Es difícil para Helena mantener a su hermana lejos de cierto caballero, cuando ella solo desea acercarse a su acompañante. Es hipócrita por parte de Rob decirle a su primo que se aleje de cierta señorita, cuando a él le viene justo mantener las manos alejadas de su carabina. Es imposible seducir a alguien cuando los intereses se enfrentan. ¿O no?

Lord Robert Seymour, conde de Hill, se le encarga alejar de su primo debutantes no recomendadas durante la temporada. Y su primera labor va a ser detener los avances de la señorita Laura, una pequeña cazafortunas que parece querer conquistarlo a cualquier precio. Sin duda, una muchacha tan joven no puede saber tanto sobre seducción, así que debe de estar siendo guiada por su hermana, la viuda del barón de Redfort. Pues tendrá que cruzar unas cuantas palabras con la dama, quien ya se casó en su día con un hombre muy por encima de sus posibilidades.

Lady Helena Scott no va a permitir que ningún noble, por guapo e influyente que sea, le diga cómo tienen que comportarse ella o su hermana Laura. Quizá la muchacha sea algo descarada, pero después de lo que han sufrido ningún conde elitista le va a decir cuál es su lugar. Será ella quien lo ponga en su sitio.

Pero bajo el odio acérrimo que parecen sentir el uno por el otro hierve una pasión que amenaza con desbordarlos. Sobre todo, cuando ambos jóvenes desaparecen y Helena y Rob salen tras ellos rumbo a Escocia para evitar un escándalo.

¿Será cierto el tópico de que los amores más reñidos son los más queridos?

Ruth M. Lerga

El peligro de enfadar a lord Robert

Los irresistibles Beau - 7

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Titivillus 21.07.2023

Título original: El peligro de enfadar a lord Robert

Ruth M. Lerga, 2022

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

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A todos los que me habéis acompañado

estos días difíciles: GRACIAS.

Prólogo

Arrancaba la Pascua de 1813 vacíos los salones de damas Beau casaderas, y así sería durante las dos siguientes temporadas, tras tres años consecutivos de debuts femeninos de dicha familia y conseguidos seis matrimonios exitosos… No, nadie lo olvidaba, había también un quinteto de caballeros descendientes del mismo apellido, solteros todos ellos: lord Robert Seymour, conde de Hill; lord Jacob Seymour, duque de Avonshire; lord Nathaniel Montague, barón de Oslow; lord Derek Cavendish, vizconde de Sheffield; y lord George Beaufort, conde de Bedford y, tal vez, la pieza más codiciada, pues con los años sería duque de Rule, un título tan antiguo como importante.

En las listas de elegibles que las madres hacían a sus hijas por casar no faltaba ninguno de estos nombres, a pesar de la incertidumbre de si aparecerían o no en los eventos de la temporada. No teniendo que escoltar a ninguna dama en edad de merecer, si pisaban un salón, en especial las sagradas alfombras azules de Almack’s, darían a entender que estaban gritando, aun en silencio, que buscaban una esposa y, entonces sí, habría una dura competición entre las jovencitas.

Era seguro que los Seymour y el hijo de Denver estaban ya en la ciudad desde hacía más de una semana, por lo que las esperanzas y las apuestas iban al alza. De los otros dos poco se sabía por el momento.

Las tías de todos ellos, las Cinco Virtudes, conocidas por la sociedad con tal apodo por sus nombres —Grace, Charity, Faith, Felicity y Hope—, sí habían arribado a Londres a pesar de no tener un objetivo aparente. Nadie osaría preguntarles sobre las intenciones de sus vástagos, pero las matronas tratarían de acercarse a ellas a la menor ocasión, dado que no les sería posible ir a visitarlas, pues a nadie se recibía sin invitación previa en el veintitrés de Regent Street, la morada oficial de los Beaufort, en la que nadie parecía vivir, pero que estaba siempre a rebosar de familiares.

Capítulo 1

Londres, Bruton Street, residencia del marqués de Denver, 1813, a una semana del inicio de la temporada

Lord Robert Seymour, conde de Hill y el mayor de todos los sobrinos del marqués de Denver, había sido llamado a la residencia de este en Bruton Street aquella tarde. A pesar de tener una magnífica relación con el cabeza de familia y de contar ya con treinta y dos años, se sentía algo nervioso, cual colegial sorprendido en una travesura de la que tuviera que dar explicaciones o pagar las consecuencias.

Las charlas referentes a asuntos familiares se llevaban siempre a cabo por las mañanas y en la biblioteca del veintitrés de Regent Street, la mansión del duque de Rule que este ni siquiera sabía que existía y que todos los miembros Beaufort consideraban de algún modo su cuartel general.

La conversación sería, por tanto, de índole personal. Dudaba Robert de si sería sobre su persona o al respecto de la del tío William, pero ninguna de las dos opciones le agradaba demasiado. No es que no sintiese apego por su tío o faltase confianza, pero a su edad y sin primas casaderas, eran pocos los temas sobre los que discutir y ninguno de ellos le interesaba.

Llegó a la casa a la hora acordada en la nota que recibiera cinco días antes en su finca y subió las escaleras con vigor a pesar del mal augurio que lo acompañaba.

A diferencia de aquellos que no formaban parte de su gran familia, invitados o no a acudir a aquella casa enorme de fachada blanca y techo de pizarra, él no necesitó rozar siquiera la aldaba para que se abriese y subió las escaleras. Crowles, el mayordomo de la familia, siempre atento, lo esperaba ya y lo invitó a entrar, saludándolo con corrección a pesar de los años que llevaba en la familia y la confianza que tenían. Le pidió el criado que lo siguiera hasta la enorme estancia donde, sentado frente a un escritorio imponente, lo aguardaba el marqués. Tras ser presentado, aquel desapareció, dejándolos solos y a puerta cerrada.

Denver lo recibió con una sonrisa, gesto poco habitual en él. Era un caballero circunspecto, con un sentido del humor seco e irónico. Las circunstancias lo habían obligado a madurar temprano —mantenía una pésima relación con su padre desde que tenía uso de razón— y su posición como heredero del duque de Rule había significado acaparar una gran cantidad de atención y responsabilidades, de ahí su usual talante grave, lo que hizo que el conde de Hill se pusiese alerta. ¿Una sonrisa de su tío? Algo estaba ocurriendo, algo que no estaba seguro de querer saber. De haber podido, habría dado media vuelta y salido corriendo de allí, como el crío que, de vez en cuando, todavía había en él. Aunque muchos familiares dijeran que había heredado el carácter del marqués y que era igual de prudente.

—Tío —lo saludó, tendiéndole la mano.

Este se la estrechó, componiendo su rostro su habitual seriedad.

—Rob, gracias por venir, siéntate, por favor. ¿Un brandi?

Alzó las cejas.

—¿Voy a necesitarlo?

La sonrisa del futuro duque se hizo mayor, lo que le escamó.

—Eso depende de lo que esperes oír, sobrino. —Y soltó sin más preámbulos—: tu primo quiere casarse.

—¿Tu hijo? —preguntó, incrédulo, él—. Pero si apenas tiene…

—Veinticuatro años, sí, lo sé. Pero lleva barruntando la idea desde la temporada pasada. Le ha cogido el gusto a los negocios de su cuñado y quiere participar de ellos.

La hija del tío William, la prima Sarah, se había casado el año anterior con un americano amigo de la familia Beaufort, el señor Martin Foster, un hombre con una gran fortuna y muy inteligente que tenía una magnífica relación con todos los Beau, en especial con su hermano Jake y con él mismo. Aunque quisiera dedicarse George al comercio, una idea excepcional, seguía sin entender qué relación tenían este con el matrimonio. Su aprensión aumentó.

—Si quiere dedicarse al comercio y tú no te opones, no seré yo quien diga nada. Después de todo, confieso que, a pesar del trabajo que supone manejar el condado, cuando veo a Martin o a Andréi —se refería ahora al esposo de Rachel, un príncipe ruso, ahijado del zar, que trabajaba como diplomático en Londres— me siento ocioso; vago incluso. Pero ¿qué tienen que ver sus ganas de ampliar miras profesionales con procurarse una esposa?

Suspiró el padre, con un aire de frustración.

—Al parecer, cree que para satisfacer su curiosidad empresarial primero debe cumplir con su obligación principal: esposa y heredero.

—Más el repuesto —dijo él, por inercia.

Un único hijo varón era insuficiente; se requerían dos, como mínimo, por si ocurría una fatalidad.

—Más el repuesto —confirmó William, a pesar de que él solo hubiera tenido un varón.

—¿Está convencido?

Su primo George, el conde de Bedford, era un cabezota. Era mejor darle la razón a intentar que cambiase de idea. Claro que no era el único así con aquel apellido; en aquella familia había muchos convencidos de que solo había dos formas de hacer las cosas: la propia y la equivocada.

—Lo está.

La voz de su tío era el parangón de un hombre resignado.

—Me temo que, entonces, poco voy a poder hacer yo.

A pesar de no haber obtenido respuesta a su ofrecimiento inicial, sirvió Denver dos brandis igualmente, necesitado de un poco de tiempo y también de algo fuerte.

Robert lo aceptó, tenso, a la espera de la solicitud que estaba por llegar y que ya imaginaba.

—No te pido que trates de que desista. Sé cómo es mi hijo y, de todas formas, antes o después tendrá que casarse. Si eligiera bien…

—¿A los veinticuatro?

¿Quién demonios podía elegir bien a los veinticuatro? Uno de cada diez hombres calculó, capcioso.

Una esposa era para siempre y desconocía cuánta era la experiencia que podría tener George con el género femenino, pero sí sabía que con las damas inglesas —entendiendo por estas a las hijas casaderas de los aristócratas— era muy poca, pues el año anterior había participado de la temporada por primera vez y estuvo siempre protegido por el resto de primos, por lo que no tuvo que lidiar con la insistencia de ninguna madre ni las técnicas arteras de las jovencitas, ¡afortunado él!

Robert había sufrido en sus propias carnes algún intento más o menos descarado de seducción malintencionada y visto tantos otros. No pensaba que las mujeres fueran todas maliciosas, pero sí que era mejor prevenir que curar… o casar, que para ese caso era lo mismo.

—Ahí es donde entras tú. Sé que este año no hay ninguna Beau por debutar…

Se atragantó. ¡Maldita fuera su suerte! En efecto, tras tres años consecutivos de hacer de principal acompañante de sus seis primas, al fin aquel año podría librarse de pisar los salones de la temporada y, en especial, el de Almack’s, para hacer de carabina, pudiendo dedicarse únicamente a acudir a las sesiones del Parlamento y a White’s.

O eso había creído hasta ese instante. Era obvio que, cuando saliera del veintitrés de Regent Street, se habría comprometido a convertirse en el consejero nupcial de un caballero, no había una forma más delicada de expresarlo.

Asistir a la temporada sin un motivo sólido para ello sería un sacrificio que rayaba el suicidio: todos creerían que buscaba esposa y no solo apostarían sobre él y su elección, lo que le resultaba bochornoso, sino que se colocaría sin necesidad en el punto de mira de las muchachas y sus ambiciosas madres.

—¿Puedo contar contigo? —inquirió Denver, sabiendo con seguridad todo lo que estaba pasando en ese momento por su cabeza aunque no lo hubiera vivido, pues el marqués se casó joven, como pretendía hacer su hijo, y con una dama a la que conocía y amaba desde hacía varios años.

No era una orden, Rob sabía que era únicamente una petición de ayuda, lo que lo empeoraba. Se sentía más obligado porque quería a su tío William y porque este se preocupaba por el bienestar de todos. Era poco lo que le pedía en comparación con lo mucho que hizo por su madre cuando quedó viuda o por él mismo durante sus años como conde y estudiante, en los que fue su tío quien se encargó del condado y sus cuentas.

Suspiró.

Si lo había hecho por las damas Beau, lo haría también por su primo, no iba a ser menos George. No lo quería menos que a las chicas ni se preocupaba en menor medida por él; al contrario, ¡cualquier ambiciosa avezada podía tenderle una trampa, por lo que merecía más protección que los demás! El joven habría demostrado ser muy listo, pero era obvio que de emboscadas matrimoniales no tenía ni idea.

—Estaré cerca y me aseguraré de que ninguna dama inconveniente pretende abusar de su buena voluntad —prometió con voz solemne.

—No te pido más.

—No es poco —dijo sin pensar.

—Lo sé —y aquello sería lo más parecido a una disculpa que recibiría, aunque no la necesitaba.

Se terminaron los dos el brandi en silencio y su tío sirvió un poco más en sendos vasos. Tocó a la puerta justo entonces la marquesa, lady Johanna. No debía de haber sido avisada sobre su visita ni de aquella charla, pues se sorprendió al encontrarlo allí.

—Robert, qué alegría verte, no sabía que hubieras llegado ya a la ciudad. Creí que este año vendrías más tarde.

Si William no había contado que le había enviado una carta al campo y que esta había precipitado su pronta llegada, no lo delataría él.

—Echaba de menos el ruido de Londres —se excusó.

Recibió a cambio de aquella tontería una sonrisa radiante. Su tía seguía siendo una dama hermosa, como lo eran también las cinco hermanas del marqués, de edades similares, y le devolvió el gesto con cariño.

—¿Te quedarás a cenar con nosotros?

Negó con la cabeza. Necesitaba pensar y sentía un deseo enorme de estar en soledad. Esa que iba a añorar los siguientes meses y de la que, sin duda, acabaría muy necesitado.

—No, gracias. Tengo una cita mañana temprano —no mentía, aunque George no lo supiera aún, iría a verle a la casa que había alquilado para aquella temporada.

Y comería con su hermano, Jacob Seymour, duque de Avonshire, después. Si iba a sufrir, lo haría con él de escudero. Después de todo, Jake era duque, lo acecharían más que a él y podría así Robert estar atento a George, quien, sin duda, tendría, también como futuro duque, un séquito a sus pies.

Se sintió mareado ante la idea. Se acabó el licor de un trago, esperando que el calor en el estómago le hiciera sentir mejor; peor no sería posible.

Dejó el vaso sobre la mesa y besó a Johanna a modo de despedida. Ya con el pomo en la mano, escuchó la voz solemne de su tío a sus espaldas.

—Gracias por todo, Robert.

Aquel agradecimiento, en lugar de hacerle sentirse orgulloso, lo convirtió en Atlas. De repente, sentía tener el peso del mundo sobre sus hombros.

Londres, residencia de la baronesa viuda de Hentley en Moon Street, esa misma tarde

Lady Helena Scott sabía que, a pesar de todo, podía ser considerada una mujer afortunada. Tuvo una infancia feliz, con una madre amorosa, una hermana menor a la que adoraba y un padre ausente, dedicado a la gestión de las fincas del anterior barón de Hentley, sir Waldo Scott.

Vivían en un pequeño cottage propiedad del riquísimo, viudo barón y le permitieron educarse con la hija menor del señor, aprendiendo Helena no solo a pintar o cantar, sino habilidades más útiles para el futuro de una plebeya: leer, escribir, sumar, francés, literatura, geografía o historia.

Podría convertirse, cuando cumpliera edad suficiente, en institutriz. En contra de sus planes estaba el hecho objetivo de que poseía una belleza exótica que hacía que se volvieran a mirarla allá donde iba. Su hermosura era conocida en todo el condado de Yorkshire. Podría haber sido una cortesana veneciana en el Seicento. Así, pocas damas casadas la querrían en sus casas, cerca de sus esposos, por lo que tendría que esperar a ser una solterona en toda regla.

Su beldad fue, también, su desgracia.

Su padre realizó acciones deshonrosas sobre el patrimonio del barón durante años y cuando este lo descubrió, a cambio de no enviarlo a una muerte segura si lo denunciaba ante el juez de paz, le pidió la mano de su hija.

Si quiso a Helena por esposa y no por amante no se debió a su bondad de corazón. La realidad era que la relación del barón con su primogénito y la mujer de este era tan mala que pretendía tener un segundo hijo y hallar el modo de desheredar al primero.

Tras tres años de infructuosos esfuerzos, sir Waldo Scott murió y Helena se convirtió en baronesa viuda de Hentley, lady Helena Scott, con una fortuna muy respetable —todo lo que no estaba adscrito al mayorazgo fue a parar a ella, le informaron los abogados— y solo veinticinco años.

Aun así, no podía quejarse: su marido siempre fue gentil con ella y la trató bien.

Su mayor deseo era retirarse a una casita en el campo y vivir tranquila cuidando rosas y leyendo libros hasta el fin de sus días. Para ello, sin embargo, debía primero establecer a su hermana Laura, siete años menor que ella. Eran ambas huérfanas, pues sus padres murieron de una infección pulmonar de la que la pequeña se salvó porque Helena convenció a sir Waldo, que era por entonces ya su marido, de que permitiese a Laura quedarse en la mansión principal y no con los enfermos mientras el médico trataba de salvarlos.

Años después, seguía haciéndose cargo de su hermana, una joven bonita y alegre a la que quería como a una hija, pues la había cuidado ella desde que naciera, y que debía casarse y buscar su propio destino. De hecho, la muchacha estaba ansiosa por casarse y comenzar una nueva vida y fundar su propia familia.

Aunque debería alegrarse porque Laura estuviera más que dispuesta a aceptar su sino como mujer, Helena suspiró con irritación al pensar en la tarea que le venía por delante.

La baronesa viuda no se engañaba: a los ojos de la muchacha, ella era la mujer más elegante y hermosa que nunca hubiera visto, además de la más rica. Era para la impresionable joven el parangón de una dama.

Sin embargo, Helena sabía la verdad: a los ojos de la aristocracia no era sino una advenediza de título menor, casi perteneciente a la nobleza rural y de sangre plebeya. Mucho se preguntaban, de hecho, qué artimañas habrían llevado a cabo los Johnson —el apellido de su padre— para lograr tan ventajoso matrimonio.

Poco interesada en la opinión de la ton, nunca se molestó en contar la verdad: que la habían permutado a cambio de una deuda y bajo amenaza. Tampoco hubiera tenido sentido, la palabra de una plebeya era tan inútil como el papel mojado y, después de todo, su intención era residir alejada de todos ellos, en el campo.

Pero, por el momento, volvía a Londres, como ya hiciera el primer año de casada, a soportar los cotilleos a sus espaldas y tratar de que respetasen su dignidad mientras Laura, con una dote abundante, encontraba un esposo.

Su hermana, en cambio, no quería atender a razones y estaba segura de que con su belleza —tal vez no tan espectacular como la de Helena, pero aun así llamativa— y su dote, una cifra exorbitante para una joven de campo, sí, pero menor en comparación con las de las hijas de los grandes aristócratas, sería la favorita de la sociedad y lograría atrapar a un duque joven, guapo y rico. Era, después de todo, una muchacha inocente y soñadora que no quería escuchar de la boca de su hermana lo dura que podía ser la realidad a veces.

Helena la había visto hojear el Peerage buscando a las familias más importantes y había una marca en la página de los Beaufort que le había invadido de ansiedad. No los conocía personalmente, desde luego que no, pero todos en Yorkshire sabían quiénes eran, el duque de Rule vivía allí, encerrado desde hacía años en su vetusto castillo, y todos los habitantes del condado tenían conciencia de la fortuna e influencia del viejo y los suyos. Confiaba en que no pretendiera acercarse a una estirpe tan poderosa… nada bueno podría salir si trataba de conquistar a uno de ellos.

La irritación se convirtió en una mezcla de resignada frustración: algo le decía que Laura iba a meterse en líos y a arrastrarla a ella detrás. No le importaba, por su parte no tenía intención alguna de regresar a la capital nunca más una vez hubiera establecido a su hermana pero, si esta era ambiciosa, tendría que atarla en corto para evitar que un escándalo la condenara a un terrateniente y no a un noble, lo que desilusionaría muchísimo a la chica —no a ella—, que soñaba con la vida que Helena había tenido, dejándose guiar por el brillo y no por el desgaste de un matrimonio impuesto.

Y la baronesa viuda ya había vivido algo así, no le desearía lo mismo a su única familia. Aunque estuviera convencida de que el mejor esposo para su hermana sería un noble rural y, con seguridad, si recibía en Londres una proposición sería de un aristócrata de baja cuna o, tal vez, de un hijo segundo sin título ni fortuna que heredar, no le negaría que soñase durante aquellos escasos cuatro meses con formar parte de la élite social.

Tenía el resto de su vida, después de todo, para ser realista.

Capítulo 2

Cinco semanas más tarde

—Todos nos hemos enamorado en una o dos ocasiones de una actriz de Drury Lane o una cantante de ópera extranjera, George, no eres único ni el primero, y a todos se nos ha pasado antes o después. De hecho, tú ni siquiera has logrado convertirla en tu amante, así que la olvidarás pronto.

El conde de Bedford miró con rencor a su primo Jacob, duque de Avonshire, escéptico ante su discurso.

—Todavía no entiendo que prefiera a sir Jonas —se quejó.

En efecto, su enamorada prefería a otro hombre quince años mayor que él y de rango inferior.

—Como sea —le dijo Robert—, ha elegido a otro y tienes que respetar su decisión.

—¿Crees que no podría enfrentarme al caballero? —presionó, belicoso.

—Lo que creo es que deberías respetar la decisión de la signorina Alessandra —repitió con voz firme—. Cuando una mujer te rechaza, como el caballero que eres lo aceptas y dejas de insistir.

Blasfemó su primo en voz baja, empeñado en conquistarla.

—La haría duquesa, por todos los diablos.

Ninguno de los Seymour le corrigió, no tenía sentido pues tal situación no se daría jamás. Habló Robert, cambiando de tema, no queriendo incidir en la loca idea de que hubiera una duquesa de Rule italiana y de sangre plebeya. Sonrió para sí, pues lo único positivo sería saber que el abuelo se revolvería en su tumba y se oirían en la Tierra sus gritos desde el infierno.

Razonó con él, tratando de trazar un plan:

—Hasta que la olvides, tenemos dos opciones, George. Podemos dejar de lado las fiestas y pasar unos días en casa —como esa noche, que estaban en la mansión de los Hill en Grosvenor Square— o acudir de nuevo a los salones de las anfitrionas de la ciudad en busca de alguna debutante que toda la sociedad apruebe. La reina ya ha señalado a sus favoritas, por lo que te ha ahorrado la mitad del trabajo. Desde luego —añadió harto—, los locales que hemos frecuentado las últimas tres semanas están descartados.

—Quiero a Alessandra —insistió el conde de Bedford como un niño enfurruñado.

La realidad era que su hermano menor, Jake, no se inclinaba por ninguna de las dos opciones, pues ambas significaban continuar cultivando el campo del matrimonio.

—O —intercaló este— podrías hablar con tu cuñado. Creo que los astilleros comienzan a construirse esta semana, así que sin duda cualquier ayuda por tu parte será bienvenida. Dijiste que habías invertido el dinero de tu grand tour, ya que no pudiste viajar por Europa como deseabas, en su negocio. Tal vez podrías pasarte a ver cómo van las cosas.

Rob cruzó los dedos mentalmente, deseando que escogiera aquella tercera opción, esa que él, ya obtuso, no había valorado. Seguramente su desliz se debiera a que hacía tiempo que había superado la edad de ir a los barrios más humildes a perseguir muchachas, así como jugar a los naipes en garitos de mala muerte hasta altas horas de la madrugada. Aunque acudir a la temporada tampoco le atraía precisamente. Consideraba que todavía le quedaban un par de años antes de tener que atarse a ninguna mujer y cumplir sus deberes condales. Que George, tras cuatro semanas alternando uno y otro mundo y un primer enamoramiento, les diera unos días de descanso mientras superaba el enamoramiento de la soprano, implicarían unas merecidas vacaciones.

—Antes de ocuparme de las tierras del condado y los negocios de la Foster Limited Co. —afirmó tajante Bedford—, me casaré. No quiero, una vez concentrado en lo que me importa, tener que apartarme de mi despacho para buscar una dama.

—Pues pide a las damas que te visiten al despacho de la empresa de Martin llegado el momento. Serás duque, sin duda estarán encantadas de hacer cola para verte —dijo Jake, sarcástico.

También su hermano estaba cansado tras apenas un mes. ¡No sobrevivirían a la temporada a aquel ritmo! De repente, el cachorro de George parecía muy joven o ellos muy viejos.

