¿En qué momento exacto la joven tímida a la que veía en cada evento familiar se ha convertido en la mujer más deseable de todo Londres? Y ¿por qué ningún primo le ha dicho a George hacia dónde tenía que mirar si, al parecer, todos sabían que se convertiría en una dama preciosa?

Lady Blanche Candem lleva enamorada en secreto del conde de Bedford desde que lo conoció, el día de la boda de su hermano. Desde entonces, han coincidido en cada evento familiar sin que haya logrado llamar su atención, es más, tiene la sensación de que la ve como a otra de sus primas. Así que, en el año de su debut, sabiendo que también él acudirá a los bailes, va a demostrarle que es una mujer deseable y que, si él no la quiere, otros se enamorarán de ella.

George Beaufort, conde de Bedford, conoce desde hace años a Blanche, la cuñada de su prima, una joven bonita y tímida. A la que le cuesta reconocer es a lady Blanche Candem, la señorita que debuta en Londres y que ya no es joven y bonita, sino una mujer preciosa a la que todos sus amigos pretenden conquistar… aunque solo lo lograrán por encima de su cadáver.

Blanche nunca pensó que intentar casarse con George sería tan divertido. Claro, que no contaba con la ayuda del resto del clan Beaufort.

A veces, la persona perfecta para nosotros está justo delante, pero para cuando nos damos cuenta, puede ser demasiado tarde.

Ruth M. Lerga

El enredo de coquetear con lady Blanche

Los irresistibles Beau - 8

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Titivillus 21.07.2023

Título original: El enredo de coquetear con lady Blanche

Ruth M. Lerga, 2022

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

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Para Inés,

mi compañera de viaje y amiga del alma

Prólogo

Arrancaba la Pascua de 1814 vacíos los salones de damas Beau casaderas y sin que nadie esperase su aparición en otro año más, como mínimo. Se decía que, siendo que la hija mayor de la todavía duquesa de Avonshire había nacido en septiembre, era posible que esperasen un año más a presentarla.

En las listas de elegibles que las madres harían a sus hijas por casar no faltarían, en cambio, ninguno de los cuatro Beaufort todavía solteros, a pesar de la incertidumbre de si aparecerían los Beau o no en los eventos de la temporada, más aún tras la boda el año anterior, no exenta de polémica, del conde de Hill, que esperaban animara al resto de primos más jóvenes. No teniendo que escoltar a ninguna dama de la familia en edad de merecer, si pisaban un salón, en especial las alfombras azules de Almack’s, estarían gritando en silencio que buscaban una esposa y, entonces sí, habría una dura competición entre las debutantes.

Era seguro que el menor de los Seymour, lord Nathaniel Montague, y lord George, conde de Bedford, habían pasado el año en la ciudad, acudiendo a la finca del marqués de Denver únicamente para pasar las Navidades, por lo que las esperanzas y las apuestas iban al alza, siendo que se les consideraba ya asentados en Londres de manera indefinida. De lord Dereck Cavendish poco se sabía por el momento.

Del mismo modo, se esperaba, a pesar de haber sido madre unos meses atrás, a la vizcondesa de Sterling, lady Esther Candem, hija de lord Samuel Thynne, marqués de Baemar, dado que su nuera, lady Blanche, hija del conde de Hangstrad, debutaría aquel año. Había grandes esperanzas puestas en una joven cuyo padre, más allá de su condado, era conocido por su riqueza, sí, pero también por su influencia política en la Cámara, siendo íntimo y mentor del conde de Liverpool, primer ministro desde hacía casi año y medio, tras el asesinato del anterior jefe de gabinete, lord Perceval, por el disparo a quemarropa de un perturbado.

Al igual que en los últimos años, las madres de todos los Beau, llamadas por muchos las Cinco Virtudes dados sus nombres —Grace, Charity, Faith, Felicity y Hope—, sí habían arribado a Londres a pesar de no tener un objetivo aparente. Nadie osaría preguntarles sobre las intenciones de sus vástagos, pero las matronas tratarían de acercarse a ellas a la menor ocasión, dado que no les sería posible ir a visitarlas, pues a nadie se recibía sin invitación previa en el veintitrés de Regent Street, la morada oficial de los Beaufort, en la que nadie parecía vivir, pero que estaba siempre a rebosar de familiares.

Suponían, eso sí, que colaborarían con la hija de lord James y lady Anne Candem en la presentación de la muchacha, por lo que era imposible que no fuera nombrada la favorita de todos.

Quién sabía si lograrían así los hijos solteros de todas ellas, los conocidos como los primos Beau, desviar la atención de sus madres sobre sus personas y evitar el altar otro año más, para desesperación del resto de damas solteras.

Capítulo 1

Londres, iglesia de Saint George, en Hanover Square, 1811

Blanche sabía que estaba obrando mal pero no podía evitarlo. Y lo que era peor, si su madre la descubría prestando atención al segundo banco de la iglesia y no al altar, donde su hermano se estaba casando con lady Esther Thynne, le caería una buena regañina al llegar a casa.

Lo mismo ocurrió durante el convite. Dada su corta edad, aún tenía quince años, y a pesar de que, obviamente, todavía no había sido presentada y estaba la ton en plena temporada, le permitieron acudir a la comida familiar que realizaron en el veintitrés de Regent Street, en la residencia del duque de Rule, quien no estuvo presente en el enlace, según tenía ella entendido, por estar enfermo y postrado. Era, después de todo, un día importante, y los Candem, una familia muy unida. Le agradó saber que también tenían un vínculo especial los Beaufort. Estaba convencida de que, en lugar de perder a Arthur, quien hacía ya algunos años que vivía en Westminster, ganaría una hermana. La nueva vizcondesa parecía muy agradable.

Aunque era a su primo George a quien deseaba conocer y con quien le hubiera gustado poder coincidir a menudo, lo que dudaba, ya que en menos de dos meses se marcharía a Boston, según le había chismorreado una de sus primas menores durante la fiesta nupcial, lady Daisy Warrior, un año y medio más joven que ella pero que parecía saberlo todo sobre su clan.

Suspiró, frustrada. ¡Qué injusto que, precisamente cuando ella había encontrado un hombre al que amar, este se marchase al otro lado del océano!

Residencia de los vizcondes de Sterling en Mayfair, 1813

Si se enteró de lo ocurrido fue por casualidad. Iba dirección a su dormitorio ya en la primera planta, tras buscar un libro en la biblioteca, pero fue tal el estruendo con el que el primo mayor de su cuñada entró en la casa que no pudo —ni quiso— evitar escuchar la conversación.

Al parecer, el conde de Bedford, quien según los rumores y para su desesperación buscaba esposa ese año, se había fugado a Escocia con una señorita.

¿Cómo se atrevía George a hacerle algo así? Blanche contaba los días para debutar: doscientos sesenta y siete exactamente, el momento en que sería presentada en sociedad y considerada ya una dama en edad casadera a los ojos de todos y, por ende, también de él. Había acudido a Londres con la más estricta discreción, presa de la curiosidad, para descubrir que su amor estaba atendiendo a varias damas, y había rezado cada noche para que esperase hasta el año siguiente a tomar una decisión: para que la esperase a ella.

No es que le hubiera dado ninguna pista sobre sus sentimientos, pero había coincidido en una ocasión aquel año y había sido especialmente agradable, por lo que había insistido mucho Blanche en pasar unos días de la temporada en la ciudad aunque no se le permitiese alternar en sociedad, y lo había hecho precisamente con la esperanza de poder verle. Había pasado el conde de Bedford dieciocho meses en Boston y, tras algunas cartas formales intercambiadas en las fechas importantes —San Jorge y su onomástica, su cumpleaños, las Navidades y un par de pretextos más— que él había respondido con educación y entusiasmo, esperaba que pudiera reconocer que ya no era una niña, sino una mujer.

Así pues, cuando supo que él había elegido a otra y se dirigía a Gretna Green con ella, sintió que el corazón se le rompía y se encerró en su dormitorio durante dos días. Cuando salió de este, era una joven renovada: un hombre que no sabía que existía no era digno de ella y, por tanto, lo ignoraría.

Año nuevo, 1814, finca del marqués de Denver

Los Candem al completo, así como el resto de familia política de los Beaufort, habían sido invitados a pasar las fiestas en la casa solariega del cabeza de familia, lord William. Eran más de cincuenta personas, aunque, de algún modo, el ambiente era íntimo.

Lord George Beaufort, conde de Bedford y todavía soltero a pesar del escándalo de la temporada anterior —que había lograda acallar y superar sin consecuencias—, era el caballero más guapo que hubiera conocido. Y había pasado toda la velada a su lado. Era encantador, no podía Blanche negarlo, y se había esforzado en hacer de su cena una ocasión muy agradable: le había contado anécdotas de la capital, de los Estados Unidos de América, de la gran afición de Blanche, la historia antigua… pero no le había dicho que estaba hermosa.

No, la trataba del mismo modo que tres años atrás, como si fueran familia y ella todavía una niña.

No es que le importase, claro, ya había decidido que no la merecía, así que, por más que hubiera disfrutado de su compañía, no soñaría con él aquella noche mientras se quedaba dormida.

Lo que sí hizo fue planear la venganza para un hombre que había huido con una mujer a Gretna Green y seguía soltero: lograría que la considerase para ser su condesa y lo rechazaría de forma pública y notoria. Iba, por tanto, a esforzarse en parecer la más hermosa, elegante, divertida y comedida, decorosa e inteligente de todas las jóvenes que acudieran aquel año a Londres con el objetivo de casarse.

Y no, no lo haría por rencor, sino por ensalzar la dignidad de todas las mujeres que hubieran sido seducidas y posteriormente rechazadas por caballeros como él.

Se juró que lord George Beaufort se arrepentiría de no haber sabido de su existencia a tiempo ni haber esperado a que debutase para buscar esposa. Ella no era el segundo plato de nadie.

Londres, noche de presentación en sociedad de lady Blanche Candem, primeros de abril de 1814

George llegó con sus primos Derek y Nate, vizconde de Sheffield y barón de Oslow respectivamente, minutos antes de la hora acordada, esa en la que la cuñada de su prima Esther haría su aparición pública. En lugar del clásico besamanos con la debutante y sus padres en la entrada de la mansión recibiendo a la nobleza, había pedido la joven que los invitados llegasen a las ocho en punto. No serían presentados, solo el nombre de la joven sería el anunciado por el maestro de ceremonias, una vez abarrotada la estancia.

Sonrió con cariño. La había conocido tres años antes, cuando Tery se casara con el hermano de Blanche, Arthur, y aunque apenas la había visto cuatro veces, aquella muchachita que todavía estaba en el aula le había escrito varias cartas a Boston con excelente caligrafía, líneas educadas que dejaban entrever una gran curiosidad por el nuevo mundo.

Una niña bonita de quince años con sonrisa traviesa y ojos curiosos e inteligentes cuyo cuerpo, aún por formar, parecía lleno de vigor y energía.

Fue, pues, una sorpresa mayúscula ver aparecer de la mano del conde de Hangstrad a una señorita que nada tenía que ver con quien él recordara. Si esperaba a una pelirroja de ojos verdes y cara aniñada, quien bajaba las escaleras era una elegante dama de cabello del color del fuego, con distintos tonos e intensidades, unos rasgos elegantes y aristocráticos y un cuerpo hecho para… Si su padre o su primo Arthur supieran en qué estaba pensando, por Dios que lo echarían de allí a patadas.

—Era obvio que se convertiría en una belleza —comentó Nate con orgullo.

¿Obvio? ¿Obvio para quién?, quiso preguntar, pero parecía que su lengua no funcionaba. La visión que tenía frente a él había obnubilado todos sus sentidos.

—Sí, estas Navidades era ya una dama muy hermosa —refrendó las palabras del otro.

¿Lo era?, trató de rememorarla. Había cenado a su lado el día de Año Nuevo, pero no recordaba haber notado ningún cambio significativo en la muchacha. Claro que un caballero no se fijaba en los senos de una señorita… o no hasta esa noche.

—¿George?

Apartó al fin la vista cuando Derek lo interpeló.

—¿Sí?

—Te hemos preguntado cómo es.

—¿Quién?

Nathaniel bufó.

—Blanche, ¿quién si no?

¿Por qué la tuteaban?, quiso inquirirles. ¿Lo hacía también él? Diablos, ¿quién era aquella joven y por qué se le había pasado tamaño diamante?

—Es… ¡no lo sé!, supongo que será encantadora, como de ella se espera o si se parece en algo a su hermano. Y ¿por qué me preguntáis a mí? Yo no soy Tery —respondió, molesto por el interés que mostraban—. ¿Qué importa si es agradable o, por el contrario, una malcriada? ¡Es casi familia, por el amor de Dios!

Pero le importaba, le importaba mucho.

—No es nada nuestro —le corrigió Nate—, o no de momento. —Ni lo sería si George tenía algo que decir al respecto—. Apenas la hemos visto tres veces y es hermana del marido de nuestra prima. Si te paras a pensarlo —razonó Oslow—, estamos emparentados de algún modo, y en una u otra generación con la mitad, al menos, de los presentes.

Condenación, era cierto. Lo que significaba que sus primos podían estar interesados en ella. Pero si alguien tenía derecho a cortejarla ¿acaso no era él? Era quien había avisado ya en Navidades que ese año se casaría. Los otros dos, en cambio, afirmaron tajantemente que preferían dispararse un pie a ponerlo en un altar. Nada había dicho Avonshire, pero Jacob era demasiado mayor para Blanche.

—Déjalo, Nate —se burló Derek—, lleva todo el día así. Debe de estar pensando en el tiro de bayos que vimos ayer.

—Exacto —improvisó—, y creo que iré a comprarlos. Si bien es cierto que nos gustó a los tres, fui yo quien lo vio primero y quien, además, había decidido que quería adquirir unos caballos, no vosotros. Por lo tanto, tengo derecho a ser yo quien los obtenga, aunque también los queráis.

Lo miraron como si le hubiera crecido otra cabeza. ¿Sería posible que aquellos dos asnos no hubieran comprendido que, aun de forma subrepticia, se refería a Blanche también?

—Lo que tú digas —respondieron, encogiéndose de hombros.

Aliviado, entendió que había dejado clara su advertencia sin desenmascarar el interés que la debutante había despertado en él. No era interés, se corrigió: solo curiosidad, una curiosidad importante.

Para desgracia del conde, este no podría escuchar minutos después la conversación entre los dos tunantes que mejor lo conocían, quienes se apartaron precisamente para evitar ser oídos.

—¿Has visto cómo miraba a Blanche? Parecía que hubiera visto una diosa.

—Diría que ni siquiera ha reconocido a la mujer que tenía delante, o no la ha reconciliado con la niña que era antes de que se marchase a Boston.

—¿Se puede estar más ciego?

—No lo sé —dijo Derek—, pero me gustaría averiguarlo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con mirada perversa el otro primo.

—Que este año lady Blanche Candem va a disfrutar de la atención de dos Beaufort de manera notoria y descarada.

Rio Nate ante la ocurrencia del otro.

—Los Candem no nos tomarán en serio, no cuando hemos dejado claro que no pisaremos un altar en algunos años. Después de todo, y como ha dicho George, podríamos considerarnos familia. —Compuso un gesto diabólico antes de seguir—. Aunque tengo que corregirte: algo me dice que seremos tres los Beau que nos disputemos los valses de lady Blanche.

Amagó Nate otra carcajada en favor de la discreción.

—George no la consideraba su prima mientras le miraba el escote, eso seguro.

Se tragaron la carcajada como pudieron.

—¿Apostamos?

—¿Qué hay que apostar? —preguntaron los Seymour, que se acercaban en ese momento.

Los más jóvenes no dudaron.

—¿Cuánto tiempo tardará el primo que falta aquí en exigirnos que nos alejemos de la hermana de Arthur?

Poco podía hacer Robert, recién casado, por aumentar los celos de George, a pesar de que le debía una después de la supuesta huida a Gretna Green que puso en entredicho la reputación de la nueva condesa de Hill. Jake, en cambio, lanzó una mirada socarrona.

—Si necesitáis ayuda, cachorros, avisad. Después de un año haciéndole de carabina, me va a encantar verle sufrir.

Comenzaba en ese instante, aunque el conde de Bedford no pudiera saberlo todavía, su propio infierno. La suerte de lady Blanche había girado de manera afortunada, ganando sin saberlo a los mejores aliados.

La temporada sería, sin duda, entretenida para todos ellos.

No se notaba diferente. Estaba exultante, eufórica; feliz como nunca… pero no diferente, lo que la hacía creerse estafada. Siempre entendió que cuando llegase el Gran Día, en mayúsculas, se sabría al fin una auténtica dama. Habría cumplido no la mayoría de edad, pero sí los años adecuados para casarse o, como le decía su abuelo paterno, la edad de merecer. Así que creía que, si merecía algo, era notarse distinta, ¿no?

Pues no estaba siendo el caso, protestó para sí, ya que, para su decepción y fastidio, se sentía exactamente igual que el día anterior. Sí, ahora tenía permiso para ir a los bailes, y esa noche, por cierto, se celebraba uno en su honor… pero no parecía haberse transformado en una señorita nueva. Tampoco cuando cumplió los dieciocho, en marzo. No era capaz de definir qué había esperado, pero sí algo: una revelación, más sabiduría… lo que fuera que la hiciera saberse más segura de sí misma que el día anterior al respecto de lo que le aguardaría durante la temporada, concibiendo nuevas ideas y soluciones a las decenas de preguntas que abordaban su mente y que, en su ignorancia, no era capaz de responderse.

En cualquier caso, se animó, el tiempo no se detenía por nadie, así que allí estaba, en el salón de baile de su hogar, bailando con su hermano después de haberlo hecho con su padre. Aquella noche no habría valses, esperaría a Almack’s para estrenarse en la danza vienesa, aunque algo le decía que tampoco el único club mixto de la ciudad y el mercado matrimonial por excelencia arrojaría luz a su nueva vida.

—Se te ve muy pensativa —le dijo Arthur, vizconde de Sterling y su único hermano, a quien quería y respetaba, mientras la guiaba en una cuadrilla—. ¿No estás disfrutando de la velada? Porque la imagen que proyectas no es la de estar flotando sobre la pista. ¿Quizá soy un pésimo bailarín? —bromeó, pretendiendo rebajar la presión que Blanche pudiera sentir.

—Sabes bien que eres excelso en la pista; me enseñaste más tú que mi profesor de baile. —Era cierto, la quería y había tenido siempre mucha paciencia con ella—. Y sí, desde luego que estoy disfrutando, sería imposible después de lo mucho que todos mis seres queridos se han esforzado en organizar esta fiesta únicamente para mí. Además, la noche no ha hecho más que comenzar. Es solo que… no sé qué esperaba, ni siquiera estoy segura de qué me ocurre.

—¿Creías que de repente te sentirías adulta? —respondió por ella.

—Algo parecido —le concedió, sabiéndose comprendida—. Adulta y más sabia —terminó la frase que, probablemente, él había dejado a medias por temor a ofenderla.

Asintió Arthur.

—Me ocurrió lo mismo cuando falleció el abuelo y me convertí en vizconde; al igual que al cumplir los veinticinco —le confesó—. Y también cuando me casé, ahora que lo pienso.

Sonrieron ambos. Sentirse igual de bobos les consolaba. Tenían una relación que, más que cercana, podía definirse como especial. Sus padres los habían querido a ambos por igual, respetando sus diferencias, por lo que no existían envidias ni comparaciones gravosas.

—¿Y ocurrió? —quiso saber Blanche, siempre curiosa.

—¿Sentirme diferente? Solo cuando me casé —respondió con la voz preñada de ternura—. Y créeme que no me hizo sentir más sabio, sino todo lo contrario.

Entonces sí, rieron abiertamente.

—¿Crees que ese es el momento?, ¿cuándo uno se casa y funda su propio hogar? ¿Será entonces, cuando tenga un esposo, el día en que al fin me creeré una dama adulta?

—Sin duda.

—La cuestión es, ¿cómo sabré que es el adecuado? ¿Cómo supiste tú que era Esther y no otra de las muchas elegibles? Porque dudo de que la escogieras por su apellido o hermosura, ambos destacables.

Su hermano nunca fue un caballero superficial y quiso desde siempre un enlace tan romántico como el que vivían los condes de Hangstrad, que seguían enamorados tras más de treinta años casados; si fue Esther y no otra a quien pidió en matrimonio, poco tendrían que ver la procedencia o aspecto de la ahora vizcondesa y sí su carácter. Blanche buscaba lo mismo para sí misma.

Arthur se sonrojó a su pesar al recordar cuándo decidió que sería Tery y no otra. Aunque tuviera un vínculo magnífico con su hermana y mucha confianza, había cosas que no debía revelarle, como que quiso que fuera su esposa cuando se coló en su dormitorio ¡armada con una pistola de duelos!

—Soy un hombre, Blanche, y, por tanto, cuento con más experiencia que una mujer de mi misma edad, por lo que juego, todos nosotros en realidad, jugamos con ventaja. Y soy también un caballero, razón por lo que hay detalles que jamás te rebelaré sobre nuestro comportamiento y conversaciones cuando las damas no estáis presentes. Así que ¿por qué no lo hablas con Esther? —Para gozo del vizconde de Sterling, su hermana y su esposa mantenían una relación excelente—. Ella te entenderá muy bien, pues ha vivido ya el punto en el que te encuentras tú ahora y, sin duda, te auxiliará mejor que yo.

Apenas tuvo que pensarlo, dado que era un magnífico consejo.

—Creo que lo haré —afirmó, decidida.

Aliviado, el vizconde prefirió cambiar de tema, eligiendo uno menos espinoso para él y también para su hermana.

—¿Con quién bailarás esta noche?

—Son todo bailes de obligado cumplimiento, lo que está bien porque implica que son por tanto caballeros conocidos. El primo tercero de papá y su hijo Remington…

—Me caen mal —refunfuñó Arthur.

Blanche asintió, dándole la razón.

—Afortunado tú, que no tienes que danzar con ellos. Yo tampoco los soporto.

Rieron de nuevo.

—¿Y después los Beau? —terminó por ella la lista Sterling.

—Uno detrás de otro por estricto orden de edad —le confirmó con voz divertida.

—Para cuando llegues a George estarás extenuada —se burló de ella—. No tienes ni un hueco libre.

—Espero que no sea el caso o le pisaré los pies —le respondió con supuesta voz hastiada.

