REYES

y

DIOSES

Rubén Plá

Copyright © 2016 Rubén Plá Cabeza

All rights reserved.

ISBN: 1523474769

ISBN-13: 978-1523474769

A mis sobrinos…

INDICE

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

EPÍLOGO

La que va a leer a continuación es una novela de ficción histórica ambientada en el Israel del siglo X antes de nuestra era. Si bien se han tomado como fuente de inspiración los libros de los Reyes y de las Crónicas del Antiguo Testamento esta no pretende ser una obra religiosa ni representa las creencias del autor.

PRÓLOGO

Una figura apareció a unos cincuenta metros de la entrada este del campamento de Israel, irreconocible debido a la oscuridad de la noche.

Desde hacía dos semanas tenían bajo asedio la ciudad filistea de Guibetón y las medidas de seguridad eran extremas ante la amenaza inminente de un intento de levantar el sitio por parte de los desesperados que estaban atrapados tras las murallas de la ciudad, agotadas ya todas las provisiones de agua y comida.

Los dos soldados que hacían guardia formaron en posición defensiva al ver al intruso acercarse a ellos.

—¡Alto en el nombre de Elah, rey de Israel!— exclamó uno de ellos.

El extraño no respondió a esta advertencia y continuó andando hacia ellos. Para hacer más creíble la amenaza el soldado cargó en su brazo una lanza, apuntando hacia él. Poco tiempo después, a medida que se acercaba, era más evidente la pequeña estatura y andar renqueante del intruso.

—¡Detente o dispararé! Y te aseguro que no voy a fallar.

Entonces la luz plateada de la luna, después de aparecer tras unas nubes dispersas, iluminó su rostro y al distinguirlo los soldados bajaron de inmediato sus armas. Era un niño, o niña (no podían afirmarlo a ciencia cierta) de unos diez años de edad.

Este dio un par de pasos más, se tambaleó y cayó al suelo. Uno de los soldados corrió entonces hacia él para socorrerlo. Se arrodilló a su lado y le tomó la cabeza. Efectivamente resultó ser un niño de finos rasgos y largo cabello rubio que caía por debajo de sus orejas formando bucles. Sin embargo aquel rostro cuasi angelical contrastaba con la suciedad impregnada en su piel, las ropas raídas y sus labios resecos y sangrantes por la sed y el calor.

—Muchacho— dijo el soldado con cálida voz.

El niño abrió sus ojos.

—¿De dónde vienes? ¿Qué haces aquí?

—El rey…— susurró el joven entre un confuso balbuceo.

—¿El rey Elah? ¿Tienes nuevas de él?

—El rey ha muerto- logró decir el niño antes de desmayarse.

El soldado cargó al niño entre sus brazos y corrió hacia el campamento.

—¿Qué está pasando?— preguntó su compañero al cruzarse con él. —¿Te dijo algo?

—Tengo que ver al comandante— contestó el otro sin detenerse.

Mientras tanto, en la tienda de los jefes militares, recibía el jefe del ejército, Omrí, el parte de guerra. Era ahora el turno del médico del campamento.

—El día de hoy reportamos tres enfermos de disentería, posiblemente ocasionada por la ingesta de agua en mal estado. Cinco heridos, dos de los cuales fueron accidentalmente mientras realizaban trabajos de mantenimiento en la empalizada sur y los otros tres por heridas en combate al ser alcanzados por proyectiles desde las murallas del enemigo. Y dos muertos, uno apedreado y otro asaeteado.

—Aseguraos de que todos los hombres beban únicamente agua salubre. Y a partir de ahora cuidareis que ningún hombre se acerque a las murallas, a no ser que sea totalmente imprescindible. La capitulación del enemigo es inminente y ellos mismos acabarán saliendo a nuestras manos artos y desesperados por el hambre y la sed.

Todos los oficiales asintieron, aceptando las órdenes del general.

Entonces entró en la tienda un soldado presuroso.

—Mi general— dijo con la voz ahogada, faltándole el aire.

—¿No ves que estamos reunidos con el general?— dijo Jeremías, un joven oficial presente allí. —Debes esperar a que terminemos antes de entrar. Y la próxima vez anuncia tu visita a los guardias de la entrada.

—Dispensad, mi señor, pero traigo un mensaje urgente para el jefe del ejército.

—Estamos en guerra— replicó Jeremías. —Todo aquí es urgente.

—Dejadle hablar— dijo Omrí.

—El mensaje es solo para vos.

—¿Desprecias a los oficiales de Israel?— dijo Jeremías enfurecido.

Este desenvainó su espada y la apuntó hacia el soldado.

—Mandaré que te azoten para que aprendas modales.

—Es sumamente importante que mi señor oiga este mensaje, y que lo haga solo.

Omrí escudriñó el rostro del joven, quien evidenciaba honda preocupación.

—Salid— ordenó Omrí.

—Podría ser una trampa— objetó Jeremías.

—¡Dejadnos solos!— exclamó el general.

Inmediatamente los oficiales se inclinaron ante él y salieron de la tienda. Cuando hubieron quedado solos, el soldado y el general, este se levantó de su silla.

—Debe ser este en realidad un asunto muy importante, o seréis castigado.

—Así es mi señor, pero no seré yo quien os dé el informe.

—¿De qué hablas?

—Permitidme unos segundos, tengo que traeros algo. Pero antes de hacerlo debía asegurarme de que solamente vos lo veáis.

Sin esperar la respuesta del general el soldado salió de la tienda. Omrí quedó contrariado y lo esperó con su mano derecha sobre su espada, envainada en un costado de su cinto. Poco tiempo después el soldado regresó cargando un niño en brazos, ante la sorpresa del general.

—Acaba de llegar al campamento completamente solo— explicó el soldado. —Se desmayó en la entrada, frente a mí, y lo traje inmediatamente.

—¿Y qué interés debe tener este niño para mí?

—Trae nuevas del rey.

Omrí frunció el ceño y, ahora sí, interesado en él tomó al niño en brazos y lo posó suavemente sobre la alfombra, usando un trozo de tela como improvisada almohada.

—Está muy débil— dijo el soldado.

—¿Qué dijo?

—Justo antes de desmayarse pude entenderle «el rey ha muerto».

—¿Es todo cuanto dijo?

—Así es, señor. Se desmayó y no ha vuelto a hablar.

—Trae de inmediato al médico. Más no le digas a nadie de la presencia de este niño.

El soldado asintió y salió corriendo de la tienda. Omrí, mientras tanto, se quedó mirando al niño. Al ver sus finos rasgos y su delicado estado se compadeció de él.

Minutos después el soldado regresó junto con el médico. Al ver al niño acostado en el suelo se acercó rápidamente y revisó su estado.

—Tiene fiebre. Parece haber sufrido insolación y sed.

—¿Se recuperará?

—Necesita recuperar fuerzas, beber, comer y dormir.

—¿Cuándo crees que pueda hablar con él?

—Solamente el cielo lo sabe. Tal vez mañana, o nunca.

Omrí resopló. Le desesperaba cada vez que un médico que no tenía ni idea de un asunto recurriera a la muletilla de achacar la curación a dios. 

—Necesito interrogarlo.

—Ahora debe descansar. Si mejora en estos días podréis hablar con él. Antes de eso tengo que llevarlo a mi tienda para atenderlo correctamente.

—El niño no se moverá de aquí. A partir de ahora queda bajo mi custodia.

Durante las siguientes veinticuatro horas el niño despertó varias veces, asustado por terribles pesadillas, aprovechando dichos momentos para darle de comer y beber. Sorprendentemente, y demostrando una gran fuerza de voluntad, se estaba recuperando de forma satisfactoria. La fiebre había bajado y sus energías aumentado.

Al atardecer del día siguiente, cuando volvió a despertar, se encontró solo en la tienda con un hombre, distinto a los anteriores, de unos cuarenta años de edad, cabello castaño oscuro y tupidas cejas sobre sus ojos color miel.

—Por fin despiertas— dijo el hombre.

Le sirvió leche en un cuenco y el niño bebió ávidamente.

—Me llamo Abdías, mayordomo del general Omrí. Estas en su tienda desde el día de ayer. ¿Cómo te sientes?

—Mejor— dijo el niño algo cohibido.

—¿Cómo te llamas?

—Jehú, hijo de Josafat.

—Has sido muy valiente, Jehú, viniendo solo hasta aquí. Sin duda el todopoderoso te protege.

—¿Ya despertó?— exclamó Omrí, quien acababa de entrar a la tienda.

Caminó con una amplia sonrisa hacia la cama y se agachó para hablar con el niño. Abdías hizo una reverencia y se marchó.

—Soy Omrí, jefe del ejército de Israel.

Al oír aquel nombre Jehú intentó levantarse de la cama. El general lo detuvo.

—No hagas esfuerzos. Aun estas débil.

El niño asintió y se volvió a recostar.

—Ahora dime, ¿qué le ha ocurrido al rey?

—El rey ha muerto.

—¿Cómo lo sabes?

—Mis padres y yo éramos siervos del gobernador de la ciudad, Arzá, y trabajábamos en su palacio de Tirzá. Resultó que mi señor organizó una fiesta para el rey y sus príncipes y ministros. Pero durante la fiesta mi señor fue asesinado junto con el rey y los demás invitados.

—¿Y tus padres?

Al niño se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Murieron— dijo Jehú rompiendo a llorar.

Omrí lo abrazó y estrechó contra su pecho.

—¿Sabes quién lo hizo?

Jehú suspiró y calmó su llanto.

—Zimrí. Él fue quien mató al rey.

Omrí calmó su furia al oír aquello.

—Ahora estas a salvo. Has demostrado gran valor, Jehú. Por eso, a partir de hoy serás parte de mi casa y Abdías, mi mayordomo, cuidará de ti.

Después de estas palabras Omrí dejó al niño sollozando en la cama y se marchó. Para su sorpresa todos los oficiales y su mayordomo estaban en la entrada de la tienda, esperándolos. El general quedó de pie delante de ellos.

—¿Qué ordenáis, mi señor?— dijo Jeremías.

—Zimrí ha conspirado contra el rey. Debemos ir a Tirzá.

—Los hombres os esperan afuera— dijo Jeremía señalando la salida.

Hasta ese momento el general se percató del murmullo de la multitud en el exterior. El fulgor del fuego de las antorchas podía verse tras la cortina de la entrada de la tienda.

Omrí se detuvo entonces a pensar en lo que estaba ocurriendo. Sus actos marcarían el destino de su familia y el suyo propio. Si llevaba a cabo sus pensamientos y tenía éxito alcanzaría la gloria que siempre había anhelado. Por otra parte, si fracasaba, significaría el final de su familia. Finalmente inspiró y retiró la cortina.

Frente a él estaba el entero ejército de Israel, cinco mil hombres de a pie, doscientos a caballo y cincuenta carros. Todos ellos formados en orden de batalla e iluminados por antorchas. Al verlo salir guardaron silencio. El general se quedó de pie, observando sus rostros.

Entonces rasgó su prenda de vestir de lana roja que vestía debajo de la coraza de cuero y lanzó un grito que mezclaba ira y dolor a partes iguales.

—La más pérfida de las traiciones a ocurrido en Tirzá— exclamó Omrí alzando la voz y declamando a modo de endecha. —Nuestro amado rey, Elah, dijo de Baasá, ha sido asesinado a mano de uno de nuestros hermanos. El jefe de los carros, aquel en quien confié la defensa de la capital, Zimrí, ha asesinado al rey a toda su casa.

Al oír aquellas palabras los soldados prorrumpieron en gritos, mientras hacían chocar sus armas de metal causando gran estruendo.

—¿Y quién le hará pagar a Zimrí por este gran mal que ha cometido? ¿Quién irá a vengar la sangre de nuestro rey?

El entero ejército clamó al unísono.

—¿Y quién será vuestro rey ahora que Elah, hijo de Baasá yace en el Sheol?

—¡Omrí!— se oyó gritar entre los soldados.

—¡Si, Omrí!— secundó otra voz.

—¡Viva el rey Omrí!— exclamó Jeremías levantando su espada.

—¡Viva!— exclamaron todos.

Omrí miró a su alrededor tratando de contener la sonrisa que su corazón lo impelía a demostrar. Finalmente alzó su espada.

—¡Hijos de Israel!— exclamó. —¡Seguid a vuestro rey! ¡Venguemos la sangre de Elah, hijo de Baasá!

Mientras sonaban los gritos de las tropas Omrí se giró hacia Jeremías.

—Manda al mensajero más veloz hasta Ramá y que informe de lo sucedido a mi hijo Acab. Nos encontraremos los dos a la entrada de Tirzá dentro de tres días para que me acompañe a la guerra contra Zimrí.

—Mi señor, ¿lo consideráis prudente?

—Este es el día más importante de nuestra familia y Acab debe estar presente. Mi destino es el suyo, sea para bien o para mal.

Después de esto las trompetas sonaron e Israel levantó el campamento.

Tres días después Zimrí dormía en la alcoba del rey, en el palacio de Tirzá, la capital del Reino de Israel. Por la gran puerta del balcón entraba una agradable brisa que movía las cortinas y mecía una lámpara de aceite que iluminaba la habitación. Junto a él dos muchachas cortesanas dormían plácidamente acurrucadas a cada de la cama, cubiertas con una suave sábana.

De repente abrieron la puerta con un fuerte golpe y Zimrí se despertó sobresaltado.

—Dispense la intrusión, majestad— dijo jadeando un sirviente.

—¿Qué ocurre?— dijo Zimrí disgustado, frotándose los ojos y bostezando por el sueño. —Espero que sea algo importante, o mandaré que te apedreen.

—Lo es señor. Traigo mensaje del atalaya. El ejército de Israel levantó el sitio de Guibetón.

—Eso no puede ser posible. ¿Acaso tomaron tan pronto la ciudad? Los filisteos no se rinden tan fácilmente.

En ese momento se oyó el sonido del cuero en la distancia, desde el occidente.

—He aquí el ejército de Israel— dijo el sirviente.

Consternado Zimrí se levantó de la cama de un salto y se vistió. Las muchachas que con él dormían lo ignoraron y siguieron en la cama. Mientras tanto Zimrí corrió hacia el balcón, que miraba al sur. A sus pies estaba el patio exterior del palacio, sus pequeñas murallas y la ciudad alrededor de este. Más al sur se alzaban imponentes los rocosos montes de Ebal y Guerizim. Por el camino que pasa al este del Guerizim pudo distinguir en la oscuridad de la noche una gran mancha de color marrón, el ejército de Israel, el cual levantaba una gran nube de polvo a su paso.

Aquella visión lo dejó paralizado por unos instantes y un sudor frío recorrió su espalda. Entonces un nuevo sonido del cuerno lo estremeció. Regresó corriendo al interior de la habitación.

—Que el capitán de la guardia del rey se presente de inmediato en la sala del trono, y que convoque a todos los hombres— ordenó Zimrí.

El mensajero se marchó a toda velocidad mientras Zimrí se vestía con el ropaje real sustraído a Elah y se puso la diadema de oro. Después se marchó dejando a las jóvenes en la cama.

Media hora después el rey continuaba esperando impaciente en el trono. El sonido del ejército era cada vez más fuerte y las pisadas de los hombres y los caballos causaban una conmoción cada vez mayor. Durante aquel tiempo el palacio fue un continuo deambular de siervos, siervas y soldados. Zimrí había dado orden de que todos los guardias del palacio prepararan, junto con los sirvientes, una barricada en la puerta. No obstante ni el mayordomo ni el jefe de la guardia se presentaron.

Finalmente Zimrí oyó unos presurosos pasos acercarse a la sala del trono.

—Mi señor— dijo el mismo sirviente que le había llevado la noticia.

—¿Dónde está el jefe de la guardia y mi mayordomo?

—No están en el palacio y no he podido hallarlos en toda la ciudad. He oído el rumor de que se han rendido ante Omrí.

—¡Malditos traidores!— exclamó el rey saltando del trono y abalanzándose sobre el sirviente. —¿Y los guardias?

—Se entregaron junto con el jefe de la guardia.

—Así pues, ¿me han dejado solo?— exclamó Zimrí tomando de las vestiduras al sirviente y zarandeándolo.

—No, mi señor. Tus siervos seguimos en vuestra casa. Diez familias de Israel que os sirven solo a vos.

La actitud servicial de este calmó momentáneamente al rey.

—¿Algo más que informarme?

El mensajero dudó y una gota de sudor recorrió su frente.

—¡Dime! No tengo toda la noche.

—Enviaron una avanzadilla y han anunciado que el ejército nombró rey a Omrí.

El temor que atenazó a Zimrí durante la última media hora se convirtió en ira. Fuera de sí tomo su espada y ante la aterradora mirada del sirviente le atravesó el pecho con ella.

Entonces escuchó un coro de trompetas a poca distancia.

—¡El ejército está en la ciudad!— se oyó exclamar a un sirviente que acababa de entrar corriendo en el patio. —¡Las puertas de la ciudad están abiertas!

Al oírlo Zimrí salió al patio, dejando en la sala del trono el cadáver del sirviente en el suelo.

—¡Cerrad la puerta del palacio!— ordenó. —Que todo hombre, mujer y niño se presenten aquí. Tomad los carros, las vasijas de barro, los sacos de trigo y cebada y las maderas, y atrancad la puerta. No dejéis que ni uno de ellos entre en la casa de vuestro rey.

Para entonces, no obstantes, todos los sirvientes y guardias que quedaban en el palacio corrían despavoridos, presos del pánico, para salir de allí y salvarse de la llegada del ejército el cual, según los informes, se hallaba a unas pocas calles de allí.

—¡Adonde vais! ¡Cobardes! No podéis dejar solo a vuestro señor.

En poco tiempo Zimrí se había quedado completamente solo en el centro del patio, rodeado por los pertrechos que habían dejado abandonados los sirvientes. Ahora podía oír las pisadas de los soldados rodeando el palacio.

El miedo lo impulsó a regresar al interior del palacio. Al cruzar el umbral de la entrada cerró las pesadas puertas de madera de cedro y cobre. Con mucho esfuerzo, y más lentamente de lo que deseaba, logró cerrar las dos hojas y atrancarlas con el travesaño. La puerta disminuyó considerablemente el estruendo que producían los soldados de a pie, la caballería, los carros, los cuernos y las trompetas situados ya a poca distancia de allí, convirtiéndolos en tan solo un rumor. Por un instante se relajó apoyado en la puerta, llevando su mente lejos de allí, hasta un hermoso paisaje de palmeras, dátiles y bellas vírgenes a su alrededor.

—¡Abrid paso a Omrí, rey de Israel!

La atronadora voz procedente del patio exterior le hizo volver a su triste realidad. El coro de trompetas que se oyó después terminó de hundirlo en la desesperación. El ejército había llegado. Corrió las escaleras hacia su dormitorio y entró. Las puertas estaban abiertas y la habitación vacía. La lámpara de aceite seguía encendida y meciéndose con el aire. Las dos muchachas se habían marchado, o huido, y en la vorágine de la locura colectiva y la histeria ni tan siquiera las había visto salir. Y eso que las dos jóvenes no pasaban desapercibidas…

Sin embargo ahora no tenía tiempo ni ánimo de pensar en ellas. Directamente se dirigió al balcón. Lo que vio debajo de este lo dejó paralizado. Sus piernas temblaban hasta el punto de que las rodillas chocaban una con la otra. Su estómago rugió por los nervios y el rostro se tensionó. El patio estaba repleto de soldados formados. Y tras los muros, cual ríos de fuego, miles de hombres con antorchas ocupaban las calles de la ciudad. Y al frente de los soldados en el patio del palacio estaban Omrí y su hijo Acab montados a caballo.

—¡La sangre de Elah, hijo de Baasá clama por venganza!— dijo Omrí. —¡Zimrí debe pagar por ello! ¡El rey de Israel impartirá justicia!

—¡Yo soy el rey!— respondió Zimrí furibundo.

—Tal vez llevas la ropa que le robaste a tu señor, y su diadema. ¿Pero eres el rey de todo Israel!

Terminando estas palabras Omrí hizo un gesto al capitán de la unidad de soldados que había entrado con él.

—¡Viva, Omrí, rey de Israel!— exclamaron los soldados.

—¡Viva!— repitió el entero ejército que ocupaba la ciudad.

Al oír aquello el pánico se apoderó de Zimrí. Se imaginó por un instante cayendo en las fauces de aquel ejército y ser despedazado cual carroña por los buitres. Dio media vuelta, entró en sus aposentos y cerró la puerta de la terraza.

—¡Ríndete, Zimrí!— exclamó Omrí. —Tal vez el rey sea magnánimo contigo en recuerdo de tus servicios pasados.

—¿Magnánimo, con ese traidor?— espetó Acab.

El hijo mayor de Omrí era un hombre de veinticinco años de edad, mediana estatura y complexión gruesa.

—Lo que merece es ser desollado vivo por traidor— agregó. —Además, vivo te causaría muchos problemas.

—Nadie dijo que vaya a vivir. Tan solo que iba a ser magnánimo. Tal vez pueda tener una muerte digna y perdonarle la vida a su familia.

—Cualquiera de la casa de Zimrí, desde el siervo menor hasta el mayor de sus hijos, podría alzarse contra ti.

—¡Ay de aquel que se convierta en tu enemigo, hijo!— dijo Omrí riendo.

Mientras hablaban no hubo señal de Omrí.

—Preparaos para asaltar el palacio— ordenó Omrí al capitán de los soldados.

Rápidamente una columna de veinticinco hombres formó delante de la puerta del palacio con un ariete a la espera de la orden de tirar abajo la puerta y entrar. Mientras tanto Omrí observaba el balcón en lo alto de la torre del palacio.

Después de unos minutos Omrí comenzó a sentir un fuerte olor particular. Él y su hijo se miraron perplejos.

—Algo se está quemando— dijo Acab.

De repente comenzó a salir humo blanco por debajo de la puerta del balcón. Luego el techo comenzó a expedir gran cantidad del mismo humo y grandes llamas se prendieron sobre este. En pocos segundos los aposentos reales se habían convertido en una gran bola de fuego que devoró el tejado, las puertas y la estructura de madera.

Omrí dio orden entonces de abandonar el palacio. Tan solo Omrí y Acab permanecieron debajo de la puerta de la muralla del palacio observando arder la torre. En medio de la noche esta iluminaba Tirzá como un faro. Multitud de ciudadanos, venciendo el temor a los soldados se asomaron en sus casas para ver el espectáculo.

Jehú, quien estaba en la calle, dentro de un carruaje junto a Abdías salió por curiosidad atraído por el calor del fuego y los murmullos de los soldados que los rodeaban. Caminó entre los hombres buscando un lugar desde el que contemplar el incendio, pero su pequeña estatura le impedía ver nada. Omrí lo vio, bajó de su caballo y acercándose hasta él lo tomó en brazos y se lo llevó de nuevo a la puerta del palacio.

Justo en ese momento, cuando llegaron allí, la torre principal del palacio, en cuyo último piso se hallaban los aposentos del rey, crujió, se meció y se colapsó sobre sí misma produciendo un gran estruendo y una espesa nube de polvo que cubrió todo alrededor. Mientras veía aquello Omrí se cubrió la nariz y la boca con su ropa, así como Acab y el pequeño Jehú.

—Así le fue a Zimrí, el que mató a su señor— susurró Acab ante la atenta mirada de Jehú.

CAPÍTULO 1

12 años después

Las olas rompían contra la quilla del barco. Un joven soldado observaba la espuma ocasionada por el impacto, apoyado en el barandal de la cubierta de babor. Su largo cabello rizado de color castaño claro se mecía con la brisa y sus ojos verdes oteaban el horizonte. A su alrededor una docena de soldados reían en una amena conversación mientras desayunaban algunas piezas de fruta. Entonces escucharon unos pasos subiendo a cubierta desde el camarote del rey.

—¡Firmes!— ordenó el capitán.

Inmediatamente el joven levantándose, se colocó el yelmo de cuero y se formó junto a sus compañeros en dos filas paralelas, a ambos lados de la escalera. El joven era de mayor estatura que los demás y de porte aún más intimidante, contrastando con sus finas facciones.

Subiendo la escalera apareció Acab, el rey de Israel, quien saludó a cada uno de los guardias. El rey era un hombre de treinta y siete años de edad, obeso, largo cabello y barba negros y piel más bien morena. Después de saludar caminó directamente hacia proa, donde permaneció de pie, mirando frente a él. Detrás de Acab subió las escaleras el primer ministro de su gobierno y anterior mayordomo de su casa, su hombre de confianza, Abdías. Este era un hombre de cincuenta y dos años, estatura alta y cuerpo delgado. De su rostro sobresalía una gran nariz estrecha y larga disimulada a penas por la espesa barba cana.

—Podéis descansar, yo no soy el rey— dijo frente a los guardias.

Estos sonrieron y descansaron, regresando a su anterior conversación en babor. Abdías, por su parte, se acercó al joven soldado y le tendió el brazo sobre los hombros.

—¿Preparado para el gran día?— dijo Abdías.

El joven asintió.

—Tu padre estaría muy orgulloso de ti. Guardia personal del rey…

—Gracias a ti— respondió el joven sonriente.

—Te aseguro que el rey no acepta a cualquiera en su guardia. Y el jefe de la guardia es muy exigente. Sin duda han visto en ti las mismas cualidades que vio el padre del rey, Omrí.

—El todopoderoso me cuida— alcanzó a responder el joven avergonzado ante tales halagos. —Y tú también me has cuidado.

—La labor de cuidar de ti ha sido la más gratificante de cuantas me asignó mi señor Omrí— dijo Abdías hinchado de orgullo.

Al terminar su conversación el rey continuaba de pie, con la vista perdida en el paisaje que se abría ante él, la ciudad de Tiro. Desde su posición a pocos kilómetros de distancia las enormes murallas se alzaban espléndidas y los rayos tempranos del día impactaban en su pulida piedra haciéndola brillar con intensidad. Por encima de esta podía distinguirse en la distancia la terraza del gran palacio real, en el centro de la más grande de las dos islas que formaban la ciudad.

—Necesitamos murallas como estas en Samaria— pensó en voz alta Acab con tono melancólico.

—Esperemos que después de esta visita ya no sean tan urgentes— dijo Abdías detrás de él, sonriendo.

—Si no tenemos éxito la guerra será inevitable y no tenemos fuerza suficiente para ganarla. Pero si los sirios piensan que no voy a estar a la altura de mi padre, están muy equivocados. No voy a dejar que en mi primer año como rey invadan mi país y se lleven el botín de Omrí, mi padre.

—Confía en el todopoderoso. Él protegerá a su pueblo.

Acab rio y miró al cielo irónicamente.

—Creo que no puedo esperar a que el Señor se digne a descender a la tierra de Israel. Esto depende únicamente de nosotros. Estoy dispuesto a hacer cualquier cosa por la supervivencia de Israel. Incluso casarme con la hija del rey de Tiro.

—Y sabéis cuál es mi parecer al respecto.

—Sí, Abdías. Me lo has repetido infinidad de veces durante las últimas semanas. Pero la junta de ancianos y el rey mismo hemos decidido que este acuerdo matrimonial significa una alianza estratégica que nos refuerza sobremanera frente a Siria.

—Medid con cuidado el precio que habréis de pagar vos y vuestro pueblo.

—Ya está medido. Nuestros espías informan categóricamente que Ben-hadad el rey de Siria está reuniendo sus tropas para entrar en Israel la próxima primavera. Necesitamos esta alianza para presionar a Siria a un acuerdo de paz.

Mientras conversaban el navío rodeó la ciudad en dirección al puerto norte, uno de los dos de la ciudad los cuales habían convertido aquellas dos rocas unidas por el anterior rey en medio del Mar Grande en una de las ciudades más prosperas y poderosas del mundo. Su flota mercante, acompañada por sus buques de guerra, surcaba el Mar Grande de extremo a extremo importando y exportando toda suerte de productos. Desde los egipcios hasta los aqueos, todo el mundo apreciaba los productos tirios. Especialmente famoso era su tinte de color rojo carmesí, que vestía a multitud de reyes.

Al llegar la dársena del puerto las altas murallas se abrían, quedando flanqueadas por dos altas y robustas torres de atalaya. Pasando entre ellas el capitán de la embarcación, tirio por cierto, izó la bandera real con la Menorah dorada sobre fondo azul marino. Las torres de la entrada respondieron haciendo sonar un coro de trompetas como bienvenida.

Mientras tanto, en el palacio real de Tiro, en una de sus numerosas terrazas, una hermosa joven miraba hacia el este, en dirección a la ciudad continental, a unos cinco kilómetros de distancia de la isla. La joven vestía un camisón de lino fino, trasparente, y su largo cabello de color castaño claro se mecía con la brisa del mar. De corta estatura, apenas superaba el metro y medio, disfrutaba no obstante de un cuerpo bien proporcionado. Su rostro reflejaba una corta edad, recién salida de la pubertad. Miraba con sus grandes y expresivos ojos de color miel en dirección al mar, hacia una embarcación típicamente tiria que había zarpado hacia poco tiempo del puerto continental. Pese a que el buque presentaba la arquitectura de las naves de Tiro, proa angulada, velamen cuadrado, tamaño mediano y timón ágil su bandera no era la del rey Etbaal de Tiro, sino la del rey Acab de Israel. Los nervios por tan anhelada visita no la habían dejado dormir aquella noche y ahora estaba impaciente.

Entonces escuchó las trompetas de los atalayas del puerto norte que anunciaban la llega de la distinguida visita. Inmediatamente dibujó una sonrisa y entró a su habitación corriendo. Descendió la gran escalinata, recorrió algunos pasillos y entró en la sala del trono. Allí estaba el rey, Etbaal, rodeado de consejeros, sentado sobre el trono escuchando informes del día.

—¡El rey de Israel ha llegado!— exclamó la joven.

Su aguda voz retumbó entre las altas columnas de la gran sala. Los consejeros, incluyendo militares y los comandantes de la flota real, giraron hacia la joven. Todos se quedaron unos instantes observando la belleza de aquel pequeño cuerpo. Después dirigieron su atención de nuevo al rey.

—Dejadme solo unos instantes— dijo Etbaal. —Confío en que todo está listo y previsto para este importante día.

Los consejeros inclinaron sus rostros y se retiraron. Los dos soldados que custodiaban la entrada de la sala cerraron la puerta cuando el último de ellos la hubo cruzado. La joven caminó hacia el rey, sentándose a sus pies.

—¿Estás nerviosa, Jezabel?— le preguntó el rey.

La joven asintió.

—Todo va a salir bien. Naciste para ser reina, y lo serás. Llevas la sangre de la diosa Astarté. Nunca se te olvide.

—Lo sé.

—Recuerda que no hay nada que no puedas conseguir del rey. Defiende tu cultura y tu credo cuando seas reina. Ahora, ve a prepararte para la ceremonia.

La joven asintió y dio algunos pasos alejándose del rey.

—Antes de irte, tengo algo para ti— dijo Etbaal levantándose.

Del interior de su túnica purpura sacó una pieza brillante. Era una pulsera de ricos detalles labrados en oro que tenía forma de león.

—Esto es para ti. Póntelo hoy y Acab caerá rendido a tus pies.

Jezabel extendió su mano derecha y el rey introdujo la pulsera. La joven la miró orgullosa.

—¡Gracias, papa!— dijo abrazando al rey.

Al entrar al puerto norte naves de la armada del rey de Tiro escoltaron al barco del rey de Israel a través de la gran dársena del puerto. Multitud de barcos estaban atracados en los diferentes muelles y cientos de trabajadores cargaban y descargaban toda suerte de productos para importación y exportación. Además de estos una gran multitud de curiosos se habían dado cita en las zonas aledañas al puerto para ver la llegada de los distinguidos visitantes.

La maniobra de atracar el barco, dada su complejidad debido a la gran cantidad de naves que ocupaban la dársena, se realizó lentamente y con mucho cuidado. Una hora después soltaron cabos para amarrar la embarcación en el muelle principal del puerto. La comitiva del rey, con él a la cabeza, estaba esperando a cierta distancia. La guardia real de Israel formó a ambos lados del puente que comunicaba la cubierta del barco con el muelle. Acab lo atravesó seguido por su séquito y su guardia y caminó en línea recta hacia la multitud que los esperaba entre los que resaltaba Etbaal, rey de Tiro, con su túnica purpura y la tiara real, escoltado por su corte. Desde la distancia los dos estadistas se analizaron el uno al otro. Etbaal era un hombre entrado en años, pues rondaba los sesenta, de larga barba cana de numerosos rizos, al estilo asirio.

  Finalmente Acab se detuvo ante Etbaal.

—Bienvenidos sean nuestros hermanos israelitas— dijo el rey de Tiro alzando los brazos.

—La paz sea con Etbaal y su pueblo— contestó Acab.

Tras las palabras de saludo los dos monarcas se fundieron en un fuerte abrazo y se besaron. Habiendo sido presentados los demás visitantes iniciaron el paseo a pie hasta el palacio del rey. Sin embargo, cuando hubieron dado los primeros pasos el mayordomo del rey de Tiro, Hamán, mandó que se detuvieran.

—Dispense, majestad— dijo dirigiéndose a Acab. —El rey de Israel está en tierra amiga. No es necesario, ni decoroso, que le acompañe tan grande fuerza militar, como si estuviera en terreno enemigo.

—Por supuesto— respondió Acab. —Disculpad nuestra descortesía.

De inmediato los guardias regresaron al barco. Tan solo dos de ellos se quedaron junto al rey, incluido el joven alto de cabello claro, quienes permanecieron a cierta distancia de los reyes vigilando.

Una vez solventada esta situación Hamán invitó al rey Acab a acompañarles en el camino a palacio. El muelle, completamente recto, había sido despejado para la ocasión, quedando excluido para ese día su uso comercial. En los demás muelles la actividad no se había detenido por la visita. Tal como le explicara Hamán mientras caminaban cada día decenas de naves atracaban en este y el otro puerto de la ciudad, de construcción tardía al sur de la isla. La gran mayoría de las naves que arribaban y zarpaban eran de fabricación y tripulación tiria. Algunas llegaban provenientes de las diferentes factorías y colonias que establecieran ellos mismos a lo largo y ancho del Gran Mar, desde Kitim hasta Gadir, más allá de las Columnas de Melkart. Estas llevaban a la metrópoli toda suerte de riquezas y productos de lo más exótico y codiciado por faraones, reyes, príncipes, jeques y demás poderosos del mundo. La mercancía importada en tan diferentes lugares, junto con los productos confeccionados en la misma Tiro, eran exportados a lo largo de la costa del Gran Mar. Por cada producto que entraba o salía de sus puertos el rey recaudaba una inmensa cantidad de impuestos que engrosaban las cuentas de la ciudad. Este comercio era protegido por la mayor flota del mundo. Tratados comerciales con cualesquier reino, incluso siendo algunos enemigos entre sí, mantenían un flujo constante de mercancías y riquezas. Y uno de sus mejores clientes era Ben-hadad, rey de Siria.

De repente, mientras la comitiva marchaba cerca de la salida del puerto, apareció un anciano enjuto, maloliente y vistiendo harapos que se abalanzó sobre Acab. De inmediato el joven soldado hebreo salió de entre la multitud y se interpuso entre el anciano y el rey, apuntando su espada a la garganta del mendigo.

—No será necesario— interrumpió Hamán con tono pacificador. —Es tan solo un viejo loco y pobre que busca la caridad de su majestad.

—Y la tendrá— respondió Acab entregándole una moneda de oro al anciano.

Este se inclinó, besos sus pies y se marchó.

—Disculpad el celo de mi guardia. Es joven e impetuoso. Apenas es su primer año en el ejército, pero es un fuerte, valiente y leal, además de ser el conductor de carros más avezado de Israel.

—Sin duda un digno guerrero de Israel, patria de célebres soldados— dijo Etbaal. —¿Cuál es tu nombre?

—Jehú, hijo de Josafat— respondió inclinando la cabeza.

—¿No serás por ventura hijo del príncipe de Judá?

—No, mi señor. Mi padre era siervo en la casa del mayordomo del rey de Israel.

—Y tú, estas aquí conversando con reyes. Sin duda los dioses están contigo.

—El Señor me cuida.

Después de este suceso Jehú regresó a su posición y la comitiva reanudó el camino. Salieron del puerto y caminaron por la avenida principal entre altas palmeras hasta el palacio del rey. Este era el edificio más excelso de la ciudad. Abarcaba una gran superficie, repartida entre patios, jardines, terrazas e infinidad de habitaciones y salas, elevándose por encima de cualquier otro edificio. A un costado se alzaba el templo de Baal, menor en tamaño que contaba en su interior con riquezas mayores.

Entraron al palacio donde se celebró un gran banquete de recibimiento en uno de los jardines interiores. Mientras los músicos y bailarinas amenizaban la velada con el sonido de las arpas, panderetas y flautas y su coreografiada danza.

Estando todos en sus lugares Hamán, de pie en la entrada, pidió la atención de todos.

—Jezabel, princesa de Tiro y sacerdotisa de Astarté— dijo el mayordomo mientras los siervos abrían la pesada puerta.

Tras estas apareció la figura de la joven princesa y la multitud suspiró asombrada. Jezabel se veía absolutamente arrebatadora, pintada y peinada exquisitamente según la moda oriental y con un vestido de seda color rojo que ajustado al cuerpo marcaba su proporcionada figura. Acab quedó anonadado ante su belleza. Ella le dedicó una graciosa sonrisa.

—«Los informes se quedaron cortos»— pensó Acab recordando los rumores que había oído en cuanto a la belleza de la princesa de Tiro.

Mientras él continuaba perplejo Jezabel caminó elegantemente hacia la cabeza de la mesa, donde estaban los dos reyes. Antes de llegar allí se cruzó con Jehú, quien detrás de Acab vigilaba. La joven se detuvo y alzando la cabeza lo miró a los ojos durante unos instantes. Él se ruborizó y bajó la cabeza.

—Mi amada hija— dijo Etbaal recibiéndola con un beso. —Acab, os presento a la princesa de Tiro.

Acab, todavía sorprendido, se acercó a la joven, se inclinó y le besó la mano.

—Soy yo quien debe inclinarse ante el rey de Israel— dijo ella con dulce voz y brillante sonrisa.

—Una princesa de Tiro no debe inclinarse ante nadie, mi señora— respondió Acab.

Después de esto todos tomaron asiento, excepto Etbaal quien alzó una copa de oro.

—Es un honor para Tiro recibir al rey de Israel. Hoy comienza una nueva era de paz y prosperidad, hermandad y colaboración entre nuestras dos naciones. ¡Que los dioses bendigan nuestra amistad!

—¡Que los dioses la bendigan!- exclamaron todos los demás.

—El sentimiento es mutuo— dijo Acab poniéndose de pie junto a él. —Y como muestra de nuestro propósito de amistad os traemos un presente.

Abdías se levantó entonces de la mesa y mandó llamar a los siervos del rey. Segundos después estos aparecieron en la puerta cargando un pesado baúl y lo dejaron junto a Etbaal. El rey de Tiro liberó los seguros de la tapa y abrió el baúl. Su rostro se iluminó al ver su contenido. Eran innumerables monedas de oro con el escudo de Acab.

—La generosidad del rey de Israel no tiene igual— dijo Etbaal. —Permitidnos hacernos así mismo un humilde presente.

Un siervo del rey de Tiro estaba detrás de él esperando antes de que terminara su frase con un fardo en sus brazos. Etbaal lo abrió y extendió una túnica de color rojo carmesí y la entregó a Acab. Este la tomó, extendiéndola ante sus ojos, apreciando lo suave y delicado de su bordado y la intensidad y brillo de su color.

—Jamás vi algo así— dijo Acab admirando la tela.

—Ponéosla, por favor. Es ropaje de reyes.

Acab tomó la vestidura y se la puso, enrollándola en su cintura y cruzándola después por su pecho, colgando esta finalmente en su espalda. Los invitados aplaudieron con júbilo.

—Digno de un gran rey— dijo Jezabel.

Acab asintió agradecido.

El banquete prosiguió durante todo el día hasta el atardecer, cuando el exceso de alcohol y de comida había dejado a todos exhaustos.  

—Antes de retiraos, es costumbre de nuestro pueblo solicitar la bendición de nuestros dioses para esta unión— dijo Etbaal.

—Será un placer acompañaros— respondió Acab inmediatamente.

Abdías dio un respingo al oírlo y se acercó a él, hablándole al oído.

—Mi señor, pensad muy bien lo que vais a hacer. Participar de un ritual pagano os traerá problemas con los ancianos y sacerdotes de Samaria. Vuestro padre fue suficientemente prudente como para jamás hacer cosa semejante.

Acab mudó prontamente de opinión, reconociendo lo acertado del comentario de su primer ministro. Jamás le había gustado la influencia que aquellos hombres, a los que consideraba de mirada obtusa y punto de vista conservador, habían tenido sobre su padre y su gobierno. Pero con la amenaza de Ben-hadad y siendo reciente su nombramiento como rey no podía permitirse granjearse enemigos dentro de su propio pueblo. A regañadientes Acab asintió y se propuso desdecirse.

Intuyendo la intención de él, Jezabel se inmiscuyó en la conversación.

—¿Acaso el rey de Israel rechazará participar en esta demostración de amistad que le ofrece Etbaal?

Aquella pregunta turbó a Acab, quien miró a Abdías, dudando.

—¿Desde cuándo un rey dicta su voluntad según lo que digan sus siervos?— añadió Jezabel mirando con desprecio a Abdías.

—Cuide sus pasos, mi señor— susurró Abdías al rey.

—Todo lo contrario— respondió Acab a Jezabel ignorando a Abdías. —Mi siervo tan solo me estaba recordando algunos asuntos sin importancia. Será un honor acompañaros.

Partieron entonces del palacio, siendo ya de noche, y cruzaron la avenida hacia el templo, iluminado por multitud de antorchas. Unas trescientas personas llegaron a la puerta del sagrado edificio.

—Bienvenidos a la casa de mi dios— dijo Jezabel.

Después, llevada por la emoción, tomó a Acab de la mano y lo introdujo en el interior del edificio. Debido a lo reducido del espacio y a la multitud que esperaba afuera gran parte de los invitados se quedaron en la puerta y tan solo los altos funcionarios y los guardias del rey de Israel entraron, incluyendo a Jehú. Abdías, por su parte, ostensiblemente contrariado y en desacuerdo con aquella ceremonia se quedó afuera esperando.

El edificio era de planta rectangular. Los altos techos estaban cubiertos de hermosos paneles de madera de cedro labrados exquisitamente, siendo soportados por veinte grandes columnas de piedra labrada. Cada cierto número de estas se desplegaron grandes fuentes de oro en cuyo interior se quemaba alguna especie de hierba aromática. Dicho fuego iluminaba el lugar de forma lúgubre.

Jezabel llevó a Acab hasta el centro del recinto, un patio abierto donde estaban erigidos dos postes sagrados de forma cilíndrica, con dos metros de altura cada uno, cubierto uno de piedras preciosas y otro de oro. La princesa se despidió del rey de Israel y este, ahora acompañado por su homologo, se recostaron en los asientos dispuestos frente a los postes sagrados, cosa que agradeció profundamente el israelita, pues comenzaba a sentir un profundo sopor debido al alcohol, la comida y, al parecer, por aquellas hierbas que ardían en el templo. Detrás de Acab, a unos pocos metros de distancia estaban de pie Jehú y su compañero. Todos los demás invitados ocuparon igualmente sus lugares. Entonces se cerraron las puertas del templo y se hizo el silencio.

—Lo que vais a ver no os defraudará— dijo Etbaal a Acab.

Poco tiempo después una puerta situada en uno de los laterales del templo se abrió y de esta surgió una espesa nube de humo negro y el sonido de flautas y tambores. Un grupo de diez músicos, sacerdotes del templo, vestidos con túnicas blancas y con la cabellera afeitada salió de allí y se colocó en una esquina. Inmediatamente después salieron siete bailarinas que parecían flotar entre el humo. Eran siete muchachas de no más de dieciocho años, con cuerpos menudos y gráciles cuya intimidad se podía intuir detrás de sus vestidos transparentes. Encabezaba el ritual la mismísima Jezabel, quien bailaba con gran pericia, y portaba en su mano la pulsera que le entregara su padre aquella mañana.

Siguiendo el ritmo de la música las bailarinas se dirigieron hacia los postes sagrados con quienes entablaron una danza ritual, que asemejaba al acto sexual. La intensidad del baile fue en aumento así como el de la música hasta alcanzar el clímax, siendo todos los presentes arrastrados con él e inducidos por el alcohol y las hierbas que ardían, resultando ser algún tipo de droga, hallándose totalmente fuera de sí. Todos excepto los dos guardias de Israel.

En ese punto, aun sonando la música ahora de forma más relajada, las bailarinas se dividieron en el lugar, buscando al hombre propicio para consumar su ofrenda a Astarté. Una a una las jóvenes fueron escogiendo y llevándose a un apartado a los principales y prominentes del séquito del rey de Israel, y se acostaron con ellos. Jezabel, por su parte, caminó insinuante hacia Acab, invitándolo con un movimiento rítmico de sus brazos para que fuera con ella. Acab miró extrañado a Etbaal.

—Adelante, es un sacrificio propicio a los dioses. Así tendréis su bendición.

Acab se levantó y se abalanzó sobre Jezabel. Ella lo llevó hasta los pies de los postes sagrados y allí la tomó. Mientras tanto otra de las bailarinas se interesó en Jehú. Frente a él se quitó el vestido. Este giró la cabeza. Ella alargó la mano para acariciar su joven rostro pero Jehú, con un movimiento instintivo propio de un soldado, retiró su mano de un suave golpe. La joven se asustó.

—¿Acaso eres eunuco?— espetó su compañero a Jehú. —Si no la quieres, me la quedaré yo.

—Estamos de servicio.

—No creo que le importe al rey— respondió el otro riendo, tomando a la bailarina en brazos.

Jehú entonces miró hacia el lugar donde estaba el rey. Tenía a Jezabel sobre él. Ella miró a Jehú un instante y sonrió. Él se marchó con gran enfado y salió del templo. En la calle respiró con alivio aire fresco.

—¿Qué ocurre?— le preguntó Abdías viendo su contrariedad.

—Tenía que haber hecho como tú y quedarme aquí afuera. Hubiera sido mejor que el rey de Israel hacer el ridículo con estos paganos.

Al medio día del siguiente día el rey Acab partió con su séquito desde su barco, atracado en el puerto de Tiro, hacia el palacio de Etbaal, donde debía llevarse a cabo una audiencia privada con el rey de Tiro. Le acompañaba Abdías, Jeremías, el jefe del ejército y otros altos funcionaros. Y escoltándolos Jehú y su compañero.

En el palacio real Hamán, el mayordomo del rey, les recibió. Debieron, no obstante esperar para poder entrar en la sala del trono, donde Etbaal llevaba a cabo en ese momento otra audiencia.

—Un barco arribó ayer proveniente de Gadir y le están dando informe al rey— explicó Hamán ante la contrariedad de Acab.

—Hemos oído lo rumores en el puerto sobre ese asombroso viaje más allá de las Columnas de Melkart— respondió Acab. —Según oí hallaron un inmenso rio, tan ancho como un mar y tierras con tal cantidad de vegetación que ni el sol alcanza a tocar el suelo.

—Ya sabéis cuan dados son los marinos a inventar historias fantásticas. Piensan que así conseguirán el cariño y admiración de más mujeres.

—¿Y les funciona?— preguntó Acab encontrado divertida la conversación.

—El hedor de cuatro meses en el mar no desaparee con una buena historia— contestó Hamán con una carcajada. —Aunque al parecer hay algunas mujeres que lo prefieren.

Mientras hablaban la audiencia con el marino había terminado y el capitán se retiraba de delante del rey. Al pasar junto a Acab se inclinó para saludarlo y se marchó.

—El rey Etbaal os recibirá ahora— dijo Hamán al fin.

Acab y su séquito entraron en la sala. Esta era una estancia larga y estrecha, con altos techos y anchas columnas de brillante piedra.

—Mi hermano Acab, hijo de Omrí, rey de Israel— dijo Etbaal levantándose y abrazando a Acab.

El rey de Israel le devolvió el saludo. Jehú, quien seguía al rey de cerca se quedó mirando una gran daga que portaba Etbaal en la mano. Se la había entregado el capitán del navío durante su audiencia. El rey de Tiro notó el interés del joven y le mostró el arma.

—Es un presente de un rey de Tarsis— explicó Etbaal entregándole el arma a Jehú.

—Son algo toscos en sus modales pero tienen excelentes forjadores de metal, además de poseer ricas minas de hierro. Esta espada, así se la presentaron al capitán del barco en Gadir, es demasiado corta para el combate, pero el trabajo realizado con el hierro es magnífico.

Jehú tomó el arma e hizo algunos movimientos con ella. Efectivamente era más corta que las espadas que solía utilizar el ejército de Israel, pero el doble filo tenía sus ventajas. Además su empuñadura de madera la hacía más liviana.

—Creo que este arma puede ser muy eficaz en el combate cuerpo a cuerpo— dijo Jehú después de estudiarla.

—Entonces será un presente del rey de Tiro para el impetuoso Jehú— dijo Etbaal.

—Sois sumamente generoso— respondió Jehú inclinando la cabeza.

Después se retiró.

—Ahora dejadnos solos— dijo Etbaal. —El rey de Israel y yo debemos tratar importantes asuntos.

Hamán invitó a los presentes a pasar a la sala contigua mientras los reyes caminaban juntos hacia la terraza en el extremo opuesto de la sala del trono. Cuando todos hubieron salido Hamán cerró la puerta.

—Y, decidme, alteza, ¿Qué os pareció nuestro sacrificio de anoche?— preguntó Etbaal con tono distendido.

Hablar tan abiertamente, sin tapujos, de lo ocurrido la noche anterior en el templo de Baal turbó a Acab, quien a punto estuvo de tropezar. Había estado con infinidad de vírgenes en su vida, aprovechando primero la autoridad de su padre, y después la suya propia. Más nunca había conversado sobre sus escarceos amorosos con el padre de ellas, y aún menos aquel había sido un rey poderoso.

—Con siervas tan devotas es propio que los dioses protejan y bendigan tanto a la gran Tiro— fue lo único que se le ocurrió responder a Acab.

Mientras tanto habían salido a la terraza, donde la brisa del mar alivió a Acab de su incomodidad. La vista desde allí era espectacular. La ciudad a sus pies, los imponentes muros abrazándola y más allá las azules aguas del mar. En la distancia se distinguía la ciudad continental, el rio que desembocaba al norte de allí y detrás, en el horizonte las verdes montañas del Líbano, detrás de las que se encontraban las tierras de Ben-hadad, el rey de Siria. Acab se quedó mirando hacia aquel lugar con aire taciturno.

—¿Qué os preocupa?— preguntó Etbaal.

Acab guardó silencio.

—¿Siria? Mis informantes me han contado que Ben-hadad está reuniendo un gran ejército. Teméis que Israel sea su objetivo.

—Por eso, necesito de vuestra ayuda— dijo al fin Acab.

—¿De qué ayuda podríamos servir a la poderosa Israel? Somos un pueblo del mar. No contamos con tan grandes guerreros como vosotros.

—De otro tipo es la ayuda que podéis brindarnos.

—Decid.

—Contáis con muchos amigos y aliados. Vuestros barcos surten a las cortes de medio mundo y entre tales se encuentra Ben-hadad. Disuadidle de llevar a cabos su alocada empresa que nos llevaría a ambos pueblos a la guerra, el hambre, la pena y la muerte.

—Sobreestimáis la influencia de Tiro. Tan solo soy un comerciante para ellos. No puedo cambiar sus decisiones de gobierno.

—Vuestros barcos sí pueden. Sin vuestras rutas comerciales hacia Damasco, Siria se hallaría mermada en comida, bebida y lujos. Ben-hadad no podría iniciar una guerra en esas circunstancias.

—¿Qué ganaría Tiro perdiendo a un cliente tan importante para nosotros como él? ¿Y si como represalia decidiera atacarnos? ¿Con que ejercito nos protegeremos?

—Israel dará la vida por sus hermanos.

Etbaal permaneció unos segundos meditando.

—Contad con nuestro apoyo— dijo al fin. —La próxima semana una delegación parte a Damasco para cerrar algunos negocios. Intercederé por vosotros.

Acab sonrió de forma ostensible. Después, dándose cuenta de ello, trató de contener su euforia. No podía creer su suerte. Tan fácilmente conseguir el apoyo del rey de Tiro.

—Comprenderéis que nuestra postura puede ser peligrosa para nosotros.

Acab asintió.

—Por ello, a cambio de apoyarles en este pleito, solicitamos un acuerdo comercial con Israel.

—Por supuesto. Hablad.

—Nos cederéis todos los derechos de explotación de vuestros puertos occidentales y los derechos de las importaciones y exportaciones de Israel durante los próximos cien años, en exclusiva.

A Acab se le oscureció el rostro por un instante. El trato era abusivo, pero se encontraba con las manos atadas. No obstante, pese a que aquel trato enriquecería a Tiro también significaría un gran empujón a la economía de Israel. Y por otra parte, necesitaba sellar el acuerdo pronto, antes de la invasión de Siria.

—Así sea— aceptó al fin Ben-hadad.

Etbaal lo abrazó con una gran sonrisa.

—Y ahora, para sellar este pacto entre hermanos, tengo una última proposición que ofreceros.

—«No voy a venderte mi trono»— pensó Acab.

—Unir nuestras familias y nuestros reinos en lazos de sangre. Os ofrezco la mano de mi hija, la princesa Jezabel, en matrimonio.

El semblante decaído de Acab se cambió a gran alegría. La princesa lo había hechizado desde que la vio por primera vez y ya se imaginaba tenerla entre sus brazos cada día.

—Jezabel será la reina de Israel— respondió Acab entusiasmado.

CAPÍTULO 2

—Es un insulto a nuestros antepasados y a nuestro Dios— dijo Jehú indignado.

—Con el tiempo conocerás a los reyes— respondió Abdías sonriendo. —No son un compendio de virtudes que los hacen superiores al resto de los hombres. Son reyes porque una serie de sucesos los han llevado hasta el trono. No esperes en ellos mayor virtud que en cualquier otro.

—Aun así, participar en una adoración pagana, hacer el ridículo delante de una corte extranjera y venderse a un país vecino es inadmisible.

—No es que quiera defender a Acab. Lo aprecio como a un hijo y le tengo cariño pues lo he visto crecer desde niño, pero ciertamente la presión a la que está sometido un rey es inimaginable. Era seguro que Ben-hadad estaba reuniendo un gran ejército cerca de nuestra frontera y era más que razonable pensar que éramos su objetivo. La alianza con Tiro podría servir para disuadirlo de hacerlo, al contar Acab con un rico aliado en la frontera oeste de Siria. Y al parecer, la estrategia ha funcionado. Hace pocos días llegó un emisario del rey de Siria para entregar ofrendas de amistad a nuestro rey.

—Tal vez el precio que Israel tenga que pagar por el insulto que hizo el rey a nuestro dios sea mayor que la amenazaba que significaba Be-hadad y su ejército.

—El altísimo es misericordioso.

—No creo que lo sea con Acab y Jezabel.

—Recuerda que le debes lealtad a la casa de Omrí.

—No me malinterpretes. Estaré eternamente agradecido al rey Omrí por darme un hogar cuando lo había perdido y lo admiro profundamente como rey. Pero ahora su hijo está manchando su nombre. No puede ser un buen rey.

—Dale tiempo. Aun es joven.

—Conviví con él durante dos años, desde que llegué a la casa de su padre hasta que el príncipe se casó por primera vez. Poco tiempo, pero suficiente para comprender que un joven malcriado, caprichoso y abusivo como él no puede ser un buen rey.

—Sea como fuere, estamos a su servicio y le debemos lealtad. A ti te dio el privilegio de servir en la guardia real. ¿Sabes cuantos jóvenes israelitas están esperando para recibir tal honor?

—Este puesto me lo dieron por ti. Y lo sabes.

—Créeme que el rey no acepta a cualquiera en su guardia. Ha visto algo en ti de gran valor, como también lo hemos visto los demás que te conocemos.

—Pese a todo, soy persona de palabra y cumpliré mi juramente de servir al rey, aunque sea en honor de su padre.

Así prosiguió la conversación entre Abdías y Jehú a lo largo del camino que va de Samaria hasta Jerusalén, distante de allí la distancia de cuatro días. Viajaban a lomos de sus caballos portando un mensaje sellado del rey de Israel y tributos para el rey Asá de Judá, además de una encomienda especial que realizarían a su regreso de Jerusalén. Antes de su muerte Omrí había realizado los preparativos para que se completara el trabajo de reconstruir la ciudad de Jericó y levantar grandes murallas y fuertes defensivos. Pese a estar habitada desde hacía siglos, ninguno de los reyes se había aventurado a reconstruir la ciudad maldecida por Josué, hijo de Nun, quinientos años antes. Jericó era la entrada sur-este del reino y fronteriza con Judá y los belicosos moabitas, de ahí la importancia estratégica de esta. La muerte le llegó al rey antes de llevar a cabo su ambicioso plan, pero su sucesor estaba dispuesto a todo con tal de finalizar las murallas. Por ello despachó cartas con un decreto real para agilizar las obras y entregarle completa potestad al gobernador de la ciudad, Hiel. De regreso de su visita al rey de Judá, Abdías supervisaría el avance de las obras.

El viaje, efectuado dos semanas después de la visita oficial a Tiro, resultó placentero durante la primera jornada, sin contratiempos, aprovechando lo benigno del clima de la primavera.

A mitad de la segunda jornada, avistaron algo al margen del camino, cerca de Leboná, que les hizo detenerse. A unos cincuenta metros, detrás de unos arbustos, Jehú distinguió movimiento y algunas voces exaltadas. Le hizo un gesto a Abdías para que se detuviera, bajó del caballo y caminó tirando de él. Al aproximarse pudo ver a tres hombres, al parecer salteadores, que rodeaban y amenazaban a un anciano de larga barba blanca.

Jehú observaba agazapado tras un olivo cuando su caballo relinchó, atrayendo la atención de los salteadores. Estos se giraron hacia él. Inmediatamente dos de ellos corrieron hacia Jehú, mientras el otro se quedó vigilando al anciano. Jehú saltó de su caballo y desenvainó su espada, aquella que le había regalado Etbaal, y caminó decido al encuentro de ellos. Llegó uno de los asaltantes en primer lugar, corriendo más veloz que su compañero, e intentó herirlo con su espada. Jehú midió su movimiento y con un paso lateral lo esquivó, tras lo cual le golpeó con su espada causándole un gran corte en el muslo derecho. Mientras tanto el compañero de este había llegado al lugar y dio un fuerte mandoble de su espada hacia el rostro de Jehú. Este interpuso su espada en su camino y ambos filos chocaron con gran estrépito, para después girar sobre sí mismo y clavarle su espada en la espalda.

El tercer asaltante, viendo caídos a sus compañeros, dejó atrás al anciano y corrió hacia Jehú. Él lo esperaba de pie, inmóvil. De repente el hombre saltó sobre Jehú con una pequeña daga como arma. Al verlo Jehú rodó por el suelo y realizó un golpe de lado, sobre el hombre que estaba encima de él, recorriendo el aire. La espada de dos filos de Jehú alcanzó a rozar la pierna izquierda del asaltante. Al caer este al suelo, se torció la pierna, oyéndose un fuerte crujido de su hueso y quedó tendido sobre la tierra. Jehú aprovechó para rápidamente abalanzarse sobre él y atravesarle el pecho con su espada.

—¡Detente, Jehú hijo de Josafat!— exclamó el anciano de larga barba.

—No os conozco, señor— respondió Jehú girándose hacia él. —Soy soldado de Israel y no puedo permitir que este delincuente continúe con vida.

Mientras decía esto el asaltante rodó a un costado y levantándose con dificultad comenzó a huir cojeando y doliéndose.

—Ahora tendré que perseguirlo— dijo Jehú resoplando.

—Déjalo ir. Su castigo llegará.

Abdías, quien había observado lo sucedido a cierta distancia, se acercó a ellos y descabalgó. El asaltante herido pasó a su lado con el rostro lívido y despavorido enfiló el camino hacia el norte. Abdías pasó junto a los cadáveres de los otros dos hombres y llegó junto a Jehú.

—¿Cómo sabéis mi nombre?— preguntó mientras tanto Jehú al anciano.

El hombre guardó silencio. Jehú limpiaba de sangre su espada.

—¿Conocíais a mi padre?

El anciano negó con la cabeza.

—¿Estás bien?— preguntó Abdías.

Jehú afirmó.

—Abdías, el siervo de Omrí— dijo el anciano al verlo llegar.

—¿Cómo sabéis mi nombre?— preguntó Abdías.

—Está loco— le susurró Jehú.

—Os acompañaré hasta Jerusalén.

—¿Le dijiste que íbamos a Jerusalén?

—No le he dicho nada a este hombre.

Abdías se quedó mirando extrañado aquel anciano mientras se ponía una prenda de vestir de piel de camello. Después tomó las riendas del asno que había dejado atado a un olivo en un lado del claro y caminó hacia los dos.

