LA INVASIÓN DE LOS OVOIDES

RUSS WINTERBOTHAM

EDICIONES TORAY, S. A.

Arnaldo de Oms, 51-53

Barcelona, 1962

Título original: THE SPACE EGG

Autor: RUSS WINTERBOTHAM

Traductor: Francisco Cazorla Olmo

Portada: Enrique Torres .

Copyright, 1958, by Thomas Bouregy & Company

Copyright, 1958, by Ziff-Davis Publishing Co.

Depósito Legal: B. 1.948 – 1962

Num. de Registro: 4.109 - 1961

Printed in Spain - Impreso en España

Impreso por Ediciones Toray, S. A. - Arnaldo de Oms, 51-53 – Barcelona

I

En aquella tarde de un martes del mes de julio; cinco de nosotros nos hallábamos bajo el sol tórrido del día, mezclados y sudando en un laboratorio provisional de vuelo. El termómetro marcaba una cifra aterradora a la sombra. Jack Fayburn se hallaba comprobando el XDW-49, y en esos momentos se encontraba tan alto que sólo Dios y nuestros instrumentos conocían su situación en el espacio.

El resto de la reducida base espacial, compuesta en total por treinta y tres hombres, comprendido el propio C. F. Darling, esperaba el momento de empezar sus respectivos trabajos, no teniendo en aquellos instantes gran cosa que hacer. El momento de la actividad sería llegado al regreso de Jack que volvía a la base Pennington, de la Darling Aircraft Corporation. Yo mismo no tenía nada que hacer, aunque mis cámaras, en el aparato de Jack, se hallaban en funcionamiento. Así que esperé, como todos los demás. Charles Francis Darling, a quien le gustaba ser llamado C. F., era el jefe. Nos había comunicado que nos marcharíamos de aquí para el mes de julio, cuando hubiese sido probado un nuevo modelo denominado el DY-3.

No era cosa fácil trabajar con prisa bajo una temperatura tan elevada en Kansas. La base, que hacía años había sido empleada por el tío Sam en tiempos de guerra, estaba situada en medio del Estado. Se hallaba protegida por una cerca y celosamente escondida con el mayor secreto. Solamente un reducido número de altos jefes del Pentágono, además de Darling y nuestro pequeño grupo, conocía su situación. Nosotros no conocíamos tampoco demasiado de todo aquello, y por lo que respecta al XDW-49, a cualquiera ajeno a nosotros le habría resultado imposible obtener dato alguno. Comenzamos ya a llamar a nuestra tarea el Proyecto Sombra.

Darling no temía a los espías tanto como a los competidores. Había necesitado saltar veinte veces por encima de todo el mundo. El XDW-49 era, pues, el resultado. Una máquina única y excepcional.

El tablero de instrumentos frente a Roger Mall, que era el lugarteniente principal de Darling, ingeniero de vuelo y el hombre de ciega confianza del proyecto, empezó a emitir señales tableteando como un contador Geiger, señalando miles de pies de altitud, sin que Jack hubiese comenzado a indicar a su vez que había alcanzado el techo buscado.

—Realmente, es algo extraordinario, C. F. —dijo Roger volviendo la cabeza y sonriendo entusiasmado al jefe.

Darling mostró sus dientes. Podía haber sido una sonrisa; pero más bien parecía una reprobación. Era pelirrojo y tostado por el sol y su camisa deportiva hawaiana colgaba de sus macizos hombros como un pingajo.

—Todavía no ha superado ninguna marca —respondió.

Así era Darling. Nada contaba a menos que fuese lo más rápido, lo más alto o lo más potente.

Había llegado a ser así honestamente, sin embargo. Dos generaciones de proyectistas y constructores de aviones se hallaban detrás de él. Los Darling eran realmente una familia de pioneros del aire.

El propio C. F. había acompañado al almirante Bird a la Antártida como mecánico de vuelo, allá por los años treinta. Más tarde voló alrededor del mundo, superando diversas marcas. Hacía seis años, cuando Charles B. murió en un accidente, C. F. se convirtió en el director de la firma constructora. Ahora, a los cincuenta años, todavía era un buen piloto y puedo asegurar que jamás había tenido un jefe semejante ni mejor en mi joven y variada vida. Creo que me apreciaba bastante.

—Bob —me dijo—, quiero fotografías de todo: planos fotográficos del interior y exterior del XDW-49 mientras se halle en vuelo. E incluso de todo cuanto se relacione con el aparato en la base. ¿Comprendido?

Era una orden concreta que había que obedecer. Conociéndole, yo ya había dispuesto tres cámaras eléctricas en el aparato y tenía una portátil conmigo para registrar el aterrizaje y cualquier evento posible.

La propia base, que tenía una extensión de cinco millas de largo por dos de ancho, había sido comprada por Darling al Gobierno, incluidos los viejos edificios del ejército, habiéndose edificado posteriormente una torre de control y un laboratorio de vuelo. Allí nos encontrábamos nosotros en aquel momento.

—Setenta mil —dijo Roger Mall, manipulando los instrumentos.

Roger era un hombrecito rechoncho, uno o dos años más joven que Darling. De su cara mofletuda asomaban unos pequeños ojos grises. Excepto en las sienes, tenía muy poco cabello. Quizá por eso se había dejado crecer un reducido bigote que compensara la falta capilar de su cráneo. Cuando no se afeitaba, resultaba difícil distinguir el bigote de los dos mechones de la barba. También estaba fuertemente tostado por el sol, aunque algo menos que Darling.

Roger Mall trataba de demostrar que era una persona que podía vestir una camisa deportiva sin usar corbata. Al igual que él, el coronel Van Haber, de la Fuerza Aérea, tampoco usaba la suya, pero no había que preocuparse; allí no había ningún pulido jefe militar que llamase la atención sobre la correcta forma de llevar el uniforme.

El coronel tomó asiento junto a Mall, frente a un cuadro de mecanismos electrónicos que registraban cualquier movimiento del XDW-49, así como cualquier detalle de su capacidad y comportamiento mecánico.

Pat Calliman, ingeniero electrónico, el quinto hombre de la torre, tenía a su cargo todo el equipo de radio que nos mantenía en contacto con Jack.

Pat se sentaba en el rincón opuesto al mío, con sus auriculares sobre las orejas, utilizando los micrófonos pectorales cuando tenía algo que decir a Jack. Un altavoz de doble conversación nos daba una serie de «¡Uff!» procedentes de Jack, cada vez que Pat solicitaba control de altura. También disponía de un micrófono portátil para cuando C. F. tenía algo que transmitir a Jack.

Darling, Mall, el coronel Van Haber, Pat Calliman y yo; —mi nombre es Bob Reeve— no teníamos mucho espacio en que desenvolvernos, pero Darling estaba en todas partes, moviéndose ágilmente o saltando a veces.

—Cien mil pies —dijo Mall excitado—. Esto debe de ser una marca, C. F.

—No lo sé —respondió C. F.—. No he leído los periódicos todavía.

El XDW-49 era un aparato histórico, sin duda, tan revolucionario como podía llegar a serlo un avión. Estaba dotado de reactores, despegue vertical, y tan cercano a un vehículo espacial como pueda imaginarse. Esto podía ser lo que Darling había imaginado. Aviones de reacción ya habían volado muchos, pero el XDW-49 tenía una serie de innovaciones que ningún otro aparato había llevado hasta el momento. Y se esperaba de él que redujese a cenizas todas las marcas conocidas.

Darling estaba más nervioso que nunca, ahora que su aparato realizaba nuevas pruebas. Trató de cruzar el reducido espacio de la torre; pero arrolló materialmente al coronel Van Haber y propinó un fuerte codazo en la cabeza a Roger Mall. Era como la laxitud de un huracán o la suave gracia de un toro salvaje.

Dejé de observarle porque empezó a ponerme nervioso. Miré entonces por la ventana al exterior, contemplando lo más agradable de nuestro reducido grupo.

Estos dos miembros interesantes eran una morena y una pelirroja que se hallaban en aquel momento al borde de la pista de cemento junto al almacén de repuestos mecánicos, donde también se encontraba el resto del personal esperando comenzar su tarea.

Mi preferencia personal iba hacia la morena Janet Deslie, una estupenda criatura de hermosos cabellos obscuros. Tenía la intención de relacionarme mejor con ella; pero me hallaba tan ocupado siguiendo a todas partes a Darling como un perro faldero mudo y obediente, que apenas había tenido ocasión de hablarle media docena de veces. Jack, en cambio, lo había hecho mucho mejor. Él no tenía nada que hacer, excepto jugarse la vida volando, y disponía de mucho más tiempo para verla.

Janet, que tenía veintitrés años, dos menos que yo, era la secretaria de Roger Mall. Aunque su obligación era la de escribir a máquina informes y cartas, Mall la había convertido en una taquígrafo. Y a ella le gustaba llamarse secretaria. A pesar de la constante presencia a su alrededor de Jack Fayburn, Janet me había sonreído mostrando los graciosos hoyuelos de su cara, lo que me animaba en mi propósito.

—Jack irá más rápido que nunca —refunfuñó Darling, inclinándose sobre el hombro de Mall para mirar los instrumentos.

—Eso se lleva su tiempo, C. F. —respondió Mall—. Está acelerando a tanta rapidez como le es posible arriesgarse. Un hombre no puede hacer todo lo que desea, sobre todo dentro de un traje a presión.

Darling resopló y yo me dediqué a observar al otro elemento femenino de la base que se encontraba en aquel momento vistiendo un reducidísimo traje de baño; pero la visión quedaba totalmente estropeada por una especie de albornoz que llevaba echado sobre los hombros.

El bello cuerpo que examinaba a través de la ventana correspondía a Ruby Cascade, la secretaria de Darling. Donde Janet aparecía sonriente y deliciosa, Ruby se exhibía hermética y desafiante, con el espíritu de un leopardo. Ruby y Janet tenían la misma altura, unos cinco pies y seis pulgadas, según mi cálculo visual. El cabello de Ruby era corrientemente de color naranja y sus ojos de un verde hielo, en contraste con los de Janet, que tenían el azul de las aguas de un lago. Janet hablaba con una voz melodiosa, en tanto que la voz de Ruby resultaba áspera y se asemejaba a un quejido cuando pretendía aparecer encantadora. Janet era equilibrada sin ostentación. A Ruby le gustaba ser el centro de la atracción.

Pero tenía que admitir que Ruby era muy guapa. Ella y Janet compartían el mismo remolque, entre el palacio sobre ruedas de Darling y el pequeño hogar rodante de Roger Mall. Estos remolques eran parte de los seis aparcados detrás de los barracones militares extendidos a cada lado de ellos. Los barracones albergaban al personal del equipo de la base aérea, y contenían también cocina y cafetería, además de las oficinas.

Cada día, después de terminado el trabajo, Ruby se ponía uno de sus trajes de baño, un gran sombrero de paja, las gafas de sol y sandalias de playa para ir a tumbarse a la sombra del toldo del remolque donde vivía. Su remolque tenía aire acondicionado, como también lo tenían los dormitorios de los cuarteles; pero allí no había hombres que la observasen, éstos estaban en los barracones. Aunque en la parte soleada de los barracones cada tarde había un grupo de observadores alineados.

Pero nadie hacía otra cosa más que mirar, porque Ruby era una mujer de carrera, en el sentido de que necesitaba tener un millonario como pareja. Había conseguido adelantar mucho en esta carrera, alentada por la cálida admiración de C. F. Darling, divorciado dos veces y que ahora vivía solo.

—¿Qué diablos está ocurriendo? —volvió a chillar Darling, mientras miraba de nuevo los instrumentos. No hacia ni un minuto que había preguntado lo mismo. El pobre Roger Mall soportaba aquello con aire desventurado.

—Todo va bien —dijo Roger.

Darling adelantó un paso hacia Pat Calliman.

—¿Qué acaba de decir Jack?

Un momento antes se había oído como un murmullo en el altavoz que nadie había comprendido.

—Está hablando consigo mismo —dijo Pat—. Está soltando tacos. Probablemente en este momento Jack está sufriendo los efectos de la presión en los pulmones.

El altavoz volvió a dejar oír una serie de ruidos sordos, parecidos a los que podría hacer la respiración de un hombre afanado en un trabajo rudo. La aceleración era aterradora en aquel aparato, a pesar de los modernos medios de protección de que disponía Jack.

—Maldito... —dijo Jack. Aquello era un sensible lamento.

—¡Hum! —farfulló Darling—. Esperemos que este hombre no pierda la cabeza.

—No te preocupes —respondió Pat—. Su situación es difícil y cualquier cosa que diga es comprensible.

—¿Cuál es la velocidad? —preguntó Darling, volviéndose a Roger Mall.

—Dos mil cien —apuntó Van Haber haciendo suya la respuesta—. Esto es una marca, estoy seguro.

—Jack hará los tres mil o yo soy un borrico —dijo Darling

Tomó un cigarro del bolsillo, lo encendió y se volvió rápidamente hacia Pat.

—Dame conexión —ordenó nerviosamente, buscando el micrófono portátil.

Calliman obedeció inmediatamente, insertando la clavija en el panel de radio.

—¡Jack! —gritó Darling al micrófono.

—No es preciso que hable usted tan alto —insinuó Pat.

—¡Jack! —Y la voz de Darling seguía sonando atronadoramente.

Una serie de extraños murmullos sonaron en el altavoz.

—¡Jack, Jack! ¡Por todos los diablos, contéstame! De nuevo su voz alcanzó la máxima potencia.

No llegó ninguna respuesta. Roger Mall controlaba los instrumentos.

—Ciento cuarenta mil pies —dijo.

—¡Por favor, Jack! —rogó esta vez Darling—. ¡Contéstame!

—¡Uff! ¿Es usted, jefe? —contestó por fin Jack. Tuve el presentimiento de que Jack había ignorado deliberadamente a Darling mientras éste había gritado tan desaforadamente.

—¿Estás bien? ¿Por qué no me respondías?

—Perdóneme, C. F. He estado ocupado. ¿Dónde estoy?

—Hacia el norte. Debes de estar cerca de Lincoln y a 140.000 pies de altura. ¡Has hecho caer en pedazos todas las marcas!

—¡Válgame Dios! Creí estar hacia el sur, cerca de Wichita.

—¿Puedes valerte bien? —preguntó Darling.

—Desde luego. Todo funciona estupendamente —respondió Jack.

—Escúchame, Jack; conozco lo que te está ocurriendo, pero no me gusta que nadie sepa que te encuentras bajo los efectos de la presión.

—De acuerdo, papaíto. Le prometo ser un buen chico.

Darling mordisqueó el cigarro, arrojándolo a un rincón al darse cuenta de que estaba completamente destrozado.

—¿Cómo se comporta el aparato?

Darling se apartó por fin del control de instrumentos, donde se registraba hasta el último detalle. Seguía conservando el micrófono. Creo que Darling no se fiaba de los instrumentos.

—Como una maravilla —respondió Jack a su pregunta. Su voz sonaba extremadamente ronca. Cada libra de peso en su cuerpo debía de pesar una tonelada, debido a la aceleración.

—He tenido dificultades en el mando del sistema de reacción; pero ahora estoy perfectamente.

Volví a mirar de nuevo al exterior. El doctor Félix Maynard, profesor en Física, que desempeñaba las funciones de ingeniero de reactores, acababa de unirse a Janet y a Ruby en el borde del campo. Yo tenía simpatía por el doctor Maynard, un hombre apacible que era feliz sólo con su carrera de físico. Una vez que comenzaba a disertar sobre poder, energía y cálculos físicos, nadie podía detenerle. Janet, que estaba preciosa con su blusa amarilla, le hablaba en aquel momento de algo que desde mi observatorio yo no comprendía.

—¿Cómo va tu oxígeno ahora? —preguntaba Darling a Jack.

—No demasiado bien —respondió éste.

—¿Has conseguido ya la máxima velocidad?

—Está muy cerca de lograrla —respondió Roger Mall por Jack. .

—Continúo acelerando —dijo Jack—. Puedo hacer los 200.000 pies si no me muero antes. El traje espacial es peor que la presión misma.

Transcurrieron algunos segundos. Roger Mall anunció:

—Doscientos veinte mil pies.

Yo grité entusiasmado, siendo coreado por Pat. Darling también gritó en el frenesí de su satisfacción.

—¡Lo has conseguido!

—Gracias, papá —dijo Jack desde el XDW-49—. ¿Puedo volver ya?

Roger Mall giró en su asiento, volviéndose hacia Darling.

—Todavía tiene combustible para diez minutos más. Puede hacer los 250.000.

—No quiero obligarle a lo imposible —respondió Darling bajando su terrible voz a un tono más humano.

Hubo unos momentos de silencio.

—Yo creo... —La voz de Jack se interrumpió súbitamente. Oímos por el altavoz un extraño carraspeo.

—¡Infiernos! —exclamó Jack con una voz extraña.

—Algo va mal —dijo Van Haber, controlando los instrumentos—. Está perdiendo altura.

—¡Jefe! Estoy perdiendo presión en la cabina. Algo ha destrozado el plástico —avisó Jack.

Hubo una ligera pausa.

—¡Hay un agujero! ¡Oh!

Se oyó nuevamente un campanilleo. Los segundos transcurrían angustiosos.

—¡Otro agujero! —chilló la voz de Jack. La radio quedó silenciosa.

—¡Jack! —llamó Darling—. ¿Te encuentras bien? ¿Está el aparato sin control?

Recordé mis cámaras instaladas dentro del aparato. Tendría fotografías de todo aquello, a menos que el aparato se estrellase y los «films» no pudieran salvarse.

No surgía el menor sonido del altavoz de la radio.

—Está perdiendo altura rápidamente —dijo Roger Mall.

A 220.000 pies de altura no teníamos acción alguna que emprender. Absolutamente ninguna. El aire a ese nivel es realmente el mejor de los vacíos de laboratorio, aunque, sin duda, existen algunas moléculas. La presión del aire es tan baja que la sangre humana herviría si no se empleasen presiones artificiales, como la proporcionada en el traje que Jack llevaba. Sin embargo, la pérdida de la presión de la cabina habría creado un tremendo conflicto para Jack, y suponíamos que el equipo de éste no resultaría intacto a tal pérdida.

Algo había ocurrido a aquella altitud fuera de lo normal para destrozar el durísimo plástico de la cabina del piloto. Un meteorito, posiblemente... Pero un meteorito hubiese destrozado el aparato y Jack había acusado dos impactos.

Jack Fayburn había tropezado con algo, allí donde no hay nada con qué tropezar.

II

De nuevo volvió al altavoz el ruido de los motores a reacción del aparato. Pero Jack continuaba silencioso. El sudor brotaba de todos los poros de la figura de Darling y caía en gruesas gotas sobre su empapada camisa.

—¡Jack! —gritó con voz tensa por el micrófono portátil—. Por el amor de Dios, ¿qué ocurre?

Se volvió a Roger Mall.

—El aparato no está ardiendo, ¿verdad? —Su voz estaba cortada por la tremenda emoción.

Mall no dejaba de controlar sus aparatos. Se volvió rápidamente a Darling, con su bronceada faz resplandeciente:

—Todo parece ir en orden, C. F., excepto que el avión pierde altura y aceleración.

—¡Buen Dios, hombre! ¿Qué más puede ocurrir? ¡Jack puede estar cayendo y ese aparato vale diez millones de dólares!

Por un momento pensé recordarle a Darling que Jack se hallaba dentro del avión y que desaparecería con los diez millones de dólares. Pero no lo hice.

Habló el coronel Van Haber:

—No está cayendo, señor Darling. Aunque el avión parece hallarse sin control.

Van Haber parecía joven para las insignias que llevaba prendidas en sus hombreras; pero conocía muy bien su cometido. Por su forma de comportarse y actuar, proporcionaba la seguridad de que siempre sabía lo que estaba haciendo.

Pat Calliman, a su vez, intentó tomar contacto con Jack.

—¡Atención, Jack! ¡Soy Pat! ¿Va todo bien? ¿Es que no funciona tu radio? ¡Vuelve, por favor!

Salté de mi asiento cuando Jack, aclarando su garganta, exhaló un gemido de angustia. Darling echó mano rápidamente al micrófono portátil. Presionó el botón de conexión con el garaje existente a la derecha del laboratorio de vuelo. Allí estaba el doctor Harlan Grant, el médico que esperaba el regreso de Jack.

—¡Oiga! ¡Oiga! ¡Oiga!

Darling estaba demasiado impaciente para esperar a nadie.

Finalmente, alguien contestó.

—¿Es usted, Harlan? Siguió una pausa.

—¡Jack, vuelve a la Base! ¡Esté dispuesto ahora mismo!

Darling abandonó el micrófono y de nuevo clavó su aguda mirada con ansiedad en el control de instrumentos.

—Calma, C. F. —dijo Roger Mall—. Jack no bajará hasta ir perdiendo aceleración, y para esto necesitará algún tiempo. No puede estrellar el aparato de ningún modo.

—Le he oído gemir —dijo Darling—. ¡Está herido, con seguridad! Algún objeto ha debido chocar contra el aparato, alcanzándole.

—¿Y qué objeto puede haberle alcanzado, chocando con él a semejante altura? —preguntó a su vez Roger Mall.

Darling sacudió la cabeza. Nuevamente tomó el micrófono.

—¡Jack! —y su voz era de súplica—. ¡Dime qué te ocurre!

Ninguna respuesta llegó.

Darling miró salvajemente a Mall, que se volvió a su tablero de instrumentos para evitar la tormenta.

—¡Oye, Jack! —llamó Pat Calliman, con calma, por el altavoz.

—Al habla —respondió al fin Jack.

Súbitamente, se oyó la voz de Jack, extraña y desesperada.

—¿En qué infierno me encuentro?

—¡Di a Jack que modere su lenguaje! —gritó Darling a Calliman.

—Espera un momento, Jack, estoy comprobando —le respondió Pat.

—¿Qué es lo que te ocurre, Jack? —demandó Darling—. ¿Por qué no nos contestas?

Transcurrió una corta pausa antes de que Jack respondiese. Y al hacerlo su voz se destacó del altavoz dura como el acero.

—No importa lo que ha sucedido, C. F. Deje de resoplar de ese modo y de chillar como un espíritu maligno. Quiero conocer dónde estoy.

Jack tenía razón para mostrarse malhumorado. No había conocido nunca nada desagradable en su oficio; pero ahora se hallaba bajo una aterradora experiencia.

—Se lo diré —le respondió Van Haber, buscando el micrófono portátil que había dejado de lado Darling para usar el del altavoz.

—Jack —le apuntó Van Haber—. Te encuentras al sudoeste de Topeka y perdiendo altura. Estás a más de ciento cincuenta mil pies, tienes por tanto suficiente techo de vuelo. Ensaya a volar en círculo durante diez minutos; esto te situará al norte de Hays City.

Entre Topeka y Hays City medían doscientas millas de pradera llana; pero Jack volaba en un círculo que prolongaría su viaje en 100 millas. Ahora que volaba a 1.800 millas por hora, podía cubrir aquella distancia en unos diez minutos.

—Podrás distinguir Hays City por el colegio —continuó Van Haber—. En seguida toma contacto con nuestro radiofaro y dirígete sobre él.

Transcurrió una breve pausa.

—Gracias a Dios, coronel —respondió Jack riendo—. Imagino que estuve aturdido durante un par de minutos. Pero ahora estoy bien.

—De acuerdo, Jack —dijo el coronel—. Estamos esperándote.

Van Haber miró a Darling, que se disponía a hacer la próxima pregunta.

—¿Qué le ha ocurrido al aparato, Jack?

No hubo respuesta.

Darling se precipitó de nuevo sobre el micrófono portátil.

—¡Jack! ¿Está bien el aparato?

De nuevo hubo un momento de silencio. Entonces Jack respondió:

—¡Cállese, maldita sea! ¡Me está fastidiando, C. F.!

Darling resopló como los frenos de aire de un autobús.

Nadie se había atrevido a decirle que cerrara la boca. Afortunadamente para él, Jack era un valiosísimo elemento en su oficio y tenía una alta calificación de inteligente y seguro.

Darling rebuscó furiosamente otro cigarro en los bolsillos de su coloreada camisa encontrando finalmente uno empapado de sudor. Con gesto furibundo lo arrojó al suelo. Van Haber le ofreció el paquete de cigarrillos del que Darling tomó uno y lo encendió.

—Algo malo le sucede a Jack —dijo—. Es increíble su comportamiento.

Darling parecía un padre amoroso a quien su retoño le hubiese propinado un puntapié en la espinilla.

Recogí mi «Graflex» con las placas, las dispuse en la caja y me la colgué del hombro. Tomé también mi tomavistas portátil y me dirigí al exterior bajando por la escalera de acero hasta el suelo del campo. Necesitaba tomar diversas fotos del aterrizaje de Jack. Pensé en utilizar el «jeep» para que alguien me llevase en él a las proximidades del aparato.

Al llegar al suelo me dirigí, pues, hacia el «jeep» donde se encontraban las dos chicas holgazaneando. Era su día libre, ya que Darling no las necesitaba y no había nadie en la oficina. El doctor Maynard había vuelto a su laboratorio. Detrás de ellas y algo más allá, había seis mecánicos. Higgins y otros del equipo estaban en un grupo en el extremo sur de los barracones.

Al acercarme, Ruby y Janet dejaron a un lado los refrescos que tenían en la mano.

—¿Está Jack de vuelta? —preguntó Janet.

Hice una señal afirmativa con la cabeza y noté lo bonita que estaba con sus sandalias y la blusa amarilla. Me parecía mejor en tal atuendo que con un vestido de noche.

—¿Todo va bien? —preguntó a su vez Ruby.

—Ha superado todas las marcas —dije—. Ha habido alguna dificultad, no sé cuál exactamente. Pero creo que todo va bien.

—Me alegro de que se encuentre bien —dijo Janet. Observé el tono de su voz y comprobé que era normal al interesarse por un amigo y que igual lo habría hecho de ser yo el que se encontrase en el lugar de Jack. Quería convencerme de que mis sentimientos por Janet iban por buen camino.

Ruby dio un respingo al observar que Darling descendía por la escalera de la torre.

—¡Hola, Charles! —le gritó, saludándole cariñosamente con la mano y dejando ondear al viento descuidadamente su albornoz.

Me volví y observé cómo la chica avanzaba para encontrarle. Ruby empleaba un caminar estudiado e intrigante cuando se movía. De nuevo frente a Janet, observé su sonrisa burlona.

—He aquí al tipo normal de joven americano de temperamento ardiente —dijo.

—¿Qué hay de malo en mirar? —dije en plan defensivo.

—No trato de darle una especial interpretación.

—Eres muy amable, estoy seguro.

Puse mis cámaras en el «jeep» y decidí rogar a Darling que me condujese. Él deseaba también ver llegar al XDW-49. Estaba charlando con Ruby, colgada de su brazo, empleada a fondo en fomentar su carrera.

Me volví a Janet:

—Puesto que tienes el día libre, ¿te gustaría venir conmigo hasta Salina? Necesito depositar los «films» en el tren de Kansas City para que los revelen y me los envíen mañana mismo.

—No creo que tenga tiempo —me respondió Janet.

—Yo no saldré hasta dentro de cuarenta minutos. Tienes tiempo suficiente para ponerte todo lo guapa que quieras, lo cual no es difícil para ti.

—No te servirá de nada la adulación —me respondió Janet con una sonrisa—. Sé que juzgas a las chicas por la forma de contornearse al andar.

Y al decirme esto adoptó un exagerado aspecto de seriedad.

—Quizá sea un propósito de soborno —le dije—. Pero podemos comer en Salina la más deliciosa de las comidas caseras.

—¡Ah! Ésa es una tentación irresistible.

En este momento comencé a oír el zumbido típico de los reactores y supuse que Jack enfilaba ya nuestro horizonte. Darling y Ruby se precipitaron a nuestro encuentro. Darling tenía ahora mejor aspecto, sabiendo que su aparato estaba a salvo y con Ruby colgada de su brazo.

—¿Vas a usar este «jeep», Bob? —preguntó.

—Sí, señor. Pero me hace falta conductor. ¿No le importa, C. F.?

—Oh, no. Desde luego que no. Encantado de ayudarte —me dijo riendo y colocándose ante el volante. Salté sobre el «jeep», poniendo mis cámaras en la parte trasera del coche.

El ruido del aparato era enorme en aquel momento. Parecía el de un tren diesel. Miré al avión que describía un amplio círculo para reducir su velocidad y tratar de aterrizar inmediatamente. Supuse que haría un aterrizaje convencional. El aparato podía tomar tierra casi verticalmente, al igual que podía despegar de igual forma, pero esto no tenía sentido teniendo en cuenta que disponía de una faja de terreno de cinco millas para hacerlo normalmente.

Jack continuó volando en círculo, reduciendo velocidad y poniendo en marcha el mecanismo especial de aterrizaje. Como muchos otros aviones reactores modernos, el XDW-49 tenía un dispositivo llamado «Marilyn Monroe», diseño creado para ofrecer menor resistencia al aire a velocidades supersónicas.

El camión de socorro salió del garaje y se alineó al borde de la pista. Los dos agentes de seguridad que servían en el equipo ya estaban sentados en la cabina. El doctor Grant tomó asiento en la parte posterior.

Seis mecánicos se hallaban en otro «jeep» cercano al mío. Dos de ellos saltaron sobre la tapa del motor.

—¡De acuerdo! —dije a C. F.— ¡Vamos allá!

Jack entraba en el campo en dirección este y Darling enfiló el «jeep» hacia él. Dirigí mi cámara hacia el aparato, esperando el momento de tomar tierra y deslizarse a través de la pista para detenerse casi frente a la Torre. Los dos «jeeps» y el camión de socorro llegaron al mismo tiempo. Willy Plotz, el jefe de los mecánicos, comenzó a disparar órdenes a sus hombres que parecían mirar a todas partes sin hacer nada.

Darling detuvo el «jeep», mientras yo dejaba el tomavistas y tomaba la «Graflex», empezando a tomar instantáneas del aparato.

En primer lugar tomé una instantánea de la cabina del XDW-49, que mostraba dos agujeros en el plástico. Eran dos agujeros redondos como taladros. Uno de ellos se hallaba en la trasera de la cabina del piloto y el otro un poco a la derecha, cerca de la línea frontal.

La cabina se deslizó hacia atrás y Jack saltó. Darling, que se hallaba de pie detrás del ala, se disparó hacia él.

—¿Te encuentras bien, Jack?

Jack pisó fuerte sobre el cemento de la pista y no respondió. Me imaginé que no podría responder a causa de llevar todavía puesto el casco de vuelo. Con un movimiento rápido, Jack se despojó de él.

Tendría aproximadamente la misma edad y altura que yo. Jack tenía un abundante cabello negro y un pequeño bigote, detalle éste en el que yo no le imitaba. Me pareció que tenía buen aspecto. Usualmente, solía vestir con elegancia aunque quizás un poco llamativamente; pero con aquel traje especial para las bajas presiones, no estaba muy garboso precisamente.

El traje estaba especialmente construido con un tejido capaz de someterse a un inflado de aire que debía compensarle igualmente de la pérdida del aire exterior, al expandirse por la más baja presión, que de la ausencia de atmósfera en las grandes alturas. Aunque el oxígeno que Jack respiraba durante el vuelo provenía de un depósito especial situado en el aparato, el traje disponía de una reserva adecuada. Aún tenía otro aditamento de aire en el pecho, dándole una grotesca apariencia. Añádasele a esto el casco y tendrán algo que no tiene aspecto humano; pero que le conserva a uno con vida.

Jack se despojó de los guantes unidos con cremalleras al traje especial, y Darling, rodeando el ala del aparato, se aproximó a él.

—¡Un oficio de ballena, chico! Pero ¿qué es lo que ha hecho esos agujeros en el plástico?

Jack finalmente consiguió despojarse de los guantes.

—Sí —respondió al fin—. Ha sido un gran vuelo. El aparato se ha comportado como un pájaro.

Willy Plotz se aproximó al ala del avión mientras hablaba Jack. Miró con una curiosa actitud a Jack. Ya sabía por qué; Jack raramente llamaba por su nombre a un reactor. Para él era un rollo caliente, un tostador, un tubo, una marmita o algo parecido.

—Sí, Jack —dijo Darling—. Ha sido un gran vuelo; pero, dime, ¿qué ha producido esos agujeros?

Y Darling apuntaba a la cabina.

—¿Un meteorito? Si nos tropezamos ahora con un meteorito a cuarenta y dos millas de altura, ¿qué tenemos que esperar cuando operemos en el espacio?

Jack se encogió de hombros.

—No ha habido ningún tropiezo ni daño exterior —dijo—. Sólo pérdida de presión en la cabina.

Willy Plotz que se había movido nerviosamente en todas direcciones, se encontraba ahora tras el propio Jack. De pronto exclamó:

—¡Diablo, Jack! ¡Está usted herido! Su traje está desgarrado y hay sangre en él!

Entre tanto, yo había saltado sobre el ala del reactor, observando de cerca los agujeros del plástico. Me volví y miré hacia abajo. Sin la menor duda, el traje de Jack tenía una desgarradura en la espalda, como si estuviese producida por algo afilado, y en los bordes había unas manchas rojas.

Jack se dirigió a Willy con una mirada que nunca olvidaré. Tenía un aspecto furioso, con los ojos febriles y un rictus terrible en la boca.

Su mirada no fue observada por Willy, que se había vuelto de espaldas a Jack y llamaba a voces al doctor Grant, que se hallaba en el coche de socorro.

—¡Doctor, venga! ¡Jack está herido!

—¡Cierre la boca, estúpido! ¡No estoy herido! —aulló Jack.