Pero la realidad era que, si bien era posible que llegara al menor de los primos Beaufort agotada, disfrutaría de cada paso entre sus brazos igualmente.

Esa noche se había concedido el capricho de gozar de su compañía. Al día siguiente ya recordaría que no le caía bien y que le debía una lección. Pero esa velada era la de su debut y podía permitirse ser caprichosa.

Capítulo 2

Después de danzar con su tío y su primo solo deseaba desaparecer en algún lugar donde no tuviera que sonreír como una muñeca y ser agradable sin motivo para ello. No llegaría viva a George, se dijo dando la razón a su hermano, acabaría agotada mucho antes. El único aliciente para intentar soportar la noche en pie, se consoló, era que, si lograba aguantar hasta el final, con seguridad se desmayaría en sus brazos y él tendría que abrazarla para sostenerla. ¡Lástima que debiera quedarse inconsciente para conseguir verse envuelta en su cuerpo!, así no podría revivir más tarde la sensación. ¿Sería ladino simular un vahído?

Su enfado provenía del convencimiento de que su primo Remington debía de tener órdenes de cortejarla, siendo que no eran familia cercana. Mientras Arthur permaneció soltero y hasta que Tery diera a luz a James meses atrás, aquellos fueron sus herederos. Si algo le hubiera ocurrido a su hermano, habrían sido ellos, primero el padre y después su hijo, los siguientes condes de Hangstrad. Por supuesto, no eran tan mezquinos ni estaban tan desesperados como para cometer una estupidez —tenían una buena herencia—, así que supuso Blanche que querría casarse con ella para estrechar de nuevo el vínculo con los Candem, cuyo apellido ya ni siquiera compartían. O, quién sabía, tal vez les interesase la política y quisieran que su padre los introdujera en el círculo privado del tío Robert.

Trató de ocultar una sonrisa preñada de cariño al recordar a su padrino, temerosa de que Remington creyese que el tierno gesto era para él. Lord Robert Jenkins, segundo conde de Liverpool, era amigo íntimo de su padre y también el primer ministro del Reino Unido. No había podido acudir a su baile de presentación por un asunto urgente de estado[1], pero le había prometido que iría a Almack’s en cuanto tuviera ocasión. Quería muchísimo a su tío y, quién sabía, quizá bailase con él su primer vals en público. Su madre, no obstante, le había recomendado que esperase a encontrar a alguien especial con quien compartir un momento tan memorable como la primera vez que ejecutara la danza más en boga.

Aunque al terminar el baile lord Remington la dejó cerca de sus padres, su siguiente pieza, en apenas tres minutos, sería con el conde de Hill, a quien vio dirigirse hacia ella. Era un caballero muy deseado a pesar de haberse casado el año anterior, y dejó a su paso un reguero de miradas. No le sorprendió, con su altura por encima de la media —los Beaufort eran altos—, su espeso pelo rubio y la verde mirada, resultaba muy apuesto. George constituía, de hecho, una versión similar pero más joven.

Suspiró, dándose ánimos para continuar la noche. Los profesores de baile, además de enseñar los pasos, deberían valorar tener bailando a sus pupilas durante cinco horas seguidas en cada clase si toda la temporada iba a ser así.

No podía saber la joven que lord Robert Seymour tenía una idea distinta para ella y que iba a ser su salvador, aunque, en realidad, fuera a cambiar los planes para vengarse de su primo menor, quien el año pasado lo colocó en una situación que le costó un corto paseo hasta el altar. Que Rob amase a su condesa no implicaba necesariamente que Bedford no mereciera un correctivo.

—Milady —la saludó con educación cuando la alcanzó, para los oídos cercanos; ya solos, siguió en tono más informal—. Llevas toda la noche bailando. ¿Deseas tomarte un descanso? Me sentiría muy honrado de acompañarte hasta la terraza, donde se encuentra mi familia, y charlar durante la siguiente pieza en lugar de ejecutarla.

Blanche lo miró, dubitativa. Sí, prefería tomarse un respiro, sin embargo, no estaba convencida de que fuera correcto.

—¿Qué prefiere usted?

Lo escuchó reír por lo bajo.

—Que me llames Robert, como ya hiciste las Navidades pasadas, y que estés relajada. Queda mucha temporada por delante para bailar y para charlar conmigo, si lo deseas. Esta es tu noche, haz, pues, lo que te apetezca.

Esa era la verdadera razón por la que las damas perseguían a los miembros de aquella familia: su encanto era legendario. Aunque ella, que los conocía mejor, sabía también que tenerlos como enemigos era peligroso en la misma medida.

—Creo que aceptaré ese paseo hasta la terraza, Robert —dijo su nombre con extrañeza, estando en un ambiente tan formal.

Asintiendo él con satisfacción, le ofreció el brazo.

—Vayamos, pues. Estamos todos allí.

Rio en voz baja ella.

—¿Escondidos de vuestras madres?

—Diría que esconderse es una palabra fea, pero como yo ya estoy casado y los que se ocultan son los otros, te daré la razón: escondidos de las Cinco Virtudes, en efecto.

Con esa sonrisa llegaron al lugar donde se encontraban los demás. No solo estaban Jacob, Nathaniel, Derek y George. También vio a Mary y a su esposo, marqueses de Herbert; a lady Elizabeth y al conde de Harlech, y a Rachel, la princesa, sin el príncipe Románov. Imaginaba que su alteza debía de estar tratando el mismo asunto de urgencia que el primer ministro. A quienes no vio fue a su hermano ni a su cuñada; supuso que estarían dentro, ejerciendo de anfitriones, lo que espoleó un poco su culpabilidad.

Tal vez lady Mary se percató de sus dudas, porque le sonrió y dijo la frase adecuada para devolverle el ánimo.

—Qué honor poder disfrutar de la compañía de la homenajeada. Es un extraño privilegio para las damas, dado que no bailamos entre nosotras.

Se sintió bien de nuevo, a pesar de que pudiera considerarse a sí misma superficial dado que algo tan simple la reconfortara. Pero lo que decía la marquesa de Herbert era cierto: atendería a múltiples invitados mientras sus pies tomaban fuerzas de nuevo.

Se sentó en la silla que Nathaniel le ofrecía, al lado del conde de Bedford, para alegría de las mariposas que residían en su estómago y que esa noche estaban bastante revueltas. Miró a su alrededor y hubo de reconocer que los Beau sabían divertirse, como ya comprobara en la salita de la primera planta de la casa solariega del marqués de Denver —lugar donde se reunía la familia para las celebraciones importantes fuera de temporada—, que se habían apropiado para su uso y disfrute.

En ese mismo sentido, habían convertido la terraza en un espacio perfecto: vio suficientes sillas cómodas y un par de mesas donde había depositadas varias copas de champán, un par de botellas y también distintas porciones de pasteles y algo de fruta.

—Tu hermano nos ha provisto bien —bromeó Jacob a modo de explicación por tener un pequeño ágape a su disposición.

Ampliando su sonrisa, se acomodó. Ganas tuvo de quietarse las zapatillas de baile y quedarse descalza, tan a gusto se sentía con los Beau cuando las mujeres estaban presentes. Fueron pocas las veces que habían coincidido todos, pero en casa de su hermano, desde ese marzo, habían desfilado Jane, Rachel y Elizabeth para ver a Esther y, con todas ellas, podía departir con absoluta confianza, pues era invitada a sus improvisadas reuniones.

—Bueno —se dirigió a ella el vizconde de Sheffield con una sonrisa traviesa—, ¿cómo es tener un baile en tu honor para debutar?

—¿Quieres uno para ti también, Derek? —le preguntó Rae, quien se había erigido como la puñetera oficial de su primo, estando la hermana de este, Jane, en Escocia.

La teoría de Rachel era que nadie contestaría mal a una princesa y que, por tanto, Derci —como lo llamaba su madre—, tenía que aguantarse.

—Pues creo que voy a pensármelo, Alteza. —Desde luego que este no se dejaba intimidar por su título—: ¿Serías tú mi anfitriona?

—Búscate una esposa para eso —le llegó el consejo entonado al mismo tiempo por varias voces femeninas.

—Y bien —insistió Jacob, mirándola y concediéndole el protagonismo—, ¿cómo definirías un debut? ¿Dirías que es… maravilloso?

Acababa de empezar el juego, se dio cuenta. Blanche lo conocía porque lo habían practicado frente a ella ya en varias ocasiones, y se había reído cada vez con sus ocurrencias. Alguien elegía un adjetivo y, a partir de la primera letra de este, seguían definiendo a algo o alguien con la misma… en ese caso, era la M. Esperó a ver quién seguía y se decidió a participar por primera vez si se le ocurría una buena réplica.

—¿Maravilloso, con una madre y cuatro tías haciendo planes? Maquiavélico, diría yo —refutó Robert con una sonrisa.

También su esposa, lady Helena, sonreía. Como ella, era neófita en aquel duelo de palabras y le divertía del mismo modo.

—¿Majestuoso? —se burló Nate.

—Monstruoso —dijo Els.

—Macabro —exageró Mary.

—¿Memorable? —se atrevió Helena.

—¿Una mierda?

—¡Rob! —se escandalizaron algunas, mirándola a ella.

—Bueno —se encogió de hombros Blanche, traviesa, restando importancia a la imprecación—. Empieza por M, ¿no? Mmm… ¿Medieval? —tanteó.

—¿Medieval? —inquirió George, extrañado.

—Desde luego, moderno no es —se justificó Blanche. ¡Vaya, al parecer le estaba cogiendo el truco!—. Colocar a todas las damas en edad casadera en una misma sala como si fuéramos ganado a comprar por los caballeros que requieren de esposa no parece digno de este siglo.

—Marginal —sentenció Rachel.

Aplaudieron las damas.

—Monárquico —defendió la situación desde el punto de vista masculino Derek.

Claro que, en aquel momento, el rey estaba inhabilitado y el regente era la persona más detestada por la nobleza, así que, por más tradicional que pudiera ser un baile de presentación, a nadie convenció con su adjetivo.

—Mixto —salió al paso Nate—. Después de todo, nosotros también estamos aquí —razonó.

—Monótono —protestó con voz hastiada Els.

—¿Un baile en honor de uno mismo y en el que se es el centro de atención? —el duque de Avonshire estaba siendo sarcástico—. ¿Marcicista? —no se le ocurrió un sinónimo para ególatra que comenzara por M y decidió replantear la palabra narcisista.

—No sirve, Jake.

—Déjame intentarlo de nuevo antes de eliminarme, Mary —caviló apenas unos segundos—. ¿Menospreciable?

Hubo más risitas.

En ese momento aparecieron el hermano y la cuñada de la protagonista de la velada.

—¿Qué tal si dejamos que se explique ella? —opinó Tery—. Así dejaréis de ser unos metomentodo.

Rieron ante la ocurrencia de Esther, respetando el juego y la letra elegida, y la miraron después a ella para asegurarse de que no se sentía incómoda.

Antes de tranquilizarlos, quiso saber, preocupada, cómo iban las cosas en el salón.

—¿Se me echa de menos en el baile? ¿Crees que debería entrar? ¿Tal vez papá y mamá preferirían que…?

—Lo que todos queremos es que te diviertas —la animó Arthur.

—Y tus siguientes bailes son con mi familia, todos lo saben. ¿Qué importa si bailas o charlas? —defendió la idea Tery—. Además, se nos ve desde dentro. Si alguien se siente desatendido, puede salir a reclamar tu atención.

—Si son señoritas en busca de esposo, mejor no, gracias —simuló terror Derek.

—Cierto —dijo Nate con maldad, pensando en su primo George—. La única verdaderamente elegible ya está presente.

Como esperara, este se tensó mientras Blanche se sonrosaba de placer y sonreía al barón de Oslow en agradecimiento.

No fue este el único que notó la incomodidad del menor de los Beau. Incluso Mary sonrió; conocía bien a sus hermanos y vio cómo, en lugar de prestar atención a Blanche, medían la reacción de Bedford, con lo que ella dirigió su mirada hacia George, también. Regresó sus ojos a Jake y este le lanzó un guiño, confirmando sus sospechas de que algo estaban barruntando aquellos bribones.

En cuanto surgiera la ocasión, el resto de las primas sabría de las intenciones de los más maliciosos. Y esa descripción, se dijo Mary, puntuaba el doble porque eran dos M seguidas. Pero no necesitaba anunciarlo; con saber ella que había ganado, le bastaba.

Esa misma noche, algo más tarde, se alejó de la terraza para regresar a la pista del salón. Tras saltarse los bailes con Robert, Jacob y Derek, Nathaniel la instó a danzar juntos la cuadrilla a la que se habían comprometido. Si bien lamentaba dejar el buen ambiente, se alegró porque eso significaba que, después de aquella pieza, tendría también un momento a solas con George, lo único que había ansiado de aquella noche.

No podía saber que, desde la terraza, el conde de Bedford se mantenía ojo avizor a cada movimiento de su primo con ella, preocupado por cómo pudieran relacionarse; Nate podía ser encantador cuando se lo proponía.

También vigilaba a Blanche; en realidad no estaba él del todo seguro de a quién observaba con más interés.

—¿Necesitas que te recuerden cómo se baila, cachorro? —se burló de él Jacob.

—¿Qué dices? —le espetó, incómodo.

—No dejas de mirar a Nate. Quizá has olvidado los pasos y temes pisar a Blanche.

Enfurruñado, se levantó, dispuesto a entrar y evitar aquella conversación u otra similar. Avonshire dejó de presionar. Era un aviso: él sabía que estaba interesado y quería que George fuera consciente.

Jake le estaba diciendo que no aceptaría sandeces con la hermana de Candem ni ninguna otra cuestión que pudiera quebrantar la unidad familiar. Además, con aquella advertencia sabría hasta qué punto era seria su predilección por la joven debutante, pues si insistía en acercarse a ella significaría que no pretendía un mero coqueteo, sino algo más formal.

Sintiéndose por un instante el duque un romántico, creyó que resultaría bonito que los dos jóvenes se casaran. Desechó la idea al momento siguiente. Hacía años que había dejado de creer en el amor. Se alegraría, claro que sí, si George se casaba con el corazón y si, además, era Blanche la elegida, a quien creía tan interesada como él. No obstante, la ternura era para otros, Jake se había convertido en un escéptico declarado años atrás.

Ajeno a las tribulaciones del resto, Bedford entró en la mansión de nuevo, dispuesto a hacer tiempo hasta la siguiente pieza. A pesar de estar la melodía ya iniciada, vio a muchas jóvenes sentadas. Supuso que la mayoría de los caballeros de su edad se habrían marchado ya en busca de otras formas de diversión.

Solícito, tendió la mano a una de ellas, la hija de un barón que conocía del año anterior. Un caballero no deambulaba por el salón mientras había muchachas sin pareja de baile… seguramente por eso todos sus primos estaban fuera, rio para sí.

Al fin acabó la melodía y devolvió a la dama con sus amigas. En cuanto se giró, vio a Nate con Blanche del brazo en dirección a la terraza.

«Eso sí que no», se dijo, al ver que su primo la alejaba de él. Aceleró el paso hasta alcanzarlos, a menos de cinco metros de las puertas francesas que la devolverían a la terraza con el resto de Beau. Llamó a Nate y compuso su mejor sonrisa. Después de todo, también él tenía el encanto de los Beaufort y podía ser un seductor cuando se lo proponía, y todavía no estaba seguro de si quería serlo o no con Blanche. Hasta que no lo decidiera, no permitiría que la apartaran de él.

—Milady —no la tutearía cuando podían oírles—, me rompería el corazón si me dejase plantado y no me permitiera gozar a solas de su compañía durante el último baile de la noche.

En efecto, con aquella última pieza acabaría la velada, a pesar de que la mansión continuaba a rebosar de invitados.

El corazón de la joven se detuvo por un instante, emocionada. Sabía que George estaba sobreactuando y, aun así, se sentía ilusionada y, como se había prometido, aquella noche no se negaría la ilusión de estar con él. A pesar de su buena voluntad, le devolvió una respuesta afilada, mirando a Nathaniel.

—Dígame, milord, si tengo el corazón de su primo para aliviarlo o romperlo, ¿qué cree que debería hacer con él?

El barón de Oslow respondió con supuesta gravedad:

—No puedo tomar una decisión de semejante calado por usted, milady. Aun así, me permitiré el lujo de darle un consejo; mientras no sepa qué hacer con el corazón del conde de Bedford, dedíquese a jugar con él.

George se tragó una respuesta ácida y sonrió, lanzando una mirada de advertencia a Oslow. Fue ella quien respondió, al tiempo que aceptaba el brazo que le ofrecía, para regresar a la pista de baile:

—Le prometo, lord Beaufort, que, durante el lapso de duda, trataré a su corazón con afecto.

Sintiéndose ridículamente complacido, la dirigió al centro, donde todos los presentes pudieran observarlos a placer. Bailaba bien, lo sabía, y había podido gozar viendo cómo Blanche se movía con gracilidad de la mano de Nate, así que quiso darse el gusto de disfrutar, aunque eso significase rumores al día siguiente.

En cuanto comenzó la música, la tomó de la muñeca y se colocó en el cuadrado que dibujaban las parejas de su lado, esperando que los violines comenzaran a marcar los pasos.

A pesar de los guantes y del supuesto delicado contacto que se esperaba, entrelazó sus dedos con suavidad y presionó a modo de caricia cada vez que tenía que dar un ligero brinco o en los cambios. Cuando se separaban y volvían a buscarse, le rozaba con descuido la muñeca, como si no acertara a tomarla para guiarla.

Deseó acercarse más, pero no podía excederse. Suponía que debían de tener muchos ojos sobre ellos y ya solo el exceso en el agarre que estaba cometiendo sería comentado, aunque se considerase un error de formas y no un intento de seducción.

Con lo que no había contado era con las miradas arreboladas de Blanche cada vez que sus ojos verdes se cruzaban con los de él ni con su franca sonrisa, lejana a cualquier artificio. Se la veía a rebosar de vida, espontánea… feliz. Y el pecho se le llenó de orgullo ante la idea de ser él quien le proporcionase tal alegría.

Al final, resultó más seducido que seductor y cuando terminó la pieza y la mano de la joven, elegante, regresó a su brazo, la cubrió con la suya en un acto reflejo de posesividad. Sintió el escalofrío que recorría a la dama y, por un momento, creyó que era su cuerpo el que había sufrido una ligera convulsión, tan atónito estaba por la conexión entre sus cuerpos.

Dubitativo, no sabiendo a quién entregarla, decidió acercarse a su padre, el conde de Hangstrad. Lord James Candem lo recibió con una sonrisa. Su esposa, lady Anne, compartía el mismo gesto.

—Ha sido maravilloso veros bailar. Deberías haberte permitido un vals esta noche, Blanche, estoy segura de que milord te habría hecho gozar de la danza más interesante.

—¡Mamá! —protestó, sulfurada.

Estaba forzando al conde de Bedford a pedirle un vals en la próxima ocasión y había decidido que, a partir de aquella noche, iba a volver a detestarle. Sería difícil cumplir con su propósito si valsaba con él.

—¿Cuándo debutará en Almack’s, lady Blanche? —le inquirió con formalidad George.

Frente a sus padres, no pudo esquivar la consiguiente propuesta que, con toda probabilidad, iba a recibir.

—El próximo miércoles, milord.

—Guárdeme un vals, entonces. Así podrá su madre evaluar si estoy a la altura de sus expectativas.

¿Qué diablos estaba haciendo?, se preguntó él. Parecía estar pidiendo permiso a los padres de la joven para cortejarla. Ante el temor a continuar comprometiéndose, prefirió irse. Y, aun así, besó el dorso de la mano de su acompañante para despedirse.

El sueño les fue esquivo a Blanche y a George aquella madrugada.

Capítulo 3

Dos días después, Nathaniel y Derek paseaban camino a Barlow Place, una callejuela a tres minutos de Bruton Street, la residencia de los marqueses de Denver. Hacían un dúo de contrastes, lord Derek, el vizconde, rubio y de ojos verdes, y lord Nathaniel, el barón, moreno y de ojos azules. Ambos de constitución atlética, llamaban la atención de los caballeros por su altura y de las damas por su atractivo.

—No sé si me gustaría vivir tan cerca de mis padres —bromeó Derek.

Nate no podía opinar, su progenitor fue un desalmado que había fallecido en circunstancias vergonzosas.

—El tío William no parece de los que visiten a diario a sus hijos si no es necesario. Tampoco la tía Johanna.

Se refería a los padres de George. Lord William Beaufort era, además, el cabeza de familia. A pesar de que el duque de Rule continuaba vivo, residía en Yorkshire aislado e impedido y ninguno de sus hijos mantenía relación con él, dada la crueldad con la que los crio: al único varón, con una dureza extrema, y a las cinco jóvenes las casó con quien le convino sin tener en cuenta su felicidad, pensando únicamente en unir su célebre apellido a otras familias importantes, consiguiendo mejores influencias en la corte para el linaje de los suyos.

—El tío no necesita ir a casa de nadie para saber lo que ocurre.

Sonrieron ambos. Lord William Beaufort se preocupaba por todos ellos, pero lo hacía desde un segundo plano. Únicamente dos años antes, cuando su hija Sarah debutó, se sumergió en los eventos de la temporada. En la llegada de George a la ciudad con expresos deseos de casarse, sin embargo, no se había inmiscuido. Consideró más conveniente pedir al mayor de los Beau que lo vigilase y, finalmente, fue este, lord Robert, quien pasó por el altar, enamorado de una baronesa viuda, ahora lady Helena Seymour, nueva condesa de Hill.

Y sabían que, por esa razón, Rob también colaboraría encantado con cualquier plan que supusiera fastidiar al menor de los primos, el conde de Bedford. Que fuera feliz con su esposa no significaba que no pensara vengarse de algún modo travieso de George, después del viaje a Escocia que le obligó a hacer.

Tanto como Jacob se había sumado en cuanto supo de sus maquinaciones.

Derek y Nate, precursores de la broma, habían hallado el modo divertido de hacerlo rabiar y llevaban un par de días buscando la mejor manera de prolongar el fastidio de su primo menor el mayor lapso posible.

—La clave está en no decir que deseamos a la hermana de Arthur —le recordó el rubio al moreno.