—¿Qué tal si instauras tú la moda? —se mofó Jake—. Quisiera ver a tu padre en la acera, organizando la fila.

—Me voy a casa —dijo el hijo del marqués de Denver, cansado de pronto—. Gracias por la cena.

Se levantó y se fue, como un crío al que le han quitado la tarta de queso con arándanos y no se conforma con tomar un poco de pudding.

Ya solos, fue Avonshire el primero en quejarse.

—¿Y si lo secuestramos y lo llevamos a Gretna Green con la hija del marqués de Warren? Sin duda, toda la familia aprobaría el matrimonio.

Era una de las damas más codiciadas, pues aunque su dote no fuera excesiva, era bonita, provenía de una familia de antiguo linaje y tenía poder en la Cámara.

Se echó a reír Robert, volviendo a su hermano el objeto de su burla ahora que George se había ido.

—¿Te has fijado en ella, Jake? Quizá quieras llevarte tú a la chica a dar un paseo por Escocia.

—No seas ridículo. Mejor hazme el recordatorio de por qué nos estamos sometiendo a esta tortura de manera voluntaria.

—Porque al tío William le preocupa que su hijo y heredero, en un impulso, se case con una cantante de ópera —le aclaró con sarcasmo.

Refunfuñó Jacob por lo bajo antes de seguir hablando:

—¿Crees de verdad que se dedicará a los negocios de Martin de forma seria y continuada? ¿O es un capricho, como lo de la signorina?

—Lo que creo es que ya le hemos dado suficiente espacio. Desde ahora, si quiere casarse, irá a los sitios adecuados para hacerlo, y eso empieza mañana en Almack’s.

—Campanas del infierno —blasfemó, sentido, Avonshire.

Pero tenía razón: si tan convencido estaba de querer casarse, que sufriera lo que eso significaba. Quizá se le pasasen las ganas en una semana y los liberase.

—Cuanto antes vea en qué cosiste de verdad el matrimonio, antes se echará atrás y quedaremos libres. Así que se acabaron las visitas a los teatros y los clubes del puerto. Desde ahora, nos sumergimos de lleno en la temporada.

—¿Hasta cuándo?

—Hasta que George elija esposa o pida clemencia.

La sonrisa del moreno fue diabólica.

—La idea de torturarlo convierte la temporada en algo diferente, entretenido incluso.

—Eres un sádico, Jake.

—¿Y me acusas tú de disfrutar siendo cruel? ¿Tú, que me has erigido como tu ayudante porque soy duque?

No pudo evitar una sonrisa sardónica. Era cierto.

—Con un duque y un futuro duque pocas damas se fijarán en mí. De ese modo podré vigilar a George mejor.

—Te subestimas, Rob.

Negó con la cabeza.

—Quienes los prefieran rubios tienen a Bedford y a quienes les gusten más los morenos pueden acercarse a ti. ¿Por qué elegir a un humilde conde?

Mientras que el hijo de Denver y él mismo habían heredado la constitución clásica de los Beaufort, con el pelo rubio y los ojos verdes, Jake era como una de sus bisabuelas, moreno y de ojos azul oscuro.

Su hermano respondió igualmente, aunque la pregunta fuera retórica, solo por diversión.

—Porque tienes treinta y dos años y estás en mejor edad de casarte que George; quizá sea él la presa, pero tú constituirás el cebo porque las madres creerán que es él quien te acompaña a ti y no al contrario. Y ahora seamos serios: después de un mes en Londres, ¿crees que lo hará?

—¿Nuestro primo, quieres decir?, ¿que si pasará por el altar este año? No sé si con veinticinco se enamorará de verdad, pero sí que será mejor vigilar a las madres y sus hijas casaderas, porque los dos sabemos que ellas sí se van a tomar en serio a George.

—Entonces creo que seguiré sus pasos y me marcharé también. Si mañana tenemos una cita en Almack’s, será mejor que descanse bien. Necesitaré tener todos los sentidos y el instinto bien despiertos.

Tras una carcajada, Rob se quedó solo y también él pidió que avisaran a su valet de que en breve subiría a acostarse.

Laura entró en la salita con mala cara. Dado que era lo último que Helena esperaba, pues había ido de compras, se preocupó. Lo lógico hubiera sido que volviera dos horas más tarde y con montones de lazos, botones y algún pañuelo, sombrero, parasol o de lo que se hubiese encaprichado, dispuesta a enseñarle lo que había adquirido en las mercerías de Bond Street.

En cambio, parecía que hubiese mordido un limón. Se sentó en el sillón frente a ella, se dejó caer, más bien, y lanzó un sonoro suspiro. La baronesa quiso sonreír; en ocasiones su hermana hacía gala de un dramatismo extremo. ¿Serían así todas las jovencitas? A diferencia de Laura, a esa edad ella ya estaba casada y adquirió un sentido de lo práctico que todavía la acompañaba.

Apartó el libro sobre cómo injertar distintas especies de rosas en una misma mata. Le encantaría que florecieran en distintas tonalidades y salpicar de color cada parterre del cottage donde pensaba vivir.

En cuanto su hermana se casase pretendía arrendar la casa de la ciudad y dos propiedades del campo y residir en una pequeña mansión de apenas cinco habitaciones en Werkshire.

—¿Qué ha ocurrido? —le inquirió, dedicándose al presente.

La otra no se hizo de rogar.

—He ido a buscar alguna fruslería para esta velada. —Esa noche se estrenaría en Almack’s y a Laura nada le parecía adecuado para la ocasión, tan nerviosa e insegura se sentía—. Y me he encontrado a lady Clare y a lady Hortense. Les he hecho una leve reverencia y estoy convencida de que me han visto y, sin embargo, las muy groseras no me han respondido al saludo. Han vuelto la cara y han continuado como si nada. ¡Las he oído reír, incluso!

Bajo la indignación se escondía una dosis de dolor, también.

Suspiró ella. Ojalá pudiera evitarle todos los desplantes que iba a tener que sufrir.

—Son hijas de grandes aristócratas, a veces ocurre que…

—¡Y yo la hermana de una baronesa! —replicó, airada.

—Laura, tienes que tomarte en serio mis palabras. Nuestro padre se apellidaba Johnson y era un humilde contable. Que yo me casara con un noble no nos convierte en miembros de la aristocracia. Ni a ti, que eres mi hermana, ni tampoco a mí a los ojos de muchos, a pesar de ser la baronesa viuda de Hentley —remarcó su título por poco que le gustara porque era algo que a la muchacha la hacía enfadar.

Su hermana era la señorita Laura Johnson mientras que ella era lady Helena Scott y todos en el condado le hacían una ligera genuflexión cuando la veían.

Laura no la envidiaba en el mal sentido; pero quería el mismo trato y, lo que era peor, estaba convencida de merecerlo. En ocasiones se preguntaba si no sería culpa suya que tuviera tan altos estándares, al criarla como a una dama. ¿Había sido ella tan engreída a su edad? No lo recordaba, pero era cierto que no se solían ver los defectos propios, sino destacar los ajenos.

—He oído que el padre de lady Clare está arruinado —le replicó, desdeñosa.

—Puede ser, pero la falta de dinero es excusable en los salones de Londres; la falta de título, no obstante, nunca lo será.

La frustración hizo que el rostro de la muchacha enrojeciera.

—Seduciré al mejor partido…

—¡Laura! —le gritó, escandalizada.

La otra la miró con aire inocente; no supo si fingido o real.

—No seduciré a nadie porque ni siquiera sé en qué consiste. Lo que quiero decir es que voy a enamorar al caballero más deseado de toda Inglaterra y sé perfectamente quién es.

Alzó las cejas, interrogante.

—¿De quién se trata?

—Un Beaufort.

Se confirmaron sus peores sospechas, pues.

—Tienes tres a elegir, así que escoge bien —le dijo con la voz cargada de ironía.

—Oh, el conde de Hill está descartado, los otros dos son más interesantes. El duque de Avonshire es mucho más apetecible, aunque mayor para mí. Por otro lado, el conde de Bedford será marqués pronto y duque algún día…

En aquel momento debió subirla a un carruaje y llevarla al campo. Algo le decía que, con las semanas, se arrepentiría de no haberlo hecho.

—¿Qué me dices del hijo de sir Alfred?

—¿El señor Henry?

Quiso gritar de alegría: después de todo, sí recordaba el nombre del joven que la había invitado a bailar en las dos últimas veladas y que, además, le había enviado flores. Esperaba que la visitase el siguiente sábado.

—Sí, el mismo. Es guapo, joven y pareces gustarle mucho.

—Ni siquiera es un par del reino —lo desechó con gesto arrogante.

Decidió responder con la misma acritud. No era dada a enfadarse, aunque en esa cuestión merecía la pena si lograba que Laura entendiera cuál era la situación con exactitud.

—Tampoco tú. —La vio hervir de rabia, pero no le importo. Continuó, inclemente—. Y será mejor que no lo olvides. Tendrás suerte si las damas se limitan a ignorarte, como ha ocurrido esta mañana, y no te hablan. Si lo hacen, te dirán cosas horribles que te harán sentir que no perteneces a su mundo, lo que, nos guste o no, es parcialmente cierto. Eres una invitada de la alta sociedad y vienes de mi mano, mi hijastro ni siquiera se ha dignado a presentarte. Tendrás suerte si son más de tres los caballeros, pares o no, que se acercan a ti. No solo las damas buscan buenos partidos.

—¡Soy hermosa y tengo una buena dote! —chilló.

A punto estuvo de darle una bofetada. Era la primera vez que le levantaba la voz.

—Eres una maleducada, Laura.

Sin decir más, se levantó y salió de la salita en busca de la cocinera para pedirle que le sirviera la comida en su dormitorio.

Si seguía en la misma estancia que su hermana, sería ella quien la hiriese. Le daría hasta la noche para que se calmase. Sin duda, su estreno en Almack’s la había puesto más tensa de lo habitual; a ambas, en realidad.

Capítulo 3

Llegó la noche siguiente, tercer miércoles de apertura de Almack’s y primero para la señorita Laura Johnson, y en la enorme mansión de Moon Street se afanaban las doncellas en atender a la joven para que se sintiera perfecta. Vestida de blanco y con una sonrisa radiante en su semblante, se la veía magnífica y, sin duda, sobresaldría sobre casi todas las debutantes a pesar de la elección de sus alhajas, pues la baronesa —que tenían un joyero lleno y digno— había decidido que unas sencillas perlas harían destacar la belleza de su hermana pequeña.

También a Helena se la veía feliz. Siendo soltera no pudo vivir ninguna noche similar, pues su presentación en sociedad ocurrió una vez casada y en una íntima cena en la residencia de Londres, dado que la salud de su esposo era delicada.

Después de mucho dudar, eligió su mejor vestido. No quería restar protagonismo a la debutante de la familia, pero sí dejar patente la riqueza y estilo de los Scott y, por ende, de los Johnson, tratando de evitar que las juzgasen con dureza precisamente por su apellido plebeyo; aunque mucho se temía que por una u otra razón las matronas exagerarían historias sobre ellas y no serían chismes amables.

A las ocho sus delicadas zapatillas de satén pisaban las alfombras floreadas del club. Había poca gente todavía, no era una hora elegante, pues quienes hubieran pasado la tarde jugando a los naipes no se habrían sentado aún alrededor de la mesa de sus hogares a cenar, y los que fueran a acudir a bailar estarían acabando de acicalarse; no obstante, eran tales los nervios de Laura que, tras un copioso festín —las anfitrionas ofrecían una comida tardía y frugal a las once de la noche— se impacientó y optaron por dirigirse temprano al veintiocho de King Street en un elegante carruaje cerrado del color del cobre. La ventaja de arribar antes que los demás era que, conforme fueran llenando la sala los nobles, podrían ellas ser presentadas a los recién llegados por el maestro de ceremonias o alguna de las patronas. Era cierto que de ese modo no harían una gran entrada; a cambio, les evitarían muy pocos y solo cuando el salón se abarrotara.

Tres horas después se cerraban las puertas en una exitosa velada a rebosar de aristócratas. La nobleza al completo se hallaba en la ciudad, incluso los más rezagados estaban ya en Londres, y todas las señoritas habían sido al fin presentadas, dado que eran pocas aquel año y ninguna de apellido poderoso, una suerte para Laura y sus expectativas. Debido al pequeño tamaño del salón la sensación era de hacinamiento, como si se encontrasen en un baile de más de trescientos invitados lo que, lógicamente, era imposible en un lugar de cuarenta pies de ancho por cien de largo.

Los músicos, parapetados en un balcón oculto por plantas exóticas, se habían tomado un descanso mientras los escasos camareros servían en un lado unas rebanadas de pan con mantequilla en grandes bandejas y reponían las jarras de delicado cristal tallado que contenían té o limonada.

Desde un lado de la pista se abanicaba Helena para evitar que nadie le ofreciera un refrigerio. Para su sorpresa, había recibido la atención de varios hombres, que había rehusado con amabilidad y una sonrisa. ¡Pero si ni siquiera había aceptado el carné de baile que le ofrecieran al entrar!, reía para sí. Ninguno de ellos, desde luego, buscaba una esposa, solo una compañera de cama, pero no los culparía, no cuando tampoco ella tenía la intención de encontrar un marido. Claro que, en su caso, un amante estaba descartado también.

Mientras Laura estuviera a la caza de un caballero tenía que ser discreta y más adelante… más adelante tampoco pensaba permitir que un hombre disfrutase sobre ella, era un acto extraño que no acababa de entender. Claro que había cumplido con sus obligaciones conyugales y no podía decir que fueran desagradables, solo… ¿vulgares?… ¿frías? No sabría describirlas con exactitud, del mismo modo que no comprendía a qué venía tanto revuelo entre las doncellas por un acto que únicamente servía para dar gozo al hombre y hacer sentir usada a la mujer.

Como fuera, se dijo regresando al presente, había pasado tres horas observando a Laura y no podía estar más satisfecha. Como esperase, el señor Henry le había pedido bailar el vals; era, a su entender, su mejor opción para contraer un buen matrimonio; además, su carné no tenía un solo hueco libre, lo que hacía que se la viera feliz, una sonrisa perenne en el rostro desde que llegasen. El problema era que aquella atención no significaba un cortejo real y, además, despertaría la envidia de las otras damas menos afortunadas en cuanto a belleza, aunque hijas de padres poderosos.

Se negó a maldecir la apostura de los Johnson, como le ocurriera en su juventud cada vez que se miraba al espejo. Cada cual jugaba con las ventajas con las que contaba, y la baza de su hermana frente al resto era su físico.

La vio despedirse con educación de su acompañante y, en teoría, deambular buscándola. Aunque la realidad fuera que Laura sabía perfectamente dónde se encontraba ella, solo simulaba no verla para dirigirse hacia algún lugar de su conveniencia. Se tensó cuando vio a quién se acercaba su hermana.

Como no podía ser de otro modo, tras tres horas en Almack’s ya sabía quiénes eran los Beaufort presentes esa noche: se encontraban en el salón el heredero del marqués de Denver, un joven muy guapo con el rostro todavía aniñado para el gusto de una mujer de veinticinco años, y el duque de Avonshire, sin duda un hombre de pies a cabeza tan moreno como rubio el otro, aunque igual de atractivo.

Por lo que le habían explicado estaba también en el club el conde de Hill, el mayor de los primos Beau, pero no se lo habían señalado y no era capaz de adivinar de quién se podía tratar, por más que le dijeran que era muy parecido a lord George, el conde de Bedford. Estuvo buscando sin éxito a un hombre que le atrajera, pues siempre le habían parecido guapos los varones de cabello claro.

Vio, impotente, cómo su hermana llegaba hasta ellos y se presentaba con todo el descaro. Sintió cómo el rubor inundaba cada centímetro de su piel siendo sustituido después por la indignación. ¿Qué diantres se suponía que estaba haciendo Laura? Decidió contar hasta sesenta, ese era el tiempo que le daba para apartarla de aquellos dos nobles sin que se notase que desaprobaba lo que acababa de hacer. Sí, en cuanto en su mente se cumpliese un minuto exacto, los interrumpiría y la llevaría al tocador con alguna excusa banal. O a casa, si su humor no se calmaba en el escaso tiempo que le concedía, dado que coqueteaba con descaro.

Para Laura la noche estaba siendo un sueño. Había bailado con varios condes y un marqués y, sobre todo, había conseguido que le indicasen quién era el conde de Bedford. Como el caballero había llegado tarde, cuando el salón ya estaba a rebosar, no se lo habían presentado, pero para ella no supuso aquella falta un problema; siempre podía hacerse la encontradiza y dejar que su belleza hiciera el resto.

Poco después, hablaba con este y con uno de sus primos, ¡un duque ni más ni menos! No podía dejar de sonreír ante su amabilidad. Chocó con uno de ellos en un supuesto descuido y, lejos de amonestarla, le ofrecieron una limonada. Parloteaba desde entonces con ambos y les dedicaba su mejor sonrisa; había, incluso, tocado el brazo de lord George en un par de ocasiones, simulando necesitar de su apoyo cuando los camareros habían pasado cerca, temerosa en teoría de que tropezasen con ella y volcasen algo de bebida en su níveo vestido.

—Mi hermana se casó con un noble muy rico e influyente —oyó Helena conforme se acercaba que les decía Laura a sus dos oyentes, que la miraban uno bastante embelesado y el otro con ojos traviesos, divertido con el descaro de la muchacha, una actitud quizá excesiva pero, al menos, lleno de frescura entre tanta dama encorsetada—. Quizá sepan de él, era el barón de Hentley. Aunque era mucho mayor que ustedes, así que no estoy segura…

—¿Hentley? —reconoció Jacob el nombre—. A quien conozco es a su hijo, el nuevo barón, imagino, porque por lo que me ha dado a entender su hermana es viuda.

—El padre del nuevo barón. Sir Jeffrey es un ser despreciable que odia a mi hermana porque se quedó la mayor parte de la herencia.

George, aun cautivado, se sentía algo desconcertado. No entendía por qué aquella joven hablaba de dinero, seguramente el único tema prohibido en los salones de la ciudad. Claro que, siendo plebeya, quizá no le hubieran explicado qué se debía omitir y qué era correcto mencionar.

En cualquier caso, no contaba nada que, sin duda, no supieran todos, y su belleza hacía que se perdonase su falta. Al menos escuchaba algo inapropiado de una fuente informada y hermosa, porque amén que la joven lo era.

—Me temo que no nos movemos en los mismos círculos —se excusó el conde, sin saber qué más decir.

—Mejor para ustedes —refunfuñó, haciendo reír de nuevo al duque.

En ese momento fueron interrumpidos por lo que Jake solo podía calificar como una Afrodita única. Una elegante dama de cabello rubio claro y enormes ojos rasgados de tonalidad violácea rodeados de espesas pestañas, nariz pequeña y recta y boca llena, pómulos altos y cuello enhiesto, cuerpo espigado, pechos llenos y largas piernas, se había reunido con el pequeño grupo sin previo aviso. Lástima que le gustasen las morenas y aquella mujer no lo fuera; aun así, no le importaría hacer una excepción si era la hermana de la muchachita y, por tanto, una dama viuda, siempre que esta mostrase interés.

Helena confirmó desde esa distancia su percepción de ambos hombres: eran tan atractivos que cortaban la respiración.

—Aquí estás, te he estado buscando —saludó a Laura, para volverse después a ellos—. Caballeros.

No podía decir más, no habían sido presentados. Su hermana, sin embargo, ignoró el protocolo.

—Helena, permíteme presentarte al…

—¡Laura! —la regañó, escandalizada, en voz baja.

El más joven, galante, restó importancia a la indudable insolencia de ella.

—Lord George Beaufort, conde de Bedford.

—Milord. —Hizo una reverencia sin extender su mano para que se la besase o estrechase, como se esperaba tras una introducción formal.

—Y él es mi primo —continuó el joven, en absoluto ofendido porque marcase las distancias—, lord Jacob Seymour, el duque de Avonshire.

—Excelencia —repitió el gesto Helena.

—Un honor… —dijo el mayor, más experto, tendiendo la mano, forzando a elevar la suya.

—Lady Helena Scott, milord —le respondió.

Era un hombre arrebatador y, si hubiera sido una niña impresionable, habría caído a sus pies. Pero no lo era, era una viuda con un único propósito que cumplir cuanto antes para marcharse de aquella sociedad altanera para siempre.

—Un honor, lady Helena.

—Es la baronesa viuda de Hentley —apostilló por ella Laura con la voz a rebosar de orgullo.

Seguía creyendo que todos los pares eran iguales más allá de la realeza. ¿Por qué no la escuchaba una sola vez, aunque fuera? Le evitaría el bochorno que estaba viviendo.

Para su fortuna, no hubo de responder. En ese momento los músicos advirtieron de su regreso al pequeño y oculto palco desde el que amenizaban la noche a la aristocracia haciendo sonar sus afinados instrumentos.

—Será mejor que regresemos al margen del salón, Laura. Sin duda tu siguiente acompañante te estará buscando para pedirte un baile y yo…

Calló al ver cómo el duque tomaba su muñeca, en busca de su carné, que no halló rodeando el final de su mano.

—O tenéis una memoria excelente o no habéis concertado ningún baile, baronesa —le dijo Jacob.

Se ruborizó ante su descaro, pero era un duque y un Beaufort, no se podía permitir regañarlo por lo inconveniente de su gesto: la estaba tocando sin su permiso. En su favor diría que, al menos, llevaba guantes.

—Mi hermana no suele bailar —respondió por ella Laura.

—Entonces tendré que poner remedio a tamaña falta. ¿Me permitís?

Como si pudiera negarse, se quejó para sí, ofreciéndole una sonrisa falsa a todas luces.

Laura se quedó con las ganas de que, al igual que en las novelas que leía, lord George fuera lo bastante intrépido como para robar el siguiente baile al tercer hijo del vizconde de Standall, lo que no hizo, para su decepción.

Vino el lord en cuestión a reclamarla y se encontró en la pista con su hermana agarrada de la mano del mejor partido de la temporada. Aun así, no pudo sentir envidia. No, porque Helena merecía disfrutar un poco y no, porque, en caso de que el duque la pretendiera seriamente, aumentarían sus posibilidades de entrar también ella en aquella flamante familia.

Helena podía leer los pensamientos de la muchacha, mas no podía explicarle que era la lujuria, y solo esta, la que había impulsado a Avonshire a pedirle un baile. Reconocía una mirada de deseo cuando la veía; diría, en cambio, que no se había sentido presionada, solo joven. Otros, en cambio, habían logrado al observarla con atención que deseara cubrirse el cuerpo con una manta.

Comenzaron los primeros compases, pero necesitó un tiempo para afianzarse en la pista antes de poder hablar. Llevaba años sin danzar y, aunque era una actividad en la que había destacado y con la que disfrutaba, se sentía oxidada tras tantos años sin ejecutar un tresillo.

No fue, pues, hasta el segundo cambio de ritmo, cuando pudo relajarse lo suficiente para animarse a pronunciar algunas palabras. Con una tentativa de sonrisa, le agradeció la invitación.

—Hacía años que no bailaba. No recordaba cuánto me gustaba.

—¿De veras hace tanto tiempo que no os invitan a la pista? Nadie lo diría, se mueve usted con gracilidad. Y no, no es una lisonja baldía, lo digo de veras, es sencillo llevarla por la pista sin temor a un pisotón y sin la necesidad de hacer fuerza para cambiar de dirección o voltearla.

De nuevo sabía que la halagaba y, una vez más, se sentía bien al escucharle; su mente no se retiraba de él, a la defensiva. Aquel tipo era la definición de un caballero que le diera su esposo cuando lo conociera, a sus diecisiete años, y un espécimen con el que no se había vuelto a encontrar hasta esa noche: no exigía, no presionaba, solo la hacía sentir cómoda y bella de una manera que parecía sincera y desinteresada.

Continuaron bailando, el duque flirteando mientras sonreía, restando interés a sus gestos, y ella riendo y disfrutando sin poder remediarlo. Aquel caballero podría hacer pecar a la más santa de las damas; ¡qué suerte que ella quizá no fuera una bendita pero sí una mujer escarmentada!, o estaría ya a sus pies suplicándole una atención real y no un ligero coqueteo socialmente admitido y en absoluto peligroso.

