de allí con la cara cenicienta. Subió las escaleras rumbo a su dormitorio por inercia, sin contar con que tropezaría por el camino con Jane, que iba a la salita de arriba, cercana al punto en el que se hallaban los dormitorios de los primos mayores y donde estos, en la pequeña estancia donde solían reunirse por las noches desde hacía algunos años, habían abierto un par de botellas de champán. Lady Sarah había sido enviada por su padre nada más terminarse el postre con las más pequeñas, considerando el marqués que no tenía edad para escuchar lo que Rachel quisiera explicar una vez terminado su encuentro ni, desde luego, para beber alcohol, pues había visto a Rob tomar el espumoso y varias copas.

No necesitaron los Beau más de un segundo para saber que algo iba mal; después de casi dos meses compartiendo veladas, conocían bien las reacciones de cada cual, lo que la hizo sentirse arropada. Incluso Jane, que ya no vivía en Inglaterra, sabía qué hacer con solo mirar a Mary.

La sentaron cerca del fuego y le ofrecieron una copa.

—Está en la casa, en el ala de invitados. Al parecer pretende hospedarse en Grendwoff durante las fiestas pero, antes de ir a la enorme mansión que le habrán alquilado los Mandleton, ha parado un minuto en nuestra finca y la nevada lo ha atrapado.

No requirió decir de quién se trataba, sus ojos, conmocionados, gritaban el nombre de quien tanto daño le hiciera.

Los Cavendish, a pesar de no haber participado de la temporada social, conocían la historia de su prima Rachel y el ahijado del zar Nikolái I.

—Y si afirmaba ir a Grendwoff, ¿por qué se ha detenido aquí? —espetó, claramente molesto, Robert.

—Para entregarme una carta.

—¿Qué dice la epístola? —Fue Esther quien verbalizó lo que todos se preguntaban—. Debe de ser importante para que se haya arriesgado a quedarse varado en un lugar en el que sabe que no es bienvenido.

Se encogió de hombros, frustrada.

—No lo sé, pues el tío William, al ofrecerle habitaciones, se la ha devuelto. Mañana desayunará con nosotros, por lo que supongo que me dirá lo que sea que había escrito.

—Me gusta que le haya retornado la carta —dijo Elizabeth, sorprendiendo al resto—. Quizá nosotros tengamos curiosidad, pero él pretendía dejar el asunto, el que fuera, zanjado esta noche sin enfrentarse a ti y sin tener que ser testigo de las consecuencias. No obstante, no tendrá más remedio que dar la cara y ver lo que ocurre.

La miraron como si lo hicieran por primera vez, descubriendo al nuevo Maquiavelo de las Beaufort, medio espantados, medio admirados.

—De acuerdo —comenzó Mary con voz de mando—. Mañana bajaremos todos a las nueve en punto a desayunar. Lo haremos en bloque. Quedamos cinco minutos antes en esta misma salita y nos presentamos unidos, sin que su alteza pueda tener intimidad con Rae y se vea obligado a soportar una presencia de la que huía.

Miró a Rachel para asegurarse de que le parecía bien. La vio asentir.

El resto observaba a la mayor de las primas, pensando que parecía una de las Cinco Virtudes, dando órdenes y organizando lo que creía mejor para el resto. Y también que, como sus tías, sus ideas eran acertadas.

—Ahora —se sumó Jane, tomando la botella de champán— iremos a revisar el armario de Rachel y elegir qué ropa debe llevar mañana para recordarle a ese indeseable lo que se ha perdido.

Hubo bufidos de los caballeros presentes y alguna referencia a la vanidad femenina.

A punto estuvo de pedir que no le insultasen; le dolía que su familia no aceptase al hombre al que, le gustase o no, aún quería. Pero no podía negarles el derecho a estar enfadados con Andréi, no cuando se sentían así porque la querían.

—Está bien —replicó Jake con voz dura—, quizá mientras tanto podamos nosotros organizar una partida de caza para la noche.

—¡No! —advirtió Rachel—. Os necesito a mi lado, pero no quiero que nadie luche esto por mí.

Rechinaron los dientes todos ellos, pero prometieron mantenerse alejados del ala de invitados, esa madrugada al menos.

Una vez solas en su dormitorio y con la puerta cerrada, sirvieron más champán y discutieron con seriedad cuál era el conjunto perfecto. Fue uno de color azul claro que resaltaba sus ojos y su cabello, pero, sobre, todo, su figura, el elegido.

Una vez más, con el trabajo ya hecho, Tery fue la portavoz del resto.

—¿Todavía le amas?

Se encogió de hombros ella, triste.

—Sí. Debo de ser estúpida porque cuando he sabido que Andréi estaba aquí me he ilusionado, aun sin saber qué quiere.

—No eres estúpida: eres mujer. Quizá sea cierto que los hombres son más constantes en el amor y lo sienten durante más tiempo, pero las mujeres siguen enamoradas incluso cuando no hay esperanza[5].

Asintieron todas y, sin más que decir, la dejaron sola, animándola a acabarse la copa de champán, lo que le garantizaría un sueño profundo. Así lo hizo.

Capítulo 10

A las ocho y cuarto en punto de la mañana siguiente Andréi se hallaba en la sala de desayunos, perfectamente rasurado y engalanado para ver a su amada. Sin embargo, a quien encontró fue al padre de la joven y a sus dos tíos, lord Charles Cavendish, marqués de Baemar, y al dueño de la casa, Denver. Sabiéndolo una encerrona, se tomó con calma la educada conversación que tuvieron con él, sin imaginar que había sido afortunado al encontrarse con ellos y no con las cinco hermanas Beaufort, que habían pedido su derecho de revancha tras su desaparición, dejando a Rachel en una posición precaria frente a los nobles de Londres y cuyo desquite se les había denegado, temiendo sus esposos que lo hicieran pedacitos y lo guisaran. Esperarían, al menos, hasta que la joven supiese qué quería y qué no de aquel príncipe. El hecho de que fueran ellos los que estuvieran allí significaba una tregua, como descubrió cuando nadie hizo preguntas incómodas.

La conversación fue educada y general: la nevada de la noche anterior, que había dejado más de un metro de nieve y que seguía cayendo sin que el sol hiciera acto de presencia; el largo viaje que había hecho desde San Petersburgo y que les resumió, alargando el trayecto pues no podía confesar que había sido enviado a Moscú en cuanto habló con su tío; o la belleza de su caballo, pues se habían acercado a verlo advertidos por el jefe de las caballerizas.

Solo después entendería que estaban siendo civilizados a la espera de que fuera Rachel quien decidiese cómo debían tratarlo. Agradeció la cortesía y la oportunidad, bien podrían haberle echado de la casa o, al menos, de la sala. Por primera vez se sentía en desventaja. Sí, sería un príncipe imperial, pero a aquella familia le importaba más el bienestar de los suyos que su estatus social, su preciosa morena se lo había recalcado con orgullo en más de una ocasión y ella misma le había hecho sentir importante como hombre, no como su alteza, confirmándole desde que se conocieran que así era para los Beaufort.

Cuando el reloj dio las nueve en punto la puerta se abrió y entraron hasta seis Beau. Sabiendo que sobraban, los mayores se despidieron y los dejaron a solas. Andréi se levantó, pero fue ignorado. Aun así, esperó a que todas las damas se sentasen para hacerlo él.

Sin poder evitarlo, se fijó en ella: era preciosa, más aún de lo que recordaba. Su corazón latió durante segundos eternos con impaciencia y hubo de morderse la lengua para no decirle frente a todos los presentes cuánto la había añorado.

Con un vestido azul pastel que contrastaba con lo oscuro de su cabello y sus ojos, pero que, en especial, resaltaba su perfecta figura, estaba tan arrebatadora que bien podría haberse arrodillado allí mismo y haberle pedido en matrimonio sin importarle el público o el temor a un rechazo.

Conocía el cuerpo que las telas cubrían, lo había memorizado y le había perseguido en sueños en las frías noches moscovitas.

Prudente, prefirió callar a la espera de que fueran los demás quienes marcasen el ritmo del desayuno. No podía ser una casualidad que se hubieran presentado todos al mismo tiempo. Así que pidió más té y se ocultó tras la prensa, que lord Charles le había prestado educadamente, dejándola a su lado con una mirada cómplice.

—Buenos días —dijo, eso sí, cuando fue consciente de que nadie le saludaría.

—Buenos días —respondieron algunos sin mirarle siquiera.

En menos de tres minutos se sentaron a desayunar todos ellos. Eran, al parecer, un grupo acostumbrado a compartir el espacio. No podía saber que todas las Navidades, y también la semana siguiente al final de la temporada, desde que eran niños, se reunían en Worcester, por lo que cada uno tenía ya un lugar y rol definidos. Del mismo modo, durante los meses que pasaban el Londres la casa ducal era un ir y venir de familiares. Así que, en efecto, estaban hechos a su multitud y se movían con la experiencia de los años en un orden establecido.

—Anoche os llevasteis las dos botellas —protestó Jacob como si nada—. A Painfot no le gustó saber que habíais cogido de la bodega dos espumosos de Reims.

—¡Fuiste tú quien los cogió! —protestó Jane, que tenía una relación especial con el viejo mayordomo desde bien pequeña.

Mary era, en cambio, la niña de los ojos de la señora Keeps.

—Tal vez, pero él no lo sabe. —Sonrió con maldad el duque de Avonshire.

—¡Jake! —lo riñó Mary—. No puedes llevarte nada de la bodega sin avisar para que lo anote.

—¿Sin avisar? ¿Cómo diablos crees que entré, Jane? Solo él tiene las llaves y duerme en el cuarto de al lado. Desde luego que sabe que cogí dos botellas, pero no le dije de qué.

Rob rio.

—Lo sorprendió más tarde, cuando nos quedamos sin nada con lo que brindar y regresó a buscar más. Se llevó un rapapolvo.

—Y lo echó sin miramientos —se burló Nate, quien también se había criado allí, aunque a los nueve años se marchase a Eton.

Hubo algunas risas.

Jacob se lo tomó con humor.

—Es lo que tiene que te conozcan desde que vestías pantalones cortos. Finalmente tuvimos que coger la licorera del despacho del tío William.

—Eso tampoco gustará a Painfot —advirtió Mary.

—Dudo que al ama de llaves le gustase encontrar dos botellas y cinco copas en uno de vuestros dormitorios —contraatacó Robert.

—Eso es lo que les fastidia —dijo Esther—, que no los invitamos a acabar la fiesta.

—Antes me voy a dormir que dedicarme a mirar vuestros armarios —negó con regocijo.

—Pero no os fuisteis a dormir —preguntó Beth con curiosidad, sin saber que, con tal de decir la última frase, eran capaces de mentir.

—No —confirmó el mayor de los primos con mirada traviesa.

Al parecer, se dijo Andréi, los caballeros se habían divertido también. No quiso valorar el hecho de que, mientras él no podía dormir pensando en Rachel, ella bebía champán con sus primas y se reía.

—Están echándose un farol —dedujo Jane—. Para cuando llegué a mi alcoba, Malcolm ya estaba allí.

Elizabeth simuló su sonrojo bebiendo un poco de té. No quería que, por respeto a su bochorno, dejasen de contar tan fascinantes detalles.

—Divach bebe whisky —replicó Rob, como si eso lo explicase todo.

—¿George? —quiso saber la duquesa, mirando a su esposo, sabiendo que no le mentiría de manera tan descarada.

Sería la forma de zanjar la discusión y ganarla ellas, aunque el hecho de trasnochar más o menos no tuviera importancia, en realidad.

—Curiosa —la acusó el marqués con una sonrisa.

—Conspirador —le respondió ella, devolviéndole el gesto.

—¿Conde? —insistió Jane, queriendo saber a qué hora se habían retirado los caballeros, solo por asegurarse de que su fiesta se había prolongado más y, por tanto, debía de haber sido más divertida.

—Cotilla. ¡No me mires así! —se defendió ante la mirada feroz de la condesa—, curiosa ya ha sido empleada.

Hubo una carcajada general al tiempo que el resto recordaba el juego: consistía en mantener una conversación —o más bien una serie de opiniones— con palabras que comenzasen con la misma letra, elegida sin motivo aparente. La C había sido la escogida esa mañana.

