¿Hasta dónde puede llegar una mujer para protegerse de un matrimonio peligroso? Esther va a saber lo que ocurre cuando se rebasa el límite y se comete la peor de las atrocidades con el hombre equivocado.

No es que lady Esther Thynne no quiera casarse, es que no le atrae lo desconocido, así que prefiere esperar a ver cómo les va a sus primas recién casadas antes de decidirse a pasar por vicaría y por eso mantiene a una distancia prudente a todos sus pretendientes.

Lord Andrew Candem, vizconde de Sterling, se convirtió hace un año en el mejor amigo de un hombre al que aborrece por orden del ministerio de Guerra, pues sospechan que ese caballero no solo es un depravado, sino también un espía francés. Así que se une con él en cada evento de la temporada y allí conoce a la peor de las distracciones, lady Esther, una joven hermosa y de buena familia que, sin embargo, llama su atención porque parece aborrecerle.

Huyendo de un petimetre demasiado insistente, Esther se oculta en el jardín y escucha una conversación privada entre dos caballeros, una que le reafirma que el matrimonio puede ser el peor de los abusos si se elige al hombre equivocado. Así que cuando lord Candem comienza a interesarse en ella y su familia la anima a aceptar sus atenciones, temiendo que nadie conozca la verdadera naturaleza del vizconde, esa que solo ella ha descubierto, el miedo la fuerza a cometer una locura: amenazarle de muerte si no se aleja.

¿Acaso las damas no entienden que renegar de un cortejo con vehemencia significa un reto para los caballeros?

Ruth M. Lerga

El disparate de amenazar a lord Candem

Los irresistibles Beau - 4

ePub r1.0

Titivillus 08.06.2022

Título original: El disparate de amenazar a lord Candem

Ruth M. Lerga, 2022

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A la maestra de todas las que hemos decidido escribir romántica

Para ti, Nieves

Prólogo

La temporada de 1811 no podía comenzar mejor: el primer evento a celebrar sería la boda entre su serenísima alteza real, el príncipe Andréi Alekséi Románov, ahijado del zar, y lady Rachel Thynne, hija de los condes de Baemar y nieta del duque de Rule. Un acontecimiento que se celebraría con todos los honores y donde se esperaba a la reina Carlota, y quién sabía si también a otros miembros de las monarquías europeas, a pesar de la situación bélica que sufría el continente y que había hecho que la mayoría de los lores más jóvenes, solteros y sin título se hubieran alistado en el Ejército en busca de la gloria, vaciando los salones durante las dos últimas temporadas, para desesperación de las madres con hijas casaderas.

Dada la importancia del enlace, por segunda vez desde que se construyese la mansión a finales del siglo anterior, la alta sociedad sería invitada a la residencia de los Beaufort en la ciudad, una casa en la que nadie afirmaba vivir pero que muchos familiares transitaban con frecuencia, teniendo por tanto el servicio una habitación siempre preparada para todos ellos, y las despensas de las cocinas bien abastecidas.

Del mismo modo que los matrimonios de las primas mayores habían sorprendido, esta boda tampoco había sido una excepción. La extraña desaparición del príncipe cuando todos esperaban una petición de mano seguía siendo una incógnita. Como siempre, ninguna explicación había dado el marqués de Denver, cabeza de familia del clan Beau, pero era obvio que había existido un compromiso secreto que culminaría en boda al día siguiente.

Así, si la temporada de 1810 resultó un éxito para dicha familia, habiéndose casado dos de las nietas de Rule, lady Mary —ahora marquesa de Herbert— y lady Jane, —condesa de Divach por matrimonio y que, aunque vivía en Escocia, había confirmado su asistencia al enlace—, la de 1811 alzaba las expectativas a unos niveles de exigencia casi imposibles, al iniciarse esta con la unión de la tercera Beau con un miembro de la familia imperial rusa y habiendo ese año otras dos jóvenes más por casar, lady Esther, hermana de la futura princesa y que debutase la primavera anterior recibiendo la atención de muchos caballeros, y lady Elizabeth Cavendish, en su puesta de largo e hija del marqués de Aberdeen.

Por otro lado, las madres seguían ansiosas por ver si los hermanos Seymour, el duque de Avonshire y el conde de Hill, primos de las debutantes y también nietos de Rule, se decidían a dar el gran paso… hasta el altar. Ambos habían cumplido ya la treintena. El regreso del vizconde de Sheffield tras su grand tour, lord Derek Cavendish, abría más incógnitas todavía sobre las intenciones en el frente masculino de la familia.

Las apuestas habían comenzado fuertes y la curiosidad iba en aumento.

Empezaba, por tanto, otro año lleno de expectativas y rumores.

Y, sin duda, la puerta más vigilada por la aristocracia sería una de color negro con aldaba dorada, incrustada en una fachada blanca con el tejado de pizarra y con el reluciente número veintitrés. ¿La calle? Regent Street.

Capítulo 1

Tres semanas después de la boda de los príncipes Andréi y Rachel

Lady Esther Thynne tenía que reconocer que estaba disfrutando de la temporada mucho más que el año anterior y que ese hecho no la hacía sentirse culpable en absoluto. La ilusionante historia de su hermana con su ahora marido, que la había convertido en la debutante del año, y la tristeza que vino después, rodeada de maliciosos cotilleos que habían quedado olvidados tras tan fastuosa boda, constituían demasiado drama para una joven práctica como ella.

Sus primas Mary y Jane hablaban del romanticismo vivido entre los príncipes, pero Esther no podía relacionar el sufrimiento con el amor ni pretendía vivir una historia así, si le daban a elegir. Para ella, el romance tenía que ser sencillo y amable, no lleno de altibajos. Claro que, como le había señalado Rae tantas veces, ¿cuánta experiencia tenía para hacer semejantes afirmaciones?

Aun estando ya casada, Rachel salía con frecuencia, dejando a Andréi en casa o en reuniones de las que nunca comentaba nada con sus primos. Dadas las circunstancias, habían decidido postergar su viaje de bodas hasta que Napoleón fuera derrotado. Entonces, con seguridad, acudirían a la corte del zar para que fuera presentada como la nueva princesa. Por tanto, Esther tenía la oportunidad de seguir disfrutando de la compañía de su hermana a menudo en los salones o el parque.

Había de reconocer que no tenía nada en contra del matrimonio, más bien al contrario: deseaba casarse, solo que era prudente y prefería ver cómo funcionaba este antes de adentrarse en un terreno en el que no había marcha atrás.

Aun así, no tenía ninguna prisa, y de verdad que estaba disfrutando de aquella temporada y poco tenía que ver el hecho de que fuera su segundo año y se sintiera más segura en cada acto, y mucho la compañía. El final de la temporada de 1810 había significado la unión de varios primos en los salones como muestra de solidaridad a su hermana, y los Beau en cuestión habían descubierto que, no solo se querían muchísimo, sino que además se llevaban estupendamente. Ese año, por tanto, habían repetido, saliendo juntos cada vez que se presentaba la ocasión, evitando así a las carabinas pues, aunque las Cinco Virtudes —las tías Beaufort y respectivas madres— también coincidían con ellos en algunas fiestas, mantenían las distancias.

Los hermanos Seymour, Robert y Jacob —conde de Hill y duque de Avonshire respectivamente— se aseguraban de que ningún libertino se propasase. Eso sí, dejaban clara su postura sobre el matrimonio y no bailaban con ninguna joven que no fuera de su familia, para desesperación de todas las matronas; la madre de ambos, lady Charity, la primera de ellas.

Jane, la menor de los Seymour, vivía en Escocia, lo que era una lástima, pues durante las Navidades habían descubierto que Malcolm, laird Divach y su marido, era un hombre con un sentido del humor tan travieso como el de ella, y habían reído mucho con sus bufonadas, siendo añorados desde que regresaran a Inverness.

Mary, la mayor de las primas, había confesado tras la boda de Rachel que estaba esperando su primer vástago, por lo que se dejaban ver muy poco en reuniones sociales. De hecho, no acudía a ninguna actividad nocturna pues, según George, su marido y el marqués de Herbert, se quedaba dormida justo después de cenar.

Pero, a cambio de la ausencia de las dos mayores, se había añadido a la diversión la debutante Beau de ese año, Elizabeth Cavendish, y era tremenda. No estaba interesada en las ropas ni en los caballeros, solo en sus actos. Quería saber qué hacían cuando no se comportaban de manera civilizada en los salones; también qué libertades tenía una mujer casada de las que no gozaba una soltera, o una debutante de una casadera de segundo año. Parecía pretender poner a la sociedad bajo un microscopio y hacer un tratado sobre ella. Y si para lograrlo tenía que transgredir alguna norma de decoro, o todas ellas, no le importaba.

Era, sin duda, la pareja perfecta para Esther y el motivo por el que el resto de primos se aseguraba de no dejarlas solas.

Se alegraba, sí, de que aquel año la temporada se hubiera iniciado tan temprano, pues las Pascuas habían arrancado a mediados de marzo y habría, por tanto, casi cinco meses de diversión ininterrumpida.

Paseaba esa noche del brazo con Elizabeth por el salón de lady Davenport —aquella velada la fiesta se celebraba en su casa— con sendas limonadas en las manos libres para evitar que ningún caballero les solicitase un baile. Habían apostado con los otros que podrían dar cinco vueltas a la estancia sin que nadie las forzara a entrar en la pista, y llevaban tres. Sí, en apenas cinco minutos se garantizarían que al día siguiente los Seymour fueran a Almack’s para regocijo de las damas. Y no, no los compadecían, dado que ellos las forzarían, en caso de ganar, a que aceptasen un pícnic con lord Portmond, un aficionado a los minerales, y su amigo, el tercer hijo del barón de Robinson, de profesión sacerdote.

Esquivaron por poco a un pretendiente de Esther, uno de los más insistentes.

—Tengo que decir, para mi alegría, que son muchos más los caballeros que te cortejan a ti que los que se interesan por mí —le dijo Elizabeth en tono de burla.

—¿Y a qué crees que se debe?

—A que se te ve más predispuesta —se burló la hija de Cavendish, haciéndola resoplar.

—Muy graciosa. Pero lo digo en serio: ambas somos rubias, Els, quizá mi tono algo más claro que el tuyo, pero rubias, después de todo. Y tenemos los ojos del mismo color, de un verde idéntico.

—Cierto —corroboró—. Pero tú tienes más curvas en los lugares adecuados.

Sintió que se sonrojaba.

—Tal vez. Sin embargo, tu boca está mejor definida, tu cuello es más elegante y eres seis centímetros más alta que yo, lo que te hace más esbelta.

Esther no pretendía alabarla gratuitamente: era cierto, consideraba a Els más llamativa y distinguida.

—Creo que el perímetro es más importante que la altura —insistió la hija del marqués de Aberdeen solo por el placer de abochornarla.

—Es la posición de mi hermana y lo sabes. —Era innegable que, al convertirse Rachel en princesa, su relevancia social era ahora mayor—. Es ridículo —acabó de quejarse.

—Lo es, Tery. —Usaba desde Navidades el mismo apodo para referirse a ella que su hermana, al habérselo escuchado a menudo—. Pero mejor que se fijen en esos pequeños detalles a que pretendan conocernos de verdad, a saber de nuestro carácter. En tal caso, me temo que acabaríamos solteras y viviendo juntas en un cottage que el tío William construiría para nosotras al lado de su finca de Worcester.

—Pero no por compasión, sino para tenernos vigiladas. ¡Cuidado!, Templeton. —Y esquivaron al lord que iba directo hacia ellas, deteniéndose a saludar a un par de damas de edad.

Completada la quinta vuelta, regresaron al grupo para festejar su victoria. Los caballeros aceptaron la derrota con deportividad y comenzaron a elucubrar una nueva forma de divertirse.

—Sois las peores carabinas que una dama pueda tener —dijo Elizabeth, refiriéndose a todos ellos.

—Y vosotras, las mejores debutantes a las que acompañar —respondió Robert con galantería, haciendo que la joven se arrepintiese de sus malintencionadas palabras, como había sido su intención.

Con una sonrisa —Esther no había dejado de sonreír desde marzo—, se retiró al tocador. No llevaba ni diez pasos caminados cuando lo vio. ¡Zas!, allí estaba de nuevo, lord Arthur Candem, vizconde de Sterling. Se ocultó tras una columna sabiéndose ridícula, pues desde que apareciera, a mediados de la temporada anterior, no le había dirigido ni una sola mirada. Aunque no era de él de quien se escondía, se justificó, sino de su inseparable amigo, un caballero con el que acudía a todas las fiestas y que hacía que la piel de Esther se erizase y su cuerpo se estremeciese de… ¿miedo? No podía temer a un tipo al que no conocía, pero no le gustaba nada su presencia. Había bailado con lord Gardon, que así se llamaba, en una ocasión y no se había sentido segura, sino todo lo contrario. No había vuelto a darle la oportunidad de acercarse a ella, pero se sabía observada de lejos.

Rodeó la sala más de la cuenta y llegó a los lavatorios, tomando aire a bocanadas. Detestaba la sensación de debilidad. Debía contárselo a sus primos, lo sabía, y que se informasen de aquellos dos hombres. Porque, si bien lord Candem no le provocaba ninguna reacción —su mente le gritó que mentía y que sus ojos lo consideraban condenadamente atractivo—, el dicho rezaba que Dios los criaba y ellos se juntaban. Si estaba convencida de que el tal Gardon no era trigo limpio, tampoco podía serlo el atractivo caballero amigo suyo, o no se llevarían tan bien.

Volvió al salón diez minutos después. Rachel danzaba con Robert y Els lo hacía con un joven bastante atractivo.

—¿Quién es? —preguntó a Jacob, refiriéndose a la pareja de baile de su prima.

—Lord Andrew Beckett, conde de Harlech, un viejo amigo de Nate, el hermano de Jane. Creo que eran compañeros de habitación primero en Eton y después en Oxford. Aunque, por lo que sé, se conocen porque visitó con frecuencia durante la universidad a un vecino del tío Charles.

Lord Charles era el padre de Elizabeth.

—Parece más joven —especuló, apreciativa.

No era condenadamente guapo —sí, como Sterling, se repitió—, pero tenía algo que llamaba la atención, no sabía qué. Le sería más sencillo interrogar a la otra después, que mirarlo con descaro ahora.

—Hablando de Nathaniel y de hermanos desaparecidos —Nate seguía de viaje, sus últimas noticias habían llegado desde la región de Grecia—, ¿cuándo piensa incorporarse Derek a la temporada? Su hermana hace ya más de dos semanas que debutó, tres días después de la boda de Rachel hubo un baile en su honor en casa de los tíos.

Jake soltó una carcajada y la sacó a bailar.

—Se diría que no tienes suficiente con fastidiarnos a nosotros —se refería a Rob y a sí mismo.

—Bueno, al menos cuando Derek decida unirse al grupo habrá paridad y no podréis decir que vamos ganando las apuestas por superaros en número.

—Vamos seis a cinco —la corrigió—, prácticamente empatados, pero ¿quién cuenta las victorias?

Fue el turno de Esther de reír, los Beaufort eran muy competitivos. Su carcajada llamó la atención de los que se hallaban más cerca.

—Este año son muchos los caballeros que te tienen en su punto de mira —comentó en tono neutro el duque, al ver cuántos pares de ojos se volvían a mirarla de manera apreciativa; demasiado apreciativa si le preguntaban a él.

—Lo sé. Precisamente lo comentaba con Elisabeth hace un ratito. Mi hermana forma parte de la familia real rusa y eso me hace una presa codiciada.

—No digas bobadas, por lo que sé el año pasado tuviste más ramos que ella. Y más poesías, también —se burló.

La moda de enviar poemas la ponía nerviosa y el duque lo sabía.

—Porque Rae mostró sus preferencias enseguida.

Jacob se encogió de hombros, simulando hastío.

—De acuerdo, eres una mujer feísima y en absoluto agradable. Solo tu apellido y la posición de tu hermana te hacen elegible —replicó a sus quejas—. Aun así, tienes muchos pretendientes.

—¿Crees que a la prima Elizabeth le moleste?

Negó el caballero tajante con la cabeza.

—Diría que lo agradece.

—Ya.

—¿Eso es todo lo que vas a decir?

Acabó la música y regresaron con el resto.

—¿Qué quieres saber?

—Tus intenciones para la temporada, por ejemplo, Esther.

—¿Divertirme?

Los otros llegaban en ese momento. Cambiaron de tema y bromearon un poco sobre las veces que la pequeña elegía a Beckett como pareja de baile, siendo conscientes de que lo consideraba un buen amigo, pero nada más, y que rabiaba cuando insinuaban que había elegido ya esposo.

—¿Qué sabéis de aquel tipo —les inquirió finalmente—, el tal lord Gardon?

Vio como los Seymour se tensaban.

—¿Por qué te interesa? —se alarmó Jake.

—Relajaos los dos, nos están mirando —susurró. Era cierto, habían llamado la atención de aquel y de su amigo, Candem, al observarlos, con fijeza y de repente, todos los Beau—. Es solo que su mera presencia me desagrada.

—Mejor que así sea —respondió Robert—. Es sir John Gardon —prosiguió explicándole de mala gana—, el segundo hijo de un baronet de Gales. Ha hecho una fortuna bastante deprisa y, según se rumorea, de modo turbio. Aunque solo son eso, rumores, quizá consecuencia de la envidia.

—¿Y el otro?

—¿El vizconde? —quiso asegurarse Rob antes de continuar hablando—. Es el hijo del conde de Hangstrad. Hacen una extraña pareja.

—En Oxford Sterling cursaba entre Derek y yo, se lleva un año con cada uno —prosiguió Jacob—. Estaba en el equipo de polo y era un estudiante excelente, de esos que nunca se metían en líos.

—O sea, que no le conoces bien —sentenció Els, para diversión de las damas.

—Es muy guapo —dijo Rachel.

—¿Lo es? —inquirió ella con voz indiferente, ganándose una mirada de su hermana que le decía a las claras que hablarían de lord Arthur Candem a solas.

Conocía sus gustos, después de todo habían compartido confidencias desde siempre, y sabía que aquel caballero de ojos tan negros como su cabello era exactamente su tipo. A la menor de las jóvenes no se le escapó la conversación silenciosa que las Thynne mantenían; preguntaría ella también.

—Creo que me he hartado de estar aquí —dijo de pronto Robert—, y si mañana tengo que ir a Almack’s, considero que por hoy he cumplido. ¿Alguien quiere que le acerque a su casa?

Se repartieron en dos coches, uno al veintitrés de Regent Street con el conde de Hill, y el otro hacia la embajada con el duque de Avonshire. Seguramente los hermanos se reunirían después en otro lugar. Elizabeth se moría por saber cuál y dónde se encontraba, pero también qué actividades se practicaban allí.

Era demasiado inocente para poder imaginarlas, siquiera, y era esa ignorancia la que la exasperaba.

En cuanto se marcharon, los cotilleos sobre ellos comenzaron a circular: la ausencia repentina de los marqueses de Herbert; la negativa de los Seymour a bailar con las damas, debutantes, casadas o viudas; que la princesa saliera tanto sin su esposo, y la actitud poco interesada en el altar de las dos solteras.

Dudaba la ton de que el marqués de Denver estuviera satisfecho con la imagen que presentaban sus sobrinos. Muy al contrario, el cabeza de familia, a pesar de que el duque de Rule todavía viviera, estaba encantado con la magnífica relación que sus sobrinos mantenían. En aquel caso en concreto, además, la estrategia cesarista de «divide y vencerás» no era adecuada, prefería que salieran en grupo y se protegieran los unos a los otros. Juntos se cubrían y ayudaban, teniendo mayor libertad pues las Beaufort les dejaban espacio, y confiaba en la probidad de Robert y el sentido de la responsabilidad de Jacob. Dado el carácter competitivo de todos ellos, estaba convencido de que entre retos y bromas acabarían todos casados en menos de tres años.

De hecho, había apostado con sus cuñados, Samuel y Charles, que para cuando su hijo George entrara en los salones, al menos cinco de las jóvenes estarían ya casadas y, quién sabía, quizá uno de los Seymour también.

La primera vez que Arthur vio a lady Esther Thynne, que se la señalaron, más bien, se preocupó. Vio hacia dónde se dirigía el indiscreto dedo de Gardon y lo maldijo en silencio, tragándose un comentario desagradable ante la lascivia que encontró en sus ojos.

La segunda vez se fijó más detenidamente en ella, comprendiendo el interés del hijo del baronet en la joven: era muy hermosa y la nieta de un duque y hermana de una princesa rusa por matrimonio. Entendía, pues, que sir John se hubiera unido a la larga lista de pretendientes que cortejaban a la dama, mas algo le decía que sus intenciones no eran honorables y que, de poder, tomaría un atajo hasta su mano —y no era la mano lo que codiciaba—, con o sin el consentimiento de la dama. Desechó la idea que, al pasar por su mente, le había provocado un escalofrío de espanto. Para su momentánea tranquilidad, ella no parecía interesada en ningún caballero en concreto ni había reparado en ellos, siquiera.

La tercera vez que coincidieron, el otro no se conformó con devorarla con los ojos, sino que acompañó su mirada obscena de un comentario soez. Entonces sí, se preocupó seriamente por la muchacha. No confiaba en absoluto en aquel tipo y mucho se temió que tendría que tomar cartas en el asunto.

¿Acaso los hermanos Seymour, primos de la dama y que siempre se hallaban cerca de ella, no se habían percatado de que aquel tipejo de poca monta se estaba excediendo en sus atenciones, aun sin acercarse?

Para su tranquilidad, tenía la sensación de que la hija menor del conde de Thynne ni siquiera sabía que existían, tal vez por eso sus primos ignoraban a Gardon.

Esa noche, sin embargo, habían estado mirando en su dirección por un momento, todos los primos lo hicieron al mismo tiempo y con curiosidad, por lo que dedujo que estaban hablando de John y de él mismo; mas era a su acompañante a quien observaban con fijeza, no a él. Y con especial atención lo había hecho la deseada muchacha, haciendo que el galés se removiese con orgullo, pavoneándose.

¿Se habría encaprichado alguna de las dos jóvenes casaderas de su «amigo»? Porque si así era tendría que enviar una nota anónima al marqués de Denver para evitar una unión desgraciada; mucho peor, un matrimonio asimilable al infierno si podía aquel forzar de algún modo a una de las dos a aceptarle.

Lord Arthur Candem, vizconde de Sterling, no podía decir que fuera un espía de la corona, pero estaba haciendo un favor a uno de los mejores amigos de su padre: lord Liverpool, ministro de Guerra en el gabinete de Perceval.

Sir John Gardon, segundo hijo de un baronet, había aparecido de la nada con una fortuna respetable. Su padre era un terrateniente humilde, sin deudas, pero que jamás había pisado Londres. El hijo, en cambio, había alquilado una casa en Mayfair por una cantidad extravagante y gastaba a espuertas. Tras una corta investigación bancaria, supieron que realizaba importantes ingresos de inversiones en el extranjero, según afirmaba. Poseía, además, una colección de joyas de gran valor que no constaban como robadas y que depositaba en la caja fuerte del Banco de Inglaterra.

Lord Robert Jenkinson, segundo conde de Liverpool, había preguntado al padre de Arthur, un experto en finanzas que había convertido a su familia en una de las más ricas de Inglaterra, pero no pudo darle ninguna información el conde de Hangstrad sobre aquel recién llegado. Quiso la casualidad que, en aquel momento, hacía ahora diez meses, entrase él en la mansión de su familia en Mayfair —Arthur prefería residir en una pequeña casa en Westminster— y que ambos caballeros hallasen la solución perfecta. Liverpool lo tenía por un joven responsable y discreto y su padre llevaba dos años tratando de que buscase esposa.

Así, le habían pedido que se hiciese amigo del galés. Si bien él se mostró reticente en cuanto lo vio —algo en la mirada de aquel tipo le daba mala espina—, John estuvo encantado de compartir una comida con él y otros amigos en White’s, club del que el foráneo no era miembro.

Después de varios encuentros y muchas conversaciones sobre caballos y mujeres y ninguna, para su exasperación, de economía, los estudios en los que se había especializado Arthur, comenzaron a quedar a solas y, poco a poco, fue ganándose su confianza.

No podía confirmar ni desmentir todavía que estuviese inmerso en ninguna actividad delictiva, pero sí que era un malnacido capaz de vender a su madre si con eso lograba una mejor posición en la alta sociedad; o de abusar, en el sentido más literal de la palabra, de una joven inocente. De nuevo sintió aquel escalofrío y su instinto de protección, que creía que estaba reservado en exclusiva para su hermana Blanche —a quien prohibiría acercarse a su supuesto amigo si tenía este el valor de presentarse alguna vez en la casa de la familia— se despertó.

Sí, decidió, estaría atento a las dos damas, en especial a la mayor de ambas, la hija del marqués de Aberdeen, y si veía que su infausto acompañante levantaba algún interés en ella, intervendría de algún modo, aunque eso pudiera significar hacer creer a John que se había enamorado de lady Esther y exigirle que se hiciera a un lado para poder así cortejarla y casarse con ella. Dudaba de que sir John se negase —aunque tuviera que aceptar apretando los dientes—, siendo que la amistad del hijo de un respetable y rico conde inglés le colocaba en una situación más privilegiada de la que le correspondía por nacimiento.

Esperaba, en todo caso, que las circunstancias no pasaran a mayores o que las jóvenes se prometieran pronto, como de ellas se esperaba. O lo hiciera, al menos, la mayor de las dos, que era la que parecía generar el mayor interés en aquel desalmado.

Sin duda, la muchacha acabaría agradeciéndole su ayuda, si se daba el caso, suponiendo que alguna vez supiera de qué clase de hombre lo había salvado, lo que confiaba en que tampoco ocurriese.

Capítulo 2

Llegó a caballo a la mansión de los condes de Hangstrad, en Picadilly, que apenas tenía treinta años y que sus padres estrenaron al casarse. Desde que se independizase, Arthur vivía en una gran casa en Westminster, más antigua y en la que sus ancestros habían residido durante siglos y que fue de las pocas que se salvó del Gran Incendio. Así que solía montar a Balar para evitar encontrarse con amigos y conocidos que convertían un sano paseo de veinte minutos en una larga travesía que superaba la hora.

Accedió por la entrada principal, la señora Cook le reñía si lo hacía por la del servicio porque, según ella, no solo alborotaba a las doncellas más jóvenes, sino que, para colmo, después siempre le faltaban pastelillos. Dejó al lacayo que salió a recibirle las riendas de su montura y saludó al mayordomo, que llevaba en la familia Candem más tiempo que él. Precedido por el viejo sirviente, fue dirigido al enorme estudio donde su padre revisaba algunas cuentas. Dio un discreto golpe en la puerta y silbó después. Recibió, a cambio, el mismo sonido agudo. Sonriendo, entró. Era una vieja costumbre entre ambos. Cuando logró al fin aprender a silbar, vistiendo todavía pantalones cortos, acudió durante semanas a diario a aquella misma estancia a mostrarle, orgulloso, lo bien que entonaba melodías y, finalmente, se convirtió en una especie de clave entre ellos; una que, a pesar de los años transcurridos, seguía haciendo reír a la condesa.

El conde de Hangstrad, lord James Candem, seguía con la vista enfrascada en los papeles que tenía sobre la mesa. Sin molestarle, se sentó frente a él a esperar a que terminase lo que fuera que estaba leyendo y que lo tenía absorbido.

Se vio reflejado en la figura que veía. Más viejo, sí, pero su padre conservaba el espeso cabello negro, aunque salpicado ya de canas en las sienes, los vivos ojos oscuros como la noche y la nariz patricia. Solo la boca los diferenciaba, pues Arthur había heredado los labios más carnosos de su madre.

Del mismo modo, la altura era similar, eran ambos hombres altos y acostumbrados al ejercicio. Casi tres décadas los separaban —el hijo tenía veintiséis— pero, con los años, no solo el parecido se había mantenido, sino que su relación se había fortalecido, convirtiéndose en amigos.

Cuando el conde acabó de leer el documento, se lo extendió.

—¿Qué opinas?

Esa vez fue su padre quien esperó, paciente, a que lo leyese. Se trataba de las mejoras propuestas para el cultivo de una de las fincas principales. Asintió. Esperaba ser tan buen noble como su progenitor y tener la capacidad de mantener a sus aparceros y a la familia bien provistos cuando le llegara el momento, algo en lo que rara vez pensaba por el significado implícito. Lord James lo incluía desde que regresara de su grand tour, dos años antes, en todas las decisiones importantes, habiéndole introducido poco a poco en los entresijos del vasto patrimonio familiar.

—Me gusta —dijo, escueto.

Era el borrador definitivo sobre el que habían estado trabajando varias semanas y que sería enviado a sus abogados. Poco más se podía añadir ya tras varias reuniones y estudios.

—También a mí —afirmó el conde, dándolo por válido, firmándolo y, tras la ceremonia de secar la tinta y lacrarlo, lo dejó en la bandeja que había en una mesa auxiliar, para que fuera enviado al día siguiente—. ¿Qué te trae por aquí?

—El hambre —bromeó.

No es que no tuviera un buen chef en su casa, pero la cocinera de los Candem era excelente y, una vez por semana, acudía a comer con su madre, pues en caso contrario no coincidían. La condesa era una mujer tranquila, poco dada a las fiestas en sociedad. Si acudía a Londres se debía a que no deseaba separarse de su marido durante las sesiones del Parlamento.

Faltaba todavía casi una hora para que sonara el gong del almuerzo y hacía días que lord James no le preguntaba, así que, aun sabiendo que a su hijo no le gustaba aquella conversación en concreto, volvió al tema.

—¿Qué sabes de sir John Gardon?

En efecto, la primera respuesta fue un gruñido.

—Ya se lo advertí a tu amigo Liverpool: yo no soy un espía. No puedo preguntarle a bocajarro por el dinero, sería de muy mal gusto. Además, si me asegura que es de la familia no podría decir que no le creo. ¿O Jenkins espera que me diga la verdad, si proviene de una actividad delictiva?

—Es obvio que no. Y sueles llamarlo tío Robert, no lo culpes por ser yo quien te metiera en este lío. Aun así, tal vez si le hablaras de…

—Sí le he preguntado por las joyas —interrumpió a su padre, sabiendo que con eso lo calmaría—. Afirma que provienen de una mina africana. Al parecer, una noche en la que se excedió con el alcohol hizo una apuesta que podría haberle dejado al borde de la ruina pero, al mismo tiempo, obtuvo una buena mano que le dio una cuantiosa victoria. El jugador que había perdido, que por lo que entendí no es un noble sino un comerciante, le pidió saldar su pago en las joyas que se dedicaba a exportar desde Gambia y Costa de Oro. Podría acudir algún día a su casa con el alfiler de mi pañuelo roto y pedirle que me preste uno, a ver si, antes de devolvérselo, podéis identificar la procedencia de la gema.

El conde asintió. A pesar de que la mayoría de las piedras preciosas más importantes estaban a buen recaudo, Gardon tenía en casa algunas llamativas que solía mostrar cual pavo real.

—¿Y de sus negocios te habla?

