Más fuerte que la pasión

Ruth Langan

9º Serie Multiautor Los Colton 

Más fuerte que la pasión (2004)

Título Original: Passion's law (2002)

Serie Multiautor: 9º Los Colton 

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Oro 75 

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Thaddeus Law y Heather McGrath

Argumento:

¿Por qué no se pondrían de acuerdo su corazón y su cabeza?

El duro y cínico detective de policía, Thaddeus Law, tenía una misión: atrapar al granuja que había intentado asesinar al millonario Joe Colton. Un caso que le habría resultado muy fácil si no hubiera estado tan distraído. Acostumbrado a perseguir delincuentes, la estancia en la mansión de los Colton era como una excursión al campo, por no hablar de la tentadora presencia de la sobrina de Joe. 

La inteligente y bella heredera, Heather McGrath, estaba perdiendo el tiempo con aquel hombre… Thad ya había pasado por aquello antes y había decidido que la única mujer de su vida sería su preciosa hija de dos años. 

Introducción

Conoce a los Colton, una dinastía de California que comparte un legado de privilegio y poder.

HEATHER McGRATH: Una joven diletante. Aunque ha disfrutado de una vida privilegiada, la sobrina de Joe Colton, ha sufrido también la ruptura de dos compromisos, lo que le ha hecho renunciar a la idea de encontrar a su príncipe azul. Hasta que tropieza con un padre viudo que parece haberle enviado el mismísimo Cupido. 

THADDEUS LAW: Un detective cansado. Un hombre a años luz de distancia de los jóvenes de suaves facciones con los que Heather salía en San Diego y diez años mayor que cualquiera de ellos, pero que para Heather puede ser un auténtico diamante en bruto.

SILAS «OJOS DE SERPIENTE» PIKE: Un cómplice poco sagaz. Contratado por la hermana gemela de Meredith Colton para encontrar a Emily Blair, acaba de localizarla en Keyhole, Wyoming.

Prólogo

DIARIO DE JOE COLTON

Le estoy muy agradecido a mi sobrina, Heather McGrath, por haber venido a la Hacienda de la Alegría. Con todos los problemas a los que se ha enfrentado la familia, ahora mismo, necesito todo el apoyo emocional posible. En otro tiempo pensaba que, el imperio Colton, era indestructible, pero ahora que han vuelto a intentar acabar con mi vida, me pregunto durante cuánto tiempo podré mantener a la familia unida. Afortunadamente, el detective Thaddeus Law me ha jurado que nos mantendrá a salvo. Parece especialmente interesado en no perder a Heather de vista, y la verdad es que da la impresión de ser un lobo al acecho cada vez que anda ella por los alrededores. No creo que mi sobrina sea el tipo de mujer para un hombre que parece tan hastiado de la vida, pero, a no ser que me falle la vista, juraría que de los ojos azules de Heather saltan chispas cada vez que coincide con el detective. ¿Será posible que mi dulce e inocente sobrina haya encontrado a su príncipe azul en este sombrío detective? 

1

—¿En qué estás pensando, cariño? —Peter McGrath, director financiero de Colton Enterprises, giró en una curva y miró a su hija, Heather, que miraba pensativa por la ventanilla del coche. 

Heather observaba el paisaje con mucho interés.

—Estaba pensando en lo grande que es California. Y en lo diferente que parece cuando se sale de San Diego.

—Espero que no te estés arrepintiendo de haberte ofrecido para echarle una mano a tío Joe en los negocios.

Heather le dirigió a su padre una sonrisa.

—Por supuesto que no. De hecho, estaba pensando justo lo contrario. Me gusta la belleza escabrosa de este paisaje y me alegro de poder disfrutarla durante algún tiempo. ¿Sabes?, siempre me ha gustado este rancho. Además, me alegro de poder ayudar al tío Joe.

Peter estaba encantado con la respuesta de su hija. Él le tenía un cariño muy especial a su hermano adoptivo, Joe Colton. Joe se había asegurado de que Peter pudiera estudiar en una de las mejores universidades del país y siempre se había mostrado muy orgulloso de su inteligencia, especialmente de su habilidad para las matemáticas. Después de graduarse en Stanford, Peter había aceptado encantado un cargo menor en Colton Shipping. Tras demostrar su valía para los negocios, había llamado rápidamente la atención de sus supervisores, que no habían dudado en cantar sus alabanzas ante Joe. A cambio, Joe le había ofrecido las riendas de la compañía y Peter no había tardado en escalar hasta los puestos más altos de Colton Enterprises. Aquello le había permitido recompensar a su hermano por todas las molestias que se había tomado con él, actuando como un diligente guardián siempre en defensa de los intereses de Joe. 

Entre aquellos dos hombres había un vínculo muy especial, mucho mayor que el que unía a Joe Colton con su hermano biológico, Graham.

Peter posó la mano en el hombro de su hija.

—Esta es mi chica —la animó, mientras se detenía frente a una enorme mansión—. Bienvenida a la Hacienda de la Alegría. 

Heather sonrió, haciendo aparecer dos hoyuelos en sus mejillas.

—La Hacienda de la Alegría —repitió.

La sonrisa de su padre se desvaneció ligeramente.

—Aunque últimamente no haya habido muchos motivos para alegrarse en esta casa —suspiró, antes de apagar el motor y abrir la puerta del coche. 

Heather sabía que su padre estaba pensando en la fiesta de cumpleaños de su tío y en el intento de asesinato del que este último había sido víctima. Salió del coche y agarró a su padre del brazo mientras caminaban hacia la puerta.

—En ese caso, quizá podamos hacer algo para cambiar la mala racha.

Les abrió la puerta Meredith Colton, la esposa de Joe. Al verlos, entrecerró los ojos y preguntó con recelo:

—¿Qué estáis haciendo aquí?

—Meredith —Peter se acercó a ella para besarla, pero Meredith retrocedió—. Joe nos está esperando.

Meredith asintió.

—Supongo que para hablar de negocios.

—En parte, sí. Pero, sobre todo, estamos aquí porque somos una familia y Joe nos necesita.

Meredith se volvió, sin darse por enterada de la respuesta de Peter e ignorando completamente a su hija. 

—Supongo que Joe estará en su despacho. Últimamente se pasa el día allí metido.

Y se alejó sin más, dejándolos a los dos mirándola de hito en hito. El ama de llaves, Inés, les hizo cruzar el jardín central, en el que crecían todo tipo de plantas y flores, para acceder al despacho.

—Desde luego, esto sí que ha sido un recibimiento cariñoso —susurró Heather.

—Nada que no debiéramos esperar. Supongo que ha vuelto a discutir con Joe. Últimamente no paran de pelear. Y es evidente que la tensión es cada vez mayor entre ellos.

Peter mantenía el brazo alrededor del hombro de su hija, mientras caminaban a lo largo de un pasillo tenuemente iluminado para acabar deteniéndose frente a unas puertas de madera tallada. El ama de llaves llamó una vez, abrió las puertas y se echó a un lado para dejarlos pasar. 

—Joe —la sonrisa de Peter volvió a sus labios, más luminosa que nunca.

Frente a él, y sentado tras un enorme escritorio, Joe Colton empujó su silla hacia atrás y se levantó para cruzar corriendo la habitación.

—Peter, estaba esperándote —Joe envolvió a su hermano en un enorme abrazo, antes de separarse ligeramente de él para mirarlo—. Tienes muy buen aspecto. 

—Gracias. Tú también.

Joe se volvió hacia Heather y la abrazó con afecto.

—Hola, cariño. Has sido muy generosa al ofrecerme tu ayuda.

Heather lo abrazó con fuerza, antes de mirarlo a los ojos. 

—Estoy encantada de poder ayudarte, tío Joe.

Joe tomó la mano de su sobrina y la condujo hacia su escritorio. Y fue entonces cuando Heather se dio cuenta de que no estaban solos.

Al lado de una de las sillas de cuero del despacho, había un hombre de pie, observando la escena con una intensidad que Heather encontró desconcertante.

—Thad Law, este es mi hermano pequeño, Peter McGrath —advirtió que Thad arqueaba una ceja y añadió rápidamente—: Llevamos apellidos diferentes porque no somos hermanos de sangre. Pero el lazo es igual de fuerte que si lo fuéramos, ¿verdad, Peter?

—Desde luego. Más fuerte incluso —asintió Peter con firmeza.

—Peter, este es el detective Thaddeus Law.

Entonces fue Peter el que arqueó las cejas con extrañeza.

—¿Detective? ¿Es que han surgido nuevos problemas?

Joe palmeó el hombro de su hermano.

—Ahora no vayas a preocuparte por eso. Simplemente hay algunas cosas de las que deberíamos hablar —se acercó ligeramente a Heather—. Thad, esta es la hija de Peter, Heather. Va a pasar una temporada en el rancho, para echarme una mano con mi trabajo. 

—Señorita McGrath —el detective volvió a recuperar la intensidad de su mirada.

La observaba como si quisiera diseccionarla centímetro a centímetro.

Heather forzó una sonrisa mientras le tendía la mano.

—Detective Law.

La enorme mano del detective envolvió la suya y Heather sintió un repentino golpe de calor que la sobresaltó. Cuando alzó los ojos para comprobar si el detective también lo había sentido, éste desvió bruscamente la mirada hacia su tío.

Heather aprovechó la oportunidad para estudiar su perfil. Frente ancha, facciones fuertes y perfectamente cinceladas. Una barbilla, ligeramente prominente, que le daba a su rostro un aire de determinación y el pelo negro y muy corto, con un estilo casi militar. 

No era un hombre atractivo en el sentido clásico de la palabra, pero resultaba imponente, no sólo por su tamaño, sino también por su aspecto autoritario. Para cualquiera sería obvio que aquel hombre era policía.

Tenía una voz profunda y hablaba con la determinación de alguien acostumbrado a dar órdenes, más que a recibirlas. 

—Estudiaré toda la información que me ha dado y regresaré mañana, senador.

Joe le dirigió una sonrisa.

—Ya te lo he dicho, Thad, esa parte de mi vida pertenece al pasado. Llámame Joe.

El detective asintió.

—De acuerdo, Joe. Hablaremos mañana. Pero antes de irme, revisaré los sistemas de seguridad de la casa.

Los dos hombres se estrecharon la mano. Mientras se alejaba, el detective se volvió una vez más para fijar en Heather toda la fuerza de su mirada y ella sintió que se sonrojaba. Pero sólo, se dijo a sí misma, porque la había descubierto mirándolo muy fijamente.

Cuando se quedaron a solas, Peter preguntó:

—¿Qué está pasando, Joe? 

Su hermano se encogió de hombros.

—Nada de lo que tengas que preocuparte. Thad fue uno de los primeros detectives que apareció por casa cuando me dispararon. Desde entonces ha vuelto de vez en cuando, buscando pistas que pudieran habérsele pasado por alto. Es evidente que no está muy contento con algunas de las cosas que ha encontrado. Me gusta cómo trabaja y lo he llamado porque quería que revisara algunas cosas.

Peter bajó la voz.

—¿Estás preocupado por algo, Joe?

—¿Yo? ¿Preocupado? —Joe rió—. Vamos, Peter. Vamos a tomar una copa y después comeremos en el jardín —abrió un armario y sacó una licorera—. Heather, ¿te apetece una copa? 

Su sobrina negó con la cabeza.

—No, gracias. Creo que voy a dar una vuelta para reencontrarme con la casa, tío Joe. Volveré a tiempo de reunirme con vosotros durante el almuerzo.

Salió del despacho, pasó al jardín y se detuvo para observar los juegos de la luz del sol en el agua. Con la mente rodeada de flores y de hiedra, la imagen resultaba preciosa y el sonido del agua añadía a la belleza del jardín una agradable sensación de paz.

Heather cruzó a grandes zancadas el salón y se detuvo frente a los ventanales, con los brazos cruzados, mientras estudiaba la magnífica vista que desde allí se contemplaba: el frondoso valle, las lejanas montañas. Era un paisaje idílico. 

Y resultaba difícil creer que, en aquel ambiente tan sereno, se ocultara tanta hostilidad, tanto dolor. Su tío había perdido a un hijo y otra de sus hijas adoptadas había sido secuestrada. Y él había sufrido un intento de asesinato. Aun así, todavía no había aparecido ningún culpable. Pero tío Joe, como siempre, intentaba seguir adelante, quitarle importancia a lo ocurrido. 

Ella no compartía su opinión, por supuesto. Ser víctima de un atentado podía dejar traumatizado a cualquiera. Pero era evidente que Joe Colton se había propuesto continuar adelante con su vida y localizar a su hija Emily.

Aquello había pesado mucho en la decisión de Heather de trasladarse al rancho. Sabía lo mucho que su padre quería a Joe y lo preocupado que estaba por él, y compartía tanto su cariño como su preocupación. Si su presencia en aquella casa podía ayudar a su tío a aligerar la enorme carga que llevaba sobre los hombros, estaría allí todo el tiempo que fuera necesario.

En cuanto al frío recibimiento de Meredith, en realidad había decidido no molestarse por él. Su tía había cambiado mucho durante los últimos años. Todo el mundo lo había notado. Meredith se había encerrado en sí misma y se había transformado en una persona muy egoísta. Heather se limitaría a guardar las distancias con ella y a concentrarse en las necesidades de su tío.

Ella ya conocía aquel negocio. Al salir de la universidad, había estado trabajando para su padre, en el departamento financiero de Colton Enterprises. 

Había demostrado ser eficiente y rápida y no había nada que no fuera capaz de hacer si se lo proponía.

Suspiró, pensando en la vida que había dejado tras ella. Había sido muy fácil adaptarse a la vida familiar. Sabía que su madre ya había elegido a algunos jóvenes como posibles maridos para ella. Sus amigas lo habían encontrado divertido, sobre todo porque, en las dos ocasiones en las que se había comprometido, había roto el compromiso al cabo de dos semanas. Heather nunca había dejado que los demás supieran lo doloroso que para ella había sido. ¿Cómo iban a comprenderla? Heather tenía sus propios sueños. Sueños que no había compartido con nadie, ni siquiera con Austin, su queridísimo hermano. 

Austin. ¡Cuánto lo echaba de menos! Probablemente ella era la única capaz de ver que, tras su dura fachada, se escondía un corazón roto. Heather habría hecho cualquier cosa para ayudarlo. Pero sabía que, Austin, tendría que encontrar su propio camino a través del laberinto en el que se había convertido su vida. 

Heather se sintió de pronto aliviada por haber ido hasta el rancho. De esa forma, no sólo podría ayudar a su tío, sino que aquella era la manera perfecta de alejarse de un estilo de vida que había llegado a resultarle agotador, con tantas fiestas, cenas y actividades sociales. Y complicaciones, pensó sombría. Con una madre, decidida a casar a su única hija con alguien de su misma condición social, y un hombre que la adoraba y que no quería poner restricción alguna a los deseos de su hija. 

El problema era, pensó Heather, que no estaba segura de lo que quería. Lo único que sabía era lo que no deseaba. No quería la vida vacía que sus amigas estaban viviendo y, aunque adoraba a sus padres, deseaba una vida más completa de la que había disfrutado su madre. 

A diferencia de su tía Meredith, que en su búsqueda de la felicidad había terminado aislándose de todos aquellos que la rodeaban, Heather quería algo más sencillo. Y en aquel momento, trabajar en el rancho para su tío, sin tener que ocuparse de ninguna influencia externa, era justo el antídoto que estaba buscando. 

Heather no estaba segura del tiempo que permaneció allí, ensimismada en sus pensamientos, pero, de pronto, comprendió que no estaba sola. Se volvió y se encontró frente al ceñudo rostro de Thad Law. 

—Detective —Heather se llevó la mano a la garganta en un gesto de sorpresa—. No lo había oído.

Había un matiz entrecortado en su voz, que lo intrigaba porque no lo había advertido anteriormente en la oficina de su tío. Lo interpretó como producto de sus nervios. Sin ser consciente de ello, Thad frunció el ceño y dio un paso adelante, de manera que ya sólo los separaban unos centímetros. 

Pero cada vez que el detective daba un paso hacia ella, Heather sentía la imperiosa necesidad de retroceder para ponerse fuera de su alcance. Era una sensación absurda, lo sabía, pero aun así, era demasiado fuerte para poder ignorarla. Aquel hombre la hacía sentirse incómoda. Algo extraño, puesto que hasta entonces siempre se había sentido muy cómoda en presencia de otros hombres. Pero, aquél, no se parecía a ninguno de los que hasta entonces había conocido. 

Aunque ella se consideraba alta, tenía que alzar la cabeza para poder mirarlo a la cara. El detective debía de medir más de dos metros, tenía unos hombros sorprendentemente anchos y un pecho perfectamente musculado. Y para ser un hombre tan alto, se movía con una gracia felina.

—Lo siento, no pretendía asustarla —contestó él, con una voz grave y profunda en la que se reflejaba cierta impaciencia. 

—Podía haberme advertido de que había llegado —tenía la impresión de que llevaba allí un buen rato, observándola, y de que se había sentido tan incómodo como ella, cuando había dado media vuelta y lo había descubierto tras ella. 

—¿Interrumpo algún pensamiento profundo?

Así que, efectivamente, había estado observándola. Cuanto más se acercaba a ella, más consciente era Heather de su penetrante mirada. Una mirada que tenía un extraño efecto en ella. Hasta entonces creía que, los ojos de aquel hombre eran oscuros, pero bajo la luz del sol que se filtraba por las ventanas, advirtió que eran azules como el cielo de la media noche. 

Una ráfaga de aire llevó un mechón de pelo al rostro de Heather. Sin previa advertencia, el detective alzó la mano para apartarlo. El contacto no podía haber sido más ligero, pero aun así, Heather sintió una descarga eléctrica en todo su sistema nervioso.

Se quedó completamente quieta, intentando absorber los temblores que la sacudían, abrió los ojos como platos y entrelazó las manos con fuerza.

¿Lo habría sentido también él o ella había sido la única afectada? Lo miró a la cara y lo descubrió observándola con los ojos entrecerrados. Pero aquello fue suficiente para indicarle que, en realidad, no era tan frío y desinteresado como pretendía aparentar. 

El detective se aclaró la garganta.

—¿Debo entender que está viviendo aquí?

Heather asintió con la cabeza, temiendo confiar en su voz.

—¿Cuánto tiempo piensa quedarse?

Heather tragó saliva y rezó para no parecer tan nerviosa como realmente estaba.

—En realidad no lo sé —desvió la mirada—. Supongo que me quedaré todo el tiempo que mi tío me necesite.

—¿La necesite para qué?

—Mi tío ha pasado la mayor parte del tiempo aquí desde… —no era capaz de mencionar el disparo—, desde la fiesta. Y como yo estoy familiarizada con este tipo de trabajo, me he ofrecido a trabajar aquí como su ayudante. 

—Ya entiendo —miró a su alrededor—. ¿Y ha tenido en cuenta lo aislado que está este lugar?

Heather asintió.

—Eso forma parte de su encanto.

—Para estar aquí una semana o dos, quizá. Después, cuando la gente se da cuenta de que no puede ir a comprar a boutiques de alta costura o reservar una mesa en un restaurante de lujo, el encanto empieza a perder brillo. ¿Cuánto tiempo cree que podrá aguantarlo, señorita McGrath?

—Ya se lo he dicho. Todo el tiempo que mi tío me necesite.

—¿Aunque eso puedan ser meses?

Heather asintió.

—Exacto —arqueó una ceja—. ¿Detecto cierto escepticismo en su mirada, detective?

—Podría ser. Personalmente, dudo que pueda aguantar más de dos semanas, sin sentir la necesidad de regresar a la civilización. 

—¿Ah, sí? Supongo que no le importaría apostar.

Por primera vez, los labios del detective se curvaron en una sonrisa.

—¿Se lo está preguntando al policía o al jugador?

—¿Teme perder?

El detective continuó mirándola fijamente.

—¿Le gustan las apuestas, señorita McGrath?

—He ganado algunas muy señaladas.

—¿Apostamos entonces? —le dirigió una mirada que la hizo sonrojarse—. Cinco dólares a que se aburre en menos de dos semanas —le tendió la mano—. ¿Trato hecho?

Heather bajó la vista hacia su mano y después la alzó hacia su desafiante mirada.

—Por supuesto. ¿Cómo voy a resistirme a una manera tan fácil de ganar cinco dólares? Adelante, detective.

El detective cerró su mano sobre la suya y, cuando ya era demasiado tarde para evitarlo, Heather recordó cómo se había sentido la primera vez que se habían estrechado las manos. Volvió a experimentar un intenso calor y la sangre comenzó a correr a toda velocidad por sus venas. Pero cuando intentó liberar su mano, él la retuvo entre las suyas y susurró: 

—Mis amigos me llaman Thad.

—¿De verdad? —quería desviar la mirada, pero no podía darle esa satisfacción—. Entonces continuaré llamándolo detective, puesto que no parece que vayamos a ser amigos. ¿Y ahora, le importaría pagarme o voy a tener que esperar durante dos semanas?

El detective se echó a reír.

—Todavía no ha ganado nada, señorita McGrath. En cuanto a mí, creo que mi trabajo cada vez es más interesante.

—¿Su trabajo? —se puso repentinamente alerta, apartó la mano y lo estudió con atención—. ¿Usted… trabaja aquí? Yo pensaba que ésta era una visita de rutina y que no volvería. 

—En ese caso, siento desilusionarla.

Heather reparó entonces en la libreta que el detective llevaba en la mano.

—Si esta no es una visita de rutina, ¿entonces es que ha ocurrido algo malo?

El detective mantuvo una expresión deliberadamente insondable.

—Lo siento, señorita McGrath. No puedo hablar de mi trabajo con nadie, excepto con su tío.

—Por supuesto.

Heather advirtió una nota de censura en su voz y se preguntó cómo se las arreglaba aquel hombre para hacerle sentirse tan condenadamente torpe. 

En cualquier otro hombre, aquella actitud le habría parecido simplemente arrogante, pero no tenía esa sensación con Thad Law. Seguramente, esa era su forma de trabajar. Alzaba una barrera entre él y todo ser civilizado con el que tuviera que tener algún contacto.

—Bueno —Heather retrocedió un paso. Necesitaba poner alguna distancia entre ellos, para poder respirar—. No deje que lo entretenga, detective. 

Pero en vez de permitirle aquel espacio que, evidentemente, necesitaba, el detective se inclinó hacia ella y la miró con los ojos entrecerrados. 

—Ya se lo he dicho, me llamo Thad. ¿Por qué no intenta decir mi nombre?

—¿Por qué no…? —Heather se interrumpió al advertir un brillo de diversión en su mirada. Contó hasta diez y volvió a intentarlo—. De acuerdo, ¿por qué no? Supongo que nos veremos mucho por aquí. 

—Cuente con ello, señorita McGrath.

—Me llamo Heather.

—Cuenta con ello, Heather —permaneció frente a ella varios segundos más, y giró sobre sus talones. 

Heather lo observó marcharse y pensó que, más que caminar, aquel hombre parecía deslizarse como una pantera en busca de una presa. 

Se cruzó de brazos, esperó hasta recuperar el ritmo normal de la respiración y la firmeza en las piernas y comenzó a caminar en dirección contraria. No quería volver a tropezarse con Thaddeus Law. Había algo oscuro y peligroso en aquel hombre.

Daba la sensación de haber visto demasiadas cosas, de conocer demasiados secretos. Secretos que no tenía intención de compartir con nadie, probablemente porque no necesitaba a nadie.

Thad se dirigió hacia el despacho de Joe. Aunque, mecánicamente, iba reparando en todos los sensores del sistema de alarma, su mente continuaba pendiente de Heather McGrath. Cuando la había visto entrar en el despacho de Joe Colton, se había sentido como un niño asustado. Era demasiado perfecta. El ideal de cualquier hombre. Alta, esbelta, con la nariz recta y unos hoyuelos maravillosos, en las mejillas, cuando sonreía. Enmarcaba su rostro una melena rubia que flotaba, a su alrededor, como una cortina de seda. 

Se había visto obligado a tocarla. Sólo para asegurarse de que era tan suave como parecía. El sobresalto que había sufrido había merecido la pena. Cualquier hombre desearía hundir sus manos en un pelo como aquel.

Y también estaban sus labios. Unos labios perfectamente dibujados. Y Thad se había descubierto deseando besarla, acariciarle los labios con los suyos y saciar su sed.

Su perfume era embriagador. Idéntico al de las rosas. Había penetrado directamente en su cerebro, dejándolo completamente aturdido.

Cualquier hombre podía hacerse adicto a una mujer como aquella.

Thad no había podido menos que agradecer los minutos que había tenido para estudiarla antes de que los hubieran presentado.

Aquello le había dado cierta ventaja. Pero, por supuesto, eso no explicaba por qué había pasado tantos minutos estudiándola cuando, después, había vuelto a encontrarla en el salón. 

Frunció el ceño. Un hombre no necesitaba ninguna justificación para mirar a una mujer como aquella. Era la cosa más natural del mundo. Y, además, Heather sabía que era una mujer atractiva. ¿Cómo no iba a ser consciente de ello? Seguramente, los hombres la habían mirado desde que había tenido edad suficiente para mover las caderas. 

Thad conocía a las mujeres de su tipo. En su trabajo se había cruzado con docenas de mujeres como aquella. Ricas, mimadas, adoradas.

Thad estaba convencido de que, para Heather, el trabajo consistía en aprovecharse de su tío y hablar durante horas por teléfono con sus amigas. Probablemente, montaría una pataleta en cuanto se le rompiera una uña. 

Aun así, tenía que reconocer que, cuando le había estrechado la mano, había sentido su calor hasta en la punta de los pies. Era indudable que aquella era una mujer de sangre caliente. 

E imaginaba que, mientras durara la investigación, podría continuar deleitándose con su presencia. Aunque tuviera que acordarse de no tocarla.

Porque Heather McGrath era una mujer demasiado rica para un hombre como él.

Thad llamó a la puerta y la abrió en cuanto oyó a Joe Colton diciéndole que entrara.

—¿Qué has descubierto, Thad?

—El sistema de seguridad es bueno, pero yo recomendaría añadir algunas cosas.

Joe asintió.

—Muy bien. Ese es el motivo por el que te he pedido ayuda. ¿Cuándo te gustaría que estuviera todo listo?

—En un día o dos como mucho. Puedo encargar todo lo que necesitas. Y, si no te importa, me gustaría contratar yo mismo al instalador.

Joe sonrió.

—Como tú digas. Thad. ¿Te quedas a comer?

—No, gracias —se volvió—. Nos veremos mañana por la mañana.

Cuando la puerta se cerró tras él, Peter McGrath le dirigió a Joe una larga mirada.

—Me parece que te estás tomando demasiadas molestias para ser un hombre al que no le ocurre nada.

Joe palmeó el hombro de su hermano.

—Después de todo lo que ha pasado últimamente, he decidido tomar precauciones. Además, mi sobrina favorita piensa quedarse a vivir en esta casa. Me gusta pensar que todas estas medidas de seguridad pueden tranquilizaros a Andie y a ti.

Peter asintió, pensando en Andie, su esposa, y en cómo había reaccionado cuando se había enterado de lo que pensaba hacer Heather.

—Tienes razón, por supuesto. Y me alegro de que, por fin, hayas puesto tu seguridad en manos de un experto. 

Cuando apareció el ama de llaves, Inés, anunciando que la comida estaba lista, ambos hombres se dirigieron hacia el comedor, desde el que también se disfrutaba de una hermosa vista del jardín. Allí se encontraron con Meredith, que acababa de llegar desde el otro extremo de la casa.

—¿Tía Meredith va a comer con nosotros? —preguntó la joven.

Joe negó con la cabeza.

—Meredith nunca come aquí. De hecho, es raro que esté en casa. Esa es una de las razones por las que me alegro de que hayas venido, querida. Me harás mucha compañía. Además, tu padre me ha dicho que eres experta en ordenar un despacho.

Mientras los tres se sentaban a la mesa, pudieron ver, a través de las ventanas, a Thaddeus Law caminando hacia su coche. 

—Hablando de expertos —Peter señaló hacia la ventana—. No me gustaría tener problemas con el detective Law. Ese hombre parece capaz de enfrentarse a toda una banda de matones armados, sin que se le mueva una sola pestaña. 

—Sí —Joe se echó a reír—. Y de escupirle las balas una a una a cualquiera que cometa la insensatez de dispararle. 

Los dos hermanos rieron, mientras Heather contemplaba en silencio al hombre del que estaban hablando. 

De alguna manera, tenía la sensación de que su padre y su tío no andaban muy lejos de la verdad.

2

Heather se duchó y se puso rápidamente un jersey de cuello vuelto y unos vaqueros, ansiosa por empezar su primer día de trabajo en el rancho. Se cepilló el pelo, se recogió la melena con un pasador y corrió descalza hacia el piso de abajo. 

Sabía que, la tierna escena de despedida del día anterior, había sido mucho más dura para su padre que para ella. Él tenía la sensación de que estaba perdiendo a su pequeña, mientras que ella sentía que estaba recuperando su libertad. Durante las siguientes semanas, no tendría ninguna clase de compromisos. 

Sonrió para sí. Estaba harta de trajes de ejecutiva y tacones. Aburrida de las largas presentaciones y de las comidas de trabajo. Cansada de tener que arreglarse por las noches para asistir a las fiestas benéficas y de hablar con hombres importantes, que siempre parecían estar mirando de reojo hacia los periodistas. 

Una vez en la cocina, le encantó descubrir que era la primera en levantarse. Conectó la cafetera y comenzó a buscar en los armarios. En cuanto localizó los cereales, se sirvió un cuenco, lo cubrió de leche y agarró una cuchara antes de dirigirse hada la puerta. Una vez en el porche, se sentó en el último escalón, se apoyó contra la barandilla y se dispuso a disfrutar de un amanecer espectacular, mientras desayunaba. 

El cielo parecía estar ardiendo entre jirones rosados, malvas y violetas. El aire era cálido, seco, y en él se insinuaba el aroma de las flores del jardín.

Heather advirtió un movimiento por el rabillo del ojo, cuando estaba llevándose la cuchara a la boca. Y estuvo a punto de tirar la cuchara cuando se dio cuenta de que era Thad Law. Pero aquel no era el mismo hombre vestido de traje del día anterior.

Aquel era un hombre vestido con téjanos y una camisa vaquera que llevaba arremangada hasta los codos, mostrando un atlético y musculoso cuerpo. Heather sabía que en el club de campo al que pertenecían sus padres, había muchos hombres que iban diariamente al gimnasio con la esperanza de llegar a conseguir un cuerpo como aquel.

Thad llevaba entre las manos una caja de cartón y un rollo de cable eléctrico.

Thad vio a Heather en el mismo instante en el que ella reparó en él. Tras el sobresalto inicial, se recuperó rápidamente y caminó hacia ella.

—Buenos días —saludó él.

—Buenos días. No esperaba verte tan temprano.

Thad dejó su carga en la escalera y se irguió para observarla con su penetrante mirada.

—Yo podría decir lo mismo —comentó.

Heather sonrió.

—Siempre me ha encantado madrugar —señaló su cuenco—. ¿Has desayunado?

—Sí —Thad arqueó una ceja—. No te imaginaba desayunando cereales.

—¿Ah, no? ¿Y qué pensabas que desayunaba?

—No sé, supongo que pensaba que eras de esas chicas que se saltan el desayuno, para dejar espacio en el estómago para la quiche del medio día. 

—Siento desilusionarte —comió la última cucharada de cereal, dejó el cuenco a un lado y estiró las piernas—. He hecho café. Está en la cocina, sírvete tú mismo.

—Gracias —cuando comenzó a subir las escaleras, Heather apartó las piernas para dejarlo pasar—. ¿Quieres que te traiga un café?

—Sí, gracias.

—¿Con leche y azúcar?

—No, lo tomo solo.

Thad entró a grandes zancadas en la cocina y regresó minutos después con dos tazas humeantes de café. Sin decir una sola palabra, le tendió una a Heather. 

Thad creía haberse preparado para un rápido contacto con ella, pero aun así, el calor volvió a tomarlo por sorpresa, cuando sus dedos se rozaron. Se apoyó contra la barandilla y sorbió en silencio. 

Heather suspiró.

—Es preciso, ¿verdad?

—Sí.

Thad bebió un sorbo de café, se fijó en el paisaje y disfrutó enormemente de la vista. Pero no sólo de la del amanecer, sino también de la de aquella joven que, con sólo unos vaqueros y un jersey, continuaba siendo la mujer más atractiva que había visto en su vida. 

—Merece la pena levantarse temprano —comentó el detective.

Heather señaló con la cabeza la caja que Thad había dejado al pie de la escalera.

—¿Qué es eso?

—Son algunos dispositivos que he traído para mejorar el sistema de seguridad de tu tío.

—¿Vas a colocarlos tú mismo?

—No. Va a venir un instalador, pero quería revisarlos para asegurarme de que no faltaba nada. No quiero hacerle perder a tu tío ni tiempo ni dinero.

Heather lo miró con los ojos abiertos como platos.

—¿Qué? —preguntó Thad con recelo.

—Estoy sorprendida. Es raro que alguien se preocupe por el dinero de los demás.

—Supongo que para ti no tienen importancia ese tipo de cosas —Thad advirtió que la sonrisa de Heather desaparecía y deseó poder retractarse.

—Por supuesto que la tienen. Pero Joe es mi tío. Y supongo que tú sólo lo ves como un rico más que necesita seguridad al precio que sea.

—¿Eso es lo que piensas de mí? —preguntó Thad, con la voz enronquecida por el enfado. 

—Mira, Thad —Heather se levantó y el café desbordó ligeramente su taza—. No sé qué pensar. He venido aquí para ayudar a mi tío y al parecer tú estas aquí para lo mismo. Así que, limítate a hacer tu trabajo y olvídate de mí.

Pero cuando pasó por delante de él, Thad cerró la mano alrededor de su brazo.

—Me encantaría poder hacerlo. De hecho, me gustaría intentarlo. Pero me temo que va a ser imposible. Todavía no sé quién eres, Heather McGrath. Ayer eras una joven que podría haber ocupado la portada de Mujeres Profesionales de California, con aquel traje de diseño. Y esta mañana pareces una estudiante en el recreo —la recorrió de pies a cabeza con la mirada—. En cualquier caso, estoy seguro de que eres consciente de que, para un hombre, es imposible no fijarse en ti. 

Thad vio los ojos de Heather abrirse por la sorpresa para, inmediatamente después, convertirse en dos duras líneas. Fue una imagen fascinante. Y cuando alzó la barbilla, Thad prácticamente pudo ver la furia corriendo por sus venas.

—No me importa lo que pienses de mí. Pero si valoras en algo tu trabajo en el rancho, te sugiero que me quites inmediatamente la mano de encima.