Willy se volvió sorprendido. Debió de quedarse atónito por la mirada de Jack, pero volvió a su propósito:

—¡Sí, Jack, lo está! Quizá no lo sepa, pero está herido.

—¡Cállese! —gritó furiosamente Jack.

Su puño derecho se disparó contra Willy que, quizá por la sorpresa de no esperar semejante agresión o por la mala posición en que se hallaba, no pudo hacer nada por defenderse. El tremendo golpe le alcanzó de lleno la cara y fue proyectado en el aire hacia atrás, contra el ala del reactor. Su cabeza golpeó contra ella y cayó sobre el pavimento.

Jack se dirigió al «jeep», apartando bruscamente a Darling para pasar, lo puso en marcha y salió como una exhalación.

Nadie se movió. Todos estábamos demasiado atónitos para reaccionar, excepto un mecánico que trataba de ayudar a Willy a levantarse del suelo. Finalmente se recobró, se puso en pie, y amenazando con el puño a Jack, le gritó:

—¡Vuelve atrás, bastardo!

Jack no volvió la cabeza, seguramente porque no le oyó.

Willy se volvió a donde se halla Darling.

—¡Me voy! Ningún niño imbécil de aviador me pega a mí...

Darling se tornó pálido bajo su tez tostada por el sol.

—Olvídalo, Willy. Jack no es el mismo de siempre. Además, por lo que tú mismo has dicho, está herido.

—Eso no justifica que tenga que pegarme.

—Él no te ha golpeado, Willy —dijo C. F.—. He visto toda la cuestión. Te ha dado un manotazo. Ha sido imperdonable, desde luego, y Jack deberá pedirte excusas.

—¡Un manotazo, diablo! ¡Y me ha tumbado como un fardo!

Hasta entonces, creí que Willy exageraba y que había caído por haber resbalado en el metal. Pero ahora me daba cuenta de que la mejilla de Willy estaba amoratada con una tremenda marca negro-azulada. Jack le había pegado duro.

—Hablaremos de esto más tarde, Willy —dijo Darling. Se volvió al doctor Grant, que permanecía de pie junto al coche de socorro.

—Es mejor que vaya y le dé un vistazo, doctor. Algo anormal le ocurre.

—En seguida, C. F. —contestó el doctor Grant.

Los agentes de seguridad saltaron sobre la cabina y pusieron el coche en marcha.

Yo también salté dentro del reactor. Examiné el asiento del piloto y noté en seguida una mancha roja muy visible en el respaldo. Traté de imaginarme cómo pudo haber sido perforado el traje a presión de Jack a tan gran altura. De haber sido así, instantáneamente hubiese sufrido una pérdida de presión, y en tales circunstancias Jack habría muerto en el acto de un modo horrible al hervirle la sangre.

Jack estaba vivo y había que buscar otra explicación a lo sucedido. Pero algo debió de ocurrir allá arriba para transformar tanto el carácter de Jack. De su normal charla de hombre agradable, había pasado a golpear a la gente sin justificación. Y no precisamente a manotazos.

Miré más abajo. En el asiento y pegados a las correas de seguridad, había dos pequeños objetos blancos.

Me incliné y los recogí. Eran suaves al tacto y de forma curvada. Parecían las dos mitades de una pelota de china rota. Traté de unir aquellas dos mitades. Los bordes coincidían; pero no se trataba de una pelota. Más bien parecían como el cascarón de un huevo de porcelana china que se hubiese roto.

Me fijé en los agujeros del plástico. Parecían tener el mismo tamaño del huevo en su diámetro máximo. Casi me eché a reír al imaginar un huevo de china flotando en la baja ionosfera, como un satélite artificial. Pero ¿por qué tenía que reírme?

Era difícil pensar que Jack Fayburn quisiera llevar en el XDW-49 un huevo de china, a menos que tuviese la idea de que podía darle buena suerte.

Jack había dicho que dos objetos se habían estrellado contra la cabina transparente del reactor y miré alrededor para tratar de encontrar el otro. No pude hallar ningún otro huevo. Ni tampoco restos de alguno de ellos.

Hice funcionar mi cámara, guardé las películas y salté fuera del reactor.

Los mecánicos, excepto Willy Plotz, estaban atareados de un lado a otro, comprobándolo todo. Darling había tomado el «jeep», regresando hacia los barracones, situados a una milla del lugar en que el XDW-49 había tomado tierra. Eché a andar deshaciendo el camino, con las cámaras y los «films» a cuestas, dejando de pensar en el calor de Kansas para concentrar mi pensamiento en el huevo.

Me vinieron a la mente las ideas más fantásticas y ridículas. Quizás aquel huevo de china era un microvehículo espacial, lleno de marcianos de piel verdosa, que llegaban a la Tierra procedentes del planeta rojo, provistos de misteriosas armas que lanzaban rayos desconocidos.

Por si esta fantasía no era suficiente, también supuse que el huevo de china era un meteorito radiactivo. O quizá podría ser un mensajero cósmico, sellado en esta cápsula, en vez de la tradicional botella, y que un navegante de otro mundo lo hubiese lanzado a bordo de un asteroide.

Después de imaginar tanto disparate, obsesionado como estaba por aquello, acabé por detenerme de nuevo. Dejé mis cámaras en el suelo de la pista, saqué del bolsillo los fragmentos blancos y otra vez los miré fascinado.

Aquello no se parecía a ninguna otra cosa conocida. A lo único que se asemejaba era a un huevo de china que se hubiese despegado por la mitad.

III

El largo camino de regreso a través del campo, soportando aquellas vaharadas de calor de boca de horno que aquel sol producía, era como para no recordarlo. Muchas veces, en mis tiempos de periodista, yo había fotografiado huevos que se freían en las aceras de Kansas; pero entonces el calor era lo bastante potente como para freír un filete de buey.

Mi remolque, el más pequeño de los seis, tenía aire acondicionado, como los otros. Los barracones y los remolques eran frescos para poder dormir en ellos desde luego mejor que en el viejo hotel de Pennington, de antigua elegancia, que no tenía refrigeración. Ésta era la principal razón por la que Darling no tenía problemas.

Casi un tercio de mi remolque, de veinticinco pies de longitud, estaba convertido en una cámara obscura para laboratorio fotográfico. El remolque era de mi propiedad; constituía la supervivencia de mi anterior vida agitada y aventurera. Los otros cinco remolques pertenecían a la compañía. Dos de ellos, el de Darling y el ocupado por el doctor Félix Maynard y Harlan Grant, eran más grandes, de cuarenta y dos pies, con toldos y valla protectora. El de Janet tenía un pequeño toldo, sin valla, y los otros dos restantes, uno ocupado por Roger Mall y el coronel Van Haber, y el último perteneciente a Jack Fayburn, eran aproximadamente del mismo tamaño que el mío. Una vez dejadas las cámaras y las placas en el cuarto obscuro, me ocupé en seguida de preparar los «films» para enviarlos por correo. Puse alguna ropa seca y limpia en una bolsa de mano y me dirigí hacia los cuarteles para tomar una ducha. Dejé el huevo de china en el bolsillo y mientras caminaba me debatía interiormente entre llevárselo directamente a Darling o mostrárselo primero a! doctor Maynard.

Decidí que era justo que el jefe conociese la cuestión primero que nadie, y me encaminé hacia la oficina de Darling, situada en la primera planta, frente a la cafetería.

Cuando entré, Ruby Cascade se hallaba en pie frente a un gran espejo mural, peinándose su cabello de tinte anaranjado. No se volvió a mirarme; pero a través de la imagen que me devolvía el espejo, observé que sus ojos no me daban ninguna bienvenida.

En ella no resultaba sorprendente. A pesar de sus pequeñas faltas, era una mujer muy guapa. Era persona de pocas palabras y había que perdonarle su falta de talento, pues de todos modos trataba de hacer las cosas lo mejor posible, cuando le convenía. Además, no había que imputarle falta de inteligencia; para ella era mucho más importante poseer su gran atractivo.

Al ver que no me sonreía, imaginé que estaba molesta por el calor. Todos estábamos afectados e irritables. Había afectado también, sin duda, a Jack Fayburn.

—¿Qué quieres? —me dijo, sin dejar de mirarse al espejo.

—¿Está aquí C. F.? —pregunté. Supuse que si iba a estallar la tormenta con mi pregunta, era mejor ir derecho al objetivo.

Ruby volvió a pasar el peine por su anaranjada cabellera.

—Está muy ocupado —me respondió.

Inclinó la cabeza hacia el tabique del extremo norte de la fachada principal, que guardaba a Darling, haciéndolo inaccesible para el personal corriente de las oficinas y de los visitantes.

Entonces oí voces a través del tabique medianero y reconocí el sonido nasal de la voz de Willy Plotz.

—¡Al diablo las excusas, C. F.!

—Sé razonable, Plotz.

—Si Fayburn no viene cuanto antes a darme una explicación, señor Darling, no respondo de lo que yo haga. Tan pronto como le encuentre, lo utilizaré como el saco de arena de boxear y espero tener dentro del puño una herradura en ese momento.

—Ya está bien, Willy.

—Estoy trabajando para usted igual que trabajé para su padre y su abuelo, señor Darling. Tengo algo que arreglar con ese fanfarrón. Usted podrá quemarme vivo si lo desea; pero desde luego voy a arreglar mis cuentas con él.

Aquello era interesante. La gente cuando se encuentra irritada es interesante. Pero yo tenía una cita con Janet y unos «films» que llevar al correo. De todas maneras, por lo que se oía se comprendía que Darling repetiría a Willy las mismas palabras conciliadoras y Plotz sus palabras llenas de ira. Me volví para marcharme.

—¿Debo decirle que tú le buscabas? —preguntó Ruby, mirándome siempre a través del espejo.

—No te molestes —le respondí.

Salí y subí las escaleras hacia el dormitorio que tenía adosado un cuarto de ducha. Estaba visto que el huevo de china iría al doctor Maynard, y eso me dispuse a hacer. La oficina de Maynard se hallaba detrás. Éste estaba sentado al pupitre, mirando atentamente al gráfico de vuelo de Jack que había batido todas las marcas.

El doctor Félix Maynard tendría aproximadamente unos sesenta años. Conservaba todo el cabello y casi toda su dentadura. Su nariz era muy pequeña y las gafas le resbalaban constantemente hacia el extremo de la misma como por un tobogán. Había sido profesor de física en un colegio de Illinois. La experimentación de los sistemas de propulsión a chorro le había proporcionado cierta fama y el empleo con Darling. Él había aportado la parte teórica del XDW49.

Levantó la vista un momento cuando entré. Puse sobre el tablero, frente a él, los cascarones del huevo que saqué de mi bolsillo. Me lanzó una rápida mirada por encima de sus famosas gafas.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Es lo que yo quisiera saber, doctor —le dije.

Le conté con detalle cómo había encontrado aquello y lo que me había parecido. También le expliqué la coincidencia del tamaño de los agujeros de la cabina de plástico de Jack en el XDW49, aclarando bien que había dos agujeros y sólo los restos de un huevo de china.

—¿Midió usted los agujeros? —me preguntó con evidente curiosidad.

—Con la vista sólo. No traté de encajar los cascarones en los agujeros abiertos, si es eso lo que usted quiere significar.

Maynard movió la cabeza.

—Yo puedo hacerlo —dijo—. Nunca dé crédito a sus ojos, chico. No confíe en ellos, excepto para evitar que sufran daño.

—Mis ojos me dicen que son dos mitades de un huevo de porcelana blanca —le dije—. Pero se lo he traído a usted porque no me imaginaba un huevo flotando en la ionosfera.

Maynard recogió las dos mitades y las examinó.

—Parecen hechas de una porcelana de alta calidad —insinuó—. Pero deberían estar fabricadas sobre una base de cristal.

Elevó los objetos a la luz.

—No, no creo que sea obsidiana. Demasiado translúcido.

Sonrió al añadir:

—Diría, en efecto, que es un huevo de china roto por la mitad. ¿Por qué lo llevaría Jack en el aparato?

—Los pilotos llevan siempre toda clase de amuletos y fetiches de la buena suerte. Son supersticiosos como un budu¹, doctor. Confío en que esa sea la mejor explicación, aunque no explica en modo alguno los agujeros de la cabina —añadí.

—Yo tampoco encuentro la menor solución al asunto —dijo Maynard—. La respuesta más honesta por mi parte, es que ignoro absolutamente de qué se trata. No doy crédito a mis ojos, como hace usted. Lo estudiaré.

—De acuerdo, doctor.

Recogí la caja y la bolsa que había dejado en el suelo.

—Examínelo y, si no es un secreto demasiado importante, espero que me dirá algo. Ahora tengo que irme.

—Si averiguo algo, desde luego le informaré.

Eché a andar a través del corredor hacia el cuarto de aseo. En el momento de entrar, Jack Fayburn salía. Me miró de reojo sin decir nada y se dirigió por el corredor hacia las escaleras.

—¡Eh, Jack! — le grité.

Jack continuó su marcha sin replicar.

«¡Al infierno con este tipo!», pensé.

El doctor Grant estaba sentado en una butaca de la habitación vecina al cuarto de aseo. En aquel momento metía su fonendoscopio dentro del estuche. Me miró y me saludó.

—¡Hola, doctor! ¿Cómo está Jack?

—Demasiado bien de salud, si es eso lo que me pregunta.

Alargó su delgada figura con un profundo suspiro.

—No sé qué pensar de este asunto —añadió.

El doctor Harlan Grant era joven como médico. Sus conocimientos debían de hallarse frescos y recientes en su mente. Probablemente debería aún estudiar bastante antes de colgar el rótulo en su puerta para la práctica privada de la Medicina; pero sin duda era sincero y cuidadoso. Trataba de adoptar graves maneras y el carácter propio de su carrera cuando actuaba como médico.

Buscó por el suelo y tomó el traje de vuelo espacial de Jack, que yacía en un cajón, tras él. Manipuló en el interior a través de las cremalleras, deslizando un dedo a través de la pequeña desgarradura de la espalda.

—¿Ve usted estas manchas? —preguntó.

Las veía efectivamente y, por supuesto, nadie habría dudado de que eran manchas de sangre.

—Las he estado examinando con un microscopio —afirmó.

Y sin esperar mi pregunta, me dijo de nuevo:

—Pero le apuesto el apéndice a que es sangre. Debería ser la sangre de Jack; pero no he podido averiguar como se ha vertido, a menos que haya sido por osmosis.

Dejé nuevamente mi equipaje en el suelo y me senté en otra butaca frente al doctor.

—Pero estaba herido, ¿no es así? —pregunté intrigado. El doctor Grant suspiró de nuevo.

—Le he examinado. Tenía el pulso lento, la respiración normal, y la temperatura y la presión sanguínea por debajo de lo corriente. Supuse que esto sería la reacción propia, ya que ocurre así en estos casos. Le he hallado como otras veces. Entonces pensé en tratarle la herida de la espalda... Pero no tenía ninguna. Sólo una pequeña marca roja en el hombro derecho, en la región escapular. Y ningún signo de haber sangrado.

—Entonces, ¿cómo puede salir la sangre a través de la piel? —volví a preguntar.

Me asaltó de nuevo la idea de que tenía que tomar una ducha y llevar los «films» al correo antes de que cerrase la oficina, teniendo en cuenta que Salina estaba a cuarenta millas de distancia.

—No puedo decirlo —me respondió el doctor Grant—. Después de recibir la cabina los impactos, no debió de quedar dentro ninguna presión. El desgarrón de la ropa era suficiente para libertar toda o casi toda la presión que Jack llevaba en su equipo. Éste se encontraría así en un vacío parcial. La sangre pudo haber sido succionada de su piel pero, de todas formas, no podría reducirse esto a una mancha. Su epidermis tendría que aparecer hinchada y quemada en muchos sitios.

Empecé a darme prisa para la ducha, quitándome la camisa.

—Jack no podía haber vivido en semejante vacío parcial. Su sangre tenía que haber hervido —continuó el doctor Grant.

Me puse en pie sacándome los pantalones.

—¿Y qué más, doctor? —pregunté con ansiedad. El doctor Grant continuó:

—Jack no podía pilotar el aparato y habría muerto mucho antes de tomar tierra. Ahora no tiene ningún síntoma especial aparente sobre él; su piel no ha sido desgarrada. Y que nadie me diga que ha podido sufrir una hemorragia nasal, como el propio Jack ha tratado de explicarme. Habría de ser un inconcebible contorsionista para golpearse el hombro con la nariz, justificando que la sangre se hallase donde la hemos visto.

Me dije a mí mismo que aquello no era un misterio para mí. Me dispuse a marcharme.

El doctor Grant colgó de nuevo el traje espacial de Jack en otro cajón superior, puso su equipo médico en su cartera de mano y se dirigió resueltamente hacia la puerta.

—Imagino que no tendré más remedio que hablar de esto con Maynard. Voy a tomarme un trago. Lo necesito.

Así Maynard hablaría con él sobre el huevo y me ahorraría semejante preocupación.

Acabé mi aseo y me vestí. Dejé de pensar en el huevo de china y pensé en Janet, cosa más fácil y más agradable, aunque ello me planteaba también algunos problemas. No podía discernir quién figuraba en primer término con respecto a Janet, si Jack o yo.

Pero el endemoniado ovoide se revolvía en mis pensamientos, a pesar de Janet. Habría terminado loco de seguir pensando en él. Los griegos ya comprobaron, hace veintitrés siglos, que la gente es incapaz de hacer nada positivamente si se dedica a investigar respuestas a cuestiones mentales.

Uno de aquellos filósofos griegos —no recuerdo cuál— dijo que era imposible para un hombre ir más allá de su propia experiencia. Si no conoce lo que trata de averiguar, ¿cómo sabrá si lo ha encontrado? Y de otra parte, si conoce lo que trata de saber, ¿por qué lo busca y trata de conocerlo?

Sin duda la moderna idea sobre el conocimiento es que si alguien desea conocer una verdad, necesita ir más allá de los hechos. Y si yo lo hice así en aquel momento particular es porque antes necesité haber conocido subconscientemente que nos hallábamos frente a algo que ningún hombre había jamás afrontado antes.

A las tres y diez, y con un retraso de quince minutos, Janet subía en mi coche «Ford» descapotable. Había estado esperándome un cuarto de hora. Si yo hubiese llegado puntualmente, ella habría llegado con un cuarto de hora de retraso.

Iba vestida con un precioso modelo rojo y azul y una blusa azul claro. Se recogía el cabello atrás con un pañuelo rojo y tenía un aspecto fragante y fresco como la primavera.

Fuimos charlando mientras nos dirigíamos hacia la puerta de salida de la Base, donde el agente de seguridad Whitaker controló nuestro paso. El viaje, a pesar del calor, resultó agradable por la brisa. Llegamos a Salina sobre las cuatro y media. Certifiqué las películas por correo especial y me aseguré de que el envío saldría aquella misma tarde.

Janet tuvo tiempo de satisfacer su femenina curiosidad en diversos establecimientos. Tomamos innumerables refrescos y gozamos de muchas golosinas de las que estábamos privados en la Base.

Como teníamos tiempo para la cena, fuimos a la piscina municipal y tomamos un baño, curioseando entre el elemento joven asistente.

Finalmente cenamos, hallándonos de regreso a las siete y media de la tarde.

Todavía existía la claridad del día y ya empezaban a salir a los campos las máquinas cosechadoras. Expliqué a Janet que, en aquella parte del Estado, muchos propietarios de granjas agrícolas instalaban focos de luz en sus cosechadoras, para realizar la labor durante la noche. Así se evitan muchos accidentes mortales que sobrevienen por insolaciones durante el día.

Janet me preguntó súbitamente:

—¿Cómo te hiciste fotógrafo?

—Bien... —le respondí—. Yo trabajaba como armero cuando el Ejército me tomó por un par de años. En lugar de ponerme en algún servicio relacionado con el armamento, me destinaron al cuerpo de señales y me suministraron una cámara. Después, al terminar, trabajé en un periódico. Entonces adquirí un tomavistas de segunda mano, realizando diversos trabajos. También, con anterioridad al empleo con Darling, una clínica me encargó su trabajo de rayos X.

Janet permaneció silenciosa unos instantes, y finalmente me preguntó:

—¿Qué supones que mostrarán tus películas sobre el vuelo de Jack?

—Espero que revelarán qué fue lo que tropezó con Jack, tanto si es lo que supongo como si no —le respondí.

—¿Crees que fue un meteorito?

—No, a menos que los meteoritos tengan la forma de un huevo de china —dije. Y entonces le expliqué lo que encontré en el interior del XDW-49.

—¿Tú crees que Jack llevaba ese ovoide en el bolsillo como un amuleto? —pregunté a mi vez a Janet.

—Estoy segura de que no —dijo Janet—. Él llevaba una foto mía.

Ante mi sorpresa, Janet rió de buena gana, como si aquello le divirtiese mucho:

—Estoy seguro de que no se trató de un meteorito, en ningún caso —dije—. Kansas tiene el record de los uranolitos. Se han recogido en Kansas más piedras y hierro de origen meteórico que en el resto del mundo, como sabes. Yo mismo he recogido algunos y conozco muy bien su aspecto.

Janet se tornó silenciosa. No era aquella la circunstancia más propicia para intentar un idilio amoroso y busqué en la radio del coche música apropiada. El sol ya desaparecía en el oeste, aunque todavía hacía mucho calor. Pasé mi brazo por detrás de su asiento, donde ella descansaba su cabeza.

—Existe algo muy desagradable en todo esto de Jack —continuó Janet—. No sé lo que pueda significar ese huevo de china o lo que quiera que sea. Encuentro que hay muchas cosas que explicar. Jack ha actuado como otro hombre distinto por completo, sobre todo al golpear así a Plotz. Jack es de buen carácter por naturaleza y tiene un trato encantador. No lo comprendo...

Guardó silencio durante unos momentos.

—Supongamos... —Janet comenzó a hablar de nuevo y casi se detuvo en el acto.

—Supongamos ¿qué? —le pregunté.

—Por lo que voy a decir, creerás que estoy loca, Bob —me dijo.

—Como quiera que estés, me gustas —respondí.

—¡Un poco de formalidad, Bob! Supongamos que aquello fue algo así como unos virus que se hubiesen introducido en Jack, haciéndole actuar de esa extraña manera.

Me reí y Janet, con un gracioso mohín, separó su cabeza del asiento.

—Sabía que te ibas a reír —me dijo.

—Cariño —le argumenté—, los virus necesitan tener alimento para vivir, como cualquier otra forma viviente. ¿Qué supones que tienen los virus para almorzar a cuarenta y dos millas sobre el suelo de Kansas?

—Puede provenir del mismo terreno —dijo Janet.

—De acuerdo —dije—. Quizá pueda ser así. Pero fíjate que el privilegio de tomar una máquina de diez millones de dólares para subir a semejante altitud, donde ningún ser viviente ha subido, excepto algunos monos y ratones blancos, ha sido sólo para Jack; desde luego, no creo que lo hayan hecho dos huevos de china.

Pareció convencerle mi argumentación y volvió a recostarse contra mi brazo.

Oculto el sol a la tenue claridad del crepúsculo, ella parecía más cerca de mí. La radio nos traía una música preciosa. Todas las cosas parecían deliciosas a nuestro alrededor.

—En fin, espero que Jack se encuentre bien de nuevo —dijo.

En aquel momento pensé decirle muchas cosas; pero me abstuve.

IV

No tengo exacta idea del tiempo que tardamos en el regreso; pero debían de ser alrededor de las nueve cuando avistamos la base. Conducía despacio, recreándonos con el paisaje a la luz difusa del crepúsculo. Numerosas luces brillaban en las colinas del sudoeste.

Numerosas luces de posición, como una hilera de rojas cerezas, se hallaban sobre todas las construcciones de la base y en las vallas que las rodeaban. Un faro rojo brillaba sobre la torre de control y un pequeño enjambre de luces cárdenas marcaba el lugar del tanque de agua, superpuesto a los barracones.

A nuestro alrededor todo estaba constelado de luces. C. F. Darling, preocupado por la constante seguridad de sus nuevas creaciones de aviones, había colocado una luz a cada pie de la valla de catorce millas que contorneaba el campo. Por si fuera poco, un «jeep» patrullaba de guardia permanente las veinticuatro horas del día para preservar la base de intrusos.

Aminoré la marcha al aproximarnos a la entrada este de la base y vi dos hombres en pie junto a la puerta. En uno de ellos, que vestía uniforme, reconocí a Adolf Vanderwal, el jefe de seguridad. El otro, vestido con pantalón y una alegre camisa roja y azul, era el propio C. F. Darling en persona.

—Algo ocurre —dije a Janet al detener el coche.

Adolf se dirigió hacia el coche. Saludó con la cabeza, omitiendo su usual sonrisa familiar.

—Temprano de vuelta, ¿eh? Se volvió hacia Darling.

—Ya están aquí, C. F. —le dijo.

Darling se dirigió presuroso hacia el coche. Saludó con un movimiento de cabeza a Janet y me preguntó con ansiedad:

—¿Habéis visto a Ruby?

—No, desde el mediodía —le respondí. Miré a Janet.

—Yo tampoco, después de la comprobación del vuelo —contestó ella.

Darling masculló algunos sonidos incomprensibles.

—Yo pensé... Esperaba que estuviese con vosotros.

—¿Es que ha desaparecido? —indagó Janet irreflexivamente.

—Así es. Y no hay registro de su paso al franquear las puertas de la base. He buscado por todas partes, hasta en el último rincón, sin encontrarla. Ella siempre se queda, después de cenar, viendo la televisión conmigo.

—Whitaker controló nuestra salida —dije a Darling. Adolf asintió con la cabeza.

—Ya sé —me dijo Darling—. Hoy han salido varios chicos, una vez terminada la comprobación de vuelo. También Higgins, Van Haber y Calliman. Fueron a Pennington a tomar cerveza... Vosotros erais la última esperanza, porque todos los demás están ya de regreso. Ruby no iba con ninguno de ellos.

Bajó la voz.

—Whitaker es algunas veces perezoso y no anota los números de los coches y los nombres de sus ocupantes. Pero hoy se ha comprobado y Ruby no ha salido con ningún grupo.

—Puede estar en su remolque, a lo mejor, durmiendo —dijo Janet.

—Ya hemos mirado —dijo Darling—. La puerta estaba abierta.

—La última vez que la vi —dije— estaba en su oficina. Entré para verle a usted; pero estaba discutiendo muy ocupado con Willy Plotz.

—¡Ah, sí!

—Hay otro motivo para preocuparnos más —dijo Adolf—. Willy ha desaparecido también. Ya sabemos el disgusto ocurrido con el señor Darling y el mal genio de que ha hecho gala Plotz este mediodía.

—Pero todo eso no tiene que ver con Ruby —dijo C. F.—. Con ella no iba nada. Estoy abrumado. Willy es un buen hombre y un experto mecánico, aunque sea un poco inestable de carácter. Hemos discutido, como sabéis. Sabe el afecto que siento por Ruby. Quizá por este motivo haya decidido dejarme.

Daba la impresión de dar un largo rodeo para expresar un pensamiento que le atormentara. Comprendí la intención oculta de sus palabras. Pero, conociendo a Ruby, no era lógico que ésta dejase a Darling por Willy. Era como abandonar una ballena para pescar una sardina.

—Lo sentimos, Darling, pero no la hemos visto —dije a C. F.

—¡Es terrible! ¿Queréis llevarme en el coche?

—Adelante —repuse.

Dio la vuelta a mi coche y tomó asiento junto a Janet. Lo puse en marcha y nos dirigimos hacia el fondo obscuro del campo.

—¿Qué supones que nos mostrarán las fotografías, Bob ? —preguntó C. F.

—Algo interesante, sin duda —le repuse confiado—. Mañana al mediodía, uno de los pilotos de su fábrica de Kansas vendrá a traerlas. Montaré una pantalla en el laboratorio y podrá verlas en seguida que lleguen.

—Excelente.

Ya teníamos los remolques a la vista. Estaban las luces encendidas en el del doctor Maynard y en el de Jack. Los demás estaban sumidos en la obscuridad. Dirigí el coche hacia el espacio intermedio entre el palacio sobre ruedas de Darling y el pequeño remolque de Janet, que ésta compartía con Ruby. Detuve el «jeep».

Darling saltó fuera y Janet se deslizó de su asiento tras él.

Sucedió tan repentinamente que no pude oír el disparo. Algo pareció rozar mi cabeza y sentí en el brazo trozos de cristal roto. Apareció un agujero redondo en el parabrisas, al lado derecho, frente al sitio que había ocupado Janet un momento antes.

Ésta se sintió aterrada. Yo grité y de un salto abandoné el coche. Encontré a Janet acurrucada en los brazos de Darling junto al automóvil.

Del fondo obscuro del campo se oyó un grito y en seguida vi al «jeep» de los agentes de seguridad que venía lanzado a donde nos encontrábamos. Alguien salió fuera de los barracones.

—¿Quién ha disparado? —preguntó uno de los mecánicos.

Apoyé la cabeza en él borde del coche. Alguien se dirigía hacia nosotros. Una de aquellas obscuras sombras indistinguibles podía ser la que había disparado.

Me volví hacia Darling.

—Por favor, llévese a Janet de aquí —le dije.

—¿A dónde? —preguntó Darling con tono desamparado.

Janet se irguió.

—No necesito ayuda —dijo.

Anduvo alrededor de su remolque y abrió la puerta. Vi cómo se encendía la luz y casi en el acto oí un grito terrible.

Me lancé en su auxilio y la encontré paralizada por el terror a la entrada del remolque.

Sentado en una silla de brazos, en la parte del fondo del remolque, había un hombre muerto. Era Willy Plotz, aunque casi resultaba irreconocible. Tenía un balazo en una mejilla, que aparecía destrozada. Toda la parte delantera de su camisa estaba manchada de rojo.

—¡Santo Dios! —exclamó Darling detrás de mí. Había entrado en el remolque y miraba por encima de mi hombro. Janet permanecía en pie, temblando de terror y de angustia, a mi izquierda, todavía con la mano puesta en el interruptor de la luz. La tomé del brazo.

—Ven, Janet. Éste no es sitio para ti.

Me detuve en la puerta. El «jeep» de guardia estaba parado junto al remolque y uno de los guardias de seguridad del campo saltaba alarmado del vehículo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó.

—Eche un vistazo —le respondí—. Será mejor que llame al «sheriff».

Tomé de nuevo el brazo de Janet y la saqué de allí. Pensé que la persona que antes había disparado contra nosotros podría volver a intentarlo de nuevo. Llevé a Janet a mi remolque. Encendí las luces y sentí que Janet estrujaba nerviosamente mi brazo. Me volví en el acto.

No había ningún cadáver esta vez, aunque se nos ofrecía a la vista una nueva sorpresa.

Recordé que había cerrado la puerta cuando salí. Al volver ahora con Janet la encontré abierta. No precisaba, desde luego, haberla hallado abierta para ver claramente que alguien había estado allí. Desde donde me encontraba, vi toda la habitación literalmente sembrada de objetos destrozados, sobre todo en la cámara obscura. Una gran cantidad de placas fotográficas estaban hechas añicos y alfombraban el suelo. También películas de todas clases desenrolladas. Mi cámara y todo mi equipo fotográfico, por un valor de mil dólares, se hallaba en la ruina.

Cerré las persianas y penetré en el laboratorio. Contemplé tristemente los restos de aquella catástrofe. Volví, encontrando a Janet con la cabeza hundida en las manos, sentada en una silla.

—¿Por qué han tenido que hacerme esto a mí? —dije. Repentinamente me vino a la memoria que lo que me habían hecho era bien poco comparado con lo que hicieron con el pobre Willy Plotz.

—¿Y quién ha podido matar a Willy?

—¿Crees que ha sido Jack, Bob? —preguntó Janet. Lo pensé cuando vi el cuerpo destrozado de Willy. Jack podía moverse a sus anchas por todas las dependencias quizá con más facilidad que ninguna otra persona en la base.

—Quizás haya sido en defensa propia —insinué a Janet.

—Pero ¡es una cosa horrible! —contestó Janet con angustiada voz.

Me detuve, examinando la puerta. Tenía la cerradura rota; la puerta había sido forzada. Janet no podía permanecer más tiempo allí.

—Vamos a la cafetería —propuse a Janet. Felizmente, la cafetería estaba vacía. Encontré a mano un par de tazas y yo mismo serví café del depósito. Le acerqué una taza a Janet y me senté junto a ella. Oí entonces unos pasos que bajaban al corredor y contuve el aliento, hasta que apareció la delgada figura del doctor Maynard, que se dirigió a nosotros, saludándonos.

—He estado esperando para verle, Bob.

—Siéntese, por favor, doctor.

Le acerqué una silla. Tomó también una taza de café que me apresuré a servirle. Empezó a rebuscar en sus bolsillos y me mostró las dos mitades del huevo de china, que puso sobre la mesa, frente a nosotros.

—He aquí, querido Bob, la Esfinge de la ciencia moderna.

—¿Ha podido averiguar al fin de qué se trata? —pregunté interesado.

Sacudió la cabeza gravemente.

—No. Y no me gusta nada —respondió.

—Quizá sea mejor que lo guarde y lo examine con más detenimiento —dije.

—No es mío.

—Es igual, no se preocupe —me contestó—. Ya tengo otro.

—¿Otro? —pregunté, atónito.

Me acordé en seguida de que Jack había hablado sobre dos objetos disparados dentro del reactor.

—Entonces, ¿tiene el segundo? —volví a preguntar.