—Sí. Si uno de nosotros la reclama de algún modo, lo más probable es que se aparte. No creo que esté enamorado de ella, o no todavía, y, por tanto, no luchará, sino que se hará a un lado. De momento… —acabó el barón de Oslow con tono avieso.

—Acaba de descubrirla y se comportaría como un hombre de honor y de familia, renunciando a conocerla mejor a pesar de su obvio interés. ¿Cómo es posible que no se diera cuenta de que es tan hermosa?

—Nate, ¿estás seguro de que no la quieres para ti?

Este negó con la cabeza.

—Estoy convencido de que no quiero casarme por el momento. No es que no sea consciente de la valía de Blanche, pero no es para mí. Es, de hecho, perfecta para George, y no tardará en darse cuenta también él.

—Será para Bedford, lo sepa él o no —confirmó Derek con convencimiento.

—¿A qué hora hemos quedado con ella?

En el baile de su debut se ofrecieron a acompañarla por el parque un par de días después en una caminata relajada, cuando la ton todavía durmiese. Había Nathaniel confirmado la cita al día siguiente, enviando un ramo de parte de los Beau recordándole su compromiso para con ellos.

—Después el almuerzo —respondió el vizconde de Sheffield—. La llevaremos a dar un paseo a pie por Hyde Park antes de que se llene de carruajes.

Sonrieron, satisfechos. Tenían todavía casi tres horas por delante.

—Entonces vamos bien.

El plan consistía en invitar a George a comer a White’s y dejar caer el encuentro vespertino que tenían, para ver si se decidía a acompañarles. Les resultaría decepcionante que no fuera así. Y humillante tener que pedir ayuda a Jacob para arrastrarlo de algún modo la siguiente vez.

—Parecemos nuestras madres —reflexionó Derek con tono excesivamente escandalizado—, urdiendo planes de boda para uno de los Beau.

Rio Nate.

—Empiezo a entender por qué lo hacen, y no es por nuestro bien como pretenden que creamos: resulta divertido.

—Lo es, siempre que uno no sea el sujeto de sus maquinaciones, claro. En ese caso la mejor opción es huir lo más lejos posible. ¿Los Estados Unidos, quizá?

—India, es menos civilizado y allí es seguro que no nos seguirían —razonó el otro, siguiendo la broma.

—Enviarían a alguien a buscarnos, que no te quepa duda.

Y así, haciendo chanzas sobre el carácter empecinado de las cinco hermanas Beaufort, llegaron a una de las tres puertas de la corta calle, la perteneciente a la fachada lujosa, de piedra blanca. El mayordomo, un americano que llegó con George desde Boston y que era republicano declarado, esperó a que llamaran a la puerta para abrirles, según su exasperante costumbre.

—Caballeros —les saludó, al tiempo que les franqueaba el paso.

No les llamaba milores, como correspondía, y aun así no molestó a ninguno de los dos primos que los hubiera tildado de señores, sin más respeto a sus títulos.

—Matt —le devolvieron el saludo con esa misma informalidad.

No sabían muy bien cómo tratar a aquel tipo. No tenían nada que demostrarle y, sin embargo, deseaban que los respetase sin tener que pedírselo. No podían saber que con los Seymour era igual y que precisamente era esa irreverencia la razón por la que Bedford pidió a Matthew, sirviente de los Foster, que se marchase con él. También George había tenido que ganarse su aprobación, y la idea de hacer pasar la misma prueba de fuego a sus primos le pareció una travesura muy acertada.

Matt no se sentía cómodo en Boston en aquellos días —cuestiones familiares, le dijo— y decidió acompañarlo a Inglaterra. Le divertía el lugar y enconarse —con discreción, eso sí, y por tanto solo frente a la familia— en su postura alejada de la monarquía, así que, por el momento, no tenía intención de volver a cruzar el Atlántico.

—Avisaré al conde de que están aquí —les dijo, tomando sus abrigos, sombreros, guantes y bastones y entregándoselos a un lacayo.

Poco después estaban en el estudio de George.

—¿Teníamos una cita? —les preguntó sin acritud, frunciendo el ceño—. Si es así, lo lamento, pero se me ha pasado.

—No, no habíamos quedado —lo tranquilizó Derek—. Pero vamos a comer a White’s y después hemos quedado en recoger a lady Blanche para dar un paseo. Era pronto para el almuerzo y Nate y yo hemos pensado que, tal vez, te apeteciese acompañarnos al club —terminó, sin darle importancia ni invitarlo al parque también, señalando con curiosidad el legajo que tenía sobre la mesa—. ¿Qué estás haciendo, por cierto?

—Ah, son los planos para los almacenes en los muelles. —A pesar de que llevaba toda la mañana enfrascado con ellos y de que se había despertado a las siete porque quería acabar de revisarlos, de repente le parecían poco interesantes—: Estoy por vestir. —No llevaba pañuelo ni chaqueta y el pantalón era de tweed marrón, cómodo, pero solo adecuado cuando estaba en el campo—. ¿Queréis tomar algo mientras me cambio?

Negaron con la cabeza los otros y, dejando él de lado el trabajo, se dirigió a la primera planta con intención de prepararse no solo para White’s, sino también para el posterior paseo, aunque no lo hubieran incluido en la cita. Después de todo, ¿de qué le servía ser un lord si no podía ser autoindulgente consigo mismo? Pidió a Matt que enviara al valet a su alcoba, quien seguramente estaría en la sala de los sirvientes contigua a las cocinas.

Ya en su vestidor, mientras Phillipe, quien desde luego era inglés hasta la médula y respetuoso con las tradiciones como no lo era el mayordomo, con quien chocaba en casi todas las opiniones, le preparó un atuendo más que correcto. Iba elegante y sofisticado sin parecer uno de esos lechuguinos seguidores de Brummell.

¿Por qué habrían quedado aquellos dos tunantes con Blanche? Ninguno quería casarse, lo habían manifestado con claridad las Navidades pasadas, cuando él comentó que había considerado la temporada anterior un fracaso precisamente por seguir soltero.

Aunque claro, si había que abandonar la libertad, la hermana de Arthur era la mejor opción y todos sus primos se habrían percatado, al igual que él. Absurdamente, se sintió feliz por primera vez de no haber encontrado esposa el año anterior. La cuñada de su prima Esther era exactamente lo que buscaba: hermosa y de buen linaje, y se llevaba bien con su familia, algo que consideraba indispensable.

Había resultado una belleza, detalle en el que no había reparado hasta la noche de su debut, y con un cuerpo que había rememorado aquellos dos días, en especial cierta parte de su anatomía que destacaba en su escote. Además, tenía una personalidad burbujeante. ¿Siempre había sido así? Para su vergüenza, se dio cuenta de que no se había fijado en ella con detenimiento, o no como mujer. Era, sencillamente, la hermana de Arthur. La hermana pequeña, por cierto, le advirtió su conciencia.

Por lo visto, otros habían sido más avezados, pues no se habían sorprendido al verla aparecer tan hermosa en el salón de baile del conde de Hangstrad. Y por otros se refería a los dos primos que lo esperaban en la biblioteca. ¿Cómo averiguar si Sheffield u Oslow estaban interesados en Blanche sin desenmascararse él? ¡No es que la pretendiera en matrimonio, claro que no! Con la cuñada de Tery habría de ir con tiento, pero quería conocerla mejor, de eso no cabía duda. Aun así, mientras no tuviera una decisión tomada sobre ella, no podía hablar del tema con nadie.

Solo esperaba que aquellos dos no se le adelantasen o que fuera Blanche, en cambio, quien se fijase en Nate o Derek —o peor todavía, en Jake— en lugar de mirarlo a él.

Blanche se sentía nerviosa. Era una tontería, había quedado con dos caballeros atractivos, de acuerdo, pero ninguno de ambos estaba interesado en ella, o no seriamente. Para sus acompañantes no era sino la hermana menor de Arthur, casado con una prima Beau, y contaría, pues, con el apoyo de todos ellos.

Lo agradecía, aunque eso supusiera una mayor presión. Con los Candem y los Beaufort cerrando filas a su alrededor parecía que su matrimonio se había convertido, casi, en una cuestión de estado. Solo faltaba que el tío Robert la sacara a bailar y, entonces sí, su nombre se discutiría en la Cámara, ironizó.

Estaría bien, a pesar del apremio que le suponía buscar a alguien con quien pasar el resto de su vida, salir durante un rato con dos aristócratas de renombre y que conocían a tantos otros sin tener que coquetear o huir de flirteos indeseados, como no había sido posible en las dos noches anteriores, durante el baile de lady Cooper y el de los Branson, en los que había acaparado mucha más atención de la que pretendiera. Con los primos de Tery, en cambio, podía ser solo Blanche y eso le gustaba. Ojalá con el conde de Bedford pudiera sentirse del mismo modo y no como una debutante inexperta frente al caballero de brillante armadura de los cuentos.

Ella jamás se casaría con un hombre que ya había elegido a otra y con quien, para colmo de la desvergüenza, había huido para, finalmente, dejarla plantada. A pesar de haberse devanado los sesos, seguía sin entender cómo George había podido escapar la temporada anterior de las garras del matrimonio. Suponía que la dama con la que había intentado llegar a Gretna Green no era tal, y precisamente por inadecuada se había salvado. Habían sido lord Robert y su prometida quienes se interpusieran en aquella unión, por lo que sabía.

Todo fue muy confuso, recordó. Rob y Helena aparecieron en casa de su hermano a pedir su tílburi —era un vehículo muy rápido y más cómodo de lo esperado— con intención de ir hacia el norte en busca de George. Le resultó muy romántico que la ahora condesa de Hill hubiera decidido acompañar a su enamorado, aunque eso supusiera poner en riesgo su reputación y forzar el adelanto de una boda, como al final ocurrió. Pero ¿quién fue la rechazada?, ¿por qué nadie hablaba de ello, ni siquiera la propia familia en la intimidad de la casa de Denver aquellas Navidades? ¿Había acaso una reputación que proteger?

Para su desgracia, no podía preguntar a su hermano o a su cuñada cómo ocurrió todo con exactitud, pues reconocería al hacerlo su interés por un asunto ajeno y temía que, además, intuyeran que era George y no el chismorreo lo que le importaba.

George Beaufort, dijo en un susurro, paladeando su nombre.

Como se prometiese, había disfrutado de su baile con él durante la velada de su debut para apartarlo después de su mente, o eso había intentado. Saber que su primer vals sería con el conde hacía que suspirase de impaciencia.

¿Cómo podía ser el corazón tan tonto y no atender a la lógica? ¿Acaso un caballero elegiría a una mujer que había roto un compromiso anterior? Supo que sí, pero eso solo significaba que los hombres no eran tan selectivos, no que ella estuviera equivocada en sus impresiones.

—Milady, la esperan —le dijo el mayordomo.

—Gracias, señor Laurent.

Ataviada con un atractivo vestido de color blanco con pequeños topos en amarillo pastel, acudió al recibidor para encontrarse con una sorpresa inesperada: junto al vizconde de Sheffield y el barón de Oslow había un tercer Beau con quien no había contado. Dibujó una sonrisa algo forzada y los saludó.

—Buenas tardes, Derek. —Hizo una ligera reverencia—. Nate, George —y repitió el gesto.

—Permíteme decirte que estás preciosa —la elogió el menor de los tres, ofreciéndole el brazo.

Agradeció el cumplido, rechazó el parasol que su doncella le ofrecía y la despidió, para asombro del resto.

—Voy con tres Beaufort, dudo de que nadie considere indecorosa vuestra compañía, aun a falta de carabina.

Asintieron ellos, sonrientes, dándole la razón, y salieron en dirección a Hyde Park, un pequeño paseo de menos de diez minutos en el que no coincidieron con nadie. Las aceras estaban vacías, la noche anterior hubo una velada importante y la nobleza se habría despertado tarde y estaría todavía comiendo.

De hecho, si Blanche no hubiera quedado con ellos quién sabía si no habría hecho lo mismo. Prefirió, no obstante, retirarse temprano de la mansión de los Branson y disfrutar de la sobremesa con Nate y Derek, quienes se esforzarían en divertirla, tan encantadores eran.

George se sentía molesto y era incapaz de discriminar qué era lo que más le había fastidiado: si que, a la hora de saludarlos, la dama no hubiera comenzado por él, siendo el de mayor rango; bien que no hubiera pedido su brazo para pasear por la misma razón, su condición de conde, y fuera sin embargo apoyada del de los otros dos; o que, precisamente por esa elección, él se sintiera desplazado, al lado de Nate, quien lo ignoraba abiertamente mientas se dedicaba con fruición a parlotear con Blanche, haciéndola reír.

Era él quien debería entretenerla, quien quería hacerlo.

Además, su primo estaba siendo seductor. No es que fuera antipático, Oslow solía encandilar a las mujeres y él había sido testigo muchísimas veces de su pericia con el sexo opuesto. Pero esa tarde lo hacía de manera forzada. Una de dos, o la joven no le caía bien y estaba disimulando —y sabía que no era el caso—, o quería caerle Nathaniel especialmente bien a Blanche por alguna razón que se le escapaba.

Diablos, se estaba enfadando de verdad. Como no se calmara, daría la impresión de tener un carácter taciturno, lo último que pretendía.

Cuando la tarde acabó, cada uno de ellos tenía una impresión diferente sobre la situación y unos nuevos planes.

Blanche había disfrutado muchísimo de la compañía de Sheffield y Oslow, pero hubiera preferido poder obviar a Bedford, quien apenas le había dirigido la palabra y, sin embargo, había prestado atención a cada frase o movimiento suyo. Se había sentido casi estudiada, con tanta aplicación la había estado observando. De no ser absurdo, hubiera dicho que no la conocía, que era la primera vez que se veían y que estaba decidiendo si merecía la pena conservar aquella amistad e, incluso, profundizar en su cordial relación.

No, se refutó a sí misma. Así sonaba como si el conde tuviera algún interés concreto en ella, como si la estuviera evaluando para el papel de su condesa, y eso era lo último que necesitaban su desbocada imaginación y su tonto corazón.

En cuanto bailara el vals con él, el siguiente miércoles en Almack’s, se aseguraría de mantenerse alejada de quien llevaba casi tres años desvelándola.

Sería poco educado negarse a danzar con él habiendo comprometido ya la pieza en la noche de su debut y frente a sus padres, además, se autoengañó a conciencia. Aunque al principio de la temporada se había jurado disfrutar de un único baile con él y que su primer vals sería con alguien que le gustase de verdad, tendría que esperar otra noche para comenzar a odiarlo.

Aquella tarde, de no ser porque los otros dos se habían ofrecido, solícitos, a que se apoyase en sus brazos, habría elegido a George para que pasease a su lado. Y no porque fuera el de mayor rango de todos ellos, regla que se habían saltado todos sin miramientos, sino porque era el único de los tres que lograba que la sangre de sus venas se acelerase ante la idea de tenerlo cerca de sí.

Los pensamientos de Bedford, no obstante, iban en sentido contrario. A pesar de su enfado inicial, no tenerla tan cerca le había permitido observarla a placer, pues había sido eso: un placer poder fijar su mirada en la joven sin que ella le prestase la menor atención.

Amén que era hermosa. Pero eso ya lo había descubierto en su debut. Confirmaba ahora que tenía una personalidad encantadora, una mente inquieta y aguda, y no solo para jugar con sus primos a elegir palabras que comenzasen por una letra, y una elegancia innata que lo seducía sin pretenderlo.

Por un momento había pensado en ella como en la futura marquesa de Denver —el ducado le era ajeno dada la falta de relación con su abuelo— y su pecho había sentido una calidez nueva, una que no recordaba haber notado el año anterior en ninguno de sus enamoramientos.

Al tratar de rememorar después a las mujeres que pretendió apenas unos meses antes, sus rostros se difuminaban y solo quedaba Blanche, con su mirada traviesa y su cuerpo cincelado para hacer perder la cordura a un caballero y conducirlo al más placentero de los pecados.

Durante su vals en Almack’s sería él y no su primo, ninguno de ellos, quien se mostrase seductor. A diferencia del cotillón que bailaron en su casa, la danza vienesa permitía mayores licencias y pensaba aprovecharlas todas. Si Nate y Derek podían quedar con ella y flirtear abiertamente sin levantar sospechas, ¡qué diablos!, él haría lo mismo.

Acababa de darse el pistoletazo de salida para iniciar un ardiente coqueteo con lady Blanche.

Por último, Sheffield y Oslow se felicitaban por la perfecta ejecución de su plan. Conocían lo suficiente a George para saber que le había molestado mucho saberse apartado del resto y que tenía que ver su enfado con la falta de atención por parte de la dama y no con sentirse ignorado por sus primos.

Lo que no habían previsto, y los llenaba de esperanza, era la actitud de la dama en cuestión. Aunque se había mostrado cómoda con ellos y había resultado tan deliciosa como esperaran, si no más, había lanzado miradas mal disimuladas hacía George. Si hubiera querido incluirlo, tenía esta habilidades sociales suficientes para sacar a relucir algún tema del interés del conde, introduciéndolo así en la charla. Lo que había hecho, sin embargo, era mirarlo de soslayo y con cierta nostalgia, declarando en silencio la patente atracción que sentía.

Sí, Blanche y George se gustaban y ellos se encargarían de empujarlos el uno al otro. Irónicamente, su técnica para lograrlo consistiría en separarlos cada vez que se presentase la ocasión. Y forzarían esas ocasiones tan a menudo como les fuera posible.

Iba a ser una temporada más divertida de lo que los Beau imaginaran inicialmente.

Capítulo 4

A las once en punto ocurrieron dos cosas: se cerró la puerta del local, como le habían explicado que ocurría siempre a la misma hora, y dieron el aviso de un vals. Si algún día quería recordar sus bailes iniciales con George, lo tendría bastante fácil: la primera vez fue mientras sonaba la última pieza en el día de su debut; y el primer vals fue a las once en punto de su estreno en Almack’s.

Si creyera en el destino diría que estaban hechos el uno para el otro, de ahí que los momentos importantes ocurrieran en situaciones señaladas. Tal vez, se dijo, sí pensase que el futuro estaba escrito en las estrellas, pero era en el conde de Bedford en quien no creía en absoluto, no tras conocer su secreto. Y, siendo honesta, tampoco es que confiase demasiado en sí misma, o no en lo que a él se refería.

A las once de la noche, por tanto, vio acercarse a ella al menor de los primos Beau. No fue la única que percibió su atractivo: fueron varias las damas que se volvieron a mirarle conforme caminaba hacia ella. Él, en cambio, parecía tener solo ojos para Blanche, lo que hizo que un escalofrío de placer recorriera a la joven.

Con una camisa blanca nívea y el pañuelo atado con supuesto descuido, levita en azul marino y unas calzas marfileñas que se perdían en unas botas hessianas negras y bien lustradas, era el parangón de la elegancia.

Sin embargo, Blanche no vio llegar a un caballero distinguido, sino a un hombre varonil y lleno de vida, con la mirada verde fija en la suya. Supo que, si no le ofrecía enseguida el brazo como apoyo para acercarla a la pista de baile, podría caer, pues no estaba segura de que sus rodillas, temblorosas, la sostuvieran durante más tiempo.

No obstante, cuando colocó la mano cerca de la muñeca de George y atravesaron las telas que lo cubrían su fuerza y calor, lo sintió su ancla, segura de que, a su lado, nunca desfallecería.

—Milady —le susurró.

El tono, grave, la llenó de un anhelo desconocido. La hizo sentirse torpe, nerviosa, y tuvo que amagar una risita absurda que deseaba brotarle de la garganta. Se creyó una niña y reconoció que, si él era un hombre viril y experimentado, ella era muy inocente y dependía de la caballerosidad de George, pues, por su parte, Blanche se dejaría llevar donde fuera sin temor.

Llegaron a un lado del pequeño salón y la rodeó por la cintura con un brazo al tiempo que le colocaba la mano en su hombro. La sonrisa se le quedó congelada y los nervios la atenazaron. Estaban demasiado cerca el uno del otro.

George leyó en sus ojos el temor que comenzaba a inundarla y, confundiendo el origen de sus miedos, le sonrió y le habló con cariño, bajando un poco la cabeza para acercarse a su oído y que únicamente ella pudiera escucharle.

—Es normal en el primer vals sentirse insegura. Olvida que estamos en Almack’s, Blanche. Aparta de tu mente al resto de bailarines, a las patronas del club y a quienes están en los márgenes del salón. Déjanos solos y confía en mí.

Y eso fue lo que hizo. Nunca sabría si fue un error o la mejor experiencia de su vida, pues antes de que sonara el tercer compás, ya se había enamorado de él de nuevo.

En cuanto comenzaron los acordes, George movió los dedos sobre la esbelta cintura, presionando un poco, para indicarle que comenzara a moverse. A cada vuelta o cambio, repetía la acción, cada vez con más delicadeza al sentir que Blanche se dejaba llevar con facilidad y no era necesario guiarla con ímpetu. Una vez acompasados sus cuerpos, fluyendo ambos con naturalidad, habló:

—Estás preciosa.

Blanche se tragó un suspiro y se recordó quién era, en realidad, aquel encantador Beau, y que no encajaba en el papel de príncipe azul que ella le había regalado.

—¿De qué color llevo las zapatillas de baile? —le preguntó, mirándolo fijamente a los ojos.

No necesitó decirle que no bajara la vista a comprobarlo, sería ridículo que un caballero se fijara en los pies durante la danza, que es lo que quien le viera pensaría: que necesitaba mirar sus zapatos para no pisar a su pareja.

George la miró, desorientado.

—¿Qué tiene que ver eso con nada?

—No puedes decir que estoy preciosa cuando ni siquiera te has fijado bien en mi atuendo.

—¿Qué tiene que ver eso con nada? —repitió, divertido ahora.

—Pues que…

—Estás preciosa porque tus ojos refulgen de ilusión. No son las candelas, escasas aquí, quienes iluminan el salón, sino tus ojos verdes.

Le costó un segundo escapar de su embrujo.

—Buf —resopló, aun siendo impropio—, quisiera saber a cuántas damas les has dicho algo así.

Bedford estuvo a punto de enfadarse con ella. ¿Por qué rechazaba sus halagos? Más serio, redobló su apuesta, volviendo íntimos sus elogios.

—Estás preciosa porque tu cabello, aun recogido, es glorioso. ¿Hasta dónde llega cuando lo sueltas?

Blanche ahogó un gritito. ¡Ningún caballero preguntaría algo así!

—Jamás lo sabrás —respondió, molesta.