Thad dejó caer la mano, asombrado por el cosquilleo que recorría sus dedos. Le bastaba tocar a aquella mujer para que, en sus venas, se encendiera un fuego que se dirigía directamente hasta sus partes más íntimas. 

Heather dio un paso hacia atrás.

—Al parecer, has decidido, desde un principio, que no te gusto. Quizá sea porque te recuerdo a alguien. O a lo mejor sólo soy el objetivo ideal para un enfado sin sentido. Sea cual sea el problema, detective, es tuyo, no mío. Y hasta que lo soluciones, prefiero que te mantengas apartado de mi camino. 

—Creo que será lo más sensato —alargó la mano hacia ella para quitarle la taza de las manos.

Heather arqueó una ceja con expresión interrogante y Thad se limitó a decir:

—En tu actual estado de ánimo, serías capaz de tirarme el café encima. Y está demasiado caliente.

Heather estuvo a punto de soltar una carcajada, mientras Thad daba media vuelta, tiraba sobre los arbustos los restos del café y llevaba las tazas a la cocina. 

Cuando regresó, Heather estaba ya en el otro extremo del porche. Se mantuvo de espaldas a Thad mientras él bajaba a buscar su caja.

Mientras se alejaba, a los labios del detective asomó una sonrisa. Aquella mujer era irresistible cuando se enfadaba. Se había visto obligado a hacer uso de toda su fuerza de voluntad para no arrastrarla contra él y besada.

Y se alegraba de no haberlo hecho. Porque estaba seguro de que hubiera ido corriendo a contárselo a su tío. Y él tenía la suficiente sensatez como para saber que un oficial de policía tenía que ser capaz de contenerse.

Aun así, no había sido fácil. Había algo en Heather McGrath que conseguía sacar lo peor de él.

—Un poco más alto —Thad permanecía en el suelo, dirigiendo la operación de los dos instaladores que, subidos en sus respectivas escaleras de madera, estaban colocando dos cámaras en la parte trasera de la casa.

En la mano llevaba un monitor, de unos diez centímetros, que mostraba lo que aparecería en una pantalla mucho mayor que instalarían en el despacho de Joe Colton. 

—De acuerdo, así está perfecto —apagó el monitor y acababa de volverse, cuando vio a Heather y a Joe cruzando el jardín, absortos en su conversación. 

Thad los había visto salir antes y había aventurado que Heather había convencido a su tío de que la llevara a la ciudad.

Joe estaba riendo. Algo raro en aquella época. Y le respondió la risa cantarina de Heather.

Tío y sobrina habían pasado la mañana encerrados en el despacho. Thad sólo los había interrumpido en una ocasión, para ver el monitor, y había encontrado a Heather ocupada con el ordenador y hablando al mismo tiempo por teléfono. Aunque ella lo había visto, no había hecho ningún gesto que lo indicara.

A lo mejor se había equivocado con ella, pensó. A lo mejor era capaz de trabajar. Al menos durante un día o dos. Ya vería hasta qué punto era disciplinada, después de un par de jornadas de trabajo. 

Y hasta entonces, pretendía tener en cuenta su consejo. Intentaría guardar las distancias. Seguramente, Heather no tardaría mucho en abandonar el rancho. Y el día que la viera saliendo con sus maletas, se acercaría a recordarle su apuesta. Incluso las niñas ricas y mimadas, tenían la obligación de pagar cuando perdían. Y aquella era una deuda que Thad estaba deseando cobrar. 

—Thad —Joe se acercó a él, seguido por su sobrina—. ¿Cómo va el trabajo?

—Bien. Estas dos cámaras pronto comenzarán a funcionar y te enseñaré cómo encenderlas y apagarlas desde tu despacho.

—Magnífico —Joe alzó la mirada cuando el teléfono móvil de Heather comenzó a sonar.

Esta se volvió para contestar y le pasó a Joe el teléfono. Mientras su tío entablaba una animada conversación con su interlocutor, Heather y Thad esperaban en un torpe silencio. 

—Ya es hora de volver al trabajo —dijo Joe mientras le tendía de nuevo el teléfono a su sobrina—. Cuando acabes aquí, te veré en mi despacho, Thad.

—De acuerdo —observó a Heather alejarse al lado de su tío. Parecía aliviada de poder escapar. Y no la culpaba. Aquella mañana se había comportado con ella como un hombre de Neandertal.

Pero había algo en aquella mujer que conseguía sacarlo de quicio. Y después de haber tenido tiempo para considerar los motivos, había averiguado lo que era. Heather lo había acusado de odiarla por principio, de odiarla porque le recordaba a alguien. Y tenía razón. Aunque no se parecía nada a Vanessa, Heather procedía de una familia tan privilegiada como la de su difunta esposa.

Frunció el ceño mientras veía a Heather y a Joe desaparecer en el interior de la casa. Un corazón roto era más que suficiente para un hombre. Y la mejor manera de asegurarse de que no volvieran a rompérselo, otra vez, era mantener las distancias. Algo que no debería resultarle difícil, puesto que la propia Heather McGrath había dejado claro que no quería verlo cerca de ella. 

Poco tiempo después, estaba llamando a la puerta del despacho de Joe para pasar inmediatamente a su interior. En primer lugar vio a Heather, que permanecía de puntillas intentando alcanzar un libro encuadernado en cuero de una de las estanterías. Sin pensar en lo que hacía, Thad caminó a grandes zancadas hacia ella y tomó el libro. Con lo que no contaba era con que al hacerlo iba a rozar involuntariamente a Heather. Y que su cuerpo iba a traicionarlo, sin previa advertencia. 

Heather se volvió hacia él con una sonrisa.

—Gracias, tío… —la sonrisa se le heló en los labios—. Thad… 

—Lo siento. No pretendía asustarte otra vez.

No parecía capaz de desviar la mirada de aquellos ojos azules abiertos de par en par por la sorpresa. De hecho, cualquier hombre desearía hundirse en ellos sin mover una sola mano para intentar salvarse.

Thad bajó el libro, pero no se apartó. No podía. Había caído ya bajo el hechizo de su perfume. Estaba llenando sus pulmones, nublaba su mente.

Sabía que estaba a punto de hacer el ridículo, pero no parecía importarle. Nada parecía importarle salvo estar allí, respirando su esencia y sintiendo la tentación de sus labios.

Heather no retrocedió. Entre otras cosas porque no encontraba la manera de hacerlo. Tenía la espalda presionada contra la estantería. Además, no estaba segura de que quisiera hacerlo. La electricidad que vibraba entre ellos era cautivadora. La joven alzó ligeramente la cabeza.

—Si estás buscando a mi tío, regresara en un minuto.

—Estupendo. Un minuto es más que suficiente para lo que tengo en mente —aunque una hora habría sido incluso mejor. Mucho mejor, pensó mientras inclinaba la cabeza.

Heather lo vio acercarse y fue incapaz de detenerlo. Pero aunque tuvo tiempo de prepararse para el beso, lo que ocurrió después la pilló completamente desprevenida.

Thad le agarró la cabeza, mientras cubría sus labios con un beso tan tórrido y apasionado que la sacudió hasta las entrañas. Aquel no fue un vacilante roce de labios, un intento persuasivo de seducción. Aquello fue como una hoguera. Heather fue arrojada al corazón de una tormenta cuyos rayos iban provocando incendios allá donde caían. 

Thad la estrechó contra él y profundizó su beso. Heather sentía la dureza de sus músculos contra su cuerpo. Y tenía la sensación de estar siendo marcada por el sabor de Thad, por su contacto.

Thad sabía como un hombre deseoso de hacer el amor. Y ella le devolvía el beso como una mujer dispuesta a hacerlo.

Estaba impactada por la intensidad de su propia reacción. Si cualquier otro hombre se hubiera atrevido a tomarse aquellas libertades con ella, lo habría parado en seco con una palabra cortante, una mirada asesina o una buena bofetada. Pero aquel hombre estaba besándola hasta dejarla sin aliento y lo único que era capaz de hacer era continuar besándolo mientras su piel, su cuerpo entero, iba calentándose de forma insoportable. Sentía cómo se derretía su carne, cómo se disolvían sus huesos. Y podía escuchar el furioso palpitar de la sangre en los oídos.

Thad acababa de cruzar una línea peligrosa, tanto personal como profesionalmente, pero ya no podía detenerse. Necesitaba desesperadamente seguir saboreándola, continuar tocándola. Y mientras prolongaba el beso, luchaba contra el deseo sobrecogedor de hacer el amor con ella en ese mismo instante.

Pero en cuanto aquel pensamiento se formó en su cerebro, lo descartó como fruto de un estúpido demente. Alzó la cabeza lentamente y observó a Heather mientras ella se esforzaba también en recuperar el control.

Heather abrió los ojos bruscamente. Sus labios, aquellos labios perfectos, estaban húmedos y henchidos, mostrando la huella de los labios de Thad. Y por alguna razón que no alcanzaba a comprender, aquello lo satisfacía enormemente.

—Me gustaría decir que lo siento. Pero sería mentira —afirmó Thad.

—De acuerdo. Y, puesto que se trata de ser honestos, me gustaría decir que odio lo que has hecho —era tal la presión que sentía en la garganta que sus palabras apenas se oían. El corazón continuaba latiéndole violentamente en el pecho y toda vía no era capaz de pensar con claridad—, pero soy tan culpable como tú. 

—Bueno, en ese caso —Thad posó la mano en la mejilla de Heather y la vio abrir los ojos como platos. El detective sonrió lentamente, cambiando por completo la expresión de su rostro—, la próxima vez bésame tú primero. Así estaremos en paz.

—Caramba, gracias.

No había enfado en su voz. Sólo una ligera insinuación de humor. Apenas podía creer lo mucho que cambiaba el rostro de Thad cuando sonreía. El calor ablandaba la dureza de sus ojos azules. Y su boca, tan a menudo transformada en una sombría línea, cobraba un aspecto sorprendentemente suave. Y aparecía en su barbilla un hoyuelo en el que Heather no se había fijado hasta entonces.

—De nada —sintiéndose un poco más fuerte, Thad dio un paso hacia atrás y le tendió el libro—. Creo que todo ha empezado por esto.

—Sí —Heather agarró el libro y lo sostuvo contra ella como si en ello le fuera la vida.

Thad sonrió de oreja a oreja.

—Ha sido un placer. Si alguna vez necesitas que vuelva a ayudarte, avísame.

Ambos alzaron la mirada al oír unos pasos que se acercaban. A los pocos segundos, Joe entró en el despacho.

—Thad, ¿debo suponer que ya están instaladas las cámaras?

—Sí. He venido a enseñarte cómo funcionan.

Heather permaneció donde estaba mientras Thad se acercaba al escritorio de Joe.

Al cabo de unos minutos, Joe alzó la mirada hacia ella.

—Será mejor que vengas a ver esto, cariño. Si vas a vivir aquí, tendrás que saber cómo funcionan los sistemas de seguridad.

—Sí, por supuesto —se acercó a ellos y se obligó a soportar la cercanía de Thad mientras éste le explicaba el funcionamiento de los controles.

Cada vez que Thad se inclinaba hacia delante para encender un interruptor, Heather se sentía como sí un rayo estuviera atravesándole la espalda. Y se preguntaba si Thad sentiría algo parecido.

Se arriesgó a dirigirle una mirada fugaz. Thad le guiñó el ojo y ella se puso roja como la grana.

Al final, cuando ya estaba convencida de que no podía seguir tan cerca de él ni un segundo más, Thad retrocedió.

—Creo que ya lo habéis entendido.

—Bueno, si tuviéramos alguna duda, ya sabemos dónde encontrarte —Joe comenzó a revisar el correo que tenía sobre el escritorio y que, previamente, Heather le había abierto y ordenado. Alzó de pronto la mirada, como si acabara de ocurrírsele algo—. ¿Por qué no te quedas a comer con nosotros, Thad? 

—Lo siento, no puedo. Tengo… otro compromiso. 

—De acuerdo. Quizá otro día.

—Claro —Thad miró el reloj y se dirigió hacia la puerta—. Lo siento. Tengo que marcharme.

—Gracias por haberte ocupado de esto, Thad. Te lo agradezco.

Thad se detuvo en la puerta con una sonrisa.

—Eso no lo digas hasta que no veas la factura.

Joe echó la cabeza hacia atrás y replicó:

—Te mereces que te pague dos veces más de lo que vas a cobrarme. ¿Nos veremos mañana, Thad?

—Sí, pero te lo advierto, pienso preparar una lista de medidas de seguridad que creo que deberías añadir.

—Thad, ya te he dicho que con esas dos cámaras nuevas creo que es más que suficiente —contestó Joe.

—Y yo te he dicho que ni por asomo. Creo que deberías contratar a todo un equipo de seguridad hasta que el hombre que te disparó esté entre rejas.

—Sí, bueno —Joe sonrió—. Hasta mañana.

—Sí, hasta mañana —Thad le dirigió una mirada fugaz a Heather, que estaba detrás del escritorio de su tío.

Ésta sintió que las mejillas le ardían. En cuanto el detective cerró la puerta, volvió a sentarse frente a su ordenador y estuvo haciendo avanzar el texto en la pantalla hasta que encontró las cifras que estaba buscando. Pero cuando fijó la mirada en el ordenador, los números comenzaron a borrarse ante sus ojos y se descubrió reviviendo mentalmente el beso que habían compartido.

La habían besado docenas de veces. Centenares de veces. Pero jamás en su vida había experimentado nada ni remotamente parecido a lo que había vivido con Thad Law.

¿Qué demonios estaba ocurriendo allí? Ella siempre se había considerado una persona inteligente, sensata, tranquila. Y, sin embargo, en menos de veinticuatro horas, su vida parecía estar inclinándose hacia la locura. Era como si se hubiera visto atrapada por algo que escapaba completamente a su control.

Quizá fuera porque Thad Law no se parecía a ninguno de los hombres que había conocido. La mayor parte de ellos eran miembros de importantes familias, con un montón de apellidos tras ellos y deseosos de hacer un buen matrimonio que les permitiera subir unos cuantos peldaños en la escala social.

Thad estaba totalmente alejado de aquel mundo. Era un hombre completamente despreocupado de lo que pudieran pensar de él los demás. Pero Heather tenía la sensación de que también era un hombre que terminaba siempre lo que empezaba. Quizá fuera eso lo que le intrigaba de él. Parecía ser un hombre íntegro.

Y, aunque le diera rabia admitirlo, tenía que reconocer que estaba deseando volver a verlo. 

3

El cielo, normalmente azul en aquella zona, aparecía teñido de un gris mortecino. El sol había buscado refugio detrás de las nubes, cada vez más oscuras. 

La familia acababa de reunirse en el comedor para la cena. Heather estaba sentada al lado del pequeño Joe, de nueve años, y de su hermano Teddy, dos años menor, y bromeaba con ellos sobre aquel lúgubre tiempo.

—No os preocupéis —rió Heather—. Ya sabéis lo que dice la canción. «Mañana saldrá el sol». 

Ambos niños gimieron y se lamentaron antes de comenzar a reír. Pero sus risas murieron en cuanto entró su madre en la habitación. Era evidente que Meredith estaba dispuesta a estallar. Sus ojos parecían tan sombríos como las nubes de tormenta que se acumulaban en el cielo, y su boca se había convertido en una dura línea.

Como siempre, tuvo que encontrarle algún defecto a la mesa. En aquella ocasión le tocó a las flores que habían colocado cuidadosamente en el centro. E incluso le encontró defectos a la indumentaria de Heather.

—Esto no es un establo —la miró de arriba abajo, sin molestarse en disimular su desprecio—. Puedes dejar las botas y los vaqueros para cuando vayas a montar a caballo. Y mientras sigas siendo una invitada en mi casa, procura vestirte adecuadamente a la hora de la cena.

Heather estuvo a punto de recordarle a su tía que no estaban en la Casa Blanca, pero le bastó mirar a sus dos primos para dominarse. Debía de ser terrible tener que convivir con tanto enfado y resentimiento. En aquella casa no parecía haber espacio para el amor.

—Si quieres que me cambie de ropa… —comenzó a decir. 

—¿Qué si quiero? —Meredith entrecerró los ojos hasta que se convirtieron en una pequeña línea—. ¿Es que tengo que pedírtelo? Heather, no quiero verte en esta habitación hasta que no vengas vestida como irías a una de esas cenas de tu club de campo. ¿Ha quedado claro? 

Antes de que Heather pudiera replicar, Meredith abandonó la habitación dando un portazo, dejando a sus hijos mirándola con expresión de absoluta incredulidad.

Intentando tranquilizarlos, Heather les pasó el brazo por los hombros y les brindó la más radiante de sus sonrisas.

—Parece que es vuestro día de suerte. Estáis a punto de verme con mis mejores galas. Ahora mismo vuelvo.

Pero los tres alzaron bruscamente la mirada al oír una fuerte detonación seguida del estruendo de los cristales al romperse.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Teddy asustado.

A pesar de su pregunta, los tres sabían que habían oído el sonido inconfundible de un disparo. Era un sonido idéntico al que habían podido escuchar en la fiesta de cumpleaños de Joe.

Durante unos segundos, los tres permanecieron inmóviles, intentando asimilar el impacto.

Heather fue la primera en reaccionar. Y estaba corriendo hacia la puerta del comedor con un grito aprisionado en la garganta cuando los niños salieron corriendo tras ella. Al verlos, la joven los detuvo.

—No salgáis de aquí —les dijo con fervor—. Por lo menos hasta que sepamos lo que ha pasado.

La idea de que aquellos pequeños pudieran ver a su padre tumbado sobre un charco de sangre, herido o asesinado, era demasiado terrible para contemplarla siquiera. Obligó a los niños a volverse y descubrió por encima de sus cabezas a Inés, que permanecía en el marco de la puerta del comedor con la mirada fija y en un atónito silencio.

—Llévate a los niños al comedor y procura que no se muevan de allí —le pidió Heather.

La pobre mujer estaba demasiado asustada para contestar.

Y justo en ese momento, llegó su tía corriendo por el pasillo.

La mujer que, durante años se había hecho pasar por Meredith, se detuvo ante la escena que tenía ante ella. Su mente parecía incapaz de asimilar lo que su corazón ya sabía. El disparo. Aquel lúgubre silencio. Se parecía demasiado a lo que había ocurrido la vez anterior. Pero en la otra ocasión estaba preparada. Todo había sido perfectamente coordinado por ella, Patsy Portman. Pero, en ese momento, el disparo había sido una auténtica sorpresa. ¿Qué estaría ocurriendo? Aquello no formaba parte del plan. De hecho, estaba tan ocupada intentando deshacerse de Emily que no había tenido tiempo para pensar en acabar con Joe. 

—Tía Meredith —al ver la aparente confusión de su tía, Heather adoptó el tono que utilizaba cuando hacía de monitora en campamentos y tenía que ocuparse de algún niño descarriado—. No dejes que salgan los niños de aquí. Por favor, procura que se alejen de cualquier posible peligro.

Durante algunos segundos, la mente de Patsy pareció continuar muy lejos de allí. Pero después, haciendo un enorme esfuerzo, consiguió salir de sus pensamientos y decir con firmeza:

—Ya habéis oído a Heather. Venid aquí y esperad conmigo.

Heather se volvió aliviada y comenzó a salir. Justo en aquel momento apareció Joe Colton al final de las escaleras, con los ojos ardiendo de furia.

En un tono que sonaba letalmente tranquilo le pidió a su sobrina:

—Heather, llama a la policía.

—¿Estás bien? ¿Eso ha sido un disparo?

Su tío asintió.

—Estoy bien, sí. Llama inmediatamente. Y… mantén a todo el mundo en el piso de abajo y que nadie se mueva hasta que la policía haya podido reunir pruebas. Ahora ya conocemos el procedimiento. No quiero que nadie haga desaparecer huellas dactilares o cualquier otra cosa que ese loco haya podido dejar tras él. 

El alivio de Heather fue, tan intenso al ver que su tío estaba vivo e ileso, que apenas podía hablar. Asintió rápidamente y corrió hacia el teléfono. Cuando colgó, se dio cuenta de que estaba temblando. Se reunió con el resto de los habitantes del rancho en el comedor, se dejó caer en una silla y esperó a que cesaran sus temblores. 

Thad Law estaba saliendo de su coche y cruzando el jardín de la hacienda pocos minutos después de la llamada. Agradecía haber estado por aquella zona. De otro modo, no sabía cuánto podría haber tardado en llegar al rancho.

Cuando estaba llegando a la puerta principal, vio una sombra y desenfundó inmediatamente la pistola.

—Policía. Salga inmediatamente de ahí —vio que la figura se detenía y se volvía hacia él—. Yo no me movería si fuera usted, a menos que esté deseando que este sea su último minuto sobre la tierra. 

—¿A qué demonios viene todo esto?

—Soy yo el que hace las preguntas.

En aquel momento pudo distinguir claramente la figura de un hombre. Su mente de policía ya estaba memorizando cada uno de sus rasgos. Aproximadamente un metro ochenta y cinco. Complexión fuerte. Pelo negro. Indumentaria informal: pantalones negros y un jersey oscuro. ¿Para pasar desapercibido en la oscuridad?, se preguntó Thad.

Dio un paso adelante, agarró al hombre y lo obligó a volverse de cara a la puerta mientras buscaba un arma. Al ver que no iba armado, retrocedió y permitió que el hombre se volviera.

—Ahora dígame quién es usted y qué está haciendo aquí —le espetó Thad con dureza.

El hombre pareció extrañado por aquella pregunta antes de contestar.

—Me llamo Jackson Colton y he venido a ver a mi tío.

—¿Quería convertir en un fiambre a Joe Colton?

—¿En un fiambre? Por supuesto que no. Soy sobrino de Joe y he venido a verlo.

—¿Joe sabía que iba a venir?

Se produjo una ligera vacilación antes de que Jackson contestara tranquilamente.

—No, no he llamado para avisarlo. Con Joe no es necesario. Su familia siempre es bienvenida en esta casa. Y ahora me gustaría saber qué derecho tiene usted a retenerme apuntándome con una pistola y a hacerme todas esas preguntas.

—Tengo todo el derecho del mundo. Hace unos minutos ha habido un intento de asesinato en esta casa.

Llamó bruscamente a la puerta y esperó hasta que le abrió una temblorosa Inés. Empujó a Jackson delante de él y lo condujo hasta el despacho de Joe Colton. Estaba entrando en el despacho cuando oyó el ulular de las sirenas que anunciaba la llegada del resto de la patrulla. En cuanto entró en la casa el primer hombre uniformado, Thad señaló con un gesto de la cabeza a Jackson Colton.

—Este hombre dice ser pariente de la familia. Estaba fuera cuando he llegado a la casa. Déjelo sentado en esa silla y procure que no se mueva hasta que yo haya tenido tiempo de interrogar a todo el mundo —le dirigió a Jackson una mirada más que elocuente, diciéndole sin necesidad de palabras lo que podía ocurrirle si osaba moverse de ahí.

Cuando salió del despacho, tenía el rostro tan sombrío como una nube de tormenta.

Heather permanecía sentada con Teddy y con su hermano Joe mientras la policía registraba la casa. Mientras uno de los equipos examinaba hasta el último centímetro de tierra del exterior de la vivienda, el otro trabajaba dentro, revisando puertas, ventanas y cerraduras. El dormitorio principal fue acordonado mientras la policía analizaba hasta el más minúsculo fragmento de cristal de la ventana.

A Inés la habían obligado a quedarse en la casa hasta que le hubieran tomado declaración. Joe y Meredith permanecían en el salón junto a Thad Law y varios policías, contestando preguntas.

—Heather, ¿hay alguien que quiere matar a mi padre? —preguntó Joe hijo con expresión grave.

—No lo sé, cariño —Heather abrazó al pequeño, ofreciéndole todo el consuelo que pudo—. Me gustaría poder contestarte. Aunque supongo que siempre hay gente en el mundo que quiere hacer daño a los demás.

—¿Y la policía no puede detener a los malos? —preguntó Teddy con inmensa preocupación. 

—Lo intenta, Teddy. Hacen todo lo que pueden. Pero antes de arrestar a alguien, tienen que averiguar quién es. Por eso están hablando con todo el mundo esta noche. Para ver si alguno de nosotros puede ayudarlos a encontrar a esas malas personas. Y, créeme, Teddy, la policía terminará encontrando a la persona que ha disparado. 

—Heather tiene razón.

Al oír la voz de Thad, los tres giraron la cabeza hacia él.

Heather se preguntó cuánto tiempo llevaría allí de pie, escuchándolos y observándolos. Siendo detective, debía de haber sido entrenado para escuchar y observar. Pero en el caso de Thad, aquella capacidad parecía ser algo más que fruto del entrenamiento. Era como una segunda naturaleza en él. Como si se hubiera pasado toda una vida investigando en las mentes de los otros y estudiando los secretos de sus corazones.

Thad cerró la puerta del comedor y se apoyó contra ella.

—Niños, si no os importa, me gustaría pediros un favor.

Los niños olvidaron todos sus temores, mientras se preguntaban qué podrían hacer ellos por aquel hombre. 

Thad se acercó hasta los dos niños y se agachó para poder mirarlos a los ojos. Heather lo miró pensando que estaba haciendo todo lo posible para no intimidarlos. Era como si, instintivamente, comprendiera que tanto su físico como su condición de detective podían ser interpretados por los niños como una amenaza. 

—Necesito averiguar todo lo que pueda sobre lo que ha ocurrido durante las últimas dos horas —se volvió primero hacia el mayor de los niños—. ¿Qué estabas haciendo cuando has oído ese disparo Joe?

—Eso es fácil —contestó Joe muy serio—. Estábamos en el comedor, esperando a que papá viniera a cenar con nosotros.

—¿Estabais sentados a la mesa? —se volvió hacia Teddy.

Teddy negó con la cabeza.

—Estábamos de pie.

—¿Solos?

—No, con Heather —miró tentativamente hacia ella y pareció aliviado al verla sonreír. Le devolvió la sonrisa—. Heather estaba haciendo bromas.

—¿Bromas? ¿Y sobre qué? —miró por encima del hombro y vio que Heather se sonrojaba.

—Sobre las nubes. Decía que mañana volvería a salir el sol.

Thad sonrió de oreja a oreja.

—¿Lo ha dicho o lo ha cantado?

—Lo ha dicho. Pero como si estuviera cantando —contestó Teddy. Era evidente que el niño estaba disfrutando tras haber descubierto que el policía tenía sentido del humor.

—De acuerdo, ¿y qué ha pasado después?

—Ha venido mi madre y ha empezado a regañar a Heather —Teddy reparó en la mirada de desaprobación de su hermano y se llevó la mano a la boca—. A lo mejor no tenía que decir eso… 

—No te preocupes —lo tranquilizó Thad—. Mi madre también me regañaba algunas veces. Se supone que eso es algo que hacen siempre las mamas. ¿Y por qué le regañaba? 

—Porque Heather ha bajado a cenar con los vaqueros. Y Heather estaba a punto de subir a cambiarse cuando ha sonado el disparo.

—¿Estabais todos juntos cuando habéis oído el disparo?

El niño asintió, pero se interrumpió.

—Bueno, supongo que mamá no estaba —se volvió hacia su hermano, como si estuviera buscando confirmación—. Había salido de la habitación antes que Heather.

—¿Entonces estabais los tres solos?

—Inés también estaba —contestó Teddy. 

—De acuerdo —Thad continuaba utilizando un tono tranquilizador—. Y, cuando se fue vuestra madre, ¿qué pasó? 

Teddy sonrió al recordarlo.

—Heather dijo que teníamos suerte, que iba a subir a su habitación para ponerse sus mejores galas.

—¿Y lo hizo?

Teddy negó con la cabeza.

—Antes de que pudiera salir, se oyó el disparo. ¡Bang! Después Heather salió corriendo de la habitación y empezó a subir las escaleras. Pero cuando Joe y yo intentamos seguirla, nos dijo que nos quedáramos abajo.

Thad asintió.

—Muy sensato por su parte. Y después, ¿qué pasó?

—Heather llamó a Inés y le dijo que nos llevara al comedor. Pero Inés estaba muy asustada. Y después llegó mi madre, pero antes de que pudiera sacarnos de la habitación, apareció mi padre al final de la escalera y le dijo a Heather que llamara a la policía—. Y él nos dijo que dejáramos a la policía hacer su trabajo. 

—Estupendo —el policía palmeó los hombros de los pequeños—. Habéis hecho lo correcto.

Cuando Thad se levantó, Joe inclinó la cabeza hacia él.

—¿Van a encontrar al hombre que disparó?

—No lo sé, hijo.

—Pero lo atraparán, ¿verdad?

Thad posó la mano en el hombro del pequeño, comprendiendo que aquello era mucho más que una pregunta. Había mucho miedo detrás de sus palabras. Un miedo que lo perseguiría hasta que aquel pistolero fuera identificado o arrestado. Estuvieran durmiendo o despiertos, aquel temor perviviría en el fondo de sus mentes. No estaban a salvo. Ni siquiera en su propia casa podrían encontrar refugio hasta que aquel loco estuviera entre rejas.

—Cuenta con ello, hijo.

Al oírlo, ambos niños parecieron enormemente aliviados.

—¿Vas a quedarte con nosotros hasta que lo agarren? —le preguntó Teddy.

Thad negó con la cabeza.

—Me temo que eso no es posible, pero me aseguraré de que contéis con todas las medidas de seguridad posibles.

Joe le paso un brazo por los hombros a su hermano pequeño.

—¿Podemos subir ahora a nuestra habitación?

Thad asintió.

—Sí. Y ahora mismo subirá vuestra madre también.

Los dos niños salieron corriendo, dejando solos a Heather y a Thad.

Heather tomó aire antes de decir:

—Cuéntame lo que has averiguado.

Thad negó con la cabeza.

—Antes dime tú lo que has visto, lo que has oído. Cuéntame cualquier detalle que los niños hayan podido pasar por alto.

—Básicamente, lo que los niños te han contado ha sido lo que ha pasado —sacudió la cabeza—. Ha sido todo tan repentino… Creo que todavía estamos impactados por lo ocurrido —apretó las manos, intentando controlar su temblor. Una vez pasado el peligro, sufría al pensar en lo que podía haber pasado—. ¿Mi tío está bien? 

—Sí, está perfectamente. La ventana de su dormitorio está hecha añicos. Al parecer, el pistolero estaba debajo y, al ver a Joe en la ventana, disparó, pero justo en ese momento tu tío acababa de agacharse para buscar sus zapatos. Si no se hubiera agachado en ese preciso instante, en este momento, estaríamos investigando un homicidio, en vez de un intento de asesinato. 

Vio que Heather palidecía. Y aunque le habría gustado ofrecerle algún consuelo, sabía que no debía hacerlo. Estaba investigando un delito muy serio. No podía permitirse el lujo de perder la concentración. Ni la objetividad. Y aquella mujer era capaz de robarle ambas cosas con una sola caricia.

—¿Qué puedes decirme de Jackson Colton?

Heather abrió enormemente los ojos.

—¿De Jackson? Es el sobrino de Joe. El hijo de su hermano. ¿Qué quieres saber sobre él?

—Estaba aquí en el momento del disparo. Me he tropezado con él nada más llegar.

—¿Jackson está aquí? —Heather miró hacia la puerta—. ¿Dónde está?

—Está siendo interrogado.

—Pero, ¿por qué?

Thad tuvo que esforzarse para no perder la paciencia.

—Porque ha llegado sin previo aviso en el preciso instante en el que se han producido los disparos. Estaba solo y no hay nadie que pueda explicar dónde estaba cuando dispararon.

—¿Y crees que Jackson…? No, es una locura. 

Thad dejó escapar un suspiro de impaciencia.

—¿Conoces a alguien que pudiera desear la muerte de Joe Colton?

Heather cerró los ojos un instante, mientras iba haciéndose cargo de la enormidad de la situación. Después los abrió y negó con la cabeza. 

—No. Estoy segura de que habrá cosechado algunos enemigos a lo largo de su vida pero, ¿por qué alguien iba a querer matarlo? —dejó escapar un lento y pesado suspiro—. Ni siquiera soy capaz de concebir una cosa así.

Esa era, comprendió Thad, la principal diferencia entre ellos. No era el dinero, ni sus diferentes estilos de vida, ni sus objetivos… Era el hecho de que Heather ni siquiera era capaz de concebir algo así mientras que él había pasado, los diez últimos años de su vida, en contacto con hombres capaces de matar. 

—Quizá vaya siendo hora de que pienses en volver a casa —le dijo sombrío.

—¿Y dejar a mi tío justo cuando más me necesita?

—Mira, Heather. Esto no es un juego. Estamos hablando de algo muy serio. Alguien quiere matar a Joe Colton, y puede ser un miembro de su propia familia —pensó una vez más en la llegada de Jackson Colton—. Y, cuando hay un loco suelto con una pistola, es muy frecuente que terminen muriendo personas que no tienen nada que ver con el conflicto. Así que te aconsejo que abandones Prosperino ahora mismo y vuelvas al lugar al que perteneces. 

«Al lugar al que perteneces».

Aquellas palabras quedaron flotando entre ellos durante unos segundos.

Heather abrió los ojos como platos antes de entrecerrarlos con expresión furiosa.

—Gracias por la advertencia. Estoy convencida de que tienes muy buenas intenciones. Pero no pienso dejar solo a mi tío. Y mucho menos ahora.

—Él lo comprendería, estoy seguro de que… 

Heather se dirigió hacia la puerta, interrumpiendo cualquier cosa que tuviera que decirle.

—¿Ya has acabado conmigo, detective? Porque si es así, me gustaría hablar ahora mismo con mi tío.

—Sí. Ya hemos acabado. Por ahora.

Heather abrió la puerta de par en par. Mientras la veía salir, a Thad se le ocurrió pensar que aquella mujer iba a constituir un serio problema. ¿Cómo demonios iba a poder hacer su trabajo sin preocuparse por ella?

Musitó unos cuantos juramentos mientras se decía que, Heather McGrath, era la mujer más condenadamente cabezota que había conocido en toda su vida. 

—Estoy bien, papá —Heather estaba sentada en el borde de la cama, hablando por el móvil—. Dile a mamá que tío Joe ha puesto más cámaras y ha contratado a una empresa de seguridad para que vigile los alrededores de la casa. Además, le ha dicho al detective que está a cargo de la investigación que haga todo lo posible para mantener a salvo a su familia hasta que encuentren a ese asesino.

Escuchó y esperó mientras su padre le pasaba el teléfono a su madre. Después oyó tranquilamente las palabras de su madre antes de contestar:

—Ya tuvimos esta discusión antes de que me fuera de San Diego. Sé que estás preocupada y que continuarás preocupándote. Pero, de verdad, estoy bien. Y te prometo llamar regularmente a casa. Por favor, tienes que comprender que aquí me siento útil. Estoy poniendo al día todo el papeleo del tío Joe y creo que eso alivia parte de su tensión —se interrumpió, escuchó y añadió—: Te quiero, mamá. 