—Sí —dijo Maynard—. El otro. He encontrado este segundo huevo, partido en dos mitades también, entre los barracones y el remolque de Janet.

Había contemplado la muerte y la destrucción de mi hogar móvil sin saber a qué atenerme; pero aquello era tangible. Sentí escalofríos nerviosos en todo mi cuerpo. Era algo más que un agujero en el parabrisas de mi coche, cosa que podía comprender. Era un huevo de china que aparecía de nuevo, a través de la barrera de la realidad, contra lo cual yo nada podía.

Janet se quedó sin aliento.

—¿Cree usted, doctor, que esto tiene algo que ver con... con lo sucedido a Willy Plotz? —expuso Janet con voz entrecortada.

A Maynard se le transfiguró el semblante.

—¿Qué le ha sucedido a Willy?

—Ha muerto —dije— de un disparo.

—Probablemente asesinado —añadió Janet. Maynard no podía dejar de contemplar el ovoide.

—No sabía nada.

Le informé brevemente del hallazgo del cadáver, le explique el sabotaje de mi remolque y del balazo en el parabrisas del «Ford».

Maynard alargó una mano y recogió el huevo de china.

—Creo que todo ello tiene mucho que ver con estos ovoides —dijo.

Sus ojos miraban como ausentes en la lejanía.

—Durante muchos años he estado ocupado en descifrar algo que ocurrió hace tiempo, mucho tiempo, y que no había vuelto a suceder de nuevo. Tengo verdadero miedo de que ello esté ocurriendo ahora otra vez.

—¿Y qué es ello, doctor?

Maynard me miró como si tuviese recelo de hablar en voz alta.

—Es un asunto que puede proporcionar a una persona graves perturbaciones si se habla de ello.

—Puede confiar en nosotros —le dije.

—No se trata de tener confianza —respondió Maynard—. Todos nosotros hemos sido acondicionados en un sentido determinado. Esto va contra tal acondicionamiento. Es contrario a lo que podamos considerar como real. Espero que esto no esté sucediendo, porque significaría una tremenda perturbación. La mayor que nadie haya podido sufrir antes jamás.

—¿A qué se refiere usted? —pregunté, intrigado al máximo—. ¿Qué quiere decir, doctor? ¿Qué es lo que puede suceder?

V

El doctor Félix Maynard sorbió un poco de café, hizo una pausa y continuó.

—Creo haberle dicho que éste es un asunto del que puede hablarse improvisando las cosas. Puedo, sin embargo, estar equivocado. Espero que lo esté.

—Creo que debemos conocerlo; doctor —dije—. Un hombre ha sido asesinado.

Maynard hizo un gesto moviendo la cabeza.

—Es solamente una idea. Los hechos son creíbles; esto no lo es. Un hombre inteligente no debe considerar a la ligera aquello que no comprenda, declarando firme y convincentemente que ha hecho un descubrimiento. Hay que examinar la evidencia primero. Sólo por medio de una cuidadosa investigación se puede estar seguro y conocer si lo examinado es bueno o malo, o si bien si es una cosa nueva.

Janet puso a un lado su taza de café y hurgó en mi paquete de cigarrillos, que yo le había ofrecido. Encendí el que había tomado, después encendí yo otro, y empezamos a fumar. Maynard se abstuvo de hacerlo.

—De acuerdo, doctor —dije—. Examinaremos los hechos.

—¿Ha hablado a Janet sobre el huevo de china? —me preguntó.

Afirmé con un signo de cabeza y continuó.

—He observado los fragmentos, Bob. Mi equipo es reducido y no he podido descubrir de qué están fabricados. Es una misteriosa substancia. Yo he examinado una infinidad de ellas, de la más diversa índole, en mi vida de laboratorio. No es calcáreo, como un huevo de pájaro. No es un huevo de reptil ni de pez. No es realmente un huevo de porcelana china, como el que puede adquirirse en un bazar. No se parece a nada conocido en el mundo.

Yo empecé a decir algo en este momento; pero era inútil; cuando el doctor Maynard tomaba la palabra, nada podía detenerle.

—Sin embargo, hay algo, puede ser corazonada intuitiva, que me hace pensar que se trata de un huevo. Puede ser que a tal idea me conduzca la extraña serie de sucesos ocurridos hoy, que han culminado con la muerte de Plotz. Creo que es un huevo, en el amplio sentido de la palabra. Puede haber sido el receptáculo para algo que no ha nacido todavía.

—¿Trata de soñar con un monstruo, doctor? —le apunté humorísticamente.

—¿Qué quiere usted significar con la palabra monstruo? —preguntó Maynard—. Si se imagina algo fuera de lo corriente, fuera de nuestra experiencia, sí lo es. Si imagina una extravagante exageración de algo que existe, la respuesta es no.

—Adelante —dije—. Soy todo oídos.

—He dicho demasiado ya —dijo el doctor—. Tendré que separar los hechos de ciertas creencias ridículas, carentes de base. Por supuesto, como cualquier otro, yo también puedo estar confundido.

Esperamos, mientras Maynard parecía ordenar las ideas en su mente.

—He usado un contador Geiger y he hallado en ellos una débil radiactividad. Esto es suficiente para especular sobre el hecho, porque a despecho de los avances científicos en la ciencia nuclear, lo cierto es que no sabemos demasiado sobre la radiactividad. Conocemos que los elementos radiactivos naturales son pesados. Éste no lo es. Pero esto no presupone que haya sido manufacturado. Los fragmentos son de una dureza tremenda. He usado un martillo para desmenuzar un trozo y examinarlo al microscopio. La estructura no es exactamente cristalina; pero tampoco es amorfa, sino con algo de ambas cualidades. Hizo una pausa.

—He aquí los hechos. A esto hemos de añadir la extraña aparición de tales cascarones, los agujeros en la cabina del XDW-49, la extraña conducta de Jack al aterrizar, la imposibilidad del doctor Grant de encontrar alguna señal de herida en la piel de Jack, a pesar de la pérdida de sangre sufrida y que tenía que ser suya, ya que se encontraba en su traje espacial. Y por último, Willy Plotz ha sido asesinado.

—No olvide que Ruby Cascade ha desaparecido y que hay un agujero de bala en el parabrisas de mi coche —le recordé.

—La desaparición de Ruby puede estar ligada con el segundo ovoide —dijo el doctor—. Pero fue una bala de verdad la que agujereó el cristal de su descapotable y también otra bala real la que mató a Willy Plotz.

—Doctor —dije entonces—, ¿a qué conclusión llega usted?

—¿De dónde podía proceder el huevo? —preguntó también Janet, yéndose al bulto de la cuestión.

El doctor Maynard sonrió.

—Puedo ofrecer tres posibilidades. Ha podido venir del espacio cósmico. Pudiera proceder de la Tierra. O, por último, pudiera ser originario de la región donde hizo su primera aparición: la ionosfera.

—No nos aclara mucho el problema —señaló Janet.

—No, en efecto —dijo Maynard—. La gran cuestión no es conocer su procedencia sino, concretamente, si las conchas del ovoide o lo que ellas contengan es peligroso para nosotros.

—¿Supone usted que había algo en su interior? —dije. Maynard movió la cabeza.

—No lo supongo. Estoy convencido. Y desde luego, no se trata de nada inocente.

Creí adivinar hacia donde se dirigía en sus razonamientos.

—¿Supone, pues, que, cualquiera que sea el contenido del huevo de china, tiene... vida?

—Eso depende de lo que usted entienda por vida —me respondió.

—¡Por Dios, doctor! —dije—. No creo que haya duda sobre el particular. O bien una cosa está viva o no lo está. Es incuestionable.

—Los hombres de ciencia están sumergidos constantemente en esta cuestión —dijo—. ¿Ha oído alguna vez la frase «La vida como la conocemos»?

—Sí, desde luego, la he oído. Los científicos dicen, por ejemplo, que en el planeta Júpiter no puede haber vida, tal como nosotros la conocemos. Sin duda, puede existir una forma de vida que nos sea desconocida.

Aventuré entonces otra pregunta:

—¿Quiere usted decir que el huevo de china puede haber contenido una clase de vida diferente?

—Quizá —respondió en un tono más bajo de voz—. He ahí por qué he dicho antes que sobre este asunto no puede hablarse sin riesgo de grave perturbación. Una diferente clase de vida está más allá de la experiencia humana y nosotros no podemos concebirla. Sugerirlo puede causar una fuerte emoción debido al acondicionamiento mental nuestro. Cuando esta emoción se exacerba en el hombre, se halla entonces más allá de su razón.

—No estoy emocionado, doctor —le repuse—. Yo todavía no lo creo.

—Necesitamos hechos, antes de que podamos creer —continuó Maynard—. Por el momento yo no creo que estos ovoides contuviesen vida. Pero existe una posibilidad, y tal posibilidad debe ser examinada. El hecho de que los ovoides estuviesen a cuarenta y dos millas de altura sobre la superficie de la Tierra, es una fuerte dificultad para digerirla fácilmente. Conoceremos la verdad cuando veamos sus películas. Conozco «films» adulterados, ya que pueden serlo; pero no imagino que usted tenga ninguna buena razón para tomar parte en semejante conspiración.

—Es mejor que dejemos de hablar de todo esto —dijo Janet—. No obtendremos nada en claro y mi cabeza me da vueltas.

Salimos al exterior y nos unimos a la gente que merodeaba en las sombras de los barracones. Adolf había dispuesto algunos de sus vigilantes alrededor del remolque de Janet y percibí los faros de dos coches que se aproximaban. Dieron la vuelta y aparcaron dentro del espacio existente entre el remolque de Darling y el de Janet.

Un hombretón de seis pies de altura y de unos cuarenta y cinco años de edad se apeó del primer coche. Era el «sheriff». Recordé su nombre, Clay Rancy, de Pennington. Tenía el faldón de la camisa fuera y sus ojos aparecían irritados y húmedos, como un hombre que tiene falta de sueño.

En una región donde la gente se levanta con el sol, aquella era ya una hora tardía. Mascaba algo, que al principio creí era tabaco, pero después comprobé que era chicle.

Uno de los agentes de seguridad le guió hacia el remolque de Janet y el «sheriff» agitó la mano en dirección hacia el segundo coche.

—Por aquí, doctor —dijo.

Se trata del doctor Bundy, el forense del condado. El forense sacó del coche su maletín y se dirigió hacia el «sheriff».

Adolf los siguió al remolque. Se detuvieron en la puerta y Adolf habló con ellos en voz baja, seguramente resumiéndoles en breves palabras lo ocurrido.

Abrieron la puerta y penetraron solemnemente para inspeccionar el cadáver de Willy Plotz.

Me volví a Maynard:

—¿Qué parte de su historia contará usted al «sheriff»? —pregunté.

—Todo absolutamente —me respondió—. El «sheriff» puede hacer sus propias conjeturas. Ya tiene bastante trabajo, aunque no tuviese que añadirle las mías.

Transcurrió algún tiempo y de nuevo la puerta se abrió, emergiendo el «sheriff» y Adolf. Caminaban hacia donde nos encontrábamos.

—Hablaré con alguno de mis compañeros —dijo Adolf—. Podría ahorrarle tiempo.

—No se apure, tengo todo el tiempo disponible —respondió el «sheriff»—. Además, me gusta encontrar las cosas por mí mismo, sin la influencia de elementos extraños.

Al acercarse a nuestro grupo, Adolf me presentó:

—Clay —dijo—, éste es Bob Reeve, nuestro fotógrafo, y la señorita Janet Deslie, una de las secretarias. Ellos descubrieron el cadáver, tengo entendido. El señor Darling se hallaba también con ellos.

—¿Dónde está Darling? —preguntó el «sheriff».

Miró a Maynard y al comprobar que no era Darling se volvió.

—Supongo que estará en su remolque —dijo Adolf—. ¿Quiere que vaya a buscarle?

—Le veré más tarde —repuso el «sheriff». Se volvió hacia mí.

—¿Fue usted el primero que encontró el cadáver? —interrogó.

—Uno o dos segundos después que Janet —dije—. Me dirigía al remolque tras ella.

—¿Qué hacían ustedes, en el remolque? La pregunta iba dirigida a ambos.

—Es mi remolque —contestó Janet—. Vivo en él con Rudy Cascade.

—¿Dónde está ella?

—No lo sé —siguió Janet—. He estado fuera toda la tarde con Bob. Acabábamos de volver. Recogimos en el coche al señor Darling, en la puerta de entrada al campo, viniendo derechos hacia el remolque. No hice más que entrar, encender la luz y ver el cuerpo de Plotz.

—¿Qué hizo entonces?

—Se puso a gritar —contesté al «sheriff».

—Deje a ella que hable —me respondió Rancy. Janet contó lo sucedido. El «sheriff» estaba interesado por saber en qué sitios habíamos estado en Salina y a quién habíamos visto. No conocíamos a nadie en la ciudad; pero en el control de entrada de la base estaba registrado nuestro paso al salir y volver, por si era preciso probar nuestra coartada.

Le hablé también de los disparos. El «sheriff» me escuchaba sin el menor cambio en su expresión. Cuando terminé, Adolf se acercó al «sheriff», murmurando algo aparte en voz baja. Ambos se dirigieron a mi coche. Les vi examinar el agujero de bala en el parabrisas.

En seguida se volvieron hacia nosotros.

—Y dígame, Reeve. ¿Tiene idea de por qué alguien ha disparado sobre usted?

—En absoluto, «sheriff». Ni la más pequeña idea. Pero ¿qué le hace pensar que me dispararon a mí, cuando el tiro iba dirigido al sitio exacto que Janet ocupaba en el coche y que le habría alcanzado de no haberse apeado un instante antes? —le respondí.

El «sheriff» Rancy se volvió hacia ella.

—Muy bien —dijo—. ¿Por qué alguien pudo pensar en matarla a usted? —preguntó a Janet.

—No fue Jack Fayburn —respondió Janet innecesariamente.

Janet no tenía razón para hablar así, pero comprendí que ello se debía a que Jack se había convertido en el sospechoso número uno desde su pelea con Willy.

—¿Le gusta Jack? —preguntó el «sheriff» a Janet.

—A todo el mundo le gusta Jack —respondió Janet obstinadamente.

—¿Ha salido usted con Jack otras veces, quizá?

Janet meneó la cabeza.

—Hemos ido al cine en alguna ocasión. También hemos ido a nadar un par de veces.

—Pero usted estaba con ese compañero —dijo el «sheriff», señalándome a mí.

—Quizá Jack estuviese furioso por ello —añadió Clay.

—No tenía ninguna razón para estar celoso. Sólo éramos amigos —dijo finalmente Janet.

El «sheriff» continuaba mascando pensativamente su chicle.

—Creo que lo mejor es ver a Jack Fayburn —dijo—. ¿Está por aquí cerca?

Jack no estaba presente entre la gente de los alrededores ni había estado tampoco en la cafetería. Me acordé de las luces encendidas de su remolque y me volví hacia el sitio. Se veía la luz por las rendijas de las persianas.

—Hay luz en su remolque —expliqué.

—Lléveme allá —dijo el «sheriff» con aire decidido. Me volví a Janet.

—Quédate con el doctor Maynard hasta que vuelva —le aconsejé.

El forense salía del remolque de Janet.

—Espera un momento, Clay. El «sheriff» se detuvo.

—¿Podemos levantar el cadáver? —preguntó al forense. El forense Bundy movió la cabeza.

—Sí, pero he de practicarle la autopsia para encontrar la bala. La tiene alojada en el cerebro. ¿Se pueden hacer mañana las diligencias judiciales?

—Depende de lo que ocurra esta noche, doctor —dijo el «sheriff»—. Mejor será hacerlas pasado mañana, jueves.

—Tengo una operación el jueves por la mañana. Podemos hacerlas por la tarde.

—De acuerdo, doctor —dijo Clay—. Me ocuparé del jurado y de los testigos. Comuníquelo así al fiscal.

El forense asintió con la cabeza y se dirigió hacia su coche.

El «sheriff» se volvió:

—Vamos a ver qué nos cuenta Jack Fayburn —dijo.

—¿Quiere ver primero mi remolque? —le invité.

Clay preguntó:

—¿Por qué?

Pensé que le resultaría interesante ver mi destrozado equipo fotográfico.

—Puede que usted obtenga huellas dactilares —le dije de nuevo.

—Sus huellas, seguramente —me contestó—. Además, puede no tener nada que ver con el crimen. Ya veremos esto más tarde. Vamos a ver a Jack.

Nos dirigimos hacia el remolque de Fayburn y el «sheriff» llamó con los nudillos. Desde el interior se oyó correr el pestillo y se abrió la puerta. Jack Fayburn apareció en pijama en el umbral.

—¿Qué desea usted? —dijo Jack con aire desafiante.

—Queremos hablar con usted —respondió el «sheriff».

—Yo no quiero hablar con nadie. He tenido un día muy atareado. Estoy cansado y deseo dormir.

—Jack —le dije—. Éste es el «sheriff» Rancy de Pennington. Willy Plotz acaba de ser encontrado muerto de un balazo y el «sheriff» desea hablarte.

No cambió la expresión de Jack. Seguía asombrándome como Jack podía parecer tan distinto de lo que era normalmente, y de pronto caí en la cuenta del por qué: Jack miraba sin pestañear los ojos ni una sola vez. Y recordé que cuando hablé con Ruby un momento aquel mediodía, tampoco había pestañeado.

VI

El «sheriff» rompió el silencio.

—Naturalmente, señor Fayburn, no puedo entrar en su remolque sin una orden judicial, a menos que usted me invite a entrar —dijo—. Pero un hombre ha muerto de un tiro y me han dicho que usted ha tenido con él una reyerta esta tarde. Si no me permite entrar y rehúsa que le haga algunas preguntas, esto no va a favorecerle mucho.

—Me es igual —masculló Jack—. Bueno, adelante, pregúnteme, si lo desea.

—¿Dónde ha estado esta tarde, Fayburn? —La voz del «sheriff» se dulcificó.

—Precisamente en mi remolque la mayor parte del tiempo. Ya le he dicho que he tenido un día muy duro y estaba cansado —respondió Jack.

—Ha dicho usted la mayor parte del tiempo. ¿Ha salido a alguna parte?

—Desde luego —dijo Fayburn— . Fui a los barracones a cenar.

—¿Vio a Willy Plotz?

—No cuando fui a cenar. Le vi más tarde, después de volver. Willy...

—Un momento. ¿Qué hora era? —preguntó vivamente el «sheriff».

—No lo sé exactamente. Cené hacia las siete. Debían de ser las siete y media o cerca de las ocho. No tenía idea de la hora.

—Muy bien. ¿Y qué ocurrió cuando vio usted a Willy?

—Bien...

Jack dio un paso atrás alargando el cuerpo.

—¿Por qué no entra usted? No me gusta estar hablando así —dijo.

—Desde luego.

El «sheriff» subió al remolque. Yo no había sido invitado, pero seguí tras el «sheriff». Jack alargó varias sillas y tomé asiento en una. El «sheriff» permanecía de pie y Jack también.

—Bien. Y ahora, ¿cuáles son sus preguntas?

—Respecto a Willy. ¿Qué ocurrió cuando usted le vio?

—Ah, sí...

Jack meneó la cabeza.

—Volvía derecho a mi remolque, donde vivo solo. Y señaló su vivienda, con un gesto de la mano.

—Willy venía hacia aquí desde el cobertizo, cuando me vio. Hablando literalmente, dijo que tenía algo que arreglar conmigo.

—¿Qué era ello? —dijo el «sheriff»—. Bueno, puede no contestarme si no quiere. Tiene el derecho que le otorga la Constitución —añadió.

—Conozco mis derechos —dijo Jack—. Me dijo que yo le había tumbado de un puñetazo sin ninguna razón y que venía a mi escondite para desquitarse.

—¿Y es cierto que usted le golpeó sin ninguna razón?

—Me había irritado estúpidamente. Decía que yo estaba herido, sin estarlo. Insistió demasiado.

—¿No estabas herido? —dije terciando en el diálogo. El «sheriff» me dirigió una mirada recelosa.

—Desde luego que no.

—El doctor Grant aseguró que había sangre en tu traje espacial —dije.

El «sheriff» abrió más aún los ojos.

—Pero no pudo, desde luego, hallar ningún lugar en tu piel que estuviese desgarrado —añadí.

Jack sonrió penosamente.

—Así Grant ha hecho un misterio del asunto. Todo lo que sé es que yo no estaba herido. Yo no sentía nada y el médico tampoco encontró ninguna herida en mi cuerpo.

—Bien, de acuerdo —dijo el «sheriff»—. Usted no estaba herido.

Y añadió con impaciencia:

—Cuénteme lo que ocurrió entre usted y Willy Plotz.

—Le dije a Willy que yo estaba trastornado; pero resultó inútil. No podía explicarme como un pequeño empujón podía haberlo tirado al suelo. Parecía como loco y cuando le propuse dar un paseo, se arrojó contra mí.

—¿Le pegó a usted? —continuó el «sheriff».

—Lo detuve con la mano izquierda —siguió Jack—. Pero continuaba enloquecido y tuve que contenerle con ambas manos. Apenas le empujé. Sólo le di un débil empellón. No empleé más fuerza que cuando lo hice este mediodía.

—¿Y qué ocurrió entonces?

—Cayó al suelo.

—Sólo un débil empellón con las manos y cayó al suelo. ¿Resbaló, quizá?

—No, no resbaló —dijo Jack.

—Me parece que debió de ser algo más que un empellón. ¿Qué hizo él?

—Entonces metió la manó en el bolsillo y empuñó una pistola —dijo Jack.

Las manos del «sheriff» se elevaron un poco y su derecha se acercó a la empuñadura de su revólver del 38, que tenía enfundado.

—¿Usted le arrebataría la pistola, sin duda? —inquirió Clay.

—No, no tuve tiempo. Me disparó primero —contestó Jack. El «sheriff» abrió los ojos atónito.

—Oiga, Fayburn. No he venido aquí para que me cuenten bromas. ¡No me dirá que Willy le mató!

—¡Oh, no! Pero me pegó un tiro aquí.

Y desabrochándose el pijama, mostró en el lado izquierdo del pecho una pequeña señal roja. Parecía más bien una decoloración de la piel.

El «sheriff» miraba aquello y al rostro de Jack alternativamente.

—¡Escuche, Jack! ¿Qué cuento de hadas me está usted relatando ahora? Eso no lo hace una bala.

—Bien, usted no lo cree, pero le he dicho la verdad.

—¡Condenado embustero! —le gritó el «sheriff».

—No me he vuelto loco, si es eso lo que usted se figura. ¿Por qué no me pega usted también un tiro para ver lo que hace una bala? —dijo Jack suavemente.

El «sheriff» apenas podía contenerse.

—¿Y por qué no me dice usted la verdad a cambio, y acabamos antes?

—¿Qué cree usted que es la verdad?

—Se la diré —dijo Clay—. Willy empuñó la pistola. Quizá pensara apretar el gatillo. Entonces usted se la arrebató. No había nadie cerca de ustedes en aquel momento para oír el disparo. De todos modos, Willy fue muerto de un tiro y usted colocó el cuerpo en el remolque de las mujeres. Dios sabe por qué.

—Lo único cierto de cuanto ha dicho es que Willy empuñó la pistola y oprimió el gatillo —dijo Jack—. Yo no le he mentido. Y usted no puede hacer nada contra mí.

—Quizá fue en defensa propia —apuntó el «sheriff—. Pero, si fue así, hará bien en darme otra versión más convincente.

—Lo he hecho —dijo Jack.

—¿Qué clase de pistola era? —preguntó el «sheriff».

—No tengo idea —respondió Jack.

—¿Dónde está ahora?

Jack gesticuló de nuevo, pero sus ojos continuaban sin pestañear.

—Está en mi dormitorio. ¿Quiere verla?

—Tráigamela, por favor —dijo el «sheriff». Jack se dirigió al lugar indicado.

—No —dijo Clay—. Es mejor que yo la coja.

El «sheriff» buscó sus guantes de cuero en los bolsillos.

—Debería usted ponerse esto —dijo señalando la ropa de Fayburn.

Jack se volvió, con una sonrisa en los labios tan enigmática como la de Mona Lisa.

—¿Intenta llevarme a la cárcel, «sheriff»?

—Es usted un cretino indeseable —respondió Clay.

Se dirigió a Jack y éste le dio un empujón. Realmente, sólo fue un pequeño empellón de apariencia inofensiva; pero lanzó al «sheriff» a todo lo largo del remolque, como una piltrafa, hasta chocar contra el refrigerador.

Los ojos del «sheriff» se encendieron con una luz rabiosa y echó mano al revólver.

—¡No lo toque! —gritó de pronto una voz chillona.

Se abrieron las cortinas del dormitorio de Jack. De pie en el umbral, esgrimiendo una pistola de pequeño calibre que apuntaba al «sheriff», apareció Ruby Cascade. Se hallaba vestida con su reducido traje de baño y sobre los hombros llevaba el albornoz habitual, que usaba como conjunto.

La pistola era una de esas pequeñas armas calibre 32 que usualmente se encuentran en las casas de empeño. Era la clásica arma usada por los ladrones de poca monta; pero de poca utilidad para otros propósitos. Al disparar suenan como fallo en el escape de un motor de automóvil, con el que puede confundirse. Era fácil imaginarse que podía haber disparado al parabrisas de mi coche, desde el fondo de los barracones, sin llamar la atención. Particularmente, si la patrulla se encontraba alejada de aquel sitio y las gentes de la base se hallaban dentro de sus habitaciones refrescándose con el aire acondicionado.

—No es una gran pistola, «sheriff» —masculló entre dientes Jack—. Pero me permitirá tomar su revólver.

Avanzó hacia el «sheriff», cuidando de no interponerse entre Clay y Ruby, y cogió el magnífico «Smith & Wesson» de la revolvera del «sheriff».

—¡Maldito! Acaba de perderse. No podrá escapar a ningún sitio ahora. A pesar de sus mentiras, podía haber alegado defensa propia. Con esto, no sabe lo que se ha buscado.

Jack empuñó el revólver del «sheriff». Hizo un gesto a Ruby para que se dirigiera hacia la salida del remolque,

—Ven, querida. Vámonos.

Ruby dejó de apuntar con su pistola y, con su acusado contoneo al andar, se dirigió a la salida. Jack me miró:

—No tendrás malos pensamientos, ¿eh, Bob?

—Creo que estás cometiendo un error, Jack —le dije.

—Después te enterarás —me respondió. Y salió al exterior detrás de Ruby.

—¡Maldito loco, lunático! —dijo el «sheriff»—. No conseguirá salir de la base.

Se dirigió a la entrada y yo le seguí. Vimos a Jack y a Ruby que se dirigían a la torre de control.

En este momento se oyó la voz de Darling que apareció a la luz de uno de los reflectores del campo.

—¡Ruby! —gritó—. ¿Dónde has estado? Te he buscado por todas partes.

Ruby se detuvo. Se volvió y levantó el brazo armado con la pistola calibre 32, capaz de matar a cualquiera, aunque no fuese un arma de categoría. Probablemente, aquella pistola había matado a Willy Plotz.

Ruby apuntaba a Darling, pero Jack le arrebató el arma.

—¡No seas loca, Rudy! ¡Le necesitamos!

Darling quedó inmóvil al ver la pistola. Ruby y Jack emprendieron la fuga y rápidamente desaparecieron en las sombras de los cuarteles. El «sheriff» y yo nos dirigimos hacia Darling.

—Ella iba a dispararme... —dijo Darling con la voz rota—. Después de haber sido el uno para el otro.

—C. F. —dije—. Jack ha admitido prácticamente que disparó sobre Willy. Y Ruby le protege.

—¿Quieres decir que ha estado engañándome? —preguntó Darling.

Pude apreciar de qué forma estaba sumido en el más grande anonadamiento.

El «sheriff» se dirigió a los barracones y yo le seguí como siempre.

—No volveré a confiar más en ninguna mujer —murmuró Darling con voz lastimera detrás de nosotros.

Adolf nos salió al encuentro.

—El encargado de la funeraria acaba de llegar de Pennington, para hacerse cargo del cadáver —dijo.

—¡Al diablo con él! ¿Dónde habrá ido esa mujer?

—¿Qué mujer?

—Rube —dije—. Ruby Cascade. Jack Fayburn va con ella. Ha venido por aquí.

—Me han quitado el revólver. Llevan también la pistola que mató a Willy Plotz. Fayburn lo ha admitido prácticamente —dijo el «sheriff».

Adolf nos miró con el mayor asombro.

—No los he visto.

El «sheriff» se hallaba en tensión como un cable de acero.

—Sitúe a sus hombres en cada entrada del campo y ordene que disparen sobre quien intente salir de aquí —le ordenó.

—Ya hay hombres de guardia —respondió Adolf—. ¿Qué hacemos con el forense y con el de la funeraria?

—El forense ya se ha marchado. Deje al de la funeraria que se marche. Nadie más debe salir de la base.

—Bien —contestó Adolf, disponiéndose a ejecutar las órdenes recibidas.

El «sheriff» se volvió hacia mí.

—Voy a reunir una patrulla de voluntarios que me ayuden. ¿Quiere usted marcharse?

—No, si le hago falta —le dije—. Pienso que Janet necesita a alguien con ella, sin embargo.

Darling se nos acercó a su vez, pues venía siguiéndonos. El «sheriff» se dirigió a él:

—¿Dónde cree que habrán podido esconderse?

—No lo sé —contestó C. F.

—¿Podría disponer de algunas armas?

—Creo que sí —dijo Darling—. El señor Vanderwal puede proporcionarle una buena arma. Pero no irá a disparar contra nadie, ¿verdad?

—Quiero llevarlos a la cárcel por un medio u otro —contestó el «sheriff».

—Le prohíbo tirar sobre ellos —dijo Darling—. Jack es un piloto que no tiene precio. La señorita Cascade es... bueno, es una mujer.

—Escuche, señor —dijo el «sheriff»—. Me tiene sin cuidado que usted sea C. F. Darling o cualquier otra persona. Si quiero ser reelegido «sheriff» del condado, tengo que atraparlos. Me arrebataron el revólver; cualquier tipo de Kansas se reiría en mis barbas si no lo hago.

—Pero usted no tiene derecho a disparar sobre ellos, a menos que disparen sobre usted.

—Haré lo posible para sobrevivir —dijo Clay.

Se dirigió hacia los barracones para organizar su pelotón de captura.

Dejé a Darling, para buscar al doctor Maynard y a Janet.

Los encontré en el remolque que ocupaban Grant y Maynard. El doctor Grant estaba con ellos. Me escucharon atentamente mientras les relataba lo ocurrido.

—Así, Willy le disparó y la herida curó en el acto —dijo Maynard.

Parecía creerlo. Yo empecé a pensar si no estaría atontado. ¿Por qué se comportaba como un imbécil?

—Esto explicaría por qué la piel no aparecía rota en ningún sitio cuando examiné a Jack —dijo Grant—. Pero cómo se justifica eso, es algo que no he aprendido en la Facultad de Medicina.

—¿Un caso de regeneración? —aventuró Maynard.

—Maynard —dijo Grant—, la regeneración es una limitada función de los seres humanos. Huesos, uñas, cabello, son escasamente las partes de la anatomía que poseen esta cualidad.

—Harlan —dijo Maynard—, estás demasiado influido por los libros de texto. No encontrarás en ellos ayuda alguna para explicarte lo sucedido esta noche.

—Ya lo sé. La sangre del traje espacial de Jack me ha devanado los sesos. ¿Qué piensas de todo esto?

—¿Sabes qué es la vida?

—Realmente, no. Y bien, ¿lo sabes tú?

—No, pero tengo mis teorías sobre el particular. No es que abandone las leyes conocidas a que obedece; la vida es un caso particular y muy especial. El problema tuyo es que lo miras como si hicieras un diagnóstico igual para todas las cosas. Es un despropósito. La ciencia médica investiga diariamente muchas cosas que ignora por completo. Seguramente esto es distinto. Pero distinto ¿en qué forma? Yo admito que no lo he visto todo. Quizá ciertas personas tengan un poder regenerador, como un salto atrás. Tú sabes que han nacido algunos niños presentando señales de branquias.

—No comprendo cuál es la diferencia, pero cuando la encuentre, volveremos a hablar de esto —respondió Maynard.

Janet se puso en pie.

—Necesito tomar algún descanso —manifestó.

—No tienes sitio para dormir —le dije—. ¿Por qué no utilizas mi remolque?

Me miró inquisitivamente.

—¿Y tú qué harás, Bob?

—Hace calor; voy a extender algunas mantas fuera del remolque. Necesitas un guardián al pie de la puerta, de todos modos —le dije nuevamente.

Ella vaciló.

—Eres muy amable. Bien, de acuerdo, si no te importa.

Era pasada la medianoche cuando acompañé a Janet al remolque, que todavía estaba hecho un revoltijo. Traté de excusarme; pero Janet estaba demasiado cansada para oírme. Tomé un par de mantas y salí al exterior.

El doctor Maynard llegó a mi lado cuando me entretenía en extender las mantas por el suelo. Llevaba en las manos una pequeña escopeta de calibre veinte.

—Bob, puede usted necesitar esto. No sé si Jack podría regenerar su piel después de una perdigonada de esta escopeta, pero es mejor que una pistola. Cuidado, está cargada, aunque con el seguro puesto.

Tomé la escopeta y la dejé al borde de las mantas.

—Gracias —dije al doctor Maynard.

—Es gracioso —dijo el doctor—. Compré esta escopeta pensando que por aquí podría cazar algunos conejos; pero no parece que se encuentren en esta parte de Kansas. Me dio las buenas noches y se volvió a su remolque. Alisé las mantas y me aseguré de que no había piedras que pudieran fastidiarme la espalda. Me senté y me quité los zapatos.