Acabado la pieza, la acompañó a un lado de la pista y le ofreció el brazo, invitándola a pasear a la vista de todos.

—No sé si es buena idea que le vean conmigo, milord —le advirtió—; mi reputación no es incólume.

—Lo que la hace más interesante. En cualquier caso, la mía tampoco está libre de pecado, así que ayúdeme a espantar al resto mientras vigilo a mi primo.

Helena no pudo reprimir la carcajada. Avonshire era alguien a quien tener en cuenta si él quería, pero para no tomar en serio cuando pretendía ser intrascendente.

Lo que, se anotó, lo convertía en peligroso.

—¿Es necesario vigilar a su primo? —le siguió la broma.

—Eso es lo que trato de averiguar.

Sonrieron y continuaron su caminata, la mano de ella sobre el brazo de él, a la vista de los presentes, que los observaban con mayor o menor disimulo. Una parte de la baronesa temía la reacción de las matronas, habiendo sido Laura una descarada al acercarse a los Beaufort sin presentación previa y acaparando ella ahora la atención de un caballero tan deseado e ilustre a ojos de la aristocracia; otra agradecía la compañía, que le amenizaría la noche, protegiéndola al no tener que obligarse a marcar las distancias ni evitar un avance indeseado.

Robert observaba desde lo alto del salón con gesto adusto, aunque su mirada no se dirigía a la descarada pretendiente de George, sino a su mentora. Hacía siete años que le fue presentada la mujer que, para esa velada, había elegido su hermano por acompañante. Jacob, en cambio, no había podido conocer a aquella Venus hasta esa noche, dado que, en el único período que lady Helena Scott pasó en Londres, su hermano cursaba el penúltimo año de universidad los tres primeros meses de temporada y se marchó a la finca de un compañero en el norte justo después, evitando Londres y a las señoritas que allí se presentaban como si le instigase el mismísimo diablo.

Él, sin embargo, acudió a la capital por primera vez como un posible pretendiente en cuanto acabó sus estudios en Cambridge, y coincidió allí en un par de ocasiones con el barón de Hentley, un noble rico pero de poca influencia y de más de sesenta años con una pésima relación con su heredero —un inepto por lo que había oído en White’s sobre él, pues no eran ni padre ni hijo miembros de su club— y que buscaba un nuevo heredero. Para ello se valió del matrimonio con una joven de familia humilde y sin título. Todos decían que la chica —no era, en verdad, sino una cría— no tenía dote y que, aun así, había logrado atrapar al aristócrata con artimañas de baja estofa. Cómo lo había logrado dependía de la versión que se escuchase, pero ninguna de ellas era amable para con la nueva baronesa.

Robert no era de los que se dejaba llevar por la opinión generalizada; consciente de que muchos chismes maliciosos no tenían fundamento, sin embargo, opinaba que cuando eran todos del mismo calibre e iban dirigidos a la misma persona, debían de ser tenidos en cuenta, al menos.

No resultaba difícil hacerse una idea, pues, de cómo una mujer tan hermosa —reconocía que la primera vez que la vio se quedó prendado de la nueva milady y odió a Hentley por comprarla y a ella por venderse— se había granjeado un título. Y no era Cupido quien había propiciado el enlace, de eso no cabía duda.

Como fuera, la hermosa viuda estaba dando la razón a la nobleza al regresar años después, tras una larga ausencia, y con el único propósito de que su hermana menor, tan plebeya como lo fuera ella antes de casarse, atrapase un marido. Y, a tenor del descocado coqueteo y la pésima muestra de educación que acababa de dejar ver la debutante cuyo nombre todavía no conocía, era obvio que había sido bien entrenada para conseguir un buen matrimonio y era fácil adivinar por quién.

Aquella discípula había hecho caer bajo su embrujo al futuro duque de Rule, a pesar de no ser tan bella como su maestra. Lady Helena Scott le pareció única en su día y tenía que reconocer que el paso de los años no había mermado ni un ápice su apariencia de diosa, sino todo lo contrario, le había dotado de un aplomo que se traducía en una sensualidad, se suponía, no estudiada. Aunque a él no le engañaría con la supuesta modestia e inocencia que pretendía aparentar. La había estado vigilando desde que la divisara en la pista, eclipsando a todas las demás, y había podido comprobar que la dama no había bailado con nadie ni aceptado ningún coqueteo, o no hasta que se le acercó Jacob. Un duque ni más ni menos, pensó malhumorado no sabía con quién…

Se recordó al fin por qué estaba allí y se dijo que más le valía asegurarse de que George no fuera tan estúpido como él lo fue, pues se pasó meses buscando cualquier pretexto para coincidir con la esposa de otro hombre.

—Estupendo, el conde de Bedford ha cambiado a una cantante de ópera italiana por la hija de un granjero —protestó en voz alta con fastidio, sabiendo que nadie podría escucharle.

Algo en él se revolvió. No tenía nada en contra de los burgueses ni los aparceros, no era un elitista. De hecho, admiraba a Martin, el americano con el que se había casado, precisamente, la hermana de George.

Era la presencia de la baronesa viuda de Hentley en concreto y únicamente la que le molestaba. Y se convenció de que se debía a que no quería arribistas en la familia. Que la hubiera admirado en la distancia siendo un imberbe recién llegado a los salones nada tenía que ver con el hecho de que fuera a tener una charla con ella cuanto antes, sino sus artimañas o, más bien, las de su hermana menor.

¿Todavía cabalgaría temprano por Hyde Park?

Que recordara aquel detalle después de tantos años lo puso alerta. Ya no tenía edad para que un rostro bonito lo despistase. Tal vez le pidiese a Jake que advirtiera a lady Helena de… ¡Y un cuerno! Sería él quien avisara a su hermano de la clase de mujer con la que se estaba dejando ver y a George de que se mantuviese alejado de la hermana de esta.

Pero lo haría al día siguiente, por esa noche había tenido suficiente. Sin despedirse, se marchó a casa, furioso sin motivo, lo que le enfadaba todavía más.

Capítulo 4

Notó cómo su castrado daba, literalmente, un traspié. Preocupada ante la posibilidad de que se hubiera lesionado la pata delantera, que era la que había reaccionado de un modo tan extraño, decidió bajarse de la montura para asegurarse de que nada malo hubiera ocurrido, sintiéndose una boba al hacerlo. Los caballos eran asustadizos, quizá hubiera visto a uno de los cientos de ardillas que habitaban Hyde Park y se hubiera espantado.

Cuando vio lo que había ocurrido se alegró de haberse detenido: Febo había perdido una herradura. De no percatarse, podía haberle provocado una cojera, pues se disponía a cabalgar. Resignada, sacó su pañuelo y envolvió la herradura, que halló unos metros más atrás, en medio del camino por el que iba al trote. Sin saber qué hacer con él lienzo que la guardaba, acabó atándolo cual hatillo a la silla. Se lo entregaría al jefe de los establos cuando volviese a Moon Street.

—Será mejor que regresemos a casa —le dijo al tiempo que le acariciaba el hocico con afecto.

Lo sacó del camino de tierra, eligiendo el césped, que sería mejor para su casco herido, y puso rumbo a la salida noroeste del parque. Tardaría, al menos, una hora en llegar hasta la mansión donde residía si pretendía ir a una velocidad prudencial. Quería mucho a Febo y haría lo posible para que todo quedase en un susto.

Era temprano, se consoló, difícilmente se cruzaría con nadie a pesar de ir a paso de caracol. Comenzó a sumar pasos, paciente, pretendiendo disfrutar de su caminata en soledad.

La noche anterior su hermana se había conducido con un descaro que iría ya de boca en boca. A punto estuvo de regañarla a la vuelta, pero estaba demasiado cansada ella e ilusionada Laura para iniciar una conversación de aquel calibre. Mas aquella mañana, durante el desayuno, sí hablarían al respecto.

Tenía que olvidarse de lord George Beaufort y ser realista. No, lo que tenía que hacer era entender cuál era su posición en la sociedad y ser consecuente. No era ella quien había establecido el orden de las cosas, pero sí sabía cuán cruel podía ser la nobleza con los que no formaban parte de ella.

¿Habría sido su error haberla llevado a Londres en lugar de hacerlo a las Assembly Rooms del norte? ¿Habría sido ella quien había hecho que Laura tuviera unas ínfulas que no le correspondían? ¿Sería culpable, pues, de los desplantes que recibiera? La mera idea la puso triste.

Fue así, perdida en sus pensamientos y con el gesto cariacontecido, como la encontró Robert, aunque no pudiera comprender el motivo. La vio andando con su caballo —un zaíno magnífico, por cierto, que solía utilizarse en la caballería ligera dado su tamaño, rapidez y resistencia— tomado por las riendas y a un paso lento. El animal, sin embargo, no parecía molesto por la falta de ejercicio; en otro caso hubiera pensado que requería de un descanso tras haber dado el máximo de sí, pero su pelaje no estaba sudado. Y, para su fastidio, recordaba, de las veces que acudió a ver a la joven baronesa cuando se casó con sir Waldo Scott, que era una gran amazona.

Extrañado por la escena que observaba, tan infrecuente, azuzó a su montura al trote y se acercó.

—Milady —la saludó, quitándose el sombrero—, ¿me permitís acompañaros?

Helena trató de disimular su fastidio al ser interrumpidos sus pensamientos. Pero o mucho se equivocaba o quien le hablaba era el Beaufort que no encontró la noche anterior; tenía que ser él u otro de los célebres primos; no obstante, debía de ser el mayor de todos, pues unas pequeñas arrugas se adivinaban alrededor de sus ojos a pesar de que no sonreía.

Tuvo que reconocer para sí que era un hombre muy apuesto. Alto, atlético, de hombros anchos y piernas recias, con una preciosa mirada verde con largas y rizadas pestañas que, sin embargo, no restaban masculinidad a su rostro. Aunque si hubiera de elegir una parte a destacar, sería su boca. Ni siquiera su cabello, del color del trigo, era comparable a la sensualidad de sus labios.

Suspiró para sí; debía de tener a un ejército de mujeres a su alrededor. Era un milagro que todavía permaneciese soltero.

En cualquier caso, no era de su interés. Aquella temporada no buscaba a un caballero, casado o soltero, con el que mantener un romance. Ni tampoco el resto de su vida, se recordó. Dudó en cómo rechazarlo sin ser grosera.

—Creo que no hemos sido presentados, lord…

—Lord Seymour, lady Helena.

Maldita fuera su buena memoria y su mala suerte, protestó Rob para sí. Era aún más hermosa de lo que la recordaba. Sí sabía de su mirada violeta, pero había olvidado la exótica forma de sus ojos, su hermosa melena o sus deseables labios. No obstante, si cuando la conoció sus atributos más destacables estaban en su rostro, ahora era su cuerpo lo que hacía arder la sangre de cualquier hombre. Tenía un cuerpo hecho para él, a la medida de su gusto: pechos pequeños y enhiestos, trasero respingón y talle estrecho, además de unas piernas largas.

Su libido se disparó. Si su hermana, quién sabía si animada por la misma baronesa viuda, no se hubiera acercado a su primo, valoraría seducirla. En su juventud ni siquiera lo miró, como acababa de demostrarle al no poder identificarlo. En cambio, si se acercaba ahora…

Asintió ella… e insistió, ajena a las tribulaciones de Hill.

—¿Nos conocemos?

Frunció el ceño, regresando al presente, molesto por el deseo que aquella Venus despertaba en él, inconcebible en una temporada en la que debía guardarse, precisamente, de esa mujer.

—Difícilmente. Si este año hubiéramos coincidido quiero pensar que lo recordaríamos. —Decirle de un modo velado que era él el inolvidable la molestó, para la satisfacción del conde—. Y para su temporada de presentación yo era un crío poco interesado en las damas casadas. O en las casaderas, ya que estamos.

—No sé qué parte me rechina más, si el hecho de que usted se considerase un crío en mi debut, cuando yo todavía no había cumplido los dieciocho, lo que me convertía por aquel entonces, aun casada, en una infanta a su lado… —Calló. Lo había llamado viejo, confiaba en que eso lo hiciese desistir.

—¿O? —inquirió él—. ¿Qué otra cosa le rechina?

Lo miró, incrédula al ver que la espoleaba para que lo ofendiese. O no veía mácula en él o la creía capaz de afrentarlo dos veces.

—Que reconozca con tanto descaro su renuencia a las debutantes. Ellas no tienen esa opción.

—No es mi culpa.

Y sin más justificaciones, pues no debía explicaciones a nadie, desmontó y le tendió la mano.

—Lord Robert Seymour, conde de Hill, encantado.

Obligada por la buena educación, se la estrechó en un apretón firme, a pesar de que él no parecía precisamente encantado, como acababa de afirmar.

—Lady Helena Scott, baronesa viuda de Hentley.

No le pasó inadvertido que no había añadido que para ella también era un placer. Lo ignoró, pero reconoció para sí que tenía ingenio, y uno dirigido a fastidiarle de forma certera.

—¿Qué le ocurre a su montura?

—Febo ha perdido su herradura —le narró, aceptando de buen grado el cambio de tema, ya que, al parecer, tenían que charlar—. Bueno, no la ha perdido, pues la tengo yo. Pero se le ha caído, que para el caso es lo mismo. Así que tendremos que regresar a casa poco a poco.

—¿Dónde vive? —Vio que ella no quería responder, era obvio, como si temiera que se presentase en su vivienda sin ser invitado—. Como le he dicho, no estoy interesado en las damas casaderas…

—Ni en las casadas tampoco, ya lo he oído. Aunque se da el caso de que yo soy viuda.

La miró con fijeza.

—Tampoco estoy interesada en usted —le espetó de malos modos.

—¿No le gustan las viudas? —preguntó con petulancia. Eran conocidos sus escarceos con más de una; no le pegaba el papel de santurrón.

—No me gusta usted.

Pestañeó Helena varias veces, insegura de haber entendido bien. Dio un pequeño tirón a las riendas y siguió su paseo, obviándolo; a él y a su ruda contestación. Él se colocó a su lado.

—Al menos —respondió unos minutos después, pensativa— le concederé el mérito de reconocerlo frente a mí sin reservas en lugar de hacerlo a mis espaldas. Supongo que, con un apellido tan ilustre como el suyo, es sencillo ser directo. E imagino que es mi apellido de soltera el que le ofende…

—Le he preguntado dónde vive.

Robert había dejado clara su postura y confiaba en que, con sus palabras, apartase la dama a su hermana de George. Y dejase de enseñarle cómo atrapar a un hombre, también. Era obvio que la señorita Laura era demasiado joven e inexperta para saber coquetear y que, por tanto, había recibido lecciones de una avezada mentora con más experiencia en atrapar maridos.

—Y yo, aun de forma velada, le he inquirido qué es lo que tiene en contra de mí. Supongo que he sido demasiado sutil…

—Si pretende insultarme, tendrá que esforzarse más.

—Arrogante elitista —lo definió, encogiéndose de hombros. Después de todo, él se lo había pedido—. En Moon Street.

—Puede tomar mi montura —le ofreció, como si no hubiese escuchado sus calificativos—, yo le acercaré su caballo y…

—Se da el caso —le interrumpió— de que me gusta cuidar de Febo personalmente, de que no confío en usted y de que no tengo intención de deberle un favor. Si mi presencia en el parque le ofende, espere cinco minutos y desapareceré.

—Serán quince a ese ritmo hasta que deje de verla en este corto sendero.

—Sean quince si así lo considera. Pero Hyde Park es grande, puede tomar usted la dirección contraria y olvidar mi presencia en cuanto me dé la espalda.

E hizo un gesto irreverente con la mano, exigiéndole que se retirase.

Hizo caso omiso y continuó a su lado, hablando como si la cuestión que trataban fuera el mal tiempo en abril. Continuó, claro, con la conversación que le interesaba, ignorando los deseos de ella.

—No es su apellido el que me ofende, sino su actitud.

Simuló no entenderle y centrarse en la escena que vivían, no en su condición de baronesa viuda.

—Si no le gusta que lo despachen, no me ofenda y espere que lo acepte de manera sumisa solo porque su abuelo es un duque y el mío un criador de ovejas.

—En cambio, se casó con un barón.

Se volvió, furibunda.

—¿Qué le importa con quién me desposaran?

A Robert no le pasó inadvertido que no había remarcado con quién se casara ella, sino con quién la casaron, como si su voluntad hubiera sido contraria al matrimonio y no hubiera querido convertirse en una dama de la alta sociedad.

«Ya, como si eso fuera posible», se burló, de ella y de él.

—Nada en absoluto —ignoró su intuición—, dado que no eligió a un miembro de mi familia para ascender.

—A cualquier cosa la llaman ascenso, milord —espetó el título como si fuera la peor de las ofensas.

—¿No será usted republicana?

Rio, no pudo evitarlo. Fue el tono, la incredulidad en él, lo que la hizo soltar una carcajada.

—Lord Robert, ahora le hablaré sin acritud: le agradezco su interés y galantería, pero, por favor, déjeme sola.

Lo escuchó chasquear la lengua.

—Me temo que no podré hacerlo hasta arrancarle una promesa.

—¿Creerá en la palabra de la nieta de un criador de ovejas que ascendió por la vía rápida?

De nuevo no se refería a su matrimonio como la manera más sencilla, sino la más veloz. Escamado, se recordó que no eran las circunstancias de aquella dama las que importaban, sino las de George.

—Anoche estaba en Almack’s.

—Lo sé, muchas damas se preguntaban dónde se ocultó.

—En la parte alta de la baranda, tras un pilar —le confirmó con humor.

—Le guardaré el secreto —replicó ella, sarcástica.

—Gracias —contestó con amabilidad, como si le importase—. Desde allí arriba se ven bien los movimientos de cada cual. La vi a usted huir de todo el que se le acercaba, hombre o mujer…

—Ya le he dicho que soy consciente del rechazo que le genero, a usted y a muchos otros. En nuestro caso en concreto, por cierto, es mutuo; en realidad a mí también me repelen muchos de sus pares y usted en especial. Y no, no es necesario que me guarde el secreto si no lo desea.

—Lo haré porque, como le he dicho, necesito un favor. O, más bien, su palabra de que hará lo que le pido.

Se detuvo, cansada con la conversación.

—¿En qué puedo complacer a su excelencia?

—No soy excelencia, pero gracias; con honorable será suficiente —replicó, molesto con su insolencia—. Y lo que deseo es que aleje a su hermana de mi primo, el conde de Bedford. Y que se asegure de que no practica las artimañas de coqueteo que, doy por sentado, es usted quien le ha enseñado.

Nunca había golpeado a nadie. Jamás. Ni siquiera a su hermana siendo muy niña a modo de correctivo. Sin embargo, su mano salió disparada para acertar en la mejilla recién rasurada.

Él no se inmutó a pesar de la fuerza de su bofetada, que se constató en el color rojo que comenzaba a conquistar la piel masculina.

—Desprestígieme cuanto desee —le exigió Helena, masticando cada sílaba—, pero deje en paz a mi hermana. Y ahora márchese.

—Tengo que insistir en…

—No soy una dama a sus ojos, así que, si he de gritar en medio del parque, será usted quien se avergüence. Y lo haré —le amenazó— si es así como he de lograr que desaparezca de mi vista.

Lo último que Rob deseaba era que lo relacionasen con la dama o que George supiera que había ofendido a la familia de la que parecía su nueva amada dada la actitud de la noche anterior, que reconoció porque ya viera en él con anterioridad, cuando conoció a la signorina Alessandra y, antes, a la condesa de MacKenna.

—Milady.

Con un cabeceo se despidió de ella, convenciéndose de que le arrancaría la promesa, ya fuera a las malas o a las peores.

Ambos llegaron a sus respectivas casas iracundos con el otro y molestos por recordar tanto los defectos del recién descubierto adversario como sus deseables virtudes. Y con una desagradable sensación de inevitabilidad: iban a verse a menudo durante las siguientes semanas y sabían que la situación, lejos de mejorar, sin duda empeoraría.

Capítulo 5

El mayordomo de su hermano le abrió, presto. No había avisado de que iría a desayunar; no obstante, tras su frustrante encuentro en el parque, quería saber más sobre lady Helena y Jacob había bailado con ella la noche anterior, así que tendría una impresión; buena o mala, pero la tendría.

—¿Está milord levantado? —preguntó al sirviente.

No fue el criado quien respondió, sino el aludido, al tiempo que se dejaba ver en la enorme entrada de la mansión Avonshire; como si hubiera sabido de antemano que aparecería por su casa, y más pronto que tarde.

—Tu lord está levantado desde hace más de una hora a pesar de que anoche no huyó de Almack’s, a diferencia de cierto conde traidor que se desvaneció sin dejar rastro ni aviso.

Sonrió a su pesar: aquel era el efecto que Jake provocaba en él. Era una suerte tener un hermano así y se alegraba mucho de que también Jacob, aunque fuera pasados ya los veinte años, hubiera recibido un título y una fortuna: con seguridad, más de lo que se alegraba el beneficiario.

—Quiero hablar contigo —le dijo. Ya tendrían tiempo para departir sobre la velada de la noche anterior—: ¿Has desayunado?

—Veo que tú no. Y, por favor, cambia la frase. Esa la usaba padre antes de una riña que solía acabar con una bofetada.

Robert gruñó para sí. Esperaba con toda su alma que el diablo hubiera acogido al anterior marqués de Hill en su seno… y no lo soltase jamás.

—Hablemos, pues. Y no, todavía no he desayunado —aprovechó para confirmar. Todo era importante…

El mayordomo asintió y, supuso él, debió de bajar a las cocinas a avisar de su presencia. Siendo así, prepararían té —Jake bebía café— y, con suerte, habría una porción de su pastel favorito. La cocinera lo tenía siempre preparado por si acudía a ver a milord, lo que solía hacer, al menos, una vez por semana.

Ya asentados y con sendas tazas, se lanzó. Estaba enfadado y no necesitaba disimularlo; no allí.

—Esta mañana he coincidido con la baronesa viuda de Hentley.

—¿Coincidido?

La voz de su hermano destilaba cinismo. Tal vez, después de todo, sí debiera ser algo más discreto.

—Supuse que la encontraría temprano en Hyde Park. La cuestión es que…

—¿La espías? —le inquirió, divertido, Jake, no queriendo dejar pasar su confesión.

—¿Quieres que te cuente que, siendo un crío, me pareció la mujer más hermosa que jamás hubiera visto y me dediqué a hacerme el encontradizo? ¿O prefieres que hablemos de lo realmente importante?

El duque se hizo atrás en la silla, apoyándose con indolencia sobre el respaldo.

—No me importaría escuchar una historia de amores imposibles.

—Tienes la tuya, Jake, no necesitas saber de la primera vez que creí que se me rompería el corazón.

Alzó el moreno las cejas, sorprendido por las palabras de su hermano mayor. Era extraño oírle hablar de sentimientos; al menos de los propios. Pero, como había remarcado, él tenía su propia, triste historia.

—¿Y bien?

—Creo que George se ha encaprichado de la hermana de la baronesa viuda.

—¿Solo lo crees? —ironizó Avonshire—. Si te hubieras quedado hasta el final de la noche, no tendrías ninguna duda.

—A eso me refiero. Pero, a diferencia de sus otros caprichos, diría que este hay que tomárselo más en serio.

—¿Por qué? ¿Qué importa que la joven esté en Almack’s o sobre las tablas? No es la adecuada y George lo sabe. Y, aun así, si se enamorase, el tío William aceptaría el matrimonio.

Respiró hondo Robert. En verdad, nunca se habían sentido forzados a casarse con otro miembro de la aristocracia.

—Sería un buen escándalo —se desvió por un momento del tema principal—: la hija del futuro duque de Rule casada con un americano y el hijo con una plebeya.

—¿Crees que el viejo lo sabe? Tío William dejaría de ser marqués y heredaría al instante.

A ambos se les pasó la misma idea: si para deshacerse del hombre que había amargado los matrimonios, no solo de su madre, sino también de todas sus tías, era necesario casarse con una mujer inadecuada, buscarían a la peor considerada solo por el placer de la venganza.

—Lo que opino —regresó Jacob a la cuestión segundos más tarde— es que Bedford aún no sabe lo que quiere y que, por extraño que parezca viniendo de ti, te preocupas sin motivo.

