KATHLEEN

Ruth Duval

1.ª edición: enero, 2017

© 2017 by Ruth Duval

© Ediciones B, S. A., 2017

Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

ISBN DIGITAL: 978-84-9069-621-7

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Capítulo I

Un día excelente para una fiesta en Lowerhill.

Así lo había asegurado la señora Smith al ver el radiante día primaveral esa mañana, y lo cierto era que a medida que el cargado carruaje se acercaba a la gran mansión, Kathleen, la joven hija del conde de Hollister, no podía estar más de acuerdo.

El equipaje y todos los detalles para el traslado de las tres damas y el caballero que ocupaban los asientos dentro del carruaje se habían preparado ya con días de antelación. La invitación era para un acontecimiento que duraría todo el día. Por la mañana estaba prevista una breve recepción, amenizada por una pequeña orquesta. A continuación, se serviría un suculento refrigerio y, tras el obligado retiro de las damas para descansar, se celebraría una cena de gala seguida por un fantástico baile que duraría hasta bien entrada la madrugada.

No era muy común que allí, en mitad de ninguna parte de la campiña inglesa, se organizara semejante festejo. Su padre, junto con otros importantes miembros del gobierno, había sido invitado a este acontecimiento organizado por sir Richard Lowerhill para celebrar su retiro tras una vida de servicio en el ejército de Su Majestad. A sus sesenta años había decidido retirarse a su casa en el campo, si bien llamar casa al lugar escogido por sir Lowerhill para su retiro era más bien un eufemismo. El edificio principal de tres plantas, las caballerizas para al menos cuarenta caballos, en una finca de cincuenta hectáreas y con más de sesenta empleados en el servicio, convertían el lugar en una magnífica propiedad.

Aquella finca contaba además con algo que la hacía sobresalir sobre el resto: sus magníficos jardines eran famosos por su belleza y espectacularidad, en especial un intrincado laberinto vegetal formado por setos de más de tres metros de altura, cuidadosamente podados.

Kathleen ardía en deseos por investigar aquel laberinto. Encontraba especial satisfacción en resolver todo acertijo que se le presentaba, y un laberinto de tamaño natural era un desafío que no podía dejar escapar. Pero primero tendría que librarse de la señora Smith, cosa que no iba a resultar demasiado difícil, y de su prima Allison. Ninguna de las dos entendería que prefiriera perderse en los jardines a disfrutar de la compañía de los anfitriones y del resto de los invitados.

Pensando en cómo podría escabullirse de sus dos acompañantes, Kathleen observó a la señora Smith y a su prima, ambas sentadas en frente de ella.

La señora Smith era una dama de cierta edad, hacía ya algunos años que su pelo se había vuelto casi blanco, aunque todavía gozaba de vitalidad. Procedía de una buena familia venida a menos y trabajaba para la familia Hollister desde que Kathleen era apenas un bebé. De hecho, la recordaba desde siempre a su lado. La señora Smith se había encargado de cuidarla desde el fallecimiento de su madre. Era buena, paciente y muy cariñosa con ella.

Kathleen entonces dirigió su atención hacia su prima. Ambas jóvenes no podían ser más distintas.

Allison tenía el pelo rubio, la tez blanca y los ojos de un azul claro. Lucía una bonita figura y era de mediana estatura. Iba peinada con un elaborado recogido y algunos rizos, colocados con esmero, caían de él encuadrando su perfecta cara. El hermoso vestido en tonos rosas y blancos que llevaba, junto con el abanico de nácar primorosamente decorado a juego, hacía que, a primera vista, su prima pareciese un ángel recién bajado del cielo.

Pero tras esa brillante fachada, anidaba un ser ruin y mezquino. No era buena persona.

Como cada año desde que eran niñas, su prima Allison había ido a pasar unos días al campo, en la mansión Hollister y, desde que había puesto el pie en la puerta hasta ese mismo momento, en que no paraba de parlotear, no había dejado de criticar y de quejarse por todo.

Contaba chismes y habladurías sobre sus conocidos en Londres y sobre sus amigas, se quejaba de lo mala que era la comida, de lo feas que eran sus habitaciones, de lo poco que le gustaba el campo, de lo incómodo del viaje. En fin, no había nada que fuera de su gusto. Y por si esto fuese poco, era una malcriada y siempre quería llevar la razón en todo. Por su belleza, no le faltaban admiradores y aprovechaba su popularidad para salirse siempre con la suya.

Pero también era inteligente, muy inteligente, y sabía decir siempre lo correcto en el momento justo. Así que la parte retorcida de la personalidad de su prima quedaba oculta a sus mayores. Para todos los demás, era la encarnación de la perfecta señorita. Lo que una dama tiene que ser y cómo debe comportarse. El perfecto ejemplo, como bien solía repetírselo a Kathleen la señora Smith. Si ella supiese cómo era su prima en realidad, pensó Kathleen, no la pondría de ejemplo de nada. Pero ya había aprendido. Le había costado años, pero sabía que no se podía pillar a Allison en ninguna mentira; era demasiado hábil y era imposible desenmascararla. Todos y cada uno de sus intentos por lograrlo y abrirle los ojos a su padre o a sus tíos o a la señora Smith habían terminado de la misma manera. Era Kathleen la que quedaba como una mentirosa y una envidiosa, castigada y pagando los platos rotos.

En cuestión de carácter, Kathleen era lo opuesto a Allison. Y aún cuando era tan hermosa o más que su prima, físicamente también eran muy distintas. Su piel estaba ligeramente tostada por el sol, ya que pasaba muchas horas del día al aire libre, cabalgando o paseando con sus perros. Prefería la vida tranquila del campo al bullicio de la ciudad. Su larga melena color azabache, que se había recogido en un gracioso moño para la ocasión, sus ojos, de un profundo verde esmeralda, y su carácter afable, hacían de ella una jovencita encantadora. Procuraba no hablar mal de nadie y buscar el lado bueno de las cosas siempre que podía. Como, por ejemplo, en ese momento.

Su padre no le habría permitido ir a la fiesta con él, a menos que su prima hubiese accedido a acompañarla mientras él resolvía ciertos asuntos con el anfitrión. Así que, mientras observaba cómo su prima seguía criticando la magnífica mansión a la que se iban acercando, decidió que era un mal necesario y que tendría que soportarla durante algunos días más.

Apoyado en la balaustrada de la terraza con aire aburrido, John Shirewood observaba la llegada de los invitados. Hacía un par de horas que había llegado a la mansión Lowerhill, ya que había sido convocado junto con otros capitanes de barco a un encuentro con representantes del gobierno. Sin embargo, todavía no habían llegado todos los interesados, así que no le quedaba más remedio que esperar pacientemente a que diera comienzo la reunión.

Los capitanes invitados al encuentro habían sido cortésmente denominados marinos mercantes. Sin embargo, el objeto de negocio de estos capitanes de barco era bien conocido por la armada inglesa y, comúnmente, sufrido por los buques españoles y portugueses a su regreso de las Américas con las bodegas repletas de oro y plata. Atacaban a cuanta nave tenía la desgracia de cruzarse en su camino, para quedarse con lo que el desafortunado navío portase.

La fortuna o el azar habían hecho que John Shirewood nunca hubiese atacado ningún barco inglés, o al menos que no existiesen pruebas de tal hecho, por lo que en vista de una próxima guerra con España, el gobierno de Inglaterra tenía a bien proponerle un alianza de mutua conveniencia.

Para establecer los detalles de dicho pacto se iba a celebrar en secreto una reunión en la que el gobierno pretendía asegurarse la lealtad de los principales capitanes que actuaban en el Caribe. A cambio, estos capitanes y los hombres que comandaban recibirían inmunidad y el perdón de cualquier delito que hubiesen cometido. Claro está, había ciertas pautas que debían comprometerse a cumplir, como, por ejemplo, que todas sus acciones fuesen dirigidas a atacar barcos de países no amigos y que siguieran las directrices marcadas por el propio gobierno de Inglaterra.

Para John Shirewood la decisión estaba clara: seguiría haciendo lo mismo que hasta ahora, pero después de conseguir la inmunidad para los hombres que servían bajo su mando. Eso las daría la posibilidad de regresar a sus hogares como hombres libres en lugar de como piratas.

Lo cierto era que él nunca había barajado la idea de regresar. Embarcó como polizón cuando apenas tenía ocho años en el puerto de Bristol y desde entonces no había dejado de navegar. Habían pasado ya veinte años. Mucho trabajo y esfuerzo habían dado su fruto: con veintitrés años había conseguido ser capitán de su propio barco y hacía dos años que se había hecho con otro navío más.

Mientras el momento de dar comienzo a la reunión llegaba, John Shirewood veía llegar a los diferentes invitados y cómo descendían de sus carruajes.

Eran coches primorosamente decorados, tirados por preciosos corceles ricamente engalanados para la ocasión. A juego de sus ocupantes, pensó John, caballeros encopetados y damas encorsetadas, ademanes afectados y reverencias: la aristocracia. Los despreciaba. ¿Cómo se las arreglarían sin servicio? Se morirían de hambre. ¡Si ni tan siquiera podían vestirse sin ayuda de su criado! Seres inútiles y falsos. No confiaba en la palabra de ninguno de ellos.

Sin embargo, no aceptar la alianza propuesta por el gobierno resultaría en ponerlos, definitivamente, a él y a sus hombres en la mira de la marina inglesa. Y si bien era una idea que tampoco le desagradaba demasiado, la sensatez exigía prudencia. Bastante era ya ser perseguido por la armada española y por la portuguesa.

Algunos de los caballeros inclinaban la cabeza a modo de saludo al encontrarse con su mirada, y todas las mujeres sonreían de forma coqueta al sentirse observadas por él. Era un hombre bien parecido, alto, atlético y podía ser encantador cuando quería. Ninguna de aquellas damas permanecía inmune a su presencia. Por supuesto, Shirewood tenía el porte y las maneras de un auténtico caballero, un igual a ellos. Su ropa, perfecta para la ocasión, le hacía pasar por uno de los de su clase. Nada más lejos de la verdad.

Si supiesen quién era él en realidad, las damas no le dedicarían sonrisas gentiles y ademanes corteses llenos de coquetería. No. Le llamarían ladrón, asesino, embustero y harían que lo echasen de allí.

Lo primero era exacto, John lo admitía. Era un ladrón, y uno muy bueno, por cierto. Lo segundo era falso, jamás había matado a nadie que no se lo mereciera o que no hubiese tenido la oportunidad de defenderse. Y en cuanto a lo tercero, puede que en ocasiones se hiciese pasar por quién no era, pero jamás, en toda su vida, había roto su palabra. Respecto a lo último, echarlo de allí, dudaba que alguno de aquellos petimetres fuese capaz de hacerle siquiera frente, aunque unos cuantos de ellos a la vez… Sonrió ante la idea. Al menos tendría algo de diversión. La espera se le estaba haciendo eterna.

Hacía ya un buen rato que tanto el conde de Hollister, como su hija y su sobrina, habían llegado a la fiesta y habían sido presentados al anfitrión, sir Richard, y a los principales invitados.

El padre de Kathleen, al poco de llegar, había desaparecido discretamente por una de las puertas laterales del gran salón donde se desarrollaba el evento. La señora Smith, institutriz de lady Hollister desde hacía años y encargada de escoltarla a cualquier evento social, como indicaba la costumbre para las jóvenes damas, charlaba animadamente con lady Meelonth, prima segunda por parte de madre del anfitrión, y Allison estaba rodeada de un sin número de muchachos que trataban de llamar su atención. Así que Kathleen aprovechó sin dudarlo la oportunidad que se le brindaba y salió por una de las puertas de cristal que daban a los jardines.

«¡Esto sí que es bonito!», pensó mientras caminaba por el sendero de grava que los bordeaba. Algunos pájaros revoloteaban en torno a los arbustos en flor en un alegre revuelo. Se veía una hermosa fuente al fondo del jardín con numerosos chorros de agua burbujeante y, adonde quiera que uno mirase, había cientos de flores, a cada cual más bella. Los rallos del sol templaban el rostro y el cuerpo de la joven. Kathleen no pudo evitar levantar su cara hacía el cielo con los ojos cerrados y se dejó envolver por el momento, disfrutar de todo aquello con una sonrisa de satisfacción. El camino se convertía en un paseo con altos cipreses a ambos lados, que desembocaba en una estructura verde de al menos cuatro metros de altura. Era la entrada al laberinto.

«Es más alto de lo que me habían contado y esto está demasiado solitario y apartado...». A lo lejos continuaba escuchándose el cuarteto de cuerda que tocaba en la terraza. «Pero bueno, ya que he llegado hasta aquí, no voy a acobardarme ahora», pensó Kathleen y con paso decidido entró en el laberinto.

«Lo primero que debo hacer es orientarme y fijarme bien en los detalles, para no perderme, así podré encontrar el camino al centro del laberinto y luego la salida». Continuó caminando, giró a la derecha, otra vez a la derecha, después a la izquierda, de frente… Al cabo de treinta minutos, había llegado al centro.

«No ha sido tan difícil», pensó. «Solo he tenido que volver atrás sobre mis pasos en un par de ocasiones». Estaba muy satisfecha de sí misma.

En el centro del laberinto había una fuente y en ella una ninfa con los brazos extendidos hacia el cielo, que sostenía una bola dorada. Kathleen se acercó a la fuente, la cual tenía una inscripción. «Cualquiera que, habiendo llegado hasta aquí, quiera obtener su recompensa, habrá de presentar como prueba de su hazaña el tesoro que Circe posee». Era evidente que se trataba de la bola dorada y ya que ella había llegado hasta allí, qué menos que recogerla.

La figura de la ninfa se encontraba en el centro del pequeño estanque, rodeada de agua a una distancia de algo más de un metro del borde y a una altura de apenas dos metros del suelo. Kathleen calculó que tendría que subirse al borde de la fuente y estirarse para coger el preciado tesoro dorado. Resultó más difícil de lo esperado ya que el vestido que llevaba, precioso para una fiesta pero incómodo para tales actividades, le estaba dificultando la tarea. Además, no podía mojarlo o mancharlo con el musgo de la fuente, pues a la señora Smith le daría un ataque y tendría que aguantar una tremenda reprimenda. 

Kathleen consiguió subirse al borde y empezó a estirarse para coger la bola. «Vaya, está más alta de lo que pensaba». Para alcanzarla se apoyó ligeramente con la mano izquierda en la figura de la ninfa y estaba a punto de tocar la bola cuando, de repente, una docena de chorros de agua empezaron a surgir por todas partes. Uno de ellos le dio directamente en la cara, más exactamente en los ojos. Perdió pie, resbaló y a punto hubiera estado de caer de cabeza dentro de la fuente si un fuerte brazo no la hubiese sujetado de la cintura y sacado en volandas.

Completamente empapada, con el pelo chorreando y medio ciega por el agua, Kathleen no puedo evitar soltar un par de epítetos muy poco apropiados para una dama.

Su fantástico vestido de tonos verdes primavera se había convertido en un montón de trapos verde musgo, se le pegaba a las piernas y casi no podía andar. ¿Se había caído finalmente dentro de la fuente? No estaba segura, pero era probable dado el lamentable estado en el que se encontraba. El moño, que tanto tiempo le había llevado realizar a la doncella de la señora Smith, estaba torcido, las horquillas se habían soltado y su pelo, rebelde por naturaleza, empezaba ya a rizarse alrededor de su cara. ¡Qué desastre!

—¡Me va a matar, la señora Smith va a matarme! ¡Primero me matará y luego me enterrará debajo de uno de esos bonitos arbustos de la entrada! —se lamentó Kathleen presa de un innegable estado de desasosiego y preocupación.

John Shirewood, aburrido de esperar a que diera comienzo la reunión acordada, había decidido dar un paseo por los jardines de la propiedad y había llegado al centro del laberinto justo a tiempo de ver cómo la joven hacía equilibrio peligrosamente en el borde de la fuente.

Se acercó a ella sigilosamente, pues no quería que se asustara y cayera de su inestable posición. Por suerte llegó a su lado en el preciso instante en el que la irremediable caída, como ya se veía venir, tuvo lugar.

John deseó que pasase lo que pasase, aquella mujer no se pusiera a llorar. No tenía muy claro qué debería hacer si eso ocurría. Una posibilidad era marcharse y dejar que se tranquilizase sola, pero eso quedó inmediatamente descartado. ¡Maldita sea!, tendría que calmarla y no tenía ni idea de cómo hacerlo. ¿Una bofetada? No, eso era para casos de histeria aguda y no para lloros. Decidió que hablarle despacio y de forma tranquila, como si no hubiese ocurrido nada, sería la mejor solución.

—Buenos días, me llamo John Shirewood. Encantado de conocerla. —«Creo que ha quedado bastante tranquilo y natural», pensó.

Kathleen lo miró como si hubiese perdido el juicio. Ese hombre, fuese quien fuese —«¿John Shirewood, había dicho?»—, se estaba presentando como si lo más normal del mundo fuese ir sacando mujeres medio ahogadas de fuentes en jardines. No podía verle, así que se apartó los mechones mojados de la cara y, entonces, le dirigió toda su atención.

Y se quedó sin habla. «Vaya, este sí que es un hombre atractivo», pensó y le echó un buen vistazo. Pelo castaño, ojos oscuros, aproximadamente un metro noventa de estatura, bastante más corpulento que cualquier otro hombre que hubiese conocido y la estaba mirando de una forma que no sabía determinar.

John tampoco sabía qué más decir después de haberse presentado. Lo estaba mirando como si el loco fuera él, sin darse cuenta del aspecto que ella presentaba en ese momento.

Poco a poco se fue fijando más detenidamente en la mujer que tenía delante. Unos preciosos y enormes ojos verdes lo miraban sin perder detalle, y decidió que eran los ojos más bonitos que jamás había visto. Una boca de labios carnosos. También decidió que era la boca más bonita que había visto nunca. Y el vestido mojado que se ceñía a las perfectas curvas de la muchacha no dejaba dudas a la imaginación. Antes de que su imaginación fuese más allá, se quitó la chaqueta y se la puso en los hombros de ella, comportándose, para su propio asombro, como un perfecto caballero.

Kathleen seguía sin moverse, hasta que se percató de que John le estaba colocando su chaqueta. Entonces bajó la mirada y se dio cuenta de que la tela mojada del escote se transparentaba y se le había pegado de una forma que resultaba completamente indecente para una dama.

Ella nunca llevaba escotes tan reveladores ni provocativos. La cara le ardió de vergüenza. ¿Se habría dado cuenta él? ¡Oh, por supuesto que sí! ¿Acaso no le había puesto la chaqueta por encima? Ya no quería esperar a que la señora Smith la matase, quería morirse en ese mismo instante. «Un hombre interesante que conozco y va a pensar que soy una cualquiera», se lamentó para sus adentros.

Sujetó la chaqueta con la mayor dignidad que pudo y echó a andar hacia la salida del laberinto.

John la siguió. No se fiaba de que en ese estado pudiese encontrar la salida por sí misma. Decidió que la acompañaría hasta dejarla en manos de algún familiar con el que hubiese ido a la fiesta.

Kathleen notaba la presencia de John andando a su lado, pero no se atrevía a mirarlo. Caminaba cada vez más deprisa, en un intento desesperado por terminar cuanto antes con esa situación tan bochornosa para ella. John parecía no notarlo, él iba a un paso que parecía tranquilo, sin separarse de su lado. Incluso en un par de ocasiones tuvo que indicarle el camino a seguir para salir del laberinto. Los nervios y la vergüenza de la joven aumentaban por momentos.

«¿Y por qué me preocupo tanto por mi dignidad?», pensó Kathleen. «Tal vez porque has quedado como una completa estúpida delante de un hombre guapísimo y atento, que hasta te ha dejado su chaqueta», se contestó así misma. «Bueno, ¿y qué más da? Seguro que tiene cuatro críos y está casado con una mujer perfecta que nunca pierde la compostura ni se pone así misma en ridículo a la primera ocasión».

—¿Está usted casado? —preguntó en voz alta sin poder evitarlo. «Pero, ¿en qué estás pensando para preguntarle eso», se gritó así misma mientras notaba cómo la cara le volvía a arder de vergüenza.

—No, no lo estoy —contestó John.

Si la pregunta le pareció extraña, no dijo nada, cosa que Kathleen agradeció.

—Usted tampoco lo está —continuó John.

—¿Y cómo sabe que no lo estoy? —preguntó con cierta indignación Kathleen. Se había detenido en seco y lo miraba directamente a los ojos.

¡A lo mejor ese hombre se pensaba que no era capaz de encontrar marido! Puede que en ocasiones ella fuese un poco torpe, lo admitía, como le había ocurrido en la fuente, y que ahora tuviese un aspecto realmente lamentable pero, por lo regular, ¡ella era una perfecta dama! O casi.

—No lleva ningún anillo en su dedo —contestó John.

—Eso no tiene porqué significar que no esté casada. —Kathleen echó a andar de nuevo, todavía indignada.

—Cualquier hombre en su sano juicio, que estuviese casado con una mujer como usted, dejaría bien claro a cualquier otro que ya tiene dueño —dijo John como si eso fuese lo más natural del mundo.

—¿Así que, en el desgraciado caso de que fuese su esposa, usted me marcaría como si se tratase de una yegua de su propiedad? —La furia en su voz había aumentado.

—Puedo asegurarle que si tal caso se diera, lo que yo haría sería no permitir que anduviese perdida por jardines extraños, sin protección y con peligro de romperse la nuca. ¿Se ha dado cuenta de que si no hubiese estado a su lado, tal vez ahora tendríamos que lamentar una desgracia? ¡Yo siempre cuido de lo que me pertenece! —John había perdido la paciencia. Esa tonta mujercita parecía no haberse dado cuenta del peligro real al que había estado expuesta.

Se detuvieron, habían llegado al final del sendero y ya se podía oír más alto el murmullo del gentío.

Kathleen se giró y le miró de nuevo a los ojos. Tuvo que inclinar el cuello hacia atrás para observarle, ya que estaban muy cerca el uno del otro y ella no le llegaba más allá del hombro en estatura. Le sonrió por primera vez desde que se habían conocido. Eso fue suficiente para borrar del rostro de John cualquier signo de enfado anterior. Pensó que era la mujer más bonita que jamás había visto, una auténtica preciosidad.

—Así que ¿me protegería? —preguntó Kathleen.

—Sin lugar a dudas —contestó John.

—No estaba perdida, sabía exactamente en qué lugar me encontraba. Y no creo que me hubiese roto el cuello. Aun así, le estoy muy agradecida por evitar que me cayera dentro de la fuente. Muchas gracias… por todo —dijo Kathleen sonriendo con dulzura y quitándose la chaqueta de sobre los hombros para entregársela a John—. A partir de aquí creo que será mejor que entre sola por la entrada lateral que da a las habitaciones superiores, así podré cambiarme de ropa sin que lo noten el resto de invitados.

John frunció el ceño.

—No puede ir así por ahí. —El vestido apenas se había secado y el escote, sin la chaqueta por encima, era en exceso revelador. No podía permitir que otro hombre la viera de esa manera. ¡Ni hablar!—. Llévese la chaqueta —dijo con tono que no invitaba a la discusión.

—¡No puedo llevar una prenda de hombre a mi habitación! ¿Qué explicación daría? —Y tras ponerle la chaqueta en las manos, Kathleen se soltó el moño que todavía sujetaba algunos de sus mechones. Ahora el largo cabello le caía por encima de sus hombros y le llegaba hasta algo más abajo de la cintura. Lo acomodó de tal manera que cubría correctamente la parte superior del escote, no dejando nada inapropiado a la vista.

—Mejor, ahora ya puede ir a cambiarse —dijo John. Y sin más, echó a andar hacia donde estaban el resto de los invitados, dejando a Kathleen sola y perpleja.

—¿Ya puedo ir a cambiarme? ¿Necesitaba su permiso acaso? —murmuró entre dientes. Y después, muy erguida, con paso rápido, se dirigió a las habitaciones superiores de la casa, donde estaba su equipaje.

John no entró directamente en el gran salón, se quedó mirando hasta ver cómo Kathleen entraba sin problemas por la puerta lateral. Preciosa, se dijo, preciosa y terca. ¿Qué más se puede pedir de una mujer? No estaba acostumbrado a que ningún hombre, y mucho menos una mujer, discutiesen con él. Daba una orden y simplemente la cumplían. Pero Kathleen no parecía ser una mujer como el resto. Aparentaba estar muy segura de sus opiniones y encantada de llevarle la contraria. A pesar de la vergüenza evidente que estaba sufriendo, caminó con la dignidad de una reina, arrastrando por el jardín el trapo mojado en que se había convertido su vestido. Este pensamiento derivó hacia otro. Seguro que iba a necesitar ayuda para quitarse toda esa ropa. Y John pensó que él estaría más que encantado de servirla en tan agradable misión. Una lenta sonrisa fue instalándose en su cara.

Kathleen apareció en el gran salón justo en el momento en el que el mayordomo anunciaba que los invitados podían dirigirse al comedor principal, donde se serviría la comida. Se había quitado la ropa mojada y ahora llevaba un primoroso vestido confeccionado en una delicada gama de colores lilas que realzaban su tono de piel.

Enseguida divisó a la señora Smith y a su prima. No pudo localizar a su padre, que seguía misteriosamente desaparecido, pero pensó que así era mucho mejor porque evitaría preguntas comprometidas —como, por ejemplo, dónde había estado durante toda la mañana—. Su prima ni siquiera se habría percatado de su ausencia, estaba ocupada atendiendo a todos sus admiradores, y la señora Smith era fácil de convencer sobre cualquier asunto. Solo tenía que pensar qué explicación dar cuando llegasen a casa y descubriesen, en el fondo del baúl, uno de sus vestidos complemente empapado.

La señora Smith le hizo un gesto para que se acercara. Fue hasta donde estaban esperándola ella y su prima, y las tres se dirigieron al comedor principal.

—¿Te has cambiado de vestido? —preguntó Allison.

—Sí —respondió brevemente Kathleen.

—¿Y por qué no me has avisado? Si lo hubiese sabido, yo también me habría cambiado —dijo Allison con indignación—. Es que quieres ser el centro de atención ¿verdad? No es justo, señora Smith. ¡Dígaselo! No está bien que una dama se cambie para la comida. Habíamos acordado claramente que durante la mañana tendríamos un vestido y en la noche, otro. ¡Y nada más!

«Mira que es pesada con el temita del vestido», pensó Kathleen.

—En esta ocasión su prima tiene razón, lady Hollister. No debió cambiarse. Los anfitriones de la fiesta no lo han hecho y tampoco ningún otro invitado —la reprendió suavemente la señora Smith.

—Lo sé, señora Smith. Afortunadamente, usted previó que pudiera ocurrir algún posible accidente con la ropa debido a mi torpeza y metió otro vestido más en el equipaje. Lamentablemente, sus previsiones se han visto cumplidas y he tenido que cambiarme por una mancha sin apenas importancia —contestó sumisamente Kathleen.

La señora Smith la miró reprobadoramente.

—Ya sabía yo que esto iba a ocurrir. ¿No le dije que tuviera más cuidado? La de veces que le he recomendado a su padre un buen internado para señoritas de alta cuna, como al que ha ido su prima. Bueno, la mancha ya no tiene remedio, así que hizo bien en cambiarse —dijo suspirando.

Afortunadamente, habían llegado a sus puestos en la mesa y cesó la reprimenda. Aunque, por supuesto, Allison miraba a su prima como el gato que se ha comido al ratón. Llena de satisfacción por la bronca que Kathleen había recibido y por la que le esperaba en cuanto llegasen a casa e inspeccionasen el vestido. Sabía que la señora Smith era como un perro con un hueso en ese tipo de cosas y que no iba a dejar pasar sin más un agravio semejante a la compostura y dignidad de una dama y su ropa.

Kathleen decidió aparcar de momento esos pensamientos y se dedicó a buscar discretamente entre los comensales al señor Shirewood. El comedor era grande y todos estaban sentados en una mesa enormemente larga, así que solo podía ver a los que estaban ubicados en frente de ella y no distinguía demasiado bien a los invitados sentados hacía los extremos. Después de varios minutos de búsqueda infructuosa pensó que el señor Shirewood, sin duda, estaba sentado en su mismo lado de la mesa, con lo que era imposible verle desde su ángulo. Tal vez en el baile podrían volver a coincidir. Y entonces pensaría muy bien qué palabras dirigirle. No iba a cometer el mismo error de decirle lo primero que se le pasase por la cabeza como había ocurrido antes. ¡Qué vergüenza! Todavía se sonrojaba de pensar en la situación en la que se habían conocido y en las cosas bochornosas que le había dicho.

Sin duda debía pensar que era una libertina desesperada por pillar marido. Pero ella no era así y no podía dejar que se marchase quedándose con una impresión totalmente equivocada de ella. ¡Ni hablar! Aclararía la situación cuanto antes de forma digna y educada, como corresponde a una dama de alta cuna como ella, tal y como diría la señora Smith. Una vez tomada su decisión se sintió mucho mejor y pudo disfrutar de la excelente comida que estaba siendo servida.

La reunión había durado más de lo esperado. Había comenzado tarde, a la espera de que llegasen todos los interesados, y se había alargado hasta casi la media noche. Había costado llegar a un consenso, ya que la mayoría de los asistentes no estaban de acuerdo en obedecer sin reservas las órdenes del alto mando inglés.

Por fin, se había decidido que los corsarios, tal y como se les denominaría a partir de ahora en lugar de piratas, seguirían siendo hombres libres, no atados a las estrictas normas de la armada británica. Tendrían capacidad de decisión en cómo ejecutar las misiones encomendadas y plena libertad a la hora de escoger los barcos a abordar de cualquier otro país que no fuese Inglaterra. Además de recibir inmunidad por el delito de piratería, los capitanes de los navíos tendrían la posibilidad de recibir un título nobiliario y tierras, como recompensa por los servicios prestados al país, cuando la guerra hubiese finalizado.

John estaba satisfecho con el acuerdo alcanzado. Portaba encima los documentos firmados para él y sus hombres que formalizaban dicha alianza, aunque en su interior albergaba ciertas dudas sobre el cumplimiento final de las promesas realizadas. John conocía la reputación del conde de Hollister, principal portavoz del gobierno en la reunión, como hombre de palabra. Sin embargo, también sabía lo rápido que pueden cambiar las cosas en los asuntos de estado.

—Al final ha salido todo a pedir de boca, ¿eh, John? Ya me veo pasando mis últimos años retirado en una maravillosa isla del Caribe bajo bandera británica. Disfrutando de hermosas mujeres, bebiendo ron y gastando el oro tan arduamente conseguido de los barcos españoles —dijo Thomas alegremente.

Thomas era el segundo de a bordo del capitán Shirewood. Tenía un aspecto bastante intimidante, se podría decir, y su actitud corroboraba de sobra esa impresión. Había sido esclavo desde niño pero, en cuanto pudo, escapó y se juró a sí mismo que nunca más ningún hombre, blanco o de cualquier otro color, volvería a colocarle una cadena. Era casi tan alto como su capitán y también corpulento. A pesar de las finas ropas de caballero que vestía, el aspecto de su pelo, sujetado en diminutas y largas trenzas que a su vez estaban atadas en una tosca coleta, y el aro de oro que colgaba de su oreja no dejaban lugar a dudas de cuál era su oficio en el mar.

Los dos eran amigos desde hacía mucho tiempo. Desde que John, dos años mayor que Thomas, le salvó el pellejo en una pelea en la taberna El Viejo Loco. Pillaron a Thomas robando un pedazo de pan y un poco de queso. Un muchacho de color, solo y con apenas catorce años, era una presa fácil. Iban a propinarle una buena paliza cuando John intervino. Sabía cuán fácil era que se montase una bronca en una taberna llena de marineros borrachos, así que golpeó a uno, empujó a otros dos y, en menos que canta un gallo, ya estaba todo el mundo dándose puñetazos, arrojando botellas y tirando mesas, taburetes o cualquier otro objeto que no estuviese clavado al suelo. Aprovechando el tumulto John había agarrado a Thomas y salieron los dos pitando de allí.

—Ya veremos, Thomas, si esta gente cumple su palabra —dijo John de forma práctica. Y en un tono mucho más jocoso—: Además, todavía está por verse que seas capaz de guardar, para tus años de retiro, algo de ese oro.

—¿Qué quieres que te diga? Tal vez no llegue a viejo, así que ¿por qué no disfrutarlo ahora que puedo? —contestó Thomas riendo. Y pasando a asuntos más serios comentó—: Bueno, si partimos sin demora, en unas horas podemos estar embarcados rumbo a casa. Tengo ganas de reanudar nuestros negocios, y más ahora que contamos con el beneplácito de la Corona Inglesa.

—Todavía no nos vamos —lo interrumpió John—. Tengo otro asunto del que quisiera ocuparme antes de marchar.

—¿Otro asunto? ¿De qué clase? —preguntó Thomas.

—En seguida lo verás —contestó John.

Los dos entraron en el gran salón donde estaba celebrándose el baile. Tales eventos solían durar hasta el amanecer y apenas era la media noche. Así que la fiesta no había hecho más que empezar.

La estancia brillaba iluminada por dos magníficas y enormes lámparas de cristal que colgaban del majestuoso techo. Cientos de velas aportaban destellos de luz, que se reflejaban una y otra vez en los numerosos espejos de las paredes. En el centro de la estancia las parejas bailaban al son de la música de un cuarteto de cuerdas. En uno de los laterales, junto a la pared, había una hilera de sillas donde las damas de más edad estaban sentadas, moviendo sus abanicos y observando cómo los más jóvenes disfrutaban del baile. Al fondo, una línea de mesas pulcramente colocadas estaba adornada con innumerables fuentes de exquisitas viandas, mientras un ejército de criados se movía de aquí para allá portando bandejas con comida y bebidas. Algunos de los invitados formaban grupitos y charlaban entre sí animadamente, comentando las últimas noticias y chismorreos del pequeño mundo aristocrático del que formaban parte.

El capitán Shirewood y su segundo, Thomas, entraron con paso firme y fueron directamente hacia las mesas donde estaba la comida y la bebida. Aunque el salón parecía atestado, ellos apenas vieron retrasado su paso ya que, a medida que se acercaban, los grupos de invitados les abrían paso rápidamente. No eran dos hombres que pasasen desapercibidos, su porte y actitud dejaban a las claras que era mucho mejor que ninguno de los presentes intentasen impedir lo que hubiesen venido a hacer.

En el caso de Thomas, comer y beber. En cuanto llegó a la altura de la primera mesa, empezó a devorar todo lo que tenía a su alcance.

—¡Por fin comida! ¡Menos mal! ¡No he probado bocado desde esta mañana y estaba ya famélico! —dijo Thomas con entusiasmo mientras masticaba un muslo de pollo y engullía un enorme trozo de pan—. ¡Eh, tú! ¿Tenéis ron? —preguntó al criado que estaba al otro lado de la mesa.

—No, señor —contestó el muchacho claramente asustado—. Vino, champán o brandy. Señor.

—Pues, entonces, tráeme una botella de vino. ¡Vamos, a qué esperas! ¡Muévete muchacho, que no tengo todo el día! —le gritó Thomas.

El criado se movió rápidamente y en pocos segundos ya estaba sirviendo en una copa el excelente vino que el marqués de Lowerhill había escogido para agasajar a sus invitados. Sin embargo, antes de que pudiese siquiera ofrecerle la bebida, Thomas ya había arrancado la botella de la temblorosa mano del sirviente, ignorando por completo la copa que todavía sujetaba con dificultad el muchacho en la otra mano. Para Thomas era mucho más práctico beber directamente de la botella y así lo hizo.

—No está mal este caldo —dijo dirigiéndose a John mientras se limpiaba la boca con la manga de la chaqueta—. ¿Quieres? —Y sin esperar la respuesta volvió a dirigir su atención al criado—. ¡Tú, tráeme una de esas botellas de brandy también!

El sirviente voló a cumplir la orden; le llevó la botella solicitada, esta vez sin copa, la dejó a su lado en la mesa y se escabulló rápidamente.

John estaba ocupado buscando entre la gente a la joven de esta mañana. Era bien sabido lo carente de moral que eran algunas de las damas de la aristocracia. Revestidas de dignidad y decencia, no dudaban en pasar una noche con otro hombre que no fuese su marido si la ocasión lo merecía. No tenían reparos en engañar a esposos o prometidos.

Era plenamente consciente del entusiasmo que causaba en las mujeres. Así que si ella era de esa clase de damas, no le costaría mucho convencerla de lo mutuamente satisfactorio que podía ser un encuentro privado entre los dos.

No tardó en localizarla. Estaba realmente espléndida. Llevaba un vestido en sedas azul y blanco, de corte clásico, con los hombros ligeramente descubiertos. No era especialmente revelador, sin embargo, la naturaleza había dotado generosamente de encantos a aquella mujer, y las telas se ceñían a su cuerpo resaltándolo aún más. Su melena estaba recogida en un moño muy elaborado que dejaba a la vista el cuello y la parte superior de su espalda. La gargantilla de diamantes a juego con los pendientes daba el punto exacto al conjunto. Y a John le pareció la criatura más exquisita y exuberante que jamás había visto.

A continuación, echó un vistazo al grupo que la rodeaba. Una muchacha rubia bastante atractiva estaba junto a ella. Parecía ser el centro de atención, era la única que hablaba. Tocaba continuamente con su mano o su abanico a los caballeros que las rodeaban mientras sonreía y ponía mohines. Las dos estaban en medio de varios caballeros y, si bien todos ellos reían las ocurrencias de la dama rubia, ninguno dejaba de mirar, constantemente y de una forma que no gustaba para nada a John, a su acompañante morena.

Kathleen no se sentía cómoda con la atención que estaba recibiendo. Su prima, acostumbrada a las fiestas, coqueteaba de forma descarada con cualquier caballero que se le acercaba. Pero ese no era su estilo. Decidió disculparse amablemente, abandonar el grupo y dejar que Allison recibiera en exclusiva toda la atención. No había visto al señor Shirewood, ni en la comida ni en la cena, y parecía que tampoco iba a acudir al baile. Se sentía un poco desilusionada. Le hubiera gustado volver a verlo.

Vio a su padre entre los invitados hablando con el coronel Gordon, un viejo amigo del conde, y decidió ir junto a él, ya que era la primera vez que lo veía desde que habían llegado a la mansión.

Antes de alcanzar a su padre fue abordada hasta en tres ocasiones por caballeros que le solicitaron el honor del próximo baile. Sin embargo, Kathleen no tenía ganas de bailar con ninguno de ellos, lo que quería era hablar cuanto antes con su progenitor. Así que amablemente disculpó su negativa, y continuó andando hasta llegar a la altura donde se hallaban enfrascados en una acalorada conversación el coronel Gordon y su padre.

John no se había perdido ni un detalle. Vio cómo abandonó el grupo, a los tres muchachos que la habían abordado, sus respectivas negativas y que ahora estaba al lado del conde de Hollister. Decidió que ya había perdido suficiente tiempo y fue a su encuentro. Por el camino escuchó la conversación que mantenían, entre ellos, dos de los pretendientes rechazados, y al notar que hablaban de ella, se detuvo un momento. Ya se había hecho una idea más o menos clara de la clase de muchacha que era, pero quiso asegurarse.

—Así que esa es la famosa lady Hollister. Lo cierto es que lo que había oído de ella no era para menos.

—Es preciosa, ¿verdad?

—Es hermosa, encantadora, inteligente y tiene un cuerpo de escándalo. Creo que me he enamorado.

—Pero tiene un gran defecto, ¿sabes?

—Eso es imposible. ¿Cuál?

—Que es decente, en extremo. Así que, si no eres lo suficientemente bueno a ojos de su padre para optar al puesto de marido, no tienes nada que hacer amigo.

—Qué lástima que no sea como su prima ¿no?

—Tú lo has dicho. —Y los dos amigos se echaron a reír.

John ya había oído bastante. Que fuese una mujer decente y casta echaba al traste su plan. Lo cierto era que no le sorprendió oírlo, ya se lo esperaba después de lo que había observado hacía unos minutos, y en el fondo se alegraba de que así fuese. Todo ello no hacía más que mejorar la imagen que se había forjado de ella. Era la hija del conde de Hollister. Eso la ponía en un lugar inalcanzable para él. Pero no pensaba irse de allí sin volver a hablar con ella. Quería estar un momento a solas con lady Hollister y nadie iba a impedírselo.

Kathleen estaba al lado de su padre, pero ni él ni el coronel Gordon parecían haberse percatado de su presencia. No le habían dirigido ni una mirada y seguían enfrascados en su conversación. Kathleen pensó que el tema debía ser en verdad importante y decidió no interrumpirlos. Allison apareció a su lado hecha una fiera.

—¿Se puede saber por qué te has ido? —dijo en un susurro airado—. Te has marchado y me has obligado a que yo también me fuese. Y me lo estaba pasando estupendamente. ¿Es qué no sabes que no está bien visto que una joven se quede sola con un grupo de hombres solteros? Mira, Kathleen, será mejor que no me fastidies la fiesta o te arrepentirás. ¿Está claro?

Iba a mandar al cuerno a su prima cuando, de súbito, tanto su padre como el coronel Gordon cesaron la conversación y pusieron cara de pocos amigos. Allison cambió radicalmente su actitud anterior: sonreía y movía el abanico tal y como solía hacer cuando había algún caballero que le interesaba.

—Buenas noches. Lord Hollister, coronel Gordon, señoras —saludó John haciendo una ligera inclinación con la cabeza.

Kathleen sintió cómo le daba un vuelco el corazón. Ya conocía la profunda voz que sonaba a su espalda. Era la del señor Shirewood. Lentamente giró sobre sí misma para poder mirarlo directamente. Y cuando lo hizo, casi prefirió no haberlo hecho. ¿Cómo podía un hombre ser tan atractivo? No conocía a ningún caballero que luciese más elegante. La chaqueta se ceñía de forma perfecta a sus anchos hombros, los pantalones se ajustaban a sus musculosas piernas y su porte era arrogante y audaz.

Si hubiese tenido un abanico a mano, habría empezado a abanicarse como una demente para aliviar los calores que le estaban entrando. «Afortunadamente no cuento con dicho instrumento», pensó para sí misma, «ya que seguro me las arreglaría para volver a ponerme en ridículo por segunda vez en un mismo día». Así que decidió quedarse muy quietecita sin decir palabra.

—¿Hay algún problema, señor Shirewood? —preguntó el conde de Hollister.

—Ninguno, señor. Simplemente quería comunicarle que en breves horas partiré junto con mis hombres, tal y como hemos acordado —contestó John sin poder apartar la mirada de lady Hollister.

El conde conocía sobradamente la reputación del señor Shirewood. Sus victorias navales frente a navíos de la armada española en aguas del Caribe eran legendarias. Sus arriesgadas maniobras y la conquista de incalculables botines de oro y plata hacían de él un hombre muy temido en las aguas de dicho mar. Había sido todo un acierto para la armada británica poder contar con un capitán como él. Su inteligencia, su arrojo y los dos barcos que comandaba hacían del señor Shirewood un aliado muy valioso. Era un líder nato, como bien se había demostrado en la reunión de hoy. Solo había tenido que exponer sus peticiones, razones y argumentos, y el resto de capitanes se le habían unido en masa.

El conde de Hollister no estaba demasiado complacido con el hecho de que se hubiese utilizado un acto social como este, al que había acudido su propia familia, para ocultar la reunión que había tenido lugar y los acuerdos a los que se habían llegado. Se podían dar situaciones como esta, en la que la etiqueta y las buenas maneras exigían que fuesen presentadas tanto su hija como su sobrina a un conocido pirata. Si bien el conde de Hollister admiraba en su fuero interno al hombre que tenía delante, no consideraba nada apropiado presentárselo a su propia hija como si de un caballero normal se tratase. Aun así, no tenía muchas opciones.

—Señor Shirewood, creo que no conoce a mi hija, lady Hollister y a mi sobrina, la señorita Allison —dijo finalmente el conde.

Hechas las presentaciones formales, John miró directamente a Kathleen y dijo—: Lady Hollister, ¿tendría el honor de concederme este baile?

—Estimado señor Shirewood, desgraciadamente mi prima no está acostumbrada a este tipo de fiestas, no le gusta bailar. De hecho es un poco torpe —susurró Allison colocando el abanico medio abierto a un lado de su cara, mientras se inclinaba ligeramente hacia él a modo de confidencia—, así que considero mi deber, haciendo gala de la hospitalidad inglesa, aceptar su invitación, caballero —dijo sonriendo coquetamente mientras extendía su brazo para que la llevase al centro del salón.

A Kathleen le hirvió la sangre. Vaya arpía estaba hecha su querida prima. ¡Menuda bruja! Desplegando su mejor sonrisa, le dijo—: Agradezco tu preocupación, querida, pero aceptaré gustosa el ofrecimiento del señor Shirewood. Seguro que puede aguantar uno o dos pisotones.

Antes de que hubiese acabado de hablar, John ya la había cogido ligeramente de la cintura y llevado hacia donde se desarrollaba el baile. No sin cierta satisfacción, Kathleen observó, mientras se alejaban, cómo su prima se había quedado con el brazo extendido y con cara de limón. Supuso que tal vez esta fuese la primera vez que un hombre la rechazaba de tal manera. Le costaría bastante superar el agravio y se la tendría jurada durante algún tiempo. Pero merecía la pena, sin duda.

Lo cierto es que John no era asiduo a los bailes de la aristocracia. De hecho, era la primera vez que estaba en uno y no tenía ni idea de cómo se bailaban las piezas que sonaban aunque, a decir verdad, tampoco era algo que le preocupase demasiado. Calculó la distancia que había hasta el ventanal que daba a la terraza, cogió a Kathleen por una mano y con la otra le sujetó la cintura. Kathleen puso su mano libre sobre el hombro de John y se dispuso a seguirle en el baile al ritmo de la música. Dieron tres vueltas sobre sí mismos de forma rápida, llegaron a la puerta de la terraza y, sin soltarla, John la sacó afuera.

Kathleen llegó a la conclusión de que, si bien ella no era la mejor bailarina de la noche, el señor Shirewood era del todo horroroso bailando. Sonrió por su pensamiento. No le importaba lo más mínimo que él no supiese bailar. Quería volver a verlo y allí estaba.

La terraza era amplia y otras tres parejas más estaban disfrutando de la cálida noche primaveral. El verano estaba a la vuelta de la esquina y se notaba en el ambiente. La temperatura y el cielo estrellado invitaban a gozar de unos momentos de tranquilidad lejos del bullicio del festejo. Estaban a la vista de todos, así que Kathleen decidió que no sería inapropiado quedarse unos minutos con el señor Shirewood disfrutando de la apacible noche.

—¿Tuvo algún problema para cambiarse? —preguntó John.

—No. Afortunadamente no me crucé con nadie y llegué sin incidentes a mi habitación. Tendré que dar una buena explicación de por qué hay un vestido empapado en el fondo de mi baúl cuando lleguemos a casa, pero nada más. Gracias por interesarse, señor Shirewood —contesto Kathleen sonriendo—. Por cierto, me gustaría pedirle un favor, si no le importa.

—¿De qué se trata?

—Bueno, que lo ocurrido esta mañana en el jardín quede entre nosotros. No creo que a mi padre le gustase saber que uno de sus amigos ha tenido que sacar a su hija de una fuente y la ha visto en tan lamentable estado —dijo Kathleen, sin poder mirarle a la cara directamente, recordando el bochornoso incidente.

—No hay problema, su secreto está a salvo conmigo —contestó John sin poder evitar sonreír ante el sonrojo de Kathleen.

—¡Oh, muchas gracias! No sabe cuánto se lo agradezco.

Pasaron unos segundos en silencio. Las estrellas adornaban el cielo como pequeños diamantes brillando sobre terciopelo negro.

—Mi prima tiene razón en que no soy muy asidua a las fiestas. Sin embargo, este año puede que vaya a la temporada de Londres. ¿Irá usted?

—No —contestó John. Y continuó callado.

Kathleen quería saber cuándo podría volver a verlo, pero preguntarlo directamente no hubiese sido apropiado. Lo intentó otra vez.

—Tenemos una finca cerca de aquí y la caza es estupenda. Mi padre organiza excelentes cacerías y vienen caballeros de toda Inglaterra. Tal vez podría asistir a la próxima.

—No creo que su padre estuviese dispuesto a invitarme, no soy precisamente de la misma clase que sus amigos —dijo John haciendo una mueca.

—Seguro que lo haría si hablo con él.

—Mire, señorita. No soy el tipo de caballero que el conde de Hollister consideraría apropiado para que visite a su hija. ¿Comprende?

—Ya sé que mi padre puede parecer un poco brusco a veces, ¿sabe?, pero en el fondo es un trozo de pan.

«De pan duro», pensó John. Había tratado lo suficiente al conde de Hollister para hacerse una idea clara de la clase de persona que era. Y no era la imagen de hombre comprensivo y amable que tenía su hija.

—Lady Hollister, no soy un aristócrata como los que está acostumbrada a tratar. Mis actividades en el mar, son más bien… —comenzó a explicar John.

—Bueno, que sea usted diferente es precisamente lo que me gusta. Es el primer caballero con algo interesante que decir que conozco, aparte de mi padre —lo interrumpió Kathleen.

—Es que no soy precisamente un caballero. De hecho, podría decirse que soy más bien lo contrario.

—Bueno, no debería usted juzgarse con tanta severidad, señor, estoy segura de que… —continuó otra vez Kathleen.

«No lo entiende. ¡Maldita sea! Sigue sin comprender quién soy en realidad», pensó John.

Kathleen seguía con su disertación, John había perdido el hilo de lo que ella decía. En realidad, no tenía ni idea de lo que estaba hablando. Solo podía mirar el brillo de su pelo bajo las estrellas, los preciosos ojos de la muchacha y esa boca de labios carnosos que había logrado atrapar toda su atención y que le llamaba como las sirenas llaman a los marineros en el mar.

Entonces la beso.

Le dio un beso en toda regla. Había comenzado a besarla y no iba a permitir que ella se alejase. La sujetó firmemente por la cintura atrayendo su cuerpo hacia él. Su abrazo era fuerte y autoritario, en contraste con la calidez de su boca.

Iba a ser solo un beso, esa era la intención de John. Pero los labios de Kathleen eran tan suaves, y ella tan dulce y cálida… Se sentía tan bien con ella entre sus brazos, bebiendo el néctar de sus labios, que no podía soltarla.

Kathleen, en un primer momento, se quedó sorprendida, sin saber qué hacer ante el ataque amoroso de John. Pero rápidamente la rigidez de su cuerpo cedió a una oleada de pasión. Pegándose más a él, se estiró, abrazó al hombre y dejó que John siguiera besándola. «No, sin duda no era ningún caballero, y ni falta qué hacía», pensó Kathleen. Y eso fue lo último que su cerebro fue capaz de hilar antes de dejarse arrastrar por el momento.

La muchacha no sabía besar, estaba claro que era la primera vez que un hombre la tocaba de esta manera y, a John, le había gustado descubrirlo más de lo que él mismo se esperaba. Al principio se había quedado completamente rígida, después se había relajado entre sus brazos y comenzado a devolver tímidamente los besos, ahora los devolvía con un entusiasmo que encendía cada vez más el deseo y la pasión de John. Se dio cuenta de que quería más, mucho más que unos cuantos besos. El sonido de un carraspeo le devolvió a la realidad. De mala gana se apartó de la muchacha.

Era Thomas el que emitía el aviso. Su segundo había estado atento a los movimientos de su capitán y se había apostado en el ventanal de la terraza inmediatamente después de que ellos saliesen. La maniobra había tenido los resultados deseados. El aspecto disuasorio del marinero había hecho que, poco a poco, las parejas que estaban fuera, en la terraza, entraran y las que deseaban salir se abstuviesen de hacerlo. De esta manera su capitán y la hermosa dama que lo acompañaba habían tenido algo de intimidad fuera del alcance de las miradas del resto de los invitados.

A Kathleen le temblaban las piernas. Jamás en su vida la había besado un hombre así. Ni de esa, ni de ninguna otra manera, se recordó a sí misma. Y ella le había devuelto los besos con el mismo ardor. «Pero ¿en qué estaba pensando para actuar de semejante manera? Esta es una actitud del todo inaceptable para una dama», se reprochó. ¿Qué pensaría cualquiera que la hubiese visto? Y ¿qué pensaría ahora John de ella? No, no volvería a dejar que la besase hasta que llevasen al menos seis meses de novios y el compromiso ya se hubiese hecho oficial.

—Lo… , lo siento —acertó a decir Kathleen con la respiración entrecortada. Apenas podía respirar y el corazón le latía como un caballo desbocado—. No sé qué me ha ocurrido. No suelo comportarme de esta manera. Le pido disculpas.

John no podía dar crédito a lo que oía. ¿Ella se estaba disculpando por lo ocurrido? Se habría reído si Kathleen no pareciese tan alterada. Estaba preciosa con el rubor de su cara, respirando con dificultad y con los labios inflamados por los besos que él acababa de darle.

—Lo que le ha ocurrido, he sido yo —le susurró con voz profunda al oído.

Ella se giró lentamente para mirarlo a los ojos. Estaban todavía muy cerca el uno del otro. John la seguía sujetando por la cintura, renuente a soltarla. Kathleen percibió el aroma de su piel masculina y volvió a sentir mariposas en el estómago. Pensó que tal vez se derretiría si volvía a besarla. Fijó su vista en los labios del hombre y vio la sonrisa arrogante que se había instalado en ellos. Entonces, de un empujón, le apartó de su lado.

—¡Ni sueñe que esto va a volver a ocurrir! —dijo con dignidad—. ¡No, señor! ¡No volverá a besarme hasta…, hasta que al menos hayan pasado cinco meses desde el comienzo de nuestro noviazgo! —John seguía sonriendo—. Bueno, que sean tres. Pero ni uno menos —concedió Kathleen—. Hablaré con mi padre y así, cuando vaya a solicitarle permiso para visitarme, no pondrá ninguna objeción —continuó.

—Kathleen, no voy a pedir permiso a su padre para visitarla —dijo John con tono serio. La sonrisa había desaparecido de su rostro—. Mañana embarco junto con mis hombres para el Caribe, tengo asuntos que atender y no voy a regresar. Solo quería que estuviésemos un momento los dos a solas para despedirme antes de partir.

Kathleen pasó de la ensoñación a la furia contenida de forma inmediata. Así que ¿esto había sido solo un juego para él desde el principio? Bueno, al fin y al cabo es lo que se acostumbraba en las fiestas, ¿no? Los hombres tontean y las damas coquetean. ¿No hacía eso constantemente su prima? Pero ¡qué estúpida había sido! Se había tragado como una boba que su interés por ella era sincero. Incluso le había hablado de formalizar la relación. Algo que solo estaba en su imaginación, claro estaba. ¡Oh, qué vergüenza! Tuvo ganas de salir corriendo de allí.

—Supongo que, allá donde sea que vaya, se reirá a gusto cuando cuente a sus amistades lo estúpidas que pueden llegar a ser algunas damas que conoció en su viaje a Inglaterra —dijo con la mayor dignidad que fue capaz de reunir.

John intentó interrumpirla, pero ella no se lo permitió.

—Solo una pregunta más. ¿Alguna ha sido tan ingenua como yo o el resto supo jugar mejor a este juego? —continuó Kathleen, conteniendo a duras penas la furia de su voz.

La había herido. Podía verlo en su rostro claramente. No había sido su intención. Si él no fuese quien era, si las cosas fuesen distintas… Se maldijo a sí mismo. No quería hacerle daño, ni verla así. La sujetó de la muñeca. No iba a dejar que se fuese en ese estado. Le acarició la mejilla con su mano derecha y le dijo con voz suave, de terciopelo, al oído—: Si la situación fuese de otra manera, ni todo el oro del mundo, ¡escúcheme bien!, ni todo el ejército de su majestad, me impediría estar mañana en la puerta de su casa solicitando el permiso de su padre para cortejarla. ¿Lo entiende?

—No, no lo entiendo —contestó Kathleen en un tono lastimero que no pudo evitar.

La voz de su padre resonó a su espalda.

—¡Ah, Kathleen, estás aquí! Tu tía Marjorie está preguntado por ti.

El conde de Hollister estaba a la entrada de la terraza. La presencia de Thomas no le había impedido ir en busca de su hija. Esa había sido la razón del aviso que este había emitido al ver cómo el padre de la muchacha cruzaba el salón y se dirigía directamente hacía la terraza exterior, donde la pareja se encontraba.