Maynard acababa de decir que no había apenas conejos por allí y tenía razón. No muchos años antes, los había en todas partes; ahora apenas se veían. Los coches en las autopistas han matado mayor número de ellos que los cazadores. Yo he visto los caminos de Kansas sembrados de aplastados esqueletos de conejos, fácil alimento para los cuervos y alimañas.

El conejo ha debido presentar una gran batalla a la civilización y al hombre; pero los coches han sido sus peores enemigos, contra los que no tienen defensa. La gente mira al conejo como a una tímida criatura porque corre y se esconde. Pero son armas de defensa. Cuando se le acorrala puede hacer frente a un perro de buen tamaño. La victoria es del perro, sin duda, pero el conejo ha jugado su partida hasta el fin.

El conejo lucha también de otros modos, porque tiene distintos enemigos. El halcón, el coyote, la enfermedad... En su batalla por la supervivencia, el conejo corre, se esconde y se multiplica prodigiosamente. Éstas son sus mejores armas.

El búfalo, otro animal nativo de Kansas, ha sido menos afortunado. El bisonte, éste es su verdadero nombre, se perdió por falta de armas para defenderse. Todo fue bien hasta que cambió su ambiente circundante. Había sido el dueño, el rey de las praderas. Se multiplicaba y era inmune a muchas enfermedades de tipo animal, y demasiado grande para ser cazado fácilmente. Los indios, que ya disponían de mejores armas, tenían sus tácticas especiales para cazarlos. Después llegó el hombre blanco con sus rifles y sus transportes adecuados. En diez años, desde 1865 a 1875, los fabulosos rebaños de búfalos quedaron reducidos a insignificantes grupos de pobres animales acorralados.

Seguramente fueron muertos más de treinta millones.

Horace Greely vio un rebaño que estimó en un millón de búfalos. Y existen datos concretos de otros rebaños enormes de veinte millas de anchura por cincuenta de longitud que podían contener alrededor de dos millones de animales de este género, suponiendo que solamente hubiesen unos diez bisontes por acre.

A la vuelta del siglo, los búfalos supervivientes eran los de los parques y reservas,. Hoy cualquiera puede matar un búfalo, desde luego, pero cuesta cuatrocientos cincuenta dólares, en cuyo precio va incluido el transporte y la refrigeración hasta el domicilio del cazador.

Estas dos guerras han ocurrido en Kansas contra la supervivencia de las especies citadas. Hay también restos fósiles de otras en el Estado. El hombre nunca se ha ocupado de comprobarlo.

Ahora que estaba preparando mis mantas para echarme en el suelo, tenía el temor de pensar que la comprobación estaba cerca.

Repentinamente se abrió la puerta del remolque y Janet apareció en el umbral. Me miró desde arriba, acurrucado como estaba en las mantas. Me puse en pie y vino hacia mí.

—Tengo miedo, Bob —susurró.

—No tienes por qué tenerlo —le respondí, aunque pensé que con aquello le proporcionaba poca seguridad—. Estaré aquí toda la noche. Tengo conmigo la escopeta del doctor Maynard.

Y le señalé la escopeta de caza que era débilmente visible a la luz de la luna.

Se acercó a mí y la tomé en mis brazos. Janet rodeó mi cuello con los suyos.

—Quizá mañana no estemos con vida —murmuró con voz de angustia, dulcemente.

La besé apasionadamente... Aquel beso me dijo algo que yo quería saber. Aunque Jack Fayburn me acribillara a balazos, no tendría con respecto a Janet lo que poseía yo... O quizá me estaba engañando a mí mismo.

Antes del amanecer, muchas cosas se habían hecho, aunque con muy poco resultado. El «sheriff» Clay Rancy y su pelotón de guardias de seguridad habían buscado en el cobertizo, en todos los remolques, en el garaje e incluso habían explorado los vacíos tanques de combustible del otro extremo de la pista del campo.

Exploraron el equipo de aire acondicionado, situado en una parcela de la parte posterior de las oficinas en los barracones. Los reflectores de la base habían iluminado una y otra vez todos los rincones, incluso el espacio existente entre el suelo y el piso de los remolques. Ni traza de la pareja desaparecida. Escaleras arriba y abajo, palmo a palmo, fueron registrados todos los barracones, aunque en ellos era difícil esconderse, dado que había siempre hombres de un lado a otro toda la noche. El «sheriff» consiguió una escalera y exploró las techumbres de los edificios del campo. Todos los coches aparcados al exterior fueron igualmente registrados.

Ruby Cascade y Jack Fayburn se habían disipado como el humo. El «sheriff» recordó a Darling que Ruby había desaparecido primero y que se había refugiado en el remolque de Jack donde, probablemente, pasó la mayor parte del tiempo.

—Los encontraremos. Puede ser que estén en un sitio en que no hayamos pensado —dijo el «sheriff».

—No creo que el remolque de Jack fuese un lugar a propósito para Ruby —farfulló Darling.

El «sheriff», que además de policía era diplomático, cambió hábilmente el sujeto de la conversación.

—No sé dónde puedan estar, a menos que hayan excavado un túnel bajo la pista de aterrizaje —dijo Rancy.

El «sheriff» parecía darse una respuesta a sí mismo. Tenían que estar en algún sitio. Sin embargo, ninguno, a excepción posiblemente del doctor Maynard, tenía idea, en aquel momento, de dónde podía haberse escondido la pareja.

Adolf, cumpliendo órdenes, puso dos hombres en ambas puertas de la base. Rober Mall en persona patrulló por las cercas del campo con un «jeep». El «sheriff», con tres guardias de seguridad, continuó la búsqueda durante el resto de la noche.

Pocos de nosotros pudimos dormir. Los mecánicos que trabajaron en el XDW-49 se reunieron en el dormitorio, Con ellos estuvieron también Pat Calliman, Higgins, Herman Bagley, el segundo chófer del autobús y algunos agentes de seguridad. Creo que Darling durmió en su remolque, aunque se levantó varias veces durante la noche, Maynard y Grant estuvieron en su remolque y supuse que habían pasado una noche bastante desagradable. Yo apenas estuve algún rato adormilado junto a mi remolque, aun estando protegido del resplandor de los reflectores, Janet me dijo después que no había podido pegar un ojo,

En cuanto amaneció, me puse en pie y llamé a la puerta del remolque. Janet ya estaba levantada. Me puse los zapatos y llevé la escopeta a la cafetería. A la luz del día vi que era una excelente arma para caza menor y que podía detener a un hombre rápida y fatalmente. Era una «Winchester» modelo 12. Calculé, por lo que me dijo Maynard sobre sus propósitos de cazar conejos, que estaría cargada con cartuchos del 5 ó 6. La dejé en un rincón, detrás del autoservicio.

El «sheriff» ya estaba allí sentado con Janet. Había una pareja de seguridad en su turno de vigilancia en otra mesa al fondo de la habitación.

Me serví un par de huevos revueltos y me acerqué al «sheriff».

Janet tenía un aire cansado y el «sheriff» parecía de un humor imposible.

—¿Por qué no me habló usted acerca del huevo de china? —me dijo.

—Usted no me había preguntado nada —le repuse—. ¿Le ha informado Janet?

El «sheriff» dirigió una rápida mirada a Janet.

—Me ha dicho algo. Pero tuve un rato de charla con el doctor Maynard la pasada noche. Él cree que debe de existir en el ovoide alguna especie de germen o algo así.

—¿De veras? —le dije.

—Y la señorita Deslie, aquí presente, supone que es una especie de mensaje del espacio cósmico.

—Todo es pura imaginación, «sheriff» —dije—. Ninguno de nosotros sabe lo que es. Nosotros le contamos los hechos, el resto es pura especulación.

—¡Hum! Usted no necesita un «sheriff», sino más bien el guardián de un museo —respondió Clay.

Miró pensativo su taza de café.

—¿Cree usted que Jack Fayburn decía la verdad anoche, cuando afirmaba que Willy Plotz le había pegado un tiro y que la bala no le había abierto un orificio en la piel? —preguntó.

—Querido «sheriff» —repuse—, me está pidiendo una opinión sobre algo que no conozco en absoluto. Seguramente podría darle una respuesta, pero podría ser muy bien una tontería. Creo que Jack fue objeto de un disparo. Supongo que hay algo en su interior que evita la perforación de su cuerpo, como si fuese un neumático a prueba de pinchazos. No es más que una idea fantástica. Han ocurrido demasiadas cosas extrañas desde ayer tarde. Mi capacidad de credulidad no es tal, sin embargo, para que esté dispuesto a creerlo todo.

El «sheriff» hizo un ruido poco cortés. Rebuscó en sus bolsillos y sacó un paquete de chicle. Se echó a la boca una barra y dejó el resto en el paquete.

—Aunque todavía no me he vuelto loco, casi estoy dispuesto a creerlo —dijo—. Lo que le ocurre a usted, Bob, es que no tiene costumbre de oír palabras de alto sentido. Un científico puede describir a un hombre con piel a prueba de perforación con palabras que usted no entiende, haciendo de él una especie de barra de metal. Es como si en nuestro lenguaje corriente dijéramos que hemos hablado con el presidente de un banco que tenía los zapatos llenos de agujeros: Nadie nos creería. Seguía mascando su chicle.

—Me gusta el chicle —dijo—. Me conserva limpios los dientes. No he tenido un diente enfermo en siete años.

Se volvió a Janet.

—¿Quiere una barrita?

—No, gracias. Tengo que irme a trabajar en seguida, Al señor Mall no le gustan las secretarias que mascan chicle —respondió Janet.

Me ofreció a mí también.

—He de visitar a mi dentista dos veces al año —le dije.

El «sheriff» empujó la silla hacia atrás.

—Creo que encontraré algún sitio para dar unas cabezadas —dijo—. El espíritu de Willy Plotz debe de estar a estas horas vagando por ahí.

Se levantó, dirigiéndose hacia la puerta. Se fijó en la escopeta que descansaba en el rincón.

—Será mejor que tenga cuidado —dijo. Se volvió desde el umbral.

—No me gustaría enfrentarme con Jack Fayburn con eso en la mano.

Y salió.

—¿Crees que Jack ha podido escapar tranquilamente con un balazo en el cuerpo? —preguntó Janet.

—No lo sé —le respondí.

Pero recordé el desafío de Jack la noche anterior, cuando invitó al «sheriff» a que disparara contra él. El hecho de que se alejara del «sheriff» no podía considerarse como una huida. A nuestro juicio, Jack se hallaba aún en la base.

Pero si Jack había sido tiroteado por Willy donde decía, la bala debió pasarle rozando el corazón. Esto habría sido fatal para cualquier ser humano. Sin duda, Jack ya no lo era. Constituía un algo diferente. Y éste era el nudo gordiano de la cuestión. Jack había tumbado a Willy con un simple empujón. El «sheriff» había sido arrojado también a todo lo largo del remolque por Jack, con el más insignificante esfuerzo. Después, Jack había dicho que había dado a Willy un simple empellón y que Plotz cayó cuan largo era. Esto significaba algo muy superior a una fuerza ordinaria.

Si Jack logró sobrevivir al balazo o había muerto más tarde, era cosa que yo no sabía, porque no le había visto después. Pero había observado bastante para comprender que alguna cosa había transformado a Jack en algo enormemente distinto. Me extrañaban algunas cosas de Ruby también. Sus ojos tampoco parpadeaban.

Me volví hacia Janet.

—¿Tú crees que a Ruby le ha podido ocurrir lo mismo que a Jack?

—Cariño —me dijo, y me gustó que me llamara así—, no sé qué pensar.

—Tú vivías con Ruby. Debías conocerla muy bien. ¿Qué clase de chica era?

Janet sonrió.

—No había nada misterioso acerca de Ruby —dijo—. Le gustaban los vestidos bonitos, gozaba despertando la admiración de los hombres y quería mucho a C. F., a su modo, o cuando menos al dinero de su cuenta corriente.

—¿Crees que podía estar enamorada de Jack? —pregunté.

—Apreciaba a Jack, como todo el mundo. Pero no creo que hubiese dado un paso hacia él —dijo Janet.

—¿Y no podía haberse entendido con él a escondidas?

—Estoy segura de que no lo ha hecho.

—¿Por qué? ¿Cómo puedes estar segura?

—Bueno... —Janet vaciló y se sonrojó—. Desde luego, no puedo estar segura. Pero, digan lo que digan de Ruby, no creo que ella fuese un tipo ruin.

—¿Quieres decir que Jack estaba por ti y Ruby no podía tolerar intromisiones en lo que consideraba su territorio?

Janet hizo una mueca burlona:

—¡No seas tonto! Sí, hay algo de eso. Éste es el motivo por el que Jack y Ruby hablaron de relaciones. Además, Ruby tenía la vista puesta definitivamente en Darling. Ella se lo habría pensado dos veces antes de hacer cualquier cosa que estropease sus planes.

Habría deseado preguntar a Janet qué sentía con respecto a Jack. Pero consideré que su comportamiento de la noche anterior conmigo era suficiente explicación. Creía que no era el único que pretendía a Janet, pero me creía con suficiente delantera sobre Jack. Pero las mujeres son notoriamente débiles de memoria en sus opiniones sobre los hombres. Acabé no creyéndome seguro.

Janet miró al reloj de pared que había sobre la puerta de la cocina.

—¡Santo Dios! —dijo—. Son casi las ocho. Tengo que ir a la oficina.

Se dispuso a marcharse en el acto.

—Hasta luego. ¡Te veré más tarde, Bob!

—Ten mucho cuidado —le dije.

Mis palabras significaban más que una frase corriente.

Los hombres iban entrando en la cafetería para el almuerzo. Yo tenía pensado aguardar a Maynard; pero vi a Darling que entraba y decidí marcharme. Darling siempre miraba a sus empleados como a una familia feliz y su paternal actitud resultaba a veces un poco irritante. Especialmente, a esta hora del día. Para que no tuviera ocasión de acercarse a mí, me apresuré a marchar.

Me levanté, recogí la escopeta y salí por las escaleras del corredor exterior.

Maynard estaba en el laboratorio. Los huevos de china estaban en el mismo sitio frente a él y supuse que estaba estudiándolos. Esbozó una débil sonrisa cuando entré.

—Le devuelvo su escopeta, doctor —dije—. Muchas gracias.

Tomó la escopeta y la puso sobre una mesa. Me senté en una banqueta junto al tablero donde había estado trabajando. Maynard me miró:

—¿Algo nuevo? —pregunté. Meneó la cabeza.

—Necesitamos tener más datos, Bob —me dijo—. Pero me gustaría especular sobre quién tiró a quién la pasada noche.

—¿Se refiere usted al balazo en mi parabrisas? Maynard hizo otro de sus gestos con la cabeza y añadió:

—¿Fue Jack o fue Ruby quien disparó? ¿Era usted el blanco o era Janet?

—¿O Darling? —pregunté—. Él estaba en mi coche también.

—Sí —dijo Maynard—. Podía haber sido Darling. Pero no lo creo. Jack eludió a Darling la pasada noche, como usted sabe, cuando Ruby empuñaba una pistola apuntándole.

—¿Se lo ha dicho el «sheriff»?

—He estudiado el problema después de haber hablado con él. El «sheriff» está seguro de que Jack disparó sobre Willy Plotz. Pudo ser; pero creo que fue Ruby. También creo que Ruby tiró sobre Janet y no sobre usted anoche.

—Pero ella no tiene nada que temer de Janet —dije. Reflexioné un momento.

—Ni de mí tampoco —añadí.

—Está usted confundiendo el pasado y el presente, Bob —dijo Maynard—. Recuerde que estamos construyendo una hipótesis especial al tratar del contenido del huevo de china. Ha debido de contener algo vivo, una especial forma de vida, que ha conseguido en cierto modo dominar a dos personas. Como digo, necesitamos más datos, pero podemos seguir especulando sobre ello.

Y continuó:

—La vida, en todas sus formas, tiene en la reproducción uno de sus fines primordiales. La vida puede ser permanente, sólo si se renueva por sí misma. Tan pronto como un organismo se extingue, debe ser reemplazado por otro. Y los organismos no pueden ser reemplazados solos. Los genes y los cromosomas pueden llegar a dañarse o a adquirir ciertas características nocivas que condenan o arruinan una especie. En consecuencia, necesita ser como una infusión de dos juegos de características, de tal forma, teóricamente al menos, que el compuesto resultante sea sano.

—Ése es el motivo de existir dos huevos, ¿no? Macho y hembra —dije.

—Sí —respondió el doctor—. He aquí por qué el segundo huevo no ha actuado dominando a otra persona, hasta encontrar una hembra. Había algunos hombres alrededor del XDW-49, tras el aterrizaje. Media docena de mecánicos, Darling, el doctor Grant, dos agentes de seguridad y usted mismo. Eran once personas, todos hombres. El segundo huevo pudo haber «contaminado» a alguno de ustedes. Empleo esta palabra porque no sabemos exactamente qué acción es la que produce.

—Así, ¿usted cree que se alojó en Ruby? ¿Por qué no en Janet?

—Ruby estaba predispuesta a ser utilizada, probablemente.

Me acordé en tal momento de que Janet había ido al remolque a arreglarse para nuestra cita de la tarde. Quizá eso la había salvado de que le pasara lo que le había ocurrido a Ruby. Sin duda, Ruby había esperado cerca del sitio donde nosotros la dejamos, hasta que Jack llegó con el «jeep».

El huevo de china pudo entonces sensibilizarse a través de Jack, ya que ella estaba precisamente esperándole. El hecho parecía indicar una especie de secreta comunicación entre ellos.

—De acuerdo —dije—. Y ahora, ¿qué tiene esto que ver con los disparos hechos a Willy Plotz y a mí, o a Janet?

—En un organismo cualquiera reside una fuerte atracción para el sexo contrario. Unas veces aparece sólo durante breves períodos, en otros existe a través de toda la vida. No voy a entrar en detalles; todas las personas saben lo que eso es. Esta atracción es mayor en unas personas que en otras. No hablaremos de las personas. Algunos pájaros y animales realizan uniones que duran toda la vida. Es instintivo. Los psicólogos han estudiado bien este fenómeno y han aportado una serie de palabras que vienen a ser, en resumen, esta misma definición.

»Los dos huevos de china son una pareja. Cuando uno dominó a Jack y el otro dominó a Ruby, Jack y Ruby se convirtieron en una pareja. Cada uno de ellos se convirtió así en algo de la mayor importancia para el otro, no importando qué relación existió entre ellos antes de la «contaminación». Esta contaminación pudo producirse inmediatamente de llegar Jack. El hecho de que yo encontrase los fragmentos del ovoide mucho más tarde no significa nada. Pudieron permanecer varias horas sin ser observados. De cualquier modo, ambos huevos de china o sus contenidos...

—Les llama usted huevos de china —dije—. Sé lo que quiere dar a entender.

El doctor continuó:

—Ambos huevos, como decía, estaban en un nuevo medio ambiente. Cómo llevaron a cabo la ocupación, la infección o lo que quiera que sea, es una de las cosas que tenemos que hallar. Pero no hay duda de que existió un período confuso, testimoniado por la absurda actitud de Jack y por la conducta de Ruby cuando usted la encontró en la oficina de Darling. Quizá los huevos de china han sufrido alguna dificultad para actuar y llevar a cabo su instintiva «contaminación». Han podido encontrar resistencia o puede ser que no hubiese ninguna. De todos modos, cada uno de ellos pudo actuar con precauciones por algo que amenazase su existencia y de paso el bienestar de la pareja.

«Mientras Jack estaba siendo examinado por el doctor Grant, Ruby se escondía en la oficina de Darling. Tan pronto como Jack volvió a su remolque, Ruby lo siguió secretamente y permaneció allí. Seguramente los ovoides no habían ganado aún el completo control de los cuerpos en que estaban alojados, o quizá no lograban encontrar el medio de operar en esos cuerpos eficientemente.

»Más tarde, después de ponerse el sol, probablemente, Willy Plotz apareció en escena. No tenemos motivo para dudar del relato que Jack nos dio y que contó al «sheriff» sobre este punto. Willy estaba irrazonable y determinado a atacar a Jack por la indignidad sufrida al mediodía. Willy también tenía una pistola. «El «sheriff» ha sabido por medio de algunos mecánicos que la pistola homicida era de Willy.

»En Ruby, el ovoide actuó exaltando el sentido de que una pistola es un arma mortal. No hay duda de que, en tal momento, el huevo de china dominaba por completo los pensamientos y las emociones de Ruby. En la breve reyerta en que Jack fue tiroteado, la exaltación de los pensamientos de Ruby fueron para la seguridad de Jack.

«Ruby arrancó la pistola de manos de Willy; usted sabe la sobrehumana fuerza de que está dotado Jack, y Ruby también debe de estarlo, y disparó sobre Plotz.

»El organismo de Jack procedió en el acto a reparar el daño sufrido. El cuerpo humano es una máquina notable, Bob. Tiene la capacidad de salvarse por sí mismo de la muerte; pero trabaja despacio. Un hombre puede recuperarse de una seria herida en el corazón, si el corazón continúa funcionando. Se necesita tiempo y nuestros cuerpos no son capaces de apresurar el proceso de reparación en el caso de un daño fatal.

»Sin embargo, existe una reserva de energía que algunas veces se manifiesta espontáneamente. Tenemos un cerebro con un potencial determinado que nunca usamos. También tenemos un poder muscular que algunas veces suele usarse bajo los efectos de una extrema circunstancia, hechos estos observados en variadas ocasiones y bien comprobados.

»El ovoide sabía cómo exaltar estas reservas y así actuó con Jack, lo mismo que lo había preservado vivo a la enorme altitud en que se insertó en él. En el momento en que el «sheriff» vio a Jack la pasada noche, la herida estaba cicatrizada. Cuando el doctor Grant trató a Jack ayer tarde, la cicatriz de entrada del ovoide en su organismo estaba curada por completo.

—Doctor, me ha descrito usted una teoría científica completa; pero usted admite que todavía no sabemos nada de la cuestión —le dije.

—Es mi hipótesis, Bob —dijo Maynard—. Y ahora hablemos del caso de usted. Mientras Jack se hallaba en período de urgente reparación del daño sufrido por el tiro de Willy, Ruby sentía que el cuerpo de Willy Plotz era un peligro para la seguridad de Jack. Su cerebro humano le decía que un homicidio presupone un arresto de la autoridad. Resolvió llevar el cuerpo de Willy a su propio remolque, tomando precauciones para no ser vista.

—¿Por qué al remolque de ella misma? —pregunté intrigado.

—Posiblemente para inculpar a Janet —dijo Maynard—. En este punto, las acciones de Ruby no parecen lógicas, consecuencia del reajuste que estaba operándose en su mentalidad. Creo que estaba interiormente celosa de Janet y decidió disparar sobre ella. Jack y Ruby, los nuevos Jack y Ruby, controlan la memoria de los antiguos Jack y Ruby. Ruby sabía que Jack se sentía emocionalmente atraído por Janet. No podía tolerar tal progreso sentimental posible, porque no estaba dispuesta a perder su pareja.

—Entonces ¿fue por eso por lo que disparó sobre Janet? —pregunté.

—Exacto. Ella probablemente tenía un plan formado para cargar la culpa de la muerte de Willy sobre Janet. En ese momento, usted llegó con Janet y Darling en su coche. Esto trastornó momentáneamente su plan. Creyó más fácil eliminar definitivamente a Janet, que dejar producirse el proceso legal.

—Bien, doctor, pero ¿no habrían revertido las sospechas sobre Ruby si Janet hubiese sido muerta? —dije a Maynard.

—Ya le he explicado que existía una confusión en su mente. Ella tenía una antigua pauta mental y a la vez otra nueva. De ahí surgiría el conflicto. Posiblemente, mientras preparaba el inculpamiento de Janet, debió pensar que ella era inmune al castigo ordinario. Tenía poderes que la gente corriente no tiene. Una Janet muerta era más satisfactorio que una Janet en la cárcel. Todo lo que deseaba era suprimir a una rival.

—El primer triángulo vital en la historia de una nueva forma de vida —apunté al doctor Maynard.

—Pero no la vida como la conocemos —respondió el doctor—. Recuerde, Bob, y vuelvo a repetírselo, que nos hallamos frente a una cosa nueva por completo. No podría poner la mano en el fuego asegurándolo, pues aún no está a mi alcance; pero intuitivamente sé que es así.

—Yo no lo considero tan diferente —dije—. La situación es tan antigua como la de dos reptiles prehistóricos que luchan por una pareja. ¿Le explicó todo esto al «sheriff»?

—Sólo una parte —dijo Maynard—. No creo que lo haya creído, ni comprendido. El «sheriff», preocupado por su reelección, está desesperado. Resolverá el asunto a mi modo o al suyo. Quizá su manera de resolverlo sea la mejor, después de todo.

—Está furioso como una avispa desde que Jack le arrebató el revólver —dije—. Perder el revólver es un deshonor aquí, especialmente si la víctima es un oficial de la ley. El «sheriff» Rancy tiene algo serio que arreglar con Jack, igual que hizo Willy Plotz.

—El «sheriff» es una clase diferente de hombre —añadió Maynard—. Podrá no estar muy bien instruido y educado; pero tiene buen sentido de las cosas y una alta pauta moral. Cumplirá con su deber, de la forma que sea. De hecho, es un hombre admirable.

—Nos hemos hartado de teorizar —dije—. Pero no podemos perder el tiempo charlando. Hemos de encontrar a Jack y a Ruby o resolver la manera de dar caza a la cosa que los ha atacado.

—Ya sé, Bob. Eso es lo que tengo clavado en la mente. Jack ha sido un buen amigo suyo y no creo que él le considere a usted como una amenaza. Puede ser que yo sepa dónde están y quizá Jack hablaría con usted, si acepta el riesgo de intentar hablar con él —dijo Maynard.

—¿Sabe dónde están?

Maynard meneó la cabeza afirmativamente.

—Pero no sé qué podría ocurrirle, Bob.

—¿Quiere insinuar que yo podría atrapar lo mismo que él ha sufrido?

—En el sentido de que pueda contagiarse como una enfermedad, sí. Pero esto no es una enfermedad, exactamente. No es nada de lo que conocemos. Sin embargo, puede que usted no llegue a correr ningún peligro. Para contaminarle, esto presupondría una reproducción y no lo creo. Esto necesita tiempo.

—Por algo que no sé, usted parece estar bien informado sobre el particular —dije ambiguamente.

—Bob —dijo Maynard—, yo tengo una especial filosofía de la vida. Dentro de mi propia mente yo llevo enfrentado con este problema muchos años. Mi psicología es diferente. Yo pronostico que, cualquier día, el hombre encontrará otra clase de vida y presumo que será bajo una forma peligrosa. Jack y Ruby responden a esta presunción. No conozco todavía ciertamente qué hay en ellos, pero he construido una secuencia lógica de los sucesos ocurridos y parece ser que nos enfrentamos con esa presumida realidad.

«Debemos actuar ahora, en seguida, porque es el punto vulnerable en el desarrollo de lo que pueda suceder más tarde. Cuanto más tardemos, menos oportunidades habrá de que venzamos en esta batalla de supervivencia. No me atrevería a pedirle que hablase con Jack si no creyera que es extremadamente importante para comprobar mis teorías. Pero debo advertirle que se enfrentará con un gran peligro, y no solamente físico.

Pensé que quizá el doctor desorbitaba un poco la cuestión, pero no le dije nada sobre esto. Me preocupaba mi aventura, ya que no me considero un hombre valiente fuera de lo común.

—Janet también se encuentra en peligro —dijo Maynard.

No vacilé más tiempo.

—Está bien, doctor. ¿Dónde se esconden?

VII

El «sheriff» Clay Rancy entró en el laboratorio.

—He estado pensando sobre lo que me dijo usted, Maynard.

Se detuvo fijándose en mí.

—Oh, ¿está usted aquí?

—Acabo de planear la propia ayuda de Bob en una importante empresa —dijo Maynard.

—Escuche —respondió vivamente el «sheriff»—, agradezco cualquier cooperación; pero esto es cuenta mía. Si algo tiene que hacerse, quiero conocerlo. Yo diré si puede hacerse o no.

—íbamos a decírselo a usted, «sheriff» —dijo Maynard subiéndose las gafas que, como siempre, habían descendido al extremo de su nariz durante su conversación conmigo.

—Bien —dijo Clay—. Como hemos dicho, he estado pensando en lo que usted me explicó y me parece que Jack Fayburn y Ruby Cascade padecen una enfermedad nueva por completo.

»Es mi deber evitar a toda costa que se convierta en una epidemia. Este lugar queda desde ahora bajo cuarentena. Asumo toda la responsabilidad como «sheriff». Ya he ordenado a los agentes de seguridad que no dejen salir a nadie hasta que el doctor Grant y yo decidamos que el peligro de contagio ha terminado.

—«Sheriff» —dije—, creo que Janet Deslie debería marcharse.

—No saldrá nadie —me respondió—. Se trata de un caso de epidemia o de asesinato o de ambas cosas a la vez. Nadie saldrá de aquí sin mi permiso.

—El doctor Maynard acaba de decirme que la vida de Janet está en peligro.

—Muchas vidas están en peligro, si se extiende lo que padecen Jack Fayburn y Ruby Cascade.

—¿Y qué hay sobre el forense y el de la funeraria?

—Es demasiado tarde para ocuparse de esos señores. Espero que no se hayan contaminado. Por lo que a mí respecta, estoy pendiente de mi reelección y quiero mostrar a los votantes qué clase de hombre soy yo. ¡Me quedo también aquí!

El «sheriff» alcanzó una silla de alto respaldo y vino a sentarse entre Maynard y yo.

—Hemos de encontrar a Fayburn y a la chica cuanto antes mejor —dijo—. Acabarán por sentir hambre y normalmente vendrán a la cafetería. Allí estaremos Adolf y yo.

Maynard se puso en pie volviendo a colocarse las gafas en su sitio.

—Dice usted que sentirán hambre... —dijo meneando la cabeza—. Con este calor sufrirán primero por la sed. Verá, «sheriff». El único sitio posible donde pueden estar es en el tejado de este mismo edificio. Seguramente estarán tomando un baño de sol en este momento.

—¡Maldita sea! —dijo el «sheriff»—. ¿Cómo no pensé anoche en esto? Debieron saltar utilizando la escalera de incendios, sin ser vistos. El tejado es precisamente el único sitio que no hemos registrado.

—Hay agua arriba —dije a Maynard—. Un tanque completamente lleno.

—¡Contaminarán el suministro de agua! —gritó el «sheriff».

Se echó hacia atrás súbitamente.

—Podíamos obtener una buena cantidad de agua de ese tanque, a menos que no lo hayan agujereado —dijo nerviosamente.

—He propuesto a Bob que suba al tejado y hable con ellos —dijo Maynard.

—Mejor será que suba yo con un pelotón y los baje de allí —respondió el «sheriff».

—Lo que usted tiene que hacer es buscar unos cuantos buenos tiradores —dijo Maynard—. Recuerde que tienen dos armas y, si hemos de creer lo que Jack le dijo a usted, podremos llenarles el cuerpo de plomo sin matarles. Por el contrario, cualquiera de sus balas puede matarle a usted o a uno de sus hombres.

El «sheriff» se puso en pie. De un vistazo comprobó que en su pistolera seguía el excelente revólver «Colt Tooper», calibre 38, un arma de toda confianza, potente y mortífera, que le había prestado Adolf.

—Por eso no puedo permitir que Bob suba al tejado —dijo el «sheriff» decisivamente—. Es como si le dejase ir al suicidio. Todo el mundo sabría lo ocurrido. Es un disparate. No, señor. Ellos tienen que bajar por necesidad a alimentarse y les esperaremos. Aunque tarden dos semanas. Y si están enfermos no tardarán tanto.

Echó un vistazo a la escopeta, sobre la mesa.

—Además, si están en el tejado, no habrán conseguido más armas. Voy a ordenar a Adolf que requise todas cuantas se encuentren en la base. Empezará por su escopeta, doctor Maynard.

La miró con ojo de experto y salió a grandes zancadas.

—Voy a subir de todas formas —le dije a Maynard.

—¡Buen chico! Confiaba en que lo haría.

Se levantó, aproximándose a la ventana. Me acerqué a él.

—El sol ya está alto —dijo—. Ahora deben de estar tomando el sol. Me maravillaba la forma que Maynard tenía de intuir todas las cosas. Daba la impresión de estar seguro de la confirmación de todas sus teorías.

Abajo, un «jeep» patrullaba por el cercado de la base, como de ordinario. Observé alguna actividad alrededor del XDW-49, que había sido situado en el cobertizo principal para su revisión. Nos apartamos de la ventana.

—¿Qué quiere que haga, doctor? —le pregunté.

—Hemos de obtener un punto vulnerable, una debilidad, Bob. Todo el mundo, cualquier persona, tiene su talón de Aquiles. Mis teorías sobre el huevo de china pueden resultar equivocadas; pero, de todos modos, hemos de enfrentarnos con algo que no es normal, en absoluto. Después que usted hable con Jack y Ruby, sabremos algo más de todo esto, estoy seguro. Ahora, mi idea sobre su punto vulnerable está basada en los procesos de vida totalmente diferentes que se producirán para controlarles, en los cuerpos de Ruby y de Jack. Ya han empezado a sobrevivir a varios balazos. La raza humana también tiene muchas cosas de las que estar orgullosa y podemos fácilmente tener algo en nuestro organismo que resulte milagroso para el huevo de china. No sé qué recomendarle que observe mejor. Pero es preciso que los vea. Cualquier movimiento, cualquier acción, puede tener un significado. Cualquier cosa, en fin, que nos dé una pista.