Colgó el teléfono y se acercó hacia la ventana del dormitorio. Las siluetas de los policías se recortaban contra el fondo oscuro de la noche.

Una de ellas resaltaba por encima de todas las demás. Era la de un hombre alto y musculoso que tenía la mirada fija en la ventana de Joe Colton.

De pronto, la figura giró ligeramente la cabeza y Heather se dio cuenta de que estaba mirando hacia ella, y de que podía verla claramente gracias a la luz de su habitación.

Desnuda. Vulnerable. Como estaba su tío antes de que aquella bala hubiera atravesado el cristal de su ventana.

Observó al policía durante unos segundos, retrocedió y apagó la luz.

Mientras se acurrucaba en la cama, se sintió extrañamente reconfortada al saber que Thad estaba allí, garantizando su seguridad. Aquel hombre irradiaba una fuerza especial. No sólo una fuerza física, aunque ésta también era evidente. Heather sentía algo más en él. Una determinación, una fuerza de voluntad que le hacía capaz de cumplir con cualquier tarea que tuviera asignada. Sin arredrarse ante los peligros o los obstáculos, Thad era capaz de situarse en primera línea de fuego para proteger a aquellos que tenía a su cargo.

¿Qué clase de hombre podía estar dispuesto a algo así? ¿De qué estaba hecho un hombre como Thad Law para ser capaz de arriesgar su propia vida para defender a personas que apenas conocía? Pensó en los hombres que hasta entonces había conocido. Todos ellos con una gran formación, pero carentes de cualquier habilidad aprendida en la calle. Sí, sabían cómo llegar a la cima de una corporación, podían pagar lo que hiciera falta para ir adecuadamente vestidos y proyectar la imagen más conveniente en cada instante. Pero les bastaba saber que sus vidas podían correr algún peligro, para sucumbir ante el pánico. 

Sin embargo, ella no podía imaginar ninguna situación que llevara a Thad Law a esconderse. Thad era de los hombres que se crecían frente al enemigo, por mucho peligro que eso entrañara. 

Heather también percibía en él algo sombrío, de donde parecía nacer su determinación para sacar adelante sus trabajos sin preocuparse nunca de su propia seguridad.

Y aun así, eso la reconfortaba.

Se quedó dormida, con la seguridad de que, al menos durante aquella noche, nadie podría hacerle daño.

4

—Ya te he pedido esa conferencia, tío Joe —dijo Heather, tendiéndole a su tío el teléfono.

—Gracias, cariño —Joe Colton se tensó en su silla y tomó el auricular—. Por hoy ya has trabajado bastante. Y sé que te estás muriendo de ganas de salir a montar. ¿Por qué no vas ahora mismo?

Heather le dio a su tío un beso en la frente.

—Me encantan tus ideas. ¿Estás seguro de que no quieres que te espere?

Joe negó con la cabeza.

—Aunque hace un poco de frío, me gustaría nadar antes de cenar.

Pocos minutos después, vestida con vaqueros y botas y con el pelo recogido bajo una gorra de béisbol, Heather se dirigía hacia el establo.

Hacía uno de aquellos días perfectos de California. El sol brillaba, con fuerza, en un cielo claro, sin nubes. El aire olía a tierra. Heather tomó aire, disfrutando de aquella fragancia y sintiéndose tan cómoda como lo habría estado en uno de los bailes del club de campo. 

Heather adoraba montar. Desde que era una niña, sentía pasión por los caballos. Y aunque sus padres habían expresado a menudo su preocupación por aquella temeridad, ella se negaba a renunciar a los caballos.

Y, durante las siguientes horas, podría permitirse el capricho de salir a montar.

Entró en el establo y esperó a que sus ojos se adaptaran a la oscuridad. Y de pronto, oyó una voz familiar musitando un sonoro juramento. Alzó la mirada y descubrió a Thad Law subido a una escalera, manipulando una cámara de seguridad. Para defenderse del calor del establo, se había quitado la camisa y la había dejado en el suelo. 

El corazón de Heather dio varias volteretas en su pecho al ver su torso desnudo.

Llevaba días viendo a Thad, trabajando con los sistemas de seguridad y el equipo de profesionales que estaba vigilando la casa. Pero Heather tenía la sensación de que había estado evitándola.

Justo en aquel momento, Thad se enderezó y los focos de seguridad se encendieron, indicando que los sensores habían detectado la presencia de un intruso. Thad se volvió y descubrió a Heather alzando la mirada hacia él.

Inmediatamente desapareció el ceño de su rostro.

—Lo siento, no te he oído entrar.

—No pasa nada, detective. Esto es por todas las veces que has conseguido atraparme por sorpresa.

Thad bajó de la escalera, recuperó la camisa y se secó con ella el sudor del rostro y el pecho antes de ponérsela. Mientras se la abrochaba, Heather era incapaz de desviar la mirada de la mata de vello que cubría su pecho.

—¿Tu tío te ha enviado a buscarme? —preguntó Thad, mientras se metía la camisa dentro del pantalón. Heather negó con la cabeza. 

—Ni siquiera me ha comentado que estuvieras aquí. Sólo venía a montar —miró hacia la cámara de seguridad—. ¿Crees que es necesario colocar también una cámara en el establo?

El detective arqueó una ceja.

—¿Tienes idea de lo que valen estos caballos? Por no mencionar el establo en sí. Si alguien quisiera hacerle daño a Joe Colton, incendiar el establo podría ser una buena forma de empezar.

Heather fue incapaz de disimular el dolor que reflejaban sus ojos.

—Me cuesta creer que pueda haber alguien tan cruel como para hacer daño a animales indefensos.

—Pues créetelo.

Al ver la expresión de Heather, sintió una oleada de enfado. No contra ella, sino contra sí mismo por haber sido el causante de aquel dolor. Su trabajo lo había endurecido, le había hecho comprender toda la violencia de la que el ser humano era capaz. Pero estaba seguro de que una mujer como Heather McGrath, que había crecido en una torre de marfil, ni siquiera podía imaginárselo.

—Alguien capaz de disparar en medio de una fiesta, con cientos de invitados, no tiene conciencia. Le da lo mismo matar a un hombre que a un caballo o a una docena de inocentes. 

Heather se estremeció y se preguntó si Thad sería consciente de la violencia que reflejaba su rostro cuando hablaba de aquellos criminales. Si alguna vez había dudado Heather de su pasión, bastaba con oír sus palabras y mirarlo a los ojos para recordarla.

Thad miró a su alrededor.

—¿Qué caballo piensas montar?

—Pensaba llevarme a Diablo.

Thad la miró con los ojos entrecerrados.

—Joe me ha dicho que es el caballo menos dócil del establo.

Heather asintió.

—Quizá. Pero nos entendemos muy bien. Ambos disfrutamos de la velocidad y la libertad, nos gusta abandonar los senderos más conocidos y cabalgar campo a través sin saber adonde vamos.

—Si no te importa, en esta ocasión preferiría que no te apartaras de los caminos.

Heather estaba a punto de protestar cuando reconoció la dura advertencia que se escondía tras la aparente suavidad de sus palabras. Se encogió de hombros con aparente indiferencia.

—De acuerdo.

Cruzó el establo para dirigirse al pesebre en el que permanecía el semental y acercó la mano a su hocico, dándole a Diablo la oportunidad de olerla. El caballo resopló, mientras ella abría la puerta y entraba en su interior. 

Thad se acercó para observarla mientras, con manos expertas, la joven colocaba una manta sobre el animal, lo ensillaba y ajustaba las cinchas. Cuando levantó las bridas, el caballo echó la cabeza hacia atrás, pero Heather le susurró algunas palabras y consiguió tranquilizarlo.

Thad parecía sorprendido por la facilidad con la que Heather había ensillado su montura.

—Pensaba que de eso se encargaba otra persona.

Heather negó con la cabeza.

—Una amazona tiene que saber cuidar de su propio equipo. De esa forma, si surge algún problema, no tienes a nadie a quien culpar. Esa es la primera norma. La segunda es que tienes que ser consciente de las necesidades de tu caballo. Eso significa darle un buen cepillado cuando termines de montar y proporcionarle la comida y la bebida que necesita antes de pensar en meterte tú en la ducha.

Thad sonrió de oreja a oreja.

—Cambiando algunas palabras, esas mismas reglas se le podrían aplicar a un policía.

Heather pensó en lo que acababa de decirle y asintió.

—Nunca lo había pensado, pero supongo que tienes razón. Estoy segura de que siempre tienes que anteponer los intereses de los demás a tus propias necesidades.

—Y sólo tienes que confiar en ti mismo a la hora de inspeccionar tu equipo. Si mi pistola falla, la culpa es sólo mía.

Y Heather no tenía la menor duda de que, Thad, trataba a su pistola con el mismo cuidado con el que parecía tratar todos los dispositivos de seguridad de la propiedad de su tío. 

Minutos después, Heather abría la puerta del establo y sacaba al semental a la luz del sol. Se volvió hacia Thad, que caminaba tras ella, y le preguntó:

—¿Seguro que no quieres montar conmigo?

Thad negó con la cabeza.

—Todavía tengo trabajo que hacer. Después iré a revisar el monitor y le enseñaré a tu tío el funcionamiento de las cámaras del establo.

—Pues es una pena. Porque hace un día perfecto para montar —sonrió con timidez—. Y quizá podríamos hacer otra apuesta. Que, sin duda alguna, yo ganaría. 

Thad la observó montar a Diablo y clavarle los talones en los flancos.

Mientras el caballo se alejaba, continuó observándolo, disfrutando de aquella imagen. Heather McGrath era la mujer más hermosa que había visto en su vida. Sobre todo montada sobre aquel magnífico ejemplar.

De pronto reparó en lo paradójico de aquella visión. Estaba observando a un ángel montando un diablo. Y si tuviera que apostar, lo haría por el ángel.

—Ya están colocados los sensores y las cámaras del interior del establo —tras el escritorio de Joe, Thad movió algunos interruptores—. Cualquiera que entre en el establo pondrá en funcionamiento los focos y tú podrás verlo desde aquí —conectó una cámara para que pudiera ver a los caballos en el interior del establo—. Y así puedes acercar la imagen —presionó otro interruptor y la cámara se acercó hasta un caballo. 

—Has hecho un buen trabajo, Thad —Joe alzó la mirada hacia el teléfono, que acababa de sonar—. Perdona un momento.

Giró en su silla y buscó una carpeta mientras hablaba por teléfono.

Thad continuó mirando los monitores y de pronto vio a Heather y a Diablo en la cima de una colina. Se quedó mirándolos durante largos segundos. Después, tras mirar disimuladamente a Joe y advertir que continuaba de espaldas a él, acercó la cámara hasta el rostro de Heather. Al verla reír cuando un golpe de viento se llevó su gorra de béisbol y liberó su melena, la observó con renovado interés.

Heather aminoró el paso del caballo y tiró de las riendas para obligarlo a girar. Cuando llegaron al lugar en el que había caído la gorra de béisbol, se inclinó en la silla e instó al caballo a doblar las patas.

Thad contuvo la respiración, temiendo que terminara cayéndose. Pero una vez recuperada la gorra, Heather se enderezó y tiró de las riendas, urgiendo al caballo a galopar.

De modo que se sentía perfectamente cómoda a lomos de un caballo. Toda la tensión que exteriorizaba su rostro, cuando estaba cerca de Thad, parecía haberse disipado para ser sustituida por su natural belleza. 

Joe colgó el teléfono y se volvió. Inmediatamente se fijó en la expresión embelesada de Thad. Después miró el monitor y vio un primer plano del rostro de su sobrina.

—Es muy guapa, ¿verdad?

Thad asintió con la cabeza. Temía confiar en su voz.

—Lo mejor de Heather es que es tan buena como hermosa. Aunque supongo que eso ya lo has descubierto.

—Yo… La verdad es que no he tenido tiempo de fijarme mucho en ella, Joe —justo en aquel momento, apareció Jackson Colton en el monitor, animando a su caballo a galopar para alcanzar a Heather. 

La sonrisa de Thad desapareció.

—Acerca de la seguridad de los establos… —comenzó a decir. 

Durante la hora siguiente, él y Joe continuaron estudiando los controles hasta que Joe se sintió capaz de manejarlos.

Cuando dio por terminadas las explicaciones, Joe se alejó de su escritorio y le preguntó:

—¿Esto es todo?

Thad asintió.

—Estupendo. Y ahora, si no tienes nada que hacer, ¿te apetece tomar una copa conmigo?

Thad miró el reloj.

—Lo siento, pero tengo que volver a la ciudad.

—Eres un hombre difícil, Thad. ¿Podría convencerte para que te quedaras a cenar si te dijera que Inés ha preparado carne picada con salsa de vino?

Thad le dirigió una de sus raras sonrisas.

—Es muy tentador, Joe. Pero entre el departamento de policía y las horas extra que hago aquí, no tengo tiempo para nada.

—Sí, lo comprendo. Y estoy seguro de que también necesitas cuidar tu vida personal.

La sonrisa de Thad desapareció. 

—La verdad es que, con este horario, casi no tengo vida. 

—Pues tienes que conseguir más tiempo libre —Joe le palmeó el hombro—. Voy a ir a darme un baño en la piscina antes de cenar. ¿Estás seguro de que no quieres venir conmigo? 

—La tentación es cada vez mayor.

—¿Cuánto tiempo hace que no dedicas un par de horas a relajarte?

Thad pensó detenidamente en ello.

—Probablemente tres años, cuando estuve recuperándome de un tiro.

Ambos se echaron a reír y Joe volvió a intentarlo.

—Heather estará a punto de llegar. Estoy seguro de que podré convencerla de que venga con nosotros a la piscina.

Thad estuvo a punto de ceder ante la posibilidad de ver a Heather en traje de baño, pero inmediatamente cuadró los hombros.

—Lo siento, Joe. No puedo perder ni un segundo más.

Y se dirigió hacia su coche sintiendo que estaba empezando a llegar al límite. Aun así, pensó, y miró hacia los establos, habría dado cualquier cosa por poder pasar una velada alrededor de la piscina, sin hacer nada más extenuante que llevarse de vez en cuando una copa a los labios.

Y, por supuesto, observar a Heather McGrath en traje de baño. En bikini, decidió mientras giraba la llave del encendido y comenzaba a alejarse del rancho. No, o mejor con un tanga. Un tanga rosa brillante.

Sonrió y dejó que su imaginación lo llevara a donde él jamás se permitiría llegar.

No era rosa. Y no era un tanga. Ni siquiera era un bikini. Era un sencillo bañador negro.

Thad se detuvo a media zancada y se quedó mirándola cuando, varios días más tarde, descubrió a Heather en la piscina. Con aquel cuerpo tan fabuloso, la piel bronceada y la melena del color de la miel, estaba absolutamente fascinante.

Y cuando nadaba, era pura poesía en movimiento.

Heather sacó la cabeza del agua, echó la cabeza hacia atrás dejando que la melena cayera por sus hombros como una suerte de cascada de diamantes y llegó hasta el final de la piscina, donde salió del agua y fue a buscar una toalla.

Todavía estaba secándose cuando se volvió y vio a Thad caminando hacia ella. Thad se había quitado la chaqueta y llevaba las mangas de la camisa subidas hasta los codos. Escondía su mirada tras unas gafas de sol.

Heather le sonrió al verlo.

—No sabía que ibas a venir.

—Yo tampoco. Pero tengo que hacerle algunas preguntas a tu tío y quería ver cómo funcionaban los sensores de los establos antes de meterme en casa.

—¿No tienes ningún día libre?

Thad se quitó tas gafas antes de contestar y Heather absorbió con sobresalto el calor de su mirada.

—No, y, por una vez, me alegro. Dime, ¿nadas todos los días después del trabajo? 

—No, no todos. Algunos días voy a montar, y otros doy un paseo hasta que llega la hora de la cena. ¿Por qué?

—He pensado que si pudiera verte así todos los días, procuraría acercarme por aquí a esta hora. Como un observador completamente imparcial, por supuesto, para velar por tu seguridad.

Aquel inesperado golpe de humor hizo reír a Heather. Fue una carcajada clara y cantarina que llegó hasta el corazón de Thad.

—Por supuesto, no sabía que era usted tan noble, detective Law.

—Sí, así soy yo. Puro de mente y valiente de corazón —dijo volviéndose con desgana—. Bueno, creo que será mejor que vaya al establo. 

—Te acompañaré.

Thad se detuvo en seco.

—No creo que te apetezca venir descalza. A no ser que no te importe pisar alguna que otra porquería.

Heather se puso un par de pantalones y unas zapatillas de lona.

—Si pisara alguna que otra porquería, echaría las zapatillas a lavar.

—Claro, supongo que tendrás una doncella que se encarga de lavar todo lo que manchas.

—En realidad me ocupo yo misma de lavar lo que mancho. Y no he venido aquí de vacaciones, Thad. He venido a echar una mano a mi tío.

—Me ha parecido oír a alguien diciendo mi nombre —Joe Colton apareció en aquel momento por el otro extremo de la casa, acompañado de Jackson, su sobrino, y le tendió la mano a Thad—. ¿Por fin has conseguido unas horas libres para quedarte a cenar con nosotros? 

—Lo siento, pero no. Sólo pasaba por aquí para comprobar el funcionamiento de los sensores del establo. ¿Qué tal van?

Joe se encogió de hombros.

—Estupendamente. Aunque Heather ya ha hecho saltar la alarma en una ocasión —se volvió hacia su sobrina—. ¿No se lo has contado?

Heather negó con la cabeza.

—La verdad es que me ha parecido una tontería comentarlo —miró a Thad—. Me olvidé de poner el código del sistema de alarma y comencé a ensillar a Diablo. En cuestión de segundos, mi tío Joe y media docena de vigilantes invadieron el establo.

Joe soltó una carcajada al recordar la escena.

—No sé quién estaba más asustado, si Heather, Diablo o el equipo de seguridad.

La sonrisa de Thad desapareció inmediatamente.

—¿Los vigilantes parecían asustados?

—Eh —Joe intentó tranquilizarlo—, era la primera vez que sonaba la alarma. Todavía están verdes, Thad. Y supongo que tienen muy presente el disparo del otro día. Quizá «asustados» no sea la palabra adecuada. Lo que parecía era que los había pillado por sorpresa.

—Un motivo más por el que deberían haberse comportado como auténticos profesionales —Thad entrecerró los ojos, mientras continuaba caminando hacia el establo. Después de revisar los sensores y probar la alarma, salió de nuevo a la luz del sol. 

—Si quieres, Joe, puedo darte el nombre de un par de empresas de seguridad con las que he trabajado en el pasado.

Joe pensó en ello, pero al final negó con la cabeza.

—De momento conservaré a los hombres que he contratado. Pero me sentiría infinitamente mejor si dirigieras personalmente el equipo.

Thad no se molestó en disimular su impaciencia.

—Gracias, Joe. Me halaga que creas que eso podría suponer alguna diferencia, pero ya tengo demasiadas cosas entre manos. Estoy empezando a pensar que lo que necesitas es un guardaespaldas a tiempo completo.

Vio inmediatamente el efecto que aquellas palabras tenían en Joe y en su sobrina. Se quitó las gafas de sol.

—Lo siento, Joe. No pretendía ser alarmista. Pero mi trabajo consiste en pensar siempre en la peor de las posibilidades. Y tú ya tienes suficientes preocupaciones como para tener que contar también con mis temores —le estrechó la mano—. Ahora tengo que irme. Si quieres los nombres de otras empresas de seguridad, no dudes en pedírmelos.

—De acuerdo —contestó Joe, estrechándole la mano.

Thad saludó a Jackson con un gesto de cabeza, miró a Heather y vio la preocupación en sus ojos. Odiaba saber que era él el que había puesto aquel temor en su mirada. Aun así, Heather necesitaba saber que la vida no era siempre como un paseo por el parque.

Mientras se dirigía hacia el coche, se descubrió deseando poder dar marcha atrás a la última media hora de su vida. Aunque era perfectamente consciente de que lo mejor que podía hacer era alejarse de la tentación, si pudiera dar marcha atrás en el tiempo se permitiría el capricho de imaginarse a sí mismo quedándose escondido entre las sombras, mientras observaba a Heather nadando en la piscina.

Quizá no lo ayudara nada en aquella investigación que parecía no conducir nunca a ninguna parte. Pero pasar algunos minutos más contemplando aquel cuerpo glorioso sería, al menos, una forma de sosegar su alma y mejorar considerablemente sus sueños. 

5

Patsy, la supuesta Meredith, observaba la lluvia, cayendo tras los cristales, con un humor tan sombrío como el tiempo. No había parado de llover desde hacía tres días. Y estaba harta. 

Cuando el ama de llaves entró en la habitación, Patsy la detuvo bruscamente.

—¿Dónde se supone que deberías estar ahora?

Inés la miró con incredulidad.

—Limpiando el jardín, señora Colton. Pero con esta lluvia… 

—Entonces hazlo. Para eso te pagamos. ¿Y cuántas veces tengo que decírtelo? No me gusta que andes descalza.

La mujer salió volando.

Patsy la observó marcharse, mientras su enfado continuaba enconándose. Aquel tiempo la sacaba de quicio. Estaba harta de tener gente continuamente a su alrededor. Cansada de que Inés hiciera siempre las comidas favoritas de Joe. ¿Y las suyas?, ¿qué pasaba con las suyas? 

Joe. Frunció el ceño. Había estado tan ocupada intentando localizar a Emily que no le había prestado ninguna atención a sus planes para deshacerse de Joe. Y, de pronto habían vuelto a atentar contra su vida, y allí estaba aquel detective, husmeando por todas partes. Lo odiaba. Odiaba sus largas y penetrantes miradas. Era como si hubiera adivinado quién era ella y estuviera esperando a que cometiera algún error. 

Le había hecho todo tipo de preguntas. Y cada vez que contestaba a una de ellas, surgían otras dos.

Conocía a los hombres como él. Estaba intentando hacerle tropezar. Tenía que salir de allí. Alejarse de Joe. Él y Heather McGrath se pasaban la vida encerrados en su despacho, dejándola siempre de lado.

Comenzó a caminar nerviosa. ¿Cómo habría podido soportar Meredith aquella situación durante tantos años?

Meredith. Al pensar en ella asomó a los labios de Patsy la sombra de una sonrisa. Ella era Meredith y podía hacer todo lo que quisiera.

Descolgó el teléfono y comenzó a hacer planes, después se dirigió hacia el despacho de Joe y entró sin llamar antes a la puerta.

Heather estaba sentada tras el ordenador, y sus dedos volaban sobre el teclado. Joe estaba hablando por teléfono, enfrascado en una animada conversación. Por las pocas palabras que Patsy oyó, dedujo que estaba en una reunión a distancia con algunos ejecutivos de Colton Enterprises. Joe alzó la mirada y dijo suavemente:

—Perdóneme un momento —cubrió el auricular con la mano y se volvió hacia su espesa—: ¿Ha habido algún problema?

Para Patsy fue una auténtica desilusión encontrar a Joe y Heather trabajando. Habría sido divertido encontrarlos en actitud demasiado cariñosa. Por lo menos podría haber aprovechado para montar una escena.

—No soporto estar aquí encerrada —contestó con amargura—. He concertado una cita en LaBelle.

Al reconocer el nombre de uno de los balnearios más exclusivos de California, Joe musitó disgustado:

—Pero eso está a cientos de kilómetros de aquí.

—Todo está a cientos de kilómetros de aquí. No sé cuándo volveré, pero he decidido que necesito cuidarme durante unos días.

Echó la cabeza hacia atrás y salió del despacho dando un portazo. Minutos después, se oyó el motor de un coche alejándose de la casa.

Heather observó a su tío, mientras éste retomaba la conversación telefónica. No había habido ni siquiera un beso de despedida, pensó. O una sonrisa. La alegría que en otro tiempo presidía su relación, aparentemente, había sido olvidada. 

Aquello la entristeció. Joe Colton era un hombre tan bueno… Y había habido una época en la que a ella le gustaba pensar que Meredith era su alma gemela. Al parecer, habían pasado demasiados años, había habido demasiadas lágrimas entre ellos. La muerte de un hijo y la desaparición de una hija debían de ser algo muy difícil de soportar. El abismo que se había abierto entre ellos parecía ensancharse cada día, y el último atentado contra Joe era otra nueva carga para sus ya cansados hombros. 

Unos minutos después, cuando Joe había vuelto a sustituir su ceño por una sonrisa y el sol se había abierto paso entre las nubes, llamaron a la puerta e inmediatamente entró Thad Law.

—Vaya, ¿has sido tú el que ha traído el sol?

—Lo siento, podría atribuirme el mérito, pero me temo que es algo que está fuera de mi alcance.

Desvió la mirada de Joe hacia Heather. Le molestaba haber pensado tanto en ella durante los últimos días. Las imágenes de Heather montando a Diablo o simplemente paseando por el jardín, se deslizaban en su mente en los momentos más inesperados. Cuando estaba inundado de papeleo, cuando estaba interrogando a un testigo… E incluso cuando estaba durmiendo. Especialmente, en ese último caso. Aquella mujer parecía estar rondando continuamente su corazón. 

—¿Cómo va la investigación?

Thad se encogió de hombros.

—Como siempre —rechazó la silla que Joe le señalaba y prefirió permanecer de pie, mientras le dirigía a Joe una de sus miradas escrutadoras—. Tienes muchos enemigos, Joe. 

—¿Quieres decir que la lista es más larga de lo que pensábamos? ¿Qué nombre tenemos que añadir ahora?

Thad miró a Heather y después otra vez a Joe. 

—No hay nadie nuevo. Sólo los nombres de siempre. Pero no es fácil investigarlos a todos —se aclaró la garganta. Era evidente que se sentía incómodo—. Pero me pregunto si tu mujer estaría dispuesta a hablar conmigo de algunos de vuestros amigos. 

—Meredith acaba de salir, va a estar fuera un par de días. Pero en cuanto vuelva, le diré que se reúna contigo —antes de que Thad pudiera responder, Joe se precipitó a añadir—: No estoy diciendo que vaya aceptar. Es ella la que tiene que decidirlo.

Thad asintió.

—De acuerdo, lo comprendo. Llamaré dentro de un par de días y hablaré con ella.

Joe estudió la expresión sombría de Thad.

—¿Sospechas de alguno de los invitados que vino a la fiesta?

—Todo el mundo es sospechoso, Joe, ya lo sabes. Continúo intentando averiguar dónde estaba cada uno de los invitados en el momento en el que se produjo el disparo. Y, además, ahora estoy intentando encontrar la relación entre el primer disparo y este último.

—¿Entonces piensas que fue uno de los invitados a la fiesta el que disparó la primera vez?

—Yo no he dicho eso. Pero sólo hay dos posibilidades: o fue uno de los invitados, que te odia de una forma especial, o fue un asesino a sueldo. En cualquier caso, hasta que no lo detengamos, no estarás fuera de peligro.

Estaba empezando a dar media vuelta cuando Joe le preguntó:

—¿Sólo has venido para eso?

—Sí. Pensaba que podría hablar con tu mujer. Y quería que supieras cómo va la investigación.

—En ese caso, como ya no vas a poder hablar con ella, ¿por qué no te quedas a cenar?

Aunque el detective estaba negando con la cabeza, Joe ya estaba levantándose.

—Heather y yo llevamos un par de días encerrados, sin hacer otra cosa que trabajar. Y estoy seguro de que tú has estado igual.

—Es cierto, pero… 

Joe alzó la mano para interrumpirlo.

—De acuerdo. En ese caso, ha llegado el momento de relajarse. ¿Qué prefieres? ¿Un paseo a caballo o una cerveza fría en el jardín?

Thad soltó una carcajada.

—Personalmente, preferiría una cerveza fría.

—Pues adelante —Joe se volvió hacia Heather—. Heather, tienes un minuto para apagar el ordenador y reunirte con Thad y conmigo en el jardín.

—Sí, señor —con una risa, Heather introdujo el disquete en el ordenador y comenzó a guardar su trabajo.

Minutos más tarde, se reunió con Joe y con Thad, que la estaban esperando de pie, frente a la fuente del jardín, disfrutando de una cerveza.

Joe alzó la mirada.

—¿Qué quieres tomar, cariño?

—Lo mismo que vosotros.

Thad la observó, mientras Heather se sentaba en una tumbona frente a él, y aceptaba la jarra helada que le ofrecía su tío. 

Cuando Joe volvió la cabeza, Thad aprovechó para susurrar suavemente:

—Imaginaba que eras de las que toman champán y caviar.

—Y puedo serlo cuando la situación lo requiere. Pero hay momentos en los que no hay nada mejor que una cerveza fría —le sonrió a su tío—. Especialmente después de todo el trabajo que hemos conseguido sacar adelante.

Joe le guiñó un ojo, mientras se sentaba en una de las mullidas sillas del jardín. 

—Desde que has llegado al rancho, has puesto al día una cantidad de trabajo impresionante. Creo que si te quedaras durante una buena temporada, podrías sacarme de la montaña de papeles bajo la que estoy enterrado.

Heather asintió.

—Será un placer, señor. Precisamente, para eso estoy aquí.

Joe se volvió hacia Thad.

—¿Entiendes ahora por qué la adoro?

Thad inclinó la cabeza y dio un sorbo a su cerveza. Se preguntaba qué demonios estaba haciendo allí. A él le pagaban para investigar los dos intentos de asesinato que había sufrido Joe Colton. Y, sin embargo, allí estaba, bebiendo con la víctima y pensando cosas, que no tenía ningún derecho a pensar, sobre la sobrina de la víctima. 

En el momento en el que Jackson Colton entró al jardín para reunirse con ellos, Thad lo fulminó con la mirada. Se le ocurrió pensar que aquel hombre podía ser la serpiente del jardín del Edén. En aquel momento, ocupaba el primer lugar de la lista de sospechosos.

Aun así, la melodía de la fuente, el frescor del jardín y la suavidad aterciopelada de la voz de Heather, parecían estar conjurando contra él. 

¿Qué daño podía hacerle relajarse e intentar saborear el momento?

El momento duró más de dos horas durante las que rieron, discutieron sobre política y disfrutaron de salmón asado a la parrilla y de una ensalada de tomate y cebolla aliñada con la salsa más sabrosa que Thad había probado en toda su vida.

—Quiero esa receta —comentó mientras se llenaba el plato por segunda vez.

—¿Tú cocinas? —Heather clavó en él la mirada desde el otro lado de la mesa del jardín.

Thad se encogió de hombros.

—Cuando encuentro tiempo para hacerlo, algo que no ocurre muy a menudo. Pero me gusta mucho cocinar. Especialmente a la parrilla. ¿Alguna vez lo has intentado?

Heather se echó a reír.

—La verdad es que no muchas. Pero sé cocinar —señaló su jarra de cerveza vacía—. ¿Quieres otra cerveza?

Thad negó con la cabeza.

—No, gracias, tengo que conducir. Pero si hay café, aceptaría uno encantado.

Heather fue a la cocina y regresó pocos minutos después con una bandeja en la que llevaba el café, las tazas, el azúcar y la leche. ' 

Cuando estaba sirviendo y repartiendo las tazas, Joe alzó la mirada al ver que se acercaba un coche.

—Vaya, parece que tenemos compañía.

Minutos después, Inés corría a abrir la puerta principal y regresaba al jardín con un hombre elegantemente vestido. 

—Graham.

Joe Colton se levantó y cruzó medio jardín antes de que el recién llegado pudiera decir una sola palabra. Tras darle la bienvenida, Joe lo condujo a la mesa en la que estaban sentados Heather, Thad y Jackson.

Después de que Heather saludara a su tío, Joe se volvió hacia Thad.

—Detective Thad Law, este es mi hermano Graham.

—Detective Law —Graham se volvió hacia el detective y miró de nuevo a su hermano—. Jackson me llamó para informarme del último disparo. Siento no haber podido venir antes, pero estaba trabajando en San Francisco. ¿Han encontrado ya a la persona que disparó? 

—Todavía no, pero están trabajando en ello —contestó Joe.

—Sí, y parece que está siendo un trabajo muy duro —dijo Graham con una nota de sarcasmo, mirando al detective.

—Thad está fuera de servicio en este momento —replicó Joe. Su habitual sonrisa pareció desvanecerse ligeramente—. Acabamos de terminar de cenar. ¿Quieres comer algo? 

—Sabía que me darías algo de comer —Graham, con un aspecto extraordinariamente pulcro, se sentó en una silla y cruzó cuidadosamente los pies—. ¿Qué estáis bebiendo? —miró a su alrededor y, al ver las jarras vacías, soltó una carcajada—. ¿Cerveza? Yo tomaré un whisky con hielo —se volvió de nuevo hacia Thad—. Entonces, detective, ¿piensan encontrar pronto a ese hombre? ¿O prefiere no hablar del trabajo durante las horas libres?

Thad estudió al hermano de Joe con la misma atención con la que miraba a todos los que acababa de conocer.

—Como acaba de decirle Joe, estamos disfrutando de la cena.

Joe le ofreció a su hermano un vaso de whisky antes de sentarse a su lado y dirigirle una cariñosa sonrisa.

—Vaya, Graham, esto sí que ha sido una sorpresa agradable. Jackson pensaba que no podrías venir hasta dentro de un par de días.

—¿Una sorpresa? —Graham se volvió hacia él y lo miró fijamente—. ¿Meredith no te ha dicho que pensaba venir hoy?

—¿Meredith lo sabía?

Graham asintió.

—La he llamado esta mañana para decírselo —miró a su alrededor—. Por cierto, ¿dónde está Meredith?

—Tenía una cita en LaBelle. Piensa quedarse un par de días allí. Probablemente por eso se olvidó de mencionar que venías. Últimamente tiene demasiadas cosas en las que pensar.

Graham pareció visiblemente relajado.

—Sí. Y me temo que eso nos pasa a todos nosotros —se volvió hacia Thad—. Detective, ¿podría decimos lo que han descubierto hasta ahora?

Thad se levantó.

—Lo siento, me encantaría poder hacerlo, pero en este momento no tengo tiempo —le tendió la mano a Joe—. Gracias por la cena.

—De nada. Me encantaría que volviera a repetirse, y muy pronto.

Thad se despidió también de Graham y de Jackson y cuando se volvió hacia Heather, esta le sorprendió diciendo:

—Vamos, te acompaño a la puerta.

Y dejaron a los otros en el jardín mientras cruzaban un largo pasillo.

—Has sido muy inteligente, detective —comentó Heather.

Al oírla, Thad se detuvo.

—¿A qué te refieres?

—A la forma en la que has evitado contestar a cualquier pregunta.