John soltó la muñeca de Kathleen y esta, dándose la vuelta, dirigió a su padre una sonrisa y contestó—: Estábamos disfrutando de la maravillosa noche. Hace una temperatura excelente, ¿verdad?

La muchacha rogó en su interior que su padre no se percatase del estado en el que se encontraba. Esperaba que la poca claridad que había en la terraza matizase el sonrojo de su rostro y su desasosiego.

—Sí, es cierto —contestó su padre—. Señor Shirewood, se marcha ahora ¿verdad? —dijo en un tono áspero que no admitía réplica.

—Así es —contestó John.

—Muy bien, entonces que tenga buena travesía. —Y sin más el conde de Hollister acompaño a su hija junto con el resto de invitados.

Kathleen entró escoltada por su padre en el luminoso salón y John, junto con Thomas, se perdió en la oscura noche.

Capítulo II

Los informes habían sido exactos: ahí estaban los dos barcos que John Shirewood esperaba. Un carguero escasamente armado escoltado por un majestuoso navío de guerra de la flota española. John, apostado en la cubierta de su nave, los observaba acercarse a través de un catalejo. No hacía ni una semana que habían regresado al Caribe y esta iba a ser una excelente forma de comenzar.

El carguero transportaba los impuestos recaudados para la Corona de España en sus colonias, lo que suponía sin lugar a dudas un enorme botín, y lo acompañaba en su viaje uno de los mejores barcos de la armada española.

A medida que se acercaban, John pudo divisar con más exactitud las características del navío. Estaba fuertemente armado: dos líneas, una encima de la otra, con al menos cuarenta cañones cada una, se dibujaban a lo largo de sus costados. Era una embarcación muy grande, con mástiles fuertes y anchas velas que proporcionaban el empuje necesario a tan impresionante arma de guerra.

En comparación, el buque de John, el Furia, parecía pequeño y escasamente armado. Pero sus cañones eran todos certeros, manejados por expertos artilleros que pocas veces erraban el blanco. Además, la ligereza y maniobrabilidad del navío era una ventaja añadida que su capitán sabía aprovechar muy bien ante barcos mucho más grandes y pesados, cuyas maniobras eran demasiado lentas para seguir el ritmo frenético que John imponía a su nave.

A cierta distancia se encontraba el Delfín, el segundo buque de John. Este se encargaría de dar caza al carguero mientras el Furia distraía al barco de guerra español. John se puso al mando del timón y comenzó la maniobra de aproximación.

—¡Todos a sus puestos! —gritó.

La cacería había empezado.

El aire soplaba a su favor e hinchaba las velas del barco, lo que le proporcionaba la velocidad necesaria para surcar las aguas acercándose rápidamente al navío de guerra. Cuando llegó a su altura, se colocó a uno de sus lados pero sin disminuir la velocidad de su nave. La bandera de Shirewood en lo alto dejaba bien claro cuáles eran las intenciones de sus ocupantes. El barco de guerra español disparó todos los cañones de su costado. Lo habían visto acercarse y habían tenido tiempo para preparar el recibimiento.

John contaba con eso ya que se colocó a la distancia justa, cerca pero no lo bastante como para que le alcanzasen. Pasó rápido, como una flecha, mientras los cañones del barco español rugían.

El Furia era una máquina perfectamente engrasada dirigida con maestría. En cuanto pasó por el costado del buque de guerra, Shirewood obligó a su nave a realizar una maniobra casi suicida. Velozmente, giró el timón e hizo que la nave virase 180 grados lo que provocó que el barco se escorase peligrosamente. Todo lo que no estaba atado o sujeto rodó por la cubierta. El capitán daba órdenes precisas a sus hombres, todos sabían qué tenían que hacer y cuál era su puesto. Finalmente, la proa del navío quedó en dirección al barco que acababan de rebasar, y se dirigieron de nuevo hacia él para colocarse al costado del buque español, ahora ya mucho más cercano.

Cuando llegaron a su altura Shirewood gritó—: ¡Fuego!

Los cañones del Furia resonaron con estruendo, ninguno falló el tiro. El navío español no había tenido tiempo de recargar los suyos y la cubierta saltó por los aires.

—¡Thomas! ¡Derriba de una vez el mástil de la vela Mayor! —ordenó John.

Thomas, además de ser el segundo de abordo, era el artillero jefe. Tenía un gran talento con las armas y manejaba con particular precisión un cañón que él mismo se había encargado de modificar. Atornillado a la cubierta de popa, esta arma tan singular, en manos del certero artillero, era capaz de alcanzar cualquier blanco que tuviese a tiro. Si lograban inutilizar los mástiles del barco enemigo, este quedaría flotando a la deriva como una ballena muerta.

—¿Qué crees que estoy intentando hacer, capitán? —gritó Thomas.

Disparó, pero falló por apenas unos centímetros.

—¡Maldita sea, Thomas, mi abuela dispararía mejor que tú! ¡Incluso con un solo ojo y manca acertaría a ese maldito mástil! —gritó John—. ¡Atentos a la maniobra! ¡Volved a cargar los cañones!

De nuevo, Shirewood maniobró con maestría la nave haciendo que virase una vez más. Aprovechando la fuerza del viento, que hinchaba las velas, el Furia ganó velocidad y regresó a la carga contra el maltrecho navío español.

Los soldados españoles habían tenido tiempo de recargar alguno de los cañones que no habían quedado inutilizados y, esta vez, sí hicieron blanco cuando el Furia volvió a pasar desatando el infierno.

La batalla era dura y sin cuartel, no había lugar para la piedad. El estruendo de los cañones, las esquirlas de madera que saltaban por los aires, el aroma a pólvora y fuego… No había tiempo para los heridos.

—¡Carpintero, baja con tres hombres a las bodegas, busca los daños ocasionados y repáralos! ¡Quiero un informe inmediato! —ordenó John.

—¡Sí, capitán!

—¡Cuatro hombres que se encarguen de apagar el fuego en cubierta! ¡El resto, atentos a la maniobra! ¡Artilleros, volved a cargar los cañones! 

Un humo negro y denso impedía ver el barco de guerra español. Solo cuando la brisa comenzó a disiparse, vieron los daños que le habían ocasionado y un grito de júbilo resonó al unísono en la cubierta del Furia. Ya no era el orgulloso navío real. Solo uno de sus mástiles se mantenía en pie, los destrozos eran evidentes y la tripulación trabajaba afanosamente por sofocar los múltiples incendios que amenazaban con hundir la nave.

Thomas sonreía de oreja a oreja mientras le indicaba a John, mediante señas, que había derribado no uno, sino dos de los mástiles principales de la nave.

—¡Enhorabuena! —le gritó John mientras reía de buena gana—.¡Ya era hora!

Pero el día no había acabado, había que reunirse con el Delfín, que seguramente ya habría dado caza al carguero, la verdadera guinda del pastel.

Los destrozos no habían sido cuantiosos, el incendio fue fácilmente controlado y los daños reparados por el carpintero y sus hombres. Al cabo de un par de horas alcanzaron al Delfín que, para sorpresa de Shirewood y su tripulación, todavía no había conseguido abordar al otro buque español.

Era un galeón escasamente armado, una presa fácil para un navío como el Delfín. Sin embargo, maniobraba con agilidad evitando una y otra vez ser abordado por el barco pirata.

El Furia se unió a la persecución. Se podía sentir lástima por aquel velero asediado por navíos corsarios como un ciervo entre una jauría de lobos hambrientos. Pero donde otros barcos ya se hubiesen rendido ante su inevitable final y arriado velas a la espera de piedad, el capitán del galeón español estaba demostrando un valor y pericia sobresalientes.

Los tres barcos surcaban el mar a gran velocidad, saltando por encima de las olas con todas las velas desplegadas. Las maniobras de evasión que obligaba a realizar a su nave aquel marino español eran casi tan suicidas como las que el propio Shirewood podía hacer. Este, sin poder evitarlo, empezaba a sentir cierta admiración por ese capitán que tan audazmente gobernaba su embarcación.

Hubiese sido mucho más fácil detener la marcha del galeón a fuerza de cañones, una buena andanada y todo habría terminado, pero eso también hubiese puesto en peligro la preciada carga, que podía acabar en el fondo del mar junto con el barco. No, había que detener la nave, pero sin causarle demasiados destrozos. De esta circunstancia se aprovechaba hábilmente su capitán para evitar una y otra vez el abordaje de los dos barcos, que cada vez le tenían más y más acorralado.

Algunos certeros disparos del Furia y del Delfín habían dado en la parte superior del navío español y habían hecho saltar por los aires zonas de la cubierta. Su fin se acercaba lenta e inexorablemente, pero su capitán seguía sin rendirse, luchando con todas sus fuerzas para mantener el barco lejos de los corsarios.

Por fin el galeón estaba justo donde el capitán Shirewood lo quería, ya no tenía escapatoria: a un lado el Furia, al otro lado el Delfín y en el centro el navío español. Estaba totalmente acorralado; sin embargo, su capitán no se había dado por enterado y seguía de forma frenética con su insensata huida.

John colocó su barco junto a la cubierta del galeón, las dos naves navegaban parejas.

—¡Mantén firme el timón! —ordenó al timonel mientras le entregaba el mando de la nave.

—¡Atentos a mi orden! —gritó al resto de sus hombres.

Y agarrando con fuerza una de las sogas que colgaba del mástil más cercano surcó el aire hasta la cubierta del galeón español al grito de: «¡Al abordaje!». 

En cuanto pisó la cubierta se deshizo rápida y certeramente de dos soldados españoles que salieron a su encuentro con las espadas desenvainadas, pensando ingenuamente que sobrepasarle en número era suficiente ventaja. Su error les costó la vida.

Los hombres de Shirewood le siguieron de inmediato. El primero en hacerlo fue Thomas. Se colocó detrás de su capitán, espalda contra espalda. La lucha fue cruenta, pero no duró mucho. Tan solo había una veintena de soldados, que fueron eficazmente despachados por los corsarios. El resto de la tripulación se rindió, no tenían nada que hacer; la nave estaba perdida y lo sabían bien. Solo les quedaba suplicar por sus vidas.

John limpió la sangre de su espada contra el cuerpo de uno de los soldados muertos en cubierta antes de volver a enfundarla y se dirigió al puente de mando seguido por Thomas y dos de sus hombres. Allí se encontraba el capitán junto a tres miembros de la tripulación.

Aquel hombre tenía uno de los brazos ensangrentado, colgando inerte del costado. Pero con el otro sostenía firmemente la espada y seguía manteniendo una mirada desafiante. Los otros oficiales españoles habían tirado sus armas nada más ver aparecer a Shirewood en el puente, pero su capitán continuaba sin rendirse. John no pudo más que sentir cierta admiración por la valentía que aquel loco estaba demostrando.

Thomas, con un golpe certero de su sable, hizo que soltara la espada, para después darle un puñetazo en el estómago, que obligó al capitán español a doblarse sobre sí mismo cayendo de rodillas. Postrado en el suelo, la arrogancia que antes mostraba había desaparecido por completo.

—Señor Namu, encárguese del inventario del botín y su traslado al barco —ordenó John al contramaestre, un tipo enorme, originario de alguna tribu exótica de las antípodas y que tenía el cuerpo tatuado de la cabeza a los pies.

—Sí, capitán.

—¡Señor! ¡Mire lo que estaba escondido en uno de los camarotes! —gritó uno de los hombres de Shirewood desde la cubierta inferior. Arrastraba consigo hacia el puente de mando, a dos mujeres sollozantes y a un niño.

Cuando llegaron, John pudo observar que una de las mujeres sería seguramente la esposa del capitán español y que la otra, una jovencita de apenas quince años, su hija. El niño no tendría más de siete.

—¡No os atreváis a tocarlas! —grito enfurecido el capitán incorporándose mientras intentaba llegar hasta ellas.

Thomas lo paró en seco. De un empujón volvió a tirarlo al suelo.

—¿Te atreves a darnos órdenes, mal nacido? —le gritó.

El niño se escabulló de entre las faldas de su madre y corrió hacía el hombre que estaba en el suelo, interponiéndose entre Thomas y él.

—¡No toques a mi padre! —chilló.

Ante un gesto de John, Thomas se apartó y soltaron a las mujeres, las cuales corrieron junto al hombre, que con dificultad ya se había puesto en pie. Abrazó a su familia y la colocó a su espalda intentando protegerles.

—Tendréis que matarme antes de llegar hasta ellos —dijo valientemente.

El capitán Shirewood le dirigió una mirada tan fría que hizo que la sangre se le helase en las venas. Se dio cuenta de que, para aquel hombre, para aquel pirata, la vida de él y de su familia no valía absolutamente nada.

—¿Cómo os llamáis, señor? —preguntó John.

—Soy Roberto Diez de Altamira, capitán de esta nave.

—En verdad sois hábil en el manejo de un barco, pocas veces he tenido la oportunidad de batirme con alguien tan diestro como vos. Me preguntaba cuánto os pagaría la Corona de España por vuestros servicios ya que defendíais tan bien sus intereses. Ahora veo que tal vez no eran los impuestos españoles lo que intentabais salvar, sino otro bien mucho más preciado para vos —dijo Shirewood echando un vistazo a la familia del capitán español.

—Mi esposa y mis hijos son el bien que más valoro. No permitiré que les hagáis daño.

—No debéis preocuparos, capitán Diez de Altamira, no mato a mujeres ni a niños.

El capitán español sintió cierta medida de alivio al oír esas palabras. Tal vez, todavía hubiese alguna esperanza para los suyos.

—Me habéis preguntado mi nombre, ¿puedo conocer el vuestro, señor?

—Soy el capitán Shirewood.

Roberto Diez de Altamira se quedó blanco como el papel, de pie, petrificado. Tomó consciencia en ese instante de lo cerca que estaba de la muerte. Cerrando los ojos acertó a murmurar—: Entonces… los rumores… son ciertos… Habéis regresado.

—Eso parece —contestó John. Y sin más se alejó de allí para ocuparse de que sus hombres saqueasen el barco lo más rápido posible.

—¡Señor Namu! ¿Cómo va el recuento del botín?

—Bien, capitán, calculo que en una hora estará todo embarcado.

—Perfecto. Encárguese también de que preparen los botes del galeón con víveres para que la tripulación superviviente llegue a tierra.

El capitán Shirewood hizo una breve pausa en las órdenes que daba a sus hombres al escuchar los exabruptos, tan poco apropiados para un niño de su corta edad, que gritaba a viva voz el hijo de Diez de Altamira. El pequeño dirigía su indignación contra «los rufianes que habían osado abordar el barco de su papa». Su madre intentaba desesperadamente sujetarle y hacerle callar, pero apenas sí lo conseguía, ya que el niño estaba decidido a hacerse oír, según parecía, hasta en los lugares más recónditos del océano.

John sonrió y, mirando al señor Namu, continuó:

—En el bote del capitán y su familia ponga unas cuantas raciones extra de agua y comida.

—¡Sí, capitán!

—¡Cirujano, sube al puente de mando y cura el brazo del capitán español!

—¡Sí, señor!

Se trataba de uno de los tripulantes del Furia, un marinero llamado Roland que, si bien no era médico ni nada parecido, tenía arte en cuanto a coser cortes y colocar huesos rotos. Así que se había convertido en el encargado de remendar a los hombres heridos de Shirewood cuando era necesario.

John descendió al camarote principal. Quería echarle un vistazo a las cartas de navegación que utilizaban los españoles; y en los documentos que tenía en su poder el capitán siempre podía haber datos interesantes. Recogió lo que le pareció importante y subió a cubierta.

Se acercó hasta donde estaba Diez de Altamira junto a su familia. El cirujano estaba curándole la herida del brazo.

—Aquí tiene sus instrumentos de navegación y el mapa de la zona, en los botes tardarán cinco días en llegar a la costa —dijo John mientras le entregaba al capitán español sus pertenencias.

Diez de Altamira estaba absolutamente perplejo y apenas pudo articular un gracias a la espalda del capitán Shirewood mientras este se alejaba.

Al cabo de una hora, tal y como había dicho el señor Namu, todo estaba embarcado en el Furia y abandonaban el galeón español al que, por orden de Shirewood, habían prendido fuego. Dentro de poco yacería como un cascarón vacío en el fondo del mar.

John, al timón de su barco, surcaba las aguas con dirección precisa, sin mirar atrás, con la satisfacción de haber saqueado uno de los mejores botines de todos sus años como pirata, que ahora viajaba seguro en sus bodegas. Pero la euforia de la batalla había pasado ya y en su lugar se iba instalando lenta y paulatinamente un sentimiento distinto.

A su mente acudió una vez más la imagen de la hermosa mujer que había conocido en Inglaterra, lady Hollister.

Él había vencido en la batalla, se llevaba el oro y las riquezas del galeón. Sin embargo, aquel capitán español llevaba consigo algo de mucho más valor: una familia a la que cuidar y proteger. Pensó, con cierta melancolía, que el capitán Diez de Altamira era, a fin de cuentas, un hombre afortunado, que poseía algo que seguramente él no tendría nunca.

Desechó de inmediato tales pensamientos, no conducía a nada pensar en imposibles. Era mejor dedicar el tiempo y las energías a asuntos mucho más provechosos. El lobo había regresado y surcaba su territorio de caza a la búsqueda de una nueva presa.

Capítulo III

El frío aire del otoño hacía semanas que anunciaba ya la inexorable llegada del invierno. Ráfagas de lluvia golpeaban de forma insistente las ventanillas del carruaje del conde de Hollister. El tiempo inestable y melancólico parecía estar en consonancia con el estado de ánimo de su principal ocupante, lady Kathleen Hollister que, acompañada por la señora Smith, iba hacia la residencia que la familia poseía en Londres. Ambas vestían de luto riguroso, señal inequívoca de la reciente tragedia acaecida.

Hacía frío en el interior del coche y, aunque la manta de marta cibelina, suave y caliente, que la señora Smith había colocado con esmero por encima de lady Hollister, podía paliar en algo lo desagradable de la situación, lo cierto era que Kathleen apenas era consciente de nada de lo que la rodeaba. Desde la noticia de la muerte de su padre la muchacha parecía sumida en una especie de trance. Se movía como un autómata en respuesta a las indicaciones que la señora Smith le daba.

Silenciosa, con la mirada perdida, veía cómo se deslizaban las gotas por el cristal de la ventana del carruaje.

Deseaba olvidar, pero una y otra vez los recuerdos acudían a su mente sin poder deshacerse de ellos. Volvía a su cabeza aquella fatídica mañana. Su padre, como de costumbre, salió temprano montando uno de sus caballos preferidos. Todos los días, cuando el conde estaba en su residencia campestre, daba un largo paseo a caballo. Cuando ese día el animal regresó solo al cabo de dos horas fue evidente que algo había pasado. Kathleen no quiso preocuparse sin motivo, mandó que salieran en busca de su padre. Pensó que tal vez el nervioso corcel habría huido asustado por cualquier causa cuando su padre había desmontado. Le hizo gracia pensar en lo enfadado que debía estar el conde por tener que andar de regreso a casa por caminos embarrados, por culpa de la huida del animal. Al cabo de una hora, empezó a preocuparse en serio. Algo malo debía haber sucedido si su padre todavía no había regresado a casa y no se sabía nada de él. Mandó que los sirvientes registrasen toda la propiedad. Si estaba herido, tenían que encontrarlo cuanto antes.

Después de seis horas de búsqueda, Kathleen estaba ya desesperada, se movía nerviosa de un lado para otro a la espera de noticias. El revuelo que se oyó en la calle le indicó claramente que habían encontrado a su padre. Salió rápidamente de la sala donde estaba y se dirigió directamente hacia las caballerizas. Un carro de labranza tirado por un caballo percherón y escoltado por cinco criados acababa de entrar por el portón del patio. Sus caras serias y su actitud solemne le indicaron que su padre estaba grave. Echó a correr para acercarse, pero el señor Simon, el jefe de las caballerizas, le cerró el paso.

—Señorita, es mejor que no le vea. —Simon no quería que la joven ama viese al conde en ese estado. Había enseñado a montar a la muchacha cuando era niña y le tenía un especial afecto. Deseaba evitarle ese mal trago.

—Simon, ¡es mi padre! ¡Tengo que estar junto a él! —contestó Kathleen, he intentó hacer a un lado al viejo criado.

El señor Simon la agarró por los hombros y volvió a impedir que se acercara al carro.

—Ya no se puede hacer nada. El conde ha fallecido —le dijo suavemente.

—¡Eso no puede ser, Simon! ¡Es imposible! —gritó Kathleen mientras empujaba al sirviente para abrirse paso. Dando traspiés se dirigió hasta el carro.

«¡No es verdad! Simon está diciendo mentiras horribles. ¡No puede ser cierto!», pensaba Kathleen mientras se acercaba. Las lágrimas corrían por su rostro empapado, aunque ella no era consciente de ello. Para ese momento, veía perfectamente la parte trasera del vehículo. Había un bulto cubierto por una lona y lo que parecía ser el extremo de una bota asomaba ligeramente por debajo de ella. Al acercarse, los sirvientes se apartaron respetuosamente.

«Mi padre no puede estar ahí debajo. No, no es él. Todo ha sido una terrible equivocación», seguía diciéndose mentalmente Kathleen.

No quería levantar la lona, pero debía hacerlo. Tenía que asegurarse.

—Señora, no es necesario que lo vea. Su padre está terriblemente desfigurado. Le encontramos al pie de un árbol. Al parecer, se cayó del caballo y se golpeó la cabeza contra las piedras que había en el suelo. —Simon había seguido a su señora y estaba junto a ella al lado del carro.

—¡Tengo que verlo! ¡Necesito verlo por última vez! —contestó Kathleen sollozando y rota de dolor.

Lentamente levantó la lona y dejó al descubierto el rostro de su padre. Estaba completamente ensangrentado, tenía la mitad de la cara tremendamente hinchada debido al fuerte golpe recibido en la parte lateral de la cabeza y una sustancia espesa y viscosa, que Kathleen pensó que podía ser parte del interior del cráneo, pegada al pelo alrededor de la herida.

Kathleen no pudo soportarlo. Se dobló sobre sí misma y vomitó en el suelo al lado del carro. Simon la apartó de allí y se la entregó a la señora Smith, quien a partir de ese momento se hizo cargo de ella, de la casa y de todo lo demás.

El carruaje se detuvo, por fin habían llegado a su destino. Era un impresionante edificio de cuatro plantas en la mejor zona residencial de Londres. La residencia Hollister, que la familia utilizaba cuando visitaba la ciudad.

Kathleen fijó la mirada en el rostro preocupado de la señora Smith. Desde la muerte de su padre había resultado ser un apoyo y una ayuda indispensable para ella. Pensó que nunca podría agradecerle lo suficiente todos los desvelos y cuidados. La señora Smith había organizado el funeral, a los criados, se había encargado de recibir a los numerosos asistentes al sepelio y había tomado las decisiones necesarias para que todo saliese como debía, en un momento en la vida de Kathleen en que todo se desmoronaba a su alrededor. Su madre falleció al nacer ella y su padre no había vuelto a casarse, así que tampoco tenía hermanos. Se había quedado sola, completamente sola.

Ahora su primo Elliot era el nuevo conde de Hollister. Era el hijo primogénito de su tío Ernest, el único hermano varón de su padre, que había fallecido hacía años como consecuencia de una larga y penosa enfermedad. Como su progenitor no tenía ningún descendiente varón, por ley, el título y las propiedades aparejadas pasaban directamente al familiar masculino más cercano.

Su primo la había convocado de manera inmediata junto con el señor Whitaker, abogado de confianza de su difunto padre, para tratar ciertos aspectos legales.

Kathleen apenas conocía a su primo pues tan solo habían cruzado entre sí una docena de palabras, a pesar de ser, como era, el hermano mayor de Allison.

Tras esperar unos minutos en la suntuosa entrada de la mansión, el mayordomo la hizo pasar al estudio donde ya se encontraban tanto su primo como el abogado.

—Pasa y siéntate, Kathleen —le indicó su primo.

—Querida lady Hollister, me alegra volver a verla, a pesar de lo triste de las circunstancias —le dijo el señor Whitaker levantándose para saludarla—. Una vez más le reitero mi más sentido pésame por la muerte de su estimado padre. Además de ser su abogado, lo consideraba uno de mis mejores amigos. Lamento profundamente que ya no esté con nosotros y la pérdida que debe sentir —añadió con voz apesadumbrada.

Kathleen ya conocía al abogado. No solo lo había visto en el funeral, sino también en otras ocasiones en que había visitado a su padre en la finca. Agradeció sus sentidas palabras mientras tomaba asiento.

—Bien, es innecesario demorar más el asunto —comenzó su primo—. Como supongo que sabrás, tu situación legal ha cambiado. El señor Whitaker te explicará los pormenores, e hizo un gesto con la cabeza para que este continuase.

El abogado carraspeó antes de comenzar, no le gustaba la situación que se estaba dando, pero él no podía hacer nada al respecto, así que prosiguió.

—Verá, lady Hollister, a la muerte de su padre el título, así como todas las propiedades aparejadas al mismo, pasan ahora a manos del señor Elliot Hollister.

Kathleen asintió a la explicación del abogado. Era una información que ya conocía.

El señor Whitaker continuó —: Entre las nuevas responsabilidades del actual conde de Hollister, hay una de carácter algo más especial. Al ser usted huérfana de padre y madre y no estar casada todavía, lord Hollister pasa ahora a ser su tutor legal. También me gustaría poner en su conocimiento, que su padre le dejó una importante suma de dinero en fideicomiso y que podrá hacer uso de ella en el momento en que contraiga matrimonio. Y, si bien lord Hollister es su tutor legal, solo usted o su esposo podrán acceder a dicha suma. Quisiera añadir, no sin cierta tristeza, que a pesar de haber servido fielmente a la casa Hollister durante años, el actual conde ha decidido que mis servicios ya no son necesarios. Aun así, sepa que, en memoria de su padre, tiene en mí un amigo, lady Hollister, y que me pongo desde este momento a su entera disposición para cualquier menester que precise.

—Está bien, señor Whitaker, creo que ha quedado todo bastante claro. Le agradezco su colaboración. Ya puede retirarse —dijo lord Hollister dando por finalizada la intervención del abogado.

Sin más que decir, el señor Whitaker se levantó, se despidió cortésmente de lady Hollister y salió por la puerta.

Kathleen estaba intentando digerir los cambios que acababan de suceder, pero las sorpresas no habían terminado todavía.

—Bien, Kathleen, pensando en tu bienestar, he decidido que lo mejor para ti será que contraigas matrimonio cuanto antes. Una muchacha soltera como tú no puede continuar viviendo sola en el campo. Tienes casi veinte años y ya hace tiempo que deberías haber formado una familia —explicó de forma clara lord Hollister.

Kathleen no podía dar crédito a lo que estaba oyendo.

—Querido primo, agradezco tu preocupación, pero hace apenas dos semanas que mi padre falleció y no puedo pensar ahora en casarme.

—Tonterías, en estos momentos eres dueña de una nada despreciable cantidad de dinero. No pretenderás vivir a expensas de la caridad de tus parientes y que siga manteniéndote ¿verdad?

—Por supuesto que no, querido primo, esa no es mi intención, pero…

—Entonces estamos de acuerdo —la interrumpió lord Hollister—. No hay más que hablar, he tomado la decisión de que te cases con sir Marcus Tempelton. Es un excelente caballero, creo que ya lo has visto en alguna ocasión. Esta noche vendrá a cenar y tendrás oportunidad de conocerlo mejor. Mañana se anunciará el compromiso y en una semana se celebrará la boda.

—Esto es ridículo, Elliot, no puedes obligarme a que me case con un hombre que apenas conozco y en tan poco tiempo —replicó Kathleen.

—En eso te equivocas, querida prima, soy tu tutor y la ley te obliga a obedecer y acatar mis decisiones —dijo con tono seco lord Hollister—. Además, lo hago por tu propio bien. El mayordomo te indicará cuáles son tus habitaciones. Instálate y prepárate para la cena. Puedes retirarte.

—Elliot, agradezco que… —intentó decir Kathleen.

—He dicho que puedes retirarte. Y no me gusta repetir dos veces la misma cosa —la interrumpió lord Hollister sin mirarla y despachándola con un gesto de su mano.

Kathleen salió de la estancia. Todo estaba sucediendo muy deprisa. Había sido un viaje largo, estaba agotada por todo lo ocurrido, necesitaba descansar y aclarar sus ideas. Esta noche volvería a hablar con su primo. Si era el dinero lo que le preocupaba, buscaría algún modo para convencerlo de que ella no iba a ser ninguna carga en ese sentido. No era necesario que le obligase a contraer matrimonio.

La cena tuvo lugar en el comedor principal de la casa. Alrededor de una mesa bellamente engalanada se encontraban lord Hollister y su esposa, lady Margaret, Allison sentada al lado de Kathleen y, en frente de ellas, sir Marcus Tempelton y la madre de este.

La primera reacción de Kathleen al ser presentada a sir Marcus Tempelton fue quedarse petrificada. Cuando Elliot había mencionado el nombre de su supuesto futuro prometido, ella no lo había relacionado con nadie en particular, pero ahora que lo tenía delante lo reconoció inmediatamente.

Ella no sabía que tanto él como su primo eran amigos desde que ambos eran estudiantes, pero así parecía ser. Kathleen conocía a ese individuo porque habían coincidido en algunos eventos sociales, ya habían sido presentados con anterioridad. La primera impresión que le produjo no fue buena y se vio reforzada en las escasas ocasiones en las que habían vuelto a coincidir.

A Kathleen ese hombre le producía escalofríos. La miraba siempre de una manera soez y carnal que a ella le ponía los pelos de punta. En más de una ocasión él había tratado de acercarse a ella y visitarla, pero afortunadamente su padre jamás lo había consentido. Ahora que el conde de Hollister había fallecido, Elliot no tenía ninguna pega en permitir, e incluso alentar, la unión de su prima con su mejor amigo. Aunque este resultase absolutamente repugnante a los ojos de ella.

Kathleen apenas pronunció palabra durante la cena y esta tuvo lugar sin ningún incidente. Aunque no ocurrió lo mismo a su término. Todos se habían trasladado del comedor a la habitación anexa para disfrutar del café y de los licores que allí se servirían. Los comensales se habían puesto de acuerdo con anterioridad para que la recién formada pareja tuviese unos momentos de intimidad. Así que, de manera poco sutil, uno a uno fueron poniendo excusas para abandonar la estancia hasta que al final solo quedaron Kathleen y sir Marcus Tempelton.

Cuando se quedaron a solas, él aprovechó la circunstancia para sentarse al lado de ella. En ese momento Kathleen se levantó y disculpándose se dispuso a abandonar la sala. Sin embargo, Marcus la agarró de la mano evitando que se fuese.

—Querida, no sabes lo feliz que me hace que vayas a ser mi esposa.

Se había acercado más de lo necesario para decirle eso a Kathleen. El aliento le olía a vino y en sus ojos se veía el efecto del mismo. Tenía una incipiente barriga producto, supuso Kathleen, del consumo excesivo de alcohol. Un cúmulo viscoso y blanquecino de saliva se le había formado en la comisura de los labios. Y si todo eso no era ya suficientemente asqueroso, la forma lujuriosa en que miraba los pechos de Kathleen lo convertían en un hombre repugnante.

—Señor Tempelton, no es apropiado que nos quedemos a solas —dijo Kathleen intentando soltar la presa que el hombre ejercía sobre su mano.

—Querida, no es necesario que te muestres tan comedida conmigo. Sé desde hace mucho tiempo cuáles son tus sentimientos hacía mí. Tu padre se oponía a nuestra unión, pero ahora que no está, no hace falta que sigamos disimulando —dijo mientras intentaba besarla.

Kathleen se movió rápidamente y evitó el acercamiento.

—Creo que ha habido un enorme mal entendido, señor Tempelton, y considero mi deber esclarecerlo cuanto antes. Jamás he albergado la clase de sentimientos que usted cree. —«El único sentimiento que me provoca es vomitarle encima», pensó Kathleen, aunque evitó comentárselo, por supuesto—. Si alguna vez le he podido dar otra impresión, le ruego que me perdone. Nunca ha sido mi intención hacerlo. No siento ninguna atracción hacia usted y en realidad no deseo casarme. —Kathleen pensó que todo había sido una confusión fruto de la estupidez de ese hombre. Jamás le había dado pie para que pensase que ella quería algo con él. Sin duda era un perturbado que imaginaba cosas en su cabeza que no existían en la realidad. Aclararía el asunto ahora mismo y su primo no la obligaría a contraer matrimonio con semejante individuo.

Tempelton la agarró con fuerza del brazo y dijo de forma brusca—: Kathleen, no importa lo que tú quieras o dejes de querer. Tu primo me ha dado su palabra de que en una semana serás mi esposa y entonces harás todo lo que yo desee.

Se abalanzó sobre ella y la besó a la fuerza intentando introducir su lengua en la boca de la muchacha.

Kathleen se revolvió, le dio un fuerte empujón y le propinó una bofetada con todas sus ganas.

Tempelton se quedó un momento atónito por la reacción de la joven.

—¡Jamás! ¡Jamás en su vida vuelva a ponerme un dedo encima, cerdo grasiento! —le gritó Kathleen.

El hombre no tardó en reaccionar. Sin decir palabra golpeó la cara de la muchacha con el revés de su mano, derribándola. Kathleen apenas se quedó un instante tendida en el suelo, rápidamente se incorporó y corrió fuera de la estancia directamente a los aposentos de la señora Smith. No podía creer lo que acababa de suceder. Abrió precipitadamente la puerta y entró.

—¿Cuántas veces le he dicho que no se debe entrar en una habitación sin llamar antes, señorita Hollister? —preguntó reprobadoramente la cariñosa institutriz.

—Lo siento, señora Smith, pero ha ocurrido algo terrible —balbuceó Kathleen mientras se tocaba el lado magullado del rostro.

De pronto se percató que la maleta de su querida acompañante estaba abierta sobre la cama a medio preparar.

—¿Está deshaciendo ahora su maleta? —No era normal, algo pasaba, la señora Smith jamás dejaba nada para después que pudiera hacerse en el momento, y hacía horas que habían llegado a Londres.

—Querida niña, será mejor que nos sentemos un instante —aconsejó la señora Smith.

Las dos mujeres se sentaron en el borde de la cama. La anciana institutriz continuó—: He cuidado de usted durante mucho tiempo. Le he enseñado la educación y maneras de una gran dama y se ha convertido en lo que toda profesora desea de su pupila. Han sido años muy felices y la considero, si me permite decirlo, como una hija para mí. Sin embargo, su primo, el actual conde de Hollister, ha decidido que ya no es necesaria mi presencia junto a usted ahora que va a convertirse en una mujer casada. Así que me ha ordenado que mañana a primera hora abandone la casa.

—Eso no puede ser, usted no va a irse a ninguna parte. Mañana hablaré con Elliot, no puede echarla así, sin hablar primero conmigo. ¡No voy a permitírselo! —dijo enérgicamente Kathleen.

—Puede hablar con él si lo desea, pero ya tiene tomada su decisión, querida niña. Y ahora dígame, ¿qué es eso tan terrible que ha sucedido?

Quería contarle todo lo ocurrido a la señora Smith, pero decidió no cargarla con más problemas. Bastante abrumada parecía sentirse ya la pobre mujer con la forma en que la había tratado su primo y la posibilidad de perder su trabajo.

—Verá, el hombre con el que me han prometido, no es como yo lo esperaba —comenzó a explicar Kathleen. «Es un cerdo repugnante y me ha golpeado con brutalidad», pensó, pero no podía planteárselo tan directamente a la señora Smith.

La institutriz se dio cuenta de que su pupila vacilaba levemente y decidió hacérselo más fácil.

—Mi querida muchacha, solo puedo darle un consejo respecto al matrimonio: procure llevarse bien con su esposo. Así las cosas serán menos difíciles. —Se incorporó junto con Kathleen del improvisado asiento y tiernamente la abrazó—. Ya no es mi pequeña niña, ahora es toda una mujer —dijo emocionada la señora Smith mientras le daba un cariñoso beso en la cabeza—. Y ahora deje que acabe de arreglar mi maleta. Ya habrá tiempo mañana para lágrimas y despedidas —le indicó con una sonrisa mientras la acompañaba hasta la puerta de su habitación.

Kathleen echó a andar por el largo pasillo hasta su propia alcoba. ¿Qué iba a hacer? se preguntó. La señora Smith había mal interpretado su vacilación y no había podido explicarle cuál era el verdadero problema respecto a la clase de individuo que era su prometido. Era tarde y todos se habían retirado ya, así que decidió que mañana a primera hora hablaría con su primo y aclararía todos los temas. Tanto el inaceptable despido de su institutriz, como el repugnante comportamiento del señor Tempelton, lo que sin duda pondría fin inmediato al compromiso.

Al día siguiente no pudo hablar con su primo ya que había abandonado la residencia la noche anterior. Regresó al cabo de dos días. No dio ninguna explicación del motivo de su marcha, ni donde había estado durante ese tiempo. A Kathleen poco le interesaban las causas de su ausencia, lo que sí le importaba y enfurecía era que la señora Smith, a pesar de sus intentos, había tenido que abandonar la casa en la fecha que se le había indicado. Afortunadamente sabía cómo localizarla, así que no perdió la esperanza de solucionar el asunto en cuanto consiguiese hablar con Elliot.

Era media tarde, sabía que su primo se encontraba en la biblioteca pues había visto cómo uno de los criados había llevado hasta allí una botella de brandy. Se dirigió decidida hacía la puerta, cuando de pronto, la voz que escuchó desde dentro la detuvo. Por un descuido del sirviente, la puerta había quedado entreabierta y, si bien no podía ver el interior de la estancia, hasta sus oídos llegaban nítidamente las voces de los dos hombres que charlaban animadamente dentro.

Una era la de su primo, y la otra, la que había hecho que se detuviese en seco, era la de sir Marcus Tempelton.

—Elliot, eres un desgraciado, me engañaste.

—Marcus, me lo has dicho ya diez veces, no insistas, no voy a darte más de lo acordado.

—Pues deberías, te ayudé porque me dijiste que ella estaba desesperada por estar conmigo. Y no es cierto.

—Bueno, y ¿acaso te importa? Nos conocemos desde hace mucho tiempo, sé cuáles son tus gustos en cuestión de mujeres y sé que vas a disfrutar mucho más de tu noche de bodas con Kathleen si ella se resiste.

—En eso tienes razón, amigo mío. Voy a disfrutar enormemente sometiendo su voluntad y su cuerpo. Pero me arriesgué mucho ayudándote con lo de su padre y creo que merezco también algo de la tajada que has sacado.

—El trato era mi prima y el dinero que el viejo la hubiese dejado. Whitaker me dijo la cifra del fideicomiso y te aseguro que vas a convertirte en un hombre muy rico. Así que ni sueñes que te voy a dar ni una libra más.

—Y ¿qué pasa si alguien descubre que en realidad no estuvimos en casa de Lilian disfrutando con sus chicas? ¿Qué tal si alguien te hubiera reconocido por los alrededores de la finca el día que el conde murió?

—¿Me estás amenazando? Porque hablas como si solo yo hubieses estado allí. Pareces olvidar que tú estabas conmigo.

—Sí, pero yo no maté al viejo, eso lo hiciste tú solito.

—¡Cierra la boca, estúpido! O te aseguro que no llegarás vivo al final de la semana. Te recuerdo que fuiste tú quien detuvo el caballo y le obligaste a desmontar a punta de pistola. Eres tan culpable como yo.

—Pero yo no le ataque por la espalda y le hundí la cabeza con una piedra. Eso fue obra tuya.

—Eres cómplice en el asesinato de un conde, así que te esperaría la misma pena que a mí. ¡Confórmate con lo que has obtenido! Dentro de unos días serás un hombre inmensamente rico y podrás disfrutar de lady Hollister hasta que te aburras. Sé que la has deseado durante años. Tu ayuda en la muerte de su padre es un pequeño precio a pagar por las enormes satisfacciones que te esperan.

Kathleen escuchó un ruido en el piso superior y tuvo que abandonar su posición al lado de la puerta. Daba igual, ya había escuchado suficiente. Estaba pálida y temblaba como una hoja. Ahora comenzaba a entenderlo todo. Su padre siempre había sido un excelente jinete, su muerte no había sido un accidente mientras montaba, lo habían asesinado de forma vil y cobarde. Ella se había convertido en el pago por la ayuda que Marcus Tempelton le había brindado a su primo para matar a su padre y heredarlo todo.

Comenzó a subir la escalera que daba al piso superior. Caminaba despacio hacia su dormitorio. Tenía que pensar qué iba a hacer ahora. Todo había cambiado radicalmente. Ya no podía hacer nada para que la señora Smith regresase, bien sabía que era un método más de ¿cómo había dicho Tempelton?, ¡ah sí!, someter su voluntad. Si estaba completamente sola, no podría acudir a nadie.

Tenía que desenmascarar a esos canallas y el horrible crimen cometido. Pero ¿cómo hacerlo? No tenía ninguna prueba, tan solo una conversación escuchada a hurtadillas detrás de una puerta. Para todos, la muerte de su padre había sido un trágico accidente, incluso ella lo había creído así.

Había que reconocer que los muy sinvergüenzas eran en verdad astutos. No había nada que los incriminase. Uno encubriría al otro diciendo que habían estado juntos en ese prostíbulo. Nada mejor que una buena suma de dinero para convencer a un par de chicas para que dijeran que habían pasado todo el tiempo con ellas. No, tenían hasta el último detalle muy bien planeado. Ni siguiera ella se hubiese enterado nunca si no se hubiese dado la casualidad de estar en el lugar apropiado en el momento preciso.

Estaba claro cuál había sido el plan y no había nada en este mundo que Kathleen pudiese decir o hacer que hiciese que su primo no la entregase como trofeo a ese cerdo. El futuro que la esperaba era peor que la muerte. Solo quedaba una salida y ella lo sabía. Contaba con cuatro días para preparar su huida.

A primera hora del día siguiente, se presentó en la cocina y le dijo al ama de llaves que necesitaba comprar algunas cosas y que la sirvienta que solía ir al mercado debía acompañarla. Al principio le preocupó un poco que su primo o Allison no le permitiesen salir sola con la criada, pero afortunadamente ninguno de los dos era dado a madrugar y no se levantaban antes del mediodía, hora para la que esperaba estar de vuelta y no levantar sospechas.

Se dirigieron al mercado. Cerca había un agradable local donde se servía té y dulces que era frecuentado por las señoras que habían salido de compras y decidían hacer un descanso. Aprovechando la situación, Kathleen dijo a la criada que estaba cansada y que la esperaría dentro del local mientras hacía la compra en el mercado. Cuando la muchacha hubiese terminado, la acompañaría a hacer las compras que ella necesitaba.

Lady Hollister no llegó a entrar en el establecimiento, en cuanto la sirvienta dobló la esquina y se perdió de vista, Kathleen paró un coche de caballos y le indicó que fuera al puerto. Pidió al cochero que esperase y se dirigió a la oficina de embarque. Consultó los barcos que aceptaban pasajeros y que partían esa misma semana. Encontró uno que se haría a la mar en tres días y todavía contaba con camarotes libres. El precio era bastante alto, pero Kathleen pensó que podía conseguir el dinero.

Rápidamente regresó al local de té justo a tiempo de que la criada regresase. Antes de volver a casa se detuvieron en una tienda de ropa. Era un local bastante grande, con género expuesto por todas partes. No quería que la sirvienta oyese lo que iba a encargar, así que, apenas entraron, le dio permiso para que echase un vistazo a las prendas y tejidos que estaban en el escaparate y en el resto de la tienda. La sirvienta aceptó con gusto la invitación de su señora a curiosear, lo que le dio el suficiente tiempo para pedir lo que necesitaba sin que la muchacha lo escuchase.

Le dijo a la dependienta que quería para su criada un vestido sencillo de tonos oscuros, un abrigo resistente y unas botas. Afortunadamente, la sirvienta que la acompañaba era de la misma altura que la propia Kathleen. La tendera le entregó el paquete con las prendas, pagó el pedido y volvieron a casa. Todavía no se habían levantado ni Elliot ni Allison, así que Kathleen pudo meter el bulto en su habitación y lo escondió en el fondo del armario.

Al día siguiente repitió la misma operación, pero esta vez, al marchar la criada hacia el mercado, se dirigió al barrio de los prestamistas.

Allison se había hecho dueña y señora de casi todas las joyas de la familia en cuanto el padre de Kathleen murió. Pero ella todavía poseía las que más frecuentemente utilizaba su propia madre. Esperaba obtener un buen precio por ellas. Un fantástico collar de perlas con cierre de diamantes, algunos anillos con valiosas piedras preciosas engastadas y un espectacular broche de zafiros.

Se fijó en los negocios de la calle, todos ellos eran casas de empeños, y entró en el que tenía la fachada y escaparate más cuidados. Después de estar regateando un rato con el dueño del establecimiento, consiguió que le diera una buena suma. Si bien bastante por debajo del valor real de las piezas, era suficiente para el pasaje y para mantenerse durante los primeros meses en algún lugar lejos de su familia.

Viajando sola no le vendría mal algo de protección, pensó al ver una bonita daga que el dueño de la tienda tenía expuesta en una de las vitrinas de la tienda; así que logró convencer al prestamista para que, junto al dinero, la incluyese en el trato.

Después se dio prisa por volver al local de té, igual que el día anterior.

Regresó a casa junto con la sirvienta, pero esta vez no tuvo tanta suerte. Allison la estaba esperando.

—¿Dónde estabas? —preguntó de forma seca y cortante.

—Hoy te has levantado temprano —contestó Kathleen intentando ignorar el airado tono de su prima—. ¿Qué deseas?

—Deseo saber por qué no estabas en tu habitación. ¿Se puede saber a dónde has ido?

—He ido a dar un paseo.

—¿Crees que puedes ir a donde te apetezca sin más? No puedes salir de casa sin permiso. Así que dime dónde has estado.

—Está bien, no quería decírtelo porque quiero que sea una sorpresa. He ido a comprar un regalo para mi prometido.

—¿En serio? ¿Qué tipo de regalo? —preguntó recelosa Allison.

Kathleen le mostró la elegante daga, era de líneas sencillas y esmerado acabado. Después de todo, había sido una suerte que hubiese decidido quedársela en el último momento, pensó Kathleen.

Allison pareció satisfecha con la explicación y dijo—: Dentro de diez minutos vendrá la modista para probarte el vestido de novia. —Hizo una leve pausa y continuo—: Lo cierto es que te has tomado mucho mejor de lo que me esperaba tu unión con Tempelton. A mí siempre me ha dado grima y por eso no puedo evitar sentir cierta lastima por ti. Las noches a su lado van a ser memorables. ¡Seguro que vas a ser muy feliz! —dijo riendo mientras salía de la habitación.

«Ya puedes reírte a gusto, pedazo de bruja. Lástima que no pueda ver tu cara, la de tu hermano y la del repugnante Tempelton cuando me largue de aquí y no haya boda», pensó Kathleen. Pero por el momento debía seguir fingiendo ser la perfecta novia sumisa y, si querían tomarle medidas para el vestido, no iba a ser ella quien pusiese pegas.

Al día siguiente volvió a madrugar y salió con la criada al mercado. En cuanto llegaron al local de té y la muchacha de servicio dobló la esquina, Kathleen salió a toda prisa del establecimiento y se dirigió rápidamente en un coche alquilado hacía el puerto. Entró en la oficina de embarque y compró un pasaje en el barco que salía esa misma madrugada hacía América.

Esa noche, lord Hollister, acompañado de su esposa y de Allison, salieron como era su costumbre a la fiesta de turno. La sociedad aristocrática de Londres disfrutaba a plenitud de la noche y siempre había una o más reuniones sociales a las que acudir. El conde y su familia eran asiduos a todas ellas, un hecho que Kathleen tenía la intención de aprovechar a su favor.

Esperaba que, como en otras ocasiones, la juerga se alargara hasta el amanecer. Con suerte ella ya estaría embarcada y navegando antes de que ellos regresasen a casa. El reloj de la habitación marcaba las doce, el barco salía en tres horas, aprovechando la marea.

Kathleen esperó a que la vivienda estuviese tranquila y no se oyese ningún ruido. Los criados se habían retirado a sus habitaciones. Estaba segura de poder llegar hasta la puerta de la mansión sin ser vista. Se había vestido con la ropa oscura que compró para su supuesta criada. El plan era pasar lo más desapercibida posible y sus vestidos, de maravillosas telas y primorosos bordados, incluso los que usaba ahora de luto, no hubiesen servido para la misión. También llevaba puestas las botas corrientes que había adquirido en la misma tienda. No hubiera llegado muy lejos con ninguno de sus zapatitos de salón.

El corazón le latía de forma desbocada, parecía que quería salírsele del pecho, estaba muy nerviosa y un nudo le atenazaba el estómago. Pero la decisión estaba tomada y los preparativos hechos.

Salió silenciosamente de su cuarto cerrando muy despacio la puerta a su espalda. Llevaba una bolsa de viaje en la mano, donde portaba las pocas pertenencias que le importaban. Se detuvo un momento en el pasillo escuchando en la oscuridad por si oía algún ruido extraño. Esperó unos segundos y comenzó a descender la escalera. Con pasos rápidos se dirigió hacia la salida.

No llegó a la puerta, a un metro de la misma escuchó ruidos en el exterior. Alguien iba a entrar en la casa. No podía quedarse ahí; si la descubrían, su plan se iría al traste. Rápidamente se metió en una de las estancias laterales y se escondió detrás de una puerta abierta.

Eran Allison y su hermano, que discutían a viva voz. Al parecer su prima había olvidado algún complemento que ella consideraba indispensable para su atuendo y se negaba a asistir a la fiesta si no lo llevaba encima.

Desde su escondrijo Kathleen entrevió por la rendija como lord Hollister esperaba en el recibidor mientras su prima subía a la habitación en busca del objeto olvidado. Contuvo la respiración; si la encontraban, la encerrarían y tirarían la llave. Allison regresó y los dos volvieron a marcharse.

Kathleen esperó un minuto más. Temblaba de arriba abajo. «Casi me pillan», pensó. Respiró hondo y silenciosamente fue hasta la puerta principal y probó la manilla. Por fortuna, no estaba cerrada. Miró un momento atrás y se despidió de lo que hasta ahora había sido su vida. Iba a dar un cambio total a su existencia, pero no tenía más remedio.

Salió a la calle, cerró la puerta y comenzó a alejarse andando con prisa por la acera.

Los nervios que sentía amenazaban con pararle el corazón, las piernas le temblaban y la confianza en sí misma que había tenido hacía tan solo unos instantes comenzó a abandonarla, pensó que sería un milagro si conseguía huir y llegar al barco. Las calles estaban totalmente desiertas y no se decidía si eso era buena señal o todo lo contrario. Continuó sin detenerse. Estaba ya a una distancia considerable de la casa cuando paró al único coche de alquiler que pasaba por allí. Le indicó al conductor que se dirigiese al puerto, entró en el habitáculo y se recostó contra el respaldo del asiento.

«Bueno, lo más difícil ya está hecho», pensó. Apenas había coches ni transeúntes así que, en unos minutos que a Kathleen le parecieron horas, llegaron al destino indicado.

Se apeó del carruaje y le entregó al mozo que conducía el coche una cantidad de dinero para cubrir los gastos del transporte y para que, a primera hora de la mañana, entregase una carta en el despacho del señor Whitaker. En ella explicaba con todo detalle la conversación que había escuchado entre su primo y Marcus Tempelton. Si bien ella pensaba que no serviría de gran cosa, al menos deseaba que otra persona supiese lo que había ocurrido en realidad. Tal vez con el tiempo, se desenmascarase a los criminales que habían acabado con la vida de su padre.

No era común que una mujer viajase sola, pero esperaba que nadie a bordo le pusiese ninguna pega. Irguió la cabeza, apretó fuerte el pasaje en la mano y se dirigió hacia la escalinata de embarque.

—Buenas noches, soy la señora Smith. Tengo un camarote reservado —dijo imitando el tono que su institutriz usaba al dirigirse al servicio mientras entregaba al joven de cubierta el documento.

La actitud y el porte que aparentaba tuvieron el efecto deseado en el muchacho, que rápidamente la acompañó hasta su lugar de alojamiento.

Era un cubículo ridículamente pequeño con escasa decoración. Una cama clavada al suelo en el lateral, una jofaina con algo de agua enfrente y un cubo en el suelo. Eso era todo.

Kathleen pensó que, por el precio que había pagado, bien podía tener algo más de lujo, pero no se quejó. A fin de cuentas estaba cerca de la libertad. Ya tenía asumido que en su nueva vida no iba a disponer de lujos. No le importó. Cerró la puerta del camarote con cerrojo, dejó su maleta en el suelo y se recostó en la cama. ¡Lo había conseguido!

Capítulo IV

Una nueva columna de humo se elevaba solitaria en medio del mar en calma, era la segunda esa semana. Y aunque era visible a millas de distancia, para cuando los navíos de guerra de la Armada española que patrullaban la zona llegaran, los causantes del incendio y saqueo del barco ya estarían muy lejos de allí.

El capitán Shirewood no se molestó en mirar una última vez a la embarcación que él y sus hombres acababan de destruir, poco tiempo le quedaba al maltrecho buque para terminar hundiéndose en las profundidades. Antes de su llegada era un hermoso navío bajo bandera española que, en su viaje de regreso a Europa, tuvo la mala fortuna de cruzarse con el Furia, el barco que comandaba el capitán Shirewood, y con el Delfín, su otra nave.

El pasaje estaba compuesto en su mayoría por adinerados terratenientes que regresaban a sus lugares de procedencia después de haber hecho fortuna en los lejanos territorios de ultramar.

John no sentía ninguna lástima por los individuos a los que acaba de aliviar del peso de su oro. No había hombre rico en el Caribe que no lo fuese por haber expoliado todo lo posible de las islas. No tenía piedad de ellos, solo les estaba robando lo que ya ellos habían robado primero a otros.

Dirigía la embarcación manteniendo firme el timón, con la vista fija en el horizonte, hacia el punto de reunión acostumbrado, en aguas tranquilas y poco transitadas donde se efectuaría el reparto del botín entre los hombres.

El barco que comandaba era un fantástico navío de tres mástiles, contaba con treinta cañones y su diseño le permitía ser rápido y muy ágil en las maniobras. Todo ello hacía del Furia un barco que daba honor a su nombre, ya que solo oírlo hacía que marinos expertos temblasen de miedo. Sabían que, si se encontraban con él en el mar, era mucho mejor rendirse a la espera de piedad que presentarle batalla. La pericia de su capitán hacía de semejante nave un arma de increíble poder destructor.

Lo seguía en la travesía su otro barco, el Delfín, casi del mismo tamaño y características que el Furia. Su línea elegante y dinámica lo hacía tan rápido como el barco que dirigía el capitán Shirewood, si bien el hombre que lo comandaba, su buen amigo Rasín, aun siendo como era un excelente navegante, no llegaba a tener la misma pericia ni era tan audaz en las maniobras como él.

John se había hecho con el segundo navío en una escaramuza hacía un par de años. Era un barco con bandera portuguesa rápido y armado con una buena colección de cañones. Venía de Portugal hacia su base en islas caribeñas bajo autoridad lusa, con la misión de patrullar y defender tanto las propiedades como los barcos que estuviesen bajo dicha bandera.

Hasta ese momento el Furia no había tenido rival en el mar. Ningún navío se le acercaba siquiera en velocidad o agilidad. El capitán Shirewood conocía las características de este nuevo barco enviado a sus aguas y no iba a permitir que se convirtiese en un peligro para su actividad futura en la zona. Así que decidió transformarlo en una ventaja a su favor.

Era su primer viaje, lo comandaban oficiales con escasa experiencia militar con la misión de entregarlo en la base. El alto mando de la marina portuguesa jamás hubiera sospechado que alguien iba a intentar atacar un barco de guerra que no cargaba ni escoltaba nada de valor. Se equivocaron.

La tripulación apenas opuso resistencia después de una breve persecución y de varios disparos certeros de los cañones del Furia. Los oficiales entregaron rápidamente el barco a su nuevo dueño, John Shirewood.