—Haré el encargo lo mejor posible —respondí.

—Una cosa tiene que preguntarles —dijo Maynard cogiendo los fragmentos del huevo de china y examinándolos—. Tengo el presentimiento de que se han refugiado en el tejado por una razón particular. Debe preguntarles si no tienen miedo a coger una insolación o a sufrir quemaduras en la piel a causa del sol. Me gustaría saber qué responden a esta pregunta.

—Bien —respondí—. Adelante.

Salí en dirección a la puerta del laboratorio, seguido de Maynard pegado a mis talones. Habrán notado ustedes alguna vez una punzada nerviosa en el estómago, encontrándose en una situación apurada. Creo que esta punzada no solamente la sentía en aquel momento en el estómago, sino en todo el cuerpo, si esto es posible.

El corredor que se extendía a todo lo largo de la escalera de subida estaba vacío. La escalera de pie que el «sheriff» había usado la noche anterior estaba apoyada contra el muro al final de la pared. En el techo, unos cuantos pies más allá de la escalera se abría una oblonga escotilla de unas catorce pulgadas de anchura por dos pies de longitud. Era la única entrada al desván, que usualmente no se empleaba.

Maynard y yo acercamos la escalera bajo la puerta de entrada al desván. Resultaba irónico pensar que Jack y Ruby se encontraran sobre la propia cabeza del «sheriff», mientras éste y su gente tan afanosamente registraban el edificio palmo a palmo la noche anterior. Seguramente el «sheriff» no pensó ni por un momento que los fugitivos hubieran utilizado la escalera de incendios por el exterior del edificio. Debió parecerle absurdo que alguien hubiese intentado subir por allí ni trepar hasta el tejado por aquel sitio.

Subí a lo alto de la escalera. La trampilla que cerraba la puerta del desván se deslizó suavemente.

—¡Buena suerte, Bob! —me deseó Maynard.

—Gracias —le respondí. Apoyé los brazos en la abertura y me deslicé dentro.

Estaba sumido en la obscuridad. No podía distinguir ninguna luz, excepto la que enmarcaba la abertura de entrada. A tientas por el borde del pasadizo, sentí al tacto una pasarela de tablas dirigida al centro del edificio. La seguí y me puse en pie, golpeándome la cabeza contra una viga. El desván, por su escasa altura, no permitía permanecer de pie.

El golpe en la cabeza me había producido un dolor sensible, pero me repuse en seguida. Continué en cuclillas, con las manos en la cabeza. Seguí adelante por la pasarela con el mayor cuidado, midiendo cada paso que daba.

Recogía de paso una gran cantidad de polvo y telarañas. Todo aquel lugar olía a rancio y a humedad. Recorrí unos veinte pasos hasta que tropecé con la compuerta que daba acceso al tejado.

Comprobé que los pernos de hierro que cerraban la compuerta estaban desplazados de su sitio. Había sido preciso emplear una enorme fuerza para dislocarlos en la forma que estaban.

Finalmente apoyé las manos en el centro de la compuerta y la empujé hacia arriba. El ruido que produjo me pareció estrepitoso y mis nervios aumentaron de tensión, escuchando con ansiedad cualquier ruido que pudiese provenir del tejado. Seguramente el ruido era mayor para mí, que me encontraba bajo la compuerta, que hacia el exterior. Posiblemente Jack y Ruby no estaban por allí cerca.

Antes de saltar me tracé un plan de acción, en la misión de tregua que había emprendido. En caso de peligro, lo mejor era correr hacia el filo del tejado y gritar. Si Jack empuñaba un arma, trataría de volver como fuese y dejarme caer nuevamente por la compuerta al pasadizo, antes de que pudiera disparar sobre mí.

Y en el mejor caso, si no mostraba aspecto agresivo, me acercaría lo posible a ellos para tratar de averiguar lo que tanto nos importaba saber.

Tomé aliento, di un salto, apoyé los brazos sobre los bordes de la compuerta y alcancé el tejado. La fuerte luz del sol me obligó un instante a cerrar los ojos. Di unos pasos por la terraza de cemento y busqué afanosamente a los fugitivos.

A unos veinticinco pies de distancia, Jack y Ruby se hallaban a pleno sol, en la parte más soleada del depósito de agua, tumbados de cara al astro rey.

Jack me distinguió en seguida y se puso en pie de un salto. En su mano aparecía el revólver del «sheriff», el magnífico «Smith & Wesson».

—¡Jack! —grité—. ¡No tires! Soy yo, Bob Reeve. Estoy desarmado y no vengo a causarte ningún daño.

Jack, sin bajar el revólver, distendió su cara rechoncha, ensayando una sonrisa extraña, como la que ya le había observado anteriormente.

—¡Bob! —exclamó. Se volvió hacia Ruby, que en aquel momento se ponía en pie—. ¡Es Bob! —le dijo—. Viene a visitarnos.

Jack vestía solamente el pantalón del pijama y Ruby continuaba con su reducido traje de baño, como en la noche anterior. Su albornoz de playa estaba no lejos de ella en el suelo.

Ruby agitó la mano dirigiéndose a mí.

—¡Hola, Bob!

Puse las manos en el filo del pasamanos del tejado.

—Me gustaría hablar contigo, Jack —le dije—. ¿Soy bien venido?

—Desde luego, Bob —me respondió. Dejó el revólver en el suelo y me mostró las manos con las palmas hacia fuera:

—¿Ves? Sin armas.

Con el recelo consiguiente, adelanté unos pasos hasta encontrarme frente a Jack. Él permaneció en el mismo sitio que estaba al llegar yo al tejado.

Miré al cielo. El sol se encontraba a mitad de camino hacia el cénit y su calor era intenso, aunque apenas eran algo más de las nueve.

—¿No tienes miedo de quemarte con tanto sol, en este sitio? —le pregunté.

Jack me miró con sus ojos inmóviles, sin pestañear.

—No habrás venido hasta aquí para hacerme esa pregunta, Bob —me respondió.

—Bueno, no es un sitio muy divertido para estar —le dije como si no hubiera existido ninguna muerte por medio y no hubiesen tiroteado a Janet en la obscuridad.

—El sol proporciona vigor —dijo Ruby—. Hace que nos sintamos llenos de...

—¡Por favor, Ruby! —chilló Jack cortando en seco las palabras de Ruby.

Se volvió hacia mí, observándome sigilosamente.

—¿Por qué has venido, Bob? Di otro paso hacia Jack.

—No hay nadie alrededor que nos espíe, Jack —le dije—. Tú sabes lo ocurrido. Nadie mejor que tu. ¿No crees que es mejor que tú y Ruby vengáis abajo y os entreguéis al «sheriff»? Si disparaste sobre Willy, seguro que lo hiciste en defensa propia. Y si fue Ruby quien lo hizo, su acción estaba encaminada a protegerte. Creo que es la mejor forma de escapar a un mal asunto.

—Entonces ¿ha sido el «sheriff» el que te ha persuadido de subir hasta aquí? Bob, si fueras otra persona, ahora mismo te tiraría de cabeza abajo —me respondió.

Me quedé inmóvil. Por nada del mundo me hubiese aproximado un paso más a Jack. Éste pareció calmarse.

—Lo siento, Bob. Por un momento había olvidado que somos amigos —dijo.

—Jack —dije—, algo raro hay en ti. No eres el mismo de antes, de ningún modo.

Jack me miró con sus ojos inmóviles, solemnemente.

—Sí —contestó—. Algo ha ocurrido. No quiero negarlo. Pero es algo que a ti no te daña, Bob. Eventualmente, tú también lo tendrás. Y así las demás personas. Ha amanecido un nuevo día para el mundo.

Unas lágrimas rodaron por sus mejillas.

—Seremos amigos como siempre lo hemos sido. Y Janet también será mi amiga.

—¡Esa puerca! —chilló Ruby con voz venenosa—. ¡La mataré!

Jack se volvió hacia Ruby.

—¿Por qué, querida? No necesitas hacer eso. Necesitamos a Janet. Ella es la única mujer en la base, además de ti. Si queremos crecer, ella puede ser una de los nuestros.

—Ella no te tendrá —siguió diciendo Ruby con aire de pantera.

—Bien —dijo Jack—. Ella tendrá a cualquier otro.

—¿Cuándo sucederá todo eso, Jack? —pregunté.

—Muy pronto. Por favor, di a los demás que no se impacienten. Si tratan de molestarnos, les mataremos. Puedo matar, Bob. Y Ruby también. Podemos matar a quien trate de inmiscuirse en nuestros asuntos.

—Y vosotros no podéis matarnos —añadió Ruby.

—Exacto —dijo Jack—. Yo tenía que haber muerto en el reactor ayer. Pero no me ocurrió nada. No había ni un arañazo en mi cuerpo cuando me refugié anoche en este edificio. ¡Y Willy Plotz me pegó un tiro en el corazón!

Todas las cosas que Maynard había imaginado, parecían ciertas.

—¿Quién eres, Jack? ¡Tú no eres un ser humano, de ninguna manera! —dije.

En la figura de Jack había una misteriosa expresión. Sus ojos siempre inmóviles, sin pestañear nunca, se volvieron más enigmáticos al cerrársele los párpados imperceptiblemente.

—No lo sé realmente. Bob. Ni sé tampoco en lo que voy a convertirme próximamente.

Un leve movimiento a mi izquierda hizo que me volviese. Sobre el parapeto de madera de la parte este del edificio asomaba una cabeza, tocada con el casco de los agentes de seguridad de la base. Era Whitaker. Sacó un brazo por encima del parapeto, en cuya mano blandía una pistola.

—¡Ponga las manos en alto, Fayburn! ¡Está detenido!

Jack se volvió rápidamente. Dando un grito, se encogió, recogiendo con rápido movimiento el revólver que dejó en el suelo al verme a mí. En el mismo instante se oyó un disparo; pero no era el arma de Whitaker. La bala venía de una dirección opuesta.

Yo me volví también y vi al «sheriff» Rancy en la parte oeste del tejado. Había saltado por la otra escalera de incendios.

El cuerpo de Jack se tambaleó un poco por el impacto de la bala. Vi correr un hilo de sangre por debajo de su clavícula izquierda.

Entonces, como yo esperaba, se cortó en el acto la hemorragia. La herida se cerró veloz, milagrosamente, ante mis ojos.

Se oyó de nuevo un disparo de Whitaker y a su vez el «sheriff» volvió a tirar desde donde se encontraba.

Jack cayó hacia atrás, al alcanzarle los dos disparos. Se le escurrió el revólver de las manos.

Ruby lanzó un chillido. Se inclinó y empuñó la pistola de Willy Plotz, que tenía al alcance de la mano. Disparó y la bala alcanzó a Whitaker, que mostraba un buen blanco sobre el parapeto. Soltó el revólver, que cayó al suelo. Whitaker hizo un sobrehumano esfuerzo para volver a cogerse con ambas manos al filo del parapeto; pero observé que perdía conciencia rápidamente. Tras unos breves segundos de vacilación, su cuerpo se desplomó hacia fuera. Sentí que se me revolvía el estómago.

Ruby se volvió y disparó sobre el «sheriff». Falló esta vez y, antes de que tirase de nuevo, detonó el arma del «sheriff». Ruby se tambaleó, pero la pared del tanque de agua de la torre impidió que cayera al suelo. Se rehízo en seguida y el «sheriff» decidió marcharse en vista de que los disparos no surtían efecto sobre aquellas extrañas criaturas. Desapareció detrás del parapeto en el momento en que Ruby le disparaba por segunda vez.

Se revolvió contra mí como una fiera, mirándome con la furia retratada en sus ojos inmóviles.

—¡Tú los has traído, Bob Reeve! —me gritó con voz rabiosa—. ¡Has tratado de cazarnos, canalla! ¡Pero las balas no tienen nada que hacer con nosotros!

Jack, reanimado de nuevo, se ponía en pie. La hemorragia, como siempre, había desaparecido y el tono de la carne volvía nuevamente a su normal apariencia. Yo le miraba como si no pudiese creer lo que veía. Jack vio mi confusión.

—Regeneración —dijo—. Una función que poseen algunos animales inferiores, pero que el hombre ha fracasado en retener. Cuanto tú seas como Ruby y como yo sabrás que esto es hacerse inmortal.

—¡Ha tratado de cazarnos, Jack! ¡Tratará de hacerlo de nuevo! —gritó Ruby.

Ruby levantó su pistola despacio. Jack hizo un movimiento con la mano que detuvo a Ruby. Jack buscó su revólver, el magnífico «Smith & Wesson», en el suelo del tejado. Se enfrentó conmigo y preguntó:

—¿Es verdad eso, Bob?

—No, Jack —repuse—. He venido aquí para hablarte. No tengo por qué mentirte.

—Creo que no lo tienes, desde luego. ¿Sobre qué quieres hablarme? ¿Qué hay que decir?

—Creo que estás enfermo, Jack. ¿Qué te ha ocurrido? —le dije.

Jack tardó un segundo en contestar.

—Ya te lo he dicho. No lo sé.

—Es un tipo peligroso, Jack —dijo Ruby que seguía apuntándome.

Jack dejó a un lado el revólver, sin la menor intención de echar mano de él. Las heridas estaban ya totalmente cicatrizadas. Me preguntaba a mí mismo si estaría soñando. Aquello no era posible.

—¿Harías daño a un viejo amigo? —preguntó Jack calmosamente.

—Tú no eres Jack, de ninguna forma —le respondí.

—Podría matarte, Bob —dijo—. Pero...

—¡Déjame a mí! —chilló de nuevo la voz de Ruby.

Echó mano al revólver, me apuntó y disparó. Se oyó el golpe seco del gatillo que había percutido en uno de los cartuchos ya disparados del cilindro. Aquello señalaba la descarga completa del arma.

De un salto me lancé hacia atrás. En unos segundos, que se me hicieron infinitos, conseguí ocultarme tras un ángulo de la pared de la pasarela, en un nivel más bajo. Asomé la cabeza y vi la silueta de Jack que avanzaba hacia mí, armado de la pistola de Ruby.

De dos saltos más me dejé caer por la trampa hacia el pasadizo que recorrí anteriormente, justo en el momento que oía un disparo, cuyo eco sonó mucho más fuerte en mis oídos al retumbar por encima de mí.

Oí una carcajada bestial que procedía del tejado.

—¡Ya te veré más tarde, Bob! ¡La próxima vez no serás tan afortunado!

Cerré sobre mi cabeza la trampilla del tejado y me descolgué a la misma obscuridad del pasadizo. Volví a recorrer casi a gatas el estrecho camino. Momentos después, me descolgaba por la escalera de pie. Maynard, con la cara pálida como un muerto, me esperaba en el corredor. Echó mano a la escalera para separarla de donde estaba apoyada.

—¡Gracias a Dios que te encuentras bien! He oído el tiroteo...

—Sí —le respondí—. Whitaker está muy mal herido, quizá muerto.

Me temblaban las piernas y sudaba copiosamente.

—El «sheriff» ha metido la pata. Todo se ha estropeado —añadí finalmente.

Se oyeron pisadas escaleras arriba. Al volverme, vi al «sheriff» Rancy.

—Ha desobedecido mis órdenes, ¿eh? —gruñó como un oso.

—Si no hubiese usted echado mano de esa gente, nadie habría resultado herido —dije—. ¿Cómo está Whitaker?

—El doctor Grant se ocupa de él. No creo que tenga mucha suerte.

El tono agrio del «sheriff» apareció de nuevo.

—Le dije que no subiera.

—Bob ha subido para algo que nada tiene que ver con lo suyo, «sheriff» —dijo el doctor Maynard—. Yo asumo la responsabilidad de haber insistido en que fuese, a despecho de sus órdenes. Usted tiene la culpa de lo sucedido a Whitaker.

Las palabras del doctor Maynard calmaron un poco al «sheriff».

—He de reconocer que mi actuación no ha sido muy brillante. Esa gente no son criaturas humanas. Un balazo sobre ellos no les hace más efecto que dos o tres más. Whitaker le atinó también y ninguna de las balas pudo matar a Fayburn.

Empezó a recorrer nerviosamente la habitación.

—Doctor Maynard —dijo—, voy a conseguir que usted sea nombrado comisario de la policía. Este asunto ha demostrado que está más allá del alcance de cualquier «sheriff» del país. Conseguiré tener un científico en mi plantilla.

VIII

Más tarde, en el laboratorio del doctor Maynard, sufrí una tremenda reacción durante unos minutos. No era el hecho de haberme enfrentado con una peligrosa situación física, sino el haberme encarado con algo totalmente nuevo para mi experiencia. Era algo que no conseguía comprender y no tenía la menor idea de cómo tratarlo.

El «sheriff» salió con Adolf, quien había traído la noticia de que Whitaker había muerto por rotura de la base del cráneo, al desplomarse desde el tejado, después de ser herido por Ruby.

Yo había dado a Maynard cuantos detalles pude.

—Todo lo que usted suponía es cierto —le dije—. Pero desearía saber contra qué estamos luchando.

Maynard me miró con sus ojos azules a través de sus amplias gafas:

—¿Quiere usted un nombre para ello o toda una explicación? —me respondió—. Podría empezar a explicárselo, aunque no sé del particular mucho más que hace una hora —Sonrió.

Dijo:

—A usted, Bob, probablemente le gustaría tener a nuestro enemigo clasificado como a una persona con sus hábitos de vida corrientes, respirando, alimentándose y con una constitución física determinada.

—Doctor —dije—, ambos deseamos delimitar esto. Lo único que podemos hacer es ver en qué consiste y dónde está el punto vulnerable.

—Usted ha ayudado a tal propósito, Bob —dijo Maynard—. Vea cómo el talón de Aquiles que estábamos buscando empieza a mostrarse por sí mismo.

—¿Y qué es ello? —pregunté.

—Jack y Ruby están irritados por alguna cosa, se muestran inseguros. No sé exactamente por qué, pero lo sabremos antes de que estas cosas se nos pongan fuera de control. Actuaremos lo más rápidamente posible. Una vez que la línea de combate salga fuera de la base aérea, la raza humana no podrá detenerlo. Necesitamos capturarlos, atrayéndolos aquí abajo ¡y pronto!

—Supongamos que por ninguna razón quieren bajar ellos. Entonces, ¿qué?

—Si no quieren, trataremos de usar un arma contra ellos. Tengo una en la mente —dijo el doctor—. Usted, que ha tenido un contacto más próximo con Jack que nadie más, quizá habrá podido apreciar algo que nos ayude.

—Sé que él no es el mismo —dije—. A veces, Jack se manifiesta como el viejo amigo que conocí. Otras, su conducta cambia como el relámpago de un flash.

Maynard se detuvo a pensar un momento.

—Digamos que la vida es energía. Un hombre vivo tiene energía. ¿Sabe qué es energía? —me preguntó.

—Energía es la capacidad de realizar un trabajo —le respondí—. Puede tomar diversas formas, mecánica, eléctrica, térmica, electromagnética, atómica...

—Sí, y pienso que la vida está incluida en esas formas —dijo—. De muchas maneras, al igual que hay muchos caminos para decir la verdad y probablemente muchos más para mentir. Pero existe energía primaria y secundaria. El electromagnetismo, en sus varias formas, parece ser el primer camino. Este cuerpo mío —y se palpó el pecho— parece de algún modo ligado con la fuerza elemental de todo el Universo. Y ello puede estar relacionado con lo que lo hace marchar como un motor eléctrico.

—Un motor eléctrico no está vivo —le dije.

—¿Cómo lo sabe usted? ¿Cómo sabe usted que yo estoy vivo y que un motor eléctrico o una máquina electrónica no lo está?

Hizo una pausa.

—Si la vida se define como energía, como la capacidad de realizar un trabajo, entonces tiene la misma fuerza básica que la luz, la electricidad, el calor y así sucesivamente.

—¿Y usted cree que el huevo de china ha traído a la Tierra una nueva forma de vida?

—Sí —dijo Maynard—. No estoy seguro de todos los hechos todavía; pero sí de muchos de ellos. Obedecen a los dos principios fundamentales, a las dos leyes de la vida. Y el único camino para sobrevivir es destruyéndonos a nosotros.

—Jack y Ruby son el Adán y Eva de la nueva forma de vida —murmuré.

—Recuerde que no es la vida que conocemos nosotros —me reconvino Maynard—. Pero reproducirán su especie. Quizá necesiten apropiarse de nuestro cuerpo para la reproducción. En todo caso, se ve que es preciso disponer de un elemento masculino y otro femenino. Esto indica que la reproducción sexual es necesaria.

—¿Por qué necesitan destruirnos, si les somos necesarios? —dije.

—Nuestros cuerpos les son necesarios, no nuestras vidas. Creo que se puede tratar de una energía desincorporada, que penetra en el cuerpo humano y funciona a través de él. Pero algo ha ocurrido ayer tarde, que le ha permitido operar como ahora está operando. El resultado es que tenemos unos adversarios indestructibles.

—¿Y no se le ocurre algo que podamos hacer?

—Tengo una idea. Primero quiero hablar con Pat Calliman. Vaya y dígaselo a Darling. Dígale que estoy trabajando en el problema.

—¿De cuánto tiempo disponemos, doctor? —pregunté

—En el mejor de los casos, de muy poco. Maynard pareció estudiar un poco a su alrededor.

—Jack y Ruby están absorbiendo energía procedente de la luz del sol. El alimento que necesitan almacenar para su nueva forma de vida. El sol es muy radiante en Kansas.

Me deslicé de mi silla. El doctor me siguió hasta la puerta y cerró cuando yo me lanzaba escaleras abajo.

IX

Janet agitó la mano saludándome desde la antigua mesa despacho de Ruby, justamente en la parte exterior del cubículo privado de Darling.

—El señor Darling me ha dicho que quiere verte, Bob —me dijo ella—. Trataba de localizarte por teléfono.

Se levantó para avisar a Darling; pero se detuvo al oír unas voces airadas procedentes del exterior. Entonces entró Roger Mall, seguido por un agente de seguridad del campo y del «sheriff» Rancy. La cara de Mall estaba más roja por la ira que quemada por el sol. Llevaba la corbata deshecha y sudaba copiosamente.

—Oirá hablar más acerca de esto, «sheriff» —dijo Mall volviéndose al agente—. Y usted también, Belgard.

—No, hasta que Darling no haya oído lo que usted trataba de hacer —dijo el «sheriff»—. Más que otra cosa, Belgard merece un ascenso por ello.

El «sheriff» se dirigió a la puerta del despacho privado, llamando a Darling con un golpe sobre el cristal.

La puerta se abrió y apareció Darling. El «sheriff» señaló con un gesto a Mall.

—Su satélite trataba de huir de la base —dijo—. El guardia de la puerta me ha llamado y hemos venido a traerlo hasta aquí.

—C. F. —dijo Roger Mall—, este hombre está actuando aquí como en su propia casa.

—He puesto la base en cuarentena —dijo Rancy—. Esto significa que nadie puede entrar ni salir hasta que sepamos de qué contagio o enfermedad hemos de librarnos.

—Estamos como ratones en una trampa —dijo Mall—, Todos tenemos derecho a defender nuestras vidas. Y el «sheriff» se empeña en guardarnos aquí. Darling frunció el ceño.

—¿Está seguro de que es una enfermedad contra lo que tenemos que luchar, «sheriff»? —dijo finalmente.

—He hablado con el doctor Maynard sobre esto. He terminado por creer que es algo así.

—¿Habló usted con el doctor Grant?

—El doctor Maynard sabe sobre enfermedades tanto o más que Grant. Además, ¡dos muertos son razón suficiente para guardar a todo el mundo aquí, de todas maneras!

Darling habló entonces con dureza:

—Creo, Roger, que harías mejor olvidándote un poco de tus motivos particulares. ¿Qué tenías que hacer en la ciudad?

—Nada —dijo Roger—. Estoy aterrado y quería huir. Jack y Ruby no son seres humanos. Quiero estar donde me considere seguro.

—Baje la voz —dijo el «sheriff»—. Esto no ayudará a nadie, sí se entera la gente. Lo primero que se produciría sería un enorme pánico. Todo el mundo, enloquecido, trataría de marcharse como fuera. Tendría que usar mi revólver y no me gustaría.

—Bien, «sheriff». Usted tiene autoridad. Supongo que nada podemos hacer nosotros sobre el particular. Personalmente, yo tampoco creo que se trate de una enfermedad.

—Yo sí creo que lo es —dijo el «sheriff». Los ojos de Darling cayeron sobre mí.

—Tú has estado en el tejado, Bob —dijo—. ¿Qué opinas tú?

—No son seres humanos, de ningún modo —contesté—. Y el doctor Maynard me ha dicho que existe una real posibilidad de que esto se extienda.

—A mí me dijo que eso era algo así como un virus. Un virus eléctrico —expuso el «sheriff» Rancy.

—Entonces —dijo Roger Mall—, alguna otra persona debería mostrar síntomas de esa extraña enfermedad.

—Puede ser que no se haya manifestado todavía entre alguno de nosotros —dijo el «sheriff»—. Les prometo que, si nada ocurre, dentro de un par de días podrán marcharse. Pero, entretanto —dijo mirando especialmente a Darling—, no me preocupa quién es usted ni cuántos millones de dólares ha conseguido. No dejaré salir a nadie.

Darling parecía impresionado. A él le gustaban los hombres de valor y que supieran aguantar cualquier contratiempo. Creo que, secretamente, repudiaba a Roger Mall, pero Roger era el tipo de hombre que Darling se veía obligado a tener pegado a la ropa.

—Mandaré que sus órdenes sean obedecidas, «sheriff» —dijo.

—Gracias —respondió Rancy—. Eso depende de usted, señor Darling.

Ahora parecían asociados por una mutua admiración. El «sheriff» lanzó una última mirada a Darling, se volvió y salió de la habitación.

—Venga a mi oficina, Roger —dijo Darling—. Y tú también, Bob —pidió, dirigiéndose a mí—. Hablaremos del asunto.

Cuando estuvimos sentados, Darling se volvió hacia mí.

—Muy bien, Bob. Quiero conocer todo lo ocurrido con detalle.

Conté tan claramente como pude lo sucedido en el tejado y lo que Maynard me había dicho después. Darling parecía no estar convencido. El doctor sabía expresar mejor sus propias ideas. Habría deseado que estuviese allí.

—La cosa que ha atacado a Jack y a Ruby proviene de otro planeta —apuntó Darling—. Quizá venga de fuera del sistema solar. Todo el mundo sabe que los seres del universo exterior son más inteligentes que nosotros.

Me pareció que Darling había leído aquello en algún cuaderno de aventuras del futuro. No me imagino de qué otro sitio pudo sacar semejante idea.

—Tiene usted razón, C. F. —dijo Roger—. Estamos perdidos. No podemos matarles y ellos pueden matarnos a nosotros. La única baza a favor nuestro es que disponen de pocas municiones.

—Maynard me ha dicho que quizá él pueda hacer algo —dije.

—¿Y qué puede hacer él? —indagó Darling con impaciencia.

—La idea del doctor es hacer que la energía de ellos actúe o se transforme en alguna otra cosa menos dañina.

—¡Imposible!

—Tiene razón, C. F. —dijo Mall—. Si no podemos salir de aquí, pienso que debemos ponernos de acuerdo con ellos, puesto que estamos en sus manos. Hacer un trato para salvar nuestra vida.

—¿Quiere decir que si no podemos atraparlos, deberemos ponernos de acuerdo con ellos? —preguntó Darling— ¡Mmm!... Quizá tengas razón.

—Seguro —dijo Roger astutamente—. Reunir las fuerzas con un competidor es un sano principio de los negocios. Y no existe ninguna ley antitrust que nos detenga, en este caso.

—Sí, muy sano —dijo Darling, medio convencido—. Pero ¿podemos?

—Un señor llamado Chamberlain tuvo la misma idea —dije—. El resultado fue un mar de sangre.

—Las dos situaciones no son iguales —respondió Roger—. Creo que debemos ir hacia ellos. Puede ser que nos escuchen.

—Yo lo intenté —dije—, y ya saben el resultado.

—Puede ser que usted utilizara un plan equivocado —añadió Roger—. Creo que es mejor que pongamos en práctica nuestro proyecto en vez de ese tira y afloja de que usted habla. Nosotros podremos manejarlos mejor.

—Bien, pueden hacerlo —dije—. ¿Van a subir al tejado para encararse con ellos?

Roger pareció irritarse.

—¡No es una enfermedad! —contestó.

—Bien —dije nuevamente—. Pero son enemigos de la raza humana. Y un germen patológico es mucho más tratable que ellos.

—¿Cómo puedes estar tan seguro, Bob, de que no podremos hacerles una oferta aceptable?

—¡Válgame Dios, C. F.! —repetí a Darling—. Si usted tuviese una escalera de color en las manos, jugando al póquer, ¿escucharía los consejos de cualquiera que le recomendase no apostar dinero?

Darling meneó la cabeza.

—No puedes convencerme con tus analogías, Bob. Esto no es una partida de póquer. Jack era mi amigo. Y Ruby también. Seguramente ellos me escucharán si me muestro a ellos sin malicia.

—No conseguirá nada, C. F. —dije.

—¿Por qué no?

—Se lo he dicho ya. Necesitan dominarnos y meternos en un puño. Y nos necesitan además para vivir.

Darling me miró como había mirado al «sheriff» Rancy.

—Admiro tu espíritu, Bob. Pero no eres práctico.

Con bastante extrañeza, recordé los días grises de la base de Pennington. Recordaba que todos teníamos mucho en común, y reinaba entre nosotros una regular armonía. Todos aportábamos juicios parecidos, unas veces con algo de razón y otras yendo equivocados. Incluso las ideas de Roger Mall no diferían mucho del feliz medio reinante.

—De acuerdo —dije—. Pero si quiere hablar de paz con Jack, hágalo usted mismo. O deje a Roger Mall que les hable, si es que ha reunido arrestos suficientes. Aunque me temo que no los tenga, ya que acaba de intentar largarse y salvar su pellejo a costa del nuestro.

—¡Bob! —gritó Mall, saltando de la silla agresivamente.

Me encaré con él.

—¡Quietos! —ordenó Darling.

—Aceptaré sus excusas, Bob —me dijo.

—¡Váyase al diablo! —le respondí.

—Señores, señores, por favor —dijo Darling—. Vamos a guardar el mal genio.

Mall se volvió hacia Darling.

—C. F., no voy a aguantar más impertinencias de este fotógrafo chiflado.

No quería haberlo hecho; pero le disparé un puñetazo en medio de su orondo vientre. Roger Mall cayó hacia atrás quedando sentado sobre la amplia cesta de los papeles que había frente a la mesa de trabajo de Darling.

Me volví y me dirigí hacia la puerta.

—¡Me ha agredido! —gritó cuando yo salía.

—Salga de esa ridícula posición, Roger. Tenemos algo que hacer.

Fuera, me sentí mejor. Quizá habría convencido a Darling de que no podíamos tener paz con el huevo de china. Me detuve junto al pupitre de Janet.

—Es la hora de almorzar —le dije—. Vamos, cariño; comamos.

X

Encontramos al «sheriff» Rancy que se dirigía a la cafetería. Me dijo que el forense y el funcionario de la funeraria habían salido para llevarse el cuerpo de Whitaker. Las diligencias tendrían lugar al día siguiente, al mismo tiempo que la encuesta de Willy Plotz.

—¿Dónde está el doctor Maynard? —pregunté. Rancy bombeó el pecho hacia las escaleras.

—Maynard y el joven Calliman están trabajando juntos en algo interesante —dijo—. El doctor Grant y el tranquilo Higgins están ayudándoles. Ahora, Grant y Higgins estaban en el cobertizo buscando más materiales.

La mayor parte de los suministros mecánicos se guardaban en el cobertizo.

—¿Qué están haciendo?

—No sé. Parece que están construyendo un aparato de radio. Les he visto con unas válvulas de vacío y otros accesorios.

Janet y yo encontramos una mesa en la cafetería. En seguida llegaron Pat Calliman y el doctor Maynard y se unieron a nosotros.

—El «sheriff» me ha dicho que está usted construyendo un aparato electrónico.

—Pues sí; un tubo de rayos X, en plan de «constrúyalo usted mismo» —dijo Pat.

—Un trabajo difícil, ¿eh?

—Hubiéramos podido encargarlo, pero no es asunto para confiar a un aficionado —dijo el doctor Maynard.

—¿Y esto nos ayudará en nuestro propósito? —pregunté.

—Si los rayos X no lo hacen, nada lo hará —dijo Maynard—. Sin nuestro equipo, construir un aparato de rayos X sería un problema tremendo. Especialmente, debido a que contamos con un tiempo muy limitado, que creo que será, con mucho, hasta la puesta del sol.

Pat añadió:

—Estamos precintando filamentos y válvulas de radio en botellas grandes de cristal. Nuestro mayor inconveniente es conseguir un alto vacío. Por eso estamos haciendo nuestros propios tubos. Las válvulas de radio no son bastante potentes en el vacío.

Janet escuchaba intrigada.

—¿Son los mismos rayos X que usa el doctor? —preguntó.

—Están producidos con electrones dirigidos en haces sobre una superficie de metal —dijo el doctor—. ¿Sabe lo que es un electrón, supongo?

Janet sacudió la cabeza.

—Pues no lo sé.

—Un electrón es una partícula atómica, un componente básico del átomo —dijo Maynard—. Es pequeñísimo. Tienen siempre una carga eléctrica negativa, excepto cuando son positrones...

—En cuyo caso, su parecido con un electrón es pura coincidencia —interrumpió humorísticamente Pat Calliman.