—Vamos a Jerusalén— dijo el anciano poniendo su mano sobre el hombro de Abdías. —Tenéis poco tiempo. Asá, el rey de Judá, está gravemente enfermo.

—¿Cómo sabéis todo eso, nuestros nombres, nuestro destino y el estado del rey?— inquirió Abdías cada vez más extrañado.

El anciano le sonrió y avanzó hacia el camino.

—¿Cómo os llamáis?

—Me llamo Elías, de la ciudad de Tisbit, de Galaad.

Después los tres iniciaron el camino hacia el sur. Jehú entonces giró su cabeza preocupado atrás, donde podía verse al asaltante herido en la distancia.

—No teníamos que haberlo dejado escapar.

—El todopoderoso se encargará de darle su justo castigo— dijo Elías.

Jehú volvió a mirar hacia el frente y prosiguieron el camino. Minutos después oyeron un desgarrador grito de dolor en la distancia, detrás de ellos. Al mirar hacia allí vieron como una jauría de lobos devoraba al delincuente.

—Te dije que el Dios de Israel traería castigo sobre él— dijo Elías.

Después de esto prosiguieron con su camino hacia Jerusalén.

Un día y medio después llegaron a Betel, el límite entre el reino de Israel y el de Judá. Desde allí se distinguía hacia el este la fértil llanura de Jericó, situada al nivel del Jordán, unos cuatrocientos metros debajo del nivel del mar.

—Por el momento nuestros caminos se separan aquí— dijo Elías despidiéndose de ellos en el cruce del camino que llevaba a Jericó.

—¿No venias a Jerusalén con nosotros?

—Otros asuntos requieren de mi presencia. Pero volveremos a vernos. Que יּהּוּהּ os proteja.

Abdías y Jehú prosiguieron así solos el camino. A medida que bordearon las rocosas montañas de Judá y se aproximaban a la gran ciudad el camino fue llenándose de mercaderes en caravana de camellos y familias con sus asnos cargados acompañaron a los dos israelitas. Para cuando llegaron a las inmediaciones de Jerusalén el estrecho y polvoriento camino estaba atestado y un rio humano avanzaba a paso lento bajando al sur.

El sendero rodeó una montaña de forma abrupta y al dejarlo a la derecha apareció en el horizonte una brillante figura. Era el pórtico del Templo de Jerusalén que se alzaba cincuenta metros hacia el cielo, sobresaliendo entre las demás construcciones de la ciudad. Frente a esta se elevaba una gran columna de humo, originada en el fuego de altar. Comenzaba a oscurecer y Abdías decidió que pasaran la noche en una casa de Nob, aldea en la periferia de la ciudad y desde donde podía verse el templo.

Con el primer canto del gallo del día siguiente iniciaron las actividades, con el aseo y el desayuno correspondiente. Abdías y Jehú dejaron allí sus caballos, donde algunos días después, al regreso, los recogerían. Y al fin marcharon hacia Jerusalén. De nuevo, el camino estaba abarrotado. Ahora eran comerciantes, agricultores, ganaderos y demás que abastecían la gran capital con toda clase de materiales primas. A media mañana estaban a los pies de la muralla que rodeaba la cima del monte Moría, donde estaba el templo. Bajaron paralelos a la muralla y entraron a la Ciudad de David, la parte sur de Jerusalén situada en el monte Sion, a través de la Puerta del Agua, llamada así en honor al manantial de Guion, situado en la base de la montaña y que abastecía a la ciudad de agua. Al pasar la gran puerta, formada a modo de dos torres defensivas, escoltada por cuatro soldados, ingresaron a una gran y concurrida plaza. La actividad allí era frenética y multitud de voces y olores se confundían. Había gran cantidad de puestos donde se vendían desde artículos de lujo a animales destinados a los sacrificios del templo. Precisamente esto último era lo que necesitaban Abdías y Jehú. Este, aprovechando su gran estatura, miró por encima de la multitud buscando el puesto idóneo para realizar sus compras. De repente le llamó la atención un jovencito que bajo una palmera, ofrecía tres corderos, aunque su aguda y débil voz pasaba inadvertida para los demás.

—Allí— dijo Jehú señalando al niño. —Al parecer vende sus tres corderos.

Dos de ellos estaban atados a la palmera y el tercero dormía plácidamente entre los brazos del niño. Abdías lo observó y aceptó.  Esquivando a la multitud y después de algunos empujones llegaron junto al niño.

—¿Qué vendes?— le dijo Abdías con tono paternal agachándose a su altura.

—Mis tres corderitos. Los crie yo mismo y ahora voy a sacar algo de dinero para mi familia. Lo que me sobre lo usaré para criar a otros cuatro y venderlos el año que viene.

Abdías asintió y metió la mano en el interior de su ropa, oyéndose ruido de monedas y le entregó unas cuantas monedas después de convenir el precio.

—Nos llevaremos dos corderos, no necesitamos más.

Mientras Abdías completaba el trato con el niño Jehú estaba desatando a los dos corderos.

—No es justo, señor— protestó el niño. —El precio que os di era para tres corderos.

—Quédate el tercero para ti— le respondió Abdías. —Y que la paz sea contigo.

—Que la paz sea con vosotros— respondió el niño algo molesto.

Mientras se despedían Jehú ya se había marchado con los corderos. Abdías aceleró el paso y lo alcanzó, desapareciendo los dos entre la multitud. El niño miró entonces su mano, dispuesto a contar el fruto de su trabajo. Efectivamente eran cien monedas, como habían acordado. Pero no de plata, sino de oro. Una suma extraordinaria, nunca antes vista por el niño, de origen humilde. De inmediato corrió en busca de Abdías, con la intención de hacerle ver su error al darle aquella inmensa suma de dinero. Sin embargo la multitud se agolpaba a su alrededor y dado su pequeño tamaño le era imposible buscaros en la distancia. Finalmente se dio por vencido.

—«El año que viene le devolveré su dinero»— pensó el niño.

Abdías y Jehú siguieron a la multitud que me movía cual rio hacia la parte norte de la ciudad. Rodearon la zona gubernamental, entre el monte Sion y el monte Moría, donde se encontraban los principales edificios oficiales, incluido los palacios de la familia real, el pórtico del trono y la Casa del bosque del Líbano. Y ascendieron al monte Moría, algunos metros por encima de Sión donde se hallaba la gran explanada del templo, un inmenso patio rodeado por una muralla de cinco metros de altura y en cuya cara interna existían cientos de comedores donde las familias judaítas comían su parte de los sacrificios. Para acceder a este primer patio cruzaron un pórtico custodiado por cuatro guardias del templo y al entrar observaron una gran multitud deambular, cargando animales hacia el templo, más al norte.

Abdías y Jehú les siguieron hacia el muro que delimitaba el patio interior, donde se hallaba el altar en que se quemaban las ofrendas y el edificio del templo. Atravesaron otro pórtico y accedieron al patio de los sacerdotes. La actividad allí era frenética pero se vivía un ambiente pacífico y silencioso único. Frente a ellos admiraron el perfil del edificio del templo. Este era un rectángulo de veintisiete metros de largo por trece con cuarenta centímetros de altura. Tenía así mismo una serie de cuartos adosados a sus lados que tenían nueve metros de altura a los que se accedía por una puerta lateral de cobre.

Rodearon el edificio hasta topar con el Mar fundido, un receptáculo circular de cuatro metros y medio de diámetro por dos metros y veinte centímetros de altura, construido en cobre macizo se siete centímetros y medio de espesor. Este estaba sostenido por doce toros de cobre, repartido en cuatro grupos de cuatro situados a cada extremo de acuerdo a los puntos cardinales. De él los sirvientes del templo tomaban el agua utilizada para el servicio sacerdotal y que era transportada en grandes carretas con ruedas, igualmente fabricadas en cobre. Todos aquellos utensilios de cobre, así como los ocupados en el interior del templo, eran los originales que Salomón mandara construir.

Siguieron caminando hasta colocarse frente a la entrada del templo, un majestuoso pórtico que se elevaba a gran altura. Su piedra caliza pulida lo hacía brillar desde la distancia. A ambos lados de la gran puerta, cuyas hojas eran de cobre, se alzaban dos enormes columnas, también de cobre, rematadas con capiteles bellamente ornamentados. Frente a la puerta, a unos cuantos metros, estaba el altar, donde los sacerdotes quemaban los sacrificios. Esta era una gran estructura de cobre de forma cúbica con una rampa de acceso.

Desde su posición, podían ver el interior del templo, iluminado por grandes candelabros de oro. Detrás de una cortina translucida el arca del pacto y los dos grandes querubines de oro que la escoltaban, y en medio de estos, sobre la tapa del arca, la Shekinah.

Al verla Abdías y Jehú se inclinaron a tierra y oraron. Terminada su plegaria Abdías llevó a Jehú hacia uno de los comedores de aquel patio interior. Este estaba parcialmente ocupado por una familia de seis miembros. Tres niños, sus padres y una de las abuelas. Al llegar allí uno de los sacerdotes los recibió a la entrada. Era un hombre joven, de apenas treinta años de edad. Este sonrió al verlos llegar y abrazó efusivamente a Abdías.

—La paz sea contigo, Abdías— dijo el joven.

—La paz sea contigo, Elihú— respondió Abdías. —Me alegra verte tan sano como siempre.

—Tú sigues igual que la última vez que viniste al templo.

—A mi edad eso es ya imposible. Mi vida es una continua caída.

Elihú rio.

—Te veo muy bien.

—Pisar suelo sagrado me ha debido rejuvenecer milagrosamente, entonces. Y hablando de jóvenes, te presento a Jehú.

—La paz sea contigo, Jehú.

—La paz sea contigo, Elihú.

—¿Es tu primera visita a Jerusalén?

—Así es. ¿Cómo lo supiste?

—Tu rostro aun refleja la admiración de la primera visión del templo. Pero sentaos, por favor. ¿Son estos vuestros sacrificios?

Jehú asintió y le entregó los dos corderos al sacerdote.

—Esperad aquí, en un momento os traerán la comida— dijo Elihú.

Después el sacerdote se marchó con los animales. Mientras tanto la familia que estaba allí había terminado sus alimentos, quedando únicamente los huesos. Al parecer el menú había constado únicamente de un cordero para todos ellos, restadas las partes grasas y vísceras ofrecidas en sacrificio y la décima parte destinada a los sacerdotes. Los niños, obstante, observaban con curiosidad la espada que Jehú llevaba colgando de su cinto.

—¿Eres soldado?— se atrevió a preguntar uno de los pequeños.

Jehú miró a Abdías. Este le sonrió.

—Así es pequeño— respondió Jehú. —Soy guerrero de Israel.

—¡Oh! Nuestros hermanos de Israel— dijo el padre con sorpresa. —Pocos ya son los que vienen a Jerusalén desde el norte.

Abdías y Jehú asintieron. Luego la conversación prosiguió hasta que Elihú regresó al comedor con la carne de los dos corderos asada y dos cuencos del caldo en que habían sido cocinados. Los niños miraron la comida con la boca abierta.

—¿Queréis acompañarnos?— dijo Abdías ofreciéndose una de las bandejas al cabeza de familia.

Este miró a sus hijos, quienes asintieron con una gran sonrisa.

—Será un honor, hermano— dijo el padre.

—Que el altísimo recompense vuestra generosidad— añadió su esposa.

El almuerzo llegó pronto a su fin y casi habían terminado de dar buena cuenta de los dos corderos cuando comenzó a oírse un gran tumulto en pórtico del lado sur del patio de los sacerdotes. Una multitud se agolpó allí observando lo que sucedía.

—¿Qué ocurre allí?— preguntó Jehú.

En aparente respuesta inmediata a su pregunta la multitud en torno al pórtico se apartó formando un pasillo a ambos lados. Por en medio pasó un majestuoso buey, un ejemplar de pelaje color pardo y grandes astas. Iba guiado por un hombre de mediana edad, rondaba los treinta y cinco, de gallarda apariencia y ropaje excelso, que tiraba de los animales con sendas sogas. Le seguía de cerca una bella y elegante mujer de su misma edad y un grupo de niños.

—Es el príncipe regente, Josafat, hijo del rey Asá— dijo Abdías.

—¿Conocéis al príncipe?— preguntó el cabeza de familia sorprendido, pues él siendo hijo de Judá nunca lo había visto en persona y era incapaz de diferenciarlo de cualquier otro noble.

El príncipe era un hombre de treinta y cinco años, gran estatura y rostro de nobles facciones, mandíbula afilada y nariz larga y estrecha. Iba acompañado de sus hijos. Joram, el primogénito, de trece años, un vivaracho jovenzuelo de cabello rizado. Le seguía Joseba, de siete años, una hermosa niña de radiantes ojos azules y larguísimo cabello rubio. Además de ellos estaba sus otros hermanos, Azarías, Jehiel, Zacarías y Miguel. Este último era el benjamín, al menos de momento, hasta que naciera el último vástago que estaba creciendo en el vientre de su madre, la princesa Elizabeth, una elegantísima y bella mujer de alta estatura y cuerpo esbelto. Esta luchaba por controlar a sus hijos con la ayuda de sus sirvientas. Detrás de ellos le seguía el mayordomo de la casa del rey, Adael.

Entrando en el patio del templo Josafat entregó el animal a un sirviente y siguió caminando hasta llegar al altar donde, abrazando a su hijo Joram, oró. Poco después del interior del templo salió el sumo sacerdote, Amarías, quien saludó al príncipe. Mientras tanto Adael se había separado del grupo y caminaba hacia el comedor donde estaban Abdías y Jehú. Abdías se levantó y caminó hacia Adael con una sonrisa en el rostro. Al encontrarse se abrazaron y se besaron.

—Sabía que te encontraría aquí. ¿Cuándo llegasteis?

—Hoy mismo. Alabado sea el altísimo por verte de nuevo.

Adael era un hombre de avanzada edad y físico enjuto.

—¿Cómo está tu señor?— preguntó Abdías.

—El rey está muy enfermo. Os recibirá el príncipe Josafat en la cena de esta noche.

—Será un honor para mi compañero y para mi compartir la mesa con el futuro rey de Judá.

Algunas horas después, a media tarde, Abdías y Jehú eran recibidos por Adael en el palacio del rey. Antes de entrar a la cena, puesto que era la primera visita del joven soldado a aquel lugar, el mayordomo los llevó a recorrer los edificios principales de la zona gubernamental. Comenzaron por entrar a la Casa del Bosque del Líbano, donde estaba a resguardo el arsenal de Judá y los escudos y armas de oro. Esta era una edificación de planta rectangular formada por cuatro filas de quince enormes columnas de cedro cada una y sobre estos tres pisos de habitaciones que daban a un patio interior. Recorrieron las diferentes salas donde pudieron ver los troqueles de oro que pusiera allí Salomón y la colección de escudos de bronce que hiciera su hijo Reoboam, además de espadas, arcos, flechas, yelmos y pectorales en gran número.

Después visitaron otros edificios del magnífico completo de gobierno hasta llegar al palacio del rey, donde fueron invitados a la mesa ya servida con abundante comida. También había sido invitado el sumo sacerdote, Azarías, su esposa Miriam y su hijo Elihú.

A los pocos minutos entró Josafat, vestido informalmente, junto con su familia. Los demás se pusieron de pie para recibirles.

—Por favor— dijo Josafat. —Estamos entre amigos. Olvidaos de las formalidades.

Después abrazó a Abdías.

—Que gusto volverte a ver, amigo mío— dijo el príncipe.

—Para mí es un honor, alteza— respondió Abdías.

Mientras se saludaban los hijos del príncipe entraron en la sala y tomaron su lugar en la mesa, iniciándose un caos de discusiones, risas, tirones de cabello, lanzamiento de frutas…

—¡Comportaos!— ordenó Josafat a sus hijos. —Tenemos invitados en la mesa.

—Es un honor estar en la casa del rey de Judá— dijo Abdías, restándole importancia al desaguisado de los niños.

—Transmitidle a vuestro rey el afecto y amistad del pueblo de Judá.

—Pero, padre— interrumpió Joram con malicia. —Habéis dicho muchas veces que los reyes de Israel son malos. ¿Y no guerreó contra ellos y los venció mi abuelo?

El joven no hablaba así por mera inocencia infantil. Realmente, desde que aprendió a hablar, parecía disfrutar haciendo sentir mal a los demás delatándolos. Por su parte, a Josafat se le hizo un nudo en la garganta. Si bien eran de dominio público las disputas que hubo entre el rey Asá, padre de Josafat, y Omrí, el padre de Acab, que llevaron a la guerra entre ambas naciones y la posterior anexión del territorio de la tribu de Efraín tras la derrota de Israel, las relaciones políticas requerían de mano derecha.

—Los buenos amigos en ocasiones también se pelean— intervino Abdías con tono distendido. —¿No es así, príncipe Josafat?

El príncipe alzó su copa de vino y asintió con la cabeza.

—Y decidme— intervino Miriam con su natural elegancia dirigiéndose a Jehú, incomodo en aquel marco regio. —¿Cómo os fue en el viaje?

—Bien, mi señora. Los caminos están tranquilos. Tan solo tuvimos un contratiempo sin importancia.

—Lo que este humilde joven llama contratiempo fue un acto heroico de su parte, pues le salvó la vida a un profeta— añadió Abdías.

—¿Un profeta?— inquirió extrañado el sumo sacerdote. —Sin duda el Reino de Israel necesita la intervención divina. ¿Les mostró alguna señal?

Ahora incluso los niños estaban atentos a la conversación.

—No sabemos a ciencia cierta si fue un profeta— dijo Jehú. —Son solamente suposiciones de mi señor.

—Supo nuestros nombres y adónde íbamos, siendo no obstante la primera vez que lo veíamos. Además predijo la muerte de un hombre minutos antes de que ocurriera.

—¿Y cómo fue que le salvaste la vida, Jehú?

—Unos bandidos lo asaltaron en el camino y lo tenían prisionero. Pude librarlo de aquellas alimañas.

—¿Mataste a alguno?— preguntó Joram.

—A dos con mi espada. Otro escapó, pero los lobos lo devoraron.

—Ahora entiendo por qué alguien tan joven como tú ha alcanzado el honor de ser guardia real— dijo Josafat.

—Mi único fin es servir a mi señor, a mi país y a mi Dios.

—Y sin duda que lo harás bien.

—¿Sabes que fue de este supuesto profeta?— preguntó Azarías.

—Se separó de nosotros en el camino que va a Jericó, y no sabemos adónde fue.

—Gran historia para contar a tus hijos— le dijo Josafat. —Que el todopoderoso te siga bendiciendo.

Pronto llegó la noche y los hijos del rey se retiraron con su madre. El sumo sacerdote y su familia hicieron lo mismo y marcharon a su casa, próxima al palacio. Josafat, por su parte, invitó a Abdías a acompañarle a un paseo por los jardines mientras Jehú se quedó en la puerta observando el cielo. La noche estaba fresca, corría una brisa agradable y el cielo estaba despejado, tachonado de estrellas, idóneo para una íntima conversación.

—¿Cómo está tu padre?— preguntó Abdías cuando estuvieron solos.

—Lleva tres semanas en cama— dijo el príncipe con rostro taciturno. —Los curanderos dicen que ya no sanará. Que el fin es solo cuestión de tiempo.

—Y te preocupa el futuro del reino.

Josafat asintió.

—Llevas gobernando mucho tiempo junto a tu padre y has demostrado ser un buen administrador.

—Mi padre sometió muchos reinos a vasallaje, obligándoles a pagar tributo. Y están esperando la oportunidad para sublevarse. Temo que con la muerte de mi padre nos fuercen a entran en guerra. Incluso temo que lo mismo decida tu señor.

—Judá cuenta con un gran ejército. Tu padre ganó muchas batallas. Sois la envidia de todos vuestros vecinos. Además, ¿con el todopoderoso de vuestro lado que mal le puede acaecer a Judá?

—Eso mismo dice mi padre.

—Transmítele por favor mi cariño y afecto.

—Así lo haré. Y en cuanto a Israel, ¿cómo están nuestros hermanos?

—Mi señor está igualmente preocupado por su pueblo.

—¿El motivo de su preocupación es Siria?

Abdías asintió.

—Llegaron informes que el rey Acab estableció un pacto con Etbaal, rey de Tiro.

—Un acuerdo económico y político. El rey pretende fortalecer la frontera norte frente a un posible ataque de Ben-hadad.

—Y cuentan los rumores que el acuerdo incluye la boda del rey con la princesa Jezabel.

—Es el precio que va a pagar el rey por el bienestar de su pueblo.

—No será tan alto el precio para él. La belleza de la princesa de Tiro es famosa.

—Realmente es bella la joven. Por ello temo. Temo que utilice su belleza para sus propios intereses y los de su padre. Que introduzca tradiciones, creencias, costumbres y gentes extranjeras que perturben la paz de mi país.

—Para evitarlo estás tú, Abdías, el primer ministro. El hombre de confianza de Omrí rey de Israel y de su hijo, el ahora rey Acab.

—Me temo que eso va a cambiar. Mientras tanto mi señor me ha enviado para presentarte una propuesta.

—Habla, te escucho.

—El rey de Israel desea establecer un pacto con Judá.

—¿Bajo qué términos?

—Una alianza militar, política y económica de mutuo apoyo. Israel defenderá a Judá y Judá defenderá a Israel. Desde tiempos anteriores a la guerra civil nuestros pueblos han estado en riña. Es el deseo de Acab rey de Israel volver a los senderos de paz y concordia con nuestros hermanos de Judá, pues son más cosas las que nos unen que las que nos separan.

—¿Hablas por el rey, o por ti?

—Bien sabes cuánto anhela mi corazón la reunificación de nuestros pueblos. Todos juntos adorando al altísimo en Jerusalén como lo hacíamos en tiempos del rey Salomón.

—Aquellos días de gloria ya han pasado y no volverán. Muchos errores hemos cometido. Pero tal vez podamos abrir el camino de la reconciliación y quién sabe, dentro de algunas generaciones, tu sueño se vea cumplido.

—Amén, hermano.

—Por la hermandad entre nuestros pueblos esta es mi respuesta que llevaras al rey de Israel: Así eres tú y tu pueblo, como yo y mi pueblo. Sea la paz entre los hermanos y contad con los hijos de Judá y Benjamín. Estaremos prestos a defender a nuestros hermanos cuando lo necesiten.

—Así lo hará también Israel para con Judá, y Acab para con Josafat.

CAPÍTULO 3

Temprano, al día siguiente, Abdías y Jehú partieron de Jerusalén en su regreso a Samaria. Se desviaron en el camino a Jericó para cumplir la segunda parte de su misión, inspeccionar las obras de reconstrucción de la ciudad. Dejando las áridas tierras de las montañas de Judá al oeste y del desierto al sur llegaron al fértil valle de Jericó, bañado por las aguas del Jordán y tapizadas de palmerales, olivares y demás vegetación que conferían al lugar la apariencia de un oasis. Situado este por debajo del nivel del mar desde la altura de las colinas de las inmediaciones de Betel se podía divisar todo el valle. En medio se distinguía la ciudad de Jericó con su muralla prácticamente completada. Esta visión satisfizo a Abdías y prosiguieron hacia la ciudad con la intención de terminar pronto la verificación del cumplimiento de las fases del trabajo. Después continuaron su camino.

Llegaron a la ciudad y rodearon la nueva muralla hasta la puerta este, la más importante de todas. Esta, de tamaño extraordinario, estaba en construcción con una maraña de andamios de madera que la cubrían por completo. A sus pies había multitud de materiales de construcción amontonados y herramientas diversas desperdigadas por el suelo. Sin embargo, y para decepción de Abdías, nadie trabajaba allí. Esperaron algunos minutos y ni tan siquiera pasó una sola persona cerca del lugar.

—¡Hola!— exclamó Abdías esperando alguna respuesta.

Nadie respondió.

—¡Venimos en el nombre del rey!— agregó Jehú con potente voz.

Abdías miró a su alrededor buscando razón de tanto silencio. Vio entonces a un niño jugar a la sombra de un olivo situado a cierta distancia y se acercaron a él.

—La paz sea contigo— saludó Abdías sin bajar de su caballo.

El niño estaba absorto tapando con arena lo que parecía el agujero de un hormiguero, frustrado al ver que las hormigas lograban abrirse paso y salir, e ignoró la presencia de aquellos dos hombres.

—Jovencito— dijo Jehú alzando la voz.

Finalmente el niño se giró para ver a los extraños.

—¿Por qué no hay nadie trabajando?

—Se fueron todos al sepulcro.

—¿Quién murió?

—Segub, el hijo del gobernante de la ciudad.

—¿Cómo ha ocurrido esa desgracia? Era un hombre joven y fuerte.

—Cayó esta misma mañana desde lo alto— dijo el niño señalando los andamios de la puerta en construcción. —Pero algunos dicen que es por la maldición de Josué, hijo de Nun. Y tal vez tengan razón. Hace unas semanas fue otro hijo del gobernador, Abiram, quien murió.

—¿También él?

—Se desprendió una piedra de la muralla y le hirió de muerte en la cabeza.

—Dijiste algo sobre una maldición— intervino Jehú en la conversación.

—Vino un profeta hará dos días. Mencionó una maldición que pronunció el caudillo Josué después de la destrucción de la ciudad contra cualquiera que quisiera reconstruirla.

—¿Viste al profeta?

—Era un anciano, de barba blanca y vestía pelo de camello.

—Elías— dijo Jehú mirando a Abdías, sorprendido.

—Hay que informar de esto al rey cuanto antes— respondió Abdías profundamente turbado. —Ven aquí jovencito.

El niño abandonó a regañadientes el hormiguero.

—En pago a tu buen informe— dijo Abdías entregándole una pequeña bolsa de cuero.

Al caer en sus manos el niño la desató y vio en su interior. La mirada se le iluminó al ver las numerosas monedas de oro.

—Gracias, señor. Que el todopoderoso te bendiga— dijo el niño.

Abdías y Jehú ya habían dado media vuelta y reanudado su camino hacia Samaria.

Llegaron dos días después a la capital del reino en un viaje sin contratiempos. Samaria, fundada por Omrí seis años antes de su muerte sobre una colina comprada a un terrateniente israelita proseguía su vertiginosa transformación de pequeña aldea a ciudad real. El rey Acab no solo había continuado los planes de su padre sino que añadió nuevas ideas para dotar a la capital de una grandeza envidiable.

Abdías y Jehú cruzaron la muralla, construcción de Omrí y ahora en fase de ampliación, y entraron en la ciudad, hervidero de actividad. Recorrieron sus estrechas callejuelas y ascendieron hasta la cima de la colina donde se hallaba el recinto amurallado del palacio del rey. En este lugar las obras eran más numerosas que en el resto de Samaria. En el exterior se estaban erigiendo dos inmensas torres y añadiendo un foso al perímetro de la muralla. Al entrar dejaron sus caballos en las cuadras y se despidieron, cada cual a sus obligaciones.

Abdías, por su parte, se quedó en el patio exterior del palacio viendo con satisfacción los avances de las obras. El tercer piso del palacio tenía completa su estructura y se estaban retirando los andamios que habían cubierto el edificio durante semanas. Rodeó la construcción, recibiendo el saludo y reverencia de todos los trabajadores con quienes se topó, dirigiéndose al sector este donde se construían además unas dependencias anexas para el sequito de la reina Jezabel, el cual, pese a las reticencias de Abdías, se quedaría indefinidamente en palacio formando parte de la corte.

Sin embargo algo de lo que vio en las obras le contrario. Un nuevo edificio de planta rectangular y numerosas columnas estaba levantándose frente al alojamiento del séquito de la futura reina, contando con mayor número de trabajadores y materiales que cualquier otro proyecto de la ciudad. En la última reunión celebrada con el rey, donde se definió el planeamiento urbanístico, tan solo se había agregado al proyecto el anexo para los siervos de Jezabel, mas no se había establecido nada en cuanto a ese nuevo edificio frente a este, que además no representaba un trabajo menor, pues en tamaño y calidad de materiales empequeñecía a los demás.

Necesitado de respuestas Abdías se acercó a aquel nuevo edificio.

—¿Quién está a cargo?— inquirió a un trabajador que cargaba una canasta llena de piedras.

—Amilcare, el mayordomo de la reina, mi señor.

Abdías frunció el ceño al oír aquel nombre. Era el responsable del equipo de sirvientes de Jezabel que habían llegado desde Tiro algunas semanas antes de su boda. Sin embargo desde un principio había tratado de asumir mayores responsabilidades y poderes que los que se le habían asignado por contrato.

—¿Dónde puedo encontrarlo?

—En estos momentos no está aquí. Salió para supervisar el traslado del poste, desde la cantera del sur.

—¿De qué poste hablas?

—Del poste sagrado, para el templo.

En ese momento se oyeron voces en la entrada del patio. Una pareja de bueyes había cruzado la puerta tirando de un carro a paso lento. Amilcare los dirigía delante de ellos, vociferando a todos que abrieran paso para dejar pasar el carro. Era un hombre de mediana estatura, rondaba los cuarenta años y tenía una tupida y rizada barba negra. Detrás de este había una fila formada por cinco hombres vestidos con túnicas blancas y el cráneo completamente afeitado que entonaban una retahíla de oraciones, repetitivas y monótonas al tiempo que movían unos braserillos con incienso.

Lentamente esta procesión llegó hasta la entrada del nuevo edificio. Abdías interceptó allí a Amilcare.

—¿Qué significa esto?— dijo Abdías señalando al carro.

—Yo también me alegro de verte— dijo Amilcare irónicamente. —Es el poste sagrado para el templo de Baal.

—¿Cuál templo de Baal?

—Este— dijo Amilcare señalando al gran edificio en construcción.

—El rey no aprobó la construcción de ningún templo a Baal.

—Mientras estabas de viaje sí lo hizo.

—¿Cómo?

—Mientras estabas de viaje el rey me entregó cartas con el sello real en la que se autoriza la construcción del templo y se me nombra responsable de la obra.

—Solamente yo tengo la autoridad para construir aquí y realizar los cambios al proyecto.

—Me temo que las cosas han cambiado, amigo mío. Tengo autorización escrita del rey para levantar este templo y hacerlo funcionar.

En ese momento salió del interior del edificio un hombre de baja estatura, obeso, con la cabeza afeitada como los demás y vistiendo una túnica de color purpura.

—Te presento a Istobaal, sumo sacerdote— dijo Amilcare.

—Por fin llegó el poste- dijo Istobaal ignorando a Abdías. —Os habéis retrasado mucho.

—La ciudad está abarrotada a estas horas y es muy difícil recorrer las calles con estos bueyes.

—Sea como fuere ya lo tenemos aquí. Vamos a comenzar cuanto antes la instalación. Debo organizar la ceremonia de consagración y esta debe celebrarse dentro de un mes, para el solsticio de verano.

—No tan rápido— intervino Abdías ostensiblemente enfadado.

No sabía si lo que más le enojaba era ver a aquellos extranjeros contaminar la corte con sus costumbres y tradiciones o que actuaban totalmente a espaldas de su autoridad.

—¿Por qué asumís con tanta facilidad que esa ceremonia se va a realizar? Yo debo autorizarlo.

—Ya no— contestó tajantemente Istobaal. –Tengo completa independencia para realizar mis funciones. Por cierto, tú eres Abdías, ¿verdad?

—El primer ministro.

—Lo que sea. Voy a necesitar más obreros. El ritmo de las obras es demasiado lento y a esta velocidad no vamos a cumplir los plazos.

—Esto es inaudito. Por si no lo sabéis, sacerdote, tenemos otras prioridades en el reino y en la ciudad. Además, yo de vosotros no me preocuparía por ese falo de piedra. En cuanto hable con el rey toda esta confusión quedará zanjada y la obra del templo clausurada.

Aun sin haber terminado de hablar Abdías dio media vuelta y se marchó sin despedirse.

—¡Por cierto!— agregó Istobaal burlonamente —¡Necesitaremos también a las diez vírgenes más bellas de la ciudad para que nos sirvan en el templo!

Abdías ignoró sus palabras, calmó su ira, y continuó caminando hacia la entrada del palacio. Allí buscó al rey sin encontrarlo. Interrogó a uno de los miembros de la guardia personal que permanecieron en palacio. Resultó que el rey se había marchado temprano al amanecer al campo de tiro a practicar con su primogénito, Ocozías, situado dentro de las murallas de la ciudad.

Al llegar allí lo recibieron dos guardias del rey, quienes se inclinaron ante Abdías y le condujeron hasta el área privada del rey. Este estaba enseñando a su pequeño de cinco años a tensar el arco y apuntar la flecha hacia una figura de paja situada a unos veinte metros de distancia. El arco había sido elaborado especialmente para el pequeño, de menor tamaño y resistencia. Ocozías, un niño fuerte, vivaracho y de hermosos y enormes ojos negros, soltó la flecha a la orden de su padre y esta impactó de lleno en el blanco. El niño gritó de alegría y abrazó a su padre. Este lo levantó y dio varias vueltas con él.

—Serás tan buen guerrero como tu abuelo— dijo Acab con tono paternal.

—Dispense, majestad— dijo Abdías acercándose lentamente.

—¡Mi buen Abdías!— dijo el rey con alegría al verlo. —¿Qué tal regresaste del viaje?

—El todopoderoso bendijo nuestro viaje y no hemos sufrido ningún contratiempo serio.

—Que bueno tenerte de vuelta. ¿Y qué nuevas me traes? ¿Qué respuesta te dio el rey Asá?

—Judá será nuestro aliado.

—¡Sabia que lo lograrías! Mi ministro siempre tan fiel. ¿Y cuál es la situación en Jericó?

—Lamento traeros malas noticias.

—¿Qué ha ocurrido?

—Las obras se han detenido indefinidamente.

—¿Cuál es el motivo?

—Los dos hijos del gobernador han muerto en la obra. El pueblo está asustado, pues cree que es por culpa de una maldición.

—¿Maldición? Tonterías.

—Josué hijo de Nun maldijo a cualquiera que reconstruyera la ciudad que fue destruida por el Todopoderoso mismo al hacer caer sus murallas con el aliento de sus narices.

—Supersticiones de personas sin educación. Entiendo el dolor del gobernador. Pero los trabajos deben continuar. Jericó es una prioridad. Es la puerta sureste del reino y primera parada de todo ejercito moabita o edomita que quiera penetrar en nuestro territorio. Mandaré a un mensajero con cartas y de inmediato reanudarán las obras.

—Me temo, señor, que va a ser muy difícil encontrar a algún trabajador dispuesto en la ciudad a arriesgar su vida.

—En ese caso enviaremos trabajadores de otras partes del reino. Siempre hay hombres con ganas de ganar el sustento para su familia. Manda a reclutar trabajadores profesionales para Jericó y que partan de inmediato. Es prioritario terminar la muralla de la ciudad.

—Así lo haré señor. Y hablando de prioridades, debo protestar sobre las obras en el palacio.

Acab resopló.

—Sabía que lo harías.

—Se han desviado importantes recursos necesarios para completar las obras de la muralla de Samaria para construir un templo pagano dentro del recinto real. Me temo que Amilcare se ha atribuido una autoridad que no le compete.

—Ahora si le compete.

—¿A qué os referís señor?

—Yo le he dado dicha autoridad. Deben completar el templo para el solsticio de verano.

—Eso es lo que me dijo.

—Siento no habértelo mencionado antes.

—Señor, con este gesto, el construir un poste sagrado dentro del palacio, os va a granjear muchos enemigos.

—Ya he recibido la visita de algunos ancianos de la ciudad. Lo que no comprenden es que la hermandad con nuestros nuevos aliados tirios va a fortalecer nuestro reino.

—Lo que puede ocurrir puede implicar mucho más que unos cuantos ancianos disgustados.

—¿Te refieres a Dios?— dijo Abdías riendo. —Hace años que nos abandonó. ¿O crees que va a hacer llover fuego y azufre para castigarnos?

—No deberíais jugar con este asunto, señor.

—Sea como fuere, la decisión está tomada.

—Y, si me permitís la intromisión, ¿no tendrá nada que ver vuestra bella esposa con esta decisión?

—No os la permito— respondió el rey con tono autoritario. —El rey gobierna el reino. Es mi voluntad la que debes cumplir sin rechistar. Entiendo que te sientas herido por ver tu autoridad cuestionada, pero espero continuar contando con los servicios del fiel mayordomo de mi padre.

—Así será, mi señor. Sabéis que contáis con mi lealtad. Tan solo quiero prestar mis servicios de la mejor manera por el bien de mi reino, y el vuestro.

—Confió en eso. Pero no vuelvas a entrometerte entre la reina y yo. Y espero que mantengas relaciones cordiales con nuestros amigos tirios. Vais a tener que colaborar por muchos años.

CAPÍTULO 4

La bestia pastaba tranquila, ajena al peligro que le acechaba. Aquel Uro era un ejemplar imponente, de dos metros de altura, cuernos de un metro de longitud y denso pelaje negro. Al parecer era un animal de avanzada de edad que se había apartado de la manada de la que, tiempo atrás, fue el macho dominante.

A unos veinte metros de distancia, escondido tras unos matorrales y a la sombra de unos olivos, Acab apuntaba su arco hacia el pecho del temible animal. La caza era una de las actividades preferidas del rey, tan solo superada por el placer de compartir el lecho con las más bellas jóvenes. Algo más lejos vigilaban dos guardias del rey con sus lanzas apuntando al uro, dispuestos a matarlo en caso de ver peligrar la vida de su señor. No eran raras las ocasiones en que un uro mataba a cornadas o bajo su enorme peso a algún despistado o imprudente que se adentraba en los bosques.

El animal comía la hierba reseca que crecía en aquella llanura cercana a la ciudad de Samaria mientras Acab tensaba la cuerda del arco con su flecha dispuesta a ser disparada. Esperaba el momento propicio. Tan solo tenía una oportunidad. Si el disparo no era certero el animal saldría en embestida hacia el lugar del que provino la flecha. Era necesaria gran destreza pues su fuerte pelaje y gruesa musculatura lo hacían especialmente resistente a las flechas. Únicamente el pecho, el lugar más inaccesible, cubierto por los cuernos de su cabeza gacha y entre sus fuertes patas delanteras, era el punto donde la flecha podría penetrar hasta acabar con su vida. Debido al prolongado esfuerzo los brazos le temblaban y el sudor se escurría por sus mejillas hasta su barba.

Finalmente el rey encontró el momento propicio y soltó la flecha. Pero un segundo después un mosquito que revoloteaba alrededor del uro se posó sobre su oreja derecha, y el animal se giró en esa dirección. La flecha impactó en el hombro izquierdo del uro haciéndole bramar de dolor. Se giró instintivamente hacia el lado del impacto y comenzó a resoplar y a pisar el suelo, preparando la embestida. Y entonces la bestia comenzó a galopar hacia el lugar donde estaba Acab. Debido a su gran peso su aceleración lenta, pero a cada paso la velocidad aumentaba y con él la potencia. La tierra temblaba, los matorrales crujían a su paso y el polvo se alzaba debajo de sus pisadas.

Acab se quedó paralizado por el temor, con su arco en la mano. Uno de los soldados arrojó entonces su lanza. Esta silbó en el aire e impactó en el lomo derecho del animal. Inicialmente el golpe le hizo tambalearse, pero poco después, movido por la furia animal recuperó el paso. La lanza se desprendió de la carne y cayó al suelo. La bestia se hallaba ya a escasos diez metros del rey, mas este seguía incapaz de moverse, viendo los largos y filosos cuernos acercarse inexorablemente hacia él. Entonces Jehú, el otro soldado que cuidaba del rey al otro lado del claro, saltó el matorral tras el que estaba agazapado, quedando a un lado del uro. Apuntó y lanzó con gran fuerza su lanza. Esta alcanzó al animal en el cuello, atravesándolo de lado a lado. El inmenso animal perdió el equilibrio, tropezó con sus cortas patas y cayó al suelo con gran estruendo, deslizándose algunos metros hasta quedar frente a Acab. El animal trataba de respirar pero su propia sangre lo ahogaba. Al fin Acab volvió en sí, guardo su arco y aun con las piernas temblorosas salió de la oscuridad y se puso de pie frente al uro. Sacó su cuchillo y mientras el animal agonizaba lo degolló, derramando su sangre sobre la tierra.

Los dos soldados llegaron al lugar y Jehú retiró su lanza del cuello del uro.

—Certero lanzamiento, Jehú— dijo Acab felicitando al joven.

—Colosal animal— respondió Jehú agachándose para observar de cerca al uro. —Aun muerto inspira temor.

—Dame tu espada— dijo Acab.

Jehú desenvainó su arma corta y la entregó al rey, quien con un fuerte mandoble al cuello del animal le cortó la cabeza.

—Llevad el resto a palacio, este será un presente para Baal— ordenó Acab levantando la enorme cabeza por uno de sus largos cuernos.

Justo en ese momento un mensajero llegó corriendo, saltando por encima de los arbustos.

—Majestad, traigo nuevas de palacio.

—Habla.

—La reina está dando a luz.

A Acab se le iluminó el rostro y por un momento olvidó al uro.

—Alabado sea el todopoderoso— el día que cazo un uro va a nacer mi nuevo heredero.

El rey llegó a palacio una hora después exaltado por la emoción. Abdías lo recibió en la entrada y lo acompañó hasta los aposentos reales. La puerta estaba cerrada y continuamente entraban y salían sirvientes portando agua caliente y paños. Mientras tanto Acab deambulaba de acá para allá frente a la puerta. Dos horas después se oyó en el interior de la habitación el llanto de un bebé. Acab miró con emoción a Abdías al oírlo. Segundos después abrió la puerta la partera, una señora mayor, de unos setenta años de edad y largo cabello gris.

—Enhorabuena, majestad, ha tenido un bebé muy sano.

—¿Qué ha sido?

—Niña.

El rostro alegre de Acab cambió en un instante por la decepción.

—Podéis entrar para ver al bebé y a la madre.

Acab asintió y con un gesto le indicó a la partera que entrara sola. Así lo hizo y cerró la puerta.

—Tal vez así sea mejor— dijo Abdías tratando de animar al rey. —Así la criatura quedará libre de la lucha con sus hermanos mayores por el trono y a vos el quebradero de cabeza que ello supondría.

Acab pensó en aquello unos instantes y miró agradecido a su ministro. Después entró en la habitación.

Sobre la cama estaba recostada la reina, desnuda, y cubierta de sudor. A su alrededor su séquito personal de sirvientas tirias y el sumo sacerdote de Baal, Istobaal, quemaba incienso a su alrededor. El bebé estaba recostado sobre el pecho de Jezabel, alimentándose con avidez. Un sentimiento de profunda ternura embargó al rey.

—La reina ha sido una mujer muy valiente y ha demostrado gran fortaleza— dijo la partera. —Hubo algunas complicaciones, pues pareciera que la niña no quería salir del vientre de su madre. Pero todo ha salido bien.

Acab se acercó a la cama y observó de cerca a Jezabel y al recién nacido. El bebé era de piel muy clara y escaso, pero suave, cabello dorado. Mamaba abrazada a su madre. Jezabel, no obstante su agotamiento y esfuerzo en las últimas horas, proyectaba una imagen de belleza salvaje. Sin embargo en su rostro se dibujaba la tristeza.

—Siento no haberte dado un rey— le dijo en voz baja a Acab.

Este le sonrió y le besó la frente.

—Nuestra hija será reina— le respondió en tono afectuoso.

Entonces, repentinamente, Jezabel lanzó un agudo grito de dolor, se retorció y se llevó la mano al vientre. Un charco de sangre se formó rápidamente bajo la cintura de la reina, empapando las sabanas.

—¿Qué ocurre?— dijo alarmado Acab.

La partera tomó al bebe entre sus brazos.

—Necesito que se retire, majestad— le dijo ella. —Todo va a estar bien.

Ocho días después una multitud de curiosos se hallaba en la entrada del palacio real de Samaria. El acontecimiento era el más importante en el último año en la ciudad, desde la boda entre Acab y Jezabel. Al mediodía, cuando el implacable sol golpeaba con más fuerza, sonaron las trompetas y acto seguido, de la puerta principal del palacio salieron los reyes con la recién nacida princesa en los brazos de Jezabel. Al verlos salir la multitud aplaudió fervorosa. Acab saludó al gentío y después se encaminaron hacia el templo de Baal en el interior del recinto palaciego. Un siervo detrás de ellos portaba una sombrilla que cubría a sus majestades del sol. Pronto llegaron al templo, un edificio anexo al palacio, de menor tamaño pero lujosamente ornamentado. Les recibió en la puerta el sumo sacerdote Istobaal. Detrás de los reyes entraron al recinto sagrado los príncipes y principales de la ciudad, incluido Abdías quien pese a sus reticencias a entrar en templos paganos no quería dejar solo a Acab después de todo lo que había sufrido durante los anteriores ocho días debido a las complicaciones de salud de la reina tras el parto.

Jehú en cambio hacia guardia afuera, como parte del cordón de seguridad que debía mantener al pueblo fuera del templo. Especialmente debían vigilar a los ancianos y ortodoxos que habían criticado duramente la boda con la princesa extranjera y ahora el anuncio de aquel acto idolátrico en la presentación de la hija del rey. De hecho, en la medida de lo posible, ni siquiera se les había permitido entrar en el recinto real. Para ello compraron a una gran multitud de inútiles para que desde antes del amanecer llenaran el lugar impidiendo la entrada a cualquier otro.

La ceremonia inició con música y humo de incienso. Después los padres entregaron él bebe a Istobaal, quien caminó con él hacia la estatua de Baal. Esta tenía cuerpo de hombre, de dos metros de altura, con los brazos extendidos hacia adelante y cabeza de toro, elaborada completamente en cobre. Coronaba la cabeza una cornamenta formada por dos enormes astas de uro, las mismas que el rey Acab cazara ocho días antes, el mismo en que naciera la princesa. Aquella hazaña del rey, según se contó por todo el reino, enfrentando solo y frente a frente a la bestia le reportó gran fama entre el pueblo.

El sacerdote presentó el bebé al dios y lo colocó sobre sus fríos brazos de piedra.

—¡Oh Baal!— declamó Istobaal alzando los brazos. —Dios de dioses. Dios de la lluvia, del trueno y de la fertilidad. Protector de Israel. A ti ofrecemos el espíritu de esta niña. Que tu protección y bendición esté sobre ella y su casa. ¡Oh Baal! A ti te presento a Atalía, princesa de Israel, hija de Acab y Jezabel, reyes de Israel. Sea su sangre propicia para ti.

Después de estas palabras un siervo le entregó al sacerdote un cuchillo. Con él realizó un corte superficial en la blanquecina piel del bebe y este rompió a llorar mientras gotas sangre caían a los pies de la imagen.

Entonces, comenzó a oírse un alboroto en el exterior del templo. De repente alguien que consiguió burlar la vigilancia entró corriendo en el templo y se detuvo a los pocos metros de entrar. Abdías, quien presenciaba la ceremonia cerca de allí distinguió de inmediato a aquel hombre de enjuta apariencia, barba gris picuda y ropa de pelo de camello. Todos quedaron en silencio observando a Elías.

—¡Blasfemos e idolatras!— exclamó Elías con su profunda voz.

Esta retumbó en el interior del edificio.

—Habéis pecado gravemente contra el Señor. Habéis insultado a vuestro Dios y la memoria de vuestros antepasados.

Mientras declamaba dos soldados entraron corriendo detrás de Elías para prenderlo. Abdías, con su autoridad de primer ministro, los detuvo con un gesto de la mano.

—Acab, hijo de Omrí. No fue suficiente el que siguieras los pasos de tu antepasado Reoboam al adorar a los becerros de oro. Además tomaste por esposa y pusiste como reina sobre Israel a una sacerdotisa de dioses falsos y a una prostituta de templo.

—¡Maldito loco!— exclamó Jezabel llena de ira. —¿Cómo osa insultar a su reina?

—E indujiste a todo Israel a servir a dioses falsos. Por ello, esto es lo que ha dicho יּהּוּהּ, el Dios de Israel: no habrá agua ni lluvia sobre el suelo de Israel sino por mi palabra. Por la idolatría y prostituciones de tu esposa, y por haberte postrado ante sus dioses, hoy traes la calamidad sobre ti y sobre tu pueblo.

Terminando esta última palabra Elías dio media vuelta y se fue, pasando junto a los dos soldados.

—¡A que esperáis!— exclamó Jezabel. —¡Detenedlo!

—Tan solo es un loco charlatán, mi señora— dijo Acab.

—Ha insultado al rey y a la reina. Debe pagar por ello.

Acab suspiró.

—Soldados— ordenó el rey a Jehú y su compañero. —Prendedlo y traedlo hasta mí.

Los dos asintieron y se retiraron prestos. Fuera del templo la multitud estaba comenzando a ser incontenible y los soldados estaban a punto de ceder. Las palabras del profeta habían alterado en grado sumo a la multitud. En medio de aquel tumulto dar con el menudo hombre se antojaba tarea imposible. Jehú y su compañero buscaron a su alrededor en vano. Elías había huido.

Una vez se hubo calmado la multitud al cabo de unos minutos y todos fueron dispersados, el rey convocó una reunión urgente con sus ministros y consejeros en la sala del trono.

—¿Qué hacemos con este hombre?— preguntó el rey. —Tiene alborotada a toda la ciudad y pronto a todo el reino.

—Este acto de traición no debe quedar impune— dijo Istobaal.

—¿Alguien tiene información acerca de este hombre?— preguntó Acab.

—Se llama Elías, de la ciudad de Tisbit— intervino Abdías.

—¿Cómo es que conocéis a ese traidor?— cuestionó Amilcare con tono amenazante.

—Nos encontramos accidentalmente con él en el camino a Jerusalén, hace un año. Habló poco y antes de llegar a Jerusalén se apartó de nosotros sin que volviéramos a saber de él.

—¿Notaste alguna actitud subversiva contra el rey de su parte?— cuestionó Amilcare con ironía.

—Basta— interrumpió el rey. —Esto no es un interrogatorio al primer ministro. ¿Qué hacemos con el tal Elías?

—No bastará con aprenderlo— dijo Istobaal. —Este hombre puede ser la figura en torno a quien se unan todos los enemigos del rey. Bien conocemos las actitudes críticas y contrarias a su majestad de los ancianos de Samaria y de los sacerdotes del dios de Elías. Debemos acabar con este hombre y con todos los que lo apoyan.

—Esa decisión descabellada nos llevaría a una guerra civil— dijo Abdías. —La prudencia es la mejor arma de un rey. Si no lo fuéramos, podríamos vernos en otra situación como la que vivió tu padre antes que tú y que hace doce años asoló el país.

—Abdías tiene razón- dijo Acab. —No quiero que por una nimiedad como esta se levante todo el pueblo en mi contra.

—No es ninguna nimiedad— respondió Istobaal. —Ese hombre os ha insultado, a vos y a la reina. Si no demostráis fortaleza en esta ocasión, entonces si tendrá el pueblo razón para revelarse creyendo débil al rey.

—El rey debe mostrarse firme- apostilló Micaya, el jefe de la guardia real.

Acab pensó unos instantes. Después mandó llamar al escriba real.

—El hombre llamado Elías, de Tisbit, es enemigo del rey y de Israel. Buscad hasta encontrarlo y traedlo ante la justicia del rey. Esta es la palabra de Acab, rey de Israel.

CAPÍTULO 5

La luna llena brillaba sobre el templo del becerro de oro de la ciudad de Betel, al sur de Israel, muy cerca de la frontera con el hermano reino de Judá, cuatro días después de la aparición de Elías en el templo de Baal. A media noche todos dormían, habiendo cesado toda actividad sacerdotal y quedando como único testigo de esta un hilo de humo que surgía de las cenizas en el altar de sacrificio a los pies del becerro de oro. Cien años antes el primer rey del Reino independiente del norte, Reoboam, había establecido por decreto real la construcción a lo largo del territorio numeroso templos con becerros de oro donde los israelitas pudiesen presentar sus sacrificios prescritos por la Ley y evitar así la ida cuatrimestral de todos los varones al templo de Jerusalén y con ella la posible deserción al vecino del sur.

Mientras los sacerdotes y sirvientes dormían en Betel una pareja de encapuchados saltaban el pequeño muro que delimitaba el recinto sagrado. Con gran agilidad llegaron al patio principal en medio del cual estaba el altar y a cuyo alrededor se hallaban los cuartos auxiliares y dormitorios de las aproximadamente cuarenta personas que vivían allí, entre sacerdotes y sus familias, además de los sirvientes. Los encapuchados vestían de color negro y tenían un pañuelo alrededor del cuello y la boca que únicamente dejaba ver sus ojos.

Sigilosamente se acercaron a la primera estancia. Mientras uno se agazapó tras la puerta el otro la abrió de un puntapié. Entraron de inmediato desenvainando sus grandes espadas. Para su sorpresa el pequeño dormitorio, iluminado por una lámpara de aceite estaba vacío. De la misma forma inspeccionaron las demás estancias del templo con idéntico resultado. Nadie en las habitaciones, pero estas aparentaban haber sido desocupadas muy recientemente y de forma repentina.

Finalmente llegaron a la casa del sumo sacerdote, una edificación independiente a las demás de mayor tamaño y lujo. Siguieron el mismo procedimiento que en las otras estancias salvo que en esta ocasión, debido a sus sospechas de que todos los habitantes debían esconderse en su interior y los estaban esperando, abrieron la puerta despacio y con mucha precaución. Al hacerlo comprobaron, corroborando así sus sospechas, que a diferencia de todas las demás en esta casa no había ninguna lámpara encendida. Al abrir por completo la puerta la luz de la luna llena iluminó el interior. Pese a no ser un palacio, aquella casa era mucho más cómoda y lujosa que las demás. Mobiliario más refinado, chimenea, decoración en madera de cedro… La casa estaba formada por una estancia principal, a la que se accedía desde la calle, con una gran mesa y una chimenea que estaba apagada y en la pared frente a la puerta el marco de una puerta sin hojas pero con una cortina que debía conducir al dormitorio.

Uno de los encapuchados entró en la casa a paso lento, vigilando a ambos lados tras la puerta y apuntando con su espada por si se había preparado una emboscada. Con satisfacción comprobó que todos se habían escondido y ninguno tendría el valor de enfrentarlos.

—Sé que estáis aquí— dijo con tono sarcástico, cual si jugara. —Os ahorraremos sufrimientos si salís ahora. Vuestra muerte será rápida. Os lo prometemos, en el nombre del altísimo. Si no lo hacéis, moriréis lento mientras veis violadas a vuestras esposas y mancillados a vuestros hijos e hijas.

Los encapuchados guardaron silencio por unos instantes esperando respuesta. Después, un llanto infantil rompió el silencio. Los encapuchados, al oírlo, sonrieron. Mientras uno se quedó en la puerta el otro caminó hacia el dormitorio. Cuando estuvo a pocos pasos de entrar un agudo gemido procedente de la puerta de la calle le hizo girarse hacia allí. Iluminado por la luna a sus espaldas vio a su compañero con la hoja de una espada atravesando su pecho. Después esta fue retirada con un rápido movimiento y detrás de él surgió un hombre de gran envergadura con el mismo atuendo que ellos. El encapuchado atravesado se desplomó, cayendo muerto al suelo.

—¿Cómo te atreves?— exclamó el otro encapuchado.

El hombre alto dio algunos pasos hacia atrás, y con los destellos plateados de la luna iluminándole le llamó con un gesto arrogante. El encapuchado corrió hacia la puerta y tras saltar sobre el cadáver de su compañero lanzó un fuerte y rápido golpe con su espada hacia la cabeza del hombre alto. Ese se hincó de rodillas y rechazó el golpe con su espada, saltando chispas por el fuerte choque de los metales. El golpe fue desviado no obstante hacia el lado derecho y aun con fuerza impactó en el hombro, ocasionando un corte que bajó hasta la mitad del bíceps. La profunda herida sangró y el hombre alto maldijo de dolor. Inmediatamente lanzó un golpe con su espada como respuesta pero el encapuchado había dado ya algunos pasos para alejarse tras su primer ataque. El hombre alto se irguió y ambos se miraron amenazadoramente a una distancia de tres metros. Adolorido del brazo herido cambió su arma a la mano izquierda. Y entonces se atacaron de nuevo. Las espadas chocaban continuamente entre sí en un baile mortal de expertos guerreros. En uno de estos enfrentamientos quedaron trabados, muy cerca uno del otro. El hombre alto lanzó entonces un fuerte golpe con su frente que impactó de lleno en el rostro del encapuchado, quien se desestabilizó y dio algunos pasos hacia atrás, recuperando el equilibrio finalmente. La nariz le sangraba profusamente y se quitó el pañuelo de un tirón.

—Vuelve con tu reina— dijo el hombre de alta estatura. —Te daré una sola oportunidad para que vivas.

—No sé quién eres, pero esta noche dormirás en el Sheol.

—Inténtalo.

El encapuchado, lleno de ira, lanzó un furioso ataque. Previéndolo el hombre alto lo esquivó dando un paso a la derecha y entonces golpeó con fuerza la zona del riñón de su oponente. El encapuchado gritó de dolor, se retorció y dejó caer su espada. El otro aprovechó el momento para propinarle una patada en la espalda arrojándolo al suelo boca abajo. No obstante rodó sobre el polvo y con agilidad se irguió, sacando de debajo de su falda una navaja. Doblado por el dolor volvió a atacar moviendo de aquí para allá el arma con gran velocidad. El hombre alto esquivó todos los golpes dando cortos pasos hacia atrás. Luego giró sobre sí mismo hacia un lado y quedando el otro de espaldas lo atravesó con la espada, lacerando pulmón y corazón. Al retirar la espada manó una gran cantidad de sangre de la abertura en el pecho y cayó.

El encapuchado de gran altura se agacho sobre el cadáver y rezó una plegaria. Después caminó hacia la casa del sumo sacerdote y entró allí.

—Ya estáis a salvo, podéis salir- dijo con tono tranquilizador.

Segundos después comenzaron a salir del dormitorio los sacerdotes, sus familias y los sirvientes, unas cuarenta personas que habían estado hacinadas allí los últimos minutos esperando escapar de la muerte gracias al providencial aviso del hombre alto instantes antes de la llegada de los encapuchados. A ellos aún se les veía asustados. Algunos temblaban y una niña de dos años sollozaba. El encapuchado salvador se agachó delante de ella, le sonrió y la besó tiernamente en la frente. Después la cargó y caminó hacia la puerta.

—No hay tiempo que perder— dijo apremiándolos. —Debemos llegar antes que amanezca a vuestro nuevo hogar.

—¿Dónde será eso?— preguntó el sumo sacerdote, un hombre anciano de larga barba blanca.

—Lo sabréis cuando lleguéis. Allí mi señor os proporcionara comida y agua hasta que todo se calme.

—¿Cómo podemos pagarte por lo que has hecho?— dijo una joven mujer, la madre de la niña de dos años.

El encapuchado guardó silencio.

—Que el todopoderoso te proteja— dijo el sumo sacerdote.

—¿Qué nuevas traéis?— inquirió el rey.

La pregunta iba dirigida a Jeremías, el jefe del ejército, los guerreros que lo acompañaban y a sus ministros, reunidos en torno a él en la sala del trono.

—Hace siete días enviamos a cien de nuestros más valientes hombres en busca de Elías el profeta por todo Israel, desde el mismísimo día en que huyó- explicó Jeremías.

—¿Y bien?

—No hay rastro del hombre.

—¡Imposible!— exclamó el rey.

—Es como si ese hombre se lo hubiese tragado la tierra— dijo Jeremías.

—O tal vez se lo haya llevado el todopoderoso con él— apostilló Abdías.

—Tonterías— se apresuró a responder Istobaal. —No es más que un viejo loco charlatán. Lo más probable es que esté escondido en alguna maloliente cueva.

—Tal pensar sería un grave error— interrumpió Jezabel desde la puerta de la sala.

Acababa de entrar y se dirigió hacia el trono. Todos se inclinaron ante ella. Jezabel, por su parte, se inclinó ante el rey y le besó la mano tiernamente. Después se sentó a la diestra de Acab, en el trono de marfil que su esposo le había mandado construir.

—Ese hombre es un peligro y una amenaza— prosiguió la joven reina. —No solo insultó al rey y a la reina sino que ese alborotador ha enturbiado la paz del reino. Es imperativo por tanto encontrarle y hacerle pagar. Deben comenzar por buscarlo en las cuevas.

—Tal vez haya huido al extranjero, mi señor- intervino Abdías. —Es posible que haya encontrado protección con el joven rey Josafat, el nuevo rey de Israel, un hombre devoto del dios de Elías.

—Y tu dios también— contestó Istobaal con desprecio.

—El Dios de Israel- respondió Abdías mirando desafiadoramente al sacerdote de Baal.

—¡Basta!— intervino el rey. —Esto es un asunto de seguridad nacional, no de religión.

Los dos asintieron.

—Jeremías— llamó el rey a su general.

Este formó delante del rey.

—Mi señor— dijo.

—Reúne a tus mejores hombres, a cuantos sean necesarios y organiza partidas para buscar a Elías el profeta tanto en Judá como en Egipto, Edom, Moab, Siria y Tiro. Su misión debe ser secreta y su identidad oculta. Sobornen si es necesario a fin de encontrar su paradero.