En efecto, el conde de Hill no solía conjeturar y adelantarse a acontecimientos improbables.

—No me desvela él; es ella, la señorita Laura, quien me tiene intranquilo.

—¿La hermana de lady Helena? No es más que una niña impresionable.

—Es una coqueta, Jacob. Estamos solos, hablemos sin tapujos. La vi apoyarse en el brazo de George varias veces y hacerle ojitos. Me resultó ridícula, pero, además, lista, ejecutando bien cada movimiento. Quiero decir que alguien ha enseñado a esa muchacha a flirtear. Y a saber a qué otras cosas —concluyó.

No necesitaba decir más, Jake le conocía. Entendía por tanto que habría culpado a la hermana de enseñarle artimañas para intentar casarse bien, y de ahí la calculada coincidencia de aquella mañana.

—Dime que no las has acusado de arribistas. ¡Por Dios, Rob, ¿te estás sonrojando?! —hubo un punto de espanto en la voz del duque antes de que rompiera a reír.

La carcajada fue atronadora. Tuvo el conde la sensación de que incluso el mayordomo trataba de esconder una sonrisa.

—Quizá me he excedido —concedió—. Pero esa mujer…

—Dama.

No discutiría lo obvio por más que le molestase.

—Esa dama se negó a darme su palabra de que apartaría a su hermana de nuestro primo.

Avonshire arqueó una ceja, sorprendido. Su hermano no era de los que exigían al resto cómo comportarse o qué hacer. Solo por eso la palabra arrogante quedó atascada en su garganta y no fue pronunciada.

—Espero que hayas sido más diplomático. De otro modo…

—No lo he sido —lo interrumpió con mal disimulado hastío— y he recibido a cambio un insulto primero y una bofetada después.

Se fijó mejor el otro.

—Tienes una mano marcada en la cara.

Se pasó el pulgar por la mejilla.

—Ya te lo he explicado: me ha dado una bofetada. Y tengo que reconocer que, para ser una dama de apariencia pusilánime, tiene fuerza.

Otra risotada llenó la salita de desayunos.

—Hubiera pagado por verlo.

—Y yo te hubiera pagado para que estuvieras allí. Con seguridad, me habría comportado de un modo menos absurdo en tu compañía.

—Deberías decírselo —aprovechó para apostillar Jake. Ante la cara de extrañeza del conde, se explicó mejor—. Envía… No, mejor acude a verla con un ramo y pídele perdón.

—No tengo que…

—Por las formas, al menos. Y coméntale que tu preocupación no es nada personal en contra de su hermana…

—Porque no lo es; ¡si ni siquiera conozco a la debutante!

—Ni lo es en contra de lady Helena, tampoco.

—Ah, no; eso desde luego que es personal. Lo es desde esta mañana.

—Diría que lo es desde que te rompió el corazón.

Tal vez se hubiera excedido, pero había confianza suficiente para hablar sin tapujos, como le había pedido desde el principio él mismo.

Suspiró y se sirvió una segunda taza de té.

—Es una mujer muy hermosa, que se convirtió en dama al casarse con un barón con una gran fortuna y cuarenta años mayor que ella, y que ha heredado la mayor parte de sus riquezas.

—¿Y qué, de todo lo expuesto, es lo que te molesta con exactitud?

Esa vez sí, le advirtió.

—He venido por George. Y me preocupa que, como fuera que atrapase al barón, consiga que su hermana atrape a un conde. El de Bedford, por si estás realmente obtuso y no puñetero.

Sonrieron ambos.

—De acuerdo. Suponiendo que tengas razón, lo más que podemos hacer es vigilarlas. Sigamos la práctica de anoche: yo encandilo a lady Helena y tú vigilas a George. Aunque, por favor, tómatelo más en serio y no desaparezcas.

Ignoró su salida de Almack’s. Después de todo, no había existido una buena razón para irse; sencillamente se sintió contrariado al verla y necesitó marcharse. Y ese hecho, ese sentimiento, en realidad, era lo que lo había hecho ser tan duro aquella mañana: como si hubiera sido Helena la culpable de su capricho de adolescente del que, al parecer, aún restaban reminiscencias.

Helena.

Condenación, no debió tutearla en su mente, ahora no dejaría de hacerlo y eso sería aún peor…

—¿Rob? —lo llamó a la realidad su hermano.

¿Qué le había dicho? ¡Ah, sí! Y la respuesta era un no.

—Tú vigilarás a George, yo me encargaré de la viuda.

Alzó las cejas de nuevo.

—¿Estás seguro de que te permitirá acercarte a ella?

—Estoy convencido de que, si quiere que su hermana tenga una oportunidad con la familia Beaufort, no le quedará más remedio que soportarme.

—Y dices que se verá en la necesidad de soportarte y no de tolerarte porque…

—Porque pienso hacerle la vida imposible, desde luego.

Brindó con su café frío en silencio Jacob, relamiéndose. El destino de George en un altar no le preocupaba a corto plazo. El de Robert, sin embargo…

—Laura, no pienso repetírtelo ni voy a volver a explicártelo. —Y, aun así, Helena estaba convencida de que tendría que explayarse en aquella espinosa cuestión durante, al menos, otra media hora.

Y eso solo esa mañana. En los días venideros insistiría, sin duda.

—No entiendo que me vetes al mejor partido de la temporada sin ninguna razón válida.

Dejó el vaso de zumo sobre la mesa en un golpe seco.

—No quiero que se rían de ti —le explicó la mayor, no queriendo convertirlo en un reto.

—¿Crees que no conseguiría enamorar al conde de Bedford?

No era eso; aunque estaba segura de que, por más que su primo el conde de Hill dudase de la capacidad de revolverse de lord George, este parecía lo bastante inteligente para distinguir un coqueteo infantil de una trampa matrimonial. En cualquier caso, no era aquella la cuestión, sino el comportamiento de su hermana.

—Sé que la familia se opondría. No eres tú, son ellos. Piénsalo, por favor: ¿quieres vivir en el seno de una familia que no te respeta?

—Tú vives exactamente así —le dijo con rencor.

—¡Yo soy viuda! —gritó.

Estaba enfadadísima, no sabía si por sentirse en la necesidad de justificarse o por la crueldad del cometario de Laura.

—Pero fuiste baronesa.

Suspiró.

—Te lo he contado en innumerables ocasiones. Fui su esposa porque me obligaron a casarme; y si Waldo fue mi marido, se debió a que quería un heredero y, por tanto, un hijo legítimo. Podría haber tenido a cualquier otra dama y, como a mí, la hubieran forzado a desposarse, pero el destino sabrá por qué fui yo la elegida.

—Fuere como fuese, ahora eres milady.

—Laura —le dijo con voz seria—: tuve suerte. Mi esposo fue gentil, y que Dios me perdone por lo que voy a decir, y además duró solo tres años. No suele ser así, muchas damas viven matrimonios horribles.

—Quiero ser una dama.

La miró como si no la reconociera.

—Valoras en demasía lo que eso significa.

—Y a ti parece que se te ha olvidado lo que son los desplantes por la condición de tu nacimiento.

—Los sigo sufriendo.

—Si, pero desde tu cárcel de oro. Si voy a vivir en una jaula, intentaré que sea como la tuya. ¿O acaso las mujeres sin título vivimos mejor?

Era incontestable.

—Quiero que seas feliz.

—Y para mí, la felicidad y un título van de la mano.

Helena calló. ¿Era Laura una trepadora social o había verdad en sus palabras sobre sufrir igualmente pero con privilegios? Odiaba toda aquella situación.

—De acuerdo, buscaremos a un noble con el que casarte. Lo digo en serio, no me mires con suspicacia, te ayudaré. —En eso consistía el amor fraternal, suponía—. Pero lo haremos bien, nada de trampas ni engaños. Con parte del dinero con el que me adquirieron a mí, comprarás tú a tu esposo.

Arrugó la menor la nariz.

—Suena mal.

—Suena real. Y, por cierto, los Beaufort están fuera de toda cuestión. No tienes nada que ofrecer que necesiten. Sí, eres bella, pero… ¿Por qué sonríes como el gato que ha encontrado el bol de nata?

—Porque es obvio que no lograría casarme con el conde de Bedford ni en un millón de años, por muy bella que pueda parecerle.

Estupefacta, tartamudeó.

—¿En-entonces?

—Si consigo que me haga caso, atraeré la atención del resto; los caballeros pensarán que si, al parecer, soy lo bastante buena para acaparar la atención del nieto de Rule, también lo soy para ellos.

Tenía razón. Y no sabía si felicitarla por su estrategia o regresar a Yorkshire esa misma tarde.

—No creo que debas utilizar a una persona como si fuera un juguete para ascender socialmente. —Se aseguró que de no hubiera recriminaciones en su voz, solo la advertencia de una injusticia.

—¿Crees que él me cree una candidata factible? ¡Helena! —parecía reírse de su inocencia—, es un futuro duque, jamás me elegiría. Solo él sabrá por qué simula hacerme la corte, pero ambos sabemos que no tiene intenciones serias.

Miró la baronesa a su hermana, estupefacta.

—¿Estás segura?

—Un caballero y una dama —recalcó Laura lo de dama— no hablan directamente de ello, aunque sí un par de comentarios estratégicamente dichos han dejado claro que sabemos cuál es la situación y que ninguno de los dos saldrá herido.

—Entiendo —asintió ella, aunque en realidad no entendiera nada—. Me duele la cabeza. —Después de todo era cierto; desde que perdiera Febo la herradura sentía un gran malestar, seguramente por la conversación posterior con el conde de Hill, incrementado tras tan desconcertante conversación—. Te veré más tarde, voy a tumbarme.

—Recuerda que esta noche tenemos un baile —le advirtió Laura mientras salía.

Extrañamente, logró dormir en cuanto puso la cabeza en la almohada. Tuvo que ver, sin duda, que la velada anterior había trasnochado.

Soñó con unos ojos verdes y unos labios hechos para su pecado.

Capítulo 6

George vivía en una casa de dimensiones reducidas en una callejuela de Mayfair con solo cinco habitaciones y sin establos siquiera, pues se hallaba a menos de tres minutos del veintitrés de Regent Street, donde había caballerizas suficientes para guardar a la yeguada y los carruajes de la mitad de los Beaufort. Únicamente un mayordomo, una cocinera, un lacayo y una doncella componían el servicio doméstico, además de su valet, por supuesto; un noble no podía prescindir de uno y seguir considerándose un caballero.

Fue la residencia elegida por sus padres años atrás, cuando su primogénito era aún estudiante, para evitar que, una vez finalizada la universidad y su grand tour, viviera en un apartamento de soltero, como solían hacer los jóvenes que estaban lejos de heredar un título: después de todo, George era el segundo en la línea de sucesión. Los marqueses de Denver decidieron que estaría más cómodo allí y, a qué negarlo, también más vigilado, y, aunque su hijo lo supiera, no le importaba. Si deseaba privacidad solo tenía que ir a visitar a alguno de sus amigos al campo.

La mayoría de sus antiguos compañeros de estudios no habían acudido a Londres, huyendo de sus madres tanto como de las debutantes, y organizaban fiestas en sus fincas familiares aprovechando que sus parientes se habían marchado a la ciudad para disfrutar de los principales eventos. El conde de Bedford estaba, de hecho, planteándose acudir a la casa solariega de Paul en Berks. Estaba a apenas hora y media a caballo de su hogar y la fiesta que estaba planeando para los siguientes días prometía ser divertida.

Como le dijeran sus primos Seymour unas noches atrás, quizá alejarse un poco de los salones de las anfitrionas de la capital no le vendría mal para tomar algo de perspectiva. Quería casarse y, tal vez, se estaba excediendo en su empeño, convirtiéndolo en una obligación desesperada y no en una posibilidad interesante.

La velada anterior, por ejemplo, había estado atendiendo a la hermana de la baronesa viuda de Hentley, una joven encantadora pero plebeya a pesar de todo. Si sumaba a ello que antes había elegido a una actriz y a una dama casada a quienes seducir y jurar amor eterno, se podía concluir que, tal vez, aún no estaba tan preparado para pisar un altar como había creído inicialmente.

No pudo pensar más, su primo mayor entró en el salón de desayunos en aquel preciso instante.

—Buenos días —lo saludó Robert con un gesto, pidiéndole que no se levantase, que ya se sentaba él.

—Rob —le devolvió el saludo, mirando al mayordomo para que le ofreciese un servicio de comida.

—No, gracias —negó el conde de Hill—, he desayunado ya en casa del duque de Avonshire.

Hubiera dicho que era la casa de su hermano, pero el mayordomo del conde de Bedford, en un alarde de no sabía él exactamente qué, era americano.

Y republicano, pues. Dudaba de que conociera a la alta sociedad o de que, siendo el caso, le importasen sus títulos. Y, a pesar de ello, no solo le resultaba divertido el hecho, sino que había algo en aquel joven que le gustaba; como si tuviera que ganarse su aprobación, lo que le significaba una motivación nueva.

—¿A qué debo el honor de tu madrugadora visita?

Soltó una carcajada sin remedio. Aquel diablo sonreía como si hubiera cometido una travesura.

—Hace más de dos horas que estoy en pie. Y también tu primo. —Como para hacerle entender lo tarde que era, el reloj marcó las once—. Pero no he venido a hablar de tus hábitos, sino de…

—La señorita Laura Johnson y todo lo malo que hay en ella y que la convertiría en una pésima marquesa de Denver, o futura duquesa ya que estamos —le interrumpió con una sonrisa que se iba ensanchando a cada palabra.

El título de conde de Bedford era casi un adorno, pero el de su padre era importante y respetado y tenía una serie de bienes cedidos desde el ducado que implicaban una tarea de gestión a modo de preparación para cuando su titular heredara la casa de Rule.

Robert se repantigó con descuido en la silla, más relajado.

—¿Entonces?

La pregunta era clara: para qué atender a una señorita que no le interesaba como futura esposa y hacerlo, además, a la vista de todos.

—Llámame romántico, pero mi madre tuvo que luchar contra viento y marea para poder casarse con mi padre. —Del mismo modo, lord William había tenido prácticamente que secuestrar a su entonces novia para poder desposarla—. Superaron todos los obstáculos juntos por amor. Si una dama me aparta solo porque preste atención a otra, es que no le intereso realmente. No, no pretendo hacerme de rogar; aun así, me parece un modo efectivo de alejar a aquellas jóvenes sin carácter. Si lady Bedford resultara ser una dama pusilánime, yo…

—Tú te convertirías en el peor malcriado del Reino Unido —terminó por él Rob, asintiendo; en verdad, sería lo mejor para George una mujer con una personalidad fuerte—. ¿Y por qué Laura?

—Porque no es tonta y sabe que no me casaré con ella, aunque sí que mi atención podría granjearle un buen esposo.

Se incorporó un poco.

—¿No te molesta que te utilice, como hizo lady Helena con el barón de Hentley?

George frunció el ceño, extrañado.

—No se aprovecha de mí más de lo que yo de ella; no es que hayamos hablado de forma expresa de nuestro acuerdo, no sería adecuado, pero un par de frases en teoría al azar han dejado claras las circunstancias. Y en cuanto a su hermana, ¿qué tiene que ver la baronesa viuda con nada? ¿Sabes algo que yo no sepa y que debiera preocuparme?

Maldijo él para sus adentros. ¿A qué diablos había venido mencionar su nombre?

—Nada. Es solo que es una plebeya que se casó con un barón.

—¡Rob! —le hablaba como si fuera un elitista, lo que le escoció—. Se casó con diecisiete años recién cumplidos con un hombre cuarenta años mayor y que la superaba en todo: rango, experiencia y, disculpa que lo mencione, dinero. Quizá no se considere así en nuestro mundo, pero a mi modo de ver, la compró. No conozco a la dama, pero a esas edades las hijas no suelen obedecer a sus padres y tienen, además, la cabeza llena de ideas románticas que leen en los folletines. Pero ¿qué digo? Si incluso yo quiero casarme por amor. Y, en cualquier caso, no es la primera ni la última señorita, u hombre ya que estamos, que asciende socialmente a través de una alianza en el dedo anular.

Asintió, recordando algunas de las enigmáticas palabras que Helena le dijera sobre su enlace con un barón. ¿Sería cierta su intuición inicial?

—¿Robert? —insistió su primo—. ¿Sabes algo que yo no sepa y que deba preocuparme?

Solo que lady Helena era un peligro andante con su belleza y mezcla de inocencia y hastío.

—Nada. Nada —repitió, más convencido—. Ni, por lo que veo, debo preocuparme tampoco por ti. Así que será mejor que vuelva a casa y me ocupe de algunos asuntos urgentes con los abogados de la familia. Te veré en un par de días, en el baile de los Russell, si no antes.

A punto estuvo George de decirle que no estaba seguro de acudir, pero no le dio tiempo. El otro ya se dirigía a la puerta y no le gustaba hablar con las espaldas de nadie.

Esa noche salía sin Jacob. Afirmaba este haber quedado con cierta dama —Rob sabía que no sería una dama y que, además y sin duda, sería incierta— y advirtió de que no estaría para actos sociales aquella velada. Así, fue él quien llegó a la mansión de los Rupers al sur de Mayfair con el conde de Bedford. Para su fastidio, no habiendo un duque soltero en la sala —Avonshire era el único casadero con tan alto rango—, sería él, a falta de marqueses, el principal objeto de deseo. ¿Estaría mal simular un dolor reumático en las rodillas para evitar los carnés de baile que iban a ofrecérsele con descaro y sin clemencia?

Como predijese, antes de que se diera cuenta tenía comprometidas varias piezas. Había podido esquivar la mitad de los bailes alegando que entre unos y otros quería descansar y departir sobre asuntos del Parlamento con algunos de los caballeros asistentes, y había elegido en esencia a damas casadas como compañeras en la pista, evitando así especulaciones matrimoniales.

Observó que George, mientras tanto, se encontraba rodeado de un variopinto grupo de debutantes y, se dijo con maldad, muchachos que todavía no debían de afeitarse. Constituía el centro de atención: era guapo, rico, inteligente, encantador y tenía frente a él un futuro brillante. Si hubiera un favorito de la reina Carlota en versión masculina, ese sería su primo, supo sin un ápice de duda o envida.

Los dos Seymour eran considerados uno demasiado licencioso y el otro —él mismo— demasiado serio y formal como para tener el atractivo necesario para encandilar a las señoritas más jóvenes, dada su acostumbrada actitud sarcástica. ¡Como si alguno de los dos tuviera interés alguno al respecto! El corazón de Jacob y ya eligió años atrás y se equivocó; al suyo nadie le había interesado lo suficiente o no durante el tiempo necesario como para hacer algo al respecto. Actuarían como de ellos se esperaba, se casarían y eso sería todo, buscando para su matrimonio a damas de buen linaje pero, sobre todo, con unas expectativas realistas sobre el futuro como esposas.

Transcurría la noche entre bailes y conversaciones cuando vio al mayor de los Beau sacar a bailar por segunda vez a la señorita Laura. Se excusó con lord Robert Jenkinson, segundo conde de Liverpool y primer ministro —pero, sobre todo, íntimo de lord Arthur Candem, marido de la prima Esther y, por tanto, un nuevo amigo de la familia— e hizo algo incomprensible y en absoluto planeado: acercarse a pedir un vals a la baronesa viuda de Hentley. Lo excepcional no era pretender danzar con ella, sino el hecho de no estar seguro de por qué motivo hacía algo tan estúpido y que haría pensar que los Beaufort veían con buenos ojos la amistad entre George y la señorita Laura.

Solo le consoló que no estuviera Jake allí para mofarse sin piedad más tarde.

Esa noche, a diferencia de lo que ocurrió en la temporada en que ella fuera presentada como la esposa de sir Waldo, se aseguraría de que la baronesa no le negara un baile. Le aceptaría, aunque fuera únicamente porque no se rechazaba a un miembro de su familia ni desearía el consiguiente escándalo que él organizaría. Y ella, si no era estúpida, leería en su mirada la amenaza.

Helena observaba a su hermana dividida entre la vergüenza y la fascinación. En efecto, el ligero coqueteo que mantenía con el conde de Bedford le estaba suponiendo la atención de un nutrido grupo de caballeros de importantes familias; más todavía cuando terminaban en ese momento de bailar por segunda vez, de nuevo una inocente cuadrilla, que, no obstante, daría mucho que hablar, pues repetían como pareja en la pista.

No sabía cómo juzgar el hecho de que, para Laura, primase la posición social al amor, aunque, después de todo, ¿acaso se podía conocer a alguien lo suficiente durante el cortejo como para saber si el matrimonio sería bueno? La nobleza, al menos, garantizaba cierta seguridad, esa de la que ella misma gozaba.

Y había sido duramente criticada por su enlace y condición de baronesa viuda y, como había descubierto recientemente tras la descarada conversación con el conde de Hill, la aristocracia seguía sin perdonar su cuna.

Si su hermana lograba lo que deseaba sin engañar a nadie, no sería ella quien la criticase, se dijo decidida a evitar repetir la conversación de aquella mañana.

Sin embargo, seguía resentida con los comentarios de lord Robert. Lo conoció en su primer año en la ciudad, cuando Waldo la presentó orgulloso como su esposa. Reconoció, no obstante, que aquel joven, tan diferente al barón —mucho mayor este y también más asentado—, se parecía a su marido, tan serio y responsable. Quizá fuera aquella gravedad la que hizo que llamase su atención, pues el resto de caballeros de su edad parecían disfrutar de una existencia relajada, sin pensar más allá de qué caballo comprar o a qué club acudir cada noche. La madurez del reciente conde de Hill, dado que, como le explicaron, había heredado el título pocos años antes, fue un reclamo para Helena, que solo tenía diecisiete años y se sentía más cercana en edad e intereses a aquel hombre. O eso supuso, pues nunca se permitió acercarse a él, la mera idea le pareció una deslealtad hacia su esposo a quien quizá no hubiera elegido, pero que se comportaba siempre de un modo gentil con su esposa.

O, tal vez, reconocía ahora, no fuera su probidad, sino sus ojos verdes y su indomable cabello rubio lo que la cautivaran siendo casi una niña. Si en los siguientes años pensó en él alguna vez —y fueron pocas—, no esperaba encontrarlo en la capital tanto tiempo después y, menos aún, que permaneciera soltero todavía. Ya no era un joven recién nombrado conde, sino un hombre viril y seguro de sí mismo, tan serio como recordara y, al parecer, mucho más cínico.

Si intuyó en su momento cierto interés en ella, debió de ser, sin duda, un error de percepción consecuencia de su tierna inocencia, pues Robert le había aclarado unos días antes, en el parque, cuán deleznable le pareció en su momento el ascenso social de Helena, de plebeya a baronesa.

Ya fuera por rabia o por vanidad, para esa velada había elegido un vestido en un tono rosa palo que sabía que le sentaba bien y que la rejuvenecía, haciéndola parecer una debutante tardía; tardía y algo descocada, dado el profundo escote que lucía y que apenas se disimulaba con una ligera gasa.

Si hubo algún deseo por parte de Hill, aunque pudiera parecerle imposible ahora, se aseguraría de reavivarlo. Que se odiase pues a sí mismo precisamente por ello y que se culpase por su libido si su intuición no la engañaba; era mejor intentar que Hill se centrase en dicha sensación a que dirigiese su rabia hacia ella o, peor, hacia Laura.

¿Cómo podía ser tan osado de pedirle que alejase a su hermana de cualquier caballero? ¿Acaso no se daba cuenta de que ninguneaba a su primo, tan conde como él y de mayor rango a futuro?, ¿a un hombre de veinticinco años, los mismos que Helena tenía, y que sería con seguridad capaz de tomar sus propias decisiones? Si no lo había pensado, ella se había encargado de hacerle entender que se podía contradecir a cualquiera en virtud del libre albedrío que regalaba la mayoría de edad.

Por lo poco que sabía del hijo de Denver, era joven pero tenía la cabeza bien asentada y, si se atendía a los rumores, buscaba una esposa como hiciera su padre a su misma edad.

