El barón de Münchausen existió, por increíble que resulte leyendo sus aventuras. Karl Friedrich Hieronymus, barón de Münchhausen, descendiente de una de las más antiguas familias de la nobleza de la Baja Sajonia, relataba las suyas a amigos y allegados, en tertulia a la luz del hogar y en el calor de un buen vino, a mediados del siglo XVIII.

Rudolf Erich Raspe ha creado un personaje radicalmente opuesto al racionalismo imperante en la época. El barón lleva la lógica del absurdo al extremo y no teme nada. Sus afirmaciones científicas, expuestas con la mayor seriedad, sirven para hacer probable lo imposible. Desde la primera aventura, uno se deja llevar por el candor y la ingenua naturalidad de este personaje, cuya exótica extravagancia ha retratado magistralmente Javier Zabala.

Rudolf Erich Raspe

Las aventuras del barón Münchausen

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Titivillus 27.10.2022

Título original: The Surprising Adventures of Baron Münchhausen

Rudolf Erich Raspe, 1785

Traducción: Íñigo Jáuregui

Ilustraciones: Javier Zabala

Editor digital: Titivillus

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A Carmen, a nuestras aventuras juntos.

J.Z.

AL PÚBLICO

Habiendo oído por primera vez que mis aventuras han sido puestas en duda y consideradas simples chanzas, me siento obligado a salir al paso y defender la veracidad de mi personaje mediante el pago de tres chelines al ayuntamiento de esta gran ciudad por la declaración jurada que aquí se adjunta.

Me he visto obligado a ello en consideración a mi honor, aunque llevo muchos años retirado de la vida pública y privada, y espero que ésta, mi última edición, me ponga en justos términos con mis lectores.

EN LA CIUDAD DE LONDRES, INGLATERRA

Nosotros, los abajo firmantes, como verdaderos creyentes en el provecho[1], declaramos solemnemente que todas las aventuras de nuestro amigo el barón Münchausen, en cualquier país donde acontecieren[2], son hechos reales y verdaderos. E igual que nos han creído a nosotros, siendo nuestras aventuras diez veces más extraordinarias, así esperamos que los verdaderos creyentes le otorguen a él todo su crédito y confianza.

Gulliver.

Simbad.

Aladino.

Jurado en el ayuntamiento el pasado 9 de noviembre, en ausencia del alcalde.

John (el portero)

CAPÍTULO I

VIAJE A RUSIA, DONDE EL BARÓN DEMUESTRA SER UN BUEN TIRADOR * PIERDE SU CABALLO Y SE ENCUENTRA CON UN LOBO * LO PONE A TIRAR DEL TRINEO * SE DIVIERTE EN SAN PETERSBURGO, DONDE CONOCE A UN GENERAL DISTINGUIDO

Emprendí viaje a Rusia, en mitad del invierno, con la lógica suposición de que el hielo y la nieve deben mejorar el estado de los caminos, que todos los viajeros describen como especialmente malo en las regiones del norte de Alemania, Polonia, Curlandia y Livonia. Fui a caballo, por ser la manera más conveniente de viajar, siempre que jinete y caballo estén en buen estado. Así no hay posibilidad de tener un lance de honor por una riña infundada con algún anfitrión ilustre, ni de verse obligado a parar en cada fonda a merced de algún pícaro postillón. Iba poco abrigado, inconveniente que fui notando cada vez más según avanzaba al noreste. ¡Cuánto debió de sufrir en ese clima tan duro un pobre anciano que vi tendido junto al camino, en uno de los típicos páramos polacos, desvalido, tiritando y sin apenas nada con que cubrir su desnudez! Me compadecí de aquel desdichado y, aunque yo también sentía la inclemencia del aire, lo cubrí con mi capote. Al punto oí una voz que desde las alturas me bendecía por aquella obra de caridad, diciendo: «Hijo mío, se te recompensará por esto a su debido tiempo».

Proseguí mi camino, y la noche se me echó encima. Nada indicaba la presencia de un pueblo cercano. El suelo estaba cubierto de nieve y yo desconocía el camino.

Cansado, descabalgué y até mi caballo a lo que parecía el tocón de un arbolito que sobresalía en la nieve. Por si acaso me guardé las pistolas bajo el brazo, me tumbé en la nieve y dormí tan profundamente que no abrí los ojos hasta bien entrado el día. Cuál no sería mi asombro al verme en mitad de un pueblo, tumbado en el cementerio aledaño a la iglesia. No vi mi caballo por ningún lado, aunque pronto lo oí relinchar en algún lugar por encima de mí. Miré a lo alto y lo vi amarrado por la brida a la veleta del campanario. Entonces me expliqué todo aquello; la nieve había cubierto el pueblo durante la noche y luego se produjo un brusco cambio de temperatura. Yo me había hundido suavemente hasta el cementerio mientras dormía, a medida que la nieve se iba derritiendo, y lo que en la oscuridad me pareció el tocón de un arbolito que asomaba en la nieve y al que até mi caballo resultó ser la cruz o veleta del campanario.

Sin pensármelo mucho, cogí una de las pistolas, de un disparo partí la brida en dos, bajé el caballo y proseguí mi viaje. [Aquí el barón parece haber olvidado sus sentimientos. Sin duda debió de pedir una ración de maíz para su caballo tras un ayuno tan prolongado.]

El animal se portaba bien, pero, al entrar en Rusia, me percaté de que allí era bastante infrecuente viajar a caballo en invierno, así que, como hago siempre, seguí las costumbres del país, tomé un trineo de un solo caballo y conduje velozmente hacia San Petersburgo. No recuerdo exactamente si me hallaba en Estonia o en Jugemanlandia, pero sí que, en medio de un sombrío bosque, divisé un terrible lobo que venía hacia mí azuzado por el hambre voraz del invierno y que no tardó en alcanzarme. No había escapatoria posible. Sin pensarlo, me tumbé en el trineo y dejé que el caballo corriera para salvarnos. Enseguida sucedió lo que yo deseaba pero no esperaba. Sin preocuparse de mí lo más mínimo, el lobo me saltó por encima y, cayendo ferozmente sobre el caballo, empezó a desgarrar y devorar la parte trasera del pobre animal, que corría aún más rápido por el pánico y el dolor. Sintiéndome ignorado y a salvo, asomé furtivamente la cabeza y vi horrorizado cómo el lobo se había abierto camino a dentelladas en el cuerpo del caballo. Justo antes de que se introdujera por completo en él, aproveché la ocasión y lo azoté con la empuñadura del látigo. Este ataque inesperado por la retaguardia lo asustó tanto que saltó hacia delante con todas sus fuerzas. El esqueleto del caballo cayó al suelo, y en su lugar el lobo quedó encajado en el arnés, conmigo detrás fustigándolo sin cesar; y así, en contra de lo esperado y para asombro de cuantos nos veían pasar, llegamos a todo galope sanos y salvos a San Petersburgo.

No os aburriré con detalles sobre la política, artes, ciencias e historia de esta magnífica metrópolis rusa, ni os importunaré con las diversas intrigas y gratas aventuras que corrí en los círculos más refinados de este país, donde la anfitriona siempre recibe a las visitas con una copa de licor y un saludo. En vez de eso me limitaré a otras cuestiones más nobles e importantes, como son los caballos y perros, mis favoritos del reino animal; así como los zorros, lobos y osos, que, como la caza en general, abundan en Rusia más que en cualquier otra parte del mundo; y los deportes, ejercicios viriles y gestas atléticas o galantes que revelan mejor al caballero que el rancio latín o el griego, o que los perfumes, oropeles y bailes de los ingeniosos petimetres franceses.

Transcurrió un tiempo hasta que obtuve un rango en el Ejército, así que durante varios meses pude dedicarme a gastar mi tiempo y dinero en pasatiempos propios de un caballero.

Pasé muchas noches jugando y bebiendo. El frío y las costumbres de aquel país hacen de la bebida una cuestión más importante socialmente que en nuestra sobria Alemania, y he conocido en Rusia a personas de gran renombre muy versadas en esta práctica. Pero todos éramos unos pobres diablos comparados con un viejo general de bigote entrecano y tez bronceada que solía cenar con nosotros en el hotel.

En una batalla contra los turcos este buen caballero había perdido la tapa de los sesos, así que cada vez que le presentaban a un desconocido, se excusaba con la mayor cortesía del mundo por llevar sombrero en la mesa. Acostumbraba beber varios vasos de brandy durante la cena, y solía vaciar un frasco de aguardiente, doblando ocasionalmente la dosis según las circunstancias. No obstante, era imposible descubrir en él signo alguno de embriaguez. El caso era sin duda desconcertante, y durante mucho tiempo fui incapaz de desentrañarlo, hasta que un día di casualmente con la explicación del misterio. El general tenía por costumbre levantarse el sombrero a cada rato. Yo había reparado a menudo en ello, pero sin prestarle más atención, pues no era sorprendente que sintiera calor en la cabeza y necesitara un poco de aire fresco. Concluí, sin embargo, que cada vez que alzaba el sombrero levantaba la fuente de plata que le servía de tapa craneal, y entonces los vapores de los diversos licores que había bebido se transformaban en gases ligeros. De esta manera se aclaró el enigma. Conté el descubrimiento a dos amigos míos y me ofrecí a demostrárselo.

Me coloqué con mi pipa detrás del general y, cuando levantó el sombrero, encendí un trozo de papel para mi pipa. Disfrutamos entonces de un espectáculo de lo más novedoso y sorprendente. Yo había transformado en columna de fuego la columna de humo que ascendía de la cabeza del general, y los vapores que por azar quedaron retenidos en la cabellera del anciano formaban una nube azul que hacía brillar su cabeza casi tanto como la de cualquier santo ilustre. El experimento no pasó inadvertido al general y, aunque algo enojado, nos permitió repetir la práctica que le daba un aire tan distinguido.

CAPÍTULO II

CHOQUE TERRIBLE ENTRE LA NARIZ DEL BARÓN Y LA JAMBA DE LA PUERTA, CON CONSECUENCIAS MARAVILLOSAS * QUINCE PARES DE PATOS Y OTRAS AVES ABATIDOS DE UN SOLO DISPARO * OTROS SUCESOS Y REGRESO TRIUNFAL A CASA * NUMEROSAS ANÉCDOTAS DE LA CAZA

Como podéis imaginar, pasé buena parte de mi tiempo fuera de la ciudad con tipos audaces que sabían sacar el máximo partido a un país de bosques comunales. El simple recuerdo de tales pasatiempos me anima y enciende en mí el vivo deseo de repetirlos. Una mañana divisé por la ventana de mi dormitorio un gran estanque, no muy lejano, lleno de patos salvajes. Cogí al instante la escopeta de un rincón, bajé corriendo las escaleras y salí de la casa tan precipitadamente que, en mi atolondramiento, me golpeé la cara con la jamba de la puerta. Me hicieron los ojos chiribitas, pero no por ello desistí. Pronto tuve los patos a tiro y, al apuntar la escopeta, advertí con pesar que el pedernal había saltado del martillo por la violencia del choque anterior. No había tiempo que perder. Recordé al punto los efectos que aquel porrazo había tenido en mis ojos, así que abrí la cazoleta, apunté el arma hacia las aves y el puño a uno de mis ojos. [Los ojos del barón conservan desde entonces su fulgor y parecen especialmente iluminados cuando relata esta anécdota.] Un buen puñetazo hizo que otra vez saltaran chispas de mis ojos, lo que produjo un disparo con el que maté cien patos, veinte ánades y tres parejas de cercetas.

La presencia de ánimo es la clave de las actividades viriles. Si los soldados y marineros le deben frecuentemente su salvación, los cazadores y deportistas han de agradecerle también muchos de sus logros. Recuerdo, por ejemplo, que un día vi en un lago, a cuyas orillas había llegado en uno de mis paseos errantes, varias docenas de patos salvajes, demasiado desperdigados, no obstante, para esperar que yo solo con mi escopeta pudiera alcanzar unos cuantos. Además, y para colmo de males, sólo me quedaba una carga. Entonces me acordé de que llevaba en el morral un trozo de sebo y las pocas provisiones que me quedaban. Unté un poco de grasa en el cordel del morral, lo destrencé y uní sus hilos por los cuatro extremos. Luego me coloqué entre los juncos de un ribazo, tiré el anzuelo y pronto vi con gran satisfacción que el primer pato se acercaba a él y se lo tragaba. Los otros lo siguieron en tropel y de este modo —con ayuda de la grasa— el cebo atravesó rápidamente el cuerpo del pato; el segundo se lo tragó, y luego el tercero, y así el resto. Al cabo de unos minutos, el trozo de sebo había atravesado los patos sin romper el cordel, ensartándolos como perlas. Alborozado, deposité la bandada entera en el ribazo, me la colgué al hombro con el cordel que atravesaba sus cuerpos y volví a casa.

Cuando llevaba recorrido un buen trecho, tanta cantidad de patos resultó ser un inconveniente y empecé a lamentar haber obtenido un premio tan pesado. Pero entretanto ocurrió algo que, en el momento, me inquietó bastante. Los patos cobraron de nuevo vida; poco a poco se recuperaron de la conmoción anterior, empezaron a aletear frenéticamente y me arrastraron con ellos por el aire. Aunque la situación era ciertamente embarazosa, logré revertirla en mi favor utilizando los faldones de mi jubón para guiarme hasta mi destino. Una vez estuve encima de mi casa, la cuestión era cómo bajar sin lastimarme. Uno a uno, retorcí el pescuezo a todos mis patos y descendí así por el conducto de la chimenea hasta que, ante la estupefacción de mi cocinero, caí por la estufa, que afortunadamente no estaba encendida.

Corrí una aventura similar a la anterior con una bandada de perdices. Había salido a probar una escopeta nueva y acababa de agotar mi munición de perdigones cuando, inesperadamente, vi elevarse a mis pies una bandada de perdices. El deseo de que alguna de ellas adornara mi mesa me dio una idea. Llegué al lugar donde se había posado la bandada y cargué rápidamente el arma, pero, en vez de perdigones, introduje la baqueta, dejando que un extremo sobresaliera por la boca de la escopeta. Me acerqué a las perdices y disparé justo cuando emprendían el vuelo. La baqueta atravesó a siete de ellas, que se vieron, como así fue, ensartadas de golpe. Y es que cuán cierto es el proverbio: «Dios ayuda a quien se ayuda».

En otra ocasión ocurrió que en un magnífico bosque ruso me topé con un espléndido zorro negro, cuya piel era demasiado valiosa para estropearla con un disparo. Como el zorro se hallaba cerca de un árbol, hice lo siguiente: en un santiamén extraje la bala de mi escopeta y en su lugar puse un clavo grande; a continuación disparé con tal puntería que lo dejé clavado al árbol por la cola. Fui corriendo hasta él, le hice un corte transversal en la jeta con mi cuchillo de caza, cogí el látigo y lo azoté con fuerza hasta que salió disparado de su piel.

La ocasión y la buena suerte a menudo enmiendan nuestros errores. Poco después tuve oportunidad de comprobarlo cuando, en el corazón de un bosque, vi un cerdo salvaje y su hembra corriendo uno cerca del otro. Mi bala no los había alcanzado, pero sólo el macho escapó, mientras la hembra permanecía inmóvil, como clavada al suelo. Al considerar la cuestión, comprendí que se trataba de una hembra vieja y ciega que se había agarrado a la cola del macho para que la guiara con amor filial. Mi bala, al pasar entre ambos, había cortado ese hilo conductor que la vieja hembra aún llevaba en la boca. Como su anterior guía ya no tiraba de ella, la cerda lógicamente se había detenido. Así que agarré lo que quedaba del rabo del macho por un extremo y me llevé la vieja hembra a casa sin ningún problema por mi parte ni recelo o aprensión por parte del indefenso animal.

Si estos cerdos salvajes son temibles, aún más fieros y peligrosos son los jabalíes, con uno de los cuales tuve la desgracia de toparme en un bosque sin nada con que atacarle o defenderme. Me escondí tras un roble justo cuando el furioso animal me embestía de costado con tal ímpetu que sus colmillos perforaron el árbol, impidiéndole retirarse o volver a la carga. «¡Ajá!», pensé, «ya te tengo». Y al instante cogí una piedra con que clavé y doblé sus colmillos, de forma que le era imposible soltarse y tuvo que esperar a que yo regresara de un pueblo cercano, al que fui por cuerdas y un carro para amarrarlo debidamente y llevarlo sano y salvo, lo que conseguí sin problema.

Me figuro que habréis oído hablar de san Huberto, patrono de cazadores y deportistas, y del imponente ciervo que se le apareció en el bosque con la santa cruz entre las astas. Todos los años le he rendido homenaje en buena compañía y he visto ese ciervo miles de veces, ya sea pintado en las iglesias o bordado en las enseñas de los caballeros de su orden, así que os juro por mi honor y conciencia de buen cazador que no sabría decir si han existido antiguamente, y si aún hoy existen, esos ciervos cruzados. Pero permitidme que os cuente lo que han visto mis ojos. Un día en que había gastado toda mi munición, me encontré de repente ante un ciervo majestuoso que me miraba despreocupado, como si hubiera adivinado que llevaba la cartuchera vacía. Al instante cargué el arma con pólvora y le añadí un buen puñado de huesos de cereza, pues me había comido el fruto tan deprisa como permitían las circunstancias. Disparé y le acerté justo en mitad de la frente, entre las astas. El animal se quedó aturdido y tambaleante, pero pudo escapar. Al cabo de uno o dos años, hallándome con una partida en el mismo bosque, vi un ciervo majestuoso con un hermoso cerezo que le crecía a más de tres metros de altura entre las astas. Al punto recordé mi aventura anterior, consideré el animal como mío y lo abatí de un disparo que me proporcionó al mismo tiempo su paletilla y salsa de cereza, pues el árbol estaba lleno de los frutos más deliciosos que he probado nunca. Quién sabe, algún cazador santo, o algún abad u obispo deportista pudieron haber disparado, plantado y fijado la cruz entre las astas del ciervo de san Huberto de forma parecida. Siempre han sido, y lo siguen siendo, famosos por sus plantaciones de cruces y astas, y en un apuro o dilema como los que a menudo se encuentra un cazador, uno se agarra y recurre a lo que sea antes que perder una ocasión favorable. Yo mismo me he hallado muchas veces en esa tesitura.