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Porque somos los Candem, hijo. A pesar de ser nobles, nos dedicamos también a las inversiones y es sabido por muchos. Tal vez…

—Quizá —dijo Arthur, vago.

—O podrías intentar abrir su mesa en algún momento. ¿No soléis cenar en su casa?

Resopló.

—Padre, por última vez: no soy un espía. No sé trepar por las ventanas, abrir puertas o cajones haciendo saltar cerraduras y escapar como si nada. O, peor aún, improvisar en caso de ser sorprendido. Eso en concreto me aterra. Soy un hombre tranquilo y poco dado a las mentiras, ya lo sabes.

—Lo sé, lo sé. Mejor vayamos con tu madre. —Dejó de presionarle y se puso en pie para que le siguiera—. Se alegrará de tenerte un rato para ella. Ha escuchado que has comenzado la temporada acudiendo a todos los bailes, Almack’s incluido, y está encantada, convencida de que pronto le presentarás a su futura nuera.

Su mirada oscura se ennegreció todavía más.

—Es ese desgraciado de Gardon, se ha encaprichado de una dama y la va siguiendo de evento en evento. Además de lo mucho que le gusta codearse con la alta sociedad —continuó, posponiendo el problema de lady Esther Thynne, del que no quería hablar con nadie.

—Lo que solo puede hacer si va contigo.

—Lo que hace únicamente si va conmigo, en efecto —confirmó, molesto.

¡En qué mala hora coincidió aquel día con el ministro de Guerra!

—Esperamos a Liverpool a comer, por cierto.

—¡Padre! —protestó.

—Solo política, prometido. Y cuando tu madre nos deje con los licores, no antes.

Refunfuñó por lo bajo algo sobre sentirse manipulado.

—Creo que iré a buscar a Blanche e iremos juntos al salón en unos minutos. ¿Comerá con nosotros?

Su padre se encogió de hombros, las decisiones sobre su hija competían a la condesa.

Blanche, o más bien lady Blanche Candem, nombre francés por su abuela materna, era su única hermana. A pesar de que contaba solo con dieciséis años, había acudido a la capital y no era la primera vez que lo hacía, pero eso no significaba que le permitiesen comportarse como si hubiera debutado, ni siquiera en casa. Cuando había invitados solía ser apartada.

Eran una familia unida, y si su madre no quería separarse de su padre durante la primavera y medio verano, tampoco pretendía renunciar a su adorada hija, así que toda la familia se trasladaba a Londres y Blanche se dedicaba a visitar los parques a horas poco transitadas o a acompañar a su madre a la modista en mañanas poco concurridas y siempre en carruaje cerrado.

No solo protegían su virtud de las malas lenguas que pudieran decir que era demasiado precoz, sino su imagen, en general sí, pero también en sentido estricto: nadie debía saber hasta qué punto era preciosa la hija menor de los condes de Hangstrad antes de que debutase, en solo dos años. La joven poseía, en efecto, una belleza excepcional. ¿Dos años?, se repitió para sí Arthur. ¡Cómo pasaba el tiempo!

La halló en la sala de costura, con un bastidor en la mano, cosiendo en silencio al lado de la ventana. No era su hermosura, se corrigió Arthur, sino su apostura. Había algo inefable en ella que la hacía cercana e intocable a la vez. Sí, se dijo, Blanche parecía terrenal y etérea, si es que eso era posible.

Tan extraña combinación parecía existir solo en ella y, sin duda, revolucionaría los salones hasta que escogiera esposo.

La muchacha lo miró con dulzura cuando se dio cuenta de que era él quien entraba, dejando el pañuelo que estaba bordando con cuidado sobre la mesilla y asegurando el alfiler en el acerico.

—Buenos días, Arthur, qué alegría verte.

Se levantó y acercó la mejilla para recibir un beso. Como siempre que la veía, su sonrisa se ensanchó.

—Buenos días, Blanche.

—Sabes que sería más fácil si pusieras un día fijo, ¿verdad? —le regañó, divertida, apartando definitivamente la cesta de costura e invitándolo a sentarse a su lado—. Así la cocinera no se vería apurada con un comensal inesperado, por ejemplo. La señora Cook te quiere mucho, pero no creo que le diviertan tus entradas y salidas sin previo aviso. También a mí me gustaría saberlo, para no hacer planes para la tarde e intentar tentarte para charlar un ratito.

—¿Planes? ¿Qué planes puede hacer una quinceañera? —se burló también él.

—Tengo dieciséis —le respondió, sin entrar a la provocación—. Y suelo ir a la biblioteca, a veces al teatro si hay una sesión matinal, paseo por Hyde Park antes de las tres de la tarde, voy de compras a horas tempranas… El otro día, por cierto, te vi con un amigo. Yo iba en el carruaje y tú caminabas por Bond Street. A punto estuve de hacer detener el coche, pero para cuando quise reaccionar y Tony me escuchó, ya era tarde.

La joven supo que había dicho algo incorrecto porque el rostro de su hermano se tornó pétreo.

—Esto es importante, Blanche. —El tono duro coincidía con su mirada—. Si me ves con un amigo en la calle, no te acerques.

—¡Arthur! —se quejó, dolida.

—No tiene nada que ver contigo, cariño, es imposible que me avergüence de ti. —La voz se fue suavizando—. Es que últimamente mis amistades no son muy recomendables y no quiero tener que presentártelos o que te relacionen con alguno.

—¿Y qué pasa con tus amigos del club de polo? ¿Por qué ya no vas con ellos? Había uno muy agradable, no recuerdo cómo se llamaba…

—Desde luego que lo recuerdas, llevas preguntándome por Ron desde que vino a visitarnos a la finca, hace ya tres años. —No siguió pinchándola porque se compadeció de sus mejillas ruborizadas—. Digamos que he cambiado temporalmente de compañías.

—Pero ¿por qué?

Sonriendo abiertamente, le pellizcó la nariz antes de replicar. Por su gesto Blanche ya sabía lo que iba a escuchar.

—Pregunta a padre.

—¡Son tus amigos y te pregunto a ti! —replicó en el mismo instante—. En serio, no puedes refugiarte en padre cada vez que no quieres responder a una pregunta, no es adulto.

—Y ahí tienes la razón por la que los caballeros nos casamos más tarde que las damas: nos cuesta más madurar.

—Tú lo que tienes es la cara muy dura —refunfuñó.

En ese momento apareció el conde, abriendo la puerta entornada, satisfecho al encontrar a sus dos hijos juntos.

—¿Venís a comer? Vuestra madre os espera.

—No ha sonado el gong —se justificó la joven.

—Él es el gong —respondió travieso Arthur—. Por cierto, ¿no querías preguntarle algo a padre?

—Eres un patán —le dijo, empujándolo para pasar.

Por supuesto, logró avanzar porque él se apartó.

Lord James ofreció el brazo a su hija para acompañarla.

—¿De veras necesitas preguntarme si es cierto que tu hermano es un patán?

Arthur se tragó la carcajada e ignoró la puya, colocándose tras ellos.

—Te preguntaría muchas cosas que sí quiero saber, pero no me responderías a ninguna.

—La curiosidad mató al gato, Blanche. Ya crecerás y descubrirás las respuestas por ti misma.

—Estoy segura de que siempre me quedarán preguntas —protestó, abandonando así una conversación que no podía ganar—. ¿Cuándo cerrarán el Parlamento?

La política era uno de los temas favoritos de su padre y a la joven le gustaba agradarle.

—Puedes preguntar a Jenkins, acaba de llegar y comerá con nosotros.

—¿Puedo sentarme en la misma mesa que un ministro? —se tragó una exclamación de placer, feliz.

No la dejaban almorzar en el comedor cuando había visita.

—Robert es tu padrino de bautismo. Desde luego que puedes compartir mesa y mantel con él. Pero, por favor, no hagas preguntas complicadas.

—Estaré callada, te lo prometo.

—Entonces ¿no tienes nada nuevo que aportar, muchacho? —Lord Robert Jenkins se corrigió al instante, dándose cuenta de la gravedad de su error nada más cometerlo—. Lo lamento, Arthur, te conozco desde que naciste y me cuesta reconocerte en el hombre en el que te has convertido.

La disculpa evitó una réplica ácida.

—También a mí —acabó de aliviar la tensión su padre—. Si él es ya un hombre, Robert, entonces me temo que tú y yo nos estamos haciendo viejos.

—Habla por ti, James, yo soy casi diez años más joven.

Rieron los dos, relajándolo por completo.

—Y yo que creía que la política distanciaba, no unía —bromeó con ellos.

Los condes se habían conocido en la Cámara, cuando Jenkins era un joven impetuoso recién llegado y Hangstrad lo tomó bajo su ala.

—A veces une y otras, sin embargo, decepciona —aprovechó para meter cizaña Liverpool—, si no logras que tu mentor quiera participar de tu proyecto. No es seguro, y esto es solo para tus oídos, Arthur —la confianza entre ellos era mutua; del mismo modo que le pedía un favor, le confiaba en ocasiones asuntos de Estado—, que Perceval vuelva a presentarse. De ser así, seré yo quien se postule a primer ministro en las próximas elecciones, tengo el apoyo de mi partido, y querría a tu padre a mi lado como ministro del Tesoro y portavoz de la Cámara de los Lores. Sería mi mano derecha, ya lo sabe, nadie más recto o con más experiencia podría ocupar el puesto.

Eran las palabras que siempre empleaba al referirse al conde de Hangstrad y que no lograban convencerle, para su frustración.

—¡Vaya!, enhorabuena —respondió admirado, tendiendo la mano a su tío Robert, como solía llamarle desde siempre, sin saber qué más decir.

La noticia le había pillado por sorpresa. Después, claro, miró a su padre, con quien sin duda tendría una conversación más adelante al respecto.

Jenkins no podía saber entonces que, al año siguiente, un energúmeno asesinaría a Perceval y él sería ascendido sin esperarlo. O que también a él tratarían de matarle.

—Gracias. Y, regresando a Gardon…

—Honestamente, Liverpool, ¿por qué no ponéis a un profesional al frente de la investigación?

—Porque no estamos seguros de que sea un peligro real y estamos en guerra. No hay demasiados agentes disponibles.

No le diría que antes se lo había pedido al menor de los Knightley, lord Raphael, y que este se había negado, pidiendo prorrogar un descanso que se prolongaba ya un año, tras su llegada de España con la información necesaria sobre el sitio de Cádiz. Eso significaría desvelar la identidad de un buen activo para la Corona.

—Si la intuición sirve de algo, creo que no es un traidor. La sensación que me da es la de que Gardon no es más que un caradura con algo de suerte con las cartas, y lo digo porque le he visto jugar, y que sí, probablemente esté además metido en algún negocio turbio, pero más relacionado con el estraperlo que con actos contra la Corona. Alguien en esos asuntos mantendría un perfil bajo.

—Ojalá tengas razón. No te estoy pidiendo que señales a un delincuente, Sterling. —Esa vez se cuidó de utilizar su título, dándole así la respetabilidad que se había ganado—. Al contrario, me gustaría pensar que ese tipejo es un don nadie y, por tanto, un problema menos para mi ministerio. Como te expliqué desde el principio, al primer indicio de un peligro real, ven directamente a White Hall, dile a mi secretario quién eres y te dejará pasar donde sea que me halle, aunque esté reunido con el gabinete —era una exageración, pero se entendía la prioridad que le daba— y buscaré a alguien que te sustituya. Lo último que esperaría es que un favor se convierta en algo demasiado difícil o que ponga en riesgo tu integridad.

—Ya le he comentado a mi padre que me encantaría saber entrar y salir de los sitios sin ser sorprendido —dijo, verdaderamente apenado—, pero me temo que en la universidad nunca me metí en líos, estando siempre donde debía, por lo que no me he fugado de ningún edificio jamás.

Rieron todos. Era frecuente escaparse de las residencias de estudiantes, estrictas en sus horarios, con la connivencia del rectorado.

—No es necesario. De momento, que estés cerca de él me da tranquilidad. Si te supone una carga…

—En absoluto —afirmó deprisa.

Quizá demasiado deprisa. Pero el rostro de lady Esther Thynne había pasado por su mente y supo que no era el momento de alejarse de sir John.

—Vaya —le palmeó la espalda su padre, aunque se dirigió a su amigo cuando habló—, parece que mi hijo tiene alma de espía, Robert. ¿Quién me lo hubiera dicho? Será mejor que vigile dónde guardo mi sello, quizá le pueda parecer divertido aceptar un puesto en tu ministerio y te envíe una carta lacrada con mi escudo, colándose para ello en mi despacho y abriendo con una ganzúa el cajón del buró.

De nuevo, hubo carcajadas.

—Si pensase que, en verdad, lograría convencerle de hacer algo así, le pondría un agente para que le enseñase las mecánicas más rudimentarias del oficio.

Aquella idea le pareció muy inteligente y a tener en cuenta. Su padre le había pedido en reiteradas ocasiones —ese día antes de almorzar, sin ir más lejos— que entrase, si se daba la ocasión, en el despacho de Gardon aprovechando que solía estar invitado a fastuosas comidas y cenas allí. ¿Por qué no? John solía emborracharse y, si había una partida de naipes de por medio, se olvidaba de cualquier cosa que no fueran corazones, diamantes, picas y tréboles.

Pero, para eso, tenía primero que aprender lo más básico, como el mismo Liverpool acababa de señalar. No podía contratar a nadie para que le hiciera el trabajo ni tampoco confesárselo a algún amigo del polo que sí había sido un joven gamberro para que le ayudara, pues seguía jugando en la liga de clubes siempre que el agotador calendario al que lo sometía el galés se lo permitía.

Así pues, ¿a quién confiarse? ¿Quién podría ayudarle y querría, además, hacerlo?

De repente ya no escuchaba, sino que buscaba crear una ocasión propicia y cómo aprovecharla. Tenía mucho en que pensar y, además, no había prisa, tal y como le había asegurado Jenkins.

Se disculpó con ambos caballeros y se marchó a su casa. No había quedado hasta esa noche, por lo que bien podía pasar por delante de la lujosa mansión del posible traidor y echarle una ojeada.

Su propia actitud le sorprendió: nunca le habían gustado los riesgos ni traspasar la ley. Y, tal y como había dicho, no pensaba que Gardon fuera un delincuente.

A pesar de todo ello, la idea de una aventura de ese calibre le parecía cada vez más atractiva. Después de todo, el mayor peligro que podía contar en sus veintiséis años de existencia era robar pastelillos a la señora Cook. Y si podía hacer eso, tal vez también podría hurtar algún que otro documento…

Sí, se dijo animado, al final lord John iba a ser bueno para su carácter, después de todo.

Capítulo 3

Mientras, en el número veintitrés de Regent Street habían acabado también de comer hacía casi una hora. A pesar de tener la familia de Esther una casa propia, como también la tenía su prima Elizabeth, la realidad era que pasaban el día entero allí y solo acudían a dormir a sus domicilios, y ello cuando las fiestas nocturnas no acababan demasiado tarde.

—Es ridículo —se quejaba la menor de las dos—. Nadie es recibido aquí sin invitación, así que ¿por qué pasar las horas en esta mansión en la que se supone que casi nadie vive, pero en la que toda la familia va y viene sin notificarlo antes, y no en nuestras residencias?

—¿Sinceramente? —la criticó sin acidez Esther, a quien le encantaba aquella casa y disfrutaba del tránsito de tantos Beau, tanto como se divertía haciendo rabiar a su prima, tarea fácil, por cierto—, es el primer año que vienes a Londres, así que dudo mucho que te sientas más ajena en esta mansión que en la de tus padres. Y aquí es donde se supone que pasa todo: se sabe de las noticias importantes y de cotilleos menores, las cinco hermanas confabulan y dirigen nuestra agenda en la sala principal o en la biblioteca con el tío William si algo capital ocurre, es el lugar en el que están guardadas las joyas de la familia o donde siempre acude la modista…

—De acuerdo, de acuerdo —trató de interrumpir Elizabeth la regañina, alzando las manos pidiendo una tregua.

—Y es una residencia enorme —continuó su perorata con una sonrisa de suficiencia la mayor de las dos, inclemente—, es imposible sentirse agobiada, cada cual tiene su espacio e intimidad, si la necesita, y los jardines son grandiosos y poseen varios recovecos llenos de paz, además de preciosas flores y magníficas fuentes.

Sin duda, Esther estaba enamorada de aquel lugar.

—Lo sé —le dio la razón—. Pero ¿por qué tenemos que estar en la mansión de Regent Street juntas, por más que lo disfrute, y no con nuestros padres? A diferencia de Jane y Mary, tú y yo no somos huérfanas. —Tampoco en su tono hubo compasión u orgullo.

Se decía de sus tíos, fallecidos ambos el mismo día y en el mismo escándalo, que eran dos desalmados indignos del apellido Beaufort con el que se les relacionó hasta su muerte y que les otorgó una respetabilidad que no poseyeron jamás.

Esther se dio cuenta de que no se había planteado nunca, ni ese año ni el anterior en su debut, por qué esa casa y no la de los Thynne. Aun así, le restó importancia.

—Siempre podemos fugarnos si nos apetece —bromeó—. Nadie se daría cuenta si desapareciéramos unas pocas horas.

—¿Podríamos? —preguntó, interesada de pronto la otra, olvidado todo malhumor.

Tery rio, recordando su infancia.

—Cuando era una cría solía hacerlo en la finca familiar en el campo; claro —se percató—, que era la campiña y, por tanto, difícil que me descubriesen una vez fuera del edificio, por mejores pretextos que pudiera haber inventado si se hubiera dado el caso.

—¿Lo dices en serio? —Había reverencia en el tono de Els; también envidia si lo que contaba era verdad.

—En las noches cálidas —prosiguió ella— me gustaba salir a nadar, cuando el agua del pequeño lago estaba caliente tras todo el día dándole el sol. Así que sí, me escapaba. Y si, alguna vez, hallaban mi cuarto vacío porque se me hacía tarde, acababa encontrando otro modo de fugarme.

—Lo dices en serio —afirmó su prima, creyéndola al fin, admirada.

Tenía que haberse mordido la lengua antes de confesar, se percató demasiado tarde. Resignada, acabó su relato sabiendo que, al menos, no la delataría:

—Forzar la cerradura de la puerta, el pestillo de la ventana, trepar por el árbol… fue una lástima que talaran aquel olmo, me gustaba mucho…, escalar por los salientes de la fachada, entrar por otro lado y cruzar los corredores a oscuras —suspiró—. Sí, es en serio. Y tenía siempre unas excusas magníficas. Pero claro, mi camisón empapado me delataba, a pesar de llevar la bata sobre este.

—¡Dios, Tery, tenemos que planear una escapada! —Le faltó aplaudir mientras lo decía.

—¿Qué sentido tiene? Salimos cada noche y nuestras carabinas no son precisamente estrictas, ya lo sabes.

Elizabeth la miró como si fuera boba.

—Lo haríamos solo porque podemos hacerlo.

—Eso es ridículo.

—No lo es. Dime —se atrevió, animada—, ¿crees que podrías colarte en White’s?

Los ojos verdes de Esther se abrieron como platos y soltó una exclamación escandalizada.

—¿Te has vuelto loca? Además, ¿para qué querría yo arriesgar mi reputación entrando en el más antiguo club de caballeros? Allí no se me ha perdido nada, gracias.

—¿No tienes curiosidad por saber cómo es?

—En absoluto.

La mayor lo decía en serio, para desesperación de la otra. No era que temiera ser descubierta, es que no entraría porque no le interesaba.

—¿Me ayudarías? —preguntó su prima Elizabeth, esperanzada a pesar de la rotunda negativa inicial.

Puso Tery los ojos en blanco.

—Haré como que no te he escuchado, Els. Háblame de lord Beckett, mejor —le pidió.

Resignada, obvió la oportunidad perdida por su falta de tacto y lo dejó estar. «Por el momento», se prometió.

—¿Andrew? —aceptó el cambio de tema.

—¿Andrew? Creí que era el conde de Harlech —le recriminó ella, ante tanta informalidad.

Elizabeth hizo un gesto con la mano, restando importancia al hecho de que lo llamase por su nombre de pila.

—Lo conozco desde hace años y nos reencontramos en mi primer día, aunque no lo conocí y me costó aceptar su invitación a bailar. Estuvo veraneando y pasando las vacaciones en la finca de nuestros vecinos antes de acabar los estudios, así que hemos recuperado en apenas tres veladas toda la familiaridad perdida. Dejé de verlo porque se marchó de viaje por Europa. —Frunció el ceño—. ¿Por qué ellos viajan por el continente cuando y adonde quieren y a nosotras no se nos permite, Esther, ya que pareces saberlo todo? —Era una broma, sí, pero solo a medias.

Els se había puesto de mal humor. Ella no se lo tuvo en cuenta.

—Hay una guerra, así que no debe de ser un viaje divertido. De hecho, es probable que el primo Nate tenga que regresar y el primo George aún no se ha ido, a pesar de que acabó el semestre pasado los estudios. Dudo que el tío William se lo permita, está muy preocupado por su seguridad.

Callaron un poco.

—¿Te gusta? —preguntó la menor.

Esther estaba pensando en si sería posible entrar en White’s, maldita fuera su prima Elizabeth por meterle semejante idea incendiaria en la cabeza. Su mente recorría ya el área colindante al edificio y trataba de recordar las posibilidades de la fachada y el número de entradas. Sabía que, de pasar cerca de Saint James Street, se fijaría. Así que más le valía alejarse de aquella zona, se prometió.

—Esther —la sacó de su ensimismamiento la otra—, te he preguntado que si te gusta.

—¿Quién? ¿Lord Beckett? —cayó entonces de a quién se refería y se sorprendió, respondiendo con vehemencia—: No, claro que no. ¡Es un caballero educado, amable y alegre y tiene algo, no sé qué, que lo hace interesante! —se precipitó a explicarse, temerosa de meter la pata—. Pero pensé que quizá a ti si te gustara, dado el tiempo que pasáis juntos en las fiestas.

Negó lentamente con la cabeza la hija de Cavendish. Ya le había explicado que se reencontraron en su debut y que se hicieron amigos años antes, cuando el ahora conde de Harlech visitara a sir Christopher Stevens, compañero de facultad que vivía en una finca cercana a la del marqués de Aberdeen, durante varios veranos consecutivos.

—Tú que estás ya en tu segunda temporada, ¿es normal que ningún caballero pueda atraerme lo suficiente? Quiero decir, atraerme de verdad.

—Sí —dijo en voz baja—. Es normal.

A ella le había ocurrido lo mismo la temporada anterior y aquel año no tenía visos de cambiar. El rostro de ojos negros del vizconde de Sterling cruzó su mente una vez más, traidor.

—Tu hermana dio a entender ayer que te gustaba lord Candem.

Alzó la ceja en un gesto ensayado.

—¿Eso te dijo?

—No, claro que no —rio Elizabeth, sagaz ante su impostura; también a ella le divertía hacerla rabiar—, pero vuestro cruce de miradas fue obvio.

Reflexionó un poco antes de hablar.

—No negaré que me parece atractivo. —En realidad le parecía el caballero más guapo que jamás hubiera visto—. No obstante, no creo que sea trigo limpio.

—¿Por qué?

—Lo que comenté anoche cuando pregunté por él: hay algo en su amigo que me da miedo —confesó Esther sin pudor—. No sé qué es, pero…

—Que su amigo pueda ser una mala persona no significa…

Elizabeth dejó de hablar, sabiendo que sus siguientes palabras serían una tontería. Ella asintió con la cabeza.

—Nadie, entonces —dijo una.

—Nadie, de momento —trató de animarla la otra.

En ese instante se oyó la puerta y a una doncella ofreciéndoles traer el servicio de té ya si lo deseaban, aliviándolas. Aun así, Esther bajó ilusionada pensando en el vizconde y Elizabeth en la posibilidad de que su prima le mostrara cómo entrar y salir de un edificio con discreción.

Aquella noche Esther fue consciente del tamaño de su error. Si ella se había visto obligada a sacar el club de caballeros más importante de toda Gran Bretaña de su cabeza, Elizabeth no dejaba de hablarle de White’s. Justificaba su curiosidad en el hecho de que Almack’s fuera un club mixto, donde eran aceptados tanto hombres como mujeres, pero las damas no tuvieran uno exclusivo para ellas, habiendo de conformarse con reuniones en casas de unas y otras donde tomar el té.

E, insistía, aquello no era un club. Un club tenía un local propio, y sus socios, libertad de movimiento…

—Acudir a un té, sin embargo, significa que la fecha te es impuesta y también los temas de conversación. No pongas los ojos en blanco, seguro que tu madre te ha enseñado de qué hablar durante una reunión así en función de la época del año.

—Me estaba preguntando, en realidad, a cuántas sobremesas de este tipo has acudido tú para hacer semejantes aseveraciones. —Para su satisfacción, Esther la vio enrojecer—. No digo que no tengas razón, Els, solo que, si no existe un lugar de reunión exclusivo para mujeres, tal vez se deba a que no es necesario.

—No lo dices en serio —le respondió su prima, incrédula.

En realidad, se estaba dedicando a responder lo contrario por inercia; nunca se lo había planteado ni era, tampoco, el momento. Estaban en medio de un envite.

—La navaja de Ockham —le explicó—: la razón correcta suele ser la más sencilla.

—No los tenemos porque no se nos permite, no porque sean banales.

—De acuerdo, de acuerdo. Y yo no he hecho referencias a la banalidad —replicó, molesta; los asuntos sobre la libertad de las damas le importaban—. Si tuviéramos uno —le siguió el juego—, ¿de qué hablaríamos allí?

—¿Política? —dudó la hija del marqués de Aberdeen.

—A ti te encanta la política, de acuerdo, pero a mí no, yo prefiero las novelas. Así pues —razonaba ella—, ¿tendríamos cada una un club distinto?

—No —dudó la más joven, antes de responder con orgullo—: esa sería la gracia de nuestro club, se podrían hacer tertulias en función de los intereses de los miembros. Es más, si te gustan las novelas, sin duda conocerías a mujeres que también tuviesen pasión por la literatura, hablar de ello e intercambiar libros.

La miró con diversión:

—Ya existe un sitio así: se llama biblioteca.

Aquello acabó de enfadar a la menor; era obvio que no la estaba tomando en serio.

—¡No seas obtusa! Perdón —se disculpó al instante, ante la mirada ofendida que le dedicó—. En serio, Esther, lo siento.

Suspiró.

—También yo. Seamos serias, Elizabeth, si lo que quieres es un club puedes fundar uno. Tal vez acudan pocas mujeres, pero contarías conmigo y con mi apoyo…

—Gracias —respondió en voz baja.

—Pero tú no quieres eso, ¿verdad? —La vio negar con la cabeza y respondió por ella—: No, tú lo que quieres es saber qué ocurre en los clubes masculinos. ¿Qué más te da?

—Siento curiosidad por saber qué nos perdemos —se quejó.

—Mira a tu alrededor. —Ambas lo hicieron—. El grupo donde se encuentra ahora Jacob es el Club de la cuadriga y se dedica a hacer carreras en tílburi, actividad que espero de corazón que no pretendas practicar. Donde está lord Hewitt hay varios Corintios, cuya finalidad principal es hacer deporte y creerse los más atractivos y elegantes, un lugar que ocupamos nosotras. Y White’s —remató— los reúne a todos para hacer apuestas ridículas algunos y tener conversaciones privadas otros. Finalmente, todos ellos lo usan como refugio para huir de sus residencias londinenses durante la temporada, si no les gusta ir a la cámara o esta está cerrada.

—¡Yo quiero un refugio!

La miró con humor de nuevo.

—Entonces cásate y echa a tu esposo de casa. Él vivirá en White’s y tendrás tu hogar para ti y podrás organizar con la frecuencia que desees reuniones de carácter político. Creo que tu amigo Sterling estaría encantado de llevarte al altar.

Tuvo que tragarse la carcajada al ver cómo se controlaba Elizabeth para no dar una patada en el suelo o soltar un grito, tan frustrada se la veía.

—Dices todo eso para hacerme rabiar, no porque no me respetes.

Más seria ante su comentario, Tery le tomó la mano.

—Te respeto, Els, de veras que lo hago. Pero si te hago rabiar, como tú dices, se debe a que no quiero que creas que voy a ayudarte en tu quimera.

—Es que solo tú…

—No intentaré entrar en el número treinta y siete de Saint James Street ni te explicaré cómo hacerlo, suponiendo que lo creyera posible. Rotundamente no.

—Me parece un desperdicio de habilidades —protestó la hija de Cavendish.

—Unas habilidades que nunca debí aprender y que me dieron más de un disgusto. Sabes que mi padre puede ser estricto, y me castigó varias veces por desaparecer.

Ahora sonreía al recordarlo, pero entonces se sintió muy mal. No le gustaba estar encerrada y, al igual que Elizabeth —aunque no lo reconocería en voz alta, no pensaba darle alas diciéndole cuánto la entendía—, había tenido tendencia a menudo a hacer lo que le apetecía, debiera o no.

Su hermana Rae siempre la cubrió, llevándose de vez en cuando alguna bronca también, pero jamás participaba de sus travesuras.

—Debiste ser espía, así habrías aprovechado tu don.

Rio en voz baja.

—Escaparse no es un don, Els. Es… era divertido porque, como te he dicho esta tarde, no hacía nada peligroso. Me escapaba al lago a nadar o al jardín trasero a ver las estrellas. De ser espía, quién sabe… —No le interesaban las intrigas políticas, en ese punto no había bromeado. La mayoría de las veces solo podía asociarlas con la guerra.

—Entonces explícame cómo aprendiste…

—¿A trepar árboles o fachadas? Es demasiado tarde para que comiences a intentarlo. ¿A ser sigilosa? Eso puedes practicarlo en casa, te reto a llegar a la puerta de Regent Street sin que nadie te vea, no creo que yo fuera capaz de semejante hazaña.

—¿Y lo de las cerraduras? ¡Te has sonrojado! Debe de haber una buena historia detrás —sonrió Elizabeth, ladina.

—Chis —la hizo callar.

Había una razón, claro que sí, pero era bochornosa: estaba convencida de que a su hermana la había besado el mozo de cuadras, así que, cuando esta se lo negó, decidió leer su diario, que cerraba bajo llave. Sí, era vergonzoso, y en su defensa diría que, teniendo en la mano la libreta llena de secretos e intimidades, finalmente la devolvió a su sitio sin abrirla siquiera. Pero le fue muy sencillo hacer saltar la llave con un gancho, como había leído en alguna novela de aventuras de los folletines románticos que se publicaban con frecuencia.

Probó con baúles, cerraduras de puertas, candados… y descubrió que tenía un don.

—Olvídalo. Y ahora, por favor, salgamos de aquí, no me gusta estar rodeada de plantas cuando puedo estarlo de personas.

—Aún faltan tres minutos —le dijo, indicando con la cabeza hacia el reloj de pared cercano.

—¡Maldita sea! —juró, haciendo que su prima recuperase el buen humor.

—Tres minutos y habremos ganado, no te agobies. Al menos las plantas no nos pisan los pies ni nos besan las manos.

—Olvídalo, esos tunantes deben de haber averiguado dónde nos escondemos, porque Templeton y su amigo vienen directos hacia nosotras.

