RUDY LINBALE

POR CADA BALA UNA TUMBA

Colección COLORADO n.° 1244 Publicación semana!

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección KANSAS:

1.094 — Matador de pistoleros.

En Colección COLORADO:

1.232 — Eran cuatro forajidos.

ISBN 84 02 025no Depósito legal: B. 20.636 1981

Impreso en España Printed in Spain

2.a edición: agosto. 1981

© Francisco Bruguera - 1964

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1981

CAPITULO PRIMERO

¿ALGUIEN SABE POR QUE?

24 de diciembre de 1888.

La ciudad se llama Diablos, y se halla ubicada en Texas, en la confluencia del Río de los Diablos con el Grande.

El sheriff Winter Joe, a quien motejan de tal manera porque no llegando a los treinta y tres, luce nieve en las sienes. Llámanle Invierno Joe y lo acepta tranquilamente. Pero en aquel momento de la noche, se halla sentado junto a su mesa de trabajo, con las manos en la cabeza.

Y grita de pronto:

—¡Parece cosa de locos!

La voz retumba en el cuarto.

Y de la trastienda llega el son musical de unas espuelas. Con ellas aparece el dueño ayudante Sandor, con la sonrisa en los labios y los pulgares enganchados en la sisa del chaleco.

—¿Preocupado, jefe?

—Muy preocupado, Sandor. Las cosas que han ocurrido en estos últimos días no son de gente cuerda... ¡qué va!

—¿Le encuentra explicación?

—De hallársela, no creería que son cosas de locos... Murieron tres hombres y una mujer... Los cuatro por medio de arma blanca. La mujer conservó sus aretes y una sortija de brillantes... Los hombres, con la billetera o el dinero en los bolsillos... ¿Para qué los mataron?

—¡Misterio? —respondió Sandor con voz profunda y en son de broma.

Su jefe lo miró con atención un momento. Su ayudante fue nombrado tres meses antes... recomendado por un ranchero rico de la comarca. Pronto mostró las uñas con borrachos y pendencieros y al momento nadie osaba bromear con él, so pena de ir a las rejas.

—Será misterioso el hecho... pero son muchos hechos juntos. Y si quieres algo aún más extraño, los cuatro muertos son forasteros... ¿A qué vinieron a esta ciudad?

—La mujer tenía una cita en el hotelito, según dijo, jefe. Se mostró impaciente... nerviosa... y como no llegara la persona citada, salió a la calle...

—Visitó el hotel más alejado...

—Preguntó por un viajero de México...

—No dio con él, pero un rato más tarde aparecía muerta. Y sin que le robaran.

—Exacto. Los tres hombres... llegaron por separado, pero se reunieron en la cantina del Gordo Centenario, a comer y beber... y sobre todo a charlar como viejos conocidos que eran...

—Los cazaron por separado.

—Siempre una puñalada en el pecho.

—Una mano segura... y fuerte.

—O muy certera, jefe.

El sheriff se puso de pie, alzó los brazos al techo y en medio del cuarto, preguntó:

—¿Alguien sabe por qué?

Ahora el ayudante mostró una sonrisita irónica. Y se dejó caer en un sillón junto a la reja del pasillo, miró hacia el interior y comentó, festivo:

—De saber el porqué, de conocer al criminal, una de las celdas estaría ocupada, patrón. Pero el asunto no morirá en eso... Habrá más muertos en la semana...

—;No lo permita Dios! La gente me está mirando como el gato al ratón muy tierno, y tenemos elecciones dentro de dos meses. Son muchas muertes, Sandor...

—¡Bah! En cualquier batahola de taberna muere más gente...

—Pero no de tal manera... en frío... misteriosamente... sin que se les robe, que al fin y a los postres seria una disculpa.

Sandor miró hacia la calle y caminó después de ver pasar a una linda muchacha, se asomó, lanzó un silbidito largo y suave y regresó al interior:

—¡Así me las den todas, jefe!

—¿Quién era?

—Desconocida... Viste de varón, lo que va motivando comentarios entre los guasones...

—¡Gente de basura! Ven a una mujer con ropa de montar y ya están haciendo comentarios... pero una desconocida puede ser interesante. Voy a verla...

En eso escucharon redobles de cascos y la misma mujer pasó al galope de un lindo caballo negro. Llevaba sombrero de pico alto y era rubia, a juzgar por su cabellera que dejaba escapar del sombrero.

—Debe tener campamento en la pradera... —musitó Sandor.

—¿La habrían dejado venir sola?

—Llevaba revólver, jefe. No se lo viste porque estaba del otro lado...

—¡Hola!

—¿Te llama la atención? Hay cada hembra más brava, patrón... de esas que quitan el hipo al mejor pintado...

—Lo comprendo y lo he comprobado. ¿Cuándo te casas, ayudante?

—¿Quieres deshacerte de mi, jefe?

—No... pero estás en edad...

—Hay que predicar con el ejemplo, patrón...

—Soy viudo, muchacho. Reincidiré en cualquier momento. Cuando aparezca la mujer que me guste...

—Entonces, voy a responderte, sheriff. Me casaré cuando sea rico...

—Eso puede ser un ancla, muchacho. A veces en toda la existencia no se llega a la ansiada fortuna.

—Puede ser que sí... puede ser que no. Tengo una abuela rica... Soy su nieto favorito...

—¿Tiene hijos vivos?

—Dos... solteronas. Algo ha de llover y... ¡Otra hembra como la gente!

Y miraron a una rubia que pasaba en raudo cochecillo. La mujer les echó una mirada y regaló una sonrisa, al tiempo de hacer chasquear el látigo sobre las ancas de los dos trotones.

—¿Las recuerdas, Sandor?

—Arminda Guzmán, que tiene una casa de juegos... más allá del corral público... y que con el pelirrojo y algunos compinches, maneja aquello sin que haya muchas grescas...

—¿Te gusta la mujer?

—¡Mucha mujer, jefe! Arminda debe andar por los treinta...

—Treinta y uno dicen sus documentos, Sandor. El pelirrojo es un ave de presa. ¡No me gusta!

—A mí tampoco, por fastidioso., Pero mantiene tranquila su cueva... Y ahora es mi turno de ir a comer, jefe. ¡Que la guardia sea sin sobresaltos!...

Riendo se marchó por la acera. Pisaba con suavidad y las espuelas tintineaban de manera armoniosa.

El sheriff volvió a su , mesa de trabajo. Allí tenía la lista de los cuatro muertos. Tres hombres y una mujer.

Se rascó la cabeza furiosamente. Y al final soltó la risa, preguntándose:

—¿Ganaré algo preocupándome tanto como lo estoy haciendo? Habrá más muertes... o todo cesará y quedará en el misterio, como dice mi guasón ayudante. Saldré a dar una vuelta por los alrededores...

Y caminó por las aceras, saludando a derecha e izquierda. Pero el asunto de las cuatro muertes iba con él. No pocos le preguntaron:

—¿Cuándo piensas cazar al asesino del puñal, Winter Joe?

—Cuando sea adivino...

—Un buen funcionario debe oler a los matadores...

—Entonces, ayuda con tu voto a nombrar un perro de caza, muchacho. A ése no se !e escaparía nada...

Entró en un comercio a cuya puerta vio amarrado el coche de la opulenta Arminda Guzmán. Y escuchó su voz fuerte... su risa discordante... y pasó por su lado con gran frufrú de telas costosas. Le saludó con una sonrisa y dejó el aire impregnado de perfume francés. Y como una sombra pasó el guardia pelirrojo.

—¡Hola, sheriff!

—¡Buenos días, Lewis!

El tipo se detuvo girando y preguntó:

—¿Más muertos?

—No tengo noticia alguna de haberse aumentado la cuenta. Sigue en cuatro...

—¡Je, je, je! Viniendo de nuestra casa, he visto cuervos revoloteando sobre el Río... A lo mejor... ¡Hágase una escapadita!

—Iré, Lewis. Puede tratarse de un animal cualquiera...

Y fue después de almuerzo. Vio la corona negra girando y girando en el aire. Algunas aves asentaban... y volvían a partir... El sheriff llegó a la costa arenosa del Diablos, la siguió hacia el oriente y trescientos metros más lejos se detuvo.

Desmontó prevenido... Aspiró el aire, escupiendo a continuación.

Revisó los zarzales... y encontró el cuerpo de un hombre joven y moreno, muerto de una puñalada en el pecho.

—Otro a la cuenta... y los molestos del pueblo fastidiarán de lo lindo.

Revisó sus bolsillos.

Y encontró una billetera con ochenta y siete dólares. Algunas cartas dirigidas a Roy Fink, Waco, Texas. También halló un revólver de cañón recortado, un cortaplumas y una tableta de chocolate.

—¿Lo llevo al pueblo o le doy sepultura en el lugar? —se preguntó en un murmullo. Y al volver el rostro, vio al —se preguntó en un murmullo. Y al volver el rostro, vio al pelirrojo a caballo, saliendo de la fronda.

—¿Encontraste, sheriff?

—Aquí está, moreno, de unos veinticinco años... con su arma, un dinero que no alcanza a cien dólares... Una puñalada.

—Igual que los otros. ¿Se dejan sorprender, o se trata de un cuchillo lanzado desde diez pasos?

—¿Podrías establecerlo?

Desmontó Lewis y se acercó mirando en torno. No encontró huellas y al fin miró al hombre muerto dos días antes cuando menos.

—¡Puff! Ese olor lastima... y tienes que cargarlo, sheriff.

—Mandaré un carrito por él, Lewis. Estuve tentado de darle sepultura en este lugar.

—Por mí no te quedes con las ganas... Allá los guasones van a fastidiarte un rato largo.

—Vuelvo al pueblo... y procederé por lo mejor...

Partió llevándose el dinero, el arma y la sortija que el tipo tuviera en su dedo anular de la mano izquierda.

Lewis se juntó con su patrona en la carretera, a cierta distancia del lugar. Y contó lo ocurrido, riendo:

—Winter se halla confuso, Arminda. De no haber aparecido allá, el tipo enterraba al muerto en la arena del riacho.

—¿Y se comía el dinero?

—Habló de una cantidad menor a cien dólares...

—Gana ochenta por mes. Habría tenido su aguinaldo... ¿Qué diablos está ocurriendo con esos muertos desconocidos, Lewis?

—Misterio, patrona.

—¿Una puñalada en el pecho?

—Sí. Pero no creo que sea mano a mano, sino lanzando el arma... a menos que el asesino cuente con dos compinches para sujetar a la víctima. La mano que hiere es fuerte y veloz... y el cuchillo, con más de veinte centímetros de hoja...

—¿Aparece por la espalda? —preguntó Ralton, otro del grupo.

—He visto la punta del cuchillo en la parte blanca.

—¿Un hombre viejo?

—No más de veinticinco o veintisiete años... llamado Roy Fink.

—¿Lo conocemos? —preguntó ella mirando a los cuatro jinetes que rodeaban su coche: Lewis, Ralton, Pomier y Dumas. Los cuatro movieron la cabeza negativamente.

—Desconocido —comentó el pelirrojo.

—Entonces esperemos... pero la verdad sea dicha, me siento muy curiosa. A lo mejor anda un tesoro por medio... ¡Con lo que me gustan los tesoros ocultos!

—¿En joyas? ¿En piedras preciosas? ¿En oro acuñado sin acuñar? —preguntó riendo Dumas.

—tan exigente no soy, muchachos. Pero bueno será que os larguéis por ahí husmeando en el aire. Algo gordo se oculta tras esas muertes. No se trata de raterías, ya que dejan las cosas en poder de la víctima...

—¿Un loco asesino, patrona? —inquirió Pomier.

—Mejor no creer en tal cosa...

Alzó el látigo, lo hizo restallar y las bestias tomaron impulso. Atrás sus guardias personales. Ella reía, con los pies afirmados en el pescante y las riendas fuertemente empuñadas.

Llegaron a un lindo ranchito, y Arminda desmontó sin ayuda alguna y anticipándose a las intenciones del pelirrojo.

Allí pasaron unas horas al aíre libre.

Los hombres, haciendo disparos con las armas cortas. Arminda, la rubia hermosota, disparó con el rifle sobre blancos a diversas distancias. Lo hacía pasablemente... y sus hombres le permitían anotarse algunos triunfos.

Regresaron a la casa de juegos, y ella se refugió en su apartamento para cambiar de ropa y prepararse para la cena. Esa noche tenía como invitado al comerciante Murray, hombre de sus años, que la cortejaba con la negra intención de convertirla en su amante... y nunca en su esposa.

Se habló de los cinco muertos. El sheriff hizo trasladar al que encontrara bajo la corona negra de los cuervos. Y ella preguntó, mirando al invitado:

—¿Alguien sabe por qué?

—Nadie... hasta el momento. Y muchos han dejado de salir por la noche.

—¿Por qué... si solamente ataca a los forasteros... a los desconocidos?

CAPITULO II

TRES QUE ERAN CUATRO

En medio de un grupo de álamos temblones, a cien metros escasos de la corriente del rio de los Diablos, tres hombres conversan en tanto comen junto a la correspondiente hoguera.

Las tres son morenos y cuentan menos de treinta años, aunque ninguno de ellos está por debajo de los veinticinco. Hay un cierto parecido físico. Y todos con ojos azules de un color muy oscuro.

Cortan del medio venado que está sobre una piedra, dentro del fuego, y comen... comen... y charlan... mirando de cuando en cuando hacia el oeste:

—Yo creo que Roy se demora más de la cuenta, muchachos —dice el mayor de aquel grupo—. Tres días para ir a la ciudad e informarse si han llegado los otros son muchos...

—¿Quieres que vaya por él, Fink? —pregunta el que está a su derecha.

—No, Armitage. Tiene que volver por sus medios. Nadie nos conoce, ni creo sepan allí por qué estamos en los alrededores. Y si acaso, seria Lucic quien fuera por Roy... Me inquieta la idea de un accidente...

—¿Qué cosa pudo ocurrirle?

—Una caída del caballo... el tropiezo con una rama al galopar... o que le confundieran con un tipo rico... ¡Hay tanto forajido suelto por estas tierras de Dios!

—Eso es verdad, Peter Fink. Mañana sabremos más cosas...

Y la mañana siguiente, Lucic, el más joven del trío, penetró en Diablos y fue a dar al corral público, sumidero de cuanto chisme anduviera por el oeste.

—Un morral de grano, patrón... ¡Parece una zona muy tranquila esta de la frontera con México!

—No lo creas, muchacho... Depende de la época. Cuando abajo hay revoluciones, aparecen aquí hombres de todo tipo, fugitivos, ladrones, aprovechadores... Gozábamos de una temporada de calma, hasta que empezaron a encontrarse muertos... cinco en dos semanas.

—¡Achispa! ¿De qué mueren?

—De algo tan contundente como una puñalada en el pecho. Al último lo encontraron ayer... ¡Pobrecito! Un moreno de tus años más o menos...

—¿Para robarle...?

—Ni eso. Su dinerito, un revólver chico y algunas cartas. Por esos papeles se enteró el sheriff que se llamaba... ¡Voy, Pancho!

Las últimas palabras eran para dar la respuesta a un tipo que llamaba desde el interior del cobertizo. Y se alejó, dejando sobre ascuas a Lucic, que esperó sentado en un montón de paja... pero como el propietario del lugar se ausentara dejando a su hijo, pagó a éste el grano y salió de allí con su montura. ¿A quién preguntar?

Y se le ocurrió ir al camposanto.

Averiguó la dirección y fue allá, recorrió las tumbas, hasta dar con una reciente, que tenía su cruz y en el centro un redondel de madera con la inscripción: «ROY FINK, 2212-1888».

Lucic apretó los labios e inclinó la cabeza, diciendo:

—Eramos cuatro en la aventura... ahora no somos más que tres. ¿Quién te sorprendió, Roy? Eras ágil como un puma y fuerte corno un león...

Salió al momento y regresó al pueblo. Ingresó en una cantina, comió carne fría con pan tierno, bebiendo una copa de vino. Escuchó las charlas, se habló de los muertos... y al momento entró el sheriff, que echó una estimativa mirada sobre los comensales, y se aproximó a Lucic:

—¿Cuál es tu destino, muchacho.de ojos azules?

—Seguir viaje dentro de media hora. Por las conversaciones escuchadas, en tu zona se respira aire de tragedia.

Es verdad. Cinco muertos en dos semanas... y todos ellos forasteros. Debes cuidar tu pecho...

—¡Brrrr! No hace tanto frío como tú me quieres hacer creer. ¿Cinco en catorce días? ¿Por qué causa?

—Misterio...

—¿Robo, atraco, venganza?

—¡Misterio! Pero no fue robo el motivo... ¿Cómo te llamas?

—Andy Lucic.

—El último de los muertos. Roy Fink, se parece a ti... ¿Era tu pariente?

—No... por suerte, señor. Somos muchos morenos...

—Pero con ojos azules oscuros son menos. De todas maneras, sales de mi pueblo y te alivias de un peligro cierto.

—Llevo revólver al costado, sheriff.

—Los otros también tenían armas defensivas y ofensivas... y sin embargo, pese a ello, murieron. También una mujer...

—¡Hola! Creo que saldré de Diablos en seguida y sin mucho esperar, señor de la estrella al pecho.

Llamó al muchacho, pagó y se puso de pie, sonriente.

—¡Buen viaje, Lucic!

—Gracias, sheriff. Tal vez todo esa invención tuya para que los viajeros no se queden en tu pueblo...

—¡Ojalá fuera eso, Lucic! Pero he hablado la verdad. Y ojo con los forasteros o las personas que encuentres en el camino. Tiene mano certera y hiere siempre el pecho.

—¿Puñal?

—Eso parece. De hoja larga y muy aguda... y ancha.

Lucic montó en su caballo, seguido por muchos ojos curiosos, y saludó con la mano en alto. Se encaminó hacia la salida del pueblo.

Y el sheriff resolvió seguirle.

Fue en busca de su caballo y, como era ducho en el terreno, estuvo mirando al hombre que viajaba al trote corto siempre en la misma dirección oriental.

Hasta que dejó la carretera y se perdió entre los árboles.

Lucic miró a sus dos compañeros y boleando una pierna, dejóse resbalar del caballo.

—Ocurrió, amigos... —dijo con voz opaca.

Peter se puso de pie de un brinco:

—¿Lo mataron, Lucic?

—Lo mataron... vi su tumba... Murió hace tres días... el 22 de diciembre y hoy es Navidad...

Lo acosaron y contó lo que había escuchado y lo que dijera el sheriff. Terminó su narración y Winter Joe se hizo presente, caminando con suave andar silencioso.

—¡Buenas tardes, señores!

—¡No tan buenas! —gruñó Peter Fink—. Mataron a mi hermano en tu pueblo.

—¿Eres hermano de Roy Fink?

—Sí. Mayor que él unos años... y ahora está muerto... —se llevó los puños al rostro y contuvo un sollozo—. ¡Las malditas comadrejas!

—¿Sabes quién dio el golpe?

—No.

—Mira que puedo ayudar, viajero... Yo soy quien conoce a la gente de la comarca... Pero necesito un punto de apoyo o de partida... Saber por qué han matado a cuatro hombres y una mujer... ¿Qué cosa anda en juego?

—No lo sabrás por nosotros.

—¡Lástima! Los muertos no hablan... y los vivos pueden ser muertos en un momento u otro...

—Tú no corres peligro alguno.

—¡Claro! No estoy en el secreto. ¿Qué pensáis hacer en mi condado? Y ahora os hago una pregunta profesional, como sheriff de Diablos.

—Cazaremos en los alrededores, y al cabo de una semana nos habremos marchado, señor.

—Bien. ¡Ojalá el grupo de tres no merme! ¡Buena suerte, señores!

Volvió la espalda y se perdió entre los álamos. Un minuto más tarde se escuchaba el redoble de los cascos herrados alejándose.

Peter miró a Lucic:

—¿Por qué lo trajiste a remolque?

—No esperaba ser seguido... y además ya le escuchaste. El conoce la comarca mejor que nosotros...

—Aun así... y volvamos a nuestro asunto. ¿Quién maneja el puñal, amigos míos?

Se miraron a la cara. Y se encogieron de hombros a un tiempo.

—¡Hay tanta gente metida en el asunto!

—¿El heredero del viejo London?

—No lo creo. Jim nunca fue asesino... y si alguna vez anduvo entreverado en grescas y «peloteras», fue siempre de frente.

—¿Anda en el lugar?

—Lo perdimos de vista... pero debe estar en las cercanías... Muchos sabemos que la «cosa» es por aquí. ¿Dónde, exactamente?

Y Lucic respondió con la palabra de moda:

—¡Misterio!

—Lo mejor sería permitir que alguien encontrara... que se juntara con todo y entonces...

—¿Quién sabe la verdad?

—Jim London... y tal vez su hermana.

—¿Dónde está ahora?

—Armitage alzó la mano, pero no repitió aquel ¡misterio! que parecía estar de moda. Y Peter dijo que visitaría la tumba de su hermano un momento más tarde.

—¿No será peligroso?

—Puede serlo... si el asesino anda en los alrededores. ¿Averiguaste quiénes son los otros muertos? —quiso saber Armitage.

—Todos desconocidos en este medio. ¿Qué os dice tal cosa?

—Que son buscadores... como nosotros...

Partieron al momento, guiados por Lucic. En el cementerio no cambiaron una sola palabra. Se movían silenciosamente y no se les hubiera tomado por ovejas, teniendo ese aspecto peligroso de los que mucho circularon en un medio hosco y bravo como el oeste de 1888.

Pasó un cochecillo tirado por una yunta de colorados. Eran guiados por la rubia Arminda... y detrás sus guardias... pero el pelirrojo y Dumas se desprendieron del grupo, para llegar al camposanto vecino... Entraron previo desmontar, dejando las bestias junto con las tres de los morenos.

—Yo encontré al hombre, señores —dijo el pelirrojo.

—¿Dónde? —preguntó Peter Fink.

—A unos pocos metros del río Diablos... entre los yuyos. Di aviso al sheriff de haber visto cientos de cuervos... llegó el hombre... encontró... un muerto... que supongo sería pariente de ustedes por el parecido.

—Era mi hermano.

—Lo lamento, forastero... ¿Por qué le mataron?

—Eso es lo que me preocupa. Roy vino al pueblo, desde nuestro campamento provisorio, a comprar comestibles...

—No le robaron... —comentó suavemente el pelirrojo.

—¿Entonces, señor?

Lewis se encogió de hombros. Y comentó, mirando hacia las cruces:

—Es el quinto caso, forastero... Antes de su hermano, tres hombres y una mujer en las mismas condiciones. Una puñalada en el pecho... y cada persona con sus bienes... o casi todos sus bienes, porque es fácil dejarle cien a un tipo que lleva dos mil... y de tal manera despistar.

Peter Fink montó en su caballo y lo hizo girar:

—Hablaré con el sheriff, amigos... Volved al campamento o venid conmigo y tal vez sepamos otras cosas...

Fueron en trío. Lewis se juntó con la pelirroja y los compañeros, pero fue Dumas quien hizo el primer comentario:

—Un hermano del muerto, patrona.

—Se detendrá en la comarca, en busca del desquite.

—Y los matarán a todos... uno tras otro.

Arminda sonrió por un costado de la boca. Y alzó el látigo. Antes de castigar a las bestias, dijo:

—Más sangre correrá... pero lo que me preocupa es el móvil de los cinco asesinatos. ¿Qué busca... qué teme... por qué matan?

Se miraron todos y a un tiempo dijeron los cuatro hombres:

—¡Misterio!

Allá en la oficina del sheriff. Winter hizo muchas preguntas y respondió a unas pocas. Quería saber... quería desentrañar aquel enigma que hasta el momento habla producido un saldo de cinco muertos.

—¿Por qué vinieron ustedes cuatro a esta región. Fink?

—De paso a otras tierras, sheriff. Ahora puedes asegurar que nos quedaremos para saber más cosas...

—¿Los otros vendrían de igual manera casual?

Peter se encogió de hombros. Le tocaba el turno hacerlo, como Lewis, junto al camposanto.

—No conozco a los otros, señor... aunque si... Bueno, ¿cómo se llamaba esa gente?

—Aquí tienes la lista. Lee los nombres verdaderos o supuestos y dinos si sabes algo de ellos...

Le pasó la vista... y a continuación hicieron igual cosa sus compañeros Armitage y Lucic. Los tres cambiaron una mirada y movieron la cabeza negativamente.

—No los conocemos, sheriff —afirmó Peter Fink—. Pero me interesa el matador de mi hermano Roy. ¿Tienes inconvenientes en que me quede aquí unos días?