¿Qué os parece el siguiente ejemplo? En cierta ocasión, habiéndome quedado sin pólvora, se me hizo de noche en un bosque polaco. En el camino de regreso un oso temible se me acercó a toda velocidad con las fauces abiertas, presto a caer sobre mí. Me hurgué rápidamente los bolsillos en busca de balas y pólvora, pero en vano, pues sólo encontré dos pedernales de repuesto. Lancé uno con todas mis fuerzas a las fauces abiertas de la fiera, que se lo tragó. El dolor le hizo girarse por completo, lo que me permitió apuntarle con el segundo y acertarle de pleno. La piedra se le coló dentro, chocó con la otra en el estómago, prendió y produjo una terrible explosión que hizo saltar el oso por los aires. Aunque me libré de aquélla, no me gustaría repetirlo ni vérmelas con un oso con esa munición únicamente.

Hay cierta fatalidad en todo esto. Los animales más fieros y peligrosos suelen atacarme cuando estoy indefenso, como si lo presintieran instintivamente. Ocurrió una vez que, al extraer el pedernal de mi escopeta para poner uno nuevo, me vi atacado por un oso enorme. Sólo me quedaba correr hasta un árbol donde poder defenderme. Por desgracia, mientras trepaba se me cayó el cuchillo, y no tenía nada para enroscar el pedernal excepto mis dedos, que resultaban insuficientes. El oso llegó a los pies del árbol, y yo esperaba ser devorado en cualquier momento. Como ya he contado, en una ocasión logré prender el detonador con las chispas de mis ojos, pero este recurso no me parecía muy deseable, pues me produjo un dolor ocular del que no me había recuperado del todo. Contemplaba con desesperación mi cuchillo clavado en la nieve cuando al fin se me ocurrió una idea tan feliz como singular. Sabréis por experiencia que el buen cazador, como el filósofo, siempre tiene algo preparado. En mi caso, llevo en el morral un verdadero arsenal que me proporciona recursos en cualquier aprieto. Hurgué en él y encontré, primero, un rollo de cuerda, después un trozo de hierro doblado y, por último, una caja llena de cera. Como la cera estaba endurecida por el frío, me la puse en el pecho para ablandarla. Luego até con la cuerda el trozo de hierro, generosamente embadurnado con cera, y acto seguido lo dejé caer al suelo. El trozo de hierro, untado con la cera, se quedó pegado al mango del cuchillo, de modo que la cera, según se iba endureciendo enfriada por el aire, actuaba como el cemento. Conseguido esto, maniobré con cuidado para recuperar el cuchillo. Mientras andaba tratando de reajustar el pedernal, el oso se puso a trepar por el tronco, pero lo recibí con tal descarga que le quité para siempre las ganas de subirse a los árboles.

En otra ocasión corrí una aventura similar. Un lobo espantoso se abalanzó sobre mí tan de improviso y tan cerca que sólo pude reaccionar instintivamente, metiéndole el puño en la boca abierta. Por si acaso seguí empujando hasta que tuve el brazo metido hasta el hombro. ¿Cómo lograría soltarme? No me gustaba nada mi delicada situación (cara a cara con un lobo, nuestras miradas no eran lo que se dice amorosas). Si sacaba el brazo, el animal se lanzaría sobre mí con más furia todavía; podía verlo en el fulgor de sus ojos. Así que en un santiamén lo agarré de las entrañas, le di la vuelta como a un guante, lo tiré al suelo y allí lo dejé.

El mismo recurso no habría funcionado con un perro rabioso que vino corriendo hacia mí en un callejón de San Petersburgo. «¡Sálvese quien pueda!», pensé, y para hacerlo mejor me quité a toda prisa la capa de piel y pronto estuve a salvo en mi casa. Mandé a mi criado por la capa y él la guardó en el armario con el resto de mi ropa. Al día siguiente me alarmaron los gritos de Jack: «¡Por Dios, señor, vuestra capa ha enloquecido!», y yo mismo lo vi abalanzarse en ese momento sobre un traje de gala que sacudió y volteó sin piedad.

CAPÍTULO III

LOS EFECTOS DE UNA GRAN ACTIVIDAD Y PRESENCIA DE ÁNIMO * DESCRIBE A SU PERDIGUERA FAVORITA, QUE PARE MIENTRAS PERSIGUE UNA LIEBRE * LA LIEBRE TAMBIÉN PARE MIENTRAS ES PERSEGUIDA POR LA PERDIGUERA * EL CONDE PRZOBOSSKY LE REGALA UN FAMOSO CABALLO CON EL QUE EL BARÓN REALIZA MUCHAS Y EXTRAORDINARIAS PROEZAS

Todas estas escapadas por los pelos, caballeros, fueron lances que torné en mi favor gracias a la serenidad y presteza, que, juntas, como es sabido, distinguen a un buen cazador, marino o soldado. Pero qué censurable e imprudente será el cazador, almirante o general que dependa siempre de la suerte o el hado, sin preocuparse de las artes que son su cometido particular ni poner los mejores medios para asegurar el éxito. A mí no se me puede reprochar ni lo uno ni lo otro, pues siempre he sido conocido por la excelencia de mis caballos, perros, escopetas y espadas, así como por la destreza con que los he manejado. Por todo ello espero ser recordado en el bosque, el hipódromo y el campo de batalla. No voy a entrar aquí en detalles sobre mis caballerizas, perreras o armería, pero no puedo dejar de mencionaros las dos perras que más devoción me mostraron. Una era una perra de muestra inteligente, prudente y servidora infatigable, útil de día y de noche. De noche le ataba una linterna a la cola, y así cazaba yo todas las noches acaso mejor que durante el día.

Al poco de casarme, mi esposa dijo que quería participar en una montería. Me adelanté, pues, para ojear alguna pieza, y no tuve que esperar mucho para que ver cómo mi perra encontraba cientos de perdices. Esperé a mi mujer, que debía venir detrás de mí con mi lugarteniente y un criado. Aguardé un rato largo, pero no vino nadie. Finalmente, bastante preocupado, volvía sobre mis pasos cuando hete ahí que, a mitad de camino, oigo unos quejidos lastimeros. Parecían cercanos, pero no vi señales de ningún ser vivo. Desmonté, pegué la oreja al suelo y enseguida descubrí que los quejidos procedían de debajo de la tierra. Reconocí las voces de mi mujer, mi lugarteniente y mi criado. Recordé que no estaban lejos del lugar donde yo había abierto un pozo para una mina de carbón y no tuve duda, ¡ay!, de que mi mujer y sus acompañantes se habían visto engullidos por él. Me ayudaron los mineros de un pueblo cercano, que, con un esfuerzo formidable, lograron rescatar a los infortunados del pozo, que tenía una profundidad de al menos treinta metros. Subieron al criado y su caballo, luego al lugarteniente y su caballo y, finalmente a mi mujer y su pequeño caballo berberisco. Lo más extraordinario del caso es que, a pesar del terrible accidente, nadie —caballo o persona— resultó herido, excepto por algunos moretones insignificantes, aunque todos estaban terriblemente asustados.

La mañana siguiente tuve que salir por un asunto de negocios que me retuvo varios días. Nada más regresar pregunté por mi perra Diana, de la que me había olvidado el día en que andábamos nerviosos con nuestra aventura. Mis criados, que habían perdido la esperanza de volver a verla, no me dieron noticia alguna. Pero en ese momento se me ocurrió una idea brillante: seguro que la perra se había quedado vigilando las perdices.

Me puse en camino de inmediato, alegre y esperanzado, y, al llegar allí, ¿qué me encuentro? Pues a mi perra, inmóvil, en el mismo lugar donde la había dejado quince días antes. «¡Suelta!», grité. Ella soltó su presa al instante y espantó las perdices, de las que maté veinticinco de un solo disparo. Pero el pobre animal estaba tan flaco y desnutrido que apenas tenía fuerzas para llegar hasta mí. De hecho, no la habría podido llevar a casa de no haberla subido conmigo al caballo, aunque podéis imaginaros la alegría con que acepté aquel inconveniente. Unos pocos días de reposo y cuidados le devolvieron la frescura y vivacidad de siempre, pero pasaron varias semanas hasta que estuve en situación de resolver un enigma que, sin su ayuda, nunca habría podido descifrar.

Llevaba dos días persiguiendo como loco una liebre. Mi perra me la traía una y otra vez, pero yo siempre fallaba el disparo. He visto demasiados prodigios para creer en brujerías, pero confieso que ya no sabía qué hacer con aquella liebre del demonio. Por fin logré acercarme tanto que podía tocarla con la boca de mi escopeta. Y, cuando se dio la vuelta, ¿qué creéis que vi? La liebre tenía cuatro pies en el vientre y otros cuatro en el dorso. Cuando el par inferior se cansaba, se daba la vuelta como un ágil nadador que bracea y flota alternativamente y se ponía en marcha con fuerzas renovadas utilizando los cuatro pies de repuesto.

Nunca he vuelto a ver una liebre como aquélla e, indudablemente, no habría podido cobrarla con otro perro que no fuera Diana. Era tan maravillosamente superior a los de su clase que puedo afirmar, sin miedo a pecar de exagerado, que no tenía rival, si una galga no le hubiera disputado el primer puesto. Esta galga no era tan notable por su porte como por su increíble rapidez. Si la hubierais visto, sin duda la habríais admirado y no os sorprendería lo más mínimo que yo le tuviera tanto cariño y disfrutara tanto cazando con ella. Esa galga corrió tanto y tan rápido a mi servicio que tenía las zarpas por encima de los tobillos, así que cuando se hizo mayor pude darle buen uso como terrier.

Andaba yo un día cazando una liebre que me parecía más grande de lo habitual, cuando sentí lástima de mi pobre perra, que, aun estando preñada, corría tan veloz como siempre. En esas que oigo aullidos como de una jauría, pero tan débiles y apagados que no podía explicarme la causa. Al acercarme vi el espectáculo más asombroso que pueda imaginarse. La liebre había parido mientras corría, y lo mismo había hecho mi perra durante la persecución, con lo que había tantos lebratos como cachorros. De forma instintiva, aquéllos echaron a correr y éstos los persiguieron, así que me vi de repente con seis liebres y otros tantos perros al final de una cacería que había empezado con un solo ejemplar de cada especie.

Recuerdo a mi maravillosa perra con tanto agrado y cariño como a un soberbio caballo lituano que no podía comprarse con dinero. Me hice con él por una casualidad que permitió mostrar mis dotes de jinete. Hallándome en la hacienda del conde Przobossky en Lituania, me había quedado en el salón tomando el té con las damas mientras los caballeros bajaban al patio a ver un potro de pura sangre recién llegado de la yeguada. En esas que oímos un grito angustiado. Bajé corriendo las escaleras y encontré el caballo tan encabritado que nadie se atrevía a acercarse o montarlo. Los jinetes más resueltos permanecían pasmados y temerosos y en los rostros de todos se leía el desaliento cuando de un brinco me subí a su lomo y, cogiéndolo por sorpresa, lo amansé y rendí desplegando mis mejores dotes de jinete. Para mostrárselo debidamente a las damas y ahorrarles molestias innecesarias, lo hice saltar al salón por una de las ventanas abiertas, dar varias vueltas al paso, al trote y al galope y, por último, subir a la mesa para repetir allí los ejercicios en un precioso estilo miniaturista que hizo las delicias de las damas, pues los ejecutó a la perfección sin romper ni una sola taza o plato. Eso me granjeó tanta admiración por parte de ellas y tanto agradecimiento del duque que, con su cortesía habitual, me rogó que aceptara su potro y lo cabalgara para lograr conquistas y honores en la campaña contra los turcos que estaba a punto de emprenderse bajo el mando del conde Munich.

CAPÍTULO IV

EL BARÓN SIRVE EN EL EJÉRCITO RUSO * SE COMPORTA CON VALENTÍA AL MANDO DE UNA AVANZADILLA * PERSECUCIÓN DEL ENEMIGO * ABREVA SU CABALLO * BUSCA A SUS COMPAÑEROS Y PIERDE LA COLA DEL CABALLO * BUSCA LA ENTRADA A UNA CIUDAD SITIADA * SU CABALLO SE COMPORTA CON BRAVURA EN VARIAS OCASIONES

Desde luego, no podía haber recibido un regalo mejor ni más útil a comienzos de la campaña en que me forjé como soldado. Un caballo tan dócil, fogoso y fiero —cordero y Bucéfalo a la vez— me recordaba constantemente el deber del soldado y caballero; al joven Alejandro y las asombrosas gestas que realizó en el campo de batalla.

La razón principal de nuestra entrada en combate era reparar el honor del Ejército ruso, un tanto mancillado por la última campaña del zar Pedro en el Prut. Logramos plenamente nuestro objetivo tras varias campañas extenuantes y gloriosas bajo el mando del gran general que mencioné anteriormente.

La modestia impide a los individuos arrogarse grandes proezas o victorias, cuya gloria es absorbida en general por el comandante, por inútil que sea, y diré más, incluso por reyes y reinas que nunca han visto un campo de batalla ni al enemigo en formación de combate.

Por lo tanto, no estoy reclamando mi cuota particular de gloria en nuestros muchos encuentros con el enemigo. Todos cumplimos con nuestro deber, lo que, en el lenguaje del patriota, el soldado y el caballero, es una expresión que engloba muchas cosas de gran honor, significación e importancia, y de la que los ociosos correveidiles y políticos de café difícilmente pueden hacerse más que una idea burda y despreciable. Sin embargo, realicé varias expediciones con poderes discrecionales al mando de un cuerpo de húsares, y el éxito que obtuve debe, creo, atribuirse justa y únicamente a mí y a los valientes que guie a la conquista y a la victoria. En cierta ocasión nos las vimos negras en la línea de vanguardia cuando empujamos a los turcos hacia Oczakow. Mi fogoso caballo lituano por poco me metió en un apuro cuando, yendo yo destacado, vi al enemigo venir hacia mí envuelto en una nube de polvo, lo que me impedía hacerme una idea precisa de su número e intenciones. Envolverme en una nube similar habría sido una estratagema común que no me hubiera aportado mucha más información ni habría cumplido el objetivo para el que me habían enviado. Así que dispersé a mis mosqueteros por ambos flancos y les ordené levantar todo el polvo que pudieran, mientras yo me lanzaba directamente sobre las tropas enemigas para poder verlas más de cerca. Logré mi propósito, pues allí estaban, en pie de guerra, hasta que mis mosqueteros sembraron el pánico entre sus filas. Era el momento de caer con fuerza sobre ellos. Los descabalamos completamente, causamos estragos entre sus filas y los obligamos no sólo a retroceder hasta la ciudad amurallada situada detrás, sino incluso a atravesarla, lo que superaba nuestras expectativas más optimistas.

La rapidez de mi caballo lituano me permitió encabezar la persecución y, al ver que el enemigo huía a toda prisa por la puerta de atrás, creí prudente detenerme en la plaza del mercado y ordenar a mis hombres que se reagruparan. Así pues, caballeros, me detuve, pero figuraos mi asombro al no ver en la plaza ni a uno solo de mi húsares. ¿Qué había sido de ellos? ¿Estarían batiendo otras calles? No podían estar lejos y, en cualquier caso, pronto se reunirían conmigo. Con eso en mente conduje a mi jadeante caballo a una fuente que había en la plaza y dejé que bebiera. Lo hizo de forma extraña, con una sed que no había modo de calmar. Y era lógico, porque cuando me giré en busca de mis hombres, ¿qué creéis que vi? Los cuartos traseros de mi caballo habían desaparecido, cortados de cuajo, y el agua se le salía por detrás tan pronto como entraba sin que el animal pudiera retener ni una gota.

¿Cómo había pasado aquello? No di con la explicación hasta que al fin apareció uno de mis húsares, que, tras felicitarme por haber salvado la vida en esa lengua suya tan rotunda, me contó lo siguiente. Cuando me lancé temerariamente sobre los fugitivos, éstos dejaron caer de golpe el rastrillo del portón, cortando de cuajo los cuartos traseros de mi caballo. La segunda parte de su cuerpo se quedó al principio en medio del enemigo, donde causó una terrible carnicería. Luego, al no poder entrar en la ciudad, se dirigió a un prado cercano donde, me dijo, a buen seguro lo encontraría. Giré las riendas sin demora y la parte delantera de mi caballo me condujo al galope hasta el prado. Cuál no fue mi alegría al encontrar la parte trasera de mi caballo haciendo una serie de cabriolas y divirtiéndose con otros caballos que pastaban por allí.

Así pues, convencido de que las dos mitades de mi caballo estaban vivas, mandé llamar al herrero, que sin perder un instante las cosió con ramitas y brotes de laurel que había por allí. La herida cicatrizó y, como sólo podía haberle ocurrido a un caballo tan espléndido como aquél, las ramitas enraizaron en su cuerpo y crecieron hasta formar un emparrado sobre mi cabeza, lo que a partir de entonces me permitió emprender otras muchas expediciones a la sombra de mis laureles y los de mi caballo.

Debo mencionar aquí un pequeño inconveniente que sufrí como consecuencia de esta brillante acción. Llevaba tanto tiempo acuchillando enemigos, y con tal saña y denuedo, que mi brazo seguía ejecutando involuntariamente ese movimiento, aunque hacía mucho que los turcos habían desaparecido. Temía tanto lastimarme y, sobre todo, herir a mis hombres cuando se acercasen a mí, que me vi obligado a llevar el brazo en cabestrillo durante una semana como si me hubieran herido.

Cuando un hombre monta un caballo como aquél mío lituano, podéis imaginarlo capaz de otra proeza que, a primera vista, parece bordear lo fabuloso. En cierta ocasión estábamos sitiando una ciudad, cuyo nombre he olvidado, y era de vital importancia que nuestro general supiera qué estaba pasando en aquel lugar. Parecía imposible entrar, pues había que burlar los puestos avanzados, el cuerpo de guardia y las defensas exteriores. Ningún hombre se arriesgaría a una misión semejante. Demasiado pagado de mi valor, quizá, y llevado por mi celo, me aposté junto a uno de nuestros cañones más grandes. Cuando disparó salté sobre la bala con la intención de entrar así en la ciudad, pero a mitad de camino me puse a cavilar.