—Competitivas —las definió a ambas Jacob, sabiendo que querían haberse acostado más tarde solo para sentirse más salvajes que ellos.

—Ceporro —soltó Beth, queriendo entrar por primera vez en un juego que había presenciado tantas veces, pero en el que nunca se había atrevido a participar.

Hubo aplausos de reconocimiento.

Incluso Andréi sonreía tras su diario.

Los primos se afanaban a buscar una palabra mientras ellas comenzaban a hacer el ruido de un reloj, advirtiéndoles de que iban a perder si no hallaban algo que decir que continuase con la conversación y lo lograban, además, en pocos segundos.

—Charlatanas —apuró Nate.

—Casi campeonas —advirtió Esther, satisfecha.

Ni siquiera sabían qué les pedirían cuando perdiesen, pero ganar, en sí, era un placer. De nuevo, el silencio de los hombres se estaba eternizando.

—Como paréntesis —advirtió Jake—, es obvio que nuestra celebración fue más interesante, de ahí la falta de reflejos de esta mañana.

—¡Y lo dirán convencidos! —siguió presionando Mary, dando una nueva palabra por la C, lo que exigía mucho más de ellos.

—¿Coquetas? —quiso ayudar Andréi.

Habló sin darse cuenta. La palabra, que rondaba su mente, salió de su boca sin aviso ni autorización.

Bajaron los Beau la mirada hacia sus platos, como si nunca hubieran visto un desayuno. Esquivaban a Rachel, quien se sintió la destinataria de la palabra. Toda la rabia acumulada esos meses, la sensación de que había sido una casquivana y estaba pagando las consecuencias, se acumuló en sus vísceras.

—Cobarde —espetó directamente a Andréi con voz dura.

El silencio se volvió opresivo.

—Creo que deberíamos… —empezó Robert, discreto.

Pero sus palabras se detuvieron al ver cómo su alteza bajaba el periódico y la miraba con fijeza y seriedad.

—Culpable —admitió con sencillez, doblando el diario y mirándola.

Entonces sí, Robert tomó su plato e hizo un gesto a los lacayos para que recogieran las tazas de té del resto.

—Ahora sí, seguidme —ordenó—. A la salita de costura.

Todos tomaron sus cosas y obedecieron en silencio. Los sirvientes les siguieron con la vajilla y las bandejas, ofreciendo por última vez a Rachel alguna vianda, quien rechazó sin mirar siquiera al primer camarero.

Solo escuchar preguntar en voz baja a Elizabeth si habían ganado, ya atravesado el dintel de la puerta, la serenó un poco.

Escuchó cómo esta se cerraba y entendió que se habían quedado a solas y que, salvo que hubiera un incendio, nadie atravesaría esa puerta. Bajó la vista a la mesa, preparando un pequeño bocado con sus cubiertos que contuviera todos los ingredientes de su plato, obligándose a entretenerse.

Si no, lo miraría a los ojos y buscaría en sus pupilas cualquier signo de la antigua adoración que había descubierto cuando la observaba sin que ella lo supiera. No quería saberse deseada, no quería una disculpa, quería que se marchase.

Su corazón le advirtió que no era cierto, lo que la hizo sentirse mal consigo misma, como si quererle aún la hiciera débil, cuando el amor, como había aprendido de su prima, significaba fortaleza, no dolor. No sucumbiría, se prometió.

—Lo siento —dijo al fin él.

Su voz fue suave, llena de arrepentimiento; y sincera. Lo que le hizo más daño.

—Pudiste dejarme embarazada, maldito patán —fue lo primero que salió de su boca.

Tenía tantas acusaciones para él. Aquella, sin embargo, era la que más le había indignado. ¿O acaso él no sabría las consecuencias de yacer con una mujer? Sin duda las conocería, le había asegurado Mary.

Sabía que merecía todas las delaciones que podría escuchar de su boca y que merecía: no obstante, aquella fue inesperada.

—¿Tú…?

—¡No, claro que no! O verías ahora un vientre abultado. En realidad —dijo bajando la voz—, no habrías llegado a verlo, pues mi padre te hubiera disparado nada más cruzar el umbral de la finca.

No le pareció un buen momento para señalar que asesinar a un príncipe imperial supondría un alegato de guerra contra su país.

—¿Cómo sabes…?

—Tuve que hablar con alguien al respecto.

—¿Quién?

La idea de que supieran de su falta de honor le ponía nervioso. Se sintió un inútil, además, al no haber pensado que podría ocurrir. La idea de un bebé con Rachel, no obstante, le llenó el pecho de alegría. Se guardó la sonrisa o, sin duda, sería ella quien le disparase.

—No te atrevas a preguntar, no tienes derecho a saber nada. El momento de las explicaciones pasó hace muchos meses.

—Tuve que irme.

—Ya sé que te fuiste —le replicó, ácida.

—Fue una emergencia. No pensé en ti hasta muchas horas después.

—¡Qué halagador! —bufó.

Andréi la miró sorprendido. Siempre había imaginado que, bajo su dulzura, había carácter en ella. Nunca pensó, sin embargo, que fuera tan ingeniosa; o hiriente.

Tuvo que recordarse que era él el culpable, no la víctima. Sus palabras, comenzando por la alusión a su cobardía, estaban mermado la confianza en sí mismo y en la posibilidad de recuperarla.

—Mierda —se quejó, disculpándose al momento por la palabrota.

—No te preocupes por tu vocabulario, no soy una dama inocente a la que proteger, y tú lo sabes mejor que nadie.

—Rachel —pidió.

—Fue eso, ¿no? El hecho de saber que podía entregar mi virginidad a cualquiera —se sonrojó violentamente, pero no se amedrentó— lo que hizo que te marchases sin mirar atrás.

¿A cualquiera? ¿Se suponía que él era «cualquiera» para ella? Le haría tragarse aquellas palabras. Estaba empezando a irritarse. Bien, pensó, ya sabía hasta qué punto estaba enfadada con él, quizá era el momento de retirarse, antes de decir una barbaridad de la que después se arrepintiera. O, peor, que significara quemar el último puente entre ambos.

—Me fui porque no tuve más remedio. —Dudó, antes de añadir—: Porque me lo pidió mi zar.

A ella no pareció impresionarle.

—En una de esas situaciones políticas que nunca podrás explicarme, ¿no es cierto?

Maldita fuera.

—Sí —reconoció.

—Qué acertado, tu padrino, haciéndote desaparecer como un delincuente de la ciudad unas horas después de deshonrar a una dama.

—No recuerdo que te forzase —soltó, perdiendo el control.

—No, no con tu cuerpo. Solo tuviste que mentirme. Pero no te culpes —rio con amargura—, como bien has dicho delante de los míos, soy una coqueta.

—No era mi intención ofenderte, solo seguía el juego —explicó, aunque ella lo ignorase y continuase hablando como si no le hubiera interrumpido:

—… Además de lo bastante estúpida para haber confiado en las promesas de un embustero.

Se puso en pie, enfurecido.

—Si fueras hombre…

—Si fuera hombre ya tendrías una bala entre los ojos, Andréi. A no ser, claro, que hubieras engendrado un bastardo. Imagino que serías más elegante que tu padre y harías lo correcto, aunque ninguno quisiéramos algo así, para que no hubiera sido el bastardo hijo de un bastardo. O no, tal vez te hubiera importado tanto como le importaste tú a él.

Tras sus palabras, se arrepintió. La cara de él era una mezcla de dolor y furia que la hizo sentirse una persona de la peor calaña.

Andréi, a punto de perder el control, prefirió dejar la conversación en ese punto.

—Me has llamado cobarde, deshonrado y embustero. —Si obvió lo de su bastardía fue porque era cierta y porque la llevaba con dignidad, quizá porque Alekséi I le había otorgado la realeza de su apellido—. Creo que son insultos suficientes para nuestro primer encuentro.

—¿Primero? ¿Acaso no tienes dignidad? ¿Piensas quedarte?

Se arrepintió de sus palabras. Exigía una explicación, después de todo la merecía y quería escucharla. No le dejaría irse mientras no estuviera satisfecha, se prometió. Pero se había excedido y si seguía presionando quizá también él le dijera unas cuantas verdades, como su propia deshonra y frivolidad amorosa.

—Está nevando como, según tus tíos, hace más de medio siglo que no lo hacía. —Ignoró él su supuesta indignidad, mostrando más elegancia que Rachel.

—¿Has hablado con mis tíos? —se escandalizó, temerosa de que les hubiera dicho la verdad.

—Y con tu padre. Y han sido muy civilizados.

—¿Tú… tú? —no se atrevía a preguntárselo.

—Si así fuera, ya estaríamos casados. Pero no quiero forzarte.

¡Encima parecía hacerle un favor! Hirvió de rabia y respondió con insolencia.

—¿Casados? Quizá estarías en una fosa, Andréi. Si son correctos por el momento, es porque están esperando que promulgue tu sentencia de muerte —se burló de él.

—Suficiente —dijo, recogiendo el periódico, dispuesto a marcharse—. Cuando estés lo bastante serena para recibir una explicación, hablaremos.

—Tú no puedes explicarme nada, ¿recuerdas? Eres esclavo de tu zar —le espetó con veneno a su espalda, que seguía hacia la puerta—. Y, aunque me la dieras, tendría que creerte, y has probado no tener palabra.

Lo vio detenerse y escuchó cómo contenía la respiración. Esperó que hiciera algo, lo que fuera que la enfadara todavía más, pero fue en vano. Unos segundos después, abrió y salió dando un portazo.

—Muy bien, Rachel —se felicitó, cogiendo su plato para ir también ella a la sala de costura.

No quería quedarse a solas y recordar todas las maneras en las que lo había insultado. Quizá tuviera razón, pero nunca se había comportado de una manera tan virulenta. Al parecer, aquel príncipe despertaba toda la pasión que había en ella.

Solo la consoló, de manera ridícula, saber que había logrado hacerle sentir tan mal como se sentía ella.

Cuando llegó a la salita hubo un corto silencio. Después continuaron todos hablando como si nada de los regalos que esperaban al día siguiente, percatándose por su gesto de que no deseaba hablar de lo ocurrido.

No podía saber que algún grito y el portazo se habían escuchado desde ese lado del pasillo.

Andréi buscó al mayordomo y le preguntó por un lugar en el que pudiera estar a solas. Se le hacía tan extraño hallarse en una casa ajena, acostumbrado como estaba a recibir en la corte o la intimidad de su dacha, que se sentía perdido.

—Hay en el ala de invitados un par de salas que la familia no utiliza, alteza. Si quiere puedo acompañarle.

Incluso en la voz del jefe de servicio de la casa le parecía oír el tono de censura.

—Sí.

Y lo siguió hasta una salita con vistas al jardín delantero. Seguía nevando con fuerza y el cielo era plomizo. La imagen lo serenó, recordándole los paisajes de su patria. Agradeció el mal tiempo, y no solo porque le obligaba a quedarse a pesar de la acuciante necesidad de salir de allí para lamerse las heridas, sino porque la tranquilidad del blanco jardín le devolvería la paz que necesitaba para hablar con Rachel.

Había esperado encontrar a una dama triste, no a una fiera enfadada. Le dolía que se culpase ella por lo ocurrido, como si considerase un error haberle regalado su inocencia, lo que, para él, era el mayor de los privilegios. Podría habérselo dicho, y también que no era un hombre dado a retozar con mujeres, prefiriendo la contención al gozo de una desconocida por una sola noche. No era inexperto, claro que no, pero tampoco eran tantas las amantes que había tenido.

Podía decirle también que contaba con el permiso del zar para explicarle una parte de lo ocurrido, que había insistido en ello tanto como en establecerse en Inglaterra en cuanto terminase la guerra para estar siempre al lado de su amada, dado que nada le obligaba en Rusia como miembro de la familia real —no estaba dentro de la línea de sucesión—, solo la estrecha relación y confianza con Nikolái I; que había explicado a su monarca que necesitaba labrarse un futuro y este solo sería posible con lady Rachel Thynne, y que su tío había accedido a dejarlo ir porque confiaba en su criterio y porque sabía que era la única vez que se había enamorado y que no habría ya otra para él.