—Y aprisa— apuntó Jezabel—. Podría estar reuniendo a los partidarios de su dios contra el rey.

—Así se hará, majestad.

—Y ahora, ¿algo más que informarme?

—Sí, mi señor— dijo Jeremías. —Antes de retirarme para cumplir la palabra del rey debo daros informe de un terrible suceso. Mientras algunos de mis hombres viajaban por todo Israel buscando al profeta se han encontrado con que los templos donde fueron colocados los becerros de oro y el pueblo rinde servicio sagrado al Todopoderoso han sido todos pasto de las llamas y sus residentes han sido asesinados. En total, más de cuatrocientas personas, entre ancianos, hombres, mujeres y niños han muerto.

—Que el altísimo nos proteja— dijo Acab mirando al cielo. —¿Qué más sabéis de este terrible suceso? ¿Quién ha cometido esta maldad?

—No lo sabemos aún, mi señor.

—Tal vez sea gente contraria a Elías y su dios, y en venganza por la maldición que vertió sobre este pueblo- dijo Istobaal.

—Te dije que ese hombre es peligroso y puede volverse un grave problema para el rey si no lo detenemos pronto— apostilló Jezabel.

—Mal asunto para un rey es que el pueblo tome la justicia por su mano. La única justicia la imparte el rey— dijo Acab.

—Sin embargo— prosiguió Jeremías —al parecer hubo un templo que se salvó del ataque de esos bandidos y sus habitantes de la muerte.

—¿De qué lugar se trata?— inquirió Jezabel contrariada por la noticia.

—Betel, mi señora. Pero no sabemos dónde están las cuarenta personas que habitaban el templo. Tan solo encontramos los cadáveres de los que parecen los dos bandidos que asaltaron el lugar. Alguien, o algunos, los atacaron y mataron a espada. No obstante sus cuerpos no han arrojado ninguna información en cuanto a su origen y motivos.

—Continuad con la investigación— dijo Acab. —Pero ante todo concentrad todos los esfuerzos en encontrar a Elías.

—La voluntad del rey es la nuestra- dijo Jeremías inclinándose y despidiéndose.

Después de aquello todos se retiraron, dejando a Acab y Jezabel solos. Esta se levantó del trono minutos después y se encaminó hacia la salida.

—¿Adónde vas?

—Voy a quemar sacrificios a Baal por el alma de los cuatrocientos que han perecido por culpa de Elías.

—¡Yo no sé nada! En el nombre del altísimo, ¡deteneos!— exclamaba el joven al sentir el hierro al rojo vivo quemar la planta de su pie derecho.

El guardia real mantuvo algunos segundos más el metal en contacto con la piel, como si sintiera algún extraño placer en el sonido que producía.

—Debes saber algo— dijo el guardia deteniendo por un instante la tortura.

El joven, que colgaba atado de pies y manos descansó por un instante de sus sufrimientos.

—Eras parte de la cuadrilla que fue hacia Betel. Solamente tú y tu compañero sabíais adonde iban los otros. Y en la conversación que tuve esta mañana con tu compañero me dijo que fuiste tú. Aunque debe servirte de consuelo saber que me costó bastante trabajo que te delatara.

—Ya os lo dije— explicó el joven entre lágrimas. —Fuimos al templo de Jericó y cumplimos con la misión que nos encomendaron. No quedó ninguno con vida. Después proseguimos el recorrido trazado por el jefe del ejército en búsqueda del profeta.

—Nadie más que tú pudo haber sabido que Penuel y Pérez iban al templo de Betel y así emboscarlos. Pero, quiero saber por qué.

—Juro en el nombre de dios que yo no maté a los soldados en Betel.

—Está bien— dijo el oficial tomando la barra de metal y colocándola sobre un brasero encendido. —Tendré que usar otros métodos para hacerte hablar.

—¡Os he dicho la verdad!

Con pavor el joven vio como la punta de metal se encendía al rojo y volvió a llorar. Del miedo se orinó encima. El capitán, con el hierro en la mano, lo acercó de nuevo a su cuerpo desnudo.

Mientras tanto, fuera de la celda, en un pasillo húmedo y maloliente Istobaal esperaba junto a un guardia que custodiaba la puerta de la habitación donde estaban interrogando al joven.

—¿Tardará mucho más?— preguntó el sacerdote obeso hastiado de aquel lugar.

—El capitán es el mejor hombre consiguiendo confesiones. Pronto hablará el pobre maldito.

—Eso espero, necesito resultados hoy mismo.

En ese momento se oyó un agudo grito de dolor dentro de la celda. La intensidad de este erizó la piel del sacerdote. Segundos después se abrió la puerta con un chirrido.

—Lo tengo— dijo el capitán sudoroso. —Ha costado mucho. El joven tiene valor. Es una lástima perder a un soldado así.

—Quiero verlo— dijo Istobaal.

Al entrar encontró al joven desnudo, desmayado, colgando de las cuerdas. Su cuerpo estaba lleno de cicatrices causadas por el hierro ardiente. De su entrepierna manaba sangre.

—Costó que confesara— explicó el capitán secándose el sudor. —Tuve que recurrir a un sistema más sucio.

—Ya lo veo— dijo Istobaal con hastío. —Y, ¿bien?

—Fueron él y su compañero. Los emboscaron en el templo y liberaron a los sacerdotes.

—¿Adónde los llevaron?

—No sabe dónde están.

—Interrogadles más.

—Creedme, señor, tengo mucha experiencia en estas artes y está diciendo la verdad cuando afirma que dejaron ir a los sacerdotes y que no saben adónde fueron.

—¿Quién les dio la orden?

—Fue por su propia iniciativa.

—¿Y qué llevó a dos jóvenes a contravenir la orden directa de un superior?

—Al parecer son devotos del dios de Israel.

—¿Estás seguro que no dijo el nombre de ningún superior que les diera instrucciones?

—Fue por su propia iniciativa.

Istobaal pensó unos instantes, decepcionado al no tener el nombre que esperaba y que estaba convencido que de algún modo era responsable de la salvación de los cuarenta de Betel.

—Buen trabajo, oficial. Desde este momento este hombre pasa a manos de la autoridad del rey y su justicia.

Una gran multitud se reunió en la plaza pública de Samaria un día después. En el centro de esta habían sido clavados en el suelo dos postes de tres metros de altura y a su alrededor una veintena de guardias de la ciudad los cercaban para mantener separada a la multitud. El gentío se hallaba impaciente, esperando ansiosos la ejecución anunciada temprano en la mañana.

Los ajusticiados, uno de ellos el joven al que habían torturado en la mañana, aparecieron cerca del medio día siendo llevados por sendos soldados quienes los tenían atados con grilletes. Detrás de ellos les seguía el gobernador de la ciudad y más allá dos guardia armados con lanza y escudo. Al verlos la multitud guardó silencio mientras llegaban a los postes. Allí ataron a cada uno de pies y manos, quedando con los brazos extendidos sobre su cabeza.

—Esta es la palabra del rey— decía solemnemente el gobernador leyendo un pergamino que había desenrollado. —Estos hombres confesaron el asesinato de decenas de sacerdotes, sus mujeres e hijos en Jericó. Tal acto macabro y cobarde indigna al rey y al mismísimo Dios. Por ello yo, Acab, hijo de Omrí, rey de Israel, los sentencio a muerte. Igualmente advierto que cualquier israelita que sea sorprendido en algún acto de venganza por motivos religiosos será severamente castigado. Ojo por ojo, diente por diente. Esta es la palabra del rey.

Al terminar de leer el mensaje del rey, el gobernador hizo un gesto a los dos guardias. Estos se formaron delante de los sentenciados a muerte, dejaron sus escudos en el suelo y levantaron sus lanzas. Armaron su brazo y apuntaron a cada uno de los reos. El gobernador levantó su brazo y ambos guardias lo miraron. Esperó unos segundos y entonces bajó su brazo. A la señal los guardias arrojaron sus lanzas hacia los sentenciados, atravesándoles el pecho.

CAPÍTULO 6

Tres años habían transcurrido desde que el profeta Elías pronunciara la maldición contra Israel, y ni siquiera una sola gota de lluvia mojó el suelo durante este tiempo. Los pozos estaban secos, los campos estériles desde hacía varias cosechas y el ganado diezmado. Mientras tanto trescientos nuevos sacerdotes de Baal habían llegado a Israel durante aquel tiempo, ocupando los templos quedamos y abandonados donde se adoraba al dios de Israel y a los becerros de oro, siendo sustituidos estos por los altares de Baal y los postes sagrados. El pueblo acudió a estos templos pidiendo el agua a Baal, más al resultar estériles sus plegarias la desesperación se apoderó de la población, hambrienta y sedienta, aplastada bajo una capa de polvo que lo envolvía todo. La corte del rey Acab, no obstante, disfrutaba de un abastecimiento diario y abundante de agua, vino y comida.

El día mil cuarenta de la sequía resultó caluroso y a primeras horas del día arribaban a Samaria dos carros tirados por bueyes y dirigidos cada uno por dos soldados de Israel, vestidos de incógnito. En su camino hacia el palacio pasaron junto a algunas fuentes públicas, todas custodiadas por grupos de soldados que supervisaban el reparto de la escasa agua. Finalmente arribaron a palacio. Decidieron no entraron por la puerta principal del recinto sino por una puerta de servicio en el otro extremo. La primera estaba bloqueada por un centenar de personas que vociferaban. Tras el control de la entrada llevado a cabo por los guardias del rey, accedieron al recinto, atravesaron el patio de servicio, cruzaron un pequeño túnel y accedieron al patio principal. Allí el tumulto de la entrada, tras la puerta principal, se oía violento.

Abdías recibió los dos carros y tras comprobar su contenido ordenó a los siervos que lo descargaran: jarrones de barro llenos de agua en medida suficiente para abastecer al palacio por varias semanas, odres de vino aun en mayor cantidad, carnes saladas de res, cordero y demás animales, frutas críticas, dátiles, pescados de diferentes tipos, frutos del mar, sacos de cebada y trigo, y algunos artículos de lujo como perfumes, polvos de aseo personal y ropa costosa. Dada la gran cantidad de víveres la labor de descargarlos del carro sería larga. Mientras unos bajaban los productos y los colocaban ordenados en el centro del patio otros los llevaban a la alacena en un sótano del palacio.

Al tiempo que se efectuaba esta labor el sol se alzaba en su cenit y el calor se volvía asfixiante. Pese a ello la multitud afuera se hacía cada vez más numerosa y sus voces ruidosas. Comenzaron a golpear el portón tratando de abrirlo.

—¿Qué pasa ahí afuera?— preguntó Abdías al jefe de la guardia real.

—Lo mismo que ayer, ministro- contestó Micaya. –El pueblo está desesperado.

—Y los hombres por desesperación pueden hacer cualquier cosa. ¿Cuántos son?

—Ya deben ser unos dos centenares.

—¿Son una amenaza para la seguridad del palacio?

—He apostado una decena de arqueros sobre las torres— dijo Micaya señalando a dos altas construcciones de planta cuadrada situadas a ambos lados de la entrada. —Y aquí dentro tengo a otros veinte hombres. Además mandé traer refuerzos que deben llegar en cualquier momento.

Entonces se oyó un fuerte sonido en la puerta de entrada. Esta estaba formada por dos grandes hojas de madera reforzadas con hierro que se cimbraron con el impacto. También se oía una lluvia de pequeños impactos. Abdías decidió subir a una de las torres para ver lo que pasaba fuera, acompañado por Micaya. Al llegar a la parte superior Abdías se sobrecogió. La multitud era muy numerosa, tiraban piedras al portón y con un ariete de elaboración casera lo golpeaban con violencia.

—¿Les disparamos, señor?— preguntó uno de los arqueros, claramente asustado ante la amenaza que representaba aquella multitud.

—No quiero violencia— dijo Abdías. —El pueblo ya tiene suficiente con la falta de agua y comida. No queremos darles otro motivo para revelarse contra su rey.

—Es mi obligación defender el palacio— protestó Micaya. —Esa gente está dispuesta a asaltarlo.

—Preparaos para cualquier contingencia, pero no hagáis nada hasta que llegue el rey y podamos hablar con ellos. Mientras tanto tus hombres deberán ayudarnos a terminar de descargar el carro. Si el pueblo ve su contenido, serán incontenibles.

—Y a todo esto, ¿dónde está el rey?

—Ya mandé a buscarlo.

Mientras todo esto ocurría, desde la terraza de los aposentos reales del palacio la reina observaba a los hombres. Sin embargo su interés no estaba puesto en la multitud que amenazaba con asaltar el palacio, sino en los soldados que junto a los siervos descargaban los carros. En especial observaba con atención a uno de ellos. A Jehú. Debido al fuerte calor él, como los demás hombres, se había quitado la vestidura superior. Jezabel miró con detalle el cuerpo musculoso de Jehú, de piel clara brillando por el sudor. También distinguió una gran cicatriz que recorría su hombro derecho hasta un poco más arriba del codo. Desde que lo viera por primera vez en el palacio de Tiro, cuatro años atrás, se interesó en el apuesto joven. Eran de edades similares y el atractivo del soldado le robaba el sueño. Además, dado su trabajo como guardia del rey, coincidieron muchas veces llegando a compartir algunas palabras, nada fuera del protocolo. Ella había notado en aquellas ocasiones primero el sonrojo y después la incomodidad con que él la miraba.

—¡Soldado!— exclamó la reina desde lo alto.

De inmediato los hombres se giraron hacia allí.

—Jehú, necesito tu ayuda— dijo Jezabel. —Una pesada carga debo llevar.

Jehú miró a Micaya y este le dio permiso. Dejando atrás un fardo de trigo entró en el palacio y subió las escaleras con cierto nerviosismo que trataba de disimular con aparente desinterés. Al llegar a la habitación entró con recelo.

—¿Mi señora?— dijo.

Entonces la puerta se cerró detrás de él. Apoyada en esta estaba Jezabel vistiendo un camisón translucido que dejaba ver su cuerpo.

—¿Qué puedo hacer por vos?- preguntó Jehú mirando al suelo cohibido.

Jezabel dio algunos pasos al frente para colocarse a escasos centímetros de distancia de él. Jehú era bastante más alto que ella, que le alcanzaba a la altura de los hombros. Ella observó con detenimiento los pectorales y abdomen marcado del joven cubiertos de sudor.

—Mírame— dijo ella dulcemente.

Él levantó el rostro. Pudo ver tras la fina tela la figura de sus pechos, más grandes de lo que recordaba y después sus hermosos ojos verdes. Por unos segundos permanecieron mirándose, en silencio.

—¿Cuál es la pesada carga que os puedo ayudar a llevar?— dijo Jehú.

Jezabel tomó la mano de él y la puso en su pecho, sobre el corazón.

—Esa carga está en mi corazón— dijo Jezabel.

De repente los sentimientos de Jehú se volvieron contradictorios y una lucha en su interior se desencadenó. Siempre había recelado de aquella extranjera cuyas turbias intenciones ignoraba. Pero ahora comprendió que aquello que sentía por ella no era odio ni desprecio, sino un intenso y lujurioso deseo reprimido y oculto entre los celos de verla en brazos del malcriado príncipe que conoció en su infancia.

—Y solamente tus labios pueden sanar mi herida— apostilló ella poniéndose de puntillas y acercándose a sus labios.

Entonces Jehú perdió el control de sí y se dejó llevar. Se besaron intensamente, casi de forma violenta, como si guardaran aquel beso desde hiciera mucho tiempo. Ella le puso la mano de él sobre su seno. Él lo acarició sintiendo su suave textura. Instantes después Jezabel se quitó el camisón, que cayó al suelo suavemente.

De repente el fuerte sonido del cuerno de alarma en el exterior hizo a Jehú recobrar el juicio y ser consciente de lo que sucedía. Inmediatamente dio un salto hacia atrás soltando a la reina.

—¡Guardias a mí!— exclamó Micaya desde el patio.

En ese momento, separados el uno del otro, pudieron percibir el tumulto ensordecedor de una turba descontrolada.

—¡Tomad vuestras armas y formad en orden de batalla!

Jehú miró entonces el cuerpo desnudo de Jezabel y sintió vergüenza, para después pasar a sentir desprecio por sí mismo. Sin mediar palabra se dirigió a la puerta dejando a un lado a la reina. Jezabel lo detuvo, tomándolo de la mano.

—Quédate conmigo— dijo ella. —Tu reina te necesita.

—Jamás debió pasar esto- dijo Jehú retirando la mano de ella y saliendo.

—¿Cómo osas despreciar a tu reina?— exclamó Jezabel poseída por la ira. —¿Crees que puedes ningunearme como una simple sirvienta? ¡Pagaras por esto, Jehú!

Jehú bajó la escalera a toda prisa y salió al patio. La puerta de la muralla tenía una abertura en el centro producida por el ariete de la muchedumbre, y las hojas del portón parecían a punto de desencajarse.

—Tomad esos carros y ponedlos contra la puerta— ordenó Micaya.

Jehú ayudó a otros soldados a cumplir la orden. Próximos como estaban a la puerta recibieron el impacto de algunas piedras que atravesaron la abertura. Los carros, una vez dispuestos, cubrían el agujero y sirvieron para atrancar la puerta.

—¡En formación de batalla frente a la puerta!— ordenó después Micaya. —¡Arqueros preparados!

Jehú formó junto a sus compañeros y el resto de la guardia que acababa de llegar por la puerta de servicio como refuerzo. Abdías salió del interior del edificio y se acercó a Micaya.

—¿Cuánto más resistirá la puerta?— preguntó Abdías.

—No mucho más— dijo Micaya alzando la voz para ser oído entre el tumulto de la multitud.

—¡Señor!— exclamó uno de los arqueros en lo alto. —¡Traen fuego!

—Ahora sí que no tenemos tiempo— dijo Micaya. —Y el rey sin llegar. Debemos atacar antes de que sea demasiado tarde.

—Esperad. Aún hay otra opción.

—¿Cuál?

—El diálogo.

Misael se carcajeó.

—Buena suerte, entonces, primer ministro— respondió irónicamente Micaya.

Abdías, sin dilación, subió a la misma torre que antes y se asomó a lo alto. Algunas piedras lanzadas por la turba estuvieron cerca de golpearlo. Entonces levantó los brazos al cielo.

—¡Hermanos!— exclamó.

La multitud hizo caso omiso a sus gritos.

Abdías tomó el cuerno de aviso del atalaya de la torre y soplo con fuerza. El sonido hizo callar a la multitud.

—¡Hermanos!— volvió a exclamar.

La multitud finalmente pareció prestarle atención y guardar silencio.

—El rey ha oído vuestro clamor y os ha escuchado.

—¡Nuestros hijos e hijas se mueren de hambre!— exclamó un hombre entre la multitud.

—No tenemos agua para nuestros animales ni para nosotros mismos— protestó otro.

—¿Tiene por ventura el rey poder sobre el cielo?— preguntó Abdías.

—El rey se alimenta de manjares y bebe buen vino junto a los sacerdotes de Baal mientras su pueblo muere— le respondieron desde el tumulto.

Abdías guardó silencio por un instante. Reconocía la veracidad de aquella acusación y la vergüenza que eso le causaba. En esos momentos el rey estaba visitando a una joven virgen de la ciudad, ajeno a los grabes problemas que su gobierno enfrentaba.

—Tomaremos lo que nos pertenece— dijeron desde la multitud.

—Si lo hacen, morirán.

—Es mejor morir luchando que vivir para ver morir a nuestros hijos de hambre.

—No tiene por qué ser así. El rey entiende vuestro padecimiento y ha decidió aliviarlo. Va a compartir sus alimentos con vosotros. Os entregaremos una medida de cebada, una de trigo y una de agua por cada familia si disuelven este tumulto y abandonan la violencia.

—¿Cómo sabemos que esto no es más que un engaño?

—En el nombre del altísimo, esta tarde, antes del anochecer, tendréis alimento y agua para vuestras familias.

Los ancianos consultaron entre ellos y después de algunas discusiones aceptaron el trato con Abdías. Este miró al cielo agradecido y después bajó de la torre.

—¿El rey estará de acuerdo con esto?— le preguntó Micaya.

—El rey no está aquí. Y no hay otra solución.

—Aun así es pan para hoy y hambre para mañana. Las raciones no durarán más de una semana.

—Por lo menos tendremos una semana de paz— dijo Abdías alejándose y entrando a palacio.

Allí se encontró con Amilcare, quien le cerró el paso.

—He oído lo que le dijiste a esa gente ¿No osarás tomar la comida del rey?— preguntó Amilcare con tono amenazador.

—Este asunto no es de tu incumbencia. Solo compete al primer ministro. La casa del rey está bajo mi mando.

—Te equivocas. Todos los ministros comemos en la mesa del rey y no vamos a pasar hambre por esa chusma de ahí afuera.

—¿Hambre? Mientras el pueblo lleva tres años malviviendo y subsistiendo desde que Elías pronunciara su maldición vosotros habéis disfrutado de manjares exquisitos todos los días junto con los sacerdotes de Baal. Ni tan siquiera tocaremos vuestras bestias inmundas que os gusta comer.

Abdías dio por concluida la discusión y apartó a un lado a Amilcare.

Mientras tanto, a la entrada de una humilde casa en las afueras de la ciudad dos soldados hacían guardia. Era una casona de paredes de barro y techo de paja dedicada principalmente a la cría de cerdos, nuevo negocio prospero en Samaria con la llegada de los extranjeros de la corte. A su lado, un hombre de mediana edad esperaba impaciente.

—Siéntese— le dijo uno de los soldados en son de burla. —Aún le quedan algunos minutos al rey para terminar. Además, no le va a hacer daño a su hija.

Los soldados rieron. El hombre dio media vuelta y caminó hacia el establo, un edificio anexo, donde estaban las porquerizas. Tan solo le quedaba un animal. Todos los demás habían sido vendidos, comidos o se habían muerto por el hambre y la sed. La subsistencia de su familia pendía de un hilo y pese a sus reticencias, tuvo que aceptar el pago del rey por mantener la confidencialidad de aquella visita. Por suerte su esposa había salido temprano a la ciudad a intentar vender unas prendas de lana que había tejido, o cambiarlas por algo de alimento, y así se ahorraría la deshonra de ver a su hija alquilada al rey.

En el interior Acab yacía en el lecho sobre la joven. Esta no tendría más de dieciocho años y era de piel morena y largo cabello negro. Imposibilitada de rechazar al rey y ante la amenaza de este de desencadenar algún tipo de represaría contra sus padres trataba ahora de pasar el trance lo mejor posible, resignada. Lo cierto era que el rey no era un hombre desagradable a la vista, sino que poseía cierto atractivo. Además era un experto y avezado amante.

Les interrumpieron no obstante voces en el exterior de la casa. Era una discusión acalorada. Poco después entró uno de los soldados.

—Dispense, majestad— dijo este agachando la mirada.

El rey no se detuvo.

—¿No te dije que no me molestaras?

—Vino un hombre del jefe de la guardia con un mensaje urgente, señor.

—Espero que realmente sea importante. Dile que en un minuto salgo.

Efectivamente, el rey salió de la casa al poco tiempo. Allí estaban los dos soldados, el padre de la joven y el mensajero.

—¿Qué ocurre?

—Una rebelión está a punto de estallar en la puerta del palacio. La puerta está a punto de caer. El ministro Abdías y el jefe de la guardia os solicitan que acudáis a palacio para calmar a la muchedumbre.

—¿Acaso no tienen armas?

—La muchedumbre está muy exaltada, señor. Si usamos la fuerza puede revelarse toda la ciudad.

Acab resopló, hastiado.

-Está bien. Marchamos a palacio. Dadle a este hombre el precio acordado.

Al atardecer los ánimos en la ciudad se habían calmado, especialmente después del reparto, no sin dificultades, de las raciones de víveres. En palacio, en cambio, el ambiente estaba crispado. En la sala del consejo del reino se vivía una tensa discusión.

—El ministro se ha extralimitado en sus funciones— protestaba Istobaal ante el rey. —El alimento de los profetas de Baal es sagrado.

—Una revuelta estaba a punto de desatarse y nuestra respuesta bien podría haber dado inicio a una guerra civil— contestó Abdías.

—¿Cuál era la situación, Micaya?— preguntó el rey.

—La multitud estaba a punto de echar la puerta abajo. Nuestros hombres estaban dispuestos a atacar.

—Entonces Abdías salvó a la casa del rey— dijo Acab.

—Dispénseme, majestad— interrumpió Istobaal. —El asunto que tratamos aquí no es meramente político. Es un asunto religioso. Este hombre cometió un gran sacrilegio al tomar los alimentos sagrados.

—Los alimentos con los que os dais tamaños festines a costa del hambriento pueblo— agregó Abdías.

—¿Acaso yo toqué alguna vez el diezmo de los sacrificios destinado a los sacerdotes?— preguntó Istobaal con dejo burlón.

—Como osáis— dijo Abdías alzando la voz. —Cuanta hipocresía para el hombre responsable de la muerte de todos los sacerdotes del todopoderoso y sus familias.

—Con qué facilidad el ministro real lanza falsas acusaciones— respondió exaltado Istobaal. —No debo recordaros lo que vuestra ley misma dice que debe ser el castigo para un falso testigo.

—¿Tienes prueba de tu acusación, Abdías?— dijo Acab tratando de mediar en la discusión.

Abdías lo miró y agachó la cabeza.

—En ocasiones la verdad no tiene demostración posible.

—En ese caso olvidemos este penoso asunto— dijo Acab. —Lo que el suceso de hoy nos ha demostrado es que la sequía que sufre Israel no puede continuar por más tiempo. De lo contrario el reino no podrá subsistir. Elías fue quien causó esto y él es quien debe terminarlo.

—Señor, ya buscamos por toda la tierra durante estos tres años- dijo Jeremías. —Y no hay rastro de ese hombre.

—Debemos volver a intentarlo— dijo Acab. —Y esta vez lo hare yo personalmente.

—Permitidme acompañaros en esta tarea— dijo Abdías.

—Mejor aún, dividámonos el reino. Yo iré al sur y tú al norte. Si es necesario búscalo en países extranjeros, pero no podemos regresar sin él. Sea como sea esta plaga debe acabarse y su causante pagar por ello. Lleva contigo a quien desees como escolta. Dentro de dos meses nos encontraremos en Samaria, y Elías deberá estar con uno de los dos.

CAPÍTULO 7

Antes del amanecer del día siguiente Abdías partió de palacio en su caballo junto a Jehú, quien le debería proteger en el camino, ambos cargados con grandes fardos. Se dirigieron al norte, tal y como el rey había ordenado, en el camino a Dan. Se desviaron no obstante en un pequeño sendero sito a una distancia de media jornada de la ciudad de Samaria. Unos cuantos metros más adelante se apartaron del sendero y se perdieron entre los árboles y arbustos resecos. Llegaron a la entrada de una cueva de piedras escarpadas donde bajaron de sus caballos.

Mientras Abdías se acercaba a la cueva, Jehú bajaba los pesados fardos de los caballos. El mayordomo se asomó al interior de la cueva, más la oscuridad a los pocos metros era impenetrable. El joven soldado mientras tanto terminó de bajar los bultos, cuando oyó un crujido entre la maleza. Miró a Abdías, quien estaba de espaldas y silbó, imitando el sonido de un búho. Abdías se giró hacia Jehú quien le hizo un gesto para indicarle que alguien les seguía tras los árboles y se acercó agachado hacia el origen de aquel ruido. La oscuridad era absoluta y la vegetación, no obstante estar sin vida, era espesa. Desenvainó su espada corta cuando hubo estado cerca del lugar donde sintió al intruso. De repente una gran sombra se cernió sobre él. Pese al sobresalto y la tensión del momento aguantó su posición con la espada al frente.

—¡Alto en el nombre del altísimo!— exclamó.

Entonces Jehú oyó el silbido de una flecha cortando el aire y se movió hacia su izquierda inclinando el cuerpo. La flecha pasó rozando su muslo derecho e impactó contra el tronco de un olivo.

—¡Escóndete Abdías!— exclamó Jehú mientras rodaba hacia un arbusto.

De nuevo una flecha recorrió el aire. Esta vez, algo desorientado levantándose del suelo, no pudo esquivar el proyectil y este impactó en la parte baja de su brazo izquierdo. La flecha no golpeó de lleno, y atravesando la piel y algo de carne se calló al suelo. Jehú lanzó un grito de dolor. No obstante pudo percatarse de la dirección de la flecha y del lugar aproximado desde donde fue disparada. Sin dudarlo se levantó y corrió hacia allá, con su arma apuntando hacia adelante. Al llegar a un gran arbusto saltó sobre este y asestó un golpe a la oscuridad con su espada. Esta no golpeo a nadie pero Jehú cayó justo sobre un hombre corpulento, siendo el impacto tan fuerte que dejó caer la espada de sus manos. Quedaron ambos hombres tendidos en el suelo. Jehú se levantó y se abalanzó sobre el otro, quien se irguió para recibirlo. Ambos se enzarzaron en una lucha a golpes, arañazos, estrangulamientos y demás rudimentarios medios. Era más una pelea entre salvajes que una lucha de soldados. Después de algunos puñetazos en la cara, el hombre desconocido se retiró algunos pasos para tomar aire. La nariz le sangraba profusamente y le costaba mucho respirar. Jehú tenía el labio quebrado y un hilo de sangre manaba cayendo por su barba.

—¿Quién te envía?— preguntó Jehú. —¿Istobaal? ¿Jezabel?

El hombre encapuchado lo miró sin contestar, dando algunos pasos hacia su derecha.

—¿Cómo sabíais que estábamos aquí?

—No lo sabíamos— respondió al fin el encapuchado.

Hizo un movimiento con sus pies y se agachó.

—Pero ordenaron que os siguiera. Y tenían razón, malditos traidores. Vosotros los escondéis.

Terminando aquella frase el encapuchado se levantó con la espada de Jehú en la mano, la cual la había tomado del suelo, y sonrió malévolamente.

Entonces el encapuchado corrió hacia Jehú y trató de golpear con su espada. Por dos veces pudo esquivar los golpes caminando hacia atrás. Pero el tercero rozó su pecho, ocasionándole un corte transversal que le rasgó su vestidura y le hirió. Se llevó la mano al pecho y comprobó aliviado que el corte era superficial. Después Jehú se agachó y girando sobre sí mismo le dio una patada en la pierna al encapuchado, haciéndolo caer al suelo. De inmediato tomó la espada y se abalanzó sobre él, apuntando con el arma a su cuello.

—¿Hay alguien más contigo?— preguntó Jehú amenazador.

El hombre negó con la cabeza.

—Dime quien te ha mandado y te dejaré con vida.

—Si digo lo que sé soy hombre muerto.

—Abdías te puede proteger.

El encapuchado rio con ironía.

Y entonces se irguió con un rápido movimiento, hacia la espada de Jehú, clavándosela en su garganta. Jehú la retiró rápidamente, pero el daño había sido fatal. De su cuello manó una gran cantidad de sangre y tras algunas convulsiones el hombre murió. Con cuidado arrastró el cadáver y lo escondió detrás de algunos matorrales, enterrado bajo arena, ramas y hojas secas. Después se acercó a Abdías.

—¿Qué ha pasado?

—Alguien envió a espiarnos. No sé si sea Istobaal, Jezabel, o ambos.

—Eso significa que sospechan de nosotros.

Jehú asintió.

—Este lugar ya no es seguro.

Entonces se asomó de nuevo a la cueva.

—En el nombre del Señor- susurró Abdías hacia el interior de la cueva.

No hubo respuesta.

—En el nombre del altísimo— respondió una quebrada voz desde la cueva segundos después.

Salió entonces un anciano de larga barba blanca descuidada y viejas ropas raídas. Era el sumo sacerdote del templo de Betel.

—Que alegría verte de nuevo— dijo Abdías abrazando al anciano.

—Llegáis dos días más tarde de lo previsto— dijo el anciano.

—Lo siento, pero las cosas en Samaria no han sido nada fáciles. Os hemos traído nuevas raciones para una semana, tal vez dos si las cuidáis.

—Que el todopoderoso os lo pague.

—Este lugar ya no es seguro para vosotros. Vuestros enemigos sospechan de nosotros. Debéis buscar otro escondite. Pero Jehú y yo no os vamos a poder ayudar. Nos vamos al norte a un viaje que no tiene fecha de regreso. ¿Necesitáis algo más antes de irnos? 

—Los cuarenta estamos bien. Aunque el ánimo decae algunos días, tratamos de mantener a los niños.

—En ese caso debemos despedirnos.

—Que el todopoderoso os proteja.

—Que el todopoderoso os bendiga.

Después de esto Acab y Jehú partieron hacia el norte.

Recorrieron durante las semanas siguientes las principales ciudades de Isacar, Zabulón, Aser, Manasés, Neftalí y Dan. Interrogaron, visitaron lugares, indagaron rumores infundados, siguieron pistas infructíferas… Una de aquellas pistas, la más firme y sostenida les llevó hasta Sarepta, una pequeña aldea pesquera al norte de Tiro. Por aquellas tierras, también alcanzadas aunque en menor medidas por el hambre, se hablaba de un profeta que vestía pelo de camello y que había ejecutado grandes portentos en la casa de una viuda hasta no hacía muchos días. De esta forma dirigieron sus pasos hacia allá.

El lugar, llamado Sarepta, era un pueblo formado por no más de cincuenta casas a orillas del mar. El olor salino y la brisa fresca eran un verdadero alivio en aquellos tiempos de calor extremo. Llegaron temprano en la mañana Abdías y Jehú a la entrada del pueblo. Allí un anciano sentado en el suelo bajo la sombra de una palmera jugaba con el tallo reseco de una espiga de trigo entre sus dientes.

—La paz sea con vos, buen señor- dijo Abdías.

El hombre los miró sin responder.

—Estamos buscando a una mujer. Una viuda que dio hospedaje a un hombre extranjero.

El anciano no respondió.

—Tal vez no nos oiga- dijo Jehú. —O tal vez sea mudo.

—Sigan por esta misma calle hasta llegar a un olivo. Allí giren a la derecha y luego a la izquierda. Encontraran la casa que buscan. Y, por cierto, no soy sordo ni mudo.

—Dispense, señor- dijo Jehú. —No quise ofenderle.

Se despidieron y reemprendieron la marcha.

—Hallarán fácilmente la casa. Donde vean una larga fila de mujeres, allí es— apostillo el anciano.

Abdías hizo un gesto de agradecimiento desde su caballo y se marcharon. Siguiendo las indicaciones del anciano efectivamente encontraron primero el olivo y después la larga fila de mujeres. Avanzaron junto a la fila comprobando que todas ellas eran mujeres que portaban jarrones y ollas de barro y esperaban impaciente algún reparto de víveres. Llegaron a la entrada de la casa donde una hermosa joven de largo cabello negro rizado y tez blanca llenaba las ollas de las mujeres con trigo y los jarrones con aceite de oliva.

—Dispense, joven— dijo Acab a la mujer. —Buscamos a una viuda que según nos indicaron es el ama de esta casa.

—Tendrán que esperar su turno, como todas ellas— dijo la joven sin apartar su vista de su labor.

Abdías y Jehú desmontaron sus caballos y esperaron al lado de la mujer. Al observar detenidamente su trabajo ambos se quedaron asombrados. La joven tenía una olla de barro de la que sacaba trigo para vaciarlo en los recipientes que llevaban las mujeres. Pese a que las colmaba de grano la suya jamás se vaciaba, pudiendo llenar las ollas de las cien mujeres sin tener que detenerse a rellenar la suya ni una sola ocasión. El trigo nunca se agotaba y toda vez que inclinaba su olla salía más grano. Lo mismo ocurría asombrosamente con el aceite.

Finalmente todas las mujeres, terminado el reparto de grano y aceite, se marcharon.

—¿Para qué queréis ver a la viuda?— preguntó la joven cuando la última mujer se hubo ido.

—Buscamos a Elías el profeta. Me llamo Abdías y este es mi compañero, Jehú.

La mujer miró al joven. Por unos instantes Jehú se perdió en aquellos grandes ojos de color castaño oscuro, levemente rasgados.

—Somos hijos de Israel.

—Entrad— dijo la joven cargando la jarra y la olla.

Jehú hizo el gesto de ayudarla a cargar.

—Puedo sola, gracias.

Entraron en la casa. Su interior era tan austero como el exterior: nula decoración y escaso mobiliario, lo que hablaba de la delicada posición económica de la viuda. La joven invitó a los huéspedes a sentarse y se fue a la cocina.

—Y bien— dijo Abdías. —¿Dónde podemos encontrar el ama de la casa?

—Soy yo— dijo ella mientras preparaba alimento. —Me llamo Jazmín.

Los dos se sorprendieron. No esperaban que aquella joven de unos veinte años fuera la viuda de la que habían oído hablar.

—Mi esposo murió ahogado en el mar, junto con la tripulación del barco pesquero en que trabajaba hace tres años, uno después de nuestra boda— explicó la joven al percibir la contrariedad de ellos. —Por fortuna me dejó una alegría plantada en mi vientre, mi hijo.

—Sentimos tu perdida— dijo Jehú. —¿Dónde está tu hijo?

—Duerme en la habitación de arriba. Tal vez mas tarde podréis conocerlo— respondió ella mientras les servía una torta y un plato de aceite con hierbas aromáticas. —Comed por favor. Os estaba esperando. Él me dijo que vendríais.

—¿Él?— preguntó Abdías extrañado.

—Elías, el profeta— respondió la viuda.

A Abdías y a Jehú se les iluminó el rosto al oír el nombre de Elías.

—¿Estuvo aquí el profeta?

—Le di hospedaje por siete días, hasta hace una semana.

—De seguro el portento del trigo y el aceite es obra suya.

—Llegó el profeta cuando el hambre en el país era muy grave. Me encontró sacando agua de mi pozo y me pidió que le diera de comer. Lo cierto era que solamente me quedaba para preparar una ración para mi hijo y para mí, para después esperar el momento de nuestra muerte. Sin embargo algo me movió a aceptar su petición y a prepararle la comida. De todas formas mi hijo y yo íbamos a morir igualmente sea que le diéramos o no a ese extraño de nuestro pan y nuestro aceite. Así que le cocine una torta y le ofrecí mis últimas gotas de aceite. Cuál fue mi sorpresa cuando me dijo: Puesto que obraste así para conmigo, la olla de grano no se acabará y la jarra de aceite no se secará. Y así ha ocurrido hasta ahora.

—Asombroso— dijo Jehú. —¿Y te dijo adónde iba?

—Lo desconozco. Cuando partió únicamente me dijo que vendríais a buscarlo y que debía recibiros hospitalariamente.

—Y te lo agradecemos profundamente— dijo Abdías.

—¿Para qué buscáis al profeta?

—Mi señor, el rey de Israel, me ha enviado para encontrarlo. Todo mi país está a punto de perecer por la sed y el todopoderoso únicamente hará llover de nuevo por boca de Elías.

—Siento mucho no poderos ser de más ayuda.

—Ya nos ayudaste, Jazmín— dijo Abdías levantándose de la mesa. —Pero ahora debemos partir. Tal vez aun podamos encontrarlo.

—Por favor, pasad la noche aquí, pues ya es tarde y está a punto de oscurecer.

—Podemos partir mañana al alba— dijo Jehú mirándola a ella con una cálida sonrisa.

—Así sea entonces— concluyó Abdías.

Durante el resto del día se quedaron en la casa compartiendo alimentos y una animada conversación hasta la noche. Jazmín y Jehú prosiguieron la conversación en la azotea cuando Abdías y el hijo de la joven se fueron a dormir. La noche era muy agradable e invitaba a salir.

—No ha debido ser nada fácil continuar sola con tu hijo— le dijo Jehú.

—He aprendido a cuidarme sola y a cuidar de mi hijo. Él es la fuerza que me impulsa.

—¿No has pensado en rehacer tu vida?

—¿Quién aceptaría a una viuda con un niño que criar?

—En Israel tenemos una costumbre, que el hermano del difunto puede de reclamar la mano de la viuda para así poder mantener la herencia de él.

—Mi esposo no tenía hermanos. Y aunque los tuviera, en nuestro país no existe tal ley.

—Eres una mujer hermosa y fuerte, muchos hombres querrían tenerte por esposa.

—Gracias por el cumplido, pero ya acepté mi destino.

La noche comenzaba a ser fría y Jazmín tiritaba levemente. Jehú se quitó su capa de soldado y la puso sobre los hombros de ella. La joven se cubrió y sonrió. Ambos se miraron durante unos instantes a los ojos. El corazón de Jehú comenzó a acelerarse.

Entonces oyeron un ruido en la parte inferior de la casa, la cual quedaba totalmente fuera de su vista.

—Alguien ha entrado— dijo Jazmín en voz baja.

—Quédate aquí— dijo Jehú.

Bajó el joven las escaleras sigilosamente, sin hacer el menor ruido y se asomó a la estancia inferior. Dos hombres que rebuscaban en la casa encontraron la jarra y la olla milagrosas y se dirigían a la puerta con ellas.

—¡Alto! ¡Dejad eso!— dijo Jehú caminando hacia ellos.

Los ladrones lo miraron y rieron.

—Y si no lo hacemos, ¿qué harás?

Jehú se percató entonces de que no llevaba su arma, la cual se había quedado en el dormitorio junto a sus otras pertenencias.

—Os detendré, por las buenas o por las malas.

De nuevo los ladrones se rieron mientras dejaban en el suelo, con cuidado, los artículos robados. Después los dos sacaron sendos cuchillos.

—Inténtalo— dijo uno de los ladrones corriendo hacia Jehú.

Este intentó golpearlo varias veces con su arma, pero Jehú logró esquivar los dos primeros intentos. Al tercero le debuto el brazo y le golpeo el rostro con la mano que le quedó libre. El ladrón dio algunos pasos hacia atrás, aturdido, y cayó al suelo. El arma se fue de sus manos quedando a un metro de distancia. Jehú corrió hacia ella y logró darle un puntapié antes de que la recogiera el ladrón. Después la patada se la dio al rostro de este. Mientras tanto el otro asaltante le atacó por la espada con su arma. Jehú esquivó un primer golpe pero el segundo le alcanzó en el lomo derecho, produciéndole una herida superficial. Ese mismo delincuente volvió a atacar. Jehú detuvo su brazo entre los suyos, le dobló la muñeca y esta crujió. El ladrón gritó de dolor y dejó caer el arma. Jehú la tomó antes de que cayera al suelo y, después de girar sobre sí mismo, se la clavó en el pecho.

De pronto el otro atacante, ya recuperado de los golpes, se abalanzó sobre Jehú aprisionándole el cuello con su brazo. Trató de zafarse golpeándolo en el estómago, pero el ladrón aguantó el dolor y siguió presionando. Después Jehú se lanzó contra la pared, aprisionando al ladrón contra esta. Aun así este continuaba aferrándose con fuerza. Pasados unos segundos de forcejeo Jehú sintió un fuerte dolor de cabeza, seguido por un mareo y la vista nublada. La sangre no estaba llegando a la cabeza, retenida por el antebrazo del delincuente, llevándolo al borde del desmayo.

Cuando estaba a punto de perder el sentido el ladrón gritó de dolor, soltó su cuello y Jehú cayó al suelo aturdido. Jazmín, quien había bajado a socorrer al joven soldado israelita, había encontrado el cuchillo pateado por Jehú y lo clavó en la espalda del ladrón, sacándolo después. Este se giró, doblado de dolor e intentó golpearla. Ella esquivó los golpes con gracilidad, agachándose y girando le rebanó la yugular con su propia navaja. El ladrón cayó de rodillas, se llevó la mano a su cuello que derramaba sangre a borbotones, cual res sacrificada, y se desplomó muerto.

Jazmín corrió hacia Jehú, quien estaba acostado en el suelo tratando de recuperar sus sentidos, para socorrerlo. Ella se agachó delante de él y le puso la mano sobre la frente.

—¿Estás bien?— dijo ella dulcemente.

El la vio cual si fuera una aparición celestial, un bello ángel que se desvaneció cuando él se desmayó debido al estrangulamiento del delincuente y que, gracias a Jazmín, no había acabado con su vida.

Temprano al día siguiente Abdías y Jehú, ya recuperado, se alistaron para reemprender su camino. En la puerta Jazmín y su hijo, el pequeño Jonadab de tres años vieron a los extraños partir.

—Que el todopoderoso os proteja— dijo Jazmín con cierto deje de melancolía mientras se despedía con la mano.

—Cuídate— dijo Jehú despidiéndose de la misma forma.

Salieron de la aldea cabalgando y Abdías mantenía una sonrisa pícara durante el inicio del camino, mirando repetidamente a Jehú. Este tenía la mirada perdida.

—¿Qué es lo que te causa tanta gracia?- dijo al fin Jehú reduciendo la marcha.

—No es nada. Solo que vi que hiciste muy buenas migas con Jazmín.

—Me salvó la vida. Creo que no puede haber mayor razón que esa para confraternizar.

—Sin duda esa joven es una gran mujer. Lo que no me terminasteis de contar es que hacíais en la azotea a esas horas.

—Hablar, solamente hablar— se apresuró a responder Jehú algo ruborizado.

Sus mejillas de tez blanca y bello rubio se pusieron rojas. Abdías rio.

—Otra cosa diferente no hubiese sido en ningún caso extraordinaria ni impropia. Ambos sois jóvenes, apuestos y ella no tiene esposo ni recomprador.

—Esa no es mi intención.

—No he afirmado eso— dijo Abdías con amplia sonrisa.

—Tengo algo importante que decirte— dijo Jehú cambiando de tono abruptamente.

Abdías notó la seriedad del asunto que quería compartir con él.

—Llevo tres años sirviendo como guardia real— dijo Jehú. —Quiero que me asignen al ejército regular.

—¿Al ejército regular? Servir como guardia del rey es un gran honor.

—Lo sé, pero mi decisión está tomada.

—¿Cuál es la razón? ¿Es por el rey?

—No me siento a gusto sirviendo a Acab, viendo cómo se vende a los extranjeros idolatras.

—Hay algo más, ¿verdad?— dijo Abdías quien conocía al joven desde su niñez. —¿Es por la reina?

Jehú se sobresaltó.

—«¿Sabrá Abdías lo que ocurrió el día del motín a la puerta del palacio?»—, pensó Jehú.

—No es por ella— dijo Jehú.

—He visto cómo te mira desde el primer día en Tiro. Entiendo que te sientas incómodo por ello.

Jehú asintió aliviado al obviar Abdías cualquier insinuación sobre lo sucedido en los aposentos de la reina.

—Pero juraste servir al rey Omrí y su familia.

—¿Acaso los soldados que mueren en filistea o en siria no sirven al rey?

—Sin duda le sirven, y en mayor medida, si cabe. Es por eso que te pido que recapacites. El campo de batalla es más peligroso que el palacio. Cuando acepté la tarea que me encomendó el rey Omrí de criarte como un hijo cuando apenas eras un niño juré que te protegería de cualquier mal. Si te vas al ejército no podré hacerlo.

—Ya lo has hecho, y te agradezco profundamente tus cuidados. Te has convertido en un padre para mí. Pero llegó el momento de seguir mi propio camino.

Ambos dieron por concluida la conversación y prosiguieron el camino hacia el sur, de regreso a Israel, pasando al camino a Damasco y bajando a Dan. Una vez en territorio del rey bordearon por el este el monte Carmelo. Recorrieron esta distancia en dos días. Al inicio del tercer día, a los pies del Carmelo, se detuvieron frente a las ruinas de un antiguo altar al dios de Israel erigido por el mismísimo Josué siglos atrás. Años de abandono lo habían convertido en un montón de piedras amontonadas aleatoriamente. Abdías bajó de su caballo seguido de Jehú y ambos se arrodillaron para orar.

—¿Qué hace el primer ministro del rey de Israel en estas tierras?— dijo una voz grave detrás de ellos.

Abdías sonrió al reconocer aquella voz. Él y Jehú se giraron.

—¡Elías!— exclamó Jehú al ver al profeta delante de él.

—Os hemos buscado incesantemente por todo Israel— dijo Abdías.

—Lo sé— respondió el profeta. —Y el Señor me ha enviado a vosotros. Esta es la palabra que debes llevar a tu señor, el rey de Israel: el tiempo para que vuelva a haber lluvia en Israel ha llegado. Preséntate, tú y todo el pueblo contigo y los sacerdotes de Baal, junto con sus cantores y siervos, y llevando consigo sus holocaustos para su dios, enfrente de este altar dentro de siete días. Y todos sabréis quien esיּהּוּהּ, el Dios de Israel.

CAPÍTULO 8

—Buen trabajo Abdías- dijo el rey frente a todos sus consejeros.

Habían sido convocados de urgencia después la llegada del ministro y del rey.

—¿Dónde lo encontraste?- le preguntó Acab.

—Más bien él nos encontró a nosotros, en el antiguo altar de Josué, a los pies del Carmelo. Allí es donde os ha citado, majestad.

—Muy valiente ese loco anciano apareciendo ahora— interrumpió Istobaal.

—Tal vez crea que entregándose se gane la misericordia del rey— apostilló Jeremías.

—¿Dijiste que citó también a todo el pueblo?— continuó preguntando el rey, intrigado por oír el informe completo del encuentro con Elías.

—Así es, mi señor. Ha citado dentro de siete días al rey, el pueblo y los sacerdotes de Baal.

—¿Qué estará tramando ese perturbador?— dijo Istobaal con desprecio.

—Nada bueno— respondió Amilcare. —Tened cuidado con él, majestad.

—Llevaremos mil hombres para que os escolten— dijo Jeremías.

—Y esta vez no escapará- añadió Istobaal. —Debe pagar por sus insultos al rey, la reina y a los dioses.

—¿No creéis que estáis exagerando?— protestó Abdías. —¡Mil hombres! No vamos a la guerra.

—Ese hombre es el culpable de la sequía que ha desolado nuestro reino— dijo Istobaal.

—¿Pensáis que si lo detenemos se acabará la sequía?— consultó Acab.

—Baal está indignado por ese Elías. En cuanto se haga un sacrificio propicio para el dios y ese hombre esté muerto Baal hará llover de nuevo sobre Israel.

—¿Y si quien está indignado es el dios de Elías?— intervino Abdías alzando el tono. —O, más bien, debo decir, indignado con vosotros, sacerdotes de dioses falsos. Ha sido vuestra idolatría y prostituciones las que han traído la desgracia sobre Israel.

—Tal vez debamos hacer otro tipo de sacrificio— replicó Istobaal en tono amenazante.

—¡Basta!— exclamó Acab. —Estoy harto de esta inútil discusión sobre dioses y profetas. Ese hombre ha perturbado la paz del reino y el rey debe solucionar esto. Dentro de siete días tendremos todas las respuestas. Abdías, manda a los mensajeros a todos los rincones del reino y que transmitan las palabras de Elías. Los demás, preparad todo para la cita en el Carmelo.

Después de esto el rey disolvió la reunión y se retiró a sus aposentos, donde estaba Jezabel jugando con Joram. Este era el segundo hijo de Acab. Joram, de cuatro años, a diferencia de su hermano mayor era un niño delicado y enfermizo, pero de una belleza aniñada. Al ver entrar a su padre en el dormitorio corrió a sus brazos.

—¿Irás?— le preguntó Jezabel.

Acab la ignoró unos instantes, mientras hacía gestos cariñosos a su hijo.

—¿Acudirás a la cita de Elías?

—Por supuesto. No me lo perdería por nada del mundo.

—Podrías mandar a un grupo de soldados y capturarlo, sin necesidad de dar mayor notoriedad a ese loco.

—Todo el pueblo ha sido convocado. Así podrán ver su locura.

—No puedes permitir que vuelva a escapar.

—Todo está preparado.

—Si lo hubieras detenido la primera vez dentro del templo, nada de esto hubiera ocurrido.

—Hay tantas cosas que de haberlas sabido no hubiera hecho…— respondió Acab alzando la voz y con tono seco.

—¿Acaso te arrepientes de casarte conmigo?— respondió ofendida la reina.

Acab pensó un instante y dejó a Joram en el suelo. Este salió corriendo afuera. El rey se acercó a Jezabel con rostro compungido y la tomó de la mano. Ella parecía indignada.

—Discúlpame— dijo Acab, casi suplicando. —Jamás me arrepentiré de haberme casado contigo. Eres lo mejor que me ha pasado en la vida. Tan solo, estoy muy presionado por esta sequía y por ese profeta.

—Solamente me preocupo por ti y por nuestra familia— dijo Jezabel. —Quiero lo mejor para nuestros hijos.

—Lo sé.

Siete días después los rayos anaranjados de las primeras horas bañaban las laderas del monte Carmelo, donde una gran multitud se había congregado desde la noche anterior alrededor de las ruinas del altar de Josué. La llamada del rey, transmitida a todo el reino recibió una respuesta masiva y una gran expectación conmocionó al reino los días previos a la fecha marcada por el profeta para la cita. Muchos de los que llegaron la tarde anterior se encontraron con la sorpresa de ver a Elías arrodillado frente al altar, orando durante toda la noche. Sin embargo ninguna persona se atrevió a acercársele.

Al finalizar la mañana del día señalado llegó el rey Acab sobre su hermoso caballo negro escoltado por su guardia personal. Le seguían de cerca sus ministros y consejeros, incluido Abdías. Atrás venían los trescientos sacerdotes de Baal cantando sus rezos monótonos y repetitivos, con Istobaal a la cabeza. Cerraba la caravana un millar de soldados del ejército de Israel llamado a mantener la paz y el orden en la que se esperaba una difícil jornada. Uno de aquellos soldados era Jehú, asignado recientemente a la fuerza de infantería como capitán de un regimiento.

El rey se detuvo a cincuenta metros de distancia de Elías, mientras que los sacerdotes prosiguieron hasta situarse junto a él.

—Este es el momento de prenderle, señor— le dijo Jeremías al rey. —Después de tres años va a pagar por la ruina que nos ha causado.

—Aun no. Antes déjame divertirme. Esos dos hombres tienen cuentas pendientes desde hace tiempo y tengo curiosidad por ver pelearse a dos hombres religiosos. Además, pese a tenerlo rodeado, el pueblo no se ha atrevido a hacerle nada. No quiero quedar como un hombre cruel e irrazonable ante ellos.

Elías, al ver llegar al rey, se levantó y se acercó a él.

—Eh aquí el causante de la ruina de Israel— dijo Acab al verlo llegar.

—Más bien tú has traído la vergüenza, y el oprobio y la ruina a tu pueblo, pues te vendiste a los extranjeros, te postraste ante los dioses falsos e indujiste al pueblo a servirles. Tú has dejado que las brujerías y prostituciones de tu esposa, la reina Jezabel, contaminen a Israel.

—¿Cómo osas insultar a tu reina?— protestó Istobaal, quien había seguido a Elías. —Debería mandar ahora mismo que te prendieran y te ajusticiaran en la plaza pública.

—Antes de eso, señor— contestó Elías dirigiéndose al rey —el pueblo debe saber quién es profeta del Dios verdadero. Y deben saber cuál es el Dios verdadero.

—¿Y cómo pretendes responder a ese acertijo?— dijo el rey.

—Que cada uno de nosotros prepare una ofrenda a su dios, la que desee, y que ore a su dios. Y el dios que queme la ofrenda de su siervo con fuego procedente del cielo, ese resultará ser el Dios verdadero. Y después de eso, podrás prenderme, oh rey.

—Estoy conforme. Istobaal haz tu ofrenda— ordenó el rey.

—Pero, mi señor, esto es una locura— protestó Istobaal.

—Espero que tu dios te responda esta vez— dijo el rey sarcásticamente.

—Baal es el señor del fuego y este falso profeta hoy morirá por retar a mi dios— dijo Istobaal yéndose junto a sus sacerdotes.

Elías se retiró de nuevo a orar frente al altar derruido.

—¿Acaso creéis que va a caer fuego del cielo?— preguntó Jeremías.

—Ni el dios de Elías ni el dios de Istobaal van a aparecer hoy. Los sacerdotes y profetas son unos charlatanes. Solamente quiero divertirme un rato. Después podrás prender a Elías.

Trajeron los sacerdotes de Baal un toro que sacrificaron a los pies de una imagen de su dios y lo untaron de aceite. Prepararon así mismo un altar de piedras, lo cubrieron con ramas secas y colocaron sobre este el sacrificio. Después Istobaal comenzó a orar y los demás sacerdotes cantaron sus rezos. Cada cierto número de estos, que contaban por medio de un collar con piedras redondas, se realizaban cortes superficiales sobre su piel a modo de ritual para implorar la misericordia de su dios.

Así prosiguieron durante todo el día y toda la tarde. Para cuando el sol comenzaba a ocultarse Istobaal estaba empapado con su propia sangre, que brotaba de sus múltiples cortes, pero ningún fuego había consumido su ofrenda que estaba cubierta por mosquitos.

—¿Vuestro dios no se ha dignado a escucharos?— dijo Elías acercándose a ellos en son de burla. —Tal vez esté muy ocupado. O haya tenido que ir al excusado.

La muchedumbre que escuchó las palabras de Elías rio. El rey, que estaba tomando vino sobre su caballo a cierta distancia no pudo evitar carcajearse y derramó parte del vino sobre su barba.

—Deberíamos terminar con esta farsa— dijo Jeremías desesperado.

—Ahora le toca el turno a Elías— dijo Acab limpiando su barba. —Cuando quede en evidencia y ningún fuego caiga del cielo el pueblo se pondrá en su contra, dejará de temerle, y será el momento oportuno para prenderlo.

Mientras conversaban Elías había tomado una res, la degolló derramando su sangre en la tierra, la cortó en pedazos y la aderezó. Después reconstruyó el altar de Josué colocando sus piedras en orden y puso la ofrenda sobre este. Para entonces el sol había desaparecido y la noche llegado. Entonces Elías se puso de rodillas frente al altar, alzó los brazos y comenzó a orar.

—Llegó el momento— dijo el rey a Jeremías. —Prepara a tus hombres. Esto se acabó.

Mientras el profeta oraba el cielo se cubrió de densas nubes que llegaron repentinamente provenientes del mar, traídas por una brisa impetuosa.

—¡Mirad en las nubes!— dijo Abdías detrás del rey, señalando al cielo.

Un resplandor comenzó a brillar detrás de las nubes. La muchedumbre, al ver aquello, comenzó a temer. Acab observaba con la boca abierta. Y entonces, atravesando las nubes, una columna de fuego descendió a gran velocidad y cayó sobre la ofrenda de Elías, consumiéndola en el acto. El rey quedó paralizado por el miedo.

—¡Es el aliento del todopoderoso!— dijo Abdías.

Segundos después, el fuego se apagó y la ofrenda se consumió.

Elías entonces se irguió y se giró hacia Istobaal. Donde antes habían estado él y los demás sacerdotes de Baal ahora solo quedaban montones de cenizas. El fuego del cielo se los engulló.

—¡Prendedlo!— ordenó Acab con la voz temblorosa y los miembros entumidos por el miedo.

En ese preciso momento, antes de que Jeremías fuera a cumplir la orden de Acab, el rey sintió un pequeño impacto sobre su cabeza. Al poco tiempo otro. Seguido a este una sensación de humedad recorrió su frente y su mejilla. Al llevar la mano allí Acab tocó un hilo de agua. Alzó la mirada al cielo nocturno y las densas nubes comenzaron a descargar agua. La lluvia pronto ganó fuerza hasta convertirse en un intenso aguacero.

La muchedumbre, hasta entonces de rodillas atemorizada por el fuego del cielo, rompió a gritar en alegría al comenzar a llover. Unos alzaron los brazos al cielo, alabando al altísimo. Otros lloraban de alegría. Se abrazaban unos a otros y algunos cerraron sus manos para recoger el agua y beber de ella. Algunos, como Elías, únicamente permanecieron de pie, con los ojos cerrados, sintiendo el refrescante abrazo del agua.

El profeta respiraba aliviado. Al fin el nombre de su dios fue vindicado, y él dejaría de ser fugitivo en su propia tierra.

—Nos vamos— ordenó Acab empapado.

—Pero, señor— protestó Jeremías. —¿Y Elías? Ha asesinado a los sacerdotes. ¿Vamos a dejarlo libre?

—No fue Elías quien los mató— respondió resignado el rey, como el que se sabe derrotado. –Fue Dios.

Regresó el rey cabalgando a gran velocidad bajo la lluvia, acompañado por su sequito y su ejército, que quedaron más rezagados. Dos horas después llegaba a palacio donde le esperaba su esposa, Jezabel, con algunas mantas para secarlo.

—Istobaal estaba en lo cierto. En cuanto dieras muerte a Elías volvería a llover— dijo Jezabel mientras le secaba los pies.

—Elías aún vive— dijo el rey con aire meditabundo.

—¿Por qué no lo capturaste?— dijo Jezabel ostensiblemente enfadada.

—Cayó fuego del cielo y quemó la ofrenda de Elías.

—¿Y que hizo Istobaal al respecto?

—Istobaal ha muerto.

—¿Cómo ha ocurrido eso?

—El fuego del cielo que consumió la ofrenda de Elías también consumió a los sacerdotes de Baal, incluido Istobaal.