«Hum», pensé, «por muy bien que salga todo, ¿cómo voy a volver? ¿Qué pasará cuando aterrice? Me tratarán como a un espía y me colgarán del primer árbol que encuentren. ¡Ése no sería un final digno de Münchausen!».

Tras esta reflexión, a la que siguieron muchas otras de la misma naturaleza, noté que una bala, disparada desde la fortaleza situada frente a nuestro campamento, pasaba muy cerca de mí. Salté sobre ella y caí entre los míos, sin haber cumplido mi propósito, es cierto, pero al menos sano y salvo.

Por muy rápido y ágil que fuera yo saltando obstáculos, mi bravo corcel no lo era menos. No había seto, zanja ni obstáculo que lo detuviera, pues siempre iba directo hacia adelante. Cierto día, una liebre que andaba yo persiguiendo cruzó como una centella por el camino principal justo cuando apareció un carruaje con dos bellas damas que me separó de mi presa. Mi caballo atravesó tan rápida y limpiamente el carruaje (que casualmente llevaba las ventanas bajadas) que apenas tuve tiempo de quitarme el sombrero y excusarme ante las damas por aquella intrusión injustificable.

En otra ocasión quise cruzar un lago de un salto. A medio camino descubrí que era mucho mayor de lo que había imaginado en un principio, así que di la vuelta en mitad de mi salto y regresé a la orilla que acababa de dejar para tomar más impulso. Pero la segunda vez también despegué mal y me hundí hasta el cuello. Con toda seguridad habría muerto antes de tiempo si, con la sola fuerza de mi brazo, no me hubiera elevado tirándome de la coleta junto con mi caballo, al que llevaba bien sujeto entre las rodillas.

CAPÍTULO V

EL BARÓN ES CAPTURADO, HECHO PRISIONERO DE GUERRA Y VENDIDO COMO ESCLAVO * CUIDA LAS ABEJAS DEL SULTÁN, QUE SON ATACADAS POR DOS OSOS * PIERDE UNA ABEJA * DURANTE UN ATAQUE DE LOS OSOS, UN HACHA DE PLATA REBOTA, SALE VOLANDO HASTA LA LUNA Y ES RECUPERADA GRACIAS A UNA INGENIOSA INVENCIÓN * EL BARÓN CAE A LA TIERRA DURANTE SU REGRESO Y SE RESCATA A SÍ MISMO DE UN POZO * SE LIBRA DE UN CARRUAJE QUE CHOCA CON EL SUYO EN UN CALLEJÓN ESTRECHO DE UNA MANERA NUNCA VISTA ANTES NI DESPUÉS * LOS GRANDES Y ASOMBROSOS EFECTOS DE LA HELADA EN EL CORNETÍN DE SU CRIADO

A pesar de mi valor y de la rapidez, inteligencia y viveza de mi caballo, no todo fueron éxitos. Así, tuve la desgracia de verme superado por un enjambre de enemigos, caer prisionero y, lo que es peor, aunque siempre común entre los turcos, ser vendido como esclavo. En ese estado humillante, mi cometido diario no era demasiado duro ni fatigoso, sino más bien singular y pesado. Consistía en llevar todas las mañanas las abejas del sultán al prado, cuidarlas durante todo el día y al anochecer llevarlas de vuelta a sus colmenas. Una tarde perdí una abeja y al poco vi que dos osos se habían lanzado sobre ella para descuartizarla y obtener así la miel que llevaba. No portaba conmigo más arma que un hacha de plata, distintivo de los jardineros y granjeros del sultán. Se la tiré a los ladrones con intención de ahuyentarlos y hacer que soltaran la pobre abeja, pero con tan mal tino que el hacha salió volando hacia arriba y siguió ascendiendo hasta alcanzar la luna. ¿Qué hacer para recuperarla? ¿Cómo bajarla de nuevo? Recordé que las habichuelas turcas crecen muy rápido y alcanzan una altura asombrosa, así que planté al instante una que creció hasta engancharse en uno de los cuernos de la luna. Lo único que tenía que hacer ahora era trepar por ella hasta la luna, adonde llegué sin mayor problema, aunque me costó encontrar el hacha en un lugar donde todo brillaba como la plata. Por fin la hallé en un montón de hierba y paja menuda. Cuando me disponía a regresar, ¡ay!, vi que el calor del sol había secado la planta, dejándola inservible para el descenso. De modo que me puse manos a la obra, trencé una cuerda lo más larga y resistente que pude con aquella paja menuda, la até a uno de los cuernos de la luna y me deslicé hasta su extremo. Allí me agarré firmemente con la mano izquierda mientras con la derecha cortaba el largo y ahora inservible cabo superior, que, una vez atado al extremo inferior, me llevó bastante abajo. Este continuo empalmar y atar la cuerda no mejoró su calidad ni me permitió descender hasta las granjas del sultán. Me hallaba a siete u ocho kilómetros del suelo cuando finalmente la cuerda se rompió. Caí a tierra con tal violencia que de pronto me vi en un hoyo de unos quince metros de profundidad, producido por el peso de mi cuerpo al caer desde tan alto. Logré recuperarme, pero no sabía qué hacer para salir de allí. No obstante, como la necesidad es buena consejera, cavé una especie de escalones con las uñas [el barón llevaba cuarenta años sin cortárselas] y subí sin problema.

Instruido por esta experiencia, inventé un plan mejor para librarme de los osos que querían acercarse a mis abejas y panales. Cogí la vara de un carro, la unté de miel y acto seguido me escondí cerca de allí para ver qué pasaba. Al olor de la miel apareció un oso gigantesco que empezó a lamer el extremo de la vara con tal fruición que se le coló por la garganta hasta el estómago. Cuando estuvo bien ensartado, corrí a clavar una clavija en el agujero situado en el extremo del palo. Y así, cortando la retirada de aquel glotón, lo dejé allí hasta la mañana siguiente. Pensé que el sultán, que solía pasear por allí, se moriría de la risa cuando viera la trampa que yo le había tendido al oso.

Pronto los turcos y los rusos firmaron la paz, y me mandaron de vuelta a San Petersburgo junto con otros prisioneros de guerra. Poco después salí de Rusia, en tiempos de aquella singular revolución, cuando mandaron a Siberia al emperador en su cuna, a su madre, a su padre, el duque de Brunswick, al mariscal Munich y a muchos otros. Aquel invierno fue tan excepcionalmente crudo en toda Europa que hasta al sol le salieron sabañones, cuyos efectos aún se dejan ver en su cara. En el camino de regreso sufrí más percances que a la ida.

Iba yo viajando en coche de posta y, al verme en un callejón estrecho, le pedí al postillón que tocase el cuerno para no chocar con otros viajeros en aquel angosto pasaje. Sopló con todas sus fuerzas, pero en vano. No pudo sacar ni un sonido del cuerno, cosa inexplicable y bastante inoportuna, pues poco después nos topamos con otro carruaje que venía de frente. No había forma de seguir adelante, así que me bajé del carruaje y, como soy bastante fuerte, lo levanté con ruedas y todo por encima de mi cabeza. Luego salté un seto de casi tres metros de altura (lo que, teniendo en cuenta el peso del carruaje, era bastante difícil), caí en un prado y, con otro salto, salí de nuevo al camino, lejos ya del otro carruaje. Volví entonces por los caballos y, cargándome uno a cada brazo, los llevé así a mi silla de posta, los enganché y me dirigí a una posada situada al final del camino. Debí mencionaros que el caballo que llevaba bajo el brazo era muy nervioso y no tenía ni cuatro años. Cuando di el segundo salto por encima del seto, expresó su profundo desagrado por un movimiento tan brusco piafando y coceando, pero le inmovilicé las patas traseras metiéndolas en el bolsillo de mi gabán.

Ya en la posada, el postillón y yo nos refrescamos. Él colgó el cuerno en un gancho junto al fuego de la cocina y yo me senté al otro lado. De pronto oímos un ¡tururú!, ¡tururú!, ¡turú!, ¡turú! Miramos a nuestro alrededor y en ese momento comprendimos por qué el postillón no había podido hacer sonar su cuerno. Las notas se habían congelado en el instrumento y, al derretirse, salían ahora con toda nitidez para no dejar mal al cochero, así que el buen hombre nos entretuvo un rato con diversas melodías, sin llevarse el cuerno a la boca, como «La marcha del rey de Prusia», «Por colinas y valles» y muchas otras tonadas populares. Al cabo de un rato concluyó este pasatiempo causado por el deshielo, y de igual forma concluyo aquí este breve relato de mis viajes por Rusia.

La mayoría de viajeros, al narrar sus aventuras, suele afirmar que han visto muchas más cosas de las que ha visto en realidad. Por eso no es de extrañar que los lectores y oyentes tiendan a mostrarse incrédulos. Pero yo me sentiría muy dolido si, entre aquéllos a quienes tengo el honor de dirigirme, alguno se sintiera tentado a dudar de la veracidad de mis afirmaciones, y le sugeriría que se marchara antes de que empiece a relatar mis aventuras por el mar, porque son mucho más asombrosas aunque no menos auténticas.

CAPÍTULO VI

VIAJE DEL BARÓN A CEILÁN * AVENTURAS EXTRAORDINARIAS QUE BIEN MERECEN LA ATENCIÓN DEL LECTOR * TERRIBLE TORMENTA * EXTRAÑO VIAJE POR EL AIRE Y MUERTE DE UN MONARCA DISTINGUIDO * LLEGADA A CEILÁN * AVENTURAS CON UN LEÓN Y UN COCODRILO

La primera vez que salí al extranjero, poco antes del viaje a Rusia cuyos episodios más destacados ya os he referido, fue en un viaje por mar.

En esa edad en que, como solía decir mi tío el comandante, parecía que hubiera estado robando gansos y en la que nadie podía decir a ciencia cierta si el bozo que cubría mi mentón se iba a convertir en pelusa o en barba, las travesías por mar se convirtieron en el sueño de mi vida y en mi objetivo más anhelado.

Mi padre había pasado viajando casi toda su juventud y solía amenizarnos las largas tardes de invierno con una narración verídica y detallada de sus aventuras, así que se ha de culpar de mi afición tanto a la Naturaleza como al ejemplo de mi padre. En una palabra, yo aprovechaba cualquier oportunidad susceptible de proporcionarme los medios para satisfacer mi ansia de ver mundo, pero todos mis esfuerzos fueron en vano.

Si por azar conseguía abrir una pequeña brecha en la férrea determinación de mi padre, mi madre y mi tía se oponían con más obstinación que nunca, y en varias ocasiones comprendí que había perdido los favores que tanto me había costado ganar. Por fin quiso la fortuna que un pariente materno nos hiciera una visita. Pronto me convertí en su favorito; solía decirme que yo era un muchacho apuesto y encantador y que estaba dispuesto a hacer lo posible por ayudarme a cumplir mi deseo. Su elocuencia resultó más convincente que la mía y, tras un intercambio de afirmaciones y preguntas, de objeciones y refutaciones, se decidió, para mi inmensa alegría, que yo le acompañaría a Ceilán, en cuya isla su tío había sido gobernador varios años.

Zarpamos de Ámsterdam con una importante misión de los estados de Holanda. Nuestro viaje no se distinguió por ninguna circunstancia reseñable, excepto por una terrible tormenta a la que dedicaré unas pocas líneas por las singulares consecuencias que resultaron de ella. La tempestad estalló sobre nosotros justo cuando habíamos fondeado frente a una isla para proveernos de madera y agua, bramando con tal furia que arrancó de sus raíces varios árboles enormes y los elevó por el aire. Aunque algunos pesaban varios cientos de toneladas, la prodigiosa altura a la que fueron arrastrados les hacía parecer del tamaño de esas plumas que a veces se ven flotando en el aire. Pero cuando la tormenta amainó, cada árbol cayó exactamente en su sitio y volvió a enraizar al instante, de forma que no quedó ni el menor rastro del destrozo causado por los elementos, con la única excepción del árbol más grande. En el momento en que el fuerte viento lo arrancó del suelo, un hombre y su mujer se hallaban cogiendo pepinos entre sus ramas, pues en esa parte del mundo este excelente fruto crece en los árboles. La buena pareja efectuó su viaje por el aire con paciencia ejemplar, pero su peso hizo que el árbol cambiara de dirección y se estampara contra el suelo. Pues bien, debéis saber que el Gran Sultán de la isla había abandonado su residencia, como habría hecho cualquiera, por miedo a quedar aplastado entre las ruinas de su palacio. El huracán empezó a amainar y, cuando el sultán volvía a casa cruzando el jardín, el árbol, como por suerte, cayó sobre él matándolo en el acto.

«¿Por suerte?», diréis. Sí, por suerte, porque el sultán era, permitidme la expresión, un déspota odioso, y todos los isleños, incluso sus favoritos, los seres más desgraciados de la Tierra. Pilas enormes de provisiones se pudrían en sus graneros y almacenes mientras su pueblo, al que le habían sido arrebatadas a la fuerza, se moría literalmente de hambre.

Su isla no tenía nada que temer de los extranjeros, a pesar de lo cual él reclutaba a todos los jóvenes para convertirlos en héroes por decreto y, de vez en cuando, vendía su compañía al mejor postor para añadir unos millones de conchas a los que le había dejado su padre. Nos dijeron que había aprendido este insólito proceder durante un viaje que había hecho por el Norte. Patriotas como éramos, no hicimos nada por refutar esa afirmación, aunque, sin duda, para aquellos isleños un viaje al Norte bien podía significar un viaje a las Canarias o a Groenlandia, pero teníamos buenas razones para no insistir sobre ese punto.

En agradecimiento a los grandes servicios que aquellos recolectores de pepinos habían prestado a su país, se les asignó el trono que había quedado vacante por la muerte del sultán. Es cierto que la pareja, durante su viaje aéreo, había visto el sol tan cerca que el brillo cegador del astro les había nublado un tanto la vista, así como el ingenio, pero eso sólo les hizo reinar mejor, de forma que nadie comía pepinos sin decir: «Dios guarde al sultán».

Una vez reparado nuestro barco, que había sufrido de lo lindo en la tormenta, y tras despedirnos de los nuevos soberanos, zarpamos con viento a favor y al cabo de seis semanas llegamos a Ceilán.

Llevábamos allí unas dos semanas cuando el hijo mayor del gobernador me propuso ir de caza con él, propuesta que acepté entusiasmado. Mi amigo era alto y fuerte, y estaba acostumbrado al calor propio de aquel clima, mientras que yo, sin hacer ningún esfuerzo especial, me hallaba tan débil que iba rezagado cuando alcanzamos el bosque.

Estaba pensando en sentarme a descansar a la orilla de un río que llevaba tiempo observando cuando de pronto oí un fuerte ruido detrás de mí que me hizo girarme. Os podéis imaginar que me quedé clavado en el sitio cuando vi un león enorme que venía hacia mí, dándome a entender que estaba ansioso por desayunarse mi pobre cuerpo sin pedirme permiso. Mi escopeta estaba cargada con perdigones y yo no tenía ni el tiempo ni la serenidad suficientes para pararme a reflexionar. Decidí dispararle con la esperanza, si no de herirle, al menos de asustarle. Pero mientras apuntaba, la fiera, sin duda adivinando mis intenciones, se enfureció y saltó sobre mí. No tuve tiempo de pensar, pero instintivamente me di la vuelta y huí. Todavía me estremezco al recordar lo que vi: allí, a escasos metros delante de mí, un cocodrilo monstruoso abría amenazadoramente sus fauces para engullirme.

Imaginaos, caballeros, lo espantoso de mi situación: detrás de mí estaba el león, delante el cocodrilo, a mi izquierda un río lleno de rápidos y a mi derecha un precipicio, infestado, como luego supe, de serpientes venenosas.

Mareado, estupefacto —el mismo Hércules no lo habría estado menos en tales circunstancias—, caí al suelo. Esperaba sentir en cualquier momento sobre mí los colmillos del león rabioso o las fauces del cocodrilo estrujándome. Pero transcurridos unos segundos oí un fuerte y extraño estallido, sin sentir dolor alguno. Levanté lentamente la cabeza y vi con infinito alborozo que el león, impulsado por la fuerza de su salto, había caído en las fauces del cocodrilo. Su cabeza había penetrado hasta la garganta de éste y hacía esfuerzos inútiles por liberarse. Me puse en pie de un brinco, saqué el machete y de un solo tajo le corté la cabeza, mientras su cuerpo rodaba a mis pies. Luego, con la culata de mi mosquetón, embutí su cabeza hasta donde pude en la garganta del cocodrilo, que se ahogó miserablemente en unos instantes.

A los pocos minutos de haber logrado esta brillante victoria sobre esos dos formidables enemigos, llegó mi compañero, inquieto por mi ausencia. Me felicitó efusivamente y, al medir el cocodrilo, descubrimos que tenía trece metros de largo.

Nada más contarle esta fabulosa aventura al gobernador, envió un carro con algunos hombres para traer los dos animales. Un peletero local me hizo varias petacas con la piel del león. Distribuí una parte entre mis amistades en Ceilán y el resto se lo ofrecí, con mis más humildes respetos, a los burgomaestres de Ámsterdam. A cambio ellos insistieron en hacerme un regalo por valor de cien ducados, gentileza que me costó terriblemente declinar.

La piel del cocodrilo se rellenó de la forma habitual y hoy en día es la pieza más destacada del Museo de Ámsterdam, cuyo guardián cuenta mi historia a todos los visitantes. Debo decir, no obstante, que añade varios detalles de su propia invención que menoscaban gravemente la veracidad y autenticidad del relato. Por ejemplo, dice que el león atravesó al cocodrilo de cabo a rabo y que, cuando salía por el otro extremo, «el ilustrísimo barón» —ése es el título que me da— le cortó la cabeza y, al hacerlo, rebanó también un metro de cola del cocodrilo. «El cocodrilo», prosigue el muy guasón, «se sintió tan profundamente humillado por esta mutilación que se giró, le arrebató el machete de la mano al barón y se lo tragó con tal violencia que le atravesó directamente el corazón, lo que causó su muerte instantánea».