Viendo su azoro, presionó, aquella vez por diversión.

—Estás preciosa porque tienes una sonrisa hermosa y unos labios hechos para ser besados.

—George —le dijo en un resuello, tratando de advertirle de que estaba sobrepasando cualquier límite de la decencia y de que podían oírles.

—Y me importa bien poco de qué color son tus zapatillas o tu vestido, ya que estamos, porque estoy convencido de que eres mucho más bonita sin ellos cubriendo tu hermosa piel.

Previendo su reacción, la separó de su cuerpo, agarrando con fuerza la mano izquierda para girarla —era zurda, se había fijado—, evitándose así la bofetada que, sin duda, se había ganado a pulso.

Para su rabia, Blanche no pudo soltarse, tampoco. Y para suerte del conde comenzó una concatenación de compases rápidos que la obligaron a amarrarse a él, pues la guio con determinación para dar vueltas al vertiginoso ritmo de la música.

Cuando regresó la calma, siguió hablando.

—Y ¿sabes qué es lo más curioso?

—George, te lo ruego —le susurró, temerosa de un escándalo.

—Lo más curioso es que no me había percatado de tu belleza hasta el día de tu presentación. Deberían castigarte por ocultármela.

—Quizá deberían felicitar a mi madre por mantener alejados de mí a los libertinos durante el mayor tiempo posible, más bien.

—¿Me acusas de libertino? —se ofendió—. ¿A mí?

—¿Pretendes que me sienta halagada porque no me hayas mirado hasta hace apenas unos días?

Esa vez fue él quien resopló.

—No lo he hecho porque un caballero no se fija en la hermana menor de un primo político.

—Pues sigo siendo la hermana menor de Arthur. ¿Qué diablos ha cambiado? —le preguntó sin pensar, habiendo espetado, para su propio azoro, una maldición.

Pero la respuesta de él fue una carcajada. Echó la cabeza atrás y rio. Lo hizo de tal modo que casi se detuvieron, valsando apenas, haciendo que otros se volvieran al escuchar su risa y obligándola a reír también, sin remedio.

—Tú, Blanche —le dijo en voz baja—. Sin duda, eres tú quien ha cambiado.

Siguieron bailando en silencio, trasgrediendo apenas las normas de la etiqueta, conquistados por un sensual embrujo que los guiaba y que hizo que se acercasen demasiado el uno al otro o que George la acariciase a cada ocasión sin que la dama se lo impidiese.

Cuando acabó el vals, los ojos de ambos ardían. Habría quien pensase que se debía al esfuerzo de una danza perfectamente ejecutada, pero quienes los conocían bien vieron mucho más.

Los primos Beau sonrieron, divertidos. También Arthur se sintió satisfecho.

Sintiéndose incapaz de bailar con otro caballero, Blanche se acercó a su madre y le pidió irse alegando que no se encontraba bien. Y no era del todo mentira: no estaba como siempre, se sentía eufórica y derrotada al mismo tiempo.

Ese jueves, por la tarde, acudió a tomar el té a casa de Arthur. Cuando este se casó con Tery abandonó su residencia de soltero en Westminster y se instaló en Mayfair, el barrio elegido por el regente como lugar de moda, comprando una gran mansión en una paralela a New Bond Street en la que vivir con su esposa y formar una gran familia. Blanche estaba tan impaciente por llegar que ni siquiera se detuvo en alguna mercería a husmear el género. Sabía que su hermano no estaba y lo prefería así, pues quería hablar con Esther, entablar la conversación que aquel le animara a mantener la noche de su debut y que necesitaba más que nunca tras la miríada de nuevas emociones que sintiera la noche anterior, durante el vals con el conde de Bedford.

Sentadas ambas cuñadas en una salita cuyos ventanales daban al jardín, hablaban de su estreno en el club de lady Jersey y sus selectas amigas. Tras comentar algunos de los vestidos más estrambóticos o el turbante de lady Morgan, la mayor de ellas, intuyendo qué hacía allí la otra —y que poco tenía que ver con las damas que acudieron y sí con los caballeros—, cambió de tema con la característica falta de diplomacia familiar del clan Beaufort.

—No pretendo urgirte, Blanche, pero, si sigue su costumbre, Arthur llegará en menos de media hora. Si no quieres que escuche lo que sea que quieres comentar conmigo, es tan sencillo como pedirle, cuando entre a saludarnos, que se vaya y nos deje a solas. Ahora bien, si tampoco quieres que me pregunte por tus confidencias una vez te hayas marchado, al verse excluido, creo que deberíamos hablar de lo que realmente te ha traído aquí.

Se sonrojó. No terminaba de acostumbrarse a que fuera tan directa. La había tratado desde que se conocieran como a una adulta a pesar de contar con quince años y nunca había utilizado un tono condescendiente. Era la hermana que no tuvo, a pesar de su excelente relación con Arthur, y con quien podía cotillear sobre casi todo.

Tomó aire y ejemplo y se lanzó con la misma, brutal honestidad.

—¿Cómo supiste que era mi hermano y no otro?

A pesar de que esperaba oír algo así, la pregunta removió algunos recuerdos desagradables en la vizcondesa de Sterling. Su romance con Arthur había sido complicado y difícilmente le serviría de ayuda en una situación tan idílica como la que tenía la joven con George. Porque sospechaba, todos lo hacían, que estaba enamorándose del conde de Bedford. A pesar de sus dudas y su romance con el hermano de esta, respondió con sinceridad.

—Porque era el más inadecuado de todos los caballeros de Londres y, aun así, era el único al que buscaba al pisar un salón, quien me ilusionaba cuando me sacaba a bailar y a quien añoraba cuando no aparecía.

Asintió Blanche, pensativa, deseando saber más.

—¿Qué tenía de inapropiado mi hermano?

No había acusaciones en su pregunta, aunque tampoco parecía que quisiera saber solo por curiosidad, se dio cuenta Tery. Así que respondió con tiento.

—Creí que estaba involucrado en temas ilegales.

Abrió los ojos, sorprendida. Recordó entonces una conversación del año en que se casara él sobre que no se acercase a sus amigos, las constantes visitas del conde de Liverpool a la casa de sus padres cada vez que Arthur acudía a comer cuando era el otro todavía el ministro de Guerra y las charlas privadas de después en el estudio de su padre. Aunó ideas y dijo, divertida:

—Seguro que el tío Robert le pidió que vigilase a alguien inconveniente.

No era una pregunta, afirmaba y ni siquiera esperaba que le confirmase su aseveración.

Asintió la otra, aliviada, viendo que no ahondaría en el tema ni querría saber más de lo que ella podía contar.

—Así fue. Y yo, equivocada, pensé que era tan malo como el hombre al que siempre acompañaba.

El ceño de Blanche se frunció y sus ojos se volvieron tristes.

—En mi caso, sé fehacientemente que el caballero que me gusta es del todo inadecuado —le confesó en voz baja.

Prefirió callarse y no decir que no solo le gustaba, sino que estaba enamorada de él desde hacía tres años, por más que le pesase.

Fue el turno de Esther de sorprenderse. Hubiera apostado a que era George a quien anhelaba su cuñada. Sin embargo, si lo consideraba inadecuado, no podía ser su primo menor, pues no había mácula sobre su nombre. Si Bedford estaba haciendo algo escandaloso, estaba siendo discreto. Dudó:

—¿Estás segura de que ese hombre ha hecho algo impropio que te impide casarte con él?

—Completamente. Suponiendo, claro, que esté de verdad interesado y no pretenda seducirme sin más.

Tuvo la vizcondesa que esforzarse para hallar una respuesta que no fuera concluyente y aniquilase toda esperanza ni angustiase a Blanche todavía más. O lo intentó, al menos.

—En ocasiones las apariencias engañan, como me ocurrió a mí. Y, si estás convencida de que cometió algún error de juventud… Como nosotras, también ellos maduran. Es solo que les cuesta más. Si pertenece al pasado y no fue grave…

—El año pasado deshonró a una joven debutante —la interrumpió, no queriendo que le infundiese esperanzas banales.

Se llevó Esther las manos a la boca, escandalizada. Se quedaron unos minutos en silencio. Fue de nuevo la mayor quien reanudó la densa conversación, llena de tristes confidencias.

—Entiendo que no se casaron, si… Oh, Blanche, no se habrá unido ya en matrimonio a otra dama, ¿verdad?

La mirada que recibió la llenó de un alivio momentáneo.

—¡Claro que no! —Ella jamás posaría sus ojos en un hombre casado—. Fue peor: la deshonró y no la llevó al altar.

¡Vaya! ¿Qué se podía responder a eso?

—Blanche, no puedo decirte a quién amar o cómo vivir tu vida, pero sí te pediré que tengas cuidado, por favor. Quiero pensar que el caballero aprendió la lección y que tú no serás la siguiente… —Sabiendo que era injusto defender de algún modo al infractor, quiso saber—: ¿Qué fue de la joven?

—Desapareció. —Nunca supo el nombre de la dama, si Rob y Helena lo pronunciaron, no llegó a oírlo desde su escondite en la escalera—. Diría que la casaron con otro caballero y la debieron de enviar al campo.

—Bueno —se consoló la vizcondesa—, al menos salió ganando. ¿Quién querría estar casada con un hombre que te ha fallado tan estrepitosamente antes siquiera de jurar sus votos frente a un sacerdote?

«Yo», respondió una voz interna dentro de Blanche. Y fue tan evidente que su cuñada también la escuchó en el silencio.

—Pretendía dejarlo en ridículo este año, vengar de algún modo a quienes nos tratan así, pero no puedo. No porque, como has dicho, es a él a quien busco cada vez que entro en un salón, quien me ilusiona hasta el punto de que me desvelo hasta el amanecer pensando en él y a quien añoro cuando no está conmigo.

Se tomaron las manos durante unos segundos, infundiéndose ánimo. En ese momento, para su fortuna —poco más se podía añadir—, entró Arthur.

—Qué dichoso me he sentido —las saludó— cuando el mayordomo me ha informado de que las dos mujeres de mi vida estaban juntas en la salita verde.

Blanche resopló.

—Llevas usando ese halago desde que te casaste, hermano. Quizá deberías plantearte renovar tus piropos.

Sonrió Esther, ofreciendo la mejilla para que su esposo la besase, y le defendió a continuación.

—Se da el caso de que a mí me gusta mucho creer que soy la mujer de su vida y que solo compito contigo, así que no le pidas que improvise. ¡Dios no quiera que tenga que inventar sus propios elogios!

Rio ella, divertida. Aquella dama era capaz de elevar los ánimos más bajos.

—¿Te sirvo un té? —ofreció a su hermano.

—Por favor.

Y pasaron la siguiente hora parloteando de naderías. Aunque la invitaron a quedarse a cenar, rechazó la oferta: aquella noche descansaría después de varias veladas consecutivas y necesitaba coger fuerzas porque estaba agotada.

Esther supo que no era el cansancio por los bailes y el horario nocturno los que la extenuaban, sino la falta de sueño por los desvelos del desconocido, inadecuado caballero que la rondaba.

Cuando se quedaron a solas, Arthur vio cómo su esposa se ponía seria, así que inquirió, preocupado:

—¿No ha ido bien? Le aconsejé que, si tenía dudas, hablase contigo. ¿Qué ha ocurrido?

No se anduvo por las ramas.

—¿Qué caballero deshonró a una debutante el año pasado y salió airoso?

La miró, estupefacto.

—Ninguno.

—Piénsalo bien. Es probable que la muchacha acabara casada con otro y en el campo. ¿No hubo apuestas en White’s?

Negó con la cabeza de nuevo.

—Preguntaré a tus primos.

—Eso puedo hacerlo yo y, de hecho, citaré mañana por la mañana a mis primas, que estarán mejor informadas. Tú mira los libros de apuestas de la temporada pasada en tu club.

A punto estuvo de hacer un saludo marcial ante la orden, pero la mirada de Tery le decía que no estaba para bromas.

—¿Es por mi hermana?

Necesitaba confirmar lo impensable, que Blanche estaba interesada en alguien sin honor. La respuesta que recibió fue peor de lo que había previsto.

—Tu hermana, en efecto. Y está locamente enamorada de un caballero del todo inconveniente, a pesar de que no haya reconocido la intensidad de sus sentimientos.

Arthur se tensó.

—Creo que iré a cenar a White’s.

Asintió, animándolo. También Esther tenía cosas que hacer.

—Yo, mientras tanto, enviaré unas notas a mis primas para que vengan mañana a desayunar.

Abrió el vizconde la puerta y pidió al criado más cercano su abrigo y resto de prendas necesarias para salir de nuevo. También que ensillasen un caballo para él; no tenía ganas de viajar en carruaje. Después de lo que había escuchado, prefería sentir el aire gélido de abril en el rostro.

Besó con dulzura a su vizcondesa en los labios antes de irse.

—Intentaré regresar pronto.

—Te esperaré despierta.

Y en su voz no solo había preocupación, se filtraba también una promesa íntima para aquella noche.

Capítulo 5

Dos días más tarde todos los Beau disponibles, excepto George, a quien no avisaron de la reunión, comían juntos. Se sentían frustrados, no habían logrado saber a quién se refirió Blanche cuando definió casi con seguridad a una dama seducida, arruinada, casada y exiliada. Tampoco les sonaba que ninguna joven hubiera desaparecido como por arte de magia, así como rumores de un escándalo que envolviera a alguno de los nobles solteros, de buena reputación o libertino.

O no existía o los habían hecho desaparecer de la historia; era la única explicación posible al fracaso de todos y cada uno de ellos.

—Quizá nos faltan datos y por eso no hemos conseguido dar con la joven. ¿Estás segura de que lo entendiste bien, Tery? Tal vez haya algo que Blanche prefirió guardarse para sí.

Se volvió la vizcondesa molesta hacia Jacob, el autor de tan impertinente pregunta.

—Creo que sí, Jake. No obstante, puedes sentarte tú con ella y sonsacarle más información.

Los ojos del duque refulgieron ante la idea de cosechar un éxito donde otro de su familia podía haber fallado.

—¡Ni se te ocurra, Avonshire! —pidió Arthur al primo de su esposa—. No dudo de tu capacidad para sonsacar a mi hermana ni de tus medios, pero… en fin, que ni se te ocurra.

Hubo risas ante el pánico que se adivinaba en el tono de Sterling. También Esther se relajó, volviendo el ambiente a ser distendido.

—Lo que sé es que el año pasado un caballero, alguien con quien ha coincidido en esta última semana, puso en una situación delicada a una debutante y permanece soltero. Y que es muy probable que la joven tuviera un matrimonio precipitado y se marchase al campo, pues este año, por lo que me dejó entrever Blanche, no está en los salones.

Rachel, la princesa Románova, intentó razonar con Esther:

—Si hubiera sido el caso, lo sabríamos. Uno u otro nos hubiéramos enterado. Si no fuera porque se trata de Blanche, diría que te ha engañado. —Acusar de mentir a la hermana de Arthur le pareció vulgar; buscó otra explicación—: Quizá sepa muy poco y haya dado por sentado lo demás. A lo mejor no casaron a la muchacha, sino que se ha ido a otro lugar y permanece soltera. Suiza, tal vez; o los Estados Unidos de América. O quizá exagerase lo que vio y creyó entender otra cosa.

Viendo que la vizcondesa de Sterling empezaba a enfadarse, ya fuera por las dudas sobre su información o por no haber obtenido nada, Mary cubrió enseguida el tenso silencio que quedó entre las dos hermanas Thynne.

—He estado repasando la lista de invitados para el baile que celebraremos en tres semanas y cotejándolo con el del año anterior y solo faltan cuatro de las damas que estuvieran solteras en la temporada de 1813. Dos están en estado de buena esperanza, una se casó con un extranjero y la otra está enferma y ha preferido acudir a Bath. Todas ellas se casaron en una ceremonia pública y tras la lectura, tres semanas antes, de los esponsales.

—Si alguien hubiera huido a Gretna el año pasado, lo sabríamos.

—Aun así… —insistió la vizcondesa.

Helena, la esposa del conde de Hill, se encontraba en un dilema. Era la única, junto a su esposo, que conocía la respuesta a aquella incógnita, pues era su hermana quien se fugó a Escocia a casarse. También George sabía de aquella huida, claro, pero no estaba presente, dado que, como habían quedado a hablar de lady Blanche, no lo habían invitado. Nadie quería que el menor de los primos rebajase su interés en ella si sabía que, al parecer, a la hija del conde de Hangstrad le interesaba otro caballero, desanimándose. Porque estaban convencidos todos de que el conde de Bedford veía con buenos ojos a la joven. Buenos, hambrientos ojos.

De saber toda la información que manejaba ahora, hubiera ahorrado muchos quebraderos de cabeza a su nueva familia.

Evitó la mirada de Robert antes de pronunciarse, sabiendo que trataría él de detener lo que tenía que decir, defendiendo el conde de Hill a su cuñada de los rumores que habían logrado acallar tras un matrimonio precipitado, por amor, con un hombre que estaba prometido a otra señorita. Afortunadamente, cuando las esposas eran mujeres, no damas, la ton dejaba de interesarse y olvidaba enseguida.

—Creo saber de quién se trata…

—Helena, espera…

Como vaticinase, su esposo no quería que la reputación de su cuñada se viera en entredicho por un matrimonio sin el consentimiento de las familias, una realidad que solo estas sabían y preferían ocultar.

—Ellos confían en mí lo suficiente como para contarme lo que está ocurriendo, así que lo lógico es que también yo confíe en ellos.

La nueva condesa había pasado de no tener apoyos sociales ni deseo ninguno de participar en sociedad a sentir que formaba parte de una gran familia, que la había acogido con los brazos abiertos a pesar de la fama de arribista que la precedía.

Todos miraron al mayor de los Beau, intrigados. Este se encogió de hombros y su esposa continuó.

—Apostaría lo que fuera a que Blanche se refiere a George.

Hubo exclamaciones y quejas.

—Mi primo no se acercaría a una dama con intenciones deshonestas —lo defendió Nathaniel.

—Y si, aun sin querer, colocara a una en una situación deshonrosa, haría lo que de él se espera —terminó Derek.

Si estaban irritados se debía a la acusación en sí, no culpaban a la condesa de Hill de proferirla. Si Helena decía algo tan insólito, debía de tener sus razones, aunque fuera indudable que estaba en un error.

Esta miró a Esther.

—¿Recuerdas el año pasado, cuando vinimos Rob y yo a por el tílburi de tu esposo con tantas prisas? —La otra asintió, también Arthur lo hizo; el silencio era expectante—. ¿Sería posible que alguna doncella le hubiese hablado después a tu cuñada sobre nuestra extraña y precipitada solicitud y marcha?

En verdad, fue un episodio inexplicable en la casa del vizconde de Sterling, del que nadie habló ni preguntó nunca, y que significó el matrimonio de los condes de Hill para evitar arruinar la reputación de lady Helena, a pesar de ser una dama viuda.

—Pudo oírlo ella misma, incluso —apostilló Arthur—. Mi hermana estaba en casa esos días, aunque no lo hiciéramos público dado que aún tenía diecisiete años y no debía ser vista alternando en Londres.

Robert se sintió mal al comprender cuán erróneamente podía Blanche haber interpretado la situación y con qué calado podían haber influido sus actos del año anterior en la opinión de esta sobre el conde de Bedford.

—¡Maldita sea! —se quejó—. Es muy probable que, si estaba allí, creyese que si yo necesitaba tu carruaje era para perseguir a George. Debió de pensar, como yo, que Bedford se había dado a la fuga con una joven en lugar de presentarla a la familia para evitar así escuchar que no era del todo conveniente para el título que ostentaría en un futuro. Y el hecho de que, a día de hoy, siga soltero lo convierte en un villano a sus ojos —Miró entonces a Helena, preocupado—. ¿Cuánto crees que pudo llegar a escuchar? ¿Sospechará de qué señorita se trata? ¿Hablamos acaso de ella?

Su esposa no estaba segura de nada.

—Si escuchó nuestra conversación…

Compartieron los condes de Hill con el resto de los presentes cómo la pasada temporada las circunstancias hicieron obvio —aunque finalmente resultasen equivocadas sus conclusiones— que Robert y la hermana de Helena, la señorita Laura, habían tenido un romance y se habían fugado.

Nadie dijo nada durante un par de minutos, asimilando todos lo que acababan de escuchar.

—Entonces —quiso asegurarse de que había entendido bien Jacob—, Blanche está convencida de que George es un seductor de jóvenes inocentes.

Hubo risitas ante la definición.

—Así es.

—Y —continuó el duque—, a pesar de tener tan mala opinión sobre nuestro primo, sigue interesada en él, ¿no es cierto?

Esther se sonrojó. Acababa de descubrir al resto de Beaufort el interés de su cuñada por un miembro de la familia, lo que podía resultar violento para la muchacha en un futuro si dicha inclinación no era correspondida.

—Agradecería que…

—No le cuentes la verdad a tu cuñada —pidió Nate, interrumpiéndola, con una mirada endiablada.

Todos se volvieron hacia el barón, sorprendidos. Fue Derek, sin embargo, quien explicó la retorcida idea.

—Tenemos motivos fundados para pensar que el interés es mutuo.

—¿No deberíamos, entonces, decírselo a George para que avance? —preguntó, extrañada, Helena.

Para ella resultaba lo lógico.

—¿Y dónde estaría la gracia si se lo ponemos fácil a nuestro primo? —replicaron varios al mismo tiempo.

Hubo alguna carcajada. La condesa de Hill, a pesar de la hilaridad generalizada, seguía sintiéndose responsable de la posible angustia de la hermana del vizconde de Sterling.

—Pero Blanche podría sufrir.

Miraron a Arthur, quien asintió, refrendando la petición de Sheffield y Oslow.

—Por experiencia os diré que tendrán que encontrar su propio camino para confiar el uno en el otro.

Después de todo, así había sido con su vizcondesa y eran felices.

—Hagamos algo —propuso Robert—: sigamos con el plan inicial de fastidiar a George y esperemos a ver si resulta.

Asintieron los caballeros. Mary, en cambio, protestó.

—Un momentito… ¿Teníais un plan y no lo habéis compartido con nosotras? ¡Lo sabía! Lo intuí la noche del debut, en la terraza. Es indignante que no nos hicierais partícipes. Indignante —repitió, cada vez más enfadada.

—Es increíble —replicó Rache.