—Elías asesinó a los sacerdotes que comían en la mesa del rey, ¿y aun así no lo has capturado?

—Nos enfrentamos a algo más poderoso que Elías.

—Tonterías. Tan solo es un anciano demente.

—Y en cuanto el fuego consumió a los sacerdotes de Baal comenzó a llover.

El odio y la ira se pintaron en el rostro de Jezabel.

—Esto es inadmisible. Debes mandar prenderlo y ajusticiarlo. Si no haces nada al respecto, ¿qué será lo siguiente? ¿Matará a tu guardia? ¿O a ti mismo?

—Elías ya está fuera de mi control. El pueblo lo tiene ahora por profeta y héroe, aquel que ha traído de nuevo el agua a Israel. Además, ahora que se ha acabado quiero mantener la paz en el reino. Tengo grandes planes para mi pueblo y los vamos a llevar a cabo juntos.

Jezabel decidió no seguir con la discusión y prosiguió con los cuidados de su esposo. Ambos se fueron después a la cama.

Una hora después, estando el rey profundamente dormido, Jezabel salió sigilosamente de la cama y después de vestirse bajó a la sala del trono. Allí le estaba esperando Micaya. Antes de irse a dormir la reina había mandado llamar al jefe de la guardia real por medio de una de sus sirvientas de confianza.

—Mi señora— dijo Micaya inclinándose.

—¿Por qué no está muerto Elías?— dijo ella con tono autoritario.

—El rey ordenó dejarlo ir.

—A partir de ahora obedecerás mis órdenes.

—Por supuesto, mi señora. Por eso vine a vuestro encuentro. Bien sabéis que os soy leal.

—Lo sé, y serás recompensado por ello. ¿Sabes ya donde está Elías?

—Nuestros informantes nos dicen que vino a Samaria. El iluso ni siquiera se escondió, piensa que no corre ningún peligro.

—¿Y a qué esperas, entonces? Quiero su cabeza antes del amanecer.

—¿Y si el pueblo lo defiende?

—Tomad todas las medidas que sean necesarias. Pero Elías debe morir esta noche.

—Así será, mi señora.

Un grupo de cinco hombres encapuchados recorría las solitarias calles de Samaria a la media noche, minutos después del encuentro de la reina con el jefe de la guardia real en la sala del trono. Los encapuchados entraron en el barrio antiguo, de callejones estrechos y esquinas solitarias. La luz de las antorchas y lámparas en las casas les servían de guía. El silencio era absoluto, únicamente roto de vez en cuando por los grillos. Llegaron a su destino tomando las referencias que les había sido dadas previamente. Esta era una humilde casa de barro, de una sola altura y techo inclinado de paja. Toda la construcción se encontraba en pésimas condiciones, al borde del derrumbe. Desde el exterior, por la única ventana de la fachada, pudieron ver el resplandor de una lámpara brillando en el interior.

—Aquí está— dijo uno de ellos señalando a la ventana.

—El jefe pidió discreción— recordó otro. —Abrid la puerta en silencio.

Otro más forzó la cerradura hasta que consiguió abrirla. Empujaron la puerta lentamente y entraron en silencio. La casa estaba formada por una sola estancia de pequeñas dimensiones sin enseres. Allí no había nadie.

—Ha huido— dijo uno de ellos.

—El informante lo vio hace menos de dos horas aquí.

—Alguien debió delatarnos y avisar al profeta.

—Pobre de nosotros cuando la ira de la reina caiga sobre nosotros. Y pobre de aquel que esté actuando en contra de Jezabel.

CAPÍTULO 9

18 años después

El ejército sirio, con el rey Ben-hadad a la cabeza, y treinta jeques con él, acampaban frente a Samaria, una poderosa fuerza militar de diez mil hombres, además de cien caballos y sesenta carros de guerra. A su llegada el rey de Siria envió un mensajero con los términos de rendición para Israel y la amenaza de un terrible asedio si los rechazaban.

Acab aceptó cada una de las exigencias del Ben-hadad sin siquiera discutirlas. La aparente desesperación del rey de Israel, contada con detalle por su mensajero, dio alas al rey de Siria para aumentar el precio por la retirada de su ejército. Envió de nuevo al mensajero para exigir que se le diese permiso al rey de entrar en el palacio de Acab y llevarse todo cuanto quisiera, ya fueran tesoros, mujeres o esclavos.

Esperaba ahora la respuesta en su lujosa tienda donde él y sus treinta jeques celebraban una gran cena que se alargó hasta la media noche en honor del saqueo que el día siguiente llevarían a cabo en Samaria.

Estaban todos reclinados en la mesa repleta de vino, frutas y carnes de todo tipo. Algunos de los presentes habían alcanzado un avanzado estado de ebriedad.

—Acab estaba temblando de miedo, tenía el rostro pálido y la frente sudorosa— explicaba el rey entre risotadas.

El rey Ben-hadad era de apariencia imponente. Gran estatura, largos cabellos y barba rizada al estilo de los asirios, y vestía siempre uniforme militar

—Tal era su temor que incluso nos hubiera besado el trasero cada uno si se lo hubiésemos pedido.

Todos rieron a carcajadas. Entonces un soldado presuroso entró en la tienda.

—¿Ya hay nuevas de Samaria? ¿Respuesta del rey Acab? ¿Dónde está el mensajero?

—Afuera, majestad.

Ben-hadad salió de la tienda seguido por el soldado. Frente a la entrada estaba el caballo del mensajero con una bolsa colgando de un costado.

—Y bien, ¿dónde está?

El soldado se acercó al caballo y abriendo la bolsa sacó un bulto que, siendo noche cerrada, el rey no pudo distinguir. El soldado se lo entregó en la mano. Ben-hadad dio un respingo al tocarlo. Era la cabeza del mensajero. Seguidamente entró enfurecido en la tienda, llevando la cabeza del mensajero.

—Israel rechaza nuestra oferta— dijo Ben-hadad arrojando la cabeza al suelo, la cual rodó algunos metros. —Han escogido la guerra.

—Muerte a Israel y a su rey Acab— exclamó uno de los jeques, un hombre obeso y sin modales.

—Al alba atacaremos- dijo Ben-hadad.

Mientras tanto un grupo de veinte guerreros israelitas avanzaba hacia el campamento sirio al amparo de la noche. Dirigía el grupo el capitán Jehú, quien además lo encabezaba. Cubríanse entre los arbustos, caminando agachados en sendero zigzagueante. Estaban a escasos metros de la entrada del campamento sirio y podían oír con satisfacción la música, risas y jolgorio de la tienda principal, mientras los hombres dormían después de una opípara cena.

La entrada del campamento era una recta calle que llevaba directamente hasta la tienda del rey. La custodiaban tres soldados en una pequeña tienda que hacían guardia a turnos. Como a la media noche el soldado que le correspondía la guardia tenía grabes problemas para mantenerse despierto, llegando a dar algunos cabezazos de pie, apoyado sobre su lanza. De pronto escuchó el crujido de una rama seca a cierta distancia. El ruido lo alertó y trató de concentrarse. A los pocos segundos oyó otro ruido similar y se puso de pie, tratando de ver en la oscuridad, más allá del alcance de la antorcha que iluminaba fuera de su tienda. Poco después escuchó un silbido. Cargó su lanza y caminó hacia el lugar de origen del sonido. Entonces una sombra vino sobre su espalda. Era Jehú, quien agarró al soldado por la frente y le cortó el cuello, dejándolo caer suavemente de rodillas al suelo. Inmediatamente otros dos hombres de Israel entraron en la tienda de los centinelas y los atravesaron con sus lanzas.

Después Jehú tomó la antorcha y la agitó de un lado al otro hacia el sur. Al ver la señal, de la oscuridad salieron cientos de soldados israelitas que habían estado agazapados tras la maleza. Cada uno en silencio se dirigió a una tienda diferente, desenvainaron sus espadas y entraron para dar muerte a los guerreros sirios.

Hubieron avanzado una decena de calles del campamento, matando a todo hombre, cuando uno de los guerreros israelitas salió de la tienda donde acababa de dar muerte a cuatro sirios. De una tienda más allá, adonde aún no habían llegado, salió un soldado sirio. Algo adormilado aun miró aleatoriamente a su alrededor y vio al israelita limpiando la sangre de su espada. Tardó algunos segundos en comprender lo que estaba ocurriendo.

—¡Los israelitas están en el campamento!— exclamó con todas sus fuerzas.

Aun con el grito en su boca una flecha atravesó su garganta. A los pocos segundos salieron de su tienda otros soldados sirios alarmados por su exclamación. Otras dos flechas los mataron. Jehú apareció, con un arco en la mano, y tomó las flechas que había lanzado y estaban clavadas en los cadáveres, mientras giñaba el ojo al soldado israelita que fue descubierto.

Entonces sonó el cuerno de alarma en todo el campamento, retumbando en medio de la noche silente.

—Maldición— masculló Jehú. —Nos han descubierto. Seguid con el plan establecido— le ordenó al soldado. —Yo terminaré con esto de inmediato.

Y corrió hacia el centro del campamento.

En la tienda del rey, aún estaba rodando la cabeza del mensajero cuando oyeron el cuerno de alarma.

—¡Los israelitas están en el campamento!— se oyó gritar en el exterior.

Los jeques se levantaron lo más pronto que pudieron, y aun ebrios, se fueron para dirigir la lucha. Así mismo se ordenó a los demás hombres que estaban en el interior de la tienda que salieran a luchar.

—¿Cuál es la situación?— preguntó el rey.

—Un millar de israelitas ha asaltado el campamento y ya están a cinco calles de aquí.

Sin haber terminado de hablar el soldado se llevó consigo al rey a un cuarto contiguo, separado por una cortina.

—Quedaos aquí, majestad, mientras ensillo vuestro caballo— dijo el soldado y se marchó.

Pasaron pocos minutos, que al rey se le hicieron eternos escuchando desde la tienda los gritos, gente correr y el tumulto de afuera.

Por fin llegó el soldado.

—Su caballo lo espera, señor.

Entonces una flecha impactó en la espalda del soldado, cayendo muerto. El rey retrocedió, apuntando hacia el frente con su espada. Después alguien apartó la cortina. Detrás de esta estaba Jehú apuntando con su arco al pecho del rey. La cuerda estaba tensionada al máximo y la flecha estaba preparada para ser disparada.

—Bajad el arma— ordenó Jehú. —Os prometo que no fallaré el tiro. Soy el mejor arquero de Israel.

Ben-hadad dudó. Comprendió no obstante que antes de poder realizar cualquier movimiento la flecha lo habría matado. Finalmente dejó caer su espada al suelo y levantó las manos. Jehú lo rodeó sin dejarlo de apuntar, hasta colocarse detrás de él.

—Quedáis preso en nombre de Acab, rey de Israel— dijo Jehú guardando su arco y atándole las manos a Ben-hadad con una soga.

Al día siguiente se preparó un magno desfile en Samaria en honor de la gran victoria contra el enemigo extranjero. La ciudad había cambiado profundamente en los catorce años que habían seguido al fin de la sequía y se había dignificado al nivel de las grandes capitales de los reinos vecinos. La muralla fue ampliada con un doble muro y paredes de treinta metros de altura. La población había crecido hasta albergar a cerca de cincuenta mil personas, aumentando así las construcciones públicas, tales como baños, fuentes, cisternas y pozos. En el barrio antiguo, antaño el más pobre de la ciudad, grandes mansiones y jardines frondosos e interiores ricamente decorados al estilo asiático ocupaban el lugar que antes lo habían hecho casas pobres y en ruinas, muestra del cambio económico experimentado por la ciudad y el reino entero. El recinto del palacio fue igualmente ampliado con un cuidado jardín de formas geométricas, una nueva sala del trono y un espléndido dormitorio real de marfil tallado.

El desfile comenzó al mediodía con la entrada por la puerta norte de una representación del ejército vencedor y sus héroes. Jeremías, el jefe del ejército, iba a la cabeza del desfile sobre un hermoso caballo blanco. Detrás de él, a pocos metros de distancia, le seguía Jehú. Ambos eran aplaudidos y ovacionados por la multitud que se agolpaba en las angostas calles y por aquellos que observaban el espectáculo desde las terrazas de sus viviendas. Grande era el júbilo con el que se les recibió, pues muchos temieron un largo y sufrido sitio del ejército sirio que trajera el hambre y la desolación a la ciudad, recuperada al fin de la terrible sequia acontecida más de una década atrás.

Les seguía, al jefe del ejército y al capitán, Ben-hadad, también a caballo. A su paso, la gente más próxima, guardaba silencio y lanzábale miradas hostiles. El silencio se rompía y regresaban los aplausos cuando, siguiendo al rey de Siria, desfilaban trescientos soldados escogidos de Israel. Y cerrando el desfile el expolio de la batalla, caballos, carros de guerra, armas y exóticos esclavos y esclavas.

Llegaron a la puerta del recinto real y entraron en el nuevo gran patio, donde tuvieron cabida Jeremías, Jehú, Ben-hadad y los trescientos soldados. Allí les recibió Abdías en la magnífica entrada del palacio, formada por cuatro enormes columnas de veinte metros de altura. El primer ministro organizó la entrada, solicitando a Jeremías y Jehú que se presentaran primero. Abdías era ya un anciano, de cabello cano y tez arrugada, manteniendo no obstante su noble apariencia.

Llegaron a la sala del trono en cuya entrada Abdías les solicitó que esperaran. La sala era una nueva construcción de planta rectangular, de cien metros de largo por cuarenta de ancho. Cincuenta columnas de veinte metros de altura la rodeaban soportando el techo tallado con ricos dibujos en tablas de cedro. Y al fondo del edificio, sobre una plataforma elevada, dos tronos de piedra de ónice.

En tan augusto lugar la corte al completo y los principales y ministros se reunieron, ocupando ambos lados y dejando un pasillo hasta el trono. Acab y Jezabel estaban sentados allí, escoltados por los príncipes, Joram y Ocozías y la princesa Atalía. Abdías caminó hasta situarse frente al rey.

—Oh, rey Acab, hijo de Omrí— dijo Abdías con tono solemne. —Que el todopoderoso guie vuestros pasos y os bendiga. E aquí los héroes de Israel, aquellos a quienes el todopoderoso a usado como espada en su mano para derrotar a los enemigos de Israel.

Acab hizo un gesto con la mano y mandó llamar a Jeremías. Este caminó regiamente hasta el trono y al llegar cruzó en su mano el bastón de mando.

—Jeremías, el jefe del ejército de Israel— dijo Acab. —El pueblo te honra por tu victoria.

—Es la victoria de mi señor, el rey— respondió Jeremías.

—¿Qué informe traéis de la batalla?

—El ejército sirio fue completamente derrotado y sus posesiones saqueadas.

—¿Y el rey Ben-hadad?

—El rey de Siria fue apresado y ahora está en vuestras manos, mi señor.

—Serás ampliamente honrado y recompensado por esta gran victoria.

—Mi señor— interrumpió Jeremías. —En vuestra generosidad y benevolencia, tened a bien recompensar al hombre que capturó a Ben-hadad, el rey de Siria.

—¿Está ese hombre aquí?

—Sí, mi señor.

-Abdías, hazlo venir ante mí.

Abdías hizo un gesto en la distancia a Jehú, quien esperaba en la entrada. El capitán caminó hasta el trono entre las atentas miradas y las alabanzas de los presentes. Cuando se colocó junto a Jeremías hincó las rodillas e inclinó la cabeza ante el rey.

—Somos Israel y su rey quienes debemos inclinarnos ante ti— dijo Acab. —¿Cuál es tu nombre?

Abdías recordaba a aquel joven, pero nunca se interesó en memorizar el nombre de aquel huérfano auspiciado por su padre que deviniera en soldado.

—Jehú, hijo de Josafat, capitán de Israel a vuestro servicio.

—¿Y cómo recompensaremos a este valiente y fuerte soldado?— dijo Jezabel.

—Lo que deseo ahora, mi señora, es regresar a mi hogar, junto con mi esposa y mis hijos, vuestros siervos.

—Iras, pues, a casa— dijo Acab. —Bien merecido lo tienes. Y cuando regreses lo harás como general de los ejércitos de Israel.

Todos los congregados pronunciaron murmullos de aprobación.

—¿General, mi señor?— preguntó Jehú gratamente sorprendido.

—Los mejores, más valientes y leales deben dirigir el ejercito del rey— dijo Acab poniéndose de pie. —Por ello, esta es la palabra del rey: desde este día Jehú, hijo de Josafat, es general de los ejércitos de Israel. Que el todopoderoso te dé sabiduría, perspicacia y fuerza para defender a los hijos de Israel.

La multitud en la sala estalló en aplausos y vítores. En cuanto la noticia llegó a oídos de los soldados que estaban formados en el patio del palacio estos gritaron con júbilo el nombre de su nuevo general.

—Ahora, quiero ver al rey de Siria— dijo Acab.

Jeremías y Jehú se inclinaron ante el rey y se retiraron a un lado. Abdías por su parte dio instrucciones para que trajeran al enemigo capturado. Segundos después en la entrada apareció Ben-hadad, escoltado por tres soldados de Israel. Los presentes guardaron silencio mientras se acercaban al trono. Al llegar frente a la escalinata de acceso a este, y ante la sorpresa de todos, Ben-hadad se inclinó rostro a tierra.

—Oh, Acab, hijo de Omrí. Gran rey de Israel— suplicó el rey de Siria. —Vengo a solicitar vuestra misericordia.

La acción de Ben-hadad conmovió a Acab quien se levantó de su trono, bajó hasta él y le ayudó a erguirse.

—El suelo no es un lugar digno para el representante de tan digno linaje— le dijo Acab. —Ni yo sería digno rey si os tratara de otra manera.

—Bien conocida es la benevolencia del rey Acab. Tan magnánimo en la victoria como humilde en la derrota. A ti vengo, pues, a pedir clemencia para mí. Permíteme regresar a mi pueblo, a quien temo dejar huérfano de rey. Poned vos el precio de mi libertad y os será dado.

Acab pensó durante unos instantes, mirando a los ojos a Ben-hadad.

—Tu padre y mi padre, ambos grandes reyes amados por sus pueblos, libraron grandes batallas. Tras una de ellas tu pueblo tomó algunas ciudades de mi país, aun en vuestras manos hasta el día de hoy. Regresadnos nuestras ciudades y tú recuperaras tu libertad.

—Sea cumplida la palabra del rey Acab— dijo apresuradamente Ben-hadad. —Las ciudades regresarán a manos de Israel.

Acab entonces abrazó a Ben-hadad, ante la estupefacción de los presentes. Después llamó a Abdías.

—Ben-hadad, el tercero de ese nombre en el trono de Siria— dijo Acab —queda en libertad. Alistareis un séquito con los más altos honores, cual si fuera el séquito del rey, y acompañará al rey de Siria hasta Damasco como amigo y aliado de Israel.

CAPÍTULO 10

Un pequeño arrollo avanzaba suavemente, bajando hacia el Jordán, formando un meandro en forma de pequeño acantilado, elevado algunos metros del nivel de las aguas, y sobre el que se había construido una pequeña casa. A su alrededor, en la llanura, los tallos verdes del trigo en crecimiento se extendían hasta donde alcanzaba la vista, interrumpidos a mitad por una atalaya de reciente construcción, parte del programa de edificaciones de Acab, y más allá el monte Carmelo. La casa a orillas del riachuelo era una construcción formada por un gran patio exterior con un pozo, un antiguo olivo y una cuadra, y aledaño a este patio un edificio de dos alturas con una gran terraza.

Era temprano en la mañana y Jehú había bajado a las aguas, de donde estaba tomando un sorbo con sus manos. En primavera sus aguas crecerían hasta convertirse en un caudaloso torrente que desembocaría en el Jordán. Después caminó a la orilla de este y subió a su casa. En la puerta del patio lo esperaba su hijo. Era un jovencito despierto e inteligente de siete años, que había heredado el cabello negro de su madre. Portaba una larga vara de madera y una cesta grande dentro de la que había metido una red.

—¿Lo tienes todo?— le preguntó Jehú sonriente.

—Así es, papa— respondió el niño impaciente. —Y esta vez quiero hacerlo yo. Ya soy mayor.

—Ya veo, Joacaz. ¿Y tú hermano?

—Creo que está ayudando a mamá a sacar agua del pozo. Ya le dije que viniera.

—Entonces dejémosle trabajar. Si no lo hace él, la terca de tu madre terminará sacando el agua ella misma aunque sabe que no debe hacerlo.

Ambos entraron así en el patio y se dirigieron hacia el olivo. Allí Jehú, ayudado por el pequeño Joacaz, extendió la red bajo las ramas del árbol, abarcando todo el perímetro que formaban estas.

—¿Quieres empezar tú?— dijo Jehú.

—¡Por supuesto!— contestó sonriente el niño.

Después de esto, y tal y como le había enseñado a hacer su padre, comenzó a golpear las ramas con su vara de forma suave y repetitiva. Las aceitunas comenzaron a caer sobre la red.

Prosiguieron el trabajo durante una hora aproximadamente cuando oyeron el trotar de un caballo aproximándose a la casa. Jehú dejó a su pequeño tomando las aceitunas de la red y poniéndolas en el cesto, mientras tanto él salió a la puerta. Sonrió Jehú al distinguir al jinete que llegaba. Este bajó del caballo y pese a vestir de paisano se formó e hizo el saludo militar, con el puño cerrado sobre su pecho izquierdo.

—General— dijo.

—No llevo el uniforme— respondió Jehú sonriendo. —Deja las formalidades.

—La paz sea contigo, Jehú.

—La paz sea contigo, Jonadab.

Después se fundieron en un abrazo y pasaron a la casa.

—¿También estás de permiso?— preguntó Jehú.

—El rey ha concedido permiso a dos tercios del ejército. Al parecer no hay ningún peligro para nuestro pueblo y podremos vivir felices y seguros para siempre en la tierra ahora que Ben-hadad es amigo… no, más bien, hermano de Israel— dijo Jonadab con sarcasmo.

—Nuestro rey es sabio— dijo Jehú también bromeando.

—En Judá deben estar riéndose de nosotros— prosiguió Jonadab con tono más serio. —Nuestro rey deja en libertad a nuestro gran enemigo otorgándole, además, grandes honores.

—Para calmar los ánimos, ¿qué tal si entras a mi casa y te ofrezco algo de comer y beber?

Jonadab aceptó complacido y los dos entraron al patio exterior. En el olivo el pequeño trataba de cargar la bolsa rebosante de aceitunas. Sin embargo no tenía fuerza suficiente para levantarla. Su padre llamó al hijo mayor. El joven Jonadab salió corriendo de la casa al encuentro de su hermano pequeño. El hijo de Jazmín y su difunto primer esposo era un joven que rondaba los veinte, de mediana estatura y tez morena, quemada por el sol. Después de algunos juegos con su hermano menor cargó la cesta al hombro con gran facilidad y caminó hacia la casa. Antes de entrar Jehú se topó con él.

—Hola- lo saludó Jonadab. –Ya estás hecho todo un hombre.

—¿Qué te parece que quiere ser soldado?— dijo Jehú.

—Como mi padre— respondió el joven.

—Que bueno ver a israelitas resueltos como tú— respondió Jonadab. –Además, tu nombre es guerreo. Y de seguro tu padre se sentirá orgulloso.

—No le des alas. Espero que el año que le queda para alcanzar la edad reglamentaria para alistarse en el ejército cambie de opinión. Por ahora le asigné a trabajar el campo, para que aprenda lo que es una vida dura, como la del soldado.

—Quiero ser soldado, padre— respondió el joven. —Y se me da bien la espada.

—También se te da bien la escritura. Podrías llegar a ser un gran escriba.

—Prefiero la acción— dijo el joven entrando en la casa algo molesto.

—Jóvenes, al fin y al cabo— dijo Jonadab. —Así éramos nosotros a su edad.

—Éramos así porque no habíamos visto ni vivido lo que significa realmente ser soldado— concluyó Jehú con cierto tono melancólico.

Entraron en la casa y subieron a la terraza a comer. Desde allí disfrutaban de una hermosa vista del valle. Jazmín preparó algunos platos de cordero y pan y sirvió vino. Todos comieron a la mesa.

Al terminar los alimentos los dos jóvenes se retiraron, quedando solos Jehú, Jazmín y Jonadab.

—Ahora entiendo que pidieras permiso para regresar a tu hogar, con una esposa tan bella y unos hijos tan sanos— dijo Jonadab.

—El señor es quien nos bendice— respondió Jazmín.

—Sin embargo, muchos del pueblo no comparten vuestra dicha.

—¿Quiénes?— inquirió Jehú. —Déjame adivinar. ¿Son los mismos de quienes me hablaste hace unas semanas?

—Los ancianos de Samaria, algunos ministros, el primer ministro, algunos capitanes y generales del ejército y gran parte del pueblo. Yo mismo me cuento entre ellos.

—¿Y cuál es el motivo de vuestra inquietud? El reino es más próspero que nunca, hace catorce años, al fin de la sequía, que la tierra produce en abundancia y el agua es abundante y vivimos en paz.

—Todo eso no es suficiente para tapar todo el daño que ha causado el rey Acab a Israel. La vergonzosa pantomima de hace dos meses en palacio fue la gota que colmó la paciencia de mucha gente. Teníamos en nuestras manos al rey de Siria y, después de años rogándole al cielo tener una victoria sobre nuestros enemigos, nuestro rey desprecia el sacrificio de tantos hombres dejando ir a Ben-hadad incluso con más honra que recibieron los soldados que le dieron la victoria.

—Sin duda no todos van a estar de acuerdo con las decisiones de rey. Pero al final, es él que tiene el derecho y la legitimidad para tomarlas. Y algo que he visto en tantos años es que siempre actúa pensando en el bien de la nación.

—No puede creer lo que estoy oyendo de tu boca. Precisamente tú puedes acreditar que el gobierno de Acab es todo menos legítimo. Su comportamiento le ha quitado todo derecho real. Tú lo conoces aun desde antes de ser rey. Viste cuando se vendió a los tirios, metió en palacio a la chusma de la corte de Jezabel y mantuvo entre lujos a los trescientos sacerdotes de Baal mientras el pueblo se moría de hambre, hambre ocasionada por su falta de respeto al Altísimo. Y eso sin mencionar a los inútiles de sus hijos, maldición para Israel al perpetuar la maligna sangre de su padre y sus actos desdichados. Esos malcriados son más famosos en Samaria por la facilidad con que abren las piernas de las jóvenes, y los jóvenes, que por sus aptitudes con la espada o la escritura.

—Sin duda es una larga lista de agravios ocasionados por nuestro rey. Con razón tanta y tan noble gente está descontenta con su gobierno. Pero esa misma gente que se queja tan amargamente es la que se aprovecha de la mayor prosperidad que ha tenido Israel desde su independencia y de los puestos que el rey les ha concedido. La sequía y el hambre se acabaron, los profetas de Baal no están y hay paz.

—Te faltó añadir a la lista las matanzas de sacerdotes y de sus familias— añadió Jazmín.

—¿Tú también te vas a poner de su lado?— respondió Jehú simulando gracioso enfado.

—¿Te acuerdas porque nos conocimos? El rey te había dado orden de encontrar y capturar a Elías el profeta para darle muerte. Esa es la clase de rey que tiene Israel, uno que mata profetas y asesina inocentes.

—No tenemos pruebas de que el rey estuviera detrás de esas matanzas. Es probable que la responsable haya sido la reina.

—En ese caso me estás dando la razón. O el rey no ve más allá de sus narices desconociendo lo que ocurre en su palacio y lo que hace su esposa, o es un pusilánime que se deja embaucar por la reina. En cualquiera de los casos es un incompetente como rey.

—Aun si pensara igual que vosotros, ¿qué tiene que ver esto conmigo?

—Debemos hacer algo— dijo Jonadab.

—Si como dices tantos influyentes ciudadanos están contra él siendo agraviados desde hace muchos años, ¿por qué no han hecho nada aun?

—Le temen al ejército.

—Entonces es por cobardía. Los ancianos y ministros odian al rey, pero creo que temen más perder sus posiciones y riquezas que al ejército.

—Se necesita un hombre querido por el pueblo y respetado por el ejército.

Jonadab y Jazmín miraron fijamente a Jehú tras estas palabras.

—¿Así que este fue el motivo de tu visita, viejo amigo? ¿Queréis que dirija una rebelión? Y seguro que tú lo mandaste llamar, Jazmín.

—No conozco a nadie que ame tanto la justicia y haya recibido la protección del Señor como tú— le dijo su esposa con gran respeto.

—Me estáis pidiendo que traicione mi voto y mi juramento. Ya no soy un niño.

—Juraste servir a Israel. Yo hice el mismo juramento. Y hoy, el mejor servicio que le puedes dar a tu pueblo es librarlo de la pesada carga del reinado de Acab y su familia.

—No es tan fácil prevalecer ante el rey. Yo no soy el salvador de Israel.

—Ya lo fuiste una vez, hace años.

—¿A qué te refieres, Jonadab?

—Salvaste a los cuarenta de Betel de la muerte.

Jehú se tensó sobremanera.

—No sé de qué hablas.

—Lo sé todo Jehú. Cómo mataste a los lacayos de la reina y salvaste a los cuarenta del templo de Betel, escondiéndolos en las montañas.

—¿Quién te lo ha contado?— dijo Jehú mirando a su esposa.

—Tu esposa no me ha dicho nada. Fue Abdías quien me lo contó. Tu secreto está a salvo conmigo. Ni ante la muerte te traicionaría.

—Jura que no lo dirás a nadie. Por mi familia.

—Nos conocemos desde niños. Somos más que amigos, hermanos. Aunque me torturaran no diría nada. Tu familia está a salvo.

—Nosotros podemos cuidarnos solos perfectamente— dijo Jazmín.

—Lo sé— respondió Jehú tomándola de la mano y recordando la vez en que ella le salvó la vida.

—Pero yo mismo he visto y vivido las consecuencias de un golpe de estado. Vi a mis padres ser asesinados ante mis ojos. No voy a ser yo quien le traiga a los hijos de Israel el dolor de una guerra civil ni sufrimientos a mi familia.

Jonadab pensó en responderle, más se contuvo.

—Y no quiero que volváis a hablar de este tema jamás en mi presencia ni que mi nombre sea utilizado en cualesquier conversación sobre traiciones contra el rey. ¿Quedó claro?

—Sí, mi general— respondió Jonadab.

Mientras terminaban su conversación oyeron a un caballo aproximarse cabalgando a galope tendido.

—¡En el nombre del rey!— exclamó el jinete.

—Es un mensajero de Samaria— dijo Jehú mirando desde la terraza.

Bajaron pues los tres hasta la entrada de la casa.

—Traigo el mensaje de Su Majestad, el rey Acab— dijo el mensajero sin bajar del caballo.

Este entregó a Jehú un rollo cerrado con el sello del rey. Sin embargo se sorprendió al ver a Jonadab allí.

—Pensé que ibas a tu casa de permiso— le interrogó el jinete.

—Estoy de visita en casa de un viejo amigo. Pero eso, ¿a ti que te importa, mensajero? Nos dieron permiso para hacer lo que nos plazca.

—Ya no— interrumpió Jehú al terminar la lectura del mensaje.

—¿Hay guerra?— preguntó Jonadab.

Jehú asintió.

—¿Ben-hadad?

—Me temo que esta vez el enemigo es aún más poderoso— respondió Jehú enrollando el documento y devolviéndoselo al mensajero. —Estamos en guerra contra Asiria.

Después Jehú tomó la mano de Jazmín y la miró durante algunos segundos.

—Mándale mi respuesta al rey— dijo Jehú al fin. —Mañana, al alba, estaré en Samaria.

Jehú llegó al día siguiente a Samaria junto con Jonadab. Afuera de las murallas estaba acampada una numerosa fuerza militar de israelitas que crecía a cada hora con la llegada de más soldados que regresaban de su permiso y acudían a la llamada del rey. Junto a ellos, y para sorpresa de Jehú acampaban dos mil soldados egipcios.

Mientras Jonadab se quedó con su regimiento Jehú fue llevado urgentemente al palacio del rey donde estaba teniendo lugar una reunión importante. Se estaban reuniendo en la sala de la guerra el rey, sus generales y representantes del ejército egipcio. Esta era una pequeña sala en cuyo suelo estaba pintado un gran y detallado mapa de todos los territorios ubicados entre los límites de Asiria al norte y las cataratas del Nilo al sur. Alrededor de este estaba Acab apuntando con una vara mientras dos sirvientes movían algunas piezas de madera en forma de cubo y de triangulo sobre el mapa. Participaba a si mismo de la conversación un general egipcio, claramente distinguible por su tez oscura, peluca de largas trenzas negras, ojos pintados, traje de lino grueso con un peto metálico de vivos colores y sandalias doradas. De su cinto colgaba la espada con forma de oz propia de los egipcios.

—El general Jehú— presentó al recién llegado un soldado en la puerta.

El rey detuvo un momento su explicación e invitó a entrar a Jehú.  Este se colocó detrás de los generales de Israel, pudiendo ver el mapa sobre ellos dada su alta estatura. El rey prosiguió.

—El ejército de Salmanasar está avanzando lentamente. Al parecer no prevén nuestro movimiento.

—Es por ello imperante que marchemos hoy mismo y les encontremos antes de que crucen el rio Orontes— explicó el general egipcio moviendo las piezas. —Según los informes que nos envió Ben-hadad el ejército asirio ya ha tomado algunas ciudades y se dirige hacia el sur.

—¿De qué se trata todo esto?— preguntó Jehú susurrando a uno de los generales israelitas mientras proseguía la explicación.

—Es Kenatón, general del faraón Osorkón. Los egipcios lucharan junto a nosotros.

—¿Y cuándo llega el resto de su ejército?

—¿El resto? Estos son todos los hombres que envía el faraón.

—¿Y así pensamos vencer a Asiria? No son más que dos mil soldados.

—Tranquilo, Jehú. Nos reuniremos con el ejército de Ben-hadad en Damasco. Ha reunido veinte mil hombres, mil doscientos caballos, y el mismo número de carros. Además acudirán a la batalla Tiro, Hamat, Filistea, Amón y los árabes. En total más de cincuenta mil hombres y tres mil carros de guerra.

—¿Quién ha organizado todo esto?

—Recibimos el aviso de Egipto, solicitando apoyo para Ben-hadad.

—Es decir, los egipcios nos mandan a la guerra y solo envían dos mil hombres.

—Según nos han informado otro ejército, en secreto, se embarcó en Egipto y está remontando la costa para rodear al ejército asirio por la retaguardia.

—Creo, amigo mío, que los egipcios no están engañando. El faraón no tiene ejército ni armada. Egipto es como sus pirámides, un grandioso monumento inservible.

—En Damasco, reunidos todos los ejércitos, decidiremos el orden de batalla— prosiguió la explicación Jeremías. —Tú, Jehú, dirigirás los carros de Israel.

Jehú se sobresaltó al oír su nombre mientras conversaba en voz baja con el otro general.

—¿Jehú?— preguntó Jeremías al no recibir respuesta de su parte.

—Sí, mi señor— dijo Jehú. —Así lo haré.

Mientras en la sala de la guerra tenía lugar esta reunión, en las habitaciones superiores del palacio se vivía otro tipo de frenética actividad. En sus aposentos la princesa Atalía terminaba su baño perfumado. La hija de Acab y Jezabel era una joven de dieciséis años, largo y sedoso cabello castaño, finas y hermosas facciones y enormes ojos castaños. Al terminar el baño sus sirvientas la vistieron, pintaron y peinaron con las más exquisitas prendas y productos importados de Egipto. Una hora después entraba su madre.

—Tu padre ya se ha ido, junto al ejército— dijo Jezabel. —Y te manda todo su cariño y buenos deseos.

—Preferiría que me acompañara— protestó Atalía mientras una sirvienta trataba de colocarle una diadema entre sus trenzas.

—Un rey no puede contar con su tiempo según le plazca a él ni a su hija. Cuando seas reina lo entenderás.

—Estoy nerviosa.

Jezabel apartó a un lado a la sirvienta para proseguir ella con la preparación de su hija.

—Todo saldrá bien, hija. Dicen que Joram es un hombre muy atractivo y que satisface a las mujeres.

—¿Y si no le gusto?

—Eres hermosa e inteligente. No podrá resistirse a tus encantos. Y si se resiste, recuerda lo que te he enseñado sobre cómo convencer a un hombre. Vas a ser reina y tus hijos serán reyes. Si haces las cosas bien un hijo de Tiro puede llegar a ser rey de Israel y Judá unidos.

—Necesito que me acompañes.

—Ya hemos hablado de esto. Las cosas no son así. Te acompañaran tus sirvientas y Abdías.

—¿El viejo amargado?

—Es cierto que el primer ministro no es de mi agrado, ni viceversa. Pero él te tiene mucha estima y tiene mucha experiencia en los asuntos de la corte. Apóyate en él.

Mientras hablaban Jezabel había terminado con su hija. Entonces, Abdías apareció en la puerta de la habitación.

—Mi señora, el príncipe Joram ha llegado.

—En unos minutos bajamos. Recíbelo mientras tanto.

—Así lo haré, señora— dijo Abdías inclinándose y retirándose.

—Llegó la hora— dijo Jezabel. —Recuerda nuestra conversación. El futuro de nuestra familia y la grandeza están en tus manos.

Terminaron de alistarla y minutos después bajaron la escalinata principal del palacio. Caminaba en primer término la reina, la seguían las cuatro sirvientas de la princesa y por último Atalía con el rostro cubierto por una mantilla blanca sujeta en la diadema de oro. A pies de la escalera, y a ambos lados esperaban los más altos representantes de Samaria, a excepción de los que habían marchado a la guerra. A un lado estaban los príncipes de Israel, Ocozías y Joram y otros nobles de la familia real. Al otro lado estaban algunos ministros, Abdías y el escribano. Frente a la escalera esperaba el cortejo de Judá. Cuatro sirvientes, el mayordomo Adael y el príncipe heredero, Joram.

Al bajar la reina la escalera los presentes se inclinaron, incluido el príncipe Joram de Judá.

—Es un honor para mí estar en la casa de Acab, rey de Israel, amigo y hermano de mi padre, el rey Josafat de Judá— dijo Joram.

—El honor es nuestro, en recibir a tan digno representante del gran rey de Judá— respondió Jezabel.

—¿Dónde está el rey Acab? Deseo presentarle los saludos y de mi padre y el precio por la dote de su hija.

—El príncipe de Judá entenderá que la labor de un rey no atiende a horarios o programas. Una guerra le ha hecho partir esta misma mañana hacia el norte. Pero fue su deseo que os comunicara su cariño y respeto hacia vos y vuestro padre y el primer ministro podrá hacerse cargo de recibir el precio de la dote.

—Que el todopoderoso proteja a vuestro esposo, el rey, en la batalla.

—Es igualmente un honor para el rey y para mi presentaros a vuestra esposa, la princesa Atalía de Israel.

Al decir esto la reina se apartó, al igual que las sirvientas, dejando ver a Atalía. Esta caminó entre ellas hacia el príncipe, hasta colocarse a escasos centímetros de él. Joram casi la doblaba en edad, pero tenía un porte noble, de gallarda estatura, como su padre, y larga cabellera ondulada de color castaño claro. Sus facciones no eran especialmente bellas, pero la joven sintió un gran alivio al no ver cumplidos sus peores sueños.

—Aquí está tu sierva— dijo ella con dulce voz.

Joram observó su cuerpo, modelado por el ajustado vestido de color blanco. Después él le levantó el velo. Al observarla lanzó un leve suspiro, que ella pudo sentir. La sonrisa en el rostro del príncipe confirmó lo complacido que se sentía ante la belleza de su nueva esposa.

—Yo seré tu siervo hasta el fin de mi vida— dijo él igualmente con suave tono.

—Vivan los príncipes de Judá— dijo el mayordomo del rey de Judá.

—¡Vivan!— respondieron todos al unísono.

—Que el todopoderoso os proteja y guie— añadió el mayordomo de Judá.

Todos aplaudieron a estas palabras.

—Que el escribano tome registro de esta unión— dijo Abdías hacia este.

El diminuto anciano tomó nota en un largo pergamino con los registros de todas las familias de Israel.

Mientras tanto Joram, el hijo de Acab, se acercó adonde los novios. Este era un joven de unos diecisiete años de edad, de estatura media y rostro agraciado, tocado con una espesa y larga barba negra que le hacía parecer mayor de lo que era.

—Espero que te portes bien con mi hermana— dijo Joram de Israel interrumpiendo a los novios que mantenían sus miradas en silencio. —Si no tendrás que vértelas conmigo y he de advertirte que soy muy bueno con la espada.

—Tú solo eres bueno para una cosa— le dijo Atalía molesta. —Mis sirvientas pueden corroborarlo.

—No puedo negarlo. ¿Y quién se ha resistido alguna vez a una sirvienta de grandes atributos?— dijo Joram riendo con desmesuradas carcajadas, y golpeando la espalda del príncipe de Judá.

Este lo miró con incomodidad. Entonces Joram de Israel se le acercó y le habló al oído en voz baja.

—Por lo que nos une ahora, y puesto que compartimos incluso el mismo nombre, te haré el favor de presentarte algunas de mis amigas en Jerusalén o cuando nos visites en Samaria, y mi hermana no se enterará de nada.

—Aceptaré tu ofrecimiento con gusto, y yo te daré el mismo recibimiento en Jerusalén cuando vengas. Y espero que en el futuro los favores mutuos sean aún más fructíferos.

Joram de Israel asintió y le sonrió malévolamente.

—¡Que los dioses bendigan a los novios!— exclamó besando a ambos. —Y ahora, bebamos para celebrar su partida.

—Aun no has tomado vino hoy y hablas como borracho— dijo su hermano Ocozías, acercándose a él y tirándole del brazo.

El príncipe heredero de Israel era de mayor edad que su hermano, pues tenía casi treinta, pero de menor estatura, cuerpo delgado y rostro aguileño. Se le aventuraban tan solo con mirarlo una agudeza e inteligencia mayores que su hermano, aunque menores dotes físicas.

—Cierto es que aún no estoy borracho— respondió Joram riendo. —Pero sí he tomado ya vino y tú deberías hacer lo mismo. ¿Sabes, cuñado, que mi hermano se pasa su tiempo de ocio leyendo la ley y los escritos de los reyes de Israel? Creo que ni siquiera ha tocado aun unos pechos de mujer.

—Dispense el príncipe de Judá a mi hermano— dijo Ocozías. —La cortesía y la educación no se pueden contar entre sus virtudes. Es un privilegio que hayamos unido hoy los lazos de nuestras familias por el bien de nuestros pueblos.

Después de esto los príncipes se prepararon para partir. Siguiendo la tradición Joram y Atalía viajarían hasta la casa del novio, el palacio del rey de Judá, donde se celebraría el banquete de bodas. Para este viaje la reina Jezabel estipuló que junto con el séquito del príncipe Joram, igual en número al de Atalía, la princesa sería acompañada por sus cuatro sirvientas personales, las cuales pasarían a formar parte de la corte en Jerusalén, Abdías y cuatro soldados de Israel de la guarnición que se había quedado en Samaria. En conjunto dos carruajes que llevaban por un lado a los novios y por otro a sus sirvientes, y a caballo el resto, los ocho soldados, el mayordomo judaíta y el primer ministro israelita.

—¿Estáis segura que solo queréis estos ocho soldados?— preguntó Abdías una vez más antes de partir, montado en su caballo mientras la reina veía desde la entrada del palacio a su hija partir.

—Un grupo mayor llamaría la atención— respondió ella. —Además, el dios de Judá seguro que os protegerá de todo mal en el camino. Pero si algo le llegara a pasar a mi hija, lo reclamaré de tu alma.

—Confiad en que la protegeré, majestad.

Atalía, ya dentro del carro, se asomó a un costado y se despidió entre lágrimas de su madre. Esta, emocionada, le lanzó un beso y la despidió con la mano.

Mientras salían del palacio un coro de trompetas tocó un fuerte sonido de despedida a los futuros reyes de Judá. Una multitud entusiasta se reunió en torno a las calles por donde pasó el séquito de los príncipes. Pese a la guerra que estaba por librarse y la inquietud del pueblo, el número que se congregó fue extraordinario. Estos lanzaban vítores y salvas a los novios.  Otros les arrojaron pétalos de flores a su paso y unos más tocaron instrumentos de música y bailaron.

Cuando salieron de las murallas de la ciudad se dirigieron hacia el sur, por el camino principal que conducía a Betel. Al norte, en la distancia, podía verse al ejército ascender por las colinas del Líbano.

Tres horas después de iniciar el recorrido del tercer día de viaje la comitiva se hallaba en un tramo rodeado por frondosas higueras a ambos lados del angosto camino. A la sombra de las hojas Abdías y Adael mantenían una animada conversación.

—¿Crees que esto salga bien?— dijo Adael.

—¿A qué te refieres?

—No se te escapará cual es el objetivo final de este matrimonio.

—La reunificación de Israel.

—Josafat lo ha tenido en mente durante mucho tiempo. Tras la sumisión de todos los pueblos al este y sur de Judá se propone reunificar los dos reinos hebreos en la persona de su nieto que nazca de la unión de Joram y Atalía.

—¿Y qué es lo que te preocupa?

—Espero no ofenderte por mi opinión.

—Nos conocemos desde hace mucho tiempo. Dime lo que piensas.

—Con los antecedentes de la reina de Israel, no sé si Atalía sea la reina que le conviene a Judá.

—No voy a negarte que Jezabel ha hecho mucho daño a Israel. Y que Atalía se parece en muchas cosas a su madre. Pero no es malvada.

—Espero que tengas razón.

—La he cuidado desde que nació. Es leal y devota a su familia. Y estoy seguro que lo será para con su nueva familia. No hará nada que repercuta negativamente en el rey de Judá.

—¡Alto!— oyeron decir al soldado de vanguardia, interrumpiendo la conversación entre ambos.

Cabalgaron adelantando al carro de los príncipes y a los soldados de Judá delante de este para ver que ocurría. Resultó que un carruaje sin ruedas, cargado de cebollas y lechugas estaba detenido cortando el camino. Dado lo estrecho de este era imposible que los carruajes de los príncipes y de sus sirvientes pudieran pasar.

—Debemos retirar de inmediato el carro— dijo el capitán del grupo de soldados de Judá. —Bien podría ser esto una trampa.

Los cuatro soldados judíos intentaron mover el carro, pero el peso superaba sus fuerzas. Mandaron llamar a los otros cuatro soldados de Israel. Entre todos comenzaron a arrastrar la pesada carga.

—¿Qué ocurre?— dijo Joram asomándose por un costado de su carruaje.

—No se preocupe, mi señor— respondió Adael. —En seguida reanudaremos la marcha.

Entonces cuatro de los soldados recibieron el impacto de flechas. Estas provenían de los márgenes del camino, tras los árboles. Los soldados cayeron muertos.

—¡Cubríos!— exclamó el capitán.

Para entonces otros dos hombres habían sido heridos dejándolos fuera de combate. Adael, cayó entonces de su caballo. Abdías bajó de este y se agachó delante de él. Había recibido un flechazo a la altura del estómago. De la herida brotaba sangre en gran cantidad. Trató de sacar la flecha, pero el intenso dolor que sentía Adael lo hizo imposible. Abdías se quitó su turbante y compactándolo lo puso sobre la herida.

—Aguanta amigo— dijo Abdías. —Aprieta la herida con esto. Volveré.

Abdías corrió hacia el carro de los príncipes.

—Debéis salir del carro y subir a mi caballo. Los dos— dijo Abdías

—¿Qué está pasando ahí afuera?— dijo Atalía.

—Nos han emboscado. Debéis huir ahora.

Sin dilación Joram bajó del carro, para después ayudar a bajar a Atalía, tomándola de la cintura. Mientras tanto Abdías les había acercado el caballo. Cabalgad al sur. Recordareis la atalaya que cruzamos a primera hora de la mañana. Allí encontrareis refugio.

Subieron los príncipes al caballo, llevando Joram las riendas. Azuzó al caballo y este comenzó a cabalgar. Entonces, unos metros por delante de ellos, un grupo de diez hombres salieron de entre los árboles y se colocaron en medio del camino, cortando el paso. Con la intención de golpearlos y apartarlos Joram aceleró aún más la marcha 

—¿Qué piensas hacer?— dijo Atalía asustada.

—Estaremos bien— dijo Joram tratando de calmarla.

Estando a poca distancia de los hombres dos ellos sacaron una estaca puntiaguda, apuntándola hacia el frente. Joram tiró de las riendas hacia la izquierda, el caballo giró, más estando tan cerca de la estaca y sin tiempo de reaccionar el animal se golpeó el lomo derecho, sin llegar a clavársela. Sin tiempo al sentir el pinchazo y asustado por el repentino giro se encabritó e hizo caer a sus dos jinetes. Los atacantes se abalanzaron sobre ellos.

—No intentes hacerte el héroe, alteza, y no pasará nada— le dijo uno de los hombres.

Habían pasado unas horas desde el asalto y Joram, junto a Atalía estaba atado de pie y manos dentro de una tienda en algún lugar indeterminado, no muy lejos del lugar donde fueron atacados. En la entrada dos hombres custodiaban la tienda, mientras otros dos vigilaban a las cuatro siervas de Atalía en el exterior, las cuales estaban atadas igualmente de las manos. Uno de los hombres que guardaba la tienda, entró.

—¿Qué quieres de nosotros?— dijo Joram.

—Nada— respondió lacónicamente el hombre.

Era el mismo que había detenido el caballo con la estaca de madera.

—Si mandáis un mensaje a mi madre, en medio día recibiréis el precio que queráis por los dos— dijo Atalía.

—Ya nos han pagado. Y muy bien, además.

—¿Entonces qué pretendéis hacer con nosotros?— volvió a preguntar Atalía.

—Ya os dije que nada. Aunque tal vez contigo si hagamos algo— dijo el hombre mirando a la joven con su ceñido vestido blanco ensuciado por el polvo.

—Si la tocas, te juro que morirás— respondió Joram.

—Qué bonito. El príncipe defendiendo a la princesa. Desafortunadamente no hay nada que puedas hacer para evitarlo.

Entonces el hombre se acercó al príncipe y le propinó una fuerte patada en el estómago que lo hizo retorcerse en el suelo de dolor. Después cargó a Atalía sobre su hombro, no sin dificultad debido al forcejeo de ella. La llevó hasta el otro lado de la habitación y la arrojó al suelo con cierta delicadeza. Le levantó la falda y le rompió la parte superior del vestido, dejando su pecho al descubierto.

—¿Qué ocurre aquí?— dijo otro hombre que entraba en la tienda.

El que estaba sobre Atalía rápidamente se incorporó.

—Tenemos ordenes específicas— dijo el que acababa de entrar.

—Solamente quería mandarles un mensaje.

—¿Un mensaje?

—Nos dijeron que querían que el mensaje quedara bien claro.

—Ya quedó suficientemente claro con la muerte del mayordomo de Judá. Aun debéis decirme quien fue el estúpido que le lanzó la flecha a él. Espero que esto no nos cueste muy caro.

—¿Quién os envía?— dijo Atalía cubriéndose.

—Tan solo debes saber, princesa, y tú príncipe, que los enemigos de Acab, rey de Israel, nos envían.

—¿Qué vais a hacer con nosotros?

—Por ahora nada.

—¿Qué significa eso?

—Esto es todo lo que os vamos a decir. Mientras tanto portaos bien y no os haremos daño. Y tu— dijo dirigiéndose al hombre que estaba a punto de violar a Atalía —si te vuelvo a ver encima de alguna mujer te corto los testículos.

—Sí, señor— dijo saliendo.

El líder caminó hacia el exterior, cuando se detuvo de repente.

—Se me olvidó decirle algo más, princesa. Vuestros enemigos, están más cerca de lo que piensa.

—¿Qué quiere decir eso?— preguntó Atalía.

Mientras tanto unos metros adelante, en otra tienda más pequeña, esta sin ser guardada por nadie, despertaba Abdías con las manos y parte de su ropa manchada en sangre y las manos atadas. Entonces recordó lo que había ocurrido con alarma. Después de ver a los príncipes partir al galope con el caballo se dirigió rápidamente a socorrer a Adael, quien yacía en el suelo, cubierto de sangre que continuaba manando de la herida en su abdomen al tiempo que jadeaba y aullaba de dolor continuamente.

—Necesito quitarte la flecha— dijo Abdías tomándole de la cabeza. —Después tenemos que curar esa herida.

—Ya no hay nada que hacer— dijo con mucha dificultad Adael. —Este es el fin.

A cada esfuerzo, manaba mayor cantidad de sangre de la herida. Cada cierto tiempo unos espasmos ocasionados por el dolor le hacían doblarse, empeorando al mismo tiempo la hemorragia.

—No hagas esfuerzo. Respira profundamente— dijo Abdías.

Entonces dejó de gemir. Miró al cielo, sonrió y expiró.

Después de aquello, Abdías vio impotente como los asaltantes sacaban a rastras a los siervos y siervas del otro carro y, en el margen del camino, degollaban a los hombres. Después otro hombre se acercó a Abdías. Este se levantó, desenvainó su espada y lo atacó. El asaltante esquivó la espada y golpeo en el rostro al anciano, haciéndolo caer al suelo.

—Lo siento, anciano— dijo el asaltante antes de golpearlo de nuevo en el rostro y dejarlo sin sentido.

Mientras Abdías recordaba aquello notó como el suelo temblaba, cual si una multitud de caballos cabalgara cerca de allí. Y después el murmullo de hombres corriendo a su alrededor.

En la tienda de la princesa el jefe de los asaltantes no había contestado aun a la princesa cuando sintió el temblor del suelo.

—¡Vienen unos hombres armados a caballo!— exclamaron fuera.

El jefe de ellos salió de la tienda.

—¿Cuántos son?

—Unos treinta.

—¡Maldición!— exclamó. —Vienen por la princesa.

—Dejemos que se la lleven, entonces.

—Las órdenes eran claras. Si algo le ocurre a la princesa somos hombres muertos. Preparad las armas. La prioridad es que no lleguen a esta tienda ni a la tienda del anciano.

Los hombres formaron a la entrada del claro, con sus espadas al frente y la misma estaca con que habían hecho caer a Joram. La fuerza de la caballería arrolló a los cinco hombres que se habían formado, pudiendo tan solo detener a uno de ellos. Sin embargo, llegó poco después otra oleada que aplastó a los hombres que habían caído. Al entrar en el claro desmontaron y desenvainaron sus armas. Iban vestidos con el uniforme del ejército de Israel. Combatieron con el resto de los hombres a muerte. Mientras tanto uno de ellos entró en la tienda de Abdías. Este estaba de pie y dispuesto a recibir a quien entrara golpeándolo con sus dos manos atadas. Sin embargo detuvo su intención al ver al soldado de Israel.

—Nos alegra encontraros, ministro— dijo el soldado. —¿Le han herido?

—Tan solo un leve golpe en la cabeza— dijo mientras el soldado rompía las cuerdas que lo ataban. —¿Y los príncipes?

En la tienda principal entró uno de los soldados de Israel. Al fondo el jefe de los asaltantes se puso delante de los príncipes con su arma apuntando al frente.

—¡Quedáis preso en nombre del rey Acab!— dijo el soldado.

—Antes muerto— contestó el hombre abalanzándose sobre él. Con Joram y Atalía de testigos los dos hombres se enzarzaron en una cruenta e igualada batalla. En uno de los lances el asaltante dio un paso junto a Joram y este alargó sus piernas, con las cuales tropezó. Calló boca arriba en el suelo, momento que aprovechó el soldado para abalanzarse sobre él, apuntándole con su espada a la garganta.

—¡No!— exclamó Atalía. —Lo quiero vivo.

—Debe morir.

—Hay que llevarlo a Samaria para que lo interroguen y llegar al fondo de este asunto. Existe un complot contra mi padre y este debe descubrirlo.

El soldado aceptó a regañadientes la orden de la joven y dio un golpe en la cabeza al asaltante utilizando la empuñadura de su espada, dejándolo sin sentido. Inmediatamente después Abdías entró en la tienda.

—¿Estáis bien, princesa?

—Estoy bien— contestó Atalía mientras el soldado le desataba las sogas.

Con estas y las que sujetaban a Joram ato el soldado al hombre desmayado.

—¿Y vos, príncipe Joram?

—Gracias al Señor ambos estamos bien.

—¿Y cómo nos encontrasteis?— preguntó Atalía al soldado.

—Fuimos enviados como escolta por la reina, a una distancia de tres horas de vosotros. Encontramos los carros y los cadáveres en el camino y siguiendo el rastro llegamos hasta aquí.

—¿Cuántas bajas hemos sufrido?— preguntó Abdías.

—Solamente sobrevivisteis vosotros tres y las cuatro sirvientas de Atalía.

—Seréis generosamente recompensado por vuestro servicio— dijo Atalía.

El soldado agachó la cabeza.

—Ahora debemos partir de inmediato a Jerusalén— dijo Atalía. —El rey nos espera. En cuanto a este hombre y a cualesquiera otro sobreviviente de estos delincuentes llevadlo a Samaria ante la reina.

—¿No queréis recibir atención médica antes de viajar?— preguntó Joram.

—Estoy bien. Marcharemos de inmediato. No quiero hacer esperar a vuestro padre.

El tono de la princesa no admitía replica y todos salieron de la tienda.

—Abdías— le llamó Atalía antes que saliera, quedando los dos solos. —¿Tú estás bien?

—Si os preocupa toda esta sangre, no temáis. Le pertenece a Adael. No pude salvarlo de la muerte.

—¿Y qué te hicieron a ti?

—Nada, mi señora. Me dejaron atado en otra tienda.

De repente le vino a la mente a Atalía las palabras del jefe de los asaltantes.

—«Hay un traidor más cerca de lo que crees».

Y una terrible idea pasó por su mente.

CAPÍTULO 11

Faltaban pocas horas para el amanecer y la fiesta en la lijosa residencia real de la ciudad de Jezreel, una población situada a unos treinta kilómetros de la capital y acostumbrado lugar de recreo y retiro de Acab y la corte, continuaba. A esta acudieron los príncipes Joram y Ocozías, la reina Jezabel, el ministro Amilcare y el sumo sacerdote Baalam, además de los músicos, siervos y siervas que servían la cena y la bebía, en abundancia, y las prostitutas de templo. Para aquella hora avanzada todos eran ya victimas del exceso de alcohol y comida, a punto del desmayo unos, totalmente desinhibidos otros. Mientras Joram jugueteaba con un joven siervo de delicados rasgos orientales, Ocozías yacía con dos bellas jóvenes vírgenes del templo de Baal, besándolas. Jezabel coqueteaba por su parte con otro joven sirviente.

Razones para celebrar no les faltaban. Pocas semanas antes la coalición de ejércitos encabezada por Ben-hadad y el rey Acab, con el apoyo de Egipto, había logrado detener al todopoderoso ejército asirio en Qarqar, en una brillante batalla que, no obstante, ocasionó numerosas bajas israelitas. De este suceso el rey y por tanto el Reino de Israel habían salido reforzados políticamente en la zona. La situación económica era boyante, disfrutando la corte de la vida de lujo propia de los orientales. Incluso la prosperidad había llegado a buena parte de los ciudadanos consiguiéndose así un ambiente de paz y estabilidad nunca disfrutado antes en la corta historia del independiente reino del norte. Además, pese a los contratiempos en el viaje, el enlace entre la princesa Atalía y el heredero al trono de Judá, el príncipe Joram, se había consumado.

Pese a todo ello el rey Acab no había participado de aquella fiesta y se mantuvo toda la noche a resguardo en sus aposentos del piso superior de la casa sin siquiera salir para cenar.

Hacia al final de la fiesta, cerca del amanecer, satisfecha ya de alcohol, mariscos y las atenciones de los siervos más atractivos, la reina se percató de la ausencia del rey y decidió subir. Lo hizo con cierta dificultad, ebria de vino. Entró en la habitación a trompicones, tropezando con la puerta y a punto de caer al suelo. Acab estaba mirando a través de la ventana el cielo estrellado. Tenía una apariencia descuidada, ropa de cama, cabello despeinado y barba desarreglada. Al oírla entrar se giró hacia ella.

—¿No vas a cenar nada?— dijo Jezabel con cierta dificultad en su dicción.

Acab volvió a girarse hacia la ventana. Ella caminó lentamente hacia él y lo abrazó por la espalda, estrechando su cuerpo contra el de él.

—¿Qué te ocurre?

Acab no contestó.

—¿Qué le preocupa al más grande rey de todo levante? — dijo Jezabel ahora con voz baja y tono insinuante. —Desde Asiria hasta Egipto hablan de la fama del rey Acab de Israel.

—¿Acaso ese rey del que hablas no puede obtener todo lo que quiera?

—Tú pide, y tu voluntad será concedida.

-Hay un deseo que no me puede ser concedido— dijo Acab con tono melancólico girándose y mirando a los hermosos ojos de ella.

—¿Qué es lo que tu corazón tanto ansía?

Acab dudó unos instantes. Ella le acarició el pecho.

—¿Conoces el huerto de Nabot?— dijo él al fin.