A bordo, aparte de los marineros, se encontraban varios presos condenados a pasar sus últimos años en plantaciones de las islas realizando trabajos forzados. Entre ellos se encontraba Rasín Al Ferín, un hombre de complexión menuda y ojos brillantes en los cuales se podía percibir una gran inteligencia. Había sido el capitán de un barco dedicado al contrabando entre el norte de África y Portugal y, por mala fortuna, había acabado con sus huesos en el penal. Enormemente agradecido por su liberación y por la perspectiva de una nueva vida, aceptó con gusto el trabajo de dirigir la nueva embarcación a cambio de una parte de los beneficios obtenidos.

Habían llegado al punto acordado y Rasín subió a bordo del Furia.

—Buenos días, capitán —saludó Rasín al alcanzar el puente de mando.

—Buenos días, Rasín —contestó John.

—¿Qué número es este, el veinte o el veintiuno?

—Parece mentira Rasín que, a estas alturas, todo un capitán como tú no sepa ni contar. Este es el número veintidós —dijo alegremente Thomas a modo de saludo mientras se les acercaba.

—Veintidós en cinco meses. No está mal, ¿no? ¡A este paso vamos a batir un record! —continuó animadamente Rasín.

—Lo que vamos a conseguir es que manden tras nosotros a toda la armada real y nos maten —se quejó Thomas.

—Deja de quejarte como una vieja. Los dos os estáis convirtiendo en hombres muy ricos —le contestó John.

—No me quejo del dinero, pero creo que deberíamos aflojar un poco, nada más. Desde que volvimos de Inglaterra no hemos hecho otra cosa que navegar y abordar barcos. No hemos descansado ni un momento y los hombres desean un poco de diversión y disfrutar del oro ganado —dijo Thomas.

—Pararemos cuando yo lo ordene y no antes —zanjó tajantemente John.

Se alejó de los dos amigos para dar las órdenes precisas para el reparto del botín entre los hombres, y después bajó a su camarote.

Thomas y Rasín se quedaron solos en el puente de mando observando los movimientos de la tripulación.

—¿Se puede saber qué le pasa? Desde que volvisteis de vuestro viaje a Inglaterra, no parece el mismo —dijo Rasín.

—No lo sé exactamente, pero me lo imagino. Se pasa el día y la noche aferrado al timón navegando y, cuando no lo hace, está planeando ataques o trazando rutas. Apenas duerme. Tiene que descansar o terminará mal —contestó Thomas.

—Tenemos que convencerlo, por su propio bien y por el nuestro. Los hombres necesitan un respiro y yo hace demasiado tiempo que no veo a mis mujeres. Tal vez él pueda aguantar el ritmo, pero los demás estamos exhaustos.

—Estoy completamente de acuerdo. A lo mejor si se lo planteas tú, tengas más suerte. A mí no me hace caso.

John se había retirado a su camarote. Sabía que sus amigos tenían razón. Los hombres necesitaban descansar. Si bien estaban contentos por el botín obtenido, de nada servía el dinero si no podían gastarlo a gusto en comida, bebida y mujeres.

Mujeres. John hizo una mueca ante ese pensamiento. Desde su regreso no había podido apartar de su mente a una mujer en concreto, lady Hollister.

Estaba acostumbrado a hacer su voluntad. Si quería algo, simplemente lo cogía. No permitía que nada ni nadie se interpusiese en su camino. Pero lady Hollister era otra cosa.

Ella estaba completamente fuera de su alcance y eso lo enfurecía de una manera que no podía describir. Había intentado borrarla de sus pensamientos. Tan solo era una mujer más, una de tantas, se había dicho así mismo. Pero no había tenido éxito, ella seguía ahí, en su interior.

Trabajaba de sol a sol, no se daba ni un minuto de descanso, intentando que la concentración y el duro esfuerzo la sacasen de su cabeza. Pero eso tampoco estaba dando resultado. Si bien durante el día no pensaba en ella, cuando caía rendido, durante las breves horas que se permitía descansar, ella aparecía ahí, en sus sueños.

Estos variaban ligeramente, pero a la vez eran siempre iguales. Todo era borroso, inestable, angustioso, hasta que ella aparecía. Podía verla a lo lejos, esperándolo en una playa o a la entrada de una casa, el escenario solía variar. Pero cuando ella aparecía, todo el dolor y la frustración desaparecían. En su lugar se establecía una sensación de paz, tranquilidad y alegría que se convertían en serena felicidad cuando por fin la alcanzaba y la estrechaba entre sus brazos. Estaba con él, era suya para siempre, ya nada podía ir mal.

La furia, la ira y la desesperación regresaban más fuertes con cada despertar al comprobar que todo había sido irreal; que esa sensación de paz y bienestar era solo fruto de su imaginación y que nunca tendría lo que cualquier hombre tenía derecho a alcanzar: una esposa, una casa, una familia.

Ella había hablado de que podía visitarla, de cortejo y compromiso. Pero no sabía quién era él en realidad.

Podía robársela, llevársela y cubrirla de oro y joyas. Era un hombre muy rico, capaz de darle todos los lujos a los que la hija de un conde estaba acostumbrada. Ese no era el problema. Pero apartarla de su familia, de su padre, al que parecía estar realmente unida, eso no hubiese estado bien. Él no la hubiera podido compensar por la perdida. Quería que fuese feliz a su lado, tal y como aparecía en su sueño cada noche. Contenta y alegre. Pero todo eso era imposible, y lo sabía bien.

No podía hacer nada para evitar verla otra vez cuando durmiese, pero podía sacarla de sus pensamientos durante el día. Tenía trabajo que hacer.

Le habían encargado localizar a un aristócrata inglés que pasaba información reservada a la Corona de España, sabía por dónde empezar y de paso daría unos días de descanso a sus hombres, que bien sabía lo mucho que se lo merecían.

La taberna estaba atestada, marineros borrachos se mezclaban con prostitutas a la caza de algún cliente. John sabía que Thomas y Rasín lo esperaban allí, en El viejo loco. Habían llegado a la isla de La Tortuga hacía dos días y él se los había pasado buscando información sobre el espía, no se había dado ni un respiro. Sabía qué teclas tocar y a quién preguntar para conseguir la información que necesitaba. Le había costado tiempo y dinero, pero ya tenía lo que había venido a buscar.

Sus amigos estarían divirtiéndose y, aunque él no tenía muchas ganas de jolgorio, decidió hacer un esfuerzo y unirse a ellos. Tal vez algo de ron y la compañía de una moza complaciente lo tendrían apartado de sus negros pensamientos durante un rato.

Localizó a sus compañeros en una mesa al fondo del oscuro local.

—¡Por fin has decidido acompañarnos! ¡Bienvenido a la fiesta! —lo saludó Thomas con una jarra de cerveza en la mano.

John cogió una silla cercana y se sentó.

—Ya veo que la fiesta está en su mejor momento —dijo señalando con la cabeza a las dos mujeres sentadas junto a ellos, que sus amigos tenían bien abrazadas.

Las dos estaban muy maquilladas, medio borrachas y los pechos prácticamente les rebosaban por encima de los escotados vestidos. Era evidente la profesión de las señoras.

—Capitán, le presento a Paola y a Cristina, dos guapas señoritas muy amables y complacientes que seguro tienen alguna amiga más para que seamos seis a la mesa —dijo alegremente Rasín.

En seguida otra mujerzuela, tan escasamente vestida como las otras dos, apareció y se sentó en las rodillas de John.

—¡Tabernero, tráenos más ron! —gritó Thomas.

John aparto a la mujer de encima de él, pero ella no se dio por enterada. Se sentó a su lado y comenzó a manosearle, restregando su cuerpo contra él y exhibiendo descaradamente sus encantos.

Sin previo aviso, la muchacha que traía las bebidas tropezó con la mesa y derramó todo el contenido de las jarras sobre la camisa y el pantalón de John. Este se movió rápido como una serpiente y sujetó el brazo de la joven. Durante su vida había aprendido a no fiarse de nadie, ni de una simple moza de taberna.

Lo que vio lo dejó durante unos segundos sin habla.

Su primera reacción fue pensar que se había vuelto loco, completamente loco, pero inmediatamente después se dio cuenta de a quién tenía sujeta por el brazo, mirándolo con ojos suplicantes.

A punto estuvo de perder la compostura. Por un instante se quedó petrificado por dentro, pero su férrea disciplina le permitió mantenerse impertérrito , su rostro no hizo ni un solo gesto que le pudiera traicionar. Que nadie supiese qué le rondaba por la cabeza había hecho en más de una ocasión que tanto él como sus hombres salvasen la vida.

Así que soltó el brazo de la chica y, con actitud relajada, volvió a su posición original en la silla y permitió que la mujer sentada a su lado volviese a engancharse de su cuello y le prodigara, con más entusiasmo si cabe que antes, sus atenciones para intentar compensar la afrenta que acababa de sufrir.

En un instante el dueño de la taberna se presentó junto a la mesa, aterrorizado por lo que acababa de suceder. El capitán Shirewood había sido insultado por una de las criadas y tenía que intentar aplacar su furia como fuese. De todos era sabida la reputación del hombre sentado en su local, y suerte tendría si conseguía salvar la vida después de esto. Tal vez se contentase con solo prenderle fuego a la taberna.

—Por favor, por favor, señor, disculpad a este humilde tabernero —rogó suplicante el hombre—. ¡Trae más ron y cerveza! ¡Y unos buenos platos de comida para los señores! ¡Estúpida muchacha! —le gritó a la joven que seguía de pie al lado de la mesa.

Antes de acatar la orden, miró una vez más al hombre que estaba sentado frente a ella, abrazado a aquella mujerzuela. Ni siquiera se había dignado a echarle una mirada, la ignoraba por completo, como si no existiese. Tras recibir un fuerte empujón del tabernero, fue a cumplir con el encargo arrastrando por el suelo la larga cadena que llevaba sujeta a uno de sus tobillos.

—Me encargaré de que esta estúpida criada sea castigada como merece. Si me fuese posible, os la entregaría ahora mismo con un látigo para que pudierais darle vos mismo el castigo que deseaseis, pero no es mía —dijo a modo de disculpa el mesonero.

El peligroso hombre no parecía satisfecho con la que le había dicho. El tabernero estaba más que angustiado y retorcía nerviosamente un trapo que tenía entre las manos. Debía convencerlo para que no tomase represalias contra él o contra su negocio. Así que continuó balbuceante con la explicación.

—Pertenece a Mendoza. Si no fuese así, de buena gana os la daría, señor. La ha dejado aquí a cargo de uno de sus hombres de confianza, el Tuerto. La muchacha trabaja para mí a cambio de la comida y la bebida que el Tuerto y sus amigos consuman. Como veis no puedo entregárosla, pero cualquier otra cosa que deseéis de mi humilde taberna, es vuestra, señor, lo que deseéis, de veras.

La joven trajo la bebida y los platos de comida, echó una última mirada al capitán Shirewood. Quería hablar con él, pero no podía. El ruido y el bullicio dentro de la taberna era casi ensordecedor, y el Tuerto no dejaba de vigilarla constantemente. Dejó las jarras y el alimento encima de la mesa y se alejó.

«No me ha reconocido», pensó Kathleen. Cuando lo vio entrar en el local, supo quién era él al instante. Estaba bastante cambiado, el pelo más largo y algo de barba ocultaban sus facciones, pero aun así le había reconocido. Seguía teniendo la misma apariencia atractiva y audaz que cuando lo conoció en Inglaterra, aunque ahora era algo más salvaje. Tenía aspecto de pirata y daba miedo. La gente de la taberna se había apartado de su camino en cuanto notaron su presencia. Nadie quería molestarlo y todos bajaban la mirada a su paso.

Que el nombre de Shirewood infundía temor y respeto a cualquiera que lo oyese era algo que Kathleen había descubierto el quinto día de estar a bordo del barco que tomó en Londres. Al parecer era un reputado pirata en aguas del Caribe. Ella había oído algunos rumores después de la fiesta en casa de sir Lowerhill, pero no les había dado crédito. Había sido un caballero amable y gentil con ella. No podía creer lo que algunos murmuraban. Y de hecho no lo hizo. Hasta aquel día en el barco.

En el fondo de su corazón albergaba la esperanza de volver a verlo. Había repasado muchas veces mentalmente los dos breves encuentros que tuvieron. Cada vez que recordaba los besos y caricias en aquella terraza, sentía mariposas en el estómago y un deseo incontenible de que las cosas hubiesen sido diferentes. Ninguna tragedia hubiese ocurrido en su vida si él no hubiese embarcado. Pero se lo dijo claramente, aunque ella no lo entendió. Él no era de los de su clase y su padre no hubiera permitido que la cortejase.

Así que se alegró sobremanera cuando el barco que cogió en su huida tuvo como destino precisamente las islas del mar Caribe. Sabía que era casi imposible que se reencontrasen, pero cabía la posibilidad. Claro que no esperaba que fuese en esta situación. En su mente lo había planeado todo de manera muy distinta.

Pero ya daba igual. Él no la había reconocido. Le había echado la bebida encima a propósito para llamar su atención, y vaya si lo había conseguido. Pero no había servido de nada. Por culpa del indeseable de Mendoza, que además le había cortado su maravillosa melena con un cuchillo por haber intentado huir, se encontraba en tan desdichada situación. Con el pelo corto como un muchacho, vestida con harapos y llena de mugre, era normal que no se hubiese dado cuenta de quién era. Ahora estaba muy diferente de cuando la conoció en aquella fiesta.

Las pocas esperanzas que le quedaban de salir de allí iban menguando por momentos. Hasta ahora había conseguido evitar que ninguno de aquellos animales la tocase, incluso se había defendido con la daga que había comprado en Londres antes de partir. Tenía que volver a huir antes de que regresase ese despreciable de Mendoza, pero tenía una cadena atada al tobillo y no podía ir a ningún lado.

Desde su rincón seguía mirando a John. Allí estaba, bebiendo y comiendo con sus amigos, con aquella mujerzuela sentada al lado, que seguía agarrada de su cuello, manoseándolo y frotándose contra él. «Es una garrapata babosa», pensó Kathleen. Empezó a odiarla intensamente. «Me gustaría tener a mano mi daga, ibas a ver cómo te despegabas de él. Zorra».

John seguía disfrutando de la velada como si no pasase nada. Sin embargo, no había perdido ni un detalle de todos los movimientos de Kathleen. Hervía por dentro. En su interior sentía la furia de un volcán a punto de estallar. ¡Atada! ¡La tenían atada con una cadena! ¡Como si de un perro se tratase!

Tenía que pensar un plan para sacarla de ahí.

El Tuerto estaba rodeado de otros cinco indeseables y, si bien no representaban un verdadero peligro para John y sus amigos, no quería involucrar a Kathleen en medio de una pelea, por miedo a que algo pudiera dañarla.

Primero la sacaría de allí, la pondría a salvo y después buscaría a Mendoza. Iba a disfrutar matando a ese bastardo.

—Nos vamos —dijo John de manera autoritaria mientras se levantaba de la mesa.

Thomas y Rasín se espabilaron inmediatamente y se levantaron. Sabían que algo ocurría, hacía mucho tiempo que los dos amigos conocían a su capitán.

John se dirigió hacia la mesa donde se encontraba el Tuerto con los suyos.

—Dile a Mendoza que me quedo con la muchacha —le ordenó John mientras le lanzaba una pequeña bolsa con dinero.

—A Mendoza no le va a gustar —dijo el Tuerto. Sabía de sobra que no tenía ninguna posibilidad frente a Shirewood, así que decidió no arriesgarse por una moza.

—Ya sabe dónde encontrarme entonces —contestó John.

Y sin más se dirigió hacía Kathleen, sacó una pistola del cinto y, disparando contra la cadena que le sujetaba el tobillo, la dejó libre. La cogió del brazo y la arrastró tras de sí afuera. Thomas y Rasín los siguieron.

En cuanto subieron al barco, John comenzó a dar órdenes:

—¡Thomas! ¡Preparaos para soltar amarras con la marea! Rasín, nos vemos en una semana en la ensenada de Isla Pequeña. —Y sin más se dirigió abajo, hacia su camarote, llevando a Kathleen todavía sujeta por el brazo.

—¿Me he perdido algo? —preguntó Rasín mientras veía descender a la pareja.

—Los dos nos hemos perdido algo, pero supongo que en una semana podré decirte qué ha sido —le contestó Thomas.

Los dos hombres se despidieron para cumplir sin demora con las órdenes dadas por su capitán.

John había introducido a Kathleen en su camarote. Cerró lentamente la puerta dándole la espalda. Respiró hondo un par de veces, necesitaba calmarse. Lo último que quería era atemorizar aún más a la joven, pero en ese momento sentía la furia de un huracán en su interior. Iba a matar a ese bastardo, acabaría con Mendoza.

Volvió a respirar hondo para sosegar la ira, debía controlarse antes de hablar con la muchacha. Quería saber qué estaba haciendo allí. Por qué le habían permitido realizar un viaje tan peligroso y quién era el responsable de que ella hubiese estado expuesta a la muerte.

Se giró hacia ella.

Entonces Kathleen hizo algo que sorprendió y desarmó por completo a John. Se abalanzó sobre él. Se abrazó a su cintura y comenzó a darle las gracias, pero no pudo continuar. Lloraba ininterrumpidamente de manera sonora, casi escandalosa.

John no pudo hacer nada más que abrazarla. Le estaba empapando la camisa con sus lágrimas, pero no le importó. Apoyó su barbilla en la cabeza de la muchacha y dejó que siguiera desahogándose.

Cuando ya llevaban un rato de pie en mitad del camarote, John decidió que, ya que parecía que iba para largo que la joven se calmase, mejor sería esperar sentados. Así que la cogió entre sus brazos y, sin soltarla, se sentó en la silla que tenía justo delante. Acomodó a Kathleen en su regazo y siguió abrazándola. Ella no podía parar de llorar. Estaba tan agradecida y aliviada por haber salido de aquel infierno...

Kathleen no había vuelto a derramar una lágrima desde el entierro de su padre. Pensó que se había quedado seca y que nunca más podría volver a llorar después de aquello. Se había equivocado.

Al cabo de unos minutos, el llanto de la joven se hizo más lento y por fin se calmó. John esperó un poco más; la muchacha no decía palabra, así que le levantó el rostro suavemente para ver si estaba en disposición de contestar a sus preguntas. Kathleen se había quedado profundamente dormida. Estaba totalmente exhausta por los acontecimientos vividos.

John se quedó unos minutos más contemplando a la muchacha entre en sus brazos. ¿Qué iba a hacer ahora con ella? Lo primero era ponerla a salvo y no lo estaba junto a él. Había demasiada gente que buscaba su cabeza. Los españoles, los portugueses, algún que otro compañero de profesión celoso por su buena fortuna y también Mendoza, por supuesto. Aunque a este último más le valía esconderse debajo de alguna piedra porque iba a matarlo como la cucaracha que era en cuanto lo viese.

La acomodó en su cama y salió del camarote, no sin antes echarle un último vistazo. Tenían que salir en cuanto subiese la marea y había que preparar muchas cosas antes de ese momento.

Kathleen se sumió en un sueño profundo, casi de inconsciencia; estaba completamente agotada física y emocionalmente. Y en ese estado, su mente volvió a rememorar los días pasados, los sucesos que llevaron a la pesadilla de su secuestro.

Se vio de nuevo en la cubierta del barco que había cogido en Inglaterra. En la embarcación viajaban personas de muy distinta clase y condición. La tripulación estaba compuesta por marineros curtidos, cosa que era de esperar, ya que el viaje era largo, duro y en ocasiones azotado por tormentas.

El capitán, un hombre de gran experiencia, había alardeado frente al pasaje cómo en más de una ocasión había navegado en medio de fuertes vientos, con olas gigantes que barrían la cubierta y sobrepasaban por mucho la altura del propio barco. Claro que después se apresuraba a tranquilizar a sus oyentes, indicando que en esta época del año no solían darse esa clase de fenómenos y que, si acaso ocurría alguno, él tenía la suficiente pericia para llevarlos a todos a buen puerto.

Kathleen pensó que exageraba. ¿Olas más altas que el propio barco? Ni hablar. El capitán era diestro en el manejo de la nave, pero también le parecía un poquito fanfarrón. De todas formas, era un hombre amable y siempre tenía unos minutos para ella cuando le preguntaba algún detalle sobre el viaje o el barco.

Era la primera vez que viajaba por mar y, para ella, todo era nuevo y excitante. Desde los animales que de vez en cuando se veían en el agua, hasta el complicado manejo del navío.

Los pasajeros eran, sin lugar a dudas, personajes de lo más variopintos. Si no fuera por el hecho de viajar todos juntos en el mismo barco, jamás hubiesen coincidido.

Una familia aristocrática que viajaba para instalarse en sus nuevas posesiones. El padre había adquirido recientemente una hacienda y viajaba con su mujer y sus hijos. Su esposa no parecía contenta con la nueva situación y no paraba de quejarse a cualquiera que le prestara oídos.

Un individuo charlatán y simpático, sin oficio definido, que jugaba y apostaba sobre cualquier cosa con todo aquel que estuviese dispuesto a perder su dinero. Al cabo de una semana de viaje, ya había ganado una pequeña fortuna al aristócrata. A ese paso, cuando llegasen a puerto, era posible que ya no tuviese hacienda en la que instalarse.

Un matrimonio, comerciantes los dos, que viajaban para instalarse en las islas. Habían oído que era una tierra de oportunidades y que era fácil hacer dinero.

Y algún que otro pasajero que prefería mantener las distancias y apenas contaba nada sobre sus motivos para emprender tan largo viaje. Todos suponían, aunque evitaban comentarlo que, tal vez, algún asunto pendiente con la ley podía ser la causa de tanta discreción.

Kathleen se presentó a sí misma como la señora Smith, que viajaba para trabajar como institutriz de una acaudalada familia de las islas. Explicó que había enviudado recientemente, lo que aportaba un aire de solemnidad y madurez a su inventado personaje, y procuró dar la impresión de tener más edad de la que en realidad tenía.

La familia aristócrata tenía tres hijos y Kathleen se ofreció para darles clase durante el viaje. Así mataba el tiempo y también adquiría experiencia en su nueva profesión. Por supuesto, la madre aceptó encantada. Que la dejasen tranquila durante un par de horas al día era una oportunidad que no podía dejar escapar.

Los días de navegación continuaron sin percance uno tras otro en una rutina constante durante semanas. Pero cuando faltaban dos días para alcanzar la costa, todo se fue al traste.

Kathleen estaba en cubierta, como de costumbre, cuando el vigía comenzó a gritar:

—¡Barco a babor!

—¿Qué bandera lleva? —preguntó el capitán.

Un silencio tenso se apoderó de la cubierta. Los marineros detuvieron las labores que hasta ese momento estaban realizando, a la espera de oír la contestación de su compañero.

—¡Piratas! ¡Son piratas! —gritó horrorizado el vigía.

En ese preciso instante toda la tripulación dejó sus quehaceres y corrieron a ocupar sus puestos mientras el capitán daba órdenes. Debían comenzar la maniobra de huida cuanto antes. El capitán obligó a todo el pasaje a bajar a sus camarotes y ordenó que nadie saliese hasta que el peligro hubiese pasado.

Ella, como el resto, se apresuró a cumplir con lo indicado. Bajó, cerró la puerta con pestillo y se sentó en la cama. Notaba cómo el barco se balanceaba más de lo normal a medida que la nave adquiría velocidad. Durante el viaje había oído historias sobre lo brutales que podían llegar a ser los piratas cuando alcanzaban una nave, así que un escalofrío de miedo le atravesó la espalda. Esperó, con todas sus fuerzas, que la nave en la que viajaban fuese lo suficientemente rápida para dejarles atrás.

Oyó el disparo de un cañón, pero no dio en el barco. El segundo disparó tampoco les alcanzó. Con el tercero ya no hubo tanta suerte. El estruendo fue espantoso, la nave se balanceó violentamente debido al impacto. Si Kathleen no hubiese estado sentada, habría caído al suelo.

Se levantó y, agarrándose a las paredes, se acercó como pudo a la puerta del camarote y la abrió. No pensaba quedarse allí encerrada si el barco se hundía. Al otro lado reinaba el caos, algunos marineros corrían por el pasillo, el que pasó a su lado le dijo:

—¡Señora, quédese dentro y cierre bien la puerta! ¡Rece para que no suban a bordo, si lo hacen, estaremos todos perdidos!

Kathleen obedeció sin demora. No se veía agua por ninguna parte, tal vez el barco aguantase y saliesen de esta. Otra descarga de cañones que dieron de lleno en la nave hizo que la realidad se tornase negra. Dudaba que el navío fuera capaz de aguantar. Los gritos de dolor de los heridos se mezclaron con los fuertes chasquidos de la madera al quebrarse.

Dentro del camarote Kathleen no podía ver lo que ocurría en cubierta, estaba atenta a cada ruido intentando imaginar el transcurso de los acontecimientos.

Para ese momento se oían gritos de batalla, ruido de espadas entrechocando y disparos de mosquetón. Sin duda, los piratas habían abordado la nave.

Alguien intentó abrir la puerta. En un primer impulso estuvo tentada de quitar el pestillo, podía ser algún marinero que necesitase ayuda. Pero se contuvo y esperó unos segundos. Entonces comenzaron a golpear la puerta con violencia intentando derribarla.

Kathleen estaba fuera de sí. Eran los piratas, estaban al otro lado e intentaban entrar. Sabía lo que podía ocurrirle y estaba al borde de la histeria. De pronto recordó que no estaba del todo indefensa, tenía la daga que había comprado en Londres antes de salir. Revolvió frenética en su bolsa y la sacó justo a tiempo de ver cómo la puerta abierta golpeaba la pared, y un individuo enorme y repugnante cruzaba el umbral.

La miró con ojos inyectados en sangre y de forma lujuriosa. Otro individuo, igual de asqueroso que el primero, lo seguía y otro más esperaba en la entrada.

—Vaya, vaya, mira lo que nos ha traído el gato —dijo con una sonrisa que dejaba ver sus negros dientes.

—Vamos a pasar un buen rato —susurró con una risilla el que estaba detrás de él.

—Sí, pero yo la he visto primero, ¿queda claro? —le contestó mirándolo de forma amenazadora lo que cortó de raíz la discusión.

—Está bien, pero date prisa. En cuanto Mendoza la vea, la querrá para él y nosotros nos quedaremos sin diversión.

—Muy bien, me daré prisa. Ahora, ¡sal de aquí! —le dijo mientras empujaba a su compañero fuera del camarote y cerraba la puerta.

—Eres una auténtica belleza. —Y sin más se abalanzó hacia Kathleen.

El camarote era ridículamente pequeño, no tenía forma de escapar, pero recordó que todavía tenía la daga en la mano entre los pliegues de su falda. La agarró con fuerza y la levantó, interponiéndola entre su cuerpo y el animal que venía hacia ella.

Él mismo se la clavó al lanzarse contra Kathleen. Ella acabó en el suelo inmovilizada por el peso de aquel ser mal oliente que le había caído encima. Pero no se movía, aquél cerdo no movía ni un solo músculo. Lo apartó como pudo y vio cómo la empuñadura del arma sobresalía de la boca del estómago del pirata. Era una daga larga, Kathleen supuso que la punta de la hoja se le habría clavado en su negro corazón.

Las manos le temblaban y estaban manchadas de sangre, igual que su vestido. Comenzó a palparse en busca de alguna herida. No, la sangre no era de ella, era del repugnante ser que estaba tendido a sus pies. Se agachó y sacó el arma de su cuerpo en el preciso instante en que la puerta volvía a abrirse.

Kathleen estaba como loca, el miedo, la sangre, los gritos que se oían afuera… un ruido gutural, animal, nació del fondo de su garganta y, con la daga en alto, se abalanzó contra el hombre que estaba en el umbral.

Ella debía de tener un aspecto dantesco, porque aquel individuo se apresuró a cerrar la puerta. De hecho, sujetó la manilla de su lado con fuerza, impidiendo que Kathleen consiguiese abrir la puerta. Ella gritaba como una posesa y tiraba del lado de su manilla con todas sus fuerzas para poder salir de aquel diminuto camarote ensangrentado.

Mendoza y sus hombres, los piratas que habían abordado la nave, se apresuraron en el saqueo del barco. El agua entraba a raudales debido a los agujeros hechos por los cañones y, en pocos minutos, la embarcación estaría en el fondo del mar.

Uno de los piratas informó a su capitán de lo que acababa de ocurrir en uno de los camarotes inferiores: el contramaestre había muerto a manos de una loca.

Su contramaestre muerto, eso sí que era una mala noticia para el capitán Mendoza. Era el encargado de contabilizar el botín y su posterior reparto. Su muerte iba a suponer un importante problema.

Siguió a su hombre hasta el camarote, podía oír los gritos y amenazas de aquella mujer histérica. Cogió una de las pistolas que llevaba sujeta al cinto por el cañón e indicó al que sujetaba la puerta que la soltase. En cuanto la mujer abrió la puerta, utilizando la culata de su arma le dio un fuerte golpe en la cabeza, y la dejó inconsciente en el suelo. Entró y le dio un puntapié a su contramaestre que estaba en medio de un gran charco de sangre. Este no se movió. Sí, definitivamente estaba muerto. «¡Maldita mujer!», pensó Mendoza.

—¿Qué hacemos con ella, capitán?

—Llevadla al barco, será vendida como el resto —contestó.

Kathleen se despertó en el suelo de una maloliente bodega. Le dolía horrores la cabeza y los oídos le pitaban. Estaba desorientada y mareada. Se llevó la mano a la zona que más le dolía y descubrió un enorme chichón en su cráneo. ¿Dónde se encontraba?

La luz se filtraba por el enrejado del techo, que permitía ver el cielo y oír con claridad los sonidos de la cubierta superior. No estaba sola, a su alrededor había otros supervivientes del ataque. «Muy pocos», pensó con tristeza.

De repente la puerta enrejada se abrió, uno de los piratas entró y agarrándola por el brazo la arrastró hasta el camarote del capitán.

Allí, sentado en una mesa, comiendo, estaba Mendoza. Tenía el mismo aspecto mugriento que el resto de sus hombres. Parecía que no se había bañado en años y la grasa le resbalaba por la barba. Kathleen se quedó de pie en medio de la habitación mientras el marinero que la había llevado hasta allí se marchaba y cerraba la puerta.

El hombre la repasó con la mirada de arriba abajo.

—Me has causado muchos problemas, pero no te preocupes, vas a compensarme por todos ellos. ¡Quítate la ropa! —le ordenó.

—No estoy preocupada, y no pienso quitarme la ropa —contestó desafiante Kathleen.

A Mendoza no le gustó la respuesta. Se levantó de un salto, fue rápidamente hasta ella, la agarró del pelo y la sujetó contra su cuerpo.

—Escúchame bien, mujer. Harás lo que te ordene y cuando te lo ordene, ¿has entendido? —dijo mientras empezaba a manosearla.

Kathleen lo escupió a la cara.

Mendoza la apartó de su lado y, con un revés de su mano, la tiró al suelo.

—¡Vas a aprender modales, sí o sí! —la amenazó.

En ese momento llamaron a la puerta.

—¡He dicho que nadie me moleste! —gritó.

—Capitán, es importante, creo que deberíais subir a cubierta —contestaron al otro lado.

—¡Maldita sea! ¿Qué ocurre ahora? —volvió a gritar Mendoza.

La puerta se abrió ligeramente.

—Señor, la tripulación no está contenta con la valoración y reparto del botín. Creo que debería estar presente, es serio, podría haber un motín.

—Está bien, veamos qué sucede. —Salió y cerró con llave la puerta de su camarote.

Kathleen se quedó sola. Había conseguido unos minutos más, tal vez encontrase la forma de huir. Echó un vistazo a la habitación. Era amplia y tenía un ventanal al fondo. Se acercó y lo abrió. El barco estaba anclado en un puerto. A no mucha distancia se veían las casas de los pescadores. Tal vez, con un poco de suerte, podría alcanzar la costa nadando.

No había tiempo que perder, se quitó el pesado vestido y se dejó puesta la camisa interior, que le llegaba desde el cuello hasta casi los pies. Se quitó los zapatos. Se subió al alfeizar de la ventana y, sin pensarlo dos veces, se tiró al mar. Comenzó a nadar hacia la costa.

La reunión en cubierta pintaba mal, se lanzaban gritos y amenazas unos a otros, nadie estaba conforme con la repartición del escaso botín. Solo en una cosa estaban todos de acuerdo: había que vender la carga, a los supervivientes en el mercado de esclavos, repartir a partes iguales el dinero y volver a salir en busca de otro barco con algún cargamento más valioso.

De súbito uno de los vigilantes dio la voz de alarma: la mujer que había matado al contramaestre nadaba en dirección a la costa.

El capitán ordenó que arriasen un bote inmediatamente, no pensaba dejar escapar a su presa. Después de divertirse a gusto con ella, sacaría un buen dinero con su venta.

La orilla estaba más lejos de lo que Kathleen había calculado; estaba cansada, pero aun así siguió nadando con fuerza. Sin embargo, la embarcación de remos era mucho más rápida que ella y no tardaron en alcanzarla. La subieron a bordo. Se defendió como pudo, arañó, mordió y golpeó, pero fue inútil. Mendoza la sujetó por el pelo y le puso un cuchillo en la garganta.

—No volverás a escapar, te lo aseguro. —Y con un certero movimiento del cuchillo le cortó su hermosa melena—. Así no olvidarás a quién perteneces. Si lo intentas de nuevo, te encontraré y entonces me suplicaras morir antes de que termine contigo.

Kathleen despertó sobresaltada al oír el cierre de la puerta. Su cuerpo estaba empapado en un sudor frío debido a los nítidos recuerdos de la pesadilla que acababa de revivir. Respiró hondo y trató de tranquilizarse recordándose a sí misma que ahora estaba a salvo. Estaba a bordo del barco de John. Él no permitiría que nadie la hiciese daño, cuidaría de ella. Estaba segura.

Vio un plato de comida y supuso que John había mandado a alguien que le trajera la cena. Se levantó y comió. Hacía días que apenas probaba bocado, solo los restos que los clientes de la taberna dejaban en las mesas y estos eran normalmente escasos, así que devoró lo que le habían traído. Después de saciar su hambre, hecho un vistazo al camarote.

Estaba limpio y ordenado. Casi no había muebles. Una mesa y una silla en el centro con un baúl al lado, una cama pegada a una de las paredes laterales y otro baúl mucho más grande que el primero en la pared de enfrente. También descubrió en un rincón un pequeño mueble de aseo, con espejo, palangana y una jarra con agua limpia.

Cerró la puerta con el pestillo y se dirigió hacia el baúl grande. No estaba bien revisar las pertenencias de otra persona, pero necesitaba algo de jabón para lavarse y supuso que podía estar ahí. Encontró lo que buscaba. Se desnudó quitándose los harapos que llevaba puestos y se lavó a conciencia.

Limpia se sintió mucho mejor, volvía a parecer una persona.

No podía volver a ponerse los sucios andrajos que llevaba antes, así que rebuscó un poco más en el baúl de John para ver si encontraba algo de ropa. Encontró una camisa y se vistió con ella. Le quedaba enorme, parecía que perteneciese a un gigante. Le llegaba hasta las rodillas. Le dio unas cuentas vueltas a los puños hasta que sus manos aparecieron por fin al final de las mangas. La parte del cuello y del escote era un poco más complicada de acomodar. Echó hacia atrás la parte superior de la prenda para tapar lo máximo posible su pecho. Parte de la espalda le quedaba al aire pero, más o menos, consiguió el efecto deseado, aunque no podía evitar que constantemente la tela resbalase dejando al descubierto uno de sus hombros.

Pensó en el dueño de la camisa. El capitán Shirewood la había salvado. A fin de cuentas, sí que la había reconocido y la había sacado de aquel horrible lugar. Ahora se encontraba a salvo en su camarote.

El olor de la ropa que llevaba puesta le recordó a él. Aspiró profundamente, debía reconocer que John la dejaba sin palabras. Cuando lo conoció en casa de sir Richard Lowerhill, le pareció el hombre más atractivo y apuesto que jamás hubiese conocido. Iba pulcramente afeitado y arreglado, tan elegante como cualquier conde o duque. Nunca imaginó que pudiera ser el mismo que se había presentado en aquella mugrienta taberna del puerto, con aspecto de peligroso pirata pendenciero. Tenía que reconocer en su interior que, a sus ojos, ahora le resultaba aún más atractivo y apuesto si cabe, ya que se había convertido en su salvador.

Quitó el cerrojo de la puerta, por si volvían a recoger el plato de la cena, se metió en la cama, se tapó con las sábanas y se quedó dormida de nuevo. Esta vez, soñó con él.

John volvió pasada la media noche. La vio acostada durmiendo profundamente. Se quitó las botas, la chaqueta que llevaba encima y la camisa. Debido a su acompañante nocturna, decidió dejarse puesto los pantalones.

Durante semanas se había matado trabajando y apenas había dormido. Él también estaba agotado.

La cama era amplia y cabían los dos, así que empujó suavemente a Kathleen para que le hiciese sitio y se acostó a su lado. Se durmió inmediatamente.

Lo despertaron el sonido de las gaviotas y la claridad del sol, que entraba a raudales por el ventanal del camarote. ¿Cuántas horas habían pasado? Normalmente no dormía mucho y se despertaba antes de que el sol saliese. Esta ocasión había sido distinta. Se había sumido en un sueño profundo, se sentía bien, descansado. Miró a la mujer que rodeaba con su brazo y que yacía plácidamente a su lado.

Se había pegado a él durante la noche, tenía la cabeza apoyada contra su hombro y el brazo sobre su pecho. Lo había tomado como almohada y también una de sus piernas lo tenía rodeado. Notaba el tacto tibio y suave de su piel. Se sentía bien con ella allí entre sus brazos. La apretó un poco más contra él. Kathleen suspiró, pero no llegó a despertarse. Cuidadosamente, le apartó un mechón de pelo que le caía sobre la cara.

Era igual de preciosa que como la recordaba. Tenía los ojos cerrados, y se quedó observando sus largas y sedosas pestañas. Después, fijó su atención en sus carnosos labios. Tenían el color de las frambuesas maduras y el que pareciesen tan apetitosos a sus ojos, le hizo rememorar los besos compartidos hacía ya tantos meses. Se le antojaba difícil contenerse ante tan dulce manjar.

Resbaló su mirada hacia el cuello de la joven y se dio cuenta de que llevaba puesta una de sus camisas, la cual dejaba al descubierto uno de los hombros y parte del escote de la muchacha. Kathleen era una mujer exuberante y tibia. Aunque continuaba dormida, sus suaves movimientos al acurrucarse contra John lograron que el cuerpo de este comenzase a reaccionar. Tan solo lo separaba de la cálida joven una delgada tela, y John ni podía ni quería apartar de su mente el cuerpo de ella contra el suyo propio. Pero tenía claro que no iba a aprovecharse de la inocencia de la muchacha. Si ella supiese los pensamientos que rondaban en esos momentos por su cabeza, no permanecería tan tranquilamente dormida.

Decidió infringirse por unos minutos más esa dulce tortura. Pero tenía responsabilidades que atender y asuntos que resolver así que, de mala gana, se arrancó de su lado, se vistió y subió a cubierta.

—Buenos días, capitán. ¿Habéis descansado bien? —preguntó con voz socarrona Thomas.

Estaba manejando el timón y no había ningún otro tripulante cerca, así que podía permitirse el lujo de bromear con John.

Este no contesto.

—No recuerdo la última vez que dormiste hasta tan tarde. ¿No estarás enfermo y tendré que preocuparme, no? —continuó Thomas con la chanza.

John nunca había traído una mujer al barco y jamás, desde que lo conocía, había pasado la noche entera con una. Así que Thomas se moría de curiosidad por saber quién era la dama de la noche anterior.

—Métete en tus asuntos, Thomas —lo cortó John mientras lo apartaba del timón y tomaba su lugar.

Daba la impresión de que el capitán no estaba esa mañana para aguantar bromas; de hecho, tenía un humor de perros. Thomas se apartó del timón sonriendo, ya conseguiría la información más adelante.

Kathleen despertó sola en el camarote. Se levantó de la cama y buscó su ropa vieja. No estaba por ningún lado así que supuso que no le quedaba más remedio que quedarse encerrada ahí abajo. No podía salir a cubierta vestida con solo la camisa que llevaba. Decidió arreglar la cama y ordenar un poco el camarote. Al poco tiempo llamaron a la puerta.

—¡Adelante! —dijo Kathleen, volvió rápidamente a la cama y se tapó hasta el cuello con las sabanas.

La puerta se entreabrió tímidamente.

—Disculpe, señora —contestó un muchachito de apenas trece años—. El capitán me envía a traerle el almuerzo.

—Pasa, puedes dejarlo encima de la mesa.

El chico entró, dejó la comida en el lugar indicado, recogió el plato de la noche anterior y también se llevó la palangana con el agua sucia. Salía ya por la puerta cuando Kathleen lo detuvo. Estaba aburrida de su encierro y ya que el muchacho era la primera persona que veía desde que había subido al barco, decidió entablar conversación con él.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—Me llamo Timothy, señora. Pero todo el mundo me llama Timmy —contestó el jovencito.

—Eres un poco joven para navegar en un buque como este. ¿Cómo llegaste a embarcar?

—Mi padre navega en el Delfín bajo las órdenes del capitán Rasín y le pidió al capitán Shirewood si, por favor, podía embarcar como grumete para aprender el oficio.

—Pero eres casi un niño todavía, ¿qué dijo tu madre?

—No soy ningún niño, soy casi un hombre y mi madre se alegró de que me fuera. Somos diez hermanos, yo soy el mayor, y no había mucho sitio en casa, ¿sabe? Un hombre tiene que aprender a ganarse la vida, ¿no cree?

El muchacho parecía disgustado por la apreciación de Kathleen de que todavía era un niño, aunque fuera verdad. No había sido su intención molestarlo, así que tuvo que darle la razón.

—Estoy de acuerdo contigo, eres ya un hombrecito. Y estoy segura de que te convertirás en un experto marinero.

El chico pareció contento con el comentario de Kathleen. Le sonrió por primera vez desde que había entrado en el camarote y le dijo:

—El capitán me ha ordenado que cuide de que tenga todo lo que necesite. No tiene más que pedírmelo.

—Te lo agradezco. Necesitaría algo de ropa de mujer. ¿Crees que sería posible?

—Miraré si encuentro algo por ahí. Aunque no creo que haya nada. Es usted la primera mujer que sube a este barco desde que yo estoy aquí, ¿sabe?

—¿El capitán no suele traer mujeres a bordo? —no pudo evitar preguntar Kathleen.

—Yo nunca he visto que lo haga. Y si lo ha hecho, seguro que ninguna era tan bonita como usted.

El chico se despidió cortésmente y cerró la puerta.

El comentario de que el capitán Shirewood no traía mujeres a su nave había hecho que se pusiese contenta. No sabía exactamente porqué, pero su ánimo había mejorado de pronto.

Se levantó de la cama y comió con alegría el almuerzo.

La despertó un ligero ruido. Después de comer se había vuelto a quedar dormida. Abrió los ojos y vio a John de pie al lado de la mesa, observando lo que parecían ser algunos mapas. No sabía exactamente qué hora era. Se incorporó en la cama y lo saludo.

—Buenos días.

—Querrá decir buenas tardes.

—Buenas tardes. Aquí encerrada no sé ni qué hora es —se disculpó Kathleen.

John no le contestó. Siguió mirando los planos.

Timmy había debido entrar y recoger el plato del almuerzo mientras ella dormía, porque ya no estaba. En su lugar había una fuente con manzanas. Kathleen utilizó la sábana que la cubría para taparse y se levantó a coger una.

—¿Quiere? —preguntó cortésmente a John ofreciéndole una con la mano que tenía libre, mientras utilizaba la otra para sujetar la sábana sobre su cuerpo.

El hombre siguió sin responder. Ni siquiera la había mirado una sola vez desde que lo saludase. Parecía ignorarla por completo.

Kathleen decidió sentarse otra vez en la cama y comenzó a comerse la fruta. Estaba deliciosa, fresca y jugosa. No sabía por qué John estaba de tan mal humor, tal vez ella había interrumpido sus planes de alguna manera y eso lo molestaba. Pero no era culpa suya, ella había sido secuestrada contra su voluntad, pensó. De cualquier manera, tampoco quería ser una molestia, así que continuó sentada y callada.

Sin embargo, al cabo de un tiempo se levantó y comenzó a pasearse por el camarote. Había terminado la manzana hacía rato y se aburría. John parecía ensimismado con los planos, así que se colocó a su lado y comenzó a mirar por encima de su hombro para ver qué observaba con tanto detenimiento.

John no dejaba de notar los movimientos de Kathleen por la habitación. No podía concentrarse en trazar una ruta con aquella mujer danzando de un sitio a otro con tan poca ropa encima. Había evitado mirarla a propósito. Puede que fuera mejor hombre de lo que pensaba por no haberse aprovechado de ella la noche anterior, pero tampoco era ningún santo. Y ella estaba resultando ser una dura prueba para su disciplina.

—¿Dónde estamos? —preguntó Kathleen.

—Aquí —dijo de forma brusca John indicando un punto en el mar.

—¿Aquí? —repitió ella poniendo el dedo en el lugar indicado por John en el mapa.

—Sí.

—Y ¿a dónde vamos?

—Vamos aquí —contestó John cogiendo la mano de ella y moviéndola lentamente por el mapa hasta señalar una pequeña isla.

La mano de John cubría por completo la de Kathleen. Él no hizo ademán de apartarla y ella tampoco se movió. Estaban muy juntos el uno del otro y sus brazos se rozaban.

—¿Aquí? —preguntó Kathleen. Y levantó la cabeza para mirarlo.

John la miró fijamente a los ojos. Ella no pudo evitar recordar los besos que le había dado la primera vez que se vieron. Fijó su vista en los labios del hombre y tragó saliva. Deseaba que volviese a ocurrir. Pensó que tal vez John le había leído el pensamiento, porque lentamente comenzó a inclinarse hacia ella deteniéndose a escasos milímetros de su boca.

No quería obligarla a nada, deseaba que fuese ella la que tomase la decisión de lo que allí iba a suceder.

No tuvo que esperar. Ella le salió al encuentro y le dio un tímido beso.

Ese era todo el permiso que él necesitaba. La abrazó con fuerza y comenzó a besarla con pasión. Era tal y como la recordaba, más maravillosa aún. Ella entreabrió ligeramente los labios y él aprovecho la ventaja que le ofrecía saqueando el interior de su boca.

Cuando ella le respondió de igual manera, el deseo atravesó el cuerpo de John como si de un rayo se tratase. Apartó bruscamente con su brazo los papeles de la mesa y la sentó encima mientras seguía besándola. La sábana que antes cubría el cuerpo de la joven había resbalado y ahora solo la fina tela de la camisa la separaba de él. Le regaló una cascada de besos por su suave cuello mientras seguía acariciándola y abrazándola. No podía saciarse, lo quería todo de ella. Era tan femenina, tan dulce y cálida.

La pasión consumía a Kathleen de una manera que no creía posible. No pensaba que una mujer pudiera sentirse como ella lo estaba haciendo en brazos de un hombre. Pero John no era un hombre corriente. Era maravilloso, fuerte y dulce. Lo deseaba de tal manera que casi le dolía por dentro. Quería seguir besándolo aferrada a él de por vida. Le rodeó con sus piernas la cintura y con los brazos el cuello, no permitiría que él se alejase de ella. Tampoco John quería hacerlo, pensó que eran las cadenas más dulces que un hombre podía desear. Ninguno de los dos quería que aquello parase nunca.

Shirewood siempre había conseguido lo que quería. Si deseaba algo, simplemente lo tomaba. Pero no quería que fuese igual con Kathleen, no quería robarle su inocencia. Quería que fuese suya por derecho y para siempre. La deseaba como nunca había deseado a otra mujer, pero no así, no de esta manera. Iba a hacer las cosas bien, como correspondía, aunque fuese por primera vez en su vida. No iba a deshonrarla. De una u otra manera, convencería a su familia y la obtendría como esposa.

Aferrándose al hilo de disciplina que todavía le quedaba, con voluntad férrea se apartó de la muchacha. Ella estaba tan afectada como él, seguía abrazándolo y ahora era la joven la que le besaba el cuello con ardor. John respiró hondo un par de veces para calmarse y dijo en un murmullo ronco:

—Será mejor que nos detengamos ahora o no seré capaz de parar.

La joven lo miró con ojos empañados de pasión. No entendía qué quería decir. John se dio cuenta de lo inocente que ella era. Su mirada reflejaba que no sabía el peligro real en el que se encontraba.

—Será mejor que me aparte de ti. Si me aprovecho de tu inocencia, tu padre enviará tras de mí a toda la Armada inglesa —dijo John a modo de explicación. Lo había dicho sonriendo, no creía que eso fuese a ocurrir, tan solo había sido una pequeña broma.

El rostro de Kathleen se ensombreció de inmediato. Fue consciente de hasta dónde habían llegado. La memoria de su padre hizo que se avergonzara de sí misma. Y el recuerdo de la tragedia de su muerte la entristeció de golpe. Había vuelto a permitir que ocurriese. Ese hombre la volvía loca, perdía la inhibición y la decencia a su lado.

—No tienes por qué preocuparte por mi padre. Él no es ningún peligro para ti, te lo aseguro. —De un salto bajó de la mesa y se cubrió con la sábana.

Algo había cambiado de golpe. La actitud de Kathleen se había transformado radicalmente. John no sabía qué había ocurrido, pero ella ahora estaba triste y no sabía por qué. Fuera lo que fuese, el momento se había roto.

—¿Dónde está mi ropa? —preguntó Kathleen de forma seca—. La estuve buscando, pero no la he encontrado por ninguna parte.

—He mandado que la quemen. No quiero que te pongas esos harapos —contestó John.

—Genial, ¿y se supone que voy a ir por ahí vestida con una camisa de hombre?

«¿Por qué está tan enfadada?», se preguntó John.

—En cuanto lleguemos a puerto haré que te consigan algo de ropa.

—Muy bien —contestó Kathleen sentada lo más tiesa que pudo en el borde de la cama.

John la miró por un momento, no podía entender qué la había ocurrido. Hacía un segundo era una mujer dulce, cariñosa y apasionada entre sus brazos, pero ahora se estaba comportando como una pequeña arpía. Salió del camarote dando un portazo.

Kathleen pasó sola el resto del día y de la noche. Su soledad solo se vio interrumpida por Timmy cuando le trajo la cena. John decidió pasar la noche en cubierta, pensó que era mejor poner algo de distancia entre los dos. No se creía capaz de volver a superar con éxito la prueba si volvía a tenerla entre sus brazos, así que no quiso dormir en su camarote.

A la mañana siguiente bajó temprano, esperaba que Kathleen estuviese profundamente dormida y aprovechar el momento para cambiarse de ropa y asearse. Habían llegado a puerto, debía hacer ciertas gestiones y era mejor tener el aspecto de un marino mercante normal en lugar del de un peligroso pirata.

Kathleen entreabrió los ojos. Ya había amanecido, el barco apenas se movía y se oían fuertes los gritos de las gaviotas. Supuso que habían llegado a su destino.

Vislumbró una sombra en el camarote, enfocó mejor su mirada y vio cómo John se estaba afeitando. Estaba concentrado en la tarea, con su vista fija en el espejo, y no se había dado cuenta de que Kathleen había despertado. Esto dio oportunidad a la muchacha de observarlo detenidamente. Se había quitado la camisa y el pelo le goteaba. Su piel estaba bronceada por el sol y movía suavemente la navaja por las duras facciones de su mandíbula. Los fuertes músculos de su espalda y brazos se tensaban con los movimientos. Metió la navaja en la palangana de agua para limpiarla de jabón y continuó con el afeitado. El cambió de posición permitió a la joven observar el torso del hombre. A ojos de Kathleen era como si de una estatua de un dios griego se tratase. Era simplemente perfecto. El duro trabajo navegando había hecho que todos los músculos de John se dibujasen bajo su piel. Su cuerpo era duro y firme, algo que ya había constatado Kathleen cuando había estado entre sus brazos. Y si bien había intuido su magnífica forma física bajo la ropa cuando lo había tocado y besado, ahora, sin ella, su cuerpo aparecía ante sus ojos en todo su esplendor.

Kathleen se ruborizó. No estaba bien que una dama como ella estuviese espiando a un hombre en su propio camarote, pero no podía apartar la mirada. Los movimientos de John la tenían hipnotizada, cada centímetro de su cuerpo era fascinante.

John terminó, cogió la toalla que tenía al lado y se secó la cara. Kathleen cerró rápidamente los ojos fingiendo que seguía dormida. El hombre terminó de vestirse y salió de la estancia mirando una vez más a la joven que plácidamente dormía en su cama.

Era ya media mañana cuando Timmy entró en el camarote de Kathleen para entregarle un paquete por orden del capitán. En él había ropa interior de mujer y un vestido en tono azul celeste, con adornos blancos, de corte sobrio pero realizado en buena tela. Se lo probó enseguida y se asombró de que John hubiera acertado tan bien con su talla, era justo de su medida. En el paquete había también un pequeño sombrero que resultó muy útil para disimular el pelo corto de la joven. Una vez preparada se sentó pacientemente a esperar que John enviase alguien a buscarla.

Al cabo de un rato, el capitán Shirewood apareció en la puerta. Ya no llevaba sus ropas de pirata, ahora vestía las ropas de un caballero, del mismo estilo que cuando lo conoció en Inglaterra, e iba arreglado de la misma manera, con la barba bien rasurada y el pelo hacia atrás recogido en una coleta baja. Kathleen sintió como si un millón de mariposas revoloteasen dentro de su estómago. «Tengo que acostumbrarse a la presencia de este hombre», pensó. «No puedo comportarse como una niña tonta en su primer baile cada vez que lo veo».

John la vio sentada en la silla que había en el camarote, con el vestido que había comprado para ella, esperándolo.

Estaba preciosa. Era la criatura más hermosa y exquisita que jamás había visto. Quería que se quedase con él, separarse de ella era algo que no le gustaba. Detestaba lo que tenía que hacer, pero no quedaba más remedio. Era la mejor solución, la única, volvió a repetirse una vez más.

—Lady Hollister, cuando esté lista desembarcaremos en el puerto.

¿Por qué la trataba tan formalmente?, se preguntó Kathleen.

—Ya estoy lista, cuando desee podemos irnos —contestó levantándose.

—Muy bien, pero antes quisiera explicarle ciertos asuntos y hacerle algunas preguntas.

—Claro, ¿de qué se trata? —preguntó sentándose de nuevo.

—Mañana por la noche sale un barco con destino a Inglaterra. Ya he comprado un pasaje para usted.

—Pero yo no deseo regresar a Inglaterra —lo interrumpió Kathleen.

—Es la única solución. No puede quedarse aquí, ninguna de estas islas son seguras para una dama de su clase. Tengo que atender asuntos urgentes y no puedo ocuparme de mantenerla a salvo. La única forma que tengo de garantizar su seguridad es mandándola de vuelta a su hogar, de donde por cierto no debió partir sin la debida escolta. Y ahora quiero saber quién fue el responsable, o mejor dicho irresponsable, que la dejó partir hacia estas aguas poniendo en riesgo su vida —dijo John de forma seria y tajante.

¿Qué iba a decirle? ¿Qué estaba sola en el mundo, que no tenía hogar al que regresar? ¿Qué su tutor la había vendido a un indeseable? No podía volver, pero tampoco podía decírselo. Lo había dejado muy claro. Tenía importantes asuntos que resolver, ¿no era lo mismo que le había dicho en casa de sir Richard antes de partir? ¿Y quién era ella para entrometerse en su vida? Si le decía la verdad, se sentiría en la obligación de ocuparse de ella. Por nada en el mundo quería ser una carga para nadie y menos aún para él.

—Eso no tiene importancia —contestó finalmente.

—Claro que la tiene. Quiero su nombre. Conozco a su padre y no creo que él la hubiera enviado en un viaje tan peligroso sin la debida protección.

—¡Esto no tiene nada que ver con mi padre! —dijo Kathleen levantándose de su asiento en un intento de dar por finalizada la discusión.

—¡Dime quién es el responsable entonces! —gritó John.

—No pienso decirle ni una palabra más, señor Shirewood —contestó Kathleen con tono desafiante.