—Es de idiotas —continuó Tery, sonriendo.

—Sois insoportables —terció Jake.

Y se sucedieron las bromas y el ambiente relajado durante un buen rato.

El conde de Bedford se levantó temprano tras una noche en casa, salió a cabalgar hasta Chelsea, dando un paseo tranquilo por el parque de Ranelagh, y regresó de nuevo a Londres. Tras un baño, rechazó el almuerzo que le ofrecía el cocinero y decidió ir a White’s. Con seguridad, encontraría en el club a alguno de sus primos y podría pasar la sobremesa bromeando y jugando a los naipes.

Cuál fue su sorpresa cuando no encontró a ninguno de ellos allí. Tampoco habían acudido temprano, le dijo uno de los camareros, a leer la prensa matutina según su costumbre, lo que extrañó al conde muchísimo más.

Supo de repente dónde podría encontrarlos.

—¡Malditos sean! ¡Malditos sean los dos! —repitió, furibundo.

Podía suponer que Robert estuviera con su esposa. Incluso Jacob podía tener una cita con alguien, hombre o mujer, y no haber acudido al club. Desde que heredase el ducado era un caballero muy ocupado y, hasta donde sabía, sumaba a sus ocupaciones una amante nueva, por lo que su ausencia estaba tan justificada como la del mayor de los Seymour.

Pero ¿Derek y Nate? Aquellos dos bribones solo podían estar en un lugar: visitando a Blanche. Se habían convertido en sus guardianes. Le sorprendía cómo espantaban a su séquito y lo mucho que les divertía hacerlo. Quería pensar que la clave de tanta preocupación era Arthur Candem; que el hermano de la joven debutante había pedido a un par de solteros recalcitrantes muy respetados por los posibles pretendientes, sin ser temidos como Jake, que alejasen a los libertinos y cazafortunas del círculo de la dama, dos caballeros que no tuvieran un interés genuino en ella.

Exactamente como hiciera el año anterior su propio padre, el marqués de Denver, con él, pidiendo a Robert que se encargase de que George no cometiese una estupidez, como querer casarse con una mezzosoprano italiana.

Y si el vizconde de Sterling no lo había unido al grupo de Beau responsables de vigilar a Blanche era porque él sí había manifestado su interés en el matrimonio y, por tanto, quedaba descartado.

Se quedó paralizado un momento cuando una idea loca atravesó su mente: ¿querría acaso Arthur que su hermana se casase con él y por eso lo había apartado de la misión que había encomendado a Nate y Derek?

Desechó la idea y, para su pasmo, lo hizo con cierta desazón. Si sus primos supieran algo sobre los deseos de Arthur o los afectos de la joven tuvieran que ver con él, le habrían revelado alguna confidencia al respecto para que hiciese lo propio, si estaba interesado él.

Y, maldita fuera su estampa, desde luego que hubiera actuado en consecuencia. Recordó entonces su atrevimiento en Almack’s, cuando le susurrara al oído, en un tono que solo se empleaba con una amante, comentarios sensuales sobre lo apetecible de sus labios o la deseable desnudez de su piel.

No pensó más —de haberse detenido a pensar, no se hubiera encaminado a la casa de los condes de Hangstrad sin una invitación previa—, salió del club y en menos de un minuto se hallaba en la mansión donde Blanche residía en Picadilly.

Quizá si el mayordomo no lo hubiera visto, al poner el pie en el primer escalón, se hubiera dado cuenta de su error. Pero el sirviente abrió, presto, y, para cuando se encontró en el vano de la puerta, no fue capaz de dar una explicación válida a su inesperada presencia en aquella mansión.

—¿Le espera el conde, milord?

Entonces sí, la realidad cayó sobre él como un rayo: ¿qué diablos hacía allí? No podía presentarse y preguntar adónde habían llevado a Blanche los tunantes de sus primos.

—Mmm… No, creo que…

—¿Tal vez es milady quien le espera, pues?

Se diría que aquel viejo criado estaba interesado en que entrase en la vivienda, tanto insistía, haciéndolo sentirse más ridículo. Una voz femenina, tras la oronda figura del jefe de servicio de la casa, lo salvó.

—El conde de Bedford ha quedado conmigo.

Y salió de allí tal y como había llegado, sin entender cómo había ocurrido, solo que esa vez con una bella joven vestida de verde claro, con parasol a juego sobre su exuberante cabello pelirrojo y la preceptiva carabina a tres metros tras ellos.

Caminaron por la acera en silencio unos pasos, antes de que se atreviera a preguntar a Blanche:

—No habíamos quedado, ¿verdad?

Le pareció escuchar una risita.

—¿Me estás diciendo que lo has olvidado?

¿Acaso le estaba tomando el pelo? Había descubierto el carácter travieso de ella al jugar con sus primos unas noches antes a elegir adjetivos en la terraza de la mansión que acababa de abandonar, pero… ¿bromear con él?, ¿y a solas? Reaccionó rápido; tenía el encanto en la sangre.

—Lo que quiero decirte es que, si hubiera quedado contigo, sería imposible que lo olvidase.

La risita se convirtió en una carcajada ahogada.

—Bien jugado, George.

«George». Era la primera vez que lo llamaba por su nombre de pila estando a solas y algo se removió en él. Le gustó más de lo que debiera.

—Y, aun así, aquí estamos.

—Aquí estamos —confirmó la joven, repitiendo sus mismas palabras.

—¿Cuál va a ser mi penitencia por irrumpir sin avisar?

Pareció pensarlo, aunque algo le dijo al conde que ella ya sabía la respuesta, que había planeado su venganza en el corto paseo, hasta que él iniciara la conversación.

—Tienes tres opciones —respondió, divertida—. La primera es decirme por qué has aparecido en mi casa de repente.

¿Porque creía que sus primos estarían con ella y quería aprovechar la ocasión para disfrutar también él de su compañía? O, peor, ¿porque temía que sus primos estuvieran cortejándola y ella prefiriese a uno de ellos y no a él? No, no le diría eso, ni aunque le ofreciera el elixir de la vida eterna.

—¿Cuál es la segunda opción?

—Acompañarme de compras por Bond Street, me gustaría encontrar unos botones y unos lazos…

La miró horrorizado, parándose, tomando su muñeca para que también detuviese la dama la caminata.

—¿Y la tercera?

Esa vez, sí, había prudencia en su propia voz. ¿Qué querría en realidad Blanche de él? Temía saberlo…

—Llévame a Vauxhall.

—¿Cuándo? —inquirió, confuso, dando así ella por sentada la aceptación.

No recordaba que hubiera ninguna fiesta esa semana en los jardines más escandalosos de la ciudad.

—Ahora.

Su suave contacto alrededor de la delicada mano se convirtió en agarre, como si temiera que se marchase sin él.

—¿A qué?

Blanche se encogió de hombros.

—Quiero ver los sinuosos caminos de los que tanto he oído hablar y prefiero hacerlo de día.

¿Únicamente querría verlos? ¿O pretendía memorizarlos para saber cuáles tomar de noche, acompañada de algún caballero de su elección, si es que lograba despistar a su guardia? Molesto con su propia perspicacia, que le hacía dudar del decoro de ella, le dijo con voz severa:

—Bond Street, entonces.

Apenas habían caminado unos pocos pasos cuando la escuchó murmurar, jocosa:

—Cobarde.

Había calificativos que un caballero no podía tolerar. No obstante, si quería pasear por los senderos prohibidos de Vauxhall, lo haría con él y con ningún otro.

—Habrá que ir a por mi tílburi —le advirtió, entendiendo que se echaría atrás en su bravuconada si él accedía.

Ninguna joven de bien querría ser vista en un carruaje tan rápido y alejándose del centro de Londres hacía quién sabía dónde.

—Vives cerca —replicó con desenfado Blanche, en cambio y para su sorpresa.

¿Sabía dónde vivía él?

—Solo cabemos dos —la desafió.

Blanche pasearía por los senderos de Vauxhall con él y con ningún otro… Y lo harían a solas si era posible, pero en un momento propicio, no una mañana cualquiera, se prometió. Si no, irían a Bond Street, aunque fuera lo más parecido a una tortura infernal en la Tierra.

—Mary, ¿no querías ir a ver a tus padres? —dijo la dama, volviendo la vista atrás para dirigirse a su carabina, una doncella de su misma edad, ignorando el tono de advertencia de George—. Nos vemos en tres horas en la puerta de Gunter’s.

Le entregó unas monedas para el coche de alquiler y la criada, ante la mirada estupefacta del conde de Bedford, desapareció.

—¿Vamos?

Si no podía desdecirse, tal vez pudiera darle un escarmiento por tratar de jugar con él.

Capítulo 6

Blanche mantenía el rostro demudado tratando de que sus emociones no fueran visibles y, por tanto, interpretadas por George pero, por dentro, la alegría la desbordaba. Sentía una enorme curiosidad por aquellos prohibidos jardines que se había ido avivando día a día. Llevaba leyendo sobre ellos tres años, a escondidas, en algunas revistas de moda para señoritas. Había escuchado que bajo la oscuridad de sus senderos se habían fraguado algunos matrimonios sonados, consecuencia del escándalo de desaparecer con un caballero de la vista de sus acompañantes.

Cuando llegaron no estaba segura de qué esperaba, no obstante, lo que se encontró fue un vergel de gran extensión lleno de caminos empedrados y bien delineados que intentaban separar con disimulo algunas áreas de las zonas más frondosas, donde debería haber… ¡al fin los divisó!: pequeños senderos entre el follaje que parecían no tener fin, lo que, sin duda, no era cierto, pues no tendrían salida dado que el parque estaba rodeado de un muro y una valla alta.

No eran tan exóticos como imaginara, pero no por ello se redujo su ilusión.

—¿Satisfecha? —le preguntó George con voz impaciente a su lado, sacándola de su ensimismamiento.

Quería salir de Vauxhall cuanto antes y alejarla y alejarse de la tentación que suponía, se dio cuenta, incluso a plena luz del día.

—No hasta que no los haya recorrido todos —replicó Blanche, convencida.

Resopló el conde, pero no le negó el placer.

—Podría hacerse de noche. ¡No! —le advirtió más serio, al ver que le atraía la idea de que cayera el sol mientras estaban todavía allí—. Estaremos un par de horas como máximo.

Vio cómo cedía ella. Eso estaba mucho mejor, se felicitó, sintiéndose un viejo al lado de la joven, entusiasta Blanche.

—No hay casi nadie —dijo extrañada, a pesar de haber accedido a irse no mucho más tarde, tras una breve exploración.

Ya haría una incursión más exhaustiva cuando se presentase la ocasión.

—A estas horas la nobleza prefiere Hyde Park, más cerca de sus mansiones en la ciudad; y los comuneros están trabajando.

Se volvió, extrañada, a mirarlo.

—¿Comuneros? ¿También vienen aquí?

—En Vauxhall se mezcla gente de todo tipo: trabajadores, burgueses y la alta sociedad, así como de todas las procedencias y edades. Matt, mi mayordomo, dice que deben de ser los jardines más democráticos de toda Europa.

—¿Todos juntos?

—No exactamente, cada cual se mueve en una zona concreta y no solemos adentrarnos en la que no nos corresponde. Somos civilizados, pero no republicanos, por más que diga Matt.

Sonrió ante la ocurrencia. Siendo su padre un político de renombre, Blanche no necesitaba que le explicasen la extensión del sentido de democracia o república.

—Vamos —le pidió ella, tratando de imaginar a tan heterogéneo grupo de personas al mismo tiempo en aquel lugar.

Estuvieron paseando en silencio por las vías principales mientras él le explicaba qué tipo de atracciones se ofrecían por la noche. Aunque resultaba difícil que pudiera visualizar en su mente algo tan desconocido para ella, Blanche preguntó muchísimo. Al fin, llegaron a la zona donde la aristocracia campaba a sus anchas.

—Se me hace extraño que no haya nadie —comentó, maravillada.

—Esta mañana he ido a Chelsea y me he acercado a Ranelagh —dijo él, haciendo que a Blanche le brillasen los ojos al reconocer el nombre de los jardines al sur de Londres donde solían celebrarse las mejores mascaradas— y apenas me he cruzado con un par de curiosos que, como yo, habían madrugado y querían cabalgar. Como te digo, la ton tiene costumbres inamovibles: descansa por las mañanas y acude al Hyde Park a las cuatro de la tarde. Solo las soirée tienen un ápice de sorpresa.

Asintió ella, absorbiendo cada palabra que oía y cada escena que veía.

—Esta noche ¿se llenará?

—No lo creo: hay un par de bailes y ópera. Solo venimos a Vauxhall cuando alguien organiza una fiesta.

Suspiró, ilusionada:

—¡Qué ganas tengo! —Podía imaginarse allí en un baile de disfraces mientras el cielo se llenaba de coloridas explosiones—. Inspeccionemos los caminos.

—Blanche…

—No hay nadie, ¿no es cierto? ¡Vayamos! Por favor…

George se rindió, encogió los hombros y le pidió que la siguiera, llevándola a la pérgola central, que estaba abierta a pesar de estar desierta. Pudo distinguir la joven una zona ornamentada al estilo turco y una segunda con motivos chinescos. Aquello, se dijo, sí se parecía más a lo que había imaginado.

—Suelen contratar orquestas para los diferentes bailes, ya sea aquí dentro o en la zona del jardín donde se ubica la nobleza, en la que colocan pequeños palcos. Se puede, incluso, acceder a Vauxhall en barca desde el Támesis, como en la Torre —le informó.

Para él Vauxhall ya no era desconocido y, sin embargo, volver a verlo a través de los ojos de su bella acompañante lo volvía inexplorado, como si fuera su primera vez y no solo la de ella. Se le contagió la emoción de Blanche y pronto hablaba con entusiasmo de lo que había ido descubriendo a lo largo de los años, narrándole algunas anécdotas vividas allí y otras, exageradas, que constituían pequeñas leyendas que habían acaecido años atrás en los vetustos jardines, acrecentando su fama.

La dama lo escuchaba hipnotizada. Era extraño encontrar al conde de Bedford actuando de modo espontáneo. Solo en dos ocasiones lo había visto tan natural, y ambas rodeado de su familia; el resto del tiempo se comportaba como un caballero sofisticado y algo retraído, que escuchaba más que hablaba.

Se sintió una privilegiada y se preguntó si vivir a su lado sería así, una existencia llena de naturalidad y charlas íntimas.

Desgraciadamente, sus miedos afloraron, recordándole lo ocurrido el año anterior, y exigió prudencia a su corazón. Su cabeza empezó a hacerse cuestiones inadecuadas: ¿se habría comportado con ese mismo encanto con la desconocida señorita del año anterior, antes de abandonarla a su suerte? ¿La habría encandilado, como estaba haciendo con ella, con sus anécdotas y sonrisas?

Finalmente, la ilusión inicial se tornó en malhumor. A pesar de que pretendiera disimular su estado de ánimo, él se dio cuenta. Aunque Blanche no pudiera saberlo, estaba atento a cada gesto suyo, embelesado.

—Imagino que te estoy aburriendo. Disculpa —le dijo George, y vio ella cómo se le sonrosaban las mejillas, avergonzado de su propio entusiasmo—, me gusta este sitio desde la primera noche que vine, me encandiló. Pero ya no recordaba por qué; tú, y tu mirada ilusionada, me habéis hecho memoria.

En lugar de sentirse halagada, la inundó la furia.

—¿Es así como seduces a las damas más inocentes? —le espetó, antes de poder refrenarse, con tono escéptico.

Se detuvo el conde a mirarla, sus ojos verdes gélidos de pronto, molesto con su réplica.

—¿Se puede saber de qué hablas?

Se supo una tonta al descubrir su enfado por algo que no le incumbía.

—No es nada, olvídalo.

—No quiero olvidarlo —le respondió con voz dura, tomándola de la muñeca y dirigiéndola hacia uno de los caminos.

Si la joven se mantenía en su acometida, podía ocurrir que acabara él perdiendo la compostura y no quería que pasase a la vista de algún posible visitante. Era improbable, mas no imposible, y no quería rumores más tarde sobre una disputa —de amantes, como sería definida— entre el conde de Bedford con la hija del conde de Hangstrad, de la que era casi familia.

No, prefería intimidad para enfrentar a Blanche y a su mal disimulada ira.

Llegaron a un claro diminuto en la bifurcación de dos senderos y solo entonces la soltó. Estaba enfadado, tanto o más que ella, pues durante el corto paseo había ido aumentando su irritación.

—Ahora me vas a explicar qué es eso de que voy seduciendo a jóvenes —le exigió, su alta figura frente a la de Blanche, más baja.

No pretendía que se sintiera amenazada, pero ¿intimidada? ¡Eso sin duda!, dado que había insinuado que se dedicaba a flirtear con jóvenes virginales.

La dama prefirió retirarse. Le había ofendido y, con razón o sin ella, no era de su incumbencia lo que él hiciese.

—Ha sido una estupidez —dijo a modo de disculpa—. Ya te lo he dicho, es mejor que lo olvides.

—Sí, ha sido, en efecto, una estupidez, y aun así es algo que no quiero olvidar, pues pone en duda mi honorabilidad. Tú la pones en duda. —Silencio—. ¿Blanche?

Se sintió presionada, una sensación nueva para ella y en absoluto agradable.

—No tengo por qué darte explicaciones, George.

—Tampoco tienes por qué ofenderme y lo has hecho, así que creo que merezco…

—¿Una disculpa? —lo interrumpió, insolente—. Lo lamento, entonces.

Perdió la poca paciencia que le quedaba. Dio un paso adelante, haciendo que ella retrocediese para evitar que sus cuerpos quedasen prácticamente pegados. Repitió la acción, quedando la espalda de la joven pegada al tronco de un árbol.

—¿Blanche? —repitió en tono exigente.

Supo que se había excedido, sin embargo, ante su actitud bravucona se negó a echarse atrás. Después de todo, era él quien había cometido una inmoralidad con una señorita; ella solo se lo había señalado. Alzó el mentón, valiente, y lo encaró.

—Sé lo que hiciste el año anterior. No me mires así, como si no supieras de qué te hablo o como si fuera yo quien no supiera lo que dice. Estaba allí cuando tu primo Robert y su esposa acudieron a mi hermano para tomar su tílburi prestado e ir en tu búsqueda. —Y terminó con voz desafiante—: En vuestra búsqueda.

George se mantuvo estupefacto por unos valiosos segundos, quedándole el habla bloqueada; de otro modo, hubiera dicho muchas barbaridades que no se pronunciaban frente a una dama. Aunque esta bien lo mereciera, resolvió enfadado.

—No deberías hablar de lo que no sabes —le espetó, en cambio.

—Te lo repito: estaba allí. Escuché a la mujer de tu primo decir que…

—Helena y Rob no estaban casados aquel día, Blanche. Se casaron precisamente como consecuencia de aquella disparatada aventura escocesa.

¡Vaya!, ¿se fueron solos sin ser marido y mujer? Entendía, entonces, que aquello debía de haber propiciado el matrimonio, y, no obstante…

—Hubiera jurado que estaban enamorados.

Claro que ¿qué sabía ella del amor?

—Lo están —le confirmó su intuición—, aunque su paso por el altar se vio acelerado precisamente por aquel día del que no pareces saber demasiado.

Se envaró.

—Tal vez, pero acabas de reconocer que fueron a Gretna Green, y sé bien que lo hicieron para evitar que te casases con una joven.

Tuvo que hacer acopio de control para no gritar.

—Yo no he dicho tal cosa. Y, si hubiera pretendido casarme con una joven que no tuviera el permiso de sus padres, lo habría conseguido —afirmó con petulancia—. No soy estúpido, Blanche, puedo ejecutar un plan tan sencillo.

—Es obvio, pues, que no querías desposarla, dado que sigues soltero. Y, por ende, la joven debió de quedar arruinada, a pesar de que nadie conozca su identidad.

La miró con fría calma.

—Si nadie sabe quién es, ¿cómo puede estar socialmente arruinada?

—Su esposo…

—¿Qué sabes tú de él? Es más, ¿cómo sabes si hay un esposo? —se corrigió.

Sabía a quién persiguieron Rob y Helena y no quería que la hermana de la condesa de Hill se viera salpicada por un escándalo que lograron encubrir a base de discreción y pactos con la familia del marido. No permitiría que una debutante entrometida se cargara los esfuerzos de su primo.

Hubo, pues, cierta agresividad en su tono.

—Nada —reconoció ella en voz baja; no conocía el nombre de la dama en cuestión ni, por tanto, su historia—. Por eso te he dicho que lo dejaras pasar.

—Es que no quiero dejarlo pasar, no cuando me acusas de algo tan grave. Nos acusas a ambos, a la dama y a mí, a pesar de no saber de quién se trata.

—Es obvio que tú sí sabes de quién hablo.

—Si crees que voy a decírtelo, estás lista.

—No pretendo cuchichear al respecto.

—¿No es eso lo que estás haciendo ahora?

—¡No cotilleo! —se defendió.

—Cierto. Prefieres erguirte mi juez, aunque no te lo haya pedido ni tengas una base sólida para acusarme de nada.

—George, no sé qué pasó, pero sí que…

—No, no lo sabes.

—¡Estaba allí, lo escuché todo!

También Blanche se estaba enfadando. Detestaba que dudasen de su palabra, sin percatarse de que estaba tratándole de igual modo.

—Y yo te digo que te equivocas. Tanto como erró el conde de Hill en sus conclusiones. —Con esa frase, logró que la joven se quedase muda—. Una señorita, una cuyo nombre no voy a decirte, desapareció la misma noche que yo me marché sin dar explicaciones. Ella, camino de Gretna Green con su enamorado, con quien en efecto se casó; yo a casa de mi amigo Paul. Coincidió que esa velada habíamos estado bailando y dimos un paseo relajado. Así que mi primo sumó dos más dos y le dieron cinco.

Blanche se sentía horrorizada. De ser cierto, había dudado de su honor, lo que constituía la mayor afrenta contra un caballero.

—Yo… yo… —No sabía qué decir.

—Tú no sabes nada. Espero que, a pesar de cómo me has acusado abiertamente, no hayas esparcido rumores al respecto que puedan suponer una afrenta contra la joven. Porque que dudes de mí es algo con lo que puedo lidiar, pero si arruinas la reputación de la muchacha…

No era una amenaza, sino preocupación, lo que la hizo sentir peor.