—Es el gran jardín cerca de las murallas.

Acab asintió.

—¿Y qué ocurre con él?

—Sería un gran terreno para convertirlo en mi coto de caza personal aquí en Jezreel, como el que tengo en Samaria.

—Sin duda. El hombre lo tiene bien cuidado. Casi tanto como a sus hijos. ¿Por qué no se lo compras?

—Le ofrecí una gran suma por él, mayor que el valor del terreno. Pero la rechazó.

—Dale otro de tus huertos a cambio.

—Tampoco quiso. Se niega a venderme aquel terreno.

—¿Por qué?

—Alega que el terreno es una herencia familiar. Que no queda nadie más excepto él y sus hijos pertenecientes a su familia. Y según la ley no puede vender la porción de terreno dejado como herencia por su familia.

—¿Es eso cierto?

—Ya inquirí con los ancianos y expertos de la ley. Efectivamente, no puedo comprársela, ni cambiársela por otro terreno.

—¿Acaso no es el rey quien gobierna en Israel?— dijo Jezabel indignada. —¿Puede la palabra de un comerciante prevalecer sobre la voluntad del rey?

—La Ley está sobre mí.

—Yo te conseguiré el terreno de Nabot— concluyó Jezabel.

Acab sonrió levemente.

—Ahora déjame consentirte para que olvides a ese Nabot y todo este asunto— añadió Jezabel y después lo besó.

A la mañana siguiente, pocas horas después, por un pasillo oscuro, angosto y húmedo, en los sótanos de la atalaya de Jezreel caminaba una mujer vestida con túnica de color negro y con la cabeza cubierta por una capucha de la misma tela. En aquel lugar de olor nauseabundo se encerraba a los peores delincuentes del reino a la espera de su ejecución, mientras recibían peor castigo que la lapidación. Jezreel era una de las Ciudades de Refugio estipuladas por la Ley. A ella acudían en búsqueda de asilo muchos asesinos que se autodenominaban involuntarios. En muchos de los casos, no obstante, realmente eran delincuentes peligrosos que trataban de aprovecharse de aquel código de la Ley, única salvedad al ojo por ojo. El gobernador de la ciudad y el sumo sacerdote se reunían periódicamente para dirimir la culpabilidad de los delincuentes. Muchos eran inculpados y sentenciados a morir, aguardando mientras tanto en las mazmorras. Los menos, exculpados, aquellos en circunstancia de pagar el precio de su libertad por medio del soborno.

La mujer caminaba a paso rápido, esquivando unas veces, otras saltando, charcos de agua estancada, tratando de evitar ser presa de la terrible sensación de ahogo dada por el ambiente viciado, los bajo del pasadizo en el que los hombres más altos tenían que caminar agachados y los continuos gritos, lloros y maldiciones de los reos. No le extrañó entonces que toda aquella persona que llegaba a vivir entre aquellas sucias paredes durante más de dos días perdía irremediablemente la razón y la cordura.

Se detuvo ante una de las puertas, de metal alarmantemente oxidado, carcomido en algunas de sus esquinas. Tocó tres veces y de inmediato la abrieron. Un hombre asomó la cabeza.

—¿Quién toca?

La mujer aproximó su rostro al del hombre, iluminada levemente por la luz del interior de la celda.

—Dispense, señora. No os esperaba aun.

El hombre abrió completamente la puerta y salió, cerrándola tras de él.

—¿Habéis tenido algún avance?— preguntó la mujer.

—No ha dado ningún nombre. Y lo hemos intentado de todas las formas posibles durante dos semanas sin descanso. Privación del sueño, de comida, de agua, de aseo personal, de luz, de oscuridad. Le hemos roto todos los dedos de las manos, la nariz, un pómulo y dos costillas. Lo hemos intentado con agua fría. Con agua caliente. Con fuego.

—¿Dos semanas así y ni un nombre?

—Comenzamos a creer que realmente no conoce a las personas que le encargaron secuestrar a la princesa. Podría ser un complot extranjero para evitar la unión entre los reinos de Judá e Israel. O tan solo un descontento con el rey. Incluso podría ser que el ataque fuera dirigido no contra nosotros, sino contra Judá.

—Déjame hablar con él, tal vez yo logre sacarle una confesión.

El soldado asintió y abrió la puerta. La mujer entró, seguida por el hombre.

—Yo sola.

—Mi señora, no es seguro.

—¿Está atado?

—Por supuesto.

—Y míralo. Es una piltrafa humana. Un odre de vino a punto de romperse y derramarlo todo. Estaré bien.

El soldado asintió y cerró la puerta. La mujer se cercioró de que la puerta estuviera cerrada y caminó hacia el reo. Dio una vuelta alrededor de él observando su lamentable estado con la boca y la nariz cubiertas por su túnica, tratando de evitar que el nauseabundo olor que despedía el detenido y aquel lugar la hicieran vomitar.

—Ya os he dicho que no se nada— dijo el hombre tosiendo. —No conozco a la persona que encargó el trabajo. Me enviaron un mensaje y me pagaron en secreto. Jamás oí un nombre ni vi un rostro.

—Lo sé dijo la mujer susurrando frente a él, descubriéndose el rostro un instante.

El hombre pareció reaccionar como con un cubo de agua fría en un día caluroso y sonrió lleno de esperanza.

—¡Mi señora! Pensé que no vendríais.

—No iba a dejarte solo.

—Juro que no les he dicho nada de vos.

—Sé que eres un siervo fiel y discreto. Tu lealtad ha sido más que demostrada.

—Siento mucho haber fallado. No sé qué pudo haber pasado. Nos cercioramos de que nadie nos siguiera ni estuviera cerca del lugar del secuestro. Alguien nos traicionó. Os traicionó, señora. No he dejado de darle vueltas a ello y tengo algunos posibles traidores a quienes debéis interrogar. Si no nos hubieran descubierto yo no habría dado a parar aquí y vos veríais cumplida vuestra voluntad.

—Ya no pienses más en ello. Tus sufrimientos terminaron. Yo te sacaré de este lugar.

—¿Si lo hará, mi señora?— dijo él sollozando.

—Tus sufrimientos terminan ahora.

—Alabado sea el Señor.

—Pero necesito un último servicio.

—Lo que me mandéis.

—Te presentarás ante el rey y le dirás quién te pagó por secuestrar y matar a la princesa.

—Eso es imposible, mi señora.

—Yo te diré lo que debes decir.

—Pero si comparezco ante el rey y testifico me espera la muerte lapidado o decapitado.

—Si haces lo que yo te diga no te pasará nada. Todo esto acabará ahora mismo y regresaras a tu vida anterior.

—Dios la bendiga— dijo el hombre rompiendo a llorar.

Después la mujer abrió la puerta y salió. El guardia que estaba esperando afuera se asomó y vio al detenido llorando como un niño.

—Sacadlo de aquí— ordenó la mujer. —Que se bañe y se vista con ropa nueva. Dentro de dos días se presentará ante el rey para dar su testimonio e informar quien fue el responsable de este terrible acto de traición. Debe tener una apariencia digna para la justicia del rey. Y no quiero que le deis ni un golpe más, si no, no llegará al juicio. De vivir al menos hasta ese momento.

—Así se hará señora.

—Pero antes, debes hacerte cargo de otro asunto— dijo la mujer entregándole un documento cerrado con el sello del rey. —Necesito que entregues esta carta de inmediato y con la mayor discreción posible. Estos documentos no te los he dado yo. Proceden directamente del rey.

El soldado asintió y se marchó de inmediato.

En el jardín ubicado al este, junto a la muralla de la ciudad llegó un grupo de cuatro personas formado por el gobernador de Jezreel, su secretario y dos guardias de la ciudad. El campo era una porción de terreno de forma rectangular donde se habían cultivado multitud de flores, árboles frutales y hierbas aromáticas plantados en formas geométricas. En el centro del jardín había un hombre de cincuenta años arrancando algunas ramas de romero.

—¿Eres tu Nabot?— preguntó el secretario del gobernador vociferando desde la entrada del jardín.

El hombre se levantó y oteó desde su posición, más elevada en la ladera de la montaña y a unos cincuenta metros de distancia de la entrada.

—¿Quién pregunta?

—¿Lo eres, o no?

El hombre había llegado a pocos metros de distancia de ellos.

—Sí, lo soy. Y si venís de parte del rey regresad por donde vinisteis. No le voy a vender mi terreno.

El gobernador hizo un gesto a los soldados y estos se acercaron al hombre, tomándolo de los brazos.

—¡Soltadme!— exclamó forcejeando.

—Nabot, quedas arrestado— dijo el gobernador.

—¿De qué se me acusa?— gritaba Nabot fuera de sí mientras los guardias se lo llevaban a rastras.

El gobernador no respondió, siguiéndolos hacia el centro de la ciudad.

Llegaron a la casa del gobernador donde una gran multitud se había congregado a la espera del acusado. Los guardias abrieron camino entre el impaciente gentío y entraron llevando a Nabot atado. En la estancia principal de la casa lo dejaron de pie frente a todos, junto al sumo sacerdote.

—Esto es un atropello— dijo Nabot. —No he violado ninguna ley.

—Has sido acusado de blasfemia— dijo el sacerdote.

A Nadab se le oscureció el semblante. Blasfemia era el peor delito del que le podían acusar a uno, castigado con la pena de muerte por lapidación y el más difícil de desmentir.

—¿Quién me acusa?

—Tenemos dos testigos que afirman haber presenciado el delito. ¿Qué tienes que decir a eso? Confiesa tus pecados y el altísimo tal vez pueda mostrarte misericordia.

—Yo no he blasfemado jamás. Eso son calumnias.

—Ten cuidado, Nadab, pues si acusas de perjurio tu castigo será doblemente duro.

—Nunca he blasfemado y cualquiera que diga lo contrario es mentiroso.

—Traed a los testigos— dijo el sacerdote.

Entraron en la sala dos zarrapastrosos de aspecto desaliñado y se formaron frente a Nabot.

—Sabed que el falso testimonio se paga con la muerte— dijo el sacerdote. —Pues el Señor ha dicho: No darás falso testimonio contra tu hermano.

Los dos testigos pronunciaron sendas historias similares en que vieron y oyeron al acusado blasfemar y utilizar de forma indebida el nombre de dios. A cada una de estas Nabot replicó exaltado que nunca había visto a tales hombres ni había pronunciado las palabras con que le acusaban.

—¿Hay alguien aquí que pueda demostrar que el testimonio de estos es falso?— dijo el sacerdote.

La multitud guardó silencio. Aunque muchos conocían a Nabot, y sabían de su rectitud, ninguno se atrevió a interceder por él en un asunto tan peligroso. Ninguno de ellos podía afirmar haber presenciado el mal en el mismo momento y lugar que los testigos, pero tampoco podían afirmar que fuera falso lo que decían. Así nadie salió en defensa del hombre, quien se sabía condenado por un pecado que no había cometido.

—Hoy regresan mis hijos de un viaje a Jerusalén donde vendieron la lana que producen mis ovejas— dijo Nabot desesperado. —Ellos podrán testificar a mi favor.

—La ley dice: No debes tomar el nombre de tu Dios de forma indigna, pues Él no dejará sin castigo al que tome el nombre de manera indigna. Por ello, Nabot, hijo de Manases, serás lapidado hasta morir— sentenció el sacerdote.

—Esto es una injusticia y un atropello— exclamó Nabot fuera de sí mientras los guardias se lo llevaban fuera a rastras. —¡Yo no he blasfemado! ¡Esto es una traición! Llamad a mis hijos, deben saber lo que estáis haciendo contra mí.

Los gritos de Nabot se escucharon desde el exterior, silenciándose a medida que se alejaron de allí. La multitud los siguió hacia el centro de la ciudad, en la plaza pública. Allí, poco después, se dieron cita el gobernador, los dos guardias y en medio de ellos, maniatado, Nabot. Mostraba el labio profusamente hinchado, con un rastro de sangre. Debido a sus forcejeos y actitud poco colaboradora los soldados tuvieron que golpearlo duramente. La paliza lo había dejado anestesiado y dócil. El gobernador mandó llamar entonces a los dos testigos. Estos salieron de entre la multitud y se colocaron frente al acusado, portando cada uno una grande piedra.

—Nabot, hijo Manases, por blasfemar contra el Señor morirás lapidado. Aquellos que testificaron contra ti lanzaran la primera piedra. Que el altísimo se apiade de ti y te perdone.

Ya había anochecido cuando un carruaje con dos pilotos se acercaba a la puerta oeste de Jezreel. Un guardia de la ciudad, en la entrada, los detuvo.

—¿Qué traéis ahí detrás?

El carro estaba cubierto en su parte trasera.

—Venimos de Jerusalén de vender lana— dijo uno de los jóvenes. —Ahora el carro está vacío. El todopoderoso bendijo nuestro negocio.

—¿Sois de Jezreel?

—Nacimos aquí, al igual que nuestro padre, Nabot.

Al oír aquel nombre el guardia hizo un gesto a su compañero, situado debajo de la puerta de la muralla. De repente se marchó corriendo, mientras el otro hablaba con los hijos de Nabot.

—Ah… Nabot, el comerciante de lana— dijo el guardia después de dudar durante algunos segundos.

—Así es, venimos en son de paz.

—Ya veo, pero el rey está en estos días en Jezreel, y tenemos órdenes de revisar cualquier vehículo que quiera acceder a la ciudad.

El guardia se dirigió a la parte trasera del carro y levantó la cubierta. Efectivamente tan solo había unos pocos ovillos de lana deshilachados. No obstante aquel guardia permaneció allí largo tiempo ante la impaciencia de los jóvenes. Finalmente regresó a la parte delantera.

—Está todo en orden. Podéis entrar a la ciudad.

Los bueyes reanudaron su lenta marcha y cruzaron la puerta. Siguieron su camino habitual hacia la casa de su padre en el centro de la ciudad. Siendo ya de noche las calles estaban vacías y tan solo había iluminadas algunas ventanas de las casas que se hacinaban en la estrecha calle. Apenas había espacio en ella para que pasaran los dos pesados animales de carga.

Entonces se toparon con un carro abandonado en medio de la calle obstruyendo el paso. Los animales se detuvieron y los dos jóvenes bajaron. El carro estaba repleto de fardos de trigo, siendo tan pesado que después de dos intentos desistieron de moverlo por sus propias fuerzas. Deberían desatar a sus bueyes y con ellos tirar del carro abandonado.

Mientras lo hacían uno de los jóvenes creyó ver una sombra moverse furtivamente en el techo de una de las casas situadas frente a ellos.

—¿Qué ocurre?— le dijo su hermano al notar la preocupación del otro, mirando con el ceño fruncido a su alrededor.

—Nada— le respondió dubitativo. —Debemos apartar este carro de inmediato.

—Ya tengo ganas de entregarle las cuentas a nuestro padre. Vendimos toda la mercancía y a un mejor precio que el que habíamos calculado antes de salir.

Entonces, mientras hablaban, sendas flechas hicieron blanco en ellos. Ambas impactaron en su pecho, cayendo ellos al suelo, heridos. Luego dos hombres con el rostro cubierto aparecieron sobre ellos. Llevaban cuchillos en las manos.

—Llevaos el dinero, pero dejadnos ir.

—Gracias, nos llevaremos el dinero— dijo uno de los atacantes, tomando la pequeña, pero pesada, bolsa rebosante de monedas que colgaba de un costado del joven. —Pero, lamentablemente, no os podemos dejar ir.

Y en ese momento los degollaron a ambos.

CAPÍTULO 12

Dos días después estaba Acab leyendo unos documentos mientras comía algunas uvas sentado en el patio interior del palacio, con el agradable rumor del agua de una fuente. Jezabel llegó entonces, ataviada con su mejor vestido y joyas, maquillada y peinada.

—¿Has leído ya la carta que nos envió Atalía?— dijo Acab sin perder de vista lo que leía.

—Sé que llegó hoy pero no la he abierto.

—Nuestra hija es feliz en Jerusalén— explicó Acab enseñándole el documento que tenía en sus manos. —Al parecer el joven Joram es un compendio de virtudes.

—Igual entonces que los príncipes de Israel— dijo Jezabel irónicamente.

—Pero hay algo que me ha dejado consternado de todo lo que ha escrito nuestra hija. Obviamente aún se encuentra muy afectada por el secuestro y todo lo que vivió. Pero a ella le inquieta aun mas algo que le dijo el que era, al parecer, el cabecilla del grupo.

—¿Qué le dijo?— preguntó Jezabel muy preocupada.

—Obviamente el delincuente no quiso decirle quien le había encargado ese trabajo, pero le dijo, al parecer, que el traidor se encuentra muy cerca de nosotros.

—¿Dio algún dato más sobre ese miserable?

—Atalía no dice nada más al respecto— dijo Acab tajantemente, con tono seco y cerrando el documento apresuradamente, como si tratara de esconder algo.

Jezabel lo miró con satisfacción disimulada.

—Por suerte hoy sabremos la verdad. Nuestros soldados encontraron al cabecilla y hoy le juzgaré. Espero que ante el rey y ante la muerte se digne a decirnos toda la verdad.

—Mientras tanto, tengo una buena noticia que darte.

Jezabel mandó llamar a un sirviente, quien trajo una bolsa de cuero con algunos rollos en su interior. Le entregó estos al rey.

—¿Qué es esto?

—Léelo y lo sabrás.

El rey sacó unos rollos y comenzó a leerlos. Después de ojear todos los documentos sonrió.

—Son las escrituras del terreno de Nabot— dijo Acab gratamente sorprendido.

—Y están a tu nombre.

—¿Cómo ha sido posible? ¿Pudiste convencerle?

—No fue necesario. Al parecer ese hombre era un blasfemo. Fue juzgado y apedreado hace dos días.

—¿Blasfemo? Jamás me lo hubiera imaginado de alguien como él. No quiso venderme el terreno, ni aun doblando su valor el dinero que le ofrecía, por no incumplir una ley.

—Me dijeron que presentaron el testimonio de dos hombres y ninguno de ellos pudo ser refutado. Aun así ya sabes que no me inmiscuyo en los asuntos de tu ley. Lo importante es que mi secretario me informó de la muerte de este hombre. Así que pagando los derechos establecidos pudimos poner la tierra a tu nombre.

—¿Y sus hijos? ¿No reclamaron la herencia de su padre?

—No pudieron. Regresando de un viaje de negocios y portando gran cantidad de monedas fruto de sus ventas fueron asaltados aquí en Jezreel. Al parecer defendieron lo que era suyo y fueron asesinados por los ladrones.

—Terrible tragedia esta— dijo Acab.

—Pero ahora el terreno es tuyo, de forma legítima y legal.

Acab cambió de súbito el melancólico gesto de los últimos días y lo cambio por una gran sonrisa. Se levantó y abrazó a Jezabel.

En ese momento entró Abdías en la sala.

—Mi señor, ya está todo preparado para el juicio.

Jezabel lo miró con el ceño fruncido.

—Vamos de inmediato— dijo Acab.

Bajaron poco después los reyes, entraron en la sala del trono donde los principales, príncipes y ministros les esperaban y tomaron asiento en sus tronos.

—Traigan al detenido— ordenó el rey.

Al poco tiempo entraron dos soldados llevando a un hombre atado con cadenas. Era el hombre torturado en los sótanos, aunque ya se le había desinflamado el rostro, el cabello y la barba se las habían recortado y aseado, tenía las manos vendadas y ropa nueva. Su apariencia, no obstante, era enfermiza con los ojos hundidos, el rostro pálido, sudor en la frente y andar errático. Los soldados llevaron al reo ante el rey e hicieron que se inclinara. Al hacerlo soltó un agudo gemido de dolor.

—Has sido detenido acusado del secuestro e intento de asesinato de la princesa Atalía y la muerte de seis guerreros del rey. ¿Qué tienes que decir a eso?

El reo miró un instante a la reina, quien lo observaba con desprecio.

—Soy el autor de los cargos que se me imputan— dijo el reo muy lentamente, con voz ahogada y con ostensible dolor cada vez que llenaba sus pulmones de aire.

Cada vez sudaba más y su cabello se hallaba ya empapado.

—¿Significa eso que eres el responsable del secuestro? ¿O hay alguien más, aquel que contrató tus servicios y cuyos oscuros propósitos implicaban la desaparición de la princesa, causar daño al rey de Israel o evitar la unión entre Judá e Israel?

El reo dirigió ahora su mirada a Abdías. El anciano lo miró con lástima. El detenido entonces sufrió un agudo ataque de tos, llevándose la mano a la boca. Al arreciar la tos el hombre observó la venda en la palma de su mano manchada de sangre.

—¡Habla!— dijo Jezabel. —El castigo en la otra vida es peor para los mentirosos que para los delincuentes.

—Si colaboras y nos dices quien te contrató para secuestrar a la princesa tal vez el rey y el todopoderoso podamos ser misericordiosos contigo.

El reo miró de nuevo a Jezabel. Después a Abdías. La vista entonces comenzó a nublársele y sintió un fuerte dolor en el corazón, como si un gran animal le estuviera aplastando el pecho, dolor que subía hasta su brazo derecho. El intenso dolor le hizo doblarse e hincar una rodilla en el suelo.

—Israel espera tus palabras— dijo Jezabel.

El delincuente se enderezó pese al dolor y sonrió a la reina.

—Yo— dijo finalmente con la voz entre cortada y sin aliento. —Soy yo el único responsable del secuestro de la princesa. Yo, y la…

Jezabel se sobresaltó. Sin embargo el hombre no terminó de pronunciar la última palabra cuando cerró los ojos y se desplomó en el suelo.

—¡Rápido!— dijo el rey. —¡Que alguien lo socorra!

Los soldados que lo custodiaban se pusieron delante de él y pronto una multitud los rodeó. Abdías corrió junto al hombre y se agachó, acercando su rostro al de él.

—No respira— dijo Abdías.

Después le tomó el pulso de su muñeca.

—Este hombre ha muerto— dijo.

—¿Estás seguro?— dijo el rey abriéndose paso entre la gente.

Abdías observó detenidamente el cuerpo. Se percató de que debajo de su prenda de vestir exterior, en el costado izquierdo, la ropa interior blanca tenía una gran mancha de diferentes tonos que le cubría desde el pecho hasta los riñones. Al levantarle la ropa el cadáver tenía una herida en las costillas, putrefacta, y un gran derrame interno que había adquirido un color negruzco y que le cubría todo el pulmón derecho y bajaba hasta el hígado. Además, de la boca le pendía un hilo de sangre. Abdías palpó la herida y alrededor de esta.

—Al parecer este hombre tenía las costillas rotas desde hace algún tiempo y jamás le curaron la herida ni le inmovilizaron— dijo Abdías.

Jezabel oía detrás del grupo henchida de rabia.

—Maldito traidor— susurró Jezabel. —Tenías que morirte justo ahora.

Por la tarde, cuando la corte se hubo repuesto del triste suceso en la sala del trono, el rey junto con su esposa, salió a conocer el nuevo terreno que había adquirido.

Cerca de allí se hallaba el campo de entrenamiento de los carros y caballos del ejército norte. Jehú, presente en la audiencia y juicio de la mañana, así como el resto de la corte dada la importancia del testimonio del presunto responsable del secuestro de la princesa, decidió aprovechar el resto del día para verificar el estado de las cuadras y los animales. Para el momento en que el rey visitaba el terreno que fuera de Nabot, Jehú paseaba en uno de los carros junto a su adjutor, Qenan, por el camino que conducía hasta allí.

Entonces se escuchó una fuerte voz en el exterior del terreno.

—¡Acab hijo de Omrí, rey de Israel!

De inmediato todos los presentes reconocieron aquella grave voz.

—Lo que me faltaba— pensó Jezabel.

—Elías el profeta— dijo Acab frunciendo el ceño.

De inmediato todos salieron al camino. Allí estaba el anciano profeta. Tenía la cabeza totalmente calva y una larga barba blanca.

—¿Has asesinado para tomar posesión de la tierra?— dijo Elías.

Acab lo miró sin comprender.

—Esto es lo que ha dicho יּהּוּהּ: en el lugar don-de los perros lamieron la sangre de Nabot, comerán la tuya. Porque te has vendido para hacer lo que es malo a los ojos del Altísimo, esto es lo que ha dicho el Señor: aquí voy a traer destrucción sobre ti; y barreré todo a tu alrededor, y mataré a todos los inútiles de la casa de Acab. Y la casa de Acab será aniquilada por todas tus ofensas con que has hecho pecar a Israel. Y también respecto a Jezabel la reina ha hablado el Señor, diciendo: Los perros mismos se comerán a Jezabel. A cualquiera de Acab que muera en la ciudad, los perros se lo comerán; y a cualquiera que muera en el campo, las aves de los cielos se lo comerán. Sin excepción, ningún rey ha resultado como Acab, que se vendió para hacer lo que era malo a los ojos del Señor, a quien incitó Jezabel su esposa.

—Ordena que lo detengan, o volverá a escapar— dijo Jezabel furibunda. —No puedes permitir que continúe insultándote e insultando a tu reina.

—¿Sabes de que habla en cuanto a Nabot?— preguntó Acab taciturno y con tono severo a Jezabel.

—No sé a lo que se refiere. Ya te dije que Nabot murió castigado por la ley de este país. ¿Vas a creer las palabras de ese hombre, tu enemigo? Detenlo.

—No— respondió Acab cabizbajo. —Dejadlo machar. La muerte se cierne sobre mí.

Más tarde, aquella noche, Jezabel estaba en sus aposentos tejiendo junto a sus sirvientas. Desde la aparición de Elías no había vuelto a ver a su esposo, el rey. A todas las preguntas le respondían que estaba atendiendo asuntos de estado. Muchas veces, como aquel día, el rey desaparecía de palacio para citarse con alguna de sus numerosas amantes, cosa que Jezabel sabía y aceptaba, consciente de que ella también dedicaba su tiempo libre a otras actividades a espaldas de su esposo. Una situación que beneficiaba a ambos. Sin embargo la actitud y el ánimo del rey tras el encuentro con el profeta eran diferentes. Jamás lo había visto así. Por primera vez temió que fuera descubierta.

Dos horas después de haber oscurecido Acab regresó a palacio y subió directamente a sus aposentos.

—¡Salid de aquí!— ordenó Acab gritando.

Las sirvientas recogieron sus enseres y se marcharon corriendo, agachándose reverencialmente. Jezabel se levantó contrariada por el tono del rey. Cuando las sirvientas hubieron salido Acab cerró la puerta con un fuerte golpe.

—¿Qué ocurre?— dijo Jezabel dulcemente.

Entonces Acab caminó a grandes zancadas hacia ella y la tomó del cuello, arrastrándola contra la pared.

—¡Maldita arpía!— gritó Acab fuera de sí.

—Suéltame— balbuceo Jezabel.

Esta trató de zafarse, pero Acab la sujetaba con fuerza.

—Mi señor— dijo ella en tono suplicante.

Acab recapacitó y la soltó. Jezabel tosió e inspiró profundamente repetidas veces tratando de aliviar la sensación de ahogo.

—Debería mandar que te arrojaran a los perros hambrientos, como dijo Elías.

—¿Pero qué ocurre?

—¿Cuánto tiempos crees que ibas a poder ocultarme todo y continuar actuando a mis espaldas? ¿Acaso crees que los soldados te son más leales a ti que a mí? Tan solo dándoles más oro cantaron como pajaritos.

—No sé de qué hablas.

—¡No me trates como a un idiota!— gritó Acab aún más exaltado. —Suficiente lo has hecho hasta ahora. Pero se acabó. He descubierto tus mentiras, o al menos algunas de ellas. Sé que firmaste en mi nombre para que matasen injustamente a Nabot.

—Yo no tuve nada que ver con eso. Fueron las absurdas leyes de este país.

—¡No me mientas! Sé que tomaste mi sello y entregaste esas cartas a un soldado que a su vez las llevo ante el gobernador— dijo sacando las cartas y arrojándoselas al rostro de Jezabel. —Y eso no es todo. Resulta que tú fuiste quien, a mis espaldas, ordenaste la masacre de los templos y el asesinato en estos de hombres, mujeres y niños. Más de trescientos inocentes, todo para que tus holgazanes y glotones profetas de Baal dominaran en Israel.

—¿Acaso te ha temblado la mano para matar y asesinar a tus opositores?

—No me importa a cuantos hayas muerto. El asunto es que has pasado por encima de la autoridad del rey. Has actuado a mis espaldas, utilizando a los hombres que están bajo mi autoridad. Me has convertido en el hazmerreír del mundo entero. ¡Un rey gobernado por su esposa!

—Hice todo eso por ti, por Israel— contestó Jezabel acariciando el rostro de Acab.

Este le retiró la mano violentamente.

—Ya no me engañas con tu lengua de víbora. Ni tu cuerpo ni tu boca van a convencerme esta vez. Por tu culpa he sido el hazmerreír de Israel durante quince años. Todo el país sabía tus negras intenciones menos el rey.

—Eres el hazmerreír por pusilánime y débil. Si hubieras ejercido como rey y como hombre no lo tendría que haber hecho yo en tu lugar.

Acab le dio una bofetada que la arrojó al suelo.

—Por nuestra hija y la palabra que le di a tu padre no voy a matarte. Pero a partir de hoy no pasaras de mero adorno para mi palacio. Te sentaras junto a mí en el trono pero no pronunciaras ni una sola palabra. No tendrás ningún privilegio especial ni volverás a contactar con ningún miembro de mi gobierno ni del ejército. Si vuelves a hacer algo a mis espaldas te mataré yo mismo.

—Los dioses cobraran venganza por mí— dijo Jezabel sollozando en el suelo mientras Acab se marchaba.

CAPÍTULO 13

Samaria se había engalanado como nunca antes. Las calles y plazas públicas habían sido regadas y barridas para mitigar en lo posible el polvo y la suciedad acumulada. Los árboles y palmeras podados de forma regular. Las fuentes limpiadas. Los estanques descontaminados. Los puestos de venta adecentados con nuevas lonas de tela. La muralla exterior había recibido algunos retoques estéticos y de mantenimiento. Los mendigos y enfermos de las calles encerrados en casas de acogida temporales…

El acontecimiento lo ameritaba. Era la primera vez en casi siglo y medio, desde la independencia de las diez tribus del norte, que los reyes de ambos reinos se reunirían en visita oficial en Samaria.

Llegó la caravana del rey de Judá temprano y acamparon a las afueras de la ciudad. Una comitiva en representación del rey Acab salió a recibirles e invitarles al banquete de recepción. Esta comitiva estaba formada por los príncipes Ocozías y Joram y algunos ministros.

—Es un honor para Samaria y su rey recibir al bien amado Josafat, hijo de Asá, rey de Judá— dijo Ocozías con tono digno en la lujosa tienda, inclinando su cabeza ante el rey.

Su hermano menor, junto a él, no escuchaba la conversación, distraído con una hermosísima sirvienta de la corte del rey de pie en una esquina de la tienda. La joven era de pequeña estatura, piel cobriza, larguísimo cabello negro y voluptuosas formas. Ella en seguida calló rendida a las miradas del apuesto príncipe Joram. Percatándose de ello Ocozías le golpeó en un costado y Joram regresó su atención al rey, y se inclinó.

—El honor es para Judá— respondió Josafat. —Espero que esta visita reafirme nuestra amistad.

—Al rey Acab de Israel le complace invitaros a un banquete de bienvenida en su palacio.

—Con mucho gusto el rey de Judá y su gente comerá en la mesa del rey de Israel.

Mientras tanto los nobles de Samaría y todo Israel se daban cita en la Gran sala de Marfil. Este esplendido edificio fue levantado en la parte este de la ampliación del recinto del palacio y concluido hacía apenas unas cuantas semanas tras tres años de laboriosa construcción. Sus monumentales columnas de piedra en la entrada, sus paredes de gruesos bloques de piedra talladas con dibujos y filigranas, los suelos de madre de cedro y los techos de marfil le conferían una aurea de lujo y grandiosidad que significaba el culmen del programa de construcciones que comenzara Acab tras el fin de la gran sequía. Allí es donde se celebraría el banquete de recepción en honor del rey de Judá y su séquito. Y temprano los ilustres invitados israelitas fueron llegando con sus mejores galas y recibidos por el mayordomo real.

Llegó a sí mismo el jefe de los carros del rey y héroe de la batalla de Qarqar, Jehú hijo de Josafat, acompañado por su esposa Jazmín. El militar, a la sazón un hombre adulto que rondaba los cuarenta años, continuaba imponiendo por su enorme estatura y su fuerte cuerpo, algo descuidado con el paso de los años. Su cabello y barba comenzaban a encanar. Al llegar al edificio todos cuantos se lo topaban se detenían a saludar al héroe de Israel, incluso con reverencias y halagos. En el interior, donde multitud de grupos conversaban animadamente a la espera de la llegada de los regios invitados, los recibió Abdías.

—Bienvenido sea el héroe de Israel— dijo el anciano mayordomo riendo. —Y bienvenida a la esposa del general. Parece que con los años tu belleza está superando aún a tu noble espíritu.

La mujer sonrió algo ruborizada. La avanzada edad del mayordomo le agudizaba el sentido de la belleza en las mujeres y había reducido su recato al demostrarlo. Pero lo cierto era que no exageraba en cuanto a Jazmín. Los años le habían conferido una elegancia y porte digno que completaba el cuadro de una mujer hermosa, y de fuerte carácter. Su largo cabello negro rizado y su cuerpo bien proporcionado continuaban llamando la atención allá donde iba. Cada vez que acudía a esta clase de eventos, pocos por cierto, vestía de forma digna y recatada pero aun así se convertía sin quererlo en el centro de las miradas masculinas, con admiración, y femeninas, con envidia.

—El jefe de mis carros llegó— dijo Acab entrando en la conversación.

Jehú y Jazmín inclinaron sus rostros.

—Majestad, es un honor estar aquí y recibir vuestra invitación.

—El honor es nuestro por recibir al héroe de Israel— dijo Jezabel, quien acompañaba a su esposo, tomándole del brazo.

—Mi señora— dijo Jehú. —Vuestros halagos son inmerecidos.

—Y sin duda, vuestra esposa es la digna acompañante de tan gran guerrero— apostilló con cierta ironía la reina.

—La noble reina de Israel me honra con sus palabras— dijo Jazmín ignorando el tono de ella.

—¿Y qué tal está tu familia en Jezreel?— preguntó Acab.

—Ver cada nuevo día con mi familia es un regalo del Señor.

—Pero supongo que para un guerrero como tú debe ser muy aburrido los largos periodos de permiso que concede esta duradera paz.

—Así es, mi señor— dijo rápidamente Jazmín con tono gracioso. —Se pasa los días regañando cual si fuera un anciano, y todo por el aburrimiento de estar en casa.

El rey rio.

—Esperemos que continúe aburrido muchos años más- dijo Acab. —Nuestro atribulado pueblo merece la paz.

—Que el Todopoderoso os oiga— añadió Jehú.

—Y Ben-hadad— concluyó Acab riendo.

Entonces oyeron el toque de multitud de trompetas en el exterior que interrumpieron las risas.

—El rey de Judá ya está aquí— pensó Abdías en voz alta.

Rápidamente se despidieron y cada cual tomó su posición, para recibir al rey Josafat y su gente. Estos entraron en el recinto del palacio, acompañados por la comitiva israelita que los recibió afuera de las murallas de la ciudad.

Después de los saludos protocolarios todos entraron en la Sala y tomaron su posición en las mesas. La principal, con los dos reyes a la cabeza la completaban, en orden hacia el exterior de la misma, las reinas, los príncipes, a excepción de Joram hijo de Josafat y su esposa Atalía, quienes se habían quedado como regentes en Jerusalén, los jefes del ejército y sus generales, incluido Jehú y otros principales. Esta mesa, así como las demás, estaban servidas con los mayores y exquisitos manjares permitidos por la ley, el vino de la mayor calidad y todo ello animado por músicos y bailarinas.

—Por la eterna paz y hermandad entre nuestros pueblos— dijo Acab hacia el final de la comida levantándose.

—Que la paz sea entre Israel y Judá— añadió Josafat.

Mientras los monarcas pronunciaban los consabidos discursos de buena voluntad y amistad los presentes escuchaban con atención. Excepto Jezabel y el príncipe de Israel y segundo en la línea sucesoria, Joram. La reina observaba de reojo a Jehú, sintiendo una mezcla de ira, celos y amor apasionado. Aun no se había dado por vencida y esperaba el día en que volviera a tenerlo entre sus brazos y a este acariciándola como aquella vez, hacía ya muchos años. Su mirada subrepticia se desviaba intermitentemente hacia Jazmín, tratando de descubrir el secreto con que ella había conseguido retener a aquel hombre imposible. Jehú, sintiendo la incómoda mirada de la reina trataba de ignorarla y mantenerse atento a las palabras de sus majestades. Por su parte Joram no apartaba la vista de la hermosa sirvienta, llamada Abigail, como él había descubierto, y le lanzaba gestos que eran respondidos por ella con sonrisas picaronas y su sonroje.

Proseguían los discursos cuando un soldado entró en la Sala y se acercó al jefe del ejército de Israel, Jeremías, entregándole un documento. Este lo leyó y frunció el ceño.

—¿Algún problema?— inquirió Jehú sentado al lado de Jeremías.

—Tenemos que convocar una reunión de urgencia— dijo Jeremías levantándose.

Caminó hacia el centro de la mesa, donde Acab y Josafat seguían de pie.

—Dispense, majestad— dijo Jeremías inclinándose.

—Mi fiel general Jeremías. ¿Qué ocurre?

Jeremías le entregó el documento. El rey lo leyó y al terminar estrujó el pergamino entre sus dedos.

—¿Alguna mala noticia?— preguntó Josafat.

—Serios asuntos requieren la atención del rey de Israel. Debo abandonar el banquete— dijo Acab.

—¿Puede Judá servir a sus hermanos?

Acab meditó un instante.

—Venid y decídmelo vos mismo— contestó al fin.

En la sala de guerra minutos después se habían reunido los principales militares de Israel, junto con el rey Acab, el rey Josafat y el jefe del ejército de este.

—Un superviviente llegó hoy mismo a la ciudad y nos contó lo sucedido— explicaba Jeremías al rey. —En Ramot-galaad el gobernador sirio no solo no ha entregado la ciudad como su rey os prometiera hace tres años, sino que ha expulsado a los israelitas que por generaciones vivieron allí. A algunos los han vejado y maltratado, haciéndolos escarnio público mientras los despojaban de todos sus bienes.

—Esto es un insulto al rey— dijo el príncipe Ocozías. —Ben-hadad ha violado vuestra confianza al pactar la paz, mi rey. Debemos ir y tomar la ciudad.

—¿Cuál es la situación militar de Ramot-galaad?— preguntó Acab.

—El rey de Siria tiene desplegados cerca de la ciudad de forma permanente un destacamento de cinco mil hombres— contestó Jeremías. —Además dentro de la ciudad hay otros siete mil hombres disponibles para tomar las armas.

—¿Contamos con suficientes hombres?— preguntó Acab.

—La mayoría están de permiso mi señor. Si queremos, y de hecho es lo estratégicamente más conveniente, lanzar una campaña rápida necesitaríamos más de cinco mil hombres listos en los próximos días. Una movilización mayor alertaría a los sirios forzándolos a levantar un gran ejército y a nosotros a librar una nueva guerra a gran escala.

Acab entonces se rascó la barba y miró a Josafat, quien atendía a las explicaciones.

—¿Judá lucharía junto a sus hermanos contra los Sirios para recuperar la ciudad de Israel?— preguntó Acab a Josafat.

Este miró al jefe de su ejército y asintió.

—Contamos con cinco mil hombres en el norte de Jerusalén que podrían estar aquí en dos días— dijo Neftalí, el jefe del ejército de Judá.

—Nuestro ejército podría sitiar la ciudad mañana mismo mientras las fuerzas del rey Josafat llegan en refuerzo— dijo Ocozías señalando el mapa dibujado en el suelo. —Los haremos salir. Se creerán en ventaja numérica y entonces los soldados de Judá atacarán en otro flanco.

—Sabio es el futuro rey de Israel— dijo Josafat.

—¿Vendréis, pues, con nosotros a la guerra?— dijo Acab solemnemente.

—Vos sois lo mismo que yo, y vuestro pueblo lo mismo que mi pueblo. Iré pues a la guerra con Israel— dijo Josafat.

—Entonces partiremos de inmediato— dijo Acab. —Yo reuniré y dirigiré a los cinco mil soldados de a pie de Israel junto con Jeremías, el jefe del ejército. Jehú dirigirá los doscientos carros del rey. Ocozías y Joram irán delante de los doscientos cincuenta caballos.

Todos los presentes asintieron.

—Por cierto, ¿dónde está tu hermano Joram?— le preguntó Acab a Ocozías. —Debemos partir hoy mismo.

—Creo que se dónde debe estar— dijo Ocozías con el ceño fruncido.

La joven Abigail resultó ser aún más bella sin ropa. Su piel morena era de una suavidad aterciopelada y sus pechos y glúteos de un tamaño generoso y una firmeza incomparables. Incapaz de resistirse a los encantos del joven Joram la sierva de la reina de Judá se escapó a hurtadillas con su amante cuando los reyes abandonaron el banquete en medio de la conmoción general. Llevósela a sus aposentos y allí, en el mismo momento en que cerró la puerta, le arrancó el fino vestido, dejándola desnuda y la besó. Después la arrojó sobre la cama y la poseyó. Ambos gemían violentamente cuando Ocozías abrió la puerta. Joram, quien estaba debajo de ella, vio a su hermano y siguió gimiendo como si no estuviera. La joven se percató de una presencia y detuvo por momentos.

—Sigue, no es nadie— dijo Joram besándola.

Ella prosiguió.

—Te espero en cinco minutos en las caballerizas— dijo Ocozías con un tono que no aceptaba réplica. —Vamos a la guerra contra Ben-hadad. Disfrútala porque tal vez no regresemos.

CAPÍTULO 14

Los cinco mil soldados de infantería, los doscientos carros y doscientos cincuenta jinetes mantenían el asedio sobre Ramot-galaad después de cinco días. Los aproximadamente diez mil hombres que defendían la ciudad aguantaban aun pese a todos los pronósticos. Los pozos se habían cegado y desde el primer momento se había negado la entrada de alimentos a la ciudad. Más de treinta mil personas, incluidas mujeres y niños, comenzaban a padecer los estragos del hambre. Sin embargo los defensores de la plaza se negaban a lanzar un último y suicida ataque pese a la obvia superioridad numérica con que contaban contra el reducido ejército israelita.

Había llegado el anochecer del quinto día y la plana mayor del ejército se reunió en la tienda del rey. Estaban presentes Acab, sus dos hijos y capitanes de caballería, Jeremías el jefe del ejército, Jehú y Josafat el rey de Judá.

—Mis hombres están en riesgo— se quejaba Josafat. —No pueden esperar más tiempo o serán emboscados.

—Ya no les queda agua ni comida. Tan solo es cuestión de horas que salgan como ratas.

—En el transcurso de esas horas pueden descubrir a mi ejército y estaríamos perdidos todos nosotros.

—Hemos apostado espías desde Damasco hasta aquí— agregó Ocozías. —Recuerde, majestad, que esta es nuestra tierra. La conocemos mejor que los sirios.

—Espero que estéis en lo correcto.

En ese instante se escuchó el cuerno de aviso.

—¡Los sirios atacan!— exclamó un soldado en el exterior.

La voz pronto encontró eco en otras muchas. Un soldado entró corriendo adonde el rey.

—Señor— dijo el soldado a Jeremías, saludándole marcialmente. —Los sirios salen de la ciudad para pelear.

—¿Estás seguro?— preguntó el jefe del ejército.

—Sí, señor. Comenzaron a atacarnos con flechas desde lo alto de la muralla y abrieron el portón.

—Retenedlos— ordenó Jeremías. —Pero sin obligarlos a regresar. Retroceded si es necesario y aguantad.

—A la orden, general— dijo el soldado.

—Es vuestra hora, majestad— dijo Jeremías a Josafat. —Mandaré a un mensajero.

—Yo mismo partiré de inmediato. Aguantad hasta que se haga de noche.

—Los soldados israelitas aguantaremos el tiempo que sea necesario— apostilló orgulloso Jeremías.

Josafat salió de la tienda junto a su general.

—Ahora tomad vuestra posición— dijo Acab. —Ya sabéis lo que cada uno debe hacer.

Ante él pasaron y se inclinaron Jehú, Jeremías y Ocozías y salieron de la tienda.

—¿He de luchar yo también?— preguntó Joram.

El tono era más de súplica que de mero deseo de recibir información.

—El rey y los príncipes luchan junto a sus hombres— respondió Acab.

—¿Y si perecemos? ¿Quién será rey?

—Si perecemos todos, no habrá rey israelita en Samaria. Ahora ponte tu yelmo y sal a luchar junto a tu hermano. Si ya eres un hombre para fornicar con todas las sirvientas del palacio también lo eres para empuñar la espada.

—Sí, mi rey— dijo Joram saliendo cabizbajo de la tienda.

Formaron los cinco mil hombres de Israel en cincuenta grupos de cien hombres cada uno liderados por un capitán a unos quinientos metros de la muralla. El continuo ataque de los arqueros les impedía acercarse más. Jeremías, el jefe del ejército dirigía sus movimientos desde la retaguardia. En el flanco derecho formaban los carros de Jehú, acompañados por el rey Acab. Vestía el uniforme de general, sin la corona ni cualquier otro símbolo real. Desde su posición esperaban el momento de encerrar a los sirios en su avance hacia los soldados de infantería que reculaban a pequeños pasos. No obstante los sirios cuidaban la retaguardia con arqueros y honderos. En el flanco contrario la caballería de Ocozías y Joram esperaba igualmente el momento de atacar. Mientras tanto se las deseaban para repeler las avanzadillas sirias. Su superioridad numérica estaba siendo contenida y contrarrestada gracias a la resistencia de la infantería. Luchaban cuerpo a cuerpo, hombro a hombro, con relevos cortos que permitían detener el avance enemigo. A medida que se detenían los miles de soldados que salían por la puerta se aglomeraban, imposibilitando un ataque ordenado. Era el miedo a la muerte por inanición lo que les expoliaba, más que una estrategia militar.

Pese al buen hacer de los soldados de a pie los numerosísimos sirios estaban comenzando a causar más bajas de las que se podían permitir y la muralla de espadas israelitas comenzaba a desmoronarse por sus centurias situadas en el flanco central derecho. La delgada línea de soldados que permanecían de pie parecía a punto de colapsarse. Jeremías, en un intento de mantener la resistencia, mandó refuerzos del otro flanco, algo más desahogado y con menor número de bajas. Él mismo decidió desenvainar su espada, bajar de su caballo y cargar junto a sus hombres al tiempo que mandaba mensaje a Acab en el flanco derecho.

—Estamos perdiendo demasiados hombres muy pronto— dijo Acab al escuchar el informe. —Y Judá no llega.

Miraban todos hacia el este sin ver rastro del gran ejército de Josafat.

Desde su posición Jehú observaba claramente el lugar en el que el ejército se estaba rompiendo, cual grieta en una viga de madera a punto de colapsar.

—Toca carga— dijo Acab al fin. —Que resuene el cuerno en las murallas y lo oiga nuestra caballería en el flanco izquierdo. Que el todopoderoso nos ayude y le de alas de águila a Josafat.

—Señor— protestó Jehú. —Para cargar a los sirios debemos acercarnos demasiado a las murallas, a tiro de los arqueros.

—¿Y qué pretendes que haga? ¿Ver a mi ejército caer? Si la infantería del centro cede, estamos perdidos. Y si así debe ser nuestro final, tal vez sea el pago del altísimo por nuestros pecados, o el perdón por ellos.

Jehú, por primera vez en su vida, sintió admiración por aquel hombre. Obviamente ya no era el joven malcriado que conoció en su infancia. Sin embargo, no veía aquella decisión como un mero acto heroico. En realidad, no había otra alternativa. Si caía la infantería la estrategia de toda la batalla habría fracasado y la batalla estaría perdida.

—¡Soldados de Israel!— exclamó Jehú a sus hombres desenvainando su espada. —Nuestros hermanos están dando su vida por su patria. ¿Queréis quedaros sin tal honor?

—¡No!— exclamaron todos sus hombres.

—¡Cargad pues!— dijo Jehú.

Los que conducían los carros tiraron de sus riendas y los caballos relincharon, comenzando a galopar a toda velocidad mientras el otro soldado en el carro cargaba su lanza y aprestaba su espada. Junto a los doscientos cincuenta carros marchó Acab, subido en el suyo, junto a su adjutor.

Para rodear a los sirios los carros tuvieron que acercarse a la muralla, formando un arco muy largo. La cabeza del ataque pronto alcanzó a los primeros sirios. El impacto de los carros los derribó cual árbol sin raíces, formándose una abertura en el flanco izquierdo enemigo. No obstante en aquel punto las flechas de los arqueros lograron alcanzar a algunos de los carros. Aquellos situados en el lado más abierto del arco cayeron rápidamente, disminuyendo su número en unas decenas.

—Cargad hacia el centro— ordenó Jehú mientras con su lanza asaeteaba a un soldado que luchaba cerca de su carro.

En ese momento varias flechas impactaron en el costado de uno de sus caballos. Este se venció y con su peso arrastró al otro caballo, haciendo que el carro se volcara, saliendo Jehú disparado fuera de él. Calló rodando hasta detenerse contra varios cadáveres sirios amontonados. En aquel instante de pausa Jehú recapacitó en la marcha de la batalla. Desde su lugar apenas podía ver unos metros más delante de él pero tantos años de batallas le habían entrenado su oído para los sonidos de la guerra. Percibía la carga de la caballería en el flanco derecho de los sirios, abriendo brecha a través de ellos. Si ambos flancos llegaban a unirse tendrían acorralados a los enemigos. Sin embargo pudo percibir que la parte central del ejército estaba reculando de forma demasiado presurosa, casi al punto de una completa retirada de la batalla. Aquello sí sería el fin, pues la infantería hasta ese momento había conseguido evitar la carga del grueso de las tropas sirias.

El sonido del aire cortado por metal lo regresó al lugar donde estaba. Un soldado sirio le lanzó una estocada con su espada. Jehú pudo rodar a tiempo para evitar el golpe, el cual impactó contra los cadáveres amontonados. Con agilidad Jehú se irguió y clavó su espada en la espalda del sirio, hiriéndolo de muerte. Entonces se giró en busca del rey. Acab avanzaba a su lado justo antes de caer, atacando con su espada y lanza a diestra y siniestra.  Al agudizar la mirada a la derecha, a unos veinte metros distinguió el carro del rey. Sin embargo una sombra cubrió su espíritu.

El carro estaba detenido, el conductor muerto, pendiendo de un costado del carro con dos flechas atravesando su corazón y detrás de él Acab con una flecha clavada en su vientre tratando de tomar las riendas del carro para reanudar la marcha. A su alrededor, en cuanto los sirios distinguieron que era el rey, se aproximaron, luchando con los pocos israelitas que había a entre ellos. 

Sin pensar en las consecuencias Jehú corrió hacia allá con su espada en su mano. Frente a él, a los pocos pasos, se encontró con un enemigo que le lanzó una estocada. Jehú la detuvo con su propia espada, le golpeo en el rostro con la otra mano y al perder este el equilibrio le introdujo el filo en el pecho, derribándolo. Todo esto sin dejar de correr.

Mientras tanto Acab trataba de tomar las riendas del carro. Al levantar los brazos para tirar de estas la flecha clavada en su vientre se partió produciéndole un intenso dolor. Entonces un soldado sirio, que había conseguido llegar hasta el carro, saltó para subirse allí al mismo tiempo que blandía su espada para asestar un mortal golpe al rey. Acab tan solo tuvo tiempo de girarse y ver a su verdugo. Pero de pronto una lanza atravesó el pecho del soldado sirio y lo arrojó lejos del carro. Al girarse para ver el origen del lanzamiento distinguió a Jehú. Un rápido recuerdo vino a su mente como un destello, aquel gigante uro que, de no haber sido por el certero lanzamiento del joven Jehú, le hubiera matado. Ahora le había vuelto a salvar y de la misma forma.

Al llegar al carro, Jehú comprobó que el conductor estaba muerto y lo tiró fuera. Después se dirigió al rey. Este estaba a punto del desmayo, perdiendo gran cantidad de sangre por la herida en su abdomen.

—¿Podéis sostener una espada?— preguntó Jehú.

Acab iba a responder cuando se desplomó y cayó de rodillas. Inmediatamente Jehú arrancó la tela carmesí que pendía de uno de los caballos y con esta enrolló de forma cruzada al rey y lo amarró a la parte trasera del carro, quedando este de pie y mirando hacia atrás. Después Jehú tomó las riendas.

—¿Preparado, majestad?

—Que se acerquen los sirios— dijo Acab blandiendo su espada.

Entonces Jehú tiró de las riendas, los caballos relincharon y comenzaron a galopar a toda velocidad. Mientras estos arrollaban a cuantos sirios encontraban a su paso y los hollaban con sus cascos, en la retaguardia Acab lanzaba estocadas a ambos lados cercenando cuellos y tajando rostros. Los demás carros israelitas reavivaron su valor e intensidad en el combate al ver al rey delante de ellos en la lucha y avanzaron abriendo brecha en la línea enemiga. Finalmente lograron alcanzar el centro de la batalla al mismo tiempo que la caballería liderada por Ocozías había logrado romper el flanco derecho del ejército sirio y reunirse en el centro, tal y como se había planeado. De esta forma las fuerzas enemigas habían quedado divididas.

—¿Dónde está tu hermano?— dijo Jehú cuando se hubo detenido junto a Ocozías, montado en su caballo.

—Se quedó en la retaguardia.

—Me lo imaginé— respondió Jehú con ironía. —Entonces debes llevarte a tu padre. Y aprisa.

Ocozías observó el interior del carro. Su padre estaba casi sin sentido, totalmente cubierto de sangre. El suelo del carro estaba igualmente teñido de carmesí.

—Es el momento de atacar a los sirios— dijo Ocozías, protestando.

—Nos quedan muy pocos hombres. Aun si lográramos acabar con el frente de los sirios su retaguardia nos destruiría. El rey no puede quedarse aquí. Llévatelo al campamento de inmediato.

Ocozías, reticente, miró por un instante el campo de batalla. La delgada línea defensiva de los israelitas estaba a punto de colapsarse y del interior de la ciudad continuaban saliendo soldados. Si su padre se quedaba allí sería capturado por los enemigos. Aunque no le gustaba abandonar a sus hombres en medio de la batalla no podía dejarlo allí. Finalmente descabalgó y subió al carro tomando las riendas. Jehú subió a su caballo y desenvainó su espada.

—Os prometo majestad que daremos hasta nuestra última gota de sangre por la victoria de Israel— dijo Jehú.

Ocozías tiró de las riendas y cabalgó hacia la retaguardia. Mientras lo hacían Acab miró al cielo.

—Ya está anocheciendo— susurró Acab.

Entonces Jehú alzó su espada.

—¡Por el rey y por Israel!— arengó a sus hombres.

El sonido de un cuerno en la distancia acalló su grito.

—El ejército de Josafat— dijo Jehú con una sonrisa de satisfacción.

Un estruendo, como el de un trueno, se acercó hacia aquel lugar, haciendo temblar el suelo. La caballería de Judá cargaba contra el flanco izquierdo de Siria.

—Nuestros hermanos vienen a ayudarnos— continuó su arenga Jehú aun con más intensidad. —¡A la carga hijos de Israel!

Con ánimos recobrados los soldados israelitas cargaron contra la vanguardia Siria al mismo tiempo que la caballería, aplastándolos sin contemplación. En el flanco izquierdo la caballería del rey Josafat cargaba y hacia huir a los soldados sirios de retaguardia a quienes persiguieron hasta exterminarlos a todos. Otros soldados sirios volvieron a entrar en la ciudad perseguidos por la infantería de Judá que cargaba detrás de la caballería. Para la media noche la batalla había concluido con una contundente victoria de los aliados hebreos y la entrada triunfal de Ocozías y Jehú en Ramot-galaad.

Aún no había amanecido al día siguiente cuando un mensajero a caballo llegó a Samaria bramando las nuevas de Ramot-Galaad en la puerta del palacio.

—¡Israel ha ganado la batalla!

Abdías salió de inmediato a recibirlo.

—¿Qué nuevas traes?

—Israel ha obtenido una completa victoria. Ramot-galaad volvió a ser israelita.

—¡Alabado sea el Altísimo!

—Pero también traigo malas noticias.

—¿Cuáles son esas terribles noticias?— preguntó Jezabel, quien apareció detrás de Abdías de repente, vistiendo un camisón.

—Mi señora, el rey…— dijo el mensajero dudando.

—¿Qué ha ocurrido con el rey?— preguntó Jezabel impaciente.

—Acab, el rey, ha muerto.

Inmediatamente Abdías se rasgó su ropa y lanzó un grito de dolor, rompiendo en llanto.

—¿Cómo ocurrió?— alcanzó a preguntar entre lágrimas.

—Murió en el carro de guerra, luchando por Israel.

—Entonces, ¡rápido!— ordenó Jezabel acallando un sollozo. —No hay tiempo que perder. Haz que venga el sacerdote de Baal que está en Samaria y a todos los siervos del rey. Debemos preparar su viaje a la otra vida.

—¡No!— exclamó Abdías deteniendo al joven mensajero.

—¿Osas contradecir a tu reina?— contestó Jezabel airada.

Ambos se miraron por un instante fijamente. El odio entre los dos era palpable.

—Ya no sois reina— respondió tajantemente Abdías. —Yo soy el primer ministro y la casa del rey está bajo mi mano. Hace tres años el rey os quitó todos vuestros privilegios y autoridad. Ningún soldado va a obedeceros. Vuestro poder se acabó. Suficiente daño hicisteis al rey en vida. No lo haréis también en su muerte.

La viuda lloraba desconsoladamente detrás del cuerpo embalsamado. Lo portaban los príncipes Ocozías y Joram, además de Abdías, Jehú, Amilcare y el sumo sacerdote de Baal, Baalam. Le seguía Jezabel, con el rostro tapado por un velo negro y envuelta en lágrimas, acompañada por su hija Atalía y el esposo de esta, el príncipe Joram de Judá. Más allá el sequito lo completaban los generales, ministros y ancianos de Samaria. También estaba presente Jazmín.

La procesión fúnebre que partió desde el palacio recorrió las calles de Samaria ante las miradas de miles de personas que salieron a la calle para despedir a su rey. Multitud de mujeres lloraban ante el féretro y los hombres se golpeaban el pecho.

Después salieron de la ciudad y rodearon la colina en dirección noroeste hasta llegar a los sepulcros tallados en la roca. Allí estaba el del rey Omrí, padre de Acab, magnifica escultura tallada en la roca al estilo de las tumbas asiáticas y tapada con una gran piedra de granito grabada con el nombre del difunto rey. A su lado había sido horadada otra cueva en la roca, sin ningún tipo de ornamento.

Al llegar frente a la abertura redonda de la tumba la procesión se detuvo y los portadores dejaron el féretro en el suelo. Este había sido lavado, perfumado y envuelto en una gran túnica de lino fino.

Ocozías pronunció algunas palabras en honor a su padre, claramente emocionado. Después introdujeron el cadáver en el interior de la cueva, dejándolo sobre una especie de repisa tallada en la roca. Su primogénito se agachó ante el cuerpo de su padre, pronunciando algunas palabras de despedida. Después salieron del sepulcro.

Estando fuera Ocozías dio la señal a unos obreros para que hicieran rodar una gran piedra que se encajó en la entrada con estruendo. Tallada en la piedra podía leerse la inscripción, Acab, hijo de Omrí, rey de Israel.

Mientras se sellaba la entrada algunos de los ilustres invitados pasaron ante la reina para expresarle sus condolencias.

Su yerno, el príncipe de Judá se inclinó ante Jezabel y besó a Ocozías, de pie junto a ella.

—Mi padre y todo Judá lloran la muerte de Acab, el más grande rey de la historia de Israel— dijo Joram.

—Os lo agradezco, hermano— respondió Ocozías. —Tal como tu padre apoyó al rey Acab, yendo con él a la guerra, ¿puedo contar con la amistad del rey Josafat?

—Contad con la amistad de todo Judá.

Detrás del príncipe le seguía su esposa, e hija de Acab y Jezabel, la princesa Atalía. Esta se inclinó ante su madre, llorando.

—Ahora es el momento de ser fuertes, hija. ¿Recuerdas lo que te dije antes de que te marcharas a Jerusalén?

Atalía asintió.

—El futuro de nuestra familia depende ahora en buena parte de ti. Cuando llegues a ser reina, piensa en ello y actúa para el bien de los tuyos.

—Siempre lo he hecho.

Después de Atalía se presentó Baalam, el sumo sacerdote de Baal. Este hombre, de unos cuarenta años de edad, baja estatura y cabeza afeitada, se encontraba terriblemente resentido después de que el rey redujera considerablemente su influencia, poder y, sobre todo, riquezas tras la muerte de Nabot. No obstante había conseguido recuperar el terreno perdido con la muerte de los trescientos sacerdotes por el fuego del profeta Elías, incluido el sumo sacerdote Istobaal, y volver a ser el culto mayoritario en Samaria. Se dirigió directamente a la reina y se inclinó.