Huelga decir el dolor que me causó la impudicia de este granuja. Vivimos una época tan escéptica que estas vulgares falsedades podrían inducir a quienes no me conozcan a cuestionar la veracidad de mis aventuras, lo que hiere el honor de un hombre en lo más vivo.

CAPÍTULO VII

EL BARÓN ZARPA A NORTEAMÉRICA TRAS VER A UN COCHERO REAL EN LONDRES * ACCIDENTE ALARMANTE EN EL BARCO * EL PICO DE UNA GAVIOTA SALVA LA VIDA DE UN NIÑO * EL BARÓN ES HERIDO GRAVEMENTE Y SE RECUPERA PRONTO * UNA BALLENA ATACA SALVAJEMENTE EL BARCO * EL «EMPAQUE» DEL BARÓN LOGRA DETENER UNA VÍA DE AGUA EN EL BARCO

En el año de 1776 embarqué en Portsmouth en una magnífica fragata con cien cañones y mil cuatrocientos hombres con rumbo a Norteamérica. Aquí podría relataros varias aventuras que me acontecieron en Inglaterra, pero las reservo para otra ocasión. No obstante, hay una que no puedo omitir. En cierta ocasión tuve el placer de ver al rey dirigirse con gran pompa al Parlamento en su carruaje de gala. La caja estaba ocupada por un cochero gigantesco que llevaba las armas de Inglaterra recortadas artísticamente en la barba, mientras con el látigo describía hábilmente en el aire la siguiente divisa:

No ocurrió nada digno de mencionar hasta que llegamos a trescientas leguas del río San Lorenzo, donde el barco chocó con gran fuerza contra lo que suponíamos una roca. Sin embargo, al echar el escandallo no conseguimos tocar fondo, ni siquiera a trescientas brazas. Lo más asombroso e incomprensible del caso es que la violencia del choque fue tal que perdimos el timón, el bauprés se partió por la mitad, los mástiles se resquebrajaron de arriba abajo y dos de ellos cayeron por la borda. Un pobre muchacho que estaba en la arboladura sujetando la escota mayor salió despedido a tres leguas, por lo menos, del barco, pero por fortuna pudo salvarse agarrándose al pico de una enorme gaviota que lo trajo de vuelta y lo dejó en el mismo lugar del que había sido arrojado. Otra prueba de la violencia del choque fue la fuerza con que la tripulación del entrepuente se vio empujada contra el techo. A mí, por ejemplo, la cabeza se me encajó en el estómago, donde continuó varios meses hasta recuperar su posición natural. Con todos sumidos en un estado de estupefacción por la general e inexplicable confusión que nos rodeaba, el misterio quedó aclarado de repente por la aparición de una enorme ballena que había estado durmiendo plácidamente a cinco metros de la superficie. Al animal le molestó tanto verse perturbado por nuestro barco —pues al pasar le habíamos rascado la nariz con el timón— que golpeó toda la crujía y parte de la toldilla con la cola, al tiempo que cogía entre sus dientes el cabezal del ancla que, como es habitual, colgaba de la escota mayor. Así escapó con el barco a remolque, cubriendo una distancia de al menos sesenta leguas, a razón de doce leguas por hora, hasta que afortunadamente el cable se rompió, con lo que perdimos ballena y cable. No obstante, cuando regresamos a Europa unos meses más tarde, nos encontramos esa misma ballena a pocas leguas de aquel lugar, flotando muerta en el agua. Medía casi un kilómetro de largo. Como sólo podíamos cargar a bordo una pequeña cantidad de un animal tan gigantesco, lanzamos los botes y con gran dificultad le cortamos la cabeza, donde nos alegró encontrar el ancla y más de cuarenta brazas de cable ocultas en el lado izquierdo de su boca, justo debajo de la lengua. Esto es lo único extraordinario que sucedió durante aquel viaje, aunque me gustaría haber olvidado cierto episodio angustioso. La ballena, mientras huía con el barco a remolque, abrió una brecha en el casco, y empezó a entrar agua con tal rapidez que todas nuestras bombas no habrían podido evitar que nos hundiéramos al cabo de media hora. Pero quiso la suerte que yo fuera el primero en encontrarla. Vi que se trataba de un gran agujero de unos treinta centímetros de diámetro. Os imaginaréis el infinito placer que me produjo este suceso si os digo que aquel magnífico barco y su tripulación se salvaron gracias a una feliz idea. Resumiendo, me encajé en ella y la tapé completamente con mi cuerpo sin quitarme la ropa. No os sorprenderéis cuando os diga que desciendo de padres holandeses. Mi situación, allí sentado, era bastante incómoda, pues el agua calaba mis poco recias ropas. Pero el buen oficio del carpintero no tardó en liberarme.

CAPÍTULO VIII

RELATO DE UN BAÑO PRECIOSO EN EL MEDITERRÁNEO * ENCUENTRA UN COMPAÑERO INESPERADO, QUE RESULTA NO SER UN VIAJERO COMERCIAL * LLEGA A LAS REGIONES ARDIENTES Y TENEBROSAS, DONDE LO SALVA UNA DANZA MARINERA * ALARMA A SUS LIBERTADORES Y VUELVE A TIERRA

En cierta ocasión a punto estuve de sucumbir de forma extraña en el Mediterráneo. Me estaba bañando una tarde de verano en este agradable mar, cerca de Marsella, cuando vi un pez enorme que, con las mandíbulas abiertas, se acercaba a mí a gran velocidad. Como no había tiempo que perder ni posibilidad de evitarlo, me encogí tanto como pude juntando los pies y pegando las manos a los costados, y en esta posición pasé directamente entre sus mandíbulas y de ahí al estómago, donde permanecí durante un tiempo completamente a oscuras y bien calentito, como podéis imaginar. Al final se me ocurrió que, si le causaba dolor, el pez se libraría de mí encantado. Como tenía mucho espacio, me puse a hacer todo tipo de diabluras: volteretas, brincos, pisotones, saltos, etc., pero nada pareció molestarle tanto como mi rápido movimiento de pies al atacar una danza marinera. Al poco de empezar a bailar me zarandeó entre espasmos y convulsiones. Por fin, rugiendo espantosamente, quedó casi perpendicular al agua, con la cabeza y medio dorso al descubierto, por lo que fue avistado por la tripulación de un mercante italiano que navegaba por allí y que lo arponeó unos minutos después. Nada más subirlo a bordo, pude oír a la tripulación discutir sobre cómo debían cortarlo para preservar la mayor cantidad de grasa. Como entiendo el italiano, me asaltaron los más espantosos temores al pensar que las armas que emplearan para tal menester podían rajarme a mí también. Así que me mantuve todo lo cerca que pude del centro, pues en el estómago de aquella criatura había espacio para una docena de hombres, y deduje que empezarían por los extremos. Mis temores no tardaron en disiparse, porque empezaron abriendo la parte inferior del vientre. En cuanto percibí un destello de luz me puse a gritar con todas mis fuerzas para que me liberaran de una situación que empezaba a ahogarme.

Me resulta imposible describir el asombro reflejado en cada uno de aquellos rostros al oír una voz humana saliendo de un pez, pero más aún al ver a un hombre desnudo emergiendo de aquel cuerpo. En resumidas cuentas, caballeros, les conté toda la historia tal como os la estoy contando a vosotros, y casi se partieron de la risa.

Tras comer algo y zambullirme en el mar para limpiarme, nadé hasta la costa para coger mi ropa. Según mis cálculos, pasé tres cuartos de hora encerrado en el estómago del monstruo.

CAPÍTULO IX

VIAJES POR TURQUÍA * AVENTURAS EN EL NILO * VE UN FENÓMENO EXTRAÑO EN CONSTANTINOPLA; LO DISPARA Y LO DERRIBA, CON UN FILÓSOFO EXPERIMENTAL FRANCÉS COLGANDO DE AQUELLO

Estando al servicio de los turcos, solía distraerme paseando en barcaza por el Mármara, que permite disfrutar de una vista completa de la ciudad de Constantinopla, incluido el serrallo del Gran Señor. Una mañana, mientras admiraba la belleza y serenidad del cielo, divisé en el aire un cuerpo globular del tamaño aproximado de una bola de billar y con algo colgando. Cogí rápidamente mi escopeta de mayor calibre, que, salvo fuerza mayor, siempre me acompaña en mis viajes y excursiones. La cargué con una bala y disparé al globo, pero en vano, pues el objetivo estaba demasiado lejos. Puse doble cantidad de pólvora y cinco o seis balas. Este segundo intento sí resultó; todas las balas hicieron blanco, desgarraron un lado del globo y lo derribaron. Imaginaos mi sorpresa cuando a dos metros de mí cayó una elegante barquilla dorada, con un hombre dentro y los restos de una oveja que parecía asada. En cuanto me repuse de mi asombro, ordené a mis hombres que nos acercaran remando hasta el extraño viajero aéreo.

El hombre, que parecía francés y de hecho lo era, llevaba en el bolsillo del chaleco un par de hermosos relojes de cadena y medallones con miniaturas de grandes señores y damas. De cada ojal le colgaba una medalla de oro que valdría por lo menos cien ducados, y en cada uno de sus dedos brillaba un valioso anillo engastado en diamantes. Sus bolsillos rebosaban con tantas bolsas de dinero que le hundían los faldones del jubón hasta arrastrarlos por el suelo.

«Desde luego», reflexioné, «este hombre ha debido de prestar algún servicio importante a la humanidad, o en esta época tan tacaña esos grandes personajes no le habrían cargado con tantos regalos».

Su brusca caída lo había aturdido tanto que no pudo hablar durante un rato, pero al fin se recuperó y me contó lo siguiente:

—Mi cabeza no estaba preparada para este tipo de viaje, ni tengo los suficientes conocimientos científicos para controlar sus peculiaridades. Mi idea era usarlo como un medio de humillar a los acróbatas y saltimbanquis de la vida cotidiana y elevarme por encima de sus cabezas.

»Hará siete u ocho días —no sabría precisarlo, pues he perdido la cuenta al estar casi todo el tiempo donde el sol nunca se pone—, ascendí desde el cabo Land’s End, en Cornualles, Gran Bretaña, en la barquilla de la que acaban de bajarme, suspendido en un enorme globo, y llevé conmigo una oveja con el fin de arrojarla desde lo alto para diversión de los mirones. Por desgracia, el viento cambió a los diez minutos de mi ascenso y, en vez de llevarme hacia Exeter, donde pensaba aterrizar, me impulsó hacia el mar, sobre el que, supongo, me he mantenido desde entonces, aunque a demasiada altura para hacer observaciones.

»El hambre me acuciaba tanto que me alegró no haber hecho lo que tenía pensado con la oveja. Al tercer día me vi obligado a matar el pobre animal y, hallándome por entonces muy por encima de la luna y, durante más de dieciséis horas, tan cerca del sol que se me chamuscaron las cejas, coloqué la res muerta, una vez desollada, en la parte de la barquilla donde el sol daba con suficiente fuerza o, en otras palabras, donde el globo no daba sombra, y gracias a este método el asado estuvo listo en dos horas. Ése ha sido mi alimento desde entonces. La causa de este vuelo tan largo fue el fallo de una cuerda fijada a una válvula del globo para dejar salir el aire inflamable. Si no hubierais disparado y rasgado el globo, yo podría, como Mahoma, haberme quedado suspendido entre el cielo y la tierra hasta el día del Juicio.»

Dicho lo cual, regaló generosamente la barquilla a mi timonel y tiró los restos de la oveja al mar. En cuanto al globo, estaba tan dañado por mis disparos que al caer al agua se hizo pedazos.

CAPÍTULO X

EL BARÓN PARTE EN UNA IMPORTANTE MISIÓN A EL CAIRO, Y RECLUTA A SU SÉQUITO DURANTE EL CAMINO

Como tenemos tiempo, caballeros, para descorchar otra botella de vino, os contaré una extraña aventura que me aconteció unos meses antes de regresar a Europa.

El Gran Señor de Constantinopla, al que fui presentado por los embajadores imperiales, rusos y franceses, me contrató para negociar en El Cairo un asunto de gran importancia y que, debido a su naturaleza, debía mantenerse en secreto.

Partí con gran boato, atendido por un séquito numeroso, pero antes de llegar a mi destino tuve la fortuna de incrementarlo con unos interesantes especímenes de la raza humana. Apenas llevaba recorridos unos kilómetros desde Constantinopla cuando vi a un hombre flaco y esbelto que pasaba corriendo frente a nosotros a gran velocidad, pese a llevar al menos veinte kilos de plomo atados a cada pie. Me dejó tan perplejo que lo llamé y le dije:

—Amigo, ¿adónde vas tan deprisa, y por qué te has cargado con tanto peso?

—Señor, salí de Viena hace media hora —replicó—. Allí servía a un gran señor que acaba de despedirme. Como mi velocidad ya no me sirve de nada, la reduzco con ayuda de este peso, pues quien va despacio va seguro, como decía mi amo.

El tipo me agradó tanto que le pregunté si quería entrar a mi servicio, lo que aceptó al momento. Reanudamos la marcha y atravesamos muchas ciudades y comarcas.

Un día, mientras paseaba a caballo, vi a un hombre no lejos del camino, tumbado inmóvil en el suelo. Parecía dormido, pero no lo estaba, pues tenía una oreja pegada al suelo, como si quisiera escuchar la conversación de los habitantes del mundo subterráneo.

—¿Qué estás escuchando, amigo? —pregunté.

—Oigo cómo crece la hierba, sólo por pasar el rato —respondió.

—¿Puedes oírla crecer?

—Oh, sí, es muy fácil.

—Entonces entra a mi servicio, amigo mío. Quizá algún día me sea útil tener un oído fino entre mis criados.

Dicho lo cual, el tipo se levantó y me siguió.

No lejos de allí vi a un hombre en una colina que, escopeta al hombro, no paraba de disparar al cielo.

—¡Buena caza, amigo! —grité—. Pero ¿a qué estás disparando? No veo nada en el cielo.

—Ah, estoy probando esta escopeta que me ha mandado el Kuchenreicher de Ratisbona. Acabo de disparar a un gorrión que se había posado en la aguja de la catedral de Estrasburgo.

Los que saben de mi pasión por los nobles placeres de la caza no se sorprenderán al oír que me eché en brazos de aquel tirador prodigioso. Naturalmente, no escatimé esfuerzo alguno para asegurarme sus servicios.

Seguimos nuestro viaje y por fin llegamos al Monte Líbano. Allí, frente a un gran bosque de cedros, encontramos a un tipo achaparrado con una cuerda en la mano que ceñía el bosque entero.

—¿Qué estás arrastrando, amigo? —pregunté.

—Salí a cortar leña y me di cuenta de que había olvidado el hacha, así que intento apañármelas lo mejor que puedo.

Dicho esto, arrancó el bosque entero de un solo tirón, como si fuera un puñado de cañas. Ya os imaginaréis lo que hice. Habría sacrificado mi puesto de embajador antes que dejar escapar a aquel guardabosques.

Nada más pisar suelo egipcio, estalló una tormenta tan terrible que por un momento temí que nos derribara y nos arrastrara por el aire a mí y a mis carruajes, hombres y caballos. A la izquierda del camino había una fila de siete molinos cuyas aspas giraban tan deprisa como la rueca de la más laboriosa hilandera. Un poco más allá, venía hacia nosotros un personaje con una corpulencia digna de Falstaff y el dedo índice sobre el agujero derecho de su nariz. Cuando nos vio en apuros y luchando penosamente contra la tormenta, se acercó hasta nosotros y se quitó el sombrero para saludarnos, como hace un soldado con su comandante. Entonces el viento amainó como por arte de magia y los siete molinos dejaron de girar. Asombrado por un fenómeno tan extraño, le dije a aquel tipo:

—¡Caramba! Dime, amigo, ¿llevas el diablo dentro, o es que eres el diablo en persona?

—Os ruego que me perdonéis, Excelencia —replicó—. Estaba soplando un poco de viento para mi amo el molinero y, para no hacer girar sus molinos demasiado deprisa, me he tapado un agujero de la nariz.

«A éste no le debes dejar escapar», pensé. «Te será muy útil a la vuelta si alguna vez te falta aliento para contar tus aventuras.»

Enseguida llegamos a un acuerdo, y él dejó sus molinos y me siguió.

Por fin llegamos a El Cairo. Una vez cumplida mi misión satisfactoriamente, decidí prescindir de mi séquito, que, a excepción de mis recientes adquisiciones, ya no me servía de nada, y regresar como un particular, sin más criados que éstos. Como hacía un tiempo espléndido y el Nilo estaba más apetecible de lo que puedo expresar, se me metió en el magín alquilar una barcaza y bajar a Alejandría. Todo fue a las mil maravillas hasta mediado el tercer día.

Supongo que habréis oído hablar de la crecida anual del Nilo. Pues bien, al tercer día de viaje el río empezó a crecer de modo asombroso, y al día siguiente se extendió a lo largo de muchas leguas por todo el país. Al anochecer del quinto día la gabarra se quedó enganchada en lo que al principio tomé por juncos, pero a la mañana siguiente me vi rodeado de almendros cuyos frutos estaban perfectamente maduros y en sazón. Mis criados echaron la sonda y vieron que estábamos por lo menos a veinte metros del fondo, sin ninguna posibilidad de avanzar o retroceder. Sobre las ocho o las nueve, según pude calcular por la altura del sol, el viento empezó a soplar de repente e inclinó nuestra barcaza, que se llenó de agua y desapareció de mi vista durante un tiempo. Afortunadamente, todos (seis hombres y dos muchachos) pudimos salvarnos trepando a un árbol, cuyas ramas eran lo bastante fuertes para sostener nuestro peso, pero no el de la gabarra. Así pasamos seis semanas y tres días, alimentándonos exclusivamente de almendras. No necesito deciros que teníamos agua en abundancia. Tras cuarenta y dos días de padecimientos, las aguas bajaron tan rápidamente como habían subido, y cuatro días después pudimos descender a tierra firme. La gabarra fue la primera cosa agradable que vimos, a unos doscientos metros de donde se había hundido. Después de secar al sol todo lo que pudiera sernos útil y coger lo necesario de las bodegas de a bordo, nos pusimos en marcha para recuperar el terreno perdido y, según nuestros cálculos, descubrimos que habíamos sido arrastrados más de doscientos cincuenta kilómetros por encima de tapias de jardines y diversos cercados. Al cabo de cuatro días, tras un agotador viaje a pie, llegamos al río, confinado de nuevo entre sus orillas, y contamos nuestras aventuras a un gobernador que amablemente nos proveyó de lo necesario y nos permitió seguir adelante en una barcaza de su propiedad. Seis días después llegamos a Alejandría, donde embarcamos para Constantinopla. El Gran Señor me recibió muy amablemente y tuve el honor de que Su Alteza me enseñara el serrallo en persona y que me ofreciera elegir todas las esposas que estimase convenientes para mí y mis amigos.