Podría haberle dicho tantas cosas… pero había tenido el mal tino de escoger la palabra «coqueta» y desatar la ira de ella.

Además, como le había dicho justo antes de irse, seguramente no creería nada de lo que le explicase.

Quería pensar que parte de su furia, tan venenosa, significaba que no le era indiferente, que no había superado el amor que había dicho profesarle. Era su única esperanza, avivar esa emoción de nuevo.

Pero ese amor, sin su confianza, sin hacerla sentirse segura, sin ilusión ni fe en un futuro juntos, le parecía un sentimiento yermo.

Pasó la mañana viendo caer los copos, intentado no pensar en nada, habiéndose prometido hacerlo mejor en el siguiente encuentro que, intentaría, fuera a solas.

No tenía aliados allí.

«Están esperando que promulgue tu sentencia de muerte», repitió sus palabras.

Sin ella, se sabía un muerto en vida.

Capítulo 11

Tras el desayuno, dio una excusa inventada a la señora Keeps para almorzar sola. Todas las primas se le unieron, diciendo que querían comer alejadas de cualquier compañía masculina para parlotear sin oídos curiosos sobre la temporada anterior y lo que se esperaba de la siguiente. Rachel se sintió agradecida y les prometió que, tras la jornada navideña, les contaría lo ocurrido, que necesitaba un par de días para digerirlo. Nadie la presionó.

Esa noche pudo también cenar con una bandeja en su dormitorio, capricho que rara vez le consentían y que se debía a la presencia de su alteza y a la discusión de la que todos habían oído hablar ya, y así logró no encontrarse con él hasta el día de Navidad.

Aquella mañana de fiesta nadie madrugó en exceso, pues tenían por costumbre darse los regalos después de un copioso almuerzo.

No volvieron a coincidir, por tanto, hasta la hora de la comida, que transcurrió en ambiente festivo e íntimo. Los sirvientes no podían ir a las casas de sus familias en tan señalada fecha ni tampoco lo harían al día siguiente, como solían hacer, pero estaban en un salón de la otra ala de la casa celebrando la natividad del Señor sin obligaciones.

So pretexto de que era 25 de diciembre, Rachel se arregló con esmero. Dejó el cabello prácticamente suelto —no quiso que su doncella estuviese atenta a ella— y Esther y ella se ayudaron la una a la otra para ponerse la ropa.

No iba vestida de noche, claro que no, pero sí con un elegante traje de tarde que reservó para una ocasión especial de la temporada y que no llegó a estrenar; dejó de haber momentos importantes para ella cuando el príncipe desapareció; todas las fiestas y rostros le parecían iguales y le resultaban indiferentes. Solo la compañía de sus primos, el calor familiar, la hizo sentirse a flote.

Se puso un echarpe de piel y unos guantes largos y bajó sin joyas. Quería ser ella quien generase luz propia, no sentirse el reflejo de los brillantes al albor de las velas.

Cuando lo vio, en un extremo del salón hablando con los primos Seymour, que seguían siendo cordiales a petición suya, contuvo el aliento y deseó que Andréi la viera tan guapa como a ella se lo parecía él. Llevaba el uniforme de gala de la caballería, el mismo que usara la noche en que se conocieron, en su debut social.

Según explicó a modo de disculpa por su traje militar, los baúles con el resto de su ropa, entre ellos un atuendo de civil para una noche de fiesta, iban en otro carruaje, uno que se había quedado atrás, en una posada, a la espera de que amainase la persistente lluvia. Eran ingleses quienes iban en él y conocían mejor las inclemencias del cielo británico. Su coche, en cambio, conducido por rusos, había ignorado la posibilidad de que derivase el aguacero en nieve, siendo esta habitual en su país, sin pensar en las infraestructuras.

Una vez todos en el gran salón, tomaron asiento, dispuestos a darse un festín. Sin servicio, las cinco hermanas distribuyeron a todo el mundo y se dedicaron a emplatar los guisos. En menos de diez minutos todos tenían comida y bebida suficiente y hablaban con desenfado, bromeando de unas cosas y otras. Tal vez las más formales fueran las cuatro Florecillas, orgullosas de sentarse con «los mayores», mostrando sus modales y sobrada capacidad para repetir en las siguientes celebraciones del año, en lugar de comer en una salita aparte, si les daban la oportunidad.

La diversión real comenzó cuando se fueron dando los regalos: entre parejas, de padres a hijos y viceversa, a los primos más íntimos sin que nadie se molestase por recibir de unos y no de otros; todos tenían muchos paquetes para abrir, desde joyas o antigüedades a bagatelas envueltas con mimo y llenas de significado.

Como no podía ser de otro modo, finalizada la celebración y antes de que se formasen pequeños grupos para halagar y alardear de los presentes, Denver entregó un paquete a Andréi.

Hubo un gesto generalizado de asentimiento: era impensable que un invitado a la mesa el día de Navidad se fuera con las manos vacías. Sorprendido el príncipe y ruborizado, tímido como era en especial en las ocasiones sociales en las que no tenía control sobre lo que ocurría, tiró del lazo para descubrir dos tomos antiguos, el libro de viajes de Afanasi Nikitin y una biografía de Catalina la Grande, ambas en dos lenguas: ruso y francés, el idioma de la corte.

Sonrió, encantado y agradecido. Lord William le explicó:

—Nuestro padre vivió un tiempo obsesionado con su patria, alteza, e hizo acopio de varios textos. Pretendió, incluso, aprender su alfabeto cirílico.

Hubo risas sarcásticas. Cualquier aspiración de aquel viejo era tratada con desprecio.

Extrañado, acarició cuero del lomo, en perfecto estado, y comentó:

—Creí que el duque todavía vivía.

—Desde luego —confirmó el anfitrión como si nada—, pero la última vez que me vi forzado a visitarlo me pasé por su biblioteca personal.

Esa vez las carcajadas sonaron llenas de humor y admiración.

Nada le había contado Rachel de su abuelo, se daba cuenta ahora de que nunca lo había mencionado, y la actitud de la familia le daba una idea bastante clara de la razón. Aun así, se vio obligado a decir:

—Confío en que no los eche de menos.

—Pues yo espero de corazón que se pase meses buscándolos —respondió a nadie en concreto Hope, que sentía verdadero odio hacia su padre.

Johanna, intuyendo su azoramiento, pidió a sus cuñadas que le ayudasen a servir los dulces y licores unas y a apartar los platos vacíos otras. Ese día damas y caballeros no se separarían para los cigarros.

Mientras, Robert le contó sin entrar en detalles la pésima relación del duque de Rule con sus hijos y, por ende, con sus nietos también.

Asintió, contestando con educación que todas las familias tenían sus rifirrafes, y regresó a sus libros, encantado con un regalo que no esperaba y que, a pesar de no haber sido comprado, había sido elegido para él, y lo convertía, por tanto, en algo personal a atesorar.

Tiempo después, los primos se levantaban, muchos para seguir con la diversión en otro lugar, algunos para descansar o, sencillamente, disfrutar de un poco de soledad en sus alcobas. Las cuatro hermanas Warrior fueron invitadas a ir con ellos, lo que hizo estallar el entusiasmo.

Andréi, con el formal permiso de Denver para finalizar la sobremesa, a quien reconoció una vez más su hospitalidad, salió tras ellos. Los alcanzó a mitad del corredor.

—Lady Rachel —la llamó con voz suave.

Todos se volvieron al escucharle. Le impactó ver quince pares de ojos sobre él, juzgándole. Se sintió poco zariano y muy mortal.

—¿Sí, alteza? —respondió ella en el mismo tono sereno.

—¿Podríamos hablar en privado un momento, por favor?

Llegó el turno de Rae de soportar la presión, aunque sus primos fueron más discretos y no la observaban con fijeza. O, tal vez, al estar a su lado no podía cruzarse con sus miradas. El silencio se estaba eternizando, así que fue Mary quien tomó la decisión que creyó más acertada para la pareja.

—Todos —ordenó— a la salita de siempre. Daisy, Violet, Jasmine y Lilith, seguidme. —Obviamente las pequeñas no sabían cuál era el lugar habitual de reunión de sus primos—. Rachel, te esperamos cuando acabes si te apetece, ya sea sola o acompañada —terminó, refiriéndose al príncipe.

Y antes de que pudiera reaccionar, se había quedado con Andréi en el pasillo. Se acercó a ella unos pasos.

—¿Te parecería bien acompañarme al ala de invitados? Quisiera darte algo.

En aquella área de la casa no habría nadie, todos estaban abajo o en la parte reservada a la familia. Y los sirvientes se habían retirado ya.

Por una parte le parecía demasiado; por la otra, ya había superado los límites de lo excesivo con él. Y eso no implicaba que volviera a hacerlo, por cierto, se exigió.

—De acuerdo —aceptó.

Caminaron en silencio hasta el dormitorio que le habían asignado. Prudente, le pidió que esperara afuera un momento. Salió enseguida, con un estuche en la mano. Entraron poco después en una sala en la que ella nunca había estado, una de color lavanda con las paredes de papel pintado con pequeñas hojas y flores y algunos cuadros bordados también con motivos botánicos. Dados los gritos de la vez anterior, cerró la puerta. En todo caso, reflexionaba mientras tanto ella, no importaba la salita o el dormitorio, nadie pasaría por aquella zona, por lo que estaban solos en una estancia, a puerta cerrada.

—Traje esto de Rusia cuando vine a Inglaterra por primera vez porque me gusta llevarlo, porque me trae felices recuerdos, unos muy íntimos. Tal vez el destino sabía que nos conoceríamos —le dijo él, sacándola de su ensimismamiento.

Tomó lo que le daba sin mirarlo, dando las gracias por costumbre.

—¿No vas a abrirlo? —insistió el príncipe, al ver que no hacía nada más que sostenerlo.

—Sí, claro.

Se supo un poco tonta. Abrió la caja de terciopelo y descubrió dentro un conjunto soberbio de diamantes y unas piedras de un llamativo color azul, muy brillante a la poca luz que las velas ofrecían, y que no reconoció; todas las gemas engarzadas en platino. Estaba compuesto por una tiara ancha y alta, una gargantilla que cubría todo el escote, tal era su envergadura, a juego con el estilo de la diadema, varias horquillas con las mismas joyas azules rodeadas de pequeños brillantes, dos pulseras gemelas siguiendo el carácter del conjunto, y unos pendientes alargados formados por pequeños diamantes baguette, jaspeados también en el mismo tono que el resto, para suavizar la forma con más aristas del resto de las piezas, y sentaran mejor a quien los portase.

Era un aderezo magnífico y suspiró de placer ya solo por la impresión que este representaba a la vista.

Aun así, dijo lo correcto. No lo educado o lo que de ella se esperaba, sino lo que sintió que debía responder.

—No puedo quedármelas, son demasiado.

Andréi obvió sus reparos y continuó hablando, deseoso de convencerla.

—Sería para mí un honor que las aceptases, las he traído desde Rusia solo para ti. Pertenecieron a mi madre. Fue durante años la amante de mi padre y nunca se escondieron. En realidad, lo fue desde que se conocieron y hasta el día de su muerte. Fallecieron de la misma enfermedad con apenas unos días de diferencia. —Su voz estaba llena de nostalgia—. Mi progenitor fue casado con una princesa, hija de un rey sin trono. Ese caballero era entonces el aspirante mejor posicionado para recibir la corona de Grecia si esta se convertía alguna vez en estado. Si la Cuestión Oriental seguía avanzando a favor de Rusia, obtendríamos el Peloponeso, Macedonia y Creta y, con ellos, acceso directo al Mediterráneo e influencia sobre los helenos. Ambos, mi padre y su esposa, fueron muy desgraciados. No tuvieron hijos porque apenas se soportaban, y la irrupción de mi madre acabó de romper algo que nunca estuvo unido. Cuando, tres años después de celebrarse la boda real, Natasha, hija de un conde del Cáucaso y una dama descendiente de un duque inglés, acudió a la corte, se enamoraron para siempre. Parece que es el sino de mi familia, reconocer a nuestra esposa nada más verla. —La miró con intención, mas ella apartó la vista—. El zar Pável Petróvich, Pablo I como lo conocéis aquí, no pudo evitarlo, como tampoco que su nuera regresase a su país natal, significando eso el ostracismo al que sometió a mi padre. Cuando nací yo, mi abuelo no quiso saber de mí tampoco, pero tras su asesinato mi tío llegó al trono y juró a mi padre en su lecho de muerte que haría de mí un Románov.