—¿Qué? —se asomó un poco entre las hojas. Habían apostado que podrían desaparecer media hora sin ser molestadas por nadie ni salir de la fiesta—. Están llegando, Tery, haz algo —le dijo, rayando la histeria.

—Ya lo hago: acepto la maldita derrota con dignidad. —Chistó al ver que iba a replicar; una cosa era bromear o maldecir cuando no había oídos que pudieran juzgarlas y otra muy distinta arriesgarse a que algún caballero malentendiese sus palabras y corriese la voz sobre sus ideas, no del todo serias, y sus pretendientes estaban a dos pasos ya—: Milord, qué sorpresa —saludó al recién llegado con una reverencia—. Precisamente mi prima y yo ya salíamos hacia la pista de baile —y demostró su capacidad para improvisar excusas—. Lady Elizabeth ha tenido un problema con el broche de su gargantilla, pero ya está arreglado.

Este sonrió, convencido de que una dama no le mentiría jamás.

—Entiendo. Si ya han solucionado la catástrofe, ¿me concedería el honor de este baile?

Hizo una reverencia.

—Por supuesto.

Elizabeth le fue detrás, del brazo del amigo en cuestión, más guapo, sí, pero también bastante torpe con los pies.

Al otro lado del salón los hermanos Seymour levantaron sus copas con disimulo, claramente satisfechos.

Ambas Beau se concentraron en sus parejas de baile, cada una sumida en sus propios pensamientos. Si Elizabeth, empeñada en lograr su suicida hazaña, buscaba con la mirada a su querido Andrew, ella se preguntaba dónde estaría lord Beckett, pues veía a su amigo galés en la sala, mas no a él.

Ninguna de las dos podía hallar a quien buscaba porque ambos se encontraban a varios metros del lugar que habían abandonado ellas un par de minutos antes. Huyendo de su acompañante y necesitado de un respiro, Arthur había decidido ocultarse, encontrando refugio tras una especie de ridículo intento de jardín interior en un lateral de la sala, que molestaba más que otra cosa. Y allí había descubierto y, en especial, escuchado la conversación de las dos jóvenes.

Tomó aire con fuerza por la boca, llenando los pulmones, sabiendo que debía salir de su escondite y regresar con Gardon. Al hacerlo, se cruzó con la mirada extrañada del conde de Harlech, lord Beckett, quien, sin duda, también había oído lo mismo que él. No le importó, estaba convencido de que estaba enamoradísimo de la hija del marqués de Aberdeen por cómo la miraba cuando creía que nadie lo vigilaba; lo sabía porque él también solía observar de lejos al grupo de los Beau. Así que le dedicó un gesto travieso de reconocimiento y se alejó.

Vaya, vaya… al parecer la dama en cuestión tenía experiencia en asaltar lugares, por lo que había entendido. Interesante.

Interesante y muy útil, si encontraba la manera de aprovecharlo.

Capítulo 4

Todo el día siguiente lo pasó en casa, pues estaba indispuesta; solo para la modista hizo el esfuerzo de acercarse a Regent Street. Dos noches más tarde, ya recuperada, se encontraba en una fiesta con Elizabeth. Sus primos no las acompañaban. Al parecer, consideraban que llevar a Almack’s a la debutante de la familia en su primera vez suponía una heroicidad y que merecían unas vacaciones, así que dependían de las Cinco Virtudes, las hermanas Beaufort, como carabinas.

Era extraño cuando salían sin ellos. Lo cierto era que, a pesar de que las dos damas se sentían más libres para moverse de un lado a otro, los Seymour significaban una barrera invisible que apartaba a muchos, en especial a los más jovenzuelos. Sin ellos de contención, muchos caballeros con los que nunca habían bailado les pidieron una pieza.

Pero no solo los más jóvenes se acercaron. Para su sorpresa, la anfitriona le pidió que la acompañase y la condujo exactamente hacia donde cierto caballero en el que no había podido evitar fijarse, como ocurría en cada baile en el que coincidían, y su detestable amigo se encontraban.

—Lord Candem me ha pedido que la presente, muchachita.

A punto estuvo de gruñir, y no solo por el lugar hacia el que la llevaba, sino por la condescendencia con la que se había dirigido a ella. Odiaba que la tratasen con diminutivos, como si todavía llevara coletas.

Conforme se aproximaban a las altas figuras que las esperaban, a ella y a la matrona que la dirigía, los nervios se le acumularon en el estómago y sintió que las manos le temblaban, así que las cruzó delante de ella tratando de componer una estampa de relajación, aunque resultara forzada.

—Milord —dijo lady Stondge al llegar hasta los caballeros, refiriéndose solo al de mayor rango—, creo que no conoce a la nieta del duque de Rule, lady Esther Thynne.

Deseó gritar y se anotó no volver a ningún otro evento en esa casa y evitar, incluso, a aquella horrible mujer. Esther era la hija de su padre; su abuelo, por más duque que pudiera ser, no formaba parte de su vida.

—La hija del conde de Baemar, ¿no es cierto? —corrigió él, no supo ella si porque su rostro la había delatado—. Enhorabuena por las recientes nupcias de su hermana.

—Gracias, milord —respondió y, a su pesar, sonrió.

—Lord Arthur Candem —se apresuró la anfitriona a presentarlos—, vizconde de Sterling.

Esther compuso un gesto travieso y lo miró.

—Es usted el nieto del anterior conde de Hangstrad, ¿verdad?

Arthur hubo de tragarse una carcajada. Había sospechado que la presentación la había hecho enfadar, pero no esperaba una réplica tan inteligente al respecto, ni tampoco tan absurda, pues desde hacía siglos todos sus ancestros habían sido en un determinado momento condes de Hangstrad, como también lo sería él algún día. Aquella dama no solo era preciosa, sino una fuente de sorpresas. Agradables todas, por cierto.

—Así es, milady —le respondió con solemnidad, como si la conversación fuera lógica y coherente.

Se miraron con fijeza unos segundos y el resto de los presentes pareció sobrar. Si él se prendó de la inteligencia de sus ojos verdes, ella hizo lo mismo con la noche llena de promesas que implicaban sus pupilas.

Un exagerado carraspeo los devolvió al salón.

—Permítame presentarle a sir John Gardon.

No lo introdujo como su amigo y al otro no pareció importarle; ella, en cambio, se sorprendió y algunas dudas la asaltaron.

—Mi padre es un baronet de Gales, milady.

Y a continuación le tomó la mano para besársela, gesto que rara vez se utilizaba ya. A punto estuvo de dar un tirón y apartarla, tan desagradable le resultó su contacto. En cuanto a sus palabras, no supo si pretendía darse importancia con un título menor o seguir la broma que ellos habían iniciado, pero provocaron un silencio que hizo que incluso quien las había pronunciado se sintiera ridículo.

La mudez comenzaba a resultar incómoda; fue lord Candem quien salvó la situación con elegancia.

—¿Me concedería el honor del siguiente baile o hay algún afortunado caballero que se me ha adelantado y ha solicitado ya la pieza?

La idea de bailar con él hizo que sintiese un ligero revoloteo en el estómago. Era, además, un vals. Y sí, lo tenía reservado, iba a bailar con el padre de Elizabeth, que había acudido aquella noche con su hija, algo excepcional y, con toda probabilidad, relacionado con las vacaciones que sus sobrinos se habían tomado. Si el marqués de Aberdeen la veía con otro caballero no acudiría ni se sentiría tampoco agraviado; al contrario, su tío Charles era muy empático y cariñoso.

—Lo tengo libre, milord.

—¿Cómo es posible —se lanzó Gardon a hablar— que una dama tan hermosa no tenga compañeros de baile?

No le gustó el halago, no le gustó el tono, no le gustó la forma en que la miraba. De poder, le hubiera soltado una fresca. Sin embargo, estaba en el salón de una condesa y se comportaría como su familia le había enseñado.

—Digamos que el vizconde es un caballero muy afortunado.

—Mucho —corroboró este.

Le ofreció el brazo y la llevó a la pista con una sonrisa. Cuando los acordes comenzaron a sonar, también ella sonrió. Su gesto robó el aliento de Arthur por un momento.

«Amén que es hermosa», se dijo. La sonrisa había sido tímida, pero sus ojos habían brillado cual faros en la noche, iluminando toda la sala y también algo diminuto dentro de él, una sensación que temía que pudiera afectarle dentro de su pecho, pues su corazón se había saltado un latido, y, peor aún, que dicha emoción decidiera crecer y asentarse.

Sería muy conveniente casarse con esa dama: buena familia, belleza, posición y dinero. Pero él quería un matrimonio por amor, como sus padres, y que sus hijos crecieran en un hogar feliz. Para él había sido un privilegio vivir en una casa llena de afecto.

Y que Esther fuera bella no significaba que necesariamente fuera a gustarle. Se la veía… no lo sabía, distante suponía que debía de ser la palabra. Hubiera pensado que era fría y altiva de no ser por la sonrisa que acababa de dedicarle.

O por la conversación que había escuchado unas noches antes y que había hecho que la curiosidad por ella creciera. Parecía tener una relación especial con su prima, a pesar de que se había negado a ayudarla a colarse en un club de caballeros, lo que implicaba un excelente sentido común por su parte.

—¿Milord?

La miró, asombrado. La música había comenzado a sonar y eran la única pareja que no se movía.

—Les estamos dando ventaja. Espero que sepa usted bailar, porque les vamos a dar una lección de vals que no olvidarán en años. —Sus palabras, más que a bravuconada, sonaron a traviesa disculpa por su despiste.

La risa femenina fue la señal para tomarla por la cintura y comenzar a moverse. Era, lo sabía, un excelente bailarín. Había bailado con su madre desde que tuviera la altura suficiente, pues a la condesa no le gustaban las fiestas pero sí la danza, y su padre no solía colaborar demasiado. El conde tenía, según lady Anne, dos pies izquierdos. Solía decirle sin modestia que, para su fortuna, su hijo había heredado sus habilidades para la música.

Este último año, aunque aún restaran un par para que debutase Blanche, había enseñado a su hermana, ansiosa por aprender a manejarse en las pistas de baile.

Así que tomó con firmeza la cintura de la dama y la mano que le ofrecía y comenzó a dirigirla. Con suavidad primero, con soltura cuando comprendió que se dejaba llevar y tenía confianza y elegancia suficiente para seguirle, y de una manera bastante técnica que hizo que muchas parejas se apartasen para dejarles espacio e, incluso, que se detuvieran para disfrutar del espectáculo que suponía verlos moverse al unísono.

Esther nunca había disfrutado tanto de un baile. Ningún caballero, ni siquiera de su familia, había manejado su cuerpo con tanta naturalidad. Por un lado, era él, desde luego, quien dirigía cada paso, cada compás. Por otro, sin embargo, le daba margen y espacio suficientes para que ella decidiera cómo quería adornar su actuación. Le sostenía a veces la mano con fuerza, en especial en los giros, pero se lo hacía apenas en las partes más lentas por si deseaba soltarse y hacer un fino movimiento con el brazo.

Del mismo modo, hacía los pasos cortos, lo que no debía de ser fácil para él dado que era alto y tenía las piernas más largas que la suyas, de modo que pudiera ella cruzar los pasos si así lo decidía sin necesidad de parecer un ave zancuda.

Era, en fin, un valsar bailar con aquel caballero.

Cuando se afianzó en el movimiento, se olvidó del ritmo y fue más consciente de su pareja. Alzó la cabeza para mirarlo a los ojos y descubrir que sonreían, aunque no lo hicieran sus labios. Su corazón se aceleró y poco tuvo que ver la danza y mucho su rostro, fijo en el de Esther.

También le faltó el aliento cuando la acercó para colocar apenas una pierna entre las suyas y girarla a una velocidad vertiginosa que levantó a su alrededor suspiros de admiración y placer.

Cada centímetro de su piel lo sentía, cada sentido parecía existir solo para absorber la esencia de lord Candem: su mirada, su olor, su calidez… Se llenó de él y se sintió transportada a un lugar donde únicamente ellos dos existían.

Cuando la música llegó a su fin y se separaron, acusó su ausencia.

También él, que se sentía embriagado.

—Baila usted muy bien —observó, halagándola.

—Es sencillo cuando es usted quien guía, milord. Cualquier dama se luciría si se la lleva con semejante maestría.

—Le agradezco el mérito, pero tengo que insistir: es una bailarina avanzada —y continuó, con voz grave—: sería un placer pasar la noche bailando el vals con usted entre mis brazos.

Sintió cómo las mejillas de la joven se sonrosaban y convencido estuvo de que lo regañaría por su exceso. En cambio, lo miró con una timidez que poco tenía que ver con la joven aguerrida que, al parecer, sabía trepar árboles y abrir cerraduras.

—El resto de damas de la sala me odiaría si lo acaparase toda una noche, sin duda.

Rio. Y lo hizo por la única razón de que sus palabras, su actitud, le habían causado un inmenso placer.

—Entonces tendré que racionarme, milady. Quizá podamos bailar en las noches que coincidamos. Podría guardarme un vals.

Lo miró, sopesando su descaro.

—¿Y cómo sabré cuándo debo hacerlo?

—Hágalo siempre. Acudiré cada vez donde sea que esté.

La seguridad en su voz los sorprendió a los dos. Él nunca era tan directo ni, se recordó, estaba realmente interesado; solo pretendía que Gardon se apartase de ella. Esther, por su parte, hubiera desalentado con firmeza semejante avance en cualquier otro. Se recordó, además, que no se fiaba de lord Candem. Pero su mente parecía atrofiarse cuando estaba cerca, por lo que acababa de descubrir.

—De acuerdo —le dijo en un susurro contenido.

—¿Milady?

Era su siguiente pareja, que reclamaba su minué.

—Milord.

Y con una última mirada, regresó a la zona de baile, insegura de qué acababa de ocurrir y hasta cuánto se había comprometido con aquel atractivo caballero.

Un buen rato después, Arthur tomaba un brandy con sir John. En realidad, era el galés quien bebía, él apenas daba sorbos a su copa y esperaba a que el otro abusara y acabase beodo. Quizá así podría sonsacarle algo de información, como dos noches antes, cuando le había dicho que tenía un cottage en Samphire Hoe, al sur de Dover.

—¿A qué ha venido pedirle un vals a la muchacha? Creí que no te interesaban las debutantes —le preguntó, molesto.

—Cualquier dama hermosa es interesante —respondió Arthur con una sonrisa indolente—. Y, como has señalado, lady Esther Thynne es, sin duda, preciosa.

—Y una debutante —insistió el otro, agraviado.

¡Ni que la joven fuera de su propiedad!, quiso espetarle, mas se contuvo.

—No es a mí a quien le intrigan las debutantes, sino al conde —llamó a su padre por su título para molestar a Gardon, sabiendo que envidiaba su posición; aunque no fuera inteligente si lo que quería era engatusarlo—. Ha decidido que tengo edad de casarme.

—¿Y vas a obedecerle? —se mofó, su tono iracundo.

—Voy a dejar que lo crea, sí. Y ¿quién sabe? —añadió, imprudente—, quizá la nieta de Rule acabe gustándome y pida su mano. Sería, sin duda, un buen matrimonio; uno que, desde luego, satisfaría las expectativas de Hangstrad.

Lo escuchó mascullar entre dientes.

—Supongo —le dijo al fin.

Cambió de tema, no queriendo enfadarlo más.

—Por cierto, no sé si te he agradecido correctamente que me hayas prestado este alfiler para el baile. —Como planeara, había conseguido que le dejase una joya simulando que el prendedor de su pañuelo se había roto y que, al día siguiente, vería un especialista de Jenkins antes de que se la devolviera—. Es espectacular.

En verdad, lo era. Consistía en una aguja fina de oro con un brillante en talla marquesa de un quilate, al menos. Resultaba llamativo, sí, pero elegante.

—No las merecen —respondió, ufano, sir John.

—Mañana por la tarde te lo acercaré.

—No tengas prisa —contestó, ya amable.

—Oh, no, prefiero que sea lo antes posible, y además por la tarde, así, con suerte, me quedaré a cenar y probaré de nuevo las delicias de tu chef.

—Es magnífico, ¿verdad?

Lo era, y también extravagantemente caro.

—Sí lo es —corroboró Candem—. Deberías organizar una cena, nada demasiado suntuoso, pero sí para algunos jóvenes. Casados y solteros, sin duda, para que las carabinas no sean necesarias.

—Sin duda —murmuró.

Nadie acudiría a la cena del segundo hijo de un baronet galés a quien consideraban casi un advenedizo, y ambos lo sabían.

—Creo que tendría que entablar la amistad que se me exige con lady Esther —dijo Candem con voz animada— para acallar a mi padre un tiempo e intentar que nos sirviera de aliada. Podríamos cenar en tu casa, ya sabes que la mía está en Westminster, poco en boga a mi pesar, e invitar a algunos miembros de su familia y a otros amigos del club. Informal al no haber herederos, a no ser que vengan Hill y Avonshire, lo que sería un mayor éxito, pero divertido y elegante.

Obviaron los dos que él sí era un heredero a par del reino.

Era capaz escucharle elucubrar si irían los príncipes rusos y lo que eso supondría para su reputación.

—Podría estar bien, pero me da tanta pereza organizarlo…

Sterling se guardó su sonrisa.

—Si te parece, puedo hacerlo yo, últimamente me siento muy ocioso. Y, como te digo, el favor me lo haces tú, después de todo. ¿Te parece bien si yo me encargo de los invitados? Puedo enviarte también los arreglos o ayuda para…

—Ni hablar. Hazte responsable tú de lo más tedioso, que son las invitaciones, y yo de la cena.

—Muchísimas gracias, eres un buen amigo.

—También tú.

Era probable, se dijo después Arthur, que aquellas dos últimas frases los hubieran envenenado a ambos. A él, claro, porque lo detestaba; y al otro, por lo que le había parecido, la idea de tener que apartarse de lady Esther le había enfurecido.

Razón de más para cortejarla, se dijo. Aquel depravado era capaz de cualquier cosa si así lo decidía.

Aun así, ya en su cama, no pensaba en rescatar a la dama de las garras de aquel desarmado ni en jugar el papel de caballero andante y de brillante armadura. No, lo que le obsesionaba era su estrecha cintura, que había acariciado apenas mientras bailaban, sus senos generosos, sus ojos verdes, tan vívidos y expresivos, y su boca.

Aquella boca había sido cincelada para sus labios, sin duda. Tenía que probarla en algún momento.

Si iba a hacer creíble el cortejo, era lógico que cupiera algún beso en él, ¿no era cierto, acaso?

Con el convencimiento de su lógica, se quedó dormido.

Al día siguiente tenía que acudir a White Hall a entregar a su tío Robert, el conde de Liverpool, el dichoso alfiler.

A Esther le costó muchísimo conciliar el sueño aquella noche. Estuvo buscando explicaciones para que un caballero de tan buena familia y elegante como lord Arthur anduviera con un ser tan burdo como sir John. ¿Sería cierto lo que su prima había insinuado y que fueran juntos no implicaba que tuvieran el mismo carácter?

Tal vez, se respondía esperanzada, les gustasen los mismos lugares. Podía hacer pequeñas averiguaciones sobre él, hablar con Jake, el menor de los Seymour y en quien más confiaba para este tipo de cuestiones —Robert era más formal para ello, aunque para otros asuntos prefiriese al mayor de ambos—, y saber algo más tanto de lord Arthur como de sir John.

Tras horas de insomnio llegó a la conclusión de que, con seguridad, eran los dos unos libertinos que acudían a los bailes a alternar en sociedad, como de cualquier noble de bien se esperaba, aunque después acudieran a otros lugares en los que… en los que no tenía ni idea de qué hacían además de apostar a los naipes.

Quizá, se dijo con sorna, debía ayudar a Els en su incursión a un club de caballeros, si así lograba más información sobre las andanzas de aquel hombre que le impedía dormir… Mejor no bromeaba al respecto con ella o, definitivamente, no se la quitaría de encima hasta entrar en White’s, lo que era sin duda una locura, además de imposible.

Lo que sí podía hacer, sin embargo, era espiarle. Muchas veces los veía salir a la terraza, suponía que a fumar. Siempre podía seguirlos con discreción —era, sin duda, capaz de hacer algo así si sus cinco tías no tenían los ojos puestos en ella al mismo tiempo— y escuchar a escondidas sus conversaciones. Tal vez supiese más de él si lo contemplaba cuando creía que nadie que esperara que fuera cortés pudiera escucharle.

Sí, se prometió, sería eso lo que haría la siguiente vez que tuviera ocasión.

De todas formas, se dijo mientras el sueño la vencía al fin, no importaba tanto que fuera un libertino. Después de todo, como había oído decir cientos de veces, los libertinos reformados eran los mejores esposos.

¡Siempre que fueran unos mujeriegos con valores!, especificó presta. La idea de que Gardon pudiera ser un buen esposo le erizó la piel.

Así que se centró en los ojos negros y la boca bien delineada de Arthur Candem, unos labios que habían parecido sonreír solo para ella, y en todos los valses que bailarían juntos.

Durmió plácidamente y, a pesar de las pocas horas, se despertó llena de energía y nuevas ilusiones.

Capítulo 5

A la mañana siguiente llegó a la sala de desayunos famélica. Tras el saludo de rigor se llenó el plato a rebosar, poco habitual en ella pues necesitaba controlar la cantidad que ingería. A diferencia de su hermana y su prima, su cuerpo tendía a redondearse en las zonas más vistosas y detestaba llamar la atención sobre su busto o su trasero.

Llevaba comido la mitad de lo que se había servido cuando comenzó el ataque, uno que descubrió pronto que estaba orquestado al milímetro.

—Deberías bailar más a menudo con el vizconde de Sterling, Esther, anoche resultó un placer veros valsar juntos. Se diría que llevabais años haciéndolo, no que fuera vuestra primera vez.

A punto estuvo de bromear con que habían acordado exactamente eso, pero la prudencia la hizo ser discreta.

—Ajá —fue su poco comprometedora respuesta.

En ese punto descubrió que sus palabras no importaban, que estaba allí para escuchar.

—Los Candem son una familia antigua: apoyaron a los Lancaster y Enrique VII, el primer Tudor, nombró conde a quien fuera solo un baronet y lo introdujo en su estrecho círculo de confianza. Desde entonces, su presencia en la corte siempre ha sido notoria.

Pidió más té y le añadió un poco de leche y bastante azúcar. Iba a necesitar hacer el trago lo más dulce posible.

—El padre del vizconde, Hangstrad, ha resultado ser un hombre inteligente. Se dice que ha duplicado su fortuna.

—Son sus tierras las que se han duplicado —la corrigió otra de las hermanas; quién hablaba no era relevante, el mensaje, en cambio, era imprescindible—. Se dice que su fortuna es, al menos, tres veces mayor que hace veinte años.

—Debe de conocer bien a Will, entonces. Nuestro hermano suele hacer negocios y consultar sobre avances tecnológicos para las tierras en un entorno limitado.

—De hecho, creo que Foster vendrá el próximo año.

—¿El financiero americano? ¡Vaya!, preguntaré a Johanna, recuerdo que era un hombre bastante rudo, pero buena compañía a pesar de ello.

En ese momento entró Els en la salita. Era obvio que había escuchado la conversación y también que estaba versada en temas de política y economía, lo que su padre alentaba a pesar de las protestas de su esposa.

—¿Hacer negocios no es de burgueses? Y, todavía peor, ¿hacerlos con los antiguos colonos no es traición? ¿En qué está pensando el tío William? ¡Llevará a la ruina nuestro buen nombre! —acabó, simulando estar escandalizada.

Esther suspiró de alivio y le guiñó el ojo. Habían llegado los refuerzos. Durante unos minutos estuvieron regañando a la hija de Cavendish por poner en duda los métodos del marqués de Denver.

Aunque poco le duró la alegría. El ama de llaves entró con un precioso centro de flores exóticas que hizo que, tras medio segundo de silencio, comenzaran las exclamaciones.

—Lady Esther, ¿dónde desea que…?

—En nuestra salita, por favor —interrumpió presta a la señora Keeps.

—Deje aquí la nota, por favor —pidió a la mujer lady Charity, mirando a su hija con intención. Quería saber quién le había enviado un ramo tan llamativo y no consentiría que se escabullese.

El ama de llaves obedeció a la dama de mayor edad y se marchó, no sin antes lanzarle una discreta mirada de disculpa a la que Esther respondió con una sonrisa. Haciendo caso omiso al pequeño sobre, continuó con su desayuno.

—¿Y bien? —le inquirió su tía Hope—. ¿No vas a leer de quién son?

—Todas sabemos quién las envía —dijo otra hermana Beaufort, Faith en ese caso, con voz divertida.

Sí, claro que suponía quién las remitía, era una conjetura sencilla, y desde luego que se moría por conocer el contenido de la carta, pero no la abriría frente a nadie porque no quería dar explicaciones.

La noche anterior había sido una especie de excepción a la valoración que de Candem tenía y no estaba segura de qué encontraría en sus líneas.

—¡Esther! —la instó su madre.

De malos modos, lanzó la nota al centro de la mesa.

—Si tanta curiosidad tenéis, leedla vosotras mismas y me lo contáis después —su tono fue también grosero.

Hubo grititos de indignación. Elizabeth, bendita fuera, cogió la nota que había quedado sobre el mantel cual sobre en llamas, se puso en pie y tiró de ella.

—Creo que hemos terminado ya. ¿Vamos a la salita?

Se dejó conducir por Els, contrariada sin saber por qué. Una vez a solas, la menor la encaró.

—Te has excedido.

—Lo sé. —Y con una sonrisa tímida, alargó la mano—. ¿Me la das?

La otra le devolvió un gestó cómplice y la nota.

Por todos los valses que están por llegar,

y que ya añoro.

Sterling

Su prima no preguntó. En algún momento ya le contaría lo que ocurría, lo sabía.

—Las flores son preciosas —le dijo, en cambio—. Y no son rosas rojas.

Rio, contenta.

—Ni esto es poesía —recalcó moviendo el papel, hartas como estaban de poemas sosos con rimas ridículas.

Continuaron charlando mientras la señora Keeps les llevaba algo de comer, dado que había visto sus platos medio llenos llegar a las cocinas.

Aquella noche salieron al teatro y, más tarde, a Vauxhall. Esther estuvo ojeando con regularidad en el palco de los Hangstrad, pero no encontró a quien buscaba. Se fijó en el conde y la condesa. Estaban sentados junto a una joven que, sin duda, no había debutado, pues no la conocía —y sí, había dirigido sus prismáticos hacia allí para confirmar que parecía tener apenas quince— y, se dio cuenta, los padres tenían las manos entrelazadas. Se tragó un suspiro ante un gesto que le resultó romántico.

¿Cómo encajaba la amistad del vizconde de Sterling con sir John Gardon? Porque en aquel palco veía respeto y afecto, una imagen contraria a la que el hijo del baronet y mejor amigo de lord Arthur reflejaba.

Cuando terminó la obra se planteó regresar a casa, decepcionada por no haberle visto. Sin embargo, una voz interna, una a la que debería acallar en lugar de dar alas, le gritaba que él no le había dicho que fueran a compartir escenario, sino pistas de baile. Y lo que era más, había aseverado que estaría en las mismas que ella. ¿Contaría Vauxhall como tal?

Solo por aquella brizna de curiosidad y esperanza subió al carruaje con el resto, y el destino, en el que cada vez creía más, la recompensó con la visión del vizconde… y del maldito galés, también.

Se puso nerviosa, pues no podía ir hasta él para saludarlo ni pedir a sus primos que fuesen ellos, tampoco, o no sin dar explicaciones al respecto. Así que tomó del brazo a su prima Els y la acercó a los Seymour, que se habían apartado a un lado en cuanto vieron que alguna dama podía interpretar la proximidad a las parejas que danzaban con sus intenciones e insinuarles que las llevasen al centro de la pista.

—¿Y bien? —los retó Esther—. ¿Cuántas vueltas tenemos que dar alrededor de ellos —se refería a los bailarines— sin que logren que ejecutemos una pieza ahí dentro? —Cabeceó hacia donde los demás se mecían al compás de una pequeña orquesta compuesta por no más de diez músicos.

Los otros rieron y aceptaron el reto. La apuesta fue mínima, fue ella quien, aduciendo que se habían librado de Almack’s por un mes y no habían acudido esa noche al teatro, no merecían nada más allá de una bula para la ópera. Como, después de todo, la diversión era casi más reconfortante que el premio —definitivamente, todos ellos odiaban perder sin excepción—, estos aceptaron y Elizabeth, extrañada, la siguió.

—¿Por qué hemos apostado solo una noche en la ópera? —quiso saber su prima en cuanto se quedaron a solas.

No le diría las razones: que, por un lado, no le gustaba la ópera y por tanto no ir con ellos le daba completamente igual; tampoco que a Robert le encantaba y acabaría acompañándolas por el placer de la representación; y, desde luego, no le adelantaría que no ganarían, pues pensaba pasear cerca de cierto lord, uno que había prometido sacarla a bailar.

¿Se podía saber qué iba a sonar a continuación en un baile sin carné?, se preguntó, deseosa de que así fuera.

—Porque es fácil que no ganemos dada la imposibilidad de evitar a todos los caballeros no habiendo rincones donde esconderse ni matronas sentadas en sillas rodeando la pista de baile.

En efecto, había carabinas en un lateral y las mujeres de edad estaban reunidas en un pequeño palco montado esa noche a tal efecto.

—Entonces, ¿por qué hemos apostado?

—¿Por diversión? —le respondió Esther, sin mirarla.

Así, se perdió cómo Els ponía los ojos en blanco, aunque sí alcanzó a escuchar el gemido sarcástico.

Conforme se acercaban a la zona donde estaba lord Arthur, el corazón de la joven comenzó a latir más deprisa en una sensación de anticipación que comenzaba a reconocer como el deseo de tenerlo cerca.

Como le prometiera la noche anterior, se acercó a ellas, las saludó y le pidió un vals.

—¿Tocarán uno?

Él compuso un gesto travieso.

—Me aseguraré de que así sea.

—¿Podría ser en un par de piezas? —preguntó con fingida inocencia Elizabeth—. Estamos dando un paseo ligero después de más de dos horas sentadas en silencio. Hemos ido al teatro —explicó ante la extrañeza en los ojos masculinos que se posaban en ella.

Si a Candem le extrañó tan rara petición, lo disimuló muy bien.

—Dos piezas, entonces.

—¿Podría tener yo el honor de su compañía, lady Elizabeth? —apuró la conversación sir John, queriendo conocer mejor a la menor de las nietas debutantes de un duque, siendo que la otra parecía genuinamente interesada en su amigo.

—Lo lamento, todavía no bailo el vals con nadie que no sea de mi familia.

Sin más, la más joven de las dos tiró de la otra y le vino justo despedirse con un «hasta luego» y alejarse deprisa.

Cuando ya no podían escucharles, la regañó entre risas.

—No sé qué me sorprende más, Els, si tu descaro o tu facilidad para mentir.

Rio también.

—No me gusta ese hombre, me poner nerviosa.