—Digamos una semana, Fink. No quisiera que el matador siga espigando. ¿Has visto a otros forasteros en la comarca?

—No soy el sheriff, señor.

Salieron del lugar, compraron más provisiones y se ausentaron de Diablos. El ayudante Sandor, con los pulgares en el chaleco, dijo por lo bajo:

—Tres lobos que sólo quieren parecer mastines.

—Tendremos pleitos sin fin... La hembra de la casa de juegos también está interesada en este misterioso asunto. ¿Sabrá algo más que nosotros, Sandor?

—Para ello no necesita saber mucho. Nosotros estamos a ciegas... ¿O escondes algo a tu único ayudante?

Winter lo miró como a un extraño.

—No sé más de lo que dije, Sandor. Pero me siento más curioso que una mujer de barrio...

—El caso es que esos morenitos eran cuatro... y ahora soto quedan tres.

—¡Ojalá no se vean dos... y luego uno solo! El matador opera con una contundencia feroz. Una sola puñalada, sin señales de violencia...

—Tal vez tenga ayudantes, jefe.

—De eso ya hemos hablado en otra ocasión. Tendrá dos ayudantes, en cuyo caso podemos suponer la angustia de la víctima, al sentirse aferrar por los brazos... en tanto se aproxima el tercero con el puñal en alto.

Se miraron un momento en silencio.

—¿Tenemos cuchilleros de tal naturaleza en el pueblo, señor?...

—Nunca tuvimos gente así de feroz, pero no divaguemos y haga- mos por descubrir al asesino... ¿Con quién vieron a la mujer? ¿A quién esperaba?

Sandor soltó la risa prontamente reprimida e ingresó el primero en la oficina, para dejarse caer en su sillón preferido:

—Estás dando palos con los ojos vendados, -sheriff. Lo interesante será que se produzca el sexto asesinato... y que nosotros nos enteremos sobre la marcha...

—¿Quién nos avisará?

—Cualquiera...

—Bueno será que avises a todo el pueblo... El que sepa algo extraño que lo comunique de inmediato a esta oficina.

—¿Tenemos forasteros en el momento?

—No.

—Entonces nada sucederá. La maldad viene de fuera...

—¡Ja! Tal vez la maldad duerme aquí al alado... y de fuera no llega otra cosa que el motivo... el peligro para el que aguarda emboscado.

Sandor salió para recorrer los comercios y hacer la advertencia.

El sheriff quedóse a solas, dibujando cosas extrañas en el papel que tenía delante, y de pronto se dio una palmada en la frente:

—Día de gran fiesta hogareña... La navidad... pero yo estoy pensando en la muchacha vestida de hombre que estuvo en el pueblo ayer... ¿Dónde vive en el momento? ¿La encontrarán muerta por ahí con el ojal en el pecho? Se puso de pie, fue al corral, alistó a su caballo y partió para una recorrida por los alrededores. Dos horas más tarde estaba a ocho millas del pueblo, en la ribera del río. Y desde allí vino al paso de la bestia. Normalmente los campamentos se establecen junto al agua. Encontró un arroyo, el que se llama «de las Garzas» y siguiendo a una corazonada, fue por él... cien metros... doscientos... y olió a madera quemada y desmontó.

Con paso leve, ese paso que se ha dado en llamar «de gato» continuó adelante... hasta escuchar una voz femenina que decía:

—¿Los muertos están bien muertos, Jim?

—Según se mire, Caty. Desde luego, entraron al juego de curiosos... y así les fue...

—¿Quién utiliza el puñal?

—¡Misterio!

—¿Alguien que limpia el terreno, como quien quita yuyos con el azadón?

—¡Exacto!

El sheriff se aproximó un poco más. Vio el calvero, la hoguera... a la muchacha rubia de los overoles... y de pronto retumbó un rifle. El sombrero de Winter Joe escapó de la cabeza. Y una voz, dijo:

—¡Adelante, con las manos bien a la vista, señor entrometido!

CAPITULO III

UN MOTIVO MUY IMPORTANTE

Winter Joe obedeció con las manos a la vista y a la altura de los hombros. Caminó hasta la hoguera, y haciendo girar la cabeza sobre el cuello, vio también al hombre, un joven apuesto y rubio que era a la vez alto y fuerte. El rifle en el hueco del brazo y la sonrisa en los labios.

Winter se detuvo y dijo a la muchacha rubia que el miraba:

—Dile a tu hermano quién soy, buena moza.

—¿El sheriff de Diablos?

—El mismo.

—¿Qué me cuentas. Jim?

—Quiero verle de frente, siempre con las manos altas... para distinguir su placa estrellada y preguntarle si es su manera de presentarse, pisando como el gato... invadiendo el campamento ajeno sin llamar, sin darse a conocer... ¿Es correcto eso, señor?

—Estoy en funciones, Jim. Han muerto cinco personas en las últimas dos semanas. Todas asesinadas... y ando en las inmediaciones del pueblo, buscando a la gente desconocida...

—Nosotros somos forasteros. ¿Por eso a la vez somos sospechosos?

—¿Puedo bajar las manos?

—Puede hacerlo. Pero ojo con movimientos sospechosos...

—¡Rediablos que tienes espinas, Jim! ¿Cómo es tu apellidó?

—London.

—Bien, Jim London. Te contaré otra cosa. Estaba sentado a la mesa de mi oficina... meditando en los asesinatos, recapacitando en que siempre fueron víctimas los forasteros... De pronto recordé a la rubia que fuera al pueblo a comprar comestibles... me dije si correría peligro y salí en busca... Hice un largo recorrido y volvía por la orilla del riacho al paso de mi caballo. Olí la leña quemada y me aproximé silenciosamente. ¿Qué te parece?

—Te haremos el beneficio de la duda. ¿Y ahora qué?

—Deja el rifle, acércate y mírame a la cara para responder a la primera pregunta...

La muchacha soltó la risa y se puso en pie, mostrando que tenía un revólver en el cinturón respectivo.

—¡Estamos en paz con la ley, sheriff Winter Joe!

—¡Vaya, vaya! Alguien que me conozca y pronuncie mi nombre sin burla...

—¿Te llamas Winter... o te dicen de tal manera por la nieve de tus sienes aún jóvenes?

—¿Aún jóvenes? ¡Maldición! No he cumplido treinta y tres...

—Me alegra saberlo. Y ahora vamos al resto. Muchas gracias por su preocupación... y mi hermano Jim te contará embustes, pero con el rostro muy serio.

—¡Linda propaganda hace la mujer, de su hermano! —exclamó Jim, avanzando— ¿Llegaste solo o acompañado, sheriff?

—Mi ayudante se quedó en el pueblo. Es un guasón que siempre está mofándose de alguien o de algo. ¿Qué hacéis en mi condado?

—Estamos de paseo...

—Lo mismo me dijeron esta mañana tres morenitos... a quienes mataron el amigo o el hermano, según se miren las cosas... ¿Conoces a Peter Fink?

Jim frunció los labios. Los ojos del sheriff se fijaron en la rubia y la vio inquietarse.

—Conocemos a Peter Fink. Llegó de lejos... como habrán llegado otras personas.

—¿Con qué motivo?

—Un motivo muy importante. Pero es secreto de cada cual...

—¡Linda cosa! El secreto va costando ya cinco vidas...

—Cinco en estos alrededores. En otra parte hubo media docena de fiambres. Por tanto, son once hasta el momento.

—¡Quiero saber!

—Averigua, averiguador... y con tu pan, te lo comas.

El sheriff avanzó dos pasos hacia Jim London y lo miró a los ojos un momento:

—¿Te gustaría que acertaran una puñalada en el pecho de tu hermana?

—No. Ninguna gracia me causa la perspectiva...

—Sin embargo, es candidata... ¿Aquellos seis de los cuales hablaste... fueron muertos a cuchillo?

—Sí. Una puñalada en la espalda...

—Aquí dan vuelta al tipo y le hieren en el pecho...

—Otra persona y otra mano.

—¿Alguna pista?

Jim London se encogió de hombros y paseó los ojos por la fronda vecina... De pronto saltó de lado... retumbó un arma larga y en seguida se escuchó el tableteo del rifle de Jim respondiendo. Un caballo partió a todo galope y el sheriff pretendió correr hacia su montura, pero cuando llegó al lugar, comprobó que le habían dado suelta y espantado. Se aproximó al agua y oyó chapoteo de cascos en el rio. Pero más allá del codo cercano.

Volvió junto a la pareja.

Jim terminaba de cargar el «Winchester».

—¿Le viste, sheriff?

—No, muchacho. Escuché que cruzaba el río de los Diablos.

¿Lo descubriste entre los árboles?

—Alcé los ojos... vi el cañón y salté de lado a tiempo. Regué el sitio y no tuvo lugar a nuevas tentativas... ¡por fortuna!

—¿Tienes enemigos declarados?

—¿Quién no los tiene?

—¿Alguien a quien viste en esta comarca?

—No, sheriff. No se me ocurre, y tampoco puedo denunciar a un tipo cuyo rostro no he visto...

—El asesino anda apurado.

—Tal vez no sea el mismo, señor. Pero vamos a levantar el campo. Este lugar ya no es seguro. ¿Sabes cómo lo encontraron?

—Tú lo dirás, London.

—Siguiendo tus pasos. Por tanto, es bueno que tomes precauciones...

El sheriff miró en torno. La rubia no parecía asustada de la marcha de los acontecimientos. Pero ya había echado arena en el resto de hoguera y estaba empacando las cosas propias de un campamento.

—¿Adónde vamos, Jim?

—A la ciudad...

—¿En busca del asesino?

—Si no le damos ocasión, no ha de mostrar la cara...

El sheriff señaló a la mujercita, hermosa rubia de veinte años y dijo a su hermano:

—Bueno es que cuides tu vida, para no dejarla sola...

—Tú la cuidarías si algo me ocurriera, Winter Joe.

—¡Agradecido!

Caty soltó la risa y dijo, sin dejar de reír:

—Parece que te hubieran ofrecido un presente griego, estrellado.

—No es así. Prefiero que viva Jim. Eso es todo... y no me parece poco.

—¿Nos esperas, Winter?

—Viajaremos juntos... hasta el pueblo.

Y cuando entraron en Diablos, fueron muchos los ojos que siguieron su camino, hasta ver que se detenían delante del hotelito principal. Jim se puso de acuerdo con su hermana, que pidió:

—Una habitación con dos camas...

—¿Matrimonio? —preguntó el hotelero con cierta picardía en el tono.

—Somos hermanos, señor —contestó el hombre de la pareja. Y estampó las generales de ley: «Jim London y Caty London, solteros... veinticinco y veinte años, procedentes de Waco, Texas».

—Falta tu profesión, muchacho.

—Es verdad. Cazador de tigres.

Aquí no hay tigres en la pradera...

—Eso no cambia en nada a lo que puedo ser. Yo soy cazador de tigres y elefantes y jirafas y rinocerontes... Aquí no hay bestias tales y me conformaré con cazar pumas, linces y venados...

—¿Pavitos te producen miedo?

—No tanto. Dime las horas de almuerzo y cena. Me gusta desayunarme en cama cuando estoy de vacaciones...

—Todo te causa risa, muchacho. Veremos si la tarifa no altera tu buen humor. Las dos personas, con pensión completa, más los caballos en el pesebre, diez dólares diarios.

—¡Ni que estuviéramos en Boston, hotelero! Está bien... Diez dólares por día completo y atención de los caballos.

—Una semana adelantada...

Jim se volvió al sheriff para preguntar:

—¿Tiene derecho el hotelero a pedir tal cosa?

—No. Lo más que puede pretender es que pagues ahora... y luego que pagues cada mañana, el día correspondiente.

—¡Ni más que hablar! ¡Aquí tienes los diez primeros... y los otros diez del día que llegará. Espero, por el precio, que la comida sea honorable y las camas... sin bichos.

—¡Me ofendes, cazador! Muchos senadores han comido en mi casa... y aquí se hospedó el Príncipe de la Paleta en su viaje de reconocimiento.

—Puede ser... ¡veremos! ¿Vamos, Caty? ¡Hasta la noche, sheriff! Si quieres correr muchos riesgos, ven a cenar con nosotros...

—A las siete y media —agregó el hotelero. Y añadió, riendo—: El sheriff es mi cliente.

—¡Feliz del estrellado que tiene ciento cincuenta mensuales para pagar estos lujos...!

—Le cobro algo menos... y cuando te quedes meses, también cobraré menos a la pareja... Cuarto número 9, primer piso, balcón grande a la calle.

Y la pareja subió la escalera.

Desde lo alto, Caty volvió el rostro y saludó con la mano a Winter Joe, que respondió quitándose el sombrero.

Los hermanos ingresaron en el cuarto señalado con el número 9 y cerraron la puerta. Unos segundos más tarde se asomaban al balcón, pero con mucho cuidado y mirando a la zona fronteriza.

—Allí hay un lugar ideal para el tirador de rifle —comentó Jim, señalando la pared fronteriza.

—Es verdad... Bajaremos las cortinas... Los muebles son buenos... y el armario podría contener el equipo de toda una caravana.

Más tarde, sentados frente a frente, cada cual en la cama elegida, se miraron a la cara:

—¿Quién usa la azagaya, Jim?

—¿O se trata de un puñal... y una mano nervuda?

—¡Misterio!

—¡Hummm! No son pocos los que conocen el asunto...

—Pero nosotros somos los legítimos herederos...

—Todo hijo, legítimo o natural, se cree heredero del viejo mine ro. Y convengamos en que le gustaban todas... las que caminaran en tiempo de polka.

—Un hombre que se movía con su rapidez... que abarcó cinco o seis Estados... que anduvo de la ceca a la meca... bien pudo dedicarse a las mujeres hermosas, Jim.

—¿Le disculpas?

—Era nuestro padre.

—Y nos dejó una jugosa herencia.

—Pero son muchos los que pretenden dar con ella...

Sonrieron a un tiempo.

—¿Quién conoce el lugar exacto del escondrijo? —preguntó Jim.

—Tú, hermano.

—Puede ser, pero no es seguro. En el Río de los Diablos, mirando de occidente hacia oriente... un trecho parecido a trece millas... Ribera de la izquierda... arenosa... especie de playa para «darse un baño», dijo el viejo. Pero, ¿quién se atreve a explorar con tantos moscones cerca?

—¿Están aquí?

—Cinco muertos...

—¡Bah! Morralla...

La mujercita ordenó las cosas en el armario, y luego peinó sus cabellos rubios, que amarró en la nuca usando una cinta verde. Vistió traje al tono, previo plancharlo en la antecocina del hotel. Calzó zapatitos de charol de tacón mediano y paseó ante el espejo, con las manos en la cintura.

—¿Tratas de impresionar al sheriff, Caty?

—Hombre buen mozo y de cuidado...

—Treinta y tres años.

—Me gustan así. Sinceros y ya reposados, hermano... Puede servirnos Winter Joe. ¿Será broma eso del «invierno»?

—No es extraño en un medio donde muchos reciben apodo... y lo utilizan como nombre propio.

Cuando bajaron a cenar, vieron a unas dos docenas de caras extrañas en el comedor. El sheriff aguardaba en la salita. Saludó sonriente y agregó en voz baja:

—Fíjate si conoces a esta gente... London.

Jim sonrió a su vez, echó una mirada en torno y al sentarse ante la mesa, respondió:

—Perfectos desconocidos, sheriff. ¿Cuál es el plato del hotel?

—Tiene varios... y los verás desfilar por tu mesa. ¡Felicidades a Caty! El muchacho rubio se ha convertido en una hermosa señorita.

—Gracias. Creí que no se había fijado en el detalle.

—¡Ja! Como sheriff debo ser observador. Como hombre galante, tengo la obligación de ver a la belleza donde quiera exista. El verde sienta muy bien a sus cabellos y a sus ojos, Caty.

—Gracias otra vez... y pasad la fuente que yo haré de ama de casa. Me gustaría correr esas cortinas de la ventana, sheriff.

Se levantó y lo hizo el estrellado con un solo tirón de paño. Y volvió a su asiento. Hablaron de todo un poco. Pero los muertos aparecieron varias veces en el recuerdo.

A los postres comentó el de la estrella al pecho:

—Si ustedes conocen la historia, bueno será que me la participen. De lo contrario... los muertos llegarán a veinte.

—Nosotros estamos en el secreto, Winter —expresó Jim—, Pero no es asunto para divulgarlo. Caty y yo somos herederos de un minero. El hombre ocultó su oro en Texas... y no pocos son aquellos que andan a las vueltas en procura de la fortuna.

—¿En mi condado?

Sonrió Jim y rayó el mantel con el mando de la cucharilla del café. Caty respondió, suavemente, en voz baja:

—Los demás suponen que el oro se encuentra... donde nosotros nos encontremos.

—¿Y ustedes pasean a los mirones de un lado a otro? ¿Estuvieron en Waco?

—De allá vinimos...

—¿Conocen ustedes a una señora llamada Arminda Guzmán?

—No. Pero Guzmán se apellida uno de los buscadores.

—Peter Fink anda con sus compañeros.

—Ya lo sabemos. Y si murió Roy Fink, la cuenta no puede pasar de tres buscadores. Peter, Armitage y Lucic. Los dos últimos, primos del primero.

—¿Gente de cuidado... o de trabajo?

—Trabajaron siempre... a saltos de mata. Irresponsables en descampado y marrulleros en sitios habitados.

Después de cenar, el sheriff dijo que debía reemplazar a su ayudante en la oficina. Y la pareja, que se quedó en la salita leyendo revistas, conoció a Sandor. El muchachón trató de impresionar a la rubia con su desparpajo. E invitó con una copa de jerez, diciendo:

—Prolongo la visita de mi jefe, señores... porque los dos a un tiempo no podemos estar aquí. Más me gustas de varón, Caty.

—Gracias, ayudante. Yo no me gusto de manera alguna. ¿Por qué será?

—Porque... puede ser porque... ¡Demonios con las repeticiones que me salen! Tú no eres hombre, dicho de manera general. ¿Por muchos días en este lugar?

—No más de seis —contestó seriamente Jim.

—¿Vais a plantar negocio?

—Una fábrica de botellas...

—¿Botellas? Todo se trae ya envasado a estas tierras...

—Cambiaremos el sistema.

El ayudante miró a la pareja y a un tiempo dejaron escapar los muelles de la risa. Pero los ojos de Jim London estaban fijos en la puerta de la salita... por la cual veía un filo de la calle. Y sorpresivamente cambió de lugar.

Sandor se movió con velocidad y salió corriendo hasta la acera. Para volver en seguida.

—¡Nadie, señores!

—Gracias, ayudante.

Y volvieron a reír. Pero los tres sabían que la muerte andaba rondando. Estaba en el aire, como se dice.

Caty se puso de pie.

—Me voy a dormir, Sandor. Fiemos galopado mucho en este día...

—Mañana nos veremos, Caty.

—¿O quiere que le invite ahora a nuestro cuarto?

—¿A qué?

—Venga y lo sabrá. ¡Es algo que no falla! —subieron los tres. Jim abrió con llave la puerta del nueve, encendió la luz y señaló en torno. Desorden por doquiera, como si hubiera buscado de apuro—. En todas partes nos visitan de esta manera. Rebuscan... miran... cortan algunas prendas y se hacen humo en el aire.

CAPÍTULO IV

NOSOTROS QUEREMOS SABER

Sandor se inclinó hacia un bolsón cerrado con alambre en su boca, y cortado de abajo-arriba, en toda su altura, unos ochenta centímetros.

—Usaron una navaja...

—¿Cómo lo sabes?

—El tajo es muy limpio... y no ha deshilachado la lona para nada... —revisó dentro del armario y miró la cerradura— ¡Una palanqueta de dos uñas fuertes! ¡No hay mueble que resiste a la palanqueta, a menos que no se pudieran meter las uñas en las junturas...! ¿Qué cosas faltan, amigos?

—Nada... a primera vista. El dinero está conmigo. Alhajas no usamos... y el rifle sigue en aquel rincón. El de mi hermana debe estar bajo su lecho... ¡Haz la comprobación, Caty!

—Acerca la luz... se arrodilló en la alfombrita, miró bajo la cama y luego mostró su faz riente:

—Lo sacaron del lugar, porque yo coloqué una marca...

—Qué buscaba el ratero, señores?

—Un papel, con un plano... un mapa de esta o de cualquiera otra región, y en general... no sé qué cosas buscaba.

—Nosotros queremos saber, London.

—¿Acaso me opongo a que indaguen, husmeen, y hagan todas las preguntas que quieran?

Lo dijo muy serio, pero la ironía bailaba en sus ojos.

Estoy diciendo algo serio, London —insistió el ayudante—. Para poder defenderles del asesino... tenemos que estar enterados del negocio en que andan ustedes.

—Gracias por sus preocupaciones, ayudante. Somos normales en tren de vacaciones. Nos vigilan porque otros creen, como usted, que somos el epicentro de un gran negocio. Pero la verdad es que fuera de unos cientos de dólares, no tenemos otra cosa que los caballos y las armas...

El ayudante se marchó disgustado, al parecer.

La pareja cerró la puerta, dedicándose a ordenar las cosas. Caty olió el aire varias veces.

—Huele a perfume sutil, hermano...

—¿Femenino?

—No diría eso... sino algo diluido... un perfume ya viejo.

—También lo percibo cuando... —agitó la mano derecha delante de su rostro y olió con fuerzas— ¡Violetas!

—¡Exactamente! Violetas... y el ayudante estableció que el corte del bolso lo hizo una afilada navaja... ¿Son indicios que pueden llevarnos al culpable?

El joven puso las manos en los hombros de su hermana, para mirarla a los ojos:

—¿Nos interesan los otros, sean, tres, cinco, diecisiete?

—No.

—¿Entonces? Tenemos el secreto... y vamos a simular una huida dentro de dos días. Mientras, pasearemos por la pradera... ¡Ya está! —se dio un golpe en la frente con la mano abierta— ¡Haremos que salga un zorrino!

—¿Me cuentas el plan?

—Es viejo... y puede servir. Mañana a las diez, con el sol alto.

Durmieron con la puerta atrancada, en tanto Sandor contaba al sheriff aquel asunto de la requisa en el cuarto nueve.

—No sueltan prenda alguna, jefe. Parece que tomaron en broma la situación. Y sabemos que el asesino no juega...

—Yo estaba con la pareja cuando dispararon un rifle sobre Jim London, ayudante...

—¿Y se salvó?

—Dio un salto felino, justo a tiempo. Y regó la fronda con ocho balas seguidas... Yo corrí al rio... porque el atracador tuvo la precaución de soltar a mi caballo, que encontré más lejos. Bueno, oí el chapoteo del bruto ajeno en las aguas del Diablos. Pero no he visto al tipo ni de espaldas.

—¿Qué opinas de la pareja?

—Ambos tienen coraje natural. La mujercita es de acero. Jim London, un tipo de veloces reacciones... Usa el revólver exactamente donde debe, para que no lo miren como a un profesional... pero «se me ocurre» que sabe mucho...

—No tiene más años que yo, jefe.

—Pero ha trajinado mucho más. Sabremos otras cosas en los días venideros, y todas serán graves.

—¿Cuál es el negocio?

—Algún tesoro.

Sandor se frotó las manos, alegre al parecer.

—Cuando andan tesoros cerca, es posible que algo nos «llueva», jefe.

—¿Eres postulante al mismo?

—Soy el ayudante del sheriff. Intervendremos... miraremos ... y a lo mejor a la hora del destape...

—Si intervienes, Sandor, puede «lloverte» una puñalada también. No pierdas de vista al criminal. Otro dato para ti, y procura de enfriar tu delirante entusiasmo. En Waco, hubo seis muertos más en el negocio. Todos con la puñalada... pero con una variante «muy sugestiva». Por la espalda...

—¡Rediablos fritos! ¿Once muertos? —se frotó las manos de nuevo y hasta marcó unos compases de baile—: Eso quiere decir que el negocio es así de grande —separó los brazos y arqueó los dedos, como si estuviera indicando el tamaño de un pez—, ¿Comprendes, jefe, que la fortuna se acordó de nosotros?

—¡Deliras, Sandor! Lo que no debemos perder de vista es una cosa. La peligrosidad del asunto. Cinco muertos aquí. Seis allá. Y estoy seguro de que no se trata del mismo hombre... sino de una banda chica y muy feroz.

Sandor dejó escapar su risa fácil. Y sentóse frente al jefe:

—Yo leo novelas, sheriff. Pero tú sueñas despierto con mucha frecuencia...

—Veremos mañana...

Y en la jornada siguiente, antes de las nueve, llegó un mensajero para «la gente del cuarto nueve». El hotelero hizo un gesto hacia la escalera:

—Puedes subir, muchacho. Pero creo que están en el pesebre... Pasa por esa puerta... hacia el fondo.