Se hallaba pues en el salón, disfrutando de algo tan sencillo como ver divertirse a los demás, cuando su sonrisa se diluyó sin que pudiera disimular su disgusto. Fue solo un segundo, se recompuso al momento y difícilmente lo habrían notado el resto de los invitados, pero no así él: el conde de Hill había visto su mueca porque se dirigía hacia ella y la miraba a los ojos, una sonrisa torcida en su gesto y mirada de depredador.

Se mantuvo quieta, a la espera. Cuando llegó a ella hizo Helena una ligera reverencia, como correspondía, y al alzar los ojos vio su mano extendida. No le hablaba siquiera, le pedía un baile con la mayor arrogancia y frente a todos. Su malhumor le pedía que le respondiese con un manotazo, apartándolo de ella, pero sabía que solo sería ella la criticada. No le quedó más remedio, por el bien de su hermana, que aceptar su propuesta y sonreír. Una expresión que no llegó a sus ojos.

Ya en el centro de la pista —¿por qué habían dejado que el conde se colocase en un lugar preeminente, abriéndole paso?, se dijo ella con fastidio— colocó lord Robert esa misma mano en su hombro y la suya en la estrecha cintura.

A Helena le recorrió un escalofrío que, dada la mirada de engreimiento, él sin duda había notado. Comenzaron los acordes y solo entonces se permitió hablar. Podían verles, pero difícilmente escucharles, así que, manteniendo el gesto sonriente, atacó:

—Entendí que yo no le gustaba y que pretendía que su familia y la mía no tuvieran ningún tipo de relación.

Algo se revolvió en Rob.

—Entendió usted perfectamente.

La baronesa bufó sin importarle que la oyera. ¡Menudo descaro! Era obvio que se creía mejor que ella.

—¿Debo darle las gracias por su atención?

—No será necesario. Me daré por reconocido si no me pisa en todo el tiempo que dure el vals.

Se tragó un gemido. Con la tensión no se había percatado de que era un vals el que sonaba.

—Maldita sea —murmuró.

Robert rio; una risa seca que hizo que las parejas cercanas se volvieran a mirarles.

—Tiene un excelente vocabulario.

—Siéntase reconocido entonces porque no lo emplease con usted en Hyde Park la otra mañana —respondió con acidez—. ¿No podría simular torcerse el tobillo? No había vuelto a bailar el vals desde que mi esposo falleció. Fue con él, por cierto con quien…

Una posesividad desconocida lo invadió.

—Si quiere dejar de bailar, sírvase usted misma.

—Sabe que nadie me perdonaría dejarlo plantado, tan importante es su familia. —No le atribuiría a él el mérito de la respetabilidad—. En cambio, si lo hiciese usted, se ahorraría las siguientes piezas, que es obvio que no desea bailar.

—¿Qué le hace pensar que no deseo hacerlo?

—Ha elegido a damas felizmente casadas o demasiado mayores para ser la siguiente condesa de Hill. A no ser que pretenda casarse con una mujer que supere los cincuenta años, claro.

—Veo que me ha estado vigilando.

Prefirió no responder a eso. Cuando no había nada bueno que decir era mejor permanecer en silencio. Y lord Robert pareció aceptar su rendición —momentánea, confiaba en que lo tuviera presente—, pues nada más dijo.

Durante los siguientes veinte minutos se dejó llevar por él y, a su pesar, su cuerpo despertó de su largo letargo. El calor que emanaba del cuerpo del conde fue filtrándose en ella, haciéndole sentir una extraña calidez que le aceleraba el pulso a pesar de que su pareja de baile mantenía un ritmo lento. A cada vuelta o apertura su mano se colocaba más lejos de su cintura y más cerca de su talle, hasta el punto de que tuvo la sensación en un par de ocasiones de que acabaría rozándole un seno. Como si su cuerpo así lo quisiera, sintió cómo su cima se erigía y dio gracias a la cotilla, que evitaba que la tela dejase ver cómo le afectaba.

Pero Rob no necesitaba tal prueba para saber que la estaba excitando; sus pupilas dilatadas y su respiración acelerada le decían a las claras que la baronesa viuda lo deseaba.

Maldito fuera él por encender una sensualidad que no podía saciar, ni en un salón ni en privado. Consideraba a aquella dama parecía una escaladora social y no la ayudaría a trepar más alto. No, no quedaría como un tonto arrollado por la pasión a su edad; atrapado por una plebeya que ya había enterrado a un barón para convertirse en noble.

Y más le valía no olvidarlo, porque sus pantalones parecían ir por libre y desear todo lo contrario: dejarse llevar por el deseo tórrido y esperar que la discreción lo librase.

Cuando la música finalizó ambos suspiraron, aliviados.

La acompañó al margen de la pista, como de él se esperaba, y le susurró:

—Dado que este ha sido su primer vals desde que enviudara, honraré su favor y me marcharé para que sea mi último vals… de momento.

Robert no contaba con que su voz sonase grave, llena de amenazantes promesas, pero fue exactamente así como se entendieron sus palabras.

Tampoco Helena había esperado que aquella frase la llenase de una impaciencia que no sabía cómo calmar.

Afortunado él, que podía irse, pues Laura tenía todas las danzas comprometidas, así que ella tendría que quedarse hasta que la fiesta acabase, tratando de lidiar con sensaciones desconocidas… y preocupantes, también.

Capítulo 7

Aunque no tenía ningunas ganas, esa noche acudió acompañado de Jake al baile de los North. Como sospechara, su primo George ya estaba allí acompañado de su grupo habitual, la señorita Lauta Johnson incluida. Su hermano se excusó y, tras saludar a los anfitriones, se marchó a una sala lateral en la que se jugaba a los naipes, tras avisarle de dónde estaría si le necesitaba. Por la razón que fuera, no estaba de humor para actos sociales que aborrecía, con diferencia, más que el resto. A Jacob, que pretendió vivir una vida exenta de obligaciones y heredó un ducado superada la veintena, las normas sociales le ahogaban.

Robert, sin embargo, se quedó en la estancia principal. Y, diablos, no lo hizo para vigilar a su primo. Se mantuvo en el enorme salón porque vio a lo lejos a Helena vestida de blanco con un lazo de color morado y ribetes del mismo color en cuello, puños y bajo que hacían que pareciese la joven que lo cautivara tantos años atrás.

Enfadado sin motivo, decidió echar mano del pretexto que ella le sugiriese la noche anterior y que habían utilizado, que supiera, como mínimo sus primas Mary y Rae en su primera temporada, aduciendo que se había torcido el tobillo y que le era imposible sacar a bailar a ninguna dama, asegurando considerarlo una desgracia para él.

Ni siquiera se molestó en simular una cojera.

No tenía ninguna intención de acercarse a la baronesa viuda de nuevo; era un peligro andante, tan hermosa y con una mezcla de ignorante sensualidad e inocente seducción que lo volvían loco, que le hacían desear que fuera doncella para ser él quien le enseñase el significado del placer y la marcase… lo que era inviable dadas las circunstancias de ambos y, en especial, del pasado mercenario de Helena.

O no iba a aproximarse a Helena hasta que un hecho inesperado alteró sus planes: en medio de una contradanza, y con una discreta maniobra, su primo y la hermana de Helena habían desaparecido por las puertas de los jardines con tal disimulo que nadie parecía haber reparado en su ausencia.

¿Dónde diablos estaba Jake?, gruñó para sí. Si iba a buscarlo para que le ayudase corría el riesgo de perder de vista a la pareja de desaparecidos y de que fueran otros quienes los encontrasen antes, precipitando una situación indeseada. Así que actuó en función de lo que consideró prioritario: perseguir a los intrigantes.

Se acercó antes de salir, entendiendo indispensable que lo acompañase, a la baronesa viuda de Hentley, tratando de aparentar una calma que distaba de sentir. Escuchaba esta a algunas invitadas sin pronunciar apenas palabra alguna, así que al alcanzarla saludó con un gesto sobrio al resto y la tomó por la muñeca. Su rostro grave hizo que las damas que la acompañaban lo mirasen con curiosidad, pero le importó bien poco. Prefería que hablasen de ellos y no de sus familiares, de aquellos dos jovenzuelos díscolos que tenían a su cargo y que acababan de abusar de la confianza de sus acompañantes sin parecer importarles las consecuencias.

Ella, prudente, se dejó llevar. Pareció pretender zafarse cuando vio que la dirigía a la terraza que daba a los jardines, temerosa de los cotilleos que generaría una salida sin más compañía al exterior. Quizá fueran una viuda y un soltero experimentado y la sociedad fuera permisiva al respecto, mas, de un lado, se exigía discreción y, de otro, ella no era cualquier viuda, sino una plebeya ascendida que la aristocracia apenas toleraba.

No, aquello no estaba bien ni podía ser tampoco una buena idea y él debía de saberlo, fuera cual fuese el motivo por el que prefería ignorarlo.

—Robert, no creo que esté bien que tú y yo salgamos a solas —le advirtió sin intención de aleccionarle; al contrario, sus palabras ocultaban un claro ruego—. Quizá tu hermano, el duque de Avonshire, podría…

Lo mentó por su nombre sin pensar, como había estado haciendo desde el vals que compartieran en su mente, y sin saber que la intimidad de llamarlo así lo ablandaría. Aunque hizo maldecir también al conde por su propia debilidad, por sentirse orgulloso de que a Jacob, con quien había bailado y reído en la primera velada en que coincidieran mientras él los observaba desde lo alto de la escalera, no gozara de la misma familiaridad de trato.

—Helena —le respondió con la misma confianza, no desaprovechando la ocasión que ella le brindaba, conocedora o no de ello—, si hubieras estado más atenta, sabrías que no salimos a solas a la terraza.

Tiró de ella y cruzaron las puertas francesas, enfrentándose al frío de la noche.

—Llámame escéptica, pero diría que no vamos acompañados y que nos hallamos en la antesala de los jardines, por lo que, aunque lo disfraces como gustes, estamos saliendo solos a la terraza.

—Sin embargo —insistió él con petulancia—, no vamos a dar un paseo como pareces creer, sino a seguir a tu hermana y a mi primo. Como te he dicho, debiste tener puestos los cinco sentidos en tus obligaciones en lugar de tratar de granjearte la aprobación de la pequeña jauría de anfitrionas del tres al cuarto con las que parloteabas.

Debió responder al insulto, pero si lo que decía era cierto y Laura había salido con el conde de Bedford al jardín, era mejor darse prisa. Más tarde ya contestaría a aquellas acusaciones como se merecía el muy energúmeno.

—Vayamos, pues —lo urgió.

Como si supiera dónde estaban, tomó el camino principal, giró en la segunda senda que salía a mano derecha y después en la primera a la izquierda hasta llegar a una pequeña fuente con una diosa cubierta apenas por una túnica en el centro.

—Pareces conocer bien los jardines de los North —lo acusó, no pudiendo evitar los celos, su imaginación disparada.

¡A saber con cuántas damas habría hecho aquel mismo recorrido sin prisas ni responsabilidades!

—Conozco bien casi todos los jardines de las mansiones de la ciudad —le respondió, seco. No era cierto, no obstante espolear su posesividad le fue inevitable—. Ahí los tienes.

En efecto, un poco más adelante estaban los jóvenes, sentados en un banquito de piedra cercano a la pequeña cascada artificial hecha de mármol. No había nada reprobable en la escena que tenían frente a ellos. Estaban separados a dos metros de distancia y, si se podía imaginar la conversación interpretando sus gestos, se diría que hablaban de cuestiones banales y divertidas, sin más intención que la de reír. Nada en su actitud indicaba un flirteo.

Aun así, era innegable que habían cometido una estupidez.

Una vez más, Robert la tomó de la muñeca, cuya piel ardía todavía por su contacto, y la llevó hasta ellos. Cuando los otros dos repararon en su presencia se volvieron e, inconscientes o locos, les sonrieron en forma de bienvenida.

—Rob, qué casualidad —lo saludó su primo menor, relajado.

Más tarde entendería que si no lo tumbó de un puñetazo fue porque aún existía una porción de su mente que actuaba con lógica y quería evitar el escándalo. Estaba enervado por la estupidez de su primo, por la ventaja que, fruto de dicha simpleza, había aprovechado la hermana de la baronesa viuda, y nervioso por la presencia de Helena a su lado, demasiado cerca para tener la seguridad de poder mantener la calma.

—Señorita Laura, por favor, regrese al salón —le pidió con voz calmada a la muchacha, quien sí parecía ser consciente de repente del alcance de la situación.

Su petición, educada, escondía una orden directa e ineludible. Ni siquiera se volvió a observar el rostro de su hermana en busca de una opinión más favorable. Sencillamente, comenzó a alejarse en busca del camino principal, intensamente iluminado.

Iba lady Helena a hacer lo mismo cuando la mano que todavía la tenía cogida por la muñeca aumentó su agarre hasta atenazarla.

Tanto la joven, que ya había dado cuatro pasos antes de volverse a buscar la compañía de su carabina, como George, observaron el brazo atrapado con seriedad.

—Permítame insistir en que vuelva al salón. Tú no, George. No es necesario que la acompañes adentro, ya has hecho suficiente trayéndola aquí afuera a solas.

—Quería que viera la fuente de Afrodita.

—Sal por la puerta de atrás —le espetó, obviando su endeble explicación.

Quizá el conde de Bedford tuviera un punto rebelde, en especial cuando sabía que tenía razón y que estaba siendo acusado injustamente, pero era, por otro lado, un caballero inteligente que sabía cuándo librar sus batallas y cuándo retirarse e insistir en otro momento. Y aquella era una de esas ocasiones en las que era mejor esperar para razonar; no había visto nunca tan serio a Robert, y eso era mucho decir en alguien que rara vez sonreía.

Antes de irse, eso sí, se dirigió a su amiga:

—Lamento si mi imprudencia puede causarte algún inconveniente.

Porque, a pesar de la simplicidad de su marcha del salón de baile —mientras danzaban al compás de la música ella se había sentido de pronto tan acalorada que había comenzado a marearse, su tez se tornó amarillenta y George se ofreció, insistió de hecho, en acompañarla a tomar el aire—, era obvio que a ojos ajenos quizá no hubiera sido un acto de caballerosidad sino de libertinaje.

—Suficiente —continuó con mortal seriedad Robert—. Marchaos.

Esa vez sí, Helena asintió, tranquilizando con la mirada a su preocupada hermana.

—Regresa y despídete. Pide a la esposa de sir Benjamin que te acompañe y dile que no puedes dar conmigo, que te han dicho que te he dejado recado de que te fueras sin mí. Estará encantada, su sobrina apenas baila y no le caen bien los North.

Era cierto y era sencillo, de ahí la serenidad con la que la mandó a Moon Street con una coartada sólida. El conde de Bedford tomó el sentido contrario, perdiéndose pronto entre las sombras que la noche le ofrecía.

Solo cuando ambos se quedaron a solas dio ella un fuerte tirón para desasirse y comenzó con una iracunda diatriba.

—No soy tu esclava, Robert, no puedes sacarme a rastras de un salón ni obligarme a quedarme a solas en un jardín contigo, hace un par de siglos que se abolieron los derechos feudales. Sí, has dejado claro que solo soy una plebeya, una intrusa en tu mundo, pero incluso siendo una mera arribista a tus ojos, tengo mi dignidad, aunque pueda costarte creerlo.

No entraría en algo que había quedado claro por parte de ambos; entre otras cosas porque le hacía parecer un villano.

—No pretendo esclavizarte. —Aquella era una mentira flagrante, pues, de poder, la ataría a su cama durante semanas; meses, tal vez—. Pero tenemos que hablar.

—Hagámoslo dentro, por favor. —No le importó que su voz sonase suplicante.

—Si han de echar en falta a alguien, que sea a nosotros, no a ellos.

Era el menor de dos males, el conde tenía razón. George y Laura eran dos jóvenes en edad casadera que llevaban varias semanas tonteando, por lo que, si su decoro se ponía en entredicho, se traduciría en un problema grave. Ellos, en cambio, eran una viuda mal considerada y un noble de excelente linaje. Incluso si tuvieran un romance, en nada les obligaría.

—Mi hermana es una joven inocente, Robert —la defendió.

Tal vez quisiera convertirse en aristócrata, pero no engañaría a nadie para lograrlo, aquella tarde así se lo había asegurado y, al menos hasta la fecha, Laura nunca le había mentido.

—No lo he puesto en duda —le respondió con severidad.

—Tu tono no dice lo mismo.

—No dudo de la inocencia de tu hermana —repitió con hastío.

—Sigo diciendo que…

—Dime algo —la interrumpió como ella acababa de hacer—. Cuando los hemos encontrado, ¿has visto a dos tontos enamorados o a dos idiotas ignorantes de la magnitud de sus actos?

Creyendo que, al fin, creía en la inocencia de Laura, se sintió aliviada y se permitió sonreír.

—A dos bobos, sin duda.

—Por eso no dudo de su inocencia. Y no obstante —su voz se endureció entonces— ha conseguido apartar al futuro duque de Rule del resto de los amigos del grupo y traerlo a solas, una tarea encomiable.

—Seguro que hay una explicación honesta para…

—Del mismo modo que lleva días coqueteando con él de manera abierta: miradas mal disimuladas, roces supuestamente accidentales, risas durante el baile que hacen ver una creciente intimidad…

—Dudas, por tanto, de su inocencia —sentenció Helena, enfadada de nuevo.

—Eso implicaría poner en tela de juicio tu integridad, y no lo haré.

—Será una novedad.

—No nos conocemos lo suficiente para tildarte de mentirosa. Pero dime algo más: si tan inocente es, ¿quién le ha enseñado todas las artimañas necesarias para atrapar al mejor partido de la temporada?

Gimió, ofendida en lo más profundo.

—Laura jamás intentaría algo así.

—Y, sin embargo, aquí estaban. Y si yo no llego a estar atento esta noche podría haber tenido un desenlace muy distinto, pues no podía contar contigo para evitarlo.

El gemido se convirtió en grito.

—¿Cómo te atreves a insinuar que podría explicarle cómo atrapar a un esposo? La ofendes a ella al tratarla como a una artera cualquiera y me ofendes a mí al insinuar que conozco tales artimañas y que las consiento mirando hacia otro lado.

—Si las desconoces, ¿cómo lograste casarte con un barón, entonces?

Su rabia alcanzó cotas inimaginables, tan elevadas como las de Rob, que se sabía fuera de sí como no recordaba haberlo estado jamás.

—¿Y son esas las palabras de un caballero?

—¿Y es este el comportamiento de una dama? —indicó con sencillez, habiéndole Helena puesto la respuesta en bandeja.

—Quizá te creas un gran aristócrata, pero es de cobardes culpar a la mujer de los errores de otro. Hay que ser muy poco hombre para hacer algo así.

Apretó él los puños con tanta fuerza que temió clavarse las uñas hasta sangrar.

—¿Me acusas de no ser un caballero o de no ser un hombre, Helena? Por estar seguro de qué defenderme.

—Piensa lo que quieras, poco me importa.

Intentó marcharse, pero tuvo escaso éxito. De un tirón, la acercó tanto a él que quedaron prácticamente pegados. La rabia se mezcló con un sentimiento nuevo y diferente y el deseo crepitó entre ambos.

Sin aflojar su agarre, bajó la cabeza a la altura de la de la dama y también la voz, acercándose a sus labios, provocándola al hacerle sentir su aliento cerca de su boca al responderle en un suave susurro.

—Dime qué prefieres que te demuestre, mi caballerosidad o mi hombría. —No le respondió; la sintió temblar bajo su sensual ataque y cerró la distancia hasta un punto imposible, perdido en los ojos que la miraban mezclándose en sus azules iris el deseo y el temor, quién sabía si hacia él o a su propia reacción—. ¿Quieres que actúe con nobleza o que te pruebe mi virilidad? —Tampoco entonces obtuvo una réplica, por lo que eligió la que más le convenía—. Dado que soy noble por nacimiento, no creo que deba preocuparme de esa acusación, así que…

Y antes de que la rabia pudiera actuar por ella y romper el hechizo, bajó la cabeza y la besó, dispuesto a demostrarle cuan varonil podía ser. No fue un roce delicado ni destinado a tentar, tampoco. Fue un asalto hambriento, lleno de necesidad. Abrió la boca femenina con su lengua, invadiendo su dulce oquedad para embeberse de su sabor, dejando que la pasión que había estado reprimiendo estallase.

También la de ella evolucionó con el abrazo y el beso. Fue su cuerpo, inexperto en una seducción tan intensa y cruda a pesar de los años que estuvo casada, el que reaccionó rodeándole el cuello con los brazos y pegando los senos a su torso, necesitada de sentirlo. Cuando Robert acopló sus pieles gimió ella con desidia y aquel sonido fue ambrosía para el conde, quien olvidó dónde estaban y la tomó por las nalgas, pegándola a su erección y frotándola contra su pelvis. Supo por el siguiente gemido, que su boca se tragó, que era especialmente sensible en ese punto, así que, aun sabiendo que sufriría no pudiendo alcanzar su propia culminación, se pegó más a ella y la embistió con violencia, buscando hacer disfrutar a Helena hasta el final, prometiendo a sus ojos el festín de verla gozar.

A pesar de la ropa que se interponía entre ambos, la dama sintió su enorme erección en el centro de su deseo, una sensación nueva y desconocida que la alejó de aquellos jardines, del baile y de los que dentro se hallaban.

Imitando sus actos, lo tomó por las posaderas también, que sintió prietas contra las yemas de sus dedos, y tiró hacia ella, restregándose con descaro contra Robert, poniéndose de puntillas para encajar su dureza contra la suavidad húmeda entre sus piernas, gritando de deseo, diciendo su nombre como si fuera su tabla de salvación en un océano de ausencia.

Y aquella fue la perdición de Hill.

Le levantó las faldas buscando un contacto más íntimo y arremetió contra ella cinco, seis, siete veces antes de que el orgasmo la arrollara. Para su vergüenza, él fue detrás, derramándose dentro de sus pantalones.

Durante un minuto solo escucharon sus respiraciones, que fueron calmándose poco a poco.

El primer pensamiento coherente de Rob fue que, de yacer juntos, sería la experiencia de su vida y se aseguraría de que también lo fuera de la de su amante.

El de Helena fue de expectativas: nunca había sentido una explosión de placer. Sí, había notado cierto deseo al dormir con su esposo, pero hasta ese momento no había entendido por qué Waldo acababa derrumbado sobre ella.

Y aquella sería la última vez que pensaría en su marido en aquel sentido. El conde acababa de llenar cualquier concepto sobre la intimidad o el deseo y algo le decía que nadie lo podría cubrir, solo él.

Fue Robert quien los separó poco a poco.

—No puedes entrar así. Tampoco yo.

Bajó Helena la mirada y vio una mancha en la bragueta del pantalón. Lejos de sentirse escandalizada, un ramalazo de deseo le traspasó el vientre. Ella, una mujer casada, pero con poca experiencia en asuntos conyugales, había hecho perder el control al mismísimo conde de Hill.

Rob reconoció el orgullo en su mirada, mas no le importó. Después de todo, le había proporcionado más placer sin apenas caricias y completamente vestidos que otras mujeres con mayores conocimientos de las artes amatorias y desnudas.

Unas mujeres que desaparecieron de su mente para no regresar. Solo quedaría Helena, gimiendo contra su boca y moviéndose con espontaneidad contra su miembro. Helena, cerrando los ojos al alcanzar el culmen del placer y abriéndolos poco después como si el mundo hubiera cambiado para siempre, las mejillas sonrosadas y más hermosa que nunca.

—No —concedió la viuda, sin saber qué más decir.

Él suspiró.

—Será mejor que salgas por la puerta trasera. ¿Sabes dónde está? ¿No? Condenación, te llevaré hasta allí. Habrá un carruaje con el escudo condal, pide que te lleve a Moon Street. Yo esperaré hasta que mi cochero regrese.

—Pero… —quiso protestar, insegura de que fuera un buen plan.

—¿Quieres ser sorprendida de esta guisa? ¿Que nos atrapen a ambos? —Su negativa, dada con un gesto de cabeza, le escoció, en vez de aliviarle—. Entonces sígueme y no repliques.

Cinco minutos después vio Hill a Jonas en el pescante de su vehículo llevarse a la baronesa viuda y, ya solo, sacó su pañuelo del bolsillo y trató de asearse, avergonzado por su falta de control. No había sido el acto, sino la pasión de este la que lo había superado.