No le dijo que se alejase de él porque no tenía razones para hacerlo, pero asintió, de acuerdo. Aquel tipo tenía algo que la tensaba.

Casi una hora después, tras vencer una apuesta de la que solo Jake protestó, se hallaba en la pista de baile con lord Arthur, relajada. No, se corrigió Esther: se sentía feliz.

Era como si los pies no le tocaran el suelo y flotara entre sus brazos.

—¿Puedo preguntar por qué su prima ha pedido retrasar este vals?

Sonrió. Después de todo, si se había percatado de que Els mentía con descaro, se habría dado cuenta también de que había esquivado el baile de Gardon con falsedad y, sin embargo, nada reclamaría al respecto. Era, sin duda, un caballero.

—Una apuesta.

Alzó él las cejas.

—¿Sobre mí?

—Con mis primos, en realidad.

Y le resumió la actitud traviesa que tomaban cuando iban a una fiesta.

—¿A qué vienen, entonces, si no les gusta?

—¿Acaso tenemos opción? —le replicó ella—. Una debutante no tiene más remedio que dejarse ver.

Asintió Arthur con lentitud antes de proseguir:

—Entiendo. Pero ¿y ellos?

Se sintió estúpida. Pues claro que había preguntado por los Seymour. Nadie dudaba de los motivos por los que ambas primas Beau acudían.

—Porque nos quieren —explicó con sencillez.

Le costó un poco responder. Cabeceó dándole la razón primero, meditando bien su respuesta.

—Supongo que es lógico. También yo acudiré a cada baile en dos años, cuando Blanche debute.

—Somos afortunadas —le confirmó—. Y si cumples tu palabra —recordó que se tuteaban y le recorrió una mariposa el estómago con ligereza—, entonces la señorita Blanche será una muchacha con suerte.

Supuso que se refería a la dama a la que había visto… espiado durante la obra de teatro y que acompañaba a los condes de Hangstrad en su palco.

—Es mi hermana, lady Blanche Candem. Debutará en un par de años, pero confío en que puedas conocerla antes.

¿Era aquello una declaración de intenciones? A punto estuvo de perder el paso, tan nerviosa se puso de repente. Si no era porque le presentaba a su familia, ¿cómo iba a conocer a una muchacha de dieciséis años?

Pasó el resto del baile disfrutando de su roce, suave siempre, intencionado a veces. Su pulgar acariciando apenas la cintura, entrelazando los dedos con disimulo en los giros… En fin, cautivándola con su contacto y su intensa mirada.

Cuando acabó la música la dejó de nuevo con los Seymour y Els. Tras los saludos y frases de costumbre, se marchó con su amigo y ella se quedó para soportar las caras llenas de intenciones del resto.

—¿Sterling? —preguntó al fin Jacob, rompiendo el silencio, que se prolongaba sin que nadie dijera nada.

—¡Déjalo ya, Jake! —le increpó de manera exagerada—. Voy a por un ponche. No, no me acompañéis, puedo ir sola y no me apetece escuchar bromas pesadas.

Lo que ocurría en realidad era que había visto a Arthur moverse hacia los caminos más ocultos de los jardines y quería seguirle. Sentía curiosidad por saber si buscaba a alguien o solo quería despejarse un poco. Cuando, a una distancia prudente, vio que era con sir John con quien se alejaba de la música y la luz, valoró si merecía la pena espiarle. Algo en su interior le dijo que sí, por lo que, rezando para no ser sorprendida, se adentró tras ellos en la oscuridad. Al parecer, le gustaba mirar sin ser vista —y escuchar también— a tenor de la nochecita que llevaba; primero en el teatro y ahora en Vauxhall.

Cuando al fin se detuvieron los caballeros, hizo lo propio tras un árbol de tronco ancho y esperó tras él, arropada por las sombras.

—Parece que vas a conseguir llevarte a cierta dama a la cama —escuchó a sir John.

Le agradó poco el comentario y menos aún el tono, pues no necesitaba escuchar su nombre para saber que estaba refiriéndose a ella. Se sintió sucia, como si necesitase bañarse de nuevo.

Tampoco al vizconde pareció gustarle lo que había escuchado.

—Al altar, Gardon, al altar.

—Sí, claro, eso es lo que quiere tu padre, pero reconoce que tiene un buen revolcón.

—Estás hablando de mi futura esposa, Gardon, así que te agradeceré que la trates con más respeto.

Había una clara amenaza en su voz.

—Por supuesto, por supuesto —aseguró el galés, cambiando el tono por uno más divertido—. En cualquier caso, cuando te haya dado ya un par de herederos, si no se pone gorda, no me importaría que me la prestases un par de semanas.

Arthur tuvo que contenerse para no tomarlo del cuello y presionar hasta que dejase de respirar. ¡Maldito bastardo! Esperó a estar tranquilo antes de contestar.

Escondida, Esther guardaba el aliento a la espera de la respuesta de él. Precedió sus palabras una carcajada cargada de cinismo.

—Ya veremos qué ocurre después de tantos meses, si es que me acepta como esposo, claro. No sé si está buscando un marido o el amor.

Trató de que sonase a broma, hablando con ligereza.

—Lo hará —le dijo John con rencor; la prima ni siquiera le había mirado antes de rechazarle con una mentira flagrante, pues la había visto bailar con otros caballeros en los salones cuadrillas, minués, polcas y valses—. Te aceptará, y parece una buena moza de cría, así que en menos de tres años podrás pasármela.

—Si es el caso, tras dos herederos varones es probable que se ponga como una barrica de cerveza y que ni tú ni yo la queramos.

Fue el turno del otro de reír.

—Como sea, atrápala, entra a formar parte de una de las familias más influyentes de la alta sociedad, préñala las veces que sean necesarias, átala en corto, que tiene pinta de ser una yegua difícil de domar, y diviértete cuanto quieras, que para eso eres el marido.

—Eso me dice mi padre.

Aquella frase hizo que le ardiera la lengua; lord James jamás había faltado al respeto a su madre ni había dejado de amarla, tampoco.

—Confiemos en su experiencia.

Con otra risotada, Esther escuchó como regresaban al baile.

A ella le costó más de diez minutos recomponerse. Únicamente cuando estuvo segura de estar sola relajó los hombros y se dio cuenta de que tenía los ojos húmedos por lágrimas de frustración no derramadas.

Sí, lord Arthur Candem le había ilusionado, no le importaba reconocer su error. Pero no era ese el motivo de su llanto, sino la rabia de no haber podido responder, de saber que tendría que sonreírle la siguiente vez que le pidiera… ¡y un cuerno volvería a bailar con él!, se prometió. Y si le enviaba flores, irían directas a las cocinas.

Debieron de pasar, al menos, treinta minutos antes de que regresara con sus primos; Elizabeth no estaba a la vista, así que la supuso bailando. Ambos se encararon hacia ella dispuestos a reñirla por tan prolongada ausencia, aunque al ver su rostro blanquecino, los ojos llorosos y el rictus amargo, Rob la tomó de los hombros, sin siquiera hablar o dirigirle una mirada a Jake, y la encaró directamente hacia la salida, separándola del resto de los nobles antes de que pudieran reconocer su estado alterado. Jacob, mientras tanto, recogió a Els; esa noche Rachel no había salido con ellos.

Nada más entrar en el carruaje y antes de pedir al cochero que se pusiera en marcha por si la respuesta le obligaba a bajar a, literalmente, asesinar a alguien, Avonshire le preguntó:

—¿Te han atacado?

Negó con la cabeza.

—Me han humillado, pero no hay nada que reclamar pues, en teoría, no estaba presente mientras otros hablaban de mí. —Por alguna razón, no quiso desvelar que el culpable de su disgusto era el vizconde de Sterling, no sabía por qué ni quería reflexionar al respecto todavía—. Al final nuestras madres iban a tener razón en eso que nos decían sobre escuchar a escondidas…

Hubo sonrisas forzadas y un silencio preocupado hasta que llegaron a Regent Street.

Capítulo 6

Concibió un plan para librarse de lord Arthur, uno que no estaba segura de si sería capaz de llevar a término o si, por el contrario, el sentido común regresaría para salvarla de sí misma. Como parte del propósito que había trazado durante la madrugada, tan alterada estaba que rayaba el alba cuando se quedó dormida y se despertó en cuanto escuchó ruidos en el pasillo, esa noche no saldría. Afortunadamente no tenía que inventar ninguna excusa descabellada que pudiera hacer enfadar a sus tías. Estaba en esos días de los que no se hablaba y exageró sus dolores en el vientre. Contaría, por tanto, con la simpatía de todas ellas, a pesar de que le insistieran en que era una lástima desaparecer un par de días siendo que al vizconde se le veía tan interesado.

A la mañana siguiente a Vauxhall, como era de esperar, llegó durante el desayuno un nuevo ramo con otra nota tan íntima como la del día anterior. Tentada estuvo de pedir que lo tiraran a la basura, pero las Beaufort no dejaron de elogiar el buen gusto del vizconde y de recordarle a ella que no solo era un gran partido, sino también de los pocos jóvenes que no habían ido a la guerra, al ser el heredero directo de un condado. Esther, molesta, se marchó nada más acabarse el té, dejando el plato a medias, tratando de ocultar su rabia. No sabía si la estaban presionando o era ella quien se sentía así después de la decepción de la noche anterior, pero quiso gritarles que aquel supuesto, magnífico caballero tenía los valores y principios de una serpiente venenosa.

Animada por su madre, le envió una nota de agradecimiento, diciéndole que esperaba acudir en un par de noches al baile de los Hampton, cuando se sintiera mejor de su indisposición. Siendo ella el objetivo del vizconde y sabiendo que Esther no acudiría a ningún evento, podía ocurrir que se quedase en casa, lo que convenía a sus planes, o que pasase la noche en un local de mala reputación, idea que la llenaba de tristeza, aunque, al mismo tiempo, estuviera convencida de que hacía a menudo, en tan mala consideración lo tenía ahora.

Recibió ramos las siguientes mañanas con sendas notas, con el deseo de una pronta recuperación una y la promesa de añoranza la otra. ¡Cuánto se alegraba de haber escuchado en Vauxhall y qué estúpida hubiera sido de no haber estado cerca y escondida en el momento adecuado! Porque cuando hubiera llegado la petición de mano que el conde de Hangstrad había recomendado a su hijo, sin duda la hubiera aceptado, adentrándose en un matrimonio lleno de infelicidad.

Había algo, no sabía qué era, que le impedía decirles la verdad, hablarles de la mezquindad del vizconde de Sterling; en su fuero interno deseaba que existiera una explicación sencilla y coherente para lo que había oído. Quizá Arthur debiera dinero a Gardon y le siguiera el juego mientras reunía la cantidad suficiente para pagarle sin tener que confesárselo a su padre… Claro, que cambiar a un ser detestable e irrespetuoso con las mujeres por un jugador empedernido —y perdedor, además— no era un gran avance.

¿Cómo podía haberse equivocado tanto?

Elizabeth, ajena a su tristeza, la sacó de su ensimismamiento al entrar en la salita donde ella trataba de leer, aunque las líneas desaparecieran frente a sus ojos sin remedio. La más joven se fijó en los ramos y comentó con diversión:

—Ya no llegan tantas flores como antes.

—Lógico, los caballeros se van cansando de nuestra falta de inclinación hacia alguien en concreto y llaman a otras puertas. El año pasado fue igual —respondió con poco interés.

—Tengo entendido, sin embargo, que el año pasado acaparaste mucha atención.

Negó con un movimiento de brazo, restando importancia a sus palabras.

—Porque Rae mostró enseguida su preferencia por Andréi. De todas formas, no tenemos que preocuparnos por la falta de flores, siempre tendrás a tu lord Beckett para que te envíe margaritas.

El conde de Harlech enviaba a diario un ramo compuesto de las flores silvestres favoritas de su prima con una nota firmada con su nombre, sin más.

—No es mi lord Beckett —le advirtió algo molesta—. Andrew solo es amable porque sabe que tú recibes más atención que yo.

—¿No te sorprende tanta amabilidad?

—No. Y si lo conocieras bien, tampoco a ti. Sé por donde vas, Tery, y no es el caso. No busca esposa, es solo que nos tenemos en alta estima. —Tras la seguridad y el convencimiento, era obvio que se escondían dudas, así que Esther dejó que decidiera si quería compartirlas o no con ella; finalmente, Els se decidió a hablar—: Si no encuentro quien me guste, ¿crees que esa estima podría ser suficiente para un buen matrimonio?

—¿Me estás diciendo que él te aceptaría? —La voz le salió una octava más aguda de lo habitual.

—¡Chis! —la riñó para evitar que alguien pudiera escucharlas—. No, ahora que lo dices, supongo que no. Pero, volviendo a la cuestión, si no encontrara a nadie, y parece que así va a ser, ¿sería una buena amistad suficiente para una unión sólida?

—Tuve una conversación similar con mi hermana el año pasado —recordó ella de pronto—. Al parecer, Rae la tuvo con Mary antes, y esta con Jane.

—Las dudas son de familia, por lo que veo —bromeó Els.

—Esperemos que nos vaya igual de bien, entonces. —Las tres primas mayores se habían casado con el hombre adecuado y por amor. No se podía pedir más—. En todo caso, recuerda que, cuando finalice la guerra, muchos caballeros se incorporarán a la temporada social y conoceremos caras nuevas.

Después de todo, se decía que la derrota del corso era inminente y no quería que su prima se cerrase a la oportunidad de encontrar el amor. Era su primera temporada, podía permitirse esperar, al menos, dos años.

—¡No te desvíes de la conversación, Esther! —le inquirió la otra, impaciente—. Cuéntame sobre lo que Jane le dijo a Mary y esta a Rachel, y deja a los varones para otro día.

—Sí, claro —rio ante su agitación—. Sobre si la alta estima es suficiente para un matrimonio, la respuesta está en ti, en lo que busques. No pongas los ojos en blanco —la regañó—, no es tan sencillo. Lo que quiero decir es si quieres ser feliz o te conformas con estar satisfecha. —Elizabeth silbó en voz baja, entendiendo entonces la complicada disyuntiva—. Exacto. Si te conformas con estar satisfecha entonces sí, el conde de Harlech parece una opción más que satisfactoria. Te admira y te respeta, tiene una buena fortuna y un buen título, es joven, es inteligente…

—¿No te parece guapo? —le preguntó, entre la extrañeza y el reproche.

—Sí —rio sin remedio—, tiene algo que hace que te guste más cada vez que lo miras —le confirmó, antes de proseguir—. Pero hay algo, según le dijo Jane a mi hermana estas Navidades, que es, no obstante, indispensable en un matrimonio.

Puso la menor los ojos en blanco y suspiró con enfado.

—No te hagas la interesante y dime qué es.

—Deseo.

Se dio cuenta de que había pronunciado la palabra como si fuera la panacea, cuando para ella no era sino un motivo de conflicto, pues deseaba a lord Arthur, pero no lo querría como marido ni regalado.

—¿Y cómo sabes si deseas a alguien? —Els seguía interrogándola.

Pensó Esther en el baile que había compartido la velada anterior con Sterling y trató de evitar la tristeza. Al parecer, durante la noche el enfado se había diluido y solo quedaba decepción y pena.

—Lo sabrás —sentenció en voz baja, más para sí que para la otra.

En ese momento llegó un ramo de tulipanes blancos con una nota para Elizabeth. Cuando la leyó soltó una exclamación de sorpresa. Tomó el papel en cuestión y hubo de leerlo dos veces antes de entender las consecuencias: un caballero anónimo le ofrecía ayuda para entrar en Boodle’s de forma secreta.

¡Demonios! Iba a tener que ayudarla o pondría en riesgo la reputación de toda la familia. Pero eso no iba a ocurrir en los siguientes días, mientras que ella sí tenía algo urgente que no podía esperar, ni siquiera, a que acabase la semana…

Porque, se convenció, si Elizabeth iba a tomar Boodle’s por asalto, bien podía hacer lo propio con la alcoba de cierto caballero y decirle de forma clara y tajante cuál era su punto de vista al respecto de su cortejo e intenciones. No quería que la pretendiese y tener que soportar la presión de su familia, pues no estaba segura de que le creyesen si, finalmente, tenía que explicar los motivos de su abierto rechazo. Y la idea de callar y dejarse vencer por la opinión del resto le parecía insoportable. Al parecer, era una familia muy distinguida y nobles de excelente reputación, todos los Candem, por lo que les costaría creer lo que había escuchado sin deber. ¡Pero si incluso a ella le parecía increíble, tan bien sabía engañar aquel desalmado!

La nota de Els parecía una señal, como una especie de permiso del azar o el destino para que también ella se arriesgase a hacer algo absurdo y loco.

Esa noche eran las hermanas Beaufort quienes harían de carabina de la pobre Elizabeth. Su hermana Rachel la acompañaría para que no se sintiera demasiado sola. Tenía, por tanto, vía libre para salir de la casa con facilidad.

Cuando el reloj marcó las once de la noche y estuvo segura de que los pasillos estaban despejados, bajó hasta las cocinas, evitando la zona de la bodega donde dormía el mayordomo y esperando que ninguna de las criadas anduviera todavía trajinando. Para su fortuna, no encontró a nadie.

Vestida con unos pantalones negros de muchacho que había cogido a las mozas de la colada y una camisa del mismo color que halló junto a la otra prenda en las cuerdas donde tendían, salió a la calle con un sombrero que le cubría el rostro y un gran abrigo que disimulaba las formas de su cuerpo. A su pesar no podía ir caminando, pues Westminster no estaba cerca, así que detuvo un coche de alquiler deseando que quien estuviese en el pescante fuera una buena persona, y le pagó un buen dinero para que la llevase hasta su destino.

Ya sola en el acceso trasero a la vivienda, se preguntó si habría perros. Desde luego que en la finca de su padre los había, pero la conocían y, por tanto, no suponían un peligro real para ella. Suspirando, se quitó los guantes —prefería mancharse las manos a tener que explicar por qué la cabritilla marrón estaba, literalmente de la noche a la mañana, cubierta de tierra— y tomó una piedra de tamaño medio de la calzada. La lanzó dentro del jardín trasero tan lejos como pudo y esperó…

Nada.

Insegura, repitió. Nada, tampoco. El único ladrido que escuchó entonces le llegó desde el otro lado de la plaza. Más serena, trepó por la verja de piedra y forja y entró en el jardín. Era sencillo entrar en el vergel de una mansión de Londres. Quizá los delincuentes temían que hubiera perros, tal vez sabían que, de ser sorprendidos en la casa de un noble, la pena que se les impondría sería excesiva.

Hubiera querido poder, antes de introducirse en la zona privada, dar una vuelta a la manzana desde la otra acera para poder ver con libertad y detenimiento el edificio desde lejos y, según el acabado, la piedra, la elección de capiteles, frisos, arcos o zócalos, saber dónde se encontraba el ala de la familia, siempre más ornamentada. Pero no podía dejarse ver. Era difícil que la reconocieran como a una mujer o, peor, a una dama, pero cualquier viandante podía atacarle pensando que era solo un crío y quitarle las botas, por ejemplo, además de descubrir el dinero que llevaba y robárselo, teniendo que regresar a casa descalza y caminando. Aunque iba armada, no se atrevería a sacar la pistola que había cogido de una de las vitrinas de la sala de antigüedades del veintitrés de Regent Street.

Hizo lo que pudo rodeando el edificio, pero estaba oscuro y ella demasiado cerca de las paredes para distinguir bien la piedra tallada, así que se dejó llevar por la intuición y eligió la parte oeste de la vivienda, con más luz por las tardes y más cálida en la noche.

Las losas que revestían las paredes constituían grandes bloques con un pequeño saliente, demasiado arriesgado. Así que tuvo que buscar una ventana abierta en la primera planta y arriesgarse a subir desde el interior. Encontró un cerrojo despasado y abrió con cuidado solo el espacio necesario para colar su cuerpo, apoyándose en uno de los salientes e impulsándose con fuerza. Cayó dentro de una sala afortunadamente cubierta por una alfombra mullida que, si bien no amortiguó demasiado el dolor del golpe, sí evitó el estruendo.

«Adelante», se animó. Entornó apenas la puerta con sigilo, asomó la cabeza al corredor, que halló vacío, localizó la escalera y bendijo de nuevo la alfombra. Aun así, prefirió descalzarse. Las botas le venían algo grandes y el ruido del tacón contra el mármol en las pocas zonas que la tela no cubría reverberarían en la sala provocando un eco audible, incluso, en la buhardilla.

Sonrió al llegar a la entrada del dormitorio principal. No había errado y se ubicaba orientado al oeste. Solo dos detalles más y estaría donde debía: que el vizconde utilizara las antiguas estancias ducales y que estuviera allí. Ambas cuestiones serían sencillas de averiguar en cuanto cruzase las enormes hojas de roble.

Con extremo cuidado, entró y contuvo el aliento al encontrarlo allí. La luz de la luna iluminaba la enorme cama de dosel con las cortinas descorridas y se le veía destapado hasta medio cuerpo. Sonrió con ternura a su pesar: se le veía tan indefenso dormido… Prefirió mirar su pecho, sólido y fuerte y sus brazos musculosos. Aquel era el cuerpo de un hombre que podía hacerle daño y no debía dejarse engañar por la placidez de su gesto o la belleza de su boca.

Se acercó a la cama, dudando de si sentarse sobre ella o permanecer de pie a su lado. Prudencia, se recordó. Aquel noble era un lobo con piel de cordero.

Sacó el arma y colocó el final del cañón sobre su pecho.

—Sterling —lo llamó al ver que el frío metal no surtía efecto—. Sterling —repitió algo más alto, retirando el pestillo y echando atrás el martillo.

Aquel sonido debió de resultarle familiar o aterrador, no lo sabía, pero abrió de repente los ojos y la miró con fijeza hasta reconocerla.

—Esther —la llamó por su nombre de pila, como solía hacer cuando pensaba en ella; después de todo, ya la tuteaba en privado.

Quiso incorporarse, fue más bien un acto reflejo, pero se detuvo al sentir cierta presión en su estómago. Bajó la vista y se horrorizó al ver un arma con un cañón de, al menos, veinticinco centímetros, apuntándole directamente. Apenas tuvo tiempo de observar el martillo, preparado, antes de que la joven llamara su atención y tuviera que centrarse en ella.

—No, no, no —le advirtió Esther con seriedad—. Prefiero que te quedes tumbado, tal y como estás.

—¿Tiene mi postura algo que ver con lo que sea que has venido a hacer? —le preguntó divertido, tratando de evitar pensar en la pistola que le apuntaba—. Porque si es el caso, no necesitas amenazarme, querida, participaré de buen grado.

—No lo dudo —gruñó ella—. Tal vez en otra vida —le respondió, iracunda.

No era necesaria otra vida, solo haberse perdido cinco minutos de la suya y haber creído que, de verdad, ella le importaba.

Los pensamientos de Arthur iban a toda velocidad. ¿En qué podía haber ofendido a la dama para que se arriesgase a entrar en su alcoba pasadas las doce de la noche, cuando él podría haber estado en cualquier otro lugar? Parecía un acto desesperado.

No era un jugador de cartas habitual, pero sabía cuándo no le quedaba otra que echarse un farol. Apartó el arma y se incorporó. Llevaba unos calzones que dejó a la vista. Como sospechara, su oponente se echó atrás, ya fuera por pudor o porque había apartado el arma.

—No te muevas —le advirtió.

Pero la pistola temblaba en su mano y se mantenía a un metro. Si él avanzaba, sin duda ella retrocedería.

—Si no vas a meterte en la cama conmigo —la retó con indolencia—, permíteme entonces vestirme. Un caballero no debería morir sin sus botas.

La escuchó resoplar. Era una estupidez, ahora que lo pensaba, pero era cierto.

—No vas a morir: solo tienes que escucharme y darme tu palabra de caballero de que cumplirás el pacto al que lleguemos esta noche.

—Es difícil negociar en igualdad cuando te están apuntando con un arma, así que quizá debieras elegir mejor las palabras —le respondió mientras se pasaba la camisa por la cabeza e iba a buscar su chaleco.

—Los pantalones, Arthur —le advirtió ella. La visión de aquel hombre hacía que le costase concentrarse; se sentía abochornada por su desnudez—. Y si no crees que puedas negociar en libertad, piensa que te concedo la dudosa opción de que vayas a comportarte como un caballero, lo que me consta que no eres.

Contuvo el aliento.

—Si fuerais un hombre…

—Si lo fuera, no estaría metida en este embrollo —contestó Esther con resignación—. ¿Ya te sientes cómodo? Olvida las botas y siéntate en la butaca. En la butaca, Arthur —repitió al ver que, al contrario de lo que le ordenaba, se dirigía directamente hacia ella.

Cuando estuvo a menos de un metro de distancia, le dijo:

—Todavía podemos detener esto y hablar de una manera civilizada.

—Tú no eres un hombre civilizado.

Vio cómo el vizconde fijaba la vista en la puerta y sonreía. Ese maldito instante fue su perdición. Creyendo que había alguien tras ella, volvió apenas la cabeza. Para cuando quiso darse cuenta, el vizconde se había abalanzado sobre ella, haciéndose con el arma, cuya empuñadura había dejado de tomar con fuerza en aquel momento de despiste, y era ella la que estaba pegada al cuerpo de su supuesta presa, su espalda contra el ancho pecho, el arma en su sien.

Tembló. Él sintió su escalofrío y rebajó el tono y la presión.

—Si te suelto —le preguntó el noble con voz firme—, ¿hablaremos con calma?

Asintió derrotada y casi la compadeció; casi: había acudido a su dormitorio apuntándole con un arma y aquel era un detalle que sería mejor que no olvidase.

—Siéntate tú en la butaca, pues.

Y lo hizo él en una silla, que movió hasta colocarse frente a ella. Miró entonces la pistola y se sintió estafado.

—¡Está descargada!

Capítulo 7

—¡Desde luego que lo está! —le replicó ella, como si fuera idiota—. Si estuviera cargada, podría haber ocurrido una desgracia. Venía a asustarte, no a matarte.

Bufó. ¡Él, que nunca lo hacía!

—Confío en que no esperes que te dé las gracias —respondió cáustico.

—No era eso lo que esperaba, precisamente.

—Pues será mejor que te expliques, Esther, porque presentarte… no, no se te ocurra reñirme por tratarte como si fueras mi hermana…

En efecto, la familiaridad le había perturbado. Pero que la tratase como a una quinceañera a la que tuviera derecho a reñir era excesivo.

—¡Tu hermana! —espetó, sulfurada.

—No, tienes razón, Blanche nunca haría algo tan estúpido.

—¡Estúpido! —redundó en el mismo tono.

—¿Vas a dedicarte a repetir todo lo que diga? Porque de ser así amanecerá y aún no me habrás explicado qué locura te ha poseído para presentarte en mi alcoba con un arma de más de un siglo y sin cargar, vestida con ropas de mozo y pasadas las doce de la noche, cuando se supone, por cierto, que estás enferma.

Como para darle la razón, el reloj de carrillón del pasillo dio dos suaves campanadas, haciéndoles saber que eran las doce y media. Esther quiso dar una patada en el suelo, tan frustrada se sentía. La mirada de él la refrenó: sin duda, reiría a carcajadas si mostraba su enfado.

—¿Y bien?

—Y bien, ¿qué? —contestó ella, intentando ganar tiempo.

Por una vez en su vida no se le ocurría una explicación alternativa —decir mentira estaba feo—, seguramente porque la situación era inexcusable. Aun así, no se disculparía por lo que había hecho. ¡Antes muerta! O peor, se recordó, casada con él.

—He venido a exigirte que dejes de cortejarme —le dijo con dignidad, apoyándola espalda en la butaca y los brazos en sus laterales como si fuera la reina Carlota concediendo audiencias.

—¿Y para eso tenías que colarte en mi dormitorio?

—Es la forma lo que da valor a mi petición. Quiero que entiendas que, si lo deseo, soy capaz de entrar una noche en tu alcoba y matarte si sigues con esto. Y que no lo olvides jamás.

Saltó de la silla como un resorte y apuntó al joven cuerpo con el dedo:

—Tú estás loca —la acusó.

—¡Me estás insultando! —se quejó ella, agraviada, levantándose también.

—Baja la voz —le advirtió—, si nos sorprenden aquí, estaremos metidos en un buen lío.

—Mejor, ¿no? Así te ahorras mi negativa. —Las palabras salieron masticadas, llenas de odio e iracundo sarcasmo.

El comentario hizo que Arthur callara durante unos minutos, hasta asegurarse de haberlo entendido correctamente. Su silencio puso cada vez más nerviosa a Esther, quien por una vez fue prudente y se mantuvo quieta en la silla, ausente, esperando a que fuera él quien dijese algo.

—Solo por estar seguro de que comprendo correctamente tu punto de vista. —Le escuchó hablar finalmente—. No quieres casarte conmigo, así que entras en mi dormitorio con un arma que no funciona a decirme que me aleje de ti, sin pensar que solo tengo que gritar que ha entrado un ladrón en la casa para que todo el servicio se presente, presto, en esta estancia, y mañana tu padre estará pidiendo una licencia especial al arzobispo de Canterbury.

—Sería mi tío William quien hablase con Campbell —dijo por el placer de llevarle la contraria; aunque no estaba segura de sobre quién recaería la responsabilidad de salvar su reputación en aquel caso; recibió una mirada confusa—. Su eminencia, lord Archibald Campbell —especificó Esther—. Ya sabes, el nuevo arzobispo.

Lo dijo con orgullo, insinuando que los Beaufort conocían a todo el que era digno de conocer y siempre conseguían lo que querían. Claro que entre esos deseos no entraba una licencia de matrimonio especial con su nombre escrito en ella. Ni tampoco resultar una pedante, como sin duda estaba siendo el caso.

—Como quieras —ignoró su descaro—. Y yo que te creía inteligente y estaba valorando pedirte consejo… —se quejó para sí, sintiéndose tan bobo como ella, aun sin poder saberlo.

Se sintió ninguneada, aunque, en lugar de protestar, se dejó caer de nuevo en la butaca.

—¿Puedo irme? —preguntó finalmente.

—No —le negó él.

—En realidad no era una pregunta.

Se levantó dispuesta a marcharse, pero un arma la apuntó.

—Está descargada —le recordó.

—Diablos —espetó Arthur más frustrado de lo que nunca recordara haberse sentido, lanzando la pistola sobre la cama.

—Tendré que llevármela y volver a colocarla en su sitio antes de acostarme —le pidió la joven, tendiendo la mano para que le entregase aquel artilugio que ni siquiera sabía cómo se cargaba.

—Es cierto —masculló Arthur—, puedes entrar o escapar de un lugar sin ser vista y abrir cuantas cerraduras se interpongan en tu camino. —Ante la muda pregunta, respondió—. Te escuché tras unas plantas hace algunas noches en casa de no recuerdo quién, sin que tú me vieras a mí. No, fue a tu prima, lady Elizabeth, a quien oí pedirte que le enseñases. ¿Cuál es el problema que parecen padecer la mayoría de las damas en tu familia?