Era inútil. La mujer era terca como una mula, pensó John.

—Muy bien, pero tarde o temprano descubriré quién es esa persona a la que tratas de proteger. Y te aseguro que tendrá que darme cuenta de sus actos —dijo John de forma amenazadora.

Salieron del camarote y subieron a cubierta. Hacía un día radiante, el sol y la brisa fresca en el rostro de la joven calmaron sus ánimos. Ya encontraría un modo para no regresar, pensó.

El lugar al que habían llegado era precioso. Había cuatro barcos más amarrados en la ensenada del puerto. El pueblecito a la orilla del mar resultó encantador a los ojos de Kathleen. Estaba formado por una hilera de pequeñas casas de color blanco que, supuso, pertenecían a los pescadores de la zona.

Cuando llegaron al pequeño embarcadero de la isla, John la ayudó a bajar del bote de remos. Otros seis hombres, miembros de la tripulación de Shirewood, los acompañaban.

No había mucha gente, pero la poca que había se la veía trabajando arduamente: llevaban barriles de aquí para allá y los cargaban en botes, para su posterior traslado a los barcos anclados en la pequeña bahía.

Un hombre vestido con ropas de caballero, seguramente un terrateniente de la isla, controlaba cómo algunos hombres, con aspecto de esclavos, realizaban la carga de sus barriles. Cuando John y Kathleen pasaron por su lado, el hombre, cortésmente, les dirigió una inclinación de cabeza a modo de saludo.

—Buenos días. Mi nombre es Browner. Dueño de una hermosa plantación en esta isla —dijo con una sonrisa.

—Buenos días —contestó John. Se mostró educado, pero marcando claramente las distancias.

Conocía a los de su clase. Esclavistas. Ricos a fuerza de exprimir y maltratar a otros seres humanos. No tenía ganas de entablar ninguna clase de conversación con aquel tipo, ni tampoco que Kathleen se viera obligada a soportar la presencia de semejante desecho humano. Así que siguió caminando con ella agarrada de su brazo sin dedicarle más atención.

Era un pueblo tranquilo, apenas encontraron gente. Tan solo se cruzaron con algunas mujeres de camino al centro de la localidad, pero con nadie más. Subieron por una de las calles hacía la plaza. Kathleen era escoltada por John y los acompañaban dos de los hombres, el resto se habían quedado en el puerto cargando provisiones para el barco.

Llegaron a un pequeño establecimiento, John abrió la puerta e introdujo a Kathleen en el interior. Los otros dos hombres se quedaron fuera montando guardia.

En el local una señora de mediana edad los recibió.

—Buenos días, señor Dugan, señora… —los saludó atentamente—. Ya tengo preparados los enseres que solicitó esta mañana, señor. Si son tan amables de acompañarme a la otra habitación, tomaremos las medidas a su esposa para confeccionarle los vestidos —dijo caminando hacia la cortina que separaba la parte frontal de la tienda, de la estancia indicada.

La modista del pueblo parecía más que complacida con el hecho de tener la posibilidad de vestir a una dama de verdad. El trabajo requería urgencia, pues la señora embarcaba al día siguiente, pero el precio que su esposo iba a pagar bien merecía el trabajo extra.

Kathleen, seguida por John, acompañó a la dueña de la tienda. La mujer no paraba de hablar.

—Es una lástima lo de su equipaje, perderlo todo debido a una tormenta en alta mar. Su esposo me lo explicó esta mañana cuando vino a comprar algo de ropa para usted. Veo que le queda bien el vestido que llevó. Es una suerte que lo tuviera en la tienda, ¿sabe? Fue el encargo de una clienta, pero no tenía suficiente dinero para pagarlo. ¿Puede creerlo? Me pidió varias prendas, pero luego no pudo hacer frente a los gastos de todo. Al parecer su marido era jugador y perdió mucho dinero en la taberna del pueblo —dijo susurrando el chisme—. Pero cuando una tiene la oportunidad de atender a un caballero como su esposo y vestir a una dama como usted, siente que su trabajo bien merece la pena —continuó con una sonrisa melosa en la voz—. No tiene de qué preocuparse, aunque no dispongamos de mucho tiempo, le aseguro que tendrá la ropa necesaria para continuar con su viaje—. ¡Mary, Mary! —gritó llamando a su ayudante—. No sé dónde se mete esta muchacha cuando la necesito —murmuró—. Si me disculpan un momento, por favor —dijo excusándose mientras desaparecía por la puerta lateral en busca de la chica.

—¿Señor Dugan? —preguntó curiosa Kathleen en un murmullo mirando a John.

—Es mejor que nadie sepa quién soy en realidad, es más seguro.

—Entiendo.

No, no lo entendía, pensó John. Ella no era consciente del peligro que corría estando a su lado. Si alguien descubría quién era él, podían utilizarla en su contra. Las autoridades la encerrarían en una celda para utilizarla de rehén y así obligarlo a que se entregase. Y si eran otros los que daban con ella, la matarían tan solo por venganza hacía él. Había demasiados peligros a su alrededor para que ella estuviese segura a su lado. Tenía que terminar con todo aquello antes de estar juntos.

—He pensado que le haría falta indumentaria adecuada para el viaje de vuelta a Inglaterra —dijo John.

—Gracias, pero no era necesario que se molestase.

—No es ninguna molestia.

La modista apareció con su ayudante, una muchacha jovencita de apenas quince años.

—Nos tomará una hora aproximadamente tomarle las medidas a su esposa, señor. Si lo desea puede regresar más tarde o esperarla aquí —dijo la dueña del local señalando el sofá del rincón de la habitación.

John no tenía ninguna intención de dejarla sin vigilancia mientras estuviese en el pueblo, así que decidió quedarse. Se dirigió al lugar indicado y se sentó.

—Señora Dugan, si es tan amable de desvestirse, comenzaremos a tomarle las medidas —continuó la modista.

—No creo que sea necesario que me quite el vestido —dijo Kathleen.

—Al contrario, si no, las medidas no serán exactas y los nuevos vestidos no le quedarán bien —la contradijo la modista mientras, junto con su ayudante, procedía a desvestirla.

Kathleen estaba de pie en medio de la habitación subida en un altillo vestida tan solo con la camisola interior. Le llegaba hasta los tobillos, pero se ajustaba indecentemente a su cuerpo dejando al descubierto sus brazos y parte del escote. La joven comenzó a ponerse roja como un tomate ante la atenta mirada de John.

—Señora, no debe sentirse avergonzada, solo estamos aquí Mary y yo. Bueno, y su esposo, que supongo que estará más que acostumbrado a verla en ropa interior, ¿verdad? —susurró la mujer a modo de confidencia mientras reía ligeramente.

Kathleen estaba muerta de vergüenza. No, no estaba acostumbrado a verla en ropa interior y tampoco era su esposo. Pero no podía decírselo a la cotilla de la modista, que no paraba de medirla y dar vueltas a su alrededor. La cara le ardía de vergüenza y ni si quiera se atrevía a levantar la vista.

John, sin embargo, estaba gozando con lo que tenía ante sus ojos. Kathleen era sin duda la criatura más femenina y maravillosa que había visto, no se cansaba nunca de mirarla. La camisola que llevaba puesta era de color blanco, un delicado bordado dibujaba los tirantes y remataba el escote encuadrando su hermoso busto. La joven tenía un pecho exuberante, cintura estrecha, suaves caderas y unas largas y torneadas piernas que se percibían a través de la delgada tela de la prenda que cubría su maravilloso cuerpo.

John se relajó en el sofá, estiró las piernas, recostó la espalda contra el respaldo y se dispuso a disfrutar del espectáculo que tenía delante durante la siguiente hora.

Cuando salieron del establecimiento, John tenía una sonrisa de oreja a oreja. La cara de Kathleen, sin embargo, era todo lo contrario. A pesar de que iba agarrada a su brazo, seguía sin atreverse a mirarlo. Continuaron caminando por la calle en dirección a otro edificio.

John se inclinó y le susurró al oído:

—Sabe una cosa, señora Dugan, he descubierto que me encanta esto de ir de compras.

Si las miradas matasen, la que le echó en ese momento Kathleen habría hecho que John cayese fulminado. Sin embargo, él ni se percató de ello. Habían llegado a la posada. Cruzó primero el umbral para después dejar paso a Kathleen.

El interior era acogedor. La casa de huéspedes estaba regentada por una amable señora de pelo blanco. John había contratado una habitación para que la joven pasase allí la noche y, al día siguiente, tomase el barco rumbo a Inglaterra. La anciana los acompañó hasta el comedor donde disfrutaron juntos de una sencilla pero deliciosa comida.

—La modista traerá aquí los vestidos mañana por la tarde. El barco sale con la marea de la noche, así que no debería tener problemas. Se quedará en la posada hasta que salga, el capitán del navío enviará un carruaje a recogerla. Ya lo he acordado todo, también he contratado a dos hombres para que cuiden de usted mientras esté aquí. Después, se encargará de su seguridad el capitán del Albatros, la nave en la que embarcará. Se ocupará de que llegue sin problemas hasta su hogar en Londres —le explicó John.

—Veo que ya ha organizado todos los detalles de mi viaje —dijo Kathleen.

—Tome, aquí tiene algo de dinero para el viaje. Me he ocupado de todos los gastos, pero puede que surja algún imprevisto y lo necesite —continuó John extendiendo el brazo para depositar encima de la mesa una pequeña bolsa.

—Muchas gracias, pero no voy a aceptar su dinero. Bastantes molestias le he causado ya. No quiero causarle una más —replicó Kathleen.

—No me ha causado ninguna molestia, y haga el favor de aceptar el dinero.

—No voy a aceptar su dinero, señor.

John cogió la bolsa y se la puso en la mano sujetándole la muñeca.

—No seas terca, mujer, puede que te haga falta —dijo inclinándose hacia ella.

Kathleen seguía negando con la cabeza.

—Si no lo coges, se lo daré al capitán en tu nombre y tendrás que acudir a él si lo necesitas.

—¡Oh! ¡Está bien! Lo aceptaré, pero se lo devolveré, ¿está claro? —accedió finalmente Kathleen.

—No tiene que devolvérmelo.

—¡Claro que lo haré! ¡Si no, no puedo aceptarlo!

—Está bien, cuando volvamos a vernos, me lo devolverá, ¿contenta? —aceptó exasperado John.

—Sí, lo estoy —contestó Kathleen con una tímida sonrisa—. Así que ¿volveremos a vernos, señor Dugan?

—Iré a visitarla en cuanto me sea posible —contestó John.

—Estaré encantada de recibirle.

Kathleen no le creyó, tan solo estaba siendo amable con ella, nada más. Ya había dejado claro que no había sitio en su vida para ella. Asuntos que resolver, lo había llamado él.

Hacía rato que habían terminado de comer y la hora de partir se acercaba inexorablemente. Tenía que dejarla allí. Ella iba a estar bien, a salvo, volvió John a repetirse una vez más. Era la mejor solución. Sin embargo, el tiempo durante el cual iban a estar separados, se le antojó eterno. Sintió un nudo en la garganta cuando, finalmente, levantándose de la mesa, dijo—: Parto con la marea en media hora, así que debo irme ya.

—Muy bien, señor Dugan, que tenga buen viaje —contestó Kathleen levantándose para despedirse de él.

Se habían quedado a solas hacía rato en el comedor. Había una puerta que daba directamente a la calle, John se dirigió hacia la salida. Se giró hacia la joven y se despidió.

—Hasta que volvamos a vernos, señora Dugan.

Kathleen sonrió.

—Hasta entonces, señor Dugan.

John abrió la puerta y se marchó. Kathleen se quedó de pie, sola en la estancia. Había sido una despedida cortes. John Shirewood le había salvado la vida cuando se encontraba en una situación desesperada, pero en su corazón no solo había agradecimiento, había algo mucho más profundo. Iba a echarlo de menos. Iba a echarlo de menos con todo su corazón.

De pronto la puerta se abrió de golpe y el hombre volvió a entrar con la fuerza de un huracán. Con pasos decididos fue hasta la joven, cogió el rostro de ella entre sus manos y la besó. Fue un beso apasionado, desesperado, no quería dejarla allí, no quería separarse de ella, deseaba estar a su lado siempre. Apartó un momento su boca de los labios de la joven, quería recordar su rostro durante el tiempo que iban a estar separados.

—No te vayas —dijo suplicante Kathleen.

—No me lo hagas más difícil, por favor —contestó John en un susurro. Y volvió a besarla.

Se marchó tan deprisa como había entrado. La puerta había quedado abierta. Kathleen corrió hasta ella justo a tiempo de ver cómo desaparecía calle abajo.

Se había quedado sola por segunda vez en su vida.

Un frío intenso, una sensación de vació, le recorrió las entrañas. Era como si le hubiesen arrancado un trozo de su alma. Las lágrimas ardían en sus ojos queriendo salir. Como pudo, pidió la llave de la habitación a la anciana que regentaba la posada. Y, para cuando subió, ya caían profusamente recorriéndole el rostro. Se tendió en la cama llorando amargamente, de forma desesperada.

Capítulo V

Kathleen despertó temprano. Su primer pensamiento fue para John, ahora estaría ya a millas de distancia. Se levantó, se aseó y se vistió para bajar a desayunar. No tenía ni hambre ni ganas, pero se obligó a hacerlo. No podía hundirse porque él ya no estuviese con ella, tenía que seguir adelante.

Su atención se fijó en la bolsa que le había dado el día anterior. La abrió y esparció su contenido sobre la cama. ¡Vaya, allí había una pequeña fortuna! Sin duda era un hombre generoso. Se había hecho cargo de todos los gastos y, aun así, le había dado todo ese dinero. Contaba con un buen capital para comenzar en alguna parte que, desde luego, no iba a ser Inglaterra.

Bajó al comedor. Había otros huéspedes desayunando. Saludó a la dueña de la posada y se sentó sola en una de las mesas libres. Seguía echando muchísimo de menos a John, no dejaba de pensar en él.

—No se preocupe, querida. Seguro que antes de lo que piensa volverá a estar junto a su esposo —le dijo amablemente la dueña del local mientras le servía una taza de té.

Tal vez sus pensamientos se podían ver reflejados en su rostro, pensó Kathleen antes de responderle.

—Gracias por su preocupación. Disculpe, no conozco su nombre.

—Soy la señora Sullivan. Mi esposo me trajo aquí hace treinta años. Enviudé hace ya diez, pero este se había convertido en mi hogar, así que decidí quedarme y me hice cargo de la posada del pueblo. No esté triste, querida niña. Me he fijado en cómo la miraba su esposo, no creo que la deje mucho tiempo sola, ya verá. Una muchacha tan hermosa como usted no debería estar triste, ¿quiere conocer nuestro pueblecito? Es encantador y le vendrá bien despejarse. Mi chico la acompañará.

—No quisiera ser ninguna molestia.

—No es molestia, Jeremy lo hará encantado.

Y salió a toda prisa a buscar al muchacho. Regresó enseguida al comedor portando un plato con un enorme trozo de tarta que dejó en la mesa de Kathleen.

—En cuanto termine el desayuno, puede salir por la puerta principal. Mi chico la estará esperando. Además, están los hombres que contrató su marido para su protección y que también los acompañaran en el paseo. Este es un pueblo tranquilo, nunca ocurre nada, pero su esposo no ha debido querer correr el más mínimo riesgo y no ha escatimado en nada para asegurarse de que usted esté a salvo de cualquier peligro. Eso significa que debe de importarle mucho, ¿no cree, querida?

—Sí, supongo que sí. Gracias.

A Kathleen le vendría bien pasear para aclarar sus ideas, así que acepto de buena gana el ofrecimiento de la señora Sullivan.

El muchacho la esperaba en la entrada. Tenía aproximadamente quince años y, junto a él, estaban las personas encargadas de su protección. Los saludó amablemente y comenzó a pasear con Jeremy a su lado. Los hombres los seguían a un par de pasos de distancia.

El chaval iba contando continuamente datos y anécdotas de los lugares por los que pasaban. Parecía saberse al dedillo la vida de sus vecinos y disfrutaba narrando los más singulares avatares de todos ellos. La caminata estaba siendo de lo más entretenida. En un par de ocasiones Kathleen rió de buena gana ante las ocurrencias con las que el muchacho adornaba los chismes del lugar. ¡Quién se lo iba a decir! Era un bonito pueblo y estaba disfrutando de veras con el paseo.

Al cruzar una esquina, un señor elegantemente vestido les salió al paso. Era un hombre bajito, algo regordete y que había perdido casi todo el pelo, como bien pudo descubrir Kathleen cuando cortésmente se quitó el sombrero para saludarla.

—Buenos días, usted debe ser la señora Dugan, ¿verdad?

—Así es.

—Encantado de conocerla, soy el señor Stoner. Precisamente salía de mi casa para dirigirme a la posada y saludarla. No se sorprenda, estimada señora, no es habitual la llegada de forasteros a nuestra tranquila localidad y, teniendo en cuenta que embarca esta noche, era urgente que hablase con usted esta misma mañana.

—Y ¿por qué motivo desea usted hablar conmigo?

—Verá, tal vez su esposo estaría interesado en invertir en la isla.

—¿Disculpe? ¿Y qué sabe usted acerca de mi esposo? —preguntó sorprendida y cautelosa Kathleen. No conocía de nada a ese hombre que decía cosas de lo más extrañas.

—Perdóneme, señora Dugan, he comenzado por el final. Disculpe mi torpeza. Me llamo Anthony Stoner y poseo una oficina de crédito en la isla. Verá, no se presentan muchas oportunidades de tratar con gente de recursos que tal vez pudieran estar interesados en invertir su dinero en propiedades de la zona. Lo cierto es que no conozco en persona a su esposo, pero al oír que ayer desembarcó una pareja adinerada y que hoy retomaban su viaje, me he visto en la obligación de abordarle de manera tan poco apropiada. Le ruego, una vez más, que disculpe mi torpeza, pero carecía de tiempo para tratar de manera más formal el asunto.

—Comprendo, y dígame, señor Stoner, ¿de qué clase de propiedades está hablando?

—Por favor, estamos cerca de mi oficina, ¿por qué no me acompaña y así podemos hablar más tranquilamente?

El despacho del prestamista no era grande, una mesa en el centro con un par de sillas, estanterías repletas de documentos y lo que parecía una caja de caudales al fondo completaban el mobiliario.

El hombre indicó a Kathleen que se sentara en una de las sillas mientras él sacaba del armario pegado a la pared un enorme mapa de la isla y lo extendía sobre la mesa.

Jeremy se había quedado de pie a su lado y los dos hombres contratados por John esperaban en la calle.

—Verá, señora Dugan, la propiedad que quisiera mostrar a su esposo es la hacienda Sheriman, se encuentra aquí —dijo el señor Stoner indicando un lugar en el mapa—. Es una plantación de cuarenta hectáreas con una bonita mansión, tiene varios manantiales y la mejor tierra de la isla. Hay otras plantaciones en la zona que puede comprar, pero esta es sin duda la mejor de todas. Y el precio es una verdadera ganga.

—Ya veo, señor Stoner, entonces dígame ¿por qué se desprende de ella su dueño?

—Bueno, su anterior propietario murió hace algunos años dejando importantes deudas y mi oficina se quedó con la propiedad ante el impago de las mismas.

—Y durante todos esos años, usted no ha podido venderla y cobrar la deuda, ¿me equivoco? ¿De cuánto estamos hablando?

—Tal vez, un tema tan delicado como el monetario debería hablarlo con su esposo.

—Desgraciadamente, mi esposo tuvo que ausentarse. Si desea hacerme una oferta, se la presentaré en su nombre. Si no, continuaré con mi paseo —dijo Kathleen haciendo ademán de levantarse.

—Discúlpeme, señora Dugan, estaré encantado de hablar con usted sobre el asunto. No es muy común que un hombre delegue estos temas en su esposa, pero bueno, supongo que este es un caso excepcional.

—No tiene de qué preocuparse, mi marido confía plenamente en mi criterio.

—No me cabe la menor duda.

Después de una ardua negociación, y de una rebaja del treinta por ciento en el precio propuesto por el prestamista, salieron de la oficina.

—Bien, señor Stoner, este nuevo precio me parece mucho más ajustado, pero como comprenderá no puedo cerrar la operación sin ver antes la propiedad.

—Por supuesto, señora, mandaré preparar mi coche e iremos inmediatamente, si le parece bien.

Kathleen se quedó esperando en el porche de la casa mientras el señor Stoner se encargaba de hacer los preparativos necesarios. La plantación se encontraba a tres horas de distancia. Como todavía era bastante temprano, le daría tiempo a estar de regreso a primera hora de la tarde.

No tenía suficiente dinero para pagar la suma acordada, pero ya llegaría a un acuerdo con el prestamista en la forma de pago. Si las tierras eran buenas, podría establecerse allí, no tendría que regresar a Inglaterra.

Nunca había llevado una plantación, pero supuso que no debía ser mucho más difícil que dirigir la enorme propiedad que su padre había tenido en la campiña, y de la que ella se había encargado durante las prolongadas ausencias del conde. Tenía experiencia en el manejo y administración de la finca. Puede que la producción y el lugar variasen, pero en el fondo era lo mismo: dirigir a los empleados y administrar bien el dinero.

El señor Stoner había exagerado, y bastante, respecto a lo de la bonita mansión. Estaban en su interior y el edificio en nada se parecía a las casas señoriales a las que Kathleen estaba acostumbrada. Sin embargo, era una construcción sólida de dos plantas, con siete habitaciones en la parte superior. Las habitaciones para el servicio y las estancias generales estaban en la planta inferior y un amplio porche rodeaba toda la casa.

Pero había mucho trabajo por hacer. Los postigos de las ventanas y de la puerta necesitaban urgentes reparaciones, la mayoría de los cristales estaban rotos, y la pintura desconchada de las paredes pedía a gritos una renovación inmediata.

—Señor Stoner, no me dijo que la propiedad estuviese abandonada.

—Y no lo está, hay dos esclavos que se encargan del mantenimiento.

—¿Esclavos? —preguntó Kathleen sorprendida.

—En sus buenos tiempos llegó a contar con más de cien, pero todo lo que pudo ser vendido, se vendió para hacer frente a las deudas del anterior propietario, incluyendo la mano de obra. Es cierto que la casa necesita algunas reparaciones, pero la oferta es inmejorable.

—Hablemos claro, señor Stoner. Tengo que fiarme de su palabra de que esta es una buena tierra y que dará excelentes cosechas, pero lo cierto es que no sé si eso es así. Además, la hacienda lleva años abandonada sin nadie que trabaje sus campos. No es tan buen negocio como usted quiere hacerme creer. Así que el trato que le propongo es el siguiente: acepto el precio que acordamos en su oficina, pero no comenzaré a pagarle ni un penique hasta que haya pasado al menos un año y haya vendido la primera cosecha.

—¡Ya le he hecho una importante rebaja en el precio! ¡No puede pedirme más!

—Muy bien, entonces puede seguir esperando otros cinco años, que es lo que calculo llevará esta propiedad abandonada, para ver si consigue venderla. O, puede aceptar mi oferta y empezar a saldar su deuda en un año. Usted decide.

El prestamista meditó unos segundos la propuesta de Kathleen y finalmente accedió.

—¡Oh, está bien, trato hecho! ¿Sabe? Es una dura negociadora, no me extraña que su esposo delegue en usted.

Se encontraban hablando en lo que seguramente antes era el comedor principal de la casa cuando, de súbito, una mujer de color de unos cuarenta años de edad cruzó el umbral. Iba seguida por un hombre de aproximadamente cincuenta años, también de color. Los dos iban vestidos con ropas viejas y saludaron sumisamente al prestamista y a Kathleen.

—Esta es vuestra nueva ama, la señora Dugan —les dijo el señor Stoner. Y dirigiéndose posteriormente a Kathleen dijo—: Y ahora, señora, si le parece bien, regresaremos a mi despacho en el pueblo y firmaremos los documentos necesarios. Por supuesto, cuando regrese su esposo deberá validarlos, pero mientras tanto valdrá con su firma.

Salieron de la casa, los dos hombres armados y Jeremy los esperaban en el porche. Al cabo de tres horas de camino, estuvieron de regreso en el pueblo. Kathleen estaba muy contenta, la casa necesitaba unos buenos arreglos, pero había encontrado un sitio donde vivir durante el próximo año. Sí, había sido una mañana de lo más productiva.

Cuando llegó a la posada se encontró con otra agradable sorpresa. En el comedor había nuevos huéspedes, entre los que se encontraba una joven pareja. Por lo que le contó la señora Sullivan, iban a pasar varios días allí a la espera de un navío con camarotes libres que fuese hacia Europa. Sin dudarlo, Kathleen les abordó ofreciéndoles su reserva en el barco que partía esa misma noche. La pareja aceptó encantada el ofrecimiento. Después de comer se dirigieron hacia el puerto para hablar con el capitán e informarle del cambio. El matrimonio agradecido reembolsó el importe del pasaje a Kathleen.

Era una buena suma que, añadida a lo que ya tenía, le ayudaría a comenzar como dueña de una plantación.

La modista cumplió su promesa y a última hora de la tarde entregó los encargos que John y ella le habían hecho. Pasó esa noche en la posada y, a la mañana siguiente, compró un caballo, una carreta y algunos víveres. Después, pidió a Jeremy que los cargara junto con su equipaje y que la llevase hasta su nueva propiedad.

Estaba preparada para comenzar, otra vez, su nueva vida.

Capítulo VI

La casa estaba completamente vacía. Ahora que era su hogar, Kathleen la miró con otros ojos. Era cierto que necesitaba reparaciones y le hacía falta una buena limpieza, pero tenía muchas posibilidades. Después de arreglarla sería un lugar estupendo para vivir.

Pensó otra vez en John y un sentimiento de tristeza se apoderó de su cuerpo. Este lugar sería ideal para formar una familia, el porche serviría para que sus hijos jugasen los días de lluvia y al anochecer podrían pasar agradables momentos los dos juntos disfrutando del frescor y de las estrellas. Sí, podía convertirse en un sitio perfecto para vivir. Pero era estúpido ponerse melancólica. Eso que tanto deseaba era muy difícil que ocurriese, así que apartó inmediatamente esos pensamientos y volvió a la entrada de la casa, donde la esperaba Jeremy.

—Señora, ¿quiere que descargue su equipaje? —preguntó el muchacho.

—No hace falta, los criados se encargarán. Tú tienes un buen trecho de vuelta y a pie tardarás bastante en llegar al pueblo. Será mejor que te pongas en camino cuanto antes.

—Como desee. Señora, ¿seguro que estará bien aquí sola? —le dijo el chico mostrando cierta preocupación. Le caía bien la señora Dugan, era amable, simpática y reía casi todos sus chistes, no deseaba que le pasase nada malo.

—No te preocupes Jeremy, no estaré sola, hay criados. Además, mi esposo regresará en unos días. Estaré bien. Y tengo un montón de trabajo por hacer para preparar la casa antes de que él llegue —le contestó Kathleen sonriendo.

Era mentira, por supuesto, su esposo no regresaría ni en unos días ni nunca. No estaba casada, así que no había ningún marido que regresase. Pero eso era algo que ni Jeremy ni ninguna otra persona de la isla sabía y era mucho mejor que siguieran sin saberlo.

—Muy bien, entonces me voy. Si necesita algo, no dude en avisarme, ¿de acuerdo?

—Claro, Jeremy, hasta la próxima.

Kathleen entró en la casa en busca de algún criado. Seguía sin haber nadie. Salió por la parte de atrás y en el patio encontró a un niño de unos seis años jugando con un palo.

—Hola —lo saludo Kathleen mientras se acercaba.

—Hola —contestó el niño.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Kathleen cuando llegó a su altura.

—Me llamo Joseph. ¿Y tú?

—Yo soy Kathleen y ahora voy a vivir en esta casa —contestó señalando el edificio—. ¿Y tú dónde vives?

—Yo vivo allí —dijo el pequeño apuntando con su dedo a una choza alejada.

—¿Me llevas donde está tu mama, por favor? —le pidió amablemente Kathleen.

El niño, mostrándole una amplia sonrisa de blancos dientes, la agarró de la mano y comenzaron a caminar juntos hacía la choza.

Cuando llegaron a la cabaña de madera, el niño soltó su mano y entró rápidamente. Ella se quedó en el umbral de la puerta observando el interior. El lugar era pequeño y la luz del sol se filtraba por las rendijas que había entre los tablones de las paredes. Aquella gente era muy pobre, tan solo había unos jergones en el suelo, un fuego bajo con una olla hirviendo y algunos utensilios colgados. Pero el sitio estaba limpio y ordenado, como bien pudo apreciar Kathleen.

Allí se encontraba la mujer que había conocido el día anterior y una joven de unos veinte años. La mujer se sobresaltó. Incluso parecía un tanto asustada. Sin duda no esperaba que la nueva ama apareciese sin previo aviso en la puerta.

—Buenos días —saludó cortésmente Kathleen sonriéndoles.

—Buenos días —contestó la mujer con la mirada clavada en el suelo. Había cogido a su hijo y lo había colocado detrás de sus faldas, tratando de ocultarlo.

—Por lo que dijo el señor Stoner, pensé que solo usted y su marido vivían en la propiedad. —Kathleen continuaba hablando en tono pausado, suave. No quería inquietarles más.

—Cuando el anterior amo murió, todos los que vivían aquí fueron vendidos. Mi hija era una niña entonces y la escondimos para que no se la llevasen. El chico nació después. Durante todos estos años, el señor Stoner no los ha visto nunca, así que no sabe que existen… Ama —contestó la mujer sin levantar la vista.

—¿Cómo es su nombre?

—Me llamo Lucila y mi hija se llama Margaret.

—Bien, dejemos dos cosas claras, señora Lucila. En primer lugar, mi nombre es Kathleen Dugan y se dirigirán a mí como señora Dugan, no como Ama. Y en segundo lugar, en lo que a mí respecta, cuanto menos sepa el señor Stoner o cualquier otro de lo que ocurre en esta hacienda mucho mejor. ¿Está claro?

—Sí, señora —contestó la mujer claramente sorprendida.

—Bien, dígame ¿hay más personas viviendo en la propiedad?

—No, solo estamos nosotros. Bueno y el viejo William. Pero no creo que lo vea. Suele rondar por el bosque hablando solo.

—La casa tiene habitaciones para el servicio. Me gustaría que se instalasen allí cuanto antes. Será mucho más cómodo para mí, así no tendré que venir hasta aquí cada vez que necesite algo de ustedes.

—¿Quiere que nos mudemos a la casa grande? —preguntó Lucila abriendo mucho los ojos. Esta nueva ama no dejaba de sorprenderla.

—¿Hay algún problema por eso?

—Ninguno, señora Dugan, lo haremos encantados —se apresuró a responder.

—Muy bien. Entonces hagan el traslado cuanto antes. Hay muchas cosas que hacer —dijo mientras salía de la cabaña con paso decidido y se dirigía hacia la casa acompañada de las dos mujeres y el niño.

—Comenzaremos limpiando las habitaciones y la cocina. Esta casa necesita muchos arreglos. Quisiera también hablar con su esposo y ver con qué provisiones contamos. Mañana iremos al pueblo y compraremos lo que nos falte.

Las tres mujeres se pusieron manos a la obra mientras el niño iba a buscar a su padre al campo.

—Señora, ¿ha mandado a buscarme? —dijo el hombre desde el umbral de la puerta de la habitación que Kathleen estaba limpiando. Su esposa ya le había dicho que la nueva ama era una mujer muy extraña, que quería que la llamasen señora en lugar de ama y que se había remangado, cogido un cubo con agua, unos trapos y se había puesto a limpiar, cosa que jamás, en toda su vida, había visto hacer a ninguna mujer blanca.

Kathleen estaba quitando las telarañas de uno de los rincones del techo con un trapo atado a un palo cuando oyó la voz a su espalda, se dio la vuelta y observó al hombre que tenía delante. Era un individuo corpulento con anchas espaldas y aspecto fuerte. Hacía buena pareja con su mujer, pensó. Ella era menuda pero, por lo poco que había observado, con mucha energía.

—Sí. Necesito saber algunas cosas sobre la propiedad y qué necesitamos para que vuelva a ponerse en marcha —contestó Kathleen—. Por cierto, ¿cuál es su nombre?

—Me llamo James.

—Y dígame, señor James, ¿a qué se dedicaba la plantación con el antiguo propietario?

—Principalmente, cultivábamos caña de azúcar.

—Muy bien. Salgamos fuera y enséñeme los campos y las instalaciones que se utilizaban.

Lo primero que vieron, ya que era lo más cercano a la casa, fue el almacén donde se guardaba la cosecha y los utensilios necesarios para recogerla. El edificio estaba en muy mal estado y casi ninguna de las herramientas que quedaban podía ser utilizada.

—Bien, habrá que hacer una lista con todo lo que necesitamos. Mañana iremos al pueblo y compraremos lo necesario. El edificio habría que derribarlo y construir otro, pero de momento tendrá que valer. Cuando vendamos la primera cosecha, levantaremos uno nuevo —dijo Kathleen.

Y se dirigieron a los campos. Estos no se veían desde la casa y había que caminar durante varios minutos hasta llegar a la zona.

El primer campo al que llegaron no era gran cosa, estaba lleno de malas hierbas y tenía mucho trabajo por delante hasta conseguir que quedase limpio.

—Cuando el viejo amo murió, se recolectó la cosecha, pero nadie se preocupó de la siguiente —explicó James—. Fue una época muy mala, el señor Stoner y el resto de los acreedores querían cobrar a toda prisa y vendieron todo con lo que pudieron arramplar. Hay otra zona de cultivo, al otro lado de esta colina, que es algo mejor —dijo mientras echaba a andar ladera arriba.

Kathleen lo siguió, al cabo de media hora llegaron a la cima. Un silbido salió de sus labios. Enormes extensiones de campos verdes se extendían a sus pies, mientras tres riachuelos serpenteaban a través de las zonas de cultivo, lanzando destellos plateados bajo la luz del radiante sol.

—¡Esto es maravilloso, James! ¡Fantástico! —exclamó Kathleen—. Tenemos mucho trabajo por delante, pero la tierra parece buena y tenemos suficiente agua para regarla. Si lo hacemos bien, en un año podremos tener una excelente cosecha. —Al menos en esto, el señor Stoner no había exagerado, la hacienda tenía grandes posibilidades, pensó.

—Necesitamos mano de obra, ¡mucha! ¿Dónde podemos conseguirla? —le preguntó emocionada Kathleen.

—En la isla lo único que hay son esclavos o presos para trabajos forzados.

—No deseo ni comprar esclavos ni tener a presos trabajando en mis tierras. ¿No hay nada más?

—No lo sé, señora, podría correr la voz por los alrededores y ver qué pasa.

—Inténtelo. De todas formas, dígales que no podré pagar nada hasta que la cosecha sea vendida. Solo tendrán la comida para ellos y para sus familias.

—¿Y podrán vivir en la plantación?

—Sí.

—Muy bien, veré qué se puede hacer.

—Gracias, James. Regresemos, hay que hacer una lista enorme con todo lo que necesitamos.

Esa noche durmió en el suelo de su nueva habitación. No había un solo mueble en toda la casa, a excepción de una vieja mesa en la cocina y algunas maltrechas sillas que habían encontrado en el desván. Pero a Kathleen no le importó. Estaba caliente, sin ningún peligro alrededor y en su propia casa. Era mucho más de lo que tenía hacía tan solo cinco días. Estaba contenta, aunque seguía echando muchísimo de menos a John. Le habría gustado que estuviese a su lado en ese momento, aunque no creía que dormir en el suelo le hiciese mucha gracia, pensó sonriendo mientras se quedaba dormida.

A la mañana siguiente, bien temprano, Kathleen entró con aires de gran señora en la tienda del pueblo. Iba seguida de Lucila y de James, y llevaba puesto uno de los vestidos nuevos que John había encargado para ella, uno en tonos verde pálido, acompañado con un hermoso sombrero a juego y unos preciosos guantes blancos ribeteados en el mismo color verde que la tela del vestido.

El local era amplio y vendía tanto herramientas y materiales diversos como comestibles y telas. Lo cierto era que se podía encontrar casi de todo.

Kathleen se dirigió directamente al mostrador de la zona de ferretería. El dependiente, un hombre de mediana edad que seguramente sería el dueño, le dirigió una amplia sonrisa que cambió de inmediato al ver a James detrás de la joven. No pareció muy contento con que un hombre de color hubiese entrado por la puerta principal.

—Soy la señora Dugan —se presentó Kathleen.

—Encantado, ¿en qué puedo servirla, señora? —contestó el dependiente mirándola y con la sonrisa otra vez en el rostro.

—Deseo hacer algunas compras y me gustaría abrir una cuenta en su establecimiento, si es posible, ya que de ahora en adelante enviaré a uno de mis criados cuando necesite algo —dijo Kathleen haciendo un vago gesto en dirección a James.

—Por supuesto, señora, estaremos encantados de ayudarla. Dígame, ¿qué necesita? —El dependiente sonreía más todavía. No todos los días se hacían clientes nuevos y menos con la clase de aquella mujer. Se veía a la legua que era una verdadera dama.

—Me he instalado recientemente en una plantación del interior de la isla y necesito algunos artículos. ¡James, entrégale la lista! —dijo con tono afectado.

James sacó una hoja pulcramente doblada de su chaqueta y se la dio rápidamente al dueño de la tienda.

El dependiente le echó un vistazo, eran muchas cosas. Levantó la vista y sonrió. Esta mañana iba a realizar una cuantiosa venta. Como por ensalmo había cambiado su actitud hacia James, al que incluso dirigió una mirada amigable, al saber que trabajaba para la dama.

—Señora, ha venido al lugar indicado. En este mismo instante me pongo manos a la obra con su encargo.

—Excelente, mi criado se encargará de cargarlo en la carreta en cuanto lo tenga todo preparado. —Y sin más se dirigió al mostrador del fondo de la tienda, donde una mujer atendía la zona de comestibles y telas.

En ese momento hablaba animadamente con otra clienta. Kathleen la reconoció, era la encantadora señora Sullivan, la dueña de la casa de huéspedes.

—Señora Dugan, ¡qué alegría encontrarla de nuevo! —la saludó alegremente.

—Buenos días, señora Sullivan —contestó sonriente Kathleen.

—Es un placer que usted y su esposo hayan decidido establecerse en nuestra querida isla. Ya le dije que iba a gustarle nuestro hermoso pueblo, ¿verdad?

—Sí, es cierto. No puedo negar que me encanta este lugar, es todo tan hermoso… Así que decidimos quedarnos, al menos una temporada.

Kathleen sonreía y hablaba como si estuviese en una de las fiestas a las que, de vez en cuando, asistía en Inglaterra. Estaba obligada a continuar con la farsa de que tenía un esposo y dinero de sobra o todo se iría al traste.

—Pues me alegra haberla saludado. Pero si me disculpa, ahora debo irme, me esperan los huéspedes, ya sabe lo atareada que estoy.

—Claro, no se preocupe, vaya, vaya, lo primero es lo primero —dijo Kathleen despidiéndola con un gesto de su mano.

Una vez que la dueña de la posada se hubo marchado, Kathleen continuó con sus compras. La dependienta la miraba con evidente curiosidad. ¿Quién sería aquella dama? Decidió que tendría que invitar a tomar el té una tarde a la señora Sullivan y sonsacarle toda la información.

—Deseo algunas cosas, aquí tiene una lista de los alimentos y enseres que necesito. También compraré algunas telas que sean resistentes y sencillas, son para los uniformes de mis sirvientes —dijo Kathleen.

¿Iba a tener sirvientes con uniformes? Esta sí que era una dama de verdad, y sin duda su marido debía ser un hombre muy adinerado para permitirse tanto lujo, pensó la dependienta de la tienda.

Rápidamente sacó varias piezas de diferentes colores. Lucila estaba al lado de Kathleen observando cómo la dueña de la tienda se afanaba por atender a su señora.

—Por favor, escoja usted los colores que le parezcan más apropiados —dijo Kathleen dirigiéndose a Lucila.

—¿Yo, señora? —contestó en un susurro.

—Es la tela para confeccionar sus nuevos uniformes, así que elija los colores que más le gusten. Como comprenderá, deben vestir de manera apropiada. —Y, dirigiéndose a la dependienta, continuó—: Nos llevaremos cuatro piezas de tela, mi criada le dirá cuáles.

Lucila conocía muy poco a su nueva señora, pero en ese momento se ganó su lealtad absoluta. Había pasado de ser una esclava, a la criada de una gran dama. No había duda, la señora Dugan era la mujer blanca más sorprendente que había conocido jamás.

A primera hora de la tarde estaban de regreso en la plantación, con alimentos para un mes y todo lo necesario para ponerla en marcha.

Cuando llegaron, cinco hombres de color esperaban a la entrada de la casa. Estaban flacos y desarrapados. Kathleen comenzó a sentirse un poco inquieta al ser el centro de sus miradas.

—¿Los conoce, señor James?

—Sí, señora Dugan. Son hombres que viven en el bosque. He corrido la voz de que necesita trabajadores y han venido por eso.

—Bien, búsqueles un lugar donde puedan quedarse, deles de comer y que comiencen a trabajar mañana por la mañana. Ocúpese usted de todo.

—Sí, señora, cuando llegue el nuevo capataz lo encontrará todo en orden.

—¿Un capataz? No había pensado en ello, pero supongo que tiene usted razón, necesito uno… ¿Cuántos años lleva usted trabajando con la caña de azúcar, señor James?

—Toda mi vida, señora.

—Bien, entonces creo que tiene suficiente experiencia para el puesto. Usted es mi nuevo capataz.

—¿Yo? Pero yo no soy blanco.

—No creo que sea un requisito indispensable. Los buenos resultados sí lo son. Así que espero que me demuestre que es usted capaz de realizar el trabajo.

—Sí, señora, ya lo creo que soy capaz —dijo con determinación.

—Muy bien, entonces estamos de acuerdo. —Y entrando en la casa, Kathleen dio por finalizada la conversación.

Ya estaba todo en marcha, ahora solo necesitaban un poco de buena suerte para que todo saliese bien.

Capítulo VII

El Furia estaba a tan solo cinco millas de la costa de Jamaica. Esa noche, con la marea, se acercaría para que dos hombres pertenecientes a la tripulación del capitán Shirewood desembarcasen.

Pero ahora, en el camarote del capitán, se llevaba a cabo una reunión de la máxima importancia para el correcto desarrollo de la misión. John había comenzado la búsqueda del informador inglés en La Tortuga, y lo que allí averiguó le había conducido hasta este lugar, donde esperaba reunir más información para descubrir la identidad del hombre que pasaba información confidencial a la Corona de España.

Se encontraban allí el capitán Shirewood, Thomas y los dos hombres que serían dejados en tierra esa noche.

Uno era El Español, aunque su verdadero nombre era Pedro Muñoz Fuentes, antiguo secretario de un importante ministro de la Corona Española. Y el otro se llamaba Segoviano. Los dos hombres habían sido sentenciados a realizar trabajos forzados durante un periodo no inferior a veinte años en las plantaciones que la Corona poseía en el nuevo continente. Esto en la práctica era una sentencia de muerte aplazada, ya que nadie sobrevivía más de seis u ocho años. Las condiciones inhumanas que eran impuestas a los presos conseguían que casi ninguno de ellos saliese con vida de aquellas tierras. Tan solo los más afortunados, los que eran sentenciados a penas cortas, tenían alguna posibilidad. El resto estaban condenados.

Ambos habían sido encontrados culpables de robo. Segoviano, de origen humilde, por robar un par de gallinas y una cabra en el pueblo donde vivía junto a su familia, en una de las islas bajo bandera española. Quiso la mala fortuna que los animales perteneciesen precisamente al gobernador de la isla y, por tanto, se lo consideró un ataque directo a los bienes y propiedades de la mismísima Corona, con lo cual fue sentenciado a la máxima pena prevista por robo. Pedro Muñoz Fuentes, perteneciente a una influyente familia de Sevilla y encargado de consignar las riquezas que arribaban a puerto procedentes del nuevo continente, pensó que nadie echaría en falta un poco de tanto oro que llegaba. Por desgracia para él, sí que lo echaron en falta y en la investigación llevada a cabo descubrieron que se había quedado con parte del oro traído de las Indias y que pertenecía a la Casa Real Española.

Los dos acabaron con sus huesos en la misma plantación, cumpliendo condena. Tuvieron mejor suerte que los otros cuatro compañeros de prisión que participaron con ellos en la huida. Ellos dos fueron los únicos que consiguieron alcanzar la costa con vida. Una vez allí, robaron un bote de pesca y se hicieron a la mar. Estaban medio muertos, después de cuatro días a la deriva sin agua ni comida, cuando el Furia se topó con ellos.

De esto hacía ya cuatro años y, durante ese tiempo, habían demostrado en numerosas ocasiones ser miembros de la tripulación especialmente hábiles cuando de infiltrarse para obtener información se trataba. Así que para este trabajo John había pensado en ellos desde el primer momento.

—Bien, entonces, os ha quedado claro lo que debéis hacer, ¿no? —dijo el capitán Shirewood dirigiéndose a los dos hombres.

—Sí, señor. Yo trataré de conseguir una entrevista con el gobernador de la isla. Me haré pasar por un hombre de negocios recién llegado, que quiere establecerse en alguna de las islas de la Corona para levantar una plantación y desea presentar sus respetos al señor gobernador —dijo El Español.

—No llevas ni credenciales ni cartas de presentación, así que de ninguna manera te concederán dicha entrevista. Lo que quiero que averigües es por medio de quién es imprescindible pasar primero antes de llegar al gobernador, su hombre de confianza, la persona que decide quién lo ve y quién no. Es ese individuo quien me interesa en realidad —le indicó Shirewood.

—Y yo, mientras, hablaré con los criados y la gente del pueblo para que me digan quién es el que corta el bacalao en el palacio del gobernador —añadió Segoviano.

—Y ¿qué hacemos si alguien nos reconoce? Seguimos siendo dos presos fugados —preguntó El Español.

—Pues entonces, haced bien vuestro trabajo y procurad que nadie os descubra —dijo Thomas.

—Hace más de cuatro años que os escapasteis, os han dado por muertos hace tiempo. No os preocupéis y centraros en la misión. Ya habéis estado otras veces en puertos de la Corona Española y no ha pasado nada —los tranquilizó Shirewood—. Os recogeremos en dos semanas. Ahora, id a la bodega y Timmy os dará la ropa apropiada para vuestros papeles.

—Sí, capitán —contestaron al unísono los dos hombres.

Encontraron a Timmy en la bodega, había buscado concienzudamente entre los trajes obtenidos de distintos botines y ya tenía preparados unos cuantos atuendos apropiados para el trabajo. El Español empezó a probárselos. Segoviano, sin embargo, echó un vistazo a los suyos y torció el gesto.

—¿Sabes? No sé por qué me toca siempre hacer de criado. Por una vez, me gustaría ser yo quien vistiese ropa fina y elegante —dijo refunfuñando.

—¡Ah! Querido amigo, es que para este papel hace falta tener un porte fino y gallardo, las maneras de un caballero, un trato exquisito y un saber hacer con las damas. Algo que en mí es un don natural —le contestó El Español con voz petulante y ademán afectado.

Estaba tomándole el pelo a su buen amigo. En ese momento se fijó en la cara de amargado que ponía al ver las ropas que, como criado, tenía que llevar, y no pudo evitar echarse a reír.

—Ya, pues la última vez que pisamos tierra, tu saber hacer con las damas no tuvo un gran resultado, ¿recuerdas? Aquella moza estupenda me prefirió a mí. ¿Y tú, donde acabaste la noche? ¡Ah, sí! Borracho y durmiendo la mona en una mesa de la taberna —dijo con sorna Segoviano.

El Español siguió riendo, se habían hecho muy buenos amigos a lo largo del tiempo, en más de una ocasión el uno había guardado las espaldas al otro y viceversa. Terminaron de vestirse y subieron a cubierta. El tiempo de las bromas había pasado, comenzaba el trabajo serio.

Habían pasado dos semanas y el Furia volvía a estar frente a las costas de Jamaica. La luna llena y el cielo sin nubes permitían una buena visibilidad esa noche. Shirewood esperaba en cubierta el regreso del bote enviado hacía una hora para recoger a sus hombres.

Habían sido unas semanas llenas de actividad, los dos barcos de John se habían dividido y visitado diferentes puertos de las islas, los más frecuentados por los navíos que cruzaban el océano comunicando el nuevo y el viejo continente. Habían recopilado numerosa información sobre buques, viajeros y cargas. Todavía quedaba mucho trabajo por hacer, pero Shirewood esperaba que la información que traerían El Español y Segoviano acotara la búsqueda.

Por fin los hombres llegaron, subieron a bordo, Shirewood les dio la bienvenida en cubierta y bajaron junto con Thomas al camarote del capitán.

—Bien, ¿qué información traéis? —preguntó John.

—Al parecer, nadie llega al gobernador sin la aprobación de su secretario. Él es nuestro hombre. Se llama Miguel Suárez de Pedralves. Todo el mundo debe entrevistarse con él previamente antes de concretar una reunión con el gobernador —contestó El Español.

—Excelente, entonces tendremos que hacer una visita al señor secretario —dijo John.

—Normalmente se pasa el día dentro de la casa del gobernador, trabajando. La noche también la pasa dentro de las dependencias del palacio, ya que vive ahí. Es muy difícil entrar, hay una numerosa guardia que patrulla la zona constantemente. Pero tiene una debilidad que podemos aprovechar a nuestro favor. Resulta que Miguel Suárez de Pedralves tiene una amiguita. Una querida que visita todos los viernes. La tiene mantenida en una casa a unas cuantas calles de distancia del palacio. Es un hombre discreto, no debe querer que su mujer se entere y el trayecto lo hace sin escolta. Podemos aprovechar el momento en que sale, nadie lo echará de menos hasta bien entrada la noche, y no creo que su amante se atreva a ir a su casa y preguntar por qué no ha ido —informó Segoviano.

—Estupendo, lo haremos tal y como dices. Faltan dos días para el viernes. Vosotros volvéis a tierra. Buscad el lugar más apropiado para la emboscada. Os mandaré dos hombres más para ayudaros. Un bote estará esperando en la costa para traeros de regreso. Lo atrapáis y me lo traéis al barco. Lo quiero con vida —ordenó Shirewood.

—¡Sí, capitán! —contestaron al unísono los dos hombres. Y salieron rápidamente para cumplir las órdenes dadas.

Abrió los ojos lentamente, le dolía la frente horrores. ¿Qué había pasado? El secretario del gobernador empezó a recordar. Unos hombres lo habían atacado cuando salió para ir a ver a su Trini. ¿Cuánto tiempo había pasado? Se encontraba tendido en un lugar húmedo y oscuro. ¿Se balanceaba el suelo? ¿O estaba mareado por el golpe sufrido en la cabeza? No, estaba en la bodega de un barco. Lentamente se incorporó y observó la luz que la llama de un farol, colgado del techo, emitía. Seguía sentado en el suelo. Había alguien más en la habitación. No podía verle claramente, pero notaba su presencia.

—Por fin ha despertado.

No podía distinguir al hombre dueño de la calmada voz que acababa de oír. Pero todo empezaba a aclararse, lo estaban reteniendo en contra de su voluntad.

—No saben ustedes quien soy, ¿verdad? No tienen ni idea del lío en que usted y sus amigos acaban de meterse. Soy un alto funcionario de la Corte Española y me encargaré personalmente de que la justicia les dé su merecido por haberme atacado y haberme tratado de manera tan humillante —dijo altivamente, levantándose y dirigiéndose hacia donde había oído la voz.

Shirewood salió de las sombras, iluminado por la tenue luz del farol su aspecto era todavía más aterrador. El secretario del gobernador se quedó petrificado, quieto como una estatua.

—Sé exactamente quién es usted, señor Miguel Suárez de Pedralves, secretario del gobernador de Jamaica y, será mejor que se siente —contestó con voz pausada Shirewood.

Inmediatamente el funcionario volvió a su rincón en el suelo. Todo su orgullo se había evaporado en un instante.

John acercó la única silla de la estancia y la colocó entre él y el hombre al que iba a interrogar. Se sentó en ella a horcajadas, apoyando los brazos en el respaldo. Miraba fijamente al individuo sentado en el suelo enfrente de él.

—Bien, señor Suárez, tiene cierta información que deseo conocer. Cuanto antes me la dé, antes podrá regresar a sus quehaceres normales —continuó.

—No… no sé de qué información me habla. Pero… pero debo hacerle saber que todo lo relacionado con el gobernador es confidencial y no… no me está permitido revelarlo. Espero que entienda mi postura —tartamudeó el funcionario.

—Yo, a su vez, debo hacerle saber que siempre consigo las respuestas a las preguntas que realizo. Usted va a contestar a mis preguntas, puede que tarde más o puede que tarde menos, pero la información me la dará igualmente. El tiempo que nos lleve, depende de usted.

No fue lo que dijo, sino cómo lo dijo, lo que hizo que la piel se le erizara a Miguel Suárez. El tono pausado e indiferente le hizo saber sin lugar a dudas que aquel hombre hablaba en serio, y la mirada fría como el hielo que le estaba dirigiendo en ese momento lo convenció de que no dudaría en despellejarlo vivo, si eso fuera necesario, para obtener la información que quería.

Apenas diez minutos después John Shirewood salía de la bodega con los datos que necesitaba sobre la reunión que el gobernador había llevado a cabo hacía tres semanas con el informador inglés.

Miguel Suárez de Pedralves, antes orgulloso secretario del gobernador de Jamaica, yacía en el suelo llorando y suplicando por su vida. No tenía ni un rasguño, John ni siquiera lo había tocado y el hombre se había derrumbado por completo. Aquel individuo habría vendido hasta a su madre por salvar el pellejo.

Los días pasaban rápidamente, pero las noches eran eternas, o al menos una parte. Kathleen se había instalado en una de las habitaciones del segundo piso de la vieja casa.

Como cada noche, después de una dura jornada de trabajo en el campo, llegaba completamente exhausta a su dormitorio. Mientras se quitaba el vestido, que había cosido utilizando las resistentes telas que compró en el almacén y que usaba para trabajar, no pensaba en nada. Con movimientos mecánicos iba dejándolo caer a su paso sin prestar atención, hasta llegar al colchón de paja que había en el suelo, junto a la pared del fondo de la habitación.

Incluso antes de dejarse caer en él, ya estaba dormida, absolutamente agotada por el día de trabajo. Kathleen no paraba ni un segundo durante la jornada: organizaba, daba órdenes, pero también realizaba trabajo físico tan duro como cualquier hombre de la plantación, quitando maleza o cavando una zanja, lo que hiciese falta en cada momento. Y cuando llegaba la hora de retirarse después de la cena, Kathleen agradecía el estado de semiinconsciencia en el que llegaba a su habitación.

Le dolía cada hueso del cuerpo. Pero no importaba, podía descansar segura, en su propia casa. Y el cansancio le proporcionaba unas horas de sueño profundo durante el cual no pensaba en nada. Pero cada mañana, antes de que el sol saliese, la misma rutina volvía a repetirse día tras día. Sentía su cuerpo dolorido y magullado por el esfuerzo físico, pero eran su mente, sus pensamientos, los que le causaban el verdadero dolor. Su cabeza parecía no querer darla tregua. Día tras día se empeñaba en lo mismo. No había pasado ni un solo amanecer sin que recordase a John. Sin que pensase en él. El dolor en el alma por su ausencia era peor que todas las magulladuras, ampollas y cortes que tenía en el cuerpo.

Lo echaba tanto de menos... ¿Cuánto tiempo más tenía que pasar hasta que la angustia por no tenerlo cerca se mitigara? ¿Cuántos amaneceres más, acurrucada en el suelo sobre un viejo colchón, llorando porque su estúpido corazón no entendía que no volvería a ver a John nunca más?

No había sitio para ella en su vida. Tenía asuntos que atender y ella solo hubiese sido una molestia, una carga. A donde él iba, ella no podía acompañarle. Pero si él hubiese querido, si ella tan solo le hubiese importado un poco, podría haberle hecho un sitio en su barco. Ella lo habría acompañado hasta el fin del mundo. Pero no, él no tenía intenciones siquiera de que ella se quedase cerca. En lugar de hacerle un sitio en su camarote o de pedirle que lo esperase, le había comprado un billete con dirección a Inglaterra para poner la máxima distancia entre los dos. Era evidente que la quería lo más lejos posible de él.