CAPÍTULO XI

EL BARÓN ALABA LA MESA DEL GRAN TURCO * EL MAYORDOMO MAYOR ATIENDE AL BARÓN * EL BARÓN ESCRIBE UNA CARTA A LA EMPERATRIZ MARÍA TERESA * EL MENSAJERO RESULTA SER PEREZOSO, PERO LO ESPABILAN RÁPIDAMENTE * EL SULTÁN PROMULGA UNA ORDEN A FAVOR DEL BARÓN, DE LA QUE EL BARÓN SE APROVECHA, Y ES PERSEGUIDO POR TODA LA FLOTA * ESCAPA Y AL POCO LE ROBAN EN ITALIA * EL BARÓN TOTT DESCRIBE EL CAÑÓN MÁS GRANDE DEL MUNDO

«Me voy a la cama», dijo el barón tras terminar de relatar su viaje a Egipto. Pero su público no estaba dispuesto a permitírselo, así que tuvo que volver a sentarse y contarles más historias de sus prodigiosos criados. Prosiguió así:

—Tras regresar de Egipto, yo hacía lo que quería en la corte del Gran Turco. Su Alteza no podía vivir sin mí y me invitaba todos los días a comer y cenar con él. Debo deciros que de todos los monarcas del mundo, el sultán de Turquía es quien más cuida de la buena mesa, al menos en lo que a viandas se refiere, pues en cuestión de bebida ya sabéis que Mahoma no permite a los fieles beber vino. Así pues, nadie que cene con un turco debe esperar gran cosa en su vaso. Pero aunque no se pueda practicar abiertamente, muchas veces se hace en secreto y, a pesar de lo que dicta el Corán, más de un turco sabe descorchar una botella tan bien como un arzobispo alemán. Era el caso de Su Alteza el Sultán.

Con nosotros cenaba siempre el mayordomo mayor, que además era muftí y bendecía la mesa antes y después de la comida. Naturalmente, en su presencia nunca se mencionaba el vino, pero, terminada la cena, una botella de buen licor esperaba con toda seguridad a Su Alteza en sus aposentos privados. Un día me invitó a seguirlo hasta allí. Tras asegurarnos de que nadie nos interrumpiera, el sultán sacó una botella de un armario y dijo:

—Münchausen, sé que los cristianos sabéis reconocer el buen vino. Ésta es una botella de Tokay, la única que tengo, y estoy seguro de que no habéis probado una mejor en vuestra vida.

Dicho esto, Su Alteza llenó su vaso y el mío, y brindamos y bebimos.

—Y bien, ¿qué os parece? Es algo fuera de lo común, ¿verdad?

—No está mal —repliqué—, pero si Vuestra Alteza me permite el comentario, debo deciros que he bebido uno mejor en Viena, en la mesa del augusto emperador Carlos VI. Ojalá lo hubierais probado.

—Mi querido Münchausen —respondió—, no quiero herir vuestros sentimientos, pero me parece imposible encontrar un Tokay mejor que éste. Esta botella única me la dio un noble húngaro, que la valoraba más que la mejor bodega.

—¡Tonterías, Majestad! Hay Tokays y Tokays. Además, la generosidad no es una virtud que distinga a la nobleza húngara. ¿Qué os apostáis a que en una hora os consigo una botella de Tokay de la bodega imperial de Viena que os parecerá otro mundo comparada con ésta?

—Münchausen, creo que habéis perdido el juicio.

—No, señor. Dentro de una hora os traeré una botella de Tokay de la bodega de la emperatriz de Austria que no tiene comparación con este brebaje.

—Münchausen, Münchausen… Queréis burlaros de mí y eso no puedo tolerarlo. Siempre os he considerado una persona razonable y cabal, pero en verdad me siento tentado a creer que estáis fantaseando.

—Pues entonces, Alteza, aceptad mi desafío. Si no cumplo lo prometido (y sabéis que soy un enemigo declarado de las fanfarronadas), Vuestra Alteza tendrá completa libertad para cortarme la cabeza… ¡y mi cabeza no es una calabaza! Ésta es mi apuesta. ¿Cuál es la vuestra?

—¡Trato hecho, acepto el reto! —dijo el sultán—. Si para cuando den las cuatro la botella no está aquí, os cortaré la cabeza sin miramientos, pues no acostumbro dejarme engañar ni por mis mejores amigos. Por otro lado, si cumplís vuestra promesa, sois libre de coger de mis tesoros todo el oro y la plata y todas las perlas y piedras preciosas que pueda cargar el hombre más robusto.

—Quedan fijadas las condiciones —respondí.

Pedí que trajeran tinta y una pluma, y escribí a la emperatriz María Teresa la siguiente carta:

Vuestra Majestad, en virtud de sus derechos como heredera del imperio, ha heredado sin duda la bodega de su ilustre padre. ¿Puedo atrever a rogar a Su Alteza que entregue al portador de esta carta una botella de ese Tokay que bebí tantas veces con vuestro difunto padre? Pero ha de ser el mejor, pues hay una apuesta en juego. Aprovecho esta oportunidad para expresar a Su Majestad el profundo respeto con que tengo el honor de ser, etc., etc.,

El barón de Münchausen

Como ya eran las tres y cinco, entregué la nota sin sellar a mi criado, que se quitó sus pesas y partió de inmediato a Viena.

Hecho esto, el sultán y yo nos bebimos el resto de la botella mientras esperábamos la de la emperatriz. Dieron las tres y cuarto, luego las tres y media, las cuatro menos cuarto, y el mensajero que no volvía. Confieso que empecé a sentirme extremadamente incómodo, sobre todo al ver que Su Alteza dirigía la mirada de vez en cuando al cordón de la campana con que llamaba al verdugo. No obstante, me permitió bajar al jardín a respirar un poco de aire, aunque iba escoltado por dos hombres mudos que no me quitaban ojo. La manecilla del reloj marcó las cuatro menos cinco. Yo estaba terriblemente angustiado, y no era para menos. Mandé llamar a dos de mis criados, el de oído fino y el tirador. Vinieron al momento: el primero se echó al suelo para oír si el mensajero venía o no de camino. Imaginaos mi desesperación cuando me dijo que el muy bribón estaba tumbado muy lejos de allí, profundamente dormido y roncando con todas sus fuerzas a pierna suelta. Al oír esto, el tirador subió corriendo a un bancal y, poniéndose de puntillas para ver mejor, exclamó: «¡Ya veo a ese granuja perezoso! Está echado bajo un roble cerca de Belgrado con una botella al lado. Lo voy a despabilar».

Dicho esto, apuntó con la escopeta y descargó toda la munición en el follaje del árbol. Bellotas, ramas y hojas cayeron como granizo sobre el durmiente, que, temiendo haber dormido demasiado, echó a correr de nuevo a tal velocidad que llegó al salón del sultán con la botella de Tokay y una carta escrita de puño y letra por la emperatriz María Teresa cuando faltaba medio minuto para las cuatro.

El buen epicúreo agarró la botella y la probó al instante con muestras de un placer indescriptible.

—Münchausen —dijo—, no os ofenderéis si me quedo esta botella para mí. Vos tenéis más crédito que yo en Viena, así que os será más fácil conseguir otra.

Dicho esto, la metió en su escritorio, lo cerró y se guardó la llave en el bolsillo del pantalón. A continuación llamó al tesorero con un campanillazo. ¡Qué delicioso sonido el de aquella campana!

—Debo pagar lo que he perdido —dijo—. Escucha, tesorero: dejarás que mi amigo Münchausen coja de mis arcas toda la plata y oro, y todas las perlas y piedras preciosas que pueda cargar el hombre más robusto. Y ahora vete.

El tesorero se inclinó hasta tocar el suelo delante de su amo, que me estrechó cordialmente la mano y nos mandó retirarnos.

No hace falta deciros que no perdí un instante en asegurarme de que la orden que el sultán había dado en mi favor fuera obedecida. Mandé llamar a mi forzudo, que vino con su gran cuerda de cáñamo, y juntos fuimos a la cámara del tesoro. Os aseguro que cuando salimos no quedó gran cosa. Fui directo al muelle, donde fleté el barco más grande que pude encontrar y zarpé al instante para poner mi tesoro a buen recaudo antes de que ocurriera algo desagradable.

Pronto sucedió lo que me temía. El tesorero, al quedarse abierta la puerta de la cámara real —pues no merecía la pena cerrarla—, fue corriendo al Gran Turco y le contó que me había aprovechado de su generosidad. Su Alteza había recibido la noticia con mudo asombro y lamentó amargamente haberse precipitado. Ordenó al Almirante Mayor que me persiguiera con toda su flota y me hiciera comprender que aquéllos no eran los términos de la apuesta. Yo sólo les llevaba dos millas de ventaja, y cuando vi que se me echaba encima la flota turca al completo con todas sus velas desplegadas, confieso que mi cabeza, que empezaba a sentirse más segura sobre los hombros, se puso a temblar con más fuerza que nunca. Pero ahí estaba mi buen soplador.

—No os preocupéis, Excelencia —dijo, y se tumbó en la popa con un agujero de su nariz apuntando a la flota turca y el otro a nuestras velas. Luego empezó a soplar con tal fuerza que mandó la flota de vuelta al puerto con pérdida de mástiles, sogas y aparejos, mientras nuestro barco llegaba unas horas después frente a la costa italiana.

He de decir, no obstante, que no saqué gran provecho de mi tesoro, pues —aunque Herr Jagemann, el bibliotecario del gran duque de Saxe-Weimar, afirme lo contrario— la mendicidad ha llegado a tal punto en Italia, y la policía está tan mal regulada, que tuve que repartir la mayor parte de mis bienes en limosnas. El resto me lo robaron unos salteadores en la región del Loretto, no lejos de Roma. Esos granujas no tuvieron ningún reparo en saquearme, pues la milésima parte de lo que me robaron bastaría para comprar en Roma una indulgencia plenaria para toda la banda y sus descendientes hasta el fin de los tiempos.

Y ahora, caballeros, buenas noches.

Cuando terminó de relatar la aventura anterior, el barón se retiró dejando a su público de muy buen humor. Antes de irse prometió contarles en la siguiente ocasión alguna de las aventuras de su padres junto con otras anécdotas de lo más sorprendentes.

Todos tenían algo que decir sobre las historias del barón. Uno que había servido con él en Turquía comentó que existía un cañón enorme cerca de Constantinopla que el barón Tott menciona en sus memorias. Si no recuerdo mal, dice lo siguiente:

Los turcos habían colocado debajo del castillo, cerca de la ciudad y a orillas del famoso río Simois, una enorme pieza de artillería de bronce fundido que podía contener una bala de al menos media tonelada. «Yo estaba deseando dispararlo para juzgar sus efectos», dice el barón Tott, «pero el Ejército entero temblaba ante la idea de un acto tan audaz, pues aseguraban que derribaría no sólo el castillo, sino también la ciudad. Finalmente sus miedos fueron apaciguándose y me dejaron disparar. Se requerían más de ciento cincuenta kilos de pólvora para cargar la pieza, y la bala, como dije, pesaba media tonelada. Cuando el ingeniero trajo el cebo, los que estaban cerca se retiraron a una distancia prudencial y me costó gran trabajo convencer al pachá, venido ex profeso, de que no había motivo de alarma. Incluso el ingeniero que iba a disparar bajo mi dirección estaba atemorizado. Ocupé mi puesto en una cantería detrás del cañón, di la señal y sentí una sacudida como la de un terremoto. A más de ciento sesenta metros de distancia, la bala estalló en tres pedazos; los fragmentos cruzaron el estrecho, rebotaron en la montaña de enfrente y dejaron la superficie del agua cubierta de espuma a lo ancho del canal».

Esto, si no recuerdo mal, es lo que cuenta el barón Tott del cañón más grande del mundo. Pues bien, cuando no hace mucho estuve allí con el barón Münchausen, la anécdota de Tott disparando esa pieza gigantesca se citaba como un ejemplo extraordinario de valor y sangre fría.

Mi amigo Münchausen, que no podía soportar la idea de verse superado por un francés, se cargó el cañón a hombros y, tras equilibrarlo debidamente, se tiró al mar y cruzó el estrecho a nado. En mala hora se empeñó en devolver el arma a su sitio bajo el castillo. Y digo en mala hora porque se le resbaló de las manos cuando estaba a punto de arrojarla y cayó al estrecho, donde sigue reposando y donde, con toda probabilidad, reposará para siempre.

Esto hizo que la ruptura entre el barón y el Gran Turco fuese definitiva. El asunto del tesoro hacía mucho que se había olvidado, porque el sultán tenía ingresos suficientes para rellenar sus cofres en poco tiempo, y el barón se hallaba a la sazón en Turquía por invitación directa de Su Alteza. Y allí seguiría con toda probabilidad si la pérdida de aquella famosa pieza de artillería no hubiera puesto al sultán de tan mal humor que ordenó cortar la cabeza al barón de forma irrevocable. Pero una sultana que había entablado una gran amistad con mi amigo le avisó a tiempo de esta cruenta decisión. Es más, tan bien lo escondió que, aunque el verdugo lo buscó por todas partes, no pudo encontrarlo. La noche siguiente nos escapamos a bordo de un barco que zarpaba hacia Venecia y con gran suerte nos libramos de aquel peligro espantoso.

Al barón no le gusta contar esta historia porque, por una vez, fracasó en la empresa que se había comprometido a cumplir y, por si fuera poco, a punto estuvo de perder la cabeza. Pero como no hay nada en esta aventura que ponga su honor en entredicho, yo la cuento en su nombre a sus espaldas.

Caballeros, todos conocéis bien al barón y espero que no tengáis más dudas sobre su veracidad.

CAPÍTULO XII

OBSERVACIONES DURANTE EL SITIO DE GIBRALTAR * VISITA A SU VIEJO AMIGO, EL GENERAL ELLIOT * DESTRUCCIÓN DE UN BUQUE ESPAÑOL * UNA ANCIANA EN LA COSTA AFRICANA * CHOQUE PRODIGIOSO CON EL CAÑÓN DEL ENEMIGO * ALARMA AL CONDE D’ARTOIS Y LO MANDA A PARÍS * SALVA LA VIDA DE DOS ESPÍAS INGLESES CON LA MISMA HONDA QUE MATÓ A GOLIAT * EL BARÓN SE DISFRAZA DE CURA CATÓLICO Y PONE FIN AL ASEDIO

Podéis imaginaros que los amigos del barón le importunaban constantemente para que continuara el relato de sus extrañas aventuras, que encontraban tan instructivas como novelescas, pero estas peticiones durante mucho tiempo fueron en vano. Una de las costumbres más encomiables del barón era hacer únicamente lo que le cuadrase en cada momento; y otra, más encomiable aún, no dejarse apartar bajo ningún concepto de ese principio rector. Pero al fin llegó la noche tan deseada. Una risotada del barón reveló a sus amigos que estaba con ánimo de divertirlos.

«Conticuere omnes intentique ora tenebant», o, dicho en cristiano, «Todos estaban callados y con el oído atento». Como un segundo Eneas, Münchausen, irguiéndose en el mullido sofá, comenzó así:

—Durante el último sitio de Gibraltar, me embarqué en una flota de aprovisionamiento bajo el mando de lord Rodney para ver a mi viejo amigo el general Elliot, que, por su famosa defensa de aquel lugar, ha adquirido laureles inmarchitables. Cuando se hubo calmado la alegría que suele acompañar el encuentro de dos viejos amigos, fui a examinar el estado de la guarnición y a observar las operaciones del enemigo, acompañado del general. Me había traído de Londres un excelente telescopio, comprado en Dollond, con ayuda del cual vi que el enemigo iba a disparar un cañón del 36 hacia donde nos encontrábamos. Cuando le conté al general lo que se disponían a hacer, él también miró por el telescopio y comprendió que mis conjeturas eran ciertas.

Con su permiso, al instante ordené que trajeran un cañón del 48 de una batería próxima y lo orienté con tal precisión (pues, en lo concerniente a artillería, puedo decir sin presunción que aún no he encontrado quien me supere) que estaba seguro de dar en el blanco.

Seguí observando al enemigo hasta que vi que colocaban la mecha en el fogón de su pieza, y en ese mismo momento di la señal de disparar también la nuestra.

Pues bien, a medio camino entre ambos cañones las balas chocaron con una fuerza brutal y el resultado fue asombroso. La bala enemiga rebotó con tal violencia que no sólo destrozó la cabeza del artillero que la había disparado; también decapitó a otros dieciséis, cuyas cabezas mandó volando hacia la costa africana. Antes de llegar a la Berbería, se llevó los mástiles de tres barcos anclados en el puerto, uno detrás de otro, luego penetró trescientos kilómetros tierra adentro, cayó sobre el techo de la choza de un campesino y, tras privar a una pobre anciana que estaba allí tumbada del único diente que le quedaba, se detuvo finalmente en su garganta. Dio la casualidad de que su marido llegaba en ese momento y, al ver que sus intentos por extraer la bala eran inútiles, tuvo la brillante idea de empujarla con un mazo hasta el estómago de ella para que su organismo pudiera absorberla gradualmente en el proceso normal de digestión. Nuestra bala hizo un excelente servicio, no sólo por repeler la otra de la manera descrita anteriormente, sino, actuando como yo tenía pensado, por desmontar el cañón que acababa de disparar contra nosotros y arrojarlo contra el casco de un barco, sobre el que cayó con tal fuerza que perforó la carena. El barco se inundó inmediatamente y se hundió, con más de mil marinos españoles a bordo y un número considerable de soldados.