—Que tenemos que casarnos —a punto estuvo de gritarle, enfadada—, y los que se supone que son los mejores partidos en realidad nos cortejan por orden de sus padres y nos regalarían a sus amigos para que nos gozasen —lo dijo de carrerilla para no violentarse— una vez traídos al mundo los herederos preceptivos y si no estamos demasiado gordas como para avergonzar a nuestros esposos frente a sus colegas.

Sterling conocía bien aquellas palabras, las había pronunciado tres noches antes, en Vauxhall, después de valsar con ella, alejado ya de la pista de baile.

—¿Cómo…?

—Yo también te escuché. Bueno, era tu amigo sir John quien te pedía que le permitieses retozar conmigo una vez cumplidas tus obligaciones para con el condado de Handstrag. Así que te agradeceré que dejes de cortejarme, mi familia te cree una buena persona y no entenderán que no te quiera como esposo ni aunque fueras el único caballero soltero de la aristocracia.

—Maldito Liverpool —se quejó.

—¿Vas a culpar a una ciudad de tu depravación?

—No, pero sí a su conde. Ya le dije a mi tío Jenkins que esto no era buena idea.

—¿Jenkins, el conde de Liverpool? ¿Lord Robert Jenkins, el ministro de Guerra? ¿Es tu tío?

—No exactamente. Es el mejor amigo de mi padre y mi hermana es su ahijada. Me pidió un favor y…

No calló por discreción, sino porque ella le interrumpió, emocionada.

—¿Eres un espía?

—Por supuesto que no —negó con presteza.

—Claro —le dijo como si fueran bobos los dos, guiñándole el ojo con intención—. Porque si lo fueras, no podrías reconocerlo, ¿verdad?

Hubiera reído de no ser la situación tan grave. Aquella preciosidad podía ser exasperante.

—¿Tengo pinta de espía, acaso?

—No lo sé —le dijo con la misma voz de sabihonda, sonriendo como no lo había hecho aún aquella noche—, nunca he conocido a ninguno.

Y repitió el guiño exagerado que decía a las claras que le seguía el juego pero que estaba convencido de que era un espía.

De acuerdo, se dijo Candem, estaba metido en un buen lío y también ella. Tendría que sincerarse y contar con su discreción si quería su ayuda. Había demostrado que, en efecto, podía entrar y salir de una vivienda sin ser vista, que era la habilidad que requería para atrapar al desgraciado de sir John Gardon.

El hecho de que necesitara que supiera que no era un bastardo capaz de usar así a las mujeres no tenía nada que ver en la situación, pues, al parecer, si era un espía todo le estaba permitido y perdonado y, de repente, pasaba de villano a héroe. Aquellas jovencitas leían demasiadas novelas románticas sin sentido. Revisaría los títulos de la biblioteca de Blanche esa misma semana.

—Vas a irte —le exigió— y mañana por la mañana te visitaré en la mansión ducal de tu abuelo y hablaremos. Confío en que, si te marchas ahora, llegarás a casa antes de que los tuyos vuelvan y tendrás tiempo suficiente para devolver la pistola a su vitrina. —La vio sonreír y supo que su plan tenía un fallo—. ¿Qué?

—Nada —le respondió con mirada angelical.

Esther no le advertiría de su error, pues no se perdería la diversión avisándole: Painfot le negaría la entrada, pues nadie accedía al veintitrés de Regent Street sin ser avisado con antelación.

Recordó que el día anterior habían franqueado el paso al conde de Harlech y frunció el ceño; pero lord Beckett era amigo de Els, mientras que el vizconde de Sterling no tenía conocidos en la casa.

—Esther… —le escuchó advertirle, y fue entonces, al sentir su tono acariciante a pesar del enfado del vizconde, cuando se dio cuenta de las graves circunstancias en las que se hallaba inmersa: estaba en el dormitorio de un hombre a altas horas de la madrugada, vestida con ropas de muchacho.

En la de un caballero que había pronunciado su nombre de tal modo que había hecho que el vientre le punzase de impaciencia.

—Hasta mañana, entonces —le dijo, volviendo a ponerse el abrigo y acercándose a la ventana. Saldría por la fachada, le resultaba más sencillo bajar que subir.

—¡¿Qué haces?!

La voz podía haber competido con una mezzosoprano, tan aguda brotó de la garganta de Arthur.

—Me marcho como me has pedido —respondió, extrañada por su repentino enfado; la miraba como si fuera ella la desquiciada.

—No saldrás de mi casa cual delincuente. ¿Te espera un coche bajo? No, claro que no. —Y volvió a bufar, en contra de sus buenas costumbres y mejor educación—. Saldremos juntos, cogeremos un coche de alquiler… yo lo haré, y te llevaré a tu casa.

—Prefiero…

—Y yo hubiera preferido seguir durmiendo. Me pongo las botas y nos vamos.

—Malditas botas —le escuchó murmurar.

Al fin, aquella broma hizo que se relajase. Y, entonces sí, se dio cuenta de la gravedad de la situación: lady Esther Thynne estaba en su alcoba vestida de mozo.

—Olvida las botas, nadie va a vernos —decidió, anunciándose a sí mismo su decisión, no a ella, aunque pudiera parecerlo por sus palabras.

Cogió unos zapatos con hebilla que no conjuntaban con los pantalones largos que vestía y que harían que su valet se echase a llorar, y, en lugar de colocarlos en sus pies, los tomó con la mano, tomó el arma que había dejado caer sobre la cama con indolencia y abrió la puerta, oteando el pasillo.

—Vamos —le susurró una vez convencido de que el corredor estaba despejado.

Divertida, se quitó sus botas grandes, se puso el sombrero y le siguió escaleras abajo. En el hall la dama le rozó el hombro y le indicó con un gesto que ahora era ella quien le guiaría, llevándolo hacia la zona de servicio y saliendo por la puerta trasera.

En el jardín se calzaron y salieron a la calle, oscura y silenciosa a esas horas de la noche; Westminster no solía iluminarse, o no como Mayfair. Allí sí, detuvo a un carruaje, le hizo una seña para que subiera y le dio al cochero una dirección cercana a la de la residencia ducal de Rule.

Dentro del vehículo y ya a salvo, Arthur quiso gritar: se sentía eufórico. Había logrado salvar una mala situación, tenía a lady Esther de su lado, aunque ella no lo supiera todavía y, con suerte, acabaría con el asunto del galés esa misma semana.

Sí, confirmó, hubiera querido gritar que ya era libre y tenía lo que deseaba tan fuerte que desde Saint James se escuchase su voz y despertara su majestad.

—Deberías tener perros en la casa.

—Da gracias de que no los tenga.

Incontestable, le reconoció Esther. Se pasó el resto del camino en silencio, mirando donde no debía: la piel de su cuello siempre oculta tras un pañuelo, la amplitud de sus hombros que las chaquetas solían cubrir; la fuerza de sus piernas sin las botas hessianas tapando más de la mitad de estas…

No solo era un caballero de rostro muy atractivo, sino con un cuerpo digno de atención.

Si Sterling no fue consciente de su escrutinio fue porque estaba haciendo exactamente lo mismo con ella: los pantalones mostraban unas piernas bien contorneadas, debía de cabalgar a menudo, y al moverse en el dormitorio sin el abrigo, había podido distinguir un trasero de escándalo. La camisa ancha simulaba su pecho, pero sabía de su tamaño por los vestidos escotados que usaba en los bailes.

Era preciosa y, se dijo, sería su esposa más pronto que tarde.

El coche se detuvo en la nueva avenida, a unos cincuenta metros de la gran casa de fachada blanca y tejado de pizarra gris.

—Seguiré sola desde aquí. Dame la pistola, por favor.

Prefirió no discutir. Si iban a casarse, y así había decidido que sería, mejor no se dejaba ver con ella en ese momento y forzaba la situación. Se casarían, sí, pero cuando la dama cayese rendida, como le había ocurrido a él, y se lo confesase. La prueba definitiva de su amor sería una declaración de la boca de lady Esther Cavendish, la mujer más cabezota e independiente que jamás hubiera conocido.

—Hasta mañana, Esther —le susurró con un punto seductor.

Algo en la voz resultó suave, encantador. Segura de que le estaba tomando el pelo, no podía ser tan dulce después de la noche que le había dado, respondió con sarcasmo.

—Descansa, espía Arthur.

A pesar de estar ya fuera del coche y haber cerrado la portezuela, pudo escuchar su carcajada.

Sonriendo sin motivo aparente, aún tenía que lograr colarse en su casa y dejar el arma y la ropa en su sitio, comenzó a rodear la manzana de su casa para entrar por la puerta de servicio.

Menos de media hora después se hallaba ya acostada. Su familia aún no había regresado. Era curioso, se dijo, mientras que su prima bailaba algunas piezas con caballeros insulsos, ella había recuperado la ilusión en el futuro.

Un futuro que incluía Arthur, el vizconde de Sterling, en su vida.

Capítulo 8

Al día siguiente, el mayordomo llamó a la puerta de la salita amarilla, normalmente cerrada cuando Tery y Els estaban juntas dentro, y pidió a la mayor, por orden de su madre, que la acompañase al salón donde las tías solían reunirse. Miró Esther a su prima componiendo un gesto travieso, preguntándose ambas en silencio cuál de sus trastadas habrían descubierto para que fuera necesario llamarlas al orden o, en el caso de esa mañana, solo a la de más edad.

—¿Está también el tío William? —quiso saber Els, inspirada.

—No, milady, su gracia el marqués de Denver no se halla en la residencia ducal ni se espera que venga hoy, o no estoy informado al respecto, al menos.

Painfot podía ser a veces muy rimbombante.

—Entonces no puede ser grave —sonrió Esther—. Si no he vuelto en una hora, ven a vengarme.

Escucharon la tos del sirviente y tuvieron que contener una carcajada. ¡Qué difícil era hacer reír a aquel antiquísimo criado que llevaba más años en la familia que el mismísimo tío William! Obediente, Tery siguió la espalda del mayordomo hasta la temida sala, donde fue anunciada.

Cuando entró sus ojos dieron directamente con la única figura masculina en la estancia, que se puso en pie y pareció llenar la enorme habitación con su presencia.

—¡Pero bueno! —espetó sin pensar—, ¿es que acaso en esta vivienda dejan entrar ya a cualquiera?

Las acusaciones de grosería le llegaron desde distintos puntos y en diferentes tonos, pero todas ellas en voz más elevada de lo acostumbrado y, sin duda, de lo que se consideraba educado.

Para su fortuna, su propio tono había sido divertido al decirlo y pudo escudarse en ello.

—¡Solo bromeaba! Lord Candem, es un placer tenerle en nuestra residencia. Disculpe si mi comentario le ha ofendido, pero no sé si está informado de que en esta casa nadie es bienvenido sin una invitación previa. Ayer fue lord Arthur Beckett, el conde de Harlech, no sé si lo conoce —apostilló—, quien fue invitado a tomar una limonada en el jardín a pesar de que no le esperábamos. Y hoy el desconcierto… la alegría —corrigió con exageración— es mayor al ser usted quien nos sorprende.

Las tías Beaufort parecieron calmarse un poco, aunque esperaban reteniendo el aliento la respuesta del vizconde de Sterling para apartar de su mente el descaro de su sobrina, como si por decidir obviarlo sus groseras palabras fueran a dejar de existir.

Arthur la miró, especulativo. Finalmente, se decidió a hablar en una, si no velada amenaza, sí advertencia: no le gustaba que lo tratasen como a un pordiosero, que era lo que había hecho primero el jefe del servicio de los Beaufort, y ahora ella, al tacharlo de «un cualquiera».

—No puedo responder por lord Beckett, pero se da el caso de que a mí sí me esperaba, milady, le informé de mi visita para esta mañana.

—Yo… yo… —palideció.

Si el vizconde explicaba que era la noche anterior en la que había acordado ir a verla sería su perdición, la de ambos. ¡No se atrevería!, apostó con convencimiento. No cuando al asaltarle tampoco había llamado al servicio de su casa, un hecho que hubiera tenido las mismas consecuencias que si decía algo al respecto esa mañana: un precipitado matrimonio.

Acudió en su rescate él; al parecer, su presencia la idiotizaba, pues de verdad que solía tener una contestación rápida y lógica para escabullirse de cualquier situación delicada; era difícil que Candem la creyera y eso la fastidiaba de un modo irracional; quería que la supiera inteligente y serena, no que la creyera una tarambana impulsiva.

—¿Tal vez no leyó mi nota en la que le pedía permiso para venir a verla, dada su indisposición? —la socorrió ante su pasmo—. Al no recibir respuesta, di por sentado que no tenía impedimento alguno en verme hoy. Aunque quizá erré y no pudo responderme como consecuencia de su grave malestar.

—Le agradezco que pretenda cargar con una culpa que no le corresponde —le concedió, dada su elegancia—. Sí, desde luego que mi doncella me entregó su carta, pero estaba leyendo un libro que me tenía fascinada y me quedé traspuesta, supongo que aún no me sentía del todo bien, olvidando advertir a Painfot de que le esperaríamos esta mañana.

—¿De qué libro se trata, si me permite saberlo?

La sonrisa que recibió ya le indicaba por adelantado que la respuesta sería escandalosa.

—Vindicación de los derechos de la mujer, de Mary Wollstonecraft. ¿La conoce? Si no, permítame recomendársela, es muy edificante.

—¡Esther Inmaculada Concepción Thynne! —chilló su madre al mismo tiempo que hablaba ella, en un acto sin precedentes.

Rara vez utilizaba su nombre al completo y jamás a voz en grito. La carcajada del vizconde salvó la situación.

—Desde luego que lo conozco, pero ya le adelanto que me guardaré mi opinión al respecto y la dejaré con la intriga de hasta qué punto coincido o disiento de las revolucionarias ideas de tan visionaria mujer.

Que la llamase visionaria gustó a la joven; que la tildase de mujer y no de dama la puso alerta.

—¿Se quedará a comer, milord?

Fue Painfot, que seguía en la sala, quien restauró el orden. Bendito aquel hombre, que era uno más de la familia y que, a veces, no cobraba suficiente para aguantar lo que las sobrinas Beau hacían y por su discreción, tan infinita como leal.

—No, gracias, tengo otro compromiso con un amigo. No obstante, eso no será hasta dentro de un par de horas. Tenía la esperanza de que, si lady Esther se encontraba con fuerzas suficientes, diéramos una caminata por el parque. Traje mi tílburi por si no se encuentra bien para andar, milady, aunque puedo, con permiso de quien corresponda, guardarlo en las caballerizas de la casa hasta la vuelta si se encuentra con el ánimo de pasear.

—Podrías mostrarle los jardines, cariño —la animó su tía Hope—, el conde de Harlech quedó ayer muy impresionado.

El gesto de su tía le recordó al del gato que se había comido todo el bol de nata. Preguntaría a su prima esa tarde… en los tres días de ausencia en eventos sociales habían dejado sus conversaciones y tenían una en concreto pendiente y urgente: la del escritor anónimo que quería introducirla en Boodle’s, el segundo club de caballeros más importante del Reino Unido.

—Después de varios días encerrada en casa, creo que me vendría bien tomar el aire en un tranquilo paseo, así que me inclinaré por el parque, aunque desde luego está invitado a ver los jardines si lo prefiere. —Galante, negó con la cabeza, aceptando su decisión—. ¿Le importa si vamos a pie? En caso de que mis piernas estén más débiles de lo esperado, siempre podemos sentarnos durante un lapso hasta que me recupere y regresar entonces.

—Será un placer.

—Painfot —pidió lady Faith—, ¿podría decir a Edward que salga a por el tílburi del vizconde? Edward es el jefe de los establos y tiene una mano excelente para los caballos. En la familia somos todos bastante aficionados a la equitación.

—¿Monta usted, lady Esther?

Asintió ella.

—Me crie en el campo y mi padre es un apasionado de los equinos de raza árabe, así que sí, diría que me subí antes al lomo de un poni que puse un pie en el suelo.

Se escucharon confirmaciones y alguna risa.

—Tendremos, pues, que quedar un día a cabalgar por el parque a una hora en la que no esté hacinado —la animó Arthur.

—Si, en efecto, no está lleno de carruajes, será un placer —aceptó sin pensar.

—Quizá podría ser un día de esta semana, mi sobrina tiene la agenda tranquila durante las mañanas —dejó caer lady Grace, dejando claro que las presentes estaban encantadas con la posibilidad de que se citaran a menudo—. Y tiene que ver también nuestro jardín, aunque sea poco humilde por mi parte, he de decirle, milord, que es magnífico y muy variado.

Esther ignoró a la condesa de Hill, consciente de que aquello iba a costarle una regañina más tarde. Sin embargo, no quería comprometerse a volver a verle hasta que no terminasen la conversación que habían dejado inconclusa la noche anterior, una muy interesante y que apenas habían esbozado.

—¿Nos vamos, entonces? —le inquirió, ofreciéndole el brazo en un claro intento de marcharse.

Había quedado con Gardon a almorzar, no había mentido, y no quería perder más tiempo del necesario con la etiqueta obligada; tenía una charla pendiente con Esther y no quería que les faltase tiempo para terminarla y dejar claras sus posiciones.

—Pide a tu doncella que te baje un echarpe, el bonete y unos guantes. Os acompañará —la voz de lady Felicity no admitía réplica.

Aquello era, definitivamente, una orden y, aunque la miraban a ella, el destinatario era Candem. De hecho, fue él quien respondió por ambos.

—Desde luego.

Se despidieron y, una vez fuera de la salita, encontraron a Painfot en el pasillo con el sombrero, los guantes y el abrigo del vizconde.

—Hace un día excelente —dijo él; se había dado cuenta al salir de su casa del error de coger la prenda, más aún si no iban a tomar velocidad en el carruaje descubierto y de dos ruedas, y pidió—, ¿podría dejar mi abrigo en el tílburi?

Lo miró el criado como si acabara de blasfemar.

—Se lo guardaré aquí con el objetivo de evitar que se llene de polvo en los establos. Con su permiso, aprovecharé para cepillarlo, aunque sin duda su valet lo ha dejado impoluto —se apresuró a especificar, no pretendiendo insinuar que la ropa de milord tuviera falta alguna.

—Muchas gracias —dijo, sorprendido por el cambio de actitud del jefe de servicio de la casa.

Cuando había arribado a la mansión había tenido que utilizar la aldaba, lo que jamás había hecho en una residencia londinense, pues lo habitual era que el mayordomo estuviese atento a las llegadas y abriese. Y no solo había tenido que llamar dos veces, sino que, tras presentarse y preguntar por lady Esther, lo había dejado esperando en la puerta hasta confirmar que, en efecto, sería recibido. De no haber sido tan ofensivo, podría haber resultado hilarante, incluso.

En ese momento llegó una muchacha joven que haría de chaperona. Miró inquisitiva a su señora, ofreciéndole el echarpe, los guantes y el bonete.

—Olvida el sombrero, guarda tú los guantes y, ¿podrías mejor subir a por una chaqueta spencer?

Sonrió la doncella.

—La he dejado en la salita, imaginando que preferiría esa prenda a un chal. Enseguida regreso.

Tres minutos después, al fin, salían a la calle.

—Rose —pidió a la joven frente a Arthur sin ningún pudor en cuanto estuvieron a una manzana de distancia, en Cavendish Square—, ¿no es cierto que tu amigo trabaja en una mansión cercana? Si quieres, puedes avisarle de que vas a estar en el parque. Con suerte, encontrará una tarea que hacer que le obligue a salir un ratito.

Enrojeció la criada al hacer referencia ella al joven que la pretendía y a quien consideraba su novio.

—No podría presentarme allí sin más, milady.

—Puedo enviar yo una nota. Bueno, en realidad usted la escribiría y yo enviaría a algún muchacho a entregarla, si así lo desea —se ofreció él, viendo la oportunidad de tener una charla a solas con la dama.

—Gracias, pero no sé cómo…

—Un segundo —la interrumpió con una sonrisa el vizconde.

Entró en un establecimiento cercano y regresó con papel y tinta.

—Puede apoyarse en el banquito y, una vez haya acabado, devolveré al comerciante su material y le pagaré también por que envíe a su chico de los recados donde usted diga.

—Yo… —Rose apenas podía escribir y ella lo sabía.

—Díctame —le dijo con naturalidad.

Y así fue como pudieron pasear a solas por el parque mientras su carabina les seguía a una distancia prudente, pero atenta a su acompañante, no mintiendo después a las hermanas Beaufort, por tanto, cuando les dijera que no podía repetir una sola palabra de lo que su señora y el vizconde de Sterling hubieran dicho.

—Así que, tal y como ya había escuchado y me demostraste ayer en mi dormitorio —le dijo sin pudor, sabiendo que su comentario podía malinterpretarse y esperando incomodarla a modo de travesura—, eres una dama de grandes recursos, unos muy útiles para mí en este momento.

Como la madrugada anterior, dejaron de lado los formalismos en cuanto supieron que nadie podía escucharlos. Desde luego que ella entendió el doble sentido de sus palabras, no era tan inocente como para no conocer el significado de habilidades en una alcoba, pero prefirió pasarlo por alto, como si en verdad no supiera nada de nada, que era lo que debía ser.

—Me debes muchas explicaciones, Arthur.

Unas explicaciones que se moría por escuchar y creer, también. ¡Así que no era un desalmado ni la cortejaba por orden de su padre! Bueno, esa última parte no estaba demasiado clara, pero que pudiera ser un caballero honorable que, a petición del ministro de Guerra, hubiera entablado amistad con un gusano, le entusiasmaba.

Y, en su fuero interno, sabía por qué, aunque no quisiera reconocerlo ni siquiera ante sí misma. Aun así, si no la cortejaba para satisfacer al conde, ¿por qué simulaba ser uno más de sus pretendientes, entonces? ¿O le enviaba notas de apenas unas líneas que hacían que se sintiera importante para él?

—No sé por dónde empezar, la verdad —respondió, esquivo, no teniendo claros los límites de lo que contar y lo que era más conveniente callar.

No se dejó engañar por sus supuestas dudas.

—Anoche entré en tu dormitorio con un arma, mi reputación está en tus manos y, no obstante, confío en ti y en tu probidad, discreción y caballerosidad para mantener en secreto mis transgresiones. ¿Confías tú en mí?

Sterling sabía la respuesta y, sin embargo, no entendía por qué estaba tan seguro de ella. No conocía a Esther, no estaba convencido de que sus instintos respecto a ella fueran acertados y no solía dejarse guiar por las intuiciones, menos aún en un caso importante en el que un error podía poner sobre aviso a un posible traidor a Inglaterra, aunque la dama no tuviera tal intención y lo hiciera, sencillamente, por inexperiencia.

—Sí, confío en ti —le respondió en voz baja, solemne, parándose a observarla con detenimiento, haciendo que también ella detuviese el paso.

Fue necesario únicamente un cruce de miradas para que sellasen un pacto, uno cuyos términos estaban aún por definirse y sobre el que tenían unas altas expectativas.

Retomaron la caminata y también la conversación.

—Sir John Gardon es el segundo hijo de un modesto baronet galés que no tiene pretensión alguna. Él, en cambio, ha venido a Londres a conducirse con ostentación. Y tiene una importante fortuna —no se disculpó por hablar de dinero, pues aquel era el quid de la cuestión—, una de origen incierto que genera dudas en el tío Robert… el ministro —se corrigió al punto, avergonzado, no queriendo parecer pretencioso—. Se dio la casualidad de que un día que vino a almorzar con nosotros se lo comentó a mi padre justo cuando yo entraba en la casa, y ambos me pidieron el favor de que me acercase a él. No se me ocurrió que pudiera ser una tarea así de detestable o no hubiera aceptado tan deprisa. Espero no decepcionarte pero, como te dije anoche, no tengo alma de espía, sino de contable, habilidad heredada. Fue precisamente por eso que Jenkins acudió al conde de Hangstrad y a ningún otro aristócrata, porque mi padre es conocido por su capacidad en asuntos de bolsa o comercio —no se avergonzaba de que su progenitor hiciera negocios, algo en teoría vulgar; tampoco a ella pareció molestarle, lo que le satisfizo enormemente—: para saber si ha escuchado algo sobre los abundantes ingresos de Gardon o el origen de las muchas y valiosas joyas que luce.

Esther se sintió estúpida al darse cuenta de cuántas cosas se le escapaban, en especial la importancia que pudiera tener el hecho de que el galés hubiese amasado una fortuna en tan poco tiempo. Podía ser delito el robo, sí, dado que no podía imaginar otro origen posible para el dinero, pero ¿qué tenía eso que ver con la guerra? Se lo preguntó, temerosa de que el vizconde, precisamente él, cuya opinión le importaba más de lo razonable, la creyese boba.

—Supongo que vas a pensar que soy muy inocente, tanto que quizá raye la simpleza, pero ¿qué tiene de importante un ladrón para Liverpool?

—Nunca te creería una dama simplona, Esther, te conozco cada vez mejor y eso es lo último que opinaría de ti —negó Arthur con vehemencia, logrando que sonriese ella de alivio.

Sonrió también Candem y a punto estuvo de tomarle la mano en un intento de reconfortarla; su tono había sonado triste, como si se menospreciase. A pesar de no deber, se acercó a su cuerpo y rozó apenas sus meñiques en un contacto electrizante que los hizo suspirar de anhelo.

—El problema es que podría provenir de la venta de secretos o armas a los franceses, no de un robo.

—¡Caramba! —se sorprendió ella, sintiéndose más tonta todavía—. Lo siento, no lo había pensado.

—Seguramente porque tú nunca harías algo así.

—No, claro que no —respondió con vehemencia, relegando la vergüenza anterior ante su falta de perspicacia.

Aunque no necesitara que la hicieran sentirse bien, volvió a rozarla por el pacer de hacerlo. En realidad, era él quien se sentía estupendamente a cada caricia.

—No deberías hacer eso —le recriminó con voz suave.

—¿Te molesta? —Había preocupación en su voz, no presumía ni daba nada por sentado.

Vaya, aquella era una pregunta muy directa, se lamentó ella por su impulsividad; no debió quejarse por algo que le encantaba.

Estudió sus opciones: podía volver a reñirle por su descaro o intentar esquivar una contestación, pero prefirió ser honesta. Tal vez así obtuviera más intimidad en la incipiente relación que estaban creando.

—No —susurró sin mirarle a la cara.

Siguieron caminando, asumiendo cada uno la confesión a su exceso.

—La cuestión es que, por más que lo intento, no logro encontrar nada que lo incrimine —prosiguió Arthur con el caso de sir John, un tema mucho más seguro que el otro, poco aconsejable explorar en un lugar tan público.

—Tal vez sea inocente —tanteó Esther.

—Podría ser. Nadie que esté cometiendo actividades delictivas sería tan imprudente como para llamar la atención de forma tan exagerada y evidente. Aun así, tampoco encuentro nada que descarte la traición.

—¿Contrabando? ¿Estraperlo? —consideró ella, más centrada, queriendo ser útil.

Recibió a cambio una sonrisa y otro roce. La nobleza presente en el parque podría decir que estaban demasiado cerca el uno del otro, sí, pero no ver sus caricias secretas, pues detrás solo estaba Rose, la doncella, y no venía nadie de frente, de ahí su atrevimiento.

—¿En qué puedo ayudarte? —se ofreció Esther, deseosa de ser de utilidad, de unirse a aquella pequeña aventura y de hacerlo con él y con nadie más.

Tener un secreto que los enlazara la hacía sentirse viva, una emoción tan fuerte que no recordaba haber experimentado siquiera de niña, cuando se escapaba por el placer de saberse libre.

—Podrías enseñarme a colarme en su casa.

—Podría colarme yo —replicó.

—No te permitiría hacer algo así.

Debería enfadarse por ser tratada como una damisela inútil, pero supo que lo hacía por protegerla y fue ella quien, entonces, rozó su dedo con disimulo. De nuevo, él se detuvo para mirarla y permitir que ella viera la emoción que aquella simple caricia había despertado en él, cuánto le excitaba el más leve contacto de sus pieles.

Muchos hombres la habían mirado con deseo desde que debutara, recordó Esther, con el corazón golpeando con fuerza sus costillas; pero ninguno con esa mezcla de necesidad y devoción que hizo que deseara aprender todo lo que no sabía.

—¿Y si nos invitara a comer o cenar a su residencia en un día en el que no haya demasiada actividad social? —preguntó con la voz entrecortada, como si hubiera corrido durante horas, tanto le habían afectado los ojos del vizconde—. En cinco días no hay más que algún té, pues dos días después es el debut de la hija del marqués de Nethers —recordó—. ¡No solo una invitación para ti y para mí, claro!, eso significaría levantar unos rumores sobre nosotros demasiado comprometedores.

—Claro —confirmó él, aunque prefiriera decir que le importaba un bledo si esos rumores los forzaban a un compromiso—. Es una idea fantástica —corroboró, adulándola con sinceridad—. Lo cierto es que no hace mucho le animé a algo similar. Tiene un chef excelente, sin embargo sabe que nadie acudiría a la invitación de un caballero que no es par del reino. Me ofrecí a elegir yo a los invitados, aunque no sé muy bien quién querría acudir, pues, no nos engañemos, ese hombre destila vulgaridad por los dos costados.

—Mis primos —aseveró.

—¿Lo harían sin recibir explicaciones? —inquirió, tan admirado como extrañado. Quería, además, recordarle que nadie podía saber sus razones.

—Sí, si se lo pido. Sé que eso significará que crean que tiene que ver contigo y no con Gardon, pero lo harán.

—¿Y podrían traer a algunos amigos?

—También, aunque siendo que debe haber el mismo número de damas que de caballeros y que tendrá que haber alguna mujer de edad o varios matrimonios para dar respetabilidad al acto… —se detuvo, haciendo cábalas—. Déjame que lo piense y a ver esta noche a quién se lo comento. Es el baile de lady Hampton —dejó caer.

—Lo sé. ¿Me guardaras un vals?

Se los reservaría todos, si pudiera.

—Ese es el trato, ¿no es cierto? —le recordó, sin saber que los ojos se le habían iluminado.

—El primero de muchos, Esther.

Tentada estuvo de preguntarle entonces si el cortejo impuesto de su padre era también mentira, o si opinaba que las esposas eran yeguas de cría como había dicho en el jardín aquella desafortunada noche, mas ya había sobrepasado todos los límites al reconocer que le había gustado que la acariciase, así que callaría.

Aclarado el asunto, parlotearon sobre las aficiones del otro y se conocieron un poco más. Cuando la dejó en casa, ambos habían tomado la misma decisión aun sin saber de los pensamientos del otro: antes de que acabase la temporada, serían el señor y la señora Candem.

Capítulo 9

Esa noche quedaron para cenar en casa los Beau habituales en un salón independiente, sin sus tías, e irían después al baile de lady Hampton. Estaban todos, Mary incluida a pesar de que comenzaba a tener una barriguita incipiente. George, su esposo, había bromeado con que tendrían suerte si no se quedaba dormida antes del postre. También Rachel y Andréi estaban allí. Eran un total de ocho: los dos matrimonios, los dos Seymour solteros, Rob y Jake, y las debutantes, Els y ella misma. Necesitaba Esther, según sus cuentas, otras dos mujeres para que en la cena de sir John hubiera paridad; tal vez solo una, si Andréi no podía acudir.