—Oraremos y haremos sacrificios a Baal por el alma del rey.

—Gracias.

—Era nuestro deseo realizar las exequias debidas, en el templo, y cremar el cuerpo del rey para garantizar un tránsito seguro al otro mundo.

—También era mi deseo, sacerdote. Pero un buitre de la corte me lo impidió.

—¿Abdías?— dijo susurrando el sacerdote.

Jezabel asintió.

—Ese hombre puede traer la ruina al nuevo rey si continúa ofendiendo a los dioses. Y además, si logra ganar aun mayor autoridad con él, podría traernos grandes males a nosotros mismos.

—Pronto dejará de ser un problema- concluyó la reina con tono macabro.

El sacerdote volvió a inclinarse reverencialmente y prosiguió. Llegó después Abdías, quien saludó escuetamente a Jezabel y después habló con el príncipe.

—Mi fiel Abdías— dijo Ocozías abrazándolo.

—A vuestro servicio, así como lo estuve al de vuestro padre, y al padre él. Aunque viejo, aun puedo seguir prestándoos mis servicios, si lo consideráis oportuno.

—Voy a requerirlos muy pronto. Tenemos mucho trabajo por delante.

—Contad con todas las energías y vida que le queden a este anciano.

Seguía de cerca al ministro Jehú, acompañado por su esposa. Al verlo llegar Jezabel se limpió las lágrimas y se retiró el velo.

—El héroe de Qarqar y Ramot-galaad— dijo la reina. —Y su afortunada esposa.

—Mi señora— dijo Jazmín inclinándose.

—Se acercan tiempos difíciles para un militar como tú. Todo cambio en el trono conlleva complots e intentos de golpear a la autoridad.

—Serviré al nuevo rey como he servido a su padre.

La pareja hizo una reverencia de nuevo y dio algunos pasos hacia Joram. Jezabel miró a Jazmín con envidia.

—Mi valiente general— recibió Joram a Jehú con un abrazo. —Y su bella esposa. Debes saber que tu esposo arriesgó su vida para salvar al rey.

—Solamente cumplí con mi deber.

—Y fue él quien hizo posible que hoy lo estemos enterrando aquí. Gracias a tu valor pude despedirme de mi padre.

Aquellas últimas palabras las dijo con emoción. Jehú sintió un escalofrío.

—Me alegra haber ayudado a eso. Todo hombre debe tener la oportunidad de oír las últimas palabras de su padre.

—¿Piensas regresar a tu casa?

—En cuanto el rey me dé permiso.

—Antes de eso, por favor, quedaos en Samaria. Os voy a requerir pronto.

—Confiad en eso, señor. Aquí nos quedaremos. Estamos a vuestro servicio.

Una semana después la corte y el gobierno al completo, incluidos generales, ministros, sacerdotes y la mismísima reina, esperaban en la sala del trono. Todos habían sido convocados a una audiencia con el rey. Y sin duda la esperaban con ansias e impaciencia. Desde el funeral de su padre, el rey Ocozías se había limitado a dar algunas órdenes urgentes en cuanto a la defensa de la frontera norte en previsión de la respuesta de Ben-hadad a la derrota en Ramot-galaad, pero no había tomado ninguna decisión relacionada con el nuevo gobierno, los ascensos obligatorios tras las importantes bajas en la última batalla y los habituales cambios de gabinete con el relevo en el trono. Ante el silencio del rey los rumores en cuanto a ello se habían comenzado a esparcir en la corte.

De ahí que todos asistieran puntualmente a la reunión. Jezabel estaba sentada en el trono, mientras miraba de soslayo a Jehú, situado junto a Abdías, en quien caían las mayores probabilidades de ascenso, tras la muerte del jefe de los ejércitos. Joram, por su parte llegó el último y se colocó detrás de todos. Finalmente, después de una tensa espera, el rey Ocozías apareció junto a los gemelos Josué y Fineas, dos jóvenes inmensos, miembros de la guardia real. Se rumoreaba desde hacía tiempo, no obstante, que sus obligaciones para con el rey no eran únicamente su protección física, sino que además calentaban su lecho. El hecho de que Ocozías se mantuviera soltero, sin hijos y sin amantes conocidas intensificaban las habladurías entre los miembros de la corte.

Al acercarse al trono Ocozías hizo una señal a los guardias y estos se colocaron a ambos lados de Jezabel, con la intención de levantarla de su lugar.

—¿Qué es esto?— dijo ella mirando con desprecio a los guardias.

—Ya no es propio que ocupes ese lugar— dijo Ocozías.

—¿Has tomado demasiado vino? Soy la reina y este es mi lugar.

—Fuiste esposa de mi padre, y su compañera de cama. Y tuvo la deferencia de darte un lugar junto a él en pago por tus servicios. Lugar que todos sabemos en los últimos meses de su vida fue una mera apariencia. Ahora tu esposo, el rey, ha muerto, y por lo tanto tú ya no eres reina.

La tensión entre los dos se palpaba en el ambiente, y un silencio incomodo se apoderó de la sala.

—En estos momentos no hay reina en Israel y ese trono es innecesario. Por lo tanto te ahorraré la vergüenza de que estos hombres te lleven afuera. Levántate y márchate de esta sala por tu propio pie.

Jezabel tenía el rostro rojo de la rabia. Sin embargo no se atrevió a contravenir al rey y se fue con paso presuroso. Al verla salir Joram corrió detrás de ella y juntos se marcharon. Después de eso los guardias se llevaron el trono de ella.

—Ahora llegó el momento de gobernar— dijo Ocozías calmando su tono de voz y sentándose.

—Mi padre fue un gran rey. Trajo la gloria a Israel como ningún otro antes que él. Sin embargo, cometió errores que debemos enmendar.

Llamó entonces a Micaya, el jefe de la guardia real.

—Has servido bien a mi padre, Micaya. En recompensa a tus servicios prestados eres ascendido a jefe de los carros de Israel.

—Será un honor, mi señor— dijo el hombre sorprendido. —Al terminar esta audiencia nos reuniremos para discutir algunas decisiones.

Micaya asintió y se retiró a un lado.

—Jehú. En cuanto a ti, has demostrado tu valor y lealtad. Arriesgaste tu vida por salvar al rey y dirigiste la victoria contra los sirios. Mi padre confió en ti. Por eso yo confiaré en ti. Y no puedo imaginar a nadie en todo Israel más capacitado que tú para asumir el puesto dejado por nuestro amado Jeremías. Desde este día, Jehú, hijo de Josafat, eres el comandante en jefe de los ejércitos de Israel.

Jehú, quien estaba firme ante él se quedó estupefacto. Si bien era uno de los candidatos a ocupar aquel puesto jamás imaginó oír aquellas palabras llenas de aprecio provenientes del hijo de Acab.

—Será un honor serviros— dijo Jehú.

—Y ahora, escuchad todos. Con el afán de granjearse la amistad de un poderoso aliado y por la interesada influencia de ciertas personas de la corte mi padre trajo costumbres y dioses extranjeros a Israel, con las terribles consecuencias que conocemos. Es mi visión reestablecer la religión de nuestros antepasados en Israel y nuestras costumbres.

Al oír aquello la conmoción se apoderó de los tirios de la corte. Especialmente contrariado estaba Baalam, el sacerdote. Este hizo ademán de replicar al rey, pero uno de sus auxiliares lo detuvo.

—Abdías, serás mi primer ministro. Confío en ti para llevar a cabo nuestra misión.

—¡Quien se ha creído que es ese mocoso!— exclamó Jezabel al entrar en sus aposentos.

—Entiende que está sujeto a mucha presión— trató de calmarla Joram, que entró con ella.

—Debería mandar que lo descuartizaran. Insultarme a mí, la reina Israel y princesa de Tiro, delante de la corte. Esto no se va a quedar así.

—Tal vez yo pueda convencerlo de que cambie de parecer en cuanto a ti. Parece que de repente se haya vuelto loco.

—Solamente esos gemelos sodomitas podrían convencerlo— añadió ella al punto del llanto.

Joram la abrazó tratando de calmarla. Al separarse el joven miró fortuitamente el generoso escote de ella y se ruborizó. Ella pensó un instante y de repente cambió su actitud.

—Todo sería diferente si tú fueras rey— dijo Jezabel con dulce voz.

—¿Yo, rey? Si ni siquiera me ha otorgado un solo puesto de autoridad en Israel. Desde que éramos pequeños Ocozías me ha despreciado, creyéndose mejor que yo.

—Sin duda, esa forma de actuar, es debido a que tiene envidia de ti. Por tu atractivo y tu éxito con las mujeres. Se rumorea que posees un gran poder dentro de ti— dijo Jezabel con tono insinuante mirando hacia la cintura del joven.

Esto lo excitó en grado sumo. Siempre había sentido atracción por su atractiva madrastra.

—Y todos saben que el rey es eunuco— añadió Jezabel. —De otra forma ya estuviera casado y con hijos. Pero no tiene ningún… heredero.

Esto último lo dijo ella lentamente, como para hacer razonar al joven.

—Así que al final, acabaras siendo rey.

A Joram se le iluminó el rostro y comenzó a razonar con una sonrisa. Nunca había pensado en aquella posibilidad.

—A no ser…

—A no ser, ¿qué?

—A no ser que entre los turbios planes del rey y su camarilla de traidores esté eliminarte.

—¿A mí? No se atrevería. Soy su hermano.

—Yo soy su madre, y ya has visto como me ha traicionado. Además, sin duda te teme. Sabe que tu fama es una amenaza para su poder.

Joram dudó un instante.

—Yo puedo ayudarte para que eso no ocurra— dijo ella acercándosele.

El joven podía sentir los senos de ella contra su pecho y su aliento brotar de aquellos carnosos labios rojos.

—Yo voy a hacerte rey.

—Y tú serás mi reina— dijo él besándola al fin.

Mientras tanto Micaya esperaba ansioso en un pequeño cuarto. Para él, un veterano de sesenta años, después de casi treinta como jefe de la guardia real, primero con Omrí, luego con Acab, aquel ascenso significaba un honor inesperado. Como jefe de la unidad de carros de guerra del ejército ostentaría la tercera máxima autoridad militar del reino, tan solo por detrás del rey y del nuevo jefe del ejército, Jehú. Además, por fin quedaría lejos de Jezabel y sus tejemanejes, que lo habían tenido acorralado a su merced desde que llegara a la corte de Samaria. Aunque, después de lo ocurrido en la audiencia con el rey, parecía que el poder de la reina tenía los días contados.

Interrumpió sus cavilaciones por el gruñido de la puerta. Entró Ocozías, escoltado por los guardias gemelos. Estos habían sido reclutados por el propio Micaya hacía un par de años, asombrado por su poder físico y presencia imponente.

—Majestad— saludó Micaya, inclinándose con gran reverencia y amplia sonrisa.

—Mi buen Micaya— dijo el rey. —Has servido lealmente a mi padre y, antes que él, a mi abuelo.

—Y os serviré a vos, como a ellos.

—Sabes, Micaya, mi padre me habló muchas cosas de ti.

—Me alagáis, señor.

—Siéntate, por favor— lo interrumpió el rey señalando una silla.

Josué, uno de los guardias, puso otra silla frente a él y Ocozías tomó asiento.

—Incluso en sus últimos instantes de vida, moribundo, entre mis brazos, tuvo palabras de recuerdo para ti— prosiguió el rey.

Mientras decía esto los dos guardias se pusieron detrás de Micaya. Este no les prestó atención, absorto en la conversación con el rey.

—¿Cuáles fueron sus palabras?

—¡Eres un traidor!

Al sonido de estas palabras los guardias tomaron a Micaya de los brazos, aprisionándolo contra la silla. Este palideció de repente.

—¿De qué habláis, señor?

—Mi padre descubrió que durante años actuaste a sus espaldas. Que fueron tus hombres, con tu beneplácito, quienes llevaron a cabo la matanza de los templos. Que fueron tus hombres quienes entregaron cartas a los ancianos de Jezreel y los amenazaron para que asesinaran a Nabot, por la falsa acusación de blasfemia.

—Fue la señora, Jezabel, la que tramó todo aquello— se apresuró Micaya a confesar esperando la indulgencia del rey.

—Eso también lo sabía mi padre. Y ya me encargaré de aclarar todo esto con ella. Pero tú, secundaste el complot y actuaste de espaldas a tu rey, ¡cuando le habías jurado lealtad!

—Es cierto, traicioné a mi señor— dijo al fin rompiendo a llorar. —No merezco la generosidad de vuestra majestad, ni recibir el honor de ser el jefe de los carros del ejército de Israel. Merezco ser lapidado.

—Sin duda mereces morir por traidor. Y no creas que no me veo tentado a hacerlo.

—Lo siento mucho, mi señor. Que el todopoderoso me perdone.

Micaya continuaba sollozando. Entonces Ocozías suavizó su gesto y su tono de voz, y los guardias lo soltaron.

—Si el rey te demostrara misericordia, aun conociendo todos tus pecados, ¿qué harías?

—Os sería fiel hasta la muerte.

—¿Lo juras?

—¡Lo juro! En el nombre del altísimo.

—No debes jurar en vano, pues calamidad podría venir sobre tu familia.

—Mi vida ahora os pertenece.

—Necesito hombres leales cerca de mí. Espero no equivocarme contigo. Si me traicionas, como lo hiciste con mi padre, presenciaras como un grupo de salteadores viola a tus hijos e hijas y a tu esposa. Después los desollarán hasta morir ante tus ojos y después tendrás la desdicha de vivir el resto de tus días con aquel funesto recuerdo.

CAPÍTULO 15

Joram había subido a la terraza del palacio de Samaria para calmar sus ánimos y pensar con claridad. La brisa allí arriba contribuía a que se sintiera mejor. Sintió una fuerte presión en el pecho y un sudor frio que recorrió su cuerpo, como le había ocurrido otras veces tras una fuerte discusión o un mal informe. Allí arriba trataba de recuperarse. Dos sucesos habían propiciado aquel ataque.

Primero, una terrible y sorpresiva tormenta había dado al traste con los ambiciosos planes del joven rey. En su afán por conseguir reducir al máximo la impronta extranjera en Israel y su dependencia de la flota naval tiria para el comercio internacional, Ocozías decidió proseguir y ampliar la política de acercamiento al hermano Reino de Judá que su padre había llevado a cabo en la última parte de su mandato, con el matrimonio entre Atalía y Joram, y el pacto militar aplicado en Ramot-galaad. Además, enterados en Tiro de las decisiones nacionalistas y proteccionistas del joven rey la relación con el aliado se había visto sensiblemente afectada y, todo y que el acuerdo suscrito por Etbaal y Acab más de veinte años atrás continuaba vigente, los arribos de naves tirias a puertos israelitas se habían visto reducidos significativamente.

Así, tan solo dos meses después de subir al trono le ofreció al rey Josafat un acuerdo de colaboración en el ámbito del comercio por mar. Los marinos e ingenieros de ambos países se unirían en un gran proyecto de construcción de una formidable armada en el puerto judaíta de Ezión-gueber, en el golfo de Arabá. Cien años antes aquel había sido uno de los puertos más importantes del mundo, en tiempos del rey Salomón. Tras la guerra civil este se había convertido en un pequeño pueblo pesquero y sus astilleros abandonados. El objetivo de este plan era, por una parte, reactivar la actividad económica en la zona, demasiado lejos de la influencia de la gran capital, y por otro, acabar de una vez con la dependencia de los barcos y mercantes tirios, abusivos en impuestos, para la exportación e importación de materias primas. Además, la ruta oriental, que abarcaba desde el reino de Seba hasta la India, no contaba con un claro dominador y podía convertirse en un bastión político y militar de gran envergadura para ambos reyes. Una vez logrado eso, la segunda parte del plan, a realizarse en un plazo de cinco años, era activar un gran puerto en la costa oeste, preferiblemente en tierras israelitas, y rivalizar al comercio tirio desde Tarsis hasta Jonia y Egipto.

   El rey Josafat se mostró ilusionado con este plan y tras la firma del acuerdo se iniciaron inmediatamente los trabajos. En cinco meses quedaron concluidas las obras del puerto de Ezión-guéber, con nuevo rompeolas, la ampliación de los astilleros y la adecuación de los elementos defensivos, tales como torres y muralla. Miles de trabajadores israelitas y judaítas trabajaron juntos después de casi cien años de división. Poco tiempo después se unieron los marineros y obreros de los astilleros que comenzaron la construcción de la flamante nueva flota.

Seis meses después del inicio de los trabajos, fue inaugurado el puerto y arriada la flota, compuesta por cuatro hermosas galeras, la mitad de las cuales capitaneadas por un judaíta, mientras las otras dos eran dirigidas por israelitas. Las tripulaciones de cada capitán estaban formadas por sus compatriotas. En total más de tres cientos hombres. Con estos viajaban gran cantidad de jarrones del aceite de oliva de la mayor calidad, lana, maderas de cedro, trigo y cítricos. Esperaban reabrir la ruta comercial con el Reino de Seba y, bordeando la península arábiga, llegar hasta la tierra de los caldeos.

Una gran multitud del pueblo, ministros y comerciantes presenciaron el acontecimiento de la botadura de la armada. Presidieron el evento los príncipes Joram, hijo de Josafat, y Joram hermano del rey de Israel, Ocozías. Este último se presentó a regañadientes, obligado por su hermano, pero con la prerrogativa de organizar una numerosísima fiesta en el nuevo palacio del gobernador de la ciudad.

Mientras se celebraba la fiesta, pocas horas después de la partida de los barcos, llegaron trágicas noticias. Los cuatro barcos quedaron totalmente inutilizados para la navegación, tres se hundieron en el fondo del mar del Arabá y el otro quedó a la deriva. Multitud de hombres fallecieron, algunos ahogados, otros devorados por las bestias del mar y otros tantos desaparecidos en el océano. Un terrible desastre al poco de partir ocasionado por una repentina y fuertísima tormenta que primero los apartó de su rumbo, hacia un banco de rocas en aguas poco profundas y después destruyó el velamen y aparejo de los barcos.  

La trágica noticia, junto con el mensaje del rey de Judá, posponiendo indefinidamente una nueva colaboración naval entre ambas naciones, cayó como un jarro de agua fría sobre el joven Ocozías. Gran parte de sus planes futuros dependían del éxito de ese proyecto. Ahora debería tratar de apaciguar la relación con los tirios, de nuevo a merced de su numerosa flota mercantil.

Sin embargo lo que terminó por causarle taquicardias fue el ver a Jezabel de nuevo en el palacio de Samaria. Después de su última discusión en el trono, once meses antes, y calmados sus ánimos al día siguiente del penoso suceso Ocozías suavizó sus exigencias y se conformó con que Jezabel mudara su residencia de forma permanente a Jezreel. Durante el tiempo que había transcurrido desde aquello ella no volvió a pisar la capital.

El motivo que había aducido para esta visita era presenciar el matrimonio del príncipe Joram. El joven, a instancias de su hermano, desposaría a la hija de un respetable y acaudalado anciano de Samaria. 

Desde su llegada Ocozías y Jezabel tan solo habían cruzado palabras en una ocasión, en el protocolario saludo a la llegada la mañana anterior, pero aún se encontraba sumamente turbado. Obviamente su visita no era casual, y la excusa de la boda de su hermano, a celebrarse siete días después, no le convenció. Y máxime cuando el desastre en Ezion-guéber debilitaba la posición nacionalista del rey y daba oportunidad de resurgimiento a la influencia tiria en la corte. Pese a que meses antes habían sufrido una humillante derrota, ahora tendrían la oportunidad de resarcirse. Jezabel sabía que tarde o temprano el rey tendría que reactivar las frías relaciones con Baal-eser, nuevo rey de Tiro y hermanastro de Jezabel. Y quien mejor que ella para intermediar entre los dos reinos. Ocozías era consciente de todo ello y los continuos dolores en el pecho y mareos se gravaron en las últimas horas.

Llevaba una hora aproximadamente en la terraza del palacio, junto al barandal que rodeaba una claraboya, la cual a su vez iluminaba un gran patio interior. La luz del sol golpeaba con toda su fuerza y el calor era intenso. Hasta allí subió Abdías. El anciano respiraba con dificultad, ahogado por los escalones que debió recorrer hasta llegar allí, a tres pisos de altura. Cuando hubo recuperado el aliento se acercó al rey con un vaso de agua.

—Este sol no os puede hacer ningún bien, majestad— dijo Abdías entregándole el vaso.

—Ni a ti estas escaleras— respondió Ocozías sonriendo.

Después bebió toda el agua de un trago. Entonces, de repente se llevó la mano al pecho, inclinándose de dolor.

—¿Qué tenéis, señor?— dijo Abdías alarmado.

—No es nada. Ya me ha pasado antes esta mañana.

—Debéis descansar. El ajetreo de los últimos días os está enfermando.

—Ya te he dicho que no es nada— volvió a decir el rey irguiéndose con ostensibles gestos de dolor.

—Voy a llamar al médico para que os revise.

Abdías no dio oportunidad al rey de contestarle y se fue rápidamente. En la puerta de salida de la terraza vio, a cierta distancia, a un guardia alto y fuerte.

—Josué, cuida del rey mientras regreso— le ordenó.

El guardia asintió

A paso rápido Abdías bajó las escaleras y llegó a la planta baja del palacio.

Mientras tanto Ocozías trataba de recuperar el aliento, no sin dificultad. De repente sintió un dolor aún más fuerte en el pecho, que recorrió su cuerpo hacia el brazo derecho, y comenzó a sudar copiosamente. El dolor se hizo insoportable y después de unos minutos su vista se nubló. Perdió la fuerza en las piernas y se tambaleó, cayendo sobre la protección metálica que rodeaba el domo. Se asomó a través de este y vio el patio situado diez metros bajo sus pies.

—¡Josué!— exclamó. —¡Ayuda!

En ese instante sintió, con gran estupor, la barandilla ceder y oyó un crujido.

En la planta baja, al mismo tiempo, Abdías seguía buscando algún sirviente a quien mandar a por el médico, sin éxito. Parecía como si de repente todos se hubiesen esfumado. Finalmente se decidió en ir el mismo. No obstante un estruendo lo detuvo. El ruido provino del patio interior. Fue similar al de un costal de trigo arrojado desde una gran altura y que estallara al impactar contra el suelo. Un terrible presentimiento cruzó por su mente y corrió hacia el lugar para comprobar lo que había ocurrido. El anciano ahogó un grito de espanto al llegar allí. El cuerpo del rey estaba extendido boca arriba, con los brazos en cruz, y debajo de su cabeza un charco de sangre. Abdías se acercó hondamente conmocionado por lo que veía, y al llegar junto al cuerpo se agachó para comprobar su estado. Entonces una tenue luz de esperanza se iluminó en su corazón. El pecho del rey se movía, de forma casi inadvertida y con un ritmo muy lento. Ocozías aún estaba vivo. Cuando el ministro estaba a punto de lanzar un grito de ayuda una sombra apareció detrás de él. Abdías se giró hacia ella y entonces lo golpearon fuertemente en la cabeza haciéndole perder el sentido.

Abdías despertó después de algún tiempo inconsciente. Lo hizo sentado en una silla de madera y amarrado a esta con sogas. El lugar donde se hallaba estaba totalmente oscuro.

—Por fin despiertas— dijo una voz masculina en un extremo de la pequeña habitación.

A Abdías se le hizo familiar aquella voz. Unos segundos después las pupilas del anciano se dilataron y su cerebro se fue acostumbrando a la oscuridad, pudiendo distinguir algunas figuras. A través de las rendijas de una contraventana cerrada entraba un hilo de luz, suficiente como para permitirle ver algunos detalles. Aquel cuarto era una pequeña despensa con algunos alimentos guardados. Verduras, carnes saladas, odres de vino. No obstante sentía un olor especial, conocido para él pero diferente a los demás. Miró a su alrededor en búsqueda del origen de aquel extraño hedor, que comenzaba a ser desagradable. Y entonces, con horror lo vio. Eran dos cadáveres amontonados en una esquina y debajo de ellos un gran charco de sangre.

De repente la habitación se iluminó, causando una gran conmoción en Abdías, que tuvo que taparse los ojos. Unos instantes después se acostumbró a la luz. En realidad la habitación estaba en penumbras, suficiente para ver todo a su alrededor. La contraventana había sido abierta levemente, pudiendo discernir el anciano que era de día.

—Debes estar preguntándote, que está pasando— habló de nuevo la misma voz.

El hombre que habló se puso frente a Abdías y este dio un respingo en la silla.

—¡Maldito traidor!— exclamó el anciano.

—Silencio— dijo el otro hombre tapando sus labios con el dedo índice. —O me voy a ver forzado a amordazarte. Creí que eras un hombre razonable y práctico.

—¿Qué habéis hecho con el rey?

—Para tu información el rey está vivo, muy a nuestro pesar. Parece que el joven es más fuerte de lo que creímos, pese a sus preferencias sodomitas.

—Fuisteis vosotros quienes lo intentasteis asesinar. Lo sabía. Vuestro ego no os permitía quedaros en un segundo plano. Despreciasteis la generosidad del rey quien bien podía haberos devuelto a vuestra tierra sin ningún honor pero que, en su magnanimidad, decidió concederos títulos y puestos honorables en el reino.

—¿Ser el encargado de la despensa de la casa del rey es un gran honor?— dijo el hombre enfureciéndose por momentos.

—Ocozías te nombró mayordomo de la casa del rey, Amilcare.

—Sabes cuál es el lugar que me corresponde.

—¿El mío?

Amilcare rio.

—¿Qué es lo que quieres?

—Recuperar mi lugar.

—El rey nunca te lo concederá, ni aunque yo desaparezca.

—El rey ya no gobierna Israel.

Abdías frunció el ceño.

—Cierto, no murió con la caída.

—Vosotros lo hicisteis.

—Lo curioso es que no. Si bien teníamos otro plan para acabar con su vida, él solito se encargó de hacerlo, quitándonos la culpa de sangre y facilitándonos las cosas. Al parecer se estaba desmayando cuando te fuiste, cayó sobre la barandilla de la terraza y esta cedió, precipitándose al vacío. Que casualidades de la vida— rio. —El mismo día en que íbamos a llevar a cabo nuestro plan. Tal vez así nos tardemos un poco más, pero el cambio es ya inevitable.

—¿Qué cambio?

—Gracias a los dioses el rey Ocozías no tiene hijos, ni los hubiera tenido jamás, a no ser que la naturaleza concediera poderes reproductores a esos gemelos de la guardia real. Por lo tanto, cuanto él ya no esté le sucederá en el trono su hermano, Joram. Y cuando esto ocurra, que será muy pronto, yo seré el primer ministro, Jezabel la reina madre, mis compatriotas miembros de la corte y Baal adorado en Samaria.

—Dijiste que el rey ya no manda en Israel.

—Oh, cierto. Mi señora quiere que sepas la situación con todo lujo de detalles, pues jamás volverás a salir de aquí, con vida.

—Hay mucha gente en este palacio. El jefe de la guardia real me buscará.

—¿Micaya? Ese pobre anciano. Tiene demasiado miedo como para ser jefe de la guardia real. Sé que Ocozías descubrió la buena relación de negocios que mantenía con mi señora, Jezabel, y que lo amenazó a él y a su familia si volvía a traicionarle. Pero creo que todo el mundo que fue amenazado por el joven rey ya no va a volver a temerle.

—¿Por qué?

—Es cierto que sobrevivió a la caída, como tú muy bien comprobaste, pero las secuelas fueron desastrosas. El hombre está paralitico y es incapaz de mover ni un solo dedo. Aun puede hablar, pero el golpe en la cabeza al parecer le ha ocasionado pérdida de memoria y algunas otras secuelas, como terribles cambios de humor. En estas circunstancias, y ante tu desaparición, quien gobierna Israel en estos momentos somos la reina, Jezabel, y yo.

—Esto no va a quedar así— dijo Abdías henchido de odio. —¿Y qué ocurre con el jefe del ejército?

—¿Jehú? Sin duda ese hombre es un problema. Pero ahora está muy ocupado buscándote. Afortunadamente nadie sospecha de lo que íbamos a hacer, y ahora todo el pueblo reza por la vida del pobre rey lisiado.

—El todopoderoso os hará pagar por vuestros pecados.

Amilcare rio de nuevo.

—Tu dios no llegará a tiempo para evitar lo que está a punto de ocurrir.

Al terminar estas palabras Amilcare tomó un paño que había estado sumergido en una tinaja de agua y así, empapado, lo enrolló repentinamente alrededor del rostro de Abdías, cubriéndole boca y nariz, y lo apretó con todas sus fuerzas. El anciano forcejeaba, tratando de zafarse y conseguir un hilo de aire para respirar. No obstante el agua inundaba ya su nariz y boca y era incapaz de respirar. Se ahogaba. El pánico se apoderó de él. Pero unos segundos después, falto ya de oxigeno su cerebro, su visión se nubló y una inaudita sensación de paz lo poseyó. Finalmente, murió.

En los aposentos del rey una multitud se agolpaba alrededor de la cama. Este yacía cubierto por paños húmedos y sábanas y rodeado de servidores que los cambiaban continuamente, le lavaban sus extremidades y le servían comida y vino perfumado. Ocozías, postrado en la cama, dormía la mayor parte del tiempo, drogado por el vino con el fin de aliviar sus continuos dolores, pero en los breves periodos en los que no lo hacía se hallaba de muy mal humor. Refunfuñaba por todo, hastiado por encontrarse totalmente inútil. La confirmación de la muerte de Abdías, su mano derecha, lo había terminado de hundir psicológicamente. Dos días antes el rey recibió un mensaje de unos asaltantes que reclamaban una cuantiosa suma de monedas de oro por la vida del ministro, a quien tenían secuestrado. Su sello les fue entregado como evidencia de que tenían bajo su poder a Abdías. Sin embargo, pese a recibir el pago completo del rescate, en el lugar y hora indicados para el intercambio tan solo encontraron el cadáver desfigurado del anciano ministro.

Junto al rey plañía constantemente Jezabel, repitiendo una lista monótona de oraciones a Baal. También estaba allí el príncipe Joram, el hermano del rey, Amilcare, mayordomo de la casa real, Jehú, el jefe del ejército y Micaya, jefe de la guardia.

Ahora, una semana después del accidente, el rey nombró primer ministro, en lugar del fallecido Abdías, a Amilcare, a instancias y presiones de Jezabel y Joram. Este último, ante la imposibilidad del rey de moverse de su cama presidió el acto oficial.

—Juro servir al rey y a Israel, defendiendo los derechos de este pueblo y su libertad— dijo Amilcare de rodillas ante Joram.

Este puso sus manos sobre él y lo bendijo.

—Esperemos que su majestad se recupere pronto y vuelva a gobernar Israel— dijo Amilcare inclinándose ante el rey.

—Baal nos dará la respuesta— dijo Jezabel. —Hemos enviado mensajeros para inquirir del sacerdote en Gaza en cuanto a la salud del rey. Seguro que nos traerán noticias de la pronta recuperación del rey.

—Ojala, así sea, mi señora.

Entonces entró un mensajero en la habitación. Era uno de los que habían sido enviados aquella misma mañana a Gaza, y tenía el rostro serio.

—Traigo un mensaje urgente para el rey— dijo el mensajero.

—¿Por qué estás aquí?— dijo Jezabel.

Para entonces Ocozías se había despertado.

—¿Qué ocurre?— dijo este con gesto de enfado.

—Mi señor, no hemos llegado a Gaza para inquirir de Baal sobre vuestra salud. En el camino, cerca de Meguidó, encontramos a un hombre que nos dijo: Vuelvan a su rey y díganle la siguiente palabra. Esto es lo que ha dichoיּהּוּהּ, el Dios de Israel: ¿Acaso no soy yo Dios en Israel? ¿Por qué tienes que inquirir de Baal, a un dios extranjero, en tierra extranjera? Por lo tanto, en cuanto al lecho en el que estás, no bajarás de él, pues allí morirás.

—¿Quién se ha atrevido a decir esas cosas de su rey?— inquirió Ocozías furibundo.

—Era un anciano, de larga barba blanca, y vestía con pelo de camello y un cinturón de cuero— explicó el mensajero.

—¡Elías!— exclamó Ocozías.

Jehú asintió.

—¡Vuestro padre tenía que haber acabado con el cuándo tuvo oportunidad!— añadió Jezabel. —¿Hasta cuándo va a seguir insultando a la casa de Acab y ser fuente de problemas para Israel?

—¡Ya no más!— dijo el rey furibundo

Trataba de erguirse, más le era imposible.

—Enviad de inmediato un escuadrón para detener a ese hombre y traedlo hasta aquí. Va a pagar por todas sus palabras.

—Tal vez no sea prudente, señor— dijo Jehú.

—¿El jefe del ejército de Israel no tiene el valor necesario para cumplir la voluntad de su rey?

—No voy a poner en riesgo la vida de mis hombres de forma absurda.

—Por los dioses, tan solo es un anciano— interrumpió Amilcare.

—Un anciano que acabó con la vida de trescientos profetas de Baal— dijo Jehú. —Tal vez su majestad sea demasiado joven para recordarlo, pero yo estuve presente aquel día.

—Mis hombres estarán deseosos de cumplir la voluntad del rey— interrumpió Micaya.

—Excelente, sabía que podía contar contigo— dijo el rey complacido. —En cuanto a ti, Jehú, hablaremos cuando esto se haya solucionado. Ahora retiraos, quiero descansar.

Jehú inclinó la cabeza y se marchó junto con Micaya.

Por la tarde un grupo de cincuenta guardias del rey llegaron al monte Carmelo, con su capitán a la cabeza. Cuando hubieron alcanzado el altar de Josué, reconstruido por Elías veinte años atrás, se detuvieron. Entonces vieron desde allí aparecer un hombre en la cima del monte. La luz del sol que comenzaba a ocultarse en el mar lo iluminaba de forma oblicua, como si de un faro se tratara.

—Cuarenta de vosotros desmontad los caballos y desenvainad vuestras espadas— ordenó el capitán. —Tendréis el honor de capturar al profeta Elías. El rey nos exige que le entreguemos su cuerpo, vivo o muerto. Los demás, permaneced atentos. Si el anciano utiliza alguna estratagema para escapar lo perseguiremos a caballo.

Mientras hablaba se levantó un fuerte viento del oeste, que trajo desde el mar un gran número de nubes de amenazante apariencia, cubriendo el cielo sobre el monte. En un lapso de pocos minutos el lugar se halló en completa oscuridad, como si de noche se tratara. Algunos de los guardias comenzaron a ver las nubes negras con gran temor.

—¡Elías, el tisbita!— exclamó el capitán ignorando la tempestad sobre ellos. —Traigo mensaje del rey para ti.

  —Sé a qué habéis venido— contestó el anciano profeta con su voz fuerte. —Aquí os espero. Venid por mí y que se haga la voluntad del Señor.

—Se hará la voluntad del rey— respondió el capitán.

Este descabalgó y desenvainó su espada, colocándose delante de sus hombres.

—Dejadme a mí el honor de cortarle la cabeza. Ese será el presente que le entreguemos al rey. ¡Cargad!

Los cuarenta y un hombres, dejando atrás sus caballos, comenzaron a subir la suave pendiente de la colina a paso rápido. Elías mientras tanto permaneció impasible. A medida que se aproximaban a él apresuraron sus pasos hasta que, a unos cien metros de distancia, rompieron a correr con todas sus fuerzas lanzando fuertes alaridos ininteligibles y amenazas groseras.

Entonces Elías alzó los brazos al cielo y pronunció una oración. El suelo comenzó a temblar en la montaña y se sintió un fuerte zumbido en el cielo. De repente una inmensa bola de fuego atravesó las nubes negras y cayó a gran velocidad sobre los cuarenta y un guardias que cargaban contra el profeta. El impacto causó una gran explosión, seguida de una inmensa nube de polvo que cubrió el lugar. Cuando esta se disipó donde antes estaban los hombres y en el lugar de impacto quedó únicamente un gran cráter humeante.

—¡Muerte al profeta!— exclamaron los jinetes al ver lo sucedido.

Los soldados desenvainaron su espada y cabalgaron hacia el profeta. Tan solo uno de ellos, un joven, se quedó inmóvil, paralizado por el miedo, tembloroso ante el desastre. Desde el margen del camino observó la carga de caballería. Esta rodeó el cráter y continuó su avance. Elías volvió a alzar los brazos al cielo. Un relámpago iluminó el cielo y otra bola de fuego cayó, golpeando a los jinetes, quienes desaparecieron en la explosión. Al ver aquello el joven jinete huyó a toda prisa galopando hacia el sur.

En la madrugada llegó el joven a Samaria y fue llevado inmediatamente a la alcoba real.

—¡Maldito anciano!— exclamó Jezabel al oír el relato de lo ocurrido.

—¡Mandad a otro grupo de guardias!— ordenó Ocozías.

En ese mismo momento el rey fue víctima de un nuevo acceso de tos, muy violento.

Micaya, por su parte, siguiendo las instrucciones de este ordenó que otros cincuenta hombres fueran al encuentro del profeta y lo apresaran, o mataran. Estos fueron al monte Carmelo con un profundo sentimiento de venganza.

Sin embargo, temprano en la mañana del día siguiente un único jinete regresó.

—¡Tal vez sea cierto que el todopoderoso lucha por Elías!— dijo Ocozías sollozando, en uno de sus cada vez más habituales cambios de humor.

—¡No digas tonterías!— lo regañó Jezabel, como cuando era niño. —¿Puede un dios de pastores alzarse contra Baal? Que regresen al Carmelo. Que lleven arqueros, carros… lo que sea necesario. ¡Pero quiero la cabeza de Elías hoy ante mí!

Micaya volvió a reunir a cincuenta hombres, la élite de la guardia real. No obstante su ánimo era muy diferente al anterior grupo. Ya no era la venganza lo que los movía, sino el temor lo que los detenía. Aun así cumplieron las órdenes y fueron una vez más al Carmelo.

Al llegar allí vieron en la cima de la montaña al profeta. A cierta distancia de él se apreciaban los dos grandes cráteres dejados por el fuego del cielo. El capitán bajó de su caballo, dio algunos pasos al frente y se hincó de rodillas, con las manos entrelazadas, en actitud suplicante.

—¡Oh, profeta! Perdonadnos la vida, a mis hombres y a mí, pues venimos a cumplir las órdenes de nuestro rey. Y permitidnos llevaros ante nuestro señor, el rey.

—¿Cuál es el fin de este asunto?— preguntó Elías.

—El rey quiere prenderos, señor— contestó sincero el capitán. —Pero querrá saber lo que el profeta del Dios verdadero tiene que decir en cuanto a su enfermedad.

El anciano desapareció a la vista de ellos.

—La ira de Jezabel será peor que la del profeta, cuando regresemos sin él e informándole que desapareció— dijo uno de los guardias descorazonado.

Los demás asintieron, cabizbajos. Entonces volvieron a ver a Elías, bajando de la montaña cerca de ellos. A paso lento llegó hasta donde estaban los guardias. Ninguno de ellos se atrevió a poner una mano sobre él.

—¿Es el caso que no había dios en Israel para que hayas tenido que recurrir a dioses extranjeros?— se oyó con potente voz desde el exterior del palacio del rey.

—Es Elías— susurró Ocozías.

Hablaba con gran dificultad. Le faltaba el aire y tenía el pulso acelerado. Además sudaba copiosamente y sufría de fiebre alta. Durante la noche su estado de salud empeoró drásticamente. La tensión de las últimas veinticuatro horas, con la aparición del profeta y los fracasados intentos de detenerlo había mermado sensiblemente su salud. A su lado estaba, inseparable desde el accidente, Jezabel. Aquello había conmovido profundamente al joven rey. Tanto, que llegó a pedirle disculpas y a prometerle restituir todos sus títulos y autoridad que tuvo estando Acab con vida.

—Quiero verlo— dijo Ocozías.

—No podemos moverte de la cama— replicó Jezabel. —Los médicos te han prescrito reposo completo.

—¡Quiero ver a ese hombre!— exclamó el rey con mayor fuerza de la que cabía esperar por su estado de salud.

Jezabel llamó a los dos guardias que custodiaban la habitación. Con cierta dificultad, dada la corpulencia del rey, lograron levantarlo y cargarlo entre los dos hasta la ventana. Mientras lo trasladaban entraron en la habitación Joram y Amilcare.

—¡Elías está aquí!— exclamó este último con una sonrisa de satisfacción. —Por fin pagará por todos sus insultos.

Pero entonces se detuvo al ver como lastimosamente cargaban, o más bien arrastraban, al rey hasta la ventana.

—¿Qué hacéis?— preguntó Joram.

—Quiere ver a Elías— dijo Jezabel. —Aunque le aconsejé que no lo hiciera.

—Dejadlo. Merece tener la satisfacción de ver morir a Elías, el gran enemigo de nuestro padre.

Los guardias prosiguieron y lo llevaron hasta el ventanal, donde lo mantuvieron erguido, sujeto de la cintura por uno de ellos. Al mirar Ocozías abajo vio una gran multitud que llenaba el patio interior. Cuando estos vieron al rey se escuchó un rumor en el lugar. Desde su terrible accidente era la primera vez que aparecía en público. Además de la gente del pueblo se congregó la guardia real y un contingente del ejército, ambos encabezados por sus jefes, Micaya y Jehú respectivamente.

—Mandé llamar a la guardia y al ejército— explicó Amilcare. —Esta vez no escapará.

Ocozías no le prestó atención, atento al centro del patio donde estaba Elías rodeado por la multitud y escoltado por dos guardias.

—¿Qué palabras tienes para tu rey?— exclamó Ocozías con las escasas fuerzas que le quedaban.

La multitud guardó silencio.

—Esto es lo que ha dichoיּהּוּהּ: puesto que buscaste a dioses extranjeros en lugar del Dios de Israel, no volverás a levantarte de tu lecho y ahí es donde yacerás hasta que mueras.

—¿Cómo te atreves a invocar el mal contra tu señor, el rey?— exclamó Joram asomándose a la ventana junto a su hermano. —Ya lo has oído, Israel. Este hombre se ha constituido en enemigo de nuestro rey. ¡Prendedle, oh hijos de Israel! El primero de vosotros que clave su espada en el cuerpo de este traidor comerá hoy a la mesa del rey.

La multitud continuó en silencio y quieta. Durante unos segundos tan solo podía oírse el sonido de la brisa. Entonces Elías dio media vuelta y comenzó a caminar hacia la salida sin que ni un solo hombre hiciera amago de atacarle. Ocozías y Joram vieron estupefactos como Elías escapaba una vez más.

—Jefe de la guardia, y jefe del ejército, defended a vuestro rey— gritó Joram lleno de ira. —Prended al traidor.

Micaya alzó la vista a la ventana. Su rostro era la viva imagen del miedo. El recuerdo de los cien hombres destruidos por el fuego había esparcido el temor hacia aquel profeta entre los guardias como si de una terrible maldición se tratara. Jehú también miro al rey, pero no era temor lo que se podía leer en sus ojos, sino desafío.

Joram, colérico, salió de la habitación corriendo, bajó las escaleras y salió del palacio. Elías se había mezclado entre la multitud y se dirigía a la salida.

—¡No escaparas esta vez!— gritó Joram quitándole la lanza a uno de los guardias formado a su derecha.

Armó el brazo y tomó impulso preparado para lanzar el arma. Entonces, antes de que la soltara, alguien lo detuvo, tomando la lanza con sus manos. Era Jehú.

—¡No, mi señor! Podéis herir a la multitud.

Ambos forcejearon unos segundos. La mayor fuerza y destreza del general hizo que el príncipe desistiera.

—¿Cómo te atreves?— le espetó Joram.

—Es mi deber proteger al rey y al reino. Observad a esta gente. Si la herís nada los podrá detener. Guardad la compostura.

Cuando Joram dirigió su mirada hacia donde estaba Elías este había desaparecido entre la multitud una vez más. El príncipe lanzó una maldición.

Mientras tanto Ocozías seguía mirando impotente por la ventana como Elías se escapaba. De repente sufrió un fuerte acceso de tos, expulsando pequeños coágulos de sangre. Y entonces comenzó a temblar violentamente. De inmediato los guardias lo llevaron a la cama y lo acostaron. Jezabel llamó a los sirvientes, quienes entraron de inmediato y le pusieron paños de agua caliente sobre la frente. Sin embargo los temblores no cesaban y de su boca comenzó a salir espuma blanca. Pasados unos segundos el ataque se detuvo y dejó de estremecerse.

— יּהּוּהּ…- susurró Ocozías con un débil hilo de voz.

Y después expiró.

CAPÍTULO 16

Un numeroso ejército aliado avanzaba por el interior de las escarpadas llanuras de Moab. Estaba formado por tres mil soldados israelitas, dos mil judaítas y mil edomitas, además de trescientos jinetes de todos ellos. Los dirigían Joram rey de Israel, Josafat rey de Judá y Temán, jefe del ejército del reino de Edom. Se hallaban acampados en algún punto del valle torrencial de Zered. En plena estación seca, como era entonces, este no era más que un barranco seco y estéril.

La situación era desesperada. No tenían agua ni alimento para los hombres y las bestias. Las bajas debido a la insolación y las enfermedades ocasionadas por beber agua contaminada eran ya preocupantes por su alto número. Y aunque ninguno de los líderes de los ejércitos aliados quería reconocerlo estaban perdidos en medio del desierto.

Hacía ya una semana que partieron de sus respectivas tierras y tres días desde que iniciaran la persecución del ejército moabita. Resultó que menos de un año después de la muerte de Ocozías, el rey de Moab, Mesá, vasallo de Israel desde tiempos de Acab y sublevado tras la muerte de este, organizó una serie de rápidas y devastadoras incursiones en las aldeas y ciudades más meridionales, saqueándolas, quemándolas, llevando cautivos y asesinando a hombre, mujeres y niños, llegando hasta las afueras de Jericó. Informado de lo sucedido Joram llamó al ejército y reunió un contingente de más de tres mil hombres, encabezado por el jefe del ejército, Jehú, además de caballos. Josafat respondió inmediatamente a la llamada del rey de Judá y se encontraron ambos ejércitos cerca de Betel. Tampoco fue costoso convencer a Jobab, rey de Edom, para atacar a sus vecinos, y enemigos, moabitas. Este hombre, vasallo a su vez de Josafat, ambicionaba desde hacía tiempo parte del territorio vecino y de sus riquezas. Aun así su apoyo fue meramente testimonial, contando con poco más de mil hombres para el combate. En Jericó recibieron aviso de que, según los espías israelitas, una numerosa fuerza militar moabita se encontraba a pocos kilómetros de distancia, al otro lado del Jordán. Comenzó entonces una fatigosa e infructífera persecución de un enemigo invisible, siempre con la esperanza, dada por el rastro dejado por el enemigo, de darles alcance y entablar batalla. No obstante al cuarto día, y cuando habían caminado más de cien kilómetros en el interior de las inhóspitas tierras moabitas, era evidente que aquello era una trampa, en la cual habían caído por completo.

Por la noche del cuarto día los dirigentes se reunían para tomar importantes decisiones.

—No nos hemos perdido— dijo Joram, refutando a Jehú.

El ambiente en la reunión era tenso. Todos estaban cubiertos de polvo, su piel quemada por el sol y sus labios resecos por la sed.

—Sabemos dónde estamos— explicaba Joram señalando el mapa.

—Pero no sabemos dónde está el ejército moabita— espetó Jehú.

—Y ya no nos quedan provisiones— añadió Joram, primogénito de Josafat y jefe del ejército de Judá. —No tenemos agua ni comida.

—Regresemos entonces al Jordán a reabastecernos— sugirió Josafat.

—Dispense, majestad— dijo Jehú con gran respeto.

Joram de Israel oía aquello cada vez con más enfado, pues Jehú jamás mostró el mismo respeto hacia él. Si bien nunca actuó deslealmente o fuera de su subordinación al rey, la relación entre los dos no era buena. Después del incidente con Elías, cuando Jehú se interpuso entre él y el rey, Joram pensó seriamente en maquinar la discreta muerte del jefe del ejército. Además, tenía la sospecha de que Jehú sabía algo en cuanto a la desaparición de Abdías, achacada en principio a unos secuestradores. No obstante fue disuadido de sus planes por Amilcare, su primer ministro, y especialmente por Jezabel. Amilcare quería librarse del famoso y poderoso Jehú, el siguiente en la lista de enemigos tras Abdías y Ocozías. Pero su influencia entre el pueblo y la completa lealtad del ejército hizo inviable cualquier acción contra él. En el caso de Jezabel su apoyo se debía más a preferencias personales. Seguía sintiendo una obsesiva atracción por él y aun abrigaba alguna esperanza de ganarse el amor de Jehú. Por ello Joram tuvo que continuar, pese a todo, contando con los servicios, muy competentes por otra parte, del jefe de sus ejércitos.

—Majestad— prosiguió Jehú dirigiéndose al rey de Judá. —Si nos retiramos corremos el riesgo de ser emboscados por los moabitas. Conocen muy bien su tierra y tal vez sea eso lo que están esperando.

—Ataquemos, entonces— dijo Joram. —Los informantes los han visto a media jornada de aquí.

—Si nos lanzamos detrás de ellos y nos descubren, como al parecer está ocurriendo desde que partimos, seguirán huyendo y estaremos perdidos en medio del desierto sin escapatoria.

—¿Y si nos quedamos aquí?— preguntó Josafat.

—Ya no nos queda agua ni comida.

—Entonces debemos escoger entre tratar de encontrar al ejercito de Moab con el riego de no encontrarlos y morir de sed en el desierto, o si tenemos fortuna y los alcanzamos, aun ganando la batalla, morir igualmente de sed; retirarnos con el más que probable riesgo de emboscada y morir; o quedarnos aquí y morir de sed— recapitulo Josafat.

—Muerte segura en tres casos, y probable en otro— matizó su hijo.

—¿Optáis entonces por la retirada?— le preguntó Josafat.

—Debemos intentar salvarnos y salvar a nuestros hombres— contestó Joram.

—Retirarnos no es honroso— dijo Jehú.

—¿Y es honroso morir de sed en medio de la nada? Si nos retiramos y nos emboscan moriremos luchando, al menos.

En ese momento entró un soldado judaíta a la tienda, saludando respetuosamente.

—Mi señor— dijo el soldado a Joram de Judá. —Ha llegado un hombre al campamento que afirma ser profeta del Dios verdadero y solicita audiencia con el rey Josafat.

—¿Elías?— inquirió Josafat.

El rey Joram escuchó ese nombre con una mezcla de sorpresa y resentimiento. La última vez que se encontró con él no pudo detenerlo y en vista del gran apoyo que tenía este entre el pueblo desistió de reanudar su búsqueda al subir al trono.

—No es probable que sea él, mi señor— dijo Jehú. —Hace más de un año que nadie sabe nada del profeta. Se rumorea que subió a los cielos y que nombró su sucesor.

—Hazle pasar— ordenó Josafat.

A los pocos segundos entró un hombre de unos treinta años de edad que vestía pelo de camello, tenía una tupida barba castaña y una incipiente calva.

—¿Cuál es tu nombre, profeta?— preguntó Joram de Israel.

—¿Qué tengo que ver contigo?— respondió el profeta. —Ve con los profetas de tu padre y de tu madre.

Joram lo miró con gran odio, pero se contuvo.

—No, porque tu dios nos ha traído hasta aquí, y nos ha dado en la mano de nuestro enemigo— respondió Joram.

—Si no fuera por el respeto que le tengo a Josafat, el rey de Judá, no habría venido hasta aquí— continuó el profeta. —Me llamo Eliseo, y esto es lo que ha dicho יּהּוּהּ : cavad zanjas en este valle, todo en derredor del campamento. No veréis nubes, ni tormenta, ni lluvia pero mañana las zanjas están llenas de agua. Y daréis de beber a vuestros hombres y animales. Y a los edomitas los daré en vuestra mano.

Pese a las reticencias de Joram y las dudas de Temán, Josafat insistió en confiar en la palabra del profeta, de forma que de inmediato se dio orden a todos los hombres para que comenzaran a cavar las zanjas de acuerdo a las instrucciones de Eliseo.

En pocas horas la obra estuvo completa, regresando todos a sus tiendas para descansar antes de que amaneciera. Jehú se sentó en el suelo frente a una hoguera, fuera de su tienda, mirando al cielo. Esperando el agua prometida junto a algunos de sus hombres.

—¿Qué te preocupa, Jehú, hijo de Josafat?— dijo Eliseo apareciendo detrás de él.

—Tan solo espero que el todopoderoso cumpla su palabra.

Eliseo se sentó junto a él.

—¿Lloverá, profeta?— inquirió un preocupado soldado.

—Hoyיּהּוּהּ, el Dios de Israel, os dará agua y san-gre.

—Así sea.

—¿Y sabes algo de Elías?— preguntó Jehú.

—Mi señor ya no está aquí.

—¿Dónde está?

—Fue hace once lunas ya cuando vi por última vez a mi maestro. Hicimos camino desde Guilgal, pasamos por Jericó y después nos dirigimos al este, hasta el rio Jordán. Allí, no obstante, las aguas estaban sumamente crecidas, pues era la temporada del deshielo del Hermón, y cruzarlo a pie nos resultaba imposible. Entonces ocurrió algo extraordinario. Mi señor, Elías, oró al cielo y colocó su prenda de vestir exterior en el suelo, justo a la orilla del rio. Después nos sentamos a esperar. Gradualmente las aguas se detuvieron, formando un muro en el lado norte del cauce, y así pudimos cruzar sobre el lecho seco del rio. Al posar nuestros pies en la otra orilla el muro de agua se deshizo y el rio prosiguió su curso natural.

Después de este asombroso suceso caminamos por distancia de medio día hasta que empezó a oscurecer. Mientras andábamos me contó la misión que el todopoderoso le había encomendado y que, de no poder completarla, tendría que hacerlo yo tras su partida. El profeta también me habló de ti.

—¿Cuál fue la palabra del profeta?

—Abdías y tú salvasteis a cien sacerdotes y profetas del Señor, aun a riesgo de vuestras vidas.

—Era lo mínimo que podíamos hacer por ellos. Aun así murieron muchos más.

—Tu sacrificio no fue en vano.

—¿Y qué fue de Elías?

—Después de cruzar el Jordán subimos por el camino que cruza Galaad cuando de repente se levantó una gran tempestad de viento y truenos. Sin embargo, no teníamos donde refugiarnos así que proseguimos el camino. Entonces vimos descendiendo del cielo, entre las nubes, un carro de guerra envuelto en llamas, tirado por dos caballos de fuego y sin jinete. Este fue corriendo detrás de nosotros hasta alcanzarnos. Con temor me aparté y este se colocó entre mi maestro y yo. Luego Elías subió al carro y ante mis ojos comenzó a elevarse hacia el cielo.

—¡Maestro! ¡Maestro!— exclamé. —¡Carros de fuego!

El carro prosiguió su ascenso hasta que fue ocultado por las nubes.

—¿Adonde fue?

—Quien sabe.

—¿Volverá?

—Tal vez. El todopoderoso lo decidirá. Y ahora, llegó la hora de irnos a dormir. Necesitáis reponer energías para mañana.

—¿Tienes alguna palabra más, profeta?

—Que todos vayan a dormir, incluidos los guardias y atalayas de las entradas al campamento.

—¿Y dejar el campamento a merced de los moabitas?— protestó uno de los soldados.

—Hay alguien más que vela por el ejército de Israel— respondió Elías. —Id a dormir. Mañana el Señor os dará la batalla.

Jehú de inmediato transmitió las instrucciones y se dio la orden de que todo hombre se fuera a dormir hasta el amanecer.

Algunas horas después, poco antes del crepúsculo, una pareja de espías moabitas bajaba por la escarpada ladera de una colina situada a escasos kilómetros del campamento de los ejércitos aliados. Desde su posición se podía distinguir el resplandor de las antorchas y las fogatas y la extensión del campamento. Sin embargo no parecía haber ningún tipo de actividad en él, ni siquiera había guardias apostados en la entrada. Decidieron acercarse un poco más para corroborar aquel extremo que, sin duda, representaba una importante noticia que transmitir a su general, acampado a pocas horas de distancia con el grueso de las fuerzas moabitas. A nivel del valle comprobaron lo que habían visto en la distancia. Efectivamente, nadie guardaba el campamento ni había guardias apostados. Su sorpresa fue mayúscula cuando vieron charcos y riachuelos de color rojizo cubriendo el suelo del campamento.

—¡Sangre!— exclamó uno de los espías. —Sin duda ha habido lucha entre los tres ejércitos.

De inmediato dieron media vuelta y regresaron a por sus caballos, al otro lado de la colina y cabalgaron hacia su campamento.

Tiempo después el numeroso ejército de Moab llegó al lugar donde estaba acampado el ejército aliado. Este era un valle ancho que en su extremo este, por donde llegaron los moabitas se estrechaba con el ancho de diez hombres hasta convertirse en un estrecho barranco de altas paredes de piedra. Al llegar cerca de allí el general moabita corroboró el informe de sus espías. Con la luz del sol alzándose temprano al amanecer se distinguían los riachuelos de aquel líquido rojizo. El silencio era absoluto.

—Hoy los dioses nos han dado a los reyes de Judá e Israel en nuestra mano— dijo el general moabita. —¡Haced del campamento vuestro despojo!

Así fue como el entero ejército de Moab entró en el campamento con sus armas envainadas. El general fue entre ellos. Caminando despreocupado pisó sin darse cuenta uno de aquellos riachuelos de sangre. A punto estuvo de caer al suelo cuando su pie derecho se sumergió unos treinta centímetros allí. Al sacar el pie se fijó con preocupación en la naturaleza de aquel líquido y se agachó para tomar un poco de él con sus manos.

—Esto no es sangre— dijo alarmado al ver aquel turbio liquido derramarse entre sus dedos. —Esto es agua mezclada con el polvo de esta tierra.

Entonces se estremeció al comprender lo que estaba pasando. Sus hombres estaban dentro del campamento enemigo, desperdigados, completamente desprevenidos y con las armas guardadas.

—¡Esto es una trampa!— exclamó.

Su grito, no obstante, fue ahogado por un gran alarido que se oyó en todo el campamento e hizo eco en las montañas vecinas. En ese instante tres soldados judaítas salieron del interior de la tienda situada a escasos metros del general moabita. Llevaban espadas en sus manos.

—¡Por Josafat y por Judá!— exclamaron.

El general de Edom trató de desenvainar su espada pero antes de que lo hubiera conseguido uno de los soldados judaítas le atravesó el vientre con su lanza.

CAPÍTULO 17

—Esto que estás haciendo es un craso error— protestaba Jezabel. —Y además, me habías prometido lo contrario.

—El ejército vio lo que ocurrió en el valle de Zered, así como lo vi yo— contestaba enérgicamente Joram. —Ese hombre nos salvó la vida y nos dio la victoria. Hizo que lloviera de la nada y que el ejército enemigo se confundiera. Más vale tenerlo de nuestro lado.

—Ese hombre es el sustituto de Elías y obviamente el anciano le habrá predispuesto contra nosotros.

—Tu fama, y la de mi padre, os preceden, es cierto. Pero como rey debo garantizar la estabilidad de mi reino. Con este gesto me estaré ganando el apoyo y la lealtad del ejército y del pueblo.

—¿Dejar al sucesor del enemigo de tus padres viviendo en la ciudad te parece garantizar la paz de tu reinado? ¿Qué te hace pensar que no va a instigar a una sublevación contra ti?

—Si eso fuese lo que quiere nos habría dejado morir a todos en el desierto. Además, yo soy el rey. Ni tu ni nadie va a decidir por mí.

—Recuerda jovencito gracias a quien estas aquí ahora.

—Mi hermano murió por un accidente y por lo tanto mi corona es legítima. Tus chantajes no me van a hacer cambiar de opinión.

Jezabel cambió de estrategia y su tono se tornó en uno más cariñoso. Se acercó a él y lo abrazó.

—Dispénseme, mi señor. Vos sabéis que es lo mejor para vuestro reino.

De repente los interrumpió Baalam, el sumo sacerdote, quien entró furibundo en la estancia.

—¿Qué está ocurriendo aquí?— exclamó Baalam. —¿Es cierto que el rey ha dado la orden de retirar el poste sagrado del templo de Baal?

—¿Cómo osas presentarte así ante tu rey?— lo increpó Jezabel.

—Dispense, mi señora.

—Sí, es cierto. Yo he dado la orden— dijo Joram.

—Eso no fue lo que habíamos acordado.

—Las cosas han cambiado, sacerdote. Pero tranquilo. No vais a perder vuestro estatus en la corte, vuestro salario, vuestro palacio en Samaria y vuestras veinte vírgenes. Tan solo trasladaremos el poste al templo que se haya en Meguidó. Ha llegado el momento del cambio en Samaria. Tal vez mi hermano no estuviera tan desencaminado. La gente quiere adorar al dios de Elías y de Eliseo, y se lo vamos a dar. Por ahora.

Aquello tranquilizó al sacerdote.