—En un alto vacío, un filamento de metal produce una corriente de electrones —continuó Maynard, sin hacer caso de Pat—. Éste es el principio básico de los tubos de vacío. Pero para producir rayos X tiene que haber un alto voltaje, un alto vacío y un electrodo metálico de emisión. A mayor voltaje, más densos serán los rayos X, lo que significa que tendrán mayor poder de penetración.

—¡Qué interesante! —exclamé.

—Los rayos X son similares a la luz visible y son una parte del complejo sistema de radiación electromagnética. Éste empieza con las ondas de radio que pueden ser medidas, algunas, en veinticinco millas de longitud, seguidas en longitud decreciente hasta los rayos infrarrojos, perceptibles por el calor, la luz visible, los rayos ultravioleta, rayos X, rayos gamma y los rayos cósmicos.

—¿Están todos comprendidos ahí? —pregunté.

—Todos los que conocemos —siguió Maynard—. Mi opinión personal es que se extienden en ambas direcciones, dentro de esa escala.

Se volvió hacia Janet.

—Los rayos X penetran todos los sólidos, pero marchan a través de algunos objetos mejor que en otros. Los metales y los huesos, por ejemplo, detienen una gran parte de estos rayos, dejando una sombra en la placa fotográfica. Así es cómo se hacen las radiografías. ¿Está claro?

—No del todo para mí. Pero me interesa saberlo.

—Los rayos X son peligrosos —añadió Pat—. Pero estamos tratando con unos duros caracteres y así queremos nuestros rayos X.

—¿Y qué hay con respecto a Jack? —preguntó Janet serenamente—. ¿Le dañarán?

Maynard se quedó silencioso por un momento. Me miró como pidiendo ayuda. No podría prestarle ninguna, porque la ignoraba.

—No más de lo que ya está —respondió Maynard finalmente. Movió el brazo a través de la mesa y con un esfuerzo añadió—: Tenemos que atacar a Jack, si queremos ayudarle.

Janet se sobresaltó.

—Pero no irán a matarle, ¿verdad?

Pensé si era que Janet estaba enamorada de Jack, no.

—Jack está ya muerto —dijo Maynard.

—¿Trata de decirnos que Jack padece una especie de embrujamiento?

El doctor sacudió la cabeza.

—Es el cuerpo de Jack —dijo—. Pero la energía que controla no es de Jack Fayburn. Tal energía, espíritu, si prefiere darle este nombre, le ha llegado del exterior.

Nos levantamos de la mesa y fuimos escaleras arriba con ellos al laboratorio. El tubo de rayos X, que no se parecía en absoluto a los equipos médicos, estaba casi terminado. Había sido construido de cristal, con el equipo del laboratorio, sobre soportes metálicos apropiados. Las válvulas de radio habían sido precintadas en el interior y tenía una abertura que conectaba con un motor que le alimentaba eléctricamente.

—Estamos casi a punto de comprobarlo —dijo Pat—. Esperamos que produzca rayos X.

Pat se dedicó a trabajar en la soldadura de los cables. Maynard paseaba de arriba a abajo de la habitación. De pronto se dirigió hacia una gaveta y extrajo un libro. Era una colección de narraciones cortas de Ambrosie Bierce. Rebuscó entre las páginas y se detuvo. Me mostró el libro.

—Lea esto —me dijo, señalándome un párrafo. Pertenecía a El Monstruo de Moxon.

«No hay nada que esté muerto, ni hay materia inerte; todo está vivo, todo funciona con energía, actual y potencial. Todo es sensible a las mismas fuerzas que rodean su medio y son susceptibles del contagio de otras más elevadas y sutiles, que residen en tales organismos superiores y que son llevadas a su contacto y relación inmediata, como aquellas del hombre que él confina en un instrumento de su voluntad.»

—Bierce escribió esto antes de comienzos de siglo —dijo Maynard—. Mucho antes de que los científicos hubiesen empezado a especular que la materia estaba hecha de energía y que la energía puede ser la clave de la vida

—Esto es animismo —dije—. Es como el salvaje que ve espíritus en los ríos, en las montañas y en el mar.

—¿Qué hay de equivocado en esa creencia? —preguntó Maynard—. Es la creencia primitiva; pero es un derecho de los pueblos salvajes, es su razón, son sus primitivos elementos filosóficos. A medida que vamos creciendo en el tiempo, vemos más profundamente las cosas.

Yo estaba impresionado.

—Estoy imaginando si nosotros estamos propensos al contagio del huevo de china o puede ser él susceptible de alguna clase de energía que resida en nuestro interior —dije.

—En la casi totalidad de los casos, la más alta forma de vida es la que sobrevive —dijo Maynard—. Esto significa que la mejor forma de vida es aquella capaz de adaptarse por sí misma a todas las circunstancias.

—Entonces, ¿un accidente puede decidir todo el proceso?

—Sí —añadió Maynard—. Algunas veces, un médico brujo puede curar a un hombre enfermo, consiguiendo que salgan de él los «espíritus infernales», obteniendo la supervivencia con tales medios, al vencer a la enfermedad..

Hasta más tarde, no comprendí lo que quería significar con aquello.

Bajando las escaleras, me detuve en la oficina. Janet no estaba en su mesa. Pregunté a Mall por ella.

—Janet no se encontraba bien —me dijo—. Se ha marchado a su remolque a descansar.

Me acordé de Jack Fayburn que seguía sobre el tejado. Janet no debía abandonar el edificio; Jack tenía sus planes sobre el particular.

Dejé atrás la oficina y caminé de prisa hacia la zona calentada por el sol. El remolque de Janet estaba por lo menos a cincuenta pies de allí y me dirigí hacia él.

—¡Bob! —oí la voz de Jack, procedente del tejado. Me detuve, me volví y le miré. Estaba en pie detrás del parapeto, mirándome. Había una extraña sonrisa en su rostro y tenía un revólver en la mano derecha que apuntaba hacia donde yo me encontraba.

—¿Adónde vas? —me preguntó. Mirándole fijamente, le respondí.

—¡A ninguno de tus malditos negocios!

—Será mejor que vuelvas al edificio —me dijo—. Hay demasiado movimiento alrededor y no subestimo al doctor Maynard. Estúpidamente, hoy le he dejado salir del edificio y sé que está tramando algo contra nosotros. No creo que pueda hacer algo que interrumpa mis planes; pero puede contribuir a entorpecerlos. Este edificio está sitiado.

—Desde el tejado, supongo —dije.

—Exactamente —me respondió Jack—. Cualquier persona que entre o salga se convierte en un objetivo. Y ahora si no te importa, vuelve atrás y di a C. F. que llame por teléfono a los mecánicos del cobertizo y a los agentes de seguridad en las puertas de acceso a la base. Que les diga que se estén quietos, a menos que quieran ser el blanco de algunos tiros.

Eché un vistazo al remolque de Janet. Estaba demasiado lejos para alcanzarlo, sin dar la oportunidad a Jack para que, al menos, me disparase un vez. Seguía apuntándome. Difícilmente habría fallado a tal distancia; la altura de dos pisos del edificio y algunos pies más.

—Contaré hasta tres y luego dispararé —dijo. Entonces se abrió la puerta del remolque de Janet y vi que ésta salía fuera.

—¡Uno!...

—¡Vuelve atrás, Janet! —grité. Ella empezó a caminar hacia mí.

—¡Dos!...

—¡Jack! —chilló Janet —. ¡No tires!

Él había dicho que dispararía sobre cualquiera que apareciese. Yo esperaba la carrera de Janet dirigiéndose hacia mí.

—¡Tres!

Cerré los ojos y esperé. No se oyó ningún disparo. En su lugar, sentí los brazos de Janet que me abrazaban.

—¡No temas que te dispare! —dijo Janet. Jack Fayburn soltó una carcajada.

—¡No es como tú, Bob, que tienes que esconderte en las faldas de una mujer!

Abrí los ojos. Jack había bajado el revólver. Sin dejar de rodearme los hombros con sus brazos, ella dio la vuelta y se situó detrás de mí, empujándome suavemente hacia la puerta de los cuarteles. Janet me seguía, vigilando a Jack en el tejado. Su risa cavernosa tomó un extraño eco al entrar en el edificio.

Darling se hallaba en pie en el interior, retorciéndose nerviosamente las manos.

—¡Buen Dios!... —exclamó, sacudiendo la cabeza. Janet cerró la puerta y me echó los brazos al cuello.

Aquella vez no era un gesto de protección.

XI

Tardamos menos de dos minutos en comprender que el asedio de los cuarteles de Pennington era un hecho, cuando dos de los hombres de Adolf Wanderwal, agentes de seguridad, fueron relevados a mediodía y ambos se dirigieron, andando tranquilamente, fuera del «jeep» que los había traído desde su puesto de guardia, al lugar opuesto de los cuarteles.

Ninguno los vio aproximarse y tampoco había forma de avisarles. Jack los vio, esperó a que estuviesen a tiro y disparó, derribando con un balazo en el hombro a uno de ellos, Belgard, el que había ayudado a levantarse a Roger Mall cuando la reyerta de Jack en el XDW-49. El otro agente salió disparado hacia atrás, hacia la parte posterior del remolque de Roger Mall.

—¡Esto servirá de aviso por el momento a todo el mundo! —gritó Jack desde arriba—. La próxima vez tiraré a matar.

Estaban en manos de aquellos desgraciados.

Darling fue al teléfono avisando a los cinco oficiales restantes de guardia que permaneciesen lejos de los cuarteles. Llamó también al cobertizo, para advertir a los cinco mecánicos. Al hacer esta llamada supo que había dos aislados. El doctor Grant y Higgins se habían dirigido en un «jeep» al hangar, pocos minutos antes, a buscar unos suministros electrónicos. El hecho de que el doctor Grant no se encontrase en el sitio donde había sido herido Belgard fue una suerte. Pero caímos en la cuenta de que si algo nos ocurría a nosotros, no contábamos con médico que nos asistiera.

Me hice cargo de la situación. Catorce hombres, incluyendo a Belgard que estaba herido, se hallaban fuera del edificio del cuartel.

Dentro nos hallábamos Darling, Roger Mall, el doctor Maynard, el coronel Van Haber, Pat Calliman, el «sheriff» Rancy, Adolf y cuatro de sus agentes de seguridad, Janet Deslie, el cocinero, sus dos auxiliares y yo. Un total de dieciséis personas.

Entré en la oficina de Darling cuando éste acababa de hacer sus llamadas telefónicas.

Se volvió hacia mí y preguntó:

—¿Qué hay de tus películas, Bob? ¿Cuándo podremos recibirlas?

—No sé cómo hacerlo, C. F. —dije—. Llame a Kansas City y ordene que los traigan.

—Me han llamado de Kansas a la hora de almorzar para decirme que están listos. Un avión saldrá con ellos dentro de media hora.

—El avión tiene radio, ¿no es verdad? —pregunté.

—Sí —dijo Darling—, pero nuestro único transmisor está en la torre de control.

Darling se volvió al teléfono y descolgó, esperó unos segundos inútilmente y volvió a colgar.

—No hay línea —dijo.

—Pero ¿cómo puede ser, si usted acaba de usarlo? Darling se levantó y se dirigió hacia la ventana noreste de la oficina. Observamos los cables del teléfono que enlazaban el cuartel con el remolque. Había instalado también un pequeño transformador frente al remolque. Ahora la caja aparecía abierta y, a la distancia que estábamos, vimos perfectamente que su interior estaba destrozado.

—Jack ha debido hacerlo —dije—. Ha saltado por la escalera de incendios y ha esperado a que usted terminase sus llamadas telefónicas al hangar.

—Sí —respondió Darling con un gesto—. Seguramente lo ha oído todo.

Observamos que el doctor Grant y un policía recogían en un «jeep» a Belgard herido y se dirigían al hangar.

—Deberíamos decirles que se marcharan de aquí —dije—. Ellos no tendrán nada que hacer en nuestros planes.

—Desearía haber escuchado a Roger —dijo Darling preocupado—. Pero, después de lo que mandó el «sheriff», he cursado órdenes estrictas para todo el mundo de que permanezcan en la base. Ellos no tienen idea de qué se trata.

—Así es. Quizás el único que parece tener una ligera idea de lo que ocurre sea el doctor Maynard. Nadie más lo ha comprendido.

—Debería hacerlo llegar a conocimiento del gobernador —dijo Darling—. Me enviaría una buena patrulla de policía o una milicia, o notificaría a Washington lo que ocurre.

Todavía en la ventana, vi que del cobertizo salía un «jeep» tripulado por un solo hombre. Me dirigí a la ventana norte de la oficina; pero el «jeep» desapareció de mi vista. Con Darling a los talones, me dirigí a la cafetería en el momento en que el «jeep» corría alrededor del garaje, en cuyo remate estaba la torre de control.

—¡Higgins! —exclamé al reconocer al conductor.

—¡Espero que no se le ocurrirá venir hacia aquí! —dijo Darling.

El «jeep» se detuvo. Higgins saltó del coche y se lanzó por la escalera metálica hacia la torre. Temí que Jack le disparase desde el tejado; pero no se oyó ningún tiro. Sin duda, Jack economizaba municiones.

Higgins alcanzó la torre.

Me imaginé lo que pretendía y corrí, volviendo a la cocina, encendí la radio de Herman y busqué la frecuencia de la torre de control. Lo logré en pocos instantes, Herman miró por la ventana de la cocina.

—¡Llega un avión! ¡Es una Piper Club! —exclamó. En la radio sonaba la voz de Higgins:

—¡Base aérea de Pennington llama a Piper!

Era curioso este Higgins. Un hombrecito de maneras suaves, que pasaba inadvertido. Tenía muy pocos amigos, como si hubiese perdido ese algo que hace de una persona una compañía agradable.

Ahora era él el único hombre que se lanzaba a la torre de control, para dar aviso al piloto del avión antes de que tomase tierra.

—Diga, base —contestó la voz del piloto—. ¿Está todo en orden?

—Oiga, por favor —siguió Higgins—. No aterrice en el campo, tenemos una seria complicación aquí.

—¿Una complicación?

—Es de una naturaleza que no nos permite dar más información.

—Bien —dijo el piloto—. ¿Qué hago?

—Aterrice y ruede con el aparato unos cien pies frente a la torre. No se dirija a los barracones del cuartel. Ponga las películas en la pista, suba inmediatamente a su avión y márchese rápido.

—De acuerdo, hermano, cumpliré la orden para seguir vivo.

Desde la ventana de la cocina, vi posarse la avioneta como un pluma, rodar la distancia convenida y detenerse. El piloto saltó fuera con tres cajas de películas que puso sobre el cemento de la pista. Subió de nuevo, puso el motor en marcha y despegó. Se le vio agitar la mano en dirección a la torre.

Oí a Jack y a Ruby que gritaban desde el tejado y un momento más tarde vi el «jeep» que salía, alejándose de la torre de control. Higgins tardó un segundo en recoger las cajas de los «films», ponerlas en el asiento vacío a su lado y arrancar en un amplio círculo para dirigirse como un rayo a la puerta de la cocina.

Sonó un tiro de revólver en el techo. Higgins cayó sobre el volante, donde quedó inmóvil. El coche dio un viraje y volcó.

Me lancé a la carrera por la puerta y traté de sacar a Higgins.

—¡Tráelo aquí! ¡Yo recogeré las películas! —gritó Darling a mi lado.

Lo transporté adentro. Jack parecía estar frente a mí directamente, en el techo del edificio, porque yo oía sus juramentos. Esperaba oír un tiro y sentir una bala atravesándome por alguna parte, pero lo que oí fue otro ruido distinto. El clic del gatillo de un revólver golpeando un cartucho vacío.

Jack Fayburn había vaciado la segunda arma. La bala que mató a Higgins era la última del cilindro. Yo había nacido por segunda vez, porque Jack o Ruby habían fallado la bala que me destinaban.

Deposité a Higgins en el suelo. Darling también estaba dentro de la habitación y puso las películas sobre una mesa. Se agachó cerca de Higgins.

—Está muerto —dije.

Observé al pobre Higgins. La bala le había atravesado la parte superior de la cabeza. Aún después de muerto había dirigido el «jeep» derecho a su objetivo.

—Era un gran hombre; más de lo que ninguno de nosotros se imaginaba —dije.

Darling volvió la cabeza hacia las tres cajas metálicas que encerraban las películas del vuelo del XDW-49 y por las que Higgins había dado su vida.

—Veremos lo que encierran... —susurró Darling.

El cuerpo del infortunado Higgins fue transportado escaleras arriba, al dispensario del doctor Grant.

Yo tomé un proyector del pequeño almacén del edificio y encontré una pantalla en una alacena. Subí ambas cosas a la oficina de Darling y lo llamé para pasar los «films». Darling a su vez llamó al coronel Van Haber, a Roger Mall y al doctor Maynard para que se unieran a nosotros.

Puse en marcha el proyector, pasando la película de la cámara tomavistas que había dispuesto por encima del hombro de Jack en el XDW-49.

En la película se veía constantemente parte de los rasgos de Jack aunque había una ligera distorsión a causa del casco de vuelo espacial, pero nos daba una idea general de su expresión. Desgraciadamente no registraba la banda sonora.

Seguimos el proceso del vuelo desde el despegue casi vertical hasta los veinte mil pies, y observamos el cuerpo de Jack aplastado contra el asiento, bajo los efectos de la terrible aceleración. Su cara aparecía distendida, como un hombre en la agonía. De vez en cuando movía los labios, se revolvía nervioso y sudaba. Pero sus ojos parpadeaban y conocí en eso que era el verdadero Jack.

Y llegó el gran momento. Jack se volvía mirando casi directamente a la cámara tomavistas. Por un segundo dudé si sus ojos miraban a la cámara, pero en el acto comprendí que era algo existente fuera del reactor.

Sus ojos se dilataron como si contemplaran algo inaudito, cerró la boca y en sus ojos apareció una mirada de asombro infinito.

Movió los labios. Lamenté no haber sido un buen psicoanalista para comprender sus gestos y entender sus palabras. Debió de ser el momento que pronunció su exclamación:

—¡Infierno!

Ahora podíamos verlo. Un pequeño objeto blanco flotaba, cruzando el interior del aparato. No con rapidez sino desplazándose suavemente. Se posó sobre el hombro de Jack.

Jack se volvió de nuevo. Sus labios se movieron otra vez. Un segundo objeto apareció. El segundo huevo de china. Ambos se posaron sobre el hombro de Jack. Entonces el segundo objeto cayó, saliendo del campo de enfoque. Un relámpago de obscuridad llenó de tinieblas todas las cosas. Toda la película aparecía negra, tan negra como la tinta china.

—Ultraexposición —dijo Darling.

—No, señor —dije—. Esto es infraexposición del «film», C. F. ¡La ultraexposición hubiera dejado el «film» en blanco!

La negrura fue disipándose como una niebla. Jack aparecía derrumbado y se veía un agujero en el hombro de su traje espacial. Alrededor del agujero había sangre, tal y como la habíamos visto después del aterrizaje.

El otro huevo no volvió a verse.

Jack se agitó. Levantó la cabeza despacio. Tenía los ojos abiertos pero sin pestañear. Levantó su mano enguantada en la que llevaba el otro huevo de china. Cuidadosamente lo guardó en un amplio bolsillo del pantalón.

El proyector terminó la película.

—Muéstranos el otro rollo —dijo Maynard.

La cámara número 3 había sido emplazada en la trasera del XDW-49 de forma que pudiese mostrar la Tierra detrás del reactor, con objeto de controlar el funcionamiento de la propulsión a chorro.

Cuando empezó el rollo, tras haber apagado yo las luces, observamos el rápido despegue hacia arriba, casi vertical, describiendo un amplio círculo.

A veinte mil pies la curvatura de la Tierra era claramente perceptible. Aparecía todavía más pronunciada a treinta mil y más allá de tal altura nadie habría dudado de que estamos viviendo en un globo. El reactor saltaba a las diez, veinte y cuarenta millas de altura. La superficie terrestre perdía sus referencias topográficas y hasta las Montañas Rocosas aparecían como un débil carril en una pradera.

Las huellas de los chorros de vapor mostraban detrás del XDW-49 una gigantesca y graciosa curva. Después de esto, miré la película con disminuido interés, puesto que lo importante ya había sido visto.

Súbitamente, la pantalla pareció cobrar vida. Vi algo que nadie jamás había contemplado antes. Era algo más allá de la experiencia humana.

Sobre el exhausto escape del reactor apareció una sombra, poco visible al principio. Rápidamente pareció agrandarse y volverse más obscura en la sutil atmósfera de aquella altitud, acabando por convertirse en una profunda sombra negra. Finalmente, se volvió opaca.

En cierta ocasión, uno de los astrónomos de Monte Wilson me mostró una sección de la Vía Láctea, en el laboratorio fotográfico del observatorio. Era la región de la constelación de Ofiuco. En la fotografía se destacaba una sombra en forma de una perfecta letra S. Aquello, según me dijo el astrónomo, era una nebulosa negra, pero tan tenue que nuestro Sol podría atravesarla sin apenas disminuir la luminosidad que apreciamos desde nuestro planeta. La distancia a que se hallaba aquella «S» era tan fabulosa que aparecía opaca para los miles de estrellas que se encontraban detrás de tal nebulosa negra. Algunas de esas estrellas eran mayores que nuestro Sol.

La nube obscura que envolvía la propulsión a chorro era similar a esta nebulosa negra del espacio. Parecía encogerse y dilatarse como si estuviese viva de algún modo. Unas lenguas, como llamas negras, se retorcían mezclándose con los trazos del vapor blanco.

—¡Fotones negros! —dijo Maynard con voz ronca.

La frase no significaba nada para mí.

Una parte de aquella negrura se rompió súbitamente. Parecía marcharse y alejarse por sí misma. Otro segmento partió siguiendo al primero. Entonces se dirigieron derechamente hacia mi cámara tomavistas. No lo hacían con rapidez, parecía más bien que lo hicieran atraídos por una fuerza irresistible. De pronto aquello disminuyó rápidamente. El horizonte apareció claramente.

—Un mal trabajo de fotografía, como no he visto nunca —dijo Roger Mall—. Son un desastre de películas, con tanta negrura a cada paso.

Por lo visto, Roger Mall no había olvidado que yo le había metido dentro de una papelera.

Darling dirigió una irritada mirada a Mall, que estaba frente a él en aquel momento, y volviéndose a Maynard, a su izquierda, le preguntó:

—Y bien, doctor, ¿qué le parece todo esto?

Maynard permaneció silencioso durante unos segundos.

Se levantó y dirigiéndose a todos nosotros, expuso:

—No es asunto para responder precipitadamente. Necesito reflexionar y realizar ciertas comprobaciones. Seguramente podré darles una respuesta concreta dentro de pocas horas.

—¿Puede darnos, sin embargo, una breve idea de lo que piensa de ese huevo de china?

—Caballeros —respondió Maynard, con voz grave—. Es un momento en mi vida en que prefiero callar.

Y dando media vuelta salió de la habitación.

Cuando me quedé solo, puse las cajas de las películas sobre el pupitre de Higgins. Después de todo, a él le pertenecían.

XII

Pat Calliman acabó de dar los últimos toques a su rudimentario tubo de Crookes.

—Temo que no resulte muy eficaz —dijo a Maynard, cuando éste y yo entramos a verle, después de la sesión en la oficina de Darling.

—Le he conectado una bomba; pero conseguir el vacío, con este equipo de que disponemos, es un trabajo tremendo.

Maynard examinó el aparato. Un gran recipiente de cristal había sido utilizado para este propósito. Los terminales de los filamentos habían sido precintados por un extremo y soldados al fuego. En la base del recipiente de cristal, el cable que hacía la función de ánodo también estaba precintado. Una tercera abertura, sin precintar, se hallaba en la base conectada con un tubo de goma elástico y altamente resistente a la entrada de aire por un revestimiento químico. Este tubo conducía a la bomba neumática. El electrodo metálico de emisión, contra el cual descargarían los electrones procedentes del cátodo, estaba arreglado de forma que los rayos X se expandieran rectos y pudiesen incidir fuertemente sobre un objetivo determinado.

—Imagino que, al menos, producirán alguna reacción —dijo Maynard—. Podrán alcanzar los mil pies o más, conservando un peligroso poder de penetración —añadió.

El equipo de rayos X construido por el doctor Maynard y Pat Calliman podía considerarse como primitivo. Era, en principio, muy parecido al usado por Sir William Crookes, uno de los primeros que experimentaron los rayos X.

—Bien, Pat —dijo Maynard—. Veamos cómo funciona.

Con cierta cautela, Pat ajustó los cables y las juntas del aparato de forma que pudiera enfocarse en dirección al techo del edificio. Pat dio vuelta a un interruptor de la corriente eléctrica. Después conectó otro interruptor y la bomba neumática empezó a extraer moléculas de aire del tubo Crookes.

El sordo zumbido de los generadores empezó a escucharse y los transformadores empezaron a elevar la corriente. El tubo se encendió. Por el momento, el tubo aparecía con un leve resplandor rojizo.

Transcurrieron unos momentos y vi un espacio obscuro alrededor del cátodo. Ésta es la apariencia común de los tubos de rayos X, pero algo relacionado con aquel espacio obscuro parecía enviarme un escalofrío en la espina dorsal. Un rayo de luz azulada se extendía desde el cátodo al electrodo metálico de emisión. Eran los rayos catódicos, constituidos por electrones, que en la jerga científica son conocidos como los rayos Beta.

Los rayos X pueden empezar a aparecer débilmente con la aplicación de unos cuantos cientos de voltios si el vacío es suficientemente alto para no impedir el flujo de electrones. Voltajes de hasta cincuenta millones han sido aplicados a la producción de rayos X. Tales rayos atraviesan el acero con absoluta facilidad. Los aparatos de rayos X corrientes tienen, desde luego, mucho menor voltaje y su radiación puede detenerse con pantallas de plomo.

A medida que la bomba iba agotando el gas del tubo, el rayo de luz azulada se reforzaba, empezando a brillar las paredes del tubo con un suave color verdoso.

—¿Qué le parece, doctor? —preguntó Pat.

Maynard movió la cabeza y cortó la corriente. El flujo luminoso del tubo desapareció. Pat paró la bomba.

—Funciona mejor de lo que esperaba —dijo—. Ahora vamos a estudiar la manera de dirigir la radiación a nuestro objetivo.

—¿Y no podría darle al aparato movimiento oscilante que abarcase la totalidad del tejado, como si fuese una ametralladora?

Maynard sonrió levemente y sacudió la cabeza.

—Los rayos X no funcionan de esa forma. Hay que conseguir dirigirlos al objetivo y retenerlos allí para obtener resultados. Supongo que tendremos que imaginar que Jack y Ruby estarán en la parte del tanque de agua.

—¿Por qué imaginarlo? —dije—. Subiré arriba y actuaré como observador. Así podremos calcular la trayectoria, como hacen los artilleros.

—Estupendo —dijo Pat—. Roger Mall tiene los planos del edificio. Podremos obtener con ellos una mayor precisión, echando mano de un poco de geometría y de algunos conocimientos trigonométricos.

Maynard frunció el ceño:

—Es una misión muy arriesgada la suya, Bob. Ellos todavía tienen pistolas y balas, ya lo sabe.

—Iré —dije decididamente.

Traje los planos del edificio y los extendí sobre la mesa. Los dos pisos se mostraban con todo detalle. Había un dibujo del techo en el que estaban detalladas minuciosamente las pasarelas, las escaleras de incendios y el tanque de agua.

Señalé con el dedo al tanque.

—Aquí estaban cuando les vi esta mañana —dije.

—Ellos se encontrarán probablemente en la parte opuesta esta tarde —dijo el doctor—. Seguirán el curso del sol.

Midió la situación del tanque, garrapateó unos cálculos sobre un trozo de papel, con relación al tubo, y exclamó:

—Un ángulo demasiado amplio que cubrir. Es mayor de 60 grados.

—¿No podría cubrir parte de él y después cambiar y cubrir el resto? —pregunté.

—El tubo no tiene eficacia si no se mantiene encendido bastante tiempo. Tenemos que concentrarlo en un área pequeña.

—Entonces iré sobre el terreno para delimitársela —dije.

Tomé aliento y me dirigí hacia la ventana abierta sobre la escalera de incendios.

—Aguarde un momento, Bob —me dijo Maynard—. No corra ningún riesgo inútil.

—Comprendo, doctor. Si puedo determinar el ángulo exacto, se lo diré a usted cuando vuelva.

—Recuerde de nuevo, Bob, que Jack y Ruby no son seres humanos.

—Lo tendré en cuenta.

Me dije a mí mismo, sin embargo, que todavía eran personas. Interiormente pensaba que, mientras Maynard tenía una aguda visión de muchas cosas, otras se le escapaban, como lo que se relacionaba con Jack y Ruby.

Puse la rodilla sobre la ventana, me agaché y salté a la escalera de incendios. Todo estaba sumido en un silencio absoluto. Fui subiendo, moviéndome cauta y silenciosamente. Procuré que mis zapatos no hiciesen el menor ruido en los travesaños metálicos, evitando cualquier roce que pudiera delatarme.

Alcancé el tope superior y me congratulé de encontrarme en la parte este del edificio. Jack y Ruby, absorbiendo la radiación solar, se hallaban de cara al sol, que caía hacia el oeste. Miré a su alrededor y me fijé en ellos.

El lugar en que se encontraban no era fácil de concretar para localizarlo como objetivo. Estaban aproximadamente a unos 45 grados al norte de la parte occidental de la torre, directamente apoyados en el andamiaje que servía de soporte al tanque. Se hallaban sentados uno junto al otro, con la bata de playa de Ruby extendida bajo ellos. Los pantalones del pijama de Jack todavía estaban manchados de sangre, como consecuencia de la que había vertido por la mañana a raíz del encuentro con Whitaker y el «sheriff» Rancy. En el cuello de Ruby aparecía una mancha de color marrón.

Entonces me di cuenta de que otra persona acechaba. Otra cabeza asomaba por el borde superior de la escalera oeste de incendios. Era demasiado tarde para ocultarme. Esperé no haber sido visto. Roger Mall no miraba hacia donde yo estaba. Observaba fijamente a Ruby y a Jack.

Por un momento pensé gritar para advertirle; pero me faltó tiempo.

Jack se puso en pie esgrimiendo la pistola.

—¡No tire! —suplicó Roger Mall.

—¿Es que quiere morir? —dijo Jack, y sus palabras parecían de hielo.

—¡No, por favor, no dispare, Jack! Vengo aquí en son de paz. Sólo quiero hablar con usted. Quiero hacer las paces con usted —continuó Mall, desfallecidamente—. El señor Darling quiere llegar a un acuerdo y seguramente ustedes le escucharán.

—Desde luego, haremos las paces —dijo Ruby, que se había incorporado del sitio que ocupaba junto a las piernas de Jack—. Pero imponiendo «nuestras condiciones».

—Puede ser que hayan recobrado el buen sentido, después de todo —dijo Jack.

—Sabemos lo que ustedes son —dijo Roger Mall—. Sabemos que sus cuerpos están... ¡Bueno!, poseídos por otra criatura procedente del espacio exterior.

Jack soltó una carcajada y a Ruby se le dilataron los ojos.

—Están poseídos, ¿no es verdad?

—No, no lo estamos —dijo Jack—. Yo he nacido en la tierra y Ruby también. Es verdad que hemos recibido súbitamente un nuevo poder que nadie ha poseído antes. Pero tal poder siempre ha existido aquí en la Tierra.

—Tenemos un espíritu nuevo —dijo Ruby.

Ruby hablaba con voz cantarina, casi como si cantase una melodía.

Continuó diciendo:

—Venimos de cualquier parte y de todas partes. Hemos cruzado la frontera entre lo desconocido y lo que existe. Estamos vivos, pero aún no vivimos. Vamos a vivir, a multiplicarnos. Cantamos con alegría porque conocemos todas las cosas.

—Están ustedes locos —dijo Roger—. El señor Darling ha pensado que, si son lo que aparentan ser, desearían hablar en términos de paz. Él cree que ustedes siguen siendo inteligentes.

—No tenga una idea equivocada de nosotros, Mall —dijo Jack—. Ruby ha dejado escapar su entusiasmo porque su nueva condición vital muestra lo mejor de ella.

—¿Qué es usted? —preguntó Roger Mall, creyendo aparentemente que Jack hablaría en términos de paz. Saltó el parapeto y se quedó de pie sobre el tejado.

—¿Cómo puedo contestarle? —respondió Jack—. Yo soy Jack Fayburn, ésta es Ruby Cascade. Ésos somos. Y ni ella ni yo sabemos más de lo que usted conoce.

—Pero ¡ustedes son diferentes!

—Así somos. Nuestras acciones son extrañas. Nosotros no las comprendemos, pero necesitamos hacer lo que hacemos.

—¿Qué están tratando de hacer?

—Tratamos de vivir y preparar el terreno a los que vengan detrás de nosotros. ¿Hay algo de malo en esto?

—Por nuestra parte, deseamos darles el derecho de vivir y construir el futuro, como todo el mundo —dijo Mall—. Queremos de ustedes la seguridad de que no nos matarán.

Jack le miró fríamente,

—Nosotros no queremos matarles; nos son de más valor vivos. Nosotros hacemos solamente lo que debemos hacer. Ruby mató a Willy Plotz sólo cuando trató de causarme daño. Ella no sabía, como ahora sabemos, que teníamos el poder de cicatrizar las heridas, algo que usted no tiene, Mall. Whitaker fue muerto en parte por la misma razón y en parte como un aviso de que deseamos nuestra intimidad. Creo que todo el mundo tiene derecho a defender su intimidad contra los que la asaltan, ¿no es así?