Y el muchachito encontró a Caty sentada en el heno. Y a su hermano alistando a las bestias, dos negros de linda estampa, algo nerviosos y de mediana alzada.

—¿Quién es quién aquí? —preguntó en son de broma.

Jim lo miró por encima del hombro:

—Larga el recado, chico.

El otro se acercó más, pasó la mano por el pelo lustroso del negro y dijo en voz baja:

—A la salida del pueblo, lado oriental, existe un caserón. Allí se juega por las noches... y allí se despluman bonitamente los rancheros y mineros entre ellos. Bueno, la propietaria, Arminda Guzmán, quiere hablarte un momento... ¡No faltes!

—Gracias por el recado, muchacho.

—¿No hay una propina para mí?,

—Ese regalo debe dártelo quien te ha comisionado... ¿O me traes un desafío de combate a doce pasos?

—No, vaquero. Es un mensaje amigable... pero no me lo dio la rubia, sino su escudero... y ése no larga un cobre ni a garrotazos.

—¿Por qué cumpliste, entonces?

—¡Ja! Otro día me encuentra y me estira las orejas medio metro.

—Toma un dólar. Y no te lo gastes en licor.

El muchachito caminó hacia el portal del fondo. Y dijo en son de broma:

—¿De qué color me aconsejas comprar el caballo, vaquero?

—Tordillo.

—Hay uno en el corral público y vale ciento ochenta...

—Con el tiempo y las aguas-... y muchos mensajes... ¡Espera, chico! Ven aquí... ¿Cómo te llamas?

—Víctor, vaquero.

—¿Regresas al caserón?

—Sí. Para decir que irás al momento... No llegues antes que yo.

—Bien. Iré allá. Si algo me demorara, vendrás a pasar el chisme a mi hermana, esa rubia que ves allí sentada. Y ella te regalará diez dólares... ¿Hace?

—Hace. Prefiero que no te demores... porque me sentiría cómplice de algo sucio.

Y partió a la carrera. Jim miró a su hermana y ésta preguntó:

—¿Otra antojada?

—Ya conocemos de vista al pelirrojo Lewis... Ese será quien intente meterme miedo.

—¿Y tú...?

—¿Soy oveja, acaso?

—No. Eres la dinamita con mecha corta... y el fuego oculto. Anda con tino. Tampoco trato de evitar que vayas. Necesitamos saber qué desea la rubia opulenta... y cuáles son sus antojos. A lo mejor... ¡ja, ja, ja. ja! Se me ha ocurrido, ja, ja, ja, ja!

Se echó de espaldas en el heno y como la montaña de pasto amarillo era alta, quedó como en el lecho con almohadones.

—¿Cuál es la gracia del asunto, Caty?

—Que te haga el amor.

—¡Linda cosa! Vista de lejos, tiene unos cuantos años más que yo...

—¡Mejor para ti! Conseguirías esposa... y madre a la vez...

—No hagas bromas con respecto a la madre, muchacha. Y voy allá.

—¿No tenías un plan a desarrollar?

—Lo tengo. Podemos ir juntos, me guardas... y seguimos hacia la pradera. Mete el rifle en la funda larga... ¡Andando!

La tomó por la cintura y la puso en el caballo.

Montó a su vez y partieron juntos. El sheriff estaba a la puerta de su oficina. Y saludó, preguntando:

—¿Largo paseo?

—Dos horas a lo sumo...

—Me gustaría...

—No pidas acompañarnos. Ya estamos completos...

Y continuaron adelante.

Cuando vieron el caserón de dos plantas y muchas ventanas, Caty preguntó:

—¿Allí se despluman los idiotas?

—Una manera como otra cualquiera de pasar el rato, hermana.

—Puede ser. Pero el que pierde el dinero con que pudo comprarle ropa y comida a sus hijos, más que idiota es criminal.

—Aceptado. Nunca me ocurrió... porque también entendí que el juego era solución para los desesperados... que lo mismo harán con cien que con nada... y para los que de verdad pasan el rato, no importándoles perder mil o diez mil. Y me esperas en este lugar. Es alto, tienes el rifle a la mano, y fíjate a quién dejas arrimar.

—¿Me matarían también a mí, hermanito?

—Uno de nosotros puede desaparecer. El que resta es candidato a sentir el calor de las llamas en los pies, para «cantar» con buena voz...

—Anda tranquilo, Jim. Y no dejes asomar tu genio...

—Gracias por recordármelo.

Caty le vio llegar ante el caserón, desmontar y desaparecer en la puerta grande.

Allá, Jim London llegó hasta el mostrador, donde un hombre de cabellos blancos limpiaba copas con un esmero encomiable.

—¿Tu patrona, barman?

—Sube la escalera... te diriges hacia la derecha... encontrarás la cortina verde. Al otro lado, cuídate.

—Tengo la cabellera en su sitio —subió, siguió las indicaciones y apartó la verde cortina de paño grueso—. ¡Buenos días, señora Guzmán!

La rubia estaba sentada en un confidente del que ocupaba más de la mitad. Sonrió, tendió la mano y recogió parte de su falda.

—¡Asiento, muchacho! ¿Cómo te tratan en la región?

—A balazos, señora. ¡Cosas del bárbaro oeste y sudoeste!

Ella le regaló la mejor sonrisa de su arsenal. Y le palmeó familiarmente una pierna: —¿La apuntan al secreto que guardas celosamente?

—¿Cómo sabes que guardo un secreto?

—Suposiciones... chismes que llegan de lejos... noticias de cerca. Esto hubo que decirlo al revés, pero me has entendido bien. Si tú quieres, pongo a disposición del negocio unos cuantos muchachos, todos lobos o lobeznos de fuertes colmillos...

—Que luego te comerían a ti, me matarían a mí... ¡No creo que -sea buena la solución, señora...!

—Me llamo Arminda... Guzmán. ¿Me recuerdas de alguna parte?

—He conocido a otros Guzmán, señora. En cuanto a su gentil propuesta, le ruego darla al olvido. Tengo uñas y dientes... y además en dos días estaré lejos...

—¿Y el tesoro?

—¡Dale con la misma música! Estamos de vacaciones con mi hermana.

—¡La bella y agresiva Caty! La conocemos... de vista. ¡Sería una lástima que le ocurriera algo malo!

—¡Claro que sería una lástima... sobre todo para quienes se metieran con ella, que está al margen de la cuestión en sí!

—¿Eres tan bravo. Jim London?

—Cuando es necesario mostrar las uñas... las dejo al descubierto. Y lastiman bastante...

—¡Caramba con el viajero! —exclamó Arminda. Y London comprendió en seguida que la expresión era una señal. Apareció el pelirrojo con Tos pulgares en el cinturón, caminando despacio y sonriente:

—¡Hola, viajero! Aquí se cocina a gusto de nuestra patrona. El que lo entiende pronto es amigo nuestro... el que resiste...

Jim cruzó las piernas y puso las manos en las rodillas, riendo:

—¿Tú eres el pistolero de la señora Arminda Guzmán, pelirrojo?

—¡Yo! ¡El mejor!

—Siempre hay otro mejor... La frase es vieja y pareces haberla olvidado. La señora mandó por mí para ofrecerme alianza. Según ella, la necesito, pero la verdad es que del tesoro, ni noticias. ¡Estáis regando fuera del tiesto... y con vuestro pan gustaréis la salsa!

—¿No quieres hacernos socios del negocio?

—No existe el negocio, pelirrojo.

—Nosotros tenemos buenas noticias. Aquí te comerán los gusanos por hacerte el tonto...

—¿Acaso manejas el puñal, en tanto dos compinches sujetan a la víctima?

—Yo uso revólveres...

—Y por parejas... ¡Deja de fastidiar, pelirrojo!

Se puso de pie y Lewis le dio un golpe en la cara con el revés de la mano. Chasqueó la mejilla y Jim volvió al asiento. Sus ojos brillaron como los de una fiera, y apretó los dientes. Pero dejó de observar al agresor, para preguntar a la rubia:

—¿Es la hospitalidad de tu casa de juegos, Arminda Guzmán?

—Te conviene ceder...

—¿Aceptas que me pegue ese idiota?

—Te ahorras golpes... y entre todos corremos al asesino...

—El asesino vive ahora en el pueblo, señora —se puso de pie nuevamente para decir—: ¡Gracias por tu ofrecimiento!

Pero Lewis no quería perder a su presa y trató de ponerle una vez más la mano en la cara, cosa que Jim evitó, con dos pasos de lado.

—¡Idiota! —barbotó el pelirrojo—. ¿Quieres morir?

—Quiero morir, pero en la carretera y no en este lugar sucio, donde la gente apesta... ¡Te espero abajo, matarife!

Salió caminando ligero, bajó la escalera y estaba a sesenta pasos, dando el frente, cuando Lewis llegó a la puerta, y la rubia y otras mujeres salían a los balcones. Desde cierta distancia llegó al galope la cerril Caty London.

—¿Con quién es la cosa, hermano?

—Con el que tienes allí... ¡Vigila los balcones!

Lewis soltó la risa y preguntó a su patrona, alzando los ojos hasta el balcón:

—¿Lo quieres herido en una ala?

—Puede que después sirva mejor, pelirrojo.

Bajó al camino, se restregó las manos y pidió:

—¡Puedes avanzar, que la cosa no es con rifle, idiota!

—Gracias. Avanzaré, ya que no es con rifle. Has pasado la medida de lo permitido, pegando a un hombre con el revés de la mano... ¡Allá voy!

Camino tranquilo, acompasando el andar. La mano izquierda se movía más, como la del soldado que marcha... pero la derecha apenas... y a treinta pasos se detuvo un momento.

El otro soltó la risa:

—¿Ya te cansaste, idiota?

—Pensaba en la rubia que tendrá que reponer a su guardia de corps número uno... y pensaba en quienes te miran... y que recuerden que mi hermana hará fuego sin vacilar.

—¡Muchas palabras, London...! Yo espero tu visita. Y voy a mandarte a la enfermería con el hombro derecho atravesado.

—Mi idea es mandarte a otra parte... a oscuras... con tierra por todos lados... ¡Atiende, Lewis!

CAPITULO V

LOS QUE MORDIERON EL CEBO

El pistolero de la casa de juego permanecía un tanto encogido con las piernas abiertas y las manos a los lados, vigilante.

—¡Estoy listo, idiota! —respondió al que iba a herir o a matar en los segundos siguientes.

Jim London tenía una helada sonrisa en los labios.

Balanceó el cuerpo como si fuera a dar el paso siguiente, sacó el Colt y disparó con velocidad inaudita... y una precisión que nadie comprendió, aun escuchando el seco estallido del hueso. Y el pelirrojo cayó de cara en el polvo del camino, quedando allí de bruces.

Caty sacó el rifle y permaneció atenta. London miró arriba y luego señaló al camino.

—Una fosa por bala es mi lema, señora Arminda Guzmán. Reponga a su perro de presa... y me manda llamar cuando quiera reemplazarlo.

Volvió la espalda para chasquear los dedos y su caballo llegó al trote. Montó y partió por un costado del caserón para emerger de los árboles seiscientos metros más lejos.

En el caserón, la rubia se llevó las manos a la cara. Y los tres compinches de Lewis corrieron abajo para comprobar lo que entonces no querían creer. Pomier alzó la voz:

—En la frente, patrona.

—Muerto en un parpadeo —agregó Dumas—. Vamos a llevarlo adentro...

Y lo cargaron hasta el cuarto que el pistolero ocupaba en el lugar... y lo revisaron antes que llegara la rubia.

—¿Puede un hombre fuerte como ése, prepotente, que se creía rey del mundo, morir en un parpadeo... y quedar convertido en eso...?

—Lo tienes delante y no debes dudar, patrona... —respondió Ralton.

—¿No era el mejor?

—Siempre hay otro mejor...

—Eso dijo London en mi presencia, pero Lewis le aventajaba en suficiencia, y se permitió pegarle un revés allá en el salón...

—¡Ya tuvo la respuesta, patrona! ¿Y ahora?

—Ahora le dais sepultura y... —miró hacia la puerta—. Abajo hay gente extraña. Oigo una voz que me parece...

Y apareció el sheriff, en cabeza, mostrando los nevados de sus sienes. Se hizo cargo del cuadro en una ojeada.

—¿Qué le ocurrió a tu perro de presa, Arminda?

—Tropezó con una bala y cayó... en la fosa.

—¿Qué mano certera y veloz?

—Un tal Jim London...

—¿Pareja la lucha?

—En la calle, mano a mano. Muy conversado todo...

—¿Motivo?

—Cosas de ellos...

—¿No sabes por qué se mataban?

—Lewis le pegó... pero no conozco el hecho en total.

Lo miró, desafiante. Y el sheriff se alejó del sitio. Pese a los comentarios de los hermanos London, él se puso en marcha. Y habla escuchado el disparo de revólver.

Partió siguiendo un rastro... en tanto la pareja de hermanos salía de la protección de los árboles del río y señalaba hacia unos peñones grandes.

—¿Crees que nos sigan, hermanito? —preguntó Caty.

—Con seguridad... ¡La ocasión es propicia!

—¿Vamos a ocultamos tras las peñas?

—Eso... desmontaremos... simularemos cosas... y aparecerán...

—¿Cuántos?

—Dos... tres... cinco. No sé bien...

—¿Cargarán contra nosotros?

—Nosotros estaremos prevenidos, querida mía... Tú manejas el rifle como un tirador... y serás la encargada de hacer volar sombreros... de mantenerlos inmóviles.

Llegaron a los peñones y entre ellos serpenteaban caminitos hechos por las bestias menores... Se perdieron de vista.

Transcurrieron cinco minutos.

Del lado norte aparecieron dos jinetes al trote largo. Desmontaron y también fueron engullidos por el peñascal.

Del lado opuesto surgieron otros dos... y un quinto llegó corriendo, sin espuelas...

Ojos agudos espiaron a Jim London, que contaba pasos y hacía rayas en el suelo. Hablaba a media voz, pero muy audible:

—Según el viejo, hermanita... había que caminar cuarenta pasos... Sabes que era simpatizante del número cuarenta...

—Por los naipes españoles que componen al número, hermano —dijo la voz de Caty, a quien no podía verse por hallarse tras otra peña—. ¿Y ahora?

—Ahora debo ponerme de espaldas a ese tronco roto y encontrar la otra línea... Uno, dos, tres...

—¿Hasta cuántos?

—Pasando la línea, siete más... y aquí debe ser —hundió el tacón de la bota en el lugar y gritó—: ¡La tierra es floja, hermana! Pero no me ayudes, sigue allí reclinada, que deseo darte la sorpresa...

Y cavaba con las manos cuando se hicieron presentes los dos hombres que llegaron primero y que por eso mismo pudieron elegir lugares para avanzar. Revólver en mano. Uno dijo:

—¡La sorpresa agradable que sea para nosotros, Jim London!

Los miró y soltó la risa:

—No les creo conocidos, señores...

—Sin embargo, te conocemos a ti. Llegamos de lejos, compramos la noticia y... ahora...

—¿Cuánto os cobraron por el chisme?

—Un millar. Pero dicen que eso vale una fortuna.

—¡Je, je, je! La herencia es nuestra...

—Pero nosotros meteremos las manos...

—¡Si nosotros les dejamos! —gritó la otra pareja, surgiendo con las armas cortas empuñadas y tomando de espaldas a los primeros—. ¡Arriba las manos!

Jim soltó otra carcajada.

—¿No hay más accionistas de nuestra compañía que se titula: «Fortuna del Minero riente»?

Nadie respondió. Y dijo uno de la pareja segunda:

—Parece que no hay otras sorpresas, London. Continúa cavando que tenemos curiosidad de ver «eso» de cerca.

—Bueno... cavaré... mientras me miráis...

Se puso de rodillas. Era la señal. Retumbó un rifle dos veces... y dos sombreros brincaron como empujados por el viento de la cabeza respectiva.

Quedaron helados. Y desde su posición, habló la rubia:

—Todas las armas a un costado... ¡Bien! Hazte cargo de ellas, Jim. Y seguid juiciosos... que no tengo ganas de bromas. Que se acerque el hombre que falta...

Y apareció el sheriff, sonriente.

—¿Cuál es la clave, señores? —preguntó riendo—. Una mujercita con sesos os ha lavado la cabeza... Cuatro individuos que forman dos equipos chicos. A ti te toca preguntar ahora, Jim London.

—Y preguntaré, ¡qué demonios! ¿Alguno de ustedes cuatro es mi padre, mi tutor o hermano mayor para seguirme y molestarme armas al puño?

Los tenía en fila. Eran cuatro tipos corrientes, todos rubios. Y al sheriff le extrañó no encontrar entre ellos a uno siquiera de los morenitos que aparecieron con Peter Fink.

Carraspearon, miraron en torno y buscaron a la mujer que seguía riendo en su escondite.

—Bueno... creímos que llegaba el momento del reparto del oro, London...

—¿He de repartir con vosotros mi herencia?

—Nosotros también somos hijos del viejo minero. Los cuatro hijos naturales, hijos de distinta madre, abandonados... sin hogar.

—¿Vas a contarnos una novela de las hermanas Bronté? —preguntó Jim, muy serio—. Delante del sheriff, os haré una advertencia. La última. Los que me sigan otra vez harán viaje a la fosa, sin regreso. Como que los muertos no vuelven a la vida. Aquí tenéis las armas... y si alguno quiere discutir la prioridad a la herencia del minero, es el segundo preciso, con el de la estrella delante.

Los cuatro enfundaron el arma corta y partieron en parejas, por distinto rumbo. La rubia hizo cuatro disparos... y las balas zumbaron canciones agudas y cortas por encima de los atracadores.

Después, Winter Joe se aproximó a Caty con la mano tendida:

—¿Me permites felicitarte, muchacha?

—Gracias. Pero tú lo habrías hecho de cualquier manera... y mejor que yo. No paso de ser una mujercita que oculta su terror...

La carcajada del sheriff, al que hizo coro Jim, interrumpió a Caty London.

—Ocultaste bien tu miedo, rubia... pero habéis de andar con tino. Parece que los antojados son muchos...

—Y ésos no son todos. Arminda quiso hacerse nuestro socio con la fuerza del número.

—Así le fue al pistolero Lewis. La comarca respirará algo más tranquila, porque ese tipo era el «coco» de los pueblerinos... Llegué tarde para presenciar el lance. De todas maneras, te felicito.

—Gracias.

—Una bala no te ha costado más de ocho centavos, Jim.

—Me las regaló Caty, sheriff. Cuando antes te convenzas de que somos gente de paz, antes dejarás de vigilarnos... y seguir nuestras huellas.

—Tal vez Winter quiera participar en la carrera del oro, Jim —comentó la rubia con el rifle al hombro, como un cazador en descanso.

—¡Líbreme Dios de tal cosa, Caty! —protestó el de la estrella—.

Lo que no quiero es que haya más muertos... que no lleguen a la docena. Seis en Waco y cinco en esta zona...

—¿Olvidas a Lewis?

—¡Rediablos! Entonces digamos que ya estamos justo en la cuenta. Y ahora una pregunta estúpida: ¿Les habéis tirado del hilo?

—Sí, señor. Nos ocultamos, Jim empezó a contar pasos de un lado a otro, hasta dar con el sitio «preciso» de la mentira. Cavó con el cuchillo y no tuvieron paciencia para más. ¿Por qué tan idiotas, sheriff? ¿No resultaba mejor aguardar a que el tesoro estuviera a la vista?

—La impaciencia hace cometer muchas tonterías, rubia. Además, ellos harían cavar a Jim otro rato...

—¿No advirtieron que yo faltaba o tengo cafa de oveja?

—Una mujer... no cuenta en luchas de hombres. Eso pensaron ellos. No tienes cara de oveja ni de mansa.

—¿Sino...?

Desafiaba a la autoridad coqueteando con un puño en la cintura, en tanto la otra mano sostenía el rifle, siempre al hombro derecho.

—Pues... eres hermosa, tienes sal y un poco de pimienta... ¡Adorable!

—¿Cuántos años tienes, Winter?

—Treinta y dos. Ya lo sabes.

—Bien haces en confesarlos. Hay nieve en tus sienes...

—Nieve y soledad, muchacha. ¿Volvemos al pueblo?

—Volveremos...

Y así lo hicieron en trío.

Mientras tanto, las dos parejas de atracadores llegaron a un acuerdo, charlando junto a un arroyo donde las bestias bebían el agua fresca y cristalina.

Se presentaron sin reticencia alguna, ya que andaban tras el mismo premio.

Müller, capataz del rancho «Cruz».

Wilde, empleado en el mismo rancho.

Romell y Sullivan, que decían ser comerciantes y que llegaban de otras tierras.

Habló el último, que era socio del compañero, porque él no tenia ni para pagar su comida:

—¿Cómo te enteraste, Müller, de este lindo asunto?

—Tengo un pariente por el lado de Waco. Recibí una carta larga. Desdichadamente, por equivocación la abrió mi patrona... Me hicieron cien preguntas en cinco minutos. Les dije que no sabía de qué demonios se trataba... y buen trabajo ha costado despistarlos. El ranchero es rico, pero tiene muchas deudas y se afiló la dentadura pensando en algo grande. ¿Cuál es la verdad de la historia, Romell?

—¿Vamos a repartir por igual?

—Nos unimos los cuatro...

—Pero anda el tipo del puñal por ahí metiendo miedo.

—¿Le conoces?

—No. Ha quedado siempre en las sombras. Pero debe ser feroz. Once muertos...

—No creo que ande solo. En el pueblo no hay más gente extraña que London y su hermana. Cuando me enteré que estaba en Diablos, me restregué las manos. La carta cobraba actualidad y era verdad aquello que me decía mi primo Tobías.

—¿Qué cantidad mencionaron, Müller?

—Medio millón, cuando menos...

—¿Otra cifra?

—Bueno... la carta hablaba de algo así .como seiscientos saquillos de pie de venado, cosidos a mano por el minero...

—¿Dónde enterró?

—Ese es el cuento. ¿Dónde?

—¿A orillas del Diablos?

—¿Por qué, Sullivan, a orillas del río?

—Porque la arena permite cualquier cosa y es fácil de ahondar...

—Una cueva sirve para eso y es más sencillo aún...

—Pero se corren riesgos. Un cazador... una presa que huye y se guarece allí herida...

—Tu idea no es mala, Sullivan. De todas maneras, vamos por partes iguales. ¿Se dará cuenta el ranchero que andáis dando vueltas fuera de sus tierras?

—Wilde estaba en la guardia de este lado... Yo pasé por allí. Un anteojo nos permitió ver a la pareja en la pradera y vinimos.

—También nosotros estábamos en sus huellas. Nos ha fastidiado bien.

—Pero estos cuatro siguen siendo cuatro... y ahora unidos... ¡Venceremos!

—¡Ojalá! —dijo Wilde, el vaquero metido a buscador de oro.

—¿Qué hay de Winter Joe? Parece que hizo buenas migas con la pareja.

—Winter anda en busca de esposa. Y si le llueve rica, mejor para él. Ese nos dará guerra, porque nos conoce bastante.

—Simuló no conocernos de parte alguna...

—¡Bah!

—¿El próximo paso?

—Hay que estar siempre cerca de los London...

—Y yo tendré a Wilde en lugar alto. Por lo que entiendo, el oro se halla cerca... cerca de Diablos... Por eso no se marchan del pueblo.

—¿Es verdad que mató a Lewis, el pelirrojo?

—Eso ocurrió hace dos horas escasas. Oímos el comentario en la carretera...

—¿La mujer de la casa de juegos anda en el negocio?

—Arminda es un diablo, amigo. ¡Ojo con ella! Esa reparte mieles... y también cuchilladas... al hígado.

—Puede hacer pareja con el que maneja el puñal.

—¡Brrrr! —barbotó Wilde—, Morir de frente a un revólver, lo entiendo. Pero ver al cuchillo alzado y no poder atajarlo... ¡es bárbaro!

—Nadie le conoce y eso es peligroso para nosotros. ¿Has visto a otros pretendientes en el pueblo, Romell?

—No entramos al pueblo. Y tú has dicho que los London son los últimos forasteros... En general, todo buscador dice que es hijo del viejo minero London.

Soltaron las risas a un tiempo y Sullivan preguntó en son de guasa:

—¿Era un hombre... o un gallo, amigos?

—Parece que era un hombre muy gallo.

—¿De qué murió?

—Sufría ataques al corazón... Sintióse mal, ocultó el oro para poder viajar a donde vivían sus dos muchachos... los únicos legítimos según dicen... y murió a los pocos días:

—¿A quién dejó el secreto?