—Siempre es un placer obedecer al rey— respondió este aduladoramente y se marchó.

—Espero que sepas lo que estás haciendo— dijo Jezabel al rey.

—En unos meses el ejército y el pueblo se olvidará de Eliseo y entonces podremos hacer otras cosas— dijo Joram con tono malévolo.

—Por cierto, ¿ya has recibido noticias de Jerusalén?

—Nuestros representantes llegaron con bien hace dos días. Hoy es la ceremonia de coronación.

—Lo sé— contestó emocionada Jezabel.

—Mi hermana reina de Judá— dijo Joram sonriente. —El sueño de nuestro padre hecho realidad. La familia de Acab reyes de Judá e Israel.

—Ahora os toca a vosotros mantener con vida ese sueño.

—Atalía es muy astuta. Sabrá ganarse el favor de su suegro y del pueblo.

Josafat, el rey de Judá, abdicó al trono en favor de su primogénito, Joram, poco tiempo después de la victoria contra los moabitas. Organizada por el mismo Joram la ceremonia de coronación fue magnífica. Asistieron mandatarios, altos funcionarios y príncipes de los reinos vecinos. Por parte de Israel, en representación del rey, cuñado del nuevo monarca de Judá, acudieron Amilcare, el primer ministro, y Jehú. Después de la simbólica entrega de la corona, y para satisfacción de su padre, el nuevo rey se dirigió al templo junto con su familia y diez toros para sacrificio. Atalía, la reina, caminaba de su mano vistiendo de inmaculado blanco, con gran elegancia pero de forma recatada y modesta, muy diferente a su actitud habitual. La multitud del pueblo hacinada en el patio de Israel del templo, el de mayor capacidad, los aclamaba entusiasta. El anterior rey, Josafat, los seguía de lejos.

Cuando la familia real hubo llegado ante el altar de las ofrendas, el sumo sacerdote Elihú recibió a Joram, rodeado por todos los sacerdotes de servicio, incluido el hijo de Elihú, Joacaz. Los auxiliares de estos tomaron los toros y los prepararon para el sacrificio. Mientras tanto el rey, frente al pórtico del templo, a través de cuya puerta se veía el resplandor de la Shekinah se inclinó e hincó de rodillas. Hizo el mismo movimiento Atalía, siempre junto a él, y el resto de la familia real. Entonces Joram pronunció una sentida oración en voz alta pidiendo la bendición sobre el pueblo y sabiduría para que pudiera cumplir con su nuevo privilegio.

Al terminar, el sumo sacerdote hizo subir cada uno de los animales y los degolló a los pies del altar, derramando la sangre, la cual se deslizó por la rampa de acceso. Después los sacerdotes cortaron en pedazos los animales, los aderezaron y los quemaron en el altar. Al tiempo que el humo, de un aroma agradable, ascendía al cielo un coro de mil cantores y mil trompetistas entonaron una melodía que se oyó en toda la ciudad, y la multitud prorrumpió en aplausos y vítores.

Habiendo terminado la ceremonia religiosa los invitados ilustres fueron llevados a palacio donde se celebró un magno banquete. Jehú estaba sentado a la mesa cerca del rey, junto a la familia real, el mayordomo del rey, el jefe del ejército de Judá recién nombrado en sustitución de Joram, y el sumo sacerdote y su familia, incluido Joacaz, el primogénito del sumo sacerdote y, a su vez, sacerdote del templo. El joven tenía treinta y tres años y continuaba soltero pese a sus numerosas pretendientes. Además de su buena familia y posición, su atractivo físico y personalidad lo convertían en un gran partido. Sin embargo él continuaba esperando lo que, a todas luces, parecía un amor imposible.

A escondidas, durante los últimos quince años, se vio con Joseba, la hija mayor del rey, en largos y amenos paseos por el monte de los olivos y los estanques de las ciudades vecinas. Aquellas citas se redujeron drásticamente cuando él fue nombrado sacerdote y se adaptaron a los turnos de servicio en el templo. No obstante de repente, tres años antes, aquello se terminó ante las amenazas de la reina al enterarse de aquella relación.

—No voy a permitir que una princesa de la casa de Acab termine con un sacerdote y teniendo una miserable vida entre animales e incienso— dijo su madre furibunda al ser informada por uno de los numerosos espías que trabajaban bajo sus órdenes.

—Lo amo— le respondió Joseba, a la sazón de veinticinco años, siendo esta la primera vez que se enfrentaba a su madre frente a frente.

—Por culpa de este encaprichamiento tuyo por ese joven religioso varios jóvenes de las familias más acaudalas de Judá han desistido de tu cariño. Ni siquiera quisiste conocer al príncipe de Moab cuando su padre se presentó ante tu abuelo.

—No quiero ningún príncipe, y tampoco me importan el dinero y las riquezas. No soy como tú.

A aquellas palabras Atalía reaccionó abofeteándola y amenazándola.

—Si vuelves a verlo, será él quien muera— le advirtió.

Joseba sabía que cuando su madre amenazaba, cumplía su palabra. En contra de sus sentimientos tuvo que ceder a la razón y dejar de ver a Joacaz. Ella jamás le dijo el motivo, sin embargo él decidió respetar la decisión de la joven. Tal era su amor que aun así prefirió mantenerse soltero.

En el banquete de coronación de su padre Joseba se mantenía seria y melancólica, ignorando los continuos intentos de comunicación por parte de varios invitados y miró subrepticiamente a Joacaz, como hacían cuando eran niños. Sin embargo, ahora, ninguna esperanza abrigaba en cuanto al futuro.

Como a la mitad del banquete, el mayordomo del rey se acercó a Elihú, el sumo sacerdote, y le habló al oído. El anciano sacerdote, sorprendido por lo que había oído, se levantó de la mesa y acompañó al mayordomo afuera del gran salón donde se celebraba la fiesta. Joacaz vio con suspicacia como se iba su padre.

—No es apropiado— protestaba Elihú al mayordomo del rey. —Nunca se ha hecho así.

—El rey lo considera como una gran oportunidad para demostrarle a los ancianos, a los sacerdotes y al pueblo su compromiso con la adoración del dios de su padre.

—Jamás se ha interesado Joram por la adoración. ¿Y ahora pretende utilizarnos para ganarse el favor de su padre y del pueblo?

—El rey, en su juventud, cometió varios errores. Pero es su deseo enmendarlos. Y este es el comienzo. Hoy mismo viste con que fe oró al altísimo.

El sacerdote frunció el ceño.

—Además, piensa en los jóvenes. Ellos se aman.

—Conozco a mi hijo mejor que tú y sé lo que siente desde hace mucho tiempo por ella. Pero este acuerdo me temo que le traería más males que bienes.

—Entonces piensa en el bienestar de tu familia. En el futuro de tu hijo.

—¿Acaso pretendes amenazarme?

—No es una amenaza. El rey está decidido a dar este paso. Cree que es lo mejor para su gobernación y no va a dejar que un anciano se lo impida. Por eso, te suplico, por el tiempo que nos conocemos, que aceptes el ofrecimiento del rey y la dignidad que se la conferido a tu familia.

Quince minutos después regresaba Elihú a la mesa, con actitud taciturna. Miró varias veces a su hijo, extrañándose este por la actitud de su padre. Después prosiguió la comida. Esta terminó cuando estaba a punto de anochecer y los comensales se fueron retirando después de darle sus bendiciones al nuevo rey y a la reina. Pese a la insistencia de Joacaz su padre lo conminó a quedarse en el salón, a la espera de saludar a los reyes. Desesperado el joven vio como los invitados se fueron marchando hasta que quedaron únicamente él y su familia. Ni siquiera estaba allí la familia real.

—¿Qué le ocurre, padre?— preguntó Joacaz.

Al sumo sacerdote no le respondió. Poco después el mayordomo del rey llegó donde ellos.

—Sumo sacerdote, y Joacaz, venid por favor. El rey os espera.

Para sorpresa de ambos el mayordomo les llevó a la sala del trono donde estaba sentado Joram y de pie, a ambos lados, Atalía y Joseba. Los dos religiosos se detuvieron al estar a pocos metros frente al rey y se inclinaron.

—Estimado Elihú— dijo Joram. —Debemos hablar de estos dos jóvenes.

Joacaz se turbó al oír aquello. Su padre asintió.

—Creo que a nadie en esta corte, ni en la ciudad si me apuras, desconoce que se aman. ¿Qué tienes que decir al respecto, Joacaz?

El joven miró a Joseba. Esta esquivó su mirada.

—Es irrelevante lo que yo piense, majestad— contestó Joacaz. —Su hija no me ama y no puedo cambiar nada al respecto.

Joseba miró a su madre con resentimiento.

—Dejemos que sea ella misma quien lo diga— respondió Joram.

Para asombro de Joseba su madre asintió y le sonrió.

—Di lo que verdaderamente sientes por él— dijo Atalía. —Ya no tienes por qué ocultarlo más.

La joven dudó unos instantes. Aun recordaba con dolor la conversación que tuvo con su madre en la que le prohibió acercase al joven.

—Habla— insistió su padre. —No tengas miedo.

Joseba entonces miró a los ojos del joven por unos instantes, y después, rompió a llorar.

—Sí, lo amo.

A Joacaz se le iluminó el rostro de repente y lo alicaído de su espíritu en los últimos meses se tornó en alegría contenida.

—Como ves, ahora si es relevante lo que pienses al respecto— dijo Joram.

—Desde que la conocí la he amado— respondió él sin apartar la mirada de ella.

—En ese caso creo que es obvio lo que corresponde ahora— agregó Joram levantándose del trono y tomando de la mano a su hija.

Ambos caminaron juntos hacia Joram. Este miró a su padre, quien asintió. Al detenerse a escasos centímetros de él Joram le tomó la mano a Joacaz y la puso encima de la de Joseba.

—Te entrego la mano de mi hija Joseba, princesa de Judá. Que el todopoderoso bendiga vuestra unión.

Los dos jóvenes miraron sus manos entrelazadas un instante y después se besaron.

CAPÍTULO 18

—Los sirios desconocen este camino— explicaba Jehú a un joven junto a la boca de lo que parecía una cloaca.

Era de noche y el general portaba una antorcha.

—Sin embargo no puedo garantizarte que la salida esté libre de soldados enemigos— añadió.

—Soy consciente de ello, general. Estoy preparado para cualquier cosa.

—En cuanto hayas salido de las murallas y burlado el cerco apresúrate a conseguir un caballo y llevar este mensaje al rey Joram de Judá. De esta misión depende nuestro futuro. Si no recibimos respuesta en dos días tendremos que atacar con los pocos hombres que no han sucumbido ya al hambre.

—Confiad en mí, señor. No os defraudaré.

—Nunca lo has hecho. Que el altísimo te proteja.

El joven se ciñó los lomos, asegurando una pequeña navaja a un costado de su cinto y el pequeño pergamino enrollado que le había entregado Jehú en el otro, y metió las piernas en el hoyo.

—En cuanto hayas bajado tendremos que sellarlo de este lado.

El joven asintió y comenzó a bajar por una cuerda. A medida que descendía penetró en la oscuridad del pozo. Cuando hubo tocado suelo, a unos diez metros de profundidad, tiró de la cuerda y Jehú dio la orden de sellar aquel pozo abandonado. Antes de que lanzaran la primera piedra el general hizo una breve oración a favor del joven al que acaba de enviar a una misión suicida.

Hacía cinco semanas que el ejército de Ben-hadad sitiara Samaria. Aprovechó para ello la gran fiesta del año, la fiesta de las cabañas, instaurada por el primer rey del reino independiente del norte, y a celebrarse algunas semanas después de la que se llevaba a cabo en Jerusalén según los preceptos de la ley. Recuperada dos años atrás por Joram tras la victoria frente a los moabitas la fiesta atrajo a la ciudad a la mayoría de los generales, ministros, ancianos y altos funcionarios del país. El mismo día en que se inauguraban las fiestas, un gran ejército sirio formado por diez mil hombres apareció frente a la ciudad, sin haber sido advertidos por los espías y procedió a sitiarla.

De eso hacía ya cinco semanas y cegadas o contaminadas las fuentes que proveían a la ciudad, no quedaba agua para beber. Sin forma de romper el sitio para conseguir suministros y debido a la sobrepoblación de la ciudad por la multitud que acudió a la fiesta, no quedaba alimento. Y pese a esta gran cantidad de visitantes apenas había tres mil guerreros, la mayoría débiles y enfermos por la escasez, cuyo número menguaba de día a día. Por ello, como último recurso desesperado, Jehú tuvo que mandar a aquel joven a tratar de romper el sitio a través de un pozo abandonado y pedir auxilio al cuñado del rey.

Aquel pozo realmente jamás se había llegado a usar como tal. Construido en los tiempos de la fundación de la ciudad, por el rey Omrí, fracasó el intento de hacerle llegar agua del exterior a través del largo acueducto horadado en la piedra de la montaña cuya salida se encontraba en el lado oeste de la muralla. Muy pocas personas conocían de su existencia, precisamente porque jamás fue utilizado y Omrí mandó sellarlo justo después de ser construido, y por lo tanto era probable que los sirios tampoco conocieran de él y lo tuvieran vigilado. Eso, unido al amparo de la noche, debía facilitar la huida.

No obstante, Jehú sabía que aquel joven arriesgaba su vida en el intento. Aun si lograba salir al otro lado de la muralla debía romper el cerco sin ser descubierto, conseguir una montura y llegar a Jerusalén. Por ello el general se sentía responsable de la suerte del joven, aunque sabía que por otra parte era la única esperanza. Si la misión del joven fracasaba se verían forzados a salir y morir luchando enfrentando cara a cara al ejército sirio.

A la mañana siguiente, en el palacio del rey Jezabel, la reina madre, desayunaba. O al menos, lo intentaba.

—¿Qué es esto?— protestó Jezabel mirando con desprecio el plato que le había presentado una sirvienta.

La joven tenía el rostro demacrado y caminaba con dificultad.

—Vino y pan, señora.

Jezabel los arrojó al suelo, enfurecida.

—¿Dónde están mis dátiles, mis higos y mis uvas?

—Se acabaron, majestad— respondió la sirvienta recogiendo la comida del suelo con tal premura cual si fueran monedas de oro. —Tan solo nos quedan unos cuantos sacos de trigo y una pequeña medida de aceite.

—¡Seguro que los sirvientes habéis acabado con la comida de la reina!

—Mi señora, desde hace días todas las personas al servicio del rey y de su casa, hombres, mujeres y niños, hemos reducido nuestra ración diaria de alimento a un pan y un vaso de vino.

—Que esa ración sea reducida a la mitad. O el rey no tendrá qué comer.

—Como la señora ordene— dijo la mujer inclinándose.

—Y tráeme otro pan, y vino.

Mientras desayunó la nueva ración que le entregó la sirvienta poco después Jezabel se le ocurrió una idea. Le preocupaba sumamente la idea de morir de hambre y por ello trató de encontrar alguna solución al problema del abastecimiento en palacio. Y conocía a una persona que, en una situación similar había conseguido un suministro inagotable de trigo y aceite. Inmediatamente solicitó que dos guardias la escoltaran y salió a la calle de incognito.

Mientras tanto Jazmín, la esposa de Jehú, dirigía las labores de sus sirvientes en el patio de su residencia en Samaria. Esta era una gran casa, prácticamente el segundo palacio de la ciudad, obsequio del rey Ocozías a Jehú por su nombramiento como jefe del ejército.

En el patio había un grupo de unas veinte personas, entre mujeres, niños y ancianos. Los sirvientes les estaban repartiendo hogazas de pan y pequeñas raciones de vino. Estos, con lágrimas en los ojos, agradecían aquel gesto que aliviaría su hambre, al menos momentáneamente, y prolongaría su vida algún día más.

Llegó entonces una mujer, escoltada por dos hombres de imponente figura, quien tocó a la puerta de la casa. Segundos después una anciana la abrió.

—¿Qué buscan aquí?

—A tu señora— dijo la mujer.

—¿Quién pregunta por ella?

La mujer se quitó el velo que cubría parcialmente su rostro. Al distinguir a Jezabel, la anciana se inclinó.

—Dispense, señora. No esperábamos recibir tan ilustre visita.

—Quiero hablar con tu señora.

—Iré a buscarla— dijo la anciana mientras cerraba la puerta.

Antes de esto uno de los guardias que acompañaban a Jezabel puso su mano sobre la puerta, impidiendo que esta se cerrara.

—La señora la esperará dentro— dijo el guardia abriendo la puerta. —La ciudad está muy peligrosa en estos tiempos tan difíciles.

La anciana, intimidada por los dos enormes guardias los dejó entrar. Al pasar junto a los pobres ciudadanos hambrientos Jezabel los miró con desprecio. Allí, en medio de ellos, estaba Jazmín, de cuclillas delante de una anciana a quien daba de beber. La reina madre y su escolta se pusieron detrás de ella y aunque se percató de su presencia se esperó a terminar de servir a la anciana para ponerse de pie y atenderlos.

—¿A qué se debe este honor?— dijo Jazmín con cierta ironía.

—Más bien, yo debo preguntar, ¿qué está ocurriendo aquí? El rey prohibió que cualquier ciudadano guardara provisiones de alimentos en sus hogares. Y ahora, cuando ni siquiera el rey tiene que comer, es obvio que vosotros habéis escondido alimento aquí.

—No escondemos nada en esta casa. Por eso esta gente está comiendo, porque no nos hemos guardado nuestras reservas de alimento. Mi esposo y yo fuimos previsores y teníamos una buena cantidad de grano guardado antes de que empezara el sitio, y lo hemos estado gastando hasta el día de hoy. Gracias a eso esta gente va a vivir un día más. Tal vez si el rey y su casa hubiesen sido más previsores aun tendrían comida.

—No hace falta que me hables de las aptitudes de tu esposo. Las conozco todas— dijo Jezabel con una sonrisa maliciosa.

—Jehú también me habló de tus virtudes— respondió Jazmín con tono amenazante, acercándose a ella. —Entre las que destacan la mentira y el engaño.

El ambiente se estaba tensando entre las dos. Los guardias estaban incomodos, esperando alguna reacción violenta de Jazmín para responder. Entonces Jezabel rompió a reír.

—Sea como fuere, la situación es que esta casa está contraviniendo una orden del rey. Tienen comida en grandes cantidades y la están guardando para su uso personal.

—La estamos repartiendo entre los necesitados.

—Eso lo decidirá el rey. Y veremos lo que opina el pueblo cuando se entere de que aquí hay comida.

—Por encima de mi cadáver.

—Eso me agradaría. Pero creo que aquí hay algo más.

—¿A qué te refieres?

—¿Cómo es posible que después de tantas semanas de hambre aquí todavía tengáis suficiente alimento como para dar de comer a tanta gente?

-Ya os lo dije. Somos previsores.

—He oído que el motivo de tal abundancia no es la previsión.

—No sé a qué os referís.

—Corren ciertos rumores que hablan de la existencia de dos vasijas de barro con poderes sobrenaturales, capaces de multiplicar su contenido indefinidamente. Y que a ti te fueron confiados por el profeta Elías.

—Pero bien sabéis, señora, que uno no debe creer a todos los rumores.

—Sin embargo vivimos una gran emergencia nacional, y comprenderás que el rey quiera saber si dichos rumores son verdad. Ese portento debe ser administrado por el estado.

—De ninguna manera irá a parar a vuestras manos.

—¿Reconoces entonces que posees ese portento?

Jazmín calló.

—Debes temer que alguien como yo use ese portento de forma poco honesta. Y tal vez con razón. Pero imagina que este rumor llegara a extenderse por toda la ciudad y que los hambrientos y desesperados samaritanos supieran que en tu casa existe tal instrumento que podría significar el fin de su lastimera situación. ¿Crees que la turba encolerizada vaya a causar menos daño que yo con las vasijas?

—No te atreverías a causar tal revuelo. Pondría en riesgo el gobierno del rey.

—Los rumores son como la lluvia fina, cae por doquier pero nunca sabes de que nube salió.

Jazmín pensó por unos instantes, en los que miró a los necesitados que comían en su casa. Sabía perfectamente que con Jezabel no se podía jugar, y era completamente capaz de cumplir sus amenazas.

—Te los daré— dijo al fin. —Pero debéis usarlo para bien.

—Así lo haré.

—Acompañadme.

Jazmín guio a la reina madre hasta una despensa en el interior de la casa, mientras en el patio se quedaron los dos guardias que la custodiaron. Entraron junto con la anciana sirvienta que había abierto la puerta. En un rincón, tapadas por una manta cubierta de polvo, estaban las vasijas de barro. Jazmín las tomó y se las entregó a Jezabel.

—Estas vasijas parecen estar abandonadas desde hace mucho tiempo— protestó Jezabel volteándolas.

Una gran cantidad de polvo y telarañas cayeron al suelo.

—Ya os dije que nuestra comida es fruto de la previsión, no de ningún milagro.

—Entonces, ¿cómo puedo saber que son estas? Si intentas engañarme ya sabes cuáles serán las consecuencias.

—Tráeme un puñado de granos de trigo y una pequeña medida de aceite de oliva, por favor— pidió Jazmín a la sirvienta.

La anciana regresó de inmediato con lo que se le había requerido. Entonces Jazmín tomó la vasija más grande y derramó en el interior de esta el trigo. Después la meció tres veces y la volcó. Un hilo interminable de granos de trigo cayó al suelo, formándose un montón. Entonces la niveló de nuevo y Jezabel miró en su interior. Para su sorpresa en este había exactamente la misma cantidad de grano que había introducido Jazmín.

—Dame el aceite— dijo Jazmín ahora tomando la otra vasija, de menor tamaño.

—No es necesario— dijo Jezabel satisfecha con lo que había visto.

Tomó las dos vasijas y salió de la habitación.

—Mi señora, ¿por qué habéis concedido dárselas a esa mujer?— dijo la anciana con cierta tristeza.

Jazmín se agachó para tomar el grano que se había derramado de la vasija, con ayuda de los pliegos de su ropa. Luego se los entregó a la anciana.

—Que muelan el grano y hagan pan— dijo Jazmín con voz cálida. —En cuanto a esas vasijas, no le servirán de nada al rey.

Al mismo tiempo Jehú visitaba el arsenal de la ciudad junto a su segundo al mando, el general Jonadab. Al acceder al interior del gran almacén el ánimo decaído del jefe del ejército se apaciguó.

—Por lo menos tenemos suficientes armas— dijo Jehú tomando una espada polvorienta de un gran montón.

—Tenemos más armas que hombres.

—En la ciudad quedan más de diez mil hombres.

—Hombres hambrientos y enfermos.

—Un hombre enfermo, cuando está desesperado, lucha con más tesón que el joven de mejor salud.

Jehú decía esto mientras inspeccionaba las armas, entre las que se contaban en gran cantidad escudos, lanzas y arcos con flechas.

—Si no recibimos noticias del mensajero tendremos que luchar.

—No tenemos oportunidad de vencer.

—Muerte más digna es a espada que por el hambre. Mientras ese momento llega da orden a tus hombres para que hagan un reporte completo de la cantidad de armas disponibles y su estado, las limpien y las preparen para entregarlas entre los hombres.

—¡General!— exclamó un soldado desde el exterior del edificio.

Entró corriendo a trompicones.

—Debéis salir a ver esto.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Llegó mensaje de Jerusalén?- preguntó con cierta esperanza Jonadab.

—No, mi señor- respondió el soldado con rostro triste. —Es mensaje del campamento sirio, para vos, jefe de los ejércitos.

—¿Dónde está ese mensaje?

—Debéis salir a verlo vos mismo en la entrada de la ciudad.

De inmediato Jehú salió, dejando a Jonadab encargarse del arsenal. El edificio estaba situado a pocas calles del recinto del palacio real y desde allí podía oírse el alboroto que se había formado frente a este. En su camino hacia la puerta principal de la muralla pasaron cerca del palacio donde vieron a una multitud agolparse a la entrada. En el pretil de la muralla estaba el rey, asomado, tratando de calmar a la multitud.

—¡Salva, oh mi señor el rey!— se oía a una mujer colérica apareciendo entre la multitud.

Traía casi a rastras a otra mujer, tirándole del cabello. Eran de unos treinta años ambas.

—Si no te salva el dios de Israel, ¿cómo voy a hacerlo yo?— contestó Joram irónicamente. —Dime, en que puedo ayudarte, buena mujer.

—Esta mujer— dijo zarandeando a su compañera— me convenció para que, agotadas ya todas nuestras reservas de comida y agua, matásemos cada cual a nuestro hijo, nos lo comiéramos y así muriéramos. Sin embargo, esta traicionera y traidora, después de que matara a mi pequeño, lo cociera y lo comiéramos, se niega a matar a su hijo y lo ha escondido.

Joram, al oír aquello rasgó sus prendas de vestir exteriores y gritó de dolor, alarmado por lo que acababa de oír. Amilcare, quien lo acompañaba, se llevó las manos a la cabeza. La multitud sin embargo comenzó a discutir en cuanto a quien de las dos mujeres tenía la razón. Comprobando la locura a la que el hambre había llevado a su pueblo el rey se retiró al interior del palacio.

Jezabel llegó poco después a los aposentos del rey, donde lo encontró cabizbajo.

—Traigo buenas noticias— le dijo Jezabel.

—¿Qué buenas noticias pueden haber?— respondió Joram. —El pueblo ha enloquecido por el hambre. Los que no lo han hecho es porque han muerto o están moribundos, tan debilitados por el hambre. Y si ese mensajero no consigue llegar a Jerusalén mañana estaremos todos muertos.

—Voy a solucionar todos tus problemas.

Joram rio burlonamente. Mientras lo hacía Jezabel le presentó el jarrón grande de harina que había tomado de la casa de Jazmín.

—Esto salvará tu reino— le dijo ella mostrándole la vasija de barro.

Joram la miró de arriba abajo con displicencia.

—¿Tú también enloqueciste?

—Comprueba lo que hay en su interior.

—Un puñado de trigo.

—Observa.

Jezabel, después de mecer tres veces la vasija, como hiciera Jazmín, la inclinó hacia el suelo. Entonces comenzó a caer un hilo de granos de trigo. Segundos después, cuando se hubo desparramado todo el contenido, el trigo cesó. En el suelo había un pequeño montoncito de granos de trigo, igual a la cantidad que había en el interior del jarrón.

—¿Y pretendes que dé de comer a una ciudad con esta nimiedad de trigo?— dijo Joram con un tono mezcla de burla y enfado.

—Algo debe haber fayado. Permíteme.

Jezabel recogió los granos de trigo y volvió a introducirlo en el interior de la vasija. La meció tres veces otra vez y la volteó. De nuevo se vació su contenido.

—¡No puede ser!— exclamó Jezabel furibunda.

—Creo que te han tomado el pelo— dijo Joram. —Pero eso no quiere decir que puedas hacerme perder el tiempo. Tengo un reino que gobernar.

Ante la estupefacción de Jezabel, el rey se marchó junto con Amilcare dejándola sola con la vasija en la mano. Llena de ira gritó y la estrelló contra el suelo, rompiéndola en mil pedazos.

Antes de que el rey saliera del edificio principal del palacio se topó con Jehú, quien llegaba presuroso.

—Mi señor el rey, tengo malas nuevas.

—¿Ahora qué otra calamidad nos ha traído dios, general?

Jehú dudó unos instantes, pero sabía que el rey debía conocer la noticia.

—El mensajero fue descubierto por los sirios, lo capturaron, interrogaron, desollaron y decapitaron. Esta mañana dejaron su cadáver junto con un mensaje en la puerta de la ciudad.

—¡Estamos perdidos!— exclamó Joram.

—Baal nos está castigando— añadió Amilcare.

—¿Cómo te atreves?— dijo Jehú.

—Tiene razón— intervino Joram. —Confiamos en Eliseo, quitamos el poste sagrado, y, ¿acaso es casualidad que esta calamidad nos haya acaecido poco después de aquello?

—Esto no tiene nada que ver con Eliseo— protestó Jehú.

—Si es el profeta del Dios verdadero, ¿por qué no nos ha dado una salida a esta situación? ¿Por qué ha permitido que inocentes mueran? ¿Sabes lo que he oído esta misma mañana? Mujeres comiéndose a sus hijos por el hambre. Esto debe acabar de una vez. Y Eliseo pagará por ello. ¡Así me haga dios igual que a ellos si hoy mismo ese profeta no yace muerto en el Sheol!

Inmediatamente, sin mediar palabra Joram se marchó airado, acompañado por Amilcare, quien al pasar junto a Jehú lo miró con sonrisa burlona.

—Trae contigo a diez guardias— ordenó Joram. —Vamos a capturar a Eliseo.

Eliseo se hallaba en ese momento en su casa de Samaria, donde había permanecido bajo la protección del rey desde la batalla contra los moabitas. Lo acompañaban algunos de los ancianos de la ciudad.

—¿Habéis visto como el hijo de un asesino a enviado a matarme?— les dijo Eliseo.

Estos se quedaron extrañados por las palabras del profeta.

—¿A quién te refieres?— inquirió uno de ellos.

Entonces se comenzaron a oír multitud de pasos acercándose por la polvorienta calle. En una esquina cercana vieron doblarla a un grupo de unos veinte soldados caminando junto al primer ministro Amilcare y tras ellos el rey subido en su carro, junto a su adjutor.

—¡Mira la calamidad que Baal nos ha traído por tu culpa!— exclamó Joram en la distancia. —¿Tengo que esperar más a tu dios? ¿O debemos morir todos?

—Escuchad la palabra deיּהּוּהּ - dijo Eliseo poniéndose de pie. –Mañana a esta hora el precio de un pedazo de pan será como el del polvo y el de la carne como el del aire, en el paso de entrada a Samaria.

—Estás loco— contestó el adjutor del rey riendo. —No hay ni una hogaza de pan en Samaria ni una bestia sana para alimento. No veo que tu dios esté haciendo crecer grano o alimentando a las bestias en Samaria.

—Mañana lo verás— le contestó Eliseo. —Pero no comerás, Milcar, hijo de Bedaya.

—Debemos prenderlo y ejecutarlo— dijo Amilcare acercándose al rey.

—Dejemos que mañana el pueblo se vuelva contra él— respondió Joram. —Que pregonen las palabras del profeta en cada calle. En cada casa. Y resultará que al no cumplirse las palabras del profeta el pueblo lo matará.

—Pero señor… —protestó Amilcare.

—Está decidido. No me mancharé con la sangre de este hombre. Ahora debemos preparar el ataque. Mañana al alba saldremos con todo contra los sirios y si los cielos así lo han decidido, rubricaremos un final digno para nuestro reino.

Antes del amanecer un grupo de cinco personas caminaban sigilosamente entre la multitud de soldados y hombres armados que dormían en la puerta oeste de la ciudad de Samaria. Llegaron hasta la puerta, donde el soldado que la custodiaba los detuvo.

—¿Qué hacéis aquí?

—Queremos salir de la ciudad.

—El rey ha prohibido abrir esta puerta. Todo hombre de la ciudad debe armarse y luchar junto al rey y el pueblo hoy.

Entonces uno de los hombres se retiró la capucha que cubría su rostro. Al hacerlo el soldado dio un salto hacia atrás y se tapó la boca con su brazo.

—Leprosos— susurró.

—Vamos a entregarnos a los sirios— dijo el leproso. —No pensamos morir de hambre aquí y si los sirios deciden matarnos, así es como hemos de morir.

—¡Abrid la puerta!— dijo el soldado horrorizado ante la desagradable apariencia de aquellos hombres.

Los cinco leprosos salieron de la ciudad, se voltearon para despedirse de ella, viendo como cerraban la puerta delante de ellos.

Caminaron en medio de la oscuridad hacia el campamento enemigo, donde se podían distinguir un gran número de puntos de color anaranjado. Eran las antorchas y hogueras. Vacilantes avanzaron, esperando recibir en cualquier momento una ráfaga de flechas mortíferas. Pero estas no llegaban y finalmente alcanzaron a estar a pocos metros de la entrada del campamento. Allí una pequeña y vetusta torre de madera los recibió en silencio.

—¡Somos israelitas que huimos del terrible gobierno del rey Joram!— exclamó uno de ellos hacia el campamento. —¡Buscamos asilo bajo las generosas manos del rey Ben-hadad!

Esperaron unos segundos pero nadie respondió. Se sentía una inmensa calma. Incluso podían oír el soplar del viento.

—¿Hay alguien con quien podamos parlamentar?— intentó comunicarse de nuevo el leproso.

Pasaron algunos minutos sin que nadie respondiera.

—Algo extraño ocurre aquí— dijo el leproso a sus compañeros.

—Tal vez sea una trampa— contestó otro.

—O tal vez esté ocurriendo lo que parece.

—¿Qué?

—Que no haya nadie. Pasemos pues.

—Es muy riesgoso.

—Mañana moriremos de todas formas si no entramos.

El leproso que lideraba el grupo dio un paso al frente y decidió entrar en el campamento. Sigilosamente caminaron entre tiendas y fogatas. Continuaba el silencio siniestro. Sorpresivamente se encontraron con algunas espadas, lanzas y escudos abandonados en el suelo. Caballos y asnos estaban acostados en el suelo, sin moverse

—Esto es muy extraño— dijo uno de ellos acariciando a uno de los caballos.

Se sobresaltó cuando este se movió, agitando su cola hacia el leproso. Este dio varios pasos hacia atrás.

—Veamos qué ocurre aquí— dijo el líder de ellos retirando la cortina de una pequeña tienda.

Estaba vacía. Tan solo había una sábana tirada en el suelo. Después sus compañeros visitaron las demás tiendas, con idéntico resultado. A continuación se dirigieron a una de las tiendas más grandes que vieron en el campamento, cubierta de tapices y alfombras de origen persa. Al parecer debía ser la tienda de algún importante general. Al entrar, se les abrieron los ojos como platos. Había una gran mesa redonda alrededor de la que se habían dispuesto una veintena de camas. Y en la mesa servidos grandes platos de comida y vasos de vino. Al parecer los alimentos habían sido preparados recientemente. Sin dudarlo los cinco se abalanzaron sobre la comida y la devoraron. Así mismo hicieron con el vino.

Una vez satisfechos, más de lo que sus famélicos estómagos podían permitir, continuaron registrando el lugar. Para su sorpresa hallaron algunos baúles repletos de joyas y monedas de oro. Las cargaron y se las llevaron fuera del campamento, para esconderlas bajo la arena. Después de asegurarse que recordarían el lugar donde lo habían escondido regresaron al campamento a por más.

—Deberíamos informar de esto al rey— dijo uno de ellos.

—¿Y que se quede con este oro?— respondió el líder tomando otro cofre.

—Hay miles muriendo de hambre porque no pueden salir de Samaria. Nuestras familias incluidas.

—Mi familia hace años que me abandonó, cuando contraje esta maldita enfermedad.

—Los niños y mujeres de la ciudad son inocentes. Debemos informar de la retirada del ejército sirio.

Media hora después, siendo aun de noche, se oyeron fuertes golpes en la puerta de la muralla.

—¿Quién llama?— preguntó el guardia de la puerta, abriendo una pequeña ventana en esta.

Para su sorpresa eran los leprosos.

—¿Qué hacéis aquí? ¿No os quisieron recibir los sirios?- dijo el soldado burlonamente. —No podréis regresar a la ciudad.

—Traemos nuevas al rey.

—Habla.

—Entramos en el campamento de los sirios, y no hay nadie.

—¿Cómo que no hay nadie?

—No hay ningún hombre. Tan solo los caballos y las tiendas. Los sirios dejaron todo. ¡Han huido!

—¿Huido?— exclamó el soldado. —¿Estáis seguros?

—En el nombre del todopoderoso, ¡juramos que eso es lo que hemos visto!

Algunos de los soldados que descansaban cerca de la puerta se despertaron por las voces y escucharon la conversación. En poco tiempo el rumor se había extendido entre todos, lo que provocó que dejando su posición corrieron hacia sus casas para informar a sus familias. Al amanecer la ciudad estaba completamente alborotada.

Mientras tanto el rey había mandado, con los últimos caballos de la ciudad, a mensajeros para que inspeccionaran el campamento sirio y comprobaran la veracidad de la palabra de los leprosos, dejando a Milcar, su adjutor, a cargo del paso de la puerta de la ciudad. Aun sin haber recibido el informe de los mensajeros una gran muchedumbre del pueblo, entre hombres, ancianos y mujeres, se agolpaba a la salida, suplicando salir para conseguir alimento y agua. Milcar ordenó formar un cordón de seguridad con una veintena de soldados. Estos, no obstante, estaban más pendientes de ser los primeros en salir por comida que de cuidar que los demás no lo hicieran.

Finalmente llegaron los mensajeros.

—¡Los sirios se han ido!— exclamaron detrás de la puerta.

Entonces los soldados abrieron las dos pesadas hojas y de repente, sin poder contenerlos, la muchedumbre comenzó a correr abalanzándose sobre la puerta, donde estaba Milcar. Los soldados que habían formado el cordón de seguridad se unieron a la multitud y corrieron. Sin tiempo de apartarse Milcar fue atropellado por la marea humana y pisoteado hasta morir asfixiado. En apenas unos minutos las miles de personas que esperaban ansiosas estaban corriendo hacia el campamento enemigo. Por allí pasaba Eliseo, con su ropa oficial de profeta y con una bolsa de cuero colgando del hombro. Al llegar junto al cadáver del adjutor se detuvo.

—Te lo dije. Lo verás, pero no comerás de ello— dijo.

—¿Qué ocurrió en Samaria?— preguntó Ben-hadad con tono severo.

Estaba sudando copiosamente debido a la fiebre y tosiendo de forma intermitente.

—Oímos carros de guerra que nos rodeaban— explicó Naamán, el jefe del ejército sirio, responsable del sitio a Samaria fracasado dos semanas antes.

—¿Y por un simple ruido rompen un sitio después de varias semanas de ardua labor? ¿Cuándo tan desesperados se hallaban los israelitas que mandaron a un mensajero a Joram de Judá para solicitar apoyo?

—El sonido era de carros, caballos y hombres. El suelo temblaba a su paso. Todo el campamento lo escuchó y los hombres estaban aterrorizados. Aquella fuerza debía contar con más del doble de hombres que nosotros. Además, mis tropas estaban exhaustas y mal alimentadas.

—¿Eran israelitas?

—Tal vez.

—¿Y entonces porque esa carta de la mañana anterior?

—Quizá fuera una trampa para engañarnos.

—No lo creo.

—Tal vez fueron los egipcios. ¿O los moabitas?

—Si el mejor militar de siria decidió levantar un sitio, fue por otra razón. Los moabitas o egipcios no te asustan. Habla, estamos a solas.

—Bien sabéis que hasta hace unos meses sufría de una penosa enfermedad.

—Lepra.

Naamán asintió, melancólico.

—Y también conocéis como fue que me curé.

—Eliseo.

—Y según creemos él estaba en el interior de la ciudad en el momento del sitio. Me temo que él es el responsable de esto.

—¿Él se comunicó con el ejército enemigo?

—Creo que ese ejército no era de hombres.

Ben-hadad calló. Un tenso silencio hubo entre los dos. Este fue roto por una ronca tos del rey. Su fiebre continuaba muy alta y el sudor lo empapaba. En ese momento Hazael, el mayordomo del rey, entró en la habitación. Este era un hombre de mediana edad, pequeña estatura, cráneo calvo y grandes ojos negros.

—Mi señor. Eliseo, el profeta del Dios verdadero, está aquí— dijo Hazael con tono burlesco.

—Habla con respeto de ese hombre— dijo Naamán.

—¿Cómo es que está aquí, en Damasco?— preguntó sorprendido el rey.

—Está en la puerta del palacio y trae un mensaje para vuestra majestad.

—Hazael, ve a entrevistarte con ese hombre. Mándale un presente de oro y dile si curaré de esta enfermedad.

El mayordomo recorrió las salas inferiores del palacio y fue hasta la entrada. Allí estaba Eliseo, en medio de la puerta, con su ropa de pelo de camello y su larga barba de color castaño oscuro. Hazael mandó que llevaran el carruaje de los presentes, con multitud de objetos de oro.

—Ben-hadad, tu siervo, me ha enviado— dijo Hazael señalando el carro de regalos. —Quiere saber si recobrará la salud.

—El rey recobrará la salud, es lo que le dirás al rey— dijo Eliseo guardando después unos segundos de silencio. —Pero el rey morirá.

Hazael no pudo evitar una mueca de satisfacción, y se quedó unos instantes mirando fijamente a los ojos de Eliseo. Este se sintió sumamente incómodo y agachó la cabeza.

—¿Algo más tenéis que decirme? Os veo cariacontecido.

—Veo el daño que causaras a mi pueblo. Las ciudades que tomaras. Las casas que quemaras. Los esclavos que harás. Causaras ruina en Israel.

Hazael rio.

—No soy más que el mayordomo de mi señor. ¿Cómo podría hacer todo eso?

—El Dios de Israel me ha mostrado a ti como rey de Siria.

Al terminar estas palabras Eliseo se marchó, dejando atrás el carro de regalos.

Hazael permaneció allí con una amplia sonrisa. Después regresó al interior del palacio. Fuera de los aposentos del rey le esperaba Naamán.

—¿Qué te ha dicho el profeta?— inquirió Naamán.

—El rey se recuperará.

—Alabado sea el altísimo.

Por la noche el palacio se encontraba prácticamente vacío. Las actividades de la jornada habían terminado y tan solo algunos sirvientes deambulaban por los pasillos del edificio. Hazael había despedido a los cocineros y se dirigía a los aposentos del rey para la última visita antes de retirarse. En la puerta había un guardia al que despidió. Luego entró en la habitación y cerró la puerta. Ben-hadad estaba tendido en la cama con una toalla húmeda sobre su frente.

—¿Cómo es encontráis, señor?— preguntó Hazael junto a la cama.

—Algo mejor.

La voz del rey era débil y continuaba con mucha fiebre. Hazael tomó la toalla.

—Permitidme mojarla. Os aliviará.

El mayordomo sumergió la tela en un cubo de agua y se puso de pie ante el rey.

—¿El profeta te dijo que me recuperaría?

—Así es majestad— dijo Hazael sonriendo.

—Pero también me dijo…

Entonces Hazael puso la toalla sobre el rostro del rey, tapándole boca y nariz.

—Que morirías— añadió Hazael apretando con fuerza.

Ben-hadad forcejeó, tratando de liberarse. Hazael apretó con más fuerza hasta que el rey dejó de respirar y murió.

CAPÍTULO 19

—¡Señor, deberíais ver esto!

Joram, rey de Judá acompañó a su mayordomo hasta fuera del palacio, siendo temprano en la mañana. Allí, en la pared exterior de la muralla resaltaban en vivo color carmesí unos caracteres hebreos, contrastando con la blanquecina pared.

—Muerte al pagano. Muerte al rey— leyó Joram en voz alta.

—¿Qué ordenáis, majestad?— dijo el mayordomo.

—Que limpien de inmediato este estropicio.

—Así se hará, señor. ¿Alguna orden más?

—Nada más.

—¿Estáis seguro?

—¿A qué te refieres?

—Sin duda este suceso constituye una clara amenaza contra vuestra integridad física. Vuestra vida peligra. Una revuelta se cierne sobre la ciudad.

Y ciertamente el ambiente en la ciudad estaba caldeado. Hacía tan solo dos meses que Josafat había muerto y de inmediato Joram realizó las reformas políticas y económicas que había estado deteniendo por la influencia de su padre, pese a que llevaba años que este había abdicado. Estas reformas consistieron principalmente en restarle autoridad, influencia y dinero a los sacerdotes y levitas del templo en mor de nuevos funcionarios extranjeros, principalmente sidonios y tirios, que arribaron a la ciudad. Entre los damnificados por estos cambios políticos se hallaban los príncipes, hermanos del rey, que no solamente fueron relevados en algunas de sus funciones como gobernadores de importantes ciudades u ostentado honoríficos cargos en el ejército, sino que además sus rentas en consecuencia sufrieron importantes mermas.

A esta impopular reestructuración del gobierno se añadieron los rumores que se habían propagado rápidamente en todo Jerusalén en el sentido de que el rey había desviado fondos del templo y los levitas, sagrados según la ley, con la consiguiente deficiencia de recursos para las cientos de familias sacerdotales que servían en el templo a lo largo del año.

Lo único seguro y comprobable era la desmesurada disminución del presupuesto del templo. Incluso recientemente el sumo sacerdote, y yerno del rey, Joacaz, hizo llegar una seria queja al respecto. No obstante continuaban sin haber pruebas de la malversación, y nunca las abrían.

Los rumores al respecto crecieron cuando un grupo de trescientos sidonios llegaron a Jerusalén y, con el permiso explícito del rey, iniciaron la construcción de un altar dedicado a Astarté y un poste sagrado en el monte Moría, donde se hallaba el templo de Salomón.

—Manda llamar al jefe de la guardia, al jefe del ejército, a los príncipes y a los consejeros— ordenó Joram después de meditar en la situación.

Mientras llegaba la hora de la reunión el rey subió a sus aposentos donde estaba Atalía cepillando su larguísimo cabello rubio. Su rostro continuaba siendo aquel de aspecto angelical que Joram viera por primera vez en Samaria, pero su cuerpo se había embarnecido, ganando en dimensiones en su torso y cadera fruto de sus cuatro embarazos.

—¿Has visto las pintadas que hay ahí afuera?— dijo Joram.

—¿Pintadas?

—Muerte al rey. Eso han escrito con sangre en el muro del palacio.

—Terrible amenaza esta— dijo Atalía hondamente consternada. —¿Qué vas a hacer al respecto?

—Me voy a reunir con mi gobierno para decidir las medidas a tomar.

—Cauteloso debes ser, pero al mismo tiempo duro e intransigente con los enemigos del rey.

—¿Enemigos?

Atalía se levantó de frente el espejo y quedó delante de Joram. Este observó los bellos ojos de su esposa.

—Los sacerdotes, los ancianos… todos han expresado su disconformidad contigo. Pero los más peligrosos son tus hermanos. Desde que murió tu padre aquellos que están en tu contra deben estar preparando algún tipo de complot. ¿Ya sabes quién ha podido ser?

—Todavía no. En una hora me reúno con los militares para iniciar las investigaciones.

—Se me ocurren unos cuantos sospechosos.

—Habla.

—En primer lugar, los ancianos de la ciudad. Cuantas veces no se han quejado a vuestra majestad por la construcción del nuevo templo y la llegada de mis compatriotas. ¿Y qué decir de los sacerdotes? Han llorado amargamente por el recorte de su presupuesto.

—Joacaz aprovecha cada reunión para reprochármelo. Pensé que ese hombre sería más dócil casado con nuestra hija.

—Y por último, están tus hermanos.

—¿Mis hermanos?

—A su natural envidia hacia el primogénito de su padre se une su ambición. La designación de tus hijos como príncipes en detrimento de ellos y su consiguiente reducción de rentas los tiene muy resentidos con el rey.

—¿Tanto como para amenazarme de muerte?

—La ambición no sabe de sangre. De todas formas te darás cuenta de su culpabilidad cuando veas su reacción ante tu intención de perseguir, encontrar y ejecutar a los rebeldes.

—Esto no le hubiera pasado a mi padre. Todos le respetaban.

—Le respetaban por su poder. Demuestra el tuyo y también te respetarán.

—Eso no es respeto. Es miedo.

—Diferentes caras de la misma moneda y necesarias ambas para un buen rey.

Al medio día el rey se reunió en el imponente trono con todos los miembros de la corte, los sacerdotes principales y capitanes del templo, además de los cabezas de la familia real.

—Os he hecho venir pues como ya se les ha puesto al tanto esta madrugada tuvieron lugar sucesos irreverentes que constituyen alta traición. Algún bandido pintó con sangre el muro exterior del palacio amenazando al rey.

Los presentes se contrariaron.

—Aquí y ahora yo, Joram hijo de Josafat, hijo de Asá, rey de Judá, os aseguro que no voy a permitir ningún connato de rebelión en el reino ni amenazas contra el rey. Los responsables de este acto y sus secuaces serán perseguidos y ejecutados. Este acto de traición no quedará impune.

Mientras decía esto miraba amenazadoramente a los presentes, al sumo sacerdote, a los generales, a los ancianos y a sus hermanos.

—El jefe de la guardia real, Labán, dirigirá las investigaciones para encontrar a los traidores y detener el complot que se cierne sobre esta casa. Pongo a tu disposición todos los recursos que te sean necesarios, hombres, armas y oro. Haz lo que sea necesario para encontrarlos.

—Será un honor cumplir la voluntad de mi señor— dijo Labán.

—A todos los demás vuestro rey os solicita el día de hoy completo apoyo y sumisión. El pueblo debe saber que tengo vuestro respaldo. Los traidores serán perseguidos y apedreados en la plaza pública hasta morir.

—Tal vez su majestad esté exagerando este suceso— interrumpió Miguel, uno de los hijos de Josafat. —A mí no me parece nada más que el vandalismo de algún joven inquieto.

Joram lo miró sorprendido.

—Y una persecución como la que estáis proponiendo puede soliviantar los ánimos aún más.

—¿Aún más? No sabía que estuvieran soliviantados.

—Bien sabéis que algunas de vuestras decisiones no han sido bien recibidas por el pueblo.

—Si… lo sé— dijo Joram con ironía, mirando fijamente a algunos de los presentes.

—Contad con el apoyo de los ancianos— se apresuró a decir uno de ellos.

Sus compañeros asintieron.

—Apoyaremos y ayudaremos a esclarecer lo sucedido— añadió.

—Mi rey— dijo después Joacaz. —Me conocéis muy bien y sabéis que hablo lo que creo, sin atender a rangos o títulos. Los sacerdotes no estamos conformes con algunas de vuestras decisiones. Pero no somos traidores ni asesinos. Jamás haríamos nada que fuera en contra del pueblo. Y una guerra civil es inadmisible para nosotros.

—Entonces debéis saber que yo Joram, hijo de Josafat, hijo de Asa, rey de Judá, no voy a tolerar ningún acto en contra de mi persona y mi autoridad y cualquier persona involucrada en ello será castigada y ejecutada.

Todos los presentes se inclinaron ante el rey y asintieron. Después Joram dio por concluida la reunión y se reunión inmediatamente en privado con Labán para coordinar las acciones a tomar.

—Comienza de inmediato la investigación— le dijo el rey.

—Deberíamos empezar por los principales sospechosos. Obviamente si encontráramos rastros de la sangre con que se pintó la pared esta sería una pista concluyente. ¿Alguna sugerencia al respecto?

—Los sacerdotes podrían estar detrás de esto. Aunque en su caso la sangre no podría ser una prueba concluyente, ya que es su instrumento de trabajo.

—Eso sería únicamente en el recinto del templo. En sus casas no tendría por qué haber sangre. Pero son miles los sacerdotes del templo. Necesitaré muchos hombres.

—Comienza a registrar sus casas y recluta a cuantos hombres necesites.

—Así lo haré.

Labán se inclinó ante el rey y se marchó hacia la puerta de salida.

—Espera— lo llamó Joram después de meditar un instante. —Debemos incluir otra vía de investigación.

—¿Cuál majestad?

—Mis hermanos. Registrad sus aposentos de palacio ahora mismo.

Inmediatamente después de esto Labán reunió a sus hombres y les transmitió las órdenes. Un centenar de guardias salieron del recinto real y se dividieron por las calles de la Ciudad de David en búsqueda de las residencias sacerdotales. Otros cincuenta permanecieron en palacio, con los aposentos de los príncipes y sus familias como objetivo. Y Labán dirigía estos últimos registros.

El jefe de la guardia, junto con diez hombres, entró en uno de los edificios anexos al palacio, residencia de algunos de los príncipes y comenzaron a registrar en búsqueda de pruebas inculpatorias ante la disconformidad del mayordomo. Labán subió a los aposentos del primer piso y caminó sigilosamente por el largo pasillo. De repente escuchó un fuerte golpe proveniente de una de las habitaciones en la que había visto entrar recientemente a un hombre. El jefe de la guardia se quedó quieto y en silencio detrás de la puerta, escuchando a través de esta. Tan solo podía distinguir algunas maldiciones en voz baja. Entonces trató de abrir la puerta. Esta, no obstante, se encontraba atrancada con algún objeto detrás.

—¡En el nombre del rey, abrid la puerta!— dijo Labán.

Nadie respondió. Entonces el jefe de la guardia, hombre fornido y de gran tamaño, dio algunos pasos hacia atrás y corrió contra la puerta, golpeándola violentamente con su hombro. El objeto que la obstruía cedió, cayéndose con gran estrépito, y la puerta se abrió. La escena que Labán vio ante sus ojos parecía una pesadilla. Sangre derramada por doquier, en el suelo y paredes, y agachado, levantando un cubo de madera que contenía sangre, el príncipe Miguel con las manos ensangrentadas. El jefe de la guardia desenvainó su espada y apuntó con ella al príncipe.

—Quedáis arrestado en nombre del rey por alta traición.

—¡Esto ha sido una trampa!— exclamó el príncipe muy nervioso. —Alguien puso este cubo lleno de sangre aquí. ¡Soy inocente!

—Tu inocencia la decidirá el rey— dijo Labán acercándose a él.

—Juro en el nombre del altísimo que jamás he conspirado contra el rey— dijo suplicando de rodillas.

En ese momento llegaron a la habitación dos guardias. Estos se quedaron boquiabiertos ante la escena.

—Señor— dijo uno de ellos mostrándole una espada a Labán.

Este la tomó y la miró.

—¿Qué ocurre?

—Hemos encontrado esta espada junto con otras armas y una bolsa de monedas de oro escondidas en una jarra de barro en el almacén de la casa.

Labán leyó una inscripción en la empuñadura del arma que le habían entregado.

—Es moabita, señor— añadió el guardia.

—Así que vendiste a tu hermano por el oro moabita, maldito traidor— dijo Labán dirigiéndose a Miguel.

—Os juro que no sé nada de esas espadas ni del oro.

—Tienes suerte de que el rey te quiera vivo. Pero tu castigo llegará pronto— concluyó Labán tomándolo de los brazos.

Desde los aposentos del rey se oía el repicar de los tambores y se veía el destello de las antorchas en la oscuridad de la noche. Joram caminaba alrededor de la habitación murmurando, ante la impaciente mirada de su esposa.

—No había otra solución— le dijo Atalía tratando de tranquilizarlo. —Las pruebas eran concluyentes.

—Si— respondió Joram lacónicamente.

—Un rey debe mostrarse fuerte e indulgente ante la traición. Lo que va a ocurrir esta noche servirá de lección y recordatorio para muchos.

—Señor— interrumpió un guardia asomándose desde el balcón de la habitación. —Es la hora. El pueblo espera.

Joram asintió y caminó, con la vista perdida en el cielo, hacia el balcón. Al salir, la multitud que esperaba en las puertas del palacio clamó. En la gran plaza miles de personas se hacinaban para presenciar la ejecución anunciada. Muchos de ellos portaban antorchas para iluminar la noche. A un costado de la plaza se habían dispuesto cinco maderos a los que se había atado a los reos, a la vista del rey. Frente a estos, otros tantos lanceros preparados con sus armas, y junto a ellos el jefe de la guardia del rey. Labán hizo un gesto hacia Joram, quien a su vez asintió. El jefe de la guardia alzó los brazos y el sonido de los tambores cesó.

—Por los delitos de traición, colaboración con el enemigo y complot para acabar con la vida del rey habéis sido sentenciados a morir— dijo Labán.

Después miró a los reos. Estos tenían los rostros desfigurados debido a los golpes sufridos en los interrogatorios. Aun así sus conocidas facciones eran reconocibles. Eran los hermanos del rey. 

Entonces Labán levantó su brazo derecho y los tambores volvieron a repicar. Los lanceros tomaron sus armas y apuntaron a los sentenciados. Mientras el rey observaba desde el balcón, su esposa se puso detrás de él, abrazándole.

Por un momento Miguel giró la cabeza para ver al rey. Joram aguantó su mirada cuanto pudo. No obstante se sintió incómodo al cabo de unos segundos y se giró para ver a Labán. Entonces el rey levantó su mano, y el jefe de la guardia bajó su brazo con un veloz movimiento y los tambores se silenciaron. Los lanceros arrojaron sus armas y estas impactaron en el pecho de los reos. Los cinco hermanos del rey murieron casi en el acto.

—¡Todo aquel que ose enfrentarse al rey sufrirá este final!— dijo Labán.

Pocas hora después de la ejecución, Atalía caminaba por los pasillos del palacio, habiendo dejado al rey durmiendo después de un agotador día. La amenaza de rebelión había sido sofocada con el ajusticiamiento de los hermanos del rey y la deshonra de sus familias.

Atalía se detuvo en una oscura esquina, donde se encontró con Labán, quien la esperaba impaciente.

—Has cumplido con tu deber para con el rey— dijo Atalía.

—¿El rey sabe algo?

—El rey está triste por la muerte de sus hermanos. Pero aún más por su traición. Y ahora está más pendiente de la rebelión de Moab. Al parecer han nombrado a un rey y se niegan a pagar el vasallaje a que les obligó el rey Josafat.

—Entonces se ha realizado.

—Y aquí está el pago para tus hombres.

Atalía le entregó una pequeña bolsa de cuero.

—Cincuenta siclos de oro— dijo ella.

—Siempre es un honor trabajar para vos.

—Espero que no sea la última vez que pueda contar con tus servicios.

—Cada vez que mi señora los requiera.

Labán se inclinó y Atalía regresó a sus aposentos. El jefe de la guardia, por su parte, se puso una túnica negra con capucha y se marchó a pie del palacio. Recorrió las oscuras y desiertas calles del barrio oeste de Jerusalén. Varios borrachos tendidos en el suelo eran la señal que le indicaba que acababa de acceder a uno de los barrios más pobres, y peligrosos, de la ciudad donde delincuentes y maleantes desconocidos tenían su alojamiento secreto.

Se detuvo entonces en la puerta de una casa de vetusta apariencia en cuyo interior se oía un gran jaleo. Abrió la puerta y accedió a lo que parecía una especie de taberna donde hombres de dudosa reputación y descuidada apariencia bebían cerveza egipcia y vociferaban, aparentemente borrachos. Labán caminó entre las mesas dirigiéndose a una en particular. Los presentes guardaron silencio y lo miraron amenazadoramente. Finalmente se sentó en una mesa junto a un grupo de harapientos.

—Tardaste— dijo uno de ellos. —Ya no me quedaba dinero para beber.

Al ver la complicidad que con que recibieron al intruso los demás regresaron a sus conversaciones y vociferaciones previas.

—Hemos estado muy ocupados— respondió Labán.

—Sí. Ya vi la ejecución esta noche. Estuve en la plaza. ¿Y dónde está lo que nos pertenece?

Labán sacó con cuidado la bolsa con monedas que le entregó la reina y la puso sobre la mesa.

—Veinticinco siclos de oro, no os lo gastéis todo en alcohol ni prostitutas.

El otro hombre rio a carcajadas mientras miraba el interior de la bolsa. Después se la guardó. Labán se levantó de la mesa, listo para marcharse.

—La próxima vez que necesites pintar las paredes del palacio no dudes en avisarnos— dijo el hombre irónicamente.

CAPÍTULO 20

Joram se alistaba para la batalla en sus aposentos, ante la melancólica mirada de Atalía. Se acababa de poner la coraza de cuero con su escudo grabado en oro, el yelmo coronado y envainó su espada. 

—Regresaré en unas pocas semanas, cuando hayamos sofocado la rebelión— explicaba el rey a su compungida esposa.

—¿Estaremos seguros aquí?— preguntó Atalía.

—Joaquín se queda al mando en mi ausencia. Es un hombre capaz y tengo plena confianza en él.

—Tengo un mal presentimiento sobre esta misión. He inquirido al sacerdote de Baal y me ha informado que hay mal augurio. Los astros no os ayudarán en esta misión.

—Antes de partir haremos ofrendas a Baal, si eso te deja más tranquila.

—Me quedaría tranquila si no te fueras de aquí.

—Debo partir. Hace unos días detuvimos una sublevación dentro de nuestras propias filas, por parte de mis hermanos. Menos voy a permitir que un reino extranjero se subleve. Mi padre subyugó a muchos reinos, si dejo impune el incumplimiento de los moabitas daríamos una apariencia de debilidad que otros podrían aprovechar y seguir su ejemplo. Además, necesitamos el pago del tributo que mi padre estipuló para los moabitas, veinte mil cabezas de ganado al año.

Sin esperar respuesta de su esposa, Joram la besó en la frente y se marchó de la habitación. Atalía lo siguió por las escaleras hasta el patio principal. En la puerta de palacio lo esperaba el príncipe Joaquín, sus hermanos, el jefe de la guardia real y el jefe del ejército. Joaquín era el primogénito, heredero al trono, y un joven de veinte cuatro años y atlético físico.

—Confío en ti para que gobiernes y defiendas la ciudad en mi ausencia— dijo Joram.

—No os fallaré, padre— respondió Joaquín.

Ambos se abrazaron.

—En cuanto a ti, Labán, estás ahora bajo las órdenes del príncipe. Deberás servirle tan lealmente como me has servido a mí.