Ella se había hecho ilusiones estúpidas de nuevo. Se había dejado deslumbrar y encandilar por el encanto del intrépido capitán, por el peligroso pirata y por las atenciones que le había demostrado, como si fuese una niña tonta y estúpida, enamorada.

«Pero no, ya es bastante», se dijo a sí misma mientras se limpiaba con gesto furioso las lágrimas de su cara. «Ya está bien, Kathleen, tienes muchas cosas que hacer, y bastante mejores que auto compadecerte y llorar porque el capitán Shirewood no quiera tenerte cerca. Se acabó».

Se levantó, se aseó y se volvió a poner las ropas que la noche anterior había esparcido por el suelo. Ya había pasado el momento malo del día. Mañana habría otro similar, puede que uno un poco menos triste, pensó. «Con él tiempo se me pasará», se dijo. Y sin pensar más en la añoranza que su corazón sentía, salió de la habitación con ya mil proyectos en la cabeza que ese día se debían llevar a cabo.

La búsqueda se había alargado durante algunos meses, más de lo que el capitán Shirewood había calculado, pero por fin habían dado con el barco.

Esperaba, junto con dos de sus hombres y el capitán de la nave, a que trajesen a uno de los viajeros del buque. Se encontraba en la cubierta del navío en el que viajaba el marqués de Chester, la persona que el secretario del gobernador de Jamaica había identificado como el informante inglés.

Al parecer, el marqués regresaba a Inglaterra después de haber pasado algunos meses visitando a unos parientes en las islas. O esa era al menos la versión de los motivos de su estancia en el Caribe. El capitán del navío inglés aseguraba que el propio marqués de Chester se lo había contado en persona durante la cena de la noche anterior y, además, no tenía motivos para dudar que así fuese, pues durante todo el viaje había demostrado ser un excelente caballero.

Al capitán inglés le había disgustado sobremanera que un buque con bandera inglesa le hubiera hecho señales solicitando permiso para subir a bordo. Ya habían partido con tres días de retraso del puerto de Pretty-eyes debido a una tormenta, y ahora este incidente suponía otra pérdida de valioso tiempo en su viaje de regreso a Inglaterra. Sin embargo, las leyes del mar y de la navegación lo obligaban a contestar las dichosas señales procedentes de aquel barco compatriota y a atender a la solicitud recibida.

El capitán Shirewood no había dado detalles al capitán del navío sobre el motivo de su interés en el marqués de Chester. Tampoco fueron necesarios. En cuanto el capitán inglés echó un vistazo a la documentación que portaba, firmada por su Majestad y que ponía de manifiesto la clase de autoridad que tenía, dejó completamente a un lado su disgusto y se mostró de lo más amable y servicial.

En cuanto el marqués de Chester se presentó en cubierta, fue detenido inmediatamente bajo acusación de alta traición y conducido a las bodegas del Furia. Tanto el capitán del navío inglés como el resto de su tripulación presentes en ese momento quedaron estupefactos ante la gravedad del delito cometido.

Por supuesto, el marqués negó vehementemente los hechos y cualquier implicación que se le quisiese imputar. Continuó defendiendo que era inocente de semejante acusación y que tan solo había ido a visitar a sus familiares.

Gritaba constantemente su inocencia y que aquel atropello no iba a quedar sin castigo. Gritó mientras lo llevaban hasta la borda del barco inglés. Gritó mientras lo obligaban a bajar la escalinata. Grito en el trayecto en bote hasta el Furia. Gritó cuando lo metieron en la bodega del barco. Gritó hasta que el marinero que iba a ocuparse de él durante el viaje, un hombre bajo y corpulento, con apenas pelo, que había perdido la visión del ojo izquierdo en una pelea —la visión, que no el ojo, porque este seguía en su sitio, solo que ahora era una bola blanca que se movía rítmicamente como si todavía tratase de ver sin conseguirlo—, y con una visible cicatriz que atravesaba la mitad de la cara incluyendo el maltrecho ojo, se presentó y le indicó amablemente que si volvía a oír una voz más alta que otra, o tan siquiera respiraba demasiado fuerte, tendría a bien arrancarle la lengua y dársela de comer a las ratas del barco.

La sutil pero eficaz recomendación tuvo su efecto y no se volvió a oír al marqués de Chester hasta que fue entregado a las autoridades de Londres.

John Shirewood había hecho un excelente trabajo, como bien pudo constatar el coronel Gordon. Los dos caballeros se encontraban reunidos en uno de los despachos de la comandancia portuaria en Londres. Por mucho que el marqués de Chester pregonara su inocencia, las pruebas aportadas eran claras.

Viajes, reuniones, estancias, declaraciones, todo estaba perfectamente documentado en los informes aportados por el capitán Shirewood. Incluso había traído junto con el traidor un testigo, el secretario del gobernador de Jamaica, cuyo testimonio aportaría pruebas de primera mano sobre la clase de asuntos en los que había estado ocupado el marqués. Sí, sin duda, era un excelente trabajo.

Ya solo la captura y entrega de un traidor al que habían estado persiguiendo durante años, era toda una hazaña; pero este hecho, sumado además a los numerosos navíos españoles y portugueses hundidos, lo convertían en uno de los mejores agentes, si no el mejor, en aguas del Caribe al servicio de Su Majestad.

—Espero que con la documentación aportada y el testimonio del secretario puedan condenar por traición al marqués de Chester —dijo Shirewood.

—No dude ni por un momento que lo haremos. Ha hecho usted una magnífica labor —contestó el coronel Gordon—. Supongo que después de todo el trabajo que ha realizado a favor de la Corona estará deseando recibir la recompensa acordada. No hemos olvidado los términos de nuestro acuerdo. Así que aquí tiene la concesión de su título. De ahora en adelante será el barón de Wellmistown y le pertenecen de igual modo las tierras de dicha localidad. Serán suyas y pasarán en herencia a sus descendientes —dijo mientras le tendía una carpeta con el documento legal en su interior.

John le echó un vistazo, todo parecía estar en orden.

—¿Y mis hombres? —preguntó.

—Por supuesto, tampoco nos hemos olvidado de ellos. Aquí tiene la documentación que corresponde. De ahora en adelante serán ciudadanos libres y sin ningún tipo de cargo por anteriores delitos cometidos —dijo el coronel dándole otro grupo de documentos en una carpeta mucho más abultada—.Y ahora, ¿qué hará? ¿Volverá enseguida a sus aguas del Caribe? ¿O pasará algún tiempo disfrutando de la hospitalidad londinense? Sin duda deseará descansar, al menos por un tiempo. Pero en cuanto decida regresar al mar, por favor, hágamelo saber. Nos gustaría seguir contando con su colaboración para futuras operaciones.

—Antes de tomar ninguna decisión quisiera hablar con el conde de Hollister. De hecho, tenía la esperanza de que estuviese presente en esta reunión —contestó John.

—¿El conde? —preguntó con extrañeza el coronel.

—Ya que él tomó parte en las negociaciones como representante del gobierno, supuse que estaría presente.

—Ya entiendo. Usted se refiere al antiguo conde de Hollister, del que por cierto me consideraba un buen amigo. Tristemente falleció hace tiempo y ahora es su sobrino el que porta el título.

—¿Murió?

—Sí, ocurrió meses después de que usted partiera. Tal vez por eso no tiene conocimiento del asunto. Fue un trágico accidente en su finca del campo. Cayó del caballo con tan mala suerte que su cabeza golpeó contra una piedra del suelo. No se pudo hacer nada.

—¿Y su hija, lady Hollister? Creo que estaban muy unidos. ¿Sigue residiendo en la finca? ¿O se encuentra quizás en la ciudad?

—Ustedes dos se conocieron ¿verdad? Sí, recuerdo que asistió a la fiesta que se celebraba en Lowerhill el día en que realizamos el acuerdo de colaboración. Era una muchacha excepcional, ciertamente hermosa y alegre. Fue una terrible tragedia lo que ocurrió en aquella familia en apenas un mes —dijo apesadumbrado el coronel.

—¿Qué más sucedió?

—Ella desapareció. La familia supuso que la habían secuestrado, pero nadie se puso en contacto con ellos pidiendo un rescate. Nada. La historia oficial es que tal vez ella se resistió y acabaron matándola. Quién sabe. La familia guardó luto durante unas semanas como si hubiese fallecido, aunque no ha sido hallado ningún cadáver que coincida con su descripción.

—¿Y no se ha sabido nada de ella en todo este tiempo?

—Esto ocurrió el otoño pasado, hace casi ya un año, y desgraciadamente no se ha sabido absolutamente nada nuevo del caso.

«Eso es imposible», pensó John. «Ella debería haber regresado hace meses y la noticia debería haber corrido como la pólvora, a menos que la familia haya mantenido en secreto su vuelta para evitar un posible escándalo», razonó.

—¿Sabe dónde puedo encontrar a su familia? Me gustaría presentarles mis condolencias —dijo John.

—Supongo que estarán en la casa que poseen en Londres. Le daré la dirección de inmediato.

—Gracias.

John encontró a Thomas cuando salía del edificio.

—¿Todo bien? —preguntó el segundo de Shirewood.

—Todavía no estoy seguro —contestó crípticamente John—. Lleva estos documentos al barco, déjalos en mi camarote y haz todos los preparativos necesarios para zarpar de inmediato —le ordenó mientras le entregaba las carpetas que portaba.

—¿Nos volvemos a hacer a la mar?

—Aún no lo sé, antes debo hacer algunas averiguaciones. Pero quiero que todo esté listo por si se da el caso y tenemos que levar anclas de manera urgente.

—Comprendo, capitán, se hará como ordenas.

Sin más dilación Thomas marchó a cumplir con las indicaciones dadas. John sacó del bolsillo de su chaqueta el papel con la dirección de la familia de Kathleen y, tras detener al primer coche de alquiler que vio, le gritó al cochero la dirección para que lo llevase con la mayor urgencia.

—¡Señora, señora! ¡Debe usted venir enseguida!

Los gritos asustados de Lucila llegaron hasta los oídos de Kathleen, que se encontraba en unos de los campos de cultivo. Era casi la última hora de la tarde y poco faltaba ya para que los hombres dejasen de trabajar y se retirasen a sus hogares. La explicación que James estaba dando a su señora sobre los avances que durante el día habían hecho en la limpieza del campo se vio abruptamente interrumpida por la presencia de Lucila.

—¿Qué ocurre? Pareces asustada —dijo Kathleen.

—¿Ha pasado algo malo? —preguntó James.

—El señor Browner está en la entrada de la casa. Dice que quiere ver inmediatamente al esposo de la señora —dijo entrecortadamente la mujer. Había corrido todo el camino hasta llegar a ellos y casi no podía respirar.

El pequeño Joseph estaba jugando junto a ellos. Normalmente seguía a su padre siempre que podía y, mientras este trabajaba, él andaba por ahí buscando alguna cosa con la que divertirse, pero en cuanto oyó el nombre de Browner soltó el palo con el que se entretenía y corrió a coger la mano de su padre. Era patente que aquel individuo asustaba horrores al pobre niño.

—¿Qué puede querer ese hombre? Presentarse sin haber sido invitado y sin un aviso previo de su visita. Menuda falta de educación —expresó en voz alta Kathleen.

Aunque no le extrañó la falta de modales. Había visto a aquel individuo en un par de ocasiones y, francamente, su presencia le había disgustado sobremanera. Era un hombre de mediana estatura, de unos treinta y cinco años, dueño de la plantación que lindaba con la suya. Pero en cuanto uno cruzaba dos palabras con él, se veía qué clase de persona era. Su expresión le recordaba a Marcus Tempelton, tenía la misma forma de mirarla y su persona le producía la misma repulsión.

—No lo sé, pero ha venido con un grupo de hombres armados y con perros. Igual que cuando buscan algún esclavo fugado —contestó Lucila.

Sus palabras fueron escuchadas por los hombres que se encontraban trabajando en el campo, que se habían acercado curiosos al oír ellos también la llamada a gritos de Lucila a la señora. Eran todos gente de color que vivían en el pantano. Comenzaron a mirarse unos a otros con el miedo reflejado en sus rostros.

—Y ¿por qué habría de buscar en mi propiedad? Aquí no hay esclavos —dijo Kathleen dirigiéndose a James.

Entonces observó a los hombres más cercanos a ellos. Algunos habían dejado sus herramientas de labor en el suelo y, despacio, comenzaban a huir en dirección a las zonas boscosas, mientras los más alejados se movían presurosos hacía el pantano.

—¿O sí, James? ¡Maldita sea! No me dijo de dónde venían los trabajadores. Supuse que eran hombres libres que vivían en las inmediaciones —dijo enfadada Kathleen.

—Usted solo preguntó si había mano de obra disponible en la isla. No dijo nada respecto a su procedencia, señora —contestó James.

—¿Sabes cuál es la pena por dar cobijo a un esclavo fugitivo? ¿Lo sabes? —continuó cada vez más furiosa mientras se dirigían de camino a la casa—. ¡Maldita sea! Está bien, tú no dijiste nada y yo no pregunté. De hecho, no me has dicho nada y quiero seguir sin saber de dónde viene esa gente, ¿está claro? No sé nada y no quiero saberlo —dijo Kathleen en tono algo más calmado pero firme.

Habían llegado ya a la parte trasera de la casa. Entrando por detrás no serían vistos por el señor Browner y sus hombres, que esperaban en la calle delante de la casa, en frente de la entrada principal.

—Lucila, comunica a ese hombre que enseguida lo atenderé, le dices que estaba descansando en mis habitaciones y que todavía tardaré unos minutos en bajar. Después dile a Margaret que suba inmediatamente a mi cuarto para ayudarme con el vestido —ordenó Kathleen.

Una vez en la habitación Kathleen buscó en su baúl uno de los vestidos que John le había comprado. Sacó uno amarillo decorado con primoroso encaje. Margaret apareció en seguida y la ayudó a vestirse.

No había tiempo para arreglarse el cabello, así que se colocó un precioso sombrero a juego con el vestido y metió por debajo los mechones rebeldes del pelo. Entonces Kathleen se percató del penoso estado en que se encontraban sus manos. No eran las manos de una dama, sino las de una campesina. Estaban ásperas y llenas de arañazos.

—Rápido, alcánzame los guantes blancos que están dentro del baúl —le pidió a Margaret.

Después de ponérselos, alisó un par de pliegues de la falda y preguntó nerviosamente a Margaret.

—¿Cómo estoy?

—Estás fantástica, como una auténtica dama —contestó la joven.

Ella y Kathleen era prácticamente de la misma edad y desde el primer momento habían congeniado muy bien, en pocas semanas se habían hecho muy buenas amigas.

—Bien, esa es la impresión que debemos dar. Ahora bajemos con calma y naturalidad —le dijo Kathleen. 

Al señor Browner no le gustaba que lo hiciesen esperar y comenzaba a impacientarse. Quedaban pocas horas para que el sol se pusiese, eso significaba que mañana tendrían que seguir con la búsqueda del esclavo que había huido la noche anterior de su plantación.

Habían estado buscándolo todo el día, pero los perros habían perdido el rastro al acercarse al pantano. Era peligroso adentrarse en él. Había cocodrilos, serpientes y ciénagas donde un hombre o un caballo podían quedar atrapados y no salir jamás. No, no iba a arriesgar la vida por un estúpido esclavo. Pero sabía que si por algún milagro conseguía sortear los peligros que encerraban aquellas tierras pantanosas y lo atravesaba con vida, solo había dos sitios a los que iría. Uno era la costa, y ya tenía hombres patrullando en barca por los lindes del pantano que daban hacia allí. Y el otro era la plantación Sheriman.

Había conocido a su actual propietario, el señor Dugan, el día en que él y su esposa llegaron a la isla. Había sido un encuentro breve y, de hecho, no había vuelto a verlo desde aquel día. Sin embargo, a su esposa, la señora Dugan, sí la había vuelto a ver. Habían sido presentados y había charlado con ella en dos ocasiones, apenas un par de palabras, es cierto, pero tiempo suficiente para observarla bien y despertar en él su instinto lujurioso.

Cuando la vio aparecer en el porche, volvió a sentirlo, aún si cabe con mayor fuerza e intensidad.

—Buenos días, señor Browner. Espero sepa disculpar la tardanza, pero a esta hora acostumbro a descansar y, como no he recibido ninguna nota anunciando su visita, no lo esperaba —dijo Kathleen con ademán afectado. Interpretaba a la perfección el papel de dama perteneciente a la nobleza, como tantas y tantas veces había visto hacer a su tía abuela Melisa cuando recibía visitas.

—Disculpe mi falta de modales, señora —dijo mientras se inclinaba y le besaba la mano.

Browner mantuvo la mano de Kathleen sujeta por más tiempo del debido. A ella el beso que le dio sobre la mano enguantada le produjo un escalofrío de repulsión, y el observar cómo los ojos de aquel hombre la devoraban de arriba abajo la asqueo todavía más. Era un ser repugnante. Su falsa sonrisa dejaba ver una fila de dientes amarillos y un olor a sudor viejo acompañaba a todos sus movimientos.

Kathleen sintió deseos de vomitar, pero en lugar de eso, esbozo su mejor sonrisa y con voz amable preguntó:

—¿Y a qué debo el honor de su visita?

—Me temo que a un asunto desagradable que tal vez sería preferible que tratase con su esposo.

—¡Cuánto lo siento! Pero mi esposo ha salido y no se encuentra en este momento en la casa. Pero le diré que ha venido y en otra próxima ocasión pueden tratar el tema que le ocupa.

—Sin duda es un inconveniente, ya que no puedo esperar. Uno de mis esclavos ha escapado. A veces ocurre, se esconden en el pantano por un tiempo y luego salen. Es posible que haya salido por sus tierras.

—Lo que usted dice me deja del todo pasmada —dijo Kathleen de forma melodramática—. Pero supongo que si eso hubiera sucedido, nos habríamos enterado.

—De todas formas, me gustaría echar un vistazo por si acaso. He traído a los perros, ellos encontrarán el rastro si es que se encuentra en su propiedad.

—Lo cierto es que estaría mucho más tranquila si usted inspeccionase la hacienda, pero no sé si mi esposo estaría de acuerdo con ello. Y sin su permiso, no puedo dejarlo entrar. Espero que comprenda la situación.

—No creo que a su esposo le importase, apenas nos llevará unas horas.

—Lo siento, pero no puedo permitirlo sin que esté mi esposo presente. Imagínese si llegase a oídos de alguien, no quisiera estar en boca de otros y ser causa de habladurías. Una dama casada no puede recibir la visita de un caballero en su casa cuando su esposo está ausente. No quiero ni imaginar lo que la gente mal pensada pueda llegar a decir. Lo siento, pero me temo que este tema deberá tratarlo con mi esposo, yo de poca ayuda puedo servirle.

Los ojos y la sonrisa de Kathleen eran todo ingenuidad e inocencia, pero el tono de su voz era lo suficientemente firme como para no permitir que Browner continuase insistiendo. Estaba copiando el estilo de su prima, había aprendido de la mejor cómo manipular a un hombre sin que este se diera cuenta siquiera.

—Está bien, de todas formas ya se ha hecho demasiado tarde para continuar con la búsqueda. Mañana regresaré para hablar con su esposo —aceptó finalmente.

—Hasta mañana entonces, señor Browner.

Browner y sus hombres se marcharon mientras Kathleen y Margaret, que la había estado acompañando durante toda la conversación, volvían al interior de la casa. Dentro estaban James y Lucila, que no se habían perdido ni un detalle de todo lo que acababa de ocurrir.

—¿Que vamos a hacer mañana cuando el señor Browner regrese, señora? —preguntó preocupado James.

—No lo sé, ya veremos cómo podemos solventar la situación. Mañana me inventaré otra excusa diciendo que mi esposo ha tenido que salir temprano por alguna urgencia. De cualquier manera, al menos hemos ganado un poco de tiempo para que el que tenga que esconderse se esconda, y esperemos que no lo encuentren —contestó Kathleen.

No fue necesario inventar nada al día siguiente. Browner no regresó. Al parecer esa misma noche encontraron al esclavo fugitivo. Salió del pantano por la zona de la costa y ahí lo estaban esperando un grupo de hombres armados. No tuvo escapatoria.

Tanto la casa, que era un enorme edificio de piedra en el mejor barrio de Londres, como la estancia en la que esperaba el capitán Shirewood, demostraban claramente la excelente posición y fortuna de la familia Hollister.

Sin duda debía reconocer que portar un título, al fin y al cabo, tenía sus ventajas. Se presentó como el barón de Wellmistown ante el criado que le había abierto la puerta e inmediatamente este lo condujo a la estancia contigua al enorme recibidor de la mansión, para esperar a ser recibido por el conde de Hollister.

Llevaba ya esperando varios minutos cuando la puerta se abrió dando entrada a una hermosa y elegante joven dama. John la reconoció rápidamente. Se trataba de la prima de Kathleen pero, aunque habían sido presentados en aquella fiesta, no conseguía recordar su nombre.

—Buenos días, capitán Shirewood —lo saludó con una sonrisa lady Hollister. 

Al parecer ella sí se acordaba del suyo.

—Cuando me dijeron que el barón de Wellmistown esperaba a ser recibido por el conde de Hollister, nunca habría imaginado que el barón era usted —dijo sonriendo—. Mi hermano lamentablemente no se encuentra en estos momentos aquí, está de viaje resolviendo asuntos importantes. Es lo malo de ser conde. Lo que, por otra parte, puede no ser un hecho que tal vez debamos lamentar demasiado, ya que nos da la oportunidad de volvernos a encontrar —continuó coqueta.

—Buenos días, lady Hollister —saludó Shirewood con una leve inclinación de cabeza—. He llegado recientemente de un largo viaje y acabo de enterarme de la trágica pérdida de su tío —continuó.

—Sí, fue una lástima —contestó Allison mientras se acomodaba en un primoroso sofá tapizado en seda de vivos colores. Hizo un ligero gesto con la mano para que el capitán Shirewood tomase asiento a su lado.

—Tengo entendido que fue un accidente mientras montaba a caballo —continuó John, no haciendo caso a la sutil invitación y sentándose en uno de los sillones colocados enfrente del sofá.

—Lo cierto es que no sé gran cosa respecto a los detalles. Una dama es mejor que no conozca los pormenores desagradables de algunos asuntos. Solo sé que desgraciadamente salió a montar una mañana y no regresó. Una pena —dijo con voz afectada mirando ligeramente al suelo, para inmediatamente después levantar la mirada y, fijando toda su atención en el capitán Shirewood, continuar con voz mucho más alegre y melosa—. Bueno, pero es mejor que dejemos las cosas tristes a un lado. ¿Cuál podría ser el verdadero motivo de su visita? ¿Tal vez ya sabía que mi hermano no se encontraba en la casa y aun así decidió venir a visitarnos? —sonrió zalamera.

Si bien recordaba el desplante sufrido en aquella fiesta en la que se conocieron, el capitán Shirewood era un hombre realmente atractivo. Ahora lo encontraba incluso más apetecible que entonces. Sí, había decidido darle otra oportunidad desde el momento que entró en la habitación y volvió a verlo.

—Creo recordar que el difunto conde de Hollister tenía también una hija, ¿verdad? —continuó John. Quería conocer qué sabía de Kathleen aquella mujer.

—¿Kathleen? Claro, ustedes dos se conocieron en el baile.

—¿Y sabe dónde puedo encontrarla? ¿Tal vez se encuentre en la propiedad que su familia posee en el campo? Me gustaría poder presentarle mis condolencias.

—Es una lástima, pero no podrá. Mi pobre prima desapareció sin dejar rastro. —Así que la estúpida de Kathleen seguía intentando hacerle sombra incluso después de muerta. Y el capitán Shirewood seguía más interesado en la mojigata de su prima que en ella misma, pensó Allison.

Descubrirlo la enfurecía de manera atroz. Ya no podía hacer nada para desquitarse con Kathleen, ¿o sí?

—Fue un verdadero escándalo para toda la familia. Ya ve, a pocos días de su boda, con todo organizado, y desaparece la novia. —Hizo una pausa para ver la reacción del capitán Shirewood ante el anuncio de que su prima tenía pensado casarse. Él no pareció inmutarse, así que continuó con el relato de los hechos destilando, con voz inocente, veneno en cada palabra—. Primero pensamos que tal vez, debido a los nervios previos a la boda, se había retirado a descansar al campo. Cuando se descubrió que no había sido así, creímos que podía tratarse de un secuestro, pero no se recibió nota alguna de los secuestradores. Mi querida prima estaba desaparecida y sin ninguna pista sobre su paradero. Su prometido la buscó por tierra y mar. Pero por más que buscó, no hubo manera de que la hallase. Al cabo de algunos meses se dio por perdida toda esperanza. Pobre Marcus. Al final las autoridades la dieron como desaparecida y probablemente muerta —dijo suspirando y, tras una melodramática pausa, continuó como quien comparte una confidencia—. Pero si quiere que le dé mi opinión, yo creo que Kathleen sigue bien viva y riéndose de todos nosotros en algún lugar, con su amante. Sé que no debería contarle este secreto, pero creo que puedo confiar en usted. Sí, semanas antes de la boda mi querida prima me confesó que se veía con un hombre a escondidas y que planeaban fugarse juntos. ¡Se lo imagina! Con lo buena chica que parecía, ¿verdad? —Sonrió—. En fin, yo por supuesto le guardé la confidencia, tal y como ella me había obligado a jurarle, y jamás le conté nada de esto ni a mi hermano ni al pobre Marcus, su prometido. Entonces el escándalo hubiese sido mucho mayor y el daño que se hubiese causado irreparable. ¿No cree que hice bien en guardar silencio, capitán Shirewood? —dijo con voz ingenua—. Al fin y al cabo, bastante dolor habíamos sufrido ya con su desaparición como para añadir a ello la vergüenza y el escándalo que supondrían el que se descubriese que, en realidad, todo era debido a los desvergonzados caprichos amorosos de mi prima. ¿No le parece, capitán?

—Comprendo —contestó escuetamente John—. No era mi intención hacerle recordar tales sucesos, así que creo que lo mejor será despedirme cuanto antes. Si me disculpa —dijo mientras se levantaba.

—Claro, seguro que es usted un hombre ocupado y no deseo entretenerle más de lo debido con tristes problemas familiares. De todas formas supongo que, si está usted en Londres durante algunos días más, volveremos a vernos —contestó Allison mientras lo acompañaba hasta la puerta.

—Dudo que nos encontremos de nuevo, lady Hollister, ya que embarcaré de inmediato. De cualquier forma, gracias por haberme recibido.

Shirewood oyó cómo se cerraba la puerta a su espalda mientras salía a la calle y llamaba a un coche de alquiler. Debía regresar cuanto antes al puerto. Había escuchado una sarta de mentiras, una tras otra, y lo más sorprendente era que aquella mujer no se había atragantado ni una sola vez con toda aquella basura que salía de su boca. Por lo menos, algo en claro había sacado de aquella conversación: Kathleen no había regresado a Inglaterra. Y si no había vuelto, ¿dónde estaba? Las respuestas a sus preguntas las tendría el capitán del Albatros, el barco en el que Kathleen debería haber regresado.

John estaba acostumbrado a conseguir información, así que no le costó demasiado dar con el capitán del Albatros. La suerte estaba de su parte, ya que el barco llevaba dos meses amarrado en el puerto. Después de hacer circular algo de dinero entre los funcionarios de aduanas, rápidamente fue informado del paradero del hombre.

Estaba sentado en una de las mesas de la taberna en la que Shirewood acababa de entrar acompañado por su informante. Era un local pequeño pero limpio y luminoso, donde los capitanes de navíos solían almorzar. En cuanto John lo vio, dio al funcionario una pequeña bolsa con el dinero acordado. Este, tras comprobar el contenido y hacer un ligero gesto de afirmación, se marchó del lugar. No era asunto suyo el motivo de la búsqueda y tampoco deseaba meterse en ningún problema, así que desapareció con rapidez.

El capitán del Albatros estaba almorzando plácidamente de espaldas a la puerta, sin saber que en ese momento era el centro de atención de Shirewood, quien esperaba respuestas claras y precisas sobre el paradero de cierta dama. De no obtenerlas, aquel hombre, que comía con tanta tranquilidad, iba a pasarlo realmente mal.

—Buenos días, capitán —saludó cortante Shirewood al acercarse a la mesa.

—Buenos días —contestó sorprendido el hombre mientras se limpiaba la grasa de la barba con una servilleta—. Señor Dugan, ¡qué sorpresa volver a verlo! Pero, por favor, tome asiento, ¿ha comido ya? Le aseguro que aquí sirven el mejor estofado del puerto. Debe usted probarlo —dijo mientras se levantaba y le hacía una indicación para que tomara asiento a su mesa.

Vaya, no era esta la reacción que esperaba de un hombre que no había cumplido con su cometido. No parecía asustado, sino más bien gratamente sorprendido de su presencia allí, pensó John.

—Esta no es una visita de cortesía, capitán —explicó serio Shirewood mientras se sentaba y denegaba con un gesto la intención de la camarera de ponerle un plato—. Usted recibió el encargo de traer a una dama sana y salva hasta Londres y no ha cumplido con su comisión. ¿Dónde está?

—No entiendo a qué viene esto. Es cierto que usted reservó y pagó el pasaje de la señora Dugan hasta Inglaterra. Pero ella vino a verme horas antes de partir y anuló la travesía.

—Eso es imposible, ¿por qué habría de hacer ella semejante cosa?

—La señora Dugan me indicó que su esposo se había puesto en contacto con ella y que debía esperar a su regreso en la isla. Eso fue lo que ella me dijo, usted debería estar al tanto de ello.

—No puede ser. Yo no me puse en contacto con ella de ninguna manera.

—Pues alguien debió de hacerlo en su nombre. Ocupando el lugar de la señora Dugan viajó una joven pareja que deseaban regresar a Europa lo antes posible. Puede preguntarles a ellos si lo desea y le darán la misma explicación que acabo de darle yo, aunque tal vez puedan aportar algún detalle más, ya que sé que se alojaban en el mismo establecimiento antes de la partida del barco. Localizaré de inmediato su dirección aquí en Londres y podrá comprobarlo por usted mismo.

De pie en la calle, junto a la escalinata de la casa de la pareja que había cogido el barco en lugar de Kathleen, John no entendía nada de lo que estaba pasando. Acababa de entrevistarse con ellos y confirmaron lo que ya le había dicho el capitán del Albatros, sin aportar ningún dato nuevo que pudiera arrojar más luz sobre aquella situación.

Ahora tenía verdadera prisa por regresar a su barco. Si era posible, levarían anclas con la marea de esa misma noche. Comenzaría la búsqueda de Kathleen por el lugar donde la vio por última vez, aquella isla en medio del Caribe.

Ya dentro de uno de los numerosos coches de alquiler que atestaban las calles de Londres, John seguía dando vueltas en su cabeza al asunto.

Kathleen debería haber cogido el maldito barco, pensó. Él no se había puesto en contacto con ella de ninguna manera. Pero si no era de él, ¿de quién había recibido la indicación de quedarse en la isla? ¿Tal vez alguien había descubierto que el señor Dugan era en realidad John Shirewood y la habían engañado para que se quedara sola y desprotegida, y así utilizarla en su contra?

Las preguntas sin respuesta se agolpaban en su mente a la vez que se asentaba en ella una férrea determinación. Encontraría a Kathleen costara lo que costase, y si alguien le había hecho daño, si alguien había osado hacerle el más mínimo rasguño, lo mataría, lo mataría sin contemplaciones.

Tiritaba por el frío. Le habían echado otra manta por encima, pero era inútil, Kathleen no podía dejar de temblar. Margaret le frotaba las manos mientras miraba con cara de preocupación a su madre, quien iba ya a buscar otra manta más.

—¿Qué podemos hacer? No para de temblar.

—Es la fiebre, poco podemos hacer nosotras. Ya he mandado llamar a la vieja Cora, ella sabrá qué se debe hacer. Hasta entonces, lo mejor será abrigarla —dijo su madre.

Esa mañana Kathleen había madrugado como de costumbre y, aunque se había sentido algo indispuesta, continuó trabajando sin hacer caso a lo mucho que le estaba costando hacer las labores cotidianas. No iba a quedarse en casa descansando cuando ya se había comenzado la siembra del último campo y había que organizar a los hombres.

Estaba dando indicaciones a James, diciéndole por donde debían continuar los trabajos, cuando todo comenzó a dar vueltas a su alrededor y cayó desplomada.

—James, déjeme en el suelo, puedo caminar por mí misma —dijo Kathleen.

—Discúlpeme, señora, pero acaba de desmayarse. Creo que será mejor que guarde reposo en su habitación el resto del día —contestó James mientras dejaba a Kathleen en el centro de su cuarto.

Kathleen se sujetó al brazo de James, todavía se sentía algo mareada e indispuesta. Sentía un frío intenso que le atenazaba los huesos. Extraño, pensó, en estas latitudes jamás hace frío. Después de todo, tal vez necesitaba un pequeño descanso.

Margaret y Lucila estaban a su alrededor y enseguida se hicieron cargo de la situación. En cuanto James salió por la puerta, la ayudaron a desvestirse y la metieron en la cama.

Entreabrió los ojos y vio a una mujer huesuda de piel oscura como la noche que la miraba con ojos enormes, como si de una lechuza se tratase. Le ponía trapos pegajosos y chorreantes sobre su frente. Pero, ¿qué estaba haciendo esa mujer? ¿No se daba cuenta de que le estropearía el peinado que esa noche debía llevar en la fiesta de su prima? Intentó con todas sus fuerzas apartar el mugriento trapo de su frente, pero por alguna extraña razón no podía. Sus manos se habían convertido en trozos hinchados de carne, no podía sujetar nada. Y los brazos, estaban completamente inmovilizados por lo que parecían mantas forradas de plomo. No podía moverse, ni gritar y aquella mujer horrible no hacía nada más que seguir torturándola con otro chorreante trapo.

—Cora, ¿crees que se pondrá mejor? —preguntó Margaret.

—No lo sé, tiene mucha fiebre. Yo sé de enfermedades del pantano, de plantas que curan a los nuestros. Pero ella es blanca, no es como tú o como yo. Si un blanco se enferma en el pantano, simplemente se muere. No se puede hacer nada. Su cuerpo no es fuerte, no lo soporta —contestó sin entusiasmo Cora.

—¡Pero ella no es como los demás blancos, es mi amiga! ¡Y es muy fuerte, más de lo que te puedas imaginar! Tú no la conoces y por eso no lo sabes —replicó Margaret entre sollozos—. Ella va a ponerse bien, lo sé.

—Espero que tengas razón. Pero ya lleva dos días en cama y cada vez está peor. Sigo creyendo que deberíais haber llamado al médico blanco. Para los blancos es mejor su medicina de blancos.

—Lo sé, Cora —contestó Lucila, que traía otro cuenco con agua fresca—, pero la señora no quiere que nadie de fuera entre en la casa.

—Y si se muere, ¿qué haréis entonces? Yo he usado las plantas y los conocimientos que tengo, pero ya no sé qué más hacer. Deberíais llamar al médico blanco.

—Si esta noche no mejora, mañana irá James al pueblo y lo traerá —contestó finalmente Lucila.

Miraba con pena a su señora, tendida en la cama tiritando y balbuceando palabras sin sentido. Ella había insistido en las primeras horas de la enfermedad en ir a buscar al médico. Pero la señora había sido muy clara y tajante al respecto: nadie debía entrar en la casa y verla en ese estado. Se lo había hecho prometer y Lucila le aseguró que así lo haría. Pero, a riesgo de incumplir la promesa realizada, no iba a dejar que su señora se muriese si existía la posibilidad de salvarla.

Como cada noche, Margaret y Lucila se turnaron en el cuidado de Kathleen, mientras que la vieja Cora venía de vez en cuando a darle los mejunjes de hierbas que solo ella sabía preparar. Pero la señora no mejoraba, la fiebre la envolvía en pesadillas horribles, no paraba de retorcerse en la cama y llamar con voz desgarrada a su esposo.

A la mañana siguiente James apareció con el doctor. Muy temprano había partido en su busca y en cuanto le explicó brevemente que la señora se encontraba indispuesta y que requería de sus servicios, rápidamente el doctor Bierteen mandó preparar el carro y con una agilidad asombrosa para sus años, cogió su maletín y siguió a James.

Había conocido a la joven dama que vivía en la plantación Sheriman hacía algunos meses y desde el primer momento le pareció una muchacha encantadora y amable. Una de esas pocas personas que, con una sonrisa, son capaces de trasmitir alegría y amor a su alrededor. Una criatura verdaderamente exquisita.

—La paciente está gravemente enferma, no es una simple indisposición —explicó el doctor Bierteen a James y a Lucila mientras se ajustaba de nuevo las lentes, ya que estas se empeñaban constantemente en resbalar de su posición original hacia el extremo inferior de la nariz—. Deberían haberme llamado mucho antes.

Se encontraban los tres en el pasillo, fuera de la habitación donde Kathleen descansaba después de haber sido examinada por el médico. Ahora dormía plácidamente tras haber ingerido la medicina que el doctor le había dado.

—Tiene usted razón, señor. Pero la señora no deseaba que nadie la viese en el estado en que se encuentra y se negó rotundamente a que le avisásemos —contestó Lucila.

—Comprendo la situación. Pero aun así, debería haber sido informado. La fiebre es muy alta. Le he administrado un remedio para ver si baja. Deberá usted administrarle otra dosis esta tarde, otra a la noche y otra más por la mañana temprano. Mañana volveré a venir y veremos si ha mejorado algo. ¿Han informado ya al esposo de la Señora?

—No, no lo hemos hecho. La Señora no quie…

—Sí, ya lo sé, no quiere que se informe a nadie de su situación. Pero eso es ridículo. Pónganse en contacto con su esposo de inmediato. Ella está muy grave y puede morir. Es mejor que su esposo esté presente, ¿no les parece?

Los dos movieron la cabeza asintiendo para que el doctor supiese que habían entendido lo que les había pedido hacer. Sin embargo, James y Lucila se miraron mutuamente para confirmar la muda pregunta que asomaba a sus mentes: ¿cómo iban a llamar al esposo de la señora si no sabían dónde podía estar o cómo ponerse en contacto con él? ¿Si jamás lo habían visto? Pero ninguno de los dos compartiría ese secreto con el doctor. Al fin y al cabo, él no era parte de los que vivían en la plantación, y la señora había dejado bien claro que nadie de fuera debía saber lo que ocurría dentro de la propiedad.

James acompañó al doctor Bierteen hasta el carruaje y esperó en la entrada de la casa hasta que vio cómo, poco a poco, se alejaba por el camino de regreso al pueblo.

Mientras el carruaje traqueteaba por la senda de tierra, el doctor no podía dejar de pensar en la increíble y precaria situación en la que había encontrado a la señora de la casa. Conocía a la joven dama desde hacía varios meses, había charlado con ella en más de una ocasión cuando se habían cruzado sus caminos en el pueblo y jamás hubiera imaginado que podía encontrarse en una situación tan digna de lástima si no lo hubiese visto con sus propios ojos.

La casa era vieja y destartalada, sin hablar de la habitación donde yacía enferma la joven dama. Ni muebles ni cortinas, nada, ni tan siquiera una cama. Un baúl y un colchón en el suelo, hecho de paja, eran los únicos adornos del cuarto. Por lo menos el lugar estaba limpio y aseado. Los criados parecían realmente preocupados por su señora y habían hecho todo lo posible por que estuviese cómoda, aunque, a falta de muebles, tuviese que dormir en el suelo.

Era una vergüenza que un hombre dejase en semejante estado a su pobre esposa, y más si se tenía en cuenta la clase de mujer que era aquella joven. En cuanto uno hablaba con ella, se notaba en seguida que era de alta cuna: sus maneras, su educación y su porte expresaban claramente su noble origen. Sin duda era toda una dama que, sin embargo, por azares de la vida, ahora se encontraba en una situación ciertamente difícil. Normal que sintiese vergüenza y que no quisiese que nadie en la localidad supiese la amarga realidad en la que vivía. ¿Qué podía llevar a un hombre a desentenderse de una criatura tan amable, delicada y bondadosa como la joven que ahora yacía enferma, con la vida pendiente de un hilo, cuando era además su esposa?

El doctor Bierteen siguió pensando en todo ello de camino a su casa en el pueblo. Aquella era una comunidad pequeña y por nada en el mundo quería ser él una causa más de angustia para aquella indefensa muchacha. Así que decidió no decir ni una palabra a nadie de todo aquello. Si ella no quería que nadie se enterase de su vergüenza, él no diría nada.

Al día siguiente James esperaba a la entrada de la casa para ayudar al doctor Bierteen a descender del carruaje.

—¿Cómo está la enferma? —preguntó de inmediato el doctor.

—Mucho mejor, señor. Todavía tiene fiebre pero, según dice la vieja Cora, ya no es tan alta —respondió James.

—Me alegro, vamos a verla.

James lo acompañó hasta la habitación de la señora y se quedó en la puerta. En el interior de la habitación esperaban Lucila, la vieja Cora y Margaret, que enseguida se hicieron a un lado para que pudiese examinar a la paciente.

El doctor se inclinó sobre Kathleen y, después de comprobar su temperatura, tomarle el pulso y revisar su respiración, dijo:

—Bueno, sin duda la medicación está haciendo efecto. Ya está mejor, aunque no fuera de peligro. —Y dirigiéndose a Lucila continuó—: Deben seguir administrándole el remedio que le di ayer todos los días, hasta que la fiebre cese por completo. También deben continuar, como hasta ahora, dándole muchos líquidos para beber.

—Sí, señor, así lo haremos —contestó Lucila.

—Si todo va bien, en tres o cuatro días la fiebre debería haber desaparecido. De todas formas, mañana regresaré para ver qué tal progresa —dijo el doctor.

Al cabo de unos días, Kathleen mejoró lo suficiente como para abrir los ojos lentamente. La luz entraba a raudales por la ventana de la habitación. Debía de ser tarde si había tanta claridad. ¿Cuánto tiempo llevaba durmiendo?, se preguntó. Vio a Margaret sentada en el suelo, con la espalda apoyada contra la pared y la cabeza doblada en un ángulo extraño. Estaba dormida. En los últimos meses se habían hecho buenas amigas y se alegró de que estuviese a su lado.

—Margaret, despierta, vas a tener un dolor de cuello horrible —dijo con un hilo de voz Kathleen.

La muchacha dio un respingo y se acercó rápidamente hasta su lecho.

—¡Por fin te has despertado! ¡Ya no tienes fiebre! —contestó mientras le tocaba la frente.

—¿He estado enferma? —preguntó incrédula Kathleen.

—¡Oh, ya lo creo! Hemos estado todos muy preocupados. Pero ahora ya estás bien. Voy corriendo a decirle a la vieja Cora que te prepare una sopa caliente.

—Espera, Margaret. ¿Quién es Cora? y ¿cuánto tiempo llevo en cama?

—Llevas más de una semana y Cora es la anciana curandera del pantano. Ella y el doctor Bierteen no han dejado que te mueras. Aunque yo ya sabía que eso no iba a suceder. Tu cuerpo es fuerte, ha luchado mucho contra la fiebre. Ahora tienes que comer y reponer las fuerzas.

Kathleen se sentía débil como un pajarito y tenía más preguntas que hacer a Margaret, pero ya era tarde; había salido corriendo escaleras abajo hacia la cocina. No recordaba gran cosa de la semana. Eso sí, tenía hambre y supuso que eso era buena señal. Después de comer mandaría llamar a James para que le explicase todo lo que había sucedido en la hacienda durante este tiempo.

Sus planes tuvieron que esperar hasta el día siguiente. Después de que le trajesen el plato de sopa, llegó el doctor Bierteen. Margaret y Lucila, que habían subido con la comida, los dejaron a solas.

—Veo que ya ha despertado y que ha comido un poco.

—Sí, ya me encuentro mucho mejor.

—Bueno de todas formas no puede hacer ningún esfuerzo todavía. Deberá permanecer en reposo al menos dos o tres días más. Después podrá pasear un poco dentro de la casa. Nada de salir al exterior de momento, para eso todavía faltan algunas semanas.

—Doctor, agradezco su preocupación, pero no puedo permanecer en cama ni quedarme encerrada, tengo muchísimo trabajo pendiente.

—Querida muchacha, ahora mismo no creo que sea capaz ni de levantarse siquiera. Tómeselo con calma. Ha estado usted a punto de morir y no es cuestión de que sufra una recaída. Así que daré órdenes precisas a los criados para que le impidan realizar cualquier actividad que ponga en riesgo su salud. ¿Queda claro?

El tono del médico no dejaba lugar a las réplicas, así que Kathleen no pudo menos que aceptar las condiciones que le imponía. De todas formas, se sentía demasiado débil para discutir y pensó que hacerlo era del todo inútil, en vista de la determinación con la que hablaba el doctor Bierteen.

—Está bien, me quedaré en cama hasta que me sienta mejor.

El médico pareció contento con la rápida aceptación de sus condiciones por parte de la paciente.

—Doctor Bierteen, hay otro asunto que me gustaría tratar con usted.

—Dígame, soy todo oídos.

—Lo cierto es que, como habrá podido observar, mi situación económica es algo difícil en estos momentos.

—Sí, me he dado cuenta.

—Y le estaría enormemente agradecida si fuese discreto sobre este asunto y mi estado no fuese objeto de comentarios en la comunidad. Por supuesto, quiero que sepa que pagaré sus servicios en cuanto me sea posible.

—No debe preocuparse por eso ahora. Cuando esté repuesta ya hablaremos de ello. Tampoco quiero que se preocupe sobre posibles habladurías. La discreción es parte de mi oficio y nadie sabrá por mi boca lo precario de la situación en la que se encuentra.

—Se lo agradezco enormemente.

—Sin embargo, a riesgo de meterme en algo que no es de mi incumbencia, me gustaría sugerirle que tal vez debería ponerse en contacto con su esposo y explicarle su situación actual.

—Gracias, doctor, seguiré su consejo.

Kathleen cerró los ojos. Estaba cansada, agotada por la enfermedad y no pudo retener una lágrima que resbaló por su mejilla. El doctor Bierteen captó la tristeza en la voz de la joven. ¿Era posible que el esposo la hubiese abandonado a su suerte?, se preguntó. De cualquier manera, no pensaba seguir hurgando en una herida abierta. Abandonó silenciosamente la habitación, para que la joven dama volviese a dormir.

Unos días más tarde, gracias a las medicinas y a los cuidados de las tres mujeres, Kathleen recuperó poco a poco la salud.

Ese era el primer día que se ponía en pie. La vieja Cora la había ayudado a vestirse y ahora la sujetaba del brazo para que no perdiese el equilibrio.

—Cora, quiero agradecerle todo el esfuerzo y la preocupación que ha demostrado por mí en los últimos días. No tengo gran cosa que pueda ofrecerle en pago a sus servicios, pero tengo una casa y comida en mi mesa, así que siempre que lo desee será bienvenida a mi hogar. De ahora en adelante la considero a usted como un miembro más de mi familia.

La vieja Cora se quedó sin palabras, no solía sucederle, pero en esta ocasión no supo qué contestar. Margaret le había hablado del buen corazón de la señora, pero ella no había llegado a creerle. Pensaba que, al ser una muchacha de poca edad e impresionable, no sabía cómo eran los blancos en realidad. Pero aquella joven dama no era como la mayoría de los de su clase, había resultado ser alguien excepcional.

Capítulo VIII

Ya se veía en el horizonte la pequeña isla donde meses atrás Kathleen había quedado a la espera de embarcar en dirección a Europa. El viaje de regreso desde Inglaterra había sido rápido, ni las tormentas ni las inclemencias del tiempo habían podido retrasar al Furia. La pericia de su capitán se había demostrado una vez más.

John observaba desde cubierta la isla, ese trozo de tierra en medio del mar. Apenas amanecía y en unas pocas horas, con la marea, desembarcarían él y sus hombres en busca de Kathleen. Esperaba encontrar respuesta a sus preguntas.

Durante todo el viaje no había podido dejar de arrepentirse por la decisión que tomó en aquel momento. Debería haberla escuchado cuando, con voz temblorosa, le rogó que no se fuese, que no la dejase sola. «Maldita sea, ¿por qué no le hice caso?», volvió a preguntarse una vez más.

Los interrogantes y la incertidumbre por no saber dónde se encontraba Kathleen lo estaban volviendo loco. Solo una cosa hacía que todavía mantuviese la cordura. Un hilo al que se aferraba con firmeza. La encontraría, estuviese donde estuviese, daría con ella y jamás volvería a abandonarla. Obtendría respuestas de aquella gente o arrasaría la isla, decidió mientras se alejaba de la borda. Con movimientos rápidos comenzó a dar las órdenes precisas para la aproximación a puerto.

La posada de la señora Sullivan estaba desierta. Shirewood se encontraba de pie en la entrada del local, Thomas acababa de entrar justo detrás de él.

—Aquí no hay ni un alma, tal vez el dueño esté en el mercado —dijo Thomas.

Shirewood se dirigía a echar un vistazo a la parte de atrás del local cuando un muchacho que portaba una cesta con lo que parecían sabanas limpias, abrió la puerta que comunicaba con el comedor. Se quedó inmóvil en medio del recibidor observando a los dos visitantes. No eran la clase de clientes que solían alojarse en la posada, tenían aspecto desaliñado y de no haber dormido en semanas. Parecían más la clase de hombres que prefieren beber en la taberna del puerto antes que una cama limpia y mullida. Pero al fin y al cabo eran clientes, se dijo. Así que se dirigió a ellos con una sonrisa.

—¿Buscan alojamiento, señores? —preguntó.

—Quiero hablar con la dueña de la posada —dijo Shirewood.

—Usted busca a mi madre. Lo siento, ella no se encuentra en este momento aquí, ha ido al mercado al otro lado del pueblo y tardará en regresar. Pero tal vez yo pueda servirles de ayuda. Mi nombre es Jeremy y estaré encantado si puedo serles útil —dijo con voz alegre el muchacho.

Tal vez el chico podría saber algo, pensó John. Por probar nada se perdía y, si no, mandaría buscar a la señora Sullivan al mercado.

—Estoy buscando a una dama que se hospedó en esta posada hace algunos meses, viajaba sola y debía esperar aquí para embarcar en dirección a Inglaterra —dijo Shirewood.

—¿La conoces, muchacho, la has visto? Es una dama gentil y elegante, con el pelo de color negro y de esta estatura, más o menos —le dijo Thomas indicando con su mano hasta dónde llegaba la altura de la mujer.

Claro que sabía por quién preguntaban, solo una dama coincidía con la descripción. Pero no estaba seguro si debía dar la información a aquellos dos hombres. Tenían un aspecto intimidante, sobre todo el primero que había hablado y, aunque no lo habían tratado bruscamente, no diría ni una palabra hasta no saber el motivo de su interés.

—¿Necesitan hablar con su esposo? ¿Tienen algún negocio que tratar con él? —tanteó Jeremy.

«¿Esposo?». John sintió un nudo en el estómago, pero mantuvo la calma. Habían preguntado por ella, no por el esposo, así que la respuesta del chico lo desconcertó. Ella no tenía ningún esposo con quien debiesen tratar nada, o ¿tal vez sí?

Por los segundos que el muchacho había tardado en responder, estaba claro que sabía de quién estaba hablando. Necesitaba que el chaval cooperase y le dijese dónde encontrarla.

—Digamos que necesito hablar con él lo antes posible. Tengo noticias urgentes que darle, ¿sabes? Y si alguien me indicase dónde puedo hallarlo, le estaría muy agradecido —John lo dijo como quitándole importancia, sonriendo. Estaba claro que el chico recelaba de ellos y necesitaba ganarse su confianza para que colaborase.

Después de pensárselo unos momentos, Jeremy contestó.

—La señora Kathleen es mi amiga, ¿no será una mala noticia, verdad? No me gustaría que se disgustase.

—Tranquilo, no ocurrirá nada de eso, solo quiero hablar con su esposo —lo tranquilizó.

—Está bien, les llevaré hasta la plantación que su marido tiene en la isla. Dejo la cesta de la ropa en la parte de atrás y enseguida vuelvo —accedió finalmente Jeremy.

En cuanto el muchacho se alejó, John ordenó a Thomas:

—Regresa al barco a buscar quince hombres más y que vengan armados.

—¡Sí, capitán! —contestó Thomas.

John se quedó por un momento a solas. Las ideas bullían en el interior de su cabeza como en una olla a punto de estallar. Caminaba de un lado a otro por la habitación intentando poner en orden sus pensamientos.

Ella no había llegado a embarcar en el Albatros. Algún motivo que él desconocía se lo había impedido, tal vez engañada por alguien. Y sola, sin nadie a quien acudir, sin nadie que la ayudase, se había visto forzada a casarse con uno de los terratenientes de la isla. Puede que incluso la hubiesen obligado a ello. No sabía qué había podido suceder, pero pronto lo descubriría.

De cualquier manera, ahora Kathleen, su Kathleen, pertenecía a otro hombre. Se pasó nervioso la mano por el pelo con la angustia reflejada en sus ojos. ¿Qué iba a hacer ahora? Ella se había convertido en el centro de su existencia desde que volvieron a encontrarse y no podía perderla de nuevo. No, no podía.

Se detuvo en medio de la estancia. La decisión estaba tomada, lo había decidido ya en el momento en que envió a Thomas a buscar a sus hombres. Se la llevaría. Le daba igual que estuviese casada, ella le pertenecía. Ahora que era un hombre libre de cualquier cargo, incluso con un título, volvería a convertirse en pirata buscado por la ley por robar la esposa de otro hombre. Pero no le importaba, ella era suya y no permitiría que ningún otro la tocase.

Hicieron parte del camino a galope. La determinación de John era evidente. Era como si su cara estuviese esculpida en piedra. Tenía prisa por llegar a su destino, pero el trayecto era largo y no hubo más remedio que dar un respiro a los caballos.

Jeremy montaba con Thomas. El muchacho, que en un primer momento había parecido algo tímido, resultó una fuente inagotable de datos sobre los lugareños, y Thomas aprovechó la ocasión para sonsacarle información sobre el dueño de la plantación hacia donde se dirigían. «Siempre viene bien saber lo máximo posible sobre el objetivo», pensó el Segundo de Shirewood.

—Y dime, Jeremy, el terrateniente al que vamos a visitar, ¿tiene muchos hombres trabajando para él? —preguntó Thomas con voz suficientemente alta como para que John los escuchase.

—Oh, sí. Es una plantación muy grande. No es la más grande de la isla, pero tiene un buen tamaño. Hay mucha gente trabajando allí. De hecho, cada vez que voy, hay más trabajadores. Ahora están levantando un pequeño poblado, ¿sabe? La señora Kathleen trabaja mucho y cuida de que todo el mundo tenga un techo donde vivir. Es muy buena. Incluso compró tela para que los hombres y las mujeres que allí trabajan vayan vestidos de forma decente. Ella siempre dice que todos deben vestir con dignidad.

—Y ¿qué dice el esposo de la señora Kathleen, está de acuerdo con ella?

—No lo sé. Cuando yo voy a visitarla él nunca está. Viaja mucho ¿sabe?

—Comprendo, es un hombre ocupado. 

—Mucho. Mi madre dice que demasiado. Que no está bien que un hombre deje tanto tiempo a su esposa sola. Y más aun teniendo en cuenta que la señora Kathleen es una dama delicada. Hace dos meses cayó enferma, ¿sabe? Si no llega a ser por la vieja Cora y el doctor Bierteen, puede que no hubiera sobrevivido. Y su esposo no apareció durante todo ese tiempo, y eso no está bien. O eso es lo que al menos dice mi madre y a mí me parece que tiene razón.

—¿Es que acaso el hombre no la trata bien?

—Nunca he visto que se comporte mal con ella. Pero cuando yo sea mayor y tenga una esposa, no dejaré que se quede sola ni que trabaje tanto como la señora Kathleen, ¿sabe? Yo la visito a menudo, para que sepa que si necesita ayuda puede contar conmigo. Ella siempre dice que está bien y que no necesita nada, pero a veces, cuando cree que nadie la ve, se pone triste. Supongo que en el fondo no le gusta estar tanto tiempo sola.