Napoleón continuaba expandiéndose hacia el nordeste y el zar comenzaba a creer que un intento de invasión era plausible, por lo que el marido de su hermana estaba cada vez más ocupado en la embajada, atendiendo correos, o reuniéndose en White Hall con el ministro de Guerra. Para su diversión, se dio cuenta de que dicho político era el tío de Arthur y eso la hizo sonreír, volviéndose hacia Andréi, contenta porque sí.

Como si supiera que estaba pensando en él, este se puso en pie y pidió atención.

—Tengo el placer de comunicaros que para noviembre, si todo va bien, Rachel y yo seremos padres.

Estallaron los gritos, abrazos y aplausos. Al ruso se lo veía en verdad emocionado, más quizá que a su esposa. Y fue así como Mary superó los dulces y llegó, incluso, a los licores, que tomaron juntos, pidiendo a los caballeros que relegaran sus habanos para más tarde. Ella, por su parte, tuvo que guardarse las lágrimas para no parecer una boba sensiblera, pero la idea de ser tía la había emocionado más de lo que esperaba. Vio la mirada de disculpa de Rae por no habérselo dicho primero; ella se encogió de hombros: lo importante era que iba a tener un niño —o niña, una niña sería un gran regalo, se dijo, aunque debieran después tener varones— y que se la veía radiante.

El señor Painfot llevó champán y se permitió felicitar a sus altezas de parte del servicio. Brindaron por los príncipes; por los marqueses, que tendrían a su vástago al acabar el verano; por la felicidad; porque la familia aumentaba y, en fin, por todo lo que se les ocurrió, tan exultantes se sentían.

Derek y George serían informados por las hermanas Beaufort, supusieron. El primero había subido al norte, a la finca familiar de su padre, el tío Charles, en busca de un poco de paz, alejándose de la vorágine que implicaba el debut de su hermana, para disgusto de su madre, la tía Faith; el segundo había tenido una fuerte discusión con su padre porque, acabados sus estudios, el tío William no le permitía hacer su grand tour dada la situación del continente, y se había ido a Escocia a visitar a su prima Jane, alejándose para evitar palabras mayores que después no pudieran retirarse.

Los dos jóvenes tenían a las Cinco Virtudes muy disgustadas, pero contaban con el apoyo de los Beau, al margen de que estuvieran estos de acuerdo o no con la decisión de ambos de alejarse en lugar de apoyar a sus primas. No permitiría nadie, en cualquier caso, que pensar en ellos estropeara la maravillosa noticia.

Entre tanto alborozo, Esther no encontraba el momento de hablarles del favor que necesitaba, así que, finalmente, decidió hacer lo que había asegurado a Arthur que funcionaría: pedirlo sin dar explicaciones.

—Os pido también yo vuestra atención un segundo, por favor.

Se volvieron todos y el conde de Hill bromeó, tan contento estaba ante la idea de dos bebés en la familia antes de que acabase el año. Iban a ser unas Navidades fantásticas.

—No irás a decirnos que también tú estás encinta, ¿verdad?

Hubo risas. Le siguió ella la chanza, componiendo un gesto enfurruñado que hizo reír al resto.

—Para eso tendría que conseguir que alguien de los presentes se apiadara de mí y me explicara cómo se fabrican.

Hubo más carcajadas. Incluso Elizabeth se unió a la queja, divertida. Fue Rae quien volvió a su petición.

—¿Qué necesitas, Tery?

Bendita su hermana, que la conocía mejor que nadie.

—¿Sabéis quién es sir John Gardon? —Hubo gestos de asentimiento y ninguna sonrisa—. Estaría bien que un día de la próxima semana fuéramos a cenar a su casa. Si vamos todos, faltarán dos damas, pues también acudirá el vizconde de Sterling. ¿Se os ocurre a quién invitar?

Como sospechara, llegaron antes las quejas y confirmaciones que las preguntas.

—Si es por eso, yo mismo me descarto —dijo Jake con voz grave.

—Bromas aparte —el príncipe no creyó que el duque hablase en serio a pesar de su tono—, tengo la semana bastante ocupada, así que es probable que solo necesites a una dama, si Rae se encuentra con fuerzas para…

—Desde luego que sí —lo cortó su esposa.

—Yo haré una buena siesta —se comprometió Mary—. Una cena con menos de seis parejas sería un desastre y dudo mucho de que ese tal sir John logre reunir a alguien.

—¿Nadie va a preguntarle por qué nos pide que nos reunamos con un tipo tan indeseable? —dijo Robert, con gesto tan adusto como el de su hermano.

Fue para Esther un alivio que no incluyera a Sterling dentro de esa misma categoría, como había hecho ella al principio de conocerlo.

—Porque perdisteis la última apuesta —salió en su ayuda Els, también muerta de curiosidad, pero discreta.

Se ganó una sonrisa radiante; desde luego, en algún momento le contaría lo que pudiese al respecto, y la menor lo sabía, de ahí que no hubiera querido apoyar las indagaciones del mayor de todos ellos.

—Consolaos, tengo entendido que su chef es magnífico.

—No me gusta ese hombre, Esther —advirtió el marqués de Herbert, sin más intención que hacer saber lo que opinaba.

Se encogió de hombros.

—Tampoco a mí —corroboró ella; en eso no necesitaba mentir.

—¿Se trata del vizconde, pues? —inquirió Mary.

—Es obvio que sí —confirmó Rae si preguntarle siquiera—. Deberías verlos bailar, hacen una gran pareja.

—No es eso —interrumpió la conversación, no queriendo escuchar nada que aumentase todavía más la ilusión que sentía, temerosa de equivocarse con los sentimientos de Arthur—. Quiero decir —enrojeció sin motivo—: sí, es un favor que me ha pedido lord Candem, pero no hay un interés romántico entre nosotros, es algo… algo distinto.

—Algo que no nos vas a explicar —quiso confirmar su hermana.

—Eso ha quedado muy claro —se quejó Jacob.

—¿Es algo por lo que debamos preocuparnos?

Valoró las palabras de Jacob. En realidad, debían preocuparse por lo que ella iba a hacer durante la cena, no por la cena en sí. Iba a responder cuando su cuñado se le adelantó.

—Está buscando la forma de esquivar la verdad, así que esto es tan sencillo como decirle que sí o decirle que no. Si me necesitas, Esther, cuenta conmigo, ya sea para ir a la cena o, si lo prefieres, para que no acuda si te faltan damas.

—¡Qué cómodo! —dijo Rob, enfurruñado.

Aunque en su mirada había una confinación.

—Llevaré a una amiga —dijo Rae.

Y diez minutos después, estaba todo organizado: en cinco días, a las seis y media, cenarían en la casa de Mayfair que sir John tenía alquilada para la temporada.

Feliz, se fue al baile a solas con Els, el resto decidieron que con su promesa habían cumplido más que suficiente por lo que restaba de semana.

Regresaron temprano del baile y Els le pidió tomarse un chocolate caliente juntas antes de acostarse. Esperaba que la asaltase en algún momento, así que asintió. Quedaron en el dormitorio de la menor una vez preparadas, con el camisón puesto. Rose se encargaría de subirles las tazas con el cacao humeante.

En media hora, despejadas ambas pues la velada había sido más corta de lo habitual y apenas habían bailado un par de piezas, estaban sobre el edredón blanco con pequeñas flores amarillas bordadas, las ligeras batas puestas como abrigo suficiente, pues el fuego estaba encendido, aunque estaban ya a finales de abril.

—¿Qué ocurre con lord Candem? —preguntó Elizabeth, directa como siempre.

Suspiró. No quería mentirle, aunque tampoco podía contarle un secreto del ministerio de Guerra, más aún cuando ni siquiera sabía hasta qué punto el galés era importante o solo un ladrón de poca monta.

—Me gusta —contestó, sucinta.

—Eso no lo dudo, pero es obvio que su amigo te resulta repugnante. ¿Qué tiene que ver el vizconde con sir John Gardon?

—Si te prometo que te lo explicaré antes de que acabe la temporada, ¿me creerías si te digo que no tienen nada que ver pero que las circunstancias son las que son?

Tras unos segundos, Els se echó a reír.

—No me has aclarado absolutamente nada. —Pero lo dejó pasar, aceptando así su trato—. Te gusta mucho, ¿verdad?

—Mucho —murmuró bajito, para confesar al fin—: creo que le amo.

Se sintió liberada al decirlo en voz alta, como si escucharlo lo hiciera real; posible, incluso.

—Oh, Tery, ¡cuánto me alegro! Es muy guapo y un hombre muy educado. No entiendo el porqué de tan extraña amistad con semejante desalmado; sin embargo, si tú sí lo sabes y te parece razonable, entonces significa que todo está bien. —La tomó por las manos, feliz—. ¿Te ha besado ya?

Notó cómo las mejillas le ardían.

—¡No, claro que no! —No sabría decir si se sentía indignada o enfadada por la falta de besos—. Ni siquiera sé si yo le gusto.

—¡Bailáis todas las noches, Esther, claro que le gustas!

Suspiró. Esa era la sensación que tenía, más aún después de las pequeñas caricias de la tarde anterior, pero no le había hablado de amor; en realidad, solo sabía que la deseaba, su mirada no había dejado lugar a dudas. Y que se preocupaba por su bienestar, también.

Estaba hecha un lío.

—¿Cuándo te dice un hombre que te ama, Els? ¿Y cuándo te besa por primera vez? Claro que, quizá deberíamos preguntar a las mayores porque… ¿Elizabeth?

El rostro de su prima le gritaba en silencio que estaba callando algo importante.

—No sé decirte cuándo se habla de amor, Esther, pero sí que los besos son maravillosos.

La voz, soñadora, la llenó de envidia. Se alegraba por la otra, desde luego que sí, pero se moría por que alguien la besara. No, rectificó: por que Arthur la besara.

—¿Y quién ha sido? No te hagas de rogar y cuéntamelo.

Vio que la miraba con extrañeza.

—¿Lo dices en serio? ¡Pero si tú misma me recomendaste que besara a Andrew!

Quedó estupefacta.

—¡Yo no te dije tal cosa! Bajemos la voz —pidió al punto, dándose cuenta de que había exclamado casi con un chillido; las dos lo habían hecho—, o nos oirán. Pero solo te dije que para saber si una amistad era suficiente para que un matrimonio funcionase, según Mary, Jane y Rae, había que sumarle el deseo.

—Bien —contestó, satisfecha—, pues me desea.

—¿Cuándo? ¿Cómo?

Y durante los siguientes quince minutos estuvo Elizabeth hablándole de Andrew y de lo que le hacía sentir.

—El problema —continuó— es que he recibido una carta del caballero anónimo. Ya sé cómo podría entrar en Boodle’s…

—¿Te has vuelto loca? Si te descubren, perderás cualquier opción de casarte. Si de verdad quieres a Andrew, deberás renunciar a semejante riesgo.

—Lo sé —admitió, triste—, pero no sé si estoy preparada para olvidarme de algo que siempre he querido.

—En realidad te refieres a lo que querías desde niña, Els —la reprendió con cariño—, en pasado. Lord Beckett es tu futuro si en verdad estáis enamorados. No pretendo decirte lo que debes hacer… aunque es obvio que ya lo he hecho —rio—. Piénsatelo bien, es todo lo que te pido. No hagas nada sin estar segura de que no podrás asumir las consecuencias.

Calló un ratito Elizabeth antes de volver a cogerle las manos.

—Gracias.

—¿Por qué? —se extrañó ella.

—Por decirme que me ayudarías si finalmente decido realizar la incursión y por no gritarme sino darme un buen consejo.

Como cuando supo que iba a ser tía, sintió la emoción cerrarle la garganta. Cuando pudo hablar, le correspondió en el mismo sentido.

—Gracias a ti por la confianza. Y ahora tengo que confesarte que estoy muerta de envidia: Rae va a tener un bebé, en tres días que he estado encerrada te han besado y podrías entrar en Boodle’s, y yo llevo dos temporadas y, a lo sumo, me han rozado la mano.

Elizabeth le dio un beso en la frente, preñado de cariño.

—Eso significa que eres la mejor de todas nosotras. —Sospechaban que las Beau ya casadas habían sabido de la pasión antes de que una alianza les rodease el dedo anular—. Así que siéntete orgullosa.

Se abrazaron, se terminaron el chocolate y Esther regresó a su cama. Se quedó dormida, feliz por las buenas nuevas de los suyos y orgullosa de que estos la apoyasen en algo tan horrible como una cena en casa de un tipo al que todos aborrecían y sin preguntarle por qué.

La noche siguiente entró en el salón de baile más tarde que ella. Había estado, al parecer, en la sala donde se jugaba a los naipes con Gardon. Por lo que le había explicado en uno de los valses compartidos durante las veladas anteriores, al galés le gustaba jugar al faro y se le daba bastante bien.

Suspiró al verlo llegar, vestido de etiqueta, elegante. Aún faltaba una melodía para el siguiente vals; no tenía reservados los bailes vieneses para asegurarse así de disfrutar, al menos uno, con él. Cuando llegó a ella pudo apreciar que las pupilas masculinas ardían. Con disimulo, Arthur repasó su figura y, por una vez, Esther no se sintió avergonzada de las curvas de su cuerpo.

—Estás arrebatadora —le dijo en voz baja, la voz llena de reverencia.

Se había vestido con un traje más escotado de lo habitual que dejaba, además, sus hombros al descubierto, enseñando las clavículas, y de fino terciopelo verde en vez de muselina, que caía con más peso y marcaba la voluptuosidad de sus caderas y sí, también de su trasero. Quería volverlo loco de deseo y que la besase.

—Gracias —respondió, contrita.

Hubiera querido decirle que también él estaba guapísimo, aunque no estaba segura de que fuera correcto decir algo así a un caballero. En cualquier caso, cómo lo observó, con la misma lentitud y atención con que lo hiciera él, dejó claro que le gustaba lo que veía.

—Sigue mirándome así y nos meterás en un buen lío —lo escuchó comentar con la voz grave, cargada de deseo.

Rio, contenta.

—Aún falta una pieza para nuestro baile.

—¿Me lo has guardado? —le guiñó el ojo.

—No reservo ninguno porque nunca sé cuándo vendrás.

Era una queja y, al mismo tiempo, el reconocimiento de que le esperaría igualmente.

—Entonces bailaremos dos, me encanta tenerte tan cerca.

—¡Arthur! —Se sonrojó, susurrando de nuevo, mirando alrededor para asegurarse de que nadie la había oído llamarle así—. No podemos bailar dos.

—Creí que eran tres danzas, las que se consideraban excesivas.

—Sí, pero si son dos valses, daremos que hablar.

Se encogió de hombros.

—Entretengámoslos, entonces, que parecen aburridos; está siendo una temporada sin escándalos. ¿Me los concederás ambos, por favor?

No podía negarle nada a aquella sonrisa traviesa.

—Nos meterás en un buen lío.

—Ya lo desenredaremos cuando sea necesario.

Se preguntó Esther si se refería a desenmascarar a Gardon o a los rumores que alzarían sobre que entre ellos había algún tipo de acuerdo. Cobarde, no se atrevió a preguntar.

Cobarde no, prudente, se dijo: no podía una dama inquirir sobre matrimonio a un caballero; o no mientras no se extralimitase con ella. Y él no se había excedido en lo más mínimo, a su pesar.

—¿Paseamos?

Si le extrañó su petición, se recompuso enseguida, ofreciéndole el brazo.

—¿A la terraza?

—A la vista de todos.

Con un gesto exagerado, suspiró.

—Como prefieras.

Volvió a reír, haciendo que varias cabezas se volvieran a observarlos con curiosidad.

—¿Y tu amigo? —le preguntó, lejos ya de oídos curiosos.

—A ti puedo decirte que no lo es. Esa rata está desplumando a lord Stuart, lo que no es de extrañar, el hijo del barón de Rodswick es un pésimo jugador. Su padre puede cubrir las apuestas, pero cualquier día le cierra el crédito.

Pensó en su prima y en la ilusión que le haría saber todo lo que ella estaba aprendiendo esos días. Pero a Els la besaban y a ella le regalaban una aventura en la que desenmascarar a un delincuente. Porque daba por sentado que su prima no sería tan irresponsable como para arriesgar lo que tenía con su mejor amigo; su enamorado, prefirió pensar.

—Sonríes —observó el vizconde, atento a cada gesto de su preciosa acompañante.

—Estoy contenta —le explicó, sin más.

—Confío en que sea por mi compañía.

—¡Eres un engreído!

Rio él, entonces.

—Yo estoy encantado de estar a solas contigo.

—Y más que lo vas a estar. —Cuando lo vio levantar una ceja, insinuante, dio un paso atrás, avergonzada por el doble sentido de sus palabras, sin quererlo—. A lo que me refiero …

—No lo estropees —le susurró, tomándole la mano, aprovechando la oscuridad del enorme balcón y que solo había un grupo de tres caballeros de más de sesenta años al otro lado, quienes difícilmente verían más allá de sus narices y que tenían que gritar para poder escucharse.

—Arthur —pronunció su nombre en un suspiro.

Atento al bello rostro, mientras le tomaba una mano entre la suya, con el dedo índice de la otra le acarició la muñeca primero y subió hasta el codo después, para continuar, dado que ella no se apartó, hasta el hombro y dibujar sus clavículas.

La escuchó retener el aliento y repitió, bajando un poco la cabeza hasta su oído:

—Arrebatadora.

Sin darse cuenta, Esther apoyó la cabeza en la de él, las piernas temblorosas.

—Arthur.

No sabía qué más decir y nunca se cansaría de pronunciar su nombre.

Una tos a su espalda los separó al instante. Ahí estaba sir John, con una sonrisa de suficiencia.

—Lady Esther —la saludó con una reverencia a la que ella correspondió, la sonrisa congelada en sus labios.

—¿Has acabado con Stuart? —intervino Sterling.

—Me he compadecido de él, más bien. ¿Interrumpo?

La pregunta era de muy mal gusto y a punto estuvo ella de señalárselo. Sin embargo, prefirió aprovechar la ocasión para llevar a cabo su plan.

—En absoluto, de hecho, el tema le concierne. Creo que ha tenido la bondad de invitarnos a cenar a su casa, lord Candem dice que tiene usted un chef excelente.

Vio cómo sonreía con engreimiento.

—Así es.

—Puedo confirmarle que el conde de Hill, el duque de Avonshire, los marqueses de Herbert, la princesa Romanóva, lady Elizabeth Cavendish y yo misma acudiremos. Salvo que alguno de ustedes vaya a llevar acompañante, había pensado en invitar a una vieja amiga, la hija del conde de Roxbury, si les parece.

—Perfecto, perfecto —respondió satisfecho el galés.

—¿El jueves próximo sería posible?

—Les espero. Recibirán las invitaciones mañana mismo.

—Es usted muy amable, sir John.

Su boca se volvería de arena si seguía mintiendo así.

—Creo que es nuestro vals, milady —cambió Candem de tema, molesto porque la joven sonriese a otro hombre que no merecía siquiera pisar el suelo que ella pisaba—. ¿Nos disculpas, John?

Habiendo conseguido lo que deseaba, Gardon se despidió de ellos con una enorme sonrisa.

Ya en el centro de la pista, posó sus ojos en ella con admiración.

—Inteligente, además de hermosa. ¿Cómo puedo ser tan afortunado?

Bajó la cabeza, temiendo que su amado pudiera leer en su rostro lo que sus palabras habían supuesto para ella. Comenzaron los primeros compases y, como en otras ocasiones, muchos disfrutaron de ver a una pareja tan joven y atractiva compenetrarse tan bien al son de la música.

El segundo vals, sin embargo, dio mucho que hablar al bailarlo juntos de nuevo. A ellos, en cambio, no les importó.

Capítulo 10

Cinco noches más tarde

Tal vez el anfitrión fuera un arribista y, sin duda, era un hombre zalamero ansioso de ocupar un puesto eminente en la sociedad, uno que no le correspondía por título, pero tenía un chef digno del palacio de Saint-James.

Los Beaufort no eran esnobs y, de hecho, el mejor amigo del marqués de Denver era un americano con el que solía hacer negocios, un hombre tosco con el que coincidiera en París cuando aquel acudió a Europa en su viaje final de estudios —la madre de Joseph Foster era inglesa y quería que su hijo conociese Europa—, y con quien hizo quince meses de viaje. Ya casado con Johanna, habían viajado en un par de ocasiones a Boston, de donde el señor Foster provenía, a conocer a su esposa y su primer hijo una vez y a pasar un verano otra, cuando George tenía un par de años y aún no estaba embarazada de Sarah.

Por tanto, no era el origen de Gardon lo que molestaba a los Beau, educados en la élite, sí, pero sabiendo que había zánganos entre los pares del reino y grandes hombres entre los comuneros. Lo que les desagradaba era su ambición y su obsesión por el dinero, que lo convertía en un hombre ostentoso y maleducado, necesitado de impresionar a los demás con sus posesiones.

Aun así, se comportaron con corrección, soportando las constantes salidas de tono del galés, por Esther, jurándose en silencio unos que más le valía tener una buena explicación para aquello y otros que, como fuera, tendrían una noche divertida para comentar durante años.

Llegaron a la hora convenida y, tras un vino ligero, el mayordomo los pasó al comedor. La cena fue, en efecto, exquisita. Consistió en doce platos —el anfitrión debió de pensar que, si el Regent daba banquetes de hasta noventa y nueve especialidades distintas, una docena debía de ser un número correcto— y una selección de postres franceses: macarons, mont-blancs, milhojas de naranja, flan parisino de frutas confitadas y crème brûlée.

Cuando, tres horas más tarde se levantaron de la mesa, los marqueses de Herbert se despidieron y también Rachel y la hija del conde de Roxbury, que se había comprometido a ir a un baile. Algo decepcionado, el anfitrión propuso danzar en el comedor tras los licores. Pero Arthur y Esther llevaban orquestando aquella noche durante cinco días y tenían controlado al milímetro lo que debía pasar.

—No creo que pudiera moverme al compás de la música, ni aunque mi vida me fuera en ello, no después de la cena. Estaba todo tan sublime que no he dejado nada sin probar. Puedo, eso sí, sentarme al piano.

—O podemos jugar a los naipes, si lo prefieren —dijo el vizconde.

Gardon solía ganar, era competitivo y podía presumir de ser mejor que el resto de los presentes, lo que le agradaría sin duda.

—Si les parece bien.

Elizabeth sonrió. No sabía nada del plan de Esther, pero la idea de jugar con caballeros le resultaba divertida.

—No conozco las reglas, pero si tiene la bondad de enseñarme, será un placer. ¡Olvidemos separarnos por los licores y juguemos aquí, milord! —pidió, entusiasmada.

Tal vez fuera el segundo hijo de un baronet, pero no se entraba en White’s, ni siquiera con el perfil de invitado, siendo un completo ignorante de la etiqueta. Así que miró a la otra dama que faltaba, dubitativo.

—Si lady Esther no tiene inconveniente.

—En absoluto. Aunque me temo que no soy tan valiente como mi prima, por lo que, si está permitido, me conformaría con mirar.

—Desde luego, desde luego.

Poco después, los seis rodeaban una mesa y era Jacob quien explicaba las normas:

—Uno de nosotros será el banquero, el resto jugará. ¿Tery, ya que no…? De acuerdo, entonces yo mismo seré el banquero, aunque podemos ir rotando y todos jugaremos. La baraja tiene diecisiete cartas y ganar o perder depende de los naipes que descubra la banca.

—¿Cómo el Basset? —comparó Elizabeth, animada.

—Parecido —intervino entonces sir John, acabando de constatar las reglas.

Era, en realidad, un juego bastante sencillo. Tras un par de partidas de prueba, comenzaron a jugar. Las apuestas eran muy bajas en consideración a las damas, lo que la única jugadora agradeció:

—Odiaría no poder comprarme un sombrero nuevo esta semana.

Hubo risas: unas amables, las otras endemoniadas.

Sus primos sabían que no gastaba su asignación en ropa.

Cuarenta minutos más tarde, la partida estaba animada. Jake continuaba haciendo de banca y el resto reían o protestaban cada vez que sir John se llevaba una mano.

—Sé que pierden por hacerme sentir bien, dado que soy el anfitrión —reía también él, recogiendo la pequeña suma de dinero apostada casi siempre, pagando con galantería cuando no era el caso.

Entonces sí, Esther pasó a la acción.

—Sir John, ¿tiene usted ama de llaves en la casa?

La miró, extrañado.

—Sí, claro.

—¿Podría llamarla? Acabo de romperme el último volante del vestido.

—¡Qué fastidio! —dijo Els—. Si ustedes, caballeros, llevasen faldas, sabrían cuán molesto es pisarse el bajo. ¿Te ayudo?

—¿Ahora que estás a punto de ganar? —bromeó ella—. No te preocupes, yo lo haré si una doncella me ayuda.

El mayordomo, presente en la sala, salió a buscar a una mujer mayor que, tras la reverencia preceptiva, le pidió que la acompañase.

—¿Podríamos ir a un lugar con buena luz, señora? —La criada la miró como si se hubiese escapado de Bedlam: era de noche—. E íntimo, dado que quizá tenga que… ya sabe, es la parte trasera —se refería a la posibilidad de tener que quitarse el vestido y quedarse solo con las enaguas y la camisola puestas.

Asintiendo, la llevó a una salita. Esther había memorizado el plano de cada planta de la mansión y sabía que dos puertas más allá estaba el estudio del señor.

—Gracias —le dijo cuando acabó de encender los candelabros—, la avisaré si necesito algo.

Y la despidió con arrogancia, quedándose con el costurero.

Por supuesto, el bajo se había soltado porque lo traía cogido con alfileres desde casa y lo había soltado en un momento en que los jugadores estaban especialmente atentos a una mano muy reñida.

Colocó las agujas en su sitio, donde Rose le había marcado, pues la costura no era su fuerte más allá de bordar pañuelos, y dejó el vestido como lo había traído. Se asomó entonces al corredor. Para su fortuna, el ama de llaves debía pensar que era una aristócrata estirada y había regresado a la cocina en señal de rebeldía. Si quería algo milady, ya se las arreglaría para encontrarla.

Así, salió con paso rápido y una vela en la mano de la sala donde había sido acompañada para entrar en la biblioteca. Comenzó a revisar los documentos de la mesa de manera metódica. Miró el reloj al terminar: cuatro minutos. Hasta quince su ausencia podría considerarse razonable.

El corazón le latía a tantas pulsaciones que temía sufrir un infarto. Si había creído que podía ser emocionante, no había contado con el miedo a ser descubierta registrando los papeles de un hombre potencialmente peligroso.

En ese momento escuchó tres suaves golpes en la puerta, la señal de Arthur. Antes de que entrara, ella dio un respingo y se colocó la mano en el pecho, sorprendida. Se recompuso, pretendiendo parecer sofisticada; o profesional, al menos.

—Nada relevante en la mesa —le explicó, como si no acabara de darle un susto de muerte.

El vizconde la vio agachada, con una horquilla, abriendo un cajón. Asintió y le lanzó una mirada de ánimo y reconocimiento.

—¿Puedes forzar también el de abajo? Los revisaré mientras abres tú el buró —se refería a un segundo escritorio, más pequeño y de persiana.

Hizo lo que le pedía. Tras un par de minutos de silencio, ella dijo:

—Recibos de joyas enviadas desde el África Oriental Británica.

—Es el origen del alfiler que me prestó una velada y coincide con lo que me dijo sobre el comerciante que le debía dinero —confirmó él.

—No hay mucho más.

—Ciérralo y regresa al comedor, entonces. En dos minutos lo haré yo. —Lo miró como si tuviera cuatro cabezas—. ¿Qué?

—¿Sabrás cerrarlos?

—Maldita sea —siseó, fastidiado por la verdad de su observación—. El primero ya está. En un minuto acabo con el de abajo.

Cerró el cajón de arriba y metió una vez más la horquilla y la movió con suavidad hasta escuchar el pequeño clic que indicaba que el cerrojo se había accionado. Repitió la acción cuando el otro fue inspeccionado, con Arthur obnubilado, observándola.

—¡Date prisa! —le riñó; faltaba un tercer compartimento al otro lado del gran escritorio—, o me desmayaré. Mi corazón no aguantará mucho más la presión.

Sacó Arthur un fajo de papeles que reconoció enseguida:

—Deudas. Muchas, además.

—¿Debe dinero? —se extrañó Esther, dado lo bien que vivía aquel desgraciado.

—Al contrario, son pagarés y escrituras. ¿Cómo demonios…?

Escucharon unos pasos muy cerca y Arthur se bloqueó. Esther, rápida, soltó los papeles en el compartimento, empujó con la rodilla el cajón y se abalanzó sobre él, besándolo.

O intentándolo, al menos. No sabía cómo hacerlo así que se limitó a juntar sus bocas. La puerta se abría cuando él le rodeó con los brazos. Ninguno de los dos quiso mirar, como si estuvieran concentrados el uno en el otro y no hubieran escuchado que habían sido sorprendidos.

Así, no pudieron ver cómo Jacob Seymour negaba con la cabeza ni su mirada enfurecida, tampoco.

—No sé de qué va esto ni quiero saberlo. Acabad lo que estéis haciendo y salid de aquí. —Lo miraron, extrañados, así que volvió a urgirlos—. ¡Ahora!

Reaccionaron rápido. Arthur volvió a abrir el gran cajón y recolocó los papeles en el orden en que los había encontrado, o eso esperaba, y cedió el paso a Esther. Ella se agachó y cerró los pestillos.

—Vámonos —ordenó Jake.

Ya en el pasillo, se sintieron más seguros.

—La puerta, ¿estaba abierta?

—Sí —dijo ella, sorprendido de la atención a los detalles de su primo.

¿Sería también un espía? O, mejor dicho, ¿el único espía de verdad de los tres?

—Bien —continuó ladrando órdenes en tono contenido—. En diez minutos tú te vas a encontrar mal y yo te llevaré a casa. Dudo de que el resto tarde mucho más en irse, básicamente porque tú —y esa vez se dirigió a Candem con voz inapelable— nos seguirás en cinco minutos.

—Por supuesto, yo…

—Nos veremos en mi casa. Iremos todos directamente desde aquí, sin dilaciones —advirtió, amenazante.

Entregó una tarjeta al vizconde, por si acaso desconocía su dirección, y los empujó desde la espalda, llevándolos de nuevo al comedor.

—Ah, aquí estás —dijo alegre Els—. ¡Acabo de ganar dos partidas seguidas! Tengo tres guineas.

—Has perdido once —la corrigió Rob, haciéndolos reír.

Pero sus ojos advertían que sabía que algo había ocurrido. Alguna señal por parte de su hermano menor lo relajó. Al parecer, se dijo Sterling, sería Avonshire quien lo matase.

Como exigiera Jacob, se marcharon Esther y el duque a los diez minutos y, cinco después, se despidió él.

Algo le dijo que los otros jugarían un par de manos más y se despedirían. Aun así, el anfitrión no quedaría decepcionado. Había reunido en su salón a una princesa, un duque, dos marqueses y un conde.

Era probable que hablase de aquello en el mismísimo lecho de su muerte.