—Sí, desde luego —dijo Mall desconcertado—. Pero ¿por qué mataron a Higgins?

—Higgins fue muerto porque había determinado desobedecer mis órdenes —dijo Jack—. Quise dar un escarmiento con alguno. Y Higgins fue la infortunada víctima.

—Jack hubiese podido matar a otros —dijo Ruby—. Hirió a Belgard. Y hoy ha tenido ocasión de matar a Janet y a Bob Reeve. Creo que es demasiado blando de corazón.

Jack hizo un gesto de disgusto, pero no dijo nada.

—Uf... El señor Darling no desea su muerte, Jack —dijo Roger Mall—. Está dispuesto a ayudarle a escapar de las consecuencias de sus... Bueno, de sus hazañas, si usted lo considera como a un socio.

Jack endureció el gesto. Pero no pareció estar más sorprendido de lo que yo lo estaba. ¡Roger Mall había subido como un emisario de Darling, ofreciéndole completa asociación y los mejores deseos para condonarle tres asesinatos!

—¿No sabe Darling que para la ley mis acciones serían difícilmente justificables? —dijo Jack con tono divertido.

—Darling tiene muchísimo dinero. El dinero tiene la voz fuerte, algunas veces. Quizá él pueda demostrar que ustedes no son... ustedes mismos.

Jack rió de buena gana.

—Según su mentalidad, estamos chiflados. ¿No es eso?

—Darling ha llegado a la conclusión de que ustedes no podrán detenerse. ¿Qué condiciones pueden ustedes ofrecernos?

—¿Condiciones? ¿Por qué tenemos que darles nada? Todo lo que precisamos es tiempo.

—Y no mucho —añadió Ruby—. De hecho, Jack y yo podemos comenzar ahora mismo la puesta en práctica de nuestros planes. Pero, mientras el sol permanezca en el cielo, hemos decidido aprovechar al máximo esta energía maravillosa que nos da la luz solar.

—Pero seguramente ustedes necesitan algo de nosotros —dijo Roger con tono de ruego—. ¿No desearían valorar en algo el contar con nuestra amistad?

—¿El señor Darling pondría su riqueza a nuestra disposición? —preguntó Jack.

—El señor Darling les daría una gran cantidad para obtener la paz —dijo Mall—. Y el dinero les ayudaría en sus planes.

—Como usted dice, el dinero habla —dijo Jack—. Pero muy poco alto para mis planes.

Hubo una pausa.

—Por otra parte, Mall, sus proposiciones me interesan. Veo que ciertas cosas pueden ser llevadas a cabo con la ayuda de Darling. ¿Cómo sabremos que tales proposiciones, hechas a través de usted, son ciertas?

—Ha dicho que pueden retenerme como rehén, en prueba de que es cierto.

A Roger Mall se le notaba el miedo en la voz.

Desde donde yo estaba situado, podía leer todos sus gestos, sus acciones, el tono de su voz y la expresión de su rostro. Yo había considerado siempre a Roger Mall como el hombre que a todo dice sí, como el sicofante número uno de Darling y de la Darling Aircraft, un perro faldero, en fin. Aquí estaba realizando el más sucio negocio de cuantos había hecho en su vida. Sentí verdadera lástima por él.

—Venga aquí, Mall —dijo Jack,

Roger vaciló. Entonces, con visible esfuerzo, avanzó una docena de pasos que le separaban de Jack Fayburn. Jack agarró súbitamente la muñeca izquierda de Roger.

—Será un rehén, como ha dicho Darling —dijo. Ruby se dirigió hacia el lado derecho de Roger Mall.

—Roger Mall y C. F. Darling desean paz —dijo ella—. Hagamos lo que debemos hacer, Jack, y mostrémosles el camino de la paz.

—Todavía no, Ruby —dijo Jack—. Janet debe ser la primera.

—Todavía estás infatuado por esa hembra con hoyos en las mejillas —dijo Ruby—. No me tomarás por idiota, Jack. Sé que, a pesar de todo, sigues pensando en ella como en tu pareja. Nosotros, los escogidos, no podemos tener esas debilidades.

—¡No! —dijo Jack salvajemente.

—Roger Mall será el primero —dijo Ruby radiante—. Él será la pareja de Janet Deslie.

Yo casi perdí el equilibrio en el extremo de la escalera de incendios.

Ruby extendió su mano izquierda, cogiendo la muñeca derecha de Roger Mall. No se oyó nada, pero de pronto apareció algo como una llama. No era la llamarada roja del fuego, ni tampoco el fogonazo azulado de un «flash» eléctrico. Era una llama negra como el ébano, la misma misteriosa llama que había contemplado en las películas del vuelo de Jack y en la nebulosa negra del espacio. Saltaron del brazo izquierdo de Ruby y del derecho de Jack, envolviendo a Roger Mall como en una túnica de niebla.

Roger Mall dejó escapar un alarido cuando la llama negra le envolvió el cuerpo.

Entonces su voz se extinguió como un eco perdido. Ruby y Jack soltaron sus brazos, dejando libre a Mall. Éste permaneció en pie un momento para caer de rodillas entre Jack y Ruby.

—Usted es más que un aliado, Roger Mall —dijo Ruby—. Usted es ahora uno de los nuestros.

—¡Maldito sea, Ruby! No lo necesitábamos todavía. Lo que necesitábamos de él era el acceso a la cuenta del Banco de Darling.

Ruby Cascade soltó una carcajada en la misma cara de Jack.

El cuerpo de Roger Mall se inclinó hasta tocar el suelo con la frente. Parecía un islamita haciendo sus plegarias.

Entonces supe que teníamos tres enemigos. Mall era el tercero. Jack Fayburn y Ruby Cascade habían reproducido su especie.

XIII

Ruby, que todavía continuaba con su provocativo traje de baño, se sentó en la parte soleada del tanque del agua. Jack, en zapatillas y con los pantalones del pijama, se sentó también junto a ella.

No prestaron ninguna atención a Roger Mall, quien todavía estaba acurrucado inconsciente en la parte oeste del tejado.

Bajé rápidamente por la escalera, no tan veloz como hubiese deseado. Pat Calliman me ayudó a trepar por la ventana y vi al «sheriff» Rancy hablando con el doctor Maynard al otro extremo del laboratorio.

—¿Cómo le ha ido? —me preguntó Pat.

Me dirigí hacia Maynard, que al verme se dirigió rápidamente hacia mí, llevando al «sheriff» a los talones. Algo debió notarme en los ojos, comprendiendo que alguna novedad anormal ocurría. Me alargó una silla.

—Siéntese, Bob. Está usted alterado.

—Ahora tenemos tres —dije nerviosamente—. Roger Mall acaba de ser iniciado en la Orden del Huevo de China.

—¡Roger! —chilló el «sheriff» dando un respingo y mirando hacia la puerta—. ¡Si acabo de dejarle hace un minuto!

—Ya no está allí —dije—. Ahora está en el tejado. He presenciado todo el asunto. Y di a los que me escuchaban una minuciosa descripción de lo ocurrido.

—¡Y me dijo que iba a buscar un mapa! —dijo el «sheriff» asombrado.

—Darling le ha enviado. Darling precisaba de Roger para hacer la paz y convenir las condiciones con ellos.

Maynard volvió los ojos hacia el rudimentario tubo de rayos X. Se pasó sus largos dedos por el pelo canoso, volviéndose hacia el «sheriff».

—No podemos perder más tiempo, «sheriff». Van a actuar o lo harán en cuanto el sol se ponga. Hemos de bloquear todos los accesos, de forma que cuando ellos vengan a buscarnos, caminen hacia el equipo de rayos X.

—¿Y cómo quiere conseguirlo, si no pueden entrar? —preguntó él «sheriff».

—Podemos dejar una ventana abierta —dijo Maynard señalando la ventana por la que yo había saltado antes—. Ésa sería la mejor. Nos ahorraría tener que desplazar el equipo.

—¿Imagina que ese chisme podrá detenerlos? —preguntó de nuevo Rancy.

—Son los rayos más penetrantes que hemos podido fabricar —dijo Maynard—. La naturaleza los produce mejores, pero estos tienen algo que los hace tan efectivos como los rayos gamma. Los rayos X tienen una forma especial de expandir su energía.

Di a Pat la localización de Jack y Ruby en el techo. Pat desplegó el plano del edificio y arregló el ángulo existente entre el equipo de rayos X y el sitio donde ellos estaban últimamente, según mis indicaciones. Entonces repasó las conexiones y retocó el emplazamiento del equipo.

—Esto nos colocará a nosotros también como objetivo —dijo.

El doctor Maynard miró a la máquina.

—No me gustaría encontrarme dentro del radio de los noventa grados de este tubo cuando esté funcionando —dijo—. Es como una manguera rociando. Todo lo que se encuentre dentro de la abertura de ese ángulo es apto para recibir las radiaciones de los rayos X en marcha. ¿Qué les parece si lo ponemos en marcha y nos largamos de aquí?

Pat movió la cabeza.

—Tenía la misma idea.

—Bien. He visto abajo algunas cajas hechas de listones de madera. Denme tiempo para desarmar unas cuantas en el almacén —dijo el «sheriff».

Maynard aprobó con un gesto.

—Le echaré una mano, «sheriff».

Pat dijo:

—Desearía conseguir un vacío algo mejor todavía. Así tendríamos unos rayos más densos.

Se volvió hacia mí.

—Alguien tiene que clavar y fijar la ventana del dormitorio que da a la escalera de incendios. Mejor será que se lo diga al «sheriff».

—¿Para qué complicar tanto la cosa, Pat? Yo mismo puedo hacerlo.

—Creo que esta máquina está a punto de funcionar bien ahora —dijo Pat.

Oí un ruido infernal que provenía del almacén. Pero de martillazos al despedazar las cajas.

—Desea hacer algo por el doctor y el «sheriff», ¿no es verdad?

Pat hizo un signo con la cabeza y dijo:

—El doctor tiene miedo de los rayos X. Pero no hay tanto peligro como él imagina. Un poco de radiación no nos afectará gran cosa.

—Entonces, ¿por qué quiere que yo me vaya de aquí?

—Este tubo de rayos X no está fielmente contrastado; no tiene sentido que los dos arriesguemos nuestra piel. Vaya usted a lo suyo —dijo Pat—. Yo pondré esto en marcha y podremos atacarles ahora, si actuamos en seguida. Si esperamos, lo echaremos todo a perder. Aquello tenía sentido.

—Bien —dije—. Pero yo puedo hacerlo también. Todo se limita a darle vuelta a un interruptor. Déjeme aquí y vaya usted a clavar la ventana.

—No hay nada que hacer. Este es mi oficio —me respondió.

—No es su oficio que le peguen un tiro. Mejor es que lo echemos a cara y cruz.

Ante mi sorpresa, Pat asintió con la cabeza, se sacó del bolsillo una moneda de cuarto de dólar y me dijo:

—De acuerdo, ya que insiste... ¡Pida usted!

—¡Cara! —contesté.

Pat lanzó la moneda al aire y fue a caer sobre una mesa metálica cerca de donde él se encontraba de pie. La moneda mostraba, por la cara que veíamos, la efigie del águila.

—Está bien, yo he ganado. Pero no me gusta —dije.

—No hay más que hablar —respondió Pat—. Permaneceré en pie tras el tubo. Nada me ocurrirá.

Mientras hablaba, con un gesto casi ausente recogí la moneda de veinticinco centavos que había servido para la apuesta, y me la guardé en el bolsillo. Olvidé que era de Pat; pero éste no dijo nada. Pat me vio hacerlo sin decir una palabra. No pude advertir una divertida mirada en sus ojos.

Varios agentes de seguridad venían escaleras arriba, para ayudar al «sheriff» Rancy y al doctor Maynard a desmontar las cajas del almacén y a llevarse las maderas para bloquear puertas y ventanas.

Le dije a Maynard que yo iría a clavar la ventana del dormitorio. El doctor me encontró un martillo y un puñado de clavos y me indicó que lo hiciese con la tablazón que encontrase a mano. Al mismo tiempo que yo clavaba los tablones en la ventana, todo el edificio retumbó con el fragor de los martillazos y golpes de media docena de hombres que, en la parte baja, clavaban todos los accesos del edificio contra sus posibles asaltantes.

Me acordé también de que me había llevado la moneda de Pat. La busqué en mi bolsillo y la encontré junto a otra mía igual. Conocí cuál era la de cada uno porque la de Pat tenía adherido, en el lado de la cara, un disco de hierro magnético. De esta forma, siempre aparecería el águila si él la lanzaba sobre cualquier superficie metálica.

—¿Por qué esta sucia trampa? —me dije a mí mismo.

Terminé, eché a andar por el corredor hacia el laboratorio y abrí la puerta. Oí el ruido de la bomba funcionando; pero ninguna luz salía del primitivo tubo de rayos X. El tubo había sido arrancado de su base y yacía destrozado por el suelo. Los cables rotos estaban esparcidos por doquier. El generador humeaba; pero había dejado de funcionar y no había peligro de incendio.

Roger Mall yacía en el suelo, inmóvil y silencioso. Junto a él, todavía respirando con dificultad y con un jadeo angustioso, estaba Pat Calliman. Le brotaba sangre de un lado de la cabeza, donde debió haber sido brutalmente golpeado.

Me puse de rodillas a su lado.

—¡Pat!

Abrió los ojos.

—¡Dio resultado... Bob! ¡Le detuve! Y murmuró penosamente:

—Pero él me ha dado bien a mí... Volví la cabeza:

—¡Doctor! —grité con todas mis fuerzas—. ¡Socorro! Acomodé lo mejor que pude a Pat sobre el suelo y grité hacia abajo. Janet, que en aquel momento cruzaba el corredor al pie de la escalera, me oyó.

—¡Ve pronto en busca del doctor! ¡Pat está herido! Janet corrió a buscar a Maynard. Volví a cuidarme de Pat y éste abrió nuevamente los ojos.

—Jack... Ruby... han debido sentir la radiación —me dijo con dificultad, entrecortadamente—. Enviaron a Roger Mall a detenerla.

Se detuvo, desfallecido.

—No trate de hablar, Pat.

—Es preciso... —dijo—. Tengo que decirlo...

—Maynard estará aquí dentro de un momento —le dije.

Pat continuó con enorme esfuerzo:

—Vi a Roger llegar a través de la ventana... Me acordé de lo que usted me dijo, que era igual que... ellos. Dirigí el haz de rayos sobre él... Realmente le alcancé... puedo asegurarlo. Saltó desde la ventana contra mí...

Oí pasos escaleras arriba.

—Me defendí a puntapiés... Conseguí atraparle; aunque me golpeó como una mula contra la mesa... allí... Pero pude meterle bajo el tubo... Los rayos X acabaron con él.

Cerró los ojos cuando Maynard y Janet atravesaban el umbral.

—¡Vaya! —murmuró Pat—. Se acabó también la lámpara en la batalla final.

El doctor examinó al herido.

—No tiene el cráneo fracturado —dijo.

Señaló las manchas rojinegras que aparecían en los hombros y cuello de Pat, visibles por tener la camisa destrozada en aquel lugar.

Sonrió a Pat, que había abierto los ojos.

—¡Buen trabajo!

—Estoy contento.

Me miró desde el suelo.

—Hice trampa en la moneda para evitar que testarudos como usted se mezclen en trabajos que son de mi oficio. Le vi cogerla, pero no le dije nada para que no advirtiera la faena.

Entraron en la habitación varios agentes de seguridad. Con todo cuidado se llevaron a Pat sobre una silla. Janet fue al dormitorio, recogió ropas de cama y marchó tras ellos.

Maynard miró estupefacto aquel destrozo del tubo de rayos X, después que los hombres marcharon.

—Nuestra única arma —dijo—. No tenemos tiempo de construir otra.

—Todos le ayudaríamos —apunté.

—¿Qué podríamos hacer por partes? —contestó. Recogió del suelo el martillo que yo había dejado.

—Clave esta ventana, Bob. Nos iremos todos abajo a presenciar el último episodio.

Por su tono, deduje lo que significaba aquello. Nos encontrábamos en peores circunstancias que el búfalo. Éramos ya didos muertos². No tendríamos ninguna oportunidad.

Busqué más tableros y bloqueé la ventana, mientras Maynard guardaba sus notas.

—Aunque no vuelva a usarlas más, no quisiera que se destrozaran.

—¿Qué haremos abajo, doctor? —pregunté cuando terminé mi trabajo.

—¿Qué podemos hacer? —respondió abatido.

—Mucho todavía —dije—. Pat combatió con Roger Mall a manos limpias y lo mató.

—Sí, pero contaba con los rayos X —dijo Maynard.

—Al menos, esto prueba que era mortal. Esto es mucho más de lo que suponía hace un rato —añadí.

—Combatiremos con las manos limpias y con todas las armas de que dispongamos —dijo resueltamente Maynard.

XIV

El «sheriff» Rancy se enfrascó con el coronel Van Haber en un conciliábulo de estrategia militar. Aunque Van Haber era más bien ingeniero que militar, no obstante había recibido un excelente entrenamiento estratégico. Suficiente al menos, para disponer lo mejor que podía hacerse.

Todas las puertas y ventanas del piso inferior y las dos ventanas que daban a las escaleras de incendios habían sido clavadas. Igualmente había sido bloqueado con tablones clavados el acceso al ático. Aunque esto no pudiera detener a Jack y a Ruby, producirían el suficiente ruido, al ser destrozadas tales defensas, para no ser cogidos por sorpresa.

Adolf estacionó uno de sus hombres en la parte alta de la escalera. Puso otro en la oficina con Janet y Calliman. Un tercer agente de seguridad fue colocado de guardia en la parte trasera del edificio, vigilando el corredor y la cocina, aunque normalmente Herman Bagley, el cocinero y los dos chicos que le ayudaban, estaban siempre en la cocina. Un cuarto vigilante estaba cerca de la puerta principal.

El «sheriff» Rancy recriminó a Darling.

—No comprendo qué idea le llevó a intentar una paz con Jack Fayburn —dijo—. En primer lugar usted carecía de autoridad. Fayburn, por cualquier lado que lo mire, es un infractor de la ley, es un asesino. No me importa que tenga dieciséis hombres del planeta Marte escondidos en la barriga o que esté loco como una cabra, o que haya cogido un virus o una nueva forma de electricidad. La única paz que necesita hacer Jack es con un jurado.

—Yo no pude imaginar... —respondió Darling balbuciente.

—Sé que no lo imaginó; pero yo se lo había advertido —continuó el «sheriff» mascando su chicle mezclado con las palabras.

El «sheriff» continuó:

—Además, le han matado a uno de sus hombres. Tomaré a Bob por testigo de lo ocurrido. Y como consecuencia de la maldita aventura de Roger Mall al subir al techo, Calliman ha sido atacado y herido, destrozándose el aparato emisor de rayos X. Es una catástrofe, señor Darling. Pero, por encima de todo, sepa de una vez por todas que yo soy aquí la ley. Cuando conciba otra idea, venga a decírmelo.

Darling recibió aquel chaparrón sentado en la cafetería, junto a una mesa. Sentí pena por él. Llené una taza de café del depósito.

—¿Le gustaría tomar un poco de café, jefe? —Le dije. Me miró con el ceño fruncido.

—Nadie debía haber hecho nada en mi puesto, Bob. Mis ideas no han servido más que para estropearlo todo.

—No se mortifique usted mismo —le dije—. Todos cometemos errores.

Movió la cabeza apesadumbrado.

—Ha muerto un hombre por hacer las cosas que yo tenía que haber hecho —dijo—. Mi equivocación ha costado una vida. Pueden perderse las vidas restantes, ya que Maynard no puede construir otros aparatos de rayos X, probablemente la única arma que podemos usar.

Me callé. Si quería descargar su conciencia a mí no me importaba.

—Realmente, no pude imaginar que esto fuera peligroso para Roger —añadió—. Supuse que Jack quería hablar con él. Imaginé que podía haber llegado a una especie de acuerdo con él. Por supuesto, Roger habría hablado conmigo antes de comprometerse en nada. Parecía derrumbado en su silla.

—¿Qué clase de persona crees tú que soy yo, Bob? —preguntó.

Le miré. Puede que no fuese tan genial como sus antecesores, pero había conseguido lo que se había propuesto. Tenía sus defectos, como cualquiera y no siempre procedía rectamente, con razón. Pero era un tipo humano, sincero y tenaz para sus empresas.

Así se lo dije.

—¡Tú no piensas eso!

—Escuche, jefe. Si no quisiera trabajar para usted no lo haría. Puedo marcharme cuando quiera, excepto en las presentes circunstancias. Estoy satisfecho con usted y con mi empleo —dije—. ¿Responde esto a su pregunta?

—Gracias —respondió—. Pero mírame ahora. Soy la cabeza principal de una de las mayores compañías constructoras de pertrechos de aviación del mundo.

Hizo un gesto con la cabeza hacia Rancy, Vanderwal y Van Haber.

—No me considerarán competente para conducir a mis hombres en esta emergencia. He estado equivocado. Pensé que teníamos que tratar con criaturas de otro mundo y jugué a reunirme con el enemigo. Esto va bien en los negocios con los competidores; pero no en una guerra a muerte. Y he tratado de hacer una paz por separado.

—Créame, jefe —le dije—. Si pudiésemos hacer la paz con lo que quiera que Jack y Ruby sean, sería una idea correcta hacerlo. Nadie le culpa de lo ocurrido. Ni por sus opiniones.

Una parte del vigor de Darling pareció aflorar en él. Se puso en pie, como dando por terminado el comité de guerra que se celebraba. Me uní a él.

—¡Muchachos! —dijo—. Vamos a prepararnos para la lucha lo mejor que podamos.

—Estamos todos de acuerdo con ello, C. F. —respondió Van Haber—. El problema consiste en que no sabemos cómo hacerlo, porque las armas y municiones que tenemos ahora no tienen valor.

—Coronel —dijo Darling—. Desde un punto de vista militar, ¿cuál es la mejor táctica a emplear?

—Ello depende de si estamos en superioridad o en inferioridad de fuerza —dijo el coronel—. Usualmente, una fuerza grande trata de contener a una pequeña y abatirla. En el caso contrario, cuando una fuerza pequeña se enfrenta con una mayor, el grupo más pequeño trata de conquistar una posición, en donde la gran fuerza no pueda utilizar todo su poderío.

Darling hizo un gesto de cabeza.

—Hay clásicos ejemplos de acciones entre fuerzas desiguales. Los hoplitas³ atenienses derrotaron a veinte mil persas en Maratón. Leónidas y mil quinientos hombres de la milicia griega hicieron igual contra todo el ejército de Jerjes en el paso de las Termopilas. Y muchos otros en la historia de las guerras.

Van Haber hizo una pausa y continuó:

—Teniendo en cuenta el número, nosotros somos superiores. Sin embargo, por ningún concepto emplearemos toda nuestra fuerza, al mismo tiempo, contra Jack y Ruby. Nuestros hombres perecerían todos de una u otra forma. Y además les mostraríamos que ellos poseen una fuerza fuera de lo normal.

—Entonces, ¿qué sugiere, coronel? —preguntó Darling.

—En una situación como ésta —dijo el coronel—, la forma estratégica de actuar es ir batiéndonos en retirada, escudriñar bien al enemigo y tratar de encontrar su debilidad.

—¡Dios mío, coronel! —exclamó Darling—. No podemos retirarnos. Hemos observado ya al enemigo y no parece tener ninguna debilidad.

—Entonces —dijo finalmente Van Haber—, sugiero que hagamos una buena comida y recemos nuestras oraciones.

—Me alegro de que los Estados Unidos tuviesen a George Washington y no a usted en la Revolución —respondió Darling—. Tenemos armas. ¿Qué nos detiene para hacer uso de ellas?

—Pero en este caso las armas son una responsabilidad —dijo el coronel—. Me pronuncio en favor de desmantelarlos.

Darling se puso en pie. Van Haber continuó:

—Si una bala les hace el mismo efecto que un puñetazo en la barbilla para tirarles al suelo, no veo el gusto de dispararles —dijo.

—De todos modos, tenemos muchas más municiones de las que ellos tienen —dijo Darling.

—Su punto de vista es bueno —dijo el coronel. Y mirando al «sheriff» preguntó—: ¿A usted qué le parece, «sheriff»?

El «sheriff» meneó nerviosamente la cabeza y miró a Darling.

—Con bastantes balas, podría conseguirse despistarlos —respondió.

—He aquí otro punto a considerar, no obstante —dijo el coronel—. Hemos de actuar de forma que nuestras armas no caigan en sus manos. Un balazo es fatal para nosotros.

—Exacto —dijo el «sheriff»—. Siéntese, Darling. Llevaremos adelante esta cuestión.

Darling observó a todos los hombres alrededor de la mesa. Rebuscó en los bolsillos y encendió un cigarro. Después, se puso las gafas.

—Las llevaré puestas desde que empiece el combate. Así veré mejor.

XV

Nuestras defensas se dispusieron simplemente. El llamado «último episodio» había sido ya establecido en la cafetería. Mesas, tumbadas como parapeto, habían sido dispuestas en tres líneas a lo ancho de la habitación.

Pat Calliman, con la cabeza y los brazos cubiertos con vendajes, había sido traído por Janet y un agente de seguridad. Pat sufría fuertes dolores, pero el «whisky» del doctor Maynard se los aliviaba. Los otros oficiales que actuaban apostados como centinelas, fueron también avisados para reunirse con nuestro grupo. Éramos quince, contando a Janet y a Pat.

Adolf trajo las armas y las municiones, repartiéndolas. Maynard se quedó con su propia escopeta y se apostó detrás del depósito del café, junto al mostrador.

El coronel Van Haber, el «sheriff» y dos de los agentes de seguridad se quedaron detrás de las mesas directamente frente a la puerta. Adolf, el resto de los agentes, dos en total, Darling y yo fuimos a la segunda línea. Herman, sus dos ayudantes, Janet y Pat fueron colocados en la última línea de mesas.

—Las órdenes son: retirarse cuando alguna línea sea rota por una brecha —dijo el coronel.

—No permitan que Jack o Ruby les toquen, a ningún precio. Un contacto puede ser bastante para contaminarse.

Miré a mi reloj. Eran algo más de las siete de la tarde. El sol declinaba y el ataque podía producirse en cualquier momento. Herman nos dio unos bocadillos y preparó un depósito entero de café. Llené mi taza y permanecí de pie con el doctor Maynard.

—¿Cree que tendremos alguna posibilidad? —le pregunté.

El doctor también se llenó otra taza de café. Sus gafas habían resbalado, como de costumbre, hasta el extremo de su nariz y parecía estudiar el contenido de la taza.

—Puede ser. No lo sé.

—Si usted no lo sabe, nadie lo puede saber. Usted es el único hombre que tiene alguna idea de con quién vamos a enfrentarnos —dije.

—Nos enfrentamos contra algo que no ha ocurrido más que dos veces en la historia del mundo, hasta este momento —dijo Maynard—. Una combinación de circunstancias en el instante preciso y en el lugar exacto, produce una completa nueva forma de vida.

La habitación estaba en completa calma. Todos se volvieron hacia Maynard.

—Díganos de qué se trata, doctor —dijo Darling. Maynard sorbió un poco de café y se aclaró la garganta.

—Estamos tratando con energía viviente —dijo—. Hasta hace unas cuarenta horas estaba completamente desconcertado. Era algo que no podía comprender. Estaba fuera de mi experiencia científica. La Ciencia ha estudiado muchas clases de energía, desde las grandes ondas de radio hasta los rayos cósmicos. Todas las manifestaciones de la energía radiante. Parecía que no hubiese ninguna más. Ahora hemos encontrado otra. Y también hemos encontrado una nueva especie de materia.

Oía la nerviosa respiración de Darling.

—No nos dijo usted nada acerca de esto —dijo C. F.

—Los cascarones del huevo de china —dijo el doctor calmosamente— me tenían completamente confuso. La tabla periódica de elementos ha sido completada y, mientras tanto, podemos ir desarrollando unos pocos elementos artificiales más, de un extremadamente alto peso atómico. Todos los huecos, desde el hidrógeno hasta el reciente descubrimiento de los elementos 99 y 100, einstenio y fermio, también han sido completados, junto con todos los posibles isótopos, excepto el helio-5⁴, un caso especial.

»Pero volvamos a las cascaras del huevo de china. Consideremos el nuevo tipo de energía que ha mostrado por sí mismo ser vida. Una criatura que no ha podido construir su propio cuerpo por falta de material y toma uno prestado, una criatura, en fin, que necesita insertarse en otros cuerpos para reproducirse a sí misma, es ahora nuestro enemigo. Y es tan formidable, que amenaza nuestra existencia. Y es conjeturable que traiga la extinción total del hombre, tal como le conocemos ahora.

En la habitación reinaba un silencio mortal.

—Se preguntarán de dónde procede esta energía —siguió Maynard, escrutando a los oyentes uno a uno—. Yo creo que la energía es eterna e indestructible. Una forma puede cambiar en otra; pero la energía sustancial permanece igual. Cuando aparece aniquilada por la creación de materia, se halla realmente latente como si estuviese almacenada, para reaparecer cuando la materia es destruida. Por consiguiente, esta energía a la que llamaremos vida, siempre ha existido y siempre existirá en el universo, en una forma o en otra.

«Cuando un protón, que comporta una carga eléctrica positiva, se une a un electrón, con carga negativa, se crea un átomo de hidrógeno. Varios átomos de hidrógeno se reúnen y se forma el helio, un cuerpo de más energía. Ésta es la base de la bomba de hidrógeno. Arthur Eddington y otros físicos han señalado hacia una aparente entropía, una tendencia de la energía existente en un sistema, para buscar un estado de equilibrio. Pero hay también una creciente creencia de que cuando esto aparece como una pérdida de energía, ésta puede reaparecer en otra parte, por lo que el total de la misma permanece igual en el conjunto. Darling parecía estar progresivamente a disgusto.

—¿Esto tiene algo que ver con nuestro problema, doctor? —preguntó.

—Sí, está en el último término, C. F. —contestó Maynard—. Lo verá al final.

Maynard prosiguió:

—Lo que estoy tratando de mostrarles es que ciertas frases de los físicos atómicos no han sido comprendidas plenamente, aunque hayamos entendido lo fundamental. Enrico Fermi, que ha profundizado en la estructura del átomo, propuso una partícula subatómica, denominada neutrino, para explicar las contradicciones existentes en las leyes de la conservación de la energía. Nosotros sólo tenemos una indirecta evidencia para sostener su existencia, porque está demasiado próxima a la nada para ser detectada.

«Existe otra discrepancia en la ligazón de la energía del átomo, la cual es menor de lo que esperábamos. Alguna cosa yace oculta en el átomo que está por descubrir todavía. Quizá el neutrino sea la evidencia de que hay una fase negativa de la materia. Y si existe esta fase negativa, o antimateria, deberá también existir una antienergía, ya que la materia es creada por la energía.

»No se trata de un sueño ni de una fútil especulación. Muchas mentes científicas han profundizado en el problema. Hay también una reciente sugerencia del profesor Norman F. Ramsay, de la Universidad de Harvard, en el sentido de que las leyes de la termodinámica, sagradas hasta ahora para los físicos, deberán ser nuevamente consideradas, al tratar con temperaturas por debajo del cero absoluto, o sea doscientos setenta y tres grados y una décima bajo cero, de la escala centígrada.

»Para mí, esto apunta en la dirección de la antienergía. El calor es energía y en el cero absoluto se supone una temperatura límite en que ya no existe el calor. Si algo pudiera ser más frío que el cero absoluto nos hallaríamos frente a una dirección negativa de la energía.

»Para evitar confusiones, seguiré llamando a esto antienergía, para distinguirlo de las cargas eléctricas positivas y negativas.

»Y ahora vayamos directamente a nuestro problema: Supongamos un protón negativo, al que llamaremos antiprotón, que se combina con un electrón positivo, llamado positrón. El resultado lógico será un antihidrógeno. No hay ninguna evidencia de que el antihidrógeno pueda existir, existirá o pueda haber sido producido. De hecho, el descubrimiento del antiprotón fue enunciado por primera vez en 1955, por lo que hay todavía pocas experiencias sobre el particular.

»El positrón es bien conocido y ha sido obtenido procedente de los rayos X, los rayos gamma y también de otras radiaciones naturales.

»El antihidrógeno tendría una valencia negativa, por lo tanto, en vez de positiva, y se combinaría con el antioxígeno para formar OH₂, o antiagua. El agua, como sabemos, es H₂O. Estaríamos, pues, en condiciones de combinar antielementos con elementos naturales y obtener así materiales híbridos inimaginables hasta ahora. Para hacerse una idea de lo que serían estos antielementos, podríamos imaginar un cuerpo cualquiera reflejado en un espejo. El espejo daría una imagen exacta del cuerpo que tiene frente a sí, pero realmente otra y contraria, frente al original.

»En semejantes condiciones sería posible obtener, por ejemplo, hidrio de sodio NaH, un cuerpo imposible, tal como conocemos la Química desde nuestro lado del espejo.

«Estoy convencido de que los cascarones del huevo de china son de un compuesto híbrido. Este compuesto fue creado cuando la antimateria negra penetró a través del plástico de la cabina del XDW-49. Entonces, la energía contenida en ella, se transformó en energía libre, existente en la ionosfera y que se caracteriza por cargas eléctricas libres, resultante de los átomos que han sido desintegrados por la radiación ultravioleta y la radiación cósmica.