—Debían de llevarse bien —Rachel se refería al padre de Andréi y al actual zar.

—Eran mucho más que hermanos. Como habrás deducido, claro, mi padrino cumplió su palabra y me trató como a un hijo desde que quedé huérfano, a los cuatro años. Aceptó incluso a mi abuela, viuda, en la corte, para que se hiciese cargo de mí también. —Lo escuchaba maravillada; Andréi carraspeó, avergonzado de pronto—. Disculpa, pero rara vez hablo de mis padres, y cuando lo hago parece que no puedo detenerme. —Le gustó que le confiase a ella aquella historia, se sintió una privilegiada—. La cuestión es que cuando yo nací, mi padre le regaló este conjunto a mi madre como símbolo de su amor. —Se aclaró la garganta—. Después de las circunstancias de mi nacimiento, debí haber sido más cuidadoso contigo cuando hicimos el amor —se disculpó.

Aquellas palabras rompieron el hechizo. La rabia se acumuló en ella. ¿Qué se suponía que significaba que debió ser más cuidadoso? ¡Lo que debió es pedir su mano antes de marcharse y protegerla así con un compromiso de los rumores! O enviar, al menos, una carta a su padre hablándole de sus intenciones; o a ella; o lo que fuera. No obstante, era de eso de lo que debía arrepentirse, no de haber sido descuidado.

Depositó con cuidado el estuche sobre la mesa, las joyas no eran culpables de la insensibilidad de su dueño, y se volvió a enfrentarlo, lanzando dagas con los ojos y con la boca después.

—Así que, como tu padre con tu madre, regalas unas joyas a tu amante con la que has decidido que no quieres casarte. No, definitivamente no puedo aceptarlas, pero gracias.

No había, desde luego, ninguna gratitud en su tono, sarcástico y dolido. Que Rachel hiciera de menos la representación del amor entre sus padres estuvo cerca de hacerle cometer una locura, como agarrarla con fuerza del brazo y zarandearla.

—Ellos no pudieron casarse porque mi progenitor ya tenía una esposa —le replicó, tratando de mantener la calma, aunque su acusación destilaba rencor—. Lo único que me impide casarme contigo es un error que no quieres perdonarme.

Sus palabras la detuvieron. Se volvió, temerosa de encontrar en su mirada la misma verdad que había detectado en su voz; aun enfadada, era sincera y transmitía el deseo real de desposarla. En efecto, vio a un hombre arrepentido y enamorado.

Algo en ella se ablandó sin que pudiera remediarlo y Andréi lo supo, así que dejó a un lado el duro cruce de frases que acababan de lanzarse.

—La tiara es una kokoshnik —susurró su alteza, temeroso de que se marchase si decía algo incorrecto, así que regresó a las joyas, que tanto la habían impresionado antes de conocer que pertenecieron a una amante o tras su comentario sobre haber sido más cuidadoso con respecto a un embarazo, no lo sabía con certeza.

Rachel lo miró sin entender.

—¿Qué significa?

Nunca había escuchado ese nombre en una alhaja, uno que dudaba que pudiera repetir, además, se dijo con diversión.

—Es la diadema del traje tradicional de Rusia, pero realizada en alta orfebrería.

Asintió, comprendiendo que no supiera de su existencia.

—Es hermosa —le dijo con reverencia—, todo el aderezo lo es. Parece increíble haber podido adaptar el resto de las piezas a tan extraña forma. —Se maravilló, entusiasmándose a su pesar—: ¿Qué piedra es esta? No es una esmeralda —afirmó, acercándola a sus ojos para apreciarla mejor.

No era un desprecio a su calidad ni Andréi se lo tomó como tal.

—Los diamantes fueron extraídos de una mina en Saja, en la región noroeste de Siberia, cercana al círculo polar. La piedra azul es una alejandrita[6]. Tiene ese tono a la luz del día, pero mira…

La tomó del codo y la acercó al fuego. Temeroso de que se quemase, cogió él la tiara, que contenía las mayores gemas de color azul, unas pinzas para mover los troncos de la chimenea y acercó la pieza hasta la imponente llama. Las piedras preciosas se fueron tornando rojas ante los asombrados ojos de Rachel.

No pudo pronunciar palabra alguna, no había ninguna que describiera lo que acababa de ver.

—Hace pocas décadas que fue descubierta y, de momento, los rusos la guardamos en secreto —sonrió con nostalgia—. Supe que tenía que ser tuya: tiene el color de tus ojos y la pasión de tu alma.

Tragó la joven saliva, superada por la belleza de la joya y el significado que él le daba. Finalmente, volvió en sí.

—No puedo aceptarla —susurró—. Es… no tengo palabras para describirla, pero es demasiado, Andréi.

Que lo llamase por su nombre lo animó. Se atrevió a acariciarle la mejilla antes de contestar, un roce que hizo que la joven cerrara los ojos y que la pasión que existía entre ellos resucitase. Se apartó su alteza; era el momento de aclarar las cosas, no de precipitarlas.

—En realidad quería que fuera mi regalo de bodas. El anillo, que también forma parte del juego y que he apartado del regalo por si acaso logro tu perdón, estuvo varios días oculto en mi bolsillo a la espera del instante perfecto, iba a ser el que te entregase como muestra de la seriedad de mi cortejo, para hablar después con tu padre si tú me aceptabas; pero eso fue justo antes de recibir la carta del zar e irme, estropeando el mejor momento de mi vida.

Rachel miró el conjunto y se imaginó, sin quererlo, vestida de novia con su padre del brazo y tales joyas y a él, vestido de gala como en ese momento, esperándola en el altar. La tristeza se le atascó en la garganta.

—Pero nunca me pediste matrimonio y eso significó arruinar el resto de mi temporada. Ni siquiera sé si el año que viene habrán olvidado lo ocurrido.

—La temporada que viene seguiré aquí, cortejándote si me dejas.

—Lo harás si el zar te lo permite —le dijo con rencor—. O si Napoleón no invade Rusia.

Se encogió de hombros, irreverente.

—Entonces será mejor que nos casemos ya, ¿no te parece?

Gritó de impotencia y a punto estuvo, llena de rabia, de estrellar el jarrón más cercano contra una de las paredes llenas de florecillas, viendo el humor con el que se tomaba un tema que, para ella, había significado que se le rompiese el corazón.

—No me casaría contigo… —comenzó a jurar.

—Hasta que no te lo pida, lo sé, lo que no haré mientras no crea que podré obtener un sí —la interrumpió. No quería que se atasen a palabras que no pudieran deshacer después—. Y, como te dije antes de ayer, esperaré lo que sea necesario hasta lograr tu perdón, respetando tus tiempos, y no forzaré un matrimonio siendo indiscreto.

A diferencia de dos días antes, esa vez no se sintió ofendida. Ciertamente, con un anillo de compromiso, una proposición y habiendo mantenido relaciones íntimas, tenía muchas posibilidades de que la casasen si el príncipe mantenía una conversación sincera con su padre. Más cuando había estado languideciendo por su ausencia y preguntando al tío William por él.

—No te marches —le rogó Andréi. No se había dado cuenta de que estaba huyendo, necesitada de espacio—: Por favor.

Aguantó todo el tiempo que tardó ella en decidirse. Al fin, regreso al sillón y se sentó, tomando de nuevo el estuche y colocándoselo en el regazo.

—Siento haber rebajado a tu madre y haberte llamado… —calló, no queriendo repetir las circunstancias de su nacimiento.

—Y yo siento todo lo que has tenido que pasar: la incertidumbre, los comentarios malintencionados, el dolor…

Rachel asintió y callaron otro poco. Su amada merecía mucho más que una disculpa, era consciente de ello, y pensaba darle las explicaciones pertinentes, incluso aquellas que no debía.

—No he estado en San Petersburgo —le confesó, comenzando a contarle la verdad—, sino en Moscú.

Confusa, preguntó.

—¿No está la corte del zar en la ciudad que eligió Pedro el Grande?

—Así es. Acudí allí los primeros días para hablar con la guardia zariana y con mi primo Nikolái, heredero de su padre y un hombre valiente y cabal. De ahí me fui a Moscú. Tengo una dacha… ojalá puedas verla algún día —aprovechó para apostillar, por si sus intenciones no habían quedado meridianamente claras—. Una dacha es una casa de campo; la mía está en el bosque de Jimki, un lugar lleno de abedules, el árbol más representativo de Rusia. La cuestión es que, al parecer, Napoleón tiene un equipo especial, una unidad de la que pocos conocen su existencia y casi nadie sus componentes, y que se encarga de operaciones delicadas. En este caso, mientras algunos agitadores…

—Andréi —le interrumpió a modo de advertencia. Sabía que lo que estaba escuchando no debía ser contado a nadie, ella incluida—, no es necesario.

—Nada de lo que vas a escuchar te pone en peligro y, si quiero que creas en mí de nuevo, tendré que compartir también yo confidencias contigo, ¿no te parece? La confianza es algo mutuo y, después de mi huida, tendré que volver a ganármela, así como tu amor. —La seriedad de su afirmación la acalló—. El plan que descubrimos fue que, por una parte, un grupo de franceses agitadores intentaría un levantamiento de los comerciantes y los siervos contra el zar. De ese modo, el ejército tendría que dividirse si la Grand Armée llegaba a nuestras fronteras…

—No parece algo que pueda ocurrir en breve —replicó Rachel, pensando en voz alta.

—Ni una rebelión se gesta en un día. No te ruborices por opinar o preguntar lo que no sabes, por favor, ni dejes de hacerlo. Quiero que entiendas qué hago en Rusia y por qué me apasiona tanto.

Eso la hizo sentirse bien; su comentario sobre que pudiera sobrarles tiempo le había parecido estúpido en cuanto se explicó él.

—De acuerdo —le confirmó, atenta a lo que le narraba.

—Temíamos también que intentasen algún tipo de atentado encubierto contra el Imperio otomano, provocando nuevos ataques en la frontera oriental, haciendo así que tuviéramos abiertos tres frentes y nuestro ejército, aun siendo muy numeroso, fuera insuficiente y se viera obligado a ceder en algún extremo.

—Es inteligente. ¡No lo elogio! —se corrigió al punto, horrorizada por sus propias palabras.

Andréi le sonrió con ternura.

—No comparto los ideales de Bonaparte, si es que los tiene. Pero tengo que confesar que, como militar, está demostrando ser admirable.

De nuevo, la joven se relajó.

—¿Podría ocurrir? Lo que me has contado —especificó—. Si no debes responder a algo que te pregunte…

—Podría ocurrir, sí, pero es difícil. Lo que en realidad me hizo salir tan rápido fue la presencia de un espía en concreto: Tánatos. Al parecer es letal y tenía la orden de matar al zar. —La exclamación de Rae coincidió con su estado de ánimo—: Salí de la embajada a lomos de Chemogov quince minutos después de recibir la carta. No pensé, solo reaccioné. Regresé a Rusia en barco y, sinceramente, no fue hasta que estaba ya mar adentro que me viniste a la mente. Sé que es horrible, pero…

—Pero es cierto —terminó la frase por él, serena.

—Sí.

Callaron, asumiendo lo ocurrido. ¿Sería cierto?, se preguntaba Rachel. ¿Le estaba confiando secretos de estado porque confiaba en ella? ¿O inventaba una historia que justificase su repentina marcha, sabiendo de su absoluta ignorancia en asuntos de guerra y aprovechándose de ello?

Trataría de verificarlo; hablaría con el tío William, con contactos en tantos lugares, para que lo averiguase.

—¿Cómo finalizó todo? —prosiguió, guardándose sus reservas.

—Si Tánatos estuvo en Rusia, sabemos con certeza que ha vuelto a París. Expulsamos a un grupo de teatro francés, culpable o no, que iba de ciudad en ciudad y del que no teníamos referencias, y si en la frontera con los turcos ocurre algo… —se detuvo—. Prefiero pensar que la cuestión con el sultán está controlada. Ahora me preocupa más Napoleón.

—¿Llegará a Rusia?