—Tal vez me precipité, como lo hicieron tu primo y su esposa —se defendió.

—Mi primo se disculpó y lo hizo por mi bien. ¿Cuál es tu excusa para insultarme del peor modo posible?

Se quedó muda. El silencio se volvió opresivo, duro. George sabía que tenía que relajar el ambiente, que era poco galante mantenerla a ella incómoda, pero no le importaba. Estaba furioso y las preocupaciones de Blanche eran secundarias. Después de todo, ella los había puesto en aquel brete.

La escuchó suspirar.

—Lo lamento —le dijo en voz baja, compungida.

—Yo también lamento que hayas dudado de mí.

Había derrota en su tono. La disculpa, suave, fue casi una caricia. Ambos estaban afligidos, meditabundos. Pasaban los segundos y ninguno de ellos decía nada.

Alzó la mirada Blanche y, sin saber lo que hacía, le acarició la mejilla rasurada, deseando borrar el semblante triste de su rostro.

—Lo siento —repitió, no sabiendo qué más decir.

George era consciente de que no estaba enfadado, sino dolido. Le hacía daño saber que Blanche había dudado de él. Ella y no otra mujer, la única cuya opinión le importaba, se dio cuenta. Sin pensar, repitió su mismo gesto, dirigiendo su mano hacia la femenina espalda, quién sabía con qué intenciones.

No lograría averiguarlo porque ella le dio un manotazo, ofendida.

—Es seguro que te debo una disculpa, George, pero eso no te da derecho a tocarme.

Se envaró él.

—Eres tú quien me ha tocado… No, ya que me has acusado de no ser un caballero, seré franco: en realidad, me has acariciado la mejilla.

—¿Cómo te atreves?

Quiso empujarle para pasar, pues le bloqueaba la única salida posible, pero no pudo moverlo y fue tal el impulso con el que lo intentó, que cayó al suelo de espaldas, sin poder evitarlo él, por más que tendió los brazos para intentar atraparla.

En una postura poco elegante, se puso Blanche de rodillas para intentar levantarse al tiempo que se acuclillaba el conde para ayudarla, tendiéndole la mano que, entonces sí, ella aceptó.

—¡Lord Beaufort!

—Oh, Dios, es el conde de Hill.

—¿No es ella la hija de Hangstrad, lady Blanche Candem?

Los chillidos escandalizados llegaron desde su espalda. Cuando se volvió, había tres damas de edad mirándolos escandalizadas.

La levantó del suelo, la separó de su cuerpo al punto y la miró, preocupado, antes de volverse hacia las matronas que los miraban con una sonrisa displicente: habían sorprendido al partido de la temporada en una situación embarazosa. Los rumores no tardarían en volar por la ciudad.

—Miladies —comenzó, pero Blanche lo interrumpió.

—Lord Beaufort me ayudaba a encontrar algo que se me ha caído, algo que he perdido y que me es muy querido —improvisó.

Él hubiera querido estrangularla… tanta imaginación para culparlo a él y tan poco para salvarlo.

—La honra es lo que ha perdido, milady —contestó con maldad una de las mujeres.

—En realidad —replicó él con tono amenazador— ha sido el anillo de compromiso que le entregué ayer lo que le ha caído; me temo que lo pedí un poco más ancho de lo debido y se le ha deslizado. Sin duda anoche debieron ver que lo llevaba puesto en el baile de lady Turner, una esmeralda del color de sus ojos rodeada de brillantes.

Todas asintieron, relamiéndose. En breve, la nobleza hablaría de la alianza que llevara la joven la noche anterior y que todos habrían visto, a pesar de haber preferido ser discretos y no comentarlo. Como en «El traje del emperador», nadie reconocería no haber reparado en algo tan obvio.

—Oh —contestó la mayor del grupo—, qué notica más triste, no me sorprende que esté usted tan disgustada.

—Lo está —respondió por ella, prefiriendo evitar que esta hablase y enredase más la madeja—. Y ahora, si nos disculpan, creo que llevaré a mi prometida a Bond Street a elegir otra, dado que no estamos seguros de dónde ha perdido la que le di en nuestra pedida.

Tiró de ella, que estaba plantada a su lado, extrañamente callada, y la dirigió hacia un sendero principal.

—George, yo…

—Ahora no —siseó—. Cuando no puedan oírnos.

Ya en el carruaje, volvió a la cuestión Blanche.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó, angustiada.

—Comprar un maldito anillo —masticó la respuesta, molesto.

No le gustaba que lo forzaran a nada, y casarse con una mujer que acababa de dudar de su honor no era lo había planeado. Sí, le gustaba mucho, aunque no era así como la quería, la pretendía libre y enamorada, no forzada.

—Pero…

Detuvo la marcha y la miró, enfadado con la situación; ella confundió la fuente de su ira.

—¿Se te ocurre algo mejor?

—Podría romper el compromiso —le respondió, dubitativa.

Solo una dama tenía la prerrogativa de deshacer una promesa de matrimonio; el caballero, en el momento en que hacía la petición, quedaba atado a su palabra.

La miró, furibundo.

—¿Pretendes cargarte mi reputación? Primero me acusas de seducir jovencitas y ahora, habiendo sido sorprendido en una situación comprometida contigo, ¿vas a dejarme de lado? No lo consentiré, Blanche, el honor es lo que distingue a un hombre de un rufián, ese honor que presumes que me falta.

Se sonrojó ella.

—Pero…

—Vamos a Bond Street. El joyero de mi familia te atenderá encantado.

Hicieron el trayecto en silencio. Tampoco estuvieron más comunicativos mientras adquiría ella una sortija idéntica a la que él había descrito, la que supo que le habría entregado en caso de haber sido todo distinto.

Blanche pidió algo sencillo, sin embargo, el dueño de la tienda se desentendió de sus intenciones y le mostró únicamente joyas de gran calidad, aquellas que, en las palabras del comerciante, «eran merecedoras de la futura duquesa de Rule».

Una vez solucionado el tema del anillo, que encajaba en su dedo a la perfección y de donde ya no se movería, regresaron a casa en el mismo, pesado silencio.

—Discúlpame con tus padres —su tono no mostraba lamento ninguno—, tengo que ir a hablar con los míos.

Y, a pesar de que era una maldad por su parte que enfadaría muchísimo a los padres de su futura esposa, la dejó sola y se fue, sin acompañarla siquiera al umbral de la puerta. Necesitaba tomarse un brandi con su padre y aclararse las ideas.

Estaba prometido con una dama de buena familia que sería una excelente esposa y, sin embargo, se sentía decepcionado. Decepcionado y triste.

Capítulo 7

—¿París? —repitió con incredulidad el nombre de la ciudad que su tío Robert le acababa de recomendar—. ¿París, en Francia?

El conde de Liverpool soltó una carcajada.

—No conozco otro lugar con ese nombre, Blanche.

—Pero… pero…

Estaba atenta a la prensa, le gustaba la política y, además, ¿quién no seguía con avidez los últimos días del emperador francés en su trono? Aun así, la capital estaba siendo tomada, le parecía optimista que…

—París cayó hace diez días y Napoleón abdicó ayer por tercera vez, esta sin heredero ni condiciones. No creo que sea necesario decir que esto es confidencial. A lo que me refiero es que, para cuando Blanche vuelva con un magnífico ajuar francés y un guardarropa al nivel de esta casa y la de su prometido, la nobleza preferirá preguntarle por sus vestidos y el estado de la capital vecina y no por las circunstancias de un compromiso que ya habrá sido asumido.

Tenía sentido, como todo lo que decía el tío Robert, se recordó. Miró a su padre:

—¿Qué opinas?

—Que si a tu madre le parece bien y la ciudad es segura…

—No se repetirán las vilezas de Badajoz y me aseguraré de que estén protegidas. Te daré una carta para que entregues en mano a Bücher, el general al mando de la Sexta Coalición. Si no cambia la situación, para cuando lleguen Napoleón estará ya en Elba.

Y así se solucionaban las cosas en la familia Candem, se dijo, todavía sorprendida, Blanche. Media hora antes había llegado a casa. Sus padres estaban con el primer ministro y, nada más entrar en el salón, habían reparado en el anillo que lucía y habían llegado las preguntas, todas alborotadas. Sin embargo, cuando comenzó a explicarse, se mantuvieron los demás callados.

Les contó que el hijo de Denver había aparecido en la casa para su desconcierto, que tras una conversación medio en broma medio en serio lo había forzado a llevarla a Vauxhall al acusarlo de cobarde y cómo, finalmente, había ofendido a su honor al tildarlo de seductor de jóvenes inocentes.

No la interrumpieron ni una sola vez. Únicamente alguna exclamación por parte de su madre o las cejas alzadas de su padre le iban indicando su grado de enfado.

Al acabar se hizo un silencio denso antes de que su padrino diera la solución en forma de viaje a Francia.

Y tras sus preguntas, al parecer, estaba decidido. Así, sin gritos, sin dramas, sin acusaciones ni felicitaciones. Eran expeditivos, eso era innegable.

—Pide que preparen las maletas. Saldréis mañana. Aunque —en este punto miró a su amigo— no sé para qué llenar baúles si volverán con otros tantos. En cualquier caso, cuando hable con Denver, si el compromiso se mantiene, diremos dónde estáis.

Liverpool asintió.

—¿Qué quieres decir? —preguntó la condesa de Hangstrad, preocupada.

—Que antes de casar a Blanche con un caballero de excelente familia que se ha sentido insultado primero y obligado a salvar su honra después, me aseguraré de que tendrá un buen matrimonio. De hecho, esta tarde buscaré a Denver.

—Como sea, nos iremos igualmente —advirtió lady Anne—. La distancia hace que los rumores se acallen. Sobre todo si, mientras tanto, ocurre algo más jugoso que encontrar a mi hija en una situación más cómica que indecorosa.

Suspiró ella. ¡Ojalá hubiera sido distinto! Si tan solo aquella situación hubiera llegado después de varios paseos y algunos besos secretos… Pero habían bailado y fue especial, se recordó. Tendrían que bastar un par de danzas a modo de esos preciados recuerdos que una joven debía tener sobre su cortejo.

Al parecer, el pragmatismo era un rasgo más heredado de su padre, porque poco después estaba tomando un baño mientras las doncellas se afanaban en elegir algunos trajes y guardarlos, plegados con diligencia, en una bolsa de viaje.

Como dijera el señor de la casa, regresarían con diez veces más de lo que se llevasen.

Esa misma tarde, el marqués de Denver y su esposa comían a solas en una de las salitas y no en el enorme comedor, que era lo habitual.

—¿Vamos a ignorar el hecho de que George ha venido a decirnos que se casará con la hermana de Arthur porque han sido sorprendidos en un acto estúpido que ni siquiera tenía intenciones deshonestas? ¿Y que se ha marchado cinco minutos más tarde? ¿O que no ha ido a presentarse a los padres de la novia?

—Es difícil hablar del tema cuando no sabemos nada al respecto, Jo.

Se dirigió a su esposa con el apelativo cariñoso que rara vez utilizaba y lo hizo porque la amaba y no sabía qué hacer para que se sintiera mejor.

—Conozco a nuestro hijo, Will, y soy incapaz de decir si está contento o no con su futura esposa.

—George no es tonto: la dama proviene de una excelente familia, solo la hija del marqués de Avon la supera en rango, riqueza y, mal que me pese, en hermosura. Pero no parece tener la alegría de Blanche. Esa muchacha brilla aún sin saberlo.

—Soy consciente, he alternado con ella más que tú y tras su apariencia tímida hay una joven divertida e inteligente. No obstante, no me basta con una elección satisfactoria. George es un romántico, William… lo es y lo sabes. Y su hermana se ha casado por amor con un americano y quiso renunciar, incluso, a la cortesía de milady que le corresponderá hasta que fallezca si así lo desea, sea su esposo noble o no.

Denver se encogió de hombros.

—Quizá sí quiera este matrimonio. No ha pedido ayuda para deshacerlo; lo ha dado por válido.

Negó la marquesa con la cabeza.

—Esto no me gusta. Blanche sí, y también la idea de que se casen, aunque el modo…

La interrumpió el mayordomo, solicitando permiso para entrar.

—Sus gracias, el conde de Hangstrad ha pedido hablar con milord.

Asintió lord William, indicando que lo llevaran hasta allí y recogieran la comida. Poco después, era anunciado lord James Candem.

Cuando este entró y vio que había interrumpido su almuerzo, se disculpó.

—Puedo venir más tarde, si lo desea. O esperarle en el club.

Denver lo invitó a tomar asiento.

—Ponte cómodo, James, y tuteémonos, así lo hacemos en la Cámara. —Se profesaban un profundo respeto, aunque Denver era un whig moderado y Hangstrad un torie convencido—. ¿Conoces a mi esposa? Espero que no te importe que nos acompañe, me ahorrarás tener que repetirlo todo después. —Ante la sonrisa del invitado, ofreció—: ¿Deseas que envíe avisar a lady Anne y que la esperemos?

—Mi esposa saldrá esta noche en dirección a Dover. Están ultimando el equipaje.

—¿Calais? —preguntó con seriedad el marqués.

—París.

No fue necesario preguntar si era seguro: el conde de Liverpool lo habría confirmado.

Sí era importante saber, en cambio, el motivo de tan precipitado viaje.

—Confío en que el destino de mi familia no se conozca.

William asintió, Johanna lo confirmó.

—Así se hará. ¿Puedo preguntar la necesidad? La del viaje y el secretismo de este —especificó.

Antes de responder, el conde miró al marqués para asegurarse de que podía hablar con libertad frente a su esposa y que la conversación mantendría un tono caballeroso igualmente. No recibió respuesta, apenas una mirada ofendida.

—Porque no estoy seguro de si decir que va a encargar un ajuar a la altura de este matrimonio o a tomar distancia tras romper el compromiso.

Nadie habló durante unos segundos.

—¿Blanche no quiere casarse con George? —indagó lady Johanna, angustiada.

Tuvo la marquesa desde que conociera a la muchacha la sensación de que sentía un interés en George —quizá infantil dado que cuando lo conoció tenía quince años— de carácter romántico. Y rara vez su intuición fallaba en ese sentido.

—Blanche hará lo que corresponde, es vuestro hijo quien me preocupa.

—¿Insinúas que mi hijo tratará de librarse de algún modo?

No había levantado la voz, pero había una clara amenaza en el tono: nadie insultaba así a su heredero, menos aún bajo su propio techo.

—Lo que quiero decir, Denver, es que mi hija obligó a Bedford a llevarla a Vauxhall tildándolo de cobarde y, más tarde, dudó de su honor al llamarlo seductor de jóvenes inocentes.

En ese punto, como ocurriera en su propio salón cuando Blanche lo contara, un grito femenino lo interrumpió. Esperó a que la dama lo asumiese antes de seguir, mas no pudo continuar hablando.

—No sé de qué nos hablas, Hangstrad. George ha venido esta mañana y nos ha dicho que ha sido sorprendido con tu hija en una situación absurda pero potencialmente indecorosa, en función de los ojos que la juzguen, y que se han prometido para evitar males mayores. Incluso le ha comprado ya una alianza y nos ha pedido que aseguremos que anoche ya la llevaba y que conocíamos la noticia de antemano. Y eso ha sido todo.

En esa ocasión fue el conde el sorprendido. Así que el joven lord había asumido la responsabilidad en lugar de señalar a Blanche como la culpable de aquel embrollo.

—Es obvio que Bedford es todo un caballero —reconoció en voz alta y apreciativa.

—Quizá sería conveniente que se lo recordases a tu hija —respondió con acritud Johanna.

Le gustaba la joven, sí, y había estado satisfecha con la noticia a pesar de la preocupación por las circunstancias. Sin embargo, que dudase de la honorabilidad de su primogénito…

—Podemos romper el compromiso —explicó el invitado con tono calmo—. Alegar que tenemos diferencias en la Cámara, o crearlas en la próxima sesión, y exigir a nuestros hijos que se separen.

Denver lo miró con severidad.

—Será de la virtud de tu hija de la que se dude.

Nadie consideraría a George el protagonista del escándalo, sino a Blanche.

—Lo sé, pero confío en ella y me ha asegurado que es inocente, que ni siquiera la han besado; ya sea tu hijo o cualquier otro caballero.

Se miraron los hombres, midiéndose.

—¿Desea ella liberarse? —preguntó Johanna.

Le parecía esencial conocer la respuesta.

—No lo ha dicho.

—Tampoco George, así que no veo sentido a esta conversación —replicó la marquesa con retintín.

A pesar de sus exquisitos modales, seguía enfadada.

—Solo quiero estar seguro de que entrego a mi hija al hombre adecuado.

Entonces sí, saltó la anfitriona.

—El conde de Bedford será pronto, si Dios quiere, marqués de Denver, un título con propiedades, ingresos y responsabilidades políticas. Y en un futuro lejano, duque de Rule. Y no fue él quien decidió acudir a unos jardines sin más compañía que un caballero soltero, por lo que acaba de explicarnos, milord. Así que la idoneidad debería medirla en su casa, no en la mía.

Hangstrad miró a Denver dubitativo: su esposa le estaba atacando. Este se encogió de hombros y le invitó a responder. El conde, sin embargo, prefirió ser prudente. Eso sí, no dejó de admirar el arrojo de la que sería, al parecer, su consuegra.

—Solo os estoy pidiendo que transmitáis a vuestro hijo la posibilidad de no casarse si tiene dudas.

Callaron de nuevo más de un minuto.

—De acuerdo —decidió el marqués.

Y con eso, se puso en pie, tendió la mano al otro y lo invitó a marcharse.

Ya solos, fue Johanna la primera en hablar:

—Al menos eso nos dará una pista de hasta qué punto desea George este matrimonio. Si no lo valora siquiera, será que la hermana de Arthur significa algo para él. Porque vas a transmitirle el mensaje, ¿verdad?

—Sí.

Preocupados ambos, tomó a su esposa de la mano y la subió al dormitorio. Solo conocía una forma de apartar de su mente las preocupaciones por sus hijos, una muy placentera que, además, hacía que se sintiesen unidos e invencibles, como cuando eran jóvenes.

Los marqueses pasaron el resto de la tarde haciendo el amor y susurrándose palabras llenas de cariño.

Su padre le había pedido que acudiera a verle y lo citaba, además, en el veintitrés de Regent Street a primera hora de la mañana. Eso significaba dos cosas: que era un asunto importante y que estaba relacionado con la familia, con todos los Beaufort, aunque hubieran quedado a solas. No esperaba, por tanto, encontrar allí al conde de Hangstrad. Confiaba en que ninguno de los dos pretendiera… lo que fuera, lo cierto es que estaba desconcertado desde el día anterior, tras lo ocurrido en Vauxhall, y cualquier orden o recomendación al respecto le disgustaría.

Se sabía dividido, para ser exacto: no podía negar que la certeza de casarse con Blanche le producía una emoción de alegría y no únicamente de alivio como hubiera esperado inicialmente, y que era la dama quien le hacía feliz, no el hecho de casarse. Llevaba más de un año posponiendo la asociación con su cuñado, Martin Foster, en la compañía que la familia del americano estaba refundando a modo de expansión en Londres, dada la sensación de que, si daba prioridad a su deseo de dedicarse a los negocios sobre el deber de procurarse una esposa, fallaría a sus obligaciones como heredero. Ahora podría trabajar con la tranquilidad de que, al mismo tiempo, proporcionaría un vástago que garantizase la continuidad directa de los Beaufort. Finalmente, eran el amor y el destino, y no la obligación, quienes habían elegido por él. O, al menos él, sentía que su matrimonio podía llegar a ser como el de sus padres o su hermana. Era cierto que la conocía desde hacía tres años ya —como los Beau no dejaban de repetir a quien insinuaba que el compromiso era una sorpresa—, pero si le había caído bien como niña, le pareció desde el principio alegre, inteligente y sincera, no era hasta hacía unas semanas cuando había descubierto que aquella personalidad estaba envuelta en el cuerpo de una mujer, una muy deseable.

Y aquella era su disyuntiva. Era consciente —o intuía, más bien— que la hermana pequeña de Arthur había acostumbrado a mirarle durante algunas celebraciones familiares cuando creía que no se daba cuenta, habían bromeado sus primas con un enamoramiento infantil en alguna ocasión solo para hacerlo ruborizarse. No obstante, ¿qué había de lady Blanche? Había conocido a otros caballeros, desde su debut y hasta su compromiso había habido varios interesados. ¿Lo hubiera elegido a él de tener la posibilidad y no verse impuestos el uno al otro?

Al parecer, no. No, porque lo consideraba un depravado.

—Buenos días, George —le dijo Denver, al ver que no decía nada, que se mantenía en pie en la puerta de su estudio, observando alternativamente a los dos nobles con un rostro serio cuya mirada delataba cierta incomodidad.

—Padre —le devolvió el saludo—, lord Candem —se dirigió al otro y carraspeó—: Me temo que le debo una disculpa por no presentarme en su casa ayer, al regresar de los jardines de Vauxhall con su hija. No estaba seguro de…

De nada, no había estado seguro de nada.

—Si Blanche y tú, permíteme tutearte dado que podríamos ser familia en breve, ya estabais prometidos, no tenía sentido que entrases. Fue un acierto evitar rumores que indicasen que era ese día y no el anterior cuando viniste a presentar tus respetos y pedir su mano, como hubiera correspondido.

Aquello lo hizo sentir mal. Había sido grosero, había pagado su enfado con Blanche siendo muy brusco y dejando a su familia como unos maleducados. Y, en lugar de reprochárselo, el conde le felicitaba.

Algo en la cara de su padre le dijo que había errado en lo más importante y que no era su actuación del día anterior; así que retrocedió, repitiendo para sí lo que acababa de escuchar hasta caer en la cuenta.

—¿Qué significa que podríamos ser familia? —¡Iban a serlo sí o sí! Su tono se volvió hosco en ese punto—. ¿Acaso Blanche ha decidido romper nuestro compromiso? Creo entonces que debería ser ella quien estuviera aquí, no usted, lord Candem, por más que agradezca su visita.

Tuteó a la joven mas no a su padre, y el detalle no pasó inadvertido.

—La niña se ha ido con mi esposa a París.

—Pero ¿qué…?

—Es una excelente idea.