—Jim lo conoce. También la hembra...

—¿La cazamos y la amenazamos con jugarla a los dados?

—Podría servir... pero no perdáis de vista a Jim. ¡Una fosa por bala!

—Habría que decirlo al revés: «Una bala por fosa».

—De cualquier manera es peligroso.

—Entonces liquidamos cuentas con el hombre, manoseamos a la mujer y le hacemos cantar con toda la voz que tiene... ¿Os parece bien?

—¡Muy bien!

—¿Por qué no renunciáis al empleo en el «Cruz»?

—La idea es buena y vamos a ponerla en marcha. Pero mis ahorros no son muchos... y a lo mejor todo no pasa de un sueño.

—Un sueño dorado...

—Dorado y todo, podemos despertar más pobres que antes...

—¿Entonces?

—Renunciaremos del rancho, y formaremos equipo de cuatro en la pradera. London no puede llevarse el metal... en el bolsillo. Toda cantidad muy grande adolece de un defecto. La dificultad del transporte... sin que se entere mucha gente. ¡Todo peligroso!

CAPITULO VI

CON EL TRIUNFO EN LA MANO

Jim y Caty conversaron de nuevo en el cuarto número 9, después de echar una mirada en torno.

—No hemos tenido visitas...

Caty se aproximó al armario y miró el suelo de rodillas. Y señaló una marquita:

—Han movido el ropero, querido hermanito. Yo marqué el contorno de las dos patas delanteras... ¿Qué buscaban?

—Es un buen escondrijo... clavar algo a la parte de atrás del armario, por pesado raramente se cambia de lugar.

—Lo mismo opino. ¿Y ahora?

—Ahora sabemos que hay cuatro por un lado... y tres por otro, sin contar al hombre del puñal.

—El que maneja el puñal puede ser cualquiera de esos grupos.

—Dos quedan descartados. Son empleados del rancho «Cruz», según nos ha dicho el sheriff. Los tres de Fink no pueden ser, porque perdieron a uno del clan en esta lucha... Quedan los otros dos... ¡No lo creo! Me pareció gente de avería... pero no de armas tomar.

—Un tipo de los bajos fondos de cualquier ciudad, mete el puñal por la espalda o por el pecho. Se marcha luego a gustar un bocadillo por allí...

—No lo creo en esta gente... Me pareció sin nervio, pero debemos andar con mucho tino.

—¿Nos vigilan, Jim?

—Es indudable pero saldremos de nuevo... y veremos de cazar a otra gente...

—Pueden cazarnos a nosotros y quemarnos los pies.

—Ese es el peligro, hermanita. Estamos en Texas... pero no todos son tejanos.

—No se puede esperar mucho de la galantería ajena, cuando anda en juego una fortuna...

—Varias fortunas, hermanas. Por lo que yo sé, en el escondrijo hay como seiscientos mil... Vale decir la fortuna importante de seis individuos.

—¡Acertó de verdad nuestro padre!

—Después de mucho peregrinar... ¡acertó! Y lo merecía... pero no llegó a gozar de la paz con riqueza.

Caty miró hacia la ventana, quedó pensativa un momento y luego preguntó suavemente:

—¿Será verdad que el minero... anclaba donde había una buena moza?

—Tal vez. Recuerda que quedó viudo muy joven...

—¿Por qué no casarse?

—Porque a su manera era fiel a un recuerdo. Hombre bien dotado por la naturaleza...

—¡Humm! Lo recuerdo bien. Alto, ancho de espaldas... con las facciones regulares... Más parecía un caballista de oficio que un minero.

—Fue caballista, querida hermana. Después cambió, diciendo: «Como caballista jamás enriqueceré. Como minero, puedo encontrar a la fortuna en cualquier arroyo».

—Estamos en un brete, hermano. No tanto. Podemos quedarnos quietos... esperando...

—¿Espera el que maneja el puñal?

—Ese es el cuento y el peligro. Pienso en ti... temblando.

—Gracias. ¿Cuándo te casas, hermano?

—Cuando encuentre a mi pareja... y ojalá nos casemos el mismo día. Creo que tú estas más cerca de la boda... ¿O me equivoco?

Ella sostuvo la mirada irónica del varón:

—¿De dónde sacas tales noticias que no son primicias, hermano?

—De lo que uno ve, observa, escucha. Mañana saldremos de nuevo a la pradera... puede que piquen otros peces y entonces...

—¿Qué pretendes al proceder de esta manera, Jim?

—Conocerles. Ya son muchos, pero falta gente... alguna conocida de nosotros. Cuando pienso en el hombre del puñal, se me atraviesa una figura... La del primo Buck London.

—Lo recuerdo. Antipático... fuerte, atlético mejor dicho, con una sonrisa en los labios... Pero a ti lo que más te agradaba era la sobrina Isolda.

—Es verdad. Una morena como hay pocas... Pero entre Isolda y Buck media un abismo espantoso... si nos atenemos a las condiciones morales de cada uno. Buck es un... papel en el viento. Siempre quiso sacar provecho de nuestro padre.

—Y lo sacó. Préstamos de trescientos, de ochocientos... y una vez pretendía «meterlo» en un negocio con siete mil dólares de capital.

—Por suerte...

Soltaron la risa a un tiempo.

Y fue ella quien replicó, recordando cosas:

—Por suerte el minero fue atraído por una mesa de juego, y en procura de cuarenta mil... dejó aquellos siete que tenía.

—No eran todos. Primero aseguró tres mil para nuestros gastos...

—¡Era un gran nombre!

—Pero le gustaban todas...

—No haya malos recuerdos con quien sufrió privaciones por años... aguantó soles del rojo verano y vientos y escarcha de gélidos inviernos para vestirnos y alimentarnos. ¡Nadie hubiera hecho más por sus hijos!

—Le debemos buen recuerdo cuando menos.

Esa noche, el sheriff llegó a su mesa y pidió:

Me gustaría comer en grata compañía, amigos...

—Si esa compañía grata es la nuestra, siéntese usted.

—Veo que la cortina está corrida. ¿Quién era el del rifle, London?

—¡No me hagas repetir y repetir la palabra misterio! El que disparo el rifle ocultó bien la cara. Escapó a caballo. A este juego de ajedrez le faltan algunas piezas...

—Irán saliendo a la luz. ¿Esperas entretener a la gente hasta aburrirla, Jim?

—Espero más cosas...

—Pero conoces el lugar exacto donde debes cavar, ¿verdad?

—No, sheriff. Conozco el lugar aproximado. Nada más...

Winter Joe miró a la rubia un momento y comentó:

—Sacar un tesoro de la pradera no es fácil. Tampoco muy difícil. Se trata de usar un carro, caballos fuertes... y unos amigos para cuidar el total. Yo seria el primero.

—Gracias. No queremos meterte en el «avispero» y que corras nuestros riesgos...

—Por los amigos hago cualquier cosa. Sobre todo si el amigo es «amiga del alma».

Ahora fue la rubia quien hizo una breve inclinación de cabeza, agradeciendo:

—Mil gracias, Winter Joe. Veremos en pocos días. La cena está de primera...

—Influencia de quien puede en la cocina, amigos. La cocinera tiene un hijo que es una bala perdida... Yo lo libré de las rejas y ahora trabaja en un rancho de las vecindades.

Al final de la cena llegó el ayudante Sandor.

Jim hizo destapar una botella de champagne. Y con la copa en alto, dijo a media voz:

—¡Por el triunfo de la buena causa, señores!

Bebieron. Y la rabia estrelló su copa contra la pared.

Era evidente que el brindis estaba encaminado a engañar a una persona que escuchaba, aunque no estuviera a la vista.

Caty dijo que sentíase fatigada y ganaría el refugio de su cuarto. Sandor se quedó en el sitio y la pareja Winter-London pasó de una cantina a otra, a solicitud del forastero:

—Quiero ver a la gente local, Winter. Tengo curiosidad de saber si hay personas conocidas.

Visitaron seis negocios en fila, sin que nada ocurriera,. Hasta llegar a la taberna humosa que se titulaba: «Paso Libre».

Se apoyaron en una esquina del largo mostrador.

Y una voz atiplada y muy irónica preguntó:

—¿Andas de ayo, sheriff?

—Mi compañero necesita guardián, para no «zamparse» a tanto gato como anda por ahí, muchacho —fue la respuesta.

Pero la misma voz de antes soltó la risa:

—Dicen que mató a Lewis. Debió cazarlo dormido...

La mano de Jim hizo un corto recorrido y se apoyó en el brazo del sheriff:

— Deja que yo responda, Winter. Ese tipo busca alguna cosa especial. El que habla mucho... que se haga presente.

Y surgió del fondo un tipo que no pasaría del metro cincuenta de estatura, delgado, moreno con bigotes achinados, y luciendo un revólver muy bajo, de fina empuñadura. Era la suficiencia hecha persona, y se detuvo a unos pocos metros de la pareja.

—Yo sostengo que no puede ganarle a Lewis y dejarlo en el campo, un cualquiera...

¿Por qué soy un cualquiera, si no me conoces?

—Me parece que para ultimar a un pistolero, se necesita otro pistolero de mayor fama... y a ti, ¿quién te conoce?

—El que te mandó, me conoce, pigmeo...

El hombre menudo pareció encresparse. Hasta era posible verle brillar los ojos como a una bestia acosada. Y movió las mandíbulas como si triturara algo duro:

—¿Juzgas a los hombres por su estatura, muchachón?

—No. Los juzgo por sus obras. Pero tú que aceptaste una comisión de muerte, no mereces respeto alguno. Eres un pigmeo. Lo sostengo. En tamaño y seguramente en obras... Hablas de que yo soy un desconocido. ¿De qué te ocupas?

—Adivina ya que sabes tanto...

—Arreador de ganado, comprador-vendedor de caballos...

—Acertaste.

—Ni eso. Todo delincuente trashumante dice eso. No podías ser la excepción, porque el valor no te alcanza para decir: «soy un matarife en busca de clientes. Un vaquero por cien, un ranchero por trescientos y un minero... por cincuenta».

El hombrecito soltó la risa y se volvió a la concurrencia.

—¿Escucháis? Eso que dice, nadie se atrevería a repetirlo. Pero el hombre tiene un pie en la fosa, y bueno es dejarle tomar vuelo. Me doy por ofendido, muchachón forastero... Que diga el sheriff la última palabra.

Winter Joe se hizo a un lado. Para dar frente a la pareja.

—Las cosas pasaron a mayores en cuanto a insultos, señores. De acuerdo al código del oeste, no debo interceder... pero tampoco es el caso matarse por una burla.

—Hablaste de insultos graves antes, sheriff —atajó el pigmeo—. Que pida disculpas o eche mano al Colt.

Jim London se apartó del mostrador.

La gente fue tomando ubicación en lugares diversos mientras se hablaba. Según los entendidos, eso iba a terminar en sangre.

Pero Jim quería saber algo más. Y señaló a su agresor:

—¿Cuánto tienes en el cinturón?

—Nada más que sesenta dólares. Soy hombre de trabajo...

—Yo tengo setecientos. Los jugaré con la vida, a cambio de la información. ¿Quién te mandó?

Meditó unos segundos el pigmeo. ¿Le convenía soltar prenda?

Movió la cabeza dos veces en sentido negativo.

—Yo por los amigos hago cualquier cosa...

—Lo comprendo. Quien te comisionó el alto, rubio, fuerte, ¿y anda por los cuarenta?

—Así he conocido a un hombre... ¿Va el contenido del cinturón? Tengo caballo, silla con mantas, un rifle...

London soltó la risa.

—Va jugado todo lo tuyo contra mi dinero, pigmeo. Winter lanzará un silbido. Los demás... a guardar silencio.

Unas cortas y precipitadas carreras... muchos detrás del mostrador. Otros volcaron las mesas de madera gruesa, pero todos querían ver... no perder un detalle del lance. La mayoría opinaba, que el pigmeo, Tim Hardoy, llenaría al forastero de flores rojas.

El sheriff retrocedió unos pasos más.

—¡Atención, duelistas! La vida... y el contenido del cinto por un lado, contra toda la propiedad del otro. Un silbido...

Y resultó agudo... confundido con un solo disparo, el chasquido seco del hueso al ser herido, ese «tecc» claro que horroriza a veces y alegra en otras ocasiones, según sea el motivo.

El pigmeo giró en redondo, ya con el revólver en mano, y se fue de lado. Al caer oprimió el gatillo y el proyectil, a baja altura, pasó entre dos mesas volcadas para ir a empotrarse en la pared del fondo, a no más de veinte centímetros del piso.

London permaneció expectante.

El sheriff batió las manos y aclaró:

—El hombrecito parecía rey del mundo. Veremos ahora si dijo la verdad o una mentira cualquiera —le dio vuelta para revisarle el cinturón y los bolsillos. Y fue sacando billetes y más billetes, de diversa denominación— ¡Seiscientos ochenta en total, London!

—Gracias. Seiscientos cincuenta para reponer la bala gastada, treinta para invitaciones a la «distinguida» concurrencia. En cuanto al caballo, armas, silla, mamas, sheriff, para su entierro y obras de caridad.

Salieron de los escondrijos... del cobijo del mostrador, hablaron excitados, bebiendo dos o tres rondas eligiendo las bebidas más caras, y ponderaron al matador.

Quedó en el aire una cosa:

—Una fosa por bala, forastero. ¿Y si errabas en la frente?

—El otro me mataba, y tal vez ustedes estuvieran festejando al pigmeo.

—¿Lo mandaron en tu contra?

—Sí. Le pagaron bien. Me esperaba en este lugar y me encontró porque a mi vez yo deseaba encontrar a un asesino dispuesto a liquidarme. Ahora me marcho, señores,... ¡Hasta mañana!

Surgió el ayudante Sandor, hizo preguntas y buscó la colaboración de dos henchidos de alcohol para trasladar al muerto.

Jim London volvió al hotel, vigilante. Ganó la puerta del hotel, entró en la salita con paso ligero y quedó a medias oculto con el piano que se erguía como un negro espectro. London escuchó otro andar veloz... que pasó hasta el mostrador, preguntando:

—¿Subió el ocupante del nueve?

—En la salita, señor London...

Y apareció Buck London, alto, fuerte, rubio... macizo... con su mejor sonrisa y la diestra extendida:

—Me alegra verte, Jim.

—Gracias, Buck. ¿A qué has venido?

—¡Vaya con el primo que tengo! Vine por si necesitabas ayuda... y he traído a Isolda conmigo. No tenía dónde dejar a la muchacha...

—Me parece una locura, venir hasta la frontera con una joven delicada, que nada tiene que hacer en este lugar.

—¡Recuernos! Saldrá de paseo con Caty. Nosotros haremos partidas de caza... —bajó la voz y preguntó con acento de complicidad—. ¿Ya llegaron los moscones?

—Unos treinta, cuando menos.

—¿Tantos? —arqueó los brazos y se abultaron los músculos bajo la chaqueta ciudadana—. Por suerte sobran fuerzas...

—¡Ja! El tipo del puñal ha segado cinco vidas, Buck.

—¡Qué me cuenta! ¿Lo has visto en acción? ¿Lo conociste?

—No. Misterio. Pero cuando no puede dar la cara, entonces contrata asesinos. Hace un rato he matado al último. Plomo y fosa. Y gané algo así como sueldos del año de un vaquero.

—¿Te atracaron?

—No. Me desafió el tipo dentro de una cantina. ¡Paz en su tumba!

Buck soltó la risa.

—Felicitaciones, Jim. Y ahora llévame a saludar a Caty.

—Caty duerme, primo. La verás mañana...

Se quedaron con los ojos en los ojos. Después subieron la escalera, lado a lado. Buck tenía el cuarto trece y su sobrina el catorce.

Se despidieron hasta el día siguiente. Jim hizo poco ruido en su cuarto, corriendo el cerrojo por dentro.

—¿Novedades, hermanito? —preguntó Caty.

—Algunas... que te contaré.

Lo hizo. Y durmieron. Por la mañana imaginaron salir a la pradera antes que se levantara Buck el sospechoso. Fueron al pesebre del hotel... ensillaron... y fueron alcanzados por la otra pareja. Jim saludó a Isolda, una bella morena contemplativa, de ojos grandes con expresión asombrada. Ella dijo que se alegraba de verles... que había viajado incómoda, pero que su tío Buck le dijo se trataba de prestarles un servicio de magnitud.

—Y nos vinimos —agregó el hombre riendo. Ahora vestía overoles, camisa gruesa y llevaba a la derecha el revólver y a la izquierda, un cuchillo de monte de recia empuñadura de asta de ciervo.

Jim contempló la hoja de acero y calculó las fuerzas de aquel hombrote empuñándola sobre su pecho. Sintió frío en la nuca.

Se despidieron porque los otros no tenían caballo todavía.

Y fueron por la pradera, cabalgando lado a lado. Pasaban junto a un grupo de árboles, cuando Jim sintió el golpe en la cabeza y cayó del caballo. Caty lanzó un alarido de terror... oyó el golpeteo de los cascos herrados... una cuerda viboreó en el aire... ciñóse a su cuerpo... y fue arrastrada lejos... volvió el rostro. ¡Allá quedaba Jim!

CAPITULO VII

LAS FOSAS A PARES

Caty aceleró al caballito negro, y al ganar terreno con respecto a los dos hombres que iban delante y uno de los cuales la remolcaba en el lazo, trató de quitarse la cuerda por encima de la cabeza. Pero fue vista a tiempo y el tipo sesgó la línea de avance, atirantando el lazo.

La llevaron por entre los bosquecillos hacia los cerros.

Müller y Wilde, los dos empleados renunciantes del rancho «Cruz» habían seguido los pasos de la pareja, resolviendo, de común acuerdo con Romell y Sullivan, terminar con el hombre y apretar «las clavijas» a la hembra para sacarle el secreto del oro oculto.

Sentían ambos que la felicidad les ahogaba.

Un solo disparo de rifle... y la victoria estaba sonriendo.

Ya en los contrafuertes del primer cerro, miraron atrás.

—¿Lo hacemos en seguida, Müller? —preguntó Wilde.

—¡Claro!

—¿Y regalaremos la mitad a los otros...?

—No me hagas reír, vaquero. ¡Todo para nosotros, si procedemos con suma rapidez!

—¿Le quemamos los píes?

Müller soltó una risa desagradable.

—No sabemos cómo pero será en un minuto. Si acaso... desgarrando su ropa... y a continuación amenaza de avasallamiento. .. ¿Crees que resista una mujer llorosa?

Pero Caty había secado ya sus lágrimas con rabia. Apretó los dientes. Comprendía que su situación era de esas llamadas de angustia. Sola, con dos tipos que procedían como forajidos... ¿Cuál sería su suerte?

Se perdieron tras una pared, y los dos hombres desmontaron apurados, para echar mano a la amazona, que trataba de sacar el rifle de la funda larga, aprovechando el momentáneo aflojamiento de la cuerda.

Se debatió contra la pareja, golpeó de manos y de pies. Ellos se excitaron con la cercanía de la mujer, y la posibilidad de «hacerse» con el tesoro en un rato.

Los compinches aguardarían sentados.

Por mucho tiempo. Años. Ellos pondrían tierra por medio... Ya Müller estaba pensando en eliminar a su compinche, después de obtener el dato.

Inmovilizaron a la rubia con menos facilidad que a un novillo de trescientos kilos. Y habló el ex-capataz:

—¿Dónde está el oro, Caty London? Lo dices pronto y ahorras mucho sufrir.

—Era secreto de mi hermano, ¡idiotas! Y le habéis matado como a un conejo, en forma traidora, a distancia.

—Tú conoces el lugar. Es cerca de aquí. Habla o lo pasas mal...

—No puedo decir lo que ignoro.

—No lo creo. Ligero...

Le puso la mano derecha en el escote de la camisa de franela y de un tirón hizo saltar cuatro botones. Quedó a la vista el sostén, y parte de los encantos de la rubia, que lanzó un alarido feroz, agudo, como de leona herida, a la vista de sus cachorros.

Le respondió la doble carcajada de la pareja.

—¿Hablas o sigo con la otra prenda?

—No puedo...

La mano sucia forcejeó con el sostén y Caty se encogió y mordió en el dorso. Ahora fue Müller quien lanzó un alarido. Y dio dos sonoras bofetadas a la mujercita, manchándole la cara con su sangre.

—¡Maldita gata furiosa! Vamos a ponerte marca... y nos dirás dónde está el oro...

Dejó de hablar. La rubia miraba a su espalda como si estuviera viendo un fantasma.

Se volvieron con rapidez. Un mensajero de plomo llegó certero y Müller trastabilló, dejando caer a Caty. El vaquero Wilde manoteó su revólver y alcanzó a sacarlo en la velocidad de la desesperación, pero otro proyectil chasqueó... con aquel sonido que Caty ya conocía de antiguo...

Y corrió hacia su salvador, llorando y riendo.

Jim London, pálido, con la sangre manchando un lado de su cabeza y llegando a la camisa, estaba allí con el Colt en la diestra. Tambaleó cuando Caty se le fue encima, y cayeron juntos, riendo como chiquillos.

—Estoy debilucho, Caty... pero llegué a tiempo.

—¡Gracias, hermanito! Voy a besarte como corresponde... Toma... toma y ¡toma! Esos forajidos malditos querían que les dijera dónde está el oro, hermanito.

—Si te encontraras en otra, suelta la prenda para salvarte. ¡No dejes de hacerlo! Esa fortuna está donde está, creo, porque también pudo volatilizarse, y no se la llevarán con facilidad. ¿A qué resistir, si luego cederás?

—¿Cedería o moriría con el secreto que es de ambos, hermano?

—El humano es duro para morir... ¡Mira mi caso! La bala gorda me dio de refilón... Sentí nublar mi cerebro... y caí del caballo. Pero flotando en una nube de voluntad... de terror por saberte en poder ajeno, volví a la realidad. El caballo me olfateaba... Me galvanicé para montar y venir tras las huellas... el pasto hollado me sirvió de guía. Con seguridad los lobos te traían a las montañas. Escuche un alarido... después dos carcajadas...

—Llegaste a tiempo. Y tenemos dos enemigos menos... ¿Qué tendrán en propiedad?

—¿Somos cuervos, hermanita?

—No. Somos los mejores, pero es bueno que paguen el susto. Y en esta guerra, que parece será larga, contamos con poco capital.

Fue ella quien revisó los cinturones.

—¿Cincuenta y treinta, hermana?

—No. Mejor que eso. Seiscientos y doscientos cuarenta.

—Teníamos otros tantos... ahora el doble.

Jim se lavó la cabeza en un arroyuelo al paso. Ella le vendó, anudando un par de pañuelos limpios.

—Te hace falta una buena comida, Jim.

—¡Ya lo creo! Viene gente, hermanita... ¿Conoces a esa pareja?

—Buck London y la bella Isolda, que parece siempre sufriente.

Buck gritó de lejos y vinieron al galope. Vio el pañuelo con sangre y preguntó apurado:

—¿Qué te ha ocurrido, Jim?

—Tuve una discusión... hace un rato.

—¿Con quién?

—Con una bala de rifle... de este rifle que ves con el mío.

—Ahora tenéis cuatro... Nosotros, sin armas largas...

Jim alcanzó uno a la muchacha morena, que agradeció sonriente. Y otro a su pariente sospechoso.

—Los gané mano a mano, Buck, con gente traidora... de esa que dispara de lejos. Por fortuna para nosotros, el plomo se llevó un trozo de piel y siguió de largo. Me dejaron por muerto. Se llevaron a Caty a esos cerros que tenemos atrás... tratando de arrancarle el secreto del minero.

—¿Lo consiguieron, Caty? —preguntó Buck.

—No, porque Jim llegó a tiempo. Ahora están en el infierno, dorándose en la parrilla de Belcebú.

Isolda aproximó su montura a la de Caty y la miró a los ojos.

—¿Desgarraron tu ropa, querida?...

—Eso fue lo primero. Después amenazaron con seguir adelante. Me defendí, mordí la diestra del tipo... un rubio grandote...

—Es peligroso que salgas solo a la pradera, Jim —acotó Buck London—. Yo puedo servirte de guardaespaldas.

—Gracias, Buck. No necesito guardias, en tanto no haya seguridad del lugar donde se oculta el oro.

—¿Acaso no lo conoces?

—Referencias... que debo confirmar. Y con tantos moscones cerca, imposible hacerlo con cierta paz. Los que ahora atacaron, ya lo habían intentado hace dos días... con otra pareja que también vendrá por lo suyo...

—¡Plomo y fosa, primo!

—Gracias.