John ya había escuchado suficiente, esperaba encontrar a ese canalla. ¿Kathleen había estado gravemente enferma y él se había desentendido? Sí, deseaba más que nunca enfrentarse cara a cara con él. Ahora no le robaría la mujer, no, simplemente se casaría con su viuda. Kathleen era una dama, estaba acostumbrada a los lujos, a que la mimasen y cuidasen de ella. No a quedarse sola en medio de la selva, aislada de la civilización.

Espoleó el caballo y volvieron a reemprender al galope el trayecto que faltaba hasta la plantación.

John encabezaba la marcha y Thomas no podía ver la fría expresión que reflejaba el rostro de su capitán. Pero no era necesario, él había escuchado todo lo que el muchacho había relatado y sabía a ciencia cierta que acabaría con cualquiera que se interpusiese entre él y lady Hollister.

El hecho de que todos los hombres que los acompañaban en esta misión estuviesen armados y fuesen extremadamente diestros en la lucha cuerpo a cuerpo, no dejaba lugar a dudas de cuál iba a ser el resultado final del asunto.

Si algún estúpido intentaba impedir que Shirewood llevase a cabo su propósito, moriría en el acto.

Habían llegado a la casona. El edificio viejo y destartalado se encontraba sin vigilancia, igual que el resto de la propiedad. Desde que habían entrado en las tierras, no habían encontrado a ningún guardia en todo el trayecto hasta la casa principal.

Shirewood desmontó antes de que el caballo hubiese detenido por completo la marcha. Dio las órdenes oportunas a sus hombres para que se desplegaran y aseguraran el perímetro. Entró en la casa por la entrada principal seguido por Thomas, quien ordenó a Jeremy que no se bajase del caballo.

Si el edificio parecía viejo y descuidado por fuera, no presentaba mejor aspecto por dentro. La planta principal carecía de cualquier mueble, la pintura de las paredes estaba desconchada, las ventanas rotas y los postigos de las contraventanas colgaban de forma precaria.

A cada paso que John daba buscando a Kathleen por las habitaciones, la sangre le hervía de indignación y furia. No podía dejar de pensar en su pequeña Kathleen, obligada a vivir con semejante precariedad por un mal nacido. Subió al piso superior llamándola a gritos.

Thomas se dirigió a la parte trasera de la casa. Al entrar en la cocina encontró a una hermosa mujer de piel de ébano que lo miró con ojos de sorpresa. Margaret iba a salir por la puerta, alertada por los gritos, para ver quién llamaba a su señora, cuando se topó de frente con un hombre de aspecto peligroso.

Thomas lucía desaliñado, sin duda necesitaba un buen baño, y las dos pistolas que cruzaban su cinturón, así como la espada desenfundada en su mano derecha, hacían que tuviese un aspecto amenazador y terrible.

La joven lanzó un grito y echó a correr en dirección opuesta en cuanto él dio otro paso más dentro de la cocina. Pero Thomas, a pesar de su tamaño, se movió con rapidez felina y atrapó a la hermosa mujer antes de que alcanzase la puerta que daba al patio exterior.

Ella se revolvió entre sus brazos con furia, gritando que la soltase.

—Tranquila, cálmate ¿quieres? No voy a hacerte ningún daño —trató de decirle Thomas mientras ella intentaba morderle.

—¡Suéltame! ¡Suéltame y deja que me marche! —continuó gritando.

—Te soltaré si te calmas, ¿vale? Solo quiero hacerte unas preguntas, nada más —dijo con voz suave y pausada intentando tranquilizarla.

Ella había dejado de moverse violentamente, así que Thomas aflojó un poco la fuerza de su abrazo, aunque no la soltó del todo. No se fiaba de que volviese a echar a correr.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Thomas para ver si conseguía algo de colaboración por parte de ella.

—Aquí no tienes nada que puedas robar. Somos pobres, no hay nada de valor —le dijo con furia contenida en la voz.

—Oh, ya me había dado cuenta de eso —contestó Thomas echando un vistazo a la destartalada cocina en la que se encontraban.

La joven pudo ver que él esbozaba una ligera sonrisa al decirlo y se relajó un poco. Había guardado la espada y ahora no parecía tan fiero.

—¿Qué quieres entonces? —preguntó con voz altiva.

—Solo quiero hablar con la señora de la casa. ¿Sabes dónde está?

—Si quieres pedir trabajo, es con el capataz con quien debes hablar, no con la señora.

—No es trabajo lo que necesito, ya tengo uno. Pero sí necesito encontrarla y sería muy amable por tu parte si me ayudases —dijo Thomas con voz aún más dulce, mientras acariciaba uno de los mechones de pelo que se escapaban por debajo del pañuelo que la hermosa mujer de piel de ébano lucía en la cabeza.

Ella lo miró a los ojos sorprendida por el tierno gesto. No parecía que tuviese malas intenciones, al fin y al cabo.

—La señora no se encuentra en casa. Está en los campos, trabajando —dijo finalmente.

—¿Trabajando en los campos como si fuese una sirvienta? —gritó Shirewood enfurecido.

Había entrado en la cocina, después de revisar los cuartos superiores de la vivienda, justo en el momento en el que la joven había respondido a Thomas. No solo el esposo de Kathleen la mantenía en una casa que se caía a pedazos, sino que además tenía que trabajar la tierra como si fuese una vulgar campesina.

—¿Dónde está? ¿Dónde? —siguió gritando fuera de sí mientras se acercaba a ella.

La muchacha, asustada y sobresaltada por el terror que aquel hombre le infundía, sin apenas poder pensar, levantó temblorosa la mano apuntando hacia el exterior e indicándole el camino a seguir.

—Por el sendero —consiguió balbucear.

Inmediatamente John salió por la puerta que daba acceso al patio trasero.

La joven seguía temblando, y Thomas notó que, en lugar de intentar huir, se había apoyado contra su pecho para protegerse de la ira de su capitán. Él sabía que Shirewood jamás le hubiese hecho daño en realidad y, aunque reconocía que no había nadie como John a la hora de intimidar a un individuo, también sabía que en esta ocasión ni tan siquiera lo había hecho conscientemente. Simplemente estaba mostrando su furia por las condiciones en las que lady Hollister estaba viviendo.

Con todo, se mostró más que complacido con la joven que continuaba entre sus brazos y la reacción que había tenido esta, buscando su protección.

—Tranquila, no te hará ningún daño. Solo quiere encontrar a la señora de la casa —dijo Thomas al oído de la muchacha—. Por cierto, todavía no me has dicho tu nombre.

—Me llamo Margaret. Ya te he dicho lo que queríais saber, así que suéltame —le ordenó tajante.

Había dejado de temblar y volvía a ser la hermosa mujer altanera de antes.

—Te solté hace rato, preciosa —contestó Thomas mientras le tocaba la nariz con el dedo de forma cariñosa.

Margaret cayó en la cuenta de que él ya no la agarraba ni la tenía sujeta, más bien era ella misma la que se mantenía pegada a su pecho y sujetaba con firmeza las solapas de la chaqueta de aquel hombre entre sus manos. Se apartó de un salto sintiéndose como una boba. Pero enseguida canalizó su enfado hacia el causante de su apuro, que la miraba sonriente y satisfecho de sí mismo. Y después de lanzarle una mirada asesina salió corriendo en la misma dirección por la que momentos antes se había marchado aquel hombre horrible. Tenía que buscar ayuda para socorrer a Kathleen de semejante individuo.

El sendero zigzagueaba entre los matorrales y Shirewood marchaba a paso rápido, en apenas unos minutos llegó a campo abierto. A pocos metros encontró el primer campo de cultivo, donde una decena de hombres y algunas mujeres trabajaban bajo el sol del mediodía.

En seguida alcanzó a ver a Kathleen. Se encontraba de espaldas a él, así que todavía no había notado su presencia. No así los trabajadores, que habían comenzado a dejar sus labores ante la curiosidad que aquél visitante les producía.

Todavía no podía verla bien la cara, pero la forma de su figura y el hecho de que era la única mujer blanca en todo aquel lugar, la identificaban claramente. Shirewood continuó caminando hacia ella, que seguía hablando con uno de los trabajadores, un hombre corpulento de piel oscura.

—¿Qué pasa, James? —preguntó Kathleen al hombre con el que hablaba, al ver que este había dejado de prestarle atención para fijar la mirada en un punto detrás de ella. Inmediatamente se giró para ver por ella misma qué ocurría a su espalda.

No pudo ocultar su sorpresa. Allí, justo enfrente de ella, a menos de un metro, se encontraba el capitán Shirewood. Tuvo la misma sensación que la primera vez que le vio. Aquel hombre le cortaba la respiración y la dejaba sin habla cada vez que le prestaba atención. Y vaya si ahora lo hacía. Estaba de pie, frente a ella, mirándola fijamente, tan guapo y altanero como siempre. Con la barba sin afeitar volvía a tener pinta de pirata.

Había perdido toda esperanza de volver a verlo y ahora estaba justo a su lado. Sonrió nerviosa mientras intentaba colocarse bien el pelo por debajo del sombrero de paja que llevaba puesto. Entonces se dio cuenta de que sus manos estaban sucias de tierra e intentó ocultarlas entre la tela de su vestido. Tarea inútil, pensó al ver que su vestido también estaba sucio. Vaya, debía tener un aspecto horroroso y lamentable.

Estaba avergonzada por su indumentaria y no se atrevía a mirarlo directamente a los ojos. No era mujer dada a los desmayos, pero en este momento la cabeza le daba vueltas, el corazón le latía como un caballo desbocado, le faltaba el aire y sentía tal alegría en su interior que no sabía si reír o llorar. En su lugar dijo en un tímido susurro:

—John, has vuelto.

Verla de cerca había producido en él sensaciones encontradas.

Por un lado, sentía un enorme alivio por ver que se encontraba sana y salva, tal vez algo más delgada, pero estaba bien, tan hermosa o más. Una tremenda alegría, parecida a la sensación de llegar a puerto seguro después de una gran tormenta, lo inundó por dentro.

Sin embargo, su estado de ánimo cambió radicalmente al observar su vestido: estaba roto y sucio, y sus manos, arañadas como las de una jornalera. El ver que nadie la había cuidado como se merecía durante todo este tiempo y el mal estado en el que Kathleen se encontraba le produjo una cólera abrumadora.

—Sí, he vuelto —contestó John de forma fría y cortante.

Kathleen no entendía por qué John le hablaba con tono enfadado, así que levantó la vista y, cuando vio el gesto duro en su rostro y la furia que escondía su mirada, no pudo más que dar un ligero paso atrás.

—¿Qué ocurre? —le preguntó—. Pareces molesto.

—¿Molesto? No, Kathleen, te equivocas, no estoy molesto. Estoy furioso, muy furioso —dijo pausadamente, con tono helado.

Y alargando la mano la sujetó por el brazo y empezó a arrastrarla en dirección a la casa.

—Pero, ¿se puede saber qué ocurre? —continuó preguntando Kathleen mientras intentaba seguir su paso sin tropezar.

—He venido a sacarte de aquí, este no es sitio para una dama de tu posición. Vendrás conmigo y te llevaré de vuelta al lugar donde te corresponde estar.

John continuaba arrastrándola tras de sí. Aquella mujer andaba demasiado lento para su gusto, así que la cogió en brazos y con ella pegada a su pecho prosiguió por el sendero que conducía al edificio.

—¡Espera! ¡Espera, John! Hablemos un momento primero, ¿quieres? —Kathleen intentaba desesperadamente razonar con él. Parecía que se había vuelto loco por completo. Ella no deseaba marcharse de allí. Ahora esta era su casa, no quería regresar a la fría Inglaterra donde ya no había nada que la importase—. John, no puedo irme sin más, este es mi hogar, tengo responsabilidades que atender y hay personas que dependen de mí ¿comprendes?

—Lo comprendo, y no te preocupes, yo me encargaré de todo de ahora en adelante. Confía en mí. No debí dejarte sola, fui un completo estúpido, pero no volverá a suceder. Te doy mi palabra. Jamás volveré a abandonarte. He vuelto y no me marcharé sin ti. No importa nada de lo que haya ocurrido hasta ahora, tú y yo comenzaremos de nuevo.

John se había detenido, estaban a pocos pasos de la casa. Mantenía firmemente asida en sus brazos a Kathleen y esperaba una respuesta por su parte. Había estado tan convencido de sus propios planes que no había pensado en la posibilidad de que Kathleen no estuviese de acuerdo con él. Pero ella parecía reacia a abandonar ese lugar y, lo que podría ser peor, a ese maldito esposo. John contuvo la respiración.

Kathleen podía ver la angustia reflejada en sus ojos. Todavía estaba confusa y no entendía nada de lo que estaba ocurriendo, pero de una cosa sí estaba segura: lo que más deseaba en la vida era pasar el resto de sus días junto a aquel hombre y, si para él era tan importante que se marchasen de la isla, ella estaba dispuesta a seguirle a donde quisiera llevarla.

—Está bien, John. Iré contigo —contestó Kathleen.

En un par de zancadas John había subido las cuatro escaleras que daban acceso a la entrada posterior de la casa, fue entonces cuando escucharon la voz de James a sus espaldas. Los trabajadores que estaban en el campo los habían seguido. John se giró, seguía manteniendo a Kathleen en sus brazos. Pudo contar al menos veinte y seguían apareciendo más.

—Señora, ¿todo bien? —preguntó. No le había gustado cómo aquel hombre arrastraba a su señora por el camino, ni el tono que había empleado con ella. Si la señora tenía problemas, no iban a dejarla sola. Ella había dado la cara por ellos y no era justo que la abandonasen a su suerte con aquel individuo de aspecto feroz.

Thomas y sus hombres comenzaron a tomar posiciones, preparados por si las cosas se ponían feas.

Kathleen se dio cuenta de inmediato del peligro. No quería que nadie saliese herido. Así que intentó apaciguar el ambiente. Le pidió a John que la dejase en el suelo.

—Tranquilo James. Todo está bien. No pasa nada —contestó Kathleen.

El capataz todavía tenía sus dudas. Había observado a los hombres armados que tomaban posiciones rodeándoles y era consciente de que, si bien ellos eran más numerosos, no contaban con armas de fuego para defenderse. Aun así, hizo un intento más.

—Puede que el esposo de la señora no esté de acuerdo con que se la lleve. —Jamás había visto a aquel hombre y dudaba de que le importase en algo su esposa, pero aquellos individuos no lo sabían, así que intentó utilizarlo como escudo, como tantas veces se lo había visto hacer a ella.

John sonrió. Pensó que después de todo estaría bien que lo buscase, así podría matarlo por no haber tratado bien a Kathleen.

Sin decir una palabra, con su brazo rodeó la cintura de la joven acercándola a su cuerpo. Quería dejar bien claro a quién pertenecía desde ahora aquella mujer. Era suya y se la llevaría con él. La condujo hacia el interior de la casa para que recogiese sus pertenencias.

James volvió a gritar.

—¡Al señor Dugan no le gustará! ¡Enviará gente tras usted para traer de vuelta a su esposa!

Esto último hizo que John se detuviese en seco. Lentamente se dio la vuelta y volvió a salir al exterior.

—¿Cómo has dicho? —dijo con voz pausada.

—He dicho que al señor Dugan no le gustará descubrir que se han llevado a su mujer —contestó James de forma firme.

—¿El señor Dugan? ¿Has dicho el señor Dugan? —volvió a repetir John, primero escéptico y luego con un claro gesto de incredulidad en la cara—. ¿Así que durante todo este tiempo siempre has sido la señora Dugan? —preguntó una vez más alzando la voz y con la atención puesta sobre Kathleen.

—Bueno, puedo explicártelo. ¿Qué otra cosa podía hacer? Una mujer sola no... —Kathleen intentó en vano dar razones coherentes de sus actos, pero su explicación quedó detenida por la risa que comenzó a brotar de la garganta de John.

Shirewood continuó riendo mientras Kathleen, quien sin duda debía pensar que estaba loco, lo miraba con asombro, sin entender qué era lo que él podía encontrar de gracioso en la precaria situación en la que se había visto envuelta, obligada a mentir y engañar respecto a su estado civil. Sus hombres también lo miraban con asombro, incluso Thomas lo miraba como si hubiese perdido el juicio del todo.

Y sin duda casi lo pierde durante las últimas semanas, pero ahora todo volvía a estar claro en su mente.

Él había dejado a Kathleen en la isla y la había presentado a la dueña de la posada, en la tienda de ropas y al capitán del Albatros como la señora Dugan, ella no había hecho más que seguir con el engaño. ¿Cómo no había caído en ello desde el principio? Achacó su propia estupidez al cansancio y a la falta de sueño, había exprimido al máximo sus fuerzas físicas y mentales para atravesar el Atlántico en su búsqueda. Ahora, por fin, estaba todo aclarado o casi todo. Había algunas lagunas que esperaba que Kathleen rellenase, como por ejemplo, cómo había hecho el señor Dugan para comprar una plantación en medio de una isla en el Caribe sin ni siquiera estar presente. Pero las explicaciones todavía tendrían que esperar un poco.

Volvió a introducir dentro de la casa a Kathleen cogiéndola suavemente por la cintura, pero antes de entrar detrás de ella, se dio la vuelta y hablando con voz fuerte y clara dijo:

—¡Yo soy el señor Dugan!

Margaret se retorcía nerviosamente las manos frente a la puerta de la antigua biblioteca, su madre acababa de aparecer por el pasillo justo en el momento en que se oía otro grito del señor.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó la mujer desconcertada.

—Al parecer un hombre que dice ser el esposo de la señora ha venido y se ha encerrado con ella en la biblioteca, no deja de gritarle. ¿Qué vamos a hacer, mamá? —le contestó nerviosa la muchacha, con la preocupación por Kathleen pintada en la cara.

La madre se acercó a la puerta y arrimó el oído. Se oían los murmullos de una conversación. No entendía lo que decían, pero parecía que el señor estaba más calmado.

—Lo mejor es que los esposos resuelvan los asuntos entre ellos —dijo apartándose de la puerta y obligó a los presentes en el pasillo a retirarse.

—Pero, ¿y si la trata mal, si intenta hacerle daño? —Margaret seguía sin querer moverse, retorciéndose nerviosa las manos y con los ojos vidriosos por la preocupación.

—Tranquila, mi capitán no la hará ningún daño. Tan solo la regañará por todo el sufrimiento que le ha hecho pasar en las últimas semanas.

Era Thomas el que le decía esas palabras cerca del oído. Había pasado su brazo por encima de los hombros de ella y la empujaba suavemente hacia la cocina.

En ese momento se oyó otro grito airado, pero esta vez era la voz de Kathleen la que se oía con fuerza.

—Nuestra señora sabe cómo defenderse. No hay de qué preocuparse —dijo la madre dando por concluida la conversación. Obligó definitivamente a los que estaban en el pasillo a marcharse para que los esposos pudieran arreglar sus asuntos privadamente.

Entraron en la amplia cocina, la madre de Margaret fue directamente a la despensa para comenzar con los preparativos de la cena. Al pasar, se cruzó con su esposo, James, quien estaba de pie en un extremo de la estancia esperando hasta saber cómo se desarrollaban los acontecimientos.

Thomas seguía rodeando la cintura de Margaret con su brazo. Le gustaba aquella muchacha. Todavía estaba nerviosa, preocupada por su señora, y el trataba de tranquilizarla. Además olía bien, una mezcla a canela y azúcar. Sin duda, era toda una delicia.

Se encontró de frente con la fría mirada de James que le decía sin palabras que dejara de tocar a Margaret. Era un hombre grande, corpulento, y que si bien le doblaba la edad no parecía que la cantidad de años hubiese hecho mella en su determinación. Supuso que sería el padre de la hermosa muchacha a la que todavía tenía cogida por la cintura y, haciendo caso a la velada amenaza que se vislumbraba en su mirada, soltó prudentemente el talle de la joven.

—¡Margaret, ve a ayudar a tu madre con la cena! —ordenó James a su hija.

La muchacha dio un respingo y salió de la cocina a toda prisa en dirección a la despensa.

—Hola, no nos han presentado, me llamo Thomas —dijo cordialmente mientras le tendía la mano al hombre que estaba frente a él.

Pero en lugar de estrecharle la mano, James dio un paso hacia él y de forma cortante le dijo:

—No te acerques a mi hija. ¿Está claro?

Y sin más se marchó y lo dejó plantado y con la mano extendida.

«Vaya, pues parece que no he empezado demasiado bien», pensó Thomas.

La madre de Margaret estaba de pie en la entrada de la cocina, había regresado de la despensa con diversas verduras metidas en una cesta y observaba detenidamente al joven que tenía delante. Thomas inclinó la cabeza a modo de saludo y salió en dirección al salón de la casa.

—Muy bien, puedes empezar —dijo John.

Se encontraban a solas en lo que antaño debía ser la biblioteca de la vivienda.

—¿Puedo empezar con qué? —preguntó Kathleen. John había vuelto a tener el rostro serio, como si estuviese esculpido en piedra, y le hablaba en un tono que no le gustaba para nada.

—Puedes empezar explicándome por qué maldita razón no estás donde se suponía que tenías que estar —John se había jurado a sí mismo permanecer tranquilo hasta descubrir los motivos que habían llevado a Kathleen a desobedecer sus órdenes. Pero antes de terminar la frase ya había comenzado a gritar.

Ella no se quedó atrás.

—¿Y dónde se suponía que tenía que estar? —le gritó a su vez—. Me dejaste sola, te dije que no te fueras, que me llevaras contigo. Pero decidiste dejarme a mi suerte.

—Eso no es cierto, mujer, y lo sabes. Te di claras indicaciones de lo que debías hacer. Acordé tu pasaje en un barco que regresaba a Europa y tú tendrías que haberte subido a él, tal y como te ordené hacerlo. Dejé dos hombres para que cuidasen de ti en la isla hasta que el barco hubiese partido, y el capitán del Albatros se encargaría de velar por ti hasta que llegases sana y salva a tu hogar en Londres. Tú solo tenías que haber seguido mis órdenes embarcando rumbo a Inglaterra, era así de sencillo, de todo lo demás ya me había ocupado yo.

John hablaba con los dientes apretados, conteniéndose para no coger a aquella mujer por los hombros y sacudirla hasta hacer desaparecer de su cerebro la inconsciencia. Solo con pensar en todos los peligros que habían estado acechándola durante el tiempo que había estado sola hacía que le hirviese la sangre.

Si antes a Kathleen le molestaba el tono que empleaba con ella John, ahora sus palabras la estaban enfadando de verdad.

—¡Así de fácil! Eso era lo que tenía que hacer, ¿verdad? ¡Seguir tus órdenes, nada más!

—Eso es, veo que lo has entendido —dijo John en tono más tranquilo.

Eso enfureció aún más a Kathleen.

—¿Crees que soy uno de tus hombres, uno de tus marineros que tienen que seguir tus órdenes sin protestar? ¿Que eres mi amo y señor? —Esto último lo dijo a voz en grito—. Pues entérate bien que no lo eres. ¡Me he valido muy bien durante todo este tiempo, me gusta esta isla, me gusta su gente y me gusta esta casa! ¡No soy una pobre mujer inútil y desvalida!

John miró a Kathleen de una manera diferente. Estaba realmente furiosa, como nunca antes la había visto. En sus ojos brillaba la determinación, mantenía la mirada fija en él y tenía los puños apretados, pegados a los costados del cuerpo.

Por supuesto que no era ninguna mujer desvalida. Le estaba haciendo frente como ningún hombre se había atrevido jamás a hacerlo. Y le encantó. Ya sabía que ella tenía carácter, era un rasgo que admiraba en cualquier persona, fuera hombre o mujer. Pero descubrir semejante valor en ella hizo que la deseara aún más.

—Kathleen, ven aquí. —Las palabras salieron de la boca de John con tono tranquilo, pero que no admitían réplica.

Ella sabía que él no daría su brazo a torcer. Se lo pensó unos instantes. Si alguno de los dos tenía que ceder, le tocaría a ella. Así que se acercó hasta donde él estaba. John estiró el brazo y la cogió de la mano, tirando de ella hasta acercarla del todo. La abrazó y apoyo la barbilla sobre la cabeza de la joven. Estuvieron un momento los dos de pie, abrazados en medio de la habitación. John respiró profundamente y dijo:

—Siento haberte dejado sola en esta isla. En aquel momento me pareció que era lo mejor para ti. A mi lado no hubiera podido mantenerte a salvo. ¿Lo comprendes?

—Sí, sé que no podías llevarme contigo. Ya habías hecho bastante por mí y por nada del mundo quería ser una carga para ti, así que no te dije que no volvería a Inglaterra, no podía. ¿Lo entiendes?

No, maldita sea, no lo entendía. Ella debería haber confiado en él y así hubiera podido resolver el problema, en lugar de preocuparse por ella y dar palos de ciego durante todo este tiempo, pensó John. Pero en lugar de eso dijo:

—Sí, lo entiendo.

Se lo dijo mirándola a los ojos. Kathleen se dio cuenta de que ya no había furia en ellos. Había otra cosa en su lugar. ¿Podría ser amor? ¿Amor por ella?

John puso un dedo debajo de la barbilla de ella y se la levantó ligeramente, acercó sus labios a los de ella y unieron sus bocas. La abrazó fuerte, muy fuerte. Transmitiendo sin palabras, a través del beso, el tiempo de angustia, de preocupación, de soledad, del uno sin el otro.

Los besos fueron volviéndose cada vez más apasionados, más carnales. ¡La había echado tanto de menos! Quería sentir el tacto de su suave piel, acariciar cada centímetro de su cuerpo, darle todo el amor y la pasión que tenía guardados para ella en su interior. ¡Cómo la deseaba!

Sin embargo, haciendo gala de una férrea disciplina, John se separó de ella. Lo hizo de mala gana, pero sabía que si continuaba no podría detenerse y ese no era ni el momento ni el lugar.

Volvió a abrazarla, los dos tenían la respiración entrecortada. Kathleen no quería que él parase de besarla, apoyó la cabeza contra su pecho escuchando el latido desenfrenado del corazón de John. Deseaba que los besos y las caricias continuasen para siempre, he intentó volver a besarle. John la contuvo, no se creía capaz de detenerse una segunda vez si volvía a sentir su boca sobre la suya.

—En una cosa tienes razón, ¿sabes? No soy tu dueño y señor, y por tanto no tengo derecho a darte órdenes —le dijo John.

Kathleen sonrió.

—Es cierto.

La voz del hombre era como una cálida caricia en su oído.

—Pero voy a solucionarlo de inmediato. Te aseguro que esta misma tarde tendrás la obligación ante Dios y los hombres de obedecer las órdenes de tu esposo.

Y sin más, le dio un beso corto y salió inmediatamente de la habitación. Tenía que buscar a Thomas para que localizase y trajese al párroco del pueblo. Además, después de llevar semanas en alta mar, también necesitaba un baño y un buen afeitado, debía estar presentable para la ceremonia.

Kathleen se quedó pasmada, sin saber qué decir, sola en medio de la habitación. De repente una gran sonrisa se instaló en su cara, salió de allí y subió corriendo, saltando de dos en dos los peldaños de la escalera que daban acceso a la planta superior mientras llamaba a gritos a Margaret. Tenía que encontrar un vestido apropiado para el día de su boda, bañarse y arreglarse el pelo. Había muchas cosas que preparar y muy poco tiempo.

La ceremonia fue corta y la fiesta todavía se oía en el exterior de la casa, seguramente duraría hasta el amanecer. Después de unas breves palabras, el párroco del pueblo formalizó el matrimonio entre el señor Dugan, barón de Wellmistown, también conocido como John Shirewood y lady Kathleen Hollister.

John había mandado a Thomas con dos de sus hombres a buscarle. Antes de la boda explicó al hombre las inusuales circunstancias en las que se celebraba el matrimonio. No quería que el nombre de su esposa estuviese de boca en boca en la isla por el hecho de no haber contraído matrimonio legal hasta ese momento, por lo que le pidió máxima discreción al respecto.

Por supuesto no le contó la auténtica verdad, sino que le dijo que debido a lo urgente y precipitado de su viaje, no había encontrado el momento para formalizar legalmente su unión. Aunque el párroco no aprobaba su acción, era un hombre comprensivo y estuvo de acuerdo en guardar el secreto de la verdadera fecha de la boda, ya que él tampoco quería que el nombre de la joven dama se viera enturbiado por las habladurías.

El sonido de los cantos acompañados de tambores seguía oyéndose en el exterior de la casa. John apoyó la espalda contra la puerta que acababa de cerrar mientras observaba a Kathleen andando por la habitación. Era un lugar espacioso y limpio pero sin muebles. Todo el mobiliario estaba compuesto por un colchón hecho de paja nueva puesto directamente sobre el suelo, junto a una de las paredes, y un baúl colocado al lado que hacía las veces de mesilla. Kathleen se disculpó por lo precario del alojamiento.

—Supongo que no te imaginabas así nuestra primera noche juntos —dijo Kathleen señalando la habitación—. Teniendo que dormir casi en el suelo.

—No te preocupes por eso, he tenido que dormir en sitios peores que este. Y estando tú, cualquier lugar se convierte en un palacio —le contestó John con una sonrisa. Trataba de tranquilizarla, a la pobre se la veía nerviosa, retorciéndose las manos como sin saber qué hacer con ellas—. Anda, ven aquí —le dijo con voz cálida.

Ella se acercó hasta él. No se atrevía a mirarlo directamente a la cara. Su reciente esposa se mostraba tímida ante él. John se apartó de la puerta y fue hasta ella para atraparla entre sus brazos. Le dio un beso tierno en el pómulo izquierdo y fue bajando lentamente por su cara, regalándole suaves besos, hasta llegar a los labios de la joven.

—Estoy un poco nerviosa. No sé qué tengo que hacer, ¿sabes? —confesó en un murmullo Kathleen.

—No tienes que preocuparte por nada. Iremos los dos juntos, paso a paso. Tenemos toda la noche por delante.

John se colocó a su espalda y comenzó a desabrocharle el vestido por detrás. Se dio cuenta que le temblaban un poco las manos. Se asombró al verlo, ya que pensaba que era ella la que estaba nerviosa, no él. Pero al parecer él se sentía también como si fuese la primera vez que estaba con una mujer. Y en cierto sentido así era, pues era la primera vez que estaba con una mujer virgen, con su esposa. Un sentimiento de orgullosa posesión se instaló en su pecho. Ahora era suya, le pertenecía. Ningún otro hombre tenía derecho a tocarla, solo él. Cuidaría de ella para siempre y por siempre.

Había conseguido lo que hacía unos meses se le antojaba imposible. Tenía una esposa y, más adelante, vendrían los hijos. Ahora tenía una familia a la que cuidaría y protegería con su vida.

El vestido se deslizó hasta el suelo. Debajo de este, Kathleen todavía llevaba puesta una camisola de color blanco; era de tirantes y le llegaba hasta más abajo de las rodillas.

—¿Me dejas verte? —le dijo John.

Ella se separó un poco de él y comenzó a soltar las horquillas que sujetaban su pelo. Uno a uno los mechones de pelo fueron cayendo sobre sus hombros. No, ahora no se comportaba de forma tímida. Con movimientos lentos y seductores observaba la reacción de John mientras deslizaba los tirantes de la camisola dejando al descubierto sus hombros, sin dejar de mirar fijamente a los ojos de su esposo mientras la camisola resbalaba por su cuerpo hasta llegar al suelo.

John la miró de arriba abajo. Era la primera vez en su vida que le faltaban las palabras. Se había quedado sin respiración. Su dulce y pequeña esposa era el ser más sublime que jamás hubiese visto. Se acercó hasta ella y la besó en los labios.

—Eres preciosa, eres lo más increíblemente hermoso que he visto jamás —le dijo.

Kathleen sonrió rodeándole el cuello con sus brazos.

—¿Quieres verme? —le preguntó John.

—Me muero de ganas —contestó ella.

John se apartó el tiempo justo para quitarse la camisa. Se la sacó por la cabeza y dejó al descubierto su piel bronceada por el sol y unos músculos perfectamente definidos. Kathleen los recordaba bien. Cada noche había traído a su memoria la imagen de John en su camarote mientras se afeitaba, aquella escena que había espiado hacía tiempo cuando él pensaba que ella dormía. Se quitó las botas y los pantalones. Apenas tardó un segundo y volvió a su lado. La abrazó y la mantuvo pegada a él.

Era exactamente como lo recordaba. La fuerza que transmitía su cuerpo y, sin embargo, la delicadeza con la que la tocaba, sus manos fuertes y poderosas, capaces de hacer tan tiernas caricias, hacían que Kathleen perdiese la cabeza por John.

Él la sentía increíblemente bien. Juntos, pegados el uno al otro, sentía cada centímetro de su piel, su suavidad, su tacto, su calor. La besó suavemente en los labios, una, dos, tres veces. Haciendo más intenso el beso cada vez. La pasión inundó los sentidos de Kathleen, que pedía más y más.

John profundizó el beso saboreando el interior de la boca de su esposa. Le encantaba su sabor, su dulzor. Los gemidos que salían del fondo de la garganta de Kathleen lo hicieron perder el control. Quería más, lo quería todo de ella.

La cogió entre sus brazos y sin dejar de besarla la llevó hasta la cama.

A la mañana siguiente, Kathleen se despertó primero y se quedó observando cómo John dormía plácidamente. Se había afeitado para la boda, pero ya volvía a tener algo de sombra en la barba.

Kathleen le acarició la cara con delicadeza. No quería despertarlo, pero el tacto de su piel le producía enorme curiosidad, era tan distinto al de ella. No podía dejar de tocarlo, le encantaba. La noche que acababan de compartir había sido mágica. Todo lo que habían hecho juntos... se sonrojó solo de pensarlo.

Pensó que lo mejor sería dejarlo dormir. Sin duda el viaje de vuelta desde Inglaterra había sido agotador y John necesitaba descansar. Se levantó con cuidado de no hacer ruido, pero antes de llegar a incorporarse, John ya la había cogido de la cintura y devuelto a su lado en la cama.

—Ya te has despertado, ¿vas a levantarte? —le preguntó entre bostezos. La mantenía abrazada y pegada a él.

—Sí, iba a prepararte un buen desayuno. Supongo que lo necesitarás después de lo de anoche —contestó Kathleen.

John sonrió.

—No me vendría mal, la verdad. Pero antes hay otras necesidades que una esposa debe atender.

—Bien, si me dices de qué se trata, lo haré ahora mismo —contestó con prontitud Kathleen. Quería ser una buena esposa y si John necesitaba que hiciese algo urgente, lo haría de inmediato.

John se colocó encima de ella, apoyando el peso de su cuerpo sobre los codos y, como un león perezoso, comenzó a besarle el cuello.

—Pues presta mucha atención, porque voy a explicártelo con todo lujo de detalles —le dijo en un susurro mientras continuaba besándola, dibujando una senda hacía sus pechos.

Una risa ronca brotó de la garganta de Kathleen. Ahora sabía cuál era esa necesidad de la que su esposo quería que se ocupase y no podía estar más de acuerdo.

Kathleen se sentía feliz. Estaba sentada junto a Margaret en el porche de la casa, hacía una tarde maravillosa para estar a la sombra notando la suave brisa que se había levantado. Las dos amigas permanecían en silencio, cada una sumida en sus propios pensamientos.

Kathleen pensaba en los sucesos del día anterior y en los maravillosos momentos disfrutados a solas con John. Su vida había cambiado por completo de la noche a la mañana. Ahora era una mujer casada, y su marido era increíblemente apuesto y atractivo. Una sola de sus miradas bastaba para que ella se derritiese por dentro. Estaba enamorada, total y completamente enamorada de él. Pensó que sin duda tendría defectos, como todos, pero aparte de su tendencia a dar órdenes y algo de mal genio, no conseguía encontrar ninguno. Y sin duda él la amaba, había ido hasta Inglaterra a buscarla y luego regresado hasta aquí para encontrarla. Sí, aunque no se lo había dicho con palabras, sin duda, John la quería, y ella se sentía amada por él.

John quería conocer la propiedad en la que ahora vivía, así que esa tarde, después de comer, su esposo y Thomas, acompañados por el padre de Margaret, habían salido a recorrer la hacienda a caballo.

Kathleen se había quedado en la casa. Estaba cansada, apenas había dormido nada durante la noche y aprovechó para echarse una pequeña siesta antes de que volviesen. Cuando despertó, bajó a la cocina para echar una mano en la preparación de la cena, pero Lucila no se lo permitió. Le indicó claramente que ella y Margaret ya lo tenían todo organizado y que lo que la señora debía hacer era descansar y esperar tranquilamente la llegada de su esposo.

Aprovechando que su madre volvía a entrar en la despensa y en ese momento no les prestaba atención, Margaret agarró del brazo a Kathleen y la llevó hasta fuera de la casa, al porche, donde su madre no podría oírlas y podrían sentarse a charlar. Una vez fuera comenzó a acribillarla con un montón de preguntas sobre todo lo que había ocurrido.

Margaret conocía toda la verdad sobre Kathleen, entre ellas no había secretos. Esta le había contado que, aunque todo el mundo pensaba que era una mujer casada, en realidad nunca había contraído matrimonio. También le contó cual había sido el verdadero motivo que la obligó a huir de Londres e incluso le habló sobre el asesinato de su padre en Inglaterra.

—Si te soy sincera, la primera vez que vi al señor Dugan, me dio un miedo atroz. No sabía quién era y tenía el aspecto de un pirata sanguinario capaz de pasar a cuchillo a todos los habitantes de la casa —dijo Margaret rompiendo el silencio.

—Sí, la verdad es que su aspecto a veces puede intimidar un poco a las personas que no lo conocen —contestó Kathleen.

Margaret la miró de reojo y emitió un bufido.

—¡Ja! ¿Solo a los que no lo conocen? Chica, ¡pues sí que estás enamorada! ¡Enamorada y ciega, además! A mí me parece que los que lo conocen le tienen todavía más respeto. ¿No has visto cómo lo tratan los hombres que lo acompañan? Todos tienen una pinta feroz, pero le temen. Y eso no es por casualidad, seguro que se lo habrá ganado.

—Sí, supongo que tienes razón.

—De todas formas, me he estado fijando y, cuando te mira, no veo en sus ojos nada malo. Así que puede que en el fondo sea un buen hombre.

—¡Pues claro que lo es! Es amable, tierno y encantador. Lo que ocurre es que con la gente no lo demuestra mucho.

—Bueno, mientras sea bueno contigo, me basta.

—Por eso no debes preocuparte, conmigo es el más maravilloso de los hombres.

Las dos amigas se echaron a reír.

—Y ¿qué piensas de su amigo, Thomas? —preguntó como si nada Margaret.

La pregunta despertó el interés de Kathleen y, mirando fijamente a su amiga, dijo:

—¿Por qué lo preguntas? ¿Ha ocurrido algo que no me has contado?

Margaret no contestó. Mantenía la mirada fija en sus manos.

—¡Oh, pero que boba soy! ¡Claro que ha pasado algo! Cuando se ha marchado esta tarde se ha despedido de ti haciendo un gesto con su sombrero y te ha dedicado una enorme sonrisa mientras te guiñaba un ojo. Y tú, tú te has sonrojado y has entrado corriendo en la casa.

—¿Cómo sabes si me ha sonrojado o no? A mí no se me nota.

—Claro que sí, te conozco bien y sé cuándo te pones nerviosa por algo.

—Está bien. Es verdad, lo reconozco.

—¿Qué ha pasado?

—A ver, pasar, pasar, no ha pasado nada. Solo que cuando estoy a su lado me pongo nerviosa y siento como si tuviera un nido de mariposas en el estómago. Si entro en la cocina y está él, olvido a lo que iba y, si me mira, siento cosas que nunca antes había sentido. Anoche, en la fiesta, no me quitó la vista de encima ni un minuto, estaba pendiente de cada uno de mis movimientos y no permitió que ninguno de los muchachos se me acercase. Si alguno lo intentaba, le cerraba el paso o lo miraba de tal manera que le quitaba cualquier intención de aproximarse a mí. Y eso me enfureció, porque ¿quién se cree que es para decidir con quién hablo o bailo? Pero por otro lado, la verdad, es que me gusta que esté tan pendiente. ¿Crees que estoy loca?

—No, lo que ocurre es que te gusta y tú le gustas a él. Y por lo que dices, me parece que quiere dejar bien claro al resto de los hombres de la zona que él es el único que va a acercarse a ti.

Oyeron cascos de caballos acercándose por el camino. Las dos se levantaron del asiento y se dirigieron a la entrada principal de la casa, pensando que serían John y Thomas que regresaban. Sin embargo, no eran ellos, sino Browner junto a cuatro de sus hombres.

A las dos mujeres les cambio la cara.

—Buenas tardes, señora Dugan. ¿O me permite llamarla Kathleen? —dijo Browner mientras desmontaba del caballo—. Hace ya tanto que nos conocemos que creo que podríamos tutearnos.

Con esta última frase, el hombre, que ya había llegado hasta el porche de la casa, se acercó hasta Kathleen y le cogió la mano para besársela a modo de saludo.

A Kathleen se le revolvió el estómago. Aquel individuo era repugnante y, aunque no se tambaleaba como si estuviese borracho, su aliento y todo su ser olían fuertemente a alcohol. Parecía que tanto él como los hombres que lo acompañaban habían pasado el día bebiendo.

—Creo que será mejor que continúe dirigiéndome a usted como señor Browner y usted me trate como la señora Dugan —dijo Kathleen mientras retiraba rápidamente su mano.

—Mi querida señora, somos vecinos desde hace tiempo. De hecho, mi hacienda es el lugar civilizado más cercano a usted. Si tuviese algún problema, sería a mí a quien acudiría ya que debe sentirse muy sola en esta casa sin un hombre que se ocupe de usted.

Browner había vuelto a cogerle de la mano mientras intentaba acercarse más a ella. Kathleen daba pasos hacia atrás intentando mantener la distancia entre los dos, pero al llegar a la pared de la casa ya no pudo continuar. Ahora aquel hombre la tenía acorralada.

El aguardiente le había dado el valor de hacer lo que llevaba meses deseando. Esa mujer despertaba su lujuria. Sabía que estaría sola en aquella enorme plantación. Su esposo jamás estaba. Y él estaba más que dispuesto a darle lo que seguro hacía mucho tiempo que ningún hombre le daba.

Se oyeron risas y murmullos de aprobación por parte de los hombres de Browner. Este había llegado acompañado de su capataz y de tres individuos más que también estaban a las órdenes del muy indeseable. Aquellos hombres blancos de aspecto sucio y desaliñado, tan repugnantes como el que les pagaba el sueldo, seguían jaleando y animando las acciones de su patrón.

—Será mejor que me suelte inmediatamente —le advirtió Kathleen— o mi esposo le dará una lección que no olvidará jamás.

—¿Su esposo? No me haga reír. ¿Ese esposo que nunca está? ¿Al que nunca se le ve? Empiezo a creer que la ha dejado abandonada a su suerte en este lugar. Y sin duda, usted debe sentirse muy sola cada noche sin un hombre a su lado.

Kathleen intentó huir, pero Browner la agarró con más fuerza, la empujó contra la pared y la mantuvo sujeta contra él. Margaret echó a correr para pedir ayuda, pero uno de los hombres de aquel sujeto horrible fue más rápido y la atrapó antes de que pudiera ir a ninguna parte.

—¿Adónde ibas, preciosa? Ven conmigo. Tú y yo vamos a pasar un buen rato juntos mientras mi jefe resuelve un pequeño asunto.

—¡Suéltame! ¡Maldito! —gritó Margaret mientras se revolvía intentando soltarse.

—¡Estate quieta, perra! —Le soltó una bofetada que hizo que cayera al suelo. Después la volvió a sujetar, la levantó y comenzó a manosearla.

Kathleen también gritó pidiendo auxilio al tiempo que luchaba con todas sus fuerzas para poder huir, pero Browner le tapó la boca con la mano. La mantenía sujeta y, con su cuerpo pegado al de ella, comenzó a susurrarle al oído:

—Mi querida señora, es usted demasiado joven y bella para seguir esperando el regreso de su esposo. Yo puedo darle todo lo que él no le ha dado durante este tiempo. Ya lo verá, podemos pasarlo muy bien los dos juntos.

Kathleen cerró los ojos, estaba aterrada. Continuaba dándole empujones, tratando de apartar a aquel individuo asqueroso, pero era inútil, Browner era demasiado corpulento para ella y no conseguía moverlo. En su mente solo estaba John. Y en una súplica constante y muda rogaba para que llegase cuanto antes y la salvase de ese sujeto.

De pronto notó que alguien apartaba a Browner de un empujón y la dejaba libre para huir. Abrió los ojos y vio la espalda de John. Su cuerpo se interponía entre ella y aquel ser repugnante.

—Kathleen, entra en la casa —le ordenó John.

Kathleen obedeció sin demora y entró apresuradamente en el interior.

Acababan de llegar de inspeccionar la propiedad cuando oyeron los gritos de las dos mujeres. Shirewood ya había desmontado y fue el primero en echar a correr en busca de su esposa.

Browner se rehizo enseguida de la sorpresa inicial. No esperaba que nadie le interrumpiera. Observó más detenidamente al hombre que había osado ponerle la mano encima y lo había apartado de su presa. Lo que vio en sus ojos no le gustó, tenía una mirada fría como el hielo. Y la forma como lo observaba hizo que un escalofrío lo recorriese por dentro.

John no esperó un segundo más. Le dio un puñetazo en la cara que hizo que saliera despedido del porche para caer de espaldas contra el suelo, a los pies de su caballo. El pobre animal dio un brinco asustado y salió espantado, corriendo.

Shirewood saltó sobre su víctima, que todavía no había conseguido incorporarse, apoyó una de sus rodillas en el pecho de Browner y dejó que todo su peso fuera cayendo sobre los pulmones del hombre.

Aquel individuo comenzaba a ponerse rojo, no podía respirar y movía los brazos intentando quitarse el peso muerto de encima. Pero John era como una roca, inamovible, quieto. Empezó a ahogarle lentamente, ahora su cara comenzaba a teñirse de un tono morado. Shirewood sacó su cuchillo y se lo mostró a Browner. Este tenía los ojos muy abiertos, presa del pánico, abría y cerraba la boca intentando coger aire, pero sin conseguirlo. Recordaba un poco a uno de esos peces que se revuelven en la barca del pescador, abriendo y cerrando la boca frenéticamente, desesperados por respirar, con el miedo reflejado en los ojos.

John comenzó a deslizar lentamente el filo del cuchillo por las costillas del hombre, que seguía atrapado bajo su peso. Al paso del afilado cuchillo, una línea trasversal se dibujaba en la tela de la camisa, a medida que esta se desgarraba y el lino amarillento iba tiñéndose de rojo por la sangre que brotaba del profundo corte.

Shirewood comenzó a hablar:

—Si vuelvo a verte cerca de mi esposa, te rajaré de arriba abajo, te colgaré de un árbol por los pulgares y dejaré que veas cómo tus tripas esparcidas se secan al sol. —Se lo dijo en un tono frío, neutro, sin levantar la voz mientras continuaba hasta finalizar el corte trasversal en el torso del hombre—. ¿Lo has comprendido?

De la herida continuaba brotando cada vez más sangre, que empapaba ya por completo la tela de la camisa. Browner no podía hablar, ni siquiera gritar, estaba empezando a ponerse azul. Solo pudo abrir y cerrar los ojos rápidamente a modo de asentimiento.

—Bien. —Shirewood se tomó su tiempo, parecía como si no tuviese prisa. Continuaba inmóvil, mirándolo fijamente, mientras aumentaba la presión de su rodilla contra el pecho de aquel individuo, oyó el crujido de una costilla al partirse, después, otra.

Browner cerró los ojos, había perdido la consciencia. John se levantó para dejar que los hombres de aquel indeseable pudiesen llevárselo. Estos continuaban quietos, montados sobre sus caballos, ya que James, el padre de Margaret, los había mantenido inmóviles apuntándoles con un arma.

—Si alguno de vosotros regresa, no seré tan compasivo —les dijo.

Ante el permiso de John, los hombres montaron a su jefe en uno de los caballos y también ayudaron a otro de ellos a montar en su propio caballo. John se fijó que este último tenía la cara desfigurada, completamente ensangrentada y casi no podía andar.

Thomas se había encargado de él.

Si no hubiesen llegado a tiempo, aquel desgraciado habría abusado de Margaret, de su preciosa Margaret. Aquel pensamiento le nubló la razón y se lanzó contra él. El muy imbécil había sacado un cuchillo para atacarle, pero Thomas se lo quitó de inmediato. Podía haber acabado con él enseguida utilizando el arma que le acababa de quitar o usando uno de los suyos, ya que siempre llevaba un par encima. Pero eso hubiera sido demasiado rápido. Thomas quiso darle a aquel bastardo una lección que no olvidaría nunca y decidió romperle todos los huesos del cuerpo.

Le dio una paliza.

Tardaría meses en recuperarse, si es que alguna vez conseguía recuperarse del todo.

Kathleen había obedecido la orden de John entrando en la casa cuando se lo pidió y no había visto cómo se transformaba en el corsario frío y feroz que en realidad era, pero Margaret había visto toda la escena y ella sí había observado el cambio en Thomas, de hombre sonriente y amable con ella, a ser despiadado. Incluso cuando el otro se encontraba en el suelo ya vencido, él había continuado golpeándole hasta destrozarle la cara.

Thomas se dio cuenta demasiado tarde de que Margaret no había corrido al interior de la casa y ahora lo miraba con expresión extraña. No quería que le tuviese miedo, jamás le haría daño, pero temió que ella ya no quisiera acercarse a él después de ver en qué podía convertirse.

Dio un paso hacia la muchacha, pero se detuvo. Si ella salía corriendo, si huía de él, no sabría qué hacer. No quería perderla. Era un estúpido. No había pensado en cómo reaccionaría la joven. Shirewood siempre mantenía la cabeza fría, incluso en las peores circunstancias, por eso había mandado a su esposa adentro para que no viese lo brutal que podía llegar a ser. Pero él no había pensado en nada, solo en matar al bastardo que mantenía sujeta a su preciosa Margaret.

Ella vio la preocupación pintada en los ojos de Thomas y se acercó manteniendo la mirada fija en él hasta llegar a su lado. No sabía qué decirle, la escena de violencia que había presenciado todavía la tenía abrumada. Se fijó en sus puños, estaban heridos y sangraban. Le cogió uno entre sus manos y le dijo:

—Necesitas que te cure estas heridas. Ven conmigo.

Y sin soltarlo, fueron hasta la casa. En la cocina le indicó un taburete en el que sentarse mientras ella iba a buscar lo necesario para curarle. Se sentó en otra silla enfrente de él y comenzó el trabajo.

Lo hizo de forma delicada: primero lavó las heridas, después le puso un ungüento que ayudaría a que se curasen rápido y, por último, lo vendó.

Thomas quería hablar de lo sucedido, intentar explicarle y saber cómo se sentía ella, pero no sabía cómo hacerlo. Fue como si le leyese la mente, porque le dijo:

—No tienes que decir nada, hiciste lo que tenías que hacer. Me salvaste y, si alguna vez yo te viera en peligro a ti, no dudaría en matar a quien intentase hacerte daño.

Margaret recogió el ungüento y las vendas y, sin decir una palabra más, salió de la cocina.

Thomas se quedó sentado, pensando en lo que le acababa de decir. Se miró las manos vendadas, y sonrió. Aquella pequeña y delicada mujer mataría por él. ¿Qué más se podía pedir?, pensó.

Rápidamente se levantó de su asiento y fue a buscar al padre de la muchacha. Ya había tomado su decisión respecto a Margaret y quería dejar el asunto solucionado cuanto antes. Para ello debía hablar con James. Esperaba que el padre de la joven no pusiese demasiadas trabas y así poder hacer de Margaret su esposa cuanto antes.

John encontró a Kathleen en su habitación. En cuanto abrió la puerta, ella corrió hasta él lanzándose a sus brazos. John la abrazó con fuerza, notó cómo el cuerpo de su esposa todavía temblaba por la penosa situación vivida. Le acarició la espalda mientras intentaba consolarla.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí, ahora que estás conmigo —contestó ella sin separase de él.

—¿Quién era ese individuo?

—Es el dueño de la hacienda vecina. Un tipo malvado y cruel. Si no hubieses llegado a tiempo, no sé qué hubiese ocurrido. —Continuaba pegada a John. Todavía estaba muy nerviosa y el contacto con el cuerpo de su esposo la tranquilizaba.

—Ya no tienes de qué preocuparte. Jamás volverá a molestarnos —dijo John mientras le daba un beso en la frente a Kathleen y apretaba un poco más su abrazo entorno al cuerpo de su esposa. No le gustaba que ella se sintiese insegura.

El tono de John era calmado, pero tan firme y seguro que Kathleen decidió no preguntar sobre qué había ocurrido fuera. Pensó que lo mejor era no saber qué había hecho su esposo con Browner.

Permaneció abrazada a él durante más tiempo, los dos de pie en silencio, hasta que ella consiguió tranquilizarse por completo. Se sentía a salvo. John jamás permitiría que nada malo la sucediese.

Capítulo IX

Los días siguientes fueron pura actividad. John, con la ayuda de James, se puso a cargo de las actividades de la hacienda. Al principio Kathleen se sintió algo desplazada, pues hasta el momento había sido ella la que tomaba las decisiones en la plantación y le costaba asumir que ahora era su esposo quién decidía. Le gustaba estar con John y ser su esposa, pero no le gustaba que no la dejasen participar en las tareas relacionadas con la producción de los campos.

Sin embargo, James parecía encantado con el cambio, como bien pudo constatar Kathleen. En ese momento hablaba animadamente con John en la cima de una colina cercana a la casa, desde donde observaban un enorme campo cultivado. Los dos hombres charlaban animadamente sobre cómo llevar hasta allí el agua de un riachuelo cercano. Ella se acercó para aportar sus ideas al respecto. En cuanto John la vio, detuvo la conversación con James.

Kathleen le dirigió su más radiante sonrisa, sin embargo, su esposo no parecía contento de verla, la miró con el ceño fruncido.

—¿Qué haces fuera? A esta hora hace demasiado calor para ti. Será mejor que vuelvas adentro, estarás más fresca. No quiero que te dé una insolación y enfermes —le dijo John. No podía soportar la idea de que su delicada esposa sufriese algún daño. Ella no se daba cuenta, pero era demasiado frágil para permanecer al sol en las horas de más calor.

—En la casa me aburro. Además, hasta hace muy poco era yo la que se ocupaba de estas labores y pasaba casi todo el día en los campos —replicó Kathleen. No le gustaba que su esposo la tratase como si fuese una inválida.

—Lo sé. Y también sé que por eso mismo enfermaste gravemente, casi te mueres. No voy a permitir que vuelva a suceder, ¿está claro? Así que regresa a la casa —le contestó John con tono firme.

—Pero puedo ayudar aquí fuera —dijo con voz lastimera Kathleen. No quería regresar adentro.

—Lo sé, has hecho un fantástico trabajo en la hacienda. James me lo ha contado todo y he visto lo mucho que has conseguido aquí. Pero ahora necesito tu ayuda en otra parte. Estoy harto de dormir en el suelo y de que la casa no esté en condiciones. Quiero un hogar bonito y cómodo en el menor tiempo posible y necesito que tú te encargues de ello. ¿Te parece?

A Kathleen le encantó la idea. La casa necesitaba reformas urgentes y también ella estaba harta de vivir sin muebles.

—He mandado llamar al dueño del almacén del pueblo. Dile las reparaciones que hay que efectuar y él se encargará de traer los materiales necesarios, cuando los traiga tendrás que supervisar los trabajos para que se realicen a tu gusto. James te enviara algunos hombres diestros para efectuarlos. También he mandado llamar a otro de los comerciantes del pueblo. Ví algunos muebles interesantes en su tienda la última vez que estuve aquí y creo que podrá fabricar cualquier cosa que le pidas.

Kathleen estaba tan contenta que saltó de alegría abalanzándose sobre John para darle un beso en la boca. Su esposo pareció sorprendido primero y encantado después por su espontánea reacción. No le dio tiempo a decir una palabra más, pues Kathleen salió rápidamente en dirección a la casa pensando en todas las ideas que bullían en su mente.

De pronto se detuvo y giró sobre sí misma para acercarse de nuevo hacia su marido.

—Me gustaría mucho arreglar nuestra casa, pero…

Kathleen no se decidía a mirar a los ojos de su esposo mientras hablaba. John se preguntó qué podía estar pasándole por la cabeza en esos momentos a su esposa, qué preocupación podía tener.