Mucho más experto que ella, sabía que rara vez dos cuerpos se atraían de una forma tan natural y provocaban semejante arrebato.

Sin querer pensar en ello, prefirió preparar la conversación que tendría con su primo al día siguiente. Y que Dios protegiese a George, porque él no lo haría.

Capítulo 8

Llegó a casa en una mezcla de euforia y nervios. No sabía con exactitud qué había ocurrido en los jardines con Robert, pero estaba segura de algo: aquella noche su relación había cambiado. Aun así, y para su pesar, él seguía sin respetarla. Sabía cómo funcionaba la moral de la nobleza en general, y sin embargo y por alguna razón que prefería no definir, había esperado más de él. Sí, bien podía explicarle las circunstancias que propiciaron su boda y, de algún modo, estaba convencida de que Robert la creería. No obstante, y a riesgo de parecer exigente, lo que anhelaba era que la conociera lo suficiente como para no creerla capaz de semejante ofensa.

Claro que, reflexionó, para eso tendría que dejarse conocer y que el conde hiciera lo mismo. Confianza, fue la palabra que le llenó la mente. Confianza. ¿Sería lo acaecido esa noche suficiente como para comenzar de cero e intentar saber más del otro?

Su cabeza le decía que no, que él no estaría interesado en ella sino en la pasión que ya no podía negar; su corazón, en cambio, quería creer que tenían una posibilidad. «Yo, condesa», se burló de sí misma.

Pidió un baño, sintiéndose culpable por hacer trabajar al servicio tan tarde, necesitada de la calma que el agua caliente le regalaría. Una vez fuera de la enorme tina se dejó secar y que le pusieran la ropa de cama, un camisón satinado de color blanco. Se perfumó, caprichosa. El olor a lavanda la relajaría. Inquieta todavía, incapaz de detener su mente, tomó un vaso de leche caliente y se acostó, dispuesta a ralentizar sus pensamientos hasta quedarse dormida.

Le fue imposible, como sospechara. Aun así, aguantó en la cama hasta las diez, dejando de lado su costumbre matutina de cabalgar por Hyde Park, prefiriendo engañarse y convencerse en vano de que el sueño la alcanzaría.

Tiró del cordón y pidió a su doncella que le trajera el desayuno a la alcoba y preguntó por Laura. La criada le dijo que continuaba durmiendo. Si era cierto o estaba encerrada en su dormitorio buscando evitar la charla que tenían pendiente, no lo sabía; pero su hermana solía despertarse famélica, así que no aguantaría demasiado sin bajar a buscar té dulce y pastel de manzana.

A las once y media, extrañada, decidió ir a buscarla. Llamó a la puerta en un par de ocasiones, sin respuesta. Sintiendo que invadía su intimidad, giró el manubrio con sigilo y entró. Vio su figura bajo la colcha y se acercó sonriente. Tal vez, como a ella, le hubiera costado horas dormirse y finalmente hubiera caído rendida con el sol ya en lo alto.

—Laura —la llamó—. Laura —repitió en voz más alta, fracasando de nuevo—. ¡Dormilona! —le gritó, buscando su hombro para mecerla con fuerza… y entonces se dio cuenta—. ¿Qué diablos…?

Tiró de las sábanas para encontrar varios almohadones simulando una figura humana. Abrió el armario sabiendo de qué se percataría: faltaban algunas de sus prendas y el baúl pequeño.

Bajó las escaleras gritando el nombre de su mayordomo, a quien pidió que avisara al cochero de que preparara el carruaje. El jefe del servicio no hizo preguntas a pesar de la extraña solicitud de su señora, que rara vez salía por la mañana con el vehículo, pues no solía hacer visitas.

Tampoco hizo comentario alguno cuando la vio salir con una bolsa de viaje, a todas luces llena con enseres entre los que, sin duda, habría una muda completa.

Abrió la puerta y solo preguntó si la esperaba a comer.

—No me espere ni comunique a las visitas, si las hubiera, dónde estamos —fue la sucinta respuesta, que implicaba en realidad que difícilmente estaría en casa en todo el día… o en varias jornadas.

Para entonces, ya en la casa sabían que la señorita Laura se había marchado.

—A la casa del conde de Hill —alcanzó aún a escuchar el viejo criado.

Iba a White’s, razón por la que estaban tanto él como el mayordomo en el enorme hall de la casa y, por tanto, pudieron oír el estruendo de los golpes contra la puerta principal de la casa. Para ser una enorme pieza de roble de diez centímetros de espesor, los porrazos se escuchaban perfectamente, lo que hizo pensar a Rob que desde la acera del otro lado de la plaza debían de oírse de igual modo.

—¿Espera a alguien, milord?

—No, que yo sepa. Pero olvídese de cepillar mi abrigo y mejor abra, antes de que, quien sea, derribe la entrada a base de garrotazos.

No acertó por poco; no era un bastón lo que golpeaba con tanto vigor, sino el mango de una sombrilla. Un hermoso parasol de color azul cielo a juego con un vestido ligero de muselina y una hermosa dama con cara de preocupación fue lo que se encontraron criado y señor.

—Necesito hablar con… ¡Robert! —apeló a él, olvidándose de las formas o el mayordomo, centrándose en el conde como si fuera a la vez el centro de su rabia y su tabla de salvación—. ¿Dónde está tu primo?

El escándalo en su puerta, la angustia en su voz y la pregunta le bastaron para tomar una decisión de la que, sabía, acabaría arrepintiéndose. Tiró de su mano libre, la que no portaba la bolsa de viaje, e introdujo a la baronesa viuda de Hentley en el hall de su casa, dando un portazo. El jefe del servicio, discreto, desapareció con sigilo, dejándolos a solas.

Le respondió con sorna:

—Tengo varios primos, tres en total la última vez que los conté, para tu información.

No se anduvo ella con rodeos.

—George: ¿dónde está?

—No soy su niñera —le espetó con voz molesta.

Le había emocionado que lo llamase por su nombre, como lo escuchara de sus labios mientras la pasión la superaba; sin embargo y a lo visto, lo haría con cada miembro Beaufort mientras estuviera fuera de sí, por lo que entendía que para Helena el interludio de la noche anterior no parecía haber creado un vínculo distinto entre ellos. Quiso zaherirla, dado que para él sí había cambiado su relación tras aquel momento de pasión.

—No es esa la impresión que tenía —se burló, ajena a su decepción.

—Si has venido…

—Bedford —lo interrumpió con voz marcial—. Ahora.

Entonces sí, se centró.

—En su casa, imagino.

—Preferiría que no especulases y me lo confirmases —y terminó con la dilapidaría frase—: Laura ha desaparecido.

Nada dijo: tomó su muñeca —en una costumbre que iniciara la noche anterior y a la que le estaba cogiendo el gusto— y la dirigió a la salida lateral, donde le esperaba su caballo para pasar una mañana relajada en su club, un plan que acababa de saltar por los aires. Una vez en el exterior, gritó, confiando en ser escuchado por su cochero:

—John, dispón un carruaje, no importa cuál, pero con mi mejor tiro —sabiendo que el mayordomo estaba detrás, exigió sin mirar—; que alguien avise a mi valet que me prepare una bolsa con una muda. Y tú —se volvió a Helena con ferocidad—, espérame aquí. Volveré en cinco minutos.

Montándose en su alazán, salió a toda velocidad en dirección a la calle donde vivía su primo, al que más le valía estar en casa y no con cierta señorita descarada a kilómetros al norte de la ciudad. Entendió en ese momento la baronesa que el conde de Hill era un hombre a tener en cuenta y del que huir si se le contrariaba en exceso. Toda la calma que aparentaba no era frialdad, solo disciplina.

Alcanzó con su caballo prácticamente hasta la entrada principal, bajando solo para subir los escalones a pie y únicamente porque no estaba seguro de caber sobre su castrado sin que su sombrero no tocase el techo del pequeño porche que cubría la puerta. El mayordomo de Boston que se encargaba de la casa de Bedford, Dave, tuvo la irreverencia de hacerle llamar a la aldaba, estando sin duda tras la enorme hoja de madera, ya que abrió al instante.

—¿Dónde está George? —preguntó a bocajarro, falto de humor o paciencia.

—¿Señor?

—Es milord, si quieres ser correcto. ¿Dónde. Está. George?

—No lo sé —le respondió con naturalidad.

Tuvo que controlarse para no tomar a aquel americano del pescuezo y levantarlo dos palmos del suelo.

—Colijo por tu respuesta que no está en casa. ¿Cuándo volverá?

—No sabría…

—¡Dime lo que sepas, por todos los diablos!

Aunque, en realidad, lo que quería escuchar era que estaba en White’s o en cualquier otro lugar cercano, no desaparecido o, peor, huido.

—Se marchó anoche poco después de regresar de la fiesta. Le pareció que no era demasiado tarde para viajar, así que pidió que le preparasen un baúl completo de ropa y, mientras lo hacían, se acercó al veintitrés de Regent Street y regresó con un carruaje.

Se sintió mareado de pronto. Tuvo que apoyarse en uno de los pilares que sostenían el porche, cual atlante, y obligarse a respirar.

—¿Sabes si se marchó solo, o había alguien dentro, con él? —insistió, tratando de recabar toda la información posible, que ya ordenaría más tarde.

—En mi país no nos gusta meter las narices en los asuntos de los demás.

—Lo que te convierte en un pésimo mayordomo —apostilló Hill con acritud—. ¿Y bien?

Nunca sabría si el bostoniano decidió compadecérsele o se cuadró ante su comentario, pero finalmente colaboró con él.

—Solo le puedo decir que desechó la compañía de su valet y que no parecía haber nadie dentro del coche, milord.

—¿A qué hora se puso en marcha?

—Alrededor de las cinco y media.

Calculó que, si Laura Johnson lo esperaba ya, le llevaría alrededor de siete horas de ventaja cuando salieran ellos… no era insalvable en un viaje de tres jornadas.

Masticó un gracias y se dirigió a la puerta; esa vez, sí, Dave se afanó en abrirle. Ya sobre su montura, salvadas las escaleras, le asaltó una duda en forma de buena idea.

—¿Qué carruaje ha tomado?

Parpadeó el criado, pero no respondió nada durante unos segundos, no hasta dar con la respuesta correcta.

—Uno cerrado tirado por dos caballos y sin blasones.

Asintió, satisfecho, y se fue.

Veinte minutos más tarde su carruaje aparcaba en la residencia de su prima Esther, vizcondesa de Sterling desde su boda con lord Arthur Candem.

No podía dejarla escondida cual delincuente dentro del coche y en la ignorancia dada la angustia que sentía. Así, no por educación, sino por compasión, invitó a Helena a que lo siguiera. La ayudó a bajar el escalón del vehículo, olvidados dentro sus guantes y, al sentir la ausencia de los de la dama y, por tanto, su piel desnuda, por un instante los problemas volaron de su mente y la imagen de aquella mujer alcanzando el placer contra su cuerpo le inundó las retinas.

Carraspeó, obligándose a preocuparse de una cosa cada vez. Primero su primo, después la baronesa.

Para su serenidad los Candem sí tenían contratado a un buen mayordomo inglés y felicitó al criado para sí, que antes de poner él un pie la escalinata ya lo esperaba para recibirlo.

—Milord —lo interpeló el jefe del servicio de la mansión, invitándolo a entrar, a él y también a la dama que lo acompañaba.

Declinó entregar su abrigo; sombrero y bastón descansaban en el asiento de su coche, y preguntó sin rodeos:

—Buenos días, ¿está lord Arthur en la casa? —le habló con educación, la misma que recibía, como solía hacer con cualquiera, noble o no.

—¡Rob!

Helena escuchó una voz femenina emocionada y unos pasos acelerados. Aun sabiendo que quien bajaba a saludar al conde de Hill era una de sus primas y, además, una mujer felizmente casada, sintió celos de la confianza que se adivinaba entre ellos.

Estos aumentaron al saber que, aun estando en un brete y a pesar de la urgencia, Rob se tomó su tiempo para besar a su prima, sonreírle con alegría al ver su ya no tan incipiente barriga y preguntarle por su esposo con la voz preñada de cariño.

—En el estudio. Haré que lo llamen. —No fue necesario; un lacayo salió hacia la biblioteca en cuanto la señora de la casa confirmó la presencia del vizconde—. Buenas tardes, lady Helena —la saludó dubitativa Rachel con una ligera, elegante genuflexión.

Olvidado cualquier rencor, dada la tentativa de bienvenida —poco frecuente por parte de otras damas en lo que a ella se refería—, hizo una reverencia de vuelta con la misma sonrisa, sorprendida de que la conociera.

—Lady Esther —susurró con voz amable.

Miró entonces la vizcondesa con curiosidad a su primo, pero nada preguntó. En ese momento irrumpió en la entrada lord Candem, preocupado.

—Robert, ¿ocurre algo? ¿Y qué hacéis todavía en el hall? ¿No son suficientes seis salitas en la casa?

Directo al grano, tan típico entre caballeros e impensable entre las damas, respondió con presteza el mayor de los Beau:

—Necesito tu tílburi.

Arthur era muy aficionado a la velocidad y, a pesar de que no competía en el Club de la Cuadriga, pues era demasiado formal para ello, tenía un ejemplar de tan veloz coche, aunque con puertas laterales para evitar accidentes y una pequeña barra para descansar las posaderas. La idea de un carruaje de esas características hizo que Helena se preocupase.

—Robert, creo… —comenzó a hablar, sin pensar, lo que fue un error: le había tuteado, llamándolo en público por su nombre de pila.

Aquello conduciría a malas interpretaciones, lo supo por cómo los vizcondes la miraron. Carraspeó, incómoda.

—¿Viajaréis los dos en él?

No husmeaba, pero era difícil pensar en dos personas de pie en un vehículo de semejantes características.

—Con mis caballos detrás, para alternarlos de refresco si no encontramos casa de postas, y sobre estos el poco equipaje que portamos.

—¿Quieres que te acompañe? —se ofreció el vizconde, presto.

Negó con la cabeza.

—No sabemos dónde vamos exactamente ni por qué. Solo seguimos una intuición.

La baronesa viuda tuvo que obligarse a silenciar el suspiro de alivio que casi se le escapa. Tendría una pésima opinión de su hermana y de ella misma, pero no la injuriaría en público, ni siquiera frente a alguien con quien era patente que tenía una confianza casi ciega.

—Rob —se obligó a decir Esther, que detestaba dudar del mayor de los Beau, pues era el más asentado—. No es una buena idea que viajes a solas con una dama, por muy viuda que pueda ser… —En ese punto se disculpó con la mirada con la baronesa viuda, asegurándose de que había entendido que su intención no era ofenderla, sino protegerla—. ¿No podrías buscar un medio más discreto?

El aludido prefirió no pensar en las consecuencias, así como tampoco en tantas horas de viaje al lado de Helena.

—No requerimos de discreción, Tery, sino de velocidad.

—De acuerdo. Dejadme que os prepare algo de comer, es obvio que no habéis pensado en ello.

—Tienes menos de quince minutos —le advirtió su esposo—, es lo que tardarán los mozos en tener a punto el tílburi con sus castrados atados atrás. ¿Lleváis equipaje? ¿Sí? Haré que lo incorporen de algún modo.

Rachel ya había desaparecido; se quedaron, pues, solos.

—Robert, yo…

Calló al ver que se pasaba el conde la mano por la cara en un gesto nervioso.

—Esperemos —le pidió él—. Veamos qué ha ocurrido antes de cruzar acusaciones que no nos va a gustar oír. —Asintió Helena en silencio, dejando que elucubrase—. Es absurdo. Apostaría mi caballo a que ni siquiera se gustan, no de verdad.

Se refería, claro, a Laura y George; la mente de la dama recordó cuánto se gustaban ellos y se sonrojó; afortunadamente, él estaba demasiado ensimismado para percatarse.

Tampoco ella se dio cuenta de que la hermana de lord Arthur, lady Blanche Candem, había estado escuchando toda la conversación, pues estaba en la ciudad unos días a pesar de no haber debutado todavía y no salir a ningún lugar donde pudiera encontrarse con la belle monde. Para fortuna de todos ellos, era una joven discreta y se guardó para sí su opinión.

Con otro suspiro frustrado, Robert pidió a una doncella que llevase a lady Helena a una salita a esperar y salió al patio. Necesitaba aire fresco. Verla en su puerta con el rostro angustiado había despertado en él un instinto de protección que creía circunscrito a su familia.

Sin embargo, si le hubiera pedido que se enfrentase él solo a todo el ejército de Napoleón para aliviarla, lo habría hecho. Sabía lo que eso significaba y, aunque ni quería ni tenía tiempo de pensar al respecto, la idea de pasar, como mínimo, una noche juntos, hacía que su cuerpo se llenase de impaciencia. Y la necesidad de que volviera a sonreír, que su corazón latiese a una velocidad imposible.

¡Dichosa dama, que a pesar de los años transcurridos seguía volviéndolo loco en más de un sentido!

Iba a asesinar a George. No permitiría que el tío William se le adelantase, sería él quien lo hiciera, y con sus propias manos, además, se dijo, apretando los puños. Si le había mentido, si le había dicho que no tenía un interés romántico en la señorita Laura Johnson para fugarse esa misma semana con ella, causando semejante dolor a la baronesa viuda de Hentley… era Beau lisiado, ya que no podía matarlo sin crear un cisma familiar, lo dejaría cojo, al menos.

No supo cuánto tiempo estuvo a solas con sus pensamientos, imaginando barbaridades que nunca llevaría a término. De pronto el tílburi estaba preparado y habían colocado alforjas al tiro trasero con comida y sus ropas. Un sirviente portaba dos mantas. A su lado estaba Helena, frente a ellos los vizcondes.

—Será mejor que nos vayamos.

—Suerte —les deseó Arthur a ambos.

Esther, más afectiva, se acercó a besar la mejilla de su primo.

—Por favor, ve con cuidado. —Se volvió después a la baronesa, le tomó las manos y, con cariño, le pidió que cuidase de Robert.

No pudo responder, se le hizo un nudo en la garganta. Desde que muriera su madre nadie se había preocupado así por ella, de un modo sincero y desinteresado. Sí, Waldo la había tratado bien, pero no la había hecho sentirse de esa forma, como si de verdad ella importase más allá de como esposa y, por ende, obligación. Fue gentil, siempre lo fue, mas nunca cercano.

Subió al tílburi, dejó en el suelo del cubículo la manta con la que al salir de la ciudad se envolvería a modo de echarpe, y permitió que el conde de Hill se encargase de todo.

Extrañamente, se sabía llena de esperanza. Aquel hombre parecía capaz de arreglar cualquier cosa solo con proponérselo.

Tampoco había conocido hasta entonces la sensación de protección y seguridad por parte de nadie, y el sentimiento le provocó una calidez que le llenó el pecho para dar de lleno en su ya vencido corazón.

Capítulo 9

Helena creyó que el viaje sería tenso, uno al lado del otro, tras los besos compartidos en el jardín de los North. Durante la noche anterior su estómago se había encogido de un modo extraño cada vez que recordaba cómo la había hecho gozar y la miríada de emociones que habían estallado dentro de ella, en el centro de sus muslos. Una explosión que jamás había sentido y que desde esa velada anhelaría para siempre.

Nada más lejos de la realidad: solo se dirigió a ella dos horas después de salir por si tenía hambre —estaba desganada, dadas las circunstancias— y a las ocho para preguntarle si aguantaría un par de horas más, hasta la siguiente posada. Pasó el resto del tiempo concentrado en la carretera, conduciendo a un ritmo endiablado, la vista fijada al frente, como si viajase solo.

A pesar de su temor inicial y su angustia, se deleitó en la sensación de rapidez con la que viajaban. Era una amazona experta, pero no se atrevió a ofrecerle el relevo y conducir ella. Pasó gran parte del tiempo observando sus manos, expertas, manejando las riendas, cubiertas con unos guantes de piel marrones que, por alguna razón, le hacían sentir mariposas en el estómago, como si deseara que la acariciase con ellos.

Solo se detuvieron para cambiar los caballos de tiro, sustituyéndolos por los que llevaban, labor que hizo Helena mientras Rob se ocultaba momentáneamente entre los árboles.

Llegaron así hasta Warwickshire, un condado de las West Midlands, a dos horas al sur de Birmingham, la mayor ciudad manufacturera de Inglaterra. Pasaban de las diez de la noche; para su fortuna, la posada, bastante grande, tenía varias habitaciones libres.

—Veré qué puede ofrecerles mi señora de cena; me temo que hoy ha pasado mucha gente hacia las fábricas del norte y el estofado se ha terminado —les dijo el mesonero.

—Por favor —pidió Helena con una sonrisa—, no moleste a su esposa. Llevamos suficiente comida en las alforjas, si nos pudiera alquilar un comedor cerrado…

—Síganme, por favor —les dijo el ventero, claramente encandilado con la belleza de la dama, a pesar de que el viaje había arrugado su vestido y se la veía despeinada—. De todas formas, mi mujer insistirá en que tomen algo caliente tras de un viaje largo.

Los llevó a una pequeña sala con un ventanuco, una mesa destartalada y dos sillas, encendió varias velas de un fuerte olor a sebo y los dejó solos.

Para cuando Robert se fijó en ella tuvo que dar la razón al hombre: era preciosa, ya fuera en un baile en Almack’s o desarreglada tras un largo día. Quiso saber cómo de hermosa estaría después de hacerle el amor, pues la noche anterior apenas había podido distinguir sus gestos en la penumbra.

—¿Deseas subir antes a asearte?

Enrojeció Helena.

—¿Te importa si comemos? Estoy famélica, si tengo que ser honesta.

Sonrió Rob.

—Si no te importa que tampoco yo me cambie…

Poco después tenían los platos llenos. Fue la dama quien se encargó de servir los quesos, patés, carnes frías, pan y dulces que la vizcondesa de Sterling había dispuesto para ellos. Los primeros minutos cenaron en silencio, olvidadas las normas de corrección que exigían una conversación ligera y frugalidad al comer. Solo cuando saciaron el hambre más acuciante habló el conde.

—Creo que, a esta velocidad, podríamos alcanzarlos a la altura de Manchester. Dudo de que viajen a la misma velocidad que lo hacemos nosotros.

Hablaba, claro, de Laura y George.

—Si alguien puede lograrlo sin duda ese eres tú. Eres un conductor excelso —le dijo con voz neutra, evitando que pareciera un elogio.

Se encogió de hombros.

—He disfrutado de mi juventud a pesar de las circunstancias —reconoció con una discreta sonrisa, sabiendo que aquella había pasado ya y que era un adulto; que comenzó demasiado pronto a serlo—. En la universidad me gustaba correr con mi coche o montando. Pero cuando llegaron las obligaciones me centré en ellas y olvidé durante años divertirme.

No supo por qué se lo contaba, pero se sentía bien con ella, el ambiente se volvía íntimo solo con su presencia.

—Es una pena dejar de ser joven demasiado pronto —reflexionó Helena, y Robert pudo escuchar mucha pena en su voz.

—Parece que hablas por experiencia —susurró él, temeroso de romper el momento.

—Me casaron joven. Ocurrió algo —se sonrojó y miró abajo, a su plato—. Mi padre cometió un error en las cuentas y el barón deseaba otro heredero, así que… —No continuó explicándose, poco más podía decirse.

Tampoco él requería de más explicaciones, pues era obvio que el error no debió de ser fortuito y cómo se solucionó el desfalco sin llamar al juez de paz.

—Fuiste tú la condonación de la deuda.

—Algo así, pero no me mires con compasión; después de todo, me convertí en aristócrata. Y Waldo siempre fue bueno conmigo.

Hubiera querido hacerle mil preguntas sobre su matrimonio, pero no tenía derecho y, además, temía las respuestas. Al nombrar al difunto barón había habido afecto en su mirada, y quién sabía si, en el pasado, hubo también amor.

La idea despertó en él unos celos desconocidos hasta entonces y que le hicieron sentirse mal: no tenía ni debía tener privilegios sobre ella.

Fruto del desconcierto de sus emociones, habló antes de pensar:

—Sabes que la sociedad cree que fue al revés, ¿verdad? Que fuiste tú quien se ofreció al barón, engañándolo de algún modo para que te llevase al altar.