—Lo intentará, sin duda.

—¿Y tú…? —preguntó, temerosa de la respuesta.

—Si se da el caso, sí, comandaré a la caballería ligera como general.

De nuevo, Rachel dejó escapar una exclamación, en esa ocasión llena de angustia.

—En Inglaterra un rey no batalla desde tiempos de Jorge II —protestó—. Incluso su hijo, no el príncipe de Gales sino el siguiente, fue el último miembro de la familia real en ir a la guerra, en la batalla de Culloden. La realeza ya no participa directamente en conflictos bélicos —concluyó, esperando que entendiera que era innecesario arriesgar su vida, dada su posición.

Quizá fuera injusto para todos aquellos que estaban luchando por mantener el orden en el continente, pero no quería perderle. No podría soportarlo. Su corazón parecía plañirle dentro del pecho ante la mera idea de que se alejase de ella y la incertidumbre de no saber qué podría ocurrirle.

—Tal vez, pero yo no soy heredero de Nikolái. Soy un militar, Rachel, y esa es una cuestión en la que he pensado mucho últimamente.

—¿Por qué? —quiso saber, esperanzada ante la idea de que estuviera valorando dejar el ejército para dedicarse en exclusiva a la diplomacia.

—Por ti. Pero déjame decirte antes que pedí permiso al zar para desposarte, si es que me aceptas. —Se quedó muda—. Fue la carta de la reina Carlota en tu favor la que convenció a mi tío de que eres la elección correcta, aunque a nivel político quizá no la más conveniente. Después de lo que ocurrió entre mi padre y la princesa griega, creo que mi padrino…

Había dejado de escuchar. La reina y el zar aprobaban su enlace. ¡Pero si ni siquiera estaban prometidos!, se percató, pareciéndole insignificante. De hecho, se recordó, estaba enfadada con él. O lo había estado hasta hacía media hora. En ese instante, en cambio, se moría por lanzarse a sus brazos y aceptar su proposición si con eso no iba a luchar contra Francia. Le venía justo mantener en su garganta las palabras «todavía te amo» y no pronunciarlas.

—Detente —le pidió, abrumada—. Me estoy sintiendo superada.

Asintió, pero presionó un poco más.

—Una última cosa y aplazo esta conversación y lo que, entenderás, vendrá después. Si decides perdonarme y, sobre todo, si todavía me amas —pareció leerle el pensamiento, pensó Rachel—, valora bien la situación. Si Napoleón alcanza los Urales tendré que marcharme. No sé si querrías casarte con un hombre que podría no regresar…

—No digas eso —le rogó, agónica.

—O si, tal vez, preferirías aguardar a que todo termine —finalizó, queriendo dejar la situación claramente expuesta—. Yo, por ti, esperaré todo el tiempo que me pidas o, si me rechazas, hasta que pierda la esperanza.

La voz masculina, suplicante, la sobrepasó. Con el estuche todavía en su regazo se puso en pie, apretándolo contra su pecho, deseando que fuera el cuerpo de su amor el que estuviese abrazando. También su alteza sintió envidia de aquel objeto aterciopelado, necesitando tenerla pegada a su cuerpo; sorprendido por la fuerza de la ausencia que lo embargaba en ese instante, siendo que él nunca había necesitado a nadie.

Se acercó a él y este se puso en pie. De puntillas, le dio un suave beso en los labios que los extasió e hizo sentir unidos como unos meses antes; un beso que dijo todo lo que ella no sabía expresar y que habló de miedo, de ternura, de amor y de confusión.

Se mantuvo quieto, el deseo a raya, temeroso de dejarse llevar y estropear la esencia de aquel precioso lapso regalado.

—Feliz Navidad, Andréi —le dijo Rachel a modo de despedida.

Solo cuando la vio desaparecer respondió.

—Feliz Navidad, amor mío.

No podía saber que, nada más salir de la estancia, la dama se había apoyado contra la pared, al lado de la puerta, a recuperar el aliento.

Y que pudo, por tanto, escuchar sus palabras y a punto estuvo su corazón de estallar de alegría o, peor, de cometer una locura y regresar para besarle de verdad, como él le había enseñado, y dejarse llevar por el amor y la pasión que había descubierto en sus brazos.

«Prudencia», se pidió a sí misma mientras regresaba con sus primos, el estómago lleno de mariposas aleteando dentro y como si sus pies no tocasen el suelo.

Capítulo 12

A la mañana siguiente se levantó al alba por primera vez desde que regresara a Inglaterra, completamente recuperado al fin del largo viaje, con intención de montar a Chemogov a pesar del mal tiempo de aquellos días. Apenas caían algunos copos y el frío era bastante soportable, habiendo subido la temperatura al asomarse algunos rayos de sol a través de las nubes, más claras que en jornadas anteriores.

Cuando bajó a la sala de desayunos el marqués de Denver ya se encontraba allí.

—Buenos días —saludó a su anfitrión.

—Buenos días —le respondió este—. Es extraño, no suelo coincidir con nadie en el desayuno —acabó diciendo, verdaderamente asombrado.

Malinterpretando sus palabras, se ofreció a dejarle a solas.

—Si prefiere desayunar sin compañía, bien puedo pedir que suban a mi alcoba una bandeja con…

—No, no, es usted bienvenido —le dijo en tono agradable, doblando el periódico de hacía dos días, que se sabía ya de memoria; le costaba no seguir una costumbre que adquirió de niño: la prensa durante la primera comida del día—. Es que soy el más madrugador de la familia.

—Yo suelo despertarme con los rayos del amanecer. —Amagó una risa, poca luz natural había podido entrar a la casa esos días de tormenta—. Reminiscencias de media vida en campamentos militares. —Se detuvo un segundo a mirar por la ventana—. ¿Cree que sería posible salir a cabalgar hoy o los caminos no son seguros todavía?

Era obvio que, si vivía allí desde hacía años, conocería mejor que él el terreno, como ya le había demostrado saber también sobre las inclemencias del cielo. Denver lo miró, tratando de leer más allá de su pregunta.

—Es posible, si no se adentra en zonas poco transitadas, como el hayedo que hay hacia el suroeste de la propiedad. Claro que, si puede cabalgar ya, es probable también que dé a entender que en breve podría viajar hasta Grendwoff…

No dijo más ni era necesario. No lo echaba de su casa, pero si montaba no se entendería que prolongase su estancia.

Suspiró, cansado.

—Rachel conoce mis intenciones. Y sí —confirmó antes de que lo sometieran a un interrogatorio, como si de un infante al que tutorizar se tratase—, pretendo casarme con ella si me acepta.

Denver se volvió a mirar las ventanas, como si fuera necesario hacerlo para saber el estado del cielo.

—Yo, si fuera usted, quizá esperaría un par de días a ver si los vientos se calman del todo y vuelve a brillar la luz del sol. En caso contrario, me iría de donde no parecen apreciarme, siendo que solo veinte minutos lo separan de esta casa y que los caballeros nos hallamos en una clara minoría —había solo ocho hombres de la familia y, sin embargo, quince mujeres—, por lo que necesitaremos con frecuencia invitados en masculino y son pocos los nobles solteros en esta zona.

Asintió. Se habían entendido perfectamente: si en dos días Rachel seguía indecisa, se marcharía para ver si, desapareciendo, inclinaba la balanza a su favor, siendo conocedor de que podría regresar a verla tan a menudo como considerase sabiéndose siempre bienvenido.

Había oído hablar muchísimo a Mijaíl de la posición de aquel hombre en su casa y en la sociedad, tanto como del respeto que levantaba y de su sagacidad. Tenía que dar la razón a su secretario: el marqués era un hombre inteligente y justo que se había ganado, también, sus simpatías.

En realidad, se dio cuenta, toda aquella familia le gustaba.

Poco antes de que se levantase de la mesa, cuando ya apuraba su segunda taza de té y tenía la intención de salir a dar un paseo, entró Baemar en la sala de desayunos. Esperó Andréi a que le sirvieran la comida y la bebida antes de decirle lo que, sin duda, no podía dilatar más.

—Lord Samuel, ¿podemos tener una conversación sobre su hija?

Este dejó los cubiertos que acababa de coger y lo miró con gravedad.

—¿Ahora?

El príncipe miró significativamente a Denver.

—De usted depende.

El anfitrión observó a su cuñado a su vez.

—¿Deseas que os deje solos?

Volvió a coger sus cubiertos al tiempo que negaba con la cabeza.

—No, claro que no. En cualquier caso, me ahorro repetirte después la conversación. —Y se volvió al ruso—. Dígame.

—Ayer pedí matrimonio a su hija. A Rachel —especificó, por si era necesario—. Supongo que la forma correcta hubiera sido hablar antes con usted.

No se justificó ni se disculpó. Baemar carraspeó, incómodo.

—¿Y qué le ha dicho?

—Que necesita pensarlo.

—Ya veo. Si lo que quiere es mi permiso para casarse con ella, lo tiene. Siempre y cuando, claro, Rae le acepte.

—Desde luego.

Al parecer, estaba todo aclarado.

—¿Dónde piensan vivir? —preguntó lord William.

No, se dijo, era obvio que el asunto no había hecho más que comenzar ya que el marqués era, se recordó, sagaz. Le sorprendió que no hubiera preguntado sobre ello cuando se lo había dicho a él, un poco antes. Claro que, en teoría, esas eran cuestiones que debía hacer el padre de la novia, no su tío. Respondió ante el claro interés del otro caballero.

—Aquí, en Londres.

—¿Con desapariciones repentinas?

Alzó las cejas, sorprendido. No esperaba unas palabras tan agrias por parte del que, esperaba, se convirtiera en su suegro en breve. Algo le decía que era Denver el que había encendido los ánimos de Baemar, quien había preferido cortar la conversación dándole un sí condicionado al matrimonio no porque le pareciera bien, sino por todo lo contrario.

Poco acostumbrado a tener que dar explicaciones o a ser juzgado y, peor aún, condenado, le costó reaccionar.

—Más que una desaparición repentina, fue una llamada urgente por parte del zar. Y no creo que aquí en Inglaterra se le niegue algo a su majestad, tampoco.

—Por tanto, si el zar tiene otra urgencia, se marchará de nuevo. ¿Llevará a mi hija?, ¿o la dejará aquí a merced de las críticas del resto de la sociedad?

Era una pregunta justa; aun así, no le gustaba. Calló un minuto, que los otros dos le concedieron en absoluto silencio.

—Si Rusia entra en guerra contra Francia, soy general de caballería.

—Inglaterra está en guerra contra Francia y todos los militares de este país están en el campo de batalla. Nadie esperaría menos de usted ni le estoy pidiendo que renuncie a su carrera militar. Ambos sabemos —miró a su cuñado a modo de disculpa por no incluirlo— que no es eso lo que le he preguntado.

Se rascó la barbilla.

—¿Quiere que lleve a su hija a San Petersburgo a toda prisa si, de nuevo, surge una urgencia inoponible?

—¿Quiere llevarla usted? No, mejor aún —rectificó—: ¿Qué es lo que quiere Rachel?

Negó con lentitud.

—No estoy seguro.

—Quizá por eso tampoco ella está segura de aceptarle. Hágame saber qué le dice.

Y con eso zanjó la conversación, abriendo el diario que había traído, también desfasado.

Vaya, se dijo, no sabía qué había esperado… Se corrigió, desde luego que lo sabía: que lord Samuel sintiera que era un honor que una de sus hijas se casase con él. Al parecer, era cierto lo que Mijaíl le había advertido y lo que ya había entendido por Rae y Denver: los Beaufort no se dejaban impresionar.

Sin más que decir, se levantó y se despidió.

Estaba ya a medio corredor cuando se encontró con su amada.

—Buenos días —saludó, con voz neutra.

Le había pedido espacio y, después de la charla que acababa de tener, se sentía inseguro de cómo proceder.

—Buenos días —le sonrió con tiento ella—. Parece que la nieve ha cesado. Si no arrecia, esta tarde comenzará a derretirse. Quizá mañana podríamos salir a dar un paseo. Con mis primos, claro —continuó de corrido, sonrojada.