Thad soltó una carcajada.

—Eso forma parte de mi trabajo.

Continuaron caminando hasta la puerta principal. Después de abrirla, Thad permaneció en el umbral y se volvió hacia Heather.

—Lo he pasado muy bien.

—Me alegro. ¿Eso significa que no te importa que mi tío te haya presionado para que te quedaras?

Thad negó con la cabeza.

—En absoluto. Me alegro de que lo hiciera. No puedo recordar la última vez que pude disfrutar de una conversación con adultos inteligentes.

Heather soltó una carcajada.

—Lo dices como si te pasaras la vida rodeado de niños.

Thad respondió con una sonrisa.

—Algo así —dio un paso hacia atrás, decidido a no tocarla—. Y ahora, de verdad, tengo que irme. 

Heather posó la mano en su brazo y sintió el calor de la piel de Thad contra su palma.

—Espero que eso no signifique que tienes una novia o una esposa esperándote en casa, detective.

Thad intentó dominar el pequeño vuelco que acababa de darle el corazón.

—¿Por qué? ¿Te importaría que la tuviera?

Heather volvió a reír.

—Si no te conociera, pensaría que estás intentando obligarme a revelar algo que es preferible mantener en secreto.

—Ah… los secretos, esa es mi especialidad. Soy un duro policía, ¿recuerdas? —pero si Heather no apartaba la mano de su brazo, iba a terminar ardiendo en llamas. Con su más perfecta imitación de un villano, inclinó la cabeza y le tomó la barbilla con la mano—. Los policías tenemos muchas formas de hacer hablar a un sospechoso. 

La sonrisa de Heather desapareció de su rostro en el momento en el que Thad la tocó. Heather se descubrió a sí misma conteniendo la respiración y susurrando:

—¿Quieres saber la verdad? Sí, me importaría mucho. ¿Estás casado o tienes novia?

Aquella inesperada sinceridad lo dejó durante unos segundos sin respuesta. Cuando por fin consiguió recuperar la voz, Thad contestó:

—No.

Heather dejó escapar lentamente la respiración, aliviada.

La sonrisa de Thad también había desaparecido para ser sustituida por una mirada con la que parecía capaz de borrar de la mente de Heather todo pensamiento coherente.

Durante unos instantes, Thad estuvo librando una terrible batalla contra sí mismo. Deseaba, más que ninguna otra cosa en el mundo, saborear aquellos labios. Pero sabía que estaba jugando con ruego.

Heather vio la mirada de Thad clavada en su boca y supo, en ese mismo instante, que deseaba besarla, pero que estaba luchando contra aquel deseo. Se inclinó ligeramente hacia delante, invitando a Thad a imitar su movimiento. Cuando Thad retrocedió, ella se inclinó de nuevo hacia él. Le parecía lo más natural del mundo que se dieran un beso. Pero en el momento en el que lo hicieron, todo cambió. La alegría de la conversación anterior fue olvidada. Las voces que llegaban a ellos desde el jardín desaparecieron. 

Para Thad el mundo entero pareció desvanecerse. Lo único que veía era aquel ángel dorado que tenía entre sus brazos. Lo único que sentía era el deseo. Un deseo intenso, enloquecedor, que lo obligaba a profundizar el beso y a aferrarse a Heather como si en ello le fuera la vida.

Aspiró su perfume hasta llenar sus pulmones de aquella esencia y quedar tambaleante por el deseo. Un deseo tan afilado como una flecha acababa de penetrar su corazón. Incapaz de contenerse, susurró contra los labios de Heather: 

—Llevo toda la noche deseando hacer esto.

—Me alegro. Porque yo estaba deseando que lo hicieras —le rodeó el cuello con los brazos y se ofreció a sí misma el placer de sus labios.

Se sentía tan bien entre aquellos brazos tan fuertes… Le gustaba tanto sentir que la estrechaba contra su musculoso pecho, sentir aquellas esquirlas de fuego y hielo que recorrían su espalda… Si por ella hubiera sido, habría continuado así durante toda la noche. 

—Ahora tengo que irme, de verdad —le dijo Thad. Pero no se movió. Ni siquiera dejó de abrazarla.

—Lo comprendo —Heather le dio un beso en la mejilla antes de alzar la cabeza para mirarlo a los ojos—. Tienes otras… obligaciones, sean las que sean. 

Thad asintió.

—Me gustaría poder quedarme, pero de verdad, tengo que irme —aun así, se permitió darle un último beso que aceleró su corazón como si acabara de subir corriendo a la cumbre de una montaña.

Heather posó la mano en el pecho de Thad.

—Tu corazón late más rápido que el mío.

—En ese caso, tendré que hacer algo para remediarlo —la estrechó de nuevo contra él y la besó con tanta intensidad que a Heather le terminó dando vueltas la cabeza. 

Heather se separó ligeramente para tomar aire y Thad posó la mano en su cuello con intención de sentir el vertiginoso latir de su pulso.

—Vaya, así está mejor.

—¿Mejor que qué?

—Mejor que sufrir solo —encontró el valor suficiente para bajar la mano y dar un paso hacia atrás.

Inmediatamente, antes de ceder a la tentación de volver a acariciarla, se volvió y se alejó caminando hasta su coche.

Después de montarse y ponerlo en marcha, miró de nuevo hacia la puerta. Heather permanecía allí, bajo el círculo de luz de la entrada, observándolo. Parecía una diosa dorada, con la luz derramándose a su alrededor.

Thad levantó la mano a modo de despedida y se marchó.

El sabor de la boca de Heather continuaba en sus labios. Y el aroma de las rosas seguía envolviéndolo.

6

Joe Colton alzó la mirada de los papeles, que tenía sobre el escritorio, al ver que el coche de su esposa se acercaba por el camino que conducía a la casa. Sin decirle a Heather una sola palabra, la dejó trabajando en el ordenador, salió del despacho y se dirigió hacia el dormitorio principal. Y allí estaba esperando cuando Meredith entró. 

Al reparar en la frialdad de su mirada, Meredith se detuvo en seco y pareció prepararse para recibir toda la fuerza del enfado de su esposo. Pero, contra todo pronóstico Joe dijo con voz queda y controlada:

—Estuve hablando con el director de LaBelle.

Ella puso los brazos en jarras.

—¿Qué derecho tienes a controlarme?

—Por si lo has olvidado, te recuerdo que yo soy el que paga tus facturas. Y esta vez has ido demasiado lejos, Meredith. 

Meredith lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿De qué estás hablando?

—De la cantidad de dinero que has empleado en este viaje.

—¿Estás insinuando que no piensas pagarla?

Joe asintió.

—Oh, claro que la pagaré. Pero será la última vez. He decidido que alguno de los dos tendrá que ser sensato. Y como es evidente que tú no puedes, he hecho algo que debería haber hecho hace mucho tiempo. He cancelado tus tarjetas de crédito, Meredith. Todas. A partir de ahora, cuando quieras algo, tendrás que hablar antes conmigo.

La voz de Meredith se transformó en un lloriqueo al que Joe ya estaba acostumbrado.

—No puedes hacerme algo así, Joe. No podré soportarlo.

Joe pasó por delante de ella y se detuvo en el marco de la puerta.

—No me dejas otra opción. No puedo hacer nada para controlar tu conducta, pero sí para controlar la mía. Y he decidido que he estado haciendo el tonto contigo, Meredith. Y ahora, si me perdonas, me iré para que puedas admirarte a gusto. Aunque, personalmente, no veo que te hayan cundido mucho los tres días y los diez mil dólares que te has gastado en el balneario.

Cerró la puerta tras él, dejando a Meredith a solas, rumiando los últimos acontecimientos.

Patsy prefería a Joe Colton cuando se ponía furioso. En esos casos, era capaz de tocar unas cuantas teclas que lo hacían terminar despotricando y, al final, lo convertían en víctima del remordimiento. Después de aquellos estallidos, Joe siempre le daba lo que quería para poder disfrutar de un poco de paz. Pero aquel frío y calculado humor era algo completamente novedoso. Y Patsy tenía la sensación de que pensaba tomarse muy en serio su amenaza. 

¿Y qué iba a poder hacer ella sin dinero? Comenzó a pasear nerviosa por la habitación. Necesitaba un plan. Tenía que prepararse para salir huyendo con sus hijos en el caso de que la descubrieran. Y no podría hacerlo si no contaba con algún dinero.

Si por lo menos el dinero que había ganado fingiendo el secuestro de Emily no estuviera marcado… 

Se detuvo sobre sus pasos cuando comenzó a materializarse una idea en su mente.

En Prosperino había una persona con dinero. Una persona a la que siempre le había aterrorizado que le contara a Joe la verdad sobre su hijo Teddy.

Echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Oh, Graham, no sabes la adorable sorpresa que te espera esta noche. Estás a punto de convertirte en uno de los papas más cariñosos del país.

Decidió ponerse sus mejores galas para la cena. Primero dejaría que la mirara. Después, dejaría incluso que la tocara. Pero pagando. Y pagando muy generosamente.

Graham salió de la piscina y se sentó en una tumbona, al lado de su hijo. Heather continuaba jugando en el agua con Teddy y su hermano Joe. Los pequeños habían decidido rodearla con la esperanza de poder hacerle una aguadilla. Pero rápida como una flecha, Heather consiguió atrapar a Teddy y empujarlo hacia atrás y a continuación agarró a Joe por los brazos y amenazó con hacerle lo mismo si antes no se rendía.

Los dos niños estaban disfrutando de lo lindo. Sus risas llenaban el aire mientras chapoteaban en la piscina, jugando como si fueran un par de delfines.

Graham se bajó las gafas para poder mirar a su hijo por encima del borde.

—Es una mujer muy guapa —comentó.

—Sí —Jackson sonrió al ver a Heather empujando a Teddy—. Y es ideal para los niños. Creo que nunca los había visto divertirse tanto. 

—Tú también podrías intentar divertirte.

Jackson se volvió hacia su padre.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Una mujer tan guapa como Heather debe de sentirse muy sola en este rancho.

Jackson dejó escapar un sonido de enfado.

—Sí, parece que se siente sola, ¿verdad?

Las risas continuaban llegando hasta ellos, mientras los niños consiguieron hundir por fin a Heather bajo el agua. Ésta emergió escupiendo agua y, después de echarse el pelo hacia atrás, comenzó a nadar intentando atrapados. 

—Para una mujer una cosa es jugar con hombrecitos, y otra muy diferente hacerlo con hombres. Tú ya me entiendes. Y hay muchos destinos peores que la sobrina favorita de Joe Colton —Graham se interrumpió, bebió un sorbo de whisky y añadió—: Y, al fin y al cabo, no sois parientes sanguíneos. De modo que, ¿por qué no divertirte un poco con ella? 

Jackson se encogió de hombros.

—Nos llevamos bien. De hecho, mejor que bien —observó a Heather mientras ésta salía del agua, se sentaba al lado de la piscina y alargaba la mano hacia una toalla—. Siempre me ha gustado Heather. 

—¿Lo ves? Y a ella le gustas tú. No creas que no me he fijado en cómo se le ilumina la cara cuando apareces —Graham se inclinó hacia atrás y cerró los ojos, satisfecho.

Si su hijo era la mitad de hombre de lo que pensaba, aquella pequeña aventura podría hacerle cosechar grandes beneficios.

En el despacho de Joe Colton, el detective Thad Law permanecía frente a los monitores, activando las diferentes cámaras del rancho. Cuando activó la cámara que enfocaba la piscina, se detuvo para observar a Heather jugando con los niños.

Parecía tan natural con ellos. Más que la joven sofisticada que le habían presentado el primer día, parecía una monitora de campamento. Cuando salió del agua, Thad contempló extasiado cómo se deslizaban las gotas de agua por su piel, mientras ella echaba la cabeza hacia atrás para dejar escapar una carcajada, y sintió el inconfundible tirón del deseo. En ese mismo instante, vio a Jackson Colton acercarse hasta ella y posar la mano en su hombro. 

Y, por primera vez en su vida, Thad experimentó la tensión de los celos. Fue un sentimiento tan inesperado que estuvo a punto de tumbarlo. La primera tentación fue negarlo. ¿Cómo podía estar celoso de una mujer que no tenía ninguna relación con él? ¿Qué jamás podría tenerla? Pero era innegable el fogonazo de furia irracional que había experimentado al ver a Jackson y a Heather en la pantalla. 

Fue un alivio que entrara en aquel momento Joe Colton y comenzara a hacerle preguntas sobre la orientación de las cámaras nuevas. Cualquier cosa era mejor que permanecer mirando a aquellas dos personas que pertenecían al mismo mundo, deseando que las cosas fueran de otra manera.

Thad nunca había sido un soñador. En su vida no había habido espacio para los sueños. Su vida estaba guiada por la necesidad de orden y justicia. De modo que, ¿por qué castigarse deseando algo que estaba completamente fuera de su alcance?

—Tengo noticias para ti, Joe.

Joe Colton se detuvo y posó la mano en el monitor.

—¿Habéis encontrado alguna pista?

Thad negó con la cabeza.

—No, pero el departamento me ha puesto a cargo de la investigación, exonerándome del resto de mis obligaciones, excepto en el caso de que surja alguna emergencia.

Al ver la mirada de suficiencia de Joe, Thad se interrumpió y preguntó:

—Este cambio de situación, ¿no será debido a que alguna persona influyente ha presionado a mi departamento, verdad?

Joe soltó una carcajada.

—Podría ser. Pero nunca lo oirás de mis labios —le palmeó el hombro a Thad—. Así que parece que vamos a verte más a menudo por aquí.

—Sí —intentaba mantener el semblante serio, pero los inicios de una sonrisa asomaban a la comisura de sus labios—. Eres un jugador implacable, ¿verdad Joe?

—Tienes toda la razón —Joe estaba sonriendo ampliamente—. Es una de las ventajas de tener dinero. Puedo permitirme el lujo de rodearme siempre de lo mejor. Y tengo la sensación de que, si hay alguien capaz de resolver este misterio, eres tú, Thad.

El detective se apartó del monitor y sacudió la cabeza. Esperaba no defraudar la confianza que Joe había puesto en él.

En aquel momento, todas las pruebas que tenía conducían directamente a Jackson Colton. Había tenido oportunidad de disparar. Estaba en el escenario del crimen y no tenía ninguna coartada. Lo único que no tenía era un móvil, por lo menos conocido por Thad. Pero Thad era un hombre paciente. Y como a partir de entonces iba a poder dedicarle mucho más tiempo a aquel caso, quizá terminara llegando a alguna conclusión.

—Oh, gracias —Heather se colocó la toalla alrededor de la cintura y aceptó la limonada que Jackson le ofrecía—. Esos dos me han dejado agotada.

—¿Quién se ha divertido más, tú o los niños?

—Me gusta verlos divertirse. Les ha tocado sufrir mucho últimamente.

—Sí —Jackson asintió—. No debe de ser fácil para ellos vivir con tanta tensión —posó la mano en su hombro—. Y supongo que tampoco es fácil para ti. 

Heather negó con la cabeza. 

—Estoy bien. Pero la verdad es que cuando oí aquel disparo, pasé un rato terrible. No por mí, sino por ellos —se estremeció—. No sabía lo que íbamos a encontrar en el piso de arriba. Pero, fuera lo que fuera, no quería que Teddy y Joe tuvieran que verlo.

Jackson le apretó cariñosamente el hombro.

—Tuvieron que ser unos momentos muy duros. 

—Sí, lo fueron —alzó la mirada. Por el rabillo del ojo, vio que Thad se acercaba hacia ellos.

Y cuando estuvo más cerca, pudo distinguir la dureza con la que apretaba su boca. Escondía los ojos tras las gafas de sol.

—¿Ha ocurrido algo malo, detective? —Jackson se volvió hacia Thad sin apartar la mano del hombro de Heather.

—No, nada —Thad miró a Heather—. Sólo quería informarte de que el departamento me ha asignado el caso de tu tío a tiempo completo, hasta que lo hayamos resuelto.

—Oh, Thad, mi tío se va a poner muy contento.

—Acabo de darle la noticia.

Fueron interrumpidos por los gritos de Teddy y de Joe, claramente molestos al ver que Heather estaba siendo monopolizada por los dos hombres.

—Ah, así que queréis más, ¿eh?

Entre risas, Heather le tendió a Jackson el vaso de limonada, se desató la toalla y, con unas maneras muy poco propias de una dama, se lanzó a la piscina y comenzó a nadar tras ellos, haciendo gritar a los niños de alegría.

—Es increíble, ¿verdad? —comentó Jackson, volviéndose para contemplar la persecución.

—Sí, increíble.

Thad se alegró de llevar puestas las gafas de sol. De esa forma podía contemplar a Heather sin temor a revelar lo que estaba pensando.

Patsy permanecía frente al espejo contemplando su reflejo. Se había probado cuatro modelos antes de decidirse por aquel. Un vestido lo suficientemente revelador como para despertar el interés de Graham y lo bastante discreto como para no enfadar a Joe. A Patsy le encantaba cómo se ajustaba la tela a su cuerpo. Y la combinación de aquellos tonos ambarinos realzaba el color de sus ojos. Se puso unas sandalias de tacón alto y se dirigió hacia el comedor. 

Joe y los niños ya estaban allí, junto a Heather y Jackson. Patsy apenas los saludó con un gesto de la cabeza y se acercó a servirse una copa. Pero cuando Graham entró, vio cómo la miraba y su humor cambió considerablemente. No había nada más satisfactorio que enfrentarse a un hombre tan transparente como el cristal.

Durante la cena, comió mecánicamente, dejando que fueran los demás los que llevaran la conversación durante la que fue una aburrida velada. Tenía la vaga sensación de que Jackson estaba intentando aproximarse a Heather, pero estaba demasiado preocupada con sus propios asuntos para prestarle atención. Además, por la mirada de ella, era evidente que no sentía nada hacia el hombre que estaba sentado a su lado. Una mujer siempre sabía ese tipo de cosas. No había chispa entre ellos, no había vibraciones.

Pero con el detective era otra cosa. Había algo entre Heather y él. Patsy todavía no estaba segura de si era enfado o atracción. La verdad era que intentaba poner toda la distancia posible entre Thaddeus Law y ella. Aquel hombre la hacía sentirse muy incómoda.

Cuando la cena por fin terminó, se sintió aliviada, y mucho más todavía cuando Joe se ofreció a acostar a los niños. Heather y Jackson fueron al jardín y Patsy se quedó a solas con Graham.

Patsy se levantó de la mesa y se acercó al aparador.

—¿Quieres otro whisky?

—Sí, claro. ¿Tú también vas a tomar?

Patsy asintió y llenó dos vasos. Cuando le tendió el suyo a Graham, giró de manera que se viera obligado a rozarle el pecho con el brazo. Vio que entrecerraba los ojos durante una fracción de segundo, y comprendió que lo había sentido. Oh, era tan previsible… 

—Tenemos que hablar, Graham.

Graham rió sin humor.

—¿Estás segura de que es eso lo que tienes en mente?

—Sí, claro que estoy segura. Con una vez fue más que suficiente.

La sonrisa de Graham desapareció.

—Dijiste que nunca volveríamos a mencionarlo.

—¿Ah, sí? —le preguntó, con una picara sonrisa—. A lo mejor te mentí. 

—¿Qué? —Graham bajó bruscamente su copa.

—Me pregunto qué ocurriría si Joe descubriera nuestro secreto.

Graham la miró con el rostro crispado por el enfado.

—No te atreverías.

—¿Ah, no? —dio un paso hacia él y deslizó un dedo por la pechera de su camisa—. Por supuesto, hay una manera de garantizar mi silencio.

—¿Cuál? ¿Cortarte el cuello?

Patsy apenas sonrió.

—No tienes valor para hacer algo así, Graham, y lo sabes. Pero hay otra forma mucho más fácil de asegurarte de que continúe siendo nuestro pequeño secreto.

Graham la fulminó con la mirada.

—Estoy esperando.

—Dinero. Tres millones de dólares para ser exactos.

Graham tragó la rabia que amenazaba con atragantarlo. Esforzándose por mantener un tono de voz tranquilo, dijo:

—Tres millones son demasiados.

—¿De verdad? —lo recorrió de pies a cabeza con la mirada—. Es difícil creerlo cuando lo dice un hombre que lleva encima un reloj de veinte mil dólares, unos zapatos de tres mil y un traje de, por lo menos, cuatro mil dólares.

Graham se sonrojó. Aquella mujer era mucho más observadora de lo que pensaba. Aun así, el hecho de que el hombre que había intentado matar a Joe continuara sin ser atrapado era una señal de esperanza. Joe podía morir en cualquier momento. Y cuando lo hiciera, él, como único hermano de Joe, heredaría una fortuna. Tres millones serían una propina a cambio del silencio de Meredith.

—Mira, Meredith —le hizo alzar la cabeza para obligarla a mirarlo a los ojos—. Me siento responsable de Teddy y de ti. Y siempre he sido un hombre que se ha preciado de cuidar de los suyos. Si te conformas con dos millones, podré conseguirlos, siempre y cuando me permitas darte ahora una parte e ir pagándote periódicamente el resto.

Los ojos de Patsy resplandecieron con avaricia.

—¿Qué cantidad?

Graham sintió la emoción de la victoria y tuvo que hacer un esfuerzo para no regodearse en ella;

—¿Qué te parece unos cien mil ahora y el resto más adelante?

Patsy fingió considerar su oferta. Pero en realidad era mucho más de lo que esperaba. Al cabo de unos segundos, asintió.

—De acuerdo. Pero lo quiero en efectivo.

—Por supuesto. No pensarás que voy a ir dejando pistas, ¿verdad?

Patsy le palmeó la mejilla.

—Eso es lo que me gusta de ti, Graham. Tú y yo estamos siempre en la misma onda.

Graham miró hacia la puerta, aliviado al oír que alguien se acercaba.

—Sabes que me encantaría, pero no aquí, en casa de Joe.

—También es mi casa.

—Sí, por supuesto —dio un paso hacia atrás y sonrió agradecido cuando entró el ama de laves—. Tendré todo preparado dentro de un par de semanas.

Cuando comenzó a dirigirse hacia la puerta, Patsy le espetó: 

—Procura que sea mucho antes.

—Una semana entonces —Graham vació el whisky de un solo trago y salió en busca de compañía más amable.

7

—¿Te vas?

Joe estaba disfrutando del primer café de la mañana en el jardín cuando entró su hermano. En ese mismo instante, Joe vio a Jackson guardando el equipaje en el coche.

Graham se sirvió una taza de café y se obligó a esbozar una sonrisa. Después del encuentro con Meredith de la noche anterior, estaba deseando escapar.

—Ya hemos abusado bastante de tu hospitalidad. Además, sólo quería ver con mis propios ojos cómo estabas después del último incidente. Y ahora que sé que estás en las eficaces manos del detective Law, creo que ya es hora de regresar al trabajo.

Advirtió que su hijo se detenía para charlar con Heather y señaló hacia ellos.

—Hacen una bonita pareja, ¿no crees?

Joe se encogió de hombros.

—Dudo que nuestra opinión cuente para nada. Lo único que importa es lo que ellos crean —arqueó una ceja—. ¿Jackson tiene algún interés en Heather?

Graham frunció el ceño.

—Con los chicos de hoy, nunca se sabe. No me ha comentado nada, ni en un sentido ni en otro.

—Yo no me preocuparía —Joe vació su taza—. Tendrán muchas oportunidades para estar juntos. Si tiene que ocurrir algo, sucederá cuando llegue el momento oportuno.

—Gracias por esa perla de sabiduría —Graham le estrechó la mano a su hermano—. Y ahora, ha llegado el momento de marcharse. Tenemos un largo viaje por delante —dejó su café a un lado. Estaba deseando marcharse. 

—Te acompañaré hasta el coche —Joe y su hermano se acercaron hasta Jackson y Heather.

Después de las correspondientes despedidas, Graham y su hijo se instalaron cada uno en su coche y, minutos después, Joe y Heather los observaron alejarse por la carretera.

Joe miró el reloj.

—Voy a tener que pasar la mayor parte de la tarde hablando por teléfono. Y me gustaría intentar despejar el papeleo que tengo en el escritorio durante el siguiente par de horas —suspiró—. Gracias a ti, he conseguido poner al día todo el trabajo pendiente de las últimas semanas.

—Te lo dije —Heather dio un paso hacia él—. Hacemos un gran equipo.

Joe sonrió de oreja a oreja.

—Desde luego, cariño. Pero durante los próximos dos días, no habrá trabajo en equipo.

—¿Y eso por qué?

—Porque uno de los miembros del equipo va a tener que pasar mucho tiempo hablando por teléfono.

—Entonces tendré que encontrar algo en lo que ocupar mi tiempo.

Joe le sostuvo la puerta del despacho y la siguió al interior.

—Siempre tienes a Diablo.

Heather le dirigió una picara sonrisa.

—En eso exactamente estaba pensando.

Heather se despidió de Joe con un gesto y salió del despacho. Por el tono de voz de su tío, tendría para más de una hora de conversación con los ejecutivos de Colton Enterprises.

Se acercó a la cocina y se sirvió un té frío, antes de salir de nuevo al exterior de la casa. Una vez fuera, respiró profundamente e inclinó la cabeza para dar un largo sorbo a su bebida. Con un suspiro de satisfacción, dejó el vaso sobre la barandilla del porche. Mientras lo hacía, vio a una niña bailoteando en el jardín, corriendo detrás de una mariposa. 

¿Una niña?

Heather miró a su alrededor, buscando a la madre de la niña. Al no ver a nadie cerca, se acercó a ella y se puso de rodillas para colocarse a su altura.

—Hola, ¡eres guapísima! —exclamó.

Y realmente lo era. Tenía una melena morena y rizada que caía suavemente sobre sus hombros y unos ojos del color del cobalto. Y además, cuando sonreía, aparecían los hoyuelos más dulces del mundo en sus mejillas, haciéndola absolutamente fascinante.

Llevaba un vestidito de color azul cielo y unas zapatillas de lona.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—Brittany —contestó la niña, suavemente. 

—Brittany. Te sienta muy bien ese nombre. Es tan bonito como tú.

La niña volvió a dirigirle una de aquellas sonrisas capaces de derretir un glaciar.

—¿Y dónde están tu papá y tu mamá, Brittany?

La niña se encogió de hombros y señaló hacia la mariposa, que iba volando de rama en rama.

—Mira, ¿a qué es muy bonita?

—Sí, claro que lo es —Heather levantó a la niña en brazos para que pudiera alcanzar las ramas—. ¿La ves?

La mariposa descendió hasta casi acariciar su mano y después salió volando otra vez.

—¿Se ha ido? —le preguntó Brittany.

—Sí, me temo que se ha marchado. Pero quizá encontremos otra.

Heather dejó a la niña en el suelo, le tomó la mano y la condujo hacia la casa.

—¿Tienes hambre?

Brittany asintió.

—Estupendo —en el porche, volvió a levantarla en brazos, entró con ella en la cocina y la sentó en una silla—. Siéntate aquí y yo intentaré averiguar lo que puedes comer. Pero antes, será mejor que busquemos un babero para que no te manches ese vestido tan bonito.

Sacó una servilleta del cajón y se la colocó como si fuera un babero.

No tardó mucho en enterarse de que, a Brittany, le gustaba prácticamente todo. Heather le preparó un plato con cereales con forma de letras, pedazos de queso y fresas. Entre bocado y bocado, la niña bebía encantada un vaso de zumo de manzana. 

Ambas alzaron la mirada cuando la puerta se abrió de repente y entró Thad Law con el ceño fruncido.

—¡Papá! —exclamó la niña.

—¿Papá? —Heather sabía que se había quedado con la boca abierta, pero no podía hacer nada para cerrarla—. ¿Es… hija tuya? 

Por un instante, Thad fue incapaz de decir nada. Se limitó a levantar a la niña en brazos y a abrazarla con fiereza, cerrando los ojos mientras el terror iba cediendo poco a poco.

Pero a medida que el miedo lo abandonaba, iba siendo sustituido por un sentimiento más intenso. Una furia ciega.

Con mucho cuidado, dejó a la niña en su sitio antes de emprenderla contra Heather.

—¿Qué derecho tienes a tocarla? ¿Cómo te has atrevido a sacarla del coche sin mi permiso?

—¿Del coche? —Heather clavó en él su mirada—. ¿Estás diciendo que la has dejado en el coche?

—No juegues conmigo. Limítate a contestar mi pregunta.

—¿Y cuál era su pregunta, detective Law?

La sorpresa superó al enfado. Thad la miró con la boca abierta y volvió a intentado otra vez.

—Espera un momento. ¿Tú no la has sacado del coche?

—La he descubierto paseando por el jardín. Así que la he metido en casa para prepararle algo de comer —miró a la niña, que continuaba comiendo encantada el resto de las fresas.

Thad miró también a su hija y pudo comprobar que había sido cuidadosamente atendida.

—¿Estás diciéndome que Brittany ha salido sola del coche?

—Si no ha salido ella sola, debe haber algún genio cerca —y entonces fue Heather la que perdió la paciencia—. No me puedo creer que alguien, con un poco de cerebro, sea capaz de dejar a una niña sola en un coche. Y menos un hombre que está preparado para garantizar la seguridad de los demás. ¿Qué esperabas que hiciera la pobre en el coche durante todo el día? 

—No pensaba dejarla todo el día en el coche. Media hora como mucho. No pensaba venir, pero me han dicho que una de las alarmas había tenido problemas.

—¿Y has tenido que traerte a la pequeña?

—¡Yo no soy pequeña! —protestó la niña.

Tanto Heather como Thad se volvieron hacia Brittany, que los observaba, indignada. 

—Soy una niña grande, papá. Tú siempre lo dices.

—Sí, claro que lo eres, cariño —la levantó en brazos y le dio un beso en la mano—. Y ahora, ¿quieres enseñarle a papá cómo has salido del coche? 

—Muy bien —contestó riendo.

Heather comenzó a caminar tras él.

—Esto tengo que verlo.

Cuando llegaron al coche, Thad abrió la puerta de atrás, sentó a la niña en su silla y le tendió su osito de peluche antes de atarle el cinturón de seguridad.

—¿Eso era la único que tenía para entretenerse?

Thad fulminó a Heather con la mirada.

—Ya te he dicho que no esperaba tenerla en el coche durante más de media hora.

—Para una niña eso puede ser una eternidad.

Aquel reproche le llegó a Thad al corazón, porque sabía que era verdad, pero decidió ignorarlo. Se volvió hacia su hija.

—Enséñale a papá cómo lo has hecho, cariño.

Brittany apretó los labios como si estuviera a punto de hacer un puchero.

—El osito se ha caído —dejó caer el oso de peluche al suelo—. Así que me he agachado a buscarlo —se desabrochó el cinturón de seguridad y bajó a recoger su oso—. Teddy ha dicho que quería echar una siesta y le he dejado. 

Se llevó el dedo a los labios para pedirles que no hicieran ruido, trepó al asiento de delante y jugueteó con los botones de la puerta hasta conseguir que se abriera.

—¿Lo ves, papá?

Estaba tan orgullosa de su éxito que, a Thad, no le quedó más remedio que levantarla en brazos y darle un beso. 

Miró a Heather por encima de la cabeza de su hija y se disculpó:

—Siento la escena que te he montado al llegar. Me he asustado al no verla en el coche. Temía que alguien se la hubiera llevado.

—Disculpa aceptada. Y no te culpo por haber enloquecido de miedo. A mí me habría pasado lo mismo —se interrumpió—. ¿Por qué la has traído?

—Porque la vecina que, normalmente, se queda con ella ha tenido que ir a ver a su hija, que está a punto de tener un bebé. Y la chica que se suponía que tenía que sustituirla no ha aparecido. Así que no me ha quedado otra opción. 

—¿Dónde está la madre de Brittany?

—Murió.

Era lo último que Heather esperaba oír. Durante unos segundos, se quedó tan desconcertada que no fue capaz de decir nada. Pero, casi inmediatamente, posó la mano en el brazo de Thad.

—Oh, Thad, lo siento.

—Fue hace mucho tiempo. Brittany sólo tenía un año. Ni siquiera se acuerda de su madre.

—¿Y tú has cuidado solo de tu hija durante todo este tiempo?

—Sí —se volvió hacia el coche—. Gracias por rescatarla. Pero creo que ahora será mejor que volvamos a casa.

Heather se sorprendió a sí misma al oírse decir:

—Si tienes que hacer algo más, yo puedo quedarme con ella.

—¿Tú?

Se volvió hacia Heather y la miró como si acabara de anunciar que era una asesina. Ella lo miró ligeramente azorada.

—No sé mucho de niños pero, hasta que has llegado tú, nos estábamos llevando muy bien. 

—¿Y tu trabajo?

Heather se encogió de hombros.

—Mi tío ha dicho que ya hemos acabado por hoy. Y como no tengo ningún plan… —se interrumpió. 

Thad la estaba observando tan atentamente que Heather se sonrojó.

—Estás hablando en serio, ¿verdad?

—Por supuesto que estoy hablando en serio —contestó ella.

Thad lo estuvo pensando durante algunos segundos y después le preguntó a Brittany:

—¿Te gustaría quedarte un rato con Heather, cariño?

La niña aplaudió encantada y alargó los brazos hacia Heather.

Durante un instante, fue difícil saber quién estaba más sorprendido, Thad o Heather.

Thad le pasó la niña a Heather. Brittany le rodeó el cuello con los brazos y preguntó:

—¿Puedo comer más fresas?

—Si tu padre te deja… 

Thad tardó más de un minuto en recuperar la compostura. Le resultaba extraordinariamente raro ver a su hija en los brazos de aquella mujer.

Como no contestó, Heather dijo:

—Thad, ¿te parece bien?

Thad pestañeó varias veces.

—¿Qué si me parece bien qué? 

—Que Brittany coma más fresas.

—Sí, claro.

—Estupendo —arqueó una ceja—. ¿Pasa algo malo?

Thad negó con la cabeza.

—No, no, nada. Y… ¿Heather? 

Heather se volvió para mirarlo y Thad se encontró frente a dos pares de ojos que lo observaban con atención: uno del color azul del cielo, y otro del color de la media noche.

—Gracias, te lo agradezco de veras.

Heather soltó una carcajada.

—Creo que no deberías darme todavía las gracias. Será mejor que esperes para ver cómo me las arreglo.

Eran más de las cinco cuando Thad por fin terminó el informe y se dirigió de nuevo a la Hacienda de la Alegría. En cuanto llegó, dejó la chaqueta y la corbata en el asiento de atrás del coche. Después, se subió las mangas de la camisa y se dirigió hacia la cocina. 