—No es que tengamos mucho dinero ahora mismo, el que me diste se acabó hace tiempo y la propiedad actualmente está completamente endeudada, al menos, hasta que vendamos la cosecha —le confesó en voz baja.

John sonrió, le levantó la barbilla con el dedo índice y, mirándola a los ojos, le dijo:

—Por eso no debes preocuparte. Te has casado con un hombre rico. —E inclinándose sobre su oído le susurró—: Has pillado un excelente partido, mujer. Puedes gastar todo lo que quieras sin que tengas miedo de arruinarme.

Kathleen se echó a reír y, abrazándose a su cuello, le dio otro beso rápido en la boca para después salir corriendo de nuevo a toda velocidad. Ya a lo lejos, gritó:

—¿Cómo de rico?

—¡Mucho! —contestó John con otro grito.

Las reparaciones de la casa estaban muy avanzadas, habían marchado a buen ritmo y en apenas un mes la casa comenzaba a tener un aspecto mucho más confortable y cómodo.

Algunos muebles ya habían sido colocados en su lugar. El ebanista del pueblo había resultado ser un hombre realmente diestro y con una gran capacidad. Había captado a la perfección las ideas que Kathleen le había dado respecto a la clase de mobiliario que deseaba. Los muebles eran sólidos, funcionales y con un diseño que no envidiaban en nada a algunas de las piezas más exquisitas que Kathleen recordaba haber visto en Londres. Cuando todo estuviese terminado, su casa estaría decorada con tanto gusto como cualquier gran mansión de Inglaterra.

Los días se sucedían dentro de la plantación en medio de una ferviente actividad. Mientras Kathleen se ocupaba de que dentro de la casa todo se hiciese como ella quería, John pasaba la jornada en el campo, supervisando los trabajos propios de la hacienda. Pronto habría que comenzar la recogida de la cosecha. Pero antes debía terminarse el nuevo granero. El anterior hacía dos semanas que lo habían derruido, estaba en tan mal estado que había resultado más práctico tirarlo y levantar uno nuevo.

Las noches, sin embargo, eran para John y Kathleen. Ella esperaba con expectación el momento final del día cuando podía compartir todo lo sucedido durante la jornada con su marido. Las noches se convertían en horas de intimidad llenas de amor, ternura y confidencias. Kathleen atesoraba cada momento pasado junto a él como si pudiese ser el último. Sabía que tenía por delante toda una vida para vivirla junto a su esposo, y que acabaría por acostumbrarse a dormir con él todas las noches, pero por ahora, cada noche era distinta, ante ella se había abierto un mundo nuevo de pasión, un mundo que jamás hubiera siquiera imaginado que podía existir.

John descubrió que su esposa era en verdad una mujer ardiente y apasionada. Le encantaba la manera en que ella lo amaba, sin inhibiciones, aprovechando cada minuto que pasaban juntos.

En algunas ocasiones, después de amarse, cuando la pasión desatada de ambos había dado ya paso a la calma, abrazado a su hermosa mujer, sintiéndola dormir acurrucada contra él y observando el ritmo acompasado del pecho exuberante de su dulce esposa, se preguntaba si un hombre podía llegar a morir de satisfacción. Porque de ser cierto, él sin duda corría peligro, ya que se sentía total y absolutamente el hombre más satisfecho del planeta.

Ahora era dueño de una plantación, tenía tierras, un hogar y, lo más importante, Kathleen le pertenecía, era su esposa por derecho propio y jamás permitiría que nada ni nadie la apartasen de su lado.

Había pasado otro mes más y las reparaciones de la casa habían concluido por fin. El lugar olía a madera nueva. John se encontraba en su estudio. Kathleen había decidido que aquella luminosa estancia fuese destinada para el uso de su esposo. La luz de la tarde entraba a raudales por los grandes ventanales que Kathleen había hecho instalar. La brisa que entraba por ellos movía ligeramente la vaporosa tela de color blanco que había escogido para las cortinas y conseguía que, a pesar del calor del mediodía, aquella estancia tuviese una temperatura fresca y agradable a aquella hora del día. Había mandado fabricar altos armarios con estanterías, a ella le encantaba leer y pensaba que toda buena casa debía contar con una hermosa biblioteca. Además, cuando estuvo a bordo del Furia, el barco que capitaneaba su esposo, Kathleen recordaba haber visto en el camarote de John numerosos libros, así que supuso que también a él le gustaría contar con una buena colección de obras literarias.

John estaba enfrascado anotando los últimos gastos de la hacienda. Su esposa había mandado fabricar un escritorio para que pudiese trabajar más cómodo y el ebanista había realizado un primoroso trabajo con él. Realizado en madera de caoba, tenía un diseño realmente extraordinario, iba acompañado de un sillón igualmente exquisito y de dos sillas con delicadas tallas, colocadas justo enfrente en perfecto ángulo. Su calidad hacía del conjunto prácticamente una obra de arte.

—¡Mira quién acaba de llegar! —exclamó Thomas al tiempo que abría la puerta del estudio.

John levantó la vista de los papeles que tenía delante para ver a Thomas entrando en el despacho seguido de Rasín.

—Buenas tardes, capitán —saludó Rasín con una sonrisa.

John se levantó para salir al encuentro de su buen amigo. Los dos hombres se estrecharon las manos y se dieron un caluroso saludo. John le palmeó la espalda. Se alegraba mucho de verle.

—¡Siéntate, Rasín, y cuéntame las últimas noticias! ¿Cómo está mi barco? ¿Cómo está el Delfín? ¿Algún buen botín en mi ausencia? —preguntó alegremente John.

—El barco está perfecto y hemos conseguido algunas presas bastante buenas. Siguiendo tus órdenes, el botín fue repartido entre los hombres y aquí traigo tu parte, capitán.

Rasín y Thomas tomaron asiento en las sillas colocadas en frente del escritorio y John regresó a su asiento.

—Excelente. Me alegro de volver a verte y de que traigas tan buenas noticias —contestó John mientras observaba el contenido de la bolsa que Rasín había dejado encima de la mesa.

—Capitán, Thomas me ha contado que debo darte la enhorabuena, ya que ahora eres un hombre casado. ¿Es eso cierto? —preguntó Rasín.

—Así es. ¡Quién lo iba a decir! Ahora soy un respetable y honrado ciudadano inglés con una preciosa esposa —dijo John riendo—. De hecho, todos nosotros, incluido tú, mi buen amigo Rasín, somos ahora respetables ciudadanos de la Corona Inglesa —continuó John mientras sacaba de uno de los cajones del escritorio el documento que acreditaba dicha condición y se lo entregaba al capitán del Delfín.

Rasín tomó el papel que le tendía Shirewood y lo leyó detenidamente. En él se especificaba claramente que el ciudadano conocido como Rasín Al Ferín, en pago a los servicios prestados a su Majestad, era indultado de cualquier cargo delictivo del que hubiese sido acusado y se le concedía la ciudadanía inglesa desde ese mismo momento.

—O sea que, al final, han cumplido su promesa —dijo todavía incrédulo Rasín.

—Eso parece. Diles a los hombres del Delfín que todos ellos han sido indultados. Les entregaré el documento que lo atestigua. El que lo desee puede regresar a su casa como un hombre libre —contestó John.

—Y si ahora ya no nos vamos a dedicar a la piratería, ¿qué vamos a hacer? —preguntó Rasín.

—Eres lo suficientemente rico para vivir el resto de tus días sin tener que trabajar. Pero si lo deseas, puedes seguir navegando para mí. Tengo otros proyectos que también nos darán una buena cantidad de dinero. El precio que alcanzan las especias en Europa sí que es un verdadero robo, solo que legal. Negociar con ellas puede ser realmente provechoso y sacaremos una buena tajada.

—Además, según las últimas noticias, parece que al final Inglaterra, España y Portugal van a llegar a algún tipo de acuerdo. Si firman una tregua y no se están matando entre ellos, dirigirán los barcos de guerra que tienen en la zona contra los piratas, así que continuar con nuestra antigua actividad podría volverse altamente peligroso para la salud —añadió Thomas.

—Retirarme del mar y pasar el resto de mis días en mi casa, rodeado de mis hijos y esposas… Creo que me volvería loco al tercer mes —dijo riendo Rasín—. No, gracias. Me parece más seguro y conveniente continuar navegando para ti, capitán. Un hombre es feliz cuando regresa al hogar donde lo espera su numerosa familia, pero es aún más feliz cuando recupera la libertad, cuando siente el aire que hincha las velas del barco que maneja o cuando nota la cálida luz del sol sobre el rostro mientras navega.

—Por cierto, hablando de tu familia, ¿cómo están tus hijos y esposas? —preguntó Thomas.

—La última vez que los vi, mis vástagos ascendían ya a doce. Nueve muchachos, todos ellos fuertes y sanos. Y tres niñas que son tan hermosas como las mismas estrellas. Todas mis esposas estaban bien, felices cuando me vieron llegar, y tristes cuando me vieron partir. Dahirma, mi primera esposa, sigue enorme, gorda, exuberante y radiante. La adoro. Surma, mi segunda esposa, alta y delgada, sus movimientos continúan siendo tan elegantes como la danza de las espigas al son que marca la brisa en primavera. La adoro. Y Loraima, mi tercera esposa, pequeña, suave y delicada, pero con tal temperamento que cuando se enfada su voz puede hacer que las mismas paredes tiemblen. La adoro también —contestó Rasín con una sonrisa de satisfacción pintada en su rostro.

—Me alegro de que todos gocen de buena salud —dijo John.

Rasín era un hombre de complexión fina, delgado como un junco y de bastante menor altura que Shirewood o que Thomas, era nervioso y movido como un ratón. John pensó que debía hacer una curiosa estampa rodeado por sus tres mujeres y por todos sus hijos.

—Capitán, una vez más debo darte las gracias por permitirme que les trajera desde mi lejana tierra a este nuevo continente. Y que ahora, bajo mi techo, pueda tener a mis padres, a mis hermanas, a mis esposas y a todos mis hijos.

—¡No me extraña que no quieras dejar de navegar! ¡Yo también me volvería loco con tanta familia viviendo en la misma casa! —lo interrumpió Thomas riendo.

—¡Ah! ¡La felicidad del hombre se mide por el número de sus descendientes! Cuando regrese seguramente tendré otros tres nuevos vástagos por conocer. Pero eso no será hasta dentro de algunos meses, mientras tanto soy un hombre que disfruta de la libertad del mar —continuó Rasín con alegría.

—Descansa durante unos días en la isla mientras termino de ultimar ciertos acuerdos con algunos de los terratenientes. Después volverás a hacerte a la mar con un cargamento de especias que valen más que el oro —le dijo John.

Los tres amigos siguieron con su animada charla hasta la hora de la cena. Fue entonces cuando Rasín fue presentado a la esposa de su capitán. Era, sin duda, una mujer de belleza extraordinaria y comprendía bien que Shirewood se hubiese casado con ella. Sin embargo había otros detalles que no terminaba de entender. Como que, por ejemplo, todos en la hacienda se dirigiesen a ella como la señora Dugan cuando era con Shirewood con quien estaba casada. Decidió esperar a estar a solas con Thomas para que lo pusiese al corriente del motivo de tan extraña costumbre y del resto de los detalles relacionados con la historia.

También le preguntaría por la hermosa muchacha de nombre Margaret que había servido la cena. Cada vez que ella entraba en la habitación, hacía que su amigo perdiera el hilo de la conversación. Era evidente que entre ellos dos había algo, ya que Thomas no podía quitarle los ojos de encima y ella no hacía más que dedicarle radiantes sonrisas furtivas.

El problema, tal y como Rasín había podido constatar, parecía ser el padre de la muchacha. En un momento dado de la velada, cuando ya habían terminado de cenar y Margaret estaba recogiendo los últimos cubiertos de la mesa, entró para informar de algo a Shirewood y el ambiente se tornó tan tenso como el cristal. Le pareció que al padre de la joven no le hacía ninguna gracia que Thomas y su hija se sintieran mutuamente atraídos. Era más, la cara furibunda que puso cuanto entró y observó la mirada de Thomas fija en los movimientos de su hija, fue un hecho que constató vivamente las sospechas de Rasín.

Hablaría con su amigo, tal vez podría ayudarle. Él era un hombre casado; casado tres veces, y tres veces había negociado con un padre la entrega de una hija, así que tenía amplia experiencia en el asunto.

—¿Se puede saber a dónde me llevas? —preguntó Kathleen.

—Ten paciencia y lo verás —contestó por enésima vez John.

Esa mañana al despertar, su esposo le había dicho que se vistiese y se pusiese un calzado cómodo porque después de desayunar quería que lo acompañase a cierto lugar. No le había dado más explicaciones y la curiosidad la estaba matando.

Iban los dos solos atravesando un bosque espeso. Kathleen apenas podía ver dos metros por delante e iba pegada a la espalda de John, quien cargaba con una bolsa de lona como las que suelen usar los marineros. Su marido la tenía bien sujeta por la mano y la guiaba sin dudar por un estrecho sendero. Parecía que él sabía exactamente a donde se dirigían, pues cogía pequeñas bifurcaciones en lo que parecía algún trazado que solo John conocía.

Al cabo de unos minutos más de caminata a través del bosque, la espesura dio paso a una playa.

Era una visión sobrecogedora, de la más absoluta belleza. Kathleen tuvo que hacer sombra sobre sus ojos con la mano que tenía libre. Salir de la zona sombría de los árboles a la claridad del sol hizo que sus ojos quedasen momentáneamente deslumbrados, pero en seguida su vista se adaptó a la nueva situación y pudo observar un paisaje increíble.

John la había llevado hasta una playa. Era una pequeña cala protegida a cada lado por dos paredes de piedra prácticamente verticales que iban disminuyendo de altura hasta adentrarse en el agua, donde desaparecían bajo el embate de las olas.

La arena era de un blanco virginal que refulgía bajo el sol. Kathleen se había quitado los zapatos al entrar en la playa y notaba su calor entre los dedos de los pies, se agachó y cogió un puñado. Minúsculas partículas de conchas y corales componían tan finísimo elemento, el cual contrastaba con el vivo tono azul turquesa del agua. Las olas se batían en un infinito baile con la costa, lamían perezosas la arena y llevaban a morir su blanca espuma sobre el lecho blando de la playa. Kathleen se había quedado muda ante la impresionante belleza que la naturaleza brindaba.

—Bueno, ¿qué te parece? ¿Merecía la pena el paseo? —preguntó John.

—¡Oh! ¡Este sitio es precioso! ¿Cómo lo has encontrado?

—Bueno, un hombre tiene que conocer sus propias tierras, ¿no te parece?

—Pero el terreno de la hacienda no llega hasta aquí. Si hubiese estado comunicado con el mar, el señor Stoner lo hubiese mencionado cuando me vendió la propiedad.

—Es cierto. Cuando Stoner te la ofreció no tenía salida al mar. Pero yo prefiero contar con una salida directa al océano. Así que hace unos días fui a visitarlo a su oficina y, además de saldar la deuda de la hacienda pagando lo que acordaste por ella, compré un par de propiedades más, que con la que ya teníamos, hacen que ahora poseamos la plantación más grande de la isla.

Kathleen no tenía palabras. John la llevó hasta cerca de la orilla, donde las olas morían en contacto con la arena, y la ayudó a subir a lo alto de un pequeño montículo de rocas.

Desde el punto donde se encontraban se podía ver que la línea de costa continuaba tanto a izquierda como a derecha con otras dos playas mucho más grandes. Todas estaban a resguardo de las embestidas del mar gracias al abrigo que una bahía natural de la isla les proporcionaba. Seguramente con la bajamar, las tres quedaban comunicadas y se convertían en una larguísima franja de arena.

John señaló con la mano un punto lejano que estaba en una de las playas.

—¿Ves aquél farallón? ¿El del fondo?

—Sí.

—Pues hasta ahí llega por la izquierda nuestra propiedad, la parte que da al mar —, y volviéndose, dijo—: ¿Y ves hacia el otro lado, aquel risco?

—Sí.

—Pues hasta ahí llega por la derecha. ¿Qué te parece?

—No sé qué decir, la verdad. Has convertido nuestra pequeña propiedad en una hacienda del tamaño del condado donde me crié —dijo Kathleen riendo—. Y ¿qué piensas hacer con tanta costa?

—Tengo planes bien definidos. Comenzaré por construir un muelle en esa zona de ahí —dijo John señalando hacia la izquierda—. La bahía tiene suficiente calado para que los barcos puedan atracar cerca de la costa, y la protección natural que ofrece el terreno contra la furia del mar hará que queden a salvo de las tormentas y del fuerte oleaje. Así que utilizaré este lugar para cargar mis naves con los más delicados productos de las islas. De esa manera evitaré tener que pagar los aranceles portuarios y el porcentaje de beneficio sobre la venta de la mercancía será mayor.

John se mostraba entusiasmado con sus planes y a Kathleen le encantaba que él compartiese con ella sus ideas sobre el negocio.

—Entonces, ¿qué te parece la idea?

—Me parece excelente. Me doy cuenta de que me he casado con un hombre de negocios —le contestó Kathleen sonriendo.

John no pudo contenerse más y dio un beso suave y tierno en la boca a su dulce esposa mientras continuaba abrazándola fuertemente. Los dos seguían subidos en el montículo de rocas, que demostró ser una superficie algo inestable, pues casi pierden el equilibrio. John decidió que ya era hora de bajarse de allí. Él bajó primero y después cogió a Kathleen por la cintura y la ayudó a descender.

Regresaron hasta donde comenzaba el bosque. Allí, en la arena, bajo la sombra de un árbol, habían dejado la mochila que portaba John junto con las botas y los zapatos.

John comenzó a quitarse la ropa, empezando con la camisa. A Kathleen le encantaba ver el cuerpo de su esposo y no pudo evitar una sonrisa cuando los rayos del sol comenzaron a acariciar los músculos bien definidos del estómago de su marido. Continuó observando los movimientos ágiles de John. Los músculos de sus brazos se tensaban bajo su bronceada piel. Estaba como hipnotizada por él. Para cuando quiso darse cuenta ya se había quitado el pantalón y comenzaba a quitarse los calzones, fue entonces cuando Kathleen impidió que siguiera.

—¡Qué se supone que estás haciendo! —dijo ella con claro estupor.

—Pues quitarme la ropa. Hace calor y voy a darme un baño —contestó John sin entender a qué venía la reacción de su esposa.

—Quieres darte un baño y eso lo entiendo, pero no pretenderás hacerlo completamente desnudo, ¿no? —Kathleen seguía sin salir de su asombro.

—No sé por qué te pones así. Me has visto muchas veces desnudo y jamás pusiste ninguna pega, mujer. —John no podía dejar de sonreír ante el sonrojo de su esposa mientras lentamente iba acercándose cada vez más a ella.

—Bueno, sí, pero siempre ha sido de noche y en la intimidad de nuestra habitación. ¡No al aire libre donde puede verte cualquiera! —exclamó.

—Aquí no hay nadie y no va a venir nadie. Además, a mí me da igual que me vean o no.

—Ya, pues a ti te dará igual, pero a mí no. Así que, por favor, por lo menos mantente con la ropa interior puesta.

Su dulce y vergonzosa esposa parecía bastante tajante y convencida, así que John decidió que, al menos de momento, se dejaría puestos los calzones. Tenía en mente ciertas actividades con ella y necesitaba de su plena colaboración. Así que decidió complacerla.

—Está bien, no me quitaré más ropa. ¿Estás contenta?

Se lo dijo con voz suave, muy cerca, casi al oído.

—Sí. Muchas gracias. —Kathleen respiró aliviada.

La discusión había terminado.

—Me voy al agua. ¿Vienes? —dijo entonces John como si nada.

—¿Al agua? No sé... ¿Y si hay tiburones? —respondió Kathleen.

—En esta época del año nunca vienen tan cerca de la costa.

Kathleen parecía dubitativa. Lo cierto era que hacía muchísimo calor y le apetecía refrescarse. El vestido que llevaba la estaba asfixiando, y el agua parecía cada vez más y más atrayente.

—¿Y si viene alguien y me ve sin vestido?

—Ya te he dicho que no va a venir nadie. ¡Deja ya de preocuparte!

John notó que casi había vencido la resistencia de Kathleen. Le apetecía darse un baño, pero lo que de verdad quería era darse aquel baño con ella. Empezaba a conocer a su esposa y sabía que, si la presionaba para que hiciese algo de lo que ella no estaba totalmente convencida, se cerraría en banda. Así que esperó pacientemente a que ella misma tomase la decisión y que se diera cuenta de que la mejor opción era meterse en el agua.

—Está bien. Me daré un baño. Pero no te alejes demasiado de mí, ¿vale?

—Está bien, estaré a tu lado y no dejaré que te muerdan. ¿Contenta?

—Sí, mucho —contestó ella mientras comenzaba a quitarse el vestido.

John no pensaba ni por asomo alejarse de ella. Era más, lo que quería era estar lo más pegado posible al cuerpo de su esposa. De hecho, iba a estar tan pegado a ella que le haría el amor, primero en el agua y después sobre la arena tibia de la playa.

Por supuesto, Kathleen se dejó puesta la camisola interior. Era de tirantes, realizada en algodón y de color blanco. Para el gusto de su marido, una prenda demasiado recatada. Él hubiese preferido con mucho que la hubiese dejado en el suelo junto con el vestido.

Al llegar a la orilla, John entró primero en el agua. Dio una rápida carrera y se zambulló de cabeza entre las olas. A Kathleen le estaba costando un poco más entrar. A medida que se iba adentrando, el contacto del agua fría hacía que diese pequeños grititos. Al final a John se le agotó la paciencia, así que salió a por ella, la cogió entre los brazos y avanzó hacía la parte profunda del agua manteniéndola bien sujeta y a salvo.

Kathleen iba agarrada a su cuello y daba un grito cada vez que una ola le alcanzaba una parte del cuerpo que todavía no se había mojado. John no podía dejar de sonreír ante la incomodidad que el agua producía en su esposa a medida que se adentraba con ella en el mar. Una vez que Kathleen se mojó entera, dejó de dar aquellos grititos que a John le parecían tan graciosos. Ella ya no sentía el frío del agua, ahora solo sentía el calor del tibio cuerpo de su esposo que la mantenía firmemente agarrada.

Si bien a John la camisola de Kathleen no le parecía en nada atractiva, en cuanto vio el efecto que el agua tenía sobre ella cambió radicalmente de opinión. El algodón fino y de color blanco se ceñía al cuerpo de su esposa de tal manera que todos sus encantos femeninos eran perfectamente visibles, haciéndola, si cabe, aún más deseable.

John la miró a los ojos y le preguntó:

—¿Estás bien?

Quería comprobar si se sentía cómoda y si no tenía miedo.

—Estoy muy bien.

Sus ojos demostraban una total y absoluta confianza en su esposo. Nada malo le sucedería siempre y cuando John estuviese a su lado. Kathleen se estiró y le dio un beso en la boca. Era todo el permiso que él necesitaba. Sin soltarla hizo que cambiara de postura y que le rodease la cintura con sus piernas. El beso se hizo más profundo, más carnal. Ella conocía muy bien el juego, y lo jugaba tan bien como él.

John sentía los exuberantes senos de su esposa contra su pecho. Aquella mujer sí que se apretaba con fuerza. Apartó unos segundos su boca de la de ella para poder regalarse la vista con el espléndido poderío de los pechos de Kathleen, tal vez fuese por el efecto del agua sobre la tela transparente o porque prácticamente rebosaban por encima del escote, pero tenía la sensación de que eran más hermosos, grandes y turgentes que antes. Volvió a atrapar la boca de Kathleen mientras notaba el placer inmenso de sentirse rodeado por sus suaves piernas y dulces caderas.

Kathleen sentía cada una de las caricias de su marido. Le encantaban sus besos, y la mirada de él sobre su cuerpo. Sentía el calor de su esposo entre las piernas y, en ese momento, pensó que hubiese sido mucho mejor que John no le hubiese hecho caso con eso de dejarse puesta algo de ropa.

Hicieron el amor apasionadamente, el juego había comenzado en el agua, pero lo terminaron sobre la caliente arena de la playa. Exhaustos y satisfechos quedaron los dos uno junto al otro abrazados, desnudos sobre la orilla.

—¿Te imaginas si algún pescador hubiese decidido echar sus redes hoy por este lugar? —dijo John con una sonrisa recordando lo pudorosa que se había mostrado su esposa al principio y en la desinhibida pasión que había demostrado después.

Kathleen se incorporó de un brinco. Había perdido la noción de dónde estaban en realidad. Su esposo tenía ese poder sobre ella. Con solo mirarla hacía que perdiese la decencia, sus caricias provocaban en ella una reacción que jamás lograría entender del todo, la hacían olvidar cualquier precaución o decoro.

Rápidamente cogió la camisola que yacía a pocos metros de donde se encontraban, estaba retorcida y llena de arena, era imposible volvérsela a poner, así que se metió en el mar con ella. Se dio un breve baño y aclaró la prenda para dejarla otra vez limpia. Al salir del agua se la colocó encima y fue junto a su esposo.

John observaba toda la escena desde la orilla. Él había permanecido tumbado, sin moverse, viendo cómo su mujer se metía en el agua. Estaba hipnotizado por sus movimientos. Cuando la vio salir de nuevo del mar se quedó extasiado: el cuerpo de su esposa era una verdadera maravilla de la naturaleza. Pensó que todavía necesitaba un poco más de tiempo para volver a hacerle el amor. Pero al ver cómo se acercaba hacia él con la camisola blanca ciñéndose a su glorioso cuerpo, ese tiempo iba a ser realmente breve.

—No me mires de esa manera, tú también deberías vestirte —dijo Kathleen, que sonrió al percatarse de los pensamientos de su insaciable esposo.

—¿Por qué? Dentro de poco volveré a quitarte esa ropa y lo sabes —contestó John con voz insinuante.

—Ya, pero mientras tanto deberías ponerte algo, por si viene alguien.

«Ya estamos otra vez», pensó John. Pero prefirió no decir una palabra más y complacerla. Ya habría tiempo más tarde de convencer a su vergonzosa esposa de que a aquella recóndita cala jamás vendría nadie salvo ellos dos.

Regresaron al lugar donde habían dejado la bolsa de lona y los zapatos. Estaban cerca de donde terminaba el bosque, así que la sombra de los árboles se proyectaba sobre la arena en esa zona de la playa. John se arrodillo junto a la mochila, y la abrió para sacar de su interior una manta fina como las que se suelen llevar a los picnics, y comenzó a extenderla sobre la arena. Kathleen pudo percibir que era de un tamaño considerable, podrían caber tres personas tumbadas cómodamente. Mientras su marido continuaba con la tarea de colocar la suave tela sobre la arena, ella comenzó a rebuscar dentro de la bolsa.

—¿Qué más has traído aquí dentro? —preguntó—. Tengo un hambre de lobos.

—Le dije a Lucila que nos preparase algo de comer. Hay queso, pan, cerdo salado, fruta y alguna cosa más —contestó John mientras terminaba de extender la manta.

—Menos mal. Estoy desfallecida.

Kathleen se sentó al lado de John y comenzó a sacar los paquetes que Lucila había preparado, los abrió y los colocó ordenadamente sobre la suave tela.

—¡Qué hambre tengo! ¡Todo tiene una pinta buenísima! —dijo Kathleen.

—La verdad es que últimamente tienes muy buen apetito, esposa. Comes como un marinero recién llegado a puerto después de seis meses en alta mar —dijo riendo John.

—Bueno, es lo normal. Lucila me ha dicho que es por el niño —contestó Kathleen con voz neutra.

—¿Qué niño? —preguntó John intrigado. Había cogido un trozo de queso de uno de los paquetes para llevárselo a la boca, pero no llegó a comérselo, su mano había quedado a medio camino. John miraba fijamente a su esposa en espera de una respuesta.

Kathleen no se decidía a mirarlo a la cara y continuaba como si nada, colocando y abriendo más paquetes.

—Bueno, el que nacerá dentro de unos meses. Como ahora somos dos, pues tengo hambre como de dos.

Kathleen seguía sin mirarlo. No había estado completamente segura de su embarazo hasta hacía pocos días y no sabía que reacción podía tener su esposo. Tal vez le gustase ser padre, pero también podía ser que no quisiera serlo tan pronto. Apenas llevaban cinco meses casados. El matrimonio era algo nuevo para los dos, y ahora ser padre… Tal vez fueran demasiados cambios para él en tan poco tiempo.

John no dijo ni una palabra. Lentamente volvió a dejar el trozo de queso en el paquete. La noticia estaba calando en su mente. ¡Padre! ¡Iba a ser padre! Ahora comenzaba a entender algunos cambios que había percibido en el cuerpo de Kathleen. Sus pechos eran más grandes y parecía algo más voluptuosa. Lo había achacado al aumento de apetito, pero claro, ese era otro síntoma de lo que estaba por venir. Y también estaban las repentinas indisposiciones de su esposa. Él había pensado que serían debido al calor o a cualquier otra causa. La posibilidad de un hijo era algo que no se le había pasado por la cabeza. «¡Seré idiota!», pensó.

—¿Desde cuándo lo sabes? —dijo John con voz queda.

—Solo hace unos días que estoy segura. Tenía ciertas sospechas y fui a ver a la vieja Cora. Ella me lo confirmó.

Kathleen se estaba poniendo cada vez más nerviosa. John se había quedado callado. Observaba con absoluta atención el dichoso paquete de queso y continuaba sin decir una sola palabra. La inquietud aumentaba más y más en el interior de Kathleen, el silencio de su esposo la estaba volviendo loca. Se le había quitado el apetito, ya no tenía ganas de comer. No pudo seguir aguantando, quería marcharse de allí cuanto antes.

Estaba furiosa, muy furiosa. Comenzó a recoger frenéticamente los paquetes de comida y a meterlos dentro de la bolsa. Si él no quería acompañarla hasta la casa, ella encontraría el camino de vuelta. Y si quería volver a hacerse a la mar y dejarla de nuevo, pues que se fuese, ella cuidaría del niño. Se podía valer muy bien por sí misma.

Fue a coger el último paquete, el del maldito queso, al que su esposo miraba tan atentamente como si esperase que le saliesen patas y echase a andar. John puso su enorme mano sobre la de ella e impidió que lo metiese en la mochila junto con el resto.

—¿Has pensado algún nombre? —preguntó él mirándola finalmente.

—No, todavía no.

—Es importante. Habrá que pensarlo bien.

John hablaba calmadamente, parecía como si estuviese en algún tipo de trance y continuaba sujetando la mano de Kathleen.

—Entonces, ¿no estás enfadado?

—¿Enfadado? ¿Por qué dices semejante cosa, mujer? —dijo con una mirada de absoluta incredulidad pintada en el rostro. No entendía cómo su esposa había llegado a tan absurda conclusión.

—Bueno, me pareció que no te había gustado la noticia —contestó finalmente Kathleen.

—¿Gustarme? ¿Cómo no iba a gustarme? ¡Es la mejor noticia que podías haberme dado! Es cierto que me ha cogido un poco por sorpresa, ya que no creía que ibas a darme un hijo tan pronto. Pensaba que tal vez tendríamos que esperar algunos años antes de tenerlos. Pero ya veo que no será así, veré nacer a mi primer hijo mucho antes, en tan solo unos meses. ¿Cuándo nacerá? —le preguntó mientras colocaba la mano sobre el vientre de Kathleen.

—Supongo que será para finales de otoño —contestó.

—Voy a cuidar muy bien de ti y de tu madre —dijo dirigiéndose a su futuro hijo.

—No creo que todavía pueda oírte, aún tendrán que pasar algunas semanas antes de que empiece a notar sus movimientos.

Kathleen puso la mano encima de la de su esposo, que continuaba sobre su vientre. Se miraron a los ojos, y le sonrió. John seguía con cara de preocupación.

—De ahora en adelante no quiero que hagas nada, ¿está claro? No harás ningún trabajo pesado y tampoco estarás fuera de la casa cuando haga calor. Por nada del mundo quiero que les ocurra nada ni a ti ni al niño.

—No tienes de qué preocuparte. Todo saldrá bien, ya lo verás. —Su esposa trató de tranquilizarlo.

—Sé que nuestro hijo nacerá sano y fuerte. Mi trabajo es que los dos estéis bien, yo me ocuparé de ello —dijo John dándole un beso tierno en los labios.

Kathleen no pudo ocultar su felicidad, reía y lloraba a la vez, había estado tan preocupada… Y no había motivo, su esposo la amaba, a ella y a la criatura por nacer. La vida volvía a tener sentido y todo había regresado a su debido lugar.

Durante los meses siguientes, Kathleen siguió engordando. Todos los habitantes de la casa la trataban con mimo y delicadeza, parecía que viviese rodeada de algodones. No le permitían coger pesos, ni hacer esfuerzos, ni tampoco pasear por el exterior si el sol era demasiado fuerte. Kathleen empezaba a sentirse como una inválida. Cosas que antes hacía sin más, ahora siempre había alguien cerca que lo hacía por ella e impedía que lo llevase a cabo por sí misma.

Incluso la vieja Cora había decidido dejar su choza en el pantano e instalarse en la casa, en una de las habitaciones de la planta inferior, para estar más cerca de Kathleen y cuidar de ella. Todos los días la perseguía para que se tomase una serie de infusiones que, según ella, harían que el bebé creciese fuerte y sano. Finalmente, Kathleen tenía que ceder y beberse los mejunjes que Cora preparaba. Aunque el sabor era horrendo, tenía que reconocer que desde que los tomaba se sentía mejor y apenas sufría molestias por el embarazo.

La rutina solo se vio interrumpida por la noticia de la unión entre Thomas y Margaret. Por fin James accedió a que la joven pareja se casase.

No fue fácil. A Thomas, cada día que pasaba sin hacer suya a Margaret le parecía eterno. De todas formas, siguió los consejos de Rasín. Según su amigo, no era bueno apresurar las cosas. Le aconsejó tener paciencia; debía armarse de dicha cualidad si quería convencer a James de que iba a ser un buen marido para su hija.

Thomas expuso sus intenciones claramente desde el primer día al padre de Margaret, pero este se había mostrado inflexible en su decisión. No entregaría a su hija a un hombre al que apenas conocía y con los antecedentes que él tenía.

Así que Thomas tuvo que demostrar qué clase de persona era en realidad. Si bien podía mostrarse implacable y aterrador con sus enemigos, con los demás era afable y bondadoso. De hecho, el hermano pequeño de Margaret, Joseph, lo seguía a todas partes desde que estaban en la isla. James solo necesitó tiempo para ver que Thomas de veras amaba a su hija y que siempre cuidaría de ella.

Finalmente, accedió a que los dos jóvenes se casaran. Hay que decir que la influencia de su esposa, Lucila, acortó el plazo. Eso, y las peticiones constantes, seguidas de innumerables ruegos, que cada noche durante la cena le realizaba su hija. Aquella muchacha había conseguido que, para James, ese momento del día se hubiese convertido en una auténtica tortura.

John ayudó a Thomas a construir una casa nueva en una colina cercana. El padre de la novia y algunos de los trabajadores de la plantación también echaron una mano. Finalmente, para el día de la boda todo estuvo preparado.

Margaret estaba ilusionadísima con la perspectiva de tener su propia casa, le hizo prometer a Kathleen que la ayudaría a decorarla y que vendría todos los días a tomar el té con ella.

Capítulo X

—Por fin sé dónde está. El hombre al que contraté ha dado con su paradero.

—Cuando comenzaste la búsqueda no pensé que tuvieras éxito, la verdad.

—Tenías poca confianza en mí, ¿eh? Ahora eso ya da igual, lo único que importa es que hemos dado con el lugar dónde se oculta.

—No estoy demasiado seguro sobre tu plan. Tal vez sea más conveniente no remover las cosas. Ahora todo está calmado y nadie se mete en nuestros asuntos.

—¿Qué estás diciendo? ¡Teníamos un trato, ¿lo recuerdas?! Tengo una deuda por cobrar y no pienso perdonar su pago.

—Lo recuerdo perfectamente, no hace falta que me lo eches en cara. Aunque no sé de qué te quejas, creo que no te ha ido nada mal conmigo desde entonces, ¿no?

—Es cierto. Pero me diste tu palabra y espero que la cumplas. Además, deberías tener en cuenta que ahora vive lejos de todo esto, pero un día puede decidir dejar la vida tranquila que tiene y regresar de nuevo. Y ¿crees que perdonará o que olvidará todo lo que hicimos? Tiene muy buena memoria y volverá para vengarse de nosotros. Hazme caso, no es bueno dejar cabos sueltos.

—Hummm... Tal vez tengas razón. No sería bueno que regresase y menos en estos momentos, que estoy tan cerca de lograr mi objetivo.

—Confía en mí. Mi hombre sabe dónde se oculta. Nadie esperará que vayamos hasta allí. Seguramente cree que está en un lugar seguro y a salvo bajo el anonimato que le da su nuevo nombre, pero se equivoca, y para cuando quiera darse cuenta, ya será demasiado tarde.

—No quiero que nada de esto me salpique, ¿está claro?

—No tienes de qué preocuparte, yo me ocuparé de todo. Con el plan que he trazado lo tendré todo bajo mi más absoluto control.

—Está bien. ¿Qué necesitas?

Como todas las mañanas desde hacía varias semanas, John se encontraba en la playa. Aprovechando la bajamar, dirigía los trabajos de construcción del nuevo muelle. Ayudado por otros tres hombres, estaba con el agua hasta el pecho, terminando de colocar en su sitio uno de los pilares que sostendrían la estructura de madera.

Thomas, que también participaba en las tareas, hizo que prestara atención a un jinete que salía de la espesura del bosque y espoleaba con fuerza al caballo. Se encontraba fuera del agua, en la playa, así que cuando llegó el jinete, se acercó hasta él sujetando las riendas del agotado caballo.

—¿Qué pasa, muchacho, dónde está el fuego? —le preguntó.

El chico, que trabajaba en la hacienda en una de las cuadrillas que James dirigía, casi no podía hablar, le faltaba el aire y se expresaba de forma entrecortada.

—El señor Dugan debe regresar de inmediato a la casa. El señor James me ha dicho que viniese lo más rápido posible para avisarle.

—¿Avisarme de qué? —preguntó John, que ya había llegado hasta ellos.

—Señor, debe usted venir conmigo ahora mismo. La señora…

—¡Qué ocurre con mi esposa! —le gritó John al vacilante muchacho, que no terminaba de explicarse son claridad.

—La señora ha desaparecido, señor —aclaró finalmente el chico.

Inmediatamente John montó en uno de los caballos frescos que habían utilizado para traer las maderas hasta la playa. Espoleó al animal y este salió disparado al galope.

Su esposa no había podido desaparecer sin más. Había apostado hombres alrededor de la propiedad, que vigilaban por si alguien descubría quién era él y querían atacarlos. Estaban en una maldita isla en medio del océano. No podía haberse desvanecido sin dejar rastro. La encontraría.

La angustia amenazaba con dominarlo, no podía permitir que el terror de perderla le nublase el juicio. Intentó respirar hondo y ordenar sus pensamientos.

Seguramente se habría quedado dormida debajo de algún árbol. Le gustaba dar paseos y después sentarse a la sombra a descansar. Él le había prohibido que se alejase demasiado de la casa, así que seguramente estaría cerca. Últimamente dormía mucho, por el embarazo, y seguro que había caído en un sueño tan profundo que no oía que la estaban llamando.

Era un pensamiento absurdo, pensó. Y más aún al ir acercándose a la propiedad y oír cada vez más claros y más altos los gritos de los trabajadores que buscaban por la zona a Kathleen.

Puede que se hubiese caído y golpeado la cabeza. El miedo comenzaba a inundar todo su ser al pensar en su dulce y frágil esposa herida tendida en el suelo. Tenía que controlar sus pensamientos, mantendría la cabeza fría hasta encontrarla.

La buscaron sin descanso.

Al cabo de un par de horas, uno de los hombres de Shirewood dio el aviso.

—Hemos encontrado a Malcon y a Eduard, los vigías de la zona norte. Están muertos, les han rajado la garganta.

Kathleen no había sufrido un accidente, era evidente que alguien se la había llevado por la fuerza.

John no pudo evitar que la angustia asomase a sus ojos, su mente comenzó a cegarse de terror, terror a perderla. Ella era toda su vida y alguien se la había llevado. No habían dudado en matar para llevársela, y tampoco dudarían en hacerle daño.

Thomas le puso la mano en el hombro.

—John, si la quisiesen muerta, ya la hubieran matado. Se la han llevado por algún otro motivo. Ahora te has convertido en un rico terrateniente, puede que solo se trate de un secuestro y quieran un rescate por ella. Tienes que mantener la calma para poder encontrarla.

Shirewood respiró hondo, su segundo tenía razón. Debía tranquilizarse y pensar con claridad. Era la única manera de encontrar a Kathleen y al bastardo que se la había llevado. ¿Quién podía estar detrás de todo esto?

Decidió ir con diez de sus hombres hasta la hacienda de Browner mientras el resto continuaban con la búsqueda.

No creía que aquel hombre fuese tan estúpido como para intentar hacer daño a su esposa. Le había advertido claramente lo que le ocurriría si volvía a verla, pero era una posibilidad que no estaba dispuesto a descartar.

Llegaron a galope hasta la entrada de la casa, no hallaron ni rastro del dueño de la propiedad. En su lugar encontraron al señor Stoner.

—Estoy buscando a Browner, ¿dónde está? —le preguntó John con voz airada.

—El señor Browner ya no se encuentra en la isla, hace tres meses que embarcó rumbo al continente —contestó Stoner. Había tratado en más de una ocasión con el esposo de la señora Dugan y jamás le había visto tan furioso—. ¿Hay algún problema? Si puedo servirle de ayuda, no tiene más que decírmelo —continuo, intentando apaciguarle.

—Mi esposa ha desaparecido.

—¡Por el amor de Dios! ¿Y cree que el señor Browner ha tenido algo que ver con ello? —exclamó sorprendido y horrorizado Stoner.

Todo el mundo en el pueblo sabía de lo ocurrido en la hacienda Sheriman entre el esposo de la señora Dugan y Browner. De hecho, desde entonces, en muy pocas ocasiones Browner se había dejado ver en público de nuevo.

—Debo decirle, señor, que, después de aquel incidente entre usted y su vecino, el señor Browner, en cuanto estuvo lo bastante bien como para emprender viaje, decidió marcharse. De hecho, hace solo una semana recibí una misiva de su parte indicándome que deseaba vender todas sus propiedades en la isla. Por eso me hallo hoy aquí, estoy terminando el inventario de sus posesiones. Dudo que ese hombre haya tenido algo que ver con este desafortunado asunto, aunque puede que me equivoque, no lo sé. De cualquier manera, puedo decirle que sus perros son los mejores rastreadores de la zona. Los ha dejado aquí, a mi cargo, como el resto de sus pertenencias hasta que encuentre un comprador. Si lo desea, puede llevárselos, tal vez consigan encontrar el rastro de la señora Dugan y dar con su paradero.

John aceptó la oferta del señor Stoner. Llevaron a los perros hasta el lugar donde fue vista Kathleen por última vez. Allí les dieron una prenda de ella para que la olfateasen. Aquellos animales eran verdaderamente buenos en su trabajo, rápidamente encontraron el rastro. Como flechas condujeron a John y a sus hombres a través de la espesura del bosque. Les costó varias horas, pero al final cruzaron la isla hasta llegar al otro extremo, a una playa desierta. Fue allí donde los perros perdieron el rastro, a la orilla del mar.

Era un lugar solitario, lejos de cualquier punto habitado. La playa estaba situada en una ensenada natural, propicia para que un buque echase el ancla lejos de la vista de cualquiera. Una nave podía haber pasado allí un par de días sin que nadie se hubiese percatado de su presencia. Sí, sin duda, alguien había secuestrado a Kathleen y había huido con ella en un barco.

No veía nada. Todo estaba oscuro y le costaba respirar. Parpadeó varias veces para intentar aclararse la vista, pero nada. Seguía sin ver. ¿Qué había sucedido? Estaba casi segura de que en algún momento había perdido la consciencia, ahora lentamente comenzaba a volver en sí.

Se dio cuenta de que estaba tumbada sobre algo muy duro, seguramente el suelo. Intentó llevarse las manos a la cara y comprobó que alguien le había puesto una especie de saco en la cabeza. Por fin consiguió sacárselo de encima y echar una mirada a su alrededor. Estaba efectivamente tumbada en el suelo. Aquello era la bodega de un barco. Notaba el característico movimiento y el monótono ruido del vaivén de las olas golpeando contra el casco.

Intentó incorporarse, pero fue inútil. La cabeza le dolía horrores, alguien la había golpeado y había hecho que perdiese el sentido. El golpe había sido muy fuerte, estaba demasiado mareada como para levantarse. Volvió a tumbarse esperando que el lugar dejase de dar vueltas a su alrededor.

Kathleen fue trasladada. Dos marineros mugrientos la habían hecho salir de la bodega donde estaba recluida para llevarla a cubierta. Era pleno día, la luz del sol y la brisa del mar acariciaron la piel de la joven. Era una sensación agradable después de las largas horas pasadas en la semioscuridad de la húmeda bodega. Le costó unos segundos que sus ojos se acostumbrasen a la claridad, pero en cuanto lo hicieron, echó una rápida ojeada a su alrededor. Quería saber quién la había secuestrado e intentar descubrir algún detalle que le permitiese escapar.

Recordaba perfectamente lo sucedido.

Como todas las mañanas había salido a dar un pequeño paseo. Lo daba alrededor de la vivienda, ya que John, desde que sabía que estaba embarazada, se había vuelto un poco aprensivo y no permitía que se alejase demasiado. Fue entonces cuando sintió que alguien le daba un fuerte golpe en la cabeza, que hizo que perdiese el conocimiento. Alguien la había sacado por la fuerza de su propia casa. Sabía que su esposo vendría a buscarla pero, si se le presentaba la ocasión, no dudaría en escapar.

Los dos marineros mugrientos la llevaron hasta la borda del barco donde colgaba una escalerilla de cuerda. Kathleen pudo ver que había otro buque anclado a unos cincuenta metros de distancia. Se encontraban en alta mar y ninguna otra nave se veía alrededor. Al parecer aquellos dos hombres pretendían que ella bajase por esa insegura escalera hecha con tablas atadas las unas a las otras y que, sin duda, había conocido tiempos mejores. Querían que descendiese por ella para llegar hasta un bote atado al costado del barco.

Kathleen giró sobre sus talones, jamás bajaría por ahí. Fue entonces cuando vio quién era el capitán de la nave en la que había sido traída como prisionera. No pudo reprimir un pequeño grito de sorpresa. Lo reconoció de inmediato, aquel individuo hablaba animadamente con otro hombre, este último iba elegantemente vestido, a diferencia de su captor que llevaba una sucia y vieja casaca. El hombre elegante le dio una bolsa al otro, este la abrió y contó su contenido. Al parecer la habían secuestrado para venderla y, por la cara que estaba poniendo el hombre al mando del buque en el que se encontraba, debía haber sido un buen negocio.

Kathleen cambió de opinión inmediatamente y rápidamente bajó por la escalerilla, prefería estar el mínimo tiempo posible en el barco de aquel cruel individuo, no quería volver a tenerlo cerca. No sabía quién sería el que acababa de pagar por ella, pero el terror que le producía el dueño de la nave que apresuradamente intentaba abandonar, era muy superior al miedo que podía sentir ante lo que podía sucederle como prisionera en el otro barco.

John no esperó a que se pusiesen en contacto con él para exigirle lo que fuese que quisieran a cambio de su esposa, ordenó abastecer las naves. El Furia y el Delfín estuvieron listos para zarpar en cuestión de horas.

Justo cuando estaban cargando los últimos víveres apareció en la playa la vieja Cora, llevaba a la espalda un hatillo con sus escasas pertenencias. La acompañaba Margaret, la cual también llevaba equipaje. Ambas parecían dispuestas a subir a bordo del bote en el que, en ese momento, se encontraba Thomas acomodando unos barriles.

—¿A dónde cree que va, abuela? —preguntó Thomas—. ¿Y tú, Margaret?

—Voy a subirme a ese barco, muchacho —contestó decidida la vieja Cora.

—Y yo voy a acompañarla, quiero ir con vosotros a rescatar a Kathleen —dijo Margaret.

—Mujer, ni sueñes que subirás al barco, ¿está claro? Y usted, abuela, tampoco crea que va a venir con nosotros. Este será un viaje largo y peligroso, no es lugar para una anciana y tampoco lo es para ti, Margaret.

—Niña, tendrás que hacer caso a tu esposo. Una mujer siempre tiene que obedecer lo que su marido le ordena. Por eso yo nunca me casé, así no hay ningún hombre que pueda decirme lo que puedo y lo que no puedo hacer —dijo la vieja Cora a Margaret.

La joven iba a protestar, pero Cora no se lo permitió.

—Ni se te ocurra contradecir a tu esposo, si él no quiere que vayas, no podrás ir. Tú decidiste casarte con él, así que ahora atente a las consecuencias. Yo, sin embargo, ya he vivido demasiado, así que no tengo miedo a la muerte. No creas que el que este sea un viaje peligroso va a asustarme, muchacho. Voy a ir con vosotros os guste o no. He estado cuidando de la joven señora desde antes que llegaseis aquí y he cuidado del niño que lleva en el vientre desde que comenzó a formarse en la barriga de su madre. Cuando la encontréis, ella y la criatura que está por nacer me necesitarán a su lado. ¿O acaso sabes tú algo de partos o embarazadas?

Thomas no supo qué contestar y la vieja Cora aprovechó su indecisión para subir al bote y acomodarse lo mejor que pudo en su interior, a la espera de que la llevasen hasta el barco grande.

Todo estaba preparado para partir. Thomas, en la cubierta del Furia junto con el resto de la tripulación, esperaba las órdenes de Shirewood.

—¿A dónde vamos, capitán? —preguntó Thomas.

—Pon rumbo a Tortuga —contestó John.

Thomas gritó las órdenes pertinentes al timonel y al resto de los hombres, para que iniciasen la maniobra de partida. El Delfín, comandado por Rasín, hizo lo mismo colocándose en la estela del Furia. Los dos barcos navegarían juntos hasta la isla de La Tortuga.

—¿Crees que quien la ha secuestrado la tiene allí? —dijo Thomas.

—No sé si estará allí o no, lo que sí sé es que el mundo del robo, del secuestro y de la piratería es un mundo pequeño donde todos nos conocemos, y que hay un único lugar donde los ladrones y asesinos del Caribe se reúnen para disfrutar del botín de un golpe o para preparar el siguiente: La Tortuga. Si quieres recoger fruta madura, lo mejor es sacudir el árbol. Y eso es lo que vamos a hacer. Sacudiremos La Tortuga hasta los cimientos.

Kathleen, a bordo del otro barco, esperaba sentada en un espacioso y cómodo camarote. En cuanto puso un pie en cubierta, dos marineros la habían escoltado hasta su actual ubicación. Ella esperaba que la llevasen a la bodega de la nave, pero para su sorpresa la metieron en uno de los camarotes y la dejaron dentro, encerrada.

Unos minutos más tarde apareció el hombre pulcramente vestido que había visto negociando con el capitán de la otra nave.

—Por favor, espero que disculpe las molestias que le hemos ocasionado, señora —dijo cortésmente—. De ahora en adelante, su viaje será algo más cómodo.

Kathleen no entendía qué estaba ocurriendo ni porqué la habían sacado a la fuerza de su hogar.

—No sé quién es usted, ni qué motivos puede tener para hacer lo que ha hecho. Pero quiero que sepa que mi esposo vendrá en mi busca y, cuando eso suceda, será mejor que no esté cerca porque no dudará en matarlo. Así que le aconsejo que me deje cuanto antes en el puerto más cercano.

—Comprendo su indignación, mi querida señora. De cualquier manera no puedo liberarla, al menos de momento. Ciertas personas han pagado una alta suma de dinero por usted. Yo únicamente soy un mero intermediario. Ya sabe, conozco gente, que conoce a gente… Bueno, la cuestión es que usted será huésped en este barco hasta llegar a nuestro destino. Mientras dure la travesía procuraré que esté lo más cómoda posible; después, su suerte estará en manos sus nuevos dueños. Y ahora, si me disculpa, tengo asuntos que atender. Buenos días.

Con una leve inclinación de cabeza, el elegante individuo que había organizado su secuestro se despidió de ella. No volvió a verle más. De ahí en adelante, uno de los marineros fue el encargado de traerle la comida, y de que se sintiese lo más cómoda posible durante la travesía, tal y como le había asegurado aquel hombre.

Había pasado una semana desde la desaparición de Kathleen. John observaba desde el bote la ciudad en la que estaba a punto de desembarcar junto con cien de sus hombres. En las próximas horas aquel lugar iba arder hasta la última piedra, él y su tripulación pasarían a sangre y fuego a todo aquel que se interpusiese en su camino.

Shirewood quería información e iba a conseguirla.

Ningún delito ocurría en el Caribe sin que alguno de los capitanes que fondeaban sus barcos en La Tortuga lo supiese. Todos los que se encontraban fuera de la ley, absolutamente todos, acababan por venir a La Tortuga para gastar el dinero conseguido. Fanfarroneaban de sus logros o de sus próximos trabajos y hablaban, hablaban más de la cuenta, donde cualquiera podía oírlos. Habían secuestrado a Kathleen, y para eso hacía falta un barco y una tripulación a la que no le importase quebrantar la ley, así que alguien en aquella maldita isla tenía las respuestas a las preguntas de Shirewood e iba a dárselas por las buenas o por las malas.

El plan ya estaba claramente trazado. Antes de embarcar, John había dado órdenes precisas de lo que quería que se hiciese.

Rasín a bordo del Delfín y Thomas a bordo del Furia se quedarían a la entrada del puerto con un puñado de hombres. A una señal de Shirewood, los dos barcos dispararían los cañones para hundir cualquier nave que se encontrase allí fondeada en ese momento y destruirían la ciudad sin compasión ninguna. Después Shirewood junto con la mayor parte de la tripulación de ambas naves desembarcaría en la ciudad.

Thomas no parecía muy contento con el plan de Shirewood.

—Prefiero acompañarte a tierra —había dicho.

—No, te quedarás en el Furia, te necesito al mando de los cañones. Me serás más útil en ese puesto —había contestado John.

—Está bien, haré lo que me ordenes. De todas formas, ¿estás seguro que conseguiremos la información del paradero de tu esposa en La Tortuga?

—Sí, sin duda el que planeó este ataque, o alguien relacionado con él, en algún momento habrá estado en la isla, y algún marinero o alguna moza de taberna lo habrá escuchado irse de la lengua.

—Supongo que tienes razón. Pero no logro entender cómo alguien puede ser tan estúpido de secuestrar a la esposa de Shirewood y pensar que puede salirse con la suya —indicó Rasín.

—A lo largo de los años he hecho algunos enemigos poderosos en estas aguas. Tal vez quieran vengarse. Puede que hayan buscado la manera de tenderme una trampa utilizando a mi esposa. No lo sé. De cualquier manera, sea quien sea que esté detrás de todo esto, pagará muy cara su afrenta.

Siete horas más tarde John consiguió lo que había ido a buscar.

—¡Por favor, tened piedad!

Un hombre tembloroso y ensangrentado rogaba por su vida. La ciudad olía a humo y pólvora. Las casas ardían haciendo juego con la humareda que asomaba de los restos todavía flotantes de algunos de los barcos.

—Contesta a mi pregunta y te dejaré ir.

John sujetaba de la camisa a uno de los capitanes piratas que habían tenido la mala fortuna de estar ese día fondeados en La Tortuga. En cuanto lo soltó se desplomó de rodillas en el suelo. Los hombres de Shirewood habían registrado cada garito del puerto y sacado a rastras a cualquiera que tal vez, pudiese tener algún tipo de información sobre la esposa de su capitán. Los habían reunido en la plaza pública para que fuesen interrogados.

Shirewood no era un hombre paciente. Sacó el sable de su vaina y lo mantuvo firmemente asido, pegado a su pierna.

—No volveré a preguntártelo. Alguien secuestro a una mujer hace una semana en isla Cristina, ella es mi esposa. ¿Quién fue?