Respondió siguiendo su instinto. No tenía tiempo para pensar una buena respuesta ni actuar como si no estuviera interesado en una caminata con ella por compañía. Confió en el marqués de Denver y decidió seguir su consejo. Al parecer, era su aliado, quién sabía si el único.

—Si mañana la nieve se ha derretido, entonces me marcharé a Grendwoff, la casa que he alquilado para pasar las Navidades.

No le diría que, si era necesario, alquilaría después otra a pocos kilómetros de la finca de su padre.

Al darse cuenta de lo que eso significaba, se sintió paralizada. ¿Tenía, pues, un día pare decidirse? ¿La visitaría en caso de irse? ¿O castigaría su indecisión? No sabía qué decir y Andréi se dio cuenta.

—Le he pedido tu mano a tu padre. Bueno, en realidad le he dicho que te pedí matrimonio ayer.

—¿Y? —preguntó con un grito ahogado.

—Por lo que he entendido, de ti depende.

—¿Le has dicho…?

No pudo terminar la frase. ¿Sabría su padre que habían tenido relaciones íntimas? Enrojeció, haciendo que él entendiera el diálogo inacabado.

—Te dije que no presionaría en ningún sentido —le aseguró con suavidad.

—Pero te marchas —lo acusó, con rencor.

—No puedo abusar mucho más tiempo de la hospitalidad de tu tío.

Era un razonamiento impecable y supo que había acertado al seguir el consejo de Denver. Aquel hombre, al parecer, tenía todas las respuestas correctas, además de todas las preguntas adecuadas, como le había demostrado durante el desayuno, haciendo que Baemar lo pusiera en su sitio.

No, no le sorprendía el respeto que despertaba en tanta gente.

—Imagino que no —habló finalmente Rachel.

Su rostro compungido le dolió.

—Estoy a menos de quince minutos a galope. Sin duda nos veremos durante las fiestas.

Rachel quiso objetar: se verían cuando él fuera invitado, no en cualquier momento como hasta entonces, encontrándose por casualidad en la casa. Se sintió perdida.

—Creo que iré a desayunar.

Con un saludo marcial, le cedió el paso.

—Buen provecho.

Y se fue sin mirar atrás, decepcionado sin razón.

Había sido una especie de reunión de urgencia improvisada. Estaban en la sala de música sus primas Mary, Jane y Elizabeth —quien, a pesar de que debutaría el año siguiente y por lo que su relación con el resto se había limitado hasta entonces a fiestas de invierno y verano, parecía estar ya integrada de lleno en el grupo— y, desde luego, su hermana Esther.

—Por tanto, ¿te ha pedido matrimonio?

—Así es —respondió a Mary.

—Rae, lo dices como si te hubiera dicho que volvía a marcharse. Es una buena noticia, ¿no? —se extrañó su hermana.

—¿No lo es? —insistió Jane ante su silencio.

Elizabeth, demostrando una madurez impropia de su experiencia, cambió de tema con agilidad.

—¿Puedo ver el anillo?

Eso sí la relajó y le brillaron los ojos.

—En realidad no me entregó ningún anillo, sino que me dio, a modo de presente navideño, el aderezo que su padre regalara a su madre a excepción de la sortija, que guarda, a la espera de que decida si quiero o no casarme con él.

—¿Cómo es? —La curiosidad venció al resto.

—Esperad.

Con una sonrisa enorme, fue a su dormitorio y regresó con la caja de terciopelo que lo contenía, entregándosela a Tery, quien la abrió extasiada.

Hubo elogios, grititos y le pusieron sobre el cuello, en las orejas y las muñecas las piezas sin abrochar para confirmar lo bien que le sentaban, suspirando de placer.

—Es soberbio —coincidieron.

—Es una piedra extraña —comentó Mary—. Preciosa, sin duda, pero diría que no la había visto jamás.

Emocionada, les explicó la rareza de la gema, acercándola al fuego como aprendiera la tarde anterior, despertando nuevos suspiros de admiración.

Hablaron un poco más de las joyas antes de regresar al tema inicial.

—¿Te ha puesto una fecha límite para responderle?

¿Se la había puesto?, se preguntó. Recordaba partes de la conversación palabra por palabra; otras, sin embargo, parecían emborronadas, tan presionada se había sentido.

—No —dijo con poca convicción.

—¿Y tú? ¿Te has impuesto un tiempo máximo? —inquirió Mary. Ante su encogimiento de hombros, prosiguió, restando importancia a cuándo se decidiera—. Podéis aprovechar estos días que parece que el frío nos va a dar un respiro para salir a pasear. Puedo acompañaros yo para dar respetabilidad…

—También yo iría —se ofreció Jane, al ver que Rachel negaba con la cabeza.

—Se marchará mañana si los caminos están despejados —les explicó, cariacontecida.

—¿Por qué se va? ¿Y dónde? —quiso saber Esther, indignada.

—A Grendwoff, una mansión a apenas quince minutos de aquí —le explicó la mayor de todas ellas—: No puede quedarse si no es necesario. No es parte de la familia.

—Eso tiene fácil solución —se le escapó a su hermana.

—¡Tery! —la regañó, sintiéndose forzada.

—Bueno —se justificó la menor de las Thynne—, quieres casarte con él. ¿O ya no estás enamorada?

Hubo un silencio ante tan personal pregunta. Incluso Elizabeth, más joven y en teoría inmadura, se sintió incómoda. Jane salió a su rescate.

—¿Confías en él?

Aquella pregunta, se dijo Rachel, era más sencilla de responder. La respuesta, en cambio, no lo era tanto, se dio cuenta cuando comenzó a contestar.

—No del todo. Quiero decir, ¿qué garantías hay de que no se marche?

—¿Lo has hablado con él?

Asintió.

—Y me ha explicado que, si Rusia entra en el conflicto con los franceses, tendrá que marcharse. En caso contrario, el zar le ha autorizado a quedarse aquí por tiempo indefinido como embajador real en Europa. Tiene también su permiso para desposarme —añadió, emocionada sin remedio.

Hubo exclamaciones. Nadie había pensado en el necesario beneplácito del monarca y su bendición había cobrado una importancia excepcional, como si el enlace fuera inminente.

—Así que me ha pedido que decida, en caso de que le acepte como esposo, si deseo que nos casemos antes o después de que estalle la guerra, porque al parecer todos los países esperan que Rusia se decante por uno u otro lado.

—¡No se unirán a los franceses! —exclamó Esther sin pensar, temerosa de que el príncipe se convirtiera, de repente, en enemigo de Gran Bretaña.

—No, claro que no. El orden social francés y el ruso son incompatibles —explicó la menor, conocedora de la situación política más de lo esperado en una dama, interés que su padre espoleaba—. Pero el zar pretende dilatar cualquier decisión hasta que la guerra acabe o Napoleón cruce los Urales. Está más interesado en la frontera oriental y el imperio otomano.

Hubo miradas de sorpresa, reconocimiento y orgullo.

—¿Entonces?

Fue Jane quien lanzó la cuestión al aire, como si fuera necesario que decidiera en ese momento. La congoja le cerró la garganta.

—¿Y si muere en la guerra? —dijo ella, bajito.

—¿Preferirás ser una princesa viuda o una soltera que nunca tuvo una oportunidad con el amor de su vida? —Esther puso los ojos en blanco—. No sé si me miráis como si acabara de decir una barbaridad por insistir en su enamoramiento o por hablar de una posible viudez; pero alguien tiene que expresar en voz alta lo que todas pensamos y, como hermana, me veo en la obligación de ser la elegida.

En ese momento entraron los Seymour acompañados de Derek y de sus nuevos primos políticos, George Herbert y Malcolm Divach. Todas ellas se escandalizaron.

—¡Ni siquiera habéis llamado! —se quejó Mary a sus hermanos, aunque su mirada estaba fija en su esposo, a quien sin duda regañaría más tarde.

—Ni vosotras nos habéis avisado de que estuvierais aquí, confabulando. ¿Qué nos hemos perdido? —preguntó Jacob con una sonrisa encantadora, acercando una silla.

El resto de los caballeros se acomodó también.

—Rachel va a convertirse en princesa —resumió Elizabeth.

—¡Els! —protestó Rae.

Aún no había dicho que fuera a aceptarle.

—¿Y ya está? —dijo ofendido Rob—: ¿Le perdonas sin que tenga que arrastrarse?

—Se ha arrastrado por todo el continente hasta aquí, con un frío de mil demonios, por si es necesario recordarlo —defendió el marqués de Herbert al ruso, considerándolo un aliado frente a los Beaufort de sangre. Como había pactado con Divach medio en broma medio en serio, lo mejor era mantenerse unidos entre ellos y defenderse de las bromas de los otros.

Derek miró a Jake.

—¿Ahora es así? —Se refería al marqués y al conde escocés, sí, pero también a sus primas—. ¿Los anteponen a nosotros?

—Así son las cosas —le confirmó Robert, simulando enfado.

Se inició una discusión sobre esposos y familia, sobre Andréi y los aliados y detractores que tendría, sobre si habría que hacer reverencias a Rachel, y estuvieron, en fin, burlándose y riendo durante más de veinte minutos.

Fue así, de una manera tan inesperada y natural, como supo que quería que Andréi se convirtiera en un Beaufort más; que, en realidad, ya lo era para todos, que los suyos ya lo habían aceptado, perdonando lo que pudiera haber ocurrido entre ellos, cuestión de la que solo su hermana y su prima Mary tenían conocimiento y sobre la que no había sido interrogada, siendo respetado siempre su silencio.

El pecho se le llenó de una cálida emoción al saber que su alteza sería bienvenido. Estaba convencida de que también su esposo haría un esfuerzo —si es que era necesario— para adaptarse a todos ellos.

Su esposo, sí, se repitió, sintiéndose más enamorada que nunca. Si el resto había dejado el pasado atrás, ¿por qué no podía hacerlo ella? Los miedos parecían haberse disipado; se supo protegida.

—Me casaré con él —afirmó con voz segura, haciendo callar al resto en un silencio especulativo—. Y tal vez, solo tal vez —aquello iba para Jacob— haga que se arrastre un poco para tu no sé si tranquilidad o placer. ¿O es que habéis hecho una apuesta?

Se escuchó algún carraspeo, pero no obtuvo contestación.

—Y si no logras que lo haga, cariño, avísanos, y seremos nosotros quien lo arrastremos.

Las palabras del mayor no sonaron del todo a broma.

Tardaron unos segundos en reaccionar y que comenzaran las felicitaciones, los abrazos y los comentarios sobre el momento adecuado.

—Habría que decírselo a mamá —dijo Esther—. Querrá que las tías la ayuden a elegir la fecha y el lugar perfectos.

—Creo —de nuevo Elizabeth aplicó la lógica— que sería conveniente contárselo antes al futuro marido.

Hubo risas mientras empujaban a Rachel hacia la puerta, sacándola de la estancia.

—Cuanto antes se lo digas, antes comenzarán las tías a entretenerse y nos dejarán en paz a los demás.

Tras otra ronda de carcajadas, tomó el estuche de terciopelo, que dejó una vez más en el cajón de la cómoda de su dormitorio, temerosa de que pudiera estropearse de algún modo, y se fue a buscarlo, esperando que el valor no la abandonase por el camino.

Capítulo 13

Andréi escuchó los pasos que se acercaban y dejó sobre la mesilla de noche el libro que estaba leyendo, uno de los que le habían regalado la tarde anterior y que había comenzado poco después de abrirlo. Sentía, como muchos de sus compatriotas, verdadera adoración por Catalina la Grande. Llamaron a su puerta y concedió entrar a quien fuera. Saltó como un resorte de su sillón al ver de quien se trataba, pero fue la sorpresa, no la cortesía debida, la que lo puso en pie.

—Rachel —suspiró su nombre sorprendido.

—Andréi —correspondió ella—. ¿Podemos hablar?

Sin esperar respuesta, cerró la puerta y se sentó en la cama, pues no había otro lugar en el que hacerlo. Aunque en realidad su falta de decoro se debiera a que estaba concentrada en lo que tenía que decir y no en lo que estaba haciendo.

Él, sin embargo, sí se percató de lo incorrecto de la situación y, sulfurado, le pidió explicaciones.

—¿Qué haces aquí? Si alguien te sorprendiera en mi dormitorio… ¡Y siéntate en mi sillón, por favor! Yo lo haré sobre la cama. O mejor no —rectificó—, me quedaré en pie —decidió.