Inés le indicó que se acercara al jardín, y allí encontró a Heather sentada en una mecedora con Brittany en el regazo. Las dos estaban dormidas. La pequeña apoyaba la cabeza en el hueco del brazo de Heather. A los pies de la mecedora, había un libro de cuentos. Y en la mesa de al lado, un vaso con limonada. El hielo ya se había derretido. Lo que quería decir que llevaban un buen rato durmiendo.

Thad se arrodilló frente a ellas, sintiendo cómo se llenaba de paz su corazón. Un sentimiento muy diferente del que lo había asaltado cuando había descubierto que su hija no estaba en el coche. No había vivido nada tan terrorífico en toda su vida.

Suponía que era algo lógico. Al ser policía, se veía obligado a tratar con lo peor de la humanidad. Y sabía hasta dónde podía llegar un ser humano.

Pero como padre, estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para evitar que su hija sufriera.

Y el alivio que había sentido al ver a su hija, comiendo tranquilamente, había sido lo más sobrecogedor que había experimentado en toda su vida. 

Estudió a la mujer que sostenía a su hija en el círculo de sus brazos. Tenía la cabeza inclinada y los labios rozando la frente de Brittany. En el brazalete que adornaba su muñeca llevaba un diamante y una esmeralda que apenas se veían bajo la melena de su hija. Los pantalones que llevaba probablemente costaban lo que él ganaba en un día. Pero aun así, a Heather no parecía importarle que se le arrugaran por culpa de su hija. Ni que ocurriera lo mismo con su blusa de seda, en la que había quedado estampado el recuerdo de las fresas que había comido Brittany. De hecho, si la sonrisa de su rostro era indicativa de algo, no parecía importarle lo más mínimo.

Mientras observaba a Heather y a Brittany durmiendo, sintió un extraño anhelo en el corazón.

En ese momento, Heather se despertó. Durante unos segundos pareció confundida. Después, lo miró por encima de la cabeza de la pequeña y sonrió.

—Estaba contándole un cuento.

—Sí —necesitaba hacer algo, fingir que se había agachado para recuperar el libro. Miró la portada—. ¿Ricitos de Oro y los Tres Ositos?

Heather se echó a reír.

—Es el único adecuado para una niña de su edad que he encontrado en la habitación de Teddy.

Al oír voces, Brittany abrió los ojos, se estiró y tendió los brazos hacia su padre.

Thad la tomó en brazos y la estrechó contra su pecho.

—¿Te has divertido con Heather?

—Sí —lo abrazó y continuó explicándole—. Me estaba contando un cuento, papá, Ricitos de Azabache y los Tres Ositos.

Thad miró a Heather por encima del hombro de su hija.

—¿Ricitos de Azabache?

—Sí —contestó Brittany—. Y los osos son primos de mi osito. Son unos osos muy buenos, papá. Y una noche les voy a dejar una jarra de miel en la mesa, por si vienen a nuestra casa. 

—¿Vas a dejar una jarra de miel para los osos? ¿Estás segura de que quieres que vengan a vernos?

—Sólo si son educados. Heather dice que un oso bien educado siempre dice «por favor» y «gracias».

—Heather tiene toda la razón —retrocedió, mientras Heather se levantaba—. Bueno, pues como Brittany y yo no queremos ser menos que los osos, gracias —le tendió la mano—. Te agradezco lo que has hecho por mí, Heather. 

Heather aceptó su mano y sintió el calor que la asaltaba cada vez que lo tocaba.

Cuando Thad comenzó a cruzar con su hija el jardín, le preguntó:

—¿Qué vas a hacer mañana con Brittany?

Thad se encogió de hombros.

—No lo sé. Creo que empezaré a hacer llamadas en cuanto llegue a casa.

—A mí no me importaría cuidarla durante los próximos dos días.

—¿Y tu trabajo?

—El tío Joe ha dicho que durante los próximos dos días no va a tener mucho trabajo para mí.

—Sí, bueno, estoy seguro de que preferirías montar a caballo, o ir de compras… 

Pero Heather ya estaba negando con la cabeza.

—De verdad, Thad. Lo hemos pasado muy bien juntas. Hasta ahora no sabía lo divertido que podía llegar a ser estar con un niño. ¿Por qué no la traes y dejas que me ocupe de ella? Así podrás verla mientras trabajas y decidir si lo hago bien o no. ¿No crees que eso es mejor que dejarla con una desconocida?

—Estás hablando en serio, ¿verdad? —la miró con atención, antes de asentir—. De acuerdo. Probaremos mañana. Pero si decides que estás harta, espero que seas sincera conmigo —le tendió la mano—. ¿Trato hecho? 

—Trato hecho —en aquella ocasión, se preparó para el sobresalto que siempre la asaltaba ante su contacto.

Y mientras Thad se alejaba, se dio cuenta de que, todavía, estaba temblando después de aquel contacto. Y de que deseaba mucho más. 

Cruzó corriendo el jardín y gritó:

—Adiós, Brittany. Hasta mañana —y añadió en su susurro—: Y adiós también a tu papá. 

8

—No estoy satisfecho con esos sensores. Deberíamos correrlos hacia la derecha —le indicó Thad al instalador, que estaba subido en la escalera, y después se volvió enfadado por una repentina interrupción. 

Pero cuando vio a Brittany montada en un carrito del que tiraba Heather, su ceño se transformó en una enorme sonrisa.

La niña corrió hacia su padre, que la levantó en brazos y fue recompensado con un montón de besos.

—Mmm —musitó Thad, dándole un beso en la mejilla—. Esto es lo mejor que me ha pasado en todo el día. ¿Qué estáis haciendo Heather y tú en el establo? 

—Heather dice que puedo elegir un caballo para que sea mi mascota —alzó la mirada hacia su padre y preguntó—: ¿Alguna vez has tenido una mascota, papá?

—Hace muchos años.

—Entonces tienes que venir con nosotros. Bájame, papá. No quiero que el caballo piense que soy pequeña.

Thad sonrió y dejó a la niña a sus pies.

—Vamos, papá —Brittany le tomó la mano.

Thad miró por encima del hombro y vio a Heather, que no tardó en reunirse con ellos.

—Espero que no nos lleves hacia el pesebre de Diablo —comentó el detective.

—Soy temeraria, pero no tonta —riendo, los condujo hacia otro de los cubículos del establo y abrió la puerta—. Brittany, esta es Lucy.

Brittany retrocedió al ver a aquella enorme criatura, pero Heather la levantó en brazos y la acercó a la yegua. El animal permaneció totalmente quieto, como si percibiera el miedo de la niña.

—Oh, es tan suave —Brittany rió encantada mientras acariciaba a la yegua—. Tócala, papá. 

Thad, obediente, posó la mano al lado de la de su hija.

—Sí, es muy suave, cariño.

Una vez perdido el miedo, Brittany preguntó:

—¿Puedo montar, Heather?

—Eso tendrá que decidirlo tu padre.

Al ver la mirada de preocupación de Thad, Heather le advirtió:

—Lucy es muy tranquila. No se moverá de donde está, te doy mi palabra.

Thad asintió.

—De acuerdo, cariño. Adelante —tomó a la niña en brazos y la colocó sobre el lomo de la yegua que, tal como Heather había prometido, no se movió.

Brittany estaba encantada.

—¿Cuándo sea mayor podré montar? 

—¿Te gustaría? —preguntó Thad.

—Claro. Heather dice que ella sabe montar. Y cuando yo sea mayor, también montaré.

Thad la levantó en brazos y le dio un beso en la mejilla.

—Espero que tengan que pasar muchos años para eso.

—¿Para qué, papá?

—Para que seas mayor.

Brittany lo miró sorprendida.

—¿Por qué?

—Porque me gusta que seas como eres —le pasó la niña a Heather—. Gracias por dejarme ver el caballo. Pero ahora, será mejor que vuelva al trabajo.

Mientras Heather y Brittany se alejaban, Thad oyó que su hija decía solemnemente:

—Cuando sea mayor, seré policía como mi papá.

—Eso está muy bien —contestó Heather—. ¿Qué haríamos nosotros si no nos protegiera la policía?

—Pero también quiero montar a caballo, como tú.

—Entonces deberías ser policía montada, así podrás montar a caballo mientras trabajas.

Thad se volvió y observó a Heather, que empujaba el carrito a través de la pradera que los separaba de la casa. Siempre parecía saber lo que tenía que decirle a su hija. Ninguna de las preguntas que le hacía Brittany le parecía tonta o trivial. Y pasaba mucho tiempo con Brittany. Tiempo que dedicaba a escucharla, a hablar… 

Thad nunca había visto a su hija tan contenta como durante aquellos días. Y quizá fuera aquella la razón por la que él mismo sentía su corazón más liviano últimamente.

Frunció el ceño. Por supuesto que era esa la razón. Prefería esa explicación a la alternativa, que le llevaba a pensar que su felicidad guardaba una relación directa con el tiempo que pasaba en compañía de la improvisada niñera de su hija.

Aquel había sido un día especialmente frustrante para Thad. Lo habían llamado de comisaría a primera hora de la mañana, de modo que había tenido que despertar a su hija y vestirla mientras todavía estaba medio dormida. Al llegar al rancho, no había podido menos que agradecer la presencia de Heather que, con unas simples palabras, había conseguido consolar a la pequeña mientras le preparaba un desayuno a base de fruta, zumo y cereales. Cuando Thad la vio a la hora de comer, Brittany estaba riendo y parloteando como si no hubiera nada en el mundo que pudiera preocuparle.

Aquello había hecho el resto del día un poco más soportable. Aun así, no servía para aliviar la inquietud de Thad sobre la falta de seguridad en el rancho. A pesar de las cámaras y de los vigilantes que había contratado, para garantizar la seguridad de los que allí vivían, tenía sus reservas acerca de la efectividad de los hombres y del equipamiento. 

Frunció el ceño mientras hacía mentalmente una lista de las cosas que tenía que revisar. Thad tenía un amigo que había dejado la policía de San Francisco y había montado su propia empresa de seguridad. Pretendía llamarlo por teléfono para hacerle unas cuantas preguntas. En aquel negocio, nunca estaba de más contar con el apoyo de los mejores cerebros. 

Caminaba cavilando, a cierta distancia de la piscina, cuando vio una cabecita hundiéndose en el agua. Por un instante, el corazón dejó de latirle. Después, se puso inmediatamente en acción. Corrió hasta la piscina y se preparó para zambullirse. Pero justo en aquel momento vio a Heather a sólo un metro de Brittany, animándola a chapotear. 

—Mira, papá —gritó Brittany al verlo—. Sé nadar.

Chapoteó hasta alcanzar los brazos de Heather y se agarró a ella con fuerza.

Thad estaba tan aterrado, que tuvo que hacer un esfuerzo para evitar que el miedo hiciera temblar su voz. 

—¿Estás enseñando a nadar a mi hija sin haberme avisado?

—Lo siento. No estabas cerca y no he podido preguntártelo. Y como me ha parecido que era un asunto urgente, he pensado que lo mejor era ponerme cuanto antes manos a la obra. Sobre todo cuando he visto que Brittany no le tiene ningún miedo al agua.

El ceño de Thad se profundizó:

—¿A qué te refieres?

—Brittany y yo estábamos paseando por el rancho y de pronto ha venido corriendo hasta la piscina —se llevó la mano al corazón—. Thad, ni siquiera se ha parado para pensárselo. Se ha tirado directamente al agua. Si crees que te asustaste el día que desapareció del coche, no tienes idea de cómo me latía el corazón cuando he saltado tras ella. 

Heather bajó la mirada hacia la niña.

—Vamos, cariño, ya es suficiente por hoy.

Cruzó la piscina para llevar a la niña hasta su padre. Y fue entonces cuando Thad se dio cuenta de que la pequeña sólo llevaba puestas unas braguitas.

—Su ropa se está secando al lado de la mía —le explicó Heather, al ver su expresión de sorpresa. 

Heather salió del agua y Thad no pudo menos que fijarse en el traje de baño que se pegaba a su cuerpo como si fuera una segunda piel. Su enfado pasó a un segundo plano para ser sustituido por una nueva emoción.

Thad se agachó y la ayudó a levantarse, reteniendo la mano de Heather entre las suyas, algunos segundos más de los que hubieran sido necesarios, antes de volverse y tenderle la toalla. 

—Gracias —Heather se secó y se envolvió en la toalla mientras iba a buscar otra para Brittany.

—Sé que no estás contento con lo que ha pasado —se disculpó Heather, mientras se dirigían hacia el interior de la casa—. Pero creo que estarás de acuerdo conmigo en que lo mejor para la seguridad de Brittany es que aprenda a nadar cuanto antes. He decidido que era necesario enseñarla a flotar de espaldas.

Thad no era capaz de disimular su escepticismo.

—¿De verdad crees que se le puede enseñar algo así a una niña de cuatro años?

Heather asintió.

—Cuando estaba en la universidad, trabajé como monitora en campamentos infantiles. Eso es lo primero que cualquier niño tiene que aprender.

Cuando llegaron a la casa, Heather dejó a Thad en la cocina y a los pocos segundos llegó con la ropa de Brittany, que ya estaba seca. Thad la observó mientras vestía con movimientos suaves a la niña y le daba una pieza de fruta y un vaso de zumo.

—¿En qué campamento trabajabas? —no podía apartar la mirada de Heather, que se estaba poniendo un albornoz y lo ataba con fuerza a su cintura.

Thad había oído hablar de campamentos en los que los niños pagaban miles de dólares por pasar una semana rodeados de toda clase de lujos. Y se imaginaba perfectamente a Heather en un lugar así.

—Era un campamento para familias del interior de la ciudad, que no podían permitirse el lujo de ir a la piscina o montar a caballo. 

—¿Trabajabas como monitora en un campamento para niños de familias con pocos recursos?

—Sí —Heather sonrió al recordarlo—. La verdad es que me encantaba. Los mejores recuerdos de mi vida son de esa época. Deberías haber visto cómo se relacionaban esas familias cuando salían de su entorno habitual y tenían oportunidad de relajarse y disfrutar juntos.

Se volvió para ponerse unas zapatillas de lona, completamente ajena a la mirada estupefacta de Thad.

Thad se dio cuenta de que, aquella mujer, era una caja de sorpresas. Cada día se enteraba de algo nuevo sobre ella. Era como un rompecabezas. Un hermoso y cautivador rompecabezas que estaba deseando montar, pieza a pieza, hasta llegar a conocer a Heather tan bien como se conocía a sí mismo. 

Thad estaba acalorado, sudoroso y frustrado. Había estado intentando demostrar una hipótesis, para lo que había ido corriendo desde el rincón del jardín, que daba a la ventana de Joe Colton, hasta el establo y después había seguido corriendo hasta la carretera. 

Miró el cronómetro y soltó una maldición. A juzgar por el tiempo que había tardado la policía en llegar, después del segundo intento de asesinato de Joe, aquella no podía haber sido la ruta de escape del pistolero. A menos que fuera un corredor olímpico. 

Thad estaba en perfectas condiciones físicas. Haría falta correr a una velocidad extraordinaria para poder ganarle. Lo que significaba que su teoría se había convertido en humo. Como la docena de hipótesis que se había planteado anteriormente. 

¿De dónde habría salido aquel maldito pistolero? ¿A dónde se habría marchado? Y lo más importante de todo, ¿cuándo se dispondría a atacar otra vez?

Thad estaba convencido de que un hombre que había atentado dos veces contra Joe Colton no podía estar dispuesto a renunciar. Ya fuera por venganza o por dinero, no quedaría satisfecho hasta que cumpliera su objetivo.

Lo que lo conducía otra vez a Jackson Colton.

Era posible que el pistolero no tuviera necesidad de huir. Que hubiera planeado meterse a continuación en la casa, mezclarse con la familia y asegurarse de que, en aquella ocasión, el trabajo quedara perfectamente rematado. 

Odiaba que todos los caminos lo condujeran al mismo sospechoso. Sobre todo porque Joe Colton parecía tenerle un sincero afecto a su sobrino. En cualquier caso, Thad tenía un trabajo que hacer. Y pretendía llegar hasta el final.

Regresó hacia la casa y se dirigió directamente al despacho de Joe. Allí encontró a Joe en el suelo, junto a Heather y Brittany. Los tres reían a carcajadas, mientras Joe hundía una varita en un recipiente de jabón y soplaba para que Brittany intentara atrapar las burbujas. 

Cada vez que una burbuja desaparecía, la niña gritaba:

—¡Mira, todas se van!

Heather y Joe repetían la frase y los tres estallaban en carcajadas.

—Thad —Joe miró al detective con una sonrisa de oreja a oreja—. Me había olvidado de lo divertida que podía llegar a ser la gente. Mira esto —hundió la varita en el agua jabonosa y sopló, provocando los gritos de entusiasmo de Brittany, que iba estallando una burbuja tras otra.

Thad sintió cómo se iba disolviendo poco a poco su cansancio. Permaneció durante varios segundo observando a su hija, que intentaba atrapar una burbuja errante.

—Mira, papá —Brittany atrapó la burbuja y rió al explotarla. Después corrió hacia él y le tendió los brazos—. ¿Vas a darme besos?

—Claro que sí. Montones y montones de besos.

Cuando Brittany lo rodeó con los brazos y presionó sus labios húmedos contra su mejilla, suspiró satisfecho. Aquello era justo lo que necesitaba para sentirse completamente recuperado. Para olvidar toda la frustración del día. Se volvió hacia Heather.

—No sé cómo agradecértelo. No sabes lo gratificante que es saber que mi hija está cerca, y que está recibiendo tanto amor y tanta atención.

—Es una niña maravillosa, Thad. Y es evidente que ha sido tratada con mucho cariño.

—Sí, bueno, es muy fácil quererla —se cambió a Brittany de brazo y le tendió la mano a Heather—. Gracias por todo. Pasaré el fin de semana buscando a alguien que pueda hacerse cargo de ella.

Heather aceptó su mano, intentando ignorar el calor que sabía seguiría a aquel contacto.

—No tienes por qué hacerlo, Thad. Me encanta cuidar de Brittany.

Thad negó con la cabeza, decidido a buscar a alguien que cuidara a su hija. Sencillamente, no podía continuar imponiéndole su presencia a Heather y a Joe. Además, él mismo estaba empezando a sentirse excesivamente cómodo con aquel arreglo. Y quería cortar con aquella relación antes de que las cosas fueran más lejos.

—Vosotros tenéis que trabajar. Y no haréis nada si tenéis que cuidar a la niña —se volvió hacia la pequeña que llevaba en brazos—. ¿Quieres darle las gracias a Heather y al tío Joe por lo bien que lo has pasado con ellos.

—Gracias, Heather. Gracias, tío Joe —y de pronto los sorprendió tendiéndole sus bracitos a Heather—. Besos —le exigió. 

Heather la tomó en brazos y fue inmediatamente cubierta de besos. Estrechó a la niña con fuerza y se descubrió preguntándose cómo habría podido vivir durante tanto tiempo sin alguien tan especial.

Jamás habría pensado que algo tan sencillo como atender las necesidades de una niña de cuatro años pudiera transformar tan completamente su vida. Nunca se había sentido tan satisfecha como durante aquella semana. ¿Cómo podía comparar una labor empresarial con el desafío de intentar controlar un torbellino?

Cuando Thad intentó recuperar a la niña, Brittany se aferró con fuerza al cuello de Heather.

—No, papá. Quiero que Heather me lleve al coche.

Heather soltó una carcajada.

—La he sobornado para que lo dijera. La semana que viene voy a enseñarle a decir que me quiere más que a ti.

Thad soltó una carcajada.

—Te lo advierto: mi paciencia tiene un límite. Puedo soportar un montón de cosas, pero esa no. No estoy dispuesto a dejar de ocupar el primer lugar en la vida de mi hija, ¿entendido? 

—Perfectamente, detective —sin dejar de reír, Heather salió hacia el coche, seguida por Thad.

Joe se cruzó de brazos, se apoyó en el escritorio y adoptó una actitud pensativa. Si no supiera que era poco probable, diría que había cierta química entre su sobrina y aquel detective. Y no era que le importara. Aunque estaba seguro de que los padres de Heather tenían otros planes para ella. Por no hablar de su hermano Graham, que estaba deseando emparejarla con Jackson.

Joe observó a la pareja a través de la ventana. Incluso desde la distancia, el lenguaje del cuerpo era elocuente mientras Heather le tendía a Thad a su hija.

Joe se preguntó si alguno de ellos estaría escuchando lo que decían sus cuerpos.

Pero no importaba. Ya escucharían aquellos susurros cuando tuvieran que hacerlo. Susurros que irían aumentando de volumen a medida que fueran pasando los días.

De pronto, Joe echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada, pensando en el día en el que el amor consiguiera infiltrarse en medio de aquella pareja, algo que sucedería cuando menos se lo esperaran.

Pagaría una fortuna por verles la cara cuando, por fin, comprendieran que se amaban. 

9

Heather estaba en el dormitorio, concentrada en una de sus novelas de misterio favoritas, cuando sonó el teléfono.

El sonido de la voz de Thad la pilló completamente por sorpresa.

—Thad, ¿qué ha pasado?

—Siento llamarte a esta hora, pero no tenía a nadie a quien recurrir. Todos mis vecinos parecen haber salido. Nadie contesta el teléfono. Tengo muchos amigos a los que acudir en caso de emergencia pero, cuando los necesito, nunca los encuentro.

—¿Qué ha pasado, Thad? ¿Le ha ocurrido algo a Brittany?

—Sí, tiene fiebre. Acabo de hablar con el pediatra y tengo que salir a comprar unas medicinas. El problema es que no puedo dejarla sola y no quiero sacarla estando tan enferma.

—Ahora mismo voy a tu casa. Dame tu dirección.

Apuntó cuidadosamente la dirección de su casa antes de desconectar el móvil y agarrar el bolso. Bajó al primer piso en busca de su tío, al que encontró todavía en su despacho. 

—Acaba de llamar Thad. Necesita que me quede con Brittany mientras él va a buscar unas medicinas.

Joe se metió la mano en el bolsillo y le entregó un juego de llaves.

—Llévate el Land Rover. Lo tengo aparcado en la acera.

—Gracias, tío, te lo agradezco.

—Tenemos más coches de los que necesitamos en este rancho. Pero no te olvides el móvil.

—Sí, me lo llevo. No sé cuándo volveré.

—No te preocupes por nada. Tú sólo ocúpate de cuidar a esa niña.

Heather le dio a su tío un beso en la mejilla y corrió hacia la puerta.

Joe miró el reloj que tenía sobre el escritorio. Eran casi las doce del viernes.

Si él fuera aficionado a las apuestas, se jugaría algo a que aquel fin de semana iba a comenzar un nuevo capítulo en la vida de su sobrina y del detective Thad.

Thad estaba en la puerta cuando Heather llegó corriendo. Tenía a su hija en brazos, y la estrechaba con fuerza contra él.

La preocupación tensaba su rostro y en su voz se reflejaba la frustración.

—¿Por qué has tardado tanto?

Heather no se molestó en decirle que había superado todos los límites de velocidad entre su casa y el rancho. Había empezado a conocer a Thad y sabía que no era tan fiero como aparentaba. Además, no estaba enfadado. Estaba asustado. Como lo estaría cualquier padre. Heather posó la mano en la frente de la pequeña y advirtió inmediatamente el calor que emanaba de ella.

—¿Has intentado refrescarla?

—El médico no me ha dicho nada de refrescarla. Sólo me ha dicho que fuera a buscar un antitérmico.

—De acuerdo —le tendió los brazos—: ¿Por qué no vas a buscarlo mientras yo le paso una esponja con agua fría? —mientras tomaba a la niña en brazos le preguntó—: ¿Dónde está su habitación? Necesita meterse en la cama.

—A la derecha de ese pasillo.

Thad ya se había ido antes de que Heather hubiera podido dejar el bolso en una mesa del recibidor.

—Muy bien, cariño —Heather llevó a la niña a la cama y advirtió que tenía la almohada empapada en sudor y lágrimas. Rápidamente, le cambió las sábanas—. Quédate aquí mientras yo voy a buscar algo para refrescarte.

Cuando Thad regresó, Brittany estaba en la cama con las sábanas limpias y tenía un paño húmedo en la frente. Heather había reducido, al mínimo, el número de luces y sonaba suavemente una cinta de canciones de cuna. 

Heather había colocado una silla al lado de la cama, para que la niña pudiera darle la mano. Había conseguido convertir en un mar de calma lo que una hora antes era un frenético caos.

Thad sacó una botella de jarabe de una bolsa y leyó las instrucciones antes de servir una dosis que acercó a los labios de Brittany. La niña tragó el jarabe y, para sorpresa de Thad, exclamó:

—Está muy rico, papá. ¿Es un refresco?

Thad asintió, pero Heather lo corrigió amablemente.

—Lo que tu padre quiere decir es que es una medicina, cariño. Y que sólo puedes tomarla cuando él te dé permiso. ¿Lo has entendido?

—¿Eso es verdad, papá? ¿Es una medicina?

Thad comprendió inmediatamente su error y sintió una enorme gratitud por la rapidez mental de aquella joven. Sugiriendo que aquella medicina era tan inofensiva como un refresco, podría haber provocado un desastre.

—Heather tiene razón, cariño. Esta medicina es para que te sientas mejor. No debes tomarla a menos que yo te lo diga.

—De acuerdo —la pequeña se olvidó inmediatamente de aquella cuestión—. Heather me estaba leyendo un cuento, papá. ¿Quieres oírlo?

Thad suspiró, estaba agotado. Después de haber pasado el día trabajando en el rancho y haber encontrado a Brittany ardiendo con aquel inesperado ataque de fiebre, tenía los nervios al borde del colapso.

—Sí, me encantaría.

—Entonces tienes que tumbarte a mi lado y estar muy callado —Brittany palmeó la cama.

Con una sonrisa, Thad se quitó los zapatos y se tumbó al lado de su hija.

Heather miró a Brittany.

—¿Quieres que empiece otra vez, o te leo lo que falta?

—Tendrás que empezar otra vez, para que papá pueda enterarse del cuento.

—De acuerdo —Heather sintió una oleada de emoción al ver a la niña acurrucándose contra el pecho de su padre—. Como todos los buenos cuentos, este empieza así: «Érase una vez…». 

Y fue Brittany la que continuó con el cuento:

—Una princesa muy guapa que se llamaba Brittany y vivía en el reino mágico de California. Y tenía un caballo que podía volar y un perro que sabía hablar. En el lenguaje de las personas —al oír que su padre se reía, se volvió hacia él—. ¿Ya te lo sabes?

—No, creo que no.

—Entonces no te rías, papá. Tienes que escuchar.

Thad estudió con atención a Heather, que continuaba sentada al lado de la cama. Llevaba una especie de top de gasa que marcaba sus curvas de una forma deliciosa y unos pantalones estrechos del mismo material. Entre el top y los pantalones quedaban algunos centímetros de piel al descubierto. Los suficientes, comprendió, para hacer suspirar a cualquier hombre.

O para hacerlo enloquecer.

Para evitar mirar el fruto prohibido, Thad cerró los ojos con fuerza y besó a su hija en la mejilla. Y escuchó la voz de Heather, que iba envolviéndolo lentamente. Nunca se había sentido tan aliviado, tan relajado. Brittany había dejado de llorar, sus temores se habían disipado, y se dejó envolver por aquella nube de satisfacción mientras la aterciopelada voz de Heather continuaba arrullándolo.

Aquel fue su último pensamiento coherente antes de dormirse.

Heather contemplaba a Brittany y a Thad mientras dormían. Eran tan diferentes… Un oso enorme y una delicada muñeca de porcelana. Pero nadie podía negar que Brittany era hija de Thad. Tenían el mismo pelo de color negro y aquellos ojos tan expresivos que parecían dos pozos profundos. 

Y ambos habían conseguido robarle el corazón. Y se sentía tan vinculada a ellos como si alguien los hubiera atado con una cadena.

Ella no había pretendido que aquello sucediera. De hecho, era lo último que quería. Había llegado a Prosperino buscando libertad. Y un hombre, con una hija de cuatro años, difícilmente podría proporcionársela. Sobre todo un hombre tan duro y exigente como Thad Law. Y, sin embargo, allí estaba. Le habían robado el corazón. Era difícil comprender quién la había conquistado primero, si Thad, con su actitud de hombre duro y eficiente, o aquella niña tan dulce capaz de mover montañas con una sonrisa. 

Se permitió el placer de observar a Thad, que parecía un hombre distinto mientras dormía. Los duros ángulos de su rostro se suavizaban para dar paso a una sonrisa. Sus largas pestañas proyectaban una misteriosa sombra sobre sus mejillas. Un mechón de pelo caía rebelde sobre su frente y Heather estuvo a punto de ceder a la tentación de apartárselo.

Venció la tentación y se inclinó hacia delante para posar la mano sobre la frente de Brittany. La medicina había hecho efecto. La fiebre había desaparecido y la niña dormía plácidamente.

Heather salió de puntillas de la habitación y cerró la puerta tras ella.

Se tomó su tiempo en recorrer la casa. Todas las habitaciones eran un reflejo del hombre que la habitaba. En el salón, al lado de un cómodo sillón, había una mesita sobre la que descansaban un montón de libros cuyos títulos evidenciaban un amplio espectro de intereses: Legislación y Desobediencia Civil, Comprender la mente criminal. Cómo explicarles la muerte a los niños. 

A Heather se le encogió el corazón al leer el último título y miró una fotografía enmarcada colocada sobre una de las estanterías. En ella aparecía Thad al lado de una mujer rubia, muy guapa, que sostenía en brazos a un bebé recién nacido que sólo podía ser Brittany. Tenía la misma naricita que cuatro años después, y el pelo negro y los ojos de su padre.

Heather se acercó para poder estudiar de cerca a la mujer. Brittany no se parecía en nada a ella.

Sintió una oleada de tristeza al pensar que la niña había perdido a su madre a tan tierna edad.

Para distraerse de aquellos tristes pensamientos, miró los diferentes libros de las estanterías. Había novelas de ficción y cuentos para niños.

Le gustó pensar que Thad le leía cuentos a su hija. Y, al imaginárselos durmiendo juntos en la cama, no pudo evitar una sonrisa.

En el otro extremo del salón había una casa de muñecas. Se acercó a ella para examinarla de cerca y comprendió que había sido hecha a mano, con madera. Las paredes interiores estaban pintadas y empapeladas y, los suelos, cubiertos con coloridas alfombras. Estaba completamente amueblada, no faltaban ni los cuadros de las paredes.

—Lo único que quería para su cumpleaños era una casa de muñecas.

Al oír la voz de Thad, Heather alzó la mirada y lo descubrió observándola desde la puerta.

—No quería una casa cualquiera, sino una casa que me describía todas las noches antes de acostarse. Me llevó casi seis meses, pero conseguí tenerla terminada para el día de su cumpleaños.

Heather se enderezó, sintiéndose repentinamente sobrecogida por su presencia.

—Supongo que se puso muy contenta.

—Sí, es su juguete favorito.

—Es perfecta… Estoy impresionada. 

—¿Porque crees que un tipo tan grande y torpe como yo no es capaz de hacer algo tan delicado?

Heather negó con la cabeza.

—No, Thad. Me parece admirable el equilibrio que has encontrado entre tu vida profesional y tu vida personal.

Thad sonrió.

—Lo de la vida profesional es fácil —cerró la puerta del dormitorio de Brittany y dio un paso adelante—. En cuanto a lo de la vida personal, la única que tengo es la que comparto con Brittany.

—¿Y es eso lo que quieres?

—He aprendido que no siempre se puede tener lo que se quiere.

—¿Y qué es lo que quieres, Thad?

Thad permaneció donde estaba. Temía acercarse a Heather y terminar haciendo el ridículo.

—Lo que yo quiero para mí no es tan importante como lo que quiero para mi hija —suavizó la voz—. Lo que quiero para ella es ese reino mágico del cuento, con caballos voladores y cachorros capaces de hablar el lenguaje de las personas.

Heather sonrió.

—Eso es fácil. Cualquier lugar, en el que esté su padre, se convertirá para ella en un lugar mágico. En cuanto al caballo, en algún momento tendrá edad suficiente para montar y cuando sea capaz de dominar las riendas, se sentirá como si estuviera volando a través de los campos. 

—Muy bien. ¿Y qué hacemos con lo del perro?

Heather se echó a reír.

—¿Alguna vez has visto a un niño con un cachorro? Basta dejarlos juntos para que, a los pocos segundos, estén hablando el mismo lenguaje. 

Thad sacudió la cabeza.

—¿Siempre te parece todo tan fácil?

—Sí —como Thad se negaba a acercarse a ella, Heather dio un paso hacia él, y reparó entonces en la expresión de alerta de sus ojos—. Quizá porque para ti todo es excesivamente difícil.

—¿Qué quieres decir?

—Esto —alargó la mano hacia él y la pasó en su mejilla—. Creo que tú y yo queremos lo mismo, Thad. Pero cada vez que me acerco a ti, me obligas a alejarme —miró la mano que Thad había posado en su brazo, en un intento de guardar las distancias—. Has construido un muro a tu alrededor. Alrededor de tu corazón, en realidad. Quizá porque te hicieron daño en el pasado y no quieres volver a sufrir otra vez.

—Si eso es lo que crees, ¿qué estás haciendo aquí?

—Nunca me han asustado los muros. Siempre he sido suficientemente ágil como para treparlos. Y cuando no he podido hacerlo, he agarrado un mazo y he encontrado la forma de derrumbarlos. 

Thad la observaba tan intensamente, que ella comenzó a sonrojarse. 

—¿Y qué pasaría si derrumbaras el muro y no te gustara lo que hay al otro lado?

—Supongo que tendré que averiguarlo, ¿no?

—No puedo dejarte, Heather —bajó la voz, como si estuviera hablando para sí—. Te haría daño. No quiero hacértelo, pero no creo que pudiera evitarlo. No puedo evitar ser quién soy, de la misma forma que tú no puedes evitar ser quién eres. Y yo no soy el hombre adecuado para ti. 

—No lo comprendo —el dolor del rechazo oscurecía su mirada—. ¿Qué ves cuando me miras, Thad?

Thad sabía que iba a hacerle daño. Pero tenía que hacérselo. Quizá esa fuera la única manera de que renunciara a aquella locura.

—¿Qué qué veo? Es muy fácil. Seda y encaje. Colegios privados y un buen club de campo. Chicos vestidos de Armani persiguiéndote desde que tuvieron edad suficiente para sentir sus hormonas. Y a ti rompiendo un corazón tras otro, dándoles esperanzas hasta que te cansas de ellos. Y ahora, intenta decirme que estoy equivocado. 

—No, no estás equivocado, Thad. Soy todas esas cosas. O, al menos, lo era. Pero te has olvidado de algunas otras.

—¿De cuáles?

Heather dio un paso hacia atrás, para romper el contacto entre ellos. Pero alzó la barbilla, decidida a no dejar que Thad fuera consciente del daño que le había hecho con esa descripción.