En cuanto lo dijo, se arrepintió. Su frase pretendía ser una reivindicación hacia ella, extrañado de que nunca se hubiera defendido de tantos desplantes.

—Creo que me lo mencionaste en Hyde Park una mañana no hace tanto tiempo, sí. Pero no eres el único que me ha hecho saber su opinión, así que no te sientas mal.

No había acusaciones en su tono, solo la mera constatación de un hecho. Aun así, se sintió mal.

—Lo lamento.

—No te disculpes. —No quería su compasión ni que enmendase su error; Helena prefería dejar atrás todo aquello. Estaban a gusto en aquel pequeño comedor, perdidos en la campiña inglesa. No deseaba romper el momento de paz—. ¿Los alcanzaremos, entonces? —cambió de tema.

Aceptó el giro en la charla, sin embargo, no rebajó la intensidad de la conversación. Parecían estar aclarando sus extrañas circunstancias y, debiera o no, pretendía llegar hasta el final de estas, hasta entenderse el uno al otro.

—Confío en que no tengamos que cruzar la frontera para dar con ellos. No es que haya nada malo en tu hermana, pero el marqués de Denver me encomendó que su hijo no tomara ninguna decisión precipitada. Después de todo lo que hizo mi tío por nosotros, no querría fallarle, sea con tu hermana o con una princesa prusiana. O no de este modo.

—Laura ambiciona casarse con un noble —le confesó, triste—. Creo que ha idealizado mi situación. Cuando nuestros padres murieron vino a vivir a Hentley Park y, pensándolo estos días, creo que sus avideces son culpa mía.

La vio abatida y, sin pensar, la tomó de la mano.

—No te culpes: ha vivido entre dos mundos y no debe de ser fácil ser la hermana plebeya de una baronesa. No tiene un trabajo ni tampoco los privilegios de la nobleza.

Calló Helena, sin saber qué responder a eso, y fijó la vista en los dedos que la rodeaban. También el conde se fijó en sus manos. En un impulso extraño en ella, le acarició con el pulgar su dorso. La corriente que los atravesó fue patente para ambos.

—Helena —le susurró él, la mirada ardiente.

Para bien o para mal, en ese instante entró el posadero con una tarta de queso con fresas y dio aviso a la dama de que su baño estaba preparándose ya.

El momento de intimidad se desvaneció y, en el tiempo que tardaron en acabarse el resto de la cena, apenas hablaron, asimilando lo que habían dicho y sentido en menos de veinte minutos.

Subieron a sus habitaciones de la primera planta en tenso mutismo, cada alcoba en un extremo del corredor. Al llegar al descansillo se hizo un silencio espeso. Se hallaban en el centro del rellano, cada cual debía tomar una dirección distinta.

No quería que la dejara sola; no, no era eso: deseaba pasar la noche con él, pero no estaba segura de tener el valor suficiente para pedírselo. ¿Y si la rechazaba? ¿O la tildaba de coqueta? ¿O, peor, la acusaba de pretender atraparlo? Y a pesar de todas las razones por las que no debía, habló, y lo hizo porque durante todo el día el placer de la velada anterior, su interludio secreto en los jardines, la había perseguido y calentado su cuerpo como nunca supo que podía ocurrir.

—No estoy segura de que sea capaz de quitarme la ropa yo sola —le dijo en voz baja, mirando al suelo—. Esta mañana, al salir, no pensé que esto podría ocurrir… Yo… —Calló, a la espera de que contestase a su clara invitación.

El dedo de Robert le acarició el mentón antes de llegar a la barbilla y obligarla a mirarle.

—Si entro en tu dormitorio, no me conformaré solo con quitarte la ropa, Helena. Después querré vestirte con mi piel.

Sus palabras le infundieron el valor que necesitaba; su voz, apasionada, la llenó de calor; su mirada, ardiente, la hubiera hecho suplicar.

Tomó la acariciante mano que reposaba en su rostro y se rozó con ella la otra mejilla; después entrelazó los dedos con los suyos y tiró de él hacia su alcoba. Si pudo moverlo fue porque él cedió a la tentación; de otro modo, no hubiera sido posible empujarle hacia ella.

Llegaron a la puerta. Rob la abrió y le cedió el paso. La tina, humeante, los esperaba. Sonrosada, se volvió a mirarlo.

—Yo… después de todo el camino, estoy llena de polvo.

Asintió, entendiendo, pero no pensaba proporcionarle intimidad. Le dio la vuelta tomándola de los hombros, colocándola de espaldas a él, y desabrochó con exasperante lentitud los botones del vestido. Tiró del corpiño hacia abajo, hasta dejarlo a la altura de la cintura y, sin moverse ninguno de los dos, llevó las manos a su escote y deshizo la lazada de la camisola, abriéndola. Era esta de escote amplio, como el vestido, por lo que pudo también deslizarlo hasta las caderas. Le rozó con las yemas de los dedos las clavículas y la escuchó gemir en un suspiro y, cuando bajó las palmas para acunar sus senos, cayó contra él, lánguida, apoyándose en su torso, dejando que su trasero se recostase en la evidente erección de Robert.

Se inclinó para susurrarle en el oído:

—Si quieres darte ese baño, será mejor que lo hagas ahora, Helena.

Le dio un ligero mordisco en el lóbulo de la oreja y esperó.

Quería que fuera perfecto, así que asintió, separándose de él, volviéndose sin pudor a mirarle con una sonrisa de disculpa.

Asintió también el conde y tomó una silla, sentándose frente a la tina.

—¿Vas… vas a quedarte?

—Voy a mirarte mientras disfrutas de tu baño y te frotas el cuerpo con el jabón. Y pienso gozar cada segundo.

Tras el shock inicial que sus palabras le produjeron, se decidió. La miraba como si fuera perfecta, y se sabía hermosa. Quizá su cuerpo no fuera ya el de una jovencita, pero todavía se sentía segura de sí misma.

Dejó que su ropa resbalase desde la cintura hasta los pies y, antes de perder el valor, se quitó las cacetas y las medias, quedando frente a él como Dios la trajo al mundo, dejando que la sometiera a un meticuloso escrutinio.

Se sonrojó de azoro, sí, pero también de placer. Era obvio que a Robert le gustaba lo que veía. Osada, se metió en la tina y se enjabonó el pelo masajeándose con sensualidad para, después, tomar el paño blanco, incólume, frotarlo con la pastilla que le habían llevado, lamentando no haber cogido la suya, perfumada de lavanda, y estiró una pierna, que lavó con calma. Hizo lo mismo con la otra y después con los brazos. Se puso después en pie para lavarse la espalda, los senos y, al fin, entre los muslos.

En ningún momento dejaron de mirarse, Cuando la vio acariciarse donde deseaba estar él, perdió el poco control que le restaba, sorprendido de haber aguantado tanto tiempo sin abalanzarse sobre ella.

Se desvistió en un tiempo cortísimo teniendo en cuenta que llevaba botas. Helena se mantuvo inmóvil, embobada, viendo cómo iba dejando caer las prendas una tras otra y le presentaba un cuerpo joven y fibroso, y, antes de que supiera qué iba a hacer, se metió en la bañera con ella, sentándola y sentándose él, tomando su boca con enardecido deseo.

El beso fue tan crudo como el de la noche anterior, lleno de necesidad. Las manos de ambos buscaban la piel del otro, insaciables.

Con más experiencia que la dama, le tomó las piernas y se rodeó la cintura con ellas sin separar sus bocas en ningún momento. Bajó la mano para colocarla entre sus cuerpos y le acarició la perla oculta entre sus muslos. El gemido en respuesta hizo que introdujese su dedo con menos delicadeza de la debida. No importó, estaba húmeda y excitada, lo que se evidenció al acercar la baronesa sus caderas, buscando mayor profundidad. Se apartó solo un momento, para alzarla desde las nalgas, colocarla sobre su regazo y entrar en ella de una poderosa embestida que hizo que el agua salpicase el suelo.

Ninguno se dio cuenta.

En cuanto Helena se acomodó a su tamaño, se dejó guiar. Fue Robert quien la tomó de la cintura y la guio en cada movimiento, marcando el ritmo, cada vez más frenético. En apenas un minuto llegaron ambos al orgasmo al mismo tiempo, tragándose los gritos del otro entre besos apasionados.

Todavía unidos, dejaron que poco a poco la realidad regresase. Continuaron regalándose ligeros roces de sus dedos y sus labios aquí y allá y se bañaron y aclararon.

El conde salió antes, obvió secarse y metió las manos en la tina para sacarla y depositarla en la cama, apartando las sábanas de un tirón. Solo entonces tomó el retal de lino y la secó con delicadeza, besando después cada trozo que había frotado.

Volvieron a hacer el amor despacio, susurrándose palabras ininteligibles, buscando el placer del otro y amándose hasta que el deseo los superó y cayó sobre el cuerpo femenino, agotado y satisfecho. Quiso apartarse, pero su hermosa amante no se lo permitió.

Se dio, pues, el gusto de estar un par de minutos más pegado por completo a su cuerpo, piel con piel, ambos desnudos, antes de retirarse y colocarse tras ella. Tapó sus figuras con suavidad y se conformó con escuchar su respiración acompasada.

—Rob —escuchó que lo llamaba.

La interrumpió, no queriendo regresar a la realidad, esa en la que Helena no cabía.

—Esperemos —le pidió, como hiciera aquella mañana en casa de los Candem.

Conforme, como lo había estado también horas antes, no queriendo escuchar todavía la verdad de sus circunstancias, se arrebujó contra el recio cuerpo masculino, tan viril, y se quedó dormida. Él la siguió en el sueño poco después.

Cuando la luz del sol la despertó a la mañana siguiente estaba sola. Un ligero dolor entre las piernas le recordó lo ocurrido. Se acercó a tocar las sábanas donde él había reposado y las sintió frías. Decepcionada, se preguntó cuánto tiempo haría que se había marchado.

Alguien llamó a la puerta entonces y una joven pidió pasó.

—Buenos días, milady. Su esposo me ha pedido que la ayude con la ropa. Milord la espera para desayunar. Está preparando el carruaje, uno muy hermoso y rápido, si me permite decirlo. Y eso que vemos varios cada año, cuando los nobles más jóvenes hacen sus carreras y pasan por las ciudades más importantes rumbo al norte.

Siguió parloteando la muchacha mientras la vestía y devolvía a su lugar los enseres que había sacado de la bolsa de viaje para arreglarla.

Veinte minutos después, con una sencilla trenza recogida en un moño, bajó a la sala de desayunos. La timidez que no sintiera la noche anterior llegó con el alba.

—Buenos días, Helena. Sé que es temprano, pero creo que a este ritmo antes de anochecer les habremos dado alcance.

El reloj apenas había dado las seis y media de la mañana.

La voz era tan seria que se hubiera desanimado de no ser por la calidez en su mirada. Le sonrió, tratando de parecer más segura de lo que se sentía.

—Será mejor que desayunemos cuanto antes y salgamos enseguida, entonces. ¿Has encargado una cesta para el camino?

—Sí.

—Démonos prisa, pues.

En relajado silencio, engulleron y en menos de media hora estaban ya en la carretera, apoyados en la barra muy cerca el uno del otro, robándose alguna caricia y sonriendo ambos sin saberlo.

Ni en sus previsiones más optimistas hubieran creído poder dar caza a un carruaje de alquiler cinco horas más tarde, cerca de un riachuelo. Una pareja comía sobre una manta, en un césped tan suave que parecía una moqueta.

No se hubiera molestado en mirar a los tortolitos de no ser porque ella reconoció a la joven y le pidió que se detuviera. Rob no buscaba un coche de alquiler, sino el carruaje de su familia, uno negro con el techo abatible y ruedas de color rojo, de ahí que obviara la escena y fuera su grito quien le hiciera frenar con violencia.

Helena observaba estupefacta a su hermana devolverle una mirada horrorizada al verse sorprendida sin esperarlo.

—¿Cómo has podido llegar tan pronto?

Era obvio que no la esperaba; la señorita Johnson no contaba con que la baronesa viuda acudiría a los Beaufort y tomaría un tílburi para atraparla a tiempo de evitar su boda.

A diferencia de Helena, él no reconoció en el pelirrojo acompañante de la señorita Laura al quien, en teoría, estaba persiguiendo.

Tuvo que hacer memoria para saber de quién se trataba: lord Roger Berter, tercer hijo del arruinado conde de Moonsdale y buen amigo de George, habían estudiado juntos. La cuestión era que, si no recordaba mal, estaba prometido con la hija de un adinerado comerciante de telas.

¿Dónde diablos estaba su primo, entonces?

Capítulo 10

Tardó casi una hora en volver a ver a Helena. Siendo que en aquel drama él, después de todo, no estaba invitado, se disculpó y se apartó. Soltó a los caballos, los acercó al riachuelo a beber y preparó un pequeño pícnic en el suelo con la manta con la que se habían estado abrigando y la comida que les preparara aquella mañana la posadera.

Al fin, se acercó ella. Tenía los ojos hinchados de llorar. Se le encogió el pecho al verla tan triste y deseó abrazarla y consolarla… y mucho más; lo que fuera con tal de ver su mirada llena de vida, no apagada.

No dijo nada, entendió que Helena necesitaba hablar, así que la invitó a sentarse y, mientras la escuchaba, le fue dando comida en pequeñas porciones.

—Al parecer —comenzó su explicación— mi hermana se enamoró desde el principio de Roger, de ahí que se acercase tanto a tu primo; por lo que he entendido, son amigos de Oxford. —Se volvió a mirar al otro caballero, que hablaba con Laura—. Y, cuando él dice que le corresponde, parece sincero.

—Está prometido con la joven hija de un comerciante —se obligó a recordarle, dando por sentado que ya tendría noticias al respecto.

—Lo sé, también me lo ha dicho, pero no le culparé por huir de un matrimonio concertado sin tener en cuenta sus sentimientos.

Meditó bien Robert su siguiente frase.

—Helena, un caballero sin palabra es un hombre sin honor.

Asintió la baronesa.

—También soy consciente de eso; pero me ha dicho que ha hablado en reiteradas ocasiones con su padre al respecto y que no ha podido hacerle entrar en razón. De hecho, el conde adelantó la fecha de la boda para de aquí a dos semanas. Roger ha escrito a la joven advirtiéndole de sus intenciones para que pueda, si lo deseaba, decir que fue ella quien rompió el compromiso, aunque eso haya puesto en riesgo su huida, en caso de que la muchacha o su familia hayan decidido acudir a Moonsdale.

—Si fuera así, ¿por qué Escocia? ¿Acaso no les habrías dado tu bendición? Podrían haberse quedado en Londres y oficiarse una ceremonia discreta.

—No es por Laura, sino por él. Aún no ha cumplido los veinticinco, no lo hará hasta mediados de diciembre. Su padre ha adelantado la fecha de la boda precisamente por eso.

Lo pensó Hill con detenimiento.

—Parece, pues, que todo está en orden. Siempre que tú estés de acuerdo con el enlace, claro.

—Lo he pensado: si él quisiera dinero, elegiría a la hija del fabricante de telas, después de todo la dote que yo le doy se acabará, el dinero de una fábrica próspera no. Y Laura quería ser milady; sí, lo será como esposa del hijo de un conde, pero no siendo él heredero, sus hijos ya no serán pares del reino.

La miró con fijeza y una vez más, y contra su buen juicio, habló sin ser de su incumbencia.

—¿Puedo? —pidió permiso para intervenir—. Si el esposo es menor de edad, el padre podrá hacer uso de la dote.

Abrió los ojos ella, espantada.

—No lo había pensado. Tal vez podría negarles el dinero y dárselo más tarde, como si hubiera decidido aceptar finalmente el matrimonio de mi hermana tras importantes renuencias iniciales. Sería creíble, ¿no?

No respondió directamente, sino que planteó la situación desde su experiencia.

—Si han huido, en estos momentos necesitarán todo el apoyo social con el que puedan contar. Si tú das a entender que no consientes la boda, estarán perdidos. Pediré a mis tías que los inviten a comer. En cuanto al dinero… puedes nombrar un albacea. Podría hacerlo yo, si quieres. Buscar a uno o ser yo quien se encargase de administrar el dinero de tu hermana hasta que el joven llegue a la mayoría de edad.

—¿Harías todo eso por mí? ¡Oh, gracias! —respondió, emocionada, su gesto lleno de esperanza.

Y supo entonces que haría cualquier cosa por mantenerla feliz.

Tratando de recuperar la compostura, carraspeó y volvió a la cuestión.

—Por otro lado, Helena, si es el vástago hijo de un conde, uno arruinado y que va a renegar de su hijo y de su nuera, ¿de qué van a vivir? No dudo de tu generosidad, pero un caballero no permitiría que…

—Se ha alistado en el ejército —lo cortó—. Su padrino le ha comprado una comisión en la Armada. Laura pasará algún tiempo sola, pero le he dicho que puede quedarse en Hentley Park hasta que encuentren dónde vivir o instalarse en la casita de invitados. No es gran cosa, pero cubriría las necesidades de una familia y el servicio de la mansión puede ayudarles.

Asintió Robert.

—Parece, pues, que todo está bien atado.

—Así es —sonrió con timidez ella.

—Entiendo que subirás con ellos a Gretna Green. Que se casen en Edimburgo, es más respetable y menos precipitado; solo es una jornada más de viaje. Si me encuentro por el camino a los Berter, les diré que vengo de buscar a Laura y que en dos tabernas me han dirigido hacia el este.

Deseó abrazarlo, besarle y darle las gracias por todo. Una vez más, se sintió segura y protegida a su lado, una sensación a la que le sería tan sencillo acostumbrarse, se dijo, nostálgica.

—Solo resta un asunto pendiente —comentó Helena.

Se puso tenso: era cierto, su relación era algo inconcluso sobre lo que tendrían que hablar, pero no esperaba que fuera tan pronto. Aun así, se sintió preparado, sereno para su sorpresa.

—Sí, claro, este viaje…

—Lamento haberte involucrado en esto —lo interrumpió—. Estaba convencida de que era con el conde de Bedford con quien mi hermana había huido. De otro modo, no te hubiera molestado.

—No ha sido molestia y, de todos modos, yo estuve de acuerdo en que era la conclusión adecuada.

Quiso decirle que había sido un placer y que quería pensar que, desde entonces, acudiría a él cada vez que lo necesitara. Pero no era momento ni lugar para ello.

—Supongo que sí —le dijo sin mirarle, retraída.

¿Cómo pudo pensar que lord Robert Beaufort, conde de Hill, no era un caballero? Si se portó mal con ella en el parque, después de su ayuda y gentileza todo estaba perdonado.

Sin el conde, el futuro de su hermana corría peligro y, a pesar de no haberle pedido nada, se había ofrecido a ayudarle.

¿Cómo no enamorarse de él? Quiso besarle y debió Robert de leer la intención en su mirada, porque la observó con los ojos a rebosar de crudo deseo. No obstante, los novios se interpusieron entre ellos.

—Helena, creo que deberíamos irnos.

—Tiene razón —dijo Hill, poniéndose en pie—. Toma la bolsa del coche y ve con ellos a Edimburgo. Mientras, yo hablaré con mis abogados y con el conde de Moonsdale.

—¿Edimburgo? ¿Qué…? —balbució Laura, sin entender.

Lord Roger Berter, más avispado y acostumbrado a la alta sociedad, le tendió la mano.

—Gracias por todo, milord.

—Buena suerte —le respondió.

En menos de tres minutos, Rob y Helena se separaban sin haber podido compartir ni un instante de intimidad.

Durmió en una posada a cuarenta kilómetros de Londres a la que llegó agotado tras una vuelta que detuvo de madrugada, incapaz de seguir conduciendo. Al día siguiente se levantó más tarde de lo habitual, pidió un baño, se puso su última muda y volvió a su casa a mediodía. Dejó el coche en los establos y solicitó a John que lavara y alimentara a los caballos, revisase el tílburi y lo devolviese a lord Arthur Candem, vizconde de Sterling, con su agradecimiento. Ya dentro de la mansión, pidió al mayordomo una comida caliente y, mientras preparaban la mesa, que su valet lo siguiera a su alcoba, adonde se dirigió sin detenerse, mientras daba órdenes a diestro y siniestro al respecto de su equipaje.

Bajaba cuarenta y cinco minutos más tarde afeitado, peinado, aseado y vestido con elegancia, las botas lustrosas, sintiéndose de nuevo un caballero y no un asaltador de caminos, sin prisas ni obligaciones y solo una duda por resolver: ¿dónde demonios estaba George?

Acudió para un té temprano a Bruton Street, deseoso de hablar con el tío William. El mayordomo de la mansión, sin embargo, lo envió al veintitrés de Regent Street: lord Denver se encontraba allí. Su preocupación se incrementó, pues el marqués solo acudía a la residencia ducal cuando había algún asunto importante por resolver.

Painfot le abrió con rostro demudado, demasiado para su gusto.

—¿Está milord?

Solo podía referirse al cabeza de familia; llamaba a sus primos por sus nombres y nunca preguntaba por sus tíos, sino por sus esposas, dado que el conde de Cavendish y el marqués de Baemar rara vez pisaban la vivienda si no era acompañados de ellas.

—Están todos aquí, lord Robert —respondió con solemnidad el mayordomo.

¿Todos?, ¿qué diablos significaba todos? ¿Y cuántos eran todos?

Escamado, indicó a Painfot que no se molestase en presentarle y siguió las voces hasta el comedor, donde encontró a la familia Beaufort al completo.

Barrió a los presentes con la mirada: las Cinco Virtudes y los marqueses de Denver, su hermano, sus tres primos y hasta cinco primas más —Mary, Rae Tery, Els y Sarah— con sus esposos. Quería increpar al conde de Bedford en concreto. Optó por la prudencia, no obstante, cuando el resto calló al verle entrar y fue observado con preocupación, curiosidad, ilusión o guasa por muchísimos pares de ojos.

—Robert, buenas tardes, ¿un té? —le preguntó su tía Johanna como si la situación no fuera extraña, tomando una taza y preparándoselo como a él le gustaba.

Asintió extrañado, se desabotonó la chaqueta y se sentó en la mesa, con el resto. El silencio se prolongó tres sorbos de la dulce infusión.

—¿Dónde has estado? —quiso saber su madre.

—Perdiendo el tiempo, por lo que veo —respondió con calma, y continuó explicándose—. Buscando a George.

—¿A mí? —inquirió el aludido, pasmado—. ¿Por qué a mí?

—Desapareciste al mismo tiempo que cierta señorita.

—¡Rob, por favor! Te dije que no me interesaba seriamente.

—¿Dónde estabas? —quiso saber él, ya que había conducido por media Inglaterra tras una quimera.

—En casa de mi amigo Paul, en Berks.

—¿Seríais tan amables de explicarnos al resto la conversación? —Era el padre de George quien lo pedía, así que su ruego constituía, más bien, una exigencia.

El conde de Hill hizo un breve resumen de sus conclusiones tras la visita de la baronesa viuda de Hentley y aprovechó para decirle a Arthur que recibiría su coche al día siguiente, como si no fuera importante su error de juicio ni creyese que podía tener algo que ver con la reunión familiar.

—Por eso te fuiste con ella a la vista de todo el mundo —dijo lady Hope.

No respondió. Sabía que cuando sus tías y su madre hablaban, no necesitaban respuestas, creían tenerlas todas.

—Eso no resta gravedad al asunto: si decimos la verdad, la señorita Johnson quedará arruinada. Por lo que se sabe, fue la hija de no sé quién la que rompió el compromiso y tenían la bendición de lady Hentley para casarse, aunque no la del conde de Moonsdale. Si su hijo Roger va a enrolarse en la Armada, se ganarán el respeto de la ton, él y lady Laura, su nueva esposa.

—Podemos hacer que sea una historia romántica.

—¿Por qué habríamos de implicarnos en lo que le pase a esa niña o a su hermana mayor, ya que estamos, si ni siquiera las conocemos?

Escuchó cuestionar a otra de ellas, no las miraba, seguía con su té, como el resto de los presentes. Solo en esa ocasión estuvo a punto de intervenir, pero prefirió dejarlo pasar. Si no apoyaban a la hermana de Helena, entonces sí, intercedería.

—Si vamos a emparentarnos con la nueva lady Berter…

Alzó la cabeza, extrañado, y su lengua no pidió permiso a su cerebro para preguntar:

—¿Somos familia de los Berter?