Sería más seguro.

A pesar de saberse regañada, se encogió de hombros y se quedó donde estaba.

—Mis primos, los mayores, claro, saben que he venido, así que dudo que permitan que nadie se acerque a esta ala de la casa.

Enrojeció al darse cuenta de que todos ellos imaginarían que, tras su conversación, era muy probable que se besasen y abrazasen, y, tal vez, se dedicasen algunas caricias. Solo Mary y Esther, y quizá Jane, supieran que harían el amor.

Porque dio por sentado que, tras prometerse, volverían a yacer juntos. El deseo se concentró por un instante en su vientre y agachó la mirada para que él no reconociese sus intenciones. Por un momento había pensado que la echaría de allí sin miramientos, tras su abrupta reacción a la visita.

Se dio cuenta de entonces de dónde estaba y acarició la colcha sin pensar: era suave, de un color claro con pequeñas flores dibujadas. Alzó la vista para tener una visión completa del dormitorio. Si, en lugar del mobiliario, se hubiera fijado en el príncipe, habría encontrado a un caballero estupefacto, en pie, a dos metros de ella, incapaz de sentarse en el sillón que tenía detrás o de hacer cualquier otro movimiento, en realidad.

—Es un lugar bonito. Quizá algo pequeño, ahora que lo pienso. —No divagaba, era consciente del tamaño de la cama con dosel sobre la que estaba, en el que cabía una pareja, así como de las mesillas y el armario. Las alcobas de la familia eran mayores y estaban más ornamentadas—. ¿Y tu valet? —se le ocurrió de repente.

—Dimitri está abajo, en las cocinas.

Se había encaprichado de una de las muchachas y el día de Navidad habían intercambiado algunos besos. No aparecería mientras no fuera llamado o la moza rechazara sus avances.

Rachel suspiró.

—Entonces estamos solos —se cercioró en voz baja.

—Estamos solos —repitió él en tono severo— y, tras la conversación de esta mañana con tu padre y tu tío William, no creo que esta situación les satisfaga en absoluto. Ve a la salita de al lado, te alcanzo en un minuto —casi le rogó.

Fue entonces cuando se percató de que no llevaba chaqueta ni pañuelo y que el chaleco estaba a medio abrochar. Tampoco zapatos.

Era la primera vez que no lo veía correctamente ataviado, a excepción de aquella noche en la que, en realidad, no había visto nada, se percató. Recordar los besos, el contacto de sus cuerpos, las caricias compartidas durante días y el culmen de su amor la hizo precipitarse en todo.

—Sí —dijo con voz más calmada de la que esperaba.

También él asintió, aliviado, aguardando a que ella se marchase para ponerse la ropa que le faltaba —maldita sea, no había esperado visita, sino una tarde relajada, y su atuendo era poco respetable— e ir a buscarla a la salita en cuestión.

Mas ella no se movía, se dio cuenta. Continuaba sentada, mirándolo, esperando algún tipo de reacción por su parte, los ojos expectantes, una pequeña sonrisa en sus labios. Frunció el ceño y volvió a sentarse.

—¿Sí, a qué? —inquirió con prudencia, aproximándose a ella conforme la sonrisa de Rachel se iluminaba y sus ojos brillaban.

—Sí a ti —le respondió.

Andréi se dejó caer de rodillas frente a ella y la miró, los ojos llenos de amor.

—¿Estás segura? —preguntó, temeroso.

Asintió ella, todo el rostro iluminado.

—Estoy segura.

Su alteza acercó la cara poco a poco hasta la suya. Apunto estaba de besarla cuando se apartó, recordando algo de pronto.

—¡El anillo!

Colocó la mano sobre su pecho para darse cuenta de que no llevaba la chaqueta, donde lo tenía guardado, confiando en que Rae acabase aceptándolo. Había querido estar preparado para aquel momento, uno de los más importantes de su vida, y, sin embargo, lo había asaltado y sorprendido de tal modo que no había sabido estar a la altura.

Soltó un exabrupto y, tras él, una disculpa. Sintió calor en sus mejillas, señal inequívoca de que había enrojecido. ¡Maldito fuera! Parecía un patán, no un príncipe.

Quiso levantarse, pero ella no se lo permitió. Se sentía invadida por la ternura al verlo ruborizado, descolocado, como nunca lo había visto. Se enamoró más de él. Así que lo tomó por las mejillas y pegó sus rostros primero, y sus bocas justo después de decir:

—Después, ahora te quiero a ti.

Inició un beso inexperto, lleno de sentimiento, al que no se resistió. Al contrario, sus brazos la envolvieron y sus torsos se fusionaron mientras tomaba el control e introducía la lengua en la dulce cavidad que se le ofrecía con fruición. Ambos suspiraron de placer. Sin dejar de besarla, los dedos expertos se aplicaron con los botones del vestido, a la espalda, para tirar de este y bajarlo hasta la cintura de un tirón en cuanto estuvo lo bastante suelto. La camisola siguió el mismo camino, desatado el lazo, y entonces sí, los labios de Andréi iniciaron una sensual travesía por su cuello, su oreja, las clavículas hasta sus senos, donde se detuvo durante minutos eternos hasta que las manos de Rachel lo tomaron por la cabeza, pegándolo a ella, necesitando más fuerza en sus caricias, no siendo suficiente su boca para saciar el fuego que ardía en su joven cuerpo y que amenazaba con fundirla.

Recibió a cambio de sus exigencias un suave mordisco en el pezón, haciendo que se estremeciese de gozo, antes de que él se pusiese en pie y tirase de su cuerpo, dejando que el vestido y la camisa cayesen al suelo. La volvió a sentar, se arrodilló de nuevo y su boca bajó hacia el ombligo, el vientre, mientras le abría las piernas y le acariciaba los muslos hasta llegar a su centro, donde introdujo un dedo, sintiéndola preparada.

—Ámame —le pidió Rachel en un susurro.

—Pronto —le prometió.

Sin embargo, bajó más los labios hasta llegar al punto donde su dedo la provocaba. Con los ojos cerrados y suspirando con delirio, no pudo saber sus intenciones hasta que sintió la húmeda lengua sobra ella. Trató de retirarse, pero Andréi la agarró por el talle, manteniéndola en el sitio, hasta que la joven se atrevió a relajarse y a disfrutar del placer que le proporcionaba.

Se prometió que en otro momento continuaría amándola con la boca hasta que ella estallase de goce, pero en ese momento necesitaba que ocurriera con él, ambos a la vez, sus cuerpos unidos.

Se quitó la ropa a toda prisa y regresó a la cama, donde la joven ya le esperaba tumbada, revolviéndose, deseosa.

Se colocó sobre su perfecta figura y la besó antes de acercar su miembro, enardecido como jamás lo hubiera sentido, al secreto que sus muslos escondían.

—Te amo —le dijo—. Me enamoré en cuanto te vi y, desde entonces, solo has existido tú. Eres todo lo que necesito y lo único que requiero para vivir.

Sin poder contenerse por más tiempo, entró en ella con la intención de ir despacio. Como la vez anterior, su apasionada amante alzó las caderas buscando su liberación, arrastrándolo con él.

—Andréi —suspiraba a veces, gritaba otras.

Y cada gemido de placer los acercaba a ambos más al borde del abismo. Al fin, el goce estalló en ellos, llevándolos a cotas imposibles de placer, devolviéndolos poco a poco a la paz que significaba estar el uno en los brazos del otro.

—Te amo —le repitió el príncipe cuando recuperó la voz.

Esperaba una declaración similar a cambio. Recibió, sin embargo, unas dulces risitas, que hicieron que se separase de ella y la mirase desde arriba.

—No sé si sentirme ofendido por tu hilaridad, cariño —le susurró con ternura, tratando de componer un gesto adusto al mismo tiempo.

Lo abrazó.

—Es por mi aspecto, debo de parecer… ¡no lo digas! Pero mucho me temo que no puedo salir así o te obligarán a casarte esta misma noche.

—No me importaría en absoluto.

Le dio un empellón en el hombro, incorporándose.

—De eso nada, quiero una gran boda. Siempre quise una boda fastuosa en mi primera temporada y con el caballero más guapo e importante locamente enamorado de mí. Y ya me has fastidiado la primera premisa.

—Das por sentado que estoy enamorado de ti. ¡Pero bueno! —se quejó, al recibir un ligero tirón de pelo—. Yo también soñaba con casarme con una hermosa inglesa con el carácter de una cosaca, una que me amase tanto como yo a ella…

Rae, que ya se estaba poniendo la camisola, se volvió y le dio un beso rápido en el cuello. No vio la seriedad en los ojos azules al estar tratando de vestirse a toda velocidad.

—Parece, pues, que ambos hemos conseguido lo que deseábamos, ¿no? —siguió bromeando.

Pero Andréi no estaba para chanzas, no después de tantos meses soñando con ella y temiendo que no le perdonase su error. Tiró de su prometida, la sentó sobre su regazo y la miró con solemnidad.

—Y me siento muy honrado por ello, mi amor.

Lo besó con dulzura, sin prisas esa vez.

—Te prometo que no te arrepentirás de que no sea cosaca.

No creía que a su tío y padrino, el zar, le hubiera gustado demasiado saber que era ella la elegida por su sobrino, una dama que no tenía conexiones con la monarquía ni era rusa, tampoco.

—No, Rachel —la corrigió, acariciándole la mejilla con una delicadeza que contrastaba con la fiereza de su voz—. Soy yo quien te promete que no te arrepentirás de haberme perdonado.

—No podría arrepentirme. ¡No! —le advirtió, al ver que bajaba su boca hacia la suya con claras intenciones de intimar de nuevo.

—Al final voy a creer que no te satisfago. Si no fuera por los grititos…

Enrojeció, pero no se dejó abochornar.

—Sabes que he disfrutado mucho, si necesitas que te lo diga…

—Cada vez —la interrumpió.

—Pero ahora vístete y ve a buscar a Mary, ella sabrá qué hacer.

Hizo lo que le pedía. Mientras, Rachel se lavó e intentó peinarse. Con Mary llegaron Jane, Esther y Elizabeth. Las menores ahogaron un gemido de incredulidad.

—Esto es un secreto de mujeres Beau —advirtió Jane—. Algún día, en unos años, todas sabremos cómo resultó realmente nuestro romance, y no cómo debió ser.

En silencio, se hicieron la promesa de ser confidentes las unas de las otras para siempre.

Veinte minutos después, una Rachel adecentada salía de allí con un aspecto lo bastante decoroso para engañar a ojos poco interesados —sus tías, por ejemplo— y cambiarse para la cena, aunque todavía fuera temprano. Todas ellas lo harían, para pasar el resto de la tarde charlando sobre sus intimidades y sueños.

Rachel, Esther, Mary, Jane y Elizabeth fueron las últimas en entrar en el salón para cenar. Con una sonrisa todas ellas, se fueron sentando donde les correspondía. Andréi había hablado durante unos minutos con el conde de Baemar, reunión a la que se unieron los otros dos caballeros de la familia: el marqués de Aberdeen y el de Denver.

A pesar de la seriedad de la mañana, había recibido felicitaciones sinceras y la bienvenida a la familia, con bromas sobre los preparativos de la boda y la mella que imprimirían en su paciencia.

Así, antes de que comenzasen a servir los camareros, lord Samuel se puso en pie y pidió atención dando unos golpecitos con la cuchara en la fina copa de vino. Debía ser, en teoría, el anfitrión el primero en proponer un brindis, pero siendo el conde el padre de la futura esposa, fue él quien quiso dar la noticia. Los discursos, si los había, ya llegarían más tarde por orden protocolario.

Con todos los ojos puestos sobre él, comenzó:

—Quiero compartir con vosotros una noticia excelente que me ha comunicado su alteza esta misma tarde, y es que mi hija Rachel ha aceptado su propuesta de matrimonio y van a casarse.

Nadie dijo nada, hubo sonrisas y asentimientos y una de las hermanas Beaufort pidió que sirviesen la mesa.

Si Andréi estaba asombrado, Rae se enfadó.