En el rostro de Isolda apareció el temor. Y crispó las manos en el pico de la silla:

—¿No puede un heredero buscar su herencia sin que haya vigilantes y ladrones cerca?

—Parece que no. Y ahora volvemos al pueblo por una buena comida... que nos hace falta. Sobre todo a Jim...

—Nosotros salimos a un paseo, pero con la noticia desagradable, ya no hay ánimos para gozar de él.

Regresaron al pueblo. Buck se manejó con habilidad de hombre mayor para dejar a Isolda con Jim atrás. Y la morena habló de sus temores del momento:

—Esta lucha es cruel, Jim... ¿Hay más enemigos a la vista?

—Unos cuantos... y se suman los que se enteran del asunto. ¿Acaso tu tío Buck no es uno de los interesados?

—El me dijo que viniéramos a esta comarca, para ayudarte. ..

—Gracias.

—No creo que sea tu enemigo, Jim. Al menos yo no lo soy...

El hombre tendió la mano que ella estrechó con calor.

—Gracias, Isolda. Tu aspecto bondadoso no casa bien con la maldad. Por tanto tendré confianza en ti...

—Yo me pregunto, Jim, por qué no apartarte del terreno y esperar a que la tormenta se aleje...

—La tormenta ruge a nuestro alrededor, Isolda.

Cinco jinetes se aproximaban al trote largo. Al frente, un hombre bien montado y trajeado, de unos treinta y siete años, rubio y buen mozo. Quitóse el sombrero al ver a las dos mujeres y sonrió, preguntando:

—¿Puedo saber qué hace grupo tan interesante en mis pastos? Yo soy Freddy Selman, propietario del rancho «Cruz».

—No sabíamos que eran tierras privadas, ranchero —contestó Jim—. Vamos al pueblo... y venimos de la montaña.

—Por ese lado, apuntando la cabeza del caballo hacia los cedros dorados. Desde allí veréis la carretera. ¿Estás herido, vaquero?

Señalaba la venda enrojecida y a la vista, porque Jim tenía el sombrero en la nuca.

—Un raspón solamente, ranchero.

—Escuchamos disparos por aquel lado... ¿Fuiste tú?

—Yo fui, señor.

—¿Y los otros?

—Dos tipos que raptaron a mi hermana con malas intenciones. ¡Ya no molestarán a nadie!

Sorpresivamente, el ranchero tendió la mano y tocó la culata del rifle que tenía Isolda en su poder:

—Yo regalé este rifle a mi capataz Müller, señores... y ahora lo veo en manos muy bellas, pero que no son aquéllas...

—¿Cómo era tu capataz Müller, ranchero?

—Alto, fuerte, rubio, llevaba al cuello un pañuelo azul con pintas de colores...

—Ese echó el lazo a mi hermana. Ahora está muerto...

—¿Tú lo mataste?

—Mi mano. Pero antes me hirieron a traición, a distancia... y me dejaron a mí por terminado. Con ese hombre estaba otro, más bajo, menos rubio y, que, como señal particular, usaba sombrero de pico, castaño.

—Wilde. Los dos se despidieron de mi equipo en forma precipitada... ¿Qué fue del vaquero?

—Está en compañía del otro.

Freddy Selman abrió los ojos y la boca.

—¿De qué manera los mataste?

—¡Yo lo diré! —atajó Caty con calor—. Los exterminó de frente, con una herida que tal vez nublara su vista, y por eso dio en la cara en vez de la frente, como acostumbra...

Un hombre del equipo Selman hizo adelantar a su corcel. Era un joven de veintitrés años a lo sumo, con dos pistolas en las sueltas pistoleras.

—Yo era amigo de Wilde, patrón... y quiero desquitarlo.

—Wilde se metió en cosas feas, Bond. Raptar mujeres en Texas es igual a entrar montado en una iglesia. ¡Algo bárbaro!

—Pero ese tipo blasona de lo hecho... y tal cosa me «calienta».

—¡Deja, Bond! No quiero más sangre en mis tierras...

—¿Aceptas que haya matado a dos hombres de tu equipo, patrón?

—No acepto eso como agradable. Pero la pareja se había despedido de mi rancho. ¿Por qué te raptaron, muchacha?

—Para ver qué tenía debajo de la ropa —contestó Caty imperturbable.

Selman sonrió.

—Comprendo su curiosidad, pero tal vez debajo haya algo más... ¿Cómo te llamas, vaquero?

—Jim London...

—¡Demonios! Müller me habló de algo muy importante...

—¿Entonces?

—Bueno, ya pasó eso. Pueden ustedes seguir adelante. —Avisa al sheriff de lo ocurrido, London.

—Daré aviso, ranchero. ¡Hasta la vista!

Partió el grupo de cuatro. Pasó al otro lado del monte de cedros dorados y cuando llegaron a la carretera, hallaron a Bond en medio del camino, montado en su corcel gris y con la mano derecha en alto.

—¿Qué te has propuesto, vaquero? —preguntó Buck London.

—Desquitar a Wilde, señores. Ya lo dije allá. He renunciado a mi empleo para tener la oportunidad.

—¿A qué buscarle una tercera para a la sota? —quiso saber Jim—. Nada tengo contigo, y Wilde quiso portarse como una comadreja. Lo consiguió.

Por toda respuesta, el otro se dejó resbalar de la silla, y amarró los cordeles de las fundas a las rodillas. Parecía un tipo de cuidado y Caty tragó saliva. ¿Es que era menester dar cara a la muerte por tonterías...?

—Puedes eludir el combate que yo juzgo como desquite, Jim London —expresó Bond— Pero voy a pregonar por ahí cómo son las cosas...

—No eludiré nada, Bond. Estás equivocado y eso es todo. No tendrás la razón matándome. ¡Apartad del camino los demás!

Del pueblo llegaba un jinete al galope largo. Galope que de pronto se hizo vertiginosa carrera. El caballo fue levantado de manos para frenarle.

Y el «sheriff» Winter Joe inquirió:

—¿Qué diablos pasa en este lugar?

—¡Cosas de hombres! —respondió Bond, sonriente—. London ha matado a un amigo, y yo pido la oportunidad de desquitarle...

—¿O de hacerle compañía a ese amigo tuyo?

—¡Lo que resulte! Y ya que has venido a tiempo, que seas tú quien haga la señal para echar la zarpa al Colt.

—Con tu pan te lo comas, vaquero. ¡Atención! Haré un disparo de revólver... a mi espalda...

Jim sentía una punzada feroz en la frente. Pero sus ojos permanecieron fijos en Bond, que adoptó la clásica posición de los pistoleros, con las manos flojas, algo encogido y el rostro hacia adelante.

Retumbó el arma del sheriff. Tres manos se movieron como si fueran piezas bien engrasadas de una máquina eléctrica... pero se escuchó un solo disparo. Y Caty se tapó los oídos, estremecida por aquel chasquido que para ella era señal de vida en su hermano. Bond se tambaleó... y cayó de pecho, encogido, tembloroso.

El sheriff se lanzó de la montura, alzó al hombre, previo comprobar que había partido hacia la nada y lo amarró con presteza, con una velocidad y precisión de movimientos que causaron admiración en los hombres y desagrado en las mujeres.

—¿La presencia de la muerte no te causa efecto, sheriff? —preguntó Caty.

—Ninguna, rubia. ¡Más le temo a los vivos! Este tipejo andaba blasonando de pistolero, pero ya no existe... y ahora todo se lo lleva el diablo.

—Allá en los cerros quedaron otros dos muertos, Winter Joe. Los dos ex empleados del ranchero Selman... ¿Los recuerdas?

—Sí. Te atracaron en los peñones...

—Raptaron a Caty...

La furia apareció en el noble semblante de Winter Joe. Se volvió con los ojos duros:

—¿Hay comadrejas que se atreven a tales cosas, señores? ¡Así mueran todas de la misma forma! Un disparo en la cara... o en la frente... Mandaré a mi ayudante por aquellos «fiambres».

Ya en el pueblo, las parejas se apartaron pero Isolda propuso comer todos juntos... y entonces Caty invitó al sheriff. Comprendía que ese hombre no había mostrado todo lo que podía.

En el hotelito llamó la atención el grupo de cinco, al que se sumó Sandor a poco rato, diciendo con su natural desfachatez:

—Iré a la tarde, jefe. Tengo que llevar uno o dos juramentados... porque esa tarea no me gusta.

—¿Quién les pagará?

—El Erario Público, que para tal cosa tiene dinero.

Trató de agradar a Isolda, pero la vio entusiasmada con Jim y terminó filosofando:

—Uno llega tarde una vez, dos, tres... y después se acostumbra. ¿Y qué?

CAPITULO VIII

EL HOMBRE DEL PUÑAL

La opinión pública se excitó con la presencia de tres muertos.

Y en general pidieron explicaciones de aquellos hechos que perturbaban la paz de la villa llamada Diablos.

El sheriff confesó que los tres se marcharon por obra de una sola mano. Y debió señalar al vaquero llamado Jim London.

—Raptaron a su hermana.

—¿Y los mató a todos ellos de... en un solo cómbate?

—Dos primero. Uno después. El último pidió desquite, aduciendo que uno de los primeros era su amigo.

—¿,Por qué atacaron a Caty London?

—No lo sé.

—Se habla de una partida de oro de importancia. Los rumores andan de un lado a otro... Y además no olvidamos a los cinco muertos de la puñalada en el pecho.

—¿Y tiene que ver con esto?

—Seguro.

Jim comprendió, en la siguiente jornada, que la gente lo señalaba y hablaba de él en voz baja. Isolda le dijo que mejor era partir del lugar para no llamar tanto la atención...

—Me gustaría hacer vida de campamento.

—¿A solas conmigo? —preguntó el hombre riendo y mirando a los ojos de la mujer.

—Sería ideal eso, Jim. Pero... pero tú no eres mi marido...

—Tengo pretensiones... y te hablaré de ellas más adelante, cuando tenga algo sólido para ofrecer a mi mujer.

—Me quitas un peso de encima, Jim. Creí que nunca lo dirías...

—No lo he dicho aún. Te adoro a ti. No confío en tu pariente, que es a la vez mi primo.

—Es mi tío por otra rama familiar, Jim. Tiene ambiciones, pero no creo que cometa pecados para llegar más pronto...

—¡Hum! Hay una mano fuerte que maneja el puñal, Isolda. ¡Dios te aparte de su camino!

—Gracias. Cuídate tú, que eres dueño del secreto. ¿Por qué no salimos al campo? De esa manera despistaríamos a los demás...

—La idea no parece mala. Lo que no quiero es tener a Buck cerca.

—¿Le acusas de algo especial, Jim?

—Muchas cosillas... que hacen algo interesante. ¡Guárdame el secreto!

—Te lo guardaré...

Esa misma noche, dos hombres estaban reunidos en el reservado de una cantina, junto a la carpintería. Romell y Sullivan.

Llegaron allí como dos parroquianos cualquiera. El hombre mayor preguntó a su segundo:

—¿Viste a los muertos?

—Los vi. Un vaquero del rancho «Cruz» y nuestros dos amigos fracasados.

—¡Idiotas! Tenerla en el lazo y dejarla gritar...

—Dicen que primero hirieron al hermano.

—Ese era el plan establecido. Matar a Jim London y hacer «cantar» a la rubia Caty.

—¿En cambio...?

Se miraron y bebieron de la copa que tenían delante.

—Algo falló. Dicen que el vaquero Jim London... ¿Es vaquero ese tipo con más agallas que un dorado?

—Un trotamundos que aprendió muchas cosas con las armas... ¿Qué ocurrió?

—Tiene una herida en la cabeza. Se susurra que escapó por un pelo de la muerte...

—El que conoce la historia es el sheriff.

—¡Otro tipo que nos dará trabajo!

—Ese no encierra ni al gato en la cocina...

Romell terminó el contenido de su copa y sirvió de la botella.

—No hay que menospreciar al sheriff. Estos tipos de la pradera tienen más vueltas que un malacate. Parecen idiotas o dormidos y de pronto te das cuenta de que todo lo saben. Total, que los compañeros se marcharon de este mundo...

—Cuando ya tenían el triunfo en la bolsa.

—¿Nos habrían dado nuestra parte, patrón?

—Quién sabe, pero más vale hacerles el beneficio de la duda. ¿Y ahora?

—Ahora seremos nosotros quienes cacemos al tipo... Cada vez me afirmo más y más en la creencia única. El oro se halla a poco trecho de Diablos.

—¿Dónde?

—¡Misterio!

—Pero no es lejos... No es lejos porque aquí permanecen los hermanos. Y ahora se les ha juntado otra pareja...

—¿Les conocías de antes?

—Sí. Buck London, primo de Jim... y marrullero por los cuatro costados.

—¿Y la muchacha morena?

—Su ahijada y sobrina.

—¿A qué demonios la trajo a la pradera?

Romell soltó la risa y comentó por lo bajo:

—Con miel se pueden cazar moscas... y también avispas...

—¡Hola! Bueno, patrón. Debemos hacer algo y hacerlo pronto. Iré a dar una vuelta por los comercios, donde siempre hay noticias...

—Y yo me alejaré hacia nuestro campamento. Sullivan, saliendo por los fondos de la cantina. Paga al salir...

—Dame dinero, jefe. Siquiera cincuenta... para no hacer mal papel por ahí si debo convidar con una copa.

Romell entregó el dinero. Y salieron a un tiempo. Sullivan hacia al salón grande, pasando por el mostrador para pagar la botella de vino. Romell llegó al patio oscuro, se dirigió al muro que tenía un portillo sin llave y se vio en la calle.

Entonces alguien se precipitó sobre él, apresándolo por las muñecas.

—¡Idiota maldito! —gruñó una voz en la oscuridad—. Vas a morir por pretender el oro que es mío...

—¡Mentiras! ¡Es de London y su hermana! —jadeó Romell, hombre fuerte, tratando de soltar sus manos. Fue repelido contra el muro, donde dio de espaldas... y al recuperarse para echar mano al Colt, llegó algo volando que le acertó en medio el pecho. Cayó de rodillas primero y de costado en seguida, lanzando un estertor de muerte.

El agresor, se aproximó, puso un pie sobre Romell y arrancó lo que tenía clavado en el pecho.

Se alejó la sombra.

Y el muerto fue hallado a la siguiente mañana, por el que traía heno para el pesebre de la cantina. El sheriff lo vio, lo recordó y llevó la noticia a Jim London.

—Tenemos otro muerto con la puñalada en el pecho, amigo. Lo sorprendieron saliendo de una cantina, por los fondos. Se llama Will Romell.

—¿Otro del grupo que nos atracó en los peñones, verdad?

—Verdad. Queda uno.

—Sullivan. Más joven, más fuerte... y nos dará trabajo.

—Todo eso me importa menos que encontrar al hombre del puñal, Jim. De nuevo actualizó su presencia. ¿Quién es? ¿Dónde vive?

Jim meditó un momento en el pasado inmediato.

El sospechaba de Buck London. Pero si era recién llegado, ¿cómo cargarle las muertes anteriores en la comarca? Se encogió de hombros, pero resuelto a preguntar a Isolda.

Y la encontró poco más tarde. Sacó mañosamente la conversación sobre el viaje a esos lugares e inquirió:

—¿Vinieron directamente. Isolda?

—No, Jim. Nos quedamos unos días en Ciudad del Río. Allí Buck tiene unos amigos ricos... en cuya casona pasé horas deliciosas con tres muchachas de mi edad...

—¿Buck se dedicaba a las cacerías?

—Sí. Salía con frecuencia, pasaba el día entero en la pradera, pero por la mañana, lo encontraba a la mesa del desayuno. .. ¿Por qué lo preguntas, Jim?

—Por curiosidad... A nadie dije que venía a Diablos.

—Tal vez llegaron noticias a Waco... no lo sé bien. Pero me propuso el viaje, dije que era largo y fatigoso... que me cansaría mucho... pero...

Calló sonriendo con picardía.

—¿Te animó algún premio ofrecido, Isolda?

—Sí. Era premio... y lo tuve al verte, amigo mío.

—Gracias, morena. Sabes decir cosas que llegan con facilidad al alma.

Ella se le puso delante, entregándole las manos. Estaban en la salita del hotel, a solas.

—¿Te queda el alma después de tanta violencia, amigo mío?

—Está entera, como me la regaló el Señor, morena. Matar comadrejas o serpientes no es como para perder el alma. Recordarás que el dulce Jesús sacó a los mercaderes del templo... de una manera poco suave.

—¿A latigazos?

—Exactamente. A latigazos, y no dejó de ser quien era. Yo estoy a millones de millas del Divino Maestro, pero uso la misma vara. Con nadie me meto, a nadie molesto. ¿Debo permitir que me lastimen, que se lleven a mi hermana, que me quiten la fortuna que me dejó mi padre?

—No, Jim.

—Gracias. Anoche el hombre del puñal mató a otro individuo... en una calleja desolada y a oscuras.

—¿Otra vez? —por sus ojos pasó la sospecha—, ¿Crees que...? ¿A qué hora ocurrió la cosa?

—Dijo el sheriff que debió suceder a medianoche, minuto más o menos.

La joven apoyó la cabeza en el pecho del joven. Y permaneció silenciosa un momento. Cuando alzó el rostro, tenía los ojos como estrellas por su brillo y por sus lágrimas.

—Buck regresó a su cuarto, lo escuché, después de las doce campanadas.

—¡Ojalá no sea cierto lo que estamos pensando, Jim!

—¡Ojalá!

Miró hacia la puerta de la salita y apareció el interesado de la charla.

—¡Hola, muchachos! ¿Se están confesando? Dilo con claridad, Jim, para saber cómo son las cosas.

—Lo diré, Buck —respondió apretando a Isolda, que pretendió escapar de sus brazos—. Amo a esta morena... Vamos a preguntar ahora si ella está de acuerdo...

—Yo también te quiero, Jim —musitó ella sin mirar a su tío.

—¡Magnífico! —exclamó Buck London, al tiempo de dar una palmada—. ¿Para cuándo esa boda?

—No será hasta poder disfrutar del oro oculto, Buck...

—¡Apura, hombre! «Por una mujer como ésa, yo iría de cabeza contra las montañas...

—¡Je, je, je! ¿Quieres verme rico con ella... o quieres contemplarme muerto y a ella llorando? El viento sopla furiosamente en contra, Buck. Hallar el metal no será fácil... y de ahí que no admitía un compromiso fuerte hasta después de sentirme rico...

—¿Cuál es el monto del tesoro?

—Tal vez seis veces cien mil.

—¡Achispa! ¿Me asocias con un tercio y te ayudo, limpiando el camino de zarzales... para que busques con calma y con método?

—No eres hombre de armas, Buck.

—¡Ja! Manejo el Colt como cualquiera, y en puntería no cedo la derecha sino a los campeones.

—Bien. Admitido eso, no puedo pactar teniendo una hermana como socio por mitades...

—Te has vuelto avaro y precavido, Jim.

—Nunca tuve tal oportunidad, Buck. Y de mi parte puedo sacar cincuenta mil para regalártelos el día de la boda con Isolda.

—¡Al fin hablas claro! Me compras a la muchacha, pagas mis desvelos para con ella, con los cincuenta mil dólares.

—No he hablado de tal manera, sino de otra muy diferente. Sin mi amor por Isolda, no habría oferta alguna...

—Yo también soy London.

—Es verdad. Pero no eres hijo de mi padre...

El tipo hizo un gesto de fastidio.

—Bueno, muchachos. Cada cual cuidará lo suyo. Tú a buscar la fortuna e Isolda a no separarse de mí. No quiero que le ocurran cosas feas...

—¿Supiste que apareció el hombre del puñal, Buck?

—Oí el comentario en un comercio. ¡Sexta víctima! Debe tratarse de una banda bien organizada... Apresan a la víctima... Dos lo sujetan por los brazos y el tercero golpea sobre seguro...

—¡Claro, claro! A menos que se trate de otra cosa...

—¿Pueden los hombres ser tan tontos como para dejarse apuñalar sin defenderse?

—Me refería al arma. Puede no ser cuchillo sino lanza corta o azagaya... que cobra impulso con la velocidad y la fuerza del que arroja... y de ahí la profundidad de la herida, que a veces se vislumbra por la espalda...

—La idea no es mala, Jim. Pero nadie anda con un lanzón corto por ahí. Se vería...

—¡Ja! Hace fresco en las noches. Se puede llevar bajo el capote, si es buen tiempo, u oculto con el encerado, si llueve...

—Estás escribiendo una novela en el aire...

—Gracias. Estoy tratando de ver con claridad. Son muchos muertos, y yo estoy vivo por casualidad...

—¡Dios estuvo contigo! Una bala de rifle en la cabeza, no es como para contar el cuento... Una vez en un millón...

—No me refiero a eso sino a cosa muy anterior. Un disparo de rifle entre la fronda, en la ribera del Diablo. Vi a tiempo el arma larga que se alzaba... y apuntaba.

—¿Quién fue?

—Otro misterio de esos que me cercan por doquier...

—¿Cuántos enemigos tienes, Jim?

—Todos los antojados y desocupados que creen ver en mí a una especie de vaca muy lechera. Pero esta vaca demostrará que es toro en cualquier rodeo, ¡qué demonios! Me cansa servir de punto amable para cualquier intentona.

Se marchó Buck London y la pareja se quedó a solas hablando en voz baja y cambiando impresiones sobre los últimos acontecimientos. Se les juntó Caty, quien echó una mirada a los jóvenes y preguntó:

—¿Puedo felicitarte, hermano?

—Puedes hacerlo... si apruebas mi elección.

—Con todo gusto. Isolda es la muchacha que yo habría seleccionado para mi cuñada... —se abrazaron las mujeres y agregó la rubia—, Tiene algo que no me gusta, pero no se halla en su persona.

—De eso hablábamos con Jim, Caty. No tengo la culpa que él sea como es. Me atendió durante años y le debo agradecimiento.

—Si el agradecimiento se aquilata con dinero, yo le regalaré cincuenta mil dólares antes del matrimonio —informó Jim.

—He sabido que apareció la sexta víctima del acuchillador, hermanito...

—Verdad pura. Operó entre sombras... como lo hace generalmente.

Isolda puso los ojos negros en su amado:

—¿Le conocías de antes?

—En Waco hizo seis victimas... todos ellos parientes o hijos naturales del minero, según propia confesión, que nunca creí más que a medias.

—¿Seis muertes?

—Ha completado la docena. Y hasta el momento no conocemos su identidad.

La morena dejó escapar un sollozo.

—¿Comprendes mi angustia, Jim? ¿Comprendes mi terror, Caty? ¿Sospechar que las manos de mi protector sean las que siegan y siegan vidas...?

—Nada lo acusa con certeza. Isolda —respondió Caty con viveza, demasiada para ser sincera—. Meras presunciones.

—No me engañas, Caty. Jim lo mira de una forma tan prevenida...

—¿Y le regala un rifle?

—No lo tenía tío Buck, o al menos nunca se lo vi en esta comarca. En el rancho de ciudad Río usaba uno que le prestaban...

—Puede ser. Y volvamos al momento, hermano. ¿Qué hacemos?

—Isolda quiere salir a la pradera y establecer campamento para alejarnos del peligro y de los postulantes al premio dorado.

—No estaría mal, Jim.

—¿Quieres que vayamos dos parejas?... ¿Sería prudente? Por la noche nada cuidaría tu sueño, porque allí no hay puertas ni cerrojos.

—No había pensado en ello.

—Pero si quieres ir...

—Eres tú quien debe complacer a la prometida...

—Y esta prometida ya no quiere imponer nada, amigos —retrucó la morena—. Sólo pensé en amables vacaciones, cacerías, baños en el río... paseos a la luz del sol... Ahora vosotros ponéis el dedo en la llaga, y todo se lo lleva el demonio.

La reunión se disolvió.

Y la pareja London se marchó a la cama. Caty quiso volver al tema del acuchillador.

—Me aterra saberlo entre sombras, Jim.

—A ti no te atacará.

—Tampoco debiera hacerlo contigo, dueño del secreto. Pero hay antecedentes...

—No muy seguros. El hombre que me apuntó en la fronda, podía ser otro cualquiera. Romell, Sullivan... Trata de dormir, hermanita...

CAPITULO IX

LA MASCARA BLANCA

Transcurrieron tres días en completa calma.

Isolda quiso salir de paseo a la pradera.

Le acompañó Jim, pero una hora más tarde se les unía Buck, con el cuento de disparar unos tiros... y como no podía menos de ser, apareció Caty con el sheriff Winter Joe.

—¡Ya estamos todos juntos! —comentó la rubia, riendo con ganas—. ¿Qué habéis cazado, Jim?