—Deberíamos serlo, dadas las circunstancias.

Le costó unos segundos entender lo que decían: ¿Helena convertida en su esposa? No pudo opinar, siguieron sin él.

—Pero la dama es viuda.

—Eso no significa que pueda airear sus escarceos. Ni tampoco Robert debió ser tan descarado. Va a ser difícil explicar lo ocurrido.

—Si salvamos la reputación de lady Helena, destruimos la de lady Berter.

—¿Y qué nos importan a nosotros esas dos damas?

Las cinco hermanas seguían parloteando, pero él ya no escuchaba. ¿Cómo había sido tan estúpido de salir con ella de su mansión a plena luz del día y como si lo persiguiera el diablo? Se volvió a fulminar con la mirada a George, sin poder evitar el rencor.

—A mí no me mires —dijo este, leyéndole el pensamiento.

Con eso hizo enmudecer a las mujeres, que no querían perderse nada.

—Debiste avisar —lo defendió Jacob—. Si éramos tus carabinas, teníamos derecho a saber que nos dabas unos días libres.

—¿Os pedí yo que me vigilaseis, acaso? —les espetó, molesto.

—Lo hice yo —aclaró William, haciendo callar al resto durante unos segundos.

Solo la marquesa de Denver osó romper el silencio.

—No importa cómo ocurriese; la cuestión aquí es qué va a hacer Robert.

—Yo diría, más bien —la corrigió Jake— qué quiere hacer Rob.

Cinco voces femeninas alzaron la voz al mismo tiempo para protestar y ninguna pertenecía a sus primas. Molesto, intervino con voz seca:

—Las damas, fuera.

Aquel era un asunto de caballeros y serían ellos, por tanto, quienes lo resolvieran. Las acusaciones, claro, no tardaron en llegar.

—Deberías de ser más tolerante con tus tías, Robert. Después de todo, este es su territorio —lo regañó con sarcasmo su tío—. Los caballeros, seguidme.

Dejando pasmadas a las mujeres, todos los hombres salieron hacia la biblioteca con una mal disimulada sonrisa en los labios.

Alejado el té se sirvió brandy y cada cual se colocó donde pudo, sin orden ni concierto. Solo con todos acomodados comenzó la conversación. Fue el tío William quien habló primero.

—No estoy seguro de no deberte una disculpa por el malentendido.

—Fui yo quien creyó que George estaba en un aprieto. No sé cómo pude creer que me habías engañado —se volvió a su primo—, era obvio a simple vista que no estabais interesados el uno en el otro. Pero no pensé, actué con precipitación y…

—Eso no importa ahora —lo cortó su hermano.

Hubo más silencio. Fue su tío Charles, siempre práctico y quien más preocupación mostraba por sus sobrinos, el que dijo:

—Seamos honestos en la intimidad de esta casa: lady Berter ha jugado sus cartas y tentado a la suerte, pero poco tiene que perder, es, después de todo, una plebeya, hermana de una baronesa viuda y sin descendencia y esposa del tercer hijo de un conde que va a enrolarse. Y lady Helena cometió el mismo error que tú, fruto de la misma preocupación. Lamentaría mucho que le salpicase el escándalo, departí con ella en un par de ocasiones cuando estaba casada con sir Waldo y no parecía concordar su carácter con lo que de la joven se decía. En cualquier caso, estuvo casada, es adulta y nadie la obligó a irse con Robert. No parece interesada en Londres, dado que llevaba cinco años sin venir ni, por lo que mi esposa ha oído, pretende volver una vez se case su hermana, por lo que seguirá siendo la baronesa plebeya para muchos, con o sin amantes notorios. Y —concluyó— Rob es un caballero y nadie le culpará de nada.

No pudo enfadarse con su tío a pesar de sus palabras. Eran, por un lado, ciertas; y, por otro, no había criticado a Helena.

—¿Rob?

Era una interpelación clara: la decisión era suya y la respaldarían, fuere cual fuese. Pesaron en su decisión dos hechos: que no iba negarse a sí mismo, a quien se debía en primer lugar, que había mantenido relaciones con ella, no pudiendo alegar que había sido una huida inocente en pos de la reputación de su primo, y también sus sentimientos. Ninguna de las dos razones tenía que ser compartida, así que solo asintió.

—Hablaré con ella a su regreso y le pediré matrimonio. ¿Creéis posible que este asunto quede entre nosotros hasta que obtenga una respuesta por su parte? Debería ser lady Helena la primera mujer en conocer mis intenciones.

Lo miraron como si hubiera perdido la razón y supo que era impensable esquivar a las mujeres del comedor, que todos ellos serían interrogados y torturados, incluso, en caso de necesidad, hasta obtener respuestas.

—Mira el lado positivo, Rob —dijo Jake con sorna—: mejor una esposa plebeya que una esposa Beaufort.

Nadie discutió aquel punto.

Capítulo 11

Cuando llegó, diez días después, sin su hermana, que había elegido quedarse con su esposo durante unos días más en el norte para visitar las Highlands y gozar de intimidad hasta que él hubiera de embarcar, tenía una nota del conde de Hill que, según el mayordomo, dejó este para ella una semana y media antes.

Le pedía que le avisase de su llegada a Moon Street en cuanto le fuera posible recibirlo. Tenía sentido, se dijo Helena. Había quedado pendiente el asunto de nombrar un albacea para la dote de Laura e, imaginaba, habría mantenido ya Robert la conversación que le prometió con el conde de Moonsdale. No dudaba de que habría sido fiel a su palabra.

Aun sabiendo de qué quería hablar, se sentía nerviosa. Habían compartido una noche de pasión que no había olvidado; muy al contrario, no había dejado de invadir sus pensamientos desde entonces. ¿Habría sido así para él?

Lo dudaba. A diferencia de ella, el conde de Hill era un hombre experimentado, como le había demostrado la segunda vez que le hiciera el amor en la noche que compartieron y donde había demostrado unas habilidades muy placenteras, y no habría, pues, significado lo mismo para Robert que para ella aquel apasionado interludio.

Como fuera, le respondió pidiéndole que acudiese a desayunar la siguiente mañana. En efecto, tenían pendiente una conversación para cerrar el tema de su hermana de la mejor manera posible.

A pesar del agotamiento del viaje, le costó dormir. La idea de encontrarse con él al día siguiente la mantuvo inquieta. Por más que se regañara a sí misma, razonando que si no dormía correctamente al día siguiente su rostro estaría apagado y ojeroso, el sueño le fue esquivo.

Así, se levantó temprano y cansada, se dio un baño y se vistió con supuesto descuido: llevaba un vestido de muselina de color lavanda pastel y unas zapatillas de raso blancas, sencillas y cómodas. Unos chatones de brillantes en las orejas y el cabello recogido en una trenza larga, sin más adornos ni guantes, como si no le esperase ni pretendiese impresionarle.

A pesar de haber dormido poco, la ropa había sido escogida con el mismo cuidado que los accesorios o el peinado, buscando una apariencia juvenil. Cuando el mayordomo avisó de que su visita estaba esperándola, le pidió que lo llevase con ella al comedor, donde se encontraba ya sentada, siendo el salón el lugar elegido para tomar juntos el desayuno. Sola y sin nadie que la observase, se pellizcó las mejillas como una debutante antes de un baile.

Rob entró y, al verla, decidió que era la mujer más hermosa que jamás hubiera visto ni fuera a conocer ya.

—Lady Helena —la saludó con formalidad frente al servicio, a pesar de que los rumores debían haber llegado ya a las cocinas de la casa y, quién sabía, quizá también hubieran informado a su señora.

—Lord Seymour —le correspondió. Tras una ligera reverencia, lo invitó a sentarse y pidió que los dejaran solos—. ¿Un té?

Le ofreció una taza. Vio el conde que también había café sobre la mesa y sonrió, satisfecho. Que supiera que prefería desayunar té a café le pareció muy íntimo, más que el beso que hubiera querido darle al llegar.

—Sí, gracias.

Sin preguntar esa vez, le puso leche y dos cucharadas colmas de azúcar, incrementando la sensación de conocimiento mutuo. Se sirvió también ella y se dedicaron unos segundos a observarse.

Al fin, se decidió a decir ella algo, incómoda con el silencio. Eso sí, eligió tutearle. No quería distancia entre ellos y no sería Helena quien pusiera límites.

—Permíteme que me disculpe como es debido por forzarte a acompañarme en un viaje que no te incumbía en absoluto. Cuando descubrí a Laura, se me olvidó el conde de Bedford y también lord Roger, mi cuñado —mencionó el parentesco con extrañeza—. No se me ocurrió que para ti todo aquel esfuerzo había sido en balde.

—Era la opción más lógica. George no estaba y la noche anterior los sorprendimos a solas en el jardín de los North. —Hizo una pausa expresa antes de seguir, confiando en que recordase Helena lo que ocurrió entre ambos allí—. No me pediste que te acompañase, diría que te obligué a hacerlo —sonrió divertido al caer en la cuenta de que así había sido—. Y es probable que, al terminar la charla, tenga que ser yo quien se disculpe contigo, después de todo.

Lo observó con extrañeza primero y con serenidad más tarde, creyendo entender por qué tendría, a criterio del conde, que pedir perdón.

—Imagino que tu familia ha decidido no involucrarse en el asunto de mi hermana. Es lógico y lo entiendo —contestó, sincera, queriendo aliviarle si se sentía culpable por ello—. No tenemos nada que ver con los Beaufort…

—No es eso.

Entonces sí, se puso más seria.

—¿Ha habido algún problema con el conde de Moonsdale?

Se apresuró a tranquilizarla.

—No, ninguno. No armará ningún escándalo porque sabe que su hijo y su nueva nuera tienen la simpatía de mi tío William, así que aparentará normalidad, aunque se niega a mantenerlos o entregarles propiedad ninguna.

—¡Ni lo necesitarán! —protestó con apasionamiento, rebajando el tono al instante y sonrosándose—. Van a quedarse unos días en el norte y después él se enrolará. Laura se irá a vivir a Hentley Park mientras prepara la casita de los antiguos guardeses…

Le explicó los planes de los recién casados para los siguientes meses, aunque Robert escuchaba a medias; aquel ataque de pasión y el posterior rubor le habían recordado a la noche en la posada. Se moría por hacerla arder de nuevo.

No obstante, no podía. O no todavía.

—Si Roger decidiese dejar la Armada porque a Laura se le hiciese muy pesado, que hable con George. A su cuñado, el señor Foster, le está costando encontrar a jóvenes que hayan ido a la universidad y quieran trabajar en su empresa.

Lo frecuente era que a las universidades fueran los hijos de los pares del reino, y dado que el primero heredaba, el segundo iba al Ejército y el tercero a la Iglesia, solo los cuartos hijos varones, si los había, se dedicaban a las profesiones socialmente aceptadas: médico, abogado o ingeniero.

Eran, pues, pocos los nobles que ejercían una profesión, y menos todavía los que lo hacían a las órdenes de un americano. Solían ser, de hecho, hijos de comerciantes adinerados que comenzaban a acceder a universidades menos prestigiosas.

—Gracias.

Era sincera, con la aceptación de la familia de Robert todo sería más sencillo para su hermana.

—También hablé con mi abogado. Cuando decidas hacer el depósito de la dote, avísame. —Comentaron poco sobre el tema, no se hablaba de dinero, no en la mesa ni tampoco con una dama—. Diría, pues, que finalmente todo ha salido bien para ellos.

—No —lo corrigió Helena—, no todo ha salido bien, tú has hecho que funcionara y no sé cómo agradecértelo. No entiendo que creas que puedo estar molesta contigo después de todo lo que has hecho por mi hermana.

Rob quiso gritarle que era por ella, que Laura y Roger le importaban más bien poco y que, sin embargo, por hacerla feliz iría al fin del mundo, donde quisiera que estuviese este. Se contuvo. Helena había sacado el tema de su visita y pensaba aprovecharlo.

—Entiendo que me has citado en cuanto has llegado.

Asintió.

—Llegué ayer a media tarde, pero no creí que la conversación no pudiera esperar a esta mañana.

—No, está bien. Es solo que, en tu ausencia, ha habido rumores.

A la baronesa viuda se le dibujó una sonrisa sarcástica en los labios.

—Ya imagino que una huida a Gretna Green habrá dado mucho que hablar, más cuando era un hombre prometido y…

—No son ellos quienes han levantado rumores, Helena, sino nosotros.

Lo miró, estupefacta.

—¿No-nosotros? —balbució, incapaz de pronunciar dos palabras seguidas.

—Salimos hacia Escocia a mediodía, sin más compañía que la del otro, a la vista de todos y en un coche veloz —le explicó—. La ton saca conclusiones de manera rápida.

—Apresurada.

—Tal vez se precipiten en sus razonamientos —le concedió—, pero una vez comienzan a cuchichear, es imposible acallarlos.

—Pero… pero —le costaba hilar dos pensamientos consecutivos—… Estoy casada. Viuda, quiero decir que soy viuda. ¿Qué importa si decido marcharme al norte con un hombre? —A pesar de la calma en su voz, se sonrojó violentamente—. Y nadie sabe qué ocurrió, solo nosotros.

Sonrió el conde sin poder evitarlo. Desde luego que lo sabía y no tenía intención de olvidarlo.

—Se nota que no has crecido en los salones de la ciudad. Y no, no hago referencia a tu falta de cuna, Helena. Lo que quiero decir es que a una dama viuda se le permiten algunas transgresiones, es cierto, aunque no todas. Puede hacer lo que desee, siempre que sea discreta. Y a mí se me olvidó por completo una norma tan básica, de ahí que sea yo quien te deba una disculpa: te he puesto en un brete.

Lo miró durante un rato, perdida. Como él había señalado, sabía poco de reglas sociales. Solo acudió a la capital el año que se casó; después Waldo enfermó y ya no tuvo ganas de volver a Londres nunca más. O no hasta ese año, y por Laura, no por decisión propia.

—¿Entonces?

—Las apuestas hablan de una boda entre nosotros o de que te repudie y te conviertas en un escándalo.

Debería sentirse enfadada, sin embargo, se entristeció.

—Es obvio que nadie cree que yo pueda rechazarte a ti.

El conde se moría por acercarse y acariciarle los labios para rebajar el rictus, amargo.

—No los malinterpretes. No es que crean que yo soy mejor que tú, sino que saben que yo puedo no casarme y salir indemne; tú, en cambio, deberás estar deseando que te dé el sí quiero conmigo sí o sí.

Mentía; lo hacía por amabilidad, pero mentía y los dos lo sabían. Ella tendría una buena posición, no obstante, para la mayoría esta era robada. Si era una baronesa viuda y rica se debía a que había engañado de algún modo a sir Waldo Scott para conseguir ascender socialmente; lady Helena no era sino una plebeya arribista con suerte.

—¿Has apostado? —le preguntó, irónica.

Un caballero no anotaba un envite en ningún libro cuando era él el sujeto de la cuestión.

—En realidad, he venido a pedirte matrimonio.

Se maldijo en cuanto oyó su frase, tan desacertada. No, no se lo había pedido, lo había dejado caer de cualquier modo. No era un romántico, de acuerdo, pero podía hacerlo mucho mejor. Aprovechando que la dama parecía incapaz de asimilar lo que había escuchado, continuó:

—Lo que quiero decir es que deberíamos casarnos, Helena.

No, aquello tampoco sobaba bien. Quiso intentarlo una tercera vez, pero al fin ella había reaccionado y se le adelantó.

—No tienes que casarte conmigo porque la sociedad vaya a poner mi cabeza en una pica, Robert. No quiero volver a Londres de nuevo en lo que me resta de vida, así que no me importa lo que digan de mí, y los dos sabemos que, en tu caso, no habrá críticas, solo felicitaciones por haber seducido a una dama más.

Quiso decirle que ella no era una dama más, que era la única. Su lengua, sin embargo, parecía atascada.

Tampoco a Helena le gustó lo que había dicho y, como él antes, aprovechó su pasmo para rectificar.

—Lo que quiero decir —se atrevió a insinuársele, siguiente a su instinto; había algo en los ojos verdes que la miraban que la impelía a arriesgarse— es que no tenemos que casarnos solo porque otros crean que debemos hacerlo. Ya fui esposa una vez porque se me exigió, porque era lo que se esperaba de mí. Solo volvería a serlo si de verdad y por voluntad propia quiero unirme a un hombre en matrimonio.

—¿Y quieres casarte conmigo?

Alzó ella la vista y lo miró con gravedad, como si quisiera leerle el alma.

—¿Me estás preguntando o me lo estás pidiendo?

Se armó el conde de valor. Se cambió de silla, sentándose a su lado, sacó del bolsillo el anillo que le había comprado, abrió el estuche de terciopelo y dejó la joya frente a ella.

—Te lo estoy pidiendo. Y te lo pido porque yo sí deseo casarme contigo. Sé que apenas nos conocemos y quizá te parezca una locura decirte que te quiero, que creo que te quiero desde que te conocí hace años, cuando viniste por primera vez a la capital, siendo una reciente esposa que ni siquiera reparó en un joven conde. Tal vez no sea un gran amor el que te puedo prometer ahora, pero sé que te amo lo suficiente como para pasar el resto de mi vida conociéndote, sabiéndolo todo de ti, y lo que sí puedo asegurarte es que jamás me arrepentiré de haberte elegido para pasar el resto de mi vida contigo. Si me aceptas, claro —terminó en un susurro.

Olvidó la sortija y las formas y se abalanzó sobre él. Robert solo pudo aceptar su abrazo y dejar que se sentase en su regazo. También él la rodeó con sus brazos y dejó que Helena se pegase a su cuerpo. Se apretaba contra él con fuerza, como si no quisiera soltarle nunca, como si aquella íntima cercanía no fuera suficiente.

—Te amo, Robert —le susurró cerca del oído, fuertemente agarrada a sus hombros—. Y si estás seguro de querer compartir tu apellido con una mujer que apenas es una dama, entonces sí, me casaré contigo.

La apartó para poder mirarla y le acarició la mejilla con infinita ternura, la voz llena de cariño.

—No hace mucho me hicieron saber que es mejor casarse con una plebeya que con un Beaufort —le confesó con una sonrisa—, así que, por egoísta que pueda parecerte, no permitiré que te desdigas. Nos casaremos y descubrirás lo terrible que puedo ser como marido.

—¿Terrible? —Lo miró, traviesa.

Era imposible que lo dijera en serio, no cuando sus ojos rebosaban amor.

—Terrible. Tanto que no dejaré de hacerte cosas terribles durante el resto de nuestras vidas.

Rio Helena y lo besó, un beso suave, cálido, de bienvenida.

—Te amo, Rob.

—Y yo a ti, mi condesa.

Y en aquel mismo salón comenzaron a ser terribles el uno con el otro.

Epílogo

Un año y medio después, finca de los condes de Hill en la campiña, tras la cena y en el dormitorio condal

—Deberíamos dormir, Helena, ha sido un día muy largo, eligiendo qué partes de la casa reformar y cómo, y debes de estar agotada.

Se casaron al final de la temporada de 1813, después de un cortejo diurno que complació a la nobleza y un asalto continuo nocturno que los complació a ellos mucho más.

Cuando se mudaron a la enorme casa solariega de Hill, de la que no guardaba buenos recuerdos y de la que los Seymour se marcharon al morir el anterior conde, Helena comenzó a planear cómo convertirla en un hogar. Al fin había llegado el arquitecto con los contratistas y, en unos días, empezarían las obras.

La escuchó resoplar.

—La reforma no es el primer cambio que nos espera, mi amor —le encantaba llamarle así y a Rober tampoco parecía molestarle en absoluto—. Si pretendes que pase cada día descansando porque nuestra vida va a alterarse de tantos modos que no puedo ni contarlos, tendré que recordarte que cuando nos prometimos me dijiste que serías un marido terrible.

—Si fuera un santo, querida, no tendrías que descansar. Pero como he cumplido mi palabra cada noche…

De nuevo ella resopló.

—Si solo hubiera sido por las noches, el servicio de la casa no haría ruido antes de llegar a cualquier habitación en la que estemos juntos ni llamarían como mínimo dos veces antes de atreverse a entrar.

Enrojeció. No podía quitarle las manos de encima y habían sido sorprendidos en varias ocasiones en circunstancias embarazosas.

—Diablos, la primera vez, en mi estudio, fuiste tú quien comenzó.

—Creo que fue ese día en el que ocurrió esto.

Y al decir «esto» le colocó la gran mano en su abultado vientre.

—Esto es una niña, Helena, una niña preciosa, así que deberías empezar a buscar un nombre adecuado.

—Ya lo hice: Jacob.

Negó con vehemencia Robert.

—No será un niño y, desde luego, no será como mi hermano.

—¿Qué tiene tu hermano de malo? Me cae bien.

—No te caería tan bien si lo hubieras conocido siendo más joven.

Se encogió de hombros.

—Preferí conocerte a ti de joven, cuando te hacías el encontradizo conmigo y, sin embargo, no te acercabas a mí.

La miró, alarmado.

—¿Lo recuerdas?

—Claro que lo recuerdo, es imposible que entres en un salón y no te mire. Ya era así entonces.

Decidió que su marido resultaba adorable así de azorado.

—Entonces recordarás también que te pedí bailar en una ocasión —se defendió de la acusación de inmovilismo.

—En dos —le corrigió—. Pero no iba a bailar el vals con el caballero más atractivo de Londres, mi reputación hubiera quedado destrozada. Como tampoco me acerqué nunca a ti en Hyde Park cuando venías a verme cabalgar por las mañanas —terminó, vanidosa.

Resopló él; era una costumbre que su esposa le había copiado, después de todo.

—No seas presumida, Helena. Deberías reconocer, entonces, que te he amado yo a ti más tiempo que tú a mí y que, por tanto, me debes todavía muchas demostraciones de cariño.

Con una mirada triunfal, se incorporó con agilidad para tener un bebé de siete meses y medio dentro de ella y se sentó a horcajadas sobre el regazo del conde, que seguía acostado.

—Si te vas a sentir inseguro, será mejor que empiece a demostrarte ya mismo cuánto te amo.

Ahora sí, su mirada estaba llena de engreimiento: iba a conseguir lo que deseaba, a él, y parecería además que era Robert quien se lo había suplicado.

—Helena, ha sido un día muy largo y el médico dice que en breve podrías comenzar a tener contracciones…

Pero había poca convicción en su voz y ninguna en sus manos, que estaban ya desatando las cintas de su camisón.

—Nos amaremos sin prisa —le aseguró su esposa, como si fuera necesario prometerle algo así para que no la rechazara, cuando notaba su miembro endurecido contra ella.

—Porque no la tenemos: porque vamos a amarnos siempre —le respondió él, convencido, al tiempo que se incorporaba también para atrapar su boca y decirle con los labios en dulce silencio cuánto la amaba.

Nota de la autora

¿Soy yo o últimamente me quejo mucho? En fin, esta novela ha sido escrita durante una serie de catastróficas desdichas que han significado que tardase el triple de lo normal en terminarla… Y, por tanto, han descalabrado mi calendario de escritura.

Me disculpo, pues, por adelantado, con todo el equipo de PRH: correctoras, editora, maquetador y un largo etcétera que va a sufrir mi pequeño drama.

Espero que os haya gustado esta historia a pesar de no haberla podido escribir en el tiempo y con el humor que hubiera deseado y, creo, merecían sus protagonistas. Llevaba meses barruntándola, los hermanos Seymour me tienen loquita desde el principio.

Así que esta vez no os contaré curiosidades sobre ella, porque ha sido una locura escribirla, por no decir un suplicio. Sí os diré que me hubiera gustado poder disfrutarla más porque tenía muchísimas ganas de poner a Robert en negro sobre blanco.

Pero ¡nos leemos pronto y en mejores circunstancias con El enredo de coquetear con lady Blanche!

Besos,

Ruth M. Lerga.

RUTH M. LERGA. Ruth Moragrega Lerga es una escritora española de género romántico. Licenciada en Derecho, vive en Sagunto, donde trabaja en Banca.

Durante unos meses de reposo decidió escribir y enviar su novela a un certamen literario donde ganó el primer premio. En 2012 se publica esta primera novela, Cuando el corazón perdona.