Cuando llegó a la dirección de la tarjeta que Avonshire le había dado se quedó estupefacto. Esperaba unos apartamentos de soltero o, quizá, una pequeña residencia de dos plantas y como máximo ocho habitaciones: tres salitas, un estudio, el salón y, a lo sumo, cuatro dormitorios, el principal y tres más sencillos. Un hombre sin obligaciones familiares ni sociales no necesitaba más.

Se hallaba, no obstante, frente a una enorme mansión de cuatro plantas y, como mínimo, cincuenta habitaciones, rodeadas todas las fachadas por una valla negra de forja que dejaba ver unos jardines exquisitos y vehementes delante, con una fuente en el centro, e imaginaba un jardín trasero en el que cabría, si así lo deseaba el propietario, un pequeño lago, además de un invernadero si era aficionado a las flores. Y, sin duda, unos grandes establos.

¡Maldita fuera su estampa! Era probable que aquella casa fuera de un tamaño similar al de la finca de su familia. No es que envidiase el lugar, le encantaba su antiquísima residencia en Westminster de estilo eduardiano; sin embargo, si la idea del anfitrión era impresionar y hacer sentirse humilde al visitante, cumplía su función con perfecta eficiencia.

Antes de llegar la verja se abrió, un guardés cuidaba el acceso, e indicó a su cochero que dejase el carruaje en la entrada para que bajase su señor; más tarde ya le indicarían dónde aparcarlo.

Del mismo modo, no llegó a tiempo de rozar la manilla de la portezuela: un lacayo con librea abrió por él y, al bajar, un solemne mayordomo le pidió que le siguiera. No sabía si los espacios estaban tan bien iluminados porque esperaba visita su gracia o era frecuente tener la casa llena de velas de cera de abeja encendidas. Sin duda, le dijo su mente de contable, mantener aquella casa debía de costar unas mil libras al año. Prefería no imaginar cuánto más supondría el predio en la campiña del difunto lord John Warrior, aunque definitivamente si los ingresos no superaban las seis mil libras netas anuales, aquella vida estaba destinada a desaparecer, estuviese detrás la fortuna del duque de Rule o del mismísimo rey Jorge III.

Cuando llegó a la puerta tomó aire y entró nada más ser anunciado por el mayordomo. Desde fuera se oían los gritos y el carraspeo del mayordomo no sirvió de mucho.

—Te estoy diciendo que fui mi decisión, no la suya, Jake. —Era la voz de Esther la que se hacía oír muy por encima del silencio; le aplaudía la valentía, no debía de ser fácil enfrentarse a un hombre como aquel—. Quizá te sorprenda, pero tengo un cerebro con capacidad para elegir lo que desea hacer y lo que no.

—Y yo te aviso de que me he criado con mi madre, la tía Faith y la tía Hope, así que tu mal carácter no me va a impresionar.

—No lo pretendo. Lo que quiero decir es que…

—Mira —la interrumpió en tono burlón, dirigiéndose a él e ignorando a la furibunda dama—, aquí llega Sterling, quizá él tenga la bondad de explicarme por qué…

—¡No necesito a nadie que dé explicaciones por mis actos!

Arthur hubiera jurado que el duque amagaba una sonrisa, pero era imposible, dadas las circunstancias y la ira de su prima. Sería un suicidio enfadarla aún más.

—El beso fue un intento de desviar la atención… —comenzó él por la parte más peliaguda.

—Eso es obvio dado que no os besabais, o no de verdad, y cualquier observador un poco avezado se hubiera dado cuenta. Ella —ni siquiera miró a Esther, lo que hizo que diera una patada en el suelo de pura frustración— tenía la boca pegada a la tuya, completamente quieta, como si fuera una estatua. Y tú le rodeabas los hombros con las manos con la pasión con la que se abraza a una víbora.

—¿Me estás llamando víbora?

Ahora sí, se volvió a ella:

—No, lo que digo es que besas como una virgen.

—¿Cómo te atreves…?

La helada mirada de Jacob la detuvo. Nunca lo había visto así, con una furia tan fría y controlada.

—Más te vale besar como una virgen, Esther.

—Era mi primer beso —se explicó, sintiéndose patética después por hacerlo. Pero la había asustado, lo había hecho de verdad.

—Bien, Arthur… supongo que podemos tutearnos, ¿no es cierto? ¿Quieres un brandy? Toma asiento. —La educación era natural; la calma, impostada.

Como hiciera la dama, obedeció. En su caso no por miedo, sino por prudencia. Que no le hubiese pegado ya un tiro era buena señal, tanto como que no creyese que se había aprovechado de la hija de su tío, lord Samuel Thynne. Pero desconocía la causa del enfado del duque, y este era colosal.

—Sí, gracias —aceptó la copa.

—¿Eres un espía de la Corona? —le preguntó con calma Avonshire al tiempo que se la entregaba—. ¿Lo eres?

—Esa pregunta es comprometedora, Jacob —lo tuteó con el mismo descaro.

—Tal vez, pero dado que has metido a mi prima en algún tipo de misión, me gustaría saber con qué garantías cuenta en caso de que la cosa, la situación, se ponga fea.

Supo que lo que le exigía era justo; no curioseaba en su vida ni, a decir verdad, parecía demasiado interesado en ella: no obstante, se aseguraba de manera fehaciente de cuál era el nivel de protección que Esther pudiera requerir.

—No, no lo soy. Únicamente le estoy haciendo un favor a Robert… al conde de Liverpool. Y es algo excepcional.

No pretendía impresionarle al llamar por su nombre de pila al, seguramente, futuro primer ministro. No importaba, el duque no se inmutó por ello.

—Si querías saber cómo ha hecho ese maldito galés, arribista, hijo de un baronet —dejaba claro con cada palabra que despreciaba al tipo pero que no le parecía importante— una fortuna, no necesitabas pedir a Esther que se arriesgase a registrar un despacho, solo tenías que preguntármelo a mí. Naipes —respondió a su muda pregunta—, hace trampas. Nunca grandes sumas, o no aquí, en Londres, aunque por lo que sé sí en Cardiff, pero es un tramposo de primera; créeme, reconozco a uno cuando lo tengo enfrente. Y esta noche, jugando a ser la banca, no he hecho sino constatarlo. Es muy bueno.

No les explicaría que él era aún mejor y que había investigado a sir John en cuanto lo vio jugar la primera vez en un baile y observó la facilidad con la que sacaba un as de la manga en un momento de tensión, cuando cada cual estaba atento sus cartas. La misma, por cierto, con la que su prima se había quitado los alfileres del bajo de su vestido esa noche. Debería vigilar más de cerca a esa tunanta si no se casaba con el vizconde; si era el caso, le cedería con gusto toda la responsabilidad de domar a una mujer Beaufort.

Durante sus años de universidad uno de sus colegas había resultado ser un tramposo y, aunque no lo denunció, pues hubiera significado su expulsión y el compañero le caía bien, sí le pidió que le enseñase.

Nunca aprovechó sus nuevas y bien practicadas habilidades en una partida en la que se jugase con dinero, claro que no, era un caballero de buena crianza. Pero con sus primos durante las fiestas… los tenía acobardados y había conseguido que le diesen alfileres, alguna prenda de ropa interior femenina, que se bañasen en el lago en invierno… en fin, todas las travesuras que se le habían ocurrido.

—Eso explicaría los pagarés y las sumas que se ingresan en su cuenta por parte de personas, en teoría, leales a Inglaterra —dijo Arthur en voz alta, devolviendo al duque a la gravedad de la situación que asediaba a su prima.

—Para no ser un espía, tienes acceso a información privilegiada.

—Ya te he dicho que el ministro de guerra es su tío —respondió Esther a Jake.

—No necesito tampoco yo que nadie hable por mí —replicó Candem, enfadado porque le hubiera contado a su primo lo ocurrido, porque este pareciera dudar de su palabra, por no haber caído en una explicación tan sencilla y porque, entre los otros dos, lo estuvieran haciendo sentirse un idiota.

Ni siquiera le habían esperado antes de comenzar la conversación más allá del beso, lo que sí hubiera entendido; dichosos los dos primos.

Pero, al parecer, no era el único al límite. Su respuesta hizo estallar a la dama.

—¡Idos al infierno juntos! —gritó Esther, sin importarle si le oía el servicio o su madre, unas manzanas más al este.

Pretendió salir de la sala, pero el brazo del vizconde la detuvo, tanto como su adusta mirada.

—No creo que la charla haya terminado, así que, por favor, siéntate.

Miró a Jake e hizo lo que Arthur le pedía. Con rebeldía, espetó:

—Avisadme cuando pueda hablar.

Y cogió un libro de encima de la mesa y lo abrió, decidida a ignorarlos.

—¿Y ahora qué? —le preguntó Jake.

—Ahora le digo a Jenkins que no he encontrado nada sospechoso, que parece que el origen del dinero proviene de manos fraudulentas a los naipes, se hace correr el rumor aquí y allá, y mi supuesto amigo desaparece de la ciudad con una reputación tan mancillada que no volverá a pisar el sur de Inglaterra.

—¿Y ella? —señaló con grosería a Esther.

—Lady Esther —lo corrigió, molesto— ha dicho que tiene capacidad de elección, por tanto, que haga lo que decida. Después de todo, su nombre no se ha visto involucrado en ningún escándalo.

—Os he visto besaros —dijo el duque en tono seco.

—Un beso que, como has tenido a bien señalar, no ha significado nada.

Arthur hubiera matado por echar el tiempo atrás y retirar esa frase: alcanzó a ver la tristeza en los ojos de la dama.

Había confesado que era su primer beso y él lo había desdeñado.

—¿Tery? —le preguntó su primo.

—¿Sí? —respondió con voz dulce y mirada angelical.

—¿Aquí acaba la aventura? ¿Volverás a los salones a buscar esposo?

—Nunca he buscado esposo en un salón.

Ahora sí, Jake sonrió.

—Bien, pues a apostar con nosotros y obligarnos a ir a la ópera. Esto acaba aquí, ¿sí o no?

—Tú no eres mi padre —replicó con rebeldía, los brazos cruzados a la altura del pecho y la mirada desafiante.

—¿Quieres que hable con el tío Samuel?

—Esther, por favor… —pidió el vizconde ante la amenaza del duque.

No quería empezar con mal pie con el hombre que, esperaba, acabara siendo su suegro. Pero ella lo malinterpretó, creyó que, para Arthur, si alguien le contaba al conde de Deen lo ocurrido aquella noche, la cita sería en el altar o al amanecer; de ahí que le suplicase que acallara cualquier rumor sobre ellos, para no tener que hacer aquello a lo que se vería forzado.

El corazón le estalló en el pecho, roto.

—Acaba aquí —sentenció ella con la poca dignidad que le quedaba—. ¿Puedo irme ya?

—Pediré que…

—Yo pediré lo que necesite. Buenas noches.

Y se marchó.

Solo cuando estuvo a solas, en su carruaje, rompió a llorar. No dejó de hacerlo cuando entró en la casa, mientras la dama la cambiaba ni cuando se acostó. Si le preguntaran, diría que incluso lloró mientras dormía.

Mientras, todavía en la misma sala de la mansión ducal, ambos caballeros estaban sentados con un brandy en la mano y continuaban la conversación calmados, ajenos a los sentimientos de la joven. Avonshire miró con severidad a Sterling.

—No sé qué pretendías, pero después de esta noche vas a necesitar un milagro si tus intenciones con ella iban más allá de atrapar a Gardon.

—Quizá conseguir mis intenciones hubiera sido más sencillo si no te hubieras interpuesto.

—¿Me acusas de proteger a mi prima?

No se amedrentó.

—Te acuso de generar un conflicto entre ella y yo donde no lo había.

—Bueno, así me demostrarás de qué pasta estás hecho —bromeó con humor Jake.

Fue puesto en su lugar al instante.

—Quizá seas duque y mayor que yo, pero nadie te ha erigido mi juez ni tengo nada que demostrarte. Te agradeceré que dejes de malmeter donde nadie te ha llamado ni trates de ofrecer una ayuda que no te han pedido.

—Estoy siendo muy benévolo dado que has metido a mi prima en un lío y la has besado —se defendió, poco acostumbrado a que lo metieran en cintura.

—Y yo demasiado educado. Buenos noches, Avonshire.

Y se marchó, tal y como hubiera hecho Esther minutos antes.

No alcanzó a escuchar la carcajada del otro ni su vaticinio de que eran tal para cual. Estaba demasiado preocupado por la reacción de su amada. Había ido todo tan bien entre ellos desde que se conocieran… Bueno, no cuando dijo que no lo elegiría como esposo ni aunque fuera el único hombre sobre la faz de la tierra. Tampoco cuando se refirió a él como «cualquiera» al verlo en la salita del veintitrés de Regent Street.

Pero sí, se afianzó, las caricias, los secretos compartidos, habían ido bien. Bien no, habían sido sublimes. Y saber que nadie la había tocado nunca le forjaba una exigencia de posesión que no le correspondía pero que, igualmente, pensaba llevar a cabo.

Se casaría con ella; si había tenido alguna duda, estaba ya despejada.

La pregunta era cómo lograría convencerla.

Capítulo 11

Varios eventos sociales más tarde

A punto de asomar mayo, estaban en el ecuador de la temporada y Esther comenzaba a sentirse agotada. Recordaba que el año anterior había sabido de familias que se mudaron a alguna mansión cercana a Londres a pasar unos días apartados del ajetreo social y despejarse, recuperando fuerzas para las semanas que aún faltasen.

No así las hermanas Thynne, desde luego que no. Por un lado, porque debutaron tarde, el cuatro de junio, diez semanas después de que lo hicieran sus primas, y no había cansancio acumulado. Por otro, porque el pretendiente de su hermana Rachel había desaparecido del país sin explicaciones y las hermanas Beaufort decidieron que aparentar normalidad sería la mejor estrategia.

Y aquella, decidió, debía de ser la causa de su incipiente agotamiento, que llevaba ya nueve semanas llenas de bailes y faltas de sueño. Sí, tenía que ser esa la razón para que su mente le gritase que pidiera a Rose que recogiese sus baúles para fugarse a la finca de su padre.

Lo ocurrido unas noches antes no era la fuente de su decepción, se convencía, sino todo lo contrario: gracias a aquellos pocos días de diversión y aventura seguía en Londres y no había desaparecido ya. ¡Ojalá fuera hombre! Se iría una semana y nadie especularía las causas de su marcha. A las damas, en cambio, se las vigilaba y evaluaba a cada momento.

Hacía una noche cálida, el cielo estaba raso y se veían las estrellas, invitando a salir a los jardines de la mansión de los Blake y a olvidar por un rato —o toda la velada si le era posible— la música y a los invitados. Paseaba por entre los parterres con su prima Elizabeth a su lado cuando se dio cuenta de que esta no había abierto la boca desde que llegaran, ni siquiera para protestar por el hacinamiento en el salón; el silencio era poco frecuente entre ellas. Tal vez, enfrascada en sus propios problemas y emociones, se había olvidado de Els y de sus asuntos.

—Estás muy callada —le dijo en un murmullo, no queriendo que se sintiese interrogada.

—Lo sé —susurró también la otra.

Soltó una risa triste.

—Vaya par hacemos. Se está celebrando una fiesta y aquí estamos, la una en compañía de la otra, ocultas en los jardines. ¡Y a nadie parece importarle!

También Elizabeth esbozó un gesto agridulce.

Tomaron un camino estrecho y menos iluminado y llegaron a un pequeño banquito. Sin necesidad de indicar nada, se sentaron la una al lado de la otra.

—¿Cuánto quieres contarme? —dijo al fin Esther, preocupada.

Su prima pareció pensar mucho la respuesta.

—Te prometo, Tery, que esto no tiene nada que ver con lo que me contestaste tú a mí la semana pasada. Pero digamos que las circunstancias son las que son y las cosas están como están. Sí te garantizo que, cuando haya algo definitivo que decir, serás la primera a quien acudiré.

La tomó de la mano con cariño.

—¿Tan mal?

—Tan difícil.

Escucharon voces y callaron. Poco después asomó la cabeza del primo Rob por encima de un seto. Las miró, entendió la situación, les sonrió con ternura y se marchó.

Probablemente, Jake estaría cerca también. Y con seguridad, se quedarían en la zona, sin entrometerse, dándoles espacio y asegurándose de que los caballeros de la fiesta les otorgaban ese mismo desahogo.

Su prima continuó la charla donde la habían dejado, manteniendo un tono bajo, buscando intimidad y no por temor a que los Seymour las espiasen.

—Creí que a estas alturas estarías, si no prometida, sí convencida de que el vizconde de Sterling sería tu marido.

Como antes Els, pensó un poco antes de hablar.

—Me temo que hubo una confusión.

O lo que era lo mismo: que había malinterpretado el interés de él.

Elizabeth no pudo reprimir una sonrisilla llena de maldad.

—Debe de haber sido un caos, más que una confusión. Llevas maltratándolo desde la cena en casa de sir John Gardon. Y no dudo de que, si te comportas así, es que lo merece. ¿Necesitas refuerzos?

Rio sin remedio. Qué bueno era tener una familia sin envidias ni competitividad.

—De momento no. ¿Y tú?

—Todavía no estoy segura. —Su mensaje era más prometedor—. Pero puede que, llegado el momento…

Las risitas se tornaron carcajadas. De nuevo, Robert apareció.

—Ni decir tiene que no he escuchado una palabra, pero vuestra maligna diversión se oye a más de quince metros, al contrario que vuestros cuchicheos. Y ahora, si estáis más relajadas, deberíais volver al baile. Los petimetres que os pretenden no dejan de preguntarnos por vosotras, y las damas, al no veros, creen que hemos venido solo porque buscamos a alguna señorita en concreto. Así que… ¡por favor!

Rieron los tres ante la fingida súplica, tanto como el tono horrorizado, y se levantaron del frío asiento de piedra, dejándose acompañar por el conde de Hill y el duque de Avonshire, quien, como sospecharan, también estaba preocupado por el carácter apático de ambas aquellos días. Fueron rodeadas en cuanto llegaron al interior de la casa por varios caballeros y se animaron a bailar. Estuvieron realizando figuras y giros por la pista, intentando entretenerse y olvidar sus respectivas situaciones.

Los nervios atenazaron a Esther cuando comenzó a darse aviso de un vals. Todos esperarían verla del brazo de lord Candem, pero hacía cuatro noches que desaparecía de la sala en la pieza anterior a los compases vieneses y no regresaba hasta la siguiente, como si la casualidad hubiera querido que coincidiera la música en cuestión con su necesidad de ir al tocador, sentir el aire fresco o haber sido atrapada por alguna matrona de edad que le hablaba durante, al menos, una hora seguida. Lo que fuera antes de humillarse y mostrar, aun sin quererlo, algún tipo de interés por un hombre que había desdeñado su beso y su ayuda. ¡Si ni siquiera le había enviado una nota agradeciéndole su participación en el descarte del galés como traidor a la Corona!

Sin embargo, esa vez no había mirado el carné, poco interesada en la danza, y Arthur iba directo hacia ella. Els iba a bailar con el conde de Harlech, sus primos estaban demasiado lejos como para llegar a ellos antes de ser interceptada por el vizconde y…

—¿Me concederéis el honor de esta pieza?

Deseó decirle que no, ignorar su brazo extendido en señal de ofrecimiento para llevarla a la pista y apartarse; darle un manotazo, incluso, para hacerlo a un lado y dejar clara su opinión. No obstante, no podía ser tan grosera. Aceptó y se dejó llevar al centro de la sala.

—Ha sido difícil encontrarte estas noches mientras sonaba un vals, Esther —le susurró con la mirada cargada de emoción—: Y te he añorado.

No esperaba la sinceridad en sus ojos; tampoco la dulzura en su voz ni sus palabras. Así que perdió el paso. Un error imperdonable en una debutante y más aún en una dama en su segundo año. Solo su capacidad de improvisación la salvó del ridículo y, de paso, del indeseado baile.

—¡Ay! —se quejó.

Se apartó de sus brazos con gesto dolorido e intentó apoyar el pie, cojeando descaradamente. Al momento, Jake estaba a su lado.

—¿Estás bien? —preguntó el duque, rodeándole la cintura para que cargase su peso sobre él, haciendo suspirar a alguna joven por su caballerosidad.

—Ha sido culpa mía —dijo Arthur, galante—, le he pisado el bajo del vestido y la he hecho tropezar.

—Ya me sé la excusa del bajo del vestido —advirtió a los dos Jacob, llevándose a su prima a un lado, antes de espetarle, molesto—: ¿por qué no te vas a casa ya? Es obvio que no quieres estar aquí. No sé qué te ha hecho Sterling, pero acabarás poniéndote en ridículo.

—¿Que yo qué?

Calló, al momento. Por poco grita en el baile de una marquesa, se percató Suspiró, hastiada incluso de sí misma.

—Sí, creo que será lo mejor.

Hubiera querido borrarle la mirada de suficiencia de un… no, no golpearía a nadie, pero sí le atraía la idea de lanzarle una copa de ponche a la cara; al menos aquella aguada y dulzona bebida le causaría satisfacción por una vez. Avonshire leyó sus pensamientos y exageró su gesto de superioridad.

—Quédate aquí. Buscaré a Rob y le diré que os acompañe, a ti y a Els, seguro que ella también quiere marcharse; estos días está tan alegre como tú.

—¿No vendrás con nosotras?

—No esta vez. —No le diría qué pensaba hacer, porque no lo aprobaría y porque no quería darle explicaciones, del mismo modo que últimamente no las recibía, lo que le fastidiaba bastante—. Y si Candem se acerca a preguntar cómo te encuentras o a disculparse, sabiendo que estás perfectamente y que no ha cometido ninguna falta, compórtate —la regañó como si tuviera doce años.

—¡Desde luego que ha cometido…!

—Contrólate, por todos los diablos.

Y la dejó sentada en la silla y con la palabra en la boca.

En los cinco minutos que tardó en regresar fueron varios los caballeros que le preguntaron por su estado, pero no así Arthur. Había desaparecido en la sala de los naipes.

Era un desconsiderado, se dijo. Y ella una boba, se reafirmó.

Tras despedirse de ellos, dio la vuelta a la manzana, o simuló hacerlo, caminando apenas unos pasos hasta que el carruaje desapareció por una esquina. Deshizo el camino entonces y volvió al baile, directo a la sala donde se jugaba a las cartas.

Arthur vio llegar al primo de su amada con cara de pocos amigos. No estaba de humor para una charla con el duque de Avonshire, así que cabeceó a modo de despedida conforme lo veía acercarse a él y se retiró por el lado contrario.

No era cobardía, era que no confiaba en sí mismo. Estaba dolido por el rechazo de Esther y se sentía humillado. Si el duque se ponía condescendiente no respondía de sí mismo.

Pero decían que, quien huía de Dios, corría en balde, y era obvio que aquel moreno, más que una deidad, parecía ser amigo de Satán.

Lo detuvo en el corredor y abrió una puerta al azar, se asomó y, viéndola vacía, lo invitó a entrar. Con un encogimiento de hombros, le siguió el juego.

—Siéntete en tu casa —ironizó Candem—: ¿Eres íntimo del marqués? ¿O de su esposa, lady Blake?

Jacob se sintió ofendido como pocas veces.

—Nunca he tocado a la esposa de nadie.

La voz fue dura, pero Arthur no se disculpó. Después de todo, él no estaba allí por gusto, para mantener una charla social, sino por evitar un escándalo. Así que sacó su reloj de bolsillo y miró la hora con descaro. Se encogió de hombros.

—Ya que pareces sentirte como en casa, ¿te importa si me sirvo un brandy? —le preguntó, señalando la licorera.

—Está enfadada contigo —fue la respuesta de Seymour.

No simuló no saber a quién se refería: medio salón debía de estar hablando de lo mismo, después de su clara reticencia a bailar con él y el absurdo supuesto girón de pie. Sí, a pocos les habría pasado desapercibido que, tras semanas de cortejo, ella le huía ahora como si fuera un apestado.

—Creo que te pedí que no te metieras.

—Y yo creo que necesitas ayuda.

Servidas dos copas, le ofreció una de ambas.

—¿Eres un experto en el amor, Avonshire?

Hubo un ligero relampagueo en su mirada antes de que la velara y riera; una risa que, de conocerlo mejor, habría sabido que era falsa.

—Digamos que me aburro y que Robert ha elegido al enamorado de Els para aliarse con él, así que tú te has convertido ahora, sin quererlo ninguno de los dos, en mi protegido, y yo me tomo en serio mis responsabilidades.

El vizconde casi escupe el trago que acababa de ingerir.

—¿Disculpa?

No le explicaría nada sobre el conde de Harlech y Elizabeth. Robert le había dicho una noche, después de una fiesta, que le gustaba para la hija del tío Charles, pero de momento lo estaba teniendo muy fácil. Aquellos dos parecían hechos el uno para el otro. Esther y Sterling, sin embargo…

—Soy muy competitivo, ¿sabes? Y no me gustaría perder porque tú no sepas ser razonable y disculparte.

—¿Acaso habéis apostado?

—En mi familia jamás apostaríamos la futura felicidad de los nuestros. Mi abuelo ya lo hizo con sus hijas y fue desastroso.

Incluso Candem, poco atento a los cotilleos sociales y, como mínimo, diez años más joven que la menor de las Beaufort, lady Hope, conocía de los desgraciados matrimonios de casi todas ellas.

—No sé por qué tendría que disculparme —contestó, enfurruñado—. ¿Sabe ella que estás aquí?

Lo miró como si estuviera loco.

—¿Crees que me dejaría mediar?

—Quizá debiera decírselo. Así cambiará al sujeto de su enfado —se burló del duque, alegre.

—La juventud no entendéis nada —le dijo con suficiencia. Tenía solo tres años más—. Conmigo se enfadaría, contigo está dolida.

¿Dolida?, ¿por qué habría de estarlo?, se preguntó. Había confiado en ella, habían participado juntos de la aventura de descubrir quién era realmente Gardon y había sumido la culpa enteramente cuando su primo los había descubierto en el estudio de sir John en una actitud ligeramente indecente.

Escuchó resoplar a Jacob.

—¿En serio? Cuando te inquirí qué iba a pasar entre vosotros a partir de esa noche —empezó a explicarle, incrédulo—, contestaste que ella tenía capacidad de elección.

—Era lo que ella acababa de decir —se justificó.

Y era cierto, debía de ser Esther quien decidiera si… Aquí su mente hizo un parón. Sería difícil que fuera ella quien le dijera que tenían que casarse, ¿no? Era él quien habría debido arrodillarse y… Claro, que no iba a pedir su mano en presencia de su familia.

Si aquel maldito metomentodo no hubiera estado frente a ellos…

Dejó de justificarse, sabiendo que el error era enteramente suyo. Había tenido cuatro días para hacer algo y, no obstante, había continuado su relación como si nada hubiera cambiado, cuando lo cierto era que sí lo había hecho: se había expuesto frente a su familia por él.

Negó con la cabeza, sintiéndose un inepto.

Jake no lo vio demasiado compungido, así que siguió metiéndole el dedo en el ojo:

—Y cuando ella te dijo que había sido su primer beso, tu respuesta fue que no había significado nada.

—¡Por los clavos de Cristo! —se quejó.

Aquello, sí, le hizo daño. Así que prefería no imaginar cuánto dolor le habría causado a ella. Tuvo una idea, una alocada, que seguramente haría que no saliera vivo de aquella salita. Aun así, merecía la pena intentarlo.

—Creo que voy a necesitar tu ayuda.

El duque puso los ojos en blanco.

—¿Solo lo crees?

—No cualquier ayuda, Jake.

Le llamó como solía hacerlo su familia y, contra pronóstico, a ambos les gustó la confianza que significaba.

—Te escucho.

—Verás, hace varias semanas…

Y le contó cómo lady Esther Thynne, hija del conde de Baemar, había logrado averiguar por qué Candem era la sombra de un tramposo de medio pelo y cuánto había llegado a aborrecer la idea de que se le acercase… más el empeño con el que había intentado evitarlo a toda costa.

—Después de todo, creo que me tomaré el brandy —dijo Jacob, quejumbroso, cuando acabó de narrarle la anécdota.

Tomó de la mesa el vaso que no había tocado.

—Esa no es la peor parte.

—No puede haber nada peor.

Las palabras de Avonshire no era una negativa, sino más bien un ruego.

—Sí, todo puede empeorar, créeme. Y ahora, además, es donde entras tú.

Y le contó qué había pensado. Lo vio escuchar con atención y supo, incluso antes de acabar de explicarse, que sería su aliado.

—Esto va a costarte mucho más brandy. Y si mi familia se entera y me exilia, entonces tendrás que ponerle a tu heredero mi nombre.

Arthur se echó a reír, relajado al fin.

—¿Tenemos un trato?

Le extendió la mano; finalmente, el duque se la estrechó con firmeza.

—Tenemos un condenado trato, Sterling.

Capítulo 12

Esa noche toda la familia salía: la duquesa viuda de Leinmar, una dama ya mayor que rara vez acudía a Londres y que, cuando lo hacía, reunía a toda la alta sociedad, organizaba una fiesta en la mansión de la familia en la capital perteneciente a su hijo y su nuera. Incluso la reina Carlota, amiga personal de la duquesa porque la viuda fue dama de su corte y mujer de su confianza, acudiría.

Cenaron todos los Beaufort en Regent Street. Incluso Derek y George fueron llamados al orden y, a pesar del poco interés del primero y del enfado con su padre del segundo, estaban alrededor de la mesa cenando en animado ambiente, como solía ocurrir cuando se reunían. Las primas Beau llevaban puestos vestidos de día para evitar que algún incidente —no era descabellado que, cuando las madres no miraran, un pedazo de pan pudiera salir disparado y errar en la diana, cayendo sobre un plato de sopa a rebosar y causando estragos con las salpicaduras—, por lo que, nada más terminar los postres, subieron a cambiarse.

No solía ser educado llegar demasiado pronto a una soirée, pero si no salían temprano encontrarían un gran atasco.

—Vivimos a una manzana de los Leinmar —comentó Derek con devastadora lógica—, es ridículo utilizar los carruajes.

—Una dama no llega a pie a ninguna casa, como tampoco debería acudir a una fiesta en su montura un caballero, por cierto —espetó con intención, mirando a los Seymour.

En alguna ocasión, estos habían llegado tarde a la velada de turno y, para evitar el tráfico y amentar la dilación, habían arribado a lomos de sus caballos, para enviar después a un lacayo a recogerlos a la mansión de turno.

—Como sea —dijo Rachel—, será mejor que nos movamos o me quedaré dormida sobre la silla.

El embarazo la dejaba agotada a partir de las seis de la tarde, como le había estado sucediendo desde que comenzara la temporada a su prima la marquesa.

—Afortunada tú —replicó Mary.

El resto la miró con extrañeza.

—¡Pero si te quedabas dormida incluso de pie!

—Eso fue hasta la semana pasada. Ahora el bebé da patadas por las noches. Él no duerme, yo tampoco.

—Es ella quien da las patadas, Mary. Será niña —le corrigió convencido su esposo, haciendo resoplar a más de uno.