—También soy una mujer que busca algo más que las cosas superficiales que le ofrecen esos chicos que andan detrás de ella. Un espíritu libre que odia la jaula de oro en la que ha nacido. Alguien que, desde muy pronto, aprendió que puede conseguir todo lo que se proponga —bajó la voz y suspiró—. Aunque supongo que eso no va a funcionar en tu caso. 

Dio media vuelta.

—Buenas noches, Thad. Me alegro de haber podido ayudar a Brittany. Por cierto, esas subidas de fiebre no suelen ser nada serio en los niños. Quizá sea algún virus, o un resfriado. Si no le vuelve a subir, estará completamente fuera de peligro.

Tomó su bolso y se dirigió hacia la puerta. Pero antes de que hubiera podido abrirla, Thad la alcanzó con dos grandes zancadas y tomó el picaporte.

—Eso es lo que ha dicho el médico. ¿Por qué sabes tanto de niños, Heather?

Heather se encogió de hombros y permaneció de espaldas a él.

—Cuando trabajaba en el campamento, teníamos que saber todo lo relativo a primeros auxilios.

—Sí, ya me lo dijiste —apartó la mano del picaporte—. Heather, yo te he dicho lo que veo en ti. Pero tú no me has dicho lo que ves cuando me miras.

—Es fácil —se volvió—. Veo a un hombre fuerte. Suficientemente fuerte como para haberse recuperado tras la muerte de su esposa y ser capaz de criar solo a su hija. Veo a un hombre honesto, decente, en un mundo en el que es fácil ser todo lo contrario. Un hombre inteligente. Lo suficientemente inteligente como para construir una casa de muñecas para su hija pequeña, al mismo tiempo que va subiendo de rango en su departamento. Un hombre que puede llegar a ser un poco orgulloso. Sobre todo cuando necesita ayuda y es incapaz de pedirla —tomó aire y lo miró a los ojos—. Eres un buen hombre, Thad Law. 

Thad negó con la cabeza.

—No, no lo soy. He visto cosas que ni siquiera podrías imaginar. Miseria. Crímenes tan violentos que ni siquiera soy capaz de hablar de ellos. He visto todas las posibles desviaciones de la conducta humana que alguien pueda imaginarse. No soy un hombre bueno, Heather. Este trabajo, el mundo en el que vivo, cambia a las personas. Dentro de mí hay rincones tan sombríos que, si pudieras vislumbrarlos, saldrías corriendo desesperada hacia el refugio de tu mansión. 

—Thad, no te tengo miedo. Y tampoco tengo miedo de tu vida.

—Pues deberías tenerlo, maldita sea —sin pensarlo siquiera, la agarró del brazo. Sus ojos reflejaban tanta furia que, a pesar de sus propias protestas, Heather sintió el cosquilleo del miedo—. Si supieras lo que estoy pensando en este momento, querrías hacer mucho más que abofetearme.

En vez de apartarlo, Heather posó la mano en sus labios.

—¿Por qué no me lo dices? O mejor aún, ¿por qué no me lo demuestras?

Thad gimió y la agarró con fuerza de los brazos, con intención de apartarla. Pero, en el instante en el que rozó su piel, sintió una oleada de deseo que se impuso a su voluntad. La estrechó contra él y enterró el rostro en su pelo. 

—Tú no me deseas, Heather.

—Claro que te deseo —contestó Heather, con una sencillez que consiguió abrir una fisura en la armadura que rodeaba el corazón de Thad. 

Aun así, uno de los dos tenía que ser fuerte. Alguno debía mostrar un mínimo de sensatez.

—No voy a ser capaz de ser delicado.

—No tienes por qué serlo —presionó los labios contra su cuello—. Simplemente, te deseo, Thad.

Thad era incapaz de luchar contra aquello. Podía sentir cómo se tensaba su cuerpo. Sentía cómo iba cediendo lentamente bajo el hechizo de esa mujer. Pero aun así, tenía que darle una última posibilidad de huir.

—No puedo hacerte ninguna promesa.

—No te las estoy pidiendo. 

—Entonces eres tonta, porque, en este momento, te prometería la luna si me la pidieras. 

E inmediatamente, tomó sus labios como el hombre desesperado que era. La rodeó con los brazos y la estrechó con tanta fuerza que podía sentir el corazón de Heather latiendo contra su pecho.

Aun así, no era suficiente. La deseaba. La deseaba entera. La deseaba con la clase de locura nacida de la desesperación.

Había olvidado de pronto todos sus temores. Había olvidado las diferencias que los separaban.

De momento, aunque sólo fuera por aquella noche, quería ceder a aquel delirio y dejar que aquella tormenta de pasión siguiera su curso.

10

Thad la saboreó. La devoró. Se deleitó en aquel sabor dulce y exótico que, para él, era único. 

Demasiado exquisito para él.

Aquella idea continuaba persiguiéndolo de manera implacable y sabía que, si se daba tiempo para pensar en ella, sería lo suficientemente sensato como para enviar a Heather a su casa.

Pero en aquel momento no era sensato. Era un loco incapaz de razonar, de pensar. Lo único que podía hacer era dejarse arrastrar por aquella locura y disfrutar del momento.

Enmarcó el rostro de Heather con las manos y clavó la mirada en sus enormes ojos azules.

—Intentaré ser delicado, Heather. Pero llevo demasiado tiempo deseándote —cubrió de besos sus párpados, sus mejillas, la nariz, obligándose a saborear lentamente su piel cuando sentía la tentación de acelerar sus movimientos—. Tanto tiempo… 

Acarició con su lengua la de Heather, tentándola, excitándola, hasta oír un suspiro de puro placer escapando de sus labios. Y prolongó aquel beso como si acabara de encontrar un extraordinario tesoro, mucho más valioso que el oro.

Heather volvió a suspirar, embebiéndose de aquel sabor oscuro y viril. Las palabras de Thad, reconociendo que la deseaba, parecían haberse apoderado de su cerebro. Los labios de Thad eran más embriagadores que el whisky. Sus manos, aquellas manos fuertes e inteligentes, le proporcionaban un placer inmenso mientras recorrían su cuerpo. Y sus ojos, aquellos ojos azules como la media noche, eran hipnóticos. Y no había sensación más erótica que la de ver el deseo y la pasión que con tanta claridad reflejaban. 

Justo cuando Heather empezaba a relajarse, Thad deslizó la boca hasta su oído y le mordisqueó el lóbulo de la oreja, antes de hundir la lengua en su interior. Heather rió suavemente, pero un minuto después, cuando Thad comenzó a trazar una línea de húmedos besos por su garganta, su risa se transformó en un gemido de desesperación. 

Arqueó el cuello para permitirle un mejor acceso a su piel y Thad continuó besándole los hombros y el escote. Pero cuando intentó descender un poco más, Heather lo agarró por los hombros, temiendo que las piernas dejaran de sostenerla en cualquier momento.

Thad la aprisionó contra la puerta y la besó hasta dejarla sin respiración. Cuando por fin alzó la cabeza, Heather intentó llenar de aire sus hambrientos pulmones.

—Última oportunidad —le dijo bruscamente Thad—. Si quieres marcharte, Heather, no te detendré.

Thad se arrepintió de sus palabras en cuanto salieron de sus labios. Pero ya era demasiado tarde. Los años que llevaba trabajando en la policía le habían enseñado a anteponer las necesidades de los otros a las suyas.

Durante unos segundos, sólo se oyó el sonido entrecortado de sus respiraciones. El corazón de Thad se olvidó de latir mientras esperaba, preguntándose qué haría si Heather decidiera marcharse. Le suplicaría, se arrodillaría, moriría para retenerla en su casa. Porque, si se marchaba, aquel deseo que abrasaba su sangre y nublaba su mente terminaría volviéndolo loco. 

Heather echó la cabeza hacia atrás, fingiendo un atrevimiento que estaba muy lejos de sentir.

—No te vas a deshacer tan fácilmente de mí, Thad. Ya te lo he dicho. 

—Estupendo —Thad tomó aire, intentando calmar los latidos de su corazón—. Porque no estoy seguro de que hubiera podido dejarte marchar.

La miró fijamente a los ojos, acercó sus manos hacia el top de gasa y se lo sacó por la cabeza antes de tirarlo descuidadamente al suelo.

Thad ya había imaginado que Heather utilizaba ropa interior de seda y encaje. Pero la imaginación no tenía nada que ver con la intensidad de la realidad. Al ver el contraste de aquella fría seda contra su piel bronceada, su excitación alcanzó nuevas cotas y le hizo deshacerse de ella para poder deslizar la mirada por el cuerpo desnudo de Heather.

Bajo la luz de la lámpara, Heather se le aparecía como una criatura dorada y mágica. ¿Cómo era posible que una mujer fuera tan adorable? Con aquella melena de miel y aquel cuerpo perfecto, Heather era la fantasía de cualquier hombre.

—Heather —susurró su nombre con reverencia y la sintió estremecerse—. Eres tan hermosa… 

Inclinó la cabeza hasta uno de sus pechos y lo acarició lentamente con la lengua, haciéndola jadear y estrecharse contra él. Atrapó con la boca el pezón erecto y lo succionó hasta que Heather susurró su nombre en un sollozo. Aun así, él continuó con aquella dulce tortura, alternando ambos pechos hasta que Heather estuvo convencida de que iba a enloquecer.

Tuvo que aferrarse a Thad para no caerse, pero cuando el mundo comenzó a asentarse otra vez, deseó, hasta la desesperación, acariciarlo como él la había acariciado.

Buscó con dedos torpes los botones de su camisa y estuvo a punto de rompérselos en su precipitación. Deslizó la camisa por sus hombros y posó las manos en los músculos de su pecho, deleitándose en el contacto de la piel de Thad contra sus manos.

¡Cuántas veces había deseado poder acariciarlo de aquella manera…! El recuerdo de aquel cuerpo de acero la había mantenido despierta muchas noches. 

Con un delicado suspiro, acercó los labios hasta su pecho para acariciar con ellos su oscuro vello. La excitación se hacía prácticamente insoportable mientras dibujaba los contornos de sus músculos y bajaba la mano hasta las líneas planas de su vientre para comenzar a juguetear, después, con la cintura del pantalón, hasta obligarlo a deshacerse de la ropa. 

Las caricias de Heather habían vuelto a Thad loco de deseo.

Antes de que ella pudiera darse cuenta de lo que estaba haciendo, Thad le desabrochó los pantalones y tiró suavemente de ellos.

Cuando vio el tanga de encaje que ocultaban, la sonrisa de Thad se tomó casi peligrosa.

—Me alegro de que lleves un tanga. ¿Sabes que esa era una de mis fantasías?

—En ese caso, me alegro de haberla convertido en realidad. De hecho, me encanta la idea de formar parte de tus sueños eróticos.

La sonrisa de Thad desapareció mientras le desgarraba el tanga para buscar su sexo húmedo y caliente. Sin previa advertencia la acarició hasta llevarla a la cumbre del placer. Y, sin darle tiempo para recuperarse, volvió a acariciarla hasta hacerla jadear.

—Thad —musitó Heather, con la respiración tan trabajosa como si acabara de correr una maratón. 

Thad tomó sus manos y la hizo bajar hasta el suelo. Tumbados sobre sus propias ropas, perdidos en un paraíso de lujuria y deseo, se olvidaron de todo.

Una suave lluvia comenzó a caer contra las ventanas. Ninguno de ellos la notó. En la calle, alguien hizo sonar la bocina de un coche. Tampoco la oyeron. Y era tal el silencio que reinaba en la habitación que podían oír hasta el último latido de sus corazones.

Permanecían atrapados en un fiero abrazo, con los cuerpos sudorosos y las llamas de la pasión elevándose entre ellos, amenazando con devorarlos. Thad hundió las manos en el pelo de Heather y le hizo inclinar la cabeza hacia atrás para mirarla a los ojos.

—Por favor, Thad —odiaba el tono suplicante de su voz, pero su deseo era tan intenso que apenas podía soportarlo.

—No, todavía no. Hay muchas otras cosas que quiero mostrarte.

Cubrió su boca con un beso tan salvaje que la sorprendió. Por un instante, Heather echó la cabeza hacia atrás, asombrada por la fuerza de la pasión que saboreaba en Thad.

Pero casi inmediatamente, sintió que se deslizaba con él en el lado más oscuro de la pasión. El deseo era tan intenso, tan corrosivo, que no podía hacer nada para liberarse.

Rodaron POR el suelo, alimentando el uno en el otro aquella salvaje locura. Tan pronto estaba ella encima de Thad, volviéndolo loco de deseo, como él estaba colocado sobre Heather, devorando sus labios y alzándola hacia nuevas cotas de placer. 

Heather se aferraba a él, lo tocaba como él la tocaba a ella. Y con cada caricia, Thad sentía que crecía la necesidad de liberarse.

Su cuerpo revivía con el deseo. Un deseo que sólo Heather podía satisfacer y que él seguía conteniendo.

Ya no quedaba ni un ápice de ternura mientras buscaba su cuerpo. Sus labios se movían de un pecho al otro, mordisqueándolos y succionándolos hasta hacer que Heather se retorciera de placer. 

Heather se arqueaba contra él y se aferraba a la ropa que habían abandonado, en el suelo, mientras Thad la arrastraba más allá de la locura. Y era incapaz de gritar otra palabra que no fuera su nombre. 

Thad luchó para dominarse un minuto más, mientras devoraba el cuerpo de Heather. La sintió tensarse y supo que estaba llevándola a un lugar prohibido. A un lugar en el, que hasta entonces, nunca había estado. 

Y así era como quería que fuera. Así era como lo había soñado. Heather era suya, sólo suya. Sus caricias eran solamente para él. Y el único nombre que salía de sus labios era el suyo, mientras la acariciaba una y otra vez. 

—Heather… 

Heather abrió los ojos y se esforzó por enfocar la mirada, nublada por la pasión.

Y entonces, Thad se deslizó en su interior.

Heather alzó las caderas, lo abrazó con fuerza y continuó moviéndose hasta que decidieron liberar sus ataduras y volar juntos hasta las estrellas, donde explotaron en la más sorprendente lluvia de luces.

Mientras descendían, poco a poco a la tierra, los pulmones de Thad iban llenándose de la fragancia de las rosas. Un perfume que siempre le recordaría a aquella noche mágica y a aquella mujer encantadora. 

—¿Estás bien? —musitó Thad, contra su cuello. 

—Mmm —fue lo único que pudo contestar ella. Se sentía como si acabara de producirse un cataclismo. Como si hubiera estado a punto de morir.

Se sentía de pronto como una mujer renacida. Una mujer total y completamente satisfecha.

Jamás había experimentado nada parecido. No había habido nada en su vida comparable a lo que acababa de vivir. ¿Sería por lo que sentía por Thad? ¿O porque Thad era un amante increíble?

Thad se levantó suavemente para no cargar todo su peso sobre Heather.

—¿Peso mucho?

—Mmm.

Thad sonrió mientras observaba los ojos, medio cerrados, de Heather y sus labios todavía húmedos y henchidos por sus besos. 

—¿Eso es todo lo que tienes que decir?

—Mmm… Creo que no soy capaz de decir nada más. 

—¿Y eso es bueno?

—Si pudiera ser mejor, ahora mismo estaría flotando en el cielo.

Thad sintió una oleada de alivio. La verdad era que él nunca había sentido nada ni remotamente parecido. Y le preocupaba haberse entregado a su propio placer hasta el punto de haber olvidado el de Heather. Pero al saber que Heather había disfrutado tanto como él, se relajó.

Se tumbó a su lado y la estrechó contra él.

—Siento que hayamos terminado en el suelo.

—¿En el suelo? —por un instante no comprendió lo que quería decir. Cuando se dio cuenta, descubrió sorprendida que estaban todavía al lado de la puerta—. Espero que la próxima vez me lleves al dormitorio.

—¿Qué te hace pensar que habrá una próxima vez? —preguntó él.

Heather se sentó y le clavó un dedo en el pecho.

—Cinco dólares a que no eres capaz de apartarte de mí.

—Cuánta humildad.

Ella se echó a reír.

—Y para hacer la apuesta más interesante, doble o nada a que habremos hecho el amor otra vez antes de mañana por la mañana.

—¿Eso significa que piensas quedarte a dormir?

En respuesta, Heather se inclinó sobre él, cubrió de besos su cuello y su pecho y comenzó a descender hasta su estómago.

Heather sintió que Thad contraía los músculos y, casi inmediatamente, la sujetaba por el pelo.

—No es justo. No estás cumpliendo las normas —dijo él.

—Yo pensaba que no había ninguna norma. En el amor y en la guerra todo vale.

—¿Y esto qué es?

Heather le respondió con una carcajada de deleite.

—Definitivamente, no es la guerra. Aunque yo he terminado un poco maltrecha.

El sonido de la risa de Heather reconfortó el corazón de Thad de tal manera que, el detective, pensó que iba a estallar de felicidad. 

—Si va a haber una segunda vez —se puso de pie y la levantó en brazos—, creo que deberíamos buscar la comodidad de una cama.

Ella lo abrazó y enterró los labios en su cuello.

—¿Y nuestra apuesta?

Thad podía sentir el fuego que se dirigía directamente hacia su sexo.

—Señora, con usted es imposible ganar una apuesta.

—¿Y esto qué es? —Heather alzó la cabeza cuando entró Thad llevando una bandeja. La joven se había puesto la camisa de Thad y se había subido las mangas hasta los codos—. Yo pensaba que habías ido a ver cómo estaba Brittany. 

—Sí, también he ido. Duerme como un ángel y no tiene ni rastro de fiebre.

—Cuánto me alegro. ¿Y eso? —señaló la bandeja.

—Un pequeño aperitivo —dejó la bandeja en la mesilla de noche, levantó la servilleta y le mostró unas lonchas de queso y salami, unas rebanadas de pan de centeno y dos tazas con una infusión.

—Mmm —Heather colocó un pedazo de queso y otro de salami sobre el pan, dio un mordisco y se lo ofreció a Thad mientras este se sentaba con ella en la cama—. Está muy bueno.

—Sí —Thad no pudo evitar una sonrisa—. He pensado que era mejor darte de comer para que pudieras seguirme el ritmo.

—¿Seguirte el ritmo? —arqueó una ceja—. ¿Qué tienes pensado para cuando terminemos de comer?

—He pensado que podría… —le dio un mordisco al pan y se lo pasó a Heather—. Podría quitarte esa camisa y devorarte de la cabeza a los pies. 

—Oh, Dios mío —Heather se llevó la mano al corazón—, estoy con un poeta.

—No exactamente —Thad la observó por encima del borde de su taza—. Aunque me siento muy poético cuando te miro. Como ahora —dejó la taza a un lado, tomó un mechón de pelo de Heather y se lo colocó detrás de la oreja para posar después la mano en su mejilla—. Todavía no puedo creer que estés aquí conmigo. Continúo teniendo la sensación de que me voy a despertar de un momento a otro y voy a descubrir que todo es un sueño. 

—Si es un sueño, entonces yo también estoy soñando. 

—¿Alguna vez habías tenido un sueño tan real?

Heather negó con la cabeza.

—Entonces, ¿quieres decir que esto es real? —siguió preguntando Thad.

Heather enmarcó el rostro de Thad con las manos y lo miró a los ojos.

—Esto es real —se inclinó hacia delante y rozó sus labios.

Thad sintió tal impacto, en todo su cuerpo, que se preguntó cómo era posible que, después de haber hecho el amor durante horas, Heather continuara teniendo aquel efecto sobre él. 

La miró con los ojos entrecerrados.

—¿Te he dicho ya lo mucho que me gustas con esa camisa? —se la fue quitando lentamente y posó la boca en su cuello—. ¿O lo mucho que me gustas sin ella?

La risa de Heather se transformó en un gemido de placer.

Y entonces, mientras el té se enfriaba, volvieron a deslizarse en las oscuras profundidades de la pasión.

—¿Eso que tienes en la nariz es un golpe? —en la penumbra de la madrugada, Heather se inclinó sobre Thad y le acarició la nariz. El amanecer comenzaba a colorear los cielos y habían pasado la noche haciendo el amor, durmiendo, despertándose y volviendo a hacer el amor.

—Sí, me la rompí hace años en una pelea.

—¿En una pelea? ¿Estabas trabajando?

—No —rió secamente—. Estaba en el instituto. Era un chico duro, me pasaba la vida peleando.

—¿Por qué?

—Probablemente para demostrar que era igual que los demás.

—No lo entiendo. ¿Por qué tenías que hacerlo?

—Porque mi padre era policía. Siempre estaba vigilando a mis amigos, intentando encontrarles algún indicio de que hubieran consumido drogas o alcohol. Yo pensaba que tenía que demostrar a todo el mundo que era un hombre duro. Así que lo era.

—Apuesto a que practicabas muchos deportes.

—Fútbol, rugby y lucha libre —al ver la sonrisa de Heather arqueó una ceja—. ¿Qué pasa?

—Que no me sorprende. Eres el típico chico que jugaba al fútbol, al rugby y practicaba la lucha libre.

—¿Y tú? ¿Qué tipo de chica eras tú? ¿Una de las animadoras?

—Qué va. No soportaba mantenerme en un segundo plano. Estaba en el equipo de natación, en el de tenis e incluso jugaba al golf en el equipo de la universidad.

—¿Por qué será que no me sorprende?

—Bueno, no esperarías que estuviera en el equipo de lucha libre, ¿verdad?

Thad soltó una carcajada.

—No sé. Podrías aprender algunas llaves muy interesantes. ¿Quieres que te enseñe alguna?

—Creo que paso —Heather acarició la cicatriz que tenía Thad en la mejilla—. ¿Este es otro recuerdo de tus días de instituto?

Thad negó con la cabeza.

—Ese es un recuerdo de mis días de policía, cuando tuve que enfrentarme a un drogadicto que acababa de cortarle el cuello a su esposa y quería hacer lo mismo conmigo.

—Oh, Thad —Heather besó la cicatriz—. Podría haberte matado.

—Sí, va incluido en el sueldo.

Sintió el roce de la melena de Heather contra su rostro y volvió a asombrarse por los sentimientos que aquella mujer era capaz de despertar en él. Le había bastado una sola noche entre sus brazos para que se sintiera capaz de resolver todos los problemas del mundo.

La estrechó contra él y le mordisqueó la oreja.

—Tengo una gran idea.

—¿Ah, sí? —preguntó Heather contra su pecho—. ¿Qué idea?

—Luchemos. Estoy deseando enseñarte un par de movimientos.

—Genial. Porque yo estoy deseando aprenderlos.

11

—Oh, no. ¿He vuelto a quedarme dormida? —Heather se sentó en la cama y se apartó la melena de los ojos—. Quería ir a ver a Brittany. 

—Acabo de ir yo —Thad se inclinó para besarla—. Continúa durmiendo, y sin fiebre.

—Qué alegría.

Heather descubrió, asombrada, que comenzaba a sentir otra vez aquel delicioso calor recorriendo sus venas. Incluso en aquel momento, después de haber pasado la noche juntos, bastaba que Thad la tocara para que el deseo se apoderara de ella como si fuera una droga. 

—Supongo que debería marcharme.

—¿Tan pronto? —Thad no pudo disimular su desilusión—. ¿Por qué tienes que marcharte?

—Pensaba que preferirías que me fuera antes de que Brittany se despierte —acercó el dedo al ceño que había comenzado a formarse en la frente de Thad—. Así no empezará a hacer preguntas. 

—¿Qué preguntas va a hacer? Brittany sólo tiene cuatro años.

—Pero es una niña muy inteligente —alzó la mirada hacia él—. ¿No crees que le extrañará que haya pasado la noche en la cama de su padre?

—Quizá. Pero si hace alguna pregunta, le contestaré como he hecho siempre. Tan sinceramente como se le puede hablar a una niña de cuatro años. Pero no sé cómo reaccionará. Nunca nos hemos enfrentado a esta situación.

Aquella admisión, por accidental que fuera, hizo que a Heather le diera un vuelco el corazón. Aquello le confirmó lo que ya sospechaba: que Law no era un mujeriego.

Antes de que pudiera decir nada, Thad añadió:

—Por lo que yo sé, Brittany confía en ti y te acepta sin reservas. No creo que le preocupe verte en su casa. Ahora, ¿te apetece desayunar? 

Heather asintió.

—De acuerdo. Pero antes me gustaría ver lo que puedo rescatar de mi ropa. No he traído nada más.

Thad sacó la mano de detrás de la espalda y dejó la ropa de Heather sobre la cama.

—Creo que está intacta, pero no puedo jurado. Me temo que perdí, ligeramente, el control mientras te desnudaba. 

Y mientras se volvía, añadió:

—Me encantaría quedarme para ver cómo te vistes. De hecho, es otra de mis fantasías. Pero necesito tomar un café.

—Café. Acabas de decir la palabra mágica —se levantó de la cama y comenzó a caminar hacia la ducha—. Que sean dos. Estaré contigo en unos minutos.

Necesitó cinco. Y a Thad lo maravilló que en sólo ese tiempo hubiera conseguido aparecer tan fresca y atractiva como si hubiera pasado el día en un balneario. Su piel resplandecía y la melena, empapada después de la ducha, descendía gloriosamente por su espalda.

Thad le tendió dos cajas de cereales.

—Tienes que elegir: o animales de circo a la canela, o letras con azúcar.

—Oh, me encanta la canela —se llenó un cuenco de cereales y estaba devorando el desayuno cuando entró Brittany en la cocina.

Al ver a Heather en su casa, soltó un grito de alegría y corrió a sus brazos.

—Estás aquí —se volvió—. Mira papá, mira quién está aquí.

—Sí, ya la veo —le guiñó el ojo a Heather—. ¿No te parece una sorpresa genial?

—Sí —Brittany se sentó en una silla—. ¿Estás comiendo animales de circo?

—Sí, ¿te encuentras bien esta mañana, Brittany?

La niña asintió y llamó a su padre.

—Quiero lo mismo que está desayunando ella, papá.

—Me lo imaginaba —Thad le colocó un cuenco delante y le tendió una cuchara—. ¿Cómo te encuentras, cariño?

—Muy bien, papá —Brittany se volvió hacia Heather e inició inmediatamente una animada conversación—. Me acuerdo de que te vi anoche. Y me contaste un cuento para que no tuviera miedo. Y también le quitaste el miedo a papá.

—Bueno, a veces, cuando tenemos miedo, ayuda tener cerca a un amigo, ¿no crees?

—Sí, papá es mi mejor amigo.

—No sabes la suerte que tienes de tener un mejor amigo como tu padre, cariño.

De pronto, la niña sonrió de oreja a oreja.

—También puede ser el tuyo si quieres. ¿Te gustaría que papá fuera tu mejor amigo?

Heather clavó la mirada en el cuenco, evitando la mirada de Thad.

—Sí, me encantaría.

Thad escuchaba en silencio. De alguna manera, le parecía algo completamente normal que su hija estuviera hablando, como una cotorra, con aquella mujer que parecía tan relajada en su cocina. 

—¿Hoy tienes que trabajar, papá?

—No, hoy no, cariño, es sábado.

—¡Bieen! —aplaudió con entusiasmo—. Eso significa que podemos ir de compras, y después al parque.

—¿Eso es lo que hacéis todos los fines de semana?

—Sí, ¿verdad, papá?

—Sí, siempre y cuando no surja alguna urgencia en la comisaría —Thad cruzó la habitación y se sentó también a la mesa.

—¿Heather puede venir con nosotros?

—Si ella quiere… 

Ambos la miraron, esperando su respuesta. Heather dejó su cuchara en el cuenco y los miró con una enorme sonrisa.

—No me lo perdería por nada del mundo.

Brittany sorbió lo que le quedaba de leche antes de agarrar a Heather de la mano.

—¿Me ayudas a elegir un vestido?

—Claro —y tras dirigirle una mirada a Thad, permitió que la niña la llevara a su dormitorio. 

Durante la siguiente media hora, el apartamento se llenó de risas y susurros mientras las dos decidían lo que la pequeña debería ponerse. Y Heather no podía evitar imaginarse a sí misma como si formara parte de aquella familia.

—Oh, papá —Brittany iba a hombros de su padre mientras regresaban a casa. Se terminó los restos del helado y se limpió las manos y la boca con la toallita húmeda que Heather le tendió—. Este ha sido el mejor día de mi vida.

Heather, que todavía estaba disfrutando del helado, alzó la mirada y descubrió a Thad observando los sensuales movimientos de su lengua con una mirada intensa.

Se acabó el helado y le dio la mano. La tenía tan caliente como las llamas del infierno. ¿O era su propio cuerpo el que, de pronto, había subido tantos grados? 

Heather alzó la mirada hacia Brittany.

—¿Qué es lo que más te ha gustado?

—El columpio del parque. Porque iba tan alto que parecía que estaba volando.

—Sí, ha sido muy divertido —se mostró de acuerdo Heather.

—Y la película.

—¿Qué personaje te ha gustado más?

—Goofy.

Los tres se echaron a reír.

—A mí me ha gustado más Mickey —dijo Thad.

—Yo estoy de acuerdo con Brittany —Heather advirtió que la pequeña estaba bostezando—. Goofy ha sido el mejor.

—Y también me han gustado la pizza y los espaguetis de después —anunció la niña.

—Sí, y a mí la pizza, la ensalada y los litros de refresco que nos hemos tomado —Heather se palmeó el estómago y Thad la miró con admiración. 

—Nunca había visto comer tanto a una mujer.

—Sólo estaba intentando estar a tu nivel.

—Ah, ¿era eso lo que estabas haciendo? Yo creía que estabas decidida a convertirte en una máquina de comer. 

Heather puso los brazos en jarras.

—Va a tener que pagar por lo que acaba de decir, detective Law.

—Espero que eso signifique que piensas castigarme —le dirigió una mirada cargada de picardía.

—Ni lo sueñes.

Thad se inclinó hacia ella.

—Sufrirías un fuerte impacto si supieras las cosas que he soñado desde que te conozco, señorita McGrath.

—¿Tú crees? Quizá no tan fuerte como piensas.

—¿Y eso por qué?

—Porque yo también he soñado unas cuantas cosas desde que te conozco, detective. Aunque tengo que reconocer que la realidad ha sido mucho más dulce que mis sueños. 

—Oh, sí. En eso estamos de acuerdo —alzó la mirada hacia Brittany y se llevó un dedo a los labios.

—Creo que se ha quedado dormida —susurró Heather.

Cuando llegaron a la casa, Thad le tendió las llaves a Heather mientras bajaba a su hija de los hombros y la colocaba delicadamente entre sus brazos. Una vez dentro, la llevó a su dormitorio, donde la desnudaron y la metieron en la cama.

—Parece un angelito —dijo Heather, suavemente. 

—Lo sé. Siempre me ha sorprendido que alguien tan duro como yo haya sido capaz de crear algo tan perfecto.

—Sí, es perfecta —Heather entrelazó los dedos con los de Thad—. Y también lo es su padre. 

Cuando salieron del dormitorio y cerraron la puerta tras ellos, Thad la estrechó entre sus brazos y cubrió su boca con un beso tan tórrido y hambriento que Heather casi pudo sentir cómo se le derretían los huesos.

—Te deseo, Heather —gruñó contra su boca.

—Yo también te deseo —contestó Heather, sin apenas poder hablar. 

—Llevo todo el día pensando en esto.

Su mirada era tan fiera que Heather sintió que se le paraba el corazón. Pero le sostuvo la mirada con firmeza mientras Thad la desnudaba para hacer el amor con ella con toda la furia de una tormenta de verano.

—¿Cómo era tu vida cuando vivía tu esposa?

—Mi trabajo era idéntico al de ahora.

Era más tarde de la media noche. Y, al igual que la noche anterior, Heather y Thad habían hecho el amor, habían hablado y se habían quedado dormidos antes de volver a despertarse otra vez.

En aquel momento estaban a oscuras, acurrucados el uno contra el otro.

Como Thad no contestó nada más, Heather volvió a intentarlo.

—He visto su fotografía en el cuarto de estar y he estado intentando buscarle algún parecido con Brittany. Pero la niña es idéntica a ti.

Oyó que Thad siseaba algo con impaciencia.

—Lo siento. No debería haber sacado el tema, supongo que te resulta doloroso… 

—Yo… No suelo hablar de Vanessa. 

Era la primera vez que Heather oía su nombre.

—¿Vanessa tenía familia? ¿Brittany tiene abuelos, tíos, primos…? 

—No. Vanessa era hija única. Ella y sus padres estaban volando en su avión privado cuando tuvieron un accidente.

—Oh, Thad.

—Volaban muy a menudo —continuó Thad, con voz distante—. Palm Beach, Puerto Vallarta, Palm Springs… El padre de Vanessa estaba a cargo de varias organizaciones benéficas y sentía la necesidad de aparecer en público todo lo a menudo que podía. Después de que Brittany naciera, Vanessa volvió a asumir el papel de anfitriona en esas fiestas. Pasaba más tiempo fuera que en casa. Y Brittany estaba más a gusto con su niñera que con su madre. 

Aunque la oscuridad le impedía verle la cara, Heather supo, por su tono de voz, que estaba frunciendo el ceño.

—¿Y qué le pasó a la niñera?

—La niñera la pagaban los padres de Vanessa. Con mi salario, yo no podía permitirme el lujo de hacerlo.

—Pero siendo la única nieta, Brittany ha debido de heredar mucho dinero.

—Un dinero del que no podrá disponer hasta que cumpla veintiún años.

—¿Y tú? ¿Cómo encajabas tú en una vida como la de Vanessa? 

—No encajaba de ninguna manera. Muchas veces me he preguntado por qué se casaría Vanessa conmigo, qué vio en mí. Yo no sólo no pertenecía a su círculo social, sino que había dejado muy claro que no pretendía cambiar.

—Pero aun así, te casaste con ella. Supongo que había en ella algo que admirabas.

—Sí —suspiró—. ¿Qué hombre no iba a sentirse halagado por sus atenciones? Era una mujer impactante, bellísima, con clase. Yo estaba tan aturdido que no podía pensar. Volamos a Las Vegas a los pocos días de conocemos y en cuanto regresamos a casa recibimos una saludable dosis de realidad. Cuando Vanessa descubrió que estaba embarazada, yo estaba en el séptimo cielo. Pero ella sólo podía pensar en que iba a perder su figura. A partir de entonces, comenzó a pasar más tiempo con su familia que conmigo —bajó el tono de voz—. Cuando recibí la noticia del accidente, yo estaba investigando un homicidio. No pude volver a casa para ver a mi hija hasta un día después de lo ocurrido.

—Oh, Thad, lo siento. Y siento haberte puesto tan triste preguntándote por Vanessa.

Thad la estrechó en sus brazos.