«La presión era muy baja, menos de una décima de libra por pie cuadrado, y en consecuencia, deberían existir muy pocos restos de materia en la cual esta energía pudiese almacenarse. El XDW-49 tuvo que haber creado una especie de campo especial para excitar esta energía, que se precipitó contra el avión arrastrando con ella antiátomos deshechos, positrones y antiprotones. Cuando esta energía chocó contra el plástico, las antipartículas se combinaron con los átomos deshechos para producir una fuerte cobertura, que encerraba tal energía en su interior.

»La energía fue directamente hacia Jack Fayburn. No me pregunten cómo. Pero creo que una percepción extrasensorial, explicará una gran cantidad de estas cosas, cuando sea bien conocida.

«Repentinamente, al tomar contacto esta energía con Jack Fayburn, surgió algo viviente, tal y como sucedió cuando un rayo cayó sobre una solución ionizada de agua salada, en una de las formaciones marinas de la Tierra, en los orígenes del Paleozoico, hace miles de millones de años. Y así, una nueva forma de vida —aunque no la vida que conocemos— empezó ayer.

»Para la vida es preciso algo más que energía. Cuando tal accidente ocurrió por primera vez en la Tierra, hubo otros átomos presentes que, por sí mismos, iniciaron una reacción en cadena que todavía no se ha detenido hasta el presente. La energía vital tuvo capacidad para rodearse de otros átomos que la guardasen viva. A medida que continuó en el tiempo el proceso de alimentarse a sí misma y de protegerse, tendió a sobrevivir, evitando el accidente, la célula original viva se dividió en dos células, para que si una de ellas era destruida la otra pudiese sobrevivir. Es el proceso constante de la bipartición celular. Y así cada una de las dos, divididas nuevamente en otras dos, cubrieron en poco tiempo de vida, bajo sus distintas formas, la superficie de nuestro mundo.

«Ayer, también esta nueva energía viva ha tenido que alimentarse para vivir. Infaliblemente halló el material que necesitaba para su supervivencia: Jack Faybum. Y debió sentir que un organismo no era suficiente y era preciso otro para proveerla de una continuada reacción en cadena, en forma de reproducción. Uno de los huevos de china permaneció cerrado hasta que encontró en el suelo de nuestro mundo al otro organismo buscado, la primera hembra apercibida; esto es, Ruby Cascade.

Maynard se detuvo un instante para saborear un sorbo de café. Debió encontrarlo ya demasiado frío y lo puso a un lado.

—Ahora fijémonos en lo ocurrido cuando el primero de los huevos de china atacó a Jack. Su cuerpo, ya cargado de vida, se convirtió en el acto en un cuerpo sobrecargado vitalmente. El cuerpo humano es un transformador para la energía vital y un transformador sobrecargado puede romperse a menos que inmediatamente sea descargado del exceso de energía. El sobrante que salió de Jack pudo haber incluido una mezcla de la energía vital propia del cuerpo de Jack con la del huevo de china. Es más que verosímil que la energía descargada pertenecía, en su mayor parte, al verdadero Jack. En caso contrario, Jack no hubiese cambiado tan sensiblemente. La casi totalidad de la energía que ahora tiene es una extraña especie de vida de por lo menos un billón de años más primitiva. En ese aspecto, Jack y Ruby están lejos de nosotros, como nosotros lo estamos de un hierbajo del campo.

Maynard hizo una pausa. Nadie hizo ninguna pregunta. Con respecto a esta cuestión, ya sabíamos a qué atenernos.

—Durante todo el día de hoy, Jack y Ruby han estado absorbiendo energía adicional del Sol, convertida para ellos en un alimento necesario. Ahora están en condiciones de reproducir su especie. Ya lo han hecho con éxito esta tarde con Roger Mall; pero Pat Calliman destruyó al benjamín de la especie con los rayos X.

»Esta antimateria es especialmente vulnerable por los rayos X, a causa de que éstos y las radiaciones gamma, restituyen su energía a una formación desdoblada. Un fotón gamma la resquebraja produciendo un electrón y un positrón; esto es, en partículas negativas y positivas. Éstas son absorbidas inmediatamente por los electrones y protones libres. Imaginé que la antienergía podría ser destruida por el bombardeo de una radiación que produjese una antipartícula, tal como el positrón. Como ustedes saben, mis esperanzas se han realizado; pero el equipo de los rayos X ha sido destrozado. Nuestra propia vida, en su energía vital, parece tener una cierta cantidad de inmunidad, como ha ocurrido con Pat, que continúa vivo.

—¡Aunque bastante estropeado! —farfulló Pat bajo los vendajes.

Volví de nuevo a recordar el área negra del cátodo en el tubo de los rayos X. Igual había ocurrido con el apagón de la película en la cámara tomavistas. La llama que envolvió a Roger Mall y a los antiuniversos también era negra igualmente. Y la antirradiación negra también. Maynard continuó.

—Bob Reeve me preguntó hace un momento si teníamos posibilidades de luchar contra esta vida negativa.

Maynard miró a todos frente a frente. La tensión crecía en el ambiente, la gente que le escuchaba en pie parecía olvidar que podía morir bien pronto. —Pues bien, la tenemos. Jack y Ruby tienen que haber absorbido alguna radiación de los rayos X o no hubiesen enviado a Roger Mall para encontrar el motivo. En tal caso, es evidente que han debido debilitarse, aunque todavía conserven una buena reserva después de un día a la luz del sol. Si pudiésemos seguir debilitándoles, al forzarles a gastar su energía en cicatrizar las heridas que les hagamos, conseguiremos combatirles y eventualmente vencerles. Nuestras posibilidades son exiguas, pero no tenemos otras.

Darling se afirmó las gafas.

—Estoy dispuesto —dijo.

—Y yo también —añadió Maynard.

El «sheriff» tiró el chicle que mascaba y desenvolvió una nueva pastilla.

Entonces oímos el primer ruido del maderamen al ser destrozado.

Jack y Ruby estaban en marcha.

XVI

Pedro, el joven mejicano ayudante de la cocina y chico para todo, entró como una tromba en la cafetería, desde el corredor, donde había sido apostado como vigilante.

—¡Ya vienen, señor Darling! —gritó.

Saltó por entre las filas de mesas y fue a colocarse en su puesto con Herman y Carlos, el otro ayudante. El «sheriff» le alargó un revólver «Colt-Cobra». Carlos tenía otro revólver similar, mientras que Herman usaba un «Smith-Wesson», de la policía, calibre 38.

Rancy me dio su «Colt Trooper» y tomó en su lugar una pistola «Colt», del gobierno, modelo 45, automática, que tenía suficiente poder para tumbar a un elefante. Adolf tenía otra igual y Darling estaba armado con un 38 Super automático. Éstas eran las tres armas automáticas del grupo.

Maynard echó mano de nuevo a su escopeta.

—No le daría a la puerta de un establo usando otra cosa —dijo, metiendo un cartucho en el cañón.

Los agentes de seguridad tenían sus armas reglamentarias. A Janet se le había procurado otro revólver «Cobra», aunque ella había dicho que no sabía qué hacer con él. Adolf le dio una rápida explicación de cómo tenía que disparar y recargarlo.

Después del primer ruido de maderas destrozadas en la puerta norte, no se había vuelto a oír más a Jack. En seguida oímos el motor del «jeep» en marcha, el que había utilizado Higgins. Rodaba hacia la parte sur del edificio.

Repentinamente, la radio de la cocina empezó a sonar como si estuviesen transmitiendo un discurso político. El control de volumen se apagó un momento a consecuencia del impacto producido en el edificio por el «jeep».

Herman intentó dirigirse hacia él. Maynard se lo impidió diciéndole:

—Déjalo. No se estropeará nada.

La radio ahora transmitía música, que subía de tono, con la ironía de una radiante energía próxima que la activaba. Parecía burlarse de nosotros por la audacia de hacer frente a unos seres dotados de gran poder y de la misma clase de energía.

—¿Vendrá a través de la cocina? —preguntó Maynard.

—La puerta está bloqueada —contestó Herman.

—Eso no le detendrá —añadió Maynard.

Pero Jack, seguro de su victoria, no perdió el tiempo. Oímos el suave rastrear de sus zapatos de goma y el rítmico golpeteo de las sandalias de playa de Ruby dirigiéndose hacia la puerta de la cafetería.

—¡Aprovechad bien las balas! —ordenó Van Haber—, ¡Con bastantes tiros podemos ganar nuestra guerra!

El «sheriff» escupió el chicle.

Aparecieron en el umbral. Primero entró Jack gesticulando, con el pecho desnudo y con los pantalones del pijama arrugados y sucios. Empuñaba en la mano derecha el revólver de Whitaker.

Detrás de Jack estaba Ruby, con la cabeza color naranja despeinada y la cara llena de polvo y suciedad, no humana, sin duda, pero con algo de horrible fascinación. Se había echado hacia atrás el albornoz permaneciendo de pie vestida con su minúsculo traje de baño.

La rápida mirada de Jack cayó sobre las tres líneas de mesas y tomó nota de los que se le enfrentaban. Movía su revólver de adelante a atrás. Hablaba con voz chillona, tensa de excitación:

—¡Tiren al suelo sus armas!

—¿Qué se propone hacer con nosotros? —preguntó Van Haber.

—Les ofrezco una nueva forma de vida —dijo Jack—. Ustedes serán los rectores de un nuevo mundo. Nada podrá detenerles y juntos podremos conquistarlo todo.

—¡Vete al infierno! —dijo Darling al mismo tiempo que abría fuego.

El balazo hizo retroceder a Jack contra el marco de la puerta. Se rehízo rápidamente y tiró con su revólver, errando el tiro. Un segundo más tarde, la automática 45 de Van Haber hizo fuego y Jack vaciló con la bala alojada en el pecho. De no haber estado contra la pared seguramente habría caído al suelo.

En seguida Ruby saltó hacia adelante y apuntó con su pistola. Van Haber disparó de nuevo y Ruby cayó al suelo.

Jack apuntó de nuevo y disparó. Van Haber dio un gemido y se apoyó contra el filo de la mesa. Vaciló un segundo y cayó de través sobre la madera, dejando caer el arma fuera de la barricada.

Ruby, todavía en el suelo, trató de aproximarse a la pistola; pero el «sheriff» le disparó su arma y su cuerpo se abatió otra vez con una bala del 45 dentro.

Entonces el «sheriff» empujó la mesa vecina para permitir que el cuerpo de Van Haber descansara en el suelo. Al mismo tiempo, se agachó para recobrar la automática del coronel, pero Jack le disparó su última bala. Rancy se apretó el brazo derecho con la mano izquierda. Arrojó el revólver hacia atrás y gateó por la habitación hacia Herman. Cayó en la última fila de mesas.

Recobrándose un poco, el «sheriff» trató de recoger el arma del coronel justo en el momento que Jack se hallaba sobre él. Rancy trataba de esquivar la garra de Jack y consiguió recoger el arma. Jack le largó un tremendo puñetazo y Rancy se desplomó sin sentido.

Mientras tanto, los demás no tiraban para no herir al «sheriff» en aquella lucha cuerpo a cuerpo, pero una vez el «sheriff» en el suelo, los dos agentes de seguridad abrieron fuego contra Jack y también lo hizo Darling, que había saltado sobre la segunda línea de mesas para reemplazar a los hombres caídos. Una bala y otra se estrellaban en el cuerpo de Jack, que retrocedía ante la fuerza de los impactos.

Súbitamente, Ruby se incorporó con una silla en la mano y la descargó sobre el primero de los agentes de seguridad, que cayó redondo al suelo. El segundo se echó hacia atrás un instante.

Este instante era todo lo que Jack necesitaba. Como Darling había girado para tirar sobre Ruby, Jack empuñó otra silla con la que golpeó a C. F. en la nuca. Darling cayó fulminado.

El último de los agentes de seguridad gateó, por el suelo, tratando de recoger las armas de sus compañeros, y con un revólver en cada mano se dirigió hacia Jack, tirando a mansalva y empujando a Jack hacia atrás, cada vez que éste recibía un balazo. Entonces, al vaciársele uno de ellos, se agachó para recoger la automática de Darling.

En este momento Ruby enarboló la silla otra vez. El agente recibió el tremendo golpe y, aún tambaleándose, a punto de caer, el agente instintivamente trató de que las armas no cayeran en poder de los atacantes, lanzándolas hacia la última línea.

Sentí un estampido a mi lado y vi al doctor Maynard con su escopeta apoyada en el hombro, disparando y cargando cartuchos rápidamente, apuntando sobre la espalda de Jack, cuya piel estaba sembrada de las perdigonadas de Maynard.

Al darse cuenta, Ruby aulló salvajemente, y arrojó una mesa al doctor, que dejó caer la escopeta y cayó al suelo sin sentido.

Empecé a saltar sobre las mesas, pero Adolf me gritó, mientras su revólver seguía tirando desesperadamente:

—¡No se mueva de donde está, Bob!

Me detuve y acabé de descargar mi revólver. Luego recogí la automática de Van Haber.

Me volví y vi a Jack tratando de levantarse. Su espalda estaba acribillada por los perdigones de los escopetazos de Maynard; pero, por debajo de la sangre, vi cómo la piel se cerraba rápidamente, cicatrizando todas las heridas.

Jack y Ruby habían sido alcanzados muchas veces; pero se mantenían luchando fieramente, como si el combate hubiese empezado hacía un instante.

Calculé que yo había disparado frenéticamente, con demasiada frecuencia y mis balas se habían perdido en Jack, como todas las demás. Jack se agachó, recogió otra pata de mesa y avanzó hacia mí. Adolf había vaciado su revólver y se dedicaba a recargarlo. Apunté hacia una pistola en el suelo y le grité:

—¡Recoja esa!

Al volverse Adolf para recoger el arma, Ruby se dirigió hacia él y con otro golpe le tumbó por tierra. Yo estaba demasiado ocupado para verlo a tiempo.

Jack se dirigió hacia mí y yo vacié el cargador de la automática. Él retrocedía un poco, como siempre; pero se apoyaba un momento en la pared y en seguida volvía de nuevo.

Era increíble cómo no habían muerto hacía rato. Ruby también tenía necesariamente que estar muerta. Pero no morían. Ellos parecían recobrar fuerzas a cada momento, durante el combate!

¡No podíamos matarlos!

Estando yo fuera de la línea de fuego, Herman y sus dos ayudantes y Pat Calliman estuvieron fallando y perdiendo casi todos los disparos. Janet disparó también; pero, como yo sospechaba, Janet sólo agujereó de un tiro el depósito del café.

Uno de los dos, Jack o Ruby, no pude saber cuál de ellos fue, lanzó otra silla contra Pat, que se desplomó con un gemido de agonía a causa de sus heridas y quemaduras de los rayos X.

Súbitamente, el fuego cesó. Todas las armas se quedaron sin municiones. Habían hecho la cosa que más había prohibido el coronel, tirar todos a la vez y vaciar las armas al mismo tiempo. Ni una sola estaba en condiciones de tirar contra el enemigo, que no podía morir.

En el suelo vi la automática del «sheriff» Rancy y traté de acercarme a recogerla. Cuando tenía mis dedos en la culata, algo me golpeó bárbaramente en la cabeza. No pude evitar caer al suelo y la habitación empezó a dar vueltas como un tiovivo. Entonces Jack vino hacia mí y me arrancó el arma de las manos. Tres disparos rasgaron el silencio de la cafetería y se oyeron desplomarse tres cuerpos. Herman y los dos ayudantes quedaban también fuera de combate.

En vano traté de reanimarme, mis brazos parecían estar hechos de goma.

—¡Bob! —gritó Janet.

—¿Está tu revólver vacío, Janet? —preguntó Jack con calma en la voz—. De cualquier forma, es mejor que la dejes caer al suelo, no quiero dispararte.

Oí caer al suelo el arma de Janet.

—Está vacío —dijo.

—¡Ruby! —gritó Jack.

Oí deslizarse las sandalias de playa junto a mi cabeza.

—¡Toma la mano de Janet! —ordenó Jack a Ruby imperiosamente.

La voz de Ruby me sonó en los oídos como un latigazo:

—¡Mátala! El mundo está lleno de otras mujeres.

XVII

Apretando los dientes, traté de incorporarme un poco y ponerme al menos sobre las rodillas.

—¡Atención, Jack! —chilló Ruby—. ¡Bob Reeve de nuevo!

Mirando hacia arriba, vi a Jack volverse con la automática en la mano.

—Tómalo con calma, Bob, si no, acabaré la faena contigo también —dijo.

Jack volvió la cabeza.

—¿Cuántos quedan vivos? —preguntó a Ruby. Ella miró alrededor de la habitación.

—Solamente cinco o seis —dijo—. Pero hay varios heridos.

—Ya examinaremos luego a los heridos —dijo Jack. Se volvió hacia Janet.

—La transformaremos a ella primero —dijo. Ruby casi aulló:

—¡No, en toda tu vida, Jack Fayburn! ¡Sé lo que significa esta mujer para ti y tú eres mío desde ahora!

Los celos eran más potentes que la energía negra en el interior de Ruby Cascade.

—¡Janet primero he dicho!

Jack apresó con la mano izquierda la muñeca de Janet. Ella trató de huir, pero Jack era demasiado fuerte.

—¿Qué tratas de hacer? ¿Vas a formar un harén? —preguntó Ruby furiosa—. Te figuras que yo no estoy notando que hay algo del antiguo Jack Fayburn que permanece en ti. Lo sé porque también queda algo de Ruby Cascade en mí.

Era cierto que había una mezcla de vidas en su forma presente. La energía negra del huevo de china no había anulado todavía la vida original de ambos, sino que se había mezclado en sus cuerpos. Recordé la mención que hizo Maynard sobre el talón de Aquiles.

—¡Jack! —dije.

Despacio, volvió hacia mí sus ojos sin parpadeo.

—¿Qué quieres?

Aflojó la presión que ejercía en la muñeca de Janet,

—Esta maldita posición es demasiado molesta. ¿Puedo ponerme en pie? —le pregunté.

Miró inquisitivamente a Ruby. Yo le seguía con los ojos. Ruby no me dedicaba la menor atención, seguramente no tenía otra obsesión que ver muerta a Janet.

—Bien, Bob —me dijo—. Ponte de pie. Me ocuparé de ti en seguida. Puede ser que haga las paces con Ruby si te destruyo a ti por Janet.

Conseguí ponerme en pie.

Ruby, impaciente, golpeaba el suelo con su sandalia playera.

—No me engañarás, Jack Fayburn —dijo.

El volumen de la radio de la cocina desapareció, apagado progresivamente, y en la habitación reinó un silencio total.

Repentinamente oí ruido de gente por el corredor. Jack se irguió vigilante. Entraron nerviosamente el doctor Grant y algunos mecánicos, con otros agentes de la Base.

—Oímos disparos...

Grant se detuvo en seco al mirar alrededor y contemplar aquella catástrofe. —Podrán oír más si es que no han oído bastantes —dijo Jack.

Al doctor Grant se le dilataron los ojos con un asombro sin límites al ver los cuerpos de los muertos y heridos esparcidos en el suelo. Sacudí la cabeza al fijar sus ojos en mí.

—No haga nada —le dije—. Hemos vaciados nuestras armas en él y Ruby inútilmente. Nadie puede matarlos.

Jack hizo un gesto con la cabeza.

—Buen principio, Bob. Se dirigió a Grant.

—Ya ha oído lo que ha dicho. Pónganse en fila contra la pared.

El doctor Grant y dos mecánicos atravesaron la habitación. Los demás dieron media vuelta y salieron disparados hacia el corredor.

Estos fueron sin duda los más listos y me imaginé cuánto tiempo habría pasado para que ellos y cualquier otra persona sobre la tierra, hubiesen sido cazados para convertirse en víctimas de la energía negra del huevo de china.

—Jack —llamé con calma.

Jack volvió hacia mí su mirada inmóvil.

—Te estoy escuchando —me respondió.

—Hay muchas cosas que dependen de lo que tú hagas en los próximos minutos —le dije.

La habitación estaba sumida en un silencio absoluto.

—Nadie puede detener lo que tengo que hacer, Bob. Y lo que tengo que hacer es... necesario.

—¿Lo es? —le dije nuevamente, recalcando mis palabras.

Jack parecía de pronto luchar consigo mismo, tratando de apartar su mirada; pero aparentemente yo parecía ejercer una cierta forma de atracción sobre él.

—Ruby dijo que algo ha quedado del antiguo Jack en ti —continué.

—No mucho —me respondió—. Yo soy algo que tú no podrías nunca comprender, Bob, al menos mientras permanezcas como eres.

—Pero yo quiero comprender a mi viejo amigo Jack Fayburn —dije—. Era la clase de hombre que se hubiese puesto enfermo del disgusto, de haber causado a alguien el menor daño. No tuvo miedo de volar en el XDW-49 a doscientos mil pies de altura sobre la Tierra.

—Y no lo tengo para volverlo a hacer. Dentro de unos minutos seremos buenos camaradas otra vez, Bob.

—Pero el Jack que conocí estaba enamorado de Janet Dieslie —dije.

Volvió sus ojos a Janet. Pareció estremecerse y entonces sus ojos, suavemente, parpadearon.

—¿Lo estabas, Jack? —preguntó Janet.

—¡Maldita sea! —refunfuñó Ruby Cascade.

Anduvo un paso hacia Jack, quien la empujó rudamente. Ruby se volvió hacia mí.

—¿Qué estás tramando? —me gruñó como una fiera—. Los corazones y las llores no hacen el menor efecto sobre nosotros. Jack y yo estamos muy por encima de tales cosas.

—Yo no estoy tan seguro, Ruby —dijo Darling. Con la cabeza ensangrentada se levantaba penosamente del suelo, detrás de la mesa, frente a mí.

Ruby sacudió la sucia y despeinada cabellera. Darling trató de levantarse; pero volvió a caer en el suelo.

—Tú amabas a Janet, Jack —dije—. Y ahora quieres hacer con ella algo que no es humano, como tú mismo.

Jack parpadeó otra vez y una lágrima de sentimiento rodó por su mejilla.

—¡Jack! —gritó nuevamente Ruby—. ¿Es que no ves lo que tratan de hacer contigo.

—Es penoso, Ruby —contestó Fayburn—. Pero ya está hecho.

Se dirigió hacia Ruby. Ella se retiraba hacia atrás.

—Alguna cosa no fue bien cuando el huevo de china se introdujo en mí —dijo—. No lo absorbí completamente. ¡Hay mucho del antiguo Jack Fayburn que ha permanecido!

—El huevo de china se introdujo en un hombre. Un verdadero hombre que tenía energía en su cuerpo para luchar contra él. ¡Tú eres el único en el mundo que te puede salvar, Jack! —le dije vehementemente.

De pronto, Jack pareció tener una carga de plomo en los pies. Avanzó trabajosamente un paso. No tenía el completo control de su cuerpo. Trataba de andar, pero sus pies no podían moverse. Alargaba los brazos sin poder alcanzar a Ruby.

El sudor y las lágrimas le rodaban por la cara. Los músculos le temblaban. Finalmente levantó un pie y lo dirigió hacia delante. Trataba de alcanzar a Ruby, pero ésta se retiraba fuera de su alcance.

Por toda la habitación fueron apareciendo poco a poco los hombres que habían quedado vivos, incorporándose lentamente y escrutando atónitos la horrible escena.

El «sheriff» Rancy, apretándose su inútil brazo derecho, se levantó del rincón en que había estado hasta entonces. Los maltrechos guardias de seguridad, Darling y Adolf, fueron apareciendo. Detrás del mostrador, el doctor Maynard se había incorporado como pudo. Sólo Van Haber, uno de los agentes, Herman y sus dos ayudantes, dejaron de hacerlo. Jamás volverían a levantarse.

Jack avanzó trabajosamente otro paso y Ruby retrocedió contra la pared.

—¡No me toques! —chilló—. ¡No me toques!

Y Jack todavía avanzó otro paso.

Levantó un brazo fatigado, después el otro y alcanzó a Ruby. Sus dedos rozaron la cinta del traje de baño de Ruby, que le rodeaba por el cuello. Entonces, pausadamente sus manos resbalaron hasta apresarle los brazos.

Ruby gritó con un alarido de terror. Una llama negra surgió entre ambos, pareciendo confundir sus dos cuerpos.

En la cocina, de súbito, la radio sonó atronadoramente; pero no con música de orquestas modernas ni de otros instrumentos de la Tierra. Era un ritmo fantástico de otro mundo, con pulsaciones de la luz de las estrellas en el espacio producida por la energía negra, que el hombre no puede detectar con sus imperfectos instrumentos. Era la entropía de la vida que había sido creada, desarrollada y muerta en el espacio de veintinueve horas.

La llama saltó hacia arriba como la luz de un relámpago y estalló a través del muro. Oímos retumbar un trueno y la radio emitió su música sobrenatural. Jack y Ruby cayeron al suelo fulminados, El doctor Grant se dirigió cautelosamente a donde habían caído. Tomó con su mano el pulso arterial de Jack en el cuello. Tras unos segundos repitió la acción bajo la barbilla de Ruby.

—No hay pulso —dijo.

Se agachó y acercó la cabeza al lacerado pecho de Jack, tratando de oír algún latido del corazón. Después escuchó en el de Ruby.

Se levantó y se dirigió hacia Darling, despacio, mientras éste se levantaba trabajosamente del suelo.

—Muertos —dijo el doctor Grant—. Ambos están muertos como una carroña.

XVIII

Media hora más tarde, llegaba la patrulla del Estado. Y quince minutos después llegaba un avión de Colorado Springs.

El piloto que había traído las películas se había vuelto loco para convencer a todo el mundo de que algo anormal ocurría en la base. Cuando no pudo obtenerse conexión telefónica, alguien con autoridad se interesó al fin por el asunto.

El doctor Bundy, el forense, hizo otro viaje a la base y, después de escuchar al «sheriff» Rancy, cuyo brazo roto había sido vendado, decidió llamar a un taquígrafo y tener todo resuelto sobre el papel durante la encuesta judicial del próximo día.

Excepto algunas cabezas estropeadas y el balazo que había herido al «sheriff», el resto de nosotros nos hallábamos en buena forma después de lo ocurrido. Siete personas habían muerto en aquella batalla de la cafetería. Entre éstas estaban incluidos, desde luego, Jack y Ruby, aunque, en mi opinión, ellos estaban ya muertos mucho antes, fuera de la fracción humana que quedó latente en Jack y la diminuta porción de Ruby, que les había capacitado para conquistarse a sí mismos.

A estos muertos había que añadir a Willy Plotz, Whitaker y Roger Mall. Un total de diez vidas, casi una tercera parte del número original de personas del grupo, se habían perdido en lo que podía haber sido la batalla más importante de la historia humana.

El sumario fue una completa recomposición de todo lo ocurrido, a lo que hubo que añadir las explicaciones del doctor Maynard.

Algunos elementos militares de Fort Riley y de Colorado Springs vinieron también para informarse y pedir una copia del testimonio del sumario.

Los hombres de la Fuerza Aérea de Colorado Springs parecieron mucho más interesados en el XDW-49 que en las explicaciones del doctor Maynard.

Así pude llevarle en mi coche, con Janet a mi lado, a Salina, después del sumario judicial, donde pudimos encontrar un buen sitio en que tomar una excelente cerveza.

Nos dispusimos a escuchar de nuevo a Maynard.

—La energía radiante, esta sustancia elemental antivida, no desplazó toda la vida originaria de Jack Fayburn fuera de él —dijo el doctor—. Había quedado bastante de su ser humano en él para luchar contra aquello en el último minuto. Quizá el gran número de disparos que recibió dejó escapar una gran parte del poder antivida de que estaba dotado, dejándole vulnerable al destello de vitalidad que latía en el verdadero Jack Fayburn.

—Entonces, ¿Jack derrotó a esa cosa por sí mismo? —pregunté.

—Puede ser. Nosotros tuvimos también nuestra parte sin embargo —continuó Maynard—. Luchamos lo mejor que pudimos y eso hizo bastante. Puede usted decir que el hombre venció al huevo de china.

—¿Y cómo cree que pudo ocurrir que una parte del verdadero Jack permaneciese en él? —inquirí de nuevo.

El doctor se encogió de hombros.

—No podría explicar el proceso interior de Jack, como no podría explicarles, por ejemplo, las leyes de la conservación de la energía. Jack, aunque invadido por esa energía antivida, seguía conservando una parte de su propia personalidad humana, que quizá protegida por alguna misteriosa inmunidad, impedía del todo la pérdida de su verdadero carácter. La antivida era peligrosa para nosotros; pero nosotros también lo éramos para ella, aunque de diferente forma. La invasión de esta elemental sustancia antivida era suficiente, sin embargo, para controlar sus acciones. Actuaba como un trasformador o una batería sobrecargada, o un circuito electrónico supersaturado. Sólo cuando Jack se excitó —el antiguo Jack, quiero decir— el transformador saltó destrozado.

—Las cosas electrónicas me recuerdan algo —dije—. ¿Cómo está Pat?

—Muy bien —contestó Maynard—. Como usted sabe, fue transportado con otros al hospital de Salina para su tratamiento. Las quemaduras cicatrizarán. No estaba gravemente herido, como imaginamos en el primer momento.

—¿Y qué ha ocurrido con la radio? —preguntó Janet—. Era el sonido más fantástico e irreal que jamás he oído.

Maynard sonrió.

—Hace treinta años, lo hubiésemos llamado «humorada estática». Pero creo que la antirradiación fue la causa de tal sonido. Existió una singular creencia avanzada, hace algunos años, cuando la idea de la entropía estaba en la cúspide.

Maynard se arregló las gafas y continuó:

—Creo que he mencionado anteriormente la entropía, esto es, la energía del Universo que busca un estado de equilibrio. Eventualmente, se había supuesto que toda la energía existente en el Universo se reduciría y vendría a convertirse en un estado de extremada longitud de onda, mucho más dilatada que las de las mayores ondas electromagnéticas conocidas hoy.

—Eso suena como el fin de todas las cosas —dije.

—Así es —dijo el doctor—. El fin del Universo tendría como causa una radiación de extremada longitud de onda, ¿No saben ustedes de qué clase?

—Desde luego que no —dijo Janet.

—Serían como las ondas de radio. En otras palabras, el fin del mundo sería una gran emisión radiofónica.

Nos reímos; pero no pude evitar que semejante idea me produjese un escalofrío en la espalda. Se me ocurrió otra pregunta.

—Doctor —dije—, desde el momento que usted cree que la energía nunca desaparece, ¿qué se figura que habrá ocurrido con Jack y Ruby?

—Cuando lo sepamos, conoceremos todos los secretos que intentamos descubrir. Yo creo que los antiguos Jack y Ruby, donde quiera que se encuentren, son unas buenas almas. Y que la energía negra que los había hecho prisioneros puede estar rondándoles. Podrían volver cualquier día —respondió el doctor Maynard humorísticamente.

—Espero que nunca ocurra eso —dijo Janet con un mohín gracioso.

—Quizá podrían volver la próxima vez en forma de algo bueno, como, por ejemplo, árboles y flores —continuó Maynard con igual buen humor.

—O como una hiedra venenosa —dije yo.

—La creación de la vida que pueda ocurrir en el futuro, no es un accidente que ocurra frecuentemente. Toda la vida está creada por Dios, sin duda alguna. Y Dios ha permitido también, en sus inescrutables designios, que un pequeño grupo de hombres valientes hayan detenido ahora lo ocurrido. Me considero afortunado por haberlo presenciado. Miles de millones de años han transcurrido desde que ocurrió la primera vez y puede transcurrir otro período parecido para que se repita otro caso. Considerando las posibles formas de vida que pueda haber, no las conocemos nosotros, tenemos suerte de que no ocurra con más frecuencia. Aunque sería también estúpido cantar la victoria final, por nuestra parte.

—Once de los nuestros no fueron tan afortunados —dije.

El doctor Maynard meneó la cabeza gravemente.

—Jack y Ruby deberían ser recordados como mártires. Lo que hicieron no es lo que habría realizado un hombre y una mujer normales, sino bajo una fuerza superior. Y fue realmente Jack el que nos salvó a todos nosotros porque conservó algo de su verdadera espiritualidad para vencer a tan espantoso enemigo —dijo el doctor.

—Todo lo que había quedado en Ruby eran celos —dije.

—No creo que haya mucha diferencia cuando hayan transcurrido cien años —dijo Maynard—. La energía que perdieron, sus vidas, puede retornar cualquier día.

—Parece usted un brahman —dije con cierto humor.

—Hay algo de verdadero en todas las religiones —dijo Maynard.

Y añadió finalmente, con seriedad:

—¿Les he dicho alguna vez que siempre he sido un hombre muy religioso? Al menos, siempre procuro estar a bien con Dios.

—Yo espero que todos lo estemos —respondí y oprimí la mano de Janet.

Janet la retiró. Me quedé pensando lo bien que luciría un anillo con un diamante en su dedo, tan pronto como pudiera comprarlo.

FIN

Notas

[←1]

Budu: Cierto tipo de brujería de algunos negros de América. (Nota del Traductor.)

[←2]

Dido: Ave de las Islas Mauricio y Madagascar, cuya especie se ha extinguido. (N. del T.)

[←3]

Hoplita: Soldado de infantería pesada en la antigua Grecia. (Nota del Traductor.)

[←4]

Helio 5: Es un isótopo que nunca ha sido producido y existe la duda de que pueda existir, aunque el Helio 3, que tiene una vida media de ocho décimas de segundo ha sido producido artificialmente. La razón de que se dude de la existencia de dicho isótopo Helio 5, se debe a que implica un neutrón en una posición inestable. (N. del T.)