Las palabras de su progenitor detuvieron la diatriba que pugnaba por conquistar su boca y, en especial sus cuerdas vocales, y se limitó a escuchar los planes del político que, tras una exposición sobre las ventajas de que su hija se alejase por un tiempo de la aristocracia, le dio la opción de romper el compromiso alegando una diferencia de ideología política en algún punto de lo que se discutía en la Cámara entre el marqués de Denver y el conde de Hangstrad, lo que muchos comprenderían, perdonando así la decisión a ambos, a Blanche y a él mismo.

—Nunca —lo afirmó con gravedad, sin titubear, convencido—. Y si eso es todo, hágale saber a mi prometida que la fecha de la boda es el dieciséis de junio, que la espero en la iglesia de Saint George a las once de la mañana, y que no me gusta esperar.

Tras un leve cabeceo a modo de despedida se marchó, convencido de que lady Johanna se encargaría de todo para aquella fecha escogida al azar.

Hubo apenas un silencio antes de que Hangstrad sonriese.

—Bueno, bueno, parece que tendremos unas cenas familiares muy entretenidas durante los próximos meses.

—Eso parece —corroboró Denver.

Porque algo había quedado claro: sus hijos deseaban casarse.

Capítulo 8

Londres, 12 de mayo.

Querida hija:

Espero que estés disfrutando de la aventura parisina con tu madre. Aquí, en Londres, la actividad en la Cámara comienza a ser frenética, a punto de cerrar las sesiones del Parlamento sin un acuerdo sobre la ley que quiere aprobar Liverpool respecto del fin de la guerra ni tampoco tomar una decisión acerca de la nueva disposición de Europa.

Pero no te escribo para contarte cotilleos de Cámara, sino de salón; esos que tanto detesto y que he tenido que preguntar a Arthur y, sobre todo, a Esther, ¡qué maravillosa es la esposa de tu hermano! Al parecer, la nobleza ha bautizado tu próximo matrimonio como el más importante de la década. Será la gran celebración del fin de la temporada y se festejará el amor, la unión entre dos grandes familias, el fin de la contienda bélica y la abdicación de Napoleón. El ambiente es optimista, al fin, tras tantos años de guerra. Estos días son muchos los hijos que regresan a casa, ya sean nobles o no, dejando atrás sus labores como soldados, para alegría de todos. Así que prepárate para una boda multitudinaria, dudo mucho de que falte nadie de la ton, pues la invitación se ha extendido a la práctica totalidad de la aristocracia.

Confío en que también en París las gentes celebren la caída de su general corso y la situación en la capital sea segura. Francia parece que no va a recibir con alegría al nuevo rey, Luis XVIII, y que la burguesía no está satisfecha con la reinstauración borbónica.

Pero, como te decía, te escribo para hablarte de tus nupcias, que se celebrarán el día 16 de junio en la iglesia de Saint George, en Hanover Square. Aunque también he escrito a tu madre, asegúrate de que no se preocupa demasiado: la marquesa de Denver, lady Johanna, así como las hermanas Beaufort, están encantadas de encargarse de todos los detalles y, además, creen que es mejor que te quedes en París hasta la boda. Así que preocúpate de buscar el vestido más hermoso con el que dejar sin aliento al conde de Bedford.

Porque si tuviera que decidir si tu futuro esposo está también satisfecho con la situación, diría que sin duda desea este enlace dado que, como a ti, le dimos también la opción de romper con el compromiso y se negó de plano.

No puedo decir lo mismo de tu escapada a Francia, diría que no le ha satisfecho en absoluto saber de tu prolongada ausencia, pero ¿qué sé yo? Después de todo, solo soy un viejo político que te quiere muchísimo.

Cuídate, Blanche.

Tu padre,

Lord Arthur Candem, conde de Hangstrad

Blanche leyó la carta varias veces con ojos ávidos y sonrisa ilusionada. ¿Sería cierto? ¿Querría George aquella unión tanto como ella? ¿La estaría echando de menos? Porque no había dejado de pensar en él ni un solo día y lo añoraba, más aún que cuando era una cría, pues ahora sabía que tenía un futuro con él.

¡Sería la esposa de lord George Beaufort! Se convertiría, así, en su condesa.

No se hacía ilusiones, suponía que debía de estar muy enfadado con ella, tanto por la forma en que lo insultó como por su huida.

Y, no obstante, no había roto el compromiso… Lograría enamorarlo, estaba segura. Su felicidad dependía de ello y podía tener tanto empeño como su hermano cuando quería algo, y no tenía duda: quería a George.

Le amaba.

Siete semanas más tarde, en los jardines de una mansión de Londres en la que se celebraba el enésimo baile de la temporada

Llegó la noche anterior directamente desde París en un viaje frenético, a tan solo dos días de la fecha fijada para su matrimonio. Había pasado la mañana durmiendo y la tarde en la chaise longue, mimando sus doloridos músculos, sabiendo que necesitaría estar fresca para poder aguantar una velada en la que, si no podía evitarlo de algún modo inteligente, su carné de baile se llenaría.

Tras ser anunciada, bailó con su padre y un par de amigos de este. Su madre le había recomendado que se mantuviese alejada de desconocidos que podían querer indagar demasiado y de forma maliciosa, preguntando las causas de tan repentino matrimonio y viaje a París con supuesta inocencia durante la danza. Y así habría sido de no obedecer a lady Anne, sin duda, pues no estaba concentrada en lo que decía o hacía. A su pesar, todos sus sentidos tenían como objetivo el conde de Bedford, a quien le había parecido ver de espaldas en un par de ocasiones.

Al fin lo reconoció; en cambio, en lugar de sentir las habituales mariposas en el estómago y una enorme alegría —pues tenía que reconocer que no había dejado de pensar en él y que, a pesar de las circunstancias que habían propiciado el compromiso, estaba ilusionada ante la idea de pasar el resto de su vida a su lado—, en lugar de emocionarse, le invadió la preocupación. Salía hacia los jardines de la casa acompañado de una dama de su misma edad, una bonita joven que lo tomaba del brazo con confianza y le sonreía con afecto genuino, un gesto que era correspondido.

A pesar de que habían sido precisamente esas sospechas las que habían provocado la discusión y el distanciamiento con George en Vauxhall, los celos y la certeza de que podía haberle mentido al respecto de lo que ocurrió el año anterior, a la vista de que desaparecía en ese momento en presencia de todos con una señorita hacia una zona más oscura y desierta, decidió seguirle, al caballero y a su propio instinto, que le gritaba que se asegurase de no unirse para siempre a un mujeriego.

Los localizó en un banco de piedra, junto a un parterre, sentados uno al lado del otro y parloteando con diversión. Oculta en las sombras, agudizó el oído y la vista, pues para su indignación aquella coqueta acababa de golpear el hombro de Bedford con su abanico. Ardió de furia.

George sonreía, contento, un estado de ánimo que horas antes le hubiera parecido imposible. Sabía que aquella mañana había llegado Blanche desde París y, sin embargo, no había recibido noticias por su parte. ¡Se casaban en dos días y no parecía que fuera a dignarse a contactar con él antes de verse en el altar!

Durante aquellas semanas había tenido tiempo para pensar, en especial desde que le dieran la oportunidad de romper el compromiso y se diera cuenta de que, en verdad, quería que ella fuera su esposa. No obstante, aquel matrimonio iba a comenzar con muy mal pie si solo habían bailado en un par de ocasiones, habían paseado otras dos, una en compañía de sus primos Sheffield y Oslow y, la otra, cuando fueron sorprendidos en Vauxhall en una acalorada discusión.

No, no era buena idea comenzar una vida juntos sin aclarar nada. Podía entender que ella hubiera desconfiado dado lo que escuchó aquel día en casa de su hermano y, aun así, debía de conocerle mejor que eso. «¿Como tú la conocías a ella, George?», le recordó su conciencia, pues ni siquiera la había reconocido el día de su debut. Parecía ser el único que no sabía que Blanche era una belleza.

Una que, aquella noche, lucía espectacular, la había visto aparecer en lo alto de la escalinata de entrada al salón del brazo de su padre, pero no había ido en su busca. Ella en busca de él, claro. Después de todo, era la joven la que había llegado más tarde.

Y, a pesar de su enfado, allí estaba, sonriendo, dado que la casualidad había querido que se encontrase con otra dama de la que guardaba un gran recuerdo: la señorita Laura Johnson.

—Lady Laura Berter —le recordó esta ya en el jardín, dándole un golpecito en el hombro con su abanico, un gesto que hiciera a menudo el año anterior con coquetería.

—Cierto, milady —corroboró para hacerla sonreír a ella—. ¿Eres feliz, Laura?

La hermana de la condesa de Hill no era de origen noble, aunque esta, a diferencia de lady Helena, siempre quiso pertenecer a la aristocracia, seguramente por haberse criado rodeada de lujos en la casa del anterior barón de Hentley.

—Sería más feliz si mi esposo no estuviera perdido en algún lugar del océano, George. Pero sí —continuó al punto, dejando de lado que su marido se había enrolado en la Armada para poder mantener a la familia con dignidad, siendo el tercer hijo de un conde—, soy feliz. Mi hermana me ha cedido el uso de la casa de la viuda de Hentley y, aunque su odiado hijastro vive cerca, es un pequeño cottage que cuenta con espacio suficiente, servicio y un hermoso jardín. Paso los días haciendo visitas y cultivando rosas, como hiciera antes Helena.

—¿Nada de flirteos escandalosos? —bromeó el conde.

—Definitivamente no —rio ella.

Tras varias bromas más, Laura se puso seria:

—He oído que te casas.

—Sería imposible que no lo hubieras hecho si llevas veinticuatro horas en la ciudad —protestó.

—¿Tengo que felicitarte?

Alzó las cejas, suspicaz, ella. Él, en cambio, demudó el rostro.

¿Qué podía decirle? Desde luego no la verdad: que le abrumaba el hecho de lo mucho que le gustaba Blanche a pesar de lo poco que se conocían y que, si bien era cierto que pocos matrimonios se conocían el uno al otro antes de casarse, ellos habían perdido la confianza antes de descubrir la profundidad de los sentimientos del otro, lo que apuntaba a una convivencia complicada.

—La joven proviene de una familia excelente y su hermano está casado con mi prima Esther. Además, su padrino es el primer ministro. ¿Ves algún fallo en mi prometida que yo haya podido pasar por alto?

—¿Lo ves tú?

—Laura… —le advirtió.

—Solo sé que se dice que ha sido algo precipitado.

—¿Precipitado? Hace tres años que nos conocemos.

—Esa es la respuesta que ha dado todo el clan Beaufort, pero te recuerdo que el año pasado estuve contigo durante media temporada y…

—Hablando de matrimonios precipitados —se burló, queriendo cambiar de tema, pues lady Berter huyó a Gretna Green a casarse, a pesar de que finalmente lo hiciera en Edimburgo con un mínimo de respetabilidad.

Ella, claro, no se lo iba a poner fácil.

—Precisamente por eso, ¿puedo darte un consejo?

Lo pensó con detenimiento. ¿Quería hablar de Blanche con Laura? No, no quería; ni con ella ni con nadie más, sus padres incluidos. No les había contado lo ocurrido, era una cuestión privada y temía que su familia se pusiera en contra de su esposa, una esposa con la que quería ser feliz, una dama a la que hubiera elegido sin duda de haber tenido más tiempo.

Sin embargo, no pudo negarse el consejo, dado que la otra se le adelantó.

—Pídele perdón por lo que sea que has hecho y que ha provocado que desapareciera hasta la misma fecha de la boda e intenta comenzar de la mejor manera posible.

La miró con fijeza.

—¿Qué te hace pensar que soy yo quien debe disculparse?

—Que eres un caballero.

Echó George la cabeza atrás en una carcajada. Dichosa señorita Laura Johnson, con su lengua afilada.

—Supongo que tienes razón: una dama no se disculpa.

Otra cosa sería que lo hiciera él.

—Y, hablando de eso, creo que esta dama sí te debe una disculpa —murmuró con gravedad—. Diría que mi huida te metió en un buen lío.

Hizo Bedford un gesto con la mano, restando importancia a sus palabras.

—En realidad fue a Rob y a Helena a quienes pusisteis en un brete, pero dado que se casaron y son felices, diría que sobran los lamentos.

De nuevo lady Berter colocó la mano en su brazo, contenta.

—Será mejor que entremos, milord. Llevamos mucho tiempo fuera y podría ocurrir que tu prometida viniera a buscarte y a pedirme explicaciones.

—Lo dudo —se le escapó, con tono sombrío.

Fue el turno de Laura de sonreír.

—Pídele perdón, George. Cuanto antes lo hagas, antes serás feliz.

Los vio entrar en el salón. Pudo llamarle y hablar con él, decirle que había escuchado la conversación y que era ella quien debía disculparse. Pudo pedirle un baile y rebajar la tensión que, obviamente, había entre ellos y, quién sabía, quizá hacerle reír, como había hecho la tal lady Laura. Pudo… pudo… pudo hacer muchas cosas, pero seguía allí, quieta, intentando dar sentido a todo lo que había escuchado.

¿Quería o no quería George casarse con ella? Sabía que pudo desistir del compromiso y no lo hizo, que el conde de Hangstrad y el marqués de Denver habían hallado un modo de romper su palabra y que este la había rechazado, lo que había hecho que sintiera esperanza cuando recibió la carta de su padre en París contándole los planes de boda y la fecha exacta.

Aunque no había escuchado a un caballero ilusionado ante la idea del matrimonio, sino a uno resignado, lo que le había dolido. Ella quería casarse con él, siempre había sido así, desde que lo conociera. Que él no sintiera lo mismo le dolía.

Había habido un momento, durante aquel vals, en que creyó posible que él se enamorase. Si se hubiera guardado para sí sus reservas…

Le debía una disculpa, se dijo. Una dama debía ofrecerla cuando era preceptivo, dijera lo que dijese el saber estar; pero ¿serviría de algo?

Entró en el salón y, cobarde, pidió a su padre regresar a casa alegando agotamiento. Al día siguiente no podía quedar con su prometido, traía mala suerte verse el día antes de la boda, así que tendría que esperar a que se quedaran a solas, ya casados, para poder hablar.

Aquella noche no durmió, lo que sería una bendición pues la siguiente, previa a la boda, estaba agotada y pudo descansar doce horas seguidas. Su rostro reflejaría una belleza serena, al menos, dado que su corazón era un manojo de nervios.

Capítulo 9

Como exigía el estricto protocolo inglés, fue el último en ver a la novia. George permaneció de frente al altar con la vista fija en el sacerdote, su primo Robert a su lado como padrino, mientras escuchaba a su espalda los cada vez más cercanos pasos de Blanche. Su corazón parecía latir al ritmo de cada paso suyo, tan emocionado estaba. No podía decir que se sintiera alegre o nervioso, era tal la algarabía de sensaciones la que lo inundaban que su único objetivo era mantenerse impávido. Ya analizaría más tarde sus sentimientos.

La ceremonia pasó deprisa. Si el pastor le hubiera pedido decir que renunciaba a su herencia en favor de la Corona, lo hubiera hecho, tan poco atendió a sus palabras, alerta únicamente a la dama ubicada a su izquierda, incapaz de mirarla a los ojos, temeroso de lo que encontrase en ellos o de lo que los suyos pudieran reflejar.

Durante la fiesta posterior apenas pudo estar con su condesa: la reclamaron para diversos bailes y a él sus primos para bromear sobre las circunstancias del matrimonio, convencidos como estaban los Beaufort de que iban a ser muy felices, que aquel enlace estaba escrito desde hacía algún tiempo.

¡Ojalá pudiera ser él igual de optimista! Aprovechó, eso sí, para disfrutar mirando a la que era ya su esposa. Se la veía contenta, riendo mientras bailaba o parloteando con algunas damas mientras descansaba.

Era la protagonista absoluta de aquella celebración y parecía cómoda en el papel de recién casada. Además, con el vestido amarillo pastel estaba preciosa.

Se moría por quitárselo, deshacerle el recogido y hacerle el amor despacio, conociendo primero cada centímetro de su piel.

La idea de pasar la noche juntos hizo que los nervios le atenazaran, tanto como la impaciencia. No estaba seguro de qué esperar. Si le hubieran preguntado aquella mañana, habría dicho que tenían una conversación pendiente, pero conforme el día iba avanzando su determinación menguaba. Quizá fuera mejor olvidar su afrenta y pasar la noche juntos, acariciándola y hundiéndose en ella. Sería, al menos, más satisfactorio.

No fue hasta varias horas más tarde cuando se consideró educado marcharse. Los invitados los despidieron en la puerta del veintitrés de Regent Street y volvieron a entrar para disfrutar de la velada, que finalizaría sin duda con el sol ya alto.

Los condes de Bedford, en cambio, abandonaron la mansión de fachada blanca en dirección a la pequeña casa de George. Pasaron el primer minuto del corto trayecto en silencio, Blanche mirando por la ventana, él con la vista fija en ella.

—Me temo que mi residencia es muy pequeña. Es una vivienda de soltero, después de todo. Tiene cinco dormitorios y servicio más que suficiente. Y, si echas de menos cualquier comodidad, podemos irnos al campo ya, tampoco es una finca importante pero el clima es cálido. —¿Qué hacía, a punto de balbucir frente a su mujer como un crío imberbe ante una dama preciosa?—. He creído oportuno esperar a que regresaras de París para decidir juntos dónde vivir.

Eso estaba mucho mejor, se felicitó. Sacaba a relucir el tema de su huida de una manera en teoría constructiva. Que eligiese ella las explicaciones que tuviera que dar. Él pediría el resto de forma calmada.

En ese momento se detuvo el carruaje frente a la casa. El servicio salió a recibirla y cruzó las frases habituales con el mayordomo. Sonrió divertida al ver que no la trataba con la deferencia debida. Ya había oído hablar de Matthew, el criado republicano que había venido de Boston con el conde de Bedford.

George pidió que sirvieran un refrigerio en el dormitorio principal.

—No era necesario —dijo Blanche una vez se quedaron a solas en la estancia de la primera planta, compuesta por una cama enorme que se le antojaba terrorífica de pronto.

No supo Bedford si hablaba en serio o había intentado evitar que la llevase con él a su dormitorio. Prefirió no preguntarle y dar por sentado que ambos sabían lo que estaba por llegar.

—Has pasado la tarde bailando —argumentó con voz serena—, no te he visto comer prácticamente nada.

Levantó la nueva condesa las cejas, sorprendida. ¿Había estado vigilándola? También ella prefirió callar.

Ambos se pusieron nerviosos. Eran conscientes de estar a solas en la alcoba en la que pasarían la noche, juntos.

—Creo… —carraspeó, nervioso, mirando un baúl que habían dejado para ella—, creo que regresaré en quince minutos, cuando venga Matt con la comida. Si necesitas algo… —señaló con la mano su vestido, refiriéndose a los botones, aunque quizá ella no pudiera entenderle, tan torpe se sentía de pronto—, lo que sea, tira del cordón y vendrá una de las doncellas a ayudarte.

También la dama miró el baúl.

—¿Podría tomar un baño, por favor?

A punto estuvo de decirle que, si lo que buscaba era ganar tiempo, no era una buena idea, que cuanto más tiempo pasara más difícil se les haría. Se tragó, no obstante, sus palabras. Tampoco le vendría mal a él sumergirse en una tina de agua tibia y relajarse.

—Pediré que nos traigan uno a cada uno. En lugares distintos —la tranquilizó—: ¿Te parece si cenamos juntos en una hora? —Blanche asintió—. Pediré que se retrasen un poco en subir las bandejas con el refrigerio. ¡No esperes nada muy elaborado! —se disculpó de nuevo por el estado de su propia casa, sintiéndose un patán.

Los dos sabían que era una buena idea. Podrían hablar un poco. Blanche quería decirle muchas cosas, quería disculparse por dudar de él y decirle que sabía que había cometido un error. Y lo que era peor, que no había estado segura de ello hasta no escuchar su conversación con lady Laura Berter de hacía dos noches y entender solo entonces aquella extraña mañana del año anterior.

Y si la conversación iba bien, le pediría también que la perdonase y comenzasen de cero. Después de todo, si ninguno de los dos había querido anular el compromiso, debía de ser por algo ¿no?, se animó, intentando recobrar la ilusión que había construido en Francia durante aquellas semanas separados.

Tomó la esponja para enjabonarse, con la esperanza de ganar tiempo y valor durante su baño.

Una hora después estaban sentados uno frente al otro, sobre la mesa redonda algunas bandejas con ricas viandas, picoteando. Blanche había descubierto estar famélica, como vaticinara Bedford al llegar, y trataba de ignorar el lugar en el que estaba y que su esposo… ¡su esposo!, se repitió, estaba frente a ella en bata. La escena resultaba cotidiana y extraordinaria a la vez.

George esperó a que se hubieran tomado ambos una copa de vino antes de hablar, queriendo asegurarse de que el ambiente se normalizaba. Estaban cenando juntos en su alcoba, él en batín y ella también cubierta con ropa de cama y su gloriosa melena pelirroja suelta, exuberante.

Era preciosa, lo había sabido desde la noche de su debut y en ese momento su cuerpo parecía corroborar su opinión, en especial en lo que se refería al escote.

«Di algo, George, lo que sea que te haga parecer normal y no un idiota deseoso de intimar con ella», se amonestó.

—¿Qué tal en París? —salió de su boca sin permiso—. Me hubiera gustado preguntarte anoche, pero no encontré el momento para hablar contigo a solas.

Le pareció un buen principio. Podían hablar de la capital francesa, relajados. Moda, política o lo que ella eligiera, mientras se mantuviera serena a su lado. No podía saber cuánto se había equivocado en la elección de sus palabras.

¿Que no había podido hablar con ella la noche anterior?, quiso reprocharle. Y recordarle también que sí tuvo, sin embargo, tiempo para desaparecer con otra mujer durante un buen rato. No quería discutir, pero los nervios la superaron. Se sentía insegura a su lado, él tan relajado y ella concentrada en controlar los temblores de su cuerpo ante la ignorancia de lo que ocurriría después. No había tenido ocasión de cuchichear con su cuñada a solas y su madre nada le había contado más allá de que su esposo la desnudaría y que lo mejor era que se dejase hacer.

—Seguramente hubiéramos podido hablar si no hubieras elegido escaparte con lady Berter a los jardines en lugar de permanecer, como yo, en el salón.

Cualquier intención de tener una velada tranquila se fue al traste al escuchar sus veladas acusaciones. ¡No había mirado a otra mujer desde que se prometieran! ¿Cómo se atrevía a insinuar una infidelidad? Dichosa fuera la muy malpensada.