—Todo eso pertenece al pasado. Y no estoy triste. ¿Cómo voy a estar triste estando tú a mi lado? —cubrió sus labios y se perdió en la maravilla de aquel beso, intentando ignorar el miedo que comenzaba a acosarlo, el miedo a que todo estuviera ocurriendo demasiado rápido.

—¿Qué haces? —Heather se despertó y descubrió a Thad incorporado sobre un codo y mirándola con una intensidad que la hizo estremecerse.

—Sólo estaba mirándote.

—¿Por qué? —Heather se sentó en la cama y alzó la mano para apartarse un mechón de pelo de los ojos, sin ser consciente de que estaba completamente desnuda.

Thad negó con la cabeza.

—Todavía me cuesta asimilar que tengo a una princesa en mi cama.

Heather se echó a reír al oírlo.

—¿Así que una princesa, eh? Mmm. Creo que podría acostumbrarme. ¿Entonces puedo pedirte que seas mi criado?

—Por supuesto. Una altiva mirada de esos fríos ojos azules y soy tu esclavo.

—Oh, me encanta. Bésame, esclavo.

Thad rozó sus labios y Heather suspiró.

—Más, quiero más.

Thad volvió a besarla, prolongando en aquella ocasión el contacto de sus labios, sorbiendo todo su sabor, toda la dulce frescura de su boca.

Heather le rodeó el cuello con los brazos.

—Oh, detective Law, me encanta cómo besas.

—¿Quieres decir que, para ser un policía, no está mal? 

—Estaba pensando en algo más acorde para una princesa.

—Nunca me han confundido con un miembro de la realeza.

Heather perfiló sus labios con un dedo.

—No, es imposible. Cualquiera puede darse cuenta de que eres policía.

—¿Por mis cicatrices?

Heather negó con la cabeza y le sostuvo la mirada.

—No, por tu forma de caminar, por tu forma de hablar. Por tu manera de escuchar. Puede que no te des cuenta, Thad, pero tu mera presencia impone respeto. Cualquiera que esté a tu lado es consciente de que está ante un hombre bueno y honesto. La influencia de tu padre ha arraigado profundamente en tí.

Thad retrocedió, profundamente conmovido por sus palabras.

—Ahora, si me perdonas… —dijo ella. 

Heather se levantó de la cama y comenzó a caminar desnuda por la habitación. Al cabo de unos minutos, volvió con un cesto de ropa limpia.

—¿Qué estás haciendo?

Heather sonrió.

—Ayer por la noche tenía que lavar mi ropa, así que aproveché para lavar también la tuya y la de Brittany.

—No tenías por qué hacernos la colada.

Heather comenzó a ponerse el sujetador de seda y el tanga.

—No tiene importancia. Nunca he entendido por qué se le da tanta importancia a eso de hacer la colada. Basta con dar a unos cuantos botones, doblar unas cuantas cosas y… —se interrumpió al ver la extraña mirada de Thad—. ¿Qué te pasa? 

Thad cruzó los brazos detrás de la cabeza y le dirigió una peligrosa sonrisa.

—Nada. Simplemente, estaba dejándome llevar por mis fantasías. ¿Te importaría ponerte el resto de la ropa? Aunque no creas que te va a durar mucho tiempo puesta. Porque en cuanto estés vestida, pienso desnudarte y meterte otra vez en esta cama.

Heather nunca había hecho nada parecido. Pero la mirada de Thad hacía que se le desbocara el corazón mientras se ponía los pantalones y el top. Se sentía peligrosa. Osada. Y perversa.

Cuando, fiel a su palabra, Thad la desnudó, ella estaba tan excitada como él. Y mientras ardían juntos en la más abrasadora de las pasiones, Heather sentía que su corazón rebosaba de amor hacia aquel hombre tan ruda e infinitamente sexy.

12

Heather abandonó el dormitorio y se encontró a Thad en la cocina, vestido con camiseta y vaqueros y preparando unas tortitas. Ver a Thad siempre tenía el mismo efecto en ella. Nunca había conocido a nadie con una presencia tan imponente. Le resultaba imposible apartar la mirada de él.

Brittany estaba sentada a la mesa, vestida con unos pantalones de peto a cuadros rosas y una camiseta del mismo color.

Heather se acercó a la mesa.

—Me habías dicho que sabías cocinar, pero la verdad es que no te creía. Hasta ahora.

Thad sonrió.

—La necesidad me ha convertido en un hombre completo.

—Heather —Brittany alzó los brazos hacia ella y Heather la levantó en brazos.

—Humm. Qué bien hueles. ¿Te ha lavado el pelo tu papá?

—Sí, y usa un champú para niños, para que no me escuezan los ojos. Si quieres, puedes usarlo.

—Gracias, cariño, pero he utilizado el que tu padre tiene en la ducha. Aunque no huele tan bien como el tuyo.

—Eso es porque es un hombre —la niña arrugó la nariz—. Papá siempre dice que él no quiere usar champú de niñas.

—Sí —Heather arrugó la nariz como lo había hecho la niña—. Es algo típico de los chicos. Seguro que cree que si huele bien no es suficientemente hombre.

—Te recuerdo que en este momento hay un chico cocinando para dos mujeres. Así que, si queréis disfrutar de un buen desayuno, ya podéis ir diciendo cosas buenas de los hombres.

Heather se llevó un dedo a los labios y las dos rieron antes de sentarse a la mesa.

Brittany agarró el tenedor y comentó:

—Papá siempre hace tortitas los domingos por la mañana.

—¿Siempre? —Heather cortó la tortita de Brittany en pedazos antes de comenzar a comer la suya.

—Sí, si no lo llaman de comisaría. Entonces tenemos que parar por el camino y comprar algo. Pero nunca es tan bueno como lo que hace papá —Brittany añadió caramelo suficiente a su plato como para que la tortita pudiera nadar en él—. Papá hace las mejores tortitas del mundo, ¿verdad papá?

—Es verdad —le guiñó un ojo a Heather—. Se lo he enseñado a decir yo.

Apagó la cocina y llevó una fuente de salchichas a la mesa. A continuación, se colocó el periódico del domingo bajo el brazo y sirvió dos tazas de café.

—En ese caso, recuérdame que invente alguna excusa para dejarme caer por aquí los domingos por la mañana —dijo Heather—. Porque me encantan las tortitas y las salchichas.

Brittany observó que su padre dejaba el periódico al lado del plato.

—Pero los domingos por la mañana no hablamos.

—¿Y por qué? —preguntó Heather.

—Porque papá lee el periódico.

—¿Y tú?

—Papá dice que todavía no tengo años para leerlo. Pero cuando sea mayor, me dará una parte del periódico. Aunque a mí me gustaría leerlo ahora.

—Y puedes hacerlo —Heather buscó entre las hojas del periódico hasta encontrar las tiras cómicas. Dobló aquella sección y la colocó al lado del plato de la niña—. Mira estos dibujos, y si hay alguno que te guste, te lo leeré.

—¿De verdad? —encantada con aquel nuevo juego, Brittany estudió los dibujos hasta encontrar uno en el que aparecían un perro y un gato—. ¿Me lees este, Heather?

Minutos después, Thad dejaba el periódico para observar a Heather mientras esta le leía las tiras cómicas a su hija y le explicaba las bromas.

Levantó la taza de café y bebió, disfrutando del sonido de la risa de su hija llenando la habitación.

¿Cómo era posible que, una simple mañana de domingo se hubiera convertido, de pronto, en una fiesta? 

Era Heather, comprendió. Cada vez que estaba cerca, todo se multiplicaba. Las risas, el entusiasmo, la alegría provocada por las cosas más sencillas.

Heather alzó la mirada y lo descubrió mirándola. Por un instante, sus mejillas enrojecieron. Entonces Brittany le tiró de la manga, obligándola a prestar atención al cómic. Cuando Heather volvió a alzar la mirada, Thad estaba leyendo de nuevo el periódico. 

Heather comprendió que era en todo momento consciente de él. Que estaba pendiente de cada una de sus miradas, de cada una de sus palabras. Incluso estaba empezando a pensar que Thad era capaz de influir en sus pensamientos. Como si pretendiera demostrárselo, Thad bajó en aquel momento el periódico para mirarla. Heather sonrió y él le guiñó el ojo.

Y el corazón de Heather aleteó en su pecho.

Heather se alegró en aquel instante de que Thad escondiera todo su encanto tras su fachada de hombre duro. Si todo el mundo pudiera verlo como ella lo veía, perdería su credibilidad como policía. Y ella tendría que cerrar con cerrojo puertas y ventanas para mantener alejada a la multitud de mujeres que ansiaría recibir una de aquellas sonrisas.

Heather salió de casa para encontrarse con Thad y con Brittany, que la estaban esperando para ir al parque. Mientras bajaban las escaleras, Thad le preguntó:

—¿Qué ha dicho tu tío cuando le has dicho que ibas a pasar el día con nosotros?

Heather sonrió y se metió el teléfono móvil en el bolso.

—Que no le sorprendía. 

Thad arqueó una ceja y continuó caminando en silencio, intentando imaginarse qué podría pensar Joe Colton del hecho de que su sobrina fuera a pasar el fin de semana con el policía encargado de protegerlo.

Aunque en realidad Joe no podía hacer nada al respecto, comprendió. Heather era una mujer adulta, podía hacer lo que quisiera. Y, teniendo en cuenta su carácter independiente, apostaría a que era ella la que tenía la última palabra sobre su vida.

Aun así, probablemente a su familia le resultaría mucho más fácil tolerar su carácter independiente si estuviera pasando el fin de semana en el yate de un millonario. Pero le bastó pensar en ello para fruncir el ceño.

—Ya está ahí otra vez esa mirada —comentó Heather—. ¿En qué estabas pensando?

—En un yate —contestó Thad, con una sonrisa. 

Heather rió encantada.

—¿Te gustaría montar en yate?

Thad negó con la cabeza.

—No, me mareo.

—¿Alguna vez has montado en yate?

—Una. Por culpa de una investigación. La víctima era un millonario que se había caído por la borda y se había ahogado. Había estado engañando a su mujer y ella lo había descubierto.

—¿Y su mujer lo tiró por la borda?

—O lo tiró ella o era un pésimo marinero. El mar estaba en calma. Y cuando conseguimos rescatarlo, vimos que tenía un buen golpe en la frente. Su esposa dijo que se habría golpeado al caer, pero nadie se tragó su historia. El jurado tardó menos de dos horas en declararla culpable.

—¿Pasó algún tiempo en prisión?

—Un par de años. Había contratado a la mejor firma de abogados. Por supuesto, podía pagársela. Y estoy seguro de que había estudiado perfectamente la situación antes de matar a su marido y tirarlo por la borda.

Heather estaba sacudiendo la cabeza, sin poder disimular su asombro, cuando a Thad de pronto se le ocurrió algo: 

—¿Alguna vez has estado en un yate?

—Sí.

—¿Y te mareaste?

—No. De hecho, soy muy buena marinera. Pero fue muy aburrido.

—¿Aburrido? ¿Por qué?

—Supongo que por la compañía. Nos dedicábamos a tomar champán mientras la tripulación hacía todo el trabajo. Trabajo que, por cierto, parecía mucho más divertido que lo que nosotros estábamos haciendo. Los invitados parecían más interesados en examinar la ropa que llevaba todo el mundo que en la puesta de sol. Y cuando llegamos al puerto, mi anfitrión dio un paso en falso y terminó cayéndose al agua. Afortunadamente, sabía nadar. Yo estaba tan furiosa que ni siquiera me quedé a ver cómo salía del agua. 

Eran tales las carcajadas de Thad, que la gente del parque se volvió para ver qué era lo que encontraba tan divertido. Se interrumpió de pronto para rozar los labios de Heather con un beso. 

—En ese caso, jamás compraré un yate. Y si alguna vez doy un paso en falso delante de ti, tendré que prepararme para las consecuencias.

—Veo que lo has entendido, detective —le tendió la mano a Brittany—. Vamos cariño, veamos hasta dónde podemos llegar. 

Salieron corriendo hacia los columpios, dejando a Thad tras ellas.

Thad experimentó una oleada de júbilo al ver a Heather sentando a Brittany en un columpio y empujándola suavemente. El sonido de sus risas conmovía su corazón como nada en el mundo podía hacerlo. Aquel fin de semana había sido como un regalo inesperado. Y se sentía tan feliz como un niño en su fiesta de cumpleaños. 

Era una de aquellas noches claras y sin nubes. La luna era un globo dorado en un cielo plagado de millones de estrellas.

Brittany, vestida con un pijama de conejitos, jugaba arrodillada frente a su casita de muñecas.

Cuando Heather salió del dormitorio de la niña con la ropa sucia, Brittany alzó la mirada hacia ella.

—¿Has visto mi casa de muñecas, Heather? Me la hizo papá.

—Sí, y me gusta mucho —Heather dejó las prendas en el cesto de la ropa sucia antes de arrodillarse al lado de la niña—. Y ya he visto cómo has ordenado los muebles. 

—Sí. Papá también me hizo los muebles —acercó un sofá diminuto a una ventana, tomó un muñeco y lo sentó en él.

—¿El papá está durmiendo? —le preguntó a la niña.

—No. Está con los ojos cerrados, pero mi papá dice que es así como los hombres ven los partidos en la televisión.

—Por supuesto, con los ojos cerrados —Heather miró a Thad y sonrió de oreja a oreja—. Y así es como ven la mitad de las películas también —señaló el dormitorio, en el que Brittany estaba metiendo a una muñeca en la cama—. ¿Ella también va a ver la televisión, o eso significa que está cansada? 

—No está cansada —respondió Brittany, intentando disimular un bostezo—, sólo está cerrando los ojos.

Heather tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír.

—¿Estás segura? Porque a mí me parece que está terriblemente cansada.

—Bueno —respondió la niña, vacilante—, a lo mejor un poco. 

—¿Te gustaría que papá te llevara a la cama?

—Creo que sí —Brittany se levantó y le dio la mano a Heather—. ¿Vienes a arroparme tú también?

—Por supuesto —Heather miró alrededor de la casa de muñecas y de pronto se fijó en algo—. ¿No tienes más muñecos? ¿Sólo tienes al papá y a la niña?

—Sí. En el paquete también venía una mamá, pero papá dijo que no la necesitábamos, así que la he apartado —condujo a Heather al dormitorio y abrió un cajón de la cómoda—. ¿La ves?

Al ver a aquella muñeca abandonada en una esquina, Heather sintió tanta tristeza que tuvo que tragar para deshacer el nudo que tenía en la garganta. Intentó imaginarse lo que habría sido su propia vida sin la presencia de su madre.

Heather agradeció que llegara Thad casi inmediatamente. Un minuto después, estaba contándoles uno de sus cuentos.

Muy pronto estuvieron los tres riéndose de las payasadas de los personajes imaginarios de Thad, una cebra, un leopardo y un elefante que vivían en el armario de Brittany y se ponían su ropa. A los pocos minutos, la niña estaba profundamente dormida.

Cuando salieron de la habitación, Thad tomó a Heather de la mano.

—¿Puedo convencerte para que te quedes otra noche?

—No sé. Quizá debería marcharme. Al fin y al cabo, ya he aprendido todos los movimientos.

Thad bajó la mirada hacia sus dedos entrelazados y se acercó un poco más a ella.

—Tengo un par de movimientos nuevos que enseñarte.

—¿De verdad? —inclinó su cuerpo hacia Thad y se maravilló de que, con sólo un beso, fuera capaz de derretirla por completo.

—Sí. He pensado que podríamos empezar con este —la abrazó y hundió los dedos en su pelo.

Con los ojos fijos en ella, añadió:

—Y después podemos hacer esto.

Dibujó la línea de sus labios con la lengua y la oyó contener la respiración. Pero, en vez de besarla, continuó saboreándola, dibujando la línea de su oreja con la lengua, la curva de su mejilla, hasta que Heather no pudo soportar la necesidad de sentir la presión de sus labios sobre los suyos. 

—Me gustan tus movimientos, detective. Pero yo me sé otros —se puso de puntillas, le enmarcó el rostro con las manos y lo besó.

—No está mal —musitó Thad.

—¿Qué quieres decir con que no está mal?

—Quiero decir que es suficientemente agradable, pero que no es digno de un premio.

—Ya veo —lo miró con los ojos entrecerrados—. ¿Quieres ver mi mejor movimiento? —se estrechó contra él, deslizó los brazos alrededor de su cintura y susurró contra sus labios—: Será mejor que te pongas el cinturón de seguridad, detective, porque estás a punto de emprender un viaje muy ajetreado.

Lo empujó contra la pared y se estrechó contra él antes de ofrecerle sus labios. Heather sintió la respuesta del cuerpo de Thad con un ronroneo de satisfacción. Pero ella no había terminado todavía.

Así que quería movimientos nuevos, ¿verdad?

Comenzó a moverse con deliberada lentitud, dejando que cada parte de su cuerpo se estrechara contra Thad de la manera más sensual posible.

—De acuerdo, renuncio —musitó Thad contra su boca—. Tú ganas. 

—Pero todavía no he terminado, detective.

Thad movía las manos con la torpeza nacida de la impaciencia. Su cuerpo estaba tenso y cada vez más caliente.

—Heather, me estás matando —sentía la sangre palpitando furiosamente, mientras ella continuaba atormentándolo. 

Pero en vez de detenerse, Heather continuó, hasta que Thad soltó un juramento y la obligó a separarse de él para poder recuperar la respiración.

—De acuerdo. Ya está —giró con Heather en brazos y se dirigió hacia su dormitorio.

—Pero si todavía tengo que enseñarte más movimientos.

—Ya lo harás —estaba sudando. Abrió la puerta del dormitorio de una patada y se acercó con ella hasta en la cama—. Créeme, pequeña, podrás enseñarme todo lo que quieras —la dejó sobre el colchón y cubrió sus labios con un beso mientras sentía el rugido de la sangre en la cabeza.

Heather posó la mano en el corazón de Thad y escuchó la furia de sus latidos.

Y como ella había sido la primera en empezar aquel último encuentro, decidió que también debería ser la primera en terminarlo. Y poniendo todo su amor, todo su corazón en ello, se colocó encima de Thad, dispuesta a ofrecerle el viaje de su vida.

13

Heather salió de la ducha y se envolvió en una toalla. Thad estaba afeitándose frente al espejo, con una toalla en la cintura. Era una actividad completamente cotidiana. Y, al mismo tiempo, extraordinariamente íntima.

Quizá fuera esa la razón por la que a Heather le encantaba estar allí. Por la absoluta sencillez de aquel momento. Eran un hombre y una mujer dispuestos a iniciar las tareas del día. Disfrutando, además, de la anticipación de saber que cuando la jornada terminara, podrían compartir una cena, un paseo y un cuento con una niña absolutamente deliciosa. 

Por no mencionar el amor que habían compartido. Era, comprendió Heather, absolutamente extraordinario. Ella nunca había conocido a un hombre como Thad Law. Podía ser delicado, paciente y hacerle sentir como la mujer más mimada del mundo mientras la conducía por el jardín de las delicias. Pero, en otros momentos, se mostraba brusco, impaciente, capaz de arrastrarla a las oscuras profundidades de la pasión y enseñarle placeres con los que Heather ni siquiera se había atrevido a sonar. 

Thad era una fuente constante de sorpresas. Podía ser serio o muy gracioso. Brusco o considerado. Y siempre adorable y paciente con su hija.

Heather se inclinó para colocarse una toalla alrededor del pelo antes de enderezarse. Al hacerlo, descubrió a Thad mirándola a través del espejo.

Y fue imposible negar lo que Heather vio en sus ojos. Incluso en aquel momento, cuando estaba preparándose para ir al trabajo, la deseaba.

Heather se acercó a él y Thad se limpió los restos de la espuma de afeitar antes de volverse hacia ella.

—Acabo de acordarme de que, se suponía que, tenía que pasar este fin de semana buscando una niñera para Brittany —le dio un beso en la nariz—. Pero he sido distraído por una bella y cautivadora criatura que me ha robado el cerebro. 

—Y ha atacado tu cuerpo —añadió Heather entre risas.

—Sí, eso también. Debería estar agotado. Pero, curiosamente, me siento como si pudiera comerme el mundo.

—Una sensación muy peligrosa, procediendo de un policía. Intenta no resolver todos los crímenes del mundo en un solo día, Superman.

—Con alguien como tú, con tanta fe en mí, creo que podría —suspiró—. En cualquier caso, es lunes y todavía no he encontrado a la persona adecuada para cuidar a Brittany.

—Oh, claro que la has encontrado —le dio un beso en los labios—. Estás viéndola en este momento.

—Esto no puede seguir así, Heather. Tú estás aquí para ayudar a Joe, no a mí.

—Si tú eres capaz de resolver crímenes, creo que yo soy capaz de poner unos cuantos faxes y vigilar a una niña —se volvió y se dirigió hacia el dormitorio, sin darle tiempo a discutir.

Media hora después, cuando estaban desayunando, sonó el teléfono. Mientras Heather ayudaba a Brittany con los cereales, Thad descolgó el auricular. Heather lo oyó decir:

—Sí, estaré allí dentro de cinco minutos —colgó el teléfono y se volvió hacia Heather.

—Siento tener que meterte prisa, pero tengo que ir a la comisaría. Ha surgido una emergencia. Supongo que tendré que dejar lo de la niñera de Brittany para otro momento. ¿Te importaría llevártela al rancho?

—En absoluto —Heather sirvió un zumo y se lo tendió a la niña—. Pero tengo que pasar su sillita a mi coche.

Thad asintió y se acercó a explicarle a su hija:

—Vas a ir al rancho con Heather, cariño, porque yo tengo que trabajar. Después iré a buscarte, ¿de acuerdo?

—Sí, papá. ¿Me das un beso?

—Claro que sí —la levantó en brazos y la sentó de nuevo en la silla.

Cuando se dirigió hacia la puerta, Heather lo siguió.

—¿A mí también me vas a dar un beso?

Thad la estrechó contra él y le dio un rápido pero apasionado beso. 

—Gracias —Heather se llevó la mano al corazón—. Lo necesitaba.

—No tanto como yo —Thad comenzó a alejarse, pero se volvió en busca de otro beso, en aquella ocasión tan largo que dejó a Heather suspirando de placer.

—Vamos, Brittany —Heather sacó a la niña del coche y se volvió hacia el conjunto de tiendas de las galerías comerciales.

Aunque nunca había comprado allí, había visto anuncios de diferentes tiendas de café. Y aquella noche quería sorprender a Thad con su café favorito.

—¿A dónde vamos? —preguntó Brittany.

—Vamos a ir a comprar café. Tenemos un rato antes de ir al trabajo.

Al pasar por delante de una cabina telefónica, se sorprendió al ver a su tía Meredith dentro, gesticulando exageradamente, mientras hablaba por teléfono. Inmediatamente se preguntó qué estaría haciendo allí su tía, utilizando un teléfono público, a kilómetros de su casa, cuando tenía un buen móvil a su disposición. 

Incluso a través del cristal de la cabina, podía oír la voz de su tía, que parecía cada vez más enfadada.

Sin decir una sola palabra, agarró a Brittany de la mano y dejó tras ella la cabina. En cuanto llegó a la tienda de cafés, se volvió y, a través del escaparate, vio a su tía, que continuaba hablando por teléfono.

Meredith Colton había cambiado tan drásticamente, durante los pasados años, que apenas la reconocía. Era tan distinta de la persona dulce y considerada que en otro tiempo había sido… Había habido una época en la que era la tía favorita de Heather. Pero, en aquel momento, temía acercarse a ella. Y por lo que había observado desde su llegada al rancho, incluso su marido y sus hijos la evitaban. 

Miró a Brittany, que esperaba inocentemente a que pagara para que pudieran continuar su camino. Heather había pensado muchas veces que no tener madre era lo más triste del mundo. Pero acababa de ocurrírsele que podía haber algo mucho peor: ser una madre a la que sus propios hijos evitaban.

La voz de Patsy era puro hielo.

—Limítate a contestarme: ¿has encontrado a Emily o no?

La voz de Silas, alias Ojos de Serpiente, apenas se oía por culpa de las interferencias, lo que provocó una sarta de juramentos de Patsy.

—Eres estúpido. ¿Es que no puedes comprarte un teléfono decente?

—Podría, si me pagaras lo suficiente.

Furiosa, Patsy dio un puñetazo al cristal de la cabina.

—Y ahora, para contestar a tu pregunta, te diré que he reducido mi búsqueda a Wyoming.

—¿Por qué a Wyoming?

—Digamos que tengo muchos contactos en los bajos fondos. Y me han asegurado qué el objeto de mi búsqueda está en Wyoming.

—¿Y esa era la gran noticia? ¿Qué has descubierto que Emily está en algún lugar de Wyoming? 

—Sí, eso es lo que he dicho —respondió con orgullo.

—Por si no lo has notado, estúpido, Wyoming es un estado enorme. ¿Exactamente en dónde está?

—Eh, deja de gritar. Hasta ahora es lo único que tengo. Pero la encontraré. Sólo es cuestión de tiempo.

—Pues a mí no me queda mucho tiempo. Un maldito estúpido lleva meses haciéndome perder el tiempo.

—¿Sabes? Estoy empezando a hartarme de que me llames estúpido. Si no te gusta cómo trabajo, quizá deberías buscar a otro.

—Quizá lo haga —endureció su tono—. Sí, quizá vaya siendo hora de que busque a alguien que pueda encargarse de este trabajo.

Su respuesta fue recompensada por un cambio inmediato de actitud.

—Eh, espera un momento. Yo no he dicho que no pueda hacer el trabajo. Claro que puedo, y lo haré. Pero eso va a costarte dinero. Así que, ve mandándome un giro. Y mientras lo espero, continuaré intentando averiguar dónde puedo encontrar a la dulce Emily.

Patsy escribió precipitadamente la dirección de Silas Pike antes de colgar. 

Frunció el ceño. Aquel hombre siempre quería más dinero. Pero nunca obtenía resultados. Ese era el problema de contratar a un perdedor. ¿Pero qué se podía esperar de un ex presidiario que había pasado su vida en instituciones del Estado, primero en hogares de acogida y después en prisión? Lo que debería hacer, pensó, era contratar a alguien que se deshiciera de ese canalla y después hiciera lo mismo con Emily. 

Una sonrisa asomó a sus labios. Oh, cuánto le gustaría poder convertir su sueño en realidad. Pero con la mala suerte que tenía, probablemente su matón terminaría siendo un chivato del FBI.

Se cruzó de brazos y fijó la mirada en un escaparate. No, de momento tendría que seguir confiando en que Silas encontrara pronto a Emily.

Si no lo conseguía, ya tendría tiempo de contratar a otro matón más adelante. Uno que pudiera asegurarle que haría bien su trabajo. O, si Silas Pike terminaba poniéndola suficientemente furiosa, quizá terminara haciéndolo ella misma.

Joe Colton estudió atentamente a su sobrina, que caminaba hacia su escritorio llevando a Brittany de la mano.

—Vaya, estás radiante esta mañana.

Heather se sonrojó.

—Espero que no te importe que haya traído a Brittany. Thad ha tenido que irse a la comisaría. Vendrá más tarde a buscar a su hija.

—¿Por qué iba a importarme compartir mi despacho con dos mujeres preciosas? —Joe le guiñó un ojo a la pequeña—. Estaba deseando que vinieras a verme. Este fin de semana he encontrado otro bote para hacer burbujas.

—¡Burbujas! ¿Podemos hacerlas ahora?

—¿Qué te parece si esperamos hasta la hora del almuerzo? Hace un día tan bonito que podemos comer en el jardín, y así podrás perseguir todas las burbujas que quieras.

—Muy bien.

Heather instaló a la pequeña en una silla con un montón de hojas y rotuladores de colores para que se entretuviera, mientras Joe y ella se hacían cargo de la correspondencia que su tío quería contestar. 

—Voy a necesitar un par de informes financieros, cariño. Afortunadamente, esa es tu especialidad. Tú puedes hacer en media hora lo que a mí me llevaría todo un día.

Heather sonrió.

—Ese no es ningún problema. ¿Los necesitas ahora mismo?

—Cuanto antes.

—Entonces voy a ponerme inmediatamente con el ordenador.

—Buena chica —le guiñó un ojo antes de mirar a Brittany y comentar—. Estaba pensando que me gustaría ir a la cocina a por un cuenco de fresas. Pero no quiero ir solo. ¿Crees que alguien podría acompañarme?

Sintió que le tiraban de la manga y al bajar la mirada, vio a Brittany sonriéndole.

—Si no quieres ir solo, yo iré contigo, tío Joe —le dio la mano—. Cuando es de noche, yo tampoco quiero ir sola. Y también de día tengo miedo a veces. Mi papá dice que todo el mundo tiene miedo. Hasta él. Y que está muy bien pedir ayuda.

Mientras las voces de Brittany y su tío se alejaban, Heather pensó en lo que Brittany acababa de revelar. La pequeña podía no tener madre, pero su padre era un hombre muy especial. Y estaba más que capacitado para hacerse cargo de una niña brillante y deliciosa.

Heather y Brittany acababan de bajar a cenar cuando sonó el teléfono móvil de la joven. Ésta animó a la pequeña a seguir a Teddy y a su hermano Joe y contestó el teléfono.

—Thad —al oír su voz, sintió un aleteo en el estómago—. Te he echado de menos. 

—Yo también —bajó la voz—. ¿Cómo está mi chica?

—Perfectamente. Acaba de sentarse con los niños en el comedor.

Thad se echó a reír.

—Me refería a ti.

—Oh —sonrió radiante—. No me esperaba una cosa así.

—En ese caso, me alegro de continuar teniendo capacidad para sorprenderte. Y ahora dime, ¿qué tal está Brittany?

—No sabes cómo ha disfrutado. Mi tío le ha comprado otro bote de burbujas este fin de semana. Le encanta ver cómo se le iluminan los ojos a tu hija cuando las persigue por el jardín.

—Eso es magnífico —estaba sinceramente conmovido por la acogida que la familia de Heather le había dado a su hija—. Heather, ¿te importaría que se quedara un poco más contigo?

—Por supuesto que no.

—No sé cuanto tardaré.

—¿Has tenido un día muy duro?

—Sí, estamos investigando un homicidio. Escucha, es posible que no llegue hasta muy tarde.

—¿Entonces por qué no dejas que Brittany se quede a dormir aquí?

—¿No te importaría?

—Por supuesto que no. Dormirá conmigo. Le contaré cuentos y nos reiremos —bajó la voz para que nadie pudiera oírla—.

Y te echaremos mucho de menos.

—No tanto como voy a echaros de menos yo a vosotras. Odio llegar a una casa vacía.

—Podrías trepar por la ventana y pasar la noche en mi habitación.

—Sí. Y ser grabado por una docena de cámaras de seguridad. Ya me imagino los titulares: «Policía responsable de seguridad, allana la propiedad de los Colton». 

—Creo que has confundido tu verdadera vocación, detective Law. Deberías haber sido periodista.

—Sí, o escritor de novelas de ficción —Heather advirtió que la tensión había desaparecido de su voz—. Que duerma bien, señorita McGrath.

—Igualmente, detective.

—Con un poco de suerte, te veré mañana por la mañana.

—Buenas noches, Thad.

Heather se metió el teléfono en el bolsillo y miró a Brittany, que parecía estar encandilando a todos los que la rodeaban. Posiblemente se entristecería cuando supiera que no iba a poder ver a su padre, pero estaba segura de que pasarían una buena noche y se despertarían ilusionadas ante la perspectiva de ver al hombre al que ambas amaban.

Al hombre al que amaba.

Qué sensación tan asombrosa. Daba miedo ser consciente de lo profundamente que amaba a Thad Law. 

Pero no podía negar aquel sentimiento.

Heather se había creído enamorada en otras ocasiones. Pero, comprendió en aquel momento, que amar y estar enamorada eran cosas diferentes. Y se alegraba de haber rechazado otras muchas relaciones, porque en aquel momento podía apreciar libremente lo que había encontrado con Thad. 

Toda su vida anterior parecía haber sido únicamente un preludio de aquel encuentro. Una serie de pasos destinados a acercarla a aquel hombre, a aquel momento de su vida.

Y estaba deseando volver a ver a Thad para decirle lo especial que había llegado a ser para ella.

14

Las calles estaban oscuras y desiertas cuando Thad regresó a su casa. Aparcó el coche y miró el reloj. Eran casi las tres de la madrugada.

El homicidio del que había tenido que ocuparse había sido espeluznante. La peor parte, como siempre, era la que llegaba después. Se tardaban horas, días a veces, en quitarse de encima el olor de la muerte. Pero no había nada que pudiera borrar las imágenes que quedaban grabadas en la memoria.

Abrió la puerta de su casa, encendió las luces y cruzó el pasillo. Cuando llegó al baño, ya se había quitado la chaqueta y la corbata. Se desprendió de los zapatos y del resto de la ropa y se metió en la ducha. Allí permaneció durante tanto tiempo como aguantó, después salió y se envolvió en una toalla.

No había comido nada en todo el día, pero no tenía hambre. Se sentó en el borde de la cama y se pasó la mano por el pelo, pensando en la mujer y en los dos niños a los que habían arrebatado la vida.

Como profesional, debería ser inmune a esos horrores. Pero como padre, jamás se acostumbraría. Cada vez que veía algo así, tenía que enfrentarse de nuevo a la más tenebrosa oscuridad.

Le había dicho a Heather que tenía lugares a los que ella nunca podría llegar. Y era verdad. Pero él le había quitado importancia a la profundidad de sus tinieblas. Eran como una nube que impedía que la luz del sol llegara hasta su corazón. Se clavaba en él como una garra y lo arrastraba hasta una depresión, tan devoradora, que se creía incapaz de salir de ella. 

Y jugaba con su mente.

Incapaz de permanecer quieto, Thad comenzó a pasear por la cocina y sacó una cerveza de la nevera. Mientras la abría, se volvió y miró hacia la cocina. Sin la presencia de Brittany, parecía tan vacía… Demasiado vacía para que pudiera soportarlo. 

Y después estaba Heather. Sabía, por supuesto, que la iba a necesitar aquella noche. Pero no quería que lo viera en ese estado.

Thad se descubrió intentando ver aquel lugar a través de los ojos de Heather. Fue de habitación en habitación, con la mente llena de pensamientos sombríos.

¿En qué estaría pensando para llevarla a su casa? Todo su apartamento cabía en una sola habitación del rancho. Y aunque no había visto la casa que los padres de Heather en San Diego, podía imaginar cómo era.

¿En qué clase de fantasía estaba viviendo? ¿Cómo se le había ocurrido pensar que podría interesar a una mujer como Heather durante más de unos días?