Indudablemente, ésta fue una proeza extraordinaria, pero no quiero llevarme todo el mérito. Mi genio inventivo tuvo la idea en un primer momento, pero la suerte me ayudó un poco, pues luego me enteré de que el hombre que había disparado nuestro cañón del 48 había puesto por error el doble de pólvora. De otro modo no podríamos haber triunfado tan por encima de nuestras expectativas, sobre todo en repeler la bala enemiga.

El general Elliot me habría nombrado oficial por este servicio tan singular, pero yo sólo acepté su agradecimiento, que recibí esa misma noche ante una mesa abarrotada de oficiales y en presencia de todos sus hombres.

Como siento debilidad por los ingleses, que son un pueblo verdaderamente intrépido, decidí no dejar la guarnición hasta haberles prestado otro servicio, y al cabo de tres semanas se presentó la ocasión. Me disfracé de cura católico, y hacia la una de la mañana salí sigilosamente de la guarnición, atravesé las líneas enemigas y llegué al centro de su campamento, donde entré en una tienda en la que el príncipe d’Artois, junto con el comandante y varios oficiales, estaba concertando un plan para asaltar la fortaleza a la mañana siguiente. Mi disfraz me protegió tan bien que nadie pensó en echarme, así que pude oír todo lo que decían sin ningún problema. Acabada la reunión, se fueron a la cama y al poco me percaté de que todo el Ejército, incluso los centinelas, estaba sumido en el sueño más profundo.

Me puse manos a la obra: desmonté todos sus cañones (unas trescientas piezas del 48 al 24), y los arrojé tres leguas mar adentro. Al no contar con ninguna ayuda, me pareció la tarea más dura que he acometido nunca, excepto la de nadar hasta la otra orilla con la famosa pieza de artillería turca, descrita por el barón Tott en sus memorias.

Luego apilé las cureñas en el centro del campamento, cargándolas a pares bajo el brazo para que no se oyera el ruido de las ruedas. Aquella pila formaba una imagen de lo más singular, por lo menos tan alta como el peñón de Gibraltar. Encendí una mecha frotando una piedra de pedernal situada a seis metros del suelo (en una vieja muralla construida por los moros cuando invadieron España) con la recámara de hierro de un cañón del 48, y así prendí fuego a toda la pila. Olvidé mencionaros que arrojé todos sus carros de municiones a lo alto del montón.

Antes de aplicar la mecha, había dejado los combustibles en la parte baja con tan buen criterio que aquello ardió en un momento. Para evitar sospechas, fui uno de los primeros en dar la alarma. Como podéis imaginar, el campamento entero fue presa del pánico. La conclusión general fue que se había sobornado a los centinelas y que siete u ocho regimientos de la guarnición habían hecho una incursión y así habían logrado destruir la artillería.

El señor Drinkwater, en su narración del famoso asedio, menciona que el enemigo sufrió una gran pérdida por un incendio que se declaró en su campamento y del que nunca supo la causa. ¿Y cómo iba a saberla? Yo nunca se la he revelado a nadie (aunque salvé Gibraltar yo solo mediante esta operación nocturna), ni siquiera al general Elliot. El conde d’Artois y sus ayudantes echaron a correr despavoridos y no pararon hasta llegar a París. El desastre les afectó tanto que fueron incapaces de probar bocado en los tres meses siguientes y vivieron del aire, como los camaleones.

A los dos meses más o menos de haber prestado este servicio a los sitiados, estaba desayunando con el general Elliot cuando un proyectil (pues no había tenido tiempo de destruir los morteros como hice con los cañones) entró en el cuarto donde estábamos sentados y fue a caer en nuestra mesa. El general, como haría cualquiera, salió corriendo de la habitación, pero yo cogí el proyectil antes de que estallara y lo llevé a lo alto de una roca. Allí, al mirar al campamento enemigo, situado en un promontorio cerca de la costa, divisé mucha gente, pero a simple vista no pude distinguir qué hacía. Recurriendo a mi telescopio, descubrí que habían capturado a dos de nuestros oficiales, un general y un coronel con los que había pasado la tarde anterior y que habían salido a espiar el campamento enemigo, y se disponían a ahorcarlos. Estaba demasiado lejos para lanzar el obús con la mano, pero por suerte recordé que llevaba en el bolsillo la misma honda con que David mató a Goliat, así que coloqué en ella el proyectil y disparé rápidamente a la multitud enemiga. La bala estalló al caer y mató a todos excepto a los dos condenados, que se salvaron al estar suspendidos de muy alto, pues acababan de colgarlos. Sin embargo, uno de los trozos de metralla chocó con tal fuerza con el pie de la horca que la derribó al instante. Cuando nuestros dos amigos sintieron el suelo bajo sus pies, miraron a su alrededor buscando la causa de aquel extraño lance y, al ver que sus guardianes, el verdugo y el resto se habían empeñado en morirse, se quitaron rápidamente uno a otro la enojosa corbata que les oprimía la garganta y corrieron a la costa, se apropiaron de un bote español con dos hombres dentro y les hicieron remar hasta uno de nuestros barcos. Llegaron al cabo de unos minutos, mientras yo contaba mi actuación al capitán Elliot, y, tras un efusivo intercambio de agradecimientos y felicitaciones, celebramos aquel día memorable yéndonos de parranda.

CAPÍTULO XIII

EL BARÓN NARRA UN EPISODIO ESCANDALOSO CONCERNIENTE A SU LINAJE * LA REINA ISABEL Y UN POETA LLAMADO SHAKESPEARE * LA REINA MUERE EXTRAÑAMENTE DE INANICIÓN * RECUERDOS INTERESANTES DEL PADRE DEL BARÓN * LAS MAÑAS DE LOS BOTICARIOS, DURANTE UNA AUSENCIA TEMPORAL DEL COLEGIO DE MÉDICOS, EVITAN QUE LA EMPRESA SE MALOGRE * LA AVENTURA DEL BARÓN EN WAPPING * LOS AMIGOS DEL BARÓN LE BUSCAN, Y AL FINAL APARECE

Puedo leer en vuestros rostros que estáis deseando saber cómo me hice con un tesoro como la honda que acabo de mencionar. Pues bien, os lo contaré. Yo desciendo, como probablemente sabéis, de la mujer de Urías, que, como es conocido, intimó con David. Pero al cabo de un tiempo Su Majestad empezó a sentir cada vez más indiferencia por la condesa, que había recibido este título a los tres meses de morir su marido, y un día discutieron por un asunto de suma importancia, a saber, el lugar donde se construyó el arca de Noé y donde permaneció tras el diluvio. A esto le siguió la consiguiente separación. Ella le había oído hablar a menudo de su honda como su tesoro más preciado, y se la robó la noche que se separaron. Se dieron cuenta antes de que ella saliera de los dominios reales y fue perseguida por al menos seis guardaespaldas del rey, pero utilizó la honda con tal eficacia que acertó al primero (pues uno la perseguía con más denuedo que el resto) donde David acertó a Goliat, matándolo en el acto. Sus compañeros se alarmaron tanto al verlo caer que se retiraron y dejaron a la condesa seguir tranquilamente su viaje. Se me olvidó mencionaros que se llevó consigo a su hijo predilecto, a quien legó la honda; y así, sin interrupción, ha pasado de padres a hijos hasta llegar a mis manos.

Uno de sus dueños —mi tatarabuelo, que vivió hace aproximadamente doscientos cincuenta años—, durante una estancia en Inglaterra, intimó con un poeta que era un gran ladrón de gamos. Creo que se llamaba Shakespeare. Este poeta, en cuyas tierras los ingleses y alemanes cazan furtivamente hoy en día con tanta impudicia —para compensarle, indudablemente—, solía tomar prestada la honda, y con ella mató tantos venados de sir Thomas Lucy que de milagro no corrió la suerte reservada a mis dos amigos en Gibraltar. El pobre Shakespeare fue encarcelado, y mi antepasado lo liberó de una forma muy singular.

La reina Isabel ocupaba a la sazón el trono, pero se volvió tan indolente que cualquier minucia le suponía un problema. Vestirse y desvestirse, comer y beber convertían su vida en una carga. Mi antepasado, que era un médico excelente, le permitió prescindir de todas estas cosas o delegarlas en un asistente. ¿Y cuál creéis que fue la única recompensa que consintió en aceptar por sus eminentes servicios? Que Shakespeare fuera puesto en libertad. Tal era su afecto por el famoso escritor que habría acortado su vida para alargar la de su amigo.

No he oído que ningún súbdito de la reina, sobre todo los beefeaters[3], como se les llama vulgarmente hasta el día de hoy, por mucho que le sorprendiera aquella novedad, aprobara que ella viviera sin probar bocado. Ella misma no sobrevivió a esta práctica más de siete años y medio, y al cabo de ese tiempo murió de inanición.

Mi padre, el último dueño de la honda anterior a mí, me contó la siguiente anécdota, que sus amigos le han oído relatar a menudo y de cuya veracidad nadie que conociese a aquel noble anciano puede dudar ni un momento.

—En uno de los muchos viajes que hice a Inglaterra —contaba—, iba caminando por la costa, no lejos de Harwich, cuando un caballo de mar surgió de pronto de las olas y empezó a galopar a toda velocidad hacia mí. Yo iba desarmado, a excepción de la honda. Con ella, no obstante, le lancé dos piedras con tal tino que le saqué ambos ojos. En un santiamén salté a su grupa y lo conduje hacia el mar, pues su ferocidad había desaparecido junto con sus ojos y se dejó guiar tan manso como un cordero. Le puse la honda en la boca a modo de brida y de esta guisa cabalgué mar adentro.

»En menos de tres horas habíamos alcanzado la orilla opuesta. En ese breve lapso de tiempo atravesamos una distancia de cincuenta kilómetros. En Helvoetsluys vendí mi jamelgo por setecientos ducados al mesonero de Las Tres Copas, que exhibió aquella criatura fantástica a un precio exorbitante e hizo una pequeña fortuna con ella. Podéis leer su descripción en las obras de Buffon. Pero, por extraordinaria que fuera esa forma de viajar —solía añadir mi padre— las observaciones y descubrimientos que logré hacer así lo son todavía más.

»Aquel caballo no nadaba; galopaba con increíble rapidez por el fondo del mar, levantando ante él millones de peces, muy diferentes de los que estamos acostumbrados a ver. Unos tenían la cabeza en mitad de su cuerpo, otros al final de la cola; algunos, dispuestos en círculo, cantaban coros de una belleza indescriptible. Otros se dedicaban a construir palacios acuáticos transparentes, rodeados de vastas columnatas por las que corría un fluido brillante y cristalino que semejaba un fuego resplandeciente. El interior de estos edificios estaba provisto de todas las comodidades propias de un pez distinguido: guarderías para el seguro cuidado de la prole; espaciosos salones consagrados a la educación de los peces jóvenes. El método de enseñanza —hasta donde puedo juzgar por lo que vi, pues sus palabras me resultaban tan ininteligibles como el canto de los pájaros o el diálogo de los saltamontes— me recordó tanto al empleado actualmente en las instituciones caritativas de la tierra que pensé que alguno de nuestros teóricos había hecho un viaje similar al mío y había pescado sus ideas en el agua en vez de tomarlas del aire. En general, concluiréis de lo que acabo de contaros que aún existe en el mundo un amplio campo de investigación que bien merece ser explorado y estudiado. Pero debo continuar con mi historia.

»Entre otros incidentes del viaje, crucé una vasta cordillera tan alta, por lo menos, como los Alpes. Entre las hendiduras de las rocas crecía un bosque de altos árboles de varios tipos, de cuyas ramas colgaban langostas, cangrejos, ostras, mejillones y caracoles marinos, tan grandes que uno solo llenaría un carro y el más pequeño aplastaría a un porteador. Todos los ejemplares de este tipo que son arrojados a nuestras costas y vendidos en nuestros mercados son pobres criaturas que el agua arranca de las ramas, exactamente igual que el viento sacude la fruta verde de los árboles. Me pareció que los árboles donde vivían las langostas daban más frutos, pero los de los cangrejos y las ostras eran los más grandes. Los pequeños caracoles marinos crecían en una especie de arbusto que se encuentra casi siempre al pie de los árboles de cangrejos y trepa por ellos, como la hiedra en el roble.

»A mitad de camino me vi en un valle situado a más de mil metros bajo la superficie del mar. Empecé a acusar la falta de aire. Además, mi situación estaba lejos de ser agradable por otras razones. Encontraba a cada tanto peces enormes que, a juzgar por la forma espantosa con que abrían sus fauces, parecían dispuestos a tragarnos a los dos. Mi pobre Rocinante no podía ver, de modo que yo sólo contaba con mi buen juicio para ayudarme a eludir las intenciones hostiles de esos caballeros hambrientos. Así que galopé sin detenerme para alcanzar tierra firme lo antes posible y finalmente llegué a Helvoetsluys, en la costa holandesa.»

Aquí solía terminar la historia de mi padre. Me la ha recordado la famosa honda de la que acabo de daros información detallada y que, tras haberse conservado durante tantos siglos en mi familia, se reveló muy útil contra el caballo de mar. Debo decir que esta famosa honda hace a su dueño capaz de cualquier tarea que desee emprender.

En otra ocasión me prestó un servicio al permitirme lanzar un proyectil en mitad del campamento español, como ya os conté, y salvar a mis dos amigos de la horca. Ésta, no obstante, fue su última proeza. La bomba le arrancó un buen trozo, pero el fragmento que quedó en mi mano sigue en poder de mi familia, junto con muchas otras antigüedades de un valor incalculable.

En otra ocasión construí un globo de tales dimensiones que el cálculo de la seda que contenía no resultaría creíble. Todos los merceros y tejedores de Londres, Westminster y Spitalfields contribuyeron a su construcción. Con el globo y mi honda hice muchos trucos, como levantar una casa de su sitio y poner otra en su lugar sin molestar a sus habitantes, que solían estar dormidos o demasiado ocupados para notar el desplazamiento de sus hogares. Cuando el centinela del castillo de Windsor oyó que el reloj de San Pablo daba trece campanadas, fue por mis mañas. Esa noche junté mucho los edificios, colocando el castillo en St. George’s Fields y devolviéndolo a su sitio antes del amanecer sin despertar ni a uno solo de sus inquilinos. A pesar de estas proezas, habría mantenido mi globo y sus propiedades en secreto si Montgolfier no hubiera hecho tan público el arte de volar.

El 30 de septiembre, fecha en que el Colegio de Médicos elige anualmente a sus representantes y se reúne para cenar opíparamente, inflé el globo, lo llevé sobre la cúpula de su edificio, até la honda a la bola dorada que lo corona y, amarrando el otro extremo al globo, ascendí rápidamente con el colegio entero hasta una altura inmensa, donde lo mantuve más de tres meses. Os preguntaréis qué hicieron para conseguir comida durante un periodo tan largo. A esto responderé que, aunque los hubiera dejado suspendidos el doble de tiempo, no habrían sufrido ningún inconveniente, tan fastuoso y pantagruélico era el banquete que habían preparado para aquel día.

Aunque esto estaba pensado como un juego inocente, causó un gran perjuicio a varios personajes respetables entre el clero, las funerarias, los sacristanes y enterradores, que, hay que reconocerlo, sufrieron las consecuencias, pues es bien sabido que durante los tres meses en que el colegio estuvo suspendido en el aire y, en consecuencia, no pudo atender a sus pacientes, no se produjo muerte alguna, excepto unos pocos que el Tiempo segó con su guadaña y algunos aquejados de melancolía, que, tal vez para evitar algún nimio inconveniente, pusieron fin a su vida sumiéndose así en una desdicha infinitamente mayor de la que deseaban evitar con esa medida tan imprudente e irreflexiva.

Si los boticarios no se hubieran aplicado durante ese tiempo, la mitad de las funerarias con toda probabilidad habría quebrado.

Poco después de aquello dejé Gibraltar y regresé a Inglaterra, donde afronté una de las aventuras más singulares de toda mi vida.

Tuve ocasión de bajar a Wapping a ver unos bienes que iba a enviar por barco a unos amigos de Hamburgo. Resuelto el asunto, a la vuelta desembarqué en el muelle de la Torre. Vi que el sol tenía tanta fuerza, pues era justamente mediodía, y yo estaba tan cansado, que se me ocurrió meterme a descansar en uno de los cañones de la Torre de Londres, donde me dormí al instante. Pues bien, resultó que era el 4 de junio, el cumpleaños de Jorge III. Exactamente a la una se iban a disparar todos esos cañones en memoria de aquel día. Los habían cargado por la mañana y, al no sospecharme nada, fui disparado sobre las casas del otro lado del río hasta una granja situada entre Bermondsey y Deptford, donde caí en un gran almiar sin despertarme.

Al cabo de unos tres meses el heno se puso tan caro que al granjero le interesó llevarlo al mercado. El montón sobre el que yo reposaba contenía más de quinientas cargas y era el más grande del cercado, así que fue el primero que empezaron a cargar. Me despertaron las voces de los que habían subido las escaleras para empezar por arriba. Aún medio dormido y sin saber dónde estaba, traté de escapar como pude, y en mi intento caí de sopetón sobre la cabeza del granjero. Yo apenas sufrí un rasguño, pero el pobre hombre salió muy mal parado y murió en el acto, pues le partí el cuello de la manera más inocente. Me quedé con la conciencia más tranquila cuando más tarde me enteré de que aquel tipo era un avaro miserable, que almacenaba grano y heno en sus graneros hasta que llegaban épocas de escasez y entonces podía venderlos a precios exorbitantes. Así que su muerte fue un justo castigo a sus ruindades y un servicio prestado a los ciudadanos.