—Así que, tras corromper a varias vírgenes, ahora me dedico a seducir a mujeres recién casadas. Qué afortunada eres entonces, querida, de contar un esposo con tanta experiencia.

Era soez, pero también lo era que ella lo creyese un depravado sin honor.

Blanche maldijo en voz baja.

—No he dicho eso, George.

—Es cierto, lo que has dicho es que desaparecí con una dama casada en los jardines. Dado que fui sorprendida contigo en Vauxhall a plena luz del día y nos hemos visto casados por eso, creo que deberías ser más justa con otras damas y confiar en que pueden ser tan decorosas como tú.

Chasqueó la lengua, ofendida. ¿Cómo se atrevía a dudar de sus intenciones?

—No pretendía insultarla. —Tampoco a él, pero no se lo dijo, afanada como estaba en defenderse—. Y, de hecho, os seguí, así que sé que no pasó nada. En realidad —continuó engreída—, iba a decirte que ahora ya sé qué ocurrió la temporada pasada cuando Robert y Helena acudieron a casa de mi hermano a por su tílburi. Pero, dado tu talante, creo que no me disculparé por haber malinterpretado tu carácter —y aun le espetó—, oh, experimentado esposo.

Se levantó, dispuesta a marcharse a cualquier otro lugar. Dormiría en la escalera si era necesario, dado que no sabía si el resto de dormitorios estarían preparados.

Se sentó de nuevo al sentir un tirón seco. Una mano grande, de uñas cortas y bien cuidadas, había agarrado su muñeca con fuerza para obligarla a regresar a su asiento.

—No sé qué escuchaste, pero te recuerdo que ahora formas parte de la familia Beaufort, oh, esposa —su voz sonaba gélida; Blanche jamás creyó que George podría rayar la crueldad con su tono—, tanto como lo es lady Berter al estar emparentada con la condesa de Hill. Así que será mejor que no te dediques a esparcir rumores maliciosos sobre ella.

Se soltó del agarre, furiosa.

—¿Por qué habría de pensar mal de lady Laura?

Simuló meditarlo él con un gesto teatral. Respondió con sarcasmo:

—¿Porque creíste lo peor de mí?

—Me equivoqué, ¿de acuerdo? Me equivoqué —repitió en un tono más conciliador.

Aun así, no era la disculpa que había planeado mientras se bañaba. Tampoco a George debió de convencerle, a tenor de sus palabras.

—Como justificación es un asco, Blanche.

¡Vaya caballero estaba resultando ser el conde de Bedford!, se quejó para sí, belicosa.

—Pues esas son todas las disculpas que vas a obtener de mí.

Se puso en pie para encontrarse sentada de nuevo, de otro tirón.

—Ah, no, me debes varias más —le advirtió él, tan enfadado como ella—. Deberías de disculparte por obligarme a ir a Vauxhall…

—¡Yo no…!

—Me llamaste cobarde. ¿Crees que puedes zaherir así la hombría de un caballero? —Levantó un segundo dedo, indicando su siguiente alegato, la mano frente a la cara de la joven, que tentada estuvo de darle un manotazo—. Tu empeño por llevarnos a los senderos nos supuso un matrimonio.

—Pudiste haber roto el compromiso —le interrumpió con petulancia—. Si tanto te molestaba lo que ocurrió, debiste haber aprovechado tu oportunidad.

A punto estuvo de zarandearla.

—Eres una malcriada. —La mano que contaba regresó frente a su rostro, levantando otro dedo—. Tres: desapareciste, dejándome a mí con todas las explicaciones y una boda por organizar. Cuatro: anoche me seguiste y fue por desconfianza, si no, no me hubieras espiado. Y cinco: estás buscando una discusión en nuestra noche de bodas para evitar tus deberes conyugales.

—¿Me estás acusando de temer esta noche? —le salió un gritito agudo, olvidadas el resto de acusaciones, todas ciertas, ante la mención de su noche de bodas.

Supo George que era el momento de detenerse. No quería aquello, no deseaba que fuera a su cama obligada, retada o asustada. Se había prometido serenidad y, después de todo, tenía más experiencia que ella.

—Blanche, escucha… —quiso calmarla.

Ya hablarían al día siguiente, se dijo. Ya intimarían al día siguiente, también, si era necesaria la contención, por más que le doliera el cuerpo de deseo contenido. Tenía toda una vida por delante, era mejor no estropearlo todo el primer día.

Pero su esposa estaba iracunda. Se levantó, apartándose de él y situándose en el centro de la alcoba. ¿Quién hubiera dicho que aquella dama alegre y tranquila podía tener tan mal genio? Él, claro, que ya lo comprobó en una ocasión. No sabía si enorgullecerse de ser capaz de enfadarla tanto. ¿Sería igual de ardiente en la cama?, le presionó su propia lujuria.

—¡No quiero escucharte! ¿Quieres que consumemos este matrimonio? ¡Bien!

Se quitó la bata y la lanzó al suelo de un tirón. Se dio la vuelta y se quitó las medias y los ligueros, que se había puesto tras el baño dado que estaría en presencia de un caballero, sin pensar que nunca usaba aquellas prendas para irse a dormir.

Se volvió una vez más hacia su esposo y estaba por deshacer el lazo de la bata cuando el valor la abandonó por completo. Temerosa de que las piernas le fallasen, se acercó a la enorme cama y se dejó caer en ella, quedándose quieta. Que hiciera él lo que debiera. Cerró los ojos con fuerza y esperó.

Conteniendo su deseo, que se había disparado al ver cómo se iba desnudando y que había acelerado su sangre y su imaginación, se sentó sobre el colchón, a su lado. Sintió el cuerpo de Blanche temblar, a pesar de que trataba de mantenerse inmóvil.

La compadeció, tan impresionada parecía estar.

—La cuestión es si quieres tú que ocurra —fue su respuesta, dicha con voz queda—. Si deseas tú, Blanche, que hagamos el amor esta noche.

La dama lo pensó unos segundos. No es que deseara lo que fuera a ocurrir, es que no quería esperar otra noche más sin saber qué pasaría. Así que asintió, todavía con los ojos cerrados, apretando los puños.

El conde respiró hondo y se levantó de la cama.

—Así no. Levántate.

Abrió los párpados, desconcertada.

—Pero… pero…

Estaba segura de que era necesaria una cama y estar tumbada. ¿Acaso él no quería hacerle el amor?

Desconcertada, se puso en pie y se colocó frente a él, obediente. Algo inefable en su mirada le impelía a hacerle caso.

—¿Alguna vez te han besado, Blanche? —le susurró su esposo.

—No —le confirmó lo que él sospechara en el mismo tono bajo.

—Hagámoslo bien, entonces.

Capítulo 10

Asintió para sí el conde, recordándose que debía tener paciencia, y se acercó más a ella. Le tomó las manos y las colocó en sus propios hombros y rodeó con las suyas la nuca de la muchacha, dejando que los dedos se hundiesen entre sus suaves guedejas.

Le masajeó el cuero cabelludo, sintiendo el tacto sedoso de su pelo, hasta que Blanche cerró los ojos y gimió de placer. Sabiendo que las emociones más insidiosas habían desaparecido, bajó la cabeza para cubrir sus tiernos labios y perderse en un beso suave, sin exigencias.

No dejó de acariciarla con la boca durante minutos eternos antes de atreverse a lamerle el labio superior por primera vez. La reacción de su esposa fue alentadora: se pegó un poco más a él y las manos, quietas hasta entonces, cobraron vida y presionaron sobre él, dejándole sentir la calidez de su piel a pesar de la seda que los separaba. Cerró el abrazo, cosiendo sus cuerpos, y volvió a presionar con la lengua. Abrió la dama los labios, quién sabía si fruto de la sorpresa o del placer, y aprovechó la oportunidad que le regalaba para conquistar su dulce oquedad.

Pero fue George quien resultó vencido. En cuanto Blanche se puso de puntillas, guiada por su instinto, y ajustó las caderas, bajó la mano hasta la espalda femenina y presionó, frotando sus lozanos senos contra su torso, gimiendo él de placer.

—Oh, George —le susurró contra su boca, deseosa de más.

—Mi hermosa Blanche —le respondió él.

Al mismo tiempo, sus dedos acariciantes rodearon su estrecho talle hasta llegar a los pechos. Para su desgracia no podía estar pegado a ella de pies a cabeza y acariciárselos al mismo tiempo. Suspirando, la apartó un poco.

—Mírame —le pidió—: Mira mis ojos y reconoce cuánto te deseo.

Mientras la entretenía con sus palabras, desató el lazo de la camisola y tiró de ella, dejando a su vista los jóvenes senos que tanto le habían obsesionado desde que reparase en ellos.

—Son preciosos —murmuró con reverencia.

Entonces sí, los abarcó con las manos y bajó la boca para agasajarlos como había imaginado más de una noche, lamiendo uno y otro para tratar de metérselos en la boca después.

Sus perfectos pechos le hicieron perder el control. La tomó en brazos y la llevó a la cama para continuar con su dulce tortura, dedicándose a las enhiestas cimas con fruición, haciendo arder a su condesa de necesidad.

Traspasada por la lujuria, apretó la cabeza de su esposo contra su cuerpo.

—Te amo —le susurró, bajito, al tiempo que daba pequeños tirones a su pelo.

Bedford escuchó su confesión y aquellas dos palabras lo enardecieron. Se tumbó sobre ella, regresó a sus labios y la besó de todas las formas que conocía, colmándola de caricias húmedas mientras rasgaba su camisola y se quitaba el batín.

Desnudos el uno sobre el otro, se acercó a su oído y le mordió el lóbulo de la oreja antes de iniciar un reguero de besos por el cuello, unos suaves, mimosos, otros destinados a seducirla.

—Te amo —repitió ella con la voz grave, apasionada.

Sus manos bajaron por las piernas y buscaron el centro de sus muslos, donde la encontró húmeda y preparada, Introdujo un dedo y Blanche se arqueó, gimiendo de placer ante su invasión.

Aquel gesto libidinoso arrastró cualquier buena intención por su parte de ir despacio y se abalanzó sobre su boca para acompasar los movimientos de su dedo con los de su lengua, dándole placer con la mano, acariciándole con el pulgar en pequeños círculos el lugar exacto de su deseo hasta que abrió ella los muslos, lujuriosa, suplicando más atenciones en silencio.

Apoyó entonces el peso de su cuerpo sobre los codos, le separó las piernas con las rodillas y colocó el miembro enardecido en su entrada. La besó para tragarse su gritó al tiempo que se hundía en ella de una certera embestida y se quedó completamente quieto después, esperando a que la joven se acostumbrase a su tamaño.

Tras lo que le parecieron horas, Blanche abrió los ojos, dos pozos azules de pupilas dilatadas, y repitió una tercera vez:

—Te amo.

Espoleado por la declaración de amor, comenzó con ritmo lento a entrar y salir de su cuerpo, buscando proporcionarle placer, atento a cada movimiento cimbreante para hallar el modo de hacerla gozar al máximo. Bajó la mano, temeroso de acabar antes que su hermosa mujer, y acarició la pequeña perla en la unión de sus piernas, haciendo que gritara y se aferrase a su espalda, clavándole las uñas, hasta sentir cómo se fundía en él mientras la atravesaba el orgasmo.

Aliviado, se dejó llevar también George.

Blanche regresó poco a poco al presente, maravillada por todas las sensaciones que habían recorrido su cuerpo. Nunca pensó que algo que se consideraba pecado pudiera ser tan glorioso.

Tampoco que pudiera sentirse más enamorada del conde de Bedford que el día en que lo conoció y, sin embargo, en aquel momento su amor se había convertido en perenne. Lo amaría mientras pudiera respirar; siempre.

Negándose a afrontar todavía la discusión que habían tenido, lo abrazó con los brazos y las piernas y se concentró en acompasar sus respiraciones.

Si en algún momento pudo vacilar acerca de sus sentimientos, ya no tenía dudas: Blanche era la única mujer a la que quería a su lado y dudaba de que una vida fuera suficiente para colmar su necesidad de ella; su amor por ella.

—¿Estás bien? —le preguntó George con la voz cargada de ternura, preocupado—. No te muevas —le pidió con tono mimoso—, ahora vuelvo.

Detestó separarse de ella, pero quería seguir atendiéndola.

Blanche no hubiera podido moverse ni aunque la habitación hubiera comenzado a arder en llamas y su vida dependiera de ello. Estaba saciada y en un punto de relajación que no sabía que existiera. Así que cuando él regresó y le pasó por entre los muslos un paño empapado en agua templada, ni siquiera el pudor pudo hacerla reaccionar.

Estaba concentrado en lo que hacía, maravillado por la pasión de Blanche, deseoso de volver a hacerla suya, pero temeroso de herirla. Así que habló sin pensar:

—Yo también te amo.

Ante sus palabras ella abrió los ojos, azorada, y recordó que le había dicho que le amaba mientras se besaban y abrazaban, y que se había declarado, por cierto, en más de una ocasión.

—George, yo…

Ahora tenía la oportunidad de arreglarlo, de decirle que lamentaba lo ocurrido, así que tenía que medir bien cada frase.

—¿Vas a decirme que no me amas? —le preguntó, divertido ante su silencio.

Se encontró la condesa unos ojos verdes mirándola desde la otra parte de la cama y la intimidad le resultó insoportable. Se incorporó.

—No es eso, es que…

De repente se vio tumbada y con el cuerpo de su marido sobre el suyo.

—Entonces no te levantes, me encanta verte tumbada en mi cama —le pidió, dándole unos traviesos mordisquitos en el cuello.

—Lo siento —habló al fin la condesa.

—¿Sientes amarme? ¿O sientes que me amas? ¡Ay!

Recibió ante su broma un empellón. Blanche tenía fuerza, se anotó mentalmente no olvidarlo.

—Estoy intentando disculparme, así que aparta. ¡Quítate, George, por favor!

Asintió este, más por la sorpresa que por lo que acababa de exigirle: que se alejase de su deseable figura.

—¿Mejor? —le preguntó, sentándose a los pies de la cama, apoyada la ancha espalda contra la tabla piesera.

Asintió e intentó ordenar sus pensamientos.

—Te amo —le confirmó, decidida a ser honesta, segura ahora que sabía que su esposo sentía lo mismo por ella—. La verdad es que me enamoré de ti cuando te conocí, hace ya tres años. Y si el año pasado fui a Londres fue porque no soportaba la idea de que te enamorases de otra mujer. No era que pudiera hacer mucho, aunque si iba a ocurrir… no sé cómo hubiera actuado, pero quería estar allí, sentirte cerca.

—Por eso estabas en la ciudad, en la mansión de tu hermano Arthur, y por eso escuchaste la conversación entre Rob y Helena.

—Precisamente. Y he de decirte que me rompiste el corazón. No, no pudiste porque no tenías nada que ver con lo que yo creía que habías hecho, pero aun así me sentí devastada. No solo no me habías esperado, sino que huías con una debutante.

Sonrió, pícaro.

—Debió de sorprenderte mucho encontrarme soltero las siguientes Navidades, entonces.

Bufó, exasperada.

—¡No sé cómo puedes bromear sobre ello, George!

Se encogió de hombros.

—Dime algo, Blanche: ¿confías en mí?

Lo miró curiosa.

—¿Qué pretendes?

—No te pregunto si confías en mí ahora, si no si confías en mí.

La condesa se tomó un segundo antes de responder con solemnidad.

—Sí, sin duda alguna. Sí, confío en ti.

Asintió Bedford, sonriente, y regresó a su lado.

—Si me amas y confías en mí, me basta.

Quiso besarla; fue apartado, sin embargo.

—¿Eso es todo? No he acabado, tengo aún mucho que decirte…

—No, mi amor, tienes mucho de lo que redimirte, y tengo varias ideas sobre cómo compensarme por tus errores de juicio.

Bajó los labios hasta su pecho, lamiendo el pezón con lentitud antes de metérselo en la boca y succionar con suavidad. Contrariamente a lo que esperara, escuchó una carcajada, no un gemido de placer. En absoluto enfadado, levantó la vista.

—¿Qué es tan divertido?

—Después de todo, oh, esposo mío —dijo a modo de burla por la discusión anterior, ya olvidada—, sí vas a resultar un seductor de vírgenes y corruptor de recién casadas. Sabía que no erraba tanto al afirmar que tienes un punto de depravado.

Fue su turno de reír, antes de regresar a la placentera tarea de hacerle el amor.

—Solo voy a pervertirte a ti, cariño. Solo a ti.

Y se prometió que pasaría el resto de su vida enseñándole a disfrutar de su perversa seducción.

Epílogo

Navidades de 1814, en la finca del marqués de Denver

Un año más, tras la comida de Navidad los primos Beau se excusaron para no acudir con las damas al salón ni con los caballeros a la biblioteca a fumar y beber licor, y se reunieron todos ellos en la salita de la primera planta, según la costumbre que iniciaran hacía más de diez años.

—Esta habitación comienza a quedarse pequeña —comentó Jane, que aquel año había acudido desde Escocia con el conde de Divach a disfrutar de las fiestas en compañía de su familia—. Tal vez deberíamos buscar un lugar mayor.

—O quizá deberíamos dejar de casarnos. Si la familia no aumenta, no necesitaremos más espacio.

—La familia no va a dejar de aumentar, Jake —le dijo su hermano, sonriendo al tiempo que acariciaba el vientre de su esposa, algo abultado ya.

—Ah, no, aquí no entrará ningún crío. Esta sala está hecha para los Beau, los sobrinos que se circunscriban al cuarto de juegos —protestó Nate, escandalizado ante la idea de tener que reprimir cualquier tema o broma para evitar herir la sensibilidad de determinados jóvenes oídos.

Rieron ante su supuesta indignación, lo que hizo que el tercer eterno soltero se uniera a la protesta.

—Si ni siquiera entran todavía las hijas de la tía Hope, no penséis que vuestra adorable prole podría campar aquí —añadió Derek, cerrando las advertencias.

De algún modo, los tres solterones habían acabado juntos en un rincón de la sala.

—Míralos —los señaló Mary con descaro—, parecen irreductibles, unidos por la solidaridad «solteril».

—Solteril no existe, Mary —le advirtió su hermano Jake, burlándose—, no seas ignorante.

—¿Irreductibles? —se mofó Rob; definitivamente habían elegido una de sus letras favoritas—, y yo diría que más bien se os ve irascibles.

—Irresistibles —presumió Nathaniel.

—Ignorantes —le rebatió su hermana.

—¡Pero bueno! Aunque mejor vivir en la ignorancia que saber del matrimonio y desear la inopia.

—Esa vale dos puntos, por inteligente —pidió Jake.

—Tú no eres el juez aquí, Jacob —lo amonestó Jane, provocando burlas e hilaridad.

—Jane pierde, juez no es válida.

—¡No es justo! —se quejó.

—No cambies de letra —le pidió Derek, guiñándole el ojo.

Blanche disfrutaba con la broma como el resto. Se acercó a George y le dijo en voz baja:

—Creí que lo importante era ganar.

—Tanto como declarar un perdedor. Es igual de divertido —le murmuró.

—¿Qué susurráis? Si estáis haciéndoos declaraciones cursis, mejor os vais, Bedford, he tenido bastante en la comida con tanto amor en el aire —bufó Nathaniel.

—Es cierto —lo apoyó Derek; aquellos dos se habían vuelto inseparables—. Las parejas que no sean capaces de comportarse de un modo civilizado durante las próximas dos horas, quizá deberían marcharse.

Aceptando George el reto y tomando a su esposa por sorpresa, la alzó en brazos.

—Si nos disculpáis.

Y ahogando sus gritos con risas, salió de allí directo a su alcoba.

Entendiéndolo un reto, Malcolm hizo lo propio.

—En las Tierras Altas no requerimos de educación inglesa, Sheffield.

Y, uno a uno, fueron desapareciendo los matrimonios entre bromas. Se reunirían antes de la cena, unos con cara de engreimiento y otros con burlas, para seguir disfrutando de la compañía.

—En fin —suspiró el duque de Avonshire poco después—. Al fin solos. Derek, acerca el brandi.

Sirvió y alzaron sus vasos.

—Por los Irresistibles Beau.

—Por la Resistencia —brindaron los otros dos.

Y siguieron riéndose de las trampas del amor y apostando cada uno que sería el último en ser atrapado por las flechas de Cupido o las obligaciones del título.

Nota de la autora

Y colorín colorado…

Con la novela de George parece que cerramos, tras ocho matrimonios, a los Indomables Beau. Si habrá más, si Paz Fernández sabrá, o no, qué le ocurrió con Jacob Seymour, duque de Avonshire, para convertirse en un declarado «antirromántico», dependerá de vosotras, de las ganas que tengáis de más. Yo, personalmente, necesito un respiro después de tantos Beaufort juntos. ¡Son agotadores! Así que mi cabeza exige un cambio.

Concretamente, mi imaginación viaja ahora a Nueva York, con las Hadas de Manhattan, en una historia contemporánea, continuación de Amantes con conservantes y colorantes, esta vez sin esconderme tras el seudónimo de Brandy Manhattan. Se acabaron, pues, los corsés y dejo de lado a mi vetusta, preciosa Londres, aunque solo sea por un tiempo.

Os confesaré, ahora que he cerrado esta fase, que de todos los primos de esta saga, mi favorito siempre fue Robert, lástima que las circunstancias no me permitieran darle el espacio que necesitaba. Aunque hallaré el modo de redimirme, de quitarme la espinita que me ha quedado clavada. En cuanto a Jacob… supongo que siento las mismas ganas que vosotras de casarlo, pero el triple de pereza.

Por último: GRACIAS. Por leer las historias, por vuestra fidelidad y vuestros ánimos. Nos leemos pronto, porque no puedo vivir sin vosotras demasiado tiempo.

MUAAKAAA,

Ruth M. Lerga

RUTH M. LERGA. Ruth Moragrega Lerga es una escritora española de género romántico. Licenciada en Derecho, vive en Sagunto, donde trabaja en Banca.

Durante unos meses de reposo decidió escribir y enviar su novela a un certamen literario donde ganó el primer premio. En 2012 se publica esta primera novela, Cuando el corazón perdona.

Notas

[1] El 13 de abril abdicaría Napoleón, días después de la victoria de los aliados de la Sexta Coalición sobre París. <<