—Créeme, Herbert, en esta familia empiezan a sobrar mujeres —dijo Jake, provocando una carcajada generalizada—. Y ahora, si me perdonáis, subiré con ellas. Ayer dejé algo olvidado en la salita de los primos.

Como en la finca de Worcester del marqués de Denver, finalmente habían adjudicado una salita en la primera planta solo para ellos, también.

En un momento, la mesa había quedado huérfana y solo los hijos de Rule seguían sentados alrededor de ella, junto con sus parejas.

En su dormitorio, Esther se dejaba hacer con desgana. No pondría jamás una mala cara a su doncella, pero esta la conocía bien.

—Parece cansada.

La miró con cariño desde el reflejo de la enorme cornucopia que colgaba de la pared, sobre su tocador.

—Sabes que no estoy cansada. ¿Cómo voy a estarlo, si hoy me he despertado pasadas las once y ayer me acosté tarde? Es que no me apetece mucho encontrarme con cierto caballero.

—Confieso, milady, que en muchas ocasiones la envidio: su ropa, su piel siempre suave y blanquecina, su vida relajada… ¡disculpe!

En el momento se sintió ofendida, pero entendió lo que le decía y, en verdad, también ella prefería su vida a la de su doncella.

—Creo que no debería quejarme, después de todo soy una privilegiada —susurró, arrepentida de la superficialidad de sus protestas.

—No, milady, estoy feliz trabajando aquí, con usted, y lo digo de verdad. Me refería a que, a pesar de que su vida parece de ensueño, la presión de casarse joven, irse de casa sin saber nada sobre el matrimonio y tener que engendrar herederos lo antes posible… esa parte, en realidad, no me gusta tanto.

La miró, curiosa, con ojos renovados.

—¿Crees que algún día una mujer podrá elegir su destino? Qué vestir, cuándo casarse y con quién…

—Tener su propio negocio…

Se miraron y supieron la respuesta: no. Ningún hombre les daría semejante poder.

Continuaron en silencio hasta que estuvo cambiada. Una vez en pie, Rose repitió su disculpa. Se sentía tan desagradecida como vanidosa su señora.

—De veras que me gusta estar en esta casa, milady.

Se acercó ella y le dio un beso en la mejilla que las enrojeció a ambas.

—Y a mí me gusta que estés aquí —le aseguró con cariño.

Tras un instante de emoción, la muchacha le abrió la puerta y salió ella.

Extrañada, vio a Jake esperándola en el corredor, apoyado en la pared enfrente de su puerta.

—¿Qué haces aquí?

—Eres la última, todos están bajo esperando. Irás de mi brazo y así no te caerán tantas regañinas por retrasarnos.

Lo miró con desconfianza. Su primo era cariñoso y un caballero, sí, pero no evitaba una bronca familiar a otro miembro si podía disfrutarla.

—¿Gracias?

Tomó la mano que le ofrecía —una dama no debía apoyarse en la barandilla si no era estrictamente necesario— y comenzó a bajar. En el primer rellano de la escalera, cuando aún nadie podía ver el hermoso vestido de seda verde que llevaba y, ni mucho menos, los pies enfundados en unas zapatillas de raso juego, recibió una patada en el tobillo. No un ligero golpe fruto de un descuido o traspiés de su primo, no; fue una patada en toda regla.

—¡Ay! —gritó, asombrada por el pinchazo agudo de dolor, agachándose para masajearse la zona lastimada.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber su madre, desde el hall, preocupada.

Denver, Baemar y Aberdeen estaban subiendo ya aunque, para cuando llegaron, Jacob ya la había tomado en brazos.

—Creo que sabéis que ayer lord Arthur Candem le pisó el bajo del vestido mientras bailaban y se torció el pie. Es obvio que no está en condiciones de danzar más de veinte compases. De hecho, mientras subía a cambiarse la he visto cojear a partir del segundo tramo de la escalera. No, no lo niegues. Todos somos conscientes de la importancia de esta noche, pero te va a ser imposible bailar, y lo sabes.

Esther iba a replicar, pero el duque la presionó contra su cuerpo a modo de aviso.

—¿Tery? —le preguntó su padre con la voz cargada de ternura.

—Creo que Jake tiene razón —aceptó seguirle la mentira a regañadientes.

—Será la primera vez que ocurra que le des la razón a mi hermano —dijo desde abajo Robert con voz sarcástica.

También el conde de Hill recordaba el incidente del bajo del vestido en casa del hijo del baronet de Gales. Jacob continuó hablando, mirando directamente al otro Seymour, a modo de aviso para que no le fastidiase el plan.

—Id yendo hacia casa de los Leinmar sin mí. Me aseguraré de que la señora Cook le prepara un caldo, que la señora Keeps le suministra algún remedio casero —la primera era la cocinera y la segunda el ama de llaves— y que su doncella la cuida y entonces, a pesar de que sea de mal gusto, acudiré caminando hasta allí.

Tras cruzarse las hermanas las miradas y comunicarse en ese silencioso código que solo los años y la confianza otorgan, asintieron y se marcharon.

Cuando la puerta principal se cerró, Esther trató de zafarse.

—¿Se puede saber a qué ha venido eso?

—¿Querías ir?

—No —reconoció ella.

—Pues no te quejes tanto y mejor dame las gracias por librarte de una noche de tedio.

—Me has hecho daño.

—Apoyas perfectamente el pie. Solo ha sido un golpe en un punto doloroso, algo pasajero y que no lesiona ni deja marca.

—¿Además de ser un experto en cambiar naipes, sabes generar dolor físico sin que queden pruebas? Finalmente, sí vas a resultar un espía, o un desperdicio para la Corona si no lo eres.

Le pellizcó la nariz, como cuando era una cría.

—Da gracias de que no practique ninguno de ambos artes con asiduidad, muchacha insolente. Y ahora, sube y disfruta de la noche.

—¿Qué vas a hacer tú?

—Esperaré un lapso prudencial y, después, me iré al baile de la duquesa viuda. A diferencia de ti, yo no he tenido la suerte de que me den una patada que me libre de… ¡Demonios, Esther, eso ha dolido! —Acababa de recibir, sin esperarlo, el ansiado golpe.

Ella lo encaró con mirada angelical y sonrisa diabólica.

—Estaré arriba, Jake. Ahora así: gracias.

Y se fue renqueante, arrastrando el pie a ras de suelo, para hilaridad de su primo.

No sabría decir en qué momento de la noche se quedó dormida, pero no fue ni una hora después de acostarse. Cogió una de sus novelas favoritas, dispuesta a leer, aunque el sueño comenzó a hacer mella enseguida. Quizá aquella mañana se hubiera levantado tarde, como le había dicho a Rose, pero la realidad era que se debía a que se había dormido de madrugada, agobiada por sus sentimientos y la incapacidad de gestionar la situación.

No supo bien qué fue lo que la despertó, pero cuando abrió los ojos había un hombre en su dormitorio. Quiso gritar, pero este le tapó la boca con una mano en un acto de excelentes reflejos y, con la otra, le apuntó con una pistola en la sien.

—No grites —le advirtió.

Cuando el intruso la vio asentir, liberó su boca.

—¿Te has vuelto loco, Arthur? Y baja el arma, por favor, aunque esté convencida de que está descargada, no me parece divertido. ¡La has cogido de la vitrina del estudio! —exclamó, al reconocerla—: ¿Cómo…?

—Jake —resumió con un único nombre.

—Es Beaufort muerto —dijo ella, enfadada—. Y baja el arma, en serio, me estás poniendo nerviosa.

A pesar de ser de noche, la luz del candelabro, que se había quedado encendida al haber estado leyendo hasta quedarse dormida sin querer, permitía que se vieran los rostros. Y el de él se veía muy satisfecho.

—¿No vas a decirme que si estoy en tu dormitorio con intenciones indecentes no necesitas ser coaccionada?

Recordó que había sido Arthur quien le dijo exactamente esa frase cuando fuera ella quien portaba la pistola en la mano y le amenazaba y respondió lo mismo que aquella noche.

—Quizá en otra vida.

El vizconde chasqueó la lengua y se sentó a su lado en la cama.

—¡¿Qué demonios haces?!

—No grites. Avonshire está en el corredor.

—¿Qué has dicho? —se escandalizó.

¿Qué diablos estaba pasando? ¿Acaso era aquello el mundo al revés?

—¿Crees que tu primo iba a dejarme entrar en tu dormitorio sin quedarse a escuchar, al menos? Estará de mi lado, pero no está loco.

—Eso es discutible —refunfuñó ella, haciéndole reír; Esther, en cambio, compuso una mirada severa y un tono duro—. ¿Qué haces aquí, Arthur?

A pesar de su seriedad, que volviera a tutearle y llamarle por su nombre de pila, tras cinco veladas de desplantes, alivió el sufrimiento de esos mismos días.

—He venido a demostrarte que estoy dispuesto a todo para que aceptes mi cortejo.

Quiso decirle que era dramático o poco original o lo que fuera, pero la idea le pareció romántica.

Tenía que estar más enamorada de lo que creía si que él se colara en su dormitorio en plena noche con un arma le parecía un acto de amor.

—¿No vas a decir nada? —preguntó él viendo que no hablaba—. Tu primo no nos dejará demasiado tiempo a solas.

Suspiró, cansada de juegos.

—¿Qué quieres que te diga? Te ayudé con Gardon, lo descubrimos, fin de la historia.

A su pesar, Sterling tuvo que dar la razón a su aliado: así era como él le había hecho ver las cosas, como si todo hubiera sido una aventura divertida y sin consecuencias.

—Con tu permiso —iba a corregirla, lo que era poco educado, pero le importaba un pimiento—: me asaltaste en mi casa porque me aborrecías, te convencí de que era una buena persona, confié en ti y tú en mí y juntos ayudamos al conde de Liverpool en una misión donde, no seas modesta, tú hiciste mucho más que yo y, además, te forzó a exponerte delante de los tuyos.

Lo miró, esperanzada. Al fin parecía algo íntimo y personal entre ellos, y no un acto por el bien de Inglaterra. Allí y entonces nada tenían que ver Napoleón o Wellington, solo Esther y Arthur.

—Y, además —prosiguió al ver cómo ella se ablandaba—, me diste tu primer beso.

—Uno que no significó nada —le recordó sus propias palabras: el tono destilaba amargura.

Pensó bien su respuesta. De repente, todo el discurso que tenía preparado parecía no servir para nada en aquella situación.

—Ojalá hubiera podido morderme la lengua antes de decirlo —confesó, arrepentido—. No pretendo justificarme, sé que estuve desacertado, pero lo que quería dar a entender a tu primo era que aquel beso no había sido dado por amor, sino para salvar una situación comprometida. Aun así, fue tu primer beso y me temo que no estuve a la altura.

La dama tragó saliva, nerviosa, no queriendo precipitarse. Había aún algunos puntos que aclarar y no se dejaría llevar por sus propias esperanzas.

—¿Por qué has tardado cinco días en decirme esto? ¿Por qué ahora?

No había suspicacia en su pregunta, no lo creía un oportunista. Era que, sencillamente, no entendía su cambio de actitud. Aunque no negaría que aquel giro la tenía encantada.

—Digamos que he necesitado que me hicieran comprender tu punto de vista.

Lo miró, incrédula.

—¿Y ha sido Jake quien lo ha conseguido?

No sabía qué le sorprendía más, si que la entendiese a ella o a las mujeres en general. Porque era obvio que lo hacía.

—Sí. Y no solo eso, ha decidido ayudarme, lo que me hace pensar que cree que podría hacerte feliz.

Lo dijo en voz susurrada, tierna y llena de humildad al mismo tiempo. Esther bajó la cabeza, tímida de pronto. No era el hecho de que fuera en camisón o de que hubiera un hombre en su dormitorio, sino la intimidad del momento la que parecía superarla.

—¿Y qué piensas tú? —le preguntó Esther en un murmullo, avergonzada.

Sentía que estaba suplicando un halago. En un futuro, nunca podría arrepentirse de haber preguntado.

—Que quiero hacerte feliz y que haría lo que me pidieras solo por la oportunidad de intentarlo —su voz sonaba rota, sus ojos estaban llenos de amor—. Y que te daría todo lo que tengo si me eligieras para ser el hombre que te haga feliz para siempre.

Sintió que una lágrima emocionada le rodaba por la mejilla, pero no le importó que viera cuánto la habían emocionado sus palabras. Apartó las sábanas, haciendo que se levantase, y se puso también ella en pie.

—Entonces lo que te pediría sería que me amases sin reservas y lo que deberías hacer es entregarte a mí, porque no necesito más para ser feliz si eres tú, Arthur, quien está a mi lado.

Emocionado también el vizconde, se arrodilló frente a ella y sacó del bolsillo de su chaqueta un anillo, una sortija que la dama no miró. Solo tenía ojos para su amado.

—Te amo de la única forma que sé hacerlo. Te amo con mi corazón, mi cuerpo y mi alma. Te amo como compañera de vida y como compañero de la tuya, como la madre de nuestros hijos. Te necesito como el apoyo y seré tu refugio cuando seas tú quien me necesite. Seré tu alegría en las penas y me harás feliz en las mías solo porque tendré tu confianza y tu amor. Esther Thynne, ¿quieres ser mi esposa?

Apenas atinó a asentir, temerosa de echarse a llorar si intentaba decir algo. Sterling se puso en pie y la estrechó con fuerza, transmitiéndole con su cuerpo lo mismo que le había dicho. La hizo sentirse amada, protegida y segura. Supo que se encontraba rodeada por el hombre que sería su amante y compañero y que ese amor, en vez de limitarla, la haría más fuerte y libre.

Se mantuvieron así, abrazados, durante no supieron cuánto tiempo, reconociéndose y dejando que sus pieles hablasen por ellos.

Se oyeron un par de golpes contra el roble macizo de la puerta, devolviéndolos a la realidad, y se escuchó a Jake decir:

—Demasiado silencio, pareja, así que voy a entrar.

Mientras la puerta se abría, en una broma, Esther besó a Arthur, como ya hiciera en la biblioteca de sir John una semana antes. Su primo no se dejó engañar.

—Sigues besando como una virgen.

—A la tercera irá la vencida —le amenazó ella, lo que suponía una promesa para el vizconde.

—Como sea, tenemos que irnos —advirtió el duque, mirando al caballero—. Mañana es sábado, ven por la mañana, me aseguraré de que su padre esté aquí. Por la tarde el tío William se asegurará de que los esponsales sean publicados en la iglesia de San Jorge y, en tres domingos, podréis casaros.

—¡Pero bueno! —se quejó ella, riñéndole con afecto—. Eres todo un romántico. Menos mal que me lo había pedido ya, o hubieras fastidiado el momento más importante de mi vida, Jacob Seymour.

—He visto el anillo —dijo este, como si la lógica restara pasión al hecho.

Fue entonces cuando, al fin, reparó la recién prometida en la alianza. Era perfecta: un brillante solitario de gran tamaño en un fino aro de platino.

—Y, además —siguió reconviniendo a Jake, aunque con voz más suave—, ¿qué te hace pensar que queremos una boda rápida?

—Mi tranquilidad de que llegarás tal y como besas al altar, aunque tenga que secuestrar al novio durante todo ese tiempo.

Rieron los tres de nuevo, dichosos por la futura boda y, sobre todo, por la felicidad que se habían jurado y que sus miradas reflejaban. Tanto era así que, incluso el siempre desenfadado Jake, había acabado por emocionarse también.

—Tengo que irme —dijo Arthur finalmente, la voz llena de promesas silenciosas—. Volveré mañana.

—Hasta mañana —le respondió ella en el mismo tono.

—Un último detalle —pidió Seymour—: no es necesario que nadie sepa de mi implicación en esto. Robert sabrá que fui más eficiente que él y con eso me sobra.

Esther le dio un beso sentido en la mejilla.

—¿Por qué lo has hecho, en realidad?

No les diría la verdad: era una historia enterrada que no concernía a nadie. Ni tampoco importaba ya.

—Digamos que, más que un Cupido, soy un mecenas del amor.

De nuevo hubo sonrisas felices.

—Venga, Medici, sácame de aquí antes de que se forme un escándalo.

Ambos caballeros se fueron del dormitorio palmeándose la espalda, satisfechos. Esther se durmió enseguida, feliz como jamás se había sentido: Arthur le correspondía y parecía obvio que se integraría bien en su familia. No podía pedir más.

Fiel a su palabra, acudió al día siguiente, mantuvo una charla bastante corta con lord Samuel, el conde de Baemar y padre de Esther, y después los dejaron un rato a solas. Y como Jake predijera, al día siguiente se leyeron los esponsales y, tres semanas después, la novia se casaba en la iglesia de San Jorge de la plaza Hanover, tan inocente como lo eran sus besos.

Epílogo

Tres semanas después

Después de la ceremonia, que recordaría siempre como uno de los momentos más dulces de su vida, en especial cuando su ya esposo había tenido que interrumpir sus votos porque a punto había estado de llorar de emoción, encontró un rato de intimidad para charlar con Rachel y Mary. Con tan poco tiempo de aviso, Jane no había podido bajar desde Inverness para la boda, aunque, en caso de que contrajese nupcias también ese año Elizabeth, ocurriría lo mismo porque ¡estaba en estado! Serían unas Navidades algo extrañas sin ella, pero un nuevo bebé supliría después aquel vacío momentáneo.

En cualquier caso, se habían encerrado a solas las tres con una botella de champán durante más de media hora y le habían preguntado primero de manera directa cuánto sabía de lo que iba a ocurrir esa noche y, tras su inocente respuesta, confesando su absoluta ignorancia, le habían contado lo necesario y quizá incluso más.

Nada respecto del acto en sí de un modo crudo, no lo creyeron pertinente: la preocupación de sus primas estaba enfocada a su bienestar.

—Debes sentirte bien en todo momento, puedes estar nerviosa, pero si tienes miedo o algo te paraliza, házselo saber —le pidió Mary con voz suave—. Tu esposo te ama, no me cabe duda, y encontrará otro modo de…

—¿Hay más de un modo de…? —lo que fuera, quiso acabar la frase Esther, pero se sabía demasiado abochornada.

Porque lo que le habían explicado sobre como invadiría él su cuerpo y cuándo tendría ella la convicción de que era el momento, le resultaba inimaginable, sencillamente increíble.

—Desde luego que lo hay —le confirmaron entre risitas.

Siguió Rachel entonces:

—Y tienes que disfrutar de cada paso.

—He oído que duele.

Se miraron las casadas.

—Quizá al principio, hasta que tu cuerpo se acostumbra. Aun así, no es ni puede ser algo insoportable.

Asintió, sin estar segura de lo que le explicaban.

—En cualquier caso —terminó la mayor de todas—, si alguna de sus caricias te gusta especialmente, házselo saber. Y si lo que sea te disgusta o te hace sentir mal, también.

—¿Cómo podría…?

—Sabrás —sentenció su hermana.

Y poco más pudieron hablar. Su madre entró a por ella y le pidió cinco minutos a solas antes de que se marchara a su nuevo hogar, con su marido.

Y de lo que su madre le habló —sobre abejas, aguijones y flores—, en nada se pareció a lo que sus primas le habían narrado.

Afortunadamente para su eterna curiosidad, con detalles suficientes para dejar de lado sus miedos.

Decir que estaba nerviosa era un eufemismo. Todo el cuerpo le temblaba de impaciencia. Cuando escuchó la puerta lateral que unía sus dormitorios y entró Arthur en bata, se sonrojó, sin saber dónde dirigir la vista. Por supuesto, él notó su incomodidad.

—¿Tal vez debí venir vestido?

Ella negó despacio con la cabeza, atreviéndose a mirarlo al fin, abarcando con las pupilas sus anchos hombros, su cintura, marcada por el cordón de la bata, y sus fuertes pantorrillas desnudas, pues la tela llegaba solo hasta las rodillas.

—Después de todo, también yo voy en camisón —respondió con valentía.

Se acercó a su esposa con pasos cortos y medidos, no queriendo asustarla, y la observó despacio. En realidad, se embebió de ella: el cabello, largo y rubio, en ondas no sabía si como consecuencia del intrincado recogido que le habían hecho para la ceremonia o porque era su estado natural, le enmarcaba el rostro, algo ruborizado. Tomó un mechón, lo acarició y lo dejó caer sobre su hombro en un leve roce antes de volver a apartar la mano. La había sentido temblar y confiaba en que fuera de agitación, porque él deseaba aquello tanto… La necesitaba hasta tal punto que no lograr que también ella llegase a aprender a amarlo con su cuerpo sin reservas le aterraba.

Se apartó de nuevo, reticente, al percatarse de que había demasiada iluminación en la sala.

Fue apagando las velas del dormitorio hasta dejar solo un par sobre el secreter, a un lado de la alcoba, aprovechando —ya que la rodeaba y que la dama se quedó quieta— para adivinar la redondez de su trasero.

Las llamas que ardían en el alcabor de la chimenea daban luz suficiente para poder reconocerse el uno al otro, pero no tanta claridad como para que su dulce e inocente Esther pudiera sentirse avergonzada.

Desde la distancia que había tomado, volvió a fijarse en ella. El virginal camisón le cubría hasta los pies, aunque dejaba adivinar la longitud de sus piernas y la redondez de sus senos. Solo habían compartido algunos besos en las semanas anteriores a la boda, manteniendo Sterling a raya su control, aunque en las pocas ocasiones que había tenido, eso sí, la hubiera besado a conciencia. Creyó que sería más romántico esperar hasta aquella noche no solo para yacer juntos, sino también para conocerse plenamente el uno al otro.

—Necesito que te sientas bien y que seas sincera en todo momento durante… —Su tono sonaba a ruego; no fue capaz de definir el acto sexual, no queriendo que se sintiera amenazada u obligada.

Aun así, la idea de que no gozase, de que no tuviera habilidad o pericia suficientes para hacerla disfrutar… ¡Demonios!, se diría que el inexperto era él, y más le valía aplicarse al máximo, pues Esther no merecía menos.

—Mis primas me han explicado por encima lo que ocurrirá esta noche y me han recomendado que, si algo me incomoda, es mejor que te lo haga saber. —Las mejillas le ardían de vergüenza, pero le había pedido sinceridad, y saber que podía detenerlo si… si lo que fuera, le daba seguridad—. ¿Te parecería bien?

Sonrió, más relajado. Benditas Beau, les enviaría un ramo de flores enorme a cada una.

—No solo esta noche, sino también las del resto de nuestras vidas. Voy a amarte de tantas formas que… —calló, suspirando—. Mejor limitémonos a pensar únicamente en esta noche.

—Me parece bien. Después de todo, tenemos todas las noches de nuestra vida —repitió ella.

—Sin duda.

Al fin, regresó a su lado y bajó la cabeza para tomar sus labios en un suave beso. Como había aprendido Esther en los pocos interludios de intimidad que habían tenido la oportunidad de compartir, abrió la boca y salió en busca de su lengua. Era una sensación que le gustaba y que, por la reacción que solía tener Arthur, parecía que también él disfrutaba. Estuvieron gozando de sus cálidos alientos, dedicándose besos húmedos y estrechándose para sentir el cuerpo del otro, hasta que las manos del vizconde se atrevieron a bajar a sus senos y masajearlos. La escuchó gemir y se obligó a mantener la calma. Sería ella quien le pidiera, aun sin saberlo, que imprimiese más pasión a lo que hacían.

En efecto, poco después su esposa arqueó la espalda hacia adelante, buscando mayor contacto, y también sus manos comenzaron a explorarle. Conocía el grosor de su pelo, lo había acariciado en ocasiones, pero no la anchura de sus hombros ni la fuerza de sus brazos, que se deleitó tocando con delicadeza primero y palpando después con más fuerza con las yemas de los dedos, paseando estos erráticos también por la amplia espalda para acabar en su torso, abriendo al fin las manos para que las palmas rozaran sus pectorales y poder así acariciarlo a placer. Sin ser consciente de lo que hacía, las introdujo dentro de la bata para sentir su piel y el delicado vello que la cubría.

La respuesta de su marido a su osadía fue cruda: bajó las manos a las femeninas, perfectas nalgas y la pegó a su pelvis, dejándole notar la evidencia de su necesidad, embistiendo su miembro enhiesto contra ella. Siguiendo su instinto, pues nada en ella le hizo detenerse, le tomó una pierna y se rodeó la cintura, teniendo mejor acceso al centro de sus muslos. Cuando la pantorrilla de Esther se ancló a su cadera le dejó al fin las manos libres, pues ya no necesitaba sujetarla, así que estas regresaron a sus senos y pellizcaron las cimas de estos, endurecidas por el placer. La tomó en el aire y la dejó caer en la cama con una cierta brusquedad, fruto de la urgencia que los consumía.

La nueva vizcondesa no lo esperaba y lo miró con atención, sí, pero también con extrañeza. No había contado con acabar cayendo, literalmente, sobre el colchón.

Se detuvo él a observarla.

—¿Estás bien?

Sonrió, traviesa. Quiso decirle que estaba mejor cuando sentía cierta parte de su anatomía, una que había notado dura, contra ella, pero no se atrevió. No hizo falta, Arthur leyó el deseo en sus ojos y, aliviado, se tumbó sobre Esther.

—Voy a retirarte el camisón hasta la cintura y voy a besarte los senos como he estado haciendo con tu boca y tu cuello durante estos días y te prometo que haré que gimas de placer —le explicó con voz ronca.

No supo si se lo decía para que estuviera preparada para una nueva intimidad o por excitarla, pero la mirada verde refulgió y, con coraje, tiró ella misma de la tela y la arrió hasta más allá de la cintura, cogiéndolo de la nuca y bajándolo hasta su cuerpo, obligándole a cumplir su promesa.

Y, como le asegurase, cuando su lengua lamió y succionó los rígidos pezones antes de darles ligeros mordisquitos, dejó de pensar y comenzó a elevar las caderas buscando liberar la tensión que, cada vez más, la oprimía.

Impaciente, Sterling tomó el bajo del camisón y lo subió, rodeando el fino algodón la cintura. Antes de atreverse a retirarle las calcetas la acarició con destreza sobre estas, notando la humedad que ocultaban. Acarició la pequeña perla antes de bajar por los pliegues y repitió el movimiento de manera circular hasta que las piernas de ella se abrieron y suplicó más. Entonces sí, introdujo la mano por debajo de la prenda y la penetró con dos dedos, tan preparada la sintió.

El grito de placer, desgarrador, fue directamente a su miembro, que comenzó a dolerle de necesidad. Desatado, tiró de todo tejido que se interpusiera entre él y el cuerpo femenino, rasgándolo, y la dejó desnuda. La vizcondesa no se asustó; muy al contrario, tiró de su bata hacia abajo, emitiendo quejidos ininteligibles al no lograr desnudarlo.

—Necesito… —no sabía qué, pero Arthur sí.

—Lo sé.

Se retiró la bata deprisa y se colocó entre sus muslos, entrando en ella un poco para salir de nuevo, introduciendo solo un par de centímetros en cada embestida, buscando que se acompasasen. Sabía que él podría dejarse llevar solo con eso y que seguramente también ella lo haría, pero necesitaba conquistarla por completo.

Aprovechó, pues, una de las veces que su amante elevó las caderas para enterrarse completamente en ella. El grito, aquella vez, no fue de placer.

—¿Mi amor? —le preguntó con suavidad—. ¿Mi amor? —repitió, al no escuchar respuesta.

Esther lo miró con calma.

—Sabía que dolería. También sé que dejará de doler.

No supo qué responder así que la besó, volvió a besarla y siguió haciéndolo hasta que, de algún modo, se mecían juntos de nuevo, cada vez más rápido. Se apartó de sus labios y alzó la cabeza, queriendo ver cómo la petite morte la traspasaba. Colocó una mano en el punto exacto en el que sus cuerpos eran uno y volvió a acariciarla como hiciera sobre su ropa interior un minuto —o una eternidad— antes.

Al fin, ella se dejó llevar, clavándole las uñas en la espalda, siguiéndola Arthur un segundo después.

Se mantuvieron en silencio, todavía él dentro de ella, aunque con los cuerpos algo separados para evitar que tuviera que soportar su peso. Pasaron al menos cinco minutos antes de que fuera ella quien hablase.

Arthur no encontraba palabras lo bastante bellas para describir lo que acababa de suceder; una experiencia incomparable y adictiva sin la que ya no podría vivir.

—Te amo —le dijo Esther con tono somnoliento.

Y, se dio cuenta, esas eran todas las palabras que necesitaba oír el resto de su vida.

—Te amo —le respondió poco después.

No le escuchó, estaba ya profundamente dormida.

Se apartó y se colocó tras ella, abrazándola, sin importarle que no hubiera oído su declaración. Tenían todas las noches para repetírselo.

Y los días también.

Nota de la autora

Antes de empezar a quejarme y compadecerme, especifico que siempre se me olvida decíroslo: el vals no estuvo bien visto en Inglaterra hasta, al menos, una década después. Pero una pareja bailando el vals es demasiado romántico como para ser estricta. ¿Qué son diez años? Yo no diré cuántos hace que dejé de sumar edad, jajaja.

Y ahora sí:

¡Cómo me gusta complicarme la existencia! Una vez más, dos historias que transcurren al mismo tiempo, como ya me pasara con las primas lady Mary Seymour y lady Jane Montague. Pero es que esta vez ¡Tery y Els están en Londres y van a los mismos bailes! Jolín —sabéis que no es esa la palabra que quiero escribir—, que incluso viven en la misma casa, no como en las otras dos novelas, cuando la ahora condesa de Divach tuvo el detalle de irse a Edimburgo y facilitarme la vida.

Así que, como en el circo… redoble de tambores y más difícil todavía… las he escrito a la vez para asegurarme de que las conversaciones que van teniendo y que sirven tanto a la una como a la otra en su desarrollo como debutantes, ocurran al mismo tiempo.

Por tanto, si de repente una de las protas se casa con el malo y la otra se monta una pastelería y los chicos se casan entre ellos —delito en el siglo XIX pero no ahora, aunque hay quien aún no se ha enterado—, es porque me he vuelto completamente tarumba.

Así pues, gracias a las locas del boli rojo, azul y verde, rebautizadas como las Súper Tacañonas, por asegurarse de que no hay incongruencias.

También a mi madre, mi lectora cero desde que aprendí a escribir y que siempre tiene para mí unos niveles de exigencia elevadísimos, fruto de su conocimiento del género, lo que agradezco. Quien diga que no se debe confiar en el criterio de un familiar porque no es objetivo, no conoce a Esther Lerga, jijiji. Creedme, sus hermanas y ella podrían ser, definitivamente, las Cinco Virtudes.

Confío en que hayáis disfrutado con Esther… y que sintáis curiosidad por saber si Elizabeth logra o no tomar un club de caballeros por asalto.

Nos leemos de nuevo en unas semanas en La ingenuidad de apostar con lord Beckett.

Ruth M. Lerga.

¡MUAAKAAA!

RUTH M. LERGA. Ruth Moragrega Lerga es una escritora española de género romántico. Licenciada en Derecho, vive en Sagunto, donde trabaja en Banca.

Durante unos meses de reposo decidió escribir y enviar su novela a un certamen literario donde ganó el primer premio. En 2012 se publica esta primera novela, Cuando el corazón perdona.