—A decir verdad, de la caza no me acordé.

—Yo no salí a cobrar piezas —agregó Isolda, sonriente—. Sino a oxigenarme, a tostarme un poco. Me veo pálida y ojerosa.

—¡Mal de amores, tal vez!

—¿Lo sabes por experiencia, Caty?

—No. Mi corazón no amó furiosamente hasta el momento. Y trataré de ponerme coraza al pecho...

—¡Qué lástima! —soltó de pronto el sheriff, y todos dejaron escapar la risa.

Terminaron el quinteto el paseo que empezó en dos personas.

Al volver al hotel, Winter dijo a Jim en voz baja:

—Deseo hablarte en la oficina... antes de cenar.

—Iré.

Y al presentarse allá, dejando a su hermana en la habitación con el cerrojo corrido, el de la estrella le indicó un asiento:

—Quería conversar contigo, London, a solas. He recibido un aviso de esos que quitan el aliento, si no se piensa con altura. Aquí lo tienes y léelo pronto para ocultarlo. Mi ayudante nada sabe de esto.

Y Jim pasó la vista por el papel arrugado:

«Si te acercas mucho a los dos London, te acercas también al puñal. ¡Deja de molestar y hazte humo! O yo te convertiré en cadáver.»

—No conozco la letra, sheriff. ¿Cómo lo recibiste?

—Llegó por el cristal de la ventana, cuando nadie estaba en la oficina. Lo encontré al volver. Sandor me preguntó por el agujero, yo eché la culpa a los chiquillos, mostrando la piedra en que llegó volando sin alas. ¿Qué opinas?

—Que debes seguir el consejo y alejarte de nosotros...

—¿No soy simpático a tus ojos, Jim?

—Todo lo contrario, Winter. Con mi hermana, hemos simpatizado contigo. Pero con el cuchillo no se juega.

—Poco me importa el peligro, si estoy del lado de la buena causa. Y como a la ocasión la pintan calva, te diré, Jim, que amo a tu hermana Caty. No me mira con malos ojos. Dejaremos estos buenos propósitos para más adelante.

—No intervendré en las emociones de mi hermana. Me basta con que elija a un hombre de provecho.

—Gracias. Y ahora otra cosa. Se me ocurre que el asesino ronda tu persona...

—¿Por qué no ataca?

—¿Le conviene?

—Tal vez no. Pero... mejor sería que te alejaras con la rubia por una semana o cosa así. Yo llevaré cuentas de las personas, de los hombres mejor dicho, que salgan del pueblo en ese tiempo. Y haciendo un descarte llegaremos al asesino. No es posible vivir con tal amenaza en torno. Puede atacar a tu hermana... o dirigir su cuchillo a la morena Isolda. ¿Te has prometido con ella?

—Cómo lo sabes?

—Por lo que dijiste en la pradera... Y además, hay cosas que resultan imposibles de ocultar.

—Me he prometido con la morena... —volvió los ojos hacia la puerta de calle y con paso felino se dirigió a ella. La abrió de un tirón, teniendo en Colt en la diestra—. ¡Hola, ayudante Sandor!

—¿Piensas disparar sin aviso, London?

—Llegaste con paso muy leve.

—Le puse suela de corcho a mis botas... Estamos empeñados, con el sheriff, en cazar a ciertos jugadores tramposos del garito de la rubia Arminda... ¿Hace tiempo que no hablas con ella?

—Una sola vez lo hice... y hube de enfrentarme al pelirrojo Lewis.

—¡Apróntate para otra! Ha importado a una pareja de morenitos de esos que parecen avispas negras... peligrosas y ponzoñosas.

—No será conmigo la cosa.

—Será. Haz testamento o transmite el secreto a otra persona.

Seguiré tu consejo, Sandor. A veces pienso en lo interesante que sería nombrar herederos a todos los habitantes de un poblado. ¿Cuántas almas respiran en Diablos?

—Casi dos mil.

—Poco le tocaría a cada uno... y mucha gente quedaría burlada... Me voy a cenar, sheriff. Si quieres ser de la partida... llega bien lavado y peinado. Ya sabes que tengo dos mujeres a la mesa.

—Iré... Me esperas, y vamos juntos. No dejes sola esta oficina, Sandor.

—Es muy aburrido estar a solas, jefe. Iré a tomar el café con ustedes.

—Bien: dentro de tres cuartos de hora...

Y fue puntual el ayudante, que hizo derroche de buen humor, contando muchas anécdotas de la pradera, hasta que Caty le preguntó:

—¿Tienes veinticinco o sesenta y cinco años, Sandor?

—He vivido los primeros, que son pocos, pero escuché de los segundos, que son muchos. Hay que escarmentar en cabeza ajena, rubia.

—¡Ojalá nunca olvides tan sabio consejo!

Después los hombres de la ley se marcharon.

Buck dijo que tenía una partida de naipes con algunos comerciantes y se alzó riendo de su silla:

—Si pierdo, no pasarán de cien. Si gano... puede ser cualquier cantidad, porque la prudencia va de mi mano...

Se alejó saludando a Caty preguntó:

—¿Esta noche nos toca la gente prudente, hermano? Primero fue Sandor y ahora es Buck. Después, el primero olvida todo para liarse a tiros y este pariente pierde hasta las espuelas...

—Por eso las lleva de oro —dijo Isolda, sonriente—. Las ganó en una mesa de juego. Bien puede perderlas en otra mesa.

—¿Le has conocido otra manera de vivir, morenita?

—Hace negocios de cuando en cuando. Su economía fluctúa. Habla de miles una veces. En otras ocasiones sus manos ni anillos tienen. Pero, la verdad sea dicha, nunca me faltó ropa o comida.

Caty dijo que ella sentíase cansada y que se iba a su cuarto:

—Os dejo para que os arrulléis a un tiempo, pipiolos —comentó sonriendo.

—Ya llegará tu turno, Caty.

—Gracias —subió la escalera, sacó la llave del bolsillo y abrió la puerta del cuarto número nueve. Encendió la luz... y al volverse, abrió la boca y los ojos. De su garganta no salió sonido alguno en el primer instante. Después compuso la voz para preguntar—: ¿Te has equivocado de cuarto, mascarita?

Apoyado en el armario se hallaba un hombre con ropa corriente y una máscara blanca cubriendo su rostro.

—Quena hablarte a solas, Caty —expresó con voz que nada decía—. Dile a tu hermano que reparta el oro antes de sacarlo... o nunca podrá disfrutar de él. ¡Unico aviso!

—¿Eres el hombre del cuchillo?

El otro metió la mano dentro de la zamarra de cuero negro y mostró un puñal de hoja larga.

—Esta noche no beberá sangre humana... Desde mañana correrá peligro el que todo lo quiere para él.

—Nosotros somos los herederos.

—Hay otros muchos herederos... Que empiece por los más cercanos...

Se dirigió a la puerta.

—¡Pasaré el aviso, mascarita!

—Y ojo con alborotar... que tengo el paso liviano y los oídos buenos.

Abrió y cerró, para abrir de nuevo y hacer un gesto de prevención.

Caty no escuchó pasos y lanzó un suspiro de alivio. E| hombre del cuchillo no jugaba. Resolvió bajar, y encontró a la pareja Isolda.

Jim, conversando en la salita, les contó lo ocurrido, y la morena preguntó:

—¿Es verdad o lo has soñado?

—Verdad pura...

—¿Cómo es el hombre, hermana?

—Más bajo que tú... no muy robusto... de brazos largos...

—¿La ropa?

—Prendas corrientes. Una zamarra de cuero negro... botas de igual color.

—¿Un detalle para buscarlo?

Vaciló Caty unos segundos y miró en torno, para ver que desde la puerta espiaba el rostro de Sandor. El ayudante soltó la risa:

—Quería sorprender a los prometidos y me encuentro con la rubia Caty haciendo de personaje molesto... ¿Me permiten pagar una ronda de jerez, amigos?

—Aceptada la ronda —dijo Jim, mirando a las dos mujeres. Y cuando Sandor le alejó hacia el mostrador, preguntó—: ¿Qué ibas a decirnos, Caty?

—Que la mascarita hablaba en voz baja para que no le reconociera.

—¿Pudo ser el ayudante?

—Tiene su tipo, pero ¿puede una persona cambiarse con tal rapidez? Sandor usa botas marrones casi rojizas...

—Con suela de corcho... y ¡ojo que llega!

Volvía el ayudante con una botella y cuatro copas. Llenó y alzó la suya, mirando a London:

—¿Por quién brindamos, vaquero?

—Yo lo haré —alzó su medida—: ,Por la felicidad y larga vida de todos los presentes...!

Se charló un rato y el ayudante se marchó. Los demás, todos a descansar. Pero Jim agotó los recuerdos de Caty.

—Mi impresión sobre la mascarita, Jim, es que... que no lo vi tan peligroso. Imaginábamos al asesino más fuerte, más grandote...

—¿Te mostró el puñal?

—Un arma hermosa de dos filos y empuñadura en forma de cruz...

—Siempre supusimos que el asesino usaba una lanza corta. ¿Por qué se ha presentado a ti, Caty?

—Para dejarme el mensaje, hermano. Que repartas antes de sacar a luz el oro...

—¿Cuántos parientes a la vista tenemos?

—Nada más que Buck London

—Le ofrecí cincuenta mil de mi parte.

—¿Entonces?

—¡Humm! Se me ocurre que esa mascarita sólo se presentó para despistarme porque yo me creo tocando la verdad...

—¿Arminda Guzmán no es pariente nuestra, Jim?

—Nunca se supo. Había otros Guzmán en la vida del minero, pero Arminda es muy mayor... ¿Cuántos años tenía nuestro padre?

—Cuarenta y nueve... y la rubia no pasa de treinta y dos... alguno más...

—¿Empezó el minero su vida de aventuras a los dieciséis?

Terminaron riendo, cada cual en su lecho.

A la siguiente mañana, la pareja partió bien temprano, casi oscuro y sin desayunarse en la cocina del hotel. Cabalgaron por la ribera del Diablos, calculando aquellas trece millas...

Y dieron en su sucesión de playas... pero ninguna apta como para un baño, ya que el agua apenas llegaba a las rodillas.

—¿Seguimos, Jim?

—Seguimos...

Y al volver del río un recodo, encontraron de nuevo al ranchero Freddy Selman, ahora con tres vaqueros.

—¿Otra vez en mis tierras, señores?

—Parece que tus campos son infinitos, ranchero.

—No tanto, pero abarcan una buena extensión.

—Estamos en tren de exploración, ranchero...

—¿Buscando algo interesante?

—En realidad, buscando tierras para un ranchito. Por tanto, será bueno que tú me digas dónde terminan tus pastos.

El ranchero se volvió en la silla y señaló:

—En esos robles. Más allá hay otro dueño... o están las tierras desocupadas, no lo sé bien. Debes preguntar en Diablos.

—Preguntaré... y vamos a continuar adelante.

—¡Un momento, London! Quiero saber cómo ocurrieron las cosas con Bond. Apenas se marcharon ustedes, él renunció a su empleo y partió a campo traviesa. Después me enteré que había muerto...

—Lo encontramos en el camino, ranchero. Quería el desquite por cuenta de Wilde. ¡A todo trance! Me llamó cobarde y dijo muchas inconveniencias para asegurar el lance. Y debí ceder. Lo que no podía hacer por él, era morir.

—¿Y lo mandaste a la fosa?

—Lo mandó el sheriff, señor, que llegó a tiempo de hacer la señal correspondiente. Le tocó partir... y partió.

—Bien, London. ¡Ya son muchos muertos!

Hizo un gesto para tocar el ala de su sombrero Stetson y dio la voz de partida.

La pareja continuó adelante y a poco trecho encontraron otra playa arenosa... se detuvieron... Desmontó Jim y sondeó el agua.

—¡Buena noticia, Caty! Aquí hay metro y medio de agua. ¿Se bañaría el minero en este lugar?

—Tal vez, hermano... ¿Quiere eso decir que estamos pisando el oro?

—No es seguro, pero puede ser. Se trata de averiguarlo sin que tengamos moscones en las cercanías...

—No veo alma viviente.

—Pero desde un árbol lejano y con un anteojo largavista, nos acercan con claridad.

—¿Entonces?

—Acamparemos en la vecindad... cómo viajeros que esperan llegar al pueblo en la siguiente jornada.

Y a cincuenta metros del sitio, entre unos árboles de pocas hojas, prepararon el almuerzo, que fue desayuno al mismo tiempo. Comieron con voracidad.

A las tres de la tarde propuso la rubia:

—¿Nos bañamos, hermano?

—Si te atreves... Pero seré yo quien entre primero allí. No me gustan las aguas mansas que pueden esconder a un pozo... o a un grupo de piedras agudas.

Y en calzoncillos, entró poco a poco desde un lugar vecino. Cuando el agua llegó al cuello continuó caminando, para encontrar que la profundidad era constante.

—Puedes lanzarte, hermana...

Y ella lo hizo en calzones y sostén.

—Nuestro padre dijo bien, que este lugar era como para un baño, Jim.

El joven salió varias veces del agua, pero no intentó cavar ni clavar un palo en la rubia arena. Y a las cuatro y media apareció un grupo de jinetes.

—¿Otra vez el ranchero? —quiso saber ella, sentada en la orilla y cubierta con una manta para entrar en calor.

—Me parece que es la rubia de la casa de juegos... con dos morenitos de ésos que siempre nos parecen avispas. ¡Ojo con la lengua, hermana!

Y se detuvo el trío, desmontando todos a un tiempo.

Arminda vestía falda corta, cortas botas con caireles cayendo de la caña, blusa roja cerrada y chaqueta de cuero amarillento. En la cabeza un chato sombrero escarlata.

—¡Hola, muchachos! ¿Qué tal el agua, Caty?

—Fresca, pero no mucho. Arminda.

Jim se fijó en las dos avispas humanas de las cuales ya tenía referencias. No pasarían del metro cincuenta, con revólver a la derecha, y tan parecidos, que no hubieran podido negar su sangre.

Esa pareja permaneció quieta, a los lados de la rubia Arminda.

La mujer de la casa de juegos se dirigió a Jim:

—¿Todavía rechazas mi propuesta, vaquero?

—No hay donde buscar... sino a lo largo del Diablos, señora. Y no puedo aceptar hombres o capitales... sin tener la certeza del hallazgo.

—Tú conoces la clave.

—No es verdad, pero puede serlo. Caty y yo somos herederos universales del minero...

—Yo también soy su hija.

—¡Diablos! ¿Cuántos años tienes, Armindita?

—Veintinueve.

—¡Hum! Puede que sea cierto. Nuestro padre era muy gallo, según comentarios de aquellos que le conocieron.

—¿Vas a repartir conmigo?

—¿Qué puedo repartir, si nada tengo?

Antes que ella contestara, uno de los morenitos dio un paso adelante:

—Para salvar la vida, vaquero, bien puedes afirmar que vas a repartir con nuestra patrona. En caso contrario... ¡la muerte!

CAPITULO X

VAMOS QUEDANDO POCOS

Jim estaba con las piernas abiertas y los pulgares en el cinturón, actitud corriente en el oeste de entonces. Miró a la rubia, ignorando a quien le desafiaba abiertamente:

—¿Quieres conseguir cien mil dólares por el camino de la amenaza, Arminda?

—Cualquier camino es bueno, si lleva al éxito.

—No tienes derecho a exigir mucho...

—Puedo quedarme con todo, quemando los pies de tu bella persona, o cortando las orejas de la encantadora hermanita que tienes.

—¿Me ves muerto?

—Todavía no. Pero tienes poco que hacer con mis guardias, que son dos y tienen la velocidad de la serpiente y la puntería del mejor.

—¡Qué bien!

—¿Respondes o luchas? —preguntó el que hablara antes.

—¡Lucharé!

El tipo miró a su patrona:

—¿Lo quieres muerto, o te lo dejo herido para que lo interrogues?

—Lo que salga, porque nos queda la muchacha.

Caty se enfundaba su ropa seca debajo de la manta que la cubría. Hubiera querido tener un rifle a la mano, pero los visitantes llegaron de improviso y cuando nadie les aguardaba.

Jim soltó la risa y bajó las manos.

—Tal vez te lleves una sorpresa, Armindita. Me matan a mí... y mi hermana te convencerá de que ella nada sabe de mi secreto...

—No lo creo.

—Ya te convencerás... aunque le cortes las orejas, cosa de la que te creo muy capaz.

—Cede, me cuentas cómo son las cosas, y tú salvas el aliento y ella salva sus orejas y su linda cabellera...

—Prefiero morir a desoír la voz del minero. Según él, su fortuna era para nosotros dos.

—¡Idiota! Antes o después te mataría el del cuchillo.

—¿Lo tienes en tu equipo?

—No lo conozco, pero le supongo... muy cerca de tu persona.

—¡Qué bueno! Y como ya se habló mucho, quiero saber ahora si debo luchar contra dos pistoleros a un tiempo.

—¡Maldito seas! —gritaron los morenitos. Y siguió el de antes—: ¡Mis pleitos no son de mi hermana! Y viceversa...

—Puede ser... ¿Quién hará la señal?

—Tu hermana... para que conserve el recuerdo.

—Caty temblaría... Prefiero que sea tu hermano. Una seca palmada.

—¿Oyes, Gil?

—Oigo, Romualdo. Una seca palmada... puesto a un costado... ¡Atención, señores!

Aguardó unos segundos y chasqueó las manos.

Como latigazo respondió Jim London... disparó y cuando el otro trataba de reparar su error al tener las manos altas, le envió su mensaje de plomo.

Y Caty debió sentir en el alma los chasquidos, ya que tenía los oídos tapados por las palmas. Miró a la rubia Arminda y la vio con los labios fruncidos y el pavor en la mirada. Sus dos pistoleros, que llegaron de lejos muy recomendados, habían pasado a mejor vida en dos parpadeos.

Miró a Jim, que había guardado el arma.

Se apretó las manos y se dirigió a su montura. Jim se le puso en el camino.

—Viniste con ellos y con ellos te irás, rubia.

—¡Un diablo! Diré que los asesinaste...

—¡Qué bueno! ¿Quién te creerá a ti?

—No hubieras podido con la pareja...

—Se creían buenos... y tal vez fueran buenos. Pero el primero me despreció y al segundo le hice chasquear las manos para que no estuviera con la diestra en el Colt, esperando el resultado. Sus intenciones fueron malas... y se lo cargó la parca. ¿De qué te quejas? Compras hombres, y bien puedes seguir comprándolos... ¡Espera en el lugar!

—¡Yo te ayudaré, hermano! —ofreció Caty, con el rifle en el hueco del brazo—. Dudo que Arminda quiera ofrecerme blanco. Puedes trabajar con calma.

Jim amarró los muertos a las monturas. Luego, generoso e irónico, formó estribos con las manos:

—Monta, Armindita. Estás equivocada... y como tal, cantaste tu secreto. Pero no creo que fueras hija del minero. Todos quieren ser ahora nuestros parientes. ¡Hasta la vista! Y no abandones a tus amigos en el camino...

Ella montaba en su yegua, cuando una vez más pareció el ranchero Freddy Selman con dos vaqueros. Nunca andaba solo. Miró el cuadro y preguntó:

—¿Qué ha sucedido, señora?

—Ese tipo mató a mis amigos... los asesinó...

—No creo que necesitara asesinarles... para llegar a ese fin, señora. De lo que sé, ya eliminó a Lewis... ¿Le recuerdas?

—Le recuerdo. Lo mató delante de mi casa.

—Yo tenía en el equipo a una mano ligera llamado Bond. Fue por lana y se quedó sin cabellera... ¿Por qué fue la cosa, London?

—¿Estamos en tus tierras, ranchero?

—No. Y lo sabes.

—Entonces, no tienes derecho a preguntar. Los maté mano a mano... y bien muertos están...

—Ayudaré a la señora en el traslado. Parece poco gentil dejarla partir de tal manera.

—Tienes vaqueros, ranchero. Y te costará poco la ayuda...

Se alejó el grupo.

Arminda gesticulaba de lo lindo y miraba atrás una y otra vez.

—Nos dará más trabajo esa bruja, hermanito —acotó Caty.

—Sí. Porque derrama mieles y tiene la moral de... una mujer a quien importan poco los muertos, sean de su equipo o del ajeno.

—He temblado mientras se hacían los preparativos para el combate, Jim. Cuando pediste el otro que batiera las manos, respiré...

—Me hubiera matado... tal vez... antes que pudiera disparar por segunda vez.

—¿Por qué tiras siempre hacia la cara o la frente?

—Una fosa por bala.

—Puedes errar...

—Puedo errar, claro está. También puedo acertar en el pecho, cae de rodillas y me manda la respuesta mortífera. Tenemos que sacar el oro de este lugar... o todo se lo llevará el diablo.

—¿Estará?

—Voy a trepar a ese árbol, muchacha, para ver si tenemos otros moscones en la vecindad —trepó, miró en torno y descendió para sentarse en la arena, y empezó a cavar con su cuchillo. Ahondó treinta centímetros y sacó a relucir un bolsito de piel de venado que pesaría dos kilos cuando menos. Cubrió el hueco, derramó arena seca encima y se dirigió a Caty—. ¡Ya tenemos la confirmación! El oro existe... y lo verás dentro de un momento en nuestro campamento.

Pasó y repasó por el lugar de donde sacara la bolsita, y juntos fueron al campamento de los árboles.

Alcanzó a Caty el bolsito. Ella lo miró, sonriendo melancólicamente:

—Las puntadas del minero, hermano, irregulares, pero fuertes.

—Bien decía él, que cuando cosía un botón, solamente podía romperse el género, pero desprenderse, ¡nunca!

—Amarrado con una tirilla de cuero... ¡Veamos!

Sacó un plato del bolsón, y derramó allí parte del contenido.

El oro, opaco por el encierro, mostró su mágica influencia.

—Guárdalo, Caty... y arrójalo en esas zarzas, junto al tronco del roble.

Obedeció la muchacha y luego empezó a preparar la cena, que fue sencilla y abundante. Entretanto hablaron en voz baja:

—¿Tendremos visitas esta noche, Jim?

—Tal vez. Pero no pasarán. Formaremos dos camas con ramas y cubriremos con mantas. Tú dormirás en el otro lado y yo vigilaré, rifle al brazo. Vamos quedando pocos, hermana, pero quiero que lleguemos con aliento al final de esta aventura.

 —¡Maldita gente que no deja masticar en paz!...

—Son los resentidos sociales, los impacientes... los envidiosos. Pero debemos proceder pronto.

—¿Máscara blanca?

—Ese sirvió para despistar a otros. Sigo creyendo que el más peligroso es Buck London.

—¿Quién se presentaría por él?

—Misterio.

—Se muestra sonriente, jaranero... amable... y al parecer agradecido del ofrecimiento que le hiciste.

—¡No te engañes! Cincuenta mil son pocos para sus muchos y grandes proyectos.

Callaron un momento.

Cenaron charlando en voz baja. Jim confiaba en los caballos para que dieran aviso de la cercanía de gente extraña. Pero igualmente hizo varias recorridas con una luna en creciente. Y cavó a dos metros de la vez anterior, para encontrar otros bolsitos, que dejó allí.

—Mi padre debió poner una especie de camada de buen metal... y a decir verdad, todo está expuesto a la casualidad... al primero que llegue y se tumbe allí en la rubia arena... a tomar el sol... o un chiquillo de los que salen a cazar y quiera hacer un hueco en el lugar... ¡Muy peligroso todo!

A la hora del desayuno, con la certeza de hallarse a solas, la pareja siguió en el tema.

—¿Volvemos al pueblo, Jim?

—¿Para afrontar al hombre del cuchillo?

—Siempre dijiste que se trataba de una lanza corta...

—¡Bah! Tal vez un palo con un cuchillo al extremo... algo que pueda arrojarse como jabalina. No es tan difícil el asunto. Llegará el momento en que yo trabaje para sacarle a la luz... tenderle un cebo de los más grandes... y que muestre las uñas.

Ella se inclinó sobre el fuego, mirando a su hermano.

—Supongamos que aciertas... que se trata de Buck... que le matas... ¿Podrás casarte con ella?

—He pensado en eso cien veces cuando menos.

—Rara situación la tuya...

—Muy rara. Pero no insalvable. Depende de la manera como se desarrollen los acontecimientos.

—¿Qué hacemos, Jim?

—Comprar un carro de toldo alto, tres trotones fuertes... y sacar el oro como viajeros que andan por la pradera.

—¿Podrás adquirir el carro sin que se enteren?

—En Ciudad del Río, hermanita.

—¿Cuándo?

—Esta tarde o mañana. ¿Vamos?