—¿Quién de vosotras se ha chivado? —preguntó a renglón seguido, poniéndose en pie, enfadada. Sus primas negaron con la cabeza—. Si no lo hubierais dicho —justificó su furia—, ahora mismo estarían todos sorprendidos, en cambio…

—En cambio —se levantó también su madre, sonriendo y calmándola, acabada la broma que nadie había planificado pero que pasó por la cabeza de todos al mismo tiempo—, llevas en el dedo anular un solitario con una piedra azul del tamaño de un huevo de codorniz.

Rachel se miró la mano donde, en efecto, su anillo de prometida tomaba un protagonismo indudable. A su pesar, se la veía ufana.

—¿Es excesivo? —dudó, aun así, no queriendo parecer ostentosa.

Entonces sí, sus tías se levantaron a besarla, viendo que la recién prometida comenzaba a preocuparse por la reacción de toda la familia, creyendo quizá que no les gustaba su futuro esposo.

—Es perfecto, querida. Perfecto.

Al fin, hubo besos y abrazos, también al príncipe, claro. Se instauró la alegría y cenaron con champán, no con vino.

—No ha sido divertido —los regañó cuando comenzaron a cenar—. Por un momento creí que estaríais en contra.

—Tu rostro es el reflejo de la felicidad, es imposible no bendecir una unión así —la calmó su padre con la voz preñada de cariño.

—Tus tías no podrían negarse el gusto de organizar una boda real —dijo al mismo tiempo Jacob, haciendo reír a muchos—. Ay —se quejó, cuando un trozo de pan salió disparado directo a su cabeza—. Atacadle a él —se refería al ruso—, es quien ha armado todo este lío.

Rae se puso en pie de nuevo.

—Mucho os cuidaréis de atacar a mi prometido, Beau —advirtió a sus primos.

—Sería una guerra perdida —continuó Esther.

Robert miró a su alteza con simpatía.

—Así son las cosas, así que vigila a quién ofreces tu lealtad fuera del dormitorio, porque estamos en clara desventaja, pero es algo temporal y los traidores serán juzgados antes o después.

Hubo risas y, también de manera espontánea, los caballeros más jóvenes, incluidos Herbert y Divach, se levantaron con sus platos, agrupándose en un rincón de la mesa alrededor de Andréi, obligando así a que las jóvenes se movieran del mismo modo, arropando a Rachel. Satisfechas, las Cinco Virtudes hicieron a Denver, Aberdeen y Baemar a un lado para rodear a su cuñada Johanna, y comenzaron sus planes. Los esposos agradecieron que los excluyesen de tan tediosa tarea.

—Será, sin duda, el gran acontecimiento de inicio de la temporada —sentenció la madre de la novia, emocionada.

—Pues es imprescindible que nos demos prisa, este año la Pascua comienza en marzo, por lo que la temporada arrancará antes de abril. Será mejor que nos traslademos a Londres…

Todas las conversaciones se fundían en un parloteo alegre y distendido. Él miró por encima de su copa a Rachel, feliz entre sus primas. En un momento dado esta levantó la vista, vio a su promedito y aprovechó este para guiñarle el ojo. Sin pudor, Rae le lanzó un beso y continuó con la cháchara, feliz.

Extrañamente, en aquella casa de Worcester, rodeado de extraños y lejos de su patria, no deseó desaparecer a un lugar más sereno, como le ocurría siempre en la corte de su tío. Andréi se sintió en familia por primera vez.

Epílogo

Londres, primer día de la temporada de 1811

Las campanas de la iglesia de San Jorge, en la plaza Hanover, repicaban con fuerza festejando a los recién casados quienes, después de tres meses largos viviendo en fincas contiguas y de un compromiso, el inicio de cuya existencia solo conocía con exactitud la familia, se habían dado el «sí quiero» en una boda multitudinaria. Poco después de que comenzaran a sonar, sus altezas reales salieron y una lluvia de pétalos cayó sobre ellos. La plaza se encontraba llena de curiosos, apartados y controlados por la guardia real. La reina Carlota había acudido al enlace y la seguridad era máxima.

Para decepción de los londinenses, habría más adelante una celebración en San Petersburgo con todas las monarquías europeas, tal vez con ocasión del primer aniversario de boda de la pareja, una vez depuesto el corso y regresada la normalidad al continente. Por tanto, a pesar de la importancia del enlace, la pompa más rancia había sido evitada.

Aun así, para satisfacción de la nobleza, la celebración se realizaría en el veintitrés de Regent Street y eran muchos los invitados.

Subieron al carruaje con capota y en cuanto se cerró la puerta Andréi corrió la cortinilla, incapaz de contenerse por más tiempo. Volvió la cabeza de Rachel, que miraba por la ventana del otro lado, colocó una mano en su rostro y la besó. No fue un beso fiero, pero su alma y su amor se hallaban en cada caricia que su boca, su lengua y sus labios le dedicaban.

—Te amo, Rachel —le dijo en voz baja, como si fuera un secreto—. Te amo y quiero pasar el resto de mi vida a tu lado, demostrándotelo.

Una lágrima emocionada corrió por la mejilla de su esposa.

—Te amo, Andréi. Nunca pensé que se podía ser tan feliz. Lo quiero todo contigo —le pidió, como si los votos que habían intercambiado en el altar no fueran suficientes y necesitaran otros, más íntimos y personales—: quiero ser madre, quiero viajar a Rusia, quiero esperarte llena de esperanzas si finalmente tienes que ir a luchar y quiero envejecer a tu lado rodeada de nietos. Quiero aprender el idioma y las costumbres de tu país, quiero…

—Despacio, preciosa. Esas son muchas cosas y tendremos que ir una por una. Por el momento, será mejor que nos concentremos en el tema de los hijos, que parece el más importante o, al menos, el más placentero. ¿No estás de acuerdo?

Dio un par de golpes en el techo, indicando al conductor que continuase por la ciudad hasta recibir nueva orden.

Se abalanzó sobre ella en un beso, entonces sí, lleno de lujuria, y comenzó a levantarle las faldas con impaciencia sin importarle que las pequeñas perlas incrustadas en la tela pudieran perderse.

Con una risa, Rachel apartó la boca de la suya y lo miró, mientras sus manos se afanaban en los botones del pantalón de su uniforme de húsar.

—¿De veras pretendes consumar nuestra unión en un coche, alteza?

Pero los ojos azules refulgían de deseo, disipando cualquier posible negativa.

—Si fuera la consumación la que nos ha unido, entonces hace casi un año que estamos casados, amor mío.

Ella lo pensó por un instante. Si así fuera, habría logrado los tres sueños de niña: casarse con el mejor partido, hacerlo en su primera temporada —aunque nadie lo supiera— y, además, enamorada y correspondida.

—¿Rae? —le preguntó Andréi, al ver que había dejado de acariciarle.

—Creo que me gusta eso de ser desde hace varios meses marido y mujer —se explicó ante su mirada extrañada, mientras las manos volvían a sus pantalones y dejaba que él apartase su ropa interior—. La idea de llevar casados desde la temporada anterior —terminó, convencida de que sabría a qué se refería.

Sonrió con ternura, entendiendo la razón. La tomó por la cintura y entró en ella de una embestida, besándola para tragarse su gemido de placer.

—Déjame que te muestre qué otras cosas te gustan de nuestro matrimonio.

—Siempre —le prometió, moviéndose lentamente sobre él, alargando el momento.

No tenían prisa, no había urgencias ni miedo a verse separados.

—Siempre —le respondió Andréi.

Los invitados tuvieron que esperarles durante casi una hora, pues hubieron de recomponerse antes de entrar en la gran sala de baile. A nadie le importó.

Nota de la autora

Empezaré entonando el mea culpa por todas las barbaridades que he dejado caer en esta novela; diría que es la vez que más licencias me he tomado.

Por un lado, aunque Rusia pretendía mantener el statu quo de Europa, su verdadero interés estaba en lo que ellos llamaban la Cuestión Oriental y donde cosecharon un gran éxito con el Tratado de Adrianópolis, que fue un paso de gigante en la caída del Imperio otomano, por lo que difícilmente pudo darse el grado de implicación que en esta novela relato. De haber existido tan fiero, Andréi Alekséi Románov, hubiera sido enviado hacia la desembocadura del Danubio, sin duda, y no hacia Francia.

Me he tomado también algunas licencias literarias que, confío, no me tengáis en cuenta. Fiodor Dostoievski nació en 1821, por lo que difícilmente pueden parafrasearlo los personajes. Del mismo modo, nada deberían saber Rachel y Esther de Sentido y sensibilidad, pues se publicó al año siguiente de su debut, en 1811, ni pueden hacer referencia a Persuasión, que se publicó en 1817. A veces las tentaciones me superan, en especial cuando encajan con lo que quiero expresar, porque ¿quién lo diría mejor, un gran clásico de la literatura universal o una servidora? De ahí que obvie algunas fechas de vez en cuando, aunque os lo especifique aquí para no inducir a errores.

Y hablando de tentaciones… ¿para qué inventar un personaje poderoso y cercano al regente cuya familia esté implicada en el espionaje cuando ya hice uno? Y si la casualidad quiere que las fechas coincidan —casualidad o serendipia—, ¿por qué no hacer un huequito a los Knightley? Soy débil, pero que levante la mano quien no hubiera hecho lo mismo encontrándose en mi lugar.

Y ahora, a la novela: ¿cómo cerrar una historia que, necesariamente, finaliza con una disculpa y el perdón? ¿Dónde está el equilibrio para que no parezca que ha sido demasiado fácil, pero tampoco demasiado duro? ¿Cómo evitar que no os resulte precipitado y, a la vez, que no tengáis la sensación de que se está alargando el conflicto de manera innecesaria?

Dicho así, parece que escribir sea complicado, ¿eh?

Esas son las preguntas que me estuve haciendo página a página durante toda esta historia, hasta qué punto podía ser dura una mujer enamorada que desea perdonar y se humillaría un príncipe ruso. Y finalmente hice lo que se hace en muchos otros libros: a pesar de ser ficción, tirar de realidad. Y la realidad es que las relaciones se arreglan o se rompen hablando. O así debería ser. ¡Igual esa es la parte en la que le echo imaginación, cuando hago que todos sean civilizados, jajaja!

Aun así, me encantaría saber qué os parece y si tenéis una concepción distinta sobre cómo conformar un final feliz en este tipo de romances (el asesinato, chicas, me temo que no es una opción). Así que, por favor, escribidme por redes y contádmelo. Con vosotras siempre aprendo.

MUAAKAAA,

Ruth M. Lerga.

RUTH M. LERGA. Ruth Moragrega Lerga es una escritora española de género romántico. Licenciada en Derecho, vive en Sagunto, donde trabaja en Banca.

Durante unos meses de reposo decidió escribir y enviar su novela a un certamen literario donde ganó el primer premio. En 2012 se publica esta primera novela, Cuando el corazón perdona.

Notas

[1] Nota de la autora: Cerca de las zonas polares, durante las dos semanas anteriores y posteriores al solsticio de verano, el sol apenas llega a ponerse y el día alarga tanto que hay claridad durante toda la noche. <<

[2] La descripción de Benedicto sobre Claudio en Mucho ruido y pocas nueces, de Shakespeare. <<

[3] Fue el tercer hijo varón de la segunda esposa del titular de la casa Sajonia, tan importante como la prusiana. Con el tiempo, Leopoldo se casaría con la princesa de Gales, siendo consorte de la futura reina de Inglaterra, la hija de Prinny, de quien enviudaría sin hijos —murió dando a luz, ella y el bebé—, rechazaría el trono de Grecia, que le fue ofrecido, por inestable, y ayudaría a la creación del estado de Bélgica, de quien sería su primer rey, Leopoldo I. <<

[4] «Warrior» significa guerrero, mientras que los nombres de las hijas de lady Hope son Margarita, Violeta, Jazmín y Lila, un contraste que molestaba a las cuatro hermanas. <<

[5] Nota: una de las mejores frases de Persuasión, de Jane Austen. <<

[6] La primera alejandrita se descubrió en 1834 y recibe su nombre en honor al zar Alekséi II, pero me permito adelantar un poco su descubrimiento, dada su hermosura y la curiosidad de su color. En cuanto al cambio de este, es probable que fuera necesario algo más potente que una hoguera. <<