Una mujer como Heather. Que había sido educada en un entorno de riqueza y privilegios. Heather no sabía lo que era desear algo de verdad. Le bastaba con chasquear los dedos para conseguir lo que quería. Un coche nuevo, un armario lleno de vestidos de diseño, un establo lleno de caballos. Lo único que tenía que hacer era pedirlo. ¿Por qué iba a interesarse una princesa por un mendigo? La respuesta le llegó en un fogonazo: porque nunca había conocido a nadie como él. Para una mujer como Heather Colton, acostarse con un policía debía de ser una novedad. Una conquista de la que presumir algún día, cuando estuviera tomando un vino con las amigas y hablando de las tonterías que habían hecho antes de casarse con sus maridos millonarios.

Cuando pensó en cómo se había comportado, Thad se sintió como un estúpido.

Se bebió la cerveza casi de un trago y lanzó la lata vacía contra la pared antes de regresar al dormitorio.

Hasta la cama parecía burlarse de él. Apagó las luces y permaneció en la oscuridad, rezando para que el profundo abismo que se había abierto sobre su cabeza no se lo tragara por completo.

Hacía un día soleado en Jackson, Mississippi, mientras Louise Smith permanecía sentada en una tumbona, al lado de la fuente del jardín, esperando a que la doctora Martha Wilkes iniciara una nueva sesión de terapia.

Habían hecho aquello tan a menudo que había llegado a convertirse en una rutina. Primero, la letanía de palabras de Martha para ayudarla a relajarse. Después, cerraba los ojos y dejaba la mente en blanco y abierta para las preguntas de la terapeuta.

La doctora Wilkes mantenía un tono frío y desapasionado. Conducía a la paciente a través de lo que, poco a poco, había llegado a convertirse en una rutina. A continuación llegaban los fragmentos del pasado. Cabos sueltos de la tortuosa vida de una mujer a la que la doctora Wilkes conocía como Louise.

Aquel día iba a ser más duro que la mayoría. La doctora Wilkes llevaba tiempo conduciendo a la paciente a su destino.

—Muy bien, Louise. Quiero que retrocedamos hasta el día del accidente.

Louise movía la cabeza de lado a lado.

—No quiero estar allí otra vez.

—Lo sé —la doctora le palmeó la mano y volvió a separarse de ella—. Pero necesito que me expliques otra vez lo ocurrido. Exactamente como lo recuerdas.

Louise pestañeó ligeramente y cerró los ojos. Su voz se hizo monótona.

—Estaba conduciendo hacia Santa Cruz.

—¿Y recuerdas por qué?

Louise se esforzaba en encontrar el camino a través de la espesa niebla que envolvía su mente.

—Iba a ver a alguien.

—¿Te acuerdas de quién era?

—Una mujer. De ojos oscuros. Y risueña. Se llamaba… —por un momento pensó que podía oír una voz, pero inmediatamente se alejó—. No, no me acuerdo. 

—¿Ibas sola en el coche?

—No.

La doctora Wilkes arqueó una ceja antes de hacer una anotación.

—¿Estás segura de que no ibas sola?

—No, había alguien conmigo.

Louise sintió que la niebla se cerraba, que se hacía más oscura.

—No eran ni un hombre ni una mujer.

—¿Un niño quizá? —la doctora Wilkes observó el rostro, devastado por el dolor, de su paciente. 

—Quizá. No… no puedo recordarlo. 

Al verla tan nerviosa, la doctora suavizó la voz.

—Muy bien, ibas conduciendo. ¿Y qué pasó?

—De pronto, llegó un coche por detrás. Muy rápido —Louise elevó de pronto la voz—. Cuidado. Vamos a chocar… 

—¿A quién le estabas advirtiendo, Louise? ¿O sólo gritabas para ti misma? 

—A alguien —se aferró a los brazos de la tumbona—. Le advertía a la persona que venía conmigo que se agarrara. Y de pronto di un volantazo. Alguien estaba gritando. Nos obligaron a salir de la carretera, las ruedas chirriaban… Y luego, la oscuridad —las lágrimas comenzaron a deslizarse por sus mejillas—. Oscuridad, sólo oscuridad—. Y vacío. Y veo —dejó escapar un grito que parecía más animal que humano—. Oh, Dios mío… 

Y se deshizo en sollozos.

Alarmada, la doctora Wilkes utilizó las palabras que habían acordado con antelación para sacar a su cliente de aquel trance.

—Sé que hay secretos, Louise —le tomó la mano y la retuvo entre las suyas—. Secretos muy dolorosos que intentan permanecer ocultos. Pero entre las dos vamos a llegar hasta ellos, sé que lo haremos.

—Hola, papá. ¿Qué estás haciendo? —Brittany estaba sentada en medio de la enorme cama de Heather, sosteniendo su teléfono móvil en la mano.

En su dormitorio, Thad apenas era capaz de levantar la cabeza de la almohada. Se movía a la velocidad de una tortuga mientras se obligaba a sentarse y posar los pies en el suelo.

—¿Cómo está mi chica?

—Muy bien, papá. Heather acaba de darme un baño de burbujas. Dentro de poco vamos a bajar a desayunar. ¿Vas a venir a desayunar con nosotras?

Thad se pasó la mano por el pelo y miró el reloj de la mesilla. Eran las siete de la mañana y había dormido menos de una hora.

—No, cariño. Antes tengo que pasar por la comisaría. Pero iré a buscarte esta tarde, ¿de acuerdo?

Brittany sonrió.

—Muy bien, papá. ¿Quieres hablar con Heather? —y le tendió el teléfono.

La alegría bailaba en los ojos de Heather, mientras decía con su voz más sensual: 

—Buenos días, detective Law.

No se oyó nada al otro lado.

—¿Thad? —escuchó y advirtió que Thad había colgado el teléfono. Estupefacta, volvió a marcar, pero no contestó nadie.

—Qué extraño —se metió el teléfono en el bolsillo—. Debe de estar duchándose. Vamos, Brittany, desayunaremos y lo llamaremos dentro de un rato.

Mientras bajaban, Heather pensó en la mañana anterior, en cómo se habían mirado Thad y ella en el espejo. Y le bastó pensarlo para sentir que se le encendían las mejillas.

Estaba deseando volver a verlo. El tiempo que habían pasado separados, le había hecho darse cuenta de lo mucho que Thad significaba para ella. Y pretendía decírselo en cuanto tuviera oportunidad. En cuanto se quedaran a solas. 

Era medio día cuando Thad terminó todo el papeleo sobre el homicidio. Tanto su humor como el de sus compañeros de brigada estaban por los suelos. Agarró la chaqueta y se dirigió hacia su coche. 

A medida que iba acercándose al rancho de los Colton, sus pensamientos iban volviéndose más y más sombríos. No debería haber seguido los pasos de su padre. No tenía estómago para ello. Para sobrevivir en las calles se necesitaba tener unos nervios de acero. Por no mencionar un corazón duro. En vez de dedicarse a investigar crímenes, debería haberse dedicado a los negocios. Había muchas formas de ganar dinero sin necesidad de perder el alma y el corazón en el proceso.

Heather le había dicho que era un buen hombre, pero en realidad era un estúpido. Un estúpido que había renunciado a todo para cumplir con su deber y había recibido muy poco a cambio.

Heather. Sabía que era ella la verdadera razón de su humor sombrío. Hasta que llegó a su vida, Thad nunca se había cuestionado su vocación. Él era policía. Un buen policía. Era lo único que había querido ser. Pero de pronto, se descubría deseando ser algo más. Y no para él, sino para Heather.

¿Qué iba a hacer con ella? No conseguía sacársela de la cabeza. Y a medida que fueran pasando los días, más duro sería el momento en el que Heather regresara con su familia y saliera definitivamente de su vida. Porque lo haría, de eso estaba seguro, se alejaría de su lado en cuanto decidiera que estaba aburrida de su relación.

Era preferible romper cuanto antes. Sería doloroso. Pero, por lo menos, sería una ruptura limpia y definitiva. 

Thad apretó los dientes. Estaba a punto de clavar un puñal en sus corazones. Lo menos que podía hacer era intentar que hubiera la menor sangre posible. Por el bien de ambos.

—¡Más burbujas, Heather! —Brittany aplaudió con entusiasmo.

—¿Cuál es la palabra mágica?

—Por favor —dijo la niña, con dulzura. 

—¿Y ahora cómo voy a negarte nada? —con una carcajada, Heather hundió la varilla en la solución jabonosa y sopló creando un montón de burbujas.

Ambas estaban riendo cuando de pronto, vieron el coche de Thad. 

Heather tapó el bote de jabón rápidamente y se lo metió en el bolsillo antes de levantar a Brittany en brazos y salir corriendo hacia el coche de Thad.

—¡Papá! —Brittany alargó los brazos hacia su padre en cuanto lo vio salir del coche—. Dame un beso.

—Claro que sí —Thad la estrechó contra él y la abrazó antes de besarla—. Te he echado mucho de menos, Brittany. 

—Yo también te he echado de menos, papá. Pero no he tenido miedo. He dormido en la cama de Heather y me ha estado contando cuentos hasta que se ha quedado dormida.

—Será hasta que te has quedado dormida.

—No, papá. Heather se ha dormido antes. Entonces yo me he abrazado a ella y también me he dormido. Y hoy me ha preparado un baño de burbujas. Huéleme, papá. ¿A que huelo como ella?

A su lado, oyó la sensual risa de Heather, pero mantuvo la mirada clavada en su hija. No le parecía sensato mirar a la persona a la que estaba a punto de sacar, definitivamente, de su vida. Además, temía perder el valor al hacerlo. 

Aspiró y sintió un dolor agudo cuando llegó hasta él la familiar fragancia de las rosas.

—Sí, hueles muy bien, cariño.

—Ya lo sé. Me gusta, papá. Huelo como Heather. Y le he dicho que cuando sea mayor voy a ser como ella. ¿Qué te parece, papá? ¿Puedo ser como ella cuando sea mayor?

—No creo que puedas, Brittany. Tienes que parecerte a ti misma. Además, ¿por qué vas a querer parecerte a otra persona cuando eres tan guapa?

Brittany abrió sus enormes ojos como platos.

—¿Soy tan guapa como Heather?

—A mí sí me lo pareces.

Brittany le revolvió el pelo y lo besó en la frente.

—¿Podemos quedamos a cenar, papá? Heather dice que vamos a cenar carne a la parrilla.

—Lo siento, cariño, pero tenemos que volver a casa.

—¿Y puede venir Heather con nosotros?

Aquel era el momento que Thad había estado temiendo. Cuadró los hombros.

—Creo que no, cariño. Esta noche no.

Heather lo agarró suavemente del brazo.

—Parece que has tenido un mal día.

Thad se estremeció y se separó ligeramente de ella.

—Sí, los he tenido mejores.

Desconcertada, Heather intentó tomarle la mano, pero él volvió a rechazarla. ¿Eran imaginaciones suyas o la estaba evitando? Durante aquella conversación, no la había mirado ni una sola vez. Al principio, Heather había pensado que era por lo mucho que había echado de menos a su hija. Al fin y al cabo, rara vez se separaban. Pero, después de aquello, comenzaba a sentirse inquieta. 

—Si las cosas están muy mal, puedes dejar aquí a Brittany otra noche.

—No —contestó, más bruscamente de lo que pretendía. Alzó la mirada y al ver el dolor que reflejaban los ojos de Heather decidió justificarse—. Ya te hemos impuesto, excesivamente, nuestra presencia. Ya es hora de que volvamos a nuestras vidas. 

—¿Imponerme vuestra presencia? ¿Cómo puedes pensar algo así, Thad?

—¿Cómo? Muy fácil. Tú eres joven y atractiva y tienes toda una vida por delante. Lo último que necesitas es atarte a un policía con mal genio y a su hija. En cuanto a Brittany y a mí, somos un equipo. No necesitamos a nadie —se volvió hacia su hija, para evitar enfrentarse a la mezcla de confusión y miedo que reflejaban los ojos de Heather—. ¿No es cierto, cariño? 

—Sí —la niña miró a su padre y a la joven que esperaba tras él—. ¿Pero por qué no puede venir Heather con nosotros?

—Porque esta es su casa, cariño. Y aquí es donde tiene que estar.

Thad sabía que su hija estaba al borde de las lágrimas. Y no podría soportar verlas llorar a las dos.

De modo que dio media vuelta y se dirigió hacia su coche, dejando a Heather completamente sola.

Mientras le ataba el cinturón de seguridad a Brittany, ésta le dijo adiós a Heather con la mano.

—Adiós, Heather. Hasta mañana.

Thad se sentó tras el volante y giró la llave en el encendido. Sin decir una sola palabra, puso el coche en marcha y estuvo mirando a Heather por el espejo retrovisor hasta que el coche giró en una curva y la joven desapareció de su vista.

Había imaginado que sería como clavarse un cuchillo en el corazón.

Pero se equivocaba.

Había sido peor, mucho peor.

Se sentía como si le hubieran arrancado el corazón y hubieran derramado ácido en la herida.

15

Heather permanecía completamente quieta, observando el coche de Thad mientras se alejaba. Durante largo rato permaneció con la mirada fija, sin ver nada, con la mente agitada. ¿Qué había ocurrido?

Thad había abrazado a su hija, tal como esperaba que hiciera. Pero a ella la había evitado. Había evitado tocarla. Incluso había evitado mirarla. Y las palabras que había dicho parecían proceder de otra persona. De hecho, al volver a pensar en ellas, le resultaron intencionadamente crueles.

«Ya te hemos impuesto excesivamente nuestra presencia».

«Eres joven, atractiva y tienes toda una vida por delante. Lo último que necesitas es atarte a un policía con mal genio y a su hija».

Todas ellas eran frases destinadas a abandonar a una persona, sin necesidad de decírselo directamente. Heather había dejado a suficientes hombres en su vida como para saberlo. 

Thad acababa de despedirse de ella. Ella sólo había sido una intromisión, no deseada, en su perfectamente ordenada vida. Y él quería a alguien que cuidara de su hija, no una amante en su cama. 

Heather sintió que le temblaban los labios y alzó la barbilla, decidida a no llorar. No quería malgastar sus lágrimas con Thad Law.

Comenzó a caminar hacia la casa y sintió el peso del frasco con agua y jabón en el bolsillo. Sin pensarlo, lo sacó y lo miró fijamente. Y tuvo que pestañear para no ceder a las lágrimas.

Había concebido todo tipo de fantasías sobre Thad y Brittany. Se había imaginado, a sí misma, yendo al colegio de la niña y ayudándole en todas sus actividades, había imaginado a Brittany el día de su promoción con el birrete y la toga, e incluso se había atrevido a imaginarla de adulta, durante el día de su boda, bailando con su padre y agradeciéndole, a su madrastra, el que hubiera estado a su lado durante todos aquellos años. 

Qué tonta había sido.

Aferrándose todavía al bote de burbujas, subió a su dormitorio y cerró la puerta. Allí, con los brazos cruzados, comenzó a pasear. Y mientras lo hacía, convirtió la tristeza en un sentimiento mucho más manejable: el enfado.

¿Cómo se había atrevido Thad Law, a tratarla como si fuera una niñera cualquiera? Podía haber cuidado a su hija, pero había hecho mucho más que eso. Y, aunque había sido ella la que había dado los primeros pasos hacia él, Thad tampoco se había quedado atrás. Había sido evidente que la deseaba, tan desesperadamente, como ella lo deseaba a él. Ningún hombre podía fingir una pasión como aquella. Y su mirada había sido absolutamente real, no había sido un producto de su imaginación. 

Dejó de caminar. Pero entonces, ¿qué había pasado, en un día, para que todo hubiera cambiado? 

Thad había tenido que acudir a una investigación por homicidio. ¿Y no le había advertido con anterioridad que había rincones oscuros muy dentro de él? ¿Habría desencadenado aquel crimen algún tipo de reacción en su interior? ¿Pero cuál? ¿La necesidad de estar solo, de amargarse en privado? ¿Pero por qué el enfado o el dolor lo impulsaban a romper su relación?

Heather comenzó a caminar de nuevo. Quizá Thad fuera un hombre con miedo al compromiso. Al fin y al cabo, ¿no había dicho él que su matrimonio había sido un error desde el principio?

Su matrimonio.

Heather volvió a recordar todo lo que le había contado sobre él. Había sido tan poco. De hecho, si no le hubiera obligado a hablar, ni siquiera habría mencionado a su esposa. Lo único que le había dicho era que era bella, rubia y muy rica. Se paró en seco y cerró los ojos, asaltada por un repentino dolor.

Thad veía en ella a otra Vanesa. Y su situación era idéntica a la de la primera vez. Un noviazgo vertiginoso y después, ¿qué? ¿Otro desastre? Esa tenía que ser la razón, al ver tantas similitudes, por la que había decidido poner punto y final a su relación, pensando que si no daba él el paso, lo haría ella antes o después.

A una velocidad nacida de la desesperación, Heather salió de su dormitorio, corrió al despacho de su tío y le pidió las llaves de un coche. Sin explicarle nada, salió corriendo y se metió en el coche.

Mientras ponía el motor en marcha, se preguntaba qué diría cuando llegara al apartamento de Thad. No tenía la menor idea. No tenía ni plan, ni estrategia, ni un mapa que la guiara a través de aquel laberinto. Lo único que sabía era que tenía que intentar defender su caso. Y si fracasaba, tendría el resto de su vida para arrepentirse.

—Tengo hambre, papá.

Las palabras de Brittany sacaron a Thad de su abismo.

—¿Qué te apetece comer? —en realidad, pensar en comida le repugnaba.

Brittany observó los letreros de neón que pasaban a través de la ventanilla del coche y señaló uno de ellos.

—Tiras de pollo —señaló un letrero—. Con salsa.

Mientras acercaban el coche a la ventanilla del establecimiento para pedir desde allí la comida, a Thad se le ocurrió pensar que su hija, con sólo cuatro años, conocía ya todos los menús de los restaurantes de comida rápida de la ciudad. Otra cosa más para hundirse en el sentimiento de culpa. Un sentimiento de culpa en el que prácticamente se estaba ahogando.

Cuando llegaron al apartamento, Thad estaba intentando superar un intenso dolor de cabeza. Una vez en el interior, colocó la comida en una fuente mientras Brittany se sentaba a la mesa.

—A Heather también le gusta esta salsa. Pero dice que su receta es mejor.

Thad llenó un recipiente con la salsa y se sentó frente a Brittany.

—Yo pensaba que no sabía cocinar.

—Dijo que cocinaba muy bien, pero que no podía hacerlo muy a menudo, ¿te acuerdas?

Como no contestó, Brittany lo miró extrañada.

—¿No comes, papá?

—No, esta noche no tengo hambre.

—A Heather le gusta comer.

—Sí, ya lo he notado.

—Me gusta estar con Heather. Con ella todo es muy divertido —la pequeña se interrumpió para limpiarse la boca—. ¿Por qué no podía venir con nosotros a casa, papá?

—Porque ella no vive aquí. Ella vive en el rancho de los Colton.

—Pero me dijo que esa no era su verdadera casa. ¿Tú has visto la verdadera casa de Heather, papá?

—No, cariño —suspiró. Cada vez que Brittany pronunciaba el nombre de Heather, el dolor era más profundo—. Cómete la cena antes de que se enfríe.

Al oír que llamaban a la puerta, casi sintió alivio ante la posibilidad de escapar.

—Quédate aquí e iré a ver quién es.

Miró a través de la mirilla y palideció visiblemente. Lo último que necesitaba era un nuevo golpe a su corazón. Pero, aparentemente, a eso era a lo que tenía que enfrentarse.

Abrió la puerta y se obligó a mirar los tempestuosos ojos de Heather.

—Heather —musitó.

Al ver que estaba bloqueando la entrada, ella preguntó:

—¿Puedo pasar?

—Claro —se apartó y vio que ella miraba a su alrededor mientras entraba.

—¿Dónde está Brittany?

—En la cocina. ¿Por qué has venido? ¿Te has dejado algo en mi casa?

Evidentemente, sus palabras estaban destinadas a alejarla. Pero Heather había tenido mucho tiempo para pensar durante su trayecto hasta allí. Había diseccionado las palabras que había pronunciado Thad, intentando identificar lo que se escondía tras ellas.

Se apartó de la puerta y permaneció muy erguida, intentando no perder la compostura.

—Yo no soy Vanessa, Thad.

Thad pestañeó. Eso era lo último que esperaba oír.

—No sé lo que quieres… 

Heather alzó la mano para silenciarlo.

—Sé que no te gusta hablar de ella. Ni de vuestro matrimonio. Pero me contaste lo suficiente como para hacerme comprender algunas cosas. Siento que vuestro matrimonio fracasara, pero eso no tiene nada que ver con nosotros.

—¿Ah, no? —entrecerró los ojos—. ¿Sabes cuánta gente va de relación en relación, para terminar siempre en la misma situación?

—No estoy hablando de estadísticas, Thad. Estoy hablando de nosotros. O mejor dicho, de mí. Has decidido eso porque soy joven, rubia y tengo dinero. Me parezco demasiado a tu primera esposa. Pero no lo soy. Mírame, Thad. Soy la misma mujer con la que ayer por la mañana estabas deseando hacer el amor.

Thad pestañeó.

—Ya sabes lo que ocurrió con Vanessa… 

—Pero no tiene por qué volver a suceder. Tú eres un hombre diferente al que se casó con Vanessa. Entre otras cosas porque eres padre, y eso te da una perspectiva diferente de la vida. Sé que te han hecho daño, Thad, y que quieres proteger tu corazón. Pero yo nunca te haría daño.

—Es posible que no quieras hacérmelo, pero no podrías evitarlo —cuando Heather abrió la boca para protestar, Thad se lo impidió—. Escúchame. Soy policía, vivo con un sueldo de policía. ¿Durante cuánto tiempo crees que podrías soportar vivir en este minúsculo apartamento antes de ir a pedirle a papá que te comprara una casa tan grande como aquella en la que has crecido?

—No puedes estar hablando en serio. ¿De verdad tienes una opinión tan baja sobre mí, Thad?

Thad odiaba ver el dolor que reflejaban sus ojos. Pero lo estaba haciendo por ella. Si era capaz de aguantar unos minutos más, le estaría haciendo el favor de su vida.

—Una vez te dije que no puedes evitar ser quien eres, de la misma forma que yo no puedo evitar ser quien soy. Y lo que tú eres, Heather, es producto de una vida de dinero y privilegios. ¿Cómo va a pedirle un hombre a una princesa que viva en una casucha?

—Si la amara lo suficiente, se lo pediría. Y si ella lo amara, aceptaría.

Esperó, dándole una oportunidad de decir algo que pudiera retenerla. Pero como continuaba en silencio, Heather fue retrocediendo hasta llegar a la puerta.

—Si me lo hubieras pedido, Thad, me habría quedado contigo toda una vida. Cuando me has abierto la puerta, me has preguntado que si me había dejado algo en tu casa. Y es cierto. Me he dejado el corazón. Os lo he dado, Thad, a ti y a Brittany, confiando en que lo cuidaríais como yo os he cuidado a vosotros. 

Y corrió hacia su coche, rezando para poder contener las lágrimas.

Thad se volvió y vio a su hija en la puerta de la cocina, con los ojos abiertos de par en par.

—¿Por qué estaba Heather tan triste, papá?

Thad se metió las manos en los bolsillos y decidió que había llegado el momento de ser sincero.

—Porque le he pedido que se fuera.

—¿Por qué?

—Porque he pensado que era lo mejor.

—¿Lo mejor para quién, papá?

—Lo mejor para Heather —se acercó a Brittany y se agachó, para estar a su nivel—. Heather es hermosa y joven. No podemos pedirle que pase toda su vida con nosotros.

—Ah. ¿Entonces tenemos que casamos con alguien viejo y feo?

La pregunta lo pilló tan desprevenido que estuvo a punto de caerse de espaldas.

—No sé. Quizá en el fondo, sea eso lo que pienso, porque sería más seguro.

—Y en lo que no es el fondo ¿qué piensas, papá? 

Thad estuvo a punto de sonreír.

—En lo que no es el fondo, pienso en Heather. Y mucho —se aclaró la garganta—. ¿Crees que nos quiere, Brittany?

—Sí. ¿Y sabes una cosa? También creo que tú la quieres mucho.

Thad arqueó una ceja.

—¿Y por qué crees eso?

—Porque pareces muy triste —acercó un dedo a su ceño, como le había visto hacer a Heather—. Y también Heather estaba muy triste cuando se ha ido. ¿Y sabes otra cosa, papá? 

—¿Qué, cariño?

—Cuando Heather estaba aquí, estábamos muy contentos. Yo sentía que tenía una mamá de verdad.

Thad se alejó ligeramente de ella y la miró a los ojos antes de sacudir la cabeza con asombro.

—¿Desde cuándo eres tan inteligente? —después la estrechó contra él y le dio un beso en la sien—. Tienes razón. Y también tiene razón Heather. He cometido un error terrible —la levantó en brazos y agarró las llaves—. Vamos. 

—¿A dónde vamos, papá?

—Vamos a hacer las cosas bien.

Thad intentaba ignorar la alegre cháchara de su hija, mientras se dirigían hacia el rancho. ¿Qué podría decirle a Heather? La verdad, claro. ¿Pero las mujeres no querían algo más romántico? A él nunca se le había dado demasiado bien. Aun así, decidió prepararse unas cuantas frases. Le diría que se había equivocado al pensar que era como Vanessa, pero que había estado intentando protegerla de sus propios defectos. 

Thad giró para dirigirse hacia el rancho y se maldijo mentalmente. Claro que todo eso era cierto, pero había diferentes formas de verdad. Y lo que había estado haciendo él era proteger su corazón. Temía enamorarse de alguien tan especial como Heather McGrath. Temía que ella no pudiera amarlo tanto como la amaba a ella.

Por fin. Por fin lo había admitido ante sí mismo. Ya sólo le faltaba reconocerlo delante de ella.

Apagó el motor y fijó la mirada en el rancho antes de salir y sacar del asiento de atrás a su hija.

Inés les abrió la puerta y los condujo hasta el despacho de Joe. En cuanto llegaron, Thad miró a su alrededor esperando ver a Heather. Pero Joe estaba sólo.

—Hola Joe. Hemos venido a… ver a Heather. 

Joe miró a Thad y a su hija y advirtió al instante la seriedad que reflejaban sus ojos.

—Lo siento, se ha ido.

—¿A dónde se ha ido?

—Ha vuelto a San Diego. Ni siquiera ha hecho el equipaje. Se ha limitado a pedirme que le prestara las llaves de uno de los coches. Le he dicho que el Corvette rojo era para ella. Se lo había comprado para agradecerle todo lo que ha hecho por mí.

—¿Se ha ido… para siempre? 

—Sí —al ver la mirada sombría del detective, comprendió que sus sospechas eran ciertas. Heather y él debían de haber tenido una pelea de amantes—. Ha salido hace unos diez minutos. Pero supongo que un policía inteligente tiene maneras de alcanzarla.

Thad asintió y levantó en brazos a su hija.

—Vamos, Brittany, tenemos que damos prisa.

Joe posó la mano en su brazo.

—¿Por qué no dejas a Brittany conmigo? Todavía me quedan muchas burbujas por hacer. Y creo que podrías correr muchos más riesgos si fueras solo.

Thad se volvió hacia su hija.

—¿Qué dices, Brittany? ¿Quieres venir conmigo o prefieres quedarte con el tío Joe?

—Me quedo, pero si prometes traerla a casa.

—Te lo prometo, cariño —le dirigió a Joe una mirada de agradecimiento—. Muchas gracias, te debo una.

Heather apenas miraba el paisaje mientras se alejaba. Cómo había cambiado su vida en sólo unas semanas… Había llegado allí cargada de esperanzas y se marchaba con el corazón tan herido, que no estaba segura de que pudiera sanarlo. 

Debería odiar a Thad Law por lo que le había hecho. Pero no podía. Lo único que podía hacer era odiar el pasado que había convertido a Thad en un hombre tan desconfiado. Quizá algún día fuera capaz de superarlo y encontrara una mujer a la que estuviera dispuesto a darle una oportunidad.

Heather pestañeó con fuerza mientras buscaba una emisora de música en la radio del coche. Pero en cuanto oyó los primeros acordes de un rock, la apagó.

En el repentino silencio que se hizo en el coche, le pareció oír una sirena. Como cada vez la oía más cerca, miró por el espejo retrovisor y vio a un coche patrulla dirigiéndose hacia ella. Desconcertada, llevó el coche a la cuneta. El coche patrulla se detuvo directamente tras ella.

Un joven oficial caminó a grandes zancadas hacia su coche.

—Por favor, señora, salga del coche.

—¿Qué salga del coche? ¿Pero por qué? Iba a la velocidad señalada, oficial. 

—Lo sé, señora. Pero me han dado una descripción de su coche y me han pedido que la retenga hasta que lleguen refuerzos.

—¿Refuerzos? —el enfado de Heather era visible mientras abría la puerta del coche y salía.

El policía dio un paso hacia atrás y miró hacia un coche que se acercaba.

—Aquí están los refuerzos —murmuró, cuando Thad salió de su coche y comenzó a caminar a grandes zancadas hacia ellos. 

—Buen trabajo, Scott, gracias —fueron sus primeras palabras.

—De nada, señor. Supongo que este debe de ser un caso muy importante.

—Sí, Scott. El más importante de mi vida.

—¿Quiere que me quede a echarle una mano, señor?

—No, gracias. Yo me ocuparé de todo.

Con una última mirada a Heather, el policía regresó al coche patrulla y se alejó.

Heather se enfrentó a Thad con los brazos en jarras.

—¿Cómo te has atrevido a ponerme en una situación tan vergonzosa?

—Llámalo una acción desesperada de un hombre loco.

—Haber hecho que me detuviera un… 

—Lo sé, y no sabes cuánto siento haber violado la regla más fundamental de un policía: no dejar nunca que tu vida personal interfiera en tu trabajo. Pero como te he dicho, estoy desesperado. No podía dejar que te marcharas.

—¿Por qué no?

—Porque estaba equivocado. Porque me he equivocado en todo. Y tú tenías razón. Tenía miedo. Miedo de reconocer la verdad.

—¿Y cuál es la verdad, Thad?

—Heather, te amo. Y Brittany también te quiere. Y, aunque seguramente no nos lo merecemos, tú nos quieres.

Heather sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos.

—¿Cómo puedes decirme eso? Continúo siendo la misma persona que hace una hora. Una chica rica y mimada. Y tenías razón. Basta con mirar el regalo que me ha hecho mi tío. Durante toda mi vida me han tratado como a una princesa.

—Sí, Joe me ha contado lo del coche. Y supongo que tendré que acostumbrarme a todos esos lujos. 

Todavía temía tocarla. Temía que el dolor que le había infligido fuera demasiado profundo. Que tuviera los sentimientos a flor de piel. 

—Te he dicho cosas terribles. ¿Crees que algún día podrás perdonarme?

Heather lo miró profundamente a los ojos, intentando leerle el pensamiento.

—Creo que podrías convencerme de que te perdonara, sí.

—Haré cualquier cosa, Heather. Estoy dispuesto a hacer cualquier cosa para que todo vaya bien entre nosotros.

Heather sintió que comenzaba a asomar una sonrisa a sus labios.

—¿Cualquier cosa?

—Sí, dime lo que quieras y, si está en mi poder, lo haré.

Heather esperó un minuto más, intentando sosegar su corazón, y alargó la mano hacia su brazo.

—No puedo enfadarme contigo, Thad.

Thad cerró los ojos un instante. Estaba demasiado sobrecogido para decir nada. Cuando los abrió, se puso de rodillas ante ella.

—Yo no quiero una amante para los fines de semana, Heather. Quiero una esposa. Estoy hablando de matrimonio. De una relación que sea para siempre. 

Heather sintió que el corazón le daba un vuelco antes de iniciar una danza salvaje. Miró hacia las profundidades de los ojos de Thad, asombrándose de haberlos podido encontrar fríos alguna vez. Había tanto fuego en ellos… 

Heather le tomó las manos y lo hizo levantarse.

—Ese es también lo que yo quiero, Thad. Una relación que sea para siempre.

—¿Te casarás conmigo?

—Claro que sí.

Thad clavó la mirada en sus manos unidas, tiró suavemente de ella y la besó, lenta y profundamente, mientras sentía que las llamas iban convirtiéndose en un auténtico incendio.

Cuando por fin alzó la cabeza, Thad estaba sonriendo, con aquella expresión picara y peligrosa que Heather había llegado a adorar.

—Brittany se va a poner muy contenta. Ya nos ve como a una familia.

—Una familia —Heather se llevó la mano al corazón—. No sabes cuánto me gusta esa palabra. ¿Dónde está Brittany?

—Con tu tío Joe.

Heather lo agarró de la mano.

—Vamos, tenemos que darle la nueva noticia.

Pero Thad tiró de ella y la retuvo con fuerza entre sus brazos para darle un beso tan apasionado que los dejó temblando a los dos.

—Se lo diremos —susurró contra sus labios—, pero antes necesito abrazarte —profundizó su beso y susurró—: Me pregunto si habrá alguna ley que prohíba a un detective hacer el amor con su mujer en un coche nuevo.

—Admítelo, detective —respondió Heather con una tórrida sonrisa—. En realidad no es tan duro enamorarse de una mujer rica, ¿verdad?

—Supongo que tiene sus compensaciones.

—Hablando de compensaciones, creo que me debes cinco dólares. No me creías capaz de aguantar en Prosperino más de dos semanas. Y ahora estamos hablando de que voy a quedarme para siempre.

—¿Lo ves? Sigues intentando corromper a un oficial de policía. ¿Qué voy a hacer contigo?

Y ambos se echaron a reír.

—Supongo que tendrás que resignarte al hecho de que estás enamorado de una mujer mala y salvaje.

—Salvaje quizá, pero mala jamás —y mientras su risa se iba desvaneciendo, la presionó contra el coche y la besó.

En aquel momento, pasó un coche por la autopista. Su conductor iba tocando la bocina y gritando algo ininteligible.

—Thad —Heather se llevó la mano al pecho—, estamos en un lugar público. Cualquiera podría reconocerte.

Thad volvió a besarla y musitó contra sus labios.

—Ya he malgastado demasiado tiempo preocupándome por cosas que no debía. Ahora sólo me importas tú. Tenía tanto miedo de que te hubieras marchado… Y ahora que estás aquí, entre mis brazos, no pienso dejarte escapar. 

Heather dejó escapar un suspiro nacido directamente del corazón.

—Te amo, Thad. Y creo que estamos destinados a pasar juntos toda una vida.

—Toda una vida. No me conformaré con menos, Heather. Quiero que estés conmigo durante una eternidad.

A partir de entonces no hubo necesidad de palabras. Como lo habían hecho los amantes desde el principio de los tiempos, consiguieron comunicarse, en silencio, todos los sentimientos que habían mantenido encerrados en el corazón. 

Fin