Y fueron, bajando hacia el sur. Llegaron a Ciudad del Río, a las cuatro de la tarde. Se alojaron en el hotelito como marido y mujer, y al momento Jim recorría los negocios donde podía adquirirse un carro. El herrero, la carpintería, el corral público...

Al fin le señalaron una casa de comercio, la más grande de la villa. El carro estaba en el patio. Grande, alto, fuerte. Regateó como si fuera un colono cualquiera y luego adquirió los tres percherones que vendiera allí un colono que dejó de serlo al encontrar oro en un arroyo cercano.

En total pagó ochocientos dólares.

Y cuando lo contó a su hermana, ella dijo, sonriente:

—Lo que obtuviste de algunos combates.

—Gracias, muchacha. Tal vez el otro, de haber triunfado, compraría unas espuelas de oro... una montura chapeada en plata... y unas pistolas con cachas de nácar...

—Pero no fue así. ¿Cuándo partimos?

—Mañana, después del desayuno. Desde el corral que está al extremo de la población.

—¿Has visto caras conocidas?

—Ninguna, hermana. Vamos a jugarnos nuestro porvenir en las próximas jornadas. ¡Dios se apiade de nosotros!

—¡Déjame llevar el rifle siempre a la mano y ayudaré!

—Harás como de costumbre. Quedarte muy tranquila hasta que llegue el momento de actuar.

La mañana amaneció fría y nubosa. El desayuno fue abundante y sabroso. Jim pagó, dio una buena propina a la cocinera que ¡es atendió y después debió trabajar bastante con los tres percherones.

Partieron al filo de las siete y media.

Y encaminaron el vehículo recto hacia el norte, como antes viajaron hacia el sur.

En la primera jornada nada ocurrió. En la segunda encontraron a un grupo de jinetes que arreaban un rebañito de doscientas cabezas de vacunos. Todos ellos galoparon hacia el carro, preguntando:

—¿Adónde es el viaje?

—A cualquier parte donde haya un trozo de tierra. Somos exploradores de una caravana que se halla junto al río Grande.

—¿Qué llevas en el vehículo?

—Nada de valor.

—¿Por qué no hiciste el viaje en los caballos que llevan a la zaga?

—Porque a mi mujer no le gusta dormir al raso.

Soltaron la risa. Y el más atrevido expresó:

—Tu mujer es muy guapa, muchacho. ¿No temes que te la quiten?

—Sabe defenderse... ¡observad!

Caty hizo un movimiento y apareció con el rifle en las manos.

—¿Quién quiere el primer beso... de plomo, señores valentones?

—¿Cuántas veces podrás disparar, rubia, hasta que te llegue la réplica?

—Una sola. Pero te apunto a ti... y miro a los otros...

—Me has convencido. Sigan viaje y que lo pasen muy feliz...

Continuó adelante el carro.

—Están mirando las huellas del vehículo, Jim. ¿Por qué?

—De acuerdo con la profundidad del rastro, calculan lo que pueda llevar y todos sabemos ahora que marcha casi vacío.

—No había pensado en eso, pero es ingenioso. ¿Son arreadores?

—Cuatreros que han robado un hato pequeño.

—¿Cuánto obtendrán por las doscientas cabezas?

—Dos mil cuatrocientos dólares... No creo que puedan cobrar más de doce por cada pieza... a menos de tener papeles falsos y llegar a diecinueve.

Al fin del día llegaron al río Diablos.

—Ahora empezará el peligro, Jim.

—Vivimos con el peligro sobre nuestra persona, hermana. Estamos a dos millas, a lo sumo, del depósito,

—¿Qué hacer?

—Resolveremos.

—¿No te interesa Isolda?

—Mucho. Pero si puedo poner el oro a salvo, lo demás se arreglará muy fácilmente.

—¿Qué será de la vida del sheriff?

—Esperando nuestra aparición... o buscando nuestro cadáver por la orilla del río.

—¿Cuáles son nuestros enemigos del momento?

—El asesino, Sullivan. Armindita... y otros antojados que puedan estar agazapados entre sombras. Esta noche acamparemos a cierta distancia del oro, por las dudas.

Y buscaron un claro entre los árboles, especie de playa arenosa con el río gorgoriteando en la cercanía.

Unieron sus esfuerzos como dos camaradas, para preparar la cena en tanto los caballos comían su ración de avena.

Gustaron de la comida casi en silencio. Hasta que la mujercita soltó la risa.

—¿Cuál es el chiste, Caty?

—Pienso en Winter Joe. El sheriff conoce la historia, como todos, pero lo que no sabe es que...

—¡Calla, hermana! —atajó Jim muy serio y tendiendo una mano. Dejó el plato con la otra y sacó el revólver para correr un trecho hasta los árboles. Escuchó de nuevo.

Dos veces le pareció oír algo extraño a los ruidos de la pradera. Pero debió convencerse. Nadie se aproximaba. Regresó a la hoguera y ella señaló el plato.

—Puse la comida al rescoldo, hermano.

—¡Hum! Si se hacen presentes les temo menos que emboscados.

—En todo caso aguardarían... a vernos extraer el tesoro.

—No todos los delincuentes de la pradera conocen su existencia. Hay lobos que atacarían por los caballos... por el carro... por los dólares que tengamos en el cinturón.

—¿Matando desde las sombras?

—De cualquier manera, pero sin ruido.

Tendió las mantas de Caty dentro del carro y las suyas debajo del mismo. Hablaron en voz baja después de limpiar la vajilla y se despidieron. Vigiló el hombre... hizo algunas rondas... y por la mañana estaba convencido. ¡Nadie, nadie!

CAPITULO XI

CUANDO TODO ERA LUZ...

Todavía faltaba considerar una de las cuestiones más difíciles.

—¿Llevarían el carro al lugar del oro? ¿Lo traerían poco a poco, usando los caballos?

—¿Qué dices, hermana?

—Vamos de una santa vez... escarbamos, sacamos, cargamos y nos marchamos hacia una ciudad mayor, donde haya Banco responsable. Y depositamos, obteniendo letras de crédito a cambio. ¿Qué te parece?

—Nos arriesgaremos.

Engancharon los tres caballos grandes y recorrieron la distancia que faltaba. Llegaron a la playa. Jim detuvo al vehículo y miró el terreno. Señaló unas huellas grandes, de botas anchas.

—Un hombre alto, fuerte, anduvo por aquí ayer...

—¿Buck London, hermano?

—Ese u otro igualmente alto. Las botas son casi nuevas, pero no recuerdo haber mirado las de Buck.

—Las usa coloradas y se hallan en buen estado. ¿Empezamos?

—Primero haré una ronda completa... —saltó a tierra—. ¡Pásame el rifle, Caty!

Volvió un momento más tarde. Diciendo que no había señales de peligro. Y la joven bajó dos palas anchas... Empezaron a trabajar febrilmente, arrojando los saquillos dentro del carro. La carga se fue amontonando y Jim subió un momento para nivelar.

—¿Has contado los saquillos?

—Doscientos ochenta y siete...

—Faltan trece, si eran trescientos.

—¿Trescientos de dos kilos cada uno... o seiscientos de a un kilogramo, hermano?

—Creo que mi padre habló de seiscientos kilos... algo así como quinientos sesenta mil dólares...

Siguieron removiendo y aparecieron los saquillos que faltaban. Después nivelaron la arena, pero quedó una depresión.

—¿Almorzamos o nos vamos?

—Almorzaremos a dos millas de este lugar, hermano. Siempre estaremos lejos del sitio peligroso...

Montaban en el carro cuando oyeron redoble de cascos y la pa reja entró en el carro, alzando los rifles. Y el grupo de jinetes llegó como aquilón. Siete en total, con el ranchero Selman a la cabeza. Detuvieron a las bestias. Y Freddy preguntó:

—¿Dónde está la gente del carro?

—Aquí estoy, ranchero. ¿Qué ocurre?

—¿Qué encontraste en la arena?

—Estas tierras no son tuyas, ranchero...

—Pero me ampara la fuerza del número y... ¡rediablos!

La exclamación le brotó de la boca, cuando el proyectil que disparó Caty se llevó su sombrero.

—¿Por qué no aprendes buenos modales, ranchero? —inquirió la mujercita con acento irónico, aunque el tono le salió estridente por la emoción que la embargaba.

—Podemos acabar contigo y con tu hermano en un santiamén...

—Y yo contigo en un parpadeo. Tengo tu figura más allá de la mira de mi rifle...

—Quiero la mitad del oro.

—Plomo te daremos.

—No podrás escapar de la región con un carro lleno.

—Eso se verá. Al menos trataría de huir con mi pertenencia. Y no con la tuya. ¡Pronto se despertó tu apetito, ranchero!

—La cantidad hace que yo también sea postulante. ¿Me dejas el oro, o lo ganaremos de cualquier manera?

—Prefiero que sudes, ranchero.

Selman alzó el brazo, hizo girar a su montura y partió al galope, llevándose a los hombres detrás... El grupo se perdió entre los árboles

Sin vacilar, Jim London puso en marcha al vehículo. Caty estaba tendida en el interior, con el rifle preparado. Y se puso de pie para poner un grueso tablón contra la espalda de su hermano.

—Inclina un poco la cabeza. Van a disparar por la parte trasera...

—Eres tú quien no debe alzar la cabeza, Caty... ¡Arre, trotones! Ahora veremos si valen tanto como pagué por vosotros.

Y llevó al carro por el terreno llano y descampado, sin árboles, en dirección oriental.

—¿Acaso vamos a Diablos, hermano?

—Hay un Banco allí.

—No te recibirán tal cantidad de oro.

—Veremos. Puedo contratar a media docena de hombres sacrificando un millar o dos...

—¿Nos ayudará el sheriff?

—¿Por qué no? girar para ganar el bosque del frente...

—Déjalos que hagan su gusto... y yo tuerto hacia este lado... ¡Arreeeee!

—Nos alejaremos dándoles la espalda. Jim.

—Quiero saber si harán fuego contra nosotros.

—No te quepa duda alguna, hermano... Salen de los árboles y aceleran la marcha.

—Puedes disparar, hermana. A bulto...

Sin vacilar, la rubia empezó a oprimir el gatillo del rifle. El carro se zangoloteaba de lo lindo y era difícil hacer puntería. Pero con el cuarto disparo vio rodar a uno de los jinetes.

—Tal vez acerté en el caballo, hermano. ¡Lo siento!

—Ahora no se puede ser sentimental, Caty. Continúa. Trata de acertar en el ranchero...

—Va mezclado con tres de los suyos... el grandísimo cobarde.

—¡Arrrrreeee, caballitos!

Los percherones, fuertes y jóvenes, devoraban la distancia, siempre hacia el oriente, pero ahora con ligera inclinación norte. Jim comprendía que les resultaría muy difícil hacer un largo recorrido con aquella carga, habiendo tantos antojados en la región.

Escuchaba los retumbos del rifle de su hermana Caty. Y sus comentarios, en medio del redoble de tantos cascos. Los hombres que perseguían, ahora seis, se abrieron formando dos alas y aceleraron la marcha de sus corceles... Jim miró a los lados... después adelante... y vio el peñascal. Los otros querían llegar antes, pero él torció de nuevo el rumbo y estuvo en los mismos con trescientos metros de ventaja. Detuvo a las bestias, desmontó con el rifle en la mano y una bolsita de proyectiles en la otra. Ayudó a Caty... y ambos se guarecieron entre las peñas.

—No son más que seis, hermano...

—Baja la cabeza, cambia de lugar después de hacer fuego... y apunta a bulto.

Por un largo rato, nada ocurrió. Después llegó la voz del ranchero Freddy Selman desde cierta distancia:

—¡London!

—Te oigo, antojado.

—Vuelvo a proponerte que me dejes la mitad.

—Es mucho.

—¿La cuarta parte?

—Igual es mucho.

—Vais a morir allí junto al carro... Tengo hombres y he mandado un mensajero en busca de más combatientes.., de esos a quienes se les ofrece un miliar... y van de cabeza contra la montaña.

—¡Poco favor se hacen aquellos compañeros tuyos que te escuchan, ranchero! Moriremos matando...

—Yo me quedaré con todo.

—¡Buen provecho! Y ahora...

Retumbó el rifle de Caty, se escuchó un alarido y un rumor de un cuerpo al rodar y chocar en las piedras.

Se alzó una ola de protesta y la rubia expresó:

—Dos a nuestra cuenta, ranchero.

—Hablas mucho, rubia... Tal vez mis hombres quieran conseguirte viva, para divertirse contigo.

—Ya lo intentaron Müller y Wilde. ¿Dónde están ahora, ranchero?

—Los asesinó tu hermano.

Jim se escurrió de un peñón a otro. Era admirable verle andar inclinado sobre las rodillas, en silencio... como un pájaro que buscara insectos en pequeñas carreras.

Permaneció echado de vientre, quitóse el sombrero, lo alzó en el cañón del rifle, retumbó otra arma y él lanzó un alarido.

—¡Lo cacé, patrón! —gritó un tipo excitado y olvidando que un disparo en la cabeza no permite gritar.

Jim le mandó un mensajero de plomo. Y el ranchero exclamó desde su refugio:

—¡Asesino!

Ni chistó el dueño del oro. Pensaba que ahora eran cuatro... o tres, si de verdad mandó en busca de refuerzo.

Permaneció quieto... muy quieto. Después giró en su escondite y pudo mirar arriba. Caty seguía bien cubierta, pero alguien la buscaba por encima de su cabeza. Cuando el hombre se alzó para encañonarle, él se le anticipó.

—¡Gracias, hermano!

Ahora Jim volvió a cambiar de ubicación y de peñón en peñón giró en torno al carro, cuyos caballos piafaban impacientes.

Al fin estuvo donde quería estar. Y vio al ranchero mirando a lo lejos... siguió él la dirección y descubrió a tres jinetes que se aproximaban al lugar de los hechos. Prefirió apurarse y salió a descubierto. Selman le echó la vista encima... y alzó el rifle, pero no tuvo tiempo de apuntar...

Y dos vaqueros partieron a toda carrera, inclinados sobre el estribo contrario; trataban de salvar la ropa.

Los tres jinetes que llegaban sujetaron a sus monturas y alzaron el brazo derecho con la palma adelante. Pero Jim frunció los labios y gruñó:

—El equipo de Peter Fink... Sólo falta que aparezca Buck y también Sullivan y los matones de la rubia Arminda —avanzó hacia los tres jinetes—, ¿Qué buscáis?

—¿No nos recuerdas, Jim London? Venimos a prestarte ayuda...

—Gracias, pero habéis llegado tarde. Los fugitivos ya están lejos...

Adelantaron a los caballos y habló Peter, mirando a los peñones:

—¿Quién era ese antojado?

—Un ranchero de la vecindad.

—¿Encontraste el oro?

—Lo estaba buscando cuando apareció el equipo... ¡Todavía las uvas están verdes!

—Necesitarás ayuda para el transporte, y nosotros tres nos conformaremos con ciento cincuenta mil...

—Tal vez encuentre más económicos, muchachos...

—¿Le hacemos cantar, Peter? —preguntó Armitage.

Jim soltó la risa.

Y de las peñas brotó un seco retumbo y un plomo alzó tierra delante de los tres jinetes.

—¿Queréis guerra, idiotas? —inquirió Jim.

—Queremos ayudarte —afirmó Peter—. Mi hermano murió en esta aventura, y es justo que tengamos alguna compensación...

—¿Estás vendiendo al muerto? Yo no lo maté...

—El hombre del cuchillo.

—¿Sabes quién es? .

—Tú también lo sabes... y llega más gente de aquel lado. Cuatro... seis jinetes... ¿Nos asocias, Jim?

Miró a lo lejos el dueño del oro. Seis jinetes llegaban al trote corto de los brutos.

—No quiero sociedad de especie alguna, señores... Es mi última palabra. Todos los que se acerquen a nosotros correrán peligro de muerte... y atended al juego... que allá tengo dos emboscados que no fallan...

—No vemos más que un sombrero —retrucó Lucic.

—El otro anda en cabeza...

Les volvió la espalda con el rifle al hombro y se perdió entre las peñas. Esos tres no sabían aún que tenía carro y oro en las vecindades... ¿Cuánto demorarían en enterarse?

Como todos los lobos sueltos, Fink buscó la ayuda del sexteto que llegaba... y lo detuvo a cierta distancia. Para encontrarse con los dos vaqueros fugitivos, los tres hombres de la rubia Arminda y Sullivan, que se había aliado a ellos, diciendo:

—La torta es muy grande. Podemos comer todos de ella...

—Ahora somos nueve.

—Pero ellos tienen una bella posición...

Fink miró a los dos vaqueros del «Cruz», preguntando:

—¿Estáis seguros de que desenterraron el oro, muchachos?

—El patrón pidió la mitad... el carro dejó una huella muy honda.

—Eso es interesante. ¿Cuántos hombres tiene el del carro?

—El y su hermana. No hemos visto a otros...

—¡Demonios! ¿Pueden un tipo y una muchacha contra nueve hombres bien bragados?

—Ya mató a cinco de nuestro equipo, ese dúo al que quieres restar importancia. Disparan bien, se ocultan mejor...

Chalaron, y se alejaron... resolviendo ver qué hacía la gente del carro... y también suponiendo que en la noche sería mejor aprovechada la superioridad numérica.

Jim se juntó con su hermana y volvieron al carro.

—¿Todos enemigos, Jim?

—Todos, porque nosotros tenemos la torta...

—¿Y nuestra comida?

—Dijimos de hacerla lejos de la playa, pero apareció Selman cuando maldita la falta que hacía...

—¿Quién revisará sus cadáveres?

—Aquella gente. Antes de pensar en la comida, veamos si conviene más alejamos del lugar, o hacernos fuertes en estos peñones...

—¿Nos atacarán de día?

—No. Los dos vaqueros habrán contado cómo ocurrieron las cosas. Aguardarán la noche.

Ella abrió los ojos.

—Casi... casi me gustaría más escapar, Jim.

—¿Por qué?

—Nos perseguirán y mermaremos sus fuerzas.

—No lo tengas por muy seguro, hermana. Probablemente se pongan a cierta distancia, vigilando nuestra marcha.

—¿Somos conejos?

—Hemos demostrado lo contrario, Caty. Tengo hambre...

—¡Santas palabras! Vigila en tanto preparo...

Y a pesar la situación peligrosísima en que se hallaban, comieron dentro del carro. Eran las tres de la tarde cuando resolvieron salir a escape.

Lo hicieron, pero ya no hacia Diablos, sino en dirección norte. Los perseguidores estuvieron tras las huellas dos minutos más tarde.

Caty les regó con la mira del rifle a media alza y los perseguidores se alejaron otro poco. Tres de un lado, tres del otro... y el tercer grupo atrás.

Jim apretó los labios. Y comentó a media voz:

—Tenemos el oro... y estamos como si fueran brasas en las manos.

—¿Llegaremos a un pueblo antes de agotar las fuerzas de los caballos, Jim?

—No lo creo. Pero también puedo poner la cabeza de las bestias en dirección a Diablos... y que salga lo que Dios quiera.

—Me parece lo mejor.

—Iré trazando un arco, hermana. Si los ves cerca... fuego sin cuartel.

—¡Pobrecitos caballos!

—No pienses tanto en ello, que nos va la vida. ¿O crees que van a quitarnos solamente el oro del minero?

—Se me encoge el corazón, Jim...

—¡No es verdad! Y atención, que voy a sesgar mi línea de avance...

Empezó a tirar de las riendas... y poco a poco se encaminó de nuevo al oeste. Los tres jinetes de ese lado redujeron la marcha de las bestias... pero hubo un momento en que Caty los tuvo casi juntos y disparó cuatro veces a gran velocidad.

Y lanzó un alarido.

—Un hombre y un caballo...

—Mejor hubiera sido dos hombres, hermanita... ¿Qué hace el hombre de a pie?

—Monta en el caballo desocupado, pero yo...

Hizo fuego seis veces más... y la gente huyó hacia la retaguardia. Los percherones ganaron distancia. Y Jim llamó a su hermana:

—Ven a las riendas, antes que se les ocurra la mala ¡dea, muchacha...

Y fue él quien disparó diez tiros, regando de derecha a izquierda... Cayó otro caballo... y el jinete subió al anca de un compañero.

—¿Qué crees que harán, hermano?

—Disparar sobre los trotones... y de esa manera nos dejarían anclados.

—¿Por qué no se les ocurrió antes?

—Tal vez si... se les ocurriera, pero han pensado que necesitarían a los percherones para huir con el carro.

—¿No se puede dividir la carga?

—Se puede, pero es muy pesada... Un soldado era más soldado con armadura o coracina, pero cuando caía al agua, el peso del metal lo ahogaba. ¿Comprendes?

—Muy bien. El oro es amable para disfrutar de lo que se puede adquirir con él, pero embaraza... sobre todo en tal cantidad... ¿Qué ocurre ahora, hermano?

—Aceleran la marcha, pero yo...

Apuntó a la pareja que trataba de adelantarse al carro, y disparó otros diez proyectiles. Un caballo cayó de cabeza... el jinete salió despedido... y su compañero se detuvo para ayudarle.

Jim se juntó con Caty, azuzando a los brutos.

—¡Lástima de ocasión perdida, hermano! Cuando todo era luz... de felicidad, aparecieron los antojados malditos...

El hombre fustigó a las bestias, gritando como un poseído.

Y ganaron terreno. Cuando los plomos gruesos zumban canciones demasiado cerca de los oídos ajenos... el sentido común hace el resto. Los trotones continuaron su marcha. Habían sido bien mantenidos con grano y pagaban altos dividendos.

Sobre la derecha aparecieron dos jinetes... en seguida un tercero... y al acercarse a ellos les conocieron. Buck London, la bella Isolda y el sheriff Winter Joe. Los de atrás se ocultaron...

CAPITULO XII

UN TESORO VIGILADO

Jim se puso de pie en el pescante y se quitó el sombrero:

—Siga hacia Diablos, sheriff Winter... Necesitamos ayuda...

Winter se puso a la par del carro con el rifle sobre las rodillas, y Buck hizo lo propio, diciendo de paso:

—¿Por qué no llevas a la morena en el carro, Jim?

Detuvo al vehículo medio minuto, transfirió a fuerza de brazos la carga leve de Isolda, que se abrazó de Caty sollozando:

—Oímos los disparos. Caty... No sabíamos de qué se trataba. Mi tío me sacó a la pradera, diciendo que os encontraríamos...

—¿Y el sheriff?

—Hizo acto de presencia por su cuenta... ¿Y estos bolsillos?

—El oro que Jim arrancó de la arena del río.

—¿TANTO ORO?

—Seiscientos mil... casi. Todos podremos vivir felices, con holgura, si no ocurren más cosas feas...

—¿Qué puede ocurrir en el pueblo?

—No lo sé, pero tampoco me siento muy segura... ¿Qué dijo Buck, al conocer nuestra desaparición?

—Dijo que habíais partido en busca del tesoro... rezongó de la falta de confianza... me dijo si mi prometido no tenía fe en mí... ¿A qué comprometerme?

—Los enemigos son muchos, Isolda. Se procedió así creyéndolo mejor...

—Lo comprendo... ¡epppa!

Se agarró de la baranda del carro para no caer, y al momento estaban riendo y sentadas junto a Jim London.

Llegaron a la entrada de Diablos, y Jim detuvo al vehículo.

Quería hablar con Winter antes de proceder.

—¿Lo conseguiste, primo? —inquirió Buck, arrimándose a la trasera del carro, metiendo un brazo dentro, para tomar un bolsillo—. ¡Esto tiene dos kilos cuando menos!

—Son todos del mismo peso, Buck. ¿Cuál es tu idea, Winter?

El buen mozo de blancos aladares frunció los labios y miró atrás:

—Guardar el oro en el Banco, Jim. Pero te apuesto a que el banquero no acepta la responsabilidad...

—¿Por qué?

—Porque es mucho oro... y son capaces de juntarse todos los forajidos de los alrededores para asaltar el establecimiento de crédito.

—¿No tengo escapatoria?

—Se verá... —guiñó un ojo a Jim, agregando—: Algún medio habrá para burlar a los antojados. ¿Cuántos «fiambres» habéis dejado a la espalda?

—No más de siete...

—¿Cuántos eran?

—Primero Selman con seis vaqueros... Después Fink y su compañía, los tres pistoleros de Arminda y el compañero de Romell...

—¡Caramba con los antojados! Vamos, Jim... ¿O quieres que me adelante para hablar con el banquero?

—Hazlo...

—Lleva el carro por la calleja trasera... El Banco estará cerrado, y tal vez podamos hacer el traslado sin que haya un millar de curiosos...