Podéis imaginaros cuál fue mi asombro al recobrar el conocimiento e intentar conectar mis pensamientos en aquel momento con los que tenía cuando me eché a dormir tres meses atrás. Podéis figuraros también la sorpresa de mis amigos de Londres cuando me vieron aparecer sano y salvo tras su larga e infructuosa búsqueda a pie para encontrarme.

Ahora, caballeros, llenad vuestros vasos y os contaré un par más de mis aventuras por mar.

CAPÍTULO XIV

EL BARÓN ZARPA CON EL CAPITÁN PHIPPS, SE ENFRENTA A DOS OSOS ENORMES Y ESCAPA DE MILAGRO * SE GANA LA CONFIANZA DE LOS ANIMALES Y MATA MILES DE ELLOS; CARGA EL BARCO CON SU CARNE Y SUS PIELES; REGALA LOS JAMONES Y OBTIENE UNA INVITACIÓN GENERAL PARA TODOS LOS BANQUETES DE LA CIUDAD * DISPUTA ENTRE EL CAPITÁN Y EL BARÓN EN LA QUE, POR CORTESÍA, SE PERMITE QUE EL CAPITÁN SE SALGA CON LA SUYA

Todos recordaréis la última expedición del capitán Phipps (ahora lord Mulgrave) a los mares del Ártico. Pues bien, yo acompañaba al capitán no como oficial sino como amigo. Cuando hubimos alcanzado una latitud muy alta, cogí el telescopio del que os hablé al contaros mis aventuras por Gibraltar, y me puse a escrutar el horizonte, porque, permitidme este comentario de pasada, me parece muy útil, sobre todo cuando se está de viaje, mirar en torno a uno de vez en cuando. Más o menos a un kilómetro delante de nosotros había un enorme iceberg, tan alto por lo menos como nuestro palo mayor, en el que me pareció ver dos osos blancos enzarzados en una lucha feroz.

Cogí rápidamente mi carabina, me la eché al hombro y subí por el hielo. Pero, al llegar arriba, descubrí que el camino que estaba siguiendo era muy peligroso y difícil: a cada paso tenía que saltar por encima de espantosas cavidades; en otras partes la superficie era tan lisa como un espejo y me caía continuamente. Con todo, logré alcanzar los osos, pero al hacerlo descubrí que no estaban peleando, sino simplemente jugando.

Calculé rápidamente el valor de sus pieles, cada una de ellas tan grande como la de un buey bien cebado: por desgracia, en el momento justo de apuntar, se me resbaló el pie izquierdo, caí de espaldas y la violencia del golpe me dejó completamente inconsciente durante cerca de media hora. Cuando recobré el conocimiento, imaginaos mi sorpresa al percatarme de que una de las fieras me había volteado y estaba mordiendo el cinto de mis calzones, que eran nuevos y de cuero. No sé dónde me habría arrastrado el animal de no haber mantenido la calma. Saqué el cuchillo —este que veis, caballeros— y de un tajo le corté tres dedos de una de sus zarpas traseras. Me soltó al instante, rugiendo de forma espantosa. Cogí la carabina, le disparé cuando echó a correr y el animal cayó fulminado. Pero el escopetazo despertó a miles de compañeros suyos que dormían sobre el hielo en un radio de un kilómetro y que vinieron hacia mí a todo correr. No había tiempo que perder, y todo habría acabado para mí si no se me hubiera ocurrido de pronto una idea brillante. Le arranqué al oso la piel y la cabeza en menos tiempo del que otros emplean en desollar una liebre y me envolví en ellas, embutiendo la cabeza en la del oso. Apenas había terminado mis preparativos cuando me rodeó la manada entera. Confieso que, bajo mi abrigo de pieles, sentí frío y calor alternativamente, pero mi ardid resultó admirable para mantenerme a salvo. Los animales se acercaron a olfatearme y está claro que me tomaron por uno de ellos. Sólo deseaba un poco más de corpulencia para lograr una falsificación excelente, aunque vi varios cachorros entre ellos no mucho más grandes que yo. Cuando me hubieron olfateado lo suficiente, y al cadáver de su compañero, empezamos a tratarnos rápidamente con gran familiaridad. Descubrí que podía imitar con gran exactitud todos sus gestos y movimientos, aunque he de confesar que me superaban en lo de rugir y gruñir. Sin embargo, por mucho que pareciera un oso, seguía siendo un hombre, y empecé a buscar la mejor manera de aprovechar la intimidad que había surgido entre los animales y yo.

Tiempo atrás, había oído decir a un viejo cirujano castrense que se puede causar una muerte instantánea haciendo una incisión en la médula espinal, y decidí intentarlo. Saqué el cuchillo y, tras seleccionar el oso más grande que pude ver, se lo clavé en la espina dorsal, entre los hombros. Era una estocada peligrosa, pues, en el caso de que la fiera sobreviviera a la herida, todo habría acabado para mí y terminaría hecho pedazos con toda seguridad. Por suerte el experimento salió bien y el oso cayó muerto a mis pies sin oponer resistencia.

Después de esto no me fue difícil acabar con el resto del mismo modo, porque, aunque veían a sus hermanos y hermanas caer a su alrededor, parecían no sospechar nada ni plantearse siquiera por qué caían aquellos infelices. Su indiferencia era mi salvaguardia.

Cuando vi que todos yacían muertos a mi alrededor, regresé al barco y pedí que tres cuartas partes de la tripulación me ayudaran a cargar a bordo las pieles y los jamones. El resto de la carne lo tiramos al mar, aunque, de haber podido salarlo, habría resultado un alimento muy sabroso.

En cuanto regresamos a Inglaterra mandé algunos jamones de parte del capitán a los lores del Almirantazgo, los consejeros de Hacienda, el alcalde y las corporaciones de Londres, y el resto lo repartí entre mis amigos. De todas partes me llegaron agradecimientos efusivos, y la ciudad me hizo el honor de invitarme al banquete anual que se celebra tras el nombramiento del alcalde.

Se ha oído comentar muchas veces al capitán lo mucho que lamentaba no haber participado en aquella jornada gloriosa, que él llamaba «La batalla de las pieles de oso». Estaba celoso del renombre que adquirí y procuraba rebajarlo por todos los medios a su alcance. Discutíamos a menudo sobre esta cuestión, y aún hoy nuestra relación no es lo que se dice amistosa. Así, por ejemplo, él no tiene reparos en decir que, al fin y al cabo, no tuvo tanto mérito engañar a los osos envolviéndome en la piel de uno de ellos, y que él se hubiera infiltrado entre ellos sin ponerse una máscara y se habría hecho pasar por un oso tan bien como yo. Pero yo siempre he creído que éste es un asunto demasiado delicado para que alguien que presume de buena crianza lo discuta con un personaje elevado a la categoría de lord de Gran Bretaña.

CAPÍTULO XV

AVENTURA EN LAS INDIAS ORIENTALES CON UN PERDIGUERO SINGULAR * DISCUSIÓN SOBRE LA SALUD DEL BARÓN * CAPTURA DE UN TIBURÓN EXTRAORDINARIO * CÓMO SE ABASTECIÓ DE CAZA A LA TRIPULACIÓN DURANTE TODO EL VIAJE

En otra ocasión zarpé de Inglaterra hacia las Indias Orientales con el capitán Hamilton. Llevaba conmigo un perro de muestra que, sin exagerar, valía su peso en oro, pues nunca me ha fallado hasta ahora. Un día en que, según nuestros cálculos, nos hallábamos a más de trescientas millas de la costa, mi perro se quedó parado. Me sorprendió que se mantuviera así más de una hora, así que se lo dije al capitán y a los oficiales, asegurándoles que debíamos de estar cerca de la costa, pues mi perro olfateaba caza. El único agradecimiento que obtuve por mi información fue una sonora carcajada, pero mi fe en el perro no se vio en absoluto mermada.

Aquello fue seguido de una larga discusión, en la que se rebatió enérgicamente mi opinión y al final de la cual le dije claramente al capitán que confiaba más en la nariz de Tray (mi perro) que en los ojos de todos sus marineros juntos, y aposté cien guineas —todo lo que tenía para cubrir los gastos del viaje— a que encontraríamos una presa antes de media hora.

El capitán, que era un buen tipo, se rio como nunca y pidió al señor Crawford, nuestro médico, que me tomara el pulso. Así lo hizo, y declaró que me hallaba en perfecto estado de salud. Luego se pusieron a hablar entre ellos y, aunque lo hacían en voz baja, pude oír algunas frases.

—No está en sus cabales —dijo el capitán—. Honestamente, no puedo aceptar la apuesta.

—No estoy en absoluto de acuerdo —replicó el médico—. El barón está en su sano juicio, sólo que se fía más del olfato de su perro que de los conocimientos náuticos de nuestros oficiales. No hay duda de que perderá la apuesta, y le estará bien empleado.

—No puedo aceptar una apuesta semejante —repitió el capitán—, pero sí resolverlo de forma honorable, devolviéndole el dinero si gano.

Durante toda esta conversación, Tray no se movió, lo que reforzó aún más mi opinión. Repetí la apuesta, y fue aceptada.

Acababa de pronunciar el habitual «¡Trato hecho!», cuando unos marineros que estaban pescando en la barca que iba amarrada a popa capturaron un tiburón gigantesco. Lo jalaron a cubierta sin perder un instante y, al abrirlo, hete aquí que seis pares de perdices salieron volando de su estómago.

Los pobres pájaros llevaban allí tanto tiempo que una de las hembras había puesto cinco huevos y los estaba incubando, y un polluelo estaba saliendo del cascarón justo cuando la liberábamos.

Criamos los polluelos con una camada de gatos que acababan de nacer unos minutos antes. La gata cuidó de ellos como si fueran suyos, y se angustiaba cada vez que uno de ellos salía volando y no volvía rápidamente a su lado.

Puesto que había cuatro hembras de perdiz dentro del tiburón, siempre teníamos una incubando, de forma que en nuestra mesa no faltó caza durante el resto del viaje.

Recompensé a mi fiel Tray por hacerme ganar cien guineas dándole cada día los huesos de las perdices que acabábamos de comer, y algunas veces el ave entera.

CAPÍTULO XVI

SEGUNDO (AUNQUE FORTUITO) VIAJE A LA LUNA * UN TORBELLINO ARRASTRA EL BARCO MIL LEGUAS SOBRE LA SUPERFICIE DEL MAR, DONDE UNA ATMÓSFERA DISTINTA ENVUELVE A LOS VIAJEROS Y LOS LLEVA A UN PUERTO ESPACIOSO * DESCRIPCIÓN DE LOS HABITANTES Y DE CÓMO LOGRAN ENTRAR EN EL MUNDO LUNAR * REINO ANIMAL, ARMAS, VINOS, VEGETALES, ETC.

Ya os he contado la historia de mi viaje a la luna para recuperar mi hacha de plata. Estuve allí otra vez, pero en esta ocasión resultó mucho más agradable, y me quedé lo suficiente para observar varias cosas que os contaré con tanta exactitud como permita mi memoria.

Un pariente mío lejano tenía la teoría de que en algún lugar debía de existir un país de gente tan alta como la que Gulliver dice haber encontrado en Brobdingnag, así que se propuso buscarlo y me pidió que le acompañara. Yo siempre había considerado una fábula la historia de Gulliver y creía tan poco en Brobdingnag como en El Dorado, pero, como mi buen pariente había hecho testamento en mi favor, comprenderéis que le debía cierta consideración. Llegamos a los mares del Sur sin ningún percance ni nada digno de reseñar, excepto, quizá, unas cuantas parejas de hombres y mujeres voladores que jugaban a la pídola y bailaban minuetos en el aire.

Dieciocho días después de rebasar Tahití, un huracán cayó sobre nuestro barco, lo hizo girar en el aire hasta una altura de casi mil leguas sobre el mar y allí lo mantuvo un buen rato. Por fin un viento favorable hinchó nuestras velas y nos arrastró a gran velocidad. Tras seis semanas de navegación sobre las nubes, tomamos tierra. Desde lejos parecía redonda y brillante, como una isla resplandeciente. Entramos en un puerto magnífico, aterrizamos y descubrimos que el país estaba deshabitado. Vimos ciudades, árboles, ríos, lagos, de manera que casi nos creíamos otra vez en casa.

No necesito deciros que la brillante isla en la que habíamos aterrizado era la luna. Allí vimos seres de estatura gigantesca montados en grifos de tres cabezas. Para daros una idea del tamaño de estas aves, os diré que de una punta a otra de sus alas hay una distancia seis veces mayor que la de nuestro bastón más largo. Los habitantes de la luna usan estos pájaros, en vez de caballos, para montar o ir en coche.

Al llegar nos enteramos de que el rey de aquel país estaba en guerra con el sol. Se ofreció a nombrarme oficial de su Ejército, honor que rogué a Su Majestad me permitiera declinar.

Todo allí es de un tamaño descomunal. Por ejemplo, una mosca común y corriente es casi tan grande como una oveja. Las armas de uso común entre los habitantes de la luna son bastones de rábano, que ellos manejan como nosotros las jabalinas y que matan a todo aquel que aciertan. Cuando se acaba la temporada de rábanos usan tallos de espárragos, y champiñones enormes a guisa de escudo.

Allí vi a unos nativos de Sirius que estaban en viaje de negocios. Tienen la cabeza como la de un bulldog y los ojos en la punta de la nariz, o, mejor dicho, en la parte inferior de este apéndice. No tienen pestañas, así que, cuando quieren irse a dormir, se tapan los ojos con la lengua. Su estatura media es de seis metros, mientras que la de los nativos de la luna nunca baja de los once. Estos últimos responden a un nombre de lo más extravagante —«criaturas que cocinan»—, y se les llama así porque preparan sus alimentos delante del fuego, igual que nosotros. Sin embargo, no gastan tiempo alguno en comer, pues en el lado izquierdo de su cuerpo tienen una puertecita que abren y por la que lanzan la comida directamente al estómago. Hecho esto, cierran la puerta y repiten la operación el mismo día al mes siguiente, de manera que sólo hacen doce comidas al año, un arreglo que sin duda aprobarán todas las personas sobrias.

Los habitantes de la luna crecen en los árboles, que son de diferentes clases según el fruto que den. Los que producen las «criaturas que cocinan», es decir, los hombres, son mucho más exuberantes que el resto: sus ramas son largas y rectas y sus hojas coloridas; su fruto es una especie de nuez de cáscara muy dura y casi dos metros de altura. Cuando están maduros se recogen cuidadosamente y se conservan el tiempo que se estima adecuado. Cuando se quiere coger el fruto, se tiran las nueces a un caldero de agua hirviendo. Al cabo de unas horas la cáscara se despega y de ella sale un ser vivo.

Antes de hacer su aparición en el mundo, el puesto que van a ocupar en él ya viene establecido por la Naturaleza. El soldado sale de una cáscara, el filósofo de otra, el teólogo de una tercera, el granjero de una cuarta, el campesino de una quinta, y así sucesivamente; y cada uno se pone a trabajar al instante para poner en práctica lo que hasta entonces sabía sólo en teoría. Lo único difícil es determinar con certeza el contenido de la cáscara. Durante mi estancia allí, un científico afirmaba haber descubierto el secreto, pero nadie le prestaba atención y muchos lo tomaban por loco.

Cuando los habitantes de la luna envejecen, no mueren, sino que se desvanecen y desaparecen entre el humo.

Llevan la cabeza bajo el brazo derecho y, cuando se van de viaje o tienen que negociar algo que requiere de mucho ir y venir, lo normal es que se dejen la cabeza en casa, pues siempre pueden pedirle consejo sin importar lo lejos que esté.

En la luna, cuando las personas de rango quieren saber qué están haciendo las clases bajas, no van a buscarlas. Por el contrario, se quedan en casa, es decir, en sus cuerpos, y mandan sus cabezas a la calle a enterarse de lo que pasa. Una vez obtenida la información, la cabeza vuelve en cuanto la llama su dueño.

Las pepitas de uva de la luna recuerdan con toda exactitud a nuestro granizo y estoy firmemente convencido de que cuando una tormenta arranca la fruta del tallo, las pepitas caen sobre la Tierra y forman nuestro granizo. Es más, sospecho que nuestros vinateros hace mucho que conocen este fenómeno. En cualquier caso, a menudo he bebido vino con un regusto a granizo y cuyo sabor me recordaba al del vino lunar.

Los habitantes de la luna pueden sacarse y ponerse los ojos a voluntad y, cuando los llevan en la mano, pueden ver tan bien como si los tuvieran en la cabeza. Si por un casual perdieran o rompieran uno, pueden alquilar o comprarse otro que les hace el mismo servicio que el primero. En la luna también se ve gente vendiendo ojos por las esquinas. Ofrecen un surtido muy variado, porque la moda cambia constantemente (a veces se llevan los ojos azules, otras negros…).

Sé que todo esto debe pareceros muy raro, pero ruego a cualquiera que dude de mi palabra que vaya a la luna y lo compruebe por sí mismo, y verá que me acerco más a la verdad que ningún otro viajero anterior.

CAPÍTULO XVII

EL BARÓN SE DESLIZA AL INTERIOR DE LA TIERRA TRAS UNA EXCURSIÓN AL ETNA * LLEGA A LOS MARES DEL SUR * DE PASO VISITA EL VOLCÁN * SE EMBARCA EN UN NAVÍO HOLANDÉS * LLEGA A LA ISLA DEL QUESO, RODEADA DE UN MAR DE LECHE * DESCRIBE ALGUNAS COSAS ASOMBROSAS

A juzgar por vuestros rostros, estoy seguro de que me cansaría de contaros las increíbles aventuras de mi vida mucho antes que vosotros de escucharlas. Vuestra gentileza me halaga tanto que no puedo pensar en continuar la historia de mi segundo viaje a la luna como tenía previsto. Prestad atención, pues, mientras os cuento una historia cuya autenticidad es tan indudable como la de la anterior, pero que la supera ampliamente por la extraña y maravillosa naturaleza de sus detalles.

Los viajes del difunto señor Brydone a Sicilia me habían inspirado un vivo deseo de ver el Etna. Durante el viaje no ocurrió nada reseñable. Digo esto porque, aunque muchos otros, para pagarse los viajes a costa de los confiados lectores, les habrían contado con gran prolijidad y presunción un montón de detalles estúpidos, al respetable público no hay que hacerle perder el tiempo.