La voz era suave pero firme, y la espada, una amenaza velada de cuál sería el final de la conversación si no obtenía una respuesta satisfaciente.

—Shirewood, maldita sea. ¡Ni yo ni ninguno de mis hombres hemos tenido nada que ver! ¡Te lo juro! —El terror se traslucía en la voz del suplicante hombre, que continuaba de rodillas rogando por su vida.

—No te creo —Shirewood levantó la espada, iba a asestar un golpe mortal cuando se detuvo en el aire.

—¡Espera! ¡Espera! ¡No me mates! Recuerdo que mi segundo de abordo escuchó una conversación en una taberna hace algún tiempo. No lo había relacionado con esto hasta ahora. Me dijo que un hombre había contratado a un capitán para hacer un trabajo rápido, sacar a alguien de una isla. Recuerdo que me lo contó porque el tipo no era de aquí, hablaba un poco raro y vestía de forma elegante.

—¿Dónde está tu segundo? —preguntó enfundando el sable de nuevo.

Uno de los hombres de John trajo arrastras a un amasijo de huesos tembloroso que quedó postrado de rodillas a los pies de Shirewood. Tenía las manos entrelazadas a la altura de la barbilla y rogaba por su vida como si estuviese rezando en una iglesia.

—Dime, ¿quién era ese hombre y qué quería?

—Señor, no me matéis, por favor, os lo diré todo. Yo estaba en la taberna tomando una pinta de cerveza cuando aquel tipo entró. Se notaba a la legua que no era de por aquí. Se sentó en una mesa y pidió al mesonero que le sirviese una jarra de cerveza y algo de comer. Al rato entró Mendoza, habló con el mesonero y fue a sentarse a la mesa del tipo inglés.

—¿El tipo que se reunió con Mendoza era inglés?

—Así es, señor.

—¿Pudiste oír de qué hablaron?

—Sí, señor, como soy poquita cosa puedo ponerme en un rincón y nadie me presta atención. Así que cogí mi pinta y me acerqué hasta donde estaban, me senté en una mesa que estaba al lado.

—¿Pudiste oír cómo Mendoza y el inglés planeaban atacarme?

—A mí más bien me pareció un acuerdo comercial, señor. El inglés le dijo a Mendoza si estaría dispuesto a secuestrar a alguien por doscientos doblones de oro. Mendoza intentó regatear, quería sacarle más al inglés. Después de un rato llegaron a un acuerdo. Le daría cien primero y ciento cincuenta más al entregarle la mercancía. Mendoza aceptó, contó el dinero y, después de guardárselo, preguntó de quién se trataba. El inglés le dijo que era la esposa de un terrateniente que vivía en isla Cristina. Le dio el nombre del hombre. No lo recuerdo exactamente, señor.

—¿Dugan?

—¡Sí, sí, ese mismo! Le dijo que tenía que ir hasta la isla y sacar de allí a la señora Dugan.

—¿Oíste algo más?

—No, señor, eso fue todo. Mendoza cogió el dinero y se largó. Al poco, también se fue el inglés.

Era todo lo que John necesitaba saber.

El siguiente movimiento era encontrar a Mendoza. No sabía quién podía ser aquel inglés ni lo que quería de él, pero lo averiguaría.

En un principio pensó que tal vez Mendoza estaba aliado con aquel individuo, pero al parecer el muy imbécil no sabía en realidad la esposa de quién estaba secuestrando.

Cuatro días habían pasado desde que salieron de La Tortuga, pero por fin habían dado con el miserable de Mendoza. Shirewood lo tenía frente a él. Estaba entero, sin un rasguño, con la cabeza alta y sonriendo de forma arrogante.

Su estado marcaba un claro contraste con el estado de su nave y de su tripulación. Los cuerpos de los hombres que hasta hacía unas horas formaban parte de ella yacían desparramados por el suelo y su sangre empapaba la cubierta del barco.

Los hombres de Shirewood habían destrozado el interior del buque en busca de Kathleen. Pero había sido inútil, ella no se encontraba allí.

La nave todavía se encontraba a flote, pero la tripulación de Shirewood se estaba encargando de que no continuase así por mucho tiempo. Derramando el aceite de ballena que había en las lámparas y prendiéndole fuego, pronto harían que todo aquel inútil cascarón ardiese en llamas.

Shirewood había sido claro con sus instrucciones: debían tomar la nave de forma rápida y precisa, sin dañar la estructura del buque. Kathleen podía viajar en ella y no quería que una bala de cañón pusiese en peligro la vida de su esposa. Pero tomar el barco de un pirata sanguinario sin acribillarlo primero a cañonazos parecía cosa imposible.

El plan de Shirewood fue brillante. La clave estaba en pillarlos por sorpresa y que fuese demasiado tarde para cuando ellos se diesen cuenta de que iban a ser abordados. Pero en alta mar un barco que se acerca se ve a la legua y el Furia no era precisamente una nave que pasase desapercibida, Shirewood no podía hacer que fuese invisible, ¿oh sí?

Rasín, al mando del Delfín, había aprovechado la noche para acercarse lo suficiente hasta el barco de Mendoza sin que lo viesen. Se colocó a estribor y justo con las primeras luces del amanecer, cuando apenas era visible la silueta de su barco, comenzó a disparar los cañones. Estaba demasiado lejos todavía y las balas se precipitaron en el agua.

El ruido atronador hizo que el vigía diese la voz de alarma y todos los hombres de Mendoza se dispusieron en orden de batalla. Alguien les estaba disparando y ellos no iban a quedarse quietos. Los cañones de Mendoza respondieron al unísono, pero la distancia entre ambos barcos seguía siendo todavía demasiada y tampoco ellos acertaron el blanco.

El Delfín volvió a disparar. Las órdenes de Shirewood habían sido claras, así que esta vez tampoco dieron en el blanco. No ocurrió igual con la siguiente andanada de Mendoza. Sus artilleros no eran muy hábiles, pero aun así acertaron e hicieron tres blancos.

Rasín ordenó a sus hombres que reparasen de inmediato los daños sufridos mientras volvía a dar otra pasada, apuntando sus cañones de nuevo hacia el lado de estribor del barco de Mendoza.

Fallaron.

Mendoza estaba exultante, tanto él como sus hombres estaban borrachos de júbilo. El otro barco tenía el viento en contra y sus disparos no alcanzaban el blanco, no como los suyos que sí que habían acertado de lleno. No veían con claridad la bandera del otro buque, ya que todavía no había suficiente luz, pero sí podían ver el fuego en la cubierta de la nave que atestiguaba el acierto de sus cañones. Todos reían y gritaban, todos con la atención puesta sobre aquel barco que ardía.

No lo vieron venir. Un ruido sordo seguido de un choque brutal. El Furia había envestido por babor a la nave de Mendoza. Colocándose paralelo a ella, una multitud de hombres se abalanzaron sobre ellos. Para cuando quisieron reaccionar la mayoría estaban muertos, los más afortunados saltaron por la borda para huir a nado, pero allí, en medio del océano, su destino estaba sellado.

El plan de Shirewood había tenido éxito. Usando al Delfín como distracción, había conseguido convertir en invisible a los ojos de Mendoza y sus hombres el Furia. También había utilizado la noche para acercarse, pero por el lado contrario.

Los primeros cañonazos lanzados por el Delfín fueron la señal acordada para desplegar velas y navegar veloces hasta su presa; tenían el viento a favor, así que fueron rápidos y silenciosos. Todos los hombres de Mendoza tenían puesta su atención en la lucha contra el Delfín, ninguno sospechó que el verdadero peligro, la causa de su prematura muerte, se encontraba a su espalda.

Dejaron atrás el casco envuelto en llamas.

Mendoza había sido llevado hasta el Furia. Seguía manteniendo la pose desdeñosa y continuaba sonriendo. Todo había sido tan rápido que no había tenido tiempo de darse cuenta de su verdadera situación, aunque empezaba a percatarse de ello.

Mendoza sabía que Shirewood buscaba algo. Él y sus hombres habían abordado su barco sin darles tiempo a reaccionar. La resistencia que había presentado su tripulación había resultado inútil. Ahora solo quedaba él, todos los demás habían muerto, y si bien no era que estuviera demasiado unido a ellos, ni sentía la pérdida de sus hombres, le preocupaba lo que Shirewood quisiese de él.

—¿Dónde está? —le preguntó Shirewood.

Mendoza se encontraba entre dos de los hombres de Shirewood, lo habían escoltado desde su barco hasta la cubierta superior del Furia. John lo miraba fijamente esperando una respuesta.

—¿Dónde está qué? —Mendoza no sabía qué era lo que buscaba Shirewood.

—Mi esposa —contestó John.

—¿Tu esposa? Un hombre debería saber guardar a su mujer, ¿no crees? ¿O es que la tuya ha decidido buscarse a otro que la sepa contentar plenamente? —dijo Mendoza riéndose.

Shirewood le dio un puñetazo en la cara que lo tumbó en el suelo. Uno de los hombres lo cogió del brazo y lo obligó a incorporarse. Mendoza se limpió con el reverso de la mano la sangre que le brotaba de la boca.

—Escucha, Shirewood, no niego que en el pasado hayamos tenido nuestros más y nuestros menos, pero yo no sé nada de tu esposa.

—Hace diez días tú y tus hombres secuestrasteis a una mujer en isla Cristina y vas a decirme dónde se encuentra.

La expresión de Mendoza ya no era tan confiada, comenzaba a encajar las piezas.

—Te juro, Shirewood, que no sabía que la mujer te pertenecía. Me dijeron que solo era la esposa de un terrateniente de la isla, nada más.

—Te atreviste a sacarla de mi casa y vas a pagar por ello, de ti depende que sea más o menos doloroso. Cuanto antes me digas lo que quiero saber, antes acabará todo. Quiero saber quién te contrató y a dónde se la han llevado.

—Si me matas no conseguirás nada. Me necesitas vivo y lo sabes. Si quieres volver a verla, será mejor que me trates con respeto y que me hagas una buena oferta. Ya sabes que soy un hombre razonable, aunque teniendo en cuenta las molestias que te estás tomando por esa mujer creo que el precio que pediré por la información, que solo yo conozco, será bastante alto.

Mendoza volvía a ser el tipo confiando de antes ya que creía tener la sartén por el mango.

No calculó bien.

—Está bien, por lo que veo has escogido el lado doloroso —contestó Shirewood—. ¿Recuerdas a Chino?

—¿Chino? No, no me suena.

—Navegó bajo tus órdenes hace algún tiempo.

—¿Qué quieres que te diga, Shirewood? He tenido muchos marineros a mi cargo, no me acuerdo de todos.

—Ya. —John hizo un gesto con la mano dando permiso a uno de sus hombres, que había permanecido apartado, para que se acercase. Y continuó hablando—. Pues Chino sí se acuerda de ti, ¿sabes?

Mendoza se encogió de hombros, mostrando cuán poco le importaba aquel hombre.

Shirewood hizo un gesto a los dos hombres que custodiaban a Mendoza para que lo sujetasen atándolo al mástil mientras continuaba hablando.

—Resulta que, un día, cuando Chino estaba limpiando el suelo de la cubierta de tu ahora humeante barco, volcó por descuido el cubo de agua sucia, con la mala fortuna de que en ese preciso momento tú pasabas por su lado y el agua manchó el cuero de tus botas. Debían ser tus botas favoritas, porque ordenaste que le dieran quince latigazos como castigo.

—Bueno, ya sabes que hay que mantener la disciplina a bordo —dijo sonriendo Mendoza. Confiado por el valor de la información que tenía en su mente, pensaba que aquello era solo un farol.

—Bueno, ahora te dejo con Chino. Me ha pedido un rato a solas contigo para que podáis recordar viejos tiempos.

El mencionado se acercó sacando una afilada navaja del interior de su chaleco mientras Shirewood y los otros dos hombres se alejaban.

—¡Si me matas, no conseguirás nunca saber dónde está ella! —le gritó Mendoza.

—No te preocupes, Chino sabe lo que hace, no te matará —contestó Shirewood sin volverse.

No había pasado ni una hora cuando uno de los hombres de Shirewood fue a buscarlo a su camarote. El cuerpo de Mendoza rezumaba sangre por un centenar de pequeños cortes, prácticamente no había un centímetro de piel sin una herida. John se estaba acercando cuando Chino, que había guardado su pequeña navaja, echaba un cubo de agua salada por el cuerpo ensangrentado de su anterior capitán. Mendoza gritaba y se retorcía de dolor.

—¡Basta! ¡He dicho que hablaré!

—Bueno, es para que no cambies de opinión —le dijo Chino.

—¿Quieres decirme algo, Mendoza? —preguntó Shirewood.

—Sí, te diré lo que quieras, pero dile que pare.

—Está bien. Habla.

—Me contrató un inglés, no me dijo quién era la mujer, ¡te lo juro! ¡Si lo hubiese sabido, no habría aceptado el encargo! Solo me dijo que era la esposa de un terrateniente y que alguien estaba dispuesto a pagar mucho dinero por sacarla de allí. También dijo que la mujer no debía sufrir ningún daño, que su cliente la quería sin un rasguño, así que nadie la tocó. Cumplí mi parte del pacto y la entregué en perfecto estado.

—¿Quién pagó el encargo?

—No lo sé. El inglés no me dio más detalles.

—¿Dónde hiciste la entrega?

—El intercambio se realizó en alta mar.

—¿A dónde se la llevaron?

—Tampoco lo sé, lo único que puedo decirte es que el barco en el que se fueron era una nave grande y que navegaba bajo bandera inglesa. Puede que la llevase a Inglaterra, pero no lo sé.

John se quedó pensando en la información que Mendoza acababa de darle.

—Te he dicho todo lo que sabía. ¿Me soltarás ahora?

Shirewood miró la cubierta llena de la sangre de Mendoza, el tipo tenía un aspecto lamentable.

—Sacad a esta escoria de mi barco —ordenó a sus hombres.

Estos lo desataron y lo llevaron hasta la borda, se deshicieron de él arrojándolo al mar. Cayó como una piedra en las frías aguas del océano. Aunque la sal del mar hacía que sus heridas escociesen como si le estuviesen clavando mil dagas a la vez, no tenía ningún hueso roto ni ninguna herida lo suficientemente seria como para que no pudiese nadar. Así que eso fue exactamente lo que hizo, sacando la cabeza del agua para poder llenarse los pulmones de aire.

Continuaba moviendo las piernas para mantenerse a flote mientras veía cómo la eslora del barco de Shirewood iba pasando lentamente a su lado.

—¡No podéis dejarme aquí en medio del océano! ¡Moriré ahogado! —gritó Mendoza.

—Yo no creo que muera ahogado —oyó que alguien decía desde la cubierta.

—Yo apuesto por Aletapartida —dijo otro.

En seguida un coro de voces se sumó a la apuesta. Unos apostaban por Aletapartida y otros por Elplateao.

Mendoza comenzó a mirar a su alrededor con creciente inquietud, sabía perfectamente a quiénes se estaban refiriendo aquellos hombres. Él mismo había participado en más de una ocasión en el mismo juego cuando había ordenado arrojar al agua a alguno de sus prisioneros.

Tanto Aletapartida como Elplateao eran dos conocidos tiburones que solían acompañar a las naves que surcaban el Caribe.

El primero era el más grande de los dos y debía su nombre a que le faltaba un trozo de la aleta dorsal, seguramente a causa de alguna pelea con otro de su misma especie. Al otro lo llamaban así por el tono plateado de su piel. Los escualos solían seguir a los barcos porque estos arrojaban los restos de la comida por la borda, aunque de algunos también caían otras cosas de mayor tamaño y todavía con vida.

Mendoza apostó por Aletapartida, siempre llegaba el primero.

Perdió.

Un gran blanco salido de la nada llegó antes. Atrapó el cuerpo todavía con vida de Mendoza desde abajo y lo arrastró hacia el fondo.

Capítulo XI

—Sabía que tu estúpido plan nos traería problemas a la larga. ¡Tendrías que haberla matado cuando la encontraste! Pero no, tenías que traerla hasta Inglaterra. ¡Como si no hubiese más mujeres con las que pudieras divertirte!

—Teníamos un trato, ¿lo recuerdas? Tu conseguiste lo que querías, pero yo no.

—¡Cómo te atreves! ¡Te he hecho un hombre muy rico! ¡He pagado más que de sobra la ayuda que me diste!

—Lo sé, y te lo agradezco. Pero ella también era parte del trato. Iba a ser mi esposa.

—Bueno, ¡pues ahora ya no puede serlo! Pertenece a otro hombre, y está embarazada.

—¡Crees que no lo sé! ¿Qué no la odio por eso? Pero ella vendrá a mí, se entregará de propia voluntad y será complaciente conmigo, te lo aseguro. Si quiere que ese hijo que espera continúe viviendo cuando nazca, hará todo lo que le pida.

—Mi prima es muy terca, no creo que dé su brazo a torcer tan fácilmente. Lo mejor sería matarla, matarla cuanto antes. Además, su esposo podría venir a reclamarla. Es un hombre peligroso.

—Sí, ella me lo repite una y otra vez: su marido vendrá y nos matará a los dos. ¡Me da igual! ¡No le tengo miedo! ¡Qué venga si se atreve! Pero pierde cuidado, no lo hará, no se arriesgará a venir hasta aquí. ¡Por favor! ¡Esto es Inglaterra! ¡Tú pronto formarás parte del Parlamento y yo soy un hombre muy bien relacionado! Él, sin embargo, es un paria, sin patria ni nombre. No, no vendrá hasta aquí, te lo aseguro.

—Sigo pensando que lo mejor hubiera sido matarla desde el principio, si hubiese sabido quién era en realidad su esposo, jamás te hubiera hecho caso trayéndola hasta aquí.

—No la matarás, no antes de que yo me haya cobrado la deuda. Pero no te preocupes, en cuanto me haya aburrido de ella, yo mismo acabaré con su vida estrangulando lentamente su hermoso cuello. La mataré a ella y al hijo que está esperando.

Las primeras luces de la mañana dejaron a la vista los acantilados de la abrupta costa inglesa. Unas horas más y estarían en Londres.

John, sobre la cubierta de su barco, tenía la mirada perdida en el paisaje que comenzaba a desvelarse frente a él. Pensaba en cómo encontrar a su esposa. Una idea fija, inamovible en su cabeza, le permitía seguir adelante. Ella estaba viva, en algún lugar. Él la encontraría y la llevaría de regreso, a salvo, hasta su hogar.

No podía permitir que el terror a perderla, que amenazaba con inundarle, se apoderase de su mente. No, no dejaría que el pánico dominara sus movimientos, tenía que mantener la cabeza fría.

Kathleen se había convertido en el centro de su vida y no iba a permitir que nadie se la arrebatase. La encontraría, ella tenía que seguir viva, tenía que estarlo.

—¿Cuál es el plan, capitán? —preguntó Thomas. Este se había acercado hasta donde se encontraba John.

No podían arrasar Londres buscándola. No podían entrar a fuego y sangre, como habían hecho en Tortuga, esta vez la estrategia sería otra.

—Iremos a visitar a un viejo conocido. Él nos dará la información que necesitamos —contestó John.

Las puertas del despacho del coronel Gordon se abrieron de par en par. El estruendo que causaron hizo que el viejo coronel diera un brinco y levantase la cabeza de los papeles que tenía sobre la mesa. Vio a cuatro hombres que avanzaban decididamente hacia él. Su aspecto era feroz, dos de ellos llevaban los sables desenfundados. Al verlos, intentó echar mano de la pistola que guardaba en el cajón superior de su escritorio.

Una voz fría como el hielo y la visión del cañón de un arma apuntándole directamente a la cabeza hizo que cambiara de opinión.

—Yo que usted no haría eso.

La voz le resultaba familiar, miró más detenidamente al individuo que tenía enfrente y que continuaba encañonándole.

En ese preciso instante dos guardias armados entraron en la habitación, fueron rápidamente desarmados y arrojados al suelo por los dos individuos que llevaban los sables. El tercero salió al pasillo y regresó de inmediato.

—Será mejor que nos demos prisa, capitán, por ahí vienen más guardias —dijo Thomas.

Por fin el viejo coronel reaccionó. La barba y el aspecto desaliñado no le habían permitido reconocer en un primer momento a quién tenía delante. Pero ahora, después de mirarlo detenidamente a los ojos y haber observado la mirada fría y decidida del individuo que tenía en frente, supo exactamente de quien se trataba.

—Capitán Shirewood, ¿es usted? ¿Quiere explicarme qué significa todo esto? —pregunto el coronel con voz colérica.

—Digamos que en la puerta me pusieron ciertos impedimentos para poder verlo, así que tuve que pasar por encima de algunas cabezas. Necesito información clara y precisa sobre alguien, y sé que usted puede dármela —contestó Shirewood.

En ese instante apareció un grupo de seis guardias armados en la puerta del despacho del coronel. Shirewood continuaba apuntándole con la pistola, sin mirar hacía la batalla que estaba a punto de comenzar entre los soldados y sus hombres, con la vista clavada en él. Estaba claro que su despacho iba ser el escenario de una carnicería si no hacía algo para impedirlo, así que el coronel se levantó de su asiento y gritó a los soldados:

—¡Alto! ¡No disparen!

Su orden hizo que se detuvieran inmediatamente.

—¡Señor! ¡Estos hombres han entrado sin la debida autorización y ...

El coronel no dejó que el oficial al mando continuase hablando.

—¡Me da igual! ¡He dicho que no disparen! ¡Lárguense de mi despacho inmediatamente! ¡Y llévense a los dos hombres que están en el suelo! —ordenó.

El oficial al mando hizo que sus hombres bajasen las armas. Pero parecía reacio a marcharse sin más.

—Pero, coronel... —intentó decir de nuevo.

—¡Está usted agotando mi paciencia, hijo! ¡Le he dado una orden, cúmplala! —volvió a gritar el coronel Gordon.

El soldado se cuadró y mandó salir a todos sus hombres, para luego cerrar la puerta tras de sí. En el interior del despacho quedaron los tres hombres de Shirewood y John, que había dejado ya de apuntar con su pistola a la cara del coronel.

—Siéntese, ¿quiere? —dijo Gordon a Shirewood indicando una de las sillas que se encontraban en frente de su mesa.

Shirewood tomó asiento.

—Bueno, dígame de qué trata todo esto y por qué ha irrumpido de esta manera en el edificio. Si necesitaba información, yo hubiera estado encantado de proporcionársela. Solo debía pedirlo por los medios adecuados, nada más —continuó con tono enérgico, denotando claramente el enojo que aquella situación le había causado.

—No tengo tiempo para su estúpida burocracia. Quiero información sobre una persona que usted conoce bien, y la quiero ya. Hace dos meses alguien entró en mi casa y se llevó a mi esposa. La secuestraron. Sé quién dio la orden, pero desconozco los motivos. Es un hombre muy acaudalado, con numerosas propiedades en el país, seguramente la mantiene oculta en alguna de ellas. Además, en cuanto sepa que he llegado a Inglaterra, matará a mi esposa y se deshará de su cuerpo para no dejar huella de sus actos.

—Eso es una barbarie. Por supuesto que lo ayudaré a encontrar a ese mal nacido. Ha dicho que sabe quién es, ¿tiene pruebas de su implicación? Si es un hombre acaudalado tendrá amigos influyentes y necesitará evidencias sólidas que lo incriminen.

—Sé quién es y eso me basta.

La fría y clara determinación que traslucían las palabras de Shirewood hizo que Gordon sintiera un escalofrío. Era más que posible que el hombre que había osado tocar a la esposa del feroz corsario no llegase vivo hasta un tribunal. Ya había sido juzgado y condenado.

—Se trata del conde de Hollister —prosiguió John.

El coronel se quedó pasmado por la revelación que acababa de escuchar. No es que pensase que el conde no fuese capaz de ordenar semejante acción. De hecho, tenía la sospecha de que podía haber hecho incluso cosas peores. Pero no lograba entender qué podía tener lord Hollister en contra de Shirewood como para verse impelido a cometer semejante acción.

—¿Y qué le hace pensar que el conde de Hollister quisiera secuestrar a su esposa? —preguntó finalmente el coronel.

—Da la casualidad de que mi esposa es lady Kathleen Hollister —contestó Shirewood.

Gordon casi tuvo que sujetarse a su silla para no caerse de ella. ¡Que lady Hollister estaba viva y además casada con Shirewood! Y él que pensó que ese iba a ser un día más de aburrido papeleo en su despacho…

John continuó con su relato.

—Mi esposa abandonó Inglaterra, aquí la dieron por muerta La explicación que ella me dio fue que, ante la muerte de su padre, ya no sentía que nada la uniese a este lugar y que quería poner tierra de por medio. No supo decirme por qué todo el mundo pensó que había muerto. No quise indagar más, parecía inquieta y preocupada, así que lo dejé estar. No le di más importancia, hasta ahora.

—Y, ¿por qué cree que en su secuestro ha tenido algo que ver Elliot, el actual conde de Hollister? —El coronel ya había comenzado a unir las piezas y sabía cuál era la razón, pero quería oír el razonamiento que había llevado a Shirewood a dicha conclusión.

—Antes de convertirse en mi esposa, lady Kathleen pasó por serias dificultades. Lo lógico hubiese sido pedir ayuda a su pariente más cercano, el conde, pero jamás lo hizo. Incluso cuando supo que la había dado por muerta, nunca quiso ponerse en contacto con él, ni con nadie relacionado con su familia, para decirles que se encontraba bien. De hecho, parecía más aliviada que preocupada. Estaba feliz de que la hubiesen perdido la pista y eso solo podía significar que, cuando salió de Inglaterra, sin dejar rastro, lo hizo huyendo de algo o de alguien. Si ese alguien no hubiese sido su propio primo, le hubiese pedido ayuda cuando la necesitó, pero no lo hizo. Lo que todavía no consigo entender son los motivos de Elliot Hollister para atacar a mi esposa. Él es legalmente el conde de Hollister y el poseedor de toda su fortuna.

—Creo que debe usted ver algo. Esto arrojará luz sobre la razón de la precipitada huida de lady Hollister y porqué continúa siendo un peligro para Elliot —dijo el coronel mientras se acercaba a un enorme armario colocado a su derecha. Abrió una de sus puertas y sacó de su interior un grueso expediente.

Regresó hasta la mesa, abrió la carpeta y ojeó entre los numerosos papeles que allí había hasta dar con una carta. La cogió y se la tendió a Shirewood.

John reconoció inmediatamente la grafía, era la letra de su esposa. En la misiva, dirigida a un abogado, un tal señor Whitaker, Kathleen exponía lo sucedido a su padre; cómo su primo junto con uno de sus amigos, el señor Marcus Tempelton habían planeado y ejecutado el asesinato del conde.

—Usted lo sabía y no hizo nada —dijo John con tono acusador.

—La carta llegó a mis manos días después de la desaparición de lady Hollister. Sin su testimonio, la carta carecía de valor ante un tribunal. Pero no se equivoque, el conde era mi amigo, así que llevé a cabo una serie de pesquisas sobre las actividades de Elliot y de Marcus Tempelton; investigué el asunto de forma discreta pero minuciosa. Tanto él como su amigo tenían una coartada perfecta: habían pasado la noche en un burdel de las afueras de Londres —explicó el coronel.

—No me venga con bobadas, las coartadas se compran, un par de prostitutas dirían lo que fuese por un buen precio —replicó Shirewood.

—Lo sé. Pero no había pruebas que los inculpasen del crimen, nada excepto una carta acusadora escrita por alguien que había desaparecido. Tenía las manos atadas. Pero no ahora. Si lady Hollister está en Inglaterra, puede declarar ante un tribunal, y aunque sería su palabra contra la de ellos, su testimonio tal vez podría servir para condenarlos.

—Necesito saber dónde pueden estar ocultándola. El conde de Hollister posee numerosas propiedades repartidas por toda Inglaterra.

—Creo saber dónde la mantienen retenida. Como le he dicho, mandé hacer una exhaustiva investigación sobre el conde, así que tengo una relación completa de los lugares donde podría estar. Si todavía está con vida, lo más probable es que la mantengan en una pequeña casa de campo que posee al norte, a unas horas de Londres. Lleva años cerrada, sin sirvientes ni vecinos cerca. Podrían retener a una persona allí el tiempo que deseasen sin levantar sospechas. Si es que todavía está viva, la encontraremos. La urgencia es primordial. Mientras siga respirando, seguirá siendo un peligro para los intereses del conde. Ahora que quiere acceder al Parlamento, cualquier escándalo sería su ruina.

La casa debería haber estado cerrada, pero no era así. Había dos hombres apostados cerca de la puerta principal. Paseaban de un lado para otro. Otros dos, sentados en la escalera de la puerta trasera, charlaban animadamente, y en la entrada, un lujoso coche aparcado, con el cochero esperando en el pescante, aguardaba el regreso de su ocupante. Los caballos resoplaban y respiraban apresuradamente, lo que indicaba que no hacía mucho que acababa de llegar.

El edificio se encontraba en medio de ninguna parte, alejado del camino principal. La casa estaba rodeada por un espeso bosque, lo que la volvía prácticamente invisible hasta llegar a ella. Sin duda, era el lugar perfecto para mantener a alguien retenido sin levantar sospechas.

Shirewood observaba desde la espesura los movimientos que se producían dentro de la casa. La noche había caído ya, y las luces encendidas de la vivienda le procuraban valiosa información sobre la cantidad de hombres que estaban en el edificio.

Era una construcción de dos plantas con forma rectangular. En el piso inferior estaban las cocinas y las habitaciones comunes. Pudo contar al menos doce hombres que merodeaban por el interior. En la planta superior estaban las habitaciones, allí había menos hombres, contó otros siete.

Shirewood escuchó un leve roce en la hierba y se volvió, era Rasín.

—Veo que has conseguido llegar —le dijo en un susurro.

—Tardamos algunas horas en arreglar los desperfectos sufridos y emprendimos el viaje hacia Inglaterra detrás de vosotros. Cuando llegué a puerto, el Español me estaba esperando y me puso al día con los detalles. Él y otros diez miembros de mi tripulación me han acompañado hasta aquí —explicó Rasín en voz baja.

—Bien, reunámonos con Thomas y con el resto de los hombres, os explicaré cómo vamos a entrar.

A varios metros de la casa, lejos de la vista de los guardias, estaban reunidos en un claro del bosque unos veinticinco hombres.

Entre ellos estaban los dos lugartenientes de Shirewood, Thomas y Rasín, y el señor Namu, el contramaestre, que contaba con la singular habilidad de partir cabezas como quien parte cocos. También los acompañaban Segoviano y el Español, silenciosos asesinos cuando la ocasión lo requería. Todos los hombres escogidos por Shirewood para la misión eran extremadamente diestros en la lucha cuerpo a cuerpo.

Entre todos ellos había una figura que destacaba sobre el resto, su indumentaria y aspecto no encajaba con los allí presentes. Se trataba del coronel Gordon. Había insistido en acompañar a Shirewood. No iba a permitir que se cometiese ninguna ilegalidad —su presencia daría fe de ello ante las autoridades— aunque comprendía que en el fragor de la lucha pudiese haber más de una baja, incluyendo la del desafortunado Elliot, conde de Hollister.

John esperaba y deseaba que dentro de la casa estuviesen tanto Elliot como Marcus Tempelton para poder acabar con sus miserables vidas.

A un orden de Shirewood sus hombres rodearon la casa, el primero en caer fue el cochero. El Español se encargó de él. Un rápido y certero cuchillo silenció su garganta para siempre. Acto seguido cayeron los guardias apostados en la puerta trasera. Un par de filos plateados lanzados por Segoviano surcaron veloces la noche para clavarse de forma precisa en el pecho de sus víctimas. Los otros dos que vigilaban la entrada principal también fueron despachados de forma rápida y profesional. A uno le taparon la boca y se lo llevaron a rastras hasta la espesura del bosque, donde acabaron con él. Del otro, solo se oyó el ligero chasquido de su cuello cuando el señor Namu se lo partió.

Entraron en el interior del edificio. Shirewood, acompañado por Rasín y la mitad de los hombres, por la entrada principal. Thomas y el resto entraron por la puerta trasera.

Y se desató el infierno.

Los ensordecedores disparos y los gritos se entremezclaron con el ruido del entrechocar del acero.

Los aullidos de dolor de los heridos y las suplicas temblorosas por piedad de los que aún continuaban vivos se oían a través de las paredes a medida que iban tomando, una tras otra, todas las habitaciones de la casa.

Rápidamente, de forma eficiente y profesional, los hombres que estaban en la planta de abajo fueron reducidos.

El coronel Gordon, que cerraba el grupo de Shirewood, por ser militar de profesión no pudo menos que admirar la pericia de aquellos hombres a la hora de tomar por la fuerza una posición enemiga.

El ruido de la batalla hizo que la alarma se desatara en el piso de arriba.

Cinco de los hombres que estaban en la planta superior bajaron para ayudar a sus compañeros, pero fue inútil. Shirewood y los suyos continuaban con la cacería. No les dieron tiempo a bajar. Salieron a su encuentro en la ancha escalera que comunicaba las dos plantas.

Mientras sus hombres se encargaban de ellos, John alcanzó el piso de arriba. Había un largo pasillo con puertas a derecha y a izquierda. Abrió la puerta de la primera habitación buscando a Kathleen.

Su esposa no estaba allí.

Iba a continuar con la siguiente estancia cuando, a unos metros de distancia, al fondo del pasillo, apareció un hombre elegantemente vestido. Le cerraba el paso a la última habitación de aquella ala de la casa.

John supuso que Kathleen debía encontrarse tras esa puerta.

Marcus Tempelton se había quedado dentro de la habitación. En cuanto Elliot salió por la puerta, él se había apresurado a echar llave a la cerradura.

Los dos hombres estaban en la estancia superior de la vivienda. Habían estado hablando sobre el futuro de Kathleen.

Elliot quería matarla inmediatamente, sabía que el esposo de su prima había desembarcado esa misma mañana y estaba seguro que tarde o temprano daría con el paradero de ella, así que lo mejor era deshacerse de Kathleen esa misma noche.

Marcus estaba de acuerdo. Le hubiera gustado disponer de más tiempo, pues todavía no había conseguido doblegar su voluntad, pero se le había agotado la paciencia. Aquella estúpida era realmente terca.

Los primeros días había intentado ser paciente y amable con ella; cuando vio que no daba resultado, comenzaron las amenazas utilizando al niño que estaba por nacer para coaccionarla; las últimas veces había pasado de las palabras a los hechos, dándole palizas cada vez más fuertes. La última —«De hecho, tal vez demasiado fuerte», pensó Marcus— había ocurrido esa misma noche, justo antes de que llegase Elliot. Había dejado a Kathleen sin sentido, tirada en el suelo como una muñeca rota. No estaba seguro de si seguiría respirando cuando fuesen a por ella.

De cualquier forma, evitó comentar esto último con su amigo. La última vez que vio a Kathleen ya tenía algunos morados en la cara y a Elliot no le hizo gracia. Era curioso, no le importaba matarla, pero no le gustaba que alguien de alta cuna fuese tratado de manera tan vulgar.

Hablaban sobre dónde deshacerse del cuerpo, cuando oyeron los disparos y el ruido que provenía del piso inferior. En ese instante ambos supieron que el esposo de Kathleen había descubierto su paradero.

Elliot siempre había sido el más valiente de los dos, el más osado, y Marcus lo había seguido toda su vida como un perrillo faldero. Pero no, esta vez no iría con él. Si su amigo quería enfrentarse a uno de los piratas más sanguinarios del Caribe, que lo hiciese, pero tendría que hacerlo solo. Él no manejaba con destreza la espada, ni sabía pelear, así que esperaría a que Elliot se encargase del asunto.

El hombre que acababa de salir de la última habitación, de porte elegante y mirada arrogante, llevaba un sable de brillante hoja desenfundado en la mano.

Shirewood también empuñaba el suyo, manchado por la sangre de los individuos que habían osado interponerse en su camino.

—Ha cometido un terrible error —dijo Elliot—. No sabe a quién se está enfrentando. soy el conde de Hollister, está usted en mi propiedad y no saldrá vivo de ella.

Elliot se mostraba realmente confiado, sonreía mientras hablaba, sabedor de que era un excelente espadachín. De hecho, tenía prestigio y fama en el campo de la esgrima; estaba considerado como uno de los mejores, si no el mejor, de toda Inglaterra. Había demostrado su destreza, no solo en exhibiciones y concursos, sino también en duelos reales, donde no había dudado en quitarle la vida a su contrincante.

El conde sabía a quién se enfrentaba. Conocía la reputación de su adversario. John Shirewood era un pirata despiadado cuya fama podía aterrorizar a hombres hechos y derechos. Había reforzado la seguridad de la casa desde que conoció quién era en realidad el esposo de su prima. Pero él tampoco era un hombre como los demás, siempre conseguía lo que quería y esta ocasión no iba a ser diferente.

Había eliminado de su camino a cualquiera que hubiese sido un estorbo para sus planes, incluido su vetusto tío, así que no iba a permitir que un hombre, sin cuna ni posición, diera al traste con sus tan cuidadosamente trazados planes. No ahora, que estaba tan cerca de conseguir entrar en el Parlamento, el trampolín perfecto para medrar en poder y posición dentro de la élite social.

Aquel entrometido pagaría con su vida el descaro y la desfachatez de haberse presentado ante él. Probaría el frío acero de su sable.

El conde de Hollister sonreía cuando dio el primer paso hacia su víctima, visualizaba en su mente la cara desencajada de su estúpida prima cuando le mostrase el cuerpo moribundo de su esposo tendido en el suelo en medio de un charco de sangre.

Cálculo mal las posibilidades.

Antes siquiera de poder acercarse a su oponente blandiendo el sable, sintió un fuerte impacto en el estómago. El estruendo del arma de Shirewood sonó atronador entre las paredes del estrecho pasillo.

John no tenía tiempo que perder con aquel imbécil, quería llegar hasta Kathleen lo antes posible, así que había utilizado la pistola que llevaba metida en el fajín de su cintura. Sin pensárselo dos veces, quitó de en medio al, hasta hacía un momento, arrogante conde de Hollister.

Elliot se llevó la mano al lugar donde había sentido el impacto de la bala. Miró cómo la sangre que salía a borbotones de su estómago manchaba todo a su paso, empapaba la fina tela de su camisa y goteaba hasta llegar al suelo.

Tuvo que doblar las rodillas, las piernas parecían no poder sostener el peso de su cuerpo. Quedó tendido en el piso. Todavía estaba consciente cuando Shirewood pasó a su lado para llegar a la puerta de la habitación donde se encontraba Kathleen. Al final, era su propio cuerpo el que yacía en medio de un charco de sangre.

Tempelton pensó demasiado tarde en la pistola que estaba sobre la mesa.

Debería haber salido con Elliot. Entre los dos podían haber acabado con aquel individuo, con el hombre al que Kathleen, su ansiada y deseada Kathleen, había entregado corazón y cuerpo, del que estaba embarazada y a quien Marcus odiaba de manera profunda y homicida.

Cogió la pistola y se dirigió hacia la puerta. Sí, lo mataría de un disparo. Aunque Elliot se enfadase con él, no le importaba, correría el riesgo.

Su amigo consideraba las armas de fuego como aparatos toscos, faltos de clase y se negaba sistemáticamente a utilizarlas, ya que las consideraba indignas de alguien de su posición. Pero Marcus no era tan remilgado, no iba a tener problemas en usarla para matar al esposo de Kathleen, aunque eso significase rebajarse a ojos de Elliot.

Tenía el pomo de la puerta en la mano cuando oyó el disparo. No procedía de su arma, sino del otro lado, del pasillo. Después oyó cómo alguien caía desplomado al suelo. Elliot no había disparado, así que la conclusión más plausible era que el idiota de su amigo ahora estuviese desangrándose sobre la alfombra.

Miró a su alrededor, tenía que huir, pero ¿cómo? No había ninguna escalera que descendiese hasta la calle desde la estancia donde se encontraba.

El pomo de la puerta comenzó a moverse, alguien intentaba entrar.

El pánico se apoderó de Marcus, miró hacía una de las ventanas y, sin pensárselo, la abrió y huyó saltando por ella.

John intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada con llave. No tardo en derribarla de una patada. La entrada daba paso a una estancia amplia pero vacía, una de las ventanas estaba abierta, no había rastro de nadie. A su izquierda había otra habitación con la puerta cerrada. John fue hasta ella. Esta vez no habían echado la llave, giró el picaporte y se abrió.

Allí tirado en el suelo, sobre una alfombra raída, se encontraba el cuerpo de su esposa.

Contuvo la respiración. No se movía, llevaba la misma ropa que el día en el que desapareció, pero más sucia y rota. Se acercó hasta ella. A John se le paró el corazón. No sabía si estaba viva o muerta, no podía verle el rostro, ya que Kathleen lo tenía cubierto por su propio pelo enmarañado.

Se arrodilló a su lado y de forma delicada comenzó a apartarle el cabello de la cara. Su dulce y querida esposa había sido cruelmente maltratada, tenía el labio partido y el rostro lleno de magulladuras con restos de sangre seca.

John se abrazó a ella acercándola a su cuerpo, la apretó contra él acunándola en sus brazos. Había llegado tarde, demasiado tarde.

Un grito desgarrador surgió desde lo más hondo de su ser.

Fue entonces cuando sintió un ligero movimiento. De manera apenas perceptible, la mano de Kathleen se había movido. John observó el rostro de la muchacha con atención, un rayo de esperanza se instaló en su corazón, no estaba seguro si había sido su imaginación o si realmente se había movido. Lentamente, apenas sin fuerzas, su esposa abrió un poco los ojos, incluso consiguió esbozar una leve sonrisa.

—Sabía que me encontrarías —dijo en un murmullo Kathleen.

John volvió a respirar, se sintió el hombre más agradecido del planeta. No era demasiado tarde, la había encontrado y todavía estaba con vida. Comenzó a darle un sinfín de besos en las partes del rostro donde no tenían magulladuras.

—No digas nada, mi amor, descansa. Yo me ocuparé de todo. Traeré un médico para que te vea, te pondrás bien, ya lo verás, los dos estaréis bien a partir de ahora —le susurró John al oído mientras ponía su mano delicadamente sobre el abultado vientre de su esposa.

Kathleen cerró los ojos de nuevo. John estaba allí, con ella, ahora estaba a salvo, él se ocuparía de todo.

Al cabo de una hora, Thomas apareció en la alcoba donde descansaba Kathleen. La habían trasladado hasta una de las habitaciones de la casa. Estaba tendida en la cama, a la espera de que llegase el médico. John continuaba a su lado.

Ya no corría ningún peligro, el edificio había sido asegurado, la mayoría de los hombres contratados por el conde estaban muertos y los pocos que habían salvado la vida rindiéndose a tiempo habían sido llevados presos de vuelta a la ciudad. El coronel Gordon, junto con algunos de los hombres de Shirewood, se había encargado de ello. Entre la gente de John no había habido ni bajas ni heridos.

—Capitán, tenemos un pequeño problema con el médico —dijo Thomas.

—¿Qué ocurre?

—Será mejor que lo veas por ti mismo.

Shirewood dejó a un par de hombres haciendo guardia a la entrada de la habitación de Kathleen y bajó hasta la planta baja seguido por Thomas. Allí, en la puerta trasera, el médico atendía a un hombre mal herido que se retorcía de dolor.

—¿Es uno de los hombres del conde? —preguntó John.

—Se podría decir que sí, pero no estaba dentro de la casa. Dos de los muchachos lo encontraron arrastrándose hacia el bosque. Al parecer saltó desde una ventana del segundo piso. Tiene los dos tobillos rotos y no puede andar. Te alegrará saber que es Marcus Tempelton. El coronel Gordon lo identificó antes de marcharse —contestó Thomas.

Shirewood dirigió sus pasos hasta donde se encontraba el médico atendiendo al herido. Cuando Tempelton lo vio acercarse, su rostro se quedó blanco como el papel y dejó de emitir sonido alguno. John ni si quiera lo miró.

—La única persona a la que tiene que atender, doctor, está en el piso de arriba —se dirigió con tono gélido al médico.

—Subiré en cuanto termine de examinar a este hombre y no antes. Mi obligación es atender a todo el que lo necesite y, si este hombre no recibe atención médica con prontitud, podría no volver a caminar jamás. Mire, no es asunto mío lo que ha sucedido aquí, pero le digo desde ahora que cualquier herido que todavía respire, tendrá los cuidados médicos que necesite, ¿comprende? —contestó tajante el médico mientras seguía enfrascado en su trabajo.

John fue a echar mano de su pistola, pero recordó que no había vuelto a cargarla después de usarla contra el conde. A su lado se encontraba Thomas, él siempre llevaba las suyas a punto, así que cogió una de las armas que sobresalían de la cintura de su lugarteniente y descerrajó un tiro a boca jarro en la cabeza de aquel bastardo. Marcus Tempelton no volvería a caminar, ni a hacer ninguna otra cosa más.

—Ya no respira —dijo con voz neutra Shirewood—. Ahora, ya puede subir arriba.

El médico quedó estupefacto, de pronto comprendió con qué clase de personas estaba tratando y se dio cuenta de que su vida podía correr la misma suerte que la de aquel infeliz si no obedecía de inmediato las órdenes de aquel individuo.

Prestamente recogió su maletín y subió de forma rauda las escaleras que unían el piso de abajo con el de arriba. John le indicó la habitación a la que debía ir. En cuanto entró, vio a la joven dama con claros síntomas de haber sido maltratada tendida en la cama.

—¿Qué ha sido ese ruido, John? —preguntó con voz débil.

—No ha sido nada, mi amor, no te preocupes —le contestó John con voz cálida mientras se acercaba y le daba un beso en la frente.

El médico miró a la pareja, atónito ante el radical cambio que aquel hombre acababa de dar ante sus ojos. Nadie diría que la persona que ahora se mostraba atento y delicado con aquella muchacha, era la misma que, hacía un momento, había disparado un arma contra otro hombre y lo había matado sin pestañear.

El médico comenzó a abrir su maletín, tarea que se le hizo más difícil de lo normal pues le temblaban demasiado las manos. Aquel hombre que no dejaba de observarlo, lo asustaba de veras.

—John, creo que pones nervioso al doctor —dijo con voz suave Kathleen—. Tal vez sería mejor que nos dejaras a solas.

—Ni lo sueñes, cielo, me ha costado encontrarte y no voy a dejarte ni un segundo —contestó John sonriéndole. Luego se dirigió al médico con talante más serio—. Doctor, mi esposa está embarazada, como bien habrá observado, quiero saber cómo se encuentran ella y el niño.

El médico comenzó la auscultación de Kathleen. Pensó que tal vez, a fin de cuentas, aquel hombre atento y cariñoso con su esposa, que se mostraba tan preocupado por el bienestar y la salud tanto de ella como de la criatura que estaba por venir, tuviese sobrados motivos para haberse comportado de la manera en que lo había hecho con el individuo del piso de abajo.

Después de un rato, el doctor dio su veredicto. Exceptuando los golpes y las magulladuras, en términos generales tanto la madre como el bebé estaban bien. El corazón de la criatura se oía fuerte y claro. Kathleen no tenía ningún hueso roto pero, aun así, debía guardar reposo absoluto hasta el nacimiento del niño.

Fue un alivió conocer el diagnóstico del médico. Kathleen ya sabía que ella se recuperaría, pero no estaba del todo segura de cómo estaría su pequeño. Volvió a respirar con tranquilidad cuando el doctor dijo que el bebé estaba bien.

Se instalaron en la casa del coronel Gordon. Este ofreció la mansión que poseía en Londres para que la joven pareja esperase el nacimiento de su hijo. Kathleen necesitaba cuidados, reposo y tranquilidad, de lo cual se encargó la vieja Cora. Ocupó la habitación contigua a la de la joven señora y no se separó de su lado ni un momento. Únicamente consentía en abandonar los aposentos de Kathleen cuando su esposo quedaba al cuidado de la dama.

Tres días después comenzaron los dolores de parto. Todavía no era el tiempo de que el niño naciese, aún quedaban algunas semanas para la fecha prevista para el alumbramiento. Sin embargo, parecía que no quería esperar ni un segundo más para ver la luz.

Cora se hizo cargo de todo, daba órdenes al servicio como si de un comandante militar se tratase. Incluso se atrevió a decir de forma clara y contundente al propio John que saliese de la habitación de su esposa y que no se le ocurriese aparecer por allí hasta que ella le avisase. No necesitaban que el esposo de la señora estuviese por ahí en medio, poniendo a Kathleen más nerviosa de lo que ya estaba.

Para conseguir que se fuese, prácticamente tuvo que sacarlo a empujones de la habitación, pero Cora era una mujer de ideas claras. En el estado de puro nerviosismo en el que se encontraba John no iba a servir de ninguna ayuda, de hecho, sería un estorbo más que otra cosa, así que lo echó de allí sin ningún miramiento.

Al de unas pocas horas, que a John se le hicieron las más largas de su vida, nació el pequeño Jonathan. El niño vio la luz tres semanas antes de tiempo, pero su peso fue bueno y los vigorosos llantos demostraron a las claras que tenía pulmones fuertes. A pesar de las dificultades y penurias por las que habían pasado madre e hijo, Jonathan era un niño sano y lleno de vitalidad.

EPILOGO

Kathleen, de pie en el muelle, observaba partir al último barco adquirido por su esposo, un hermoso velero de nombre Graham que iba rumbo a América con las bodegas repletas de mercancías.

Esperaba paciente a que John terminase de arreglar los últimos asuntos del día para regresar juntos a su residencia en Londres. A su lado, a unos metros, estaba la vieja Cora jugando con el pequeño Jonathan. El muchachito corría de aquí para allá dando alegres chillidos cada vez que Cora lo atrapaba.

Como casi todas las tardes, habían ido a recoger a John a los muelles. De vez en cuando, su esposo debía viajar a la ciudad para ocuparse de algún asunto de negocios, y la familia al completo lo acompañaba en su desplazamiento. Kathleen y el pequeño Jonathan se quedaban en la mansión que la familia Hollister poseía en Londres mientras John se ocupaba de sus asuntos, pero al atardecer —esto se había convertido ya en una costumbre—, iban a esperarle para volver juntos a casa.

Habían pasado casi tres años desde que Kathleen regresase a Londres secuestrada en un buque por orden de su primo. Prefería no recordar aquellos terribles sucesos de su vida. Ahora, que veía a su hijo sano y feliz, todo aquello le resultaba extrañamente lejano, como si nunca hubiese sucedido.

Después de que John la salvase de una muerte segura, se instalaron durante un tiempo en la casa del coronel Gordon. Amablemente, el buen amigo de su padre, les prestó su residencia en la ciudad hasta que ella se repusiese por completo. Sin embargo, después del nacimiento de su hijo, John y ella decidieron trasladarse al campo, a la mansión en la que Kathleen había nacido y crecido.

Después de la muerte de Elliot, toda la verdad sobre la muerte del padre de Kathleen salió a la luz. El título y la herencia le fueron anulados de manera póstuma. Fue un gran escándalo.

Allison, la hermana de Elliot, quedó relegada al más absoluto ostracismo social. Sin dinero y sin amigos a los que acudir, se vio sola y en la indigencia. A pesar de que nunca se había portado bien con Kathleen, seguían siendo familia, así que decidió que se le diese una pequeña asignación, lo suficiente como para vivir el resto de sus días de manera modesta fuera de los círculos sociales. Allison odiaba de manera visceral a su prima, pero tuvo que tragarse su orgullo y aceptar la ayuda de esta.

El pequeño Jonathan se convirtió en el nuevo conde de Hollister, al ser el descendiente varón más directo del padre de Kathleen. Después de arreglar los asuntos legales, a la tierna edad de dos meses, se convirtió en una de las personas más ricas de toda Inglaterra. Aunque, por supuesto, serían sus padres quienes administrarían su fortuna hasta que él tuviese suficiente edad para hacerlo.

Kathleen observó cómo John se acercaba hasta donde se encontraban. Cogió a su hijo y lo levantó en volandas, lo lanzó por los aires y lo cogió al vuelo. El niñito gritó de emoción y de alegría, le encantaba que su padre hiciese eso. John se lo echó al hombro mientras el pequeño seguía riendo, y fue hasta donde estaba su esposa esperándolos. Cuando llegó a su altura, le dio un beso en los labios.

—¿Llevas mucho esperando?

—Apenas acabamos de llegar.

Cogiéndola del talle, fueron juntos hasta donde estaba el lujoso coche de caballos que los había traído hasta los muelles. El cochero esperaba en el pescante mientras que otro criado sujetaba la puerta del carruaje a la espera de que subiesen los señores.

Una vez dentro, el pequeño Jonathan se encaramó rápidamente sobre las rodillas de la vieja Cora. Así podía ver bien a sus papás, que iban sentados en frente y, a la vez, todos los coches, caballos y gente que pasaban por la ventanilla. Le encantaba ir en coche.

—¿Cuándo tienes previsto que regresemos a nuestra isla? Tengo ganas de volver a ver a Margaret y al resto —dijo Kathleen a su esposo.

—Yo también tengo ganas de regresar a casa. Creo que nuestro hijo ya es lo suficientemente fuerte para el viaje, así que comenzaré a hacer los preparativos. En un par de semanas el Furia habrá llegado ya, Thomas traerá un buen cargamento de especias en este viaje y podremos hacer el camino de vuelta a bordo.

El segundo de Shirewood se había convertido ahora en el capitán del Furia, ya que John había decidido quedarse de momento en tierra, cuidando de su familia.

—Me alegraré de regresar. Ya estoy cansada de tanta lluvia y echo de menos el calor del sol. Además, me muero de ganas de ver al hijo de Thomas y Margaret.

Kathleen estaba recostada contra John, que la abrazó con fuerza. La feliz pareja continuó en silencio el camino de regreso a casa mientras observaban la cara de sorpresa y los gestos de alegría que su pequeño hijo hacía cada vez que veía pasar algo nuevo por la ventanilla del carruaje.

FIN

Agradecimientos

Gracias, amor de mi vida.

Sin tu ayuda y apoyo no habría sido capaz de hacerlo.

Si te ha gustado

Kathleen

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El bote de espinas

de Carolina Pañeda

Prólogo

El cielo estaba despejado, así que pude disfrutar de la vista aérea de Madrid cuando el avión comenzó el descenso. No fue hasta ese momento cuando me di cuenta de cuánto la había echado de menos. Fue curioso. Era la misma sensación que me producían mis piernas después de haberlas tenido encogidas durante horas mientras estaba sentaba en la butaca de mi salita corrigiendo redacciones. Mis piernas no se quejaban entonces, solo lo hacían cuando me levantaba. Cuando por fin me movía, sentía un dolor agudo y necesitaba algunos minutos para reponerme. Eso es lo que me había ocurrido con Madrid y con mi antigua vida. Los había ignorado completamente, ocultándolos bajo la rutina del día a día, y, en ese momento en el que los necesitaba de vuelta, cuando faltaban veinte minutos escasos para poner los pies de nuevo allí, todos los sentimientos, dudas y vivencias que un día enterré resurgieron a la superficie.

El problema era que, por supuesto, nada iba a estar como lo dejé. Ni respecto a Madrid, ni respecto a mi vida. Habían pasado dieciocho años, de modo que era ingenuo, por no decir estúpido, esperar que alguno de mis amigos siguiera teniendo mi nombre en su agenda.

Aparté la vista de la ventanilla, cerré los ojos y respiré profundamente en un intento de aplacar los nervios y proveerme de coraje al mismo tiempo. No quería que Sahra se percatase de que no había plan B, ni tampoco plan A, de que todo el plan se reducía a salir de allí y refugiarnos en Madrid.

Ella siempre había confiado en mí y me tenía por una especie de hada madrina salvadora; y yo quería, necesitaba, que ella siguiera creyendo que yo tenía el mundo bajo control, que podía encarar cualquier adversidad y que todo nos iría bien. Necesitaba que, al menos, una de las dos lo creyese.

Cuando volví a abrir los ojos, Sahra estaba inclinada hacia delante, escudriñando la ciudad desde el aire con su mirada curiosa e inquieta. Le sonreí porque, a pesar de todo, o quizá a causa de todo, estábamos las dos allí, juntas. Pero ella no me devolvió la sonrisa. Me respondió con una mirada de total incomprensión y me formuló la pregunta que llevaba esperando que me hiciera desde hacía dieciocho años.

—¿Por qué? No lo entiendo, ¿por qué te fuiste de aquí?