Partió al galope largo. Buck se adelantó para decir a Jim:

—Tienes más confianza en él que en el hombre de tu sangre?

—Winter es del lugar, conoce al banquero y procederá por lo mejor.

—Pero no es tu pariente.

—Todavía...

—¡Hola! ¿Te casarías con el sheriff viejo, Caty?

—No tiene aún treinta y tres, y me gusta, Buck.

—Es un cazafortunas...

—Yo no tengo cosa alguna hasta el momento. Sólo la mitad de un legado peligroso. Buck London. ¡Deja de molestar!

Jim puso a los trotones en marcha y partió hacia la calleja que pasaba por detrás del Banco. Detuvo a las bestias y aguardaron. Por una puerta chica, de acero, salieron dos hombres. Winter y el gerente. Se enteró del asunto, miró el oro, y sus ojillos brillaron.

—¿Qué cantidad, London?

—Unos seiscientos kilos, señor.

—No caben en mi caja... pero tengo un cuarto chico con puerta y rejas de acero. Nuestro archivo. Recibiré el metal pesado, pero no me hago responsable por él. ¡Es mucho oro!

—Bastará con que lo tenga a buen recaudo —dijo el sheriff—.

Nosotros estableceremos guardias... hasta que se encuentre la manera de sacarlo del pueblo.

—Bien. En esas condiciones... Cobraré seis mil dólares de alquiler por diez días. Pasado ese plazo, mil por día o fracción.

Jim accedió porque no podía hacer otra cosa. Pero cuando el banquero desapareció hizo el comentario del caso:

—Ladrones no son solamente aquellos de la pradera... Seis mil dólares por diez días, sin hacerse cargo del metal... Como alquiler parece mucho.

Buck soltó la risa:

—No vaciles, Jim... ¿Qué son seis mil... en casi seiscientos mil?

—Pero a mansalva, sin correr riesgos que no quiere...

—Te ayudaré a bajar los bolsillos, Jim.

Apareció el sheriff con unos cestos comprados de apuro, y todos ayudaron. Cuando el banquero terminó la cuenta, expresó:

—Doscientos noventa y siete bolsitos, London.

Jim lo miró a la cara, esperó que cerrara la puerta de acero y pidió la llave.

—La necesitamos para abrir el archivo, London...

—Entonces volveré a contar esos bolsos. Yo encontré una cantidad justa de trescientos...

Y recontaron. Sólo hallaron doscientos noventa y nueve.

Isolda miró a su tío. Y éste comentó, sonriente:

—Tal vez dejaste uno allá en la arena, Jim.

—Puede ser. Y no se hable más del asunto.

Fueron al hotel. El carro, al corral público. Sandor llegó, hizo preguntas sobre la ausencia de la pareja... y quiso sacarle a su jefe noticias.

Jim reunió a la gente en la salita del hotel. Buck, siguiendo sus costumbres ciudadanas, pidió licores:

—Para festejar el triunfo de la justicia —dijo con voz campanuda.

—Gracias, primo. El asunto no ha terminado aún.

—¿Temes a esos ganapanes llamados Fink y compañía? Nosotros somos cuatro y podemos vigilar y aun dormir dentro del Banco.

—Suficiente con que haya dos vigilantes.

Jim quería charlar a solas con el sheriff, pero Buck no se apartó de allí, ni a la hora de la cena. Sandor fue a sus recorridas, y en una cantina, aquella junto a la cual mataron a Romell, fue abordado por un hombre que le hizo señas de seguirle.

—Entraron en un reservado donde había otros hombres.

—¿Conoces la cantidad, ayudante?

—La conozco. Casi trescientos bolsillos de a dos kilos cada uno.

—Veinte mil para ti si ayudas...

Sandor miró a los otros un instante.

—Veinte mil parecen pocos...

—¿Cincuenta mil?

—Cuando ofreces muy ligero, debo desconfiar. El oro está en una caja que no es de acero, pero que tiene puerta recia de metal y gruesas barras en su ventanuco...

—Pero tal vez podamos hacer una llave nueva... si tú consigues la impresión de la cerradura...

—¿Qué seguridad tenéis de salir adelante?

—Somos muchos... y contigo conseguiremos el premio apetecido. Cincuenta mil te permitirían muchas cosas que ambicionas.

—Casarme y ser ranchero... Tengo elegida a mi candidata, hija de un fuerte ranchero...

—¿ENTONCES?

—Lo consideraré en la noche. Contestaré mañana, pero debéis haceros humo, aire en el aire. Si el jefe os echa la vista encima, no habrá posibilidad alguna...

—¿Cuánto tiempo estará el metal allí?

—Varios días. El banquero no admite responsabilidad por substracción.

—¡Otro pillo!

Sandor se marchó del lugar y encontró a su jefe en la calle. Winter lo tomó por un brazo:

—¿Dónde te habías metido, muchacho?

—Estuve en los reservados. Siempre me gusta ver qué hacen los que se ocultan...

—¿Encontraste?

—Gente comiendo... una pareja de mexicanos, varón y mujer... Nada de cuidado... ¿Seguimos juntos, jefe?

—Seguimos...

—¿Cuál es la solución para la carga de aquel carro, sheriff?

—La encontrarán los propietarios, Sandor.

—¿Te casarás con la rubia Caty?

—Ahora no podré decirle lo que pienso. Es muy rica...

—Todavía no. Puede suceder algo feo con el metal. Entremos en este garito de mala muerte.

Se separaron a las diez de la noche.

Allá en el hotel, Jim y Caty charlaban en voz baja. Ella sostenía que debían utilizar el ferrocarril... para escapar hacia el oriente con el oro.

—Unos cuantos cajones, hermano... rotulados como herramientas.

—El tren pasará dentro de dos días... en la madrugada. Otro habrá en la noche del mismo día. Veremos.

—No podemos perder el tiempo. Muchos antojados. El banquero es un ladrón al que creo capaz de cualquier cosa...

—Yo dormiré allá esta noche...

—¿Con quién?

—Con Sandor. Winter, con Buck.

—¡Hum! No me gusta Buck... No me gusta Sandor...

—No hay otra gente, a menos de meter en el negocio a desconocidos.

—Hablaste de pagar a media docena de guardianes.

—He meditado en ello... todo peligroso.

—¡Claro! Mucho oro... Una gran fortuna. Se puede prometer, se puede tentar cualquier aventura, apoyado en esa cantidad... ¿Y Arminda?

—La verás llegar mañana con toda desfachatez.

Jim aconsejó a Caty se encerrase a cal y canto.

—¿En caso de peligro, Jim?

—El Banco está casi frente al hotelito. En caso de peligro abres la ventana y disparas tres veces seguidas. Yo acudiré.

—Gracias, hermano...

A las once, Jim y Sandor se constituyeron en el Banco. El gerente les abrió la puerta del salón.

—Las dejaré sin llave exterior. Ustedes correrán el cerrojo por dentro.

Sandor anduvo de un lado a otro. Durmieron después por turno en las mantas que llevaron al efecto. Y a la hora del desayuno estaban en la cocina del hotel.

Jim encontró a Caty en su lecho.

—¿Novedades, rubia?

—Alguien vino a tentar mi puerta... Pregunté quién era y no escuché más nada. ¿En el Banco?

—Todo normal.

Al momento llegó Winter.

—¿Piensas aprovechar el tren de mañana. Jim?

—Me parece lo más conveniente.

—Me ocuparé de ello, si confías en mí. Los malos van a vigilarte a ti. Mejor si te ven en la calle tomando el sol o dentro de los comercios.

—¿Cómo quieres proceder, Winter?

—Cajones... Empaquetar y clavar... poner arriba rótulos de herramientas... Y partiríamos de esta manera: Yo en el vagón de cola a última hora. Tú subirías en el Paradero que está a doce millas de aquí, acompañado por Caty.

—El plan parece bueno. ¿Quiénes cargarán los cajones?

—Dos dependientes de la ferretería «Arco Iris». Veinte dólares a cada uno por el trabajo extra...

—¿Cómo los sacarán del Banco?

—Por la puerta de atrás, cargado en un carrito, que también es de la ferretería «Arco Iris».

—Bien, Winter, confiaremos en ti.

—Secreto entre nosotros, Jim.

—Esta es mi mano. ¿Cuándo hablarás con Caty?

—¿Ahora que es tan rica?

—Tú te confesaste antes conmigo, Winter. No pierdas minuto... y aquí tienes a la interesada. ¡Ven. Caty! ¿Qué te parece el sheriff como hombre y como amigo?

—Sólo conozco uno mejor, que se llama Jim London.

—Gracias, Caty. Te dejo con él. Hace días me confesó un secreto, pero yo quiero que te haga partícipe del mismo... ¡Hasta luego!

Y el sheriff sintió que el rubor subía a su rostro. Miró a Caty, sonriendo tímidamente.

—¡Adelante, Winter Joe!

Y la tomó con las manos.

* * *

Arminda, la rubia de la casa de juegos, llegó al pueblo pasado el mediodía. Encontró a Jim tomando el sol en la vereda.

—Quisiera hablarte a solas, London... ¡Sube a mi coche!

Subió el joven, sonriente, y se acomodó junto a la opulenta rubia. Ella hizo chasquear el látigo y siguió hacia el otro extremo de la calle.

—Hasta aquí, rubia. Ya nos alejamos bastante.

—¿Tienes miedo de mí?

—Sí. Eres mucha mujer... de las más hermosas. ¿Para qué me necesitas?

—¿Encontraste el oro?

—Los chismes vuelan en este lugar, Armindita. Lo encontré.

—¿Mucho?

—Como para hacer un paseo a Europa y que a uno le queden cuatro cobres.

—¡No seas guasón!

—¡Es bastante!

—Bien. Me conformaré con cien mil dólares. Y a cambio te pasaré uno de los chismes hermosos... y necesarios...

—Cien mil son muchos.

—No rebajaré nada. También quiero pasearme por Europa.

—¿Rompiendo corazones?

—Eso. ¿Aceptas, rubio?

—No, rubia.

—No llegaras a disfrutar del oro, Jim. Y yo lamentaré tu muerte, y la pérdida. ¡Van a jugarte una mala pasada!

—¿Esta noche?

—Eso es parte de la noticia por los cien mil.

—Entonces me atendré a las consecuencias, Armindita. Y me llevas de regreso al hotel.

Ella miró en torno, pasó un brazo por el cuello de Jim, lo atrajo hacia sí para besarlo largamente. Y le habló mirándole a los ojos:

—¿Quieres morir?

—Quiero que nadie meta las manos en mi plato.

—Cien mil es la sexta parte, rubio...

—Mucho para un chisme... aunque no tanto para un beso como el recibido.

—Si tú quisieras... ese beso podría ser de tu propiedad por siempre, Jim London.

La miró con fijeza, sonriendo:

—Primero quisiste hacerme eliminar. Ahora...

—Ahora comprendo que eres el más gallo, como lo que fue tu padre en su tiempo. Hacemos una fuerza de conjunto, que nadie podría desbaratar.

Jim movió la cabeza, negativamente:

—Gracias, Armindita. No merezco eso... ni mucho menos. Pero voy a seguir adelante, hasta morir o triunfar...

—¡Qué tonto! El hombre del cuchillo... te visitará... o visitará a tu hermanita y...

—Trataré de evitarlo. Y me devuelves a mi sitio, rubia.

Ella hizo chasquear el látigo, giró el vehículo y al llegar ante el hotel, detuvo a las bestias para que desmontara su invitado.

—Recuerda, en el momento de angustia, que te di aviso.

—Lo tendré presente, Arminda. ¡Mil gracias por el paseo!

Y se juntó con Caty. En seguida llegó Isolda con los ojos grandes de pavor:

—¿Amenazas, Jim?

Antes de responder, apareció Buck London. Y Jim contestó:

Arminda quiso venderme la solución de mi problema. Decirme quién es el hombre del cuchillo. Pidió cien mil. Me parecieron muchos...

—¡No pagues nada, primo! —afirmó el hombre—. Con nuestra ayuda saldrás a flote.

—Eso creo.

—Esta noche vigilaré con el sheriff. Y mañana, por la tarde, si quieres partir en el tren...

—De eso hablaremos mañana, Dick. Hay muchos ojos... muchos oídos...

CAPTULO XIII

TODOS QUIEREN EL ORO

Por la noche, todos los actores del drama fueron tomando posiciones. El sheriff se movilizó con la velocidad del viento huracanado.

Arminda intervino con sus hombres, a los cuales se juntaron los demás. Ralton, Pomier y Dumas, Peter Fink, Armitage y Lucic... Los dos vaqueros de Selman, enviados como vanguardia, quedaron en el campo gracias a la puntería de los hermanos London.

Formaron un grupo apretado. Y deliberaron en una sala de la casa de juegos, sobre la manera de dar el golpe.

—Necesitamos un carro.

—Lo tenemos. El mismo de ellos, que está en el corral público.

—Es mucho oro.

—Damos el asalto a la casa del gerente...

—¿Alarmará el tipo?

—No lo creo. En último caso le dejamos veinte mil. No se ha responsabilizado por el metal allí depositado... y es codicioso. Lo conozco muy bien...

El gerente del Banco meditaba, sentado en su escritorio. Y monologaba:

—Tengo quinientos sesenta mil dólares en oro al alcance de la mano. No tiene derecho a protestar... Puedo arañar... pero, ¿Adónde llevo el oro? Finjo un atraco durante el día... salgo dando gritos...

Y en un reservado de la taberna más alejada de la oficina del sheriff, dos hombres conversan a la luz de la humosa lámpara. Todo en penumbras.

—¿Crees que será posible armar la comedia, muchacho?

—Tal vez... si llego en el momento oportuno. Hay que anular al sheriff.

—Y no será difícil, ¡qué demonios! Tienes que llegar a la hora justa, y verás el resultado...

—¿Cómo trasladar el oro?

—¡Ese es el cuento!

—¿Cuánto puede trasladar un caballo fuerte?

—Cien kilos... si el jinete corre a la par.

—Digamos doscientos kilos en dos caballos. No podemos meter a nadie más en este asunto. Unos ciento ochenta mil dólares... doscientos mil recargando un poco. Necesitamos bolsones de loneta fuerte...

—Yo sé dónde hay cuatro de ellos...

—A las dos de la mañana, muchacho.

—Bien. Repite las instrucciones para no errar...

* * *

Buck y el sheriff fueron al Banco a las diez de la noche. Les abrió el financiero. Y los dejó encerrados en la sala grande.

—¿Haremos guardias cada dos horas, Winter? —preguntó London.

—Eso. Pero a empezar desde la media noche. Vamos a ver si el oro está en el sitio —abrió la puerta de metal que tenía la llave puesta, y miró aquello—. Parece que todo está conforme.

Pasearon de un lado a otro hablando de la posibilidad de hacer el traslado por ferrocarril. A las once golpearon a la puertecilla que daba a la casa del gerente. Y se escuchó la voz del financiero:

—Les traigo una cafetera caliente, amigos... y rosquillas de las que hacemos en la cocina. Charlaremos un rato...

Abrió el sheriff, para encontrarse con tres armas cortas en la cara. Retrocedió un paso y se escuchó una voz ominosa:

—¡No te muevas, London! ¡Atrás, sheriff! Venimos por el metal de bello color amarillo.

Entraron cinco hombres. Uno quedó en la puerta. Winter preguntó con voz normal:

—¿Qué hicieron ustedes con el banquero?

—Está amarrado en su cama y con un susto de primera...

Buck y Winter Joe fueron desarmados. Y puestos bajo la guardia de un hombre, arma al puño, en tanto los otros trajinaban sacando los bolsillos en cestos cuadrados. Hicieron varios viajes a toda velocidad y en el más completo silencio.

—¡Listo, jefe! —expresó uno de ellos—. Se acabó el oro.

—Encerrad a esas dos buenas piezas en el cuartujo. Podrás gritar, sheriff, después de un rato... No juegues con tu aliento, ya que vas a casarte. Claro es que ahora la novia no tiene dote...

—Más me interesa la mujer que la dote. Dudo que podáis digerir ese oro. No gritaremos en cinco minutos. ¿Conformes?

—Conformes.

Los encerraron, dejando la llave en la cerradura. Winter escuchó el andar de un carro que se alejaba poco a poco... y de pronto una feroz «balacera»... un repiqueteo de dos rifles cuando menos, y también de muchos revólveres. Eso duró un minuto cuando más... Después silencio. El sheriff golpeó la puerta y gritó por entre las barras de la ventanita que daba a un jardín de la casa del gerente:

—¡Socorro! Estamos encerrados en el Banco... ¡Auxilio, pronto!

Quien llegó fue Sandor, corriendo, entró en la sala y se dirigió al cuartujo, haciendo funcionar la llave.

—¿Te apresaron, jefe? Hubo una «balacera» terrible a la salida del pueblo... No sé aún de qué se trata...

—Vamos allá corriendo. Ven si quieres, Buck...

—Iré con vosotros, aunque no podré correr tan a prisa.

Partieron a toda velocidad. Para encontrar un cuadro desagradable. Algunos vecinos de las casucas cercanas, con hachones humeantes, hablaban y señalaban a un grupo de cadáveres... dos caballos muertos...

-¿Qué diablos ocurrió, señores?

—Muchos tiros, sheriff... muertos... esos seis... y parece que los vencedores se llevaron un carro...

El sheriff requirió una luz. Y fue contando en voz baja:

—Fink... Peter... sus compañeros Lucic y Armitage... Los servidores de la rubia de la casa de juegos... ¡Demonios! Ralton ha recibido dos balazos, en cambio, Pomier y Dumas uno por barba... y se acabó la cuenta. Estos son los que nos atracaron en el Banco, Sandor...

—¿Quiénes les atacarían?

—Yo escuchaba solamente a dos rifles... y muchas armas cortas. Esta gente empuña los revólveres...

—Les han revisado los bolsillos...

—¡Cosas de la gente del lugar! Mañana podremos seguir el rastro del carro... Volvamos al pueblo. De allá viene gente curiosa...

Era un remolino de gente. El sheriff, a buen -paso, se dirigió al hotel, preguntando por Jim London y su hermana. Los encontró en su cuarto. Le abrió el joven:

—¿Qué ocurrió, Jim? Dime la verdad para no penar...

—Estaba en la ventana, escuchando con atención, cuando vi el carro que salía de la calleja del Banco. Con Caty corrimos al pesebre de esta casa, montamos «a pelo» y partimos... Con los rifles hicimos una buena cosecha... El carro está en un lugar pedregoso, oculto.

—¿Me dirás dónde, para hacer el traslado al ferrocarril?

—Si. A mí van a vigilarme con cien ojos...

—¿Quienes?

—Arminda, el hombre del cuchillo... y Sullivan que no estaba con los atracadores del Banco.

Al momento llegó Buck.

—Me dejaste atrás, Winter...

—Nos perdimos de vista con tanta gente curiosa. Seis «fiambres» en una área pequeña... ¡Bárbaro!

—¿Bebemos una copa para pasar el susto? Se ha perdido el oro... ¿Quién se lo llevó, sheriff?

—Mañana lo sabremos... Y bajaremos a beber esa copa prometida.

—Busca a Isolda, Caty. Debe estar muerta de miedo...

Fue Caty y regresó un minuto más tarde, con los ojos grandes:

—Isolda no está, Buck... La cama revuelta, frazadas en el piso. La ventana abierta... y encontré este cartón escrito. Dice: «Entregaré a la morena, contra el oro del carro. Aguarden instrucciones». Por firma, un puñal...

Jim abrió la boca y dio un puñetazo en la pared. Buck se llevó las manos a la cabeza. Todos consternados.

* * *

Cuando todos se marcharon a la cama, después de consultarse sobre tan extraordinario acontecimiento, Jim London se deslizó por la escalera, para encontrarse con Winter en la calle. Hablaron en voz baja y fueron al pesebre del hotel. Buscaron en el henil... y encontraron a la morena amarrada y amordazada. Cuchichearon... y Jim salió del lugar, gruñendo:

—¡El maldito cochino se ha pasado de la medida! Voy a... Una sombra gigantesca saltó sobre él, le dio un golpe en el pecho y lo arrojó contra la pared del henil, después alzó el brazo riendo por lo bajo... y se escucharon dos disparos de revólver. La sombra permaneció con el brazo alzado unos segundos... Otros dos disparos de la misma arma... y cayó de espaldas lanzando tremendo alarido.

—La justicia se ha cumplido, Jim —dijo el sheriff, recargando el

Colt a la poca luz del farol—. Mírale la cara... Tiene una máscara blanca...

Jim alzó el paño.

—Era quien imaginábamos, sheriff. ¿Por qué jugó con Isolda?

—Porque creyó con razón que tú te llevaste el oro... No habrías estado tan tranquilo... y yo supe que era él, porque amagó seguirnos al lugar de la matanza, pero se quedó atrás. Al regreso hice preguntas al hotelero... Urdió la trampa para jugar sobre tus sentimientos... ¿Habrías dado el metal por la morena?

—Mi parte al menos... y allí está su arma. Observa... un simple palo de escoba, con un cuchillo amarrado con alambre. Consumado el hecho, el palo quedaba por ahí. El cuchillo So usaba en la cintura... ¡Paz en su tumba y te agradezco que lo hicieras! Ahora llevaré a Isolda a su cuarto...

* * *

En la siguiente jornada, se movilizó la población queriendo saber más y más de aquel asunto candente.

El sheriff llamó a Sandor, le dio instrucciones y juramentaron a diez hombres. Le hizo indicaciones y lo lanzó... tras una pista falsa. Mientras tanto, él trabajó mucho... mucho, ayudado por Caty y la morena Isolda, que había cesado de llorar. Jim quedó en el pueblo, a la vista de todos. A media tarde llegó Arminda con un hombre alto y flaco en el cochecillo. Ella señaló a Jim con el látigo:

—Ese es el tipo asqueroso, «Seisdedos». Me ha insultado de muerte.

El individuo desmontó y contorneando al vehículo, se plantó delante de Jim:

—Yo asumo la defensa de esa honesta mujer, vaquero. Baja a la calle, si la sangre no se te hizo agua.

—Bajaré por complacerte. Toma el campo que gustes...

El se alejó, volvióse de pronto y empezó a caminar, en tanto el otro aflojaba las armas gemelas en las fundas u soltaba la risa, preguntando:

—¿Necesitas tanto campo, vaquero? Estas batallas son simpáticas a doce pasos... y estás a treinta...

Jim se detuvo, vaciló... y al amagar el paso, sacó el arma y disparó con aquella puntería que en él parecía cosa nata. Se escuchó el chasquido mortal... desplomóse el hombre e hizo fuego con las dos armas a un tiempo. Arminda, que estaba de pie, cayó sentada, partió el coche a buena velocidad de sus caballos... y alguien gritó al verla pasar:

—¡Está herida en el pecho!

* * *

En un, coche del ferrocarril al oriente, viajaban cuatro personas conocidas. El Winter, Jim London, Isolda y Caty. En un vagón de encomiendas, los cajones rotulados «herramientas» que fraguaron entre el sheriff y las dos mujeres, en tanto Jim hacía acto de presencia en la calle principal de Diablos.

—Sospecho que Sandor anduvo en tratos con Buck London —comentó Winter Joe—, Lo comisioné para hacerle perder el tiempo... y al final encontraron al carro, sin carga. Que haga todas las deducciones que guste. Está durmiendo su fatiga. Cuando despierte... ¿A quién pedirá órdenes?

Caty soltó la risa y comentó:

—Formaremos dos lindas parejas, Winter... Te llamas así o te lo dicen por la nieve de tus sienes?

—Me llamo William Joe Winter, querida mía. Un apellido como otro cualquiera...

—Me gustaría apellidarme INVIERNO, Joe. Por una letra, no resultó infierno, que hubiera sido mucho peor...

Isolda reposó la cabeza en el hombro de Jim London y cerró los ojos, musitando:

—Espero que todo sea luminoso más adelante, Jim... Parece que Buck faltaba de noche al rancho de su amigo y galopaba hasta Diablos... para cometer sus picardías, limpiando el camino de falsos herederos... Si se hubiera conformado con tu regalo...

—¡Yo te lo dije! Cincuenta mil no alcanzaban para sus grandes planes. ¡Paz en su tumba! Mira qué hermosos caballos blancos, querida.

El tren se deslizaba, ya de madrugada, por un valle hermosamente arbolado. Los caballos blancos corrían junto al vallado de un corral.

Un hombre uniformado entró al coche, diciendo:

—Los que quieran desayunar, sírvanse pasar al «bufet». Sin atropellarse, que hay para todos... ¡Orden, señores, orden!

Las dos parejas soltaron la risa a un tiempo.

F I N