Un día, muy de mañana, salí de una casita situada al pie de una montaña, donde había pasado la noche, con la firme resolución de examinar el interior de este famoso volcán aunque ello me costara la vida. Tras un duro ascenso de tres horas alcancé la cima de la montaña, que llevaba tres semanas retumbando sin parar. Supongo que conocéis el Etna por las numerosas descripciones que se han hecho de él, así que no repetiré lo que sabéis tan bien como yo y os ahorraré una historia tediosa y a mí una fatiga innecesaria.

Di tres vueltas andando alrededor del cráter, del que podéis haceros una idea imaginando un embudo gigantesco. No obstante, viendo que, por mucho que lo rodeara, no avanzaría un solo paso hacia mi objetivo, tomé la audaz resolución de saltar adentro. Nada más hacerlo, sentí como si me hubiera zambullido en un baño de vapor hirviendo, mientras las brasas encendidas que volaban en todas direcciones golpeaban mi pobre cuerpo y me producían graves quemaduras en los miembros. Pero, a pesar de la violencia con que las brasas ardientes volaban a mi alrededor, bajé con más rapidez de lo que había subido —gracias a la ley de la gravedad— y en unos instantes llegué al fondo. Lo primero que percibí fue un ruido espantoso, confusa mezcla de juramentos, gritos y gemidos que parecía alzarse en todas direcciones a mi alrededor. Abrí los ojos y, ¿qué creéis que vi? Pues a Vulcano en persona, asistido por sus Cíclopes. Éstos —a quienes mi buen juicio había relegado hacía mucho al mundo de la ficción— llevaban tres semanas discutiendo por un asunto de organización interna, y era esa disputa lo que estaba perturbando la superficie de la Tierra. Al verme, como por arte de magia, se restableció inmediatamente la paz y la concordia entre aquella ruidosa concurrencia.

Vulcano fue renqueando a su armario, sacó unos ungüentos y compresas, que aplicó en mis heridas con sus propias manos, y al poco rato estuvieron curadas. Luego me ofreció un pequeño refrigerio: una botella de néctar y otros vinos muy preciados, como los reservados únicamente a los dioses y diosas. En cuanto estuve medianamente descansado, me presentó a Venus, su mujer, a la que rogó que me prodigara todas las atenciones que requería mi estado. ¿Cómo describiros el suntuoso aposento al que me condujo, el mullido diván en el que me pidió que me recostara, el divino encanto que gobernaba cada uno de sus gestos, la ternura de su corazón? No hay palabras en ninguna lengua humana que puedan expresarlo. La cabeza me da vueltas sólo de recordarlo.

Vulcano me describió el Etna con gran detalle y me explicó que esta montaña no es más que un montón de cenizas rastrilladas de un horno; afirmó que a menudo se veía obligado a tomar medidas severas contra sus trabajadores y que entonces, en su ira, les lanzaba brasas ardientes, que ellos esquivaban hábilmente, dejándolas que volaran hacia arriba, hasta la Tierra, con la esperanza de agotar su reserva de munición. «Nuestras peleas», añadió, «a veces duran varios meses, y los fenómenos que producen en la superficie de la Tierra son lo que vosotros llamáis erupciones. El monte Vesubio es otra de mis fraguas; un pasaje de quinientos kilómetros bajo el mar me conduce hasta él. También allí peleas similares producen perturbaciones análogas en la Tierra».

Pero si la instructiva conversación con el marido me complacía, estar con su mujer me embelesaba aún más, y quizá nunca me habría ido de aquel palacio subterráneo si algunos difamadores no hubieran atizado el fuego de los celos en el corazón de Vulcano. Una mañana, sin previo aviso, mientras yo conversaba con la encantadora diosa, aquél me agarró del cuello y me llevó a una habitación que yo no había visto hasta entonces, me dejó colgando sobre una especie de pozo muy profundo y dijo:

—¡Ingrato mortal, regresa al mundo del que viniste!

Con estas terribles palabras, y sin darme tiempo a defenderme, me arrojó al abismo.

Caí con una rapidez que aumentaba a cada instante, hasta que el pánico me hizo perder la conciencia, pero recuperé de golpe el conocimiento al sentir que me zambullía en un inmenso lago de agua iluminada por los rayos del sol. Era un estado de dicha y reposo comparado con el espantoso viaje que acababa de hacer.

Miré a mi alrededor en todas direcciones y no vi más que agua. La temperatura era bastante distinta de la habitual en el palacio de Vulcano. Al cabo de un rato divisé un objeto a lo lejos, semejante a una enorme roca, que parecía avanzar hacia mí. Enseguida comprendí que se trataba de un iceberg.

Lo examiné un rato hasta que pude encontrar un recoveco al que encaramarme. Por fin lo logré, y conseguí trepar hasta la cima. No vi ni rastro de tierra firme, lo que aumentó mi zozobra. Finalmente, justo antes del anochecer, divisé un barco que venía hacia mí. Cuando se acercó lo suficiente, grité con todas mis fuerzas y me respondieron en holandés. Me tiré al mar y nadé hasta el barco, donde me izaron rápidamente a bordo. Lo primero que hice fue preguntarles dónde estábamos.

—En los mares del Sur —contestaron.

Esto explicaba todos mis contratiempos. Estaba claro que había cruzado el centro de la Tierra y caído a través del Etna hasta los mares del Sur, un camino mucho más directo que dando la vuelta al mundo. Nadie antes que yo había intentado nunca esta travesía y, si alguna vez la repito, os prometo traer observaciones del máximo interés.

Comí algo y me acosté. ¡Qué gente más grosera son los holandeses! Al día siguiente conté mis aventuras a los oficiales con tanta sencillez y exactitud como acabo de hacerlo, y varios de ellos, sobre todo el capitán, parecieron desconfiar de mi historia. No obstante, ya que me habían acogido con hospitalidad a bordo de su barco, y que, después de todo, debía agradecerles el estar vivo, tuve que tragarme la afrenta sin replicar una palabra.

Les pregunté a qué puerto se dirigían. Me respondieron que estaban en un viaje de exploración y que, si lo que yo les había contado resultaba ser verdad, ya habían cumplido su objetivo. Seguíamos exactamente la misma ruta que el capitán Cook, y al día siguiente llegamos a la bahía de Botany.

Creo que el Gobierno inglés no debería mandar allí a los rufianes como castigo, sino a gente honrada como recompensa, tan hermoso y agraciado por la Naturaleza es aquel país.

Permanecimos sólo tres días en la bahía de Botany. Al cuarto después de nuestra salida estalló sobre nosotros una terrible tormenta que hizo trizas el velamen, rompió el bauprés y se llevó el mastelero, que cayó sobre el techo de la cabina donde se guardaba la brújula, destrozándolo todo.

Cualquiera que haya estado en el mar sabe las consecuencias de un percance así; no sabíamos dónde estábamos ni qué rumbo tomar. Por fin amainó el temporal, al que siguió un largo periodo de tiempo bonancible y viento favorable.

Navegamos durante tres meses y debíamos de haber recorrido una distancia enorme cuando, de pronto, observamos un cambio singular en todo lo que nos rodeaba. Nos sentíamos alegres y animados, nuestras narices se llenaban de los efluvios más dulces y fragantes, y hasta el propio mar cambiaba de color, pues ya no era verde, sino blanco.

Al poco divisamos tierra firme y pusimos rumbo a una bahía que avistamos a lo lejos. Al llegar vimos que era espaciosa y profunda y que, en vez de agua, estaba llena de deliciosa leche. Desembarcamos y descubrimos que toda la isla consistía en un queso inmenso. Quizá nunca lo habríamos hecho de no ser por una extraña circunstancia que nos hizo desentrañar el misterio. Uno de nuestros marineros tenía aversión al queso y se desmayó en cuanto puso el pie en tierra. Cuando volvió en sí nos suplicó que quitáramos el queso bajo sus pies. Tras un examen, descubrimos que tenía razón y que la isla era, como dije antes, nada más y nada menos que un queso gigante. Muchos de sus habitantes se alimentaban de queso, y las porciones que se comían durante el día volvían a crecer por la noche. Vimos un gran número de viñedos cargados con racimos de uvas enormes que, una vez exprimidas, sólo daban leche. Los nativos eran altos y apuestos, casi todos de tres metros de estatura. Tenían tres piernas y un brazo, y, los adultos, un cuerno en la frente que usaban con increíble destreza. Corrían y caminaban por la superficie de leche sin hundirse, como nosotros sobre un campo de césped.

En esta isla, o quizá debería decir en este queso, crecía una gran cantidad de trigo, cuyas espigas, redondas como setas, contienen hogazas de pan, horneadas y listas para comer. Al recorrer el queso descubrimos hasta siete ríos de leche y dos de vino.

Tras un viaje de dieciséis días alcanzamos el extremo opuesto de la isla. Allí encontramos praderas enteras de queso en ese estado mohoso que tanto gusta a los sibaritas. Pero en vez de hallarlo lleno de gusanos, vimos que allí crecían magníficos frutales que daban cerezas, melocotones, albaricoques y veinte variedades más que desconocemos. Estos árboles, que tienen una altura y espesor extraordinarios, albergaban muchos nidos de pájaros; entre otros, el de un martín pescador cuya circunferencia quintuplicaba por lo menos la de la cúpula de la catedral de San Pablo en Londres. Estaba construida artísticamente y contenía… esperad un momento, que recuerde el número exacto… contenía quinientos huevos, el más pequeño de los cuales era tan grande como un tonel. Cuando con gran esfuerzo logramos romper uno de los huevos, vimos un pajarito salir del cascarón, sin plumas pero tan grande como veinte de nuestros halcones. No habíamos sacado el polluelo del cascarón cuando el adulto se lanzó en picado sobre nosotros, cogió a nuestro capitán entre sus garras, se lo llevó volando a cinco kilómetros de altura y, tras golpearle violentamente con sus alas, lo dejó caer al mar.

Los holandeses nadan como ratas de agua, así que el capitán no tardó mucho en reunirse con nosotros y juntos regresamos al barco. Pero no volvimos por el mismo camino, lo que nos permitió hacer nuevas observaciones. Entre las presas que habíamos cazado había dos toros de una especie rara, con un solo cuerno situado entre los ojos. Más tarde lamentamos haberlos matado, pues nos enteramos de que los nativos los domaban para usarlos como cabalgadura o bestias de tiro. Nos aseguraron que su carne es excelente, aunque completamente inútil para un pueblo que se alimenta exclusivamente de queso y leche.

Dos días antes de regresar al barco, vimos a tres hombres colgados por los pies de unos árboles enormes. Pregunté la causa de tan terrible castigo y me enteré de que eran viajeros que, al regresar, habían contado a sus paisanos una sarta de mentiras, describiéndoles lugares que no habían visto y aventuras que no habían corrido. Pensé que tenían bien merecido su castigo, pues el primer deber de un viajero es no apartarse nunca de la verdad.

Cuando llegamos a bordo levamos el ancla y dijimos adiós a aquel país singular. Todos los árboles de la costa, algunos de los cuales eran altísimos y tenían una circunferencia enorme, se inclinaron dos veces mientras nos homenajeaban a coro, hecho lo cual volvieron a su posición anterior.

Después de navegar a la deriva sin saber muy bien por dónde, pues estábamos sin brújula, llegamos a un mar que parecía completamente negro. Probamos lo que creíamos agua sucia y que resultó ser un vino excelente. Nos costó gran trabajo impedir que los marineros se emborracharan. Pero poco duró nuestra alegría, pues al cabo de unas horas nos vimos rodeados de ballenas y otros animales de igual tamaño; había uno de una longitud tan prodigiosa que no podíamos ver su final, ni siquiera con un telescopio. Por desgracia no vimos al monstruo hasta que lo tuvimos cerca, y el animal engulló de una sola bocanada nuestro barco cuando iba a toda vela. Cuando llevábamos un buen rato en su boca, abrió sus mandíbulas para tomar un enorme trago de agua. Nuestro barco, flotando en esta corriente, fue arrastrado hasta el estómago del monstruo, donde permanecimos tan quietos como si hubiéramos anclado en calma chicha. El aire, debo admitirlo, era caliente y denso. Vimos en su estómago anclas, cables, barcazas y una gran cantidad de barcos, unos con su cargamento a bordo y otros vacíos, que habían corrido nuestra misma suerte. Tuvimos que acostumbrarnos a vivir a la luz de las antorchas, pues no veíamos ni rastro del sol, la luna o las estrellas. Solía ocurrir que dos veces al día nos quedábamos varados y otras dos a flote. Cuando el monstruo bebía flotábamos y cuando expulsaba el agua encallábamos. Hicimos un cálculo exacto de la cantidad de agua que tragaba y descubrimos que bastaría para llenar el lago de Ginebra, que tiene cincuenta kilómetros de circunferencia.

Al segundo día de cautiverio en aquella región tenebrosa me atreví, acompañado del capitán y varios de sus oficiales, a hacer una pequeña excursión aprovechando la bajamar, como solíamos llamarla. Provistos de antorchas, nos encontramos, una tras otra, con casi diez mil personas de diferentes países que se hallaban en la misma situación que nosotros y que empezaron a deliberar ansiosamente sobre los medios que podían emplear para recobrar la libertad. Algunos llevaban varios años en el estómago del monstruo. Pero justo cuando el presidente se disponía a informarnos de la resolución que se iba a proponer en la reunión, nuestro pez tirano se puso a tragar y el agua entró con tal ímpetu que tuvimos el tiempo justo de volver a nuestros respectivos barcos. Algunos, menos activos que el resto, tuvimos que nadar para no morir ahogados.

Cuando el pez abrió de nuevo la boca y expulsó el agua, volvimos a reunirnos y fui elegido presidente. Les propuse amarrar dos de nuestros mástiles más altos, extremo con extremo, y cuando el monstruo abriera las mandíbulas, plantarlos de tal manera que le impidieran volver a cerrar la boca. El plan fue aprobado por aclamación y se eligió a cien de los más fuertes entre nosotros para ponerlo en ejecución. No habíamos terminado de colocar los dos mástiles según mis indicaciones cuando se presentó una ocasión favorable. El monstruo abrió la boca y calzamos los dos mástiles de manera que el extremo inferior quedó clavado en su lengua mientras la punta le perforaba el velo del paladar, impidiéndole así cerrar las mandíbulas por siempre jamás.

En cuanto nos vimos a flote lanzamos los botes, y en ellos salimos remando al mundo exterior. Con qué indescriptible alegría vimos de nuevo la luz del sol, tras estar privados de ella durante los catorce días de nuestro cautiverio. Cuando no quedó nadie en el gigantesco estómago del monstruo, vimos que éramos una flota de treinta y cinco barcos de todas las naciones. Dejamos los dos mástiles clavados en la garganta del monstruo para impedir que otros quedaran encerrados en aquel abismo.

Una vez liberados, nuestro primer deseo era saber en qué parte del mundo nos hallábamos, y pasó un tiempo hasta que pudimos precisarlo. Finalmente, gracias a unas observaciones que había hecho en una ocasión anterior, descubrí que estábamos en el mar Caspio. Puesto que este mar está rodeado de tierra por todos lados y no comunica con ningún otro, no entendíamos cómo habíamos llegado allí. Pero un nativo de la isla del queso, al que había traído conmigo, nos dio una explicación muy plausible. En su opinión, el monstruo en cuyo estómago habíamos vivido durante tanto tiempo había llegado a este mar por un paso subterráneo. En fin, que allí estábamos, y muy contentos de que así fuera. Pusimos rumbo a la costa, y yo fui el primero en avistarla.

Apenas había puesto el pie en tierra cuando vi que me atacaba un oso enorme.

«¡Vaya!», pensé, «llegas justo a tiempo».

Cogí sus zarpas delanteras entre mis manos y se las estrujé con tal fuerza que empezó a aullar de desesperación, pero yo, sin dejarme influir por sus lamentos, lo mantuve en esa posición hasta que murió de hambre. Gracias a esta proeza, inspiré tanto respeto a los osos que ninguno se ha atrevido jamás a pelear conmigo.

De allí fui a San Petersburgo, donde recibí un regalo de un viejo amigo que me resultó muy grato. Se trataba de un perro de muestra, descendiente de aquella famosa perra que trajo al mundo una camada de cachorros mientras perseguía una liebre. Por desgracia, a este perro me lo mató un mal cazador, que le disparó mientras apuntaba a una bandada de perdices. Con su piel me hice el chaleco que llevo ahora y que, cuando salgo a cazar, me conduce invariablemente a donde están las presas. Cuando las tengo a tiro, se me salta un botón hacia el lugar donde se reúnen y, como siempre llevo el arma cargada y bien amartillada, siempre consigo abatirlas.

Sólo me quedan tres botones, como veis, pero en cuanto empiece la temporada de caza haré que me cosan dos hileras.

Venid a verme entonces y os enseñaré cómo se caza.

Y ahora, caballeros, me tomo la libertad de retirarme y desearos a todos buenas noches.

Rudolf Erich Raspe (Hannover, 1737 - Donegall, Irlanda, 1794). Escritor y científico alemán, conocido sobre todo por ser el autor de la primera de las versiones conocidas de Las aventuras del barón Münchausen. Hijo de un contable del gobierno de Hannover (en aquella época bajo control de Inglaterra) y de una dama prusiana, Raspe encontró el punto de partida para sus ambiciones en la universidad de Göttingen. Ya de estudiante, influido por el pensamiento de Leibniz, tuvo contacto con el mundo de las antigüedades artísticas. Redactó artículos y otras publicaciones literarias, y fue nombrado profesor de Historia Antigua. Llegó a ingresar en la Royal Society de Londres.

Notas

[1] Juego de palabras entre profit («beneficio») y prophet («profeta»). (N. del T.) <<

[2] Juego de palabras aprovechando el doble sentido de to lie («suceder, pasar», y «mentir»). (N. del T.) <<

[3] Beefeater (literalmente, «el que come vaca») era el nombre con que se conocía a los alabarderos de la Torre de Londres. De ahí el juego de palabras con la inapetencia de la reina. (N. del T.) <<