—Daré mi vida por vuestro hijo si es necesario.

—Y lo mismo aplica para todos vosotros— dijo Joram al resto de sus hijos. —Obedeced a Joaquín como si fuese vuestro rey. Y esto te atañe principalmente a ti, Ocozías.

Ocozías era el hijo menor del rey, un adolescente de trece años de edad. El joven era de gruesa complexión y rostro irrisorio, de orejas grandes y mostacho puberto de escaso pelaje. Tendía a ser rebelde y juguetón, sin atisbo de la madurez que a su edad ya le era de suponer. La clase de hijo que todo rey da gracias al cielo por no ser su primogénito y que reza porque ninguna suerte del destino lo coloque en el trono.

Al terminar sus palabras de despedida Joram subió a su hermoso caballo negro de brillante pelaje y se marchó al galope junto con el jefe del ejército. Salieron de la ciudad donde un pequeño pero eficiente ejército formado por siete mil guerreros israelitas y medio centenar de jinetes estaba formado en orden de batalla. A la cabeza del ejército estaba el sumo sacerdote de Baal junto a un toro y un centenar de sacerdotes. Joram descabalgó y se acercó al sumo sacerdote. Este le entregó un cuchillo y dio instrucción a cinco sacerdotes para que sujetaran al manso animal.

—¡Oh, Baal! Señor del cielo y de la tierra. Del trueno y del fuego. Bendice a este ejército y dale la victoria frente a sus enemigos. Que la sangre que derramen en batalla sea para ti como la sangre de esta bestia que el rey te ofrece.

Habiendo dicho esto, Joram hizo un largo y profundo corte transversal en el cuello del animal. Este lanzó un fuerte bramido y después se puso a temblar mientras se desangraba.

—¡Larga vida al rey!— exclamó el sacerdote.

—¡Larga vida!— gritó el entero ejército que llenaba el valle de Hinón.

Desde lo alto del palacio Atalía escuchó el clamor de los soldados seguido por el sonido del cuerno. A través de la ventana la reina vio al ejército comenzar a desplazarse hacia el este. Cuando las tropas se habían convertido en una pequeña mancha en el horizonte, al cabo de una hora, un sirviente entró en la habitación.

—Mi señora, acaba de llegar un mensaje para el rey.

—¿Quién lo envía?

—Está sellado.

—Dámelo.

El siervo le entregó a Atalía un pequeño rollo cerrado con un sello de cera. Al verlo la reina identificó al instante las cuatro letras grabadas en este: יּהּוּהּ. Después lo rompió y desenrolló el pergamino. En él, leyó para sí:

«Esto es lo que ha dichoיּהּוּהּ : Debido a que no has andado en el camino de Josafat tu padre, sino que has andado en el camino de los reyes de Israel y haces que Judá y Jerusalén adoren a dioses falsos, y hasta a tus propios hermanos, la casa de tu padre, quienes eran mejores que tú, has matado, ¡mira! Él te va a asestar un gran golpe a ti y a tu pueblo, y a tus hijos y a todos tus bienes. Y enfermaras de los intestinos hasta que se te hayan salido por tu enfermedad».

Al terminar de leerla Atalía frunció el ceño.

—¿Malas noticias, mi señora?— dijo el sirviente al notar la turbación de ella.

—Nada importante. ¿Alguien más te ha visto con este mensaje?

—No, mi reina. Yo la recibí y subí directamente a entregárosla.

Atalía sonrió y después de enrollar el mensaje se lo guardó debajo de su vestido.

—No le dirás a nadie sobre este mensaje— ordenó Atalía ahora con tono amenazador. —Ni siquiera al rey. Yo le informaré el contenido de esta carta.

—Como vos digáis, mi señora.

—Tu vida perderás si dices una sola palabra.

—Así me suceda— dijo el siervo inclinando su cabeza.

Al cabo de veinte días el ejército israelita regresaba de la guerra celebrando una gran victoria. Tomaron cinco ciudades moabitas de diferente tamaño y riqueza, llevándose botín en forma de oro, esclavos, caballos y armas. La gran batalla, no obstante fue en una llanura en el interior de la tierra de Moab. Cuando el nuevo rey moabita supo de los saqueos a sus ciudades reunió un ejército con el que detener el avance de sus enemigos. Un enfrentamiento de espada a espada que costó gran sacrificio. Pese a que Joram venció lo cierto era que el principal objetivo de la misión no se había completado. El rey de Edom había escapado con vida y debido al gran número de bajas israelitas y a los escasos recursos de que disponían debieron regresar. Recordaba cinco años atrás cuando en tierras vecinas estuvieron a punto de perecer por la sed y el hambre un ejército aliado de judaítas, israelitas y moabitas, a la sazón vasallos. Joram no quería tentar a la suerte, fuese cual fuese el motivo que aquella vez, contra toda lógica, les hizo vencer.

El ejército, después de dos días de marcha arribó a las montañas de Judá, a unos treinta kilómetros de Jerusalén. Joram cabalgaba junto a sus hombres, hacia la mitad del contingente. De repente se comenzó a armar un revuelo en la vanguardia de las tropas. El rey interrumpió la conversación que tenía con uno de los jinetes y cabalgó hacia allí. Mientras lo hacía alguien mandó detener el ejército.

—¿Qué ocurre?— preguntó el rey al jefe del ejército.

—Mirad— respondió Bedaya señalando al frente.

En la distancia, tras una colina, ascendían al cielo al menos cinco columnas de humo negro.

—Fuego— susurró Joram frunciendo el ceño.

—Mandé a un grupo a investigar lo sucedido antes de avanzar- dijo Bedaya.

—Que el resto de los hombres aproveche para descansar y comer— ordenó el rey.

Al cabo de algunas horas, cerca del mediodía, la avanzadilla enviada para inspeccionar la ciudad de Pará regresó. El rey y los oficiales se habían reunido en una tienda improvisaba. Joram comía dátiles y bebía vino sentado en una sencilla silla acompañado por otros, cuando uno de los soldados de la avanzadilla se presentó a la entrada. Su mirada reflejaba un gran estupor.

—¿Qué nuevas nos traéis?

—Un terrible suceso, mi rey.

—¿Tropas enemigas nos acechan?

—No, mi señor. Es más, la ciudad está desierta.

—¿Y ese humo que vemos?

—La ciudad ha sido incendiada por completo— respondió el soldado conteniendo la emoción.

—¿Hay peligro para nosotros?

—Al parecer los responsables del fuego se marcharon de la ciudad hace algunos días.

—¿Algo más que informar?

—Tenéis que verlo vos mismo.

El ejército marchó de nuevo, rodeo la colina que había delante de ellos y enfilaron el valle que descendía hasta Pará. Desde lo alto de la pendiente el rey pudo comprobar el nivel de destrucción que había ocurrido en la ciudad. Esta era en realidad una aldea de mediano tamaño formada por unas quinientas casas que ahora se hallaban calcinadas en su mayoría por el fuego. Este no debía haber ocurrido muchos días antes, pues aun humeaba.

Al llegar a la entrada del pueblo Joram descabalgó para inspeccionar la ciudad junto a los demás generales y capitanes. Las calles se hallaban efectivamente desiertas y al entrar en las casas no hallaron a nadie en su interior. En aquellas en las que el fuego no lo había devorado todo se podían ver pruebas de un saqueo.

Siguieron caminando hacia la plaza central cuando se toparon con la primera presencia humana. O casi. Era un cadáver amoratado en un lado de la calle. El rey se acercó a este, espantando a las ratas que estaban royendo una pierna, y se tapó la nariz debido el olor nauseabundo. Era el cuerpo de una mujer, con la ropa desvencijada y un gran corte en el cuello.

—¿Dónde están los demás?— preguntó el rey.

—¡Aquí están!— exclamó un soldado en la distancia.

Todos se acercaron adonde estaba, una esquina junto a la plaza principal. Al girar la mirada hacia allí vieron una pirámide negra de unos cinco metros de altura de la que manaba una columna de humo. Se acercaron para ver con más detenimiento y descubrieron con horror lo que aquello era en realidad, cientos de cadáveres calcinados, amontonados. Podían distinguirse los pequeños cuerpos de algunos niños.

—Han saqueado la ciudad y matado a todos los habitantes— dijo el jefe del ejército.

—¿A qué distancia estamos de Jerusalén?— preguntó el rey.

—A media jornada, más o menos, de camino.

—Debemos llegar en menos tiempo— ordenó el rey. —Mientras nos preparamos para partir manda una avanzadilla y que traigan informe del estado de la ciudad.

Antes de la noche el ejército estaba remontando el monte de los olivos, situado frente al templo de Jerusalén. En el horizonte comenzaba a asomar el imponente pórtico del templo, tintado de tonos naranjas al reflejar sobre su pulida superficie los rayos del atardecer. Entonces los jinetes que horas antes habían sido enviados para tomar informe regresaron ante el rey.

—Señor…— dijo uno de ellos al punto del sollozo.

—¿Entraron en la ciudad?

—Así es, majestad.

—¿Aun están allí?

—Al parecer estaban al tanto de nuestros movimientos y se fueron de la ciudad esta misma mañana.

Inmediatamente Joram salió de la tienda, ordenó que alistaran su caballo y se marchó al galope hacia Jerusalén.

El jefe del ejército solicitó a diez hombres que montaran y lo acompañaran. El rey entró en la ciudad siendo de noche y subió directamente al palacio.

—¡Abrid paso al rey!— exclamó Joram sin detenerse al llegar a la puerta de la muralla del palacio.

El guardia, situado sobre la muralla, al reconocer al rey dio orden de que abrieran la puerta. Las pesadas hojas se abrieron y Joram entró en el palacio. Aun sin detener el caballo el rey saltó de él en el centro del patio. Su mayordomo lo recibió en la entrada del edificio principal.

—¡Majestad!— exclamó alzando los brazos al cielo.

El hombre tenía el rostro cubierto de golpes y magulladuras, y caminaba renqueante, como si tuviera alguna lesión.

—¿Qué ha ocurrido?

—La calamidad se ha cernido sobre la casa de mi señor— respondió sollozando el mayordomo.

—¿Dónde están mis hijos?

—Dentro, señor.

Joram entró en la casa y en cuanto hubo pasado la puerta reconoció el llanto que retumbaba allí.

—Atalía— dijo Joram aliviado al comprobar que estaba viva.

Algunos pasos después se percató del estado de la casa. Era como si una gran guerra se hubiera librado en su interior. Objetos rotos desperdigados por doquier, mobiliario destruido, rastro de fuego y, lo más inquietante, surcos de sangre por todas partes que conducían al exterior.

—Varias decenas de valientes soldados y siervos fueron masacrados— explicaba el mayordomo mientras caminaban. —Algunos interrogados y torturados antes de morir.

—¿Qué buscaba esa gente?

—Oro, señor.

Mientras hablaban el llanto se hacía cada vez más fuerte hasta que llegaron a un patio interior. Atalía lloraba arrodillada frente a cinco cadáveres colocados ordenadamente en el suelo uno al lado del otro. Joram corrió hacia ella y Atalía, al verlo, se puso de pie. Ambos se fundieron en un fuerte abrazo y ella rompió a llorar.

—¿Estas bien?

Ella le miró a los ojos. Un inmenso dolor se advertía en su mirada y un corte en su labio era evidencia de la violencia sufrida. Luego señaló con la mirada los cadáveres. Joram la soltó y giró hacia ellos. Entonces soltó un grito desgarrador al tiempo que rompía su ropa, cayendo de rodillas al suelo con las manos en la cabeza.

—¡Mis hijos!— decía entre lágrimas, mirando los cadáveres. —¿Por qué nos ha acaecido esta calamidad? ¿Dónde estuvo el dios de Judá mientras causaban este oprobio a la casa de David?

Después de unos instantes de rabia incontrolada, el rey atemperó su dolor e inspirando profundamente se puso de pie.

—Hay solo cinco cuerpos— dijo Joram observando los cadáveres y advirtiendo que no estaba el de su hijo pequeño. —¿Y Ocozías?

Al oír su nombre el benjamín de la familia real dio un paso al frente y salió de la oscuridad de una esquina donde había permanecido todo el tiempo.

—¿Qué ha pasado aquí?— preguntó Joram a la reina. —¿Por qué han muerto?

—Hace dos días llegaron los asaltantes— explicó Atalía. —Tomaron el palacio, mataron a los guardias y sirvientes y nos ataron a tus hijos y a mí. Para evitar cualquier intento de rescate amenazaron a la ciudad que si lo intentaban seriamos ejecutados. Después nos interrogaron uno por uno. A mí me golpearon y mancillaron mi honor. Querían que les dijéramos donde estaba el oro.

—¿Y qué les pasó a mis hijos?

—Después de la primera ronda de interrogatorios volvieron a llevarse a cada uno a un cuarto aparte. Y ante su negativa a decirles donde estaba el oro… los degollaron.

Atalía volvió a derrumbarse en llanto. Joram se dirigió ahora a Ocozías quien se había acercado a ellos.

—¿Y por qué tú y tu madre estáis vivos?

—¿Cómo iba a dejar a mi señor sin descendencia?— dijo Ocozías seguro de haber actuado correctamente. —¿Cómo permitir que el trono de Judá quede vacío? Así es que salvé mi vida, y la de mi madre, diciéndoles donde encontrar el oro. Poco después, esta mañana, llegó un mensajero de esos delincuentes informándoles que el rey estaba en camino y se apresuraron a huir con todo el oro que pudieron tomar.

De repente Joram golpeo a su hijo en el rostro con la palma de su mano. El impacto fue tan fuerte que tiró al suelo al adolescente.

—¡Cobarde!— exclamó Joram furibundo. —¡Eres la vergüenza de tu padre y de este trono! ¡Deberías estar ahí junto a tus hermanos!

—Seguro que lo que en verdad hubieras querido es que Joaquín, tu primogénito, estuviera vivo y yo muerto. Siempre me has despreciado y considerado menos que los demás. Si tanto deseas que esté junto a mis hermanos, ¡hazlo tú mismo! ¡Mátame, como hiciste con todos tus hermanos!

Joram hizo el gesto de volver a golpearlo, pero Atalía se interpuso entre ellos.

—¡Basta!

De repente Joram sufrió un fuertísimo dolor en el vientre que le hizo caer al suelo y gritar de dolor.

—¿Qué tienes?— preguntó Atalía asustada, de rodillas delante de él.

Joram tosió profusamente, cubriéndose con su mano. Al verla esta se había manchado con gotas de sangre. Inmediatamente, con la ayuda de dos soldados, subieron al rey a sus aposentos. Al cabo de un tiempo llegó el médico real y auscultó al rey. Pasó sus dedos por su vientre y Joram lanzó otro alarido de dolor. Después el médico le dio un té de hierbas medicinales que aliviaron su dolor y lo sumieron en un profundo sueño.

—¿Qué tiene?— preguntó Atalía.

—Parece que el rey ha contraído algún mal en los intestinos.

Atalía masculló una maldición.

—¿Es grabe?

—Tiene los intestinos sumamente inflamados y tiene sangrado interno, de ahí la sangre al toser. Hay que esperar para ver su evolución. Pero si empeora, no podremos hacer nada por él. Solo nos queda esperar.

Dos años después el estado de salud del rey era crítico. Tras el acceso ocurrido el día de su regreso de la guerra con Moab consiguió mejorar de sus dolencias y reincorporarse a sus actividades habituales, las cuales continuó desempeñando entre cada vez más y mayores dolores, calmados únicamente con las hierbas del médico. Gracias a ello continuó participando activamente en el gobierno. Pese a ello, o tal vez debido a su estado, no pudo evitar el sitio que un ejército árabe llevó a cabo sobre Jerusalén causando hambruna y muerte, detenido únicamente con el pago de una cuantiosa suma de oro, lo que dejó al reino sumido en la bancarrota y en una terrible crisis económica. El descontento con el rey era generalizado, acrecentado por los rumores de un complot contra sus hermanos por los que estos habrían sido ejecutados injustamente. Se llegaron a oír voces anónimas partidarias de un derrocamiento del rey. Para evitar mayor revuelo el estado de salud de Joram se mantuvo en completo secreto hasta el final.

No obstante, al cumplirse dos años del inicio de la enfermedad, su estado de salud empeoró drásticamente, dejándolo postrado en la cama. Ni siquiera la poción del médico era ya capaz de calmar sus continuos dolores. Su piel tenía un tono amarillento, había adelgazado cuarenta kilos, quedando prácticamente como un esqueleto en vida, y los accesos de tos sanguinolenta eran cada vez más violentos. Mientras tanto su hijo, Ocozías, asumió interinamente la autoridad de su padre.

Cierto día Joram se despertó del profundo sopor en que se encontraba la mayor parte del tiempo, con el sonido de las monótonas oraciones y el incienso del sumo sacerdote de Baal. A su lado se encontraba Atalía, completamente demacrada por el cansancio y el dolor.

—¿Cómo te sientes hoy?— le dijo Atalía.

—Necesito el orinal.

Atalía se lo colocó bajo sus caderas. Al terminar y sacarlo vio consternada que en lugar de heces, su esposo defecaba una especie de masa sanguinolenta de vísceras ennegrecidas. Retiró el orinal antes de que su esposo pudiera verlo. Atalía, entonces rompió a llorar.

—Pronto acabará esto— dijo Joram con muy débil voz.

Le faltaba el aire. Sus pulmones estaban colapsados de sangre.

—Siento mucho haberte traído tanto sufrimiento— dijo Joram.

—Perdóname tu.

Joram la miró extrañado.

—El día que partiste a Moab recibí una carta que habían traído para ti. Una carta cuyo contenido te he ocultado todo este tiempo. Esa carta presagiaba que una terrible tragedia le iba a acaecer a tus hijos, y que tú ibas a contraer una terrible enfermedad de los intestinos. ¡Jamás pensé que fuera a cumplirse de esta manera!

—¿Quién la mandó?— alcanzó a decir Joram con débil voz, casi inaudible.

—La firmó Elías, el profeta.

Después de eso Joram expiró.

CAPÍTULO 21

Uno de los soldados que vigilaba la puerta este de la ciudad de Ramot-galaad escuchó un crujido en la distancia.

—¿Oíste eso, Oseas?— dijo a su compañero de guardia.

Este lo miró con el ceño fruncido.

—O tú tienes el oído más fino que yo, o estás demasiado tenso. No hay ningún riesgo. Los sirios no se atreverán a acercarse a un israelita en mucho tiempo.

A unos cien metros de distancia, escondido tras unos matorrales, les observaba un hombre de larga barba cana, encapuchado. La oscuridad de la media noche lo volvía invisible a vista de los guardias. Respiró profundamente y, mirando al cielo estrellado, susurró una oración. Una fuerte brisa lo rodeó al terminar su plegaria, provocándole una sensación de escalofrío que se quedó con él. Después lo abandonó, dirigiéndose hacia la puerta de la muralla. Entonces el hombre salió de detrás del arbusto que lo protegía y siguió al viento.

Mientras tanto los guardias de la puerta habían tomado su lanza y escudo.

—¿Viste el resplandor, Oseas?

—Ahora sí, Libní.

—Te lo dije. Alguien se acerca.

—¿Crees que se atrevan los sirios a atacarnos?

—Solo el cielo lo sabe.

Los dos miraban a la oscuridad que se abría ante ellos con las lanzas en ristre y temblando de miedo. Eran jovencitos, apenas contaban con los veintiún años estipulados por la ley para enrolarse en el ejército, y jamás habían librado combate alguno. Hasta hacia unos pocos días su única preocupación era escaparse con alguna joven de la ciudad al Jordán.

Al mismo tiempo, en el otro lado de la muralla, dentro de la ciudad, un grupo de diez soldados cenaba frente a una hoguera la ración de lentejas y pan ácimo que la ciudad dispendió para los cinco mil hombres que acampaban allí ciudad desde hacía días, tras la victoria en las colinas cercanas del Valle torrencial de Yarmuk.

De pronto escucharon un grito procedente de la puerta, seguido por una serie de jadeos, cual si se estuviera librando una pelea. Dejando sus platos en el suelo tomaron sus lanzas y corrieron a la puerta. Al asomarse a ella se detuvieron, dejaron caer sus armas y rompieron a reír a carcajadas. Libní, el joven guardia asustadizo de la entrada, estaba forcejeando con un famélico perro abandonado que le mordía su falda, rasgándola a cada intento de zafarse de él. El animal gruñía furioso mientras él lo golpeaba en el hocico. A cada golpe el animal reaccionaba de forma más violenta. Contemplando la cómica escena detrás de él se había organizado un grupo de más de veinte hombres. Finalmente Libní logró golpear con fuerza al perro y este soltó su falda y se marchó llorando.

—¿Además de la oscuridad te dan miedo los perros?— exclamó entre risotadas uno de los soldados del otro lado de la puerta.

Después de colocar lo más decentemente que pudo su falda Libní se giró para responder con algún improperio al soldado. Entonces vio detrás de este, tras una esquina, un fugaz resplandor. Se restregó los ojos y dejó caer el escudo.

—Terminé mi ronda. Le toca a la siguiente guardia— dijo Libní marchándose enfurecido por las risas y burlas de los demás.

En la esquina donde vio el resplandor apareció el anciano encapuchado, agazapado tras la esquina de una casa, sonriendo al ver la conmoción que ocasionó aquel perro. Entonces, de nuevo, se levantó un aire fuerte que llegó hasta él y el escalofrío que había sentido desde antes de entrar en la ciudad desapareció. Después se marchó hacia el interior de la ciudad.

En la casa del gobernador de Ramot-galaad, en el centro de la ciudad, estaban reunidos los generales, incluido el jefe del ejército, Jehú. Habían salido al exterior donde la agradable brisa de aquella noche invitaba a pasarla afuera. Se sentaron sobre unas piedras dispuestas en círculo alrededor de una pequeña hoguera y hablaron distendidamente sobre algunas anécdotas militares del pasado, mientras una pareja de soldados vigilaba a cierta distancia la seguridad de sus líderes. Uno de los más jóvenes le preguntó a Jehú en cuanto a la famosa vez en que salvó al rey Acab de un uro de cuernos gigantes.

—¿En realidad era más alto que vos?— preguntó el joven general.

Jehú rio.

Entonces se sobresaltó al oír las voces altisonantes de los soldados que los custodiaban.

—¡Identifíquese!— decía uno de aquellos soldados. —¿Qué ha venido a hacer a Ramot-galaad? ¡Descúbrase!

—¿Qué ocurre?— inquirió Jehú caminando hacia ellos.

Los soldados se formaron ante él y dejaron que el general viera al intruso. Era el anciano de barba cana de la entrada.

—Se niega a decirnos quien es— explicó uno de ellos —y se reúsa a descubrir su rostro. Podría ser un espía sirio, o incluso un asesino.

Jehú rio en su interior ante aquellas palabras. En sus más de treinta años de soldado había aprendido a no confiar de nadie, sin embargo la apariencia enjuta del anciano encapuchado lo hacía totalmente inofensivo.

—¿Ha quien buscas, anciano?— preguntó de nuevo el soldado alzando la voz.

—Traigo un mensaje para el general— dijo al fin el hombre, hablando por primera vez.

—¿Cuál de todos?— preguntó Jehú señalando sonriente al grupo de militares sentados alrededor del fuego.

—Para vos, Jehú hijo de Josafat, jefe del ejército.

Los soldados miraron al anciano con recelo. Jehú con curiosidad. Aquel extraño sabía quién era, su nombre y rango.

—Pasemos adentro, entonces— dijo al fin Jehú.

El anciano caminó delante de él.

—Puede ser peligroso, mi señor— protestó el soldado.

—Yo me hago responsable— lo tranquilizó Jehú mostrándole la extraña espada corta de dos filos que pendía de su cinto de cuero.

El jefe del ejército siguió al anciano al interior de la casa. Jonadab, uno de los generales sentados fuera, miró detenidamente a Jehú, interrogándole con la mira. El jefe del ejército le sonrió y prosiguió adentro.

Recorrieron el primer patio de la mansión y llegaron hasta la puerta de entrada al edificio principal. Allí otro guardia se interpuso en su camino con la intención de detener al anciano.

—Viene conmigo— intercedió Jehú a tiempo.

A regañadientes el guardia se apartó. Entraron en la casa y extrañamente el anciano caminó como si conociera el lugar, dirigiéndose hacia las escaleras. Antes de subirlas se cruzaron con el gobernador, que venía del comedor después de una opulenta cena. Vestía ropajes de seda y joyas de oro. Aquel joven bien parecido llamado Amasias era primo lejano del rey y gracias a este parentesco había recibido aquel oneroso puesto que, sin embargo, resultó un verdadero quebradero de cabeza ante la continua amenaza de los bandidos sirios de las montañas o del ejército del rey de Siria.

—¿Algún problema, general?— dijo Amasias mirando con desprecio al encapuchado.

—Todo bien, gobernador— respondió Jehú sin dirigirle la mirada.

Después los dos, el anciano y el jefe del ejército, subieron las escaleras hasta el último piso. Allí el anciano abrió una pequeña portezuela de madera mohosa y entró a un cuarto abandonado. Antes de seguirlo al interior Jehú tomó una lámpara de aceite que colgaba del techo a un lado de la puerta. Después entró y la cerró. La débil luz de la llama era suficiente como para distinguir unos muebles polvorientos amontonados en una esquina de aquella claustrofóbica habitación de techo bajo, sin ventanas.

Entonces el anciano se quitó su capucha y mostró su rostro al general. Al instante Jehú reconoció aquella cara y cayó de rodillas al suelo, inclinando su rostro.

—¡Eliseo, el profeta del Dios verdadero!— exclamó Jehú.

—Esto es lo que ha dichoיּהּוּהּ, Dios de Israel— dijo Eliseo con gran solemnidad al tiempo que sacaba un pequeño frasco de cerámica de su ropa.

Al destaparlo un delicioso aroma a aceite perfumado inundó la habitación.

—Yo te he ungido por rey sobre Israel— prosiguió Elías derramando el aceite sobre la cabeza de Jehú. —Y herirás a la casa de Acab tu señor, para que yo vengue la sangre de mis siervos los profetas y la sangre de todos mis siervos, que Jezabel mandó matar. Y toda la casa de Acab debe morir, desde sus siervos hasta sus hombres libres. Y a Jezabel se la comerán los perros en el campo de Jezreel, y no tendrá sepultura.

Mientras oía aquellas palabras Jehú permaneció con los ojos cerrados. Pese a ello pudo percibir una intensa luz que apareció de repente frente a él y que a los pocos segundos se apagó. Entonces abrió los ojos.

Para su sorpresa el profeta ya no estaba. Se puso de pie y miró a su alrededor, pero no había nadie. Salió de la habitación y bajó las escaleras, sin dejar de mirar a todos lados en busca de alguna pista sobre el paradero del profeta. Llegó a la puerta del edificio y se encontró con el mismo guardia que le había cerrado el paso a Eliseo.

—¿Has visto pasar por aquí al anciano con quien entré hace unos minutos?

—No, señor.

—¿Estás seguro?

—Por aquí no ha pasado nadie en todo este tiempo.

Jehú salió al patio, donde tampoco había rastro de Eliseo. Lo recorrió hasta la puerta que daba a la calle. Los generales continuaban alrededor de la hoguera, ahora de pie, y hablaban animadamente. En cuanto le vieron salir todos se acercaron y lo rodearon.

—¿Habéis visto al anciano salir por esta puerta?

—No, señor— contestó Jonadab. —Y hemos estado aquí todo el tiempo.

Los demás asintieron.

—En la habitación donde estaba con él no había ventanas, y jamás abrió la puerta.

—No puede ser que haya desaparecido por arte de magia— dijo irónicamente otro de los generales.

—Desaparecido— pensó Jehú en voz alta con gesto de asombro.

Y entonces recapacitó en lo que había ocurrido en el interior de aquel cuarto.

—¿Qué mensaje traía para vos ese anciano?— inquirió Jonadab turbado por la extraña actitud del general.

—Ya visteis que no era más que un anciano loco.

—Algo ha ocurrido ahí dentro— insistió Jonadab.

Después de tantos años de servicio juntos era incapaz de engañar a su fiel amigo Jonadab.

—¿A qué oléis, señor?— preguntó otro general.

—Huele a aceite de unción— agregó Jonadab.

Los demás asintieron. Jehú no podría mantener lo ocurrido en secreto, al menos entre sus hombres de confianza.

—Ese anciano resultó ser el profeta Elías en persona— les dijo al fin ante su insistencia. —Y esto es lo que me ha dicho: Yo te he ungido por rey sobre Israel.

Al oír aquello los hombres se llenaron de júbilo. Jonadab desenvainó su espada y la levantó.

—¡Viva Jehú hijo de Josafat, rey de Israel!

Inmediatamente Jehú entró de nuevo al palacio, llamando a las máximas autoridades del ejército y de la ciudad. También llamó a su hijo, Joacaz, quien se había alistado en el ejército algunos meses atrás, al igual que su hermanastro mayor Jonadab.

—¿Estáis conmigo?— dijo Jehú a los oficiales y ancianos después de explicarles lo sucedido.

—El ejército está contigo— dijo Jonadab.

—Y la ciudad entera te apoya— agregó uno de los ancianos.

—¿Y el gobernador?— preguntó Jehú con tono amenazante.

El joven gobernador meditó unos instantes.

—Esto es traición— dijo al fin titubeante.

—Jehú ha sido ungido por el profeta del Dios verdadero— dijo Jonadab exaltado. —Ha llegado la hora de que la familia de Acab pague por todos sus crímenes.

—¿Y si el resto de ciudades no están de acuerdo con este golpe de estado? ¿Y si los demás guerreros de Israel luchan contra nosotros del lado del rey Joram?

Mientras hablaban una gran multitud se había reunido a la puerta del palacio del gobernador y sus clamores fueron en aumento. Jonadab, quien se percató del escándalo tomó a Jehú de la mano.

—Ahora comprobaras, gobernador, a quien apoya el ejército y el pueblo— dijo Jonadab.

Después de estas palabras se llevó a Jehú hasta el balcón de la sala, en el segundo piso del edificio. Al salir al exterior un mar de antorchas iluminaba la noche y la multitud clamó al unísono. Jonadab levantó el brazo de Jehú y el grito fue ensordecedor.

—¡Viva Jehú! ¡Viva el rey!

En ese momento Joacaz entraba en la sala. Jehú, con un gesto, le invitó a salir al balcón con él. De nuevo la multitud clamó cuando el padre estrechó entre sus brazos a su hijo.

—¿Continuáis dudando donde está puesta la lealtad del ejército y de todo soldado de Israel?— preguntó Jonadab a Amasias.

El joven, quien estaba asustado por el devenir de los acontecimientos, finalmente decidió ponerse de parte del alzamiento. Salió al balcón y alzó el brazo de Jehú.

—¡Viva Jehú, el rey de Israel!— exclamó el gobernador.

—¿Estáis conmigo?— dijo Jehú, clamando a la multitud.

La muchedumbre, formada por soldados y civiles, clamó. Después Jehú volvió a entrar a la casa

—Desde este momento se cerrarán todas las puertas de la ciudad— ordenó Jehú. —Nadie debe salir, bajo ningún concepto, de la ciudad hasta que haya ejecutado el juicio contra la casa de Acab. Y nadie en Israel debe saber lo que ha ocurrido aquí hasta que haya acabado con el rey.

—¿Acaso pretendes ir solo a Jezreel a matar a Joram?— preguntó Jonadab.

—Dios me ha escogido para portar su espada de venganza.

—La defensa de la ciudad es numerosa. No puedes ir solo.

—Preparad pues todos los carros y sus hombres. Iréis conmigo a Jezreel. Y en cuanto a los demás, que el ejército esté listo para partir mañana mismo hacia Samaria.

CAPÍTULO 22

En la residencia real de Jezreel, al mismo tiempo que Jehú era aclamado rey por el pueblo y el ejército en Ramot-galaad, se celebraba una magna fiesta. Esta había sido improvisada por Amilcare en honor a Joram. El rey había resultado herido en la última batalla que Israel libró contra el rey Hazael de Siria, cerca de Ramá, y se recuperaba en la casa de verano del rey. Enterado de sus heridas, su sobrino Ocozías, rey de Judá, acudió a visitarlo dispuesto a alegrarle su convalecencia con diez hermosas vírgenes traídas desde Jerusalén. Junto a estas, completaban la fiesta otros tantos jóvenes vírgenes de Jezreel, el primer ministro Amilcare, el sumo sacerdote de Baal, Baalam y el jefe de la guardia del rey. También estaba presente Jezabel, la reina madre y anfitriona de la fiesta. La orgía de vino, comida, música y sexo terminó al amanecer, exhaustos la mayoría de los presentes, desmayados otros, y el rey se retiró a sus aposentos a dormir junto a dos hermosas jóvenes de su preferencia.

Apenas dos horas después del fin de la fiesta un siervo entró a trompicones en los aposentos del rey.

—¡Mi señor!— exclamó.

Joram entreabrió los ojos y resopló.

—El atalaya de la ciudad tiene nuevas urgentes.

El rey miró a las dos jóvenes acostadas a cada lado, cubiertas por una fina sábana.

—Estaba teniendo un delicioso sueño. Espero que valga la pena tu interrupción o mandaré que te lapiden.

Joram se levantó y se vistió. Después acompañó al siervo hasta el patio principal de la casa. Allí le esperaba el atalaya.

—¿Qué nuevas traes?— preguntó Joram bostezando violentamente.

—Majestad, hemos divisado a lo lejos, en distancia de diez kilómetros un numeroso grupo de carros que se dirige hacia aquí.

—¿Cómo de numerosos?

—Un centenar.

—¿Enemigos?

—Al parecer son carros israelitas.

—¿Quién ha mandado traer tan grande destacamento y porque?

—Aun no lo sabemos, señor.

—Regresa a la atalaya y dame informe en cuanto sepáis de que se trata todo esto.

Cuando el mensajero se marchó Joram subió a la terraza del palacio para contemplar lo que ocurría. La noticia se había divulgado entre los guardias y sirvientes y algunos de ellos se habían dado cita allí. Ocozías, el joven rey de Judá, se percató del tumulto y subió también a la terraza.

—¿Qué ocurre, tío?

—Los carros del ejército de Israel se acercan. El ejército estaba acampado en Ramot-galaad a la espera del contrataque sirio. Algo importante debe ocurrir para que el entero grupo de los carros venga a Jezreel.

—¿Algo de qué preocuparnos?

—Espero que no. Tal vez necesiten refuerzos.

—¡Mirad!— interrumpió uno de los guardias señalando a la nube de polvo que se alzaba en la distancia, al paso de los carros. —El que va a la cabeza del grupo.

—¡Sí!— dijo otro.

Los demás guardias asintieron.

—¿Quién es?— preguntó Joram contrariado.

—Es Jehú, el jefe del ejército. Conduce su carro como loco.

—Cierto— dijo Joram. —Si el jefe del ejército ha venido hasta aquí es porque algo importante está ocurriendo en Ramot-galaad. Mandad a un mensajero a caballo para pedir informe de Jehú.

De inmediato un jinete partió de palacio, al galope, pasó junto al que fuera terreno de Nabot, ahora abandonado, y después que los soldados de la puerta abrieran las dos pesadas hojas salió de la ciudad. Mientras tanto todos los demás observaban desde lo alto del palacio. En la distancia el jinete se fue haciendo cada vez más pequeño hasta que únicamente era una pequeña mota de polvo moviéndose hacia el grupo de carros que llegaban por el este.

Pasados unos quince minutos el mensajero alcanzó al grupo. Sin embargo, y para escándalo del rey, este, después de detenerse un instante, pasó a la retaguardia del grupo, que prosiguió su rápido avance.

—¿Qué diantres está haciendo ese estúpido?— exclamó. —¿No le transmitisteis las órdenes que yo mismo os di?

—Sí, mi señor- contestó Micaya el jefe de la guardia. —El mensajero debía regresar con el informe.

—¿Y por qué no está aquí ese informe?

—De inmediato otro mensajero partirá, mi señor.

—Quiero saber que está pasando. ¡Y ahora!

De nuevo, un mensajero partió del palacio a galope tendido. Sin embargo se repitió el mismo suceso. Este se unió al grupo de carros, el cual estaba ya muy cerca de la ciudad. Por tercera vez se envió a un mensajero.

Al llegar a pocos metros de Jehú, quien dirigía su carro al frente del grupo de carros, el mensajero se detuvo y alzó la mano derecha, y tal y como habían hecho sus dos predecesores alzó la voz.

—¿Hay paz?

—¿Qué tienes que ver tú con la paz?— dijo Jehú. —Ponte detrás de mí, y sigue a los carros de Israel.

El mensajero se apartó del camino y ante él pasaron a toda velocidad los cien carros con sus guerreros, adjutores y escuderos. Después se unió a la cola del grupo y cabalgó detrás de ellos.

—¡Esto es inaudito!— dijo Joram desesperado. —¿No hay nadie en Jezreel capaz de cumplir la palabra de su amo?

El rey pensó unos instantes.

—Iré yo, pues— dijo. —Preparad mi carro. Voy a ver por mí mismo que está ocurriendo en Ramot-galaad.

—Yo te acompañaré— dijo Ocozías. —Que alisten un carro para mí también.

Mientras bajaban las escaleras y se dirigían al patio del palacio apareció Jezabel, inquieta y curiosa dado el revuelo que se había formado en palacio aquella mañana.

—¿Qué está pasando?— preguntó.

—Aun no lo sé— dijo Joram. —Jehú viene hacia la ciudad con los carros del ejército que estaba acampado en Ramot-galaad.

—¿Vendrá a avisarnos de un ataque sirio contra la ciudad?

—Tal vez. Estate preparada para lo peor. Ocozías y yo iremos a encontrarnos con Jehú para saber de inmediato de que se trata este asunto.

Minutos después Joram subió al carro de guerra del rey, de color plateado y decorado con filigranas doradas, junto al conductor de este. Detrás de él se había preparado otro carro de guerra, uno más sencillo, al que subió Ocozías junto con uno de los soldados de su guardia personal, que era a su vez su conductor. Jezabel se asomó por la ventana de su habitación, situada en el tercer piso del palacio y se despidió de ellos. Después los reyes cabalgaron hacia la puerta este de la ciudad y, habiendo dado instrucciones a los guardias de la muralla, se dirigieron hacia el este, al encuentro de Jehú.

Cuando estuvieron a unos cincuenta metros de distancia de ellos Joram levantó los brazos para saludar.

—¿Hay paz, Jehú?— exclamó el rey.

El general proseguía su avance, sin detener su carro ante el saludo del rey. Detrás de él los cien carros producían un estrépito magnifico y el suelo temblaba a su paso.

—¿Qué paz puede haber— respondió Jehú con tono amenazante— mientras existan las prostituciones y hechicerías de tu madre?

Mientras decía esto Jehú le cedió las riendas a su adjutor y se agachó para tomar algo del suelo de su carro. Cuando se levantó tenía un arco en la mano y tensaba su cuerda con una flecha apuntando hacia el frente.

—¡Traición!— exclamó Joram al verlo apuntarle con el arco.

Inmediatamente el conductor del carro del rey tiró de las riendas violentamente, los caballos relincharon y se detuvieron, derrapando sobre el polvo. Con gran esfuerzo logró que los animales viraran y regresaran por el camino de Jezreel.

—¡Traición!— volvió a gritar Joram hacia Ocozías, quien estaba a unos veinte metros de distancia. —¡Esto es un golpe de estado! ¡Vuelve a Jezreel!

Aun con la palabra en la boca la punta de una flecha atravesó su pecho. Jehú había disparado una flecha que, entrando por la espalda en el costado izquierdo, atravesó el corazón del rey. Unos segundos después otra flecha impactó a la derecha de la primera. Joram vomitó sangre y calló con los brazos en cruz.

Al ver aquello Ocozías, horrorizado, mandó a su carro dar media vuelta.

—¡Ocozías escapa!— exclamó Jonadab.

Jehú tomó una flecha más, tensó el arco, respiró hondo y al tiempo que exhalaba disparó. El proyectil impactó en el costado izquierdo del vientre de Ocozías, penetrando profundamente. La herida le causó un intenso dolor.

—¡Huyamos a Judá!— dijo a su adjutor. —Israel y la casa de mi abuelo han caído.

—Necesitáis atención, mi señor— dijo el conductor advirtiendo el sangrado del vientre del rey.

—Si nos quedamos en Jezreel somos hombres muertos.

De esta forma el carro de Ocozías fue ganando velocidad alejándose de Jezreel hacia el oeste. Jehú, no obstante, cuando hubo alcanzado el carro de Joram se detuvo. Bajó de su vehículo y se quedó de pie delante de este. El suelo del vehículo estaba cubierto de sangre y sobre este el cuerpo de Joram, boca abajo. El conductor, agazapado en el interior templaba de miedo. Sin embargo desenvainó su espada y se puso de pie. Jehú subió de un salto. El conductor lo atacó. El general detuvo el golpe con su brazo izquierdo y después clavó su espada de dos filos en el pecho del hombre. Después arrojó del carro al conductor.

—Seguid a Ocozías— ordenó Jehú a sus hombres. —Porta la sangre de Acab en sus venas y debe morir. Jonadab, tú me acompañaras a terminar la labor en Jezreel

El palacio de Jezreel era en ese momento un caos. Siervos, siervas, guardias y soldados corrían de un lado para otro buscando sus pertenencias, tratando de huir. El atalaya informó de inmediato lo sucedido y que, al parecer, Jehú se dirigía a la ciudad.

Jezabel, encerrada en sus aposentos oraba a una estatua de Baal, ajena a lo sucedido. Contaba sus repetidas oraciones con un collar formado por numerosas piedras preciosas. De repente entró una de sus siervas personales, alterada.

—Mi señora.

—¿Qué nuevas hay, Lidia?

—El rey ha muerto.

Jezabel contuvo la emoción y se levantó, mirando con firmeza a la joven sierva.

—¿Quién ha sido?

—El jefe del ejército, mi señora. Y viene hacia Jezreel.

Inmediatamente Jezabel salió de la habitación, acompañada de Lidia. Ante ella pasaban siervos y guardias que deambulaban. Caminó hasta las escaleras.

—Esta es la casa de Acab, rey de Israel— exclamó Jezabel llamando la atención de los siervos de la casa. —Y de Ocozías su hijo. Nuestra obligación es permanecer aquí y honrar nuestra sangre.

Al oírla todos se serenaron en cierta medida y trataron de recuperar la normalidad. Algunos ya se habían ido. Desde su posición Jezabel vio pasar en la planta baja a una pareja de guardias.

—Vosotros— les llamó Jezabel con tono autoritario. —¿Servís al rey de Israel?

—Servimos a Israel, majestad— respondieron.

—Subid pues. Guardareis los aposentos de la reina.

—Así lo haremos, señora.

—Y tú— dijo dirigiéndose a Lidia. —Llama a las demás y subid a mis aposentos. Vamos a darle al jefe del ejército la bienvenida que se merece.

Mientras tanto Jehú llegó a la ciudad en el carro del rey, conducido por su adjutor, seguido por Jonadab y otros diez carros con dos hombres cada uno. Al llegar a la puerta los recibieron dos guardias, quienes, como la mayoría de los habitantes de la ciudad, estaban al corriente de lo sucedido.

—Bienvenido sea el jefe del ejército y sus leales hombres— dijeron estos con cierto temor. —Estamos a vuestras órdenes.

—Entonces, cerrad todas las puertas de la ciudad— ordenó Jehú. —Nadie entrará ni saldrá de la ciudad sin mi autorización.

—Vuestra palabra cumpliremos.

Sin perder más tiempo Jehú y sus hombres entraron en la ciudad y los guardias cerraron las puertas tras ellos. Mientras lo hacían observaron el surco de sangre que fue dejando a su paso el carro del jefe del ejército. Recorrieron las calles desiertas. Se había extendido rápidamente la voz en cuanto a lo sucedido y debido al miedo los pobladores corrieron a encerrarse en sus casas. Algunos, al sentir el paso de los carros, se atrevieron a asomarse en las ventanas.

Llegaron poco después a un terreno abandonado, de espesa vegetación salvaje y se detuvieron allí. Este era propiedad de la familia real y fue adquirido en tiempos de Acab. Sin embargo jamás llegó a utilizarse, pues con la sangre inocente de Nabot y sus hijos fue comprado.

—Tú y yo estábamos en nuestro carro, detrás de Acab, cuando Elías, aquí mismo, lo sentenció a él y su casa por el complot contra Nabot— dijo Jehú a su adjutor.

—Lo recuerdo, señor.

—Arroja entonces el cuerpo de Joram en el campo de Nabot, como el profeta dijo que ocurriría.

Entre los dos cargaron el cadáver y lo arrojaron sobre unos espinos. Después reanudaron la marcha ante la atónita mirada de sus hombres.

A tan solo un centenar de metros de allí se hallaba el palacio, del que sobresalía la torre de tres pisos de altura donde se alojaba Jezabel. Al llegar, un grupo de siervos y guardias del palacio los recibió en la puerta principal.

—¡Salve, Jehú, jefe de los ejércitos de Israel!— dijeron alzando el brazo al verlo llegar.

Jezabel estaba encerrada en sus aposentos terminando de arreglarse, con la ayuda de sus sirvientas, cuando oyó aquella bienvenida. Se había vestido con un ajustado vestido de seda color rojo que lucía un gran escote. Además, habían recogido su largo cabello claro en un tocado de trenzas y pintado sus labios y ojos. Completaba su arreglo con gran número de joyas de oro y piedras. Contaba más de cuarenta años de edad pero cuando se arreglaba como en aquella ocasión resultaba insultantemente atractiva. Y de esa guisa, se asomó en el gran ventanal de la habitación.

Abajo estaba Jehú en el carro del rey. Jezabel le sonrió, como aquella jovencita inocente que lo vio por primera vez en Tiro. O como aquella vez en su dormitorio del palacio de Samaria cuando se besaron. Jehú la miró con desprecio no disimulado.

—¿Le fue bien a Zimrí, el que mató a su señor?— dijo Jezabel irónicamente desde lo alto.

Jehú se estremeció, pues aquellas palabras hicieron regresar a su mente uno de sus primeros recuerdos. Se vio de nuevo en la cocina del palacio del mayordomo del rey Elah, junto a sus padres, la última vez que estuvo con ellos.

La fiesta estaba bien avanzada pero los ilustres invitados seguían pidiendo más comida y vino. Miriam, la madre de Jehú, cocinaba, mientras Josafat, su padre, era el encargado de los que servían en las mesas los platos que el pequeño Jehú ayudaba a preparar.

De repente, Jehú oyó gritos afuera. Poco después entró su padre con el rostro pálido y cerró la puerta de un golpe, quedando detrás de ella obstruyéndola con su cuerpo.

—Conspiración— dijo Josafat.

—¿A qué te refieres?— le preguntó su esposa asustada, abrazando a Jehú.

—Zimrí, el jefe de los carros a asesinado al rey. Y están matando a toda la casa de nuestro señor. Debemos escapar.

En ese momento sintió un fuerte golpe del otro lado de la puerta.

—¡Abrid, o será peor para vosotros!— gritó un hombre detrás de él.

—Ya no tenemos tiempo para escapar— dijo Miriam sollozando.

Entonces, mientras estrechaba a Jehú con fuerza contra su pecho se fijó en una pequeña ventana en lo alto de la pared. Josafat pensó lo mismo que ella.

—Sube a Jehú— dijo en voz baja.

Jehú corrió a los brazos de su padre quien seguía aguantando la puerta.

—Ve a Guibetón, busca a Omrí, jefe del ejército y cuéntale la traición de Zimrí.

—No quiero irme sin ti— dijo Jehú llorando.

Miriam lo tomó de la mano y lo llevó hacia la ventana. Le dio un beso y lo alzó todo cuanto pudo. Jehú estiró sus brazos y se asió del quicio de la ventana. Con gran esfuerzo y con la ayuda de su madre logró sacar medio cuerpo por la ventana. Era de noche y la calle estaba desierta. Aquella ventana, además, estaba casi al mismo nivel que el suelo. Se impulsó con las rodillas y logró salir.

De nuevo golpearon la puerta, esta vez con más fuerza que antes, al punto que estuvo a punto de hacer caer a Josafat, pese a su gran estatura y peso. Llegó a abrirse algunos centímetros, pero él hizo fuerza de nuevo y la cerró, oyéndose un agudo grito de dolor. Había aplastado la mano del hombre que estaba del otro lado, aprisionándola.

—Vete— dijo Josafat a Jehú, quien estaba asomado en la ventana viendo lo que pasaba.

—Mama— dijo Jehú con lágrimas en los ojos y alargándole su mano con la intención de ayudarla a subir.

Ella lo miró. Entonces ambos oyeron un estruendo procedente de la puerta. Esta había sido atravesada por una lanza que a su vez salía por el pecho de Josafat.

—¡Papá!— gritó Jehú.

Josafat escupió sangre y murió. Tiraron de la lanza desde el otro lado y al sacarla el cuerpo sin vida cayó al suelo. Luego la puerta se abrió de un golpe. Dos hombres entraron en la cocina. El primero llevaba la lanza aun ensangrentada mientras el otro se dolía de su mano izquierda, aplastada en la puerta. Miriam se alejó de la ventana en cuanto los vio entrar. Temblaba ante el horror de ver a su esposo muerto en el suelo.

—¿Qué tenemos aquí?— dijo el hombre de la lanza mirando con deseo a Miriam. —Una ratita asustada.

Luego miró el cuerpo de Josafat.

—¿Era tu esposo?— preguntó riendo.

Miriam tenía las mejillas cubiertas de lágrimas, pero aguantó el sollozo.

—Entonces ahora eres soltera— añadió el hombre riendo. —Como yo.

Luego se acercó a Miriam y le acarició el cabello. Ella le dio una bofetada en la mejilla. Él reaccionó al instante golpeándola en el rostro. El fuerte impacto la llevó hasta un banco de la cocina, donde se golpeó violentamente. Al palpar lo que había sobre este tomó algo con su mano derecha. Mientras tanto el hombre se abalanzó sobre ella, la tomó de la cintura y la arrojó sobre una mesa. Le rasgó su ropa y se acostó encima. Comenzó a besarle el cuello y entonces Miriam sacó su mano derecha, en la que tenía un cuchillo, y lo clavó en el cuello del hombre. Este gritó de dolor y comenzó a manar una gran cantidad de sangre. Luego ella apartó el cuerpo, cayendo este al suelo. Rápidamente Miriam se levantó y corrió hacia la puerta. El otro hombre la detuvo agarrándole la mano.

—¿Adónde pretendes escapar?— dijo el otro hombre.

En ese momento se asomó otro hombre en la puerta de la cocina.

—¿Por qué tardáis tanto?

—Los sirvientes se resistieron.

El hombre observó a Miriam, con sus ropas rotas.

—Ya veo— dijo con sarcasmo. —¿Dónde está Urías?

El otro hombre señaló el cadáver en el suelo. Quien acababa de llegar frunció el ceño, comprendiendo lo que estaba pasando.

—Mátala de una vez— dijo enojado. —No es momento de perder el tiempo. Tendrás a las mujeres que quieras mañana.

El hombre asintió y su compañero se fue.

—Lo siento, preciosa. No vamos a tener tiempo para conocernos.

Miriam miró entonces a la ventana donde continuaba asomado Jehú, quien era un mar de lágrimas silentes. Su madre le sonrió, reflejando una paz absoluta. Era una caricia, sin tacto. Entonces el hombre tomó un cuchillo y le cortó el cuello. Dejó caer el cuerpo y miró a la ventana. El pequeño Jehú ya no estaba allí.

Jehú trató de contener las lágrimas y disimular su emoción al recordar aquellos sucesos.

—«¿Le fue bien a Zimrí, el que mató a su señor?»— le había dicho Jezabel.

Aquellas palabras no solamente trajeron dolorosos recuerdos a su memoria sino que representaban una amenaza real. Bien recordaba cual fue el trágico final de Zimrí, quien inició la revuelta que causó la muerte de sus padres. Tan solo siete días después de asesinar al rey murió calcinado en la torre del palacio. Todavía podía sentir el calor de aquel fuego y su resplandor en la noche. Ahora, él acababa de matar a su señor, como hizo Zimrí.

—¿Quién está conmigo? ¿Quién?— exclamó Jehú ignorando la amenaza de Jezabel.

Entonces se asomaron en la ventana, a ambos lados de ella, los guardias que custodiaban la puerta de su habitación. Jezabel los miró con displicencia.

—¿Qué hacéis aquí?— dijo ella. —Vuestra obligación es cuidar esa puerta.

—¡Arrojadla abajo!— gritó Jehú.

Jezabel vio horrorizada como inmediatamente los dos soldados la tomaban de los brazos. Con un rápido movimiento se zafó de ambos y a uno de ellos le propinó una fuerte bofetada. Corrió hacia la puerta histérica.

—¡Ayuda! ¡Esto es traición!— exclamaba.

Antes de llegar a la puerta uno de los guardias logró agarrarla de su vestido, por la espalda, y tiró de él con fuerza. La tela crujió, se rasgó levemente y después Jezabel se calló de espaldas al suelo.

—¡Como os atrevéis!— decía mientras la tomaban en brazos y la cargaban hacia la puerta.

Pateaba y forcejeaba tratando de liberarse. Ahora la tenían asida con fuerza. La alzaron y sacaron por la ventana.

—¡Arrojadla!— volvió a ordenar Jehú.

—¡Baal os hará pagar por esto!— gritaba Jezabel fuera de sí. —¡Veréis a Israel desolada y abandonada, vuestros hijos e hijas morirán y Samaria será un montón de escombros! ¡Maldigo a Israel y a su dios!

Mientras gritaba estas últimas palabras los soldados la lanzaron por la ventana. Cayó los diez metros hasta que impactó contra el suelo, justo frente a Jehú. Su sangre salpicó a los caballos y el muro del palacio. Jezabel yació muerta con los brazos extendidos.

Jehú bajó del carro y se quedó por un tiempo delante de su cuerpo, observándola. Tenía sentimientos contradictorios.

—¿Señor, que hacemos con ella?— dijo Jonadab, quien había bajado junto a él.

Jehú lo miró y pensó, rascándose su barba. Después se llevó la mano a su espada instintivamente. Aquella extraña arma de dos filos había sido un regalo del rey Etbaal, el padre de Jezabel.

—Era hija de reyes— dijo Jehú. —Debemos enterrarla. Pero antes, tengo hambre, y seguramente vosotros también.

—Os serviremos de la mesa del rey— dijo uno de los sirvientes.

Jehú y sus hombres entraron en la casa y pasaron al comedor. En pocos minutos les habían servido un gran banquete. Una de las sirvientas se acercó al general para servirle vino en una copa de oro. La mujer temblaba ostensiblemente.

—No tengáis miedo, no os vamos a hacer daño— le dijo Jehú para tranquilizarla

—No temo por vos— dijo la mujer. —Temo por vuestra esposa, mi señor.

Jehú la miró con honda preocupación.

—¿Mi esposa? ¿Qué sabéis de ella?

—Dispénseme mi señor, pero oí a mi anterior señora, Jezabel, cuando le transmitió una orden a uno de sus guardias personales antes de vuestra llegada.

—¿Qué orden?— preguntó Jehú con tono severo, poniéndose de pie.

—Si algo le llegara a pasar a Jezabel, el guardia debía matar a Jazmín, la esposa de Jehú, el jefe del ejército.

—Serás recompensada por tu informe— dijo Jehú.

Inmediatamente caminó hacia el exterior del palacio. Jonadab salió detrás de él.

—Os acompaño, mi señor.

—No. Esto debo hacerlo solo. Mientras tanto llama al ejército que está acampado en Ramot-galaad, reúnete con él aquí y parte hacia Samaria. Allí nos veremos.

Mientras hablaban salieron afuera, y se detuvieron frente al carro de Jehú.

—Que el Señor te proteja— dijo Jonadab antes de fundirse en un fuerte abrazo con él.

CAPÍTULO 23

Samaria, la capital del Reino de Israel, era completamente ajena al golpe de estado que se había llevado a cabo aquel día. La noche había llegado y toda actividad había cesado, quedando la ciudad en completo silencio. Jehú logró entrar a hurtadillas y recorrió las oscuras callejuelas hasta las inmediaciones del palacio real. Cerca de allí estaba su casa, la gran mansión del jefe del ejército de Israel.

Para su sorpresa la puerta exterior estaba abierta y podía ver una luz en el interior de la casa a través de las ventanas que comunicaban con el patio de la entrada. Se cubrió la cabeza con su ropa y comprobó que llevara su espada envainada a su cinturón, tras lo cual caminó hacia la puerta. Antes de llegar miró a su alrededor para cerciorarse de no ser objeto de alguna emboscada. Después entró en la casa.

Horrorizado vio varios cadáveres en el suelo, sobre charcos de sangre. Eran siervos de su casa, quienes habían sido degollados. Su preocupación fue en aumento. Traspasó la puerta de entrada al edificio principal y de nuevo inspeccionó a su alrededor. La escena era terrible. Una decena de cuerpos sin vida en el suelo. Subió las escaleras principales con la sensación de haber llegado demasiado tarde. Al llegar arriba, distinguió al fondo de un pasillo un resplandor, en el lugar donde estaba su dormitorio. Recorrió aquel pasillo de puntillas y se asomó a una de las habitaciones, la que pertenecía a su hijo pequeño Jeremías. Para su satisfacción el niño estaba vivo, aunque sumamente asustado, llorando. Estaba atado de pies y manos y una venda cubría su boca. Jehú le hizo un gesto con la mano para que guardara silencio, y después le retiró la venda y las cuerdas.

—No te muevas de aquí— le susurró.

El joven adolescente asintió con lágrimas en sus ojos. Después Jehú salió de la habitación y continuó caminando por el pasillo hacia la luz. Cuando se hubo acercado a unos pocos metros oyó el grito de una mujer. Era Jazmín. De inmediato Jehú desenvainó su espada y avanzó.

—No te escondas, traidor— dijo una voz dentro de la habitación.

Jehú se detuvo.

—Si no sales, degollaré a tu esposa.

Jehú se asomó a la puerta y vio que Jazmín estaba sobre su cama, con la cara moreteada de golpes y sus ropas raídas. Y detrás de ella, tomándola del cuello y apuntándola con un cuchillo en la garganta, había un hombre de la guardia del rey Joram.

—Quiero verte bien, Jehú, o tu bella esposa morirá ahora— volvió a amanecer el hombre.

Finalmente Jehú entró en la habitación con las manos en alto.

—No le hagas daño— dijo Jehú. —Mátame si gustas y vete. Pero no la toques.

—Morirás, jefe del ejército, pero antes debes sufrir. Suelta tu espada y arrójala al suelo.

Jehú lo miró con gesto amenazante.

—¡Arrójala al suelo o le corto el cuello!

—¡Mátalo!— gritó Jazmín a su esposo.

El hombre apretó entonces su cuchillo en la piel de ella, comenzando a sangrar levemente.

—¡Lo haré! Dejaré mi arma— dijo Jehú finalmente. —Pero suéltala.

—Primero arroja tu arma.

Jehú soltó su espada, la cual calló en el suelo alfombrado y rebotó hasta situarse a unos pocos metros de distancia.

—¡No!— exclamó Jazmín.

—¡Cállate!— le espetó el hombre.

—¿Por qué has venido?— dijo Jehú.

—¿No lo sabes?

—Jezabel.

—Mi señora me dijo que si algo le pasaba debía matar a toda tu casa.

—Tu señora a muerto— dijo Jehú. —–Ya no le debes lealtad. Suéltala y podrás vivir, sirviendo a las órdenes del nuevo rey.

—¿Tú la mataste?— dijo el hombre exaltándose por momentos.

—Cayó de lo alto del palacio de Jezreel, así como ha caído la casa de Acab. Todo se acabó.

—En algo tienes razón, Jehú. Todo acabó, pero para ti.

El hombre tomó el cuchillo con el que estaba hiriendo a Jazmín e hizo el gesto de degollarla. Jazmín miró a Jehú a los ojos, transmitiéndole con la mirada el gran amor que sentía por él, y una lágrima bañó su mejilla. Él, adivinando sus pensamientos e intenciones, negó con la cabeza. Entonces ella le propinó un fuerte codazo al hombre y se inclinó, rodando en la cama. Al instante Jehú corrió hacia la cama y saltó, con los brazos extendidos hacia adelante. Con gran violencia impactó contra el hombre, y ayudado de su mano derecha empujó su cabeza hasta la pared, detrás de la cama. El golpe fue fuertísimo, y el hombre gritó de dolor. Una gran brecha se abrió en su frente y quedó aturdido por el fuerte impacto durante algunos segundos. Pese a la fuerza del golpe el guardia no había soltado el cuchillo e instintivamente trató de golpear con él a Jehú, quien había caído sobre él. El general logró esquivar el primer golpe, y entonces oyó un silbido detrás de él. Jazmín se había incorporado fuera de la cama y tomado la espada que Jehú había dejado caer segundos antes. La lanzó hacia él, Jehú la agarró en el aire y se giró para asestar con ella un golpe mortal al guardia de Jezabel. Este se abalanzó sobre Jehú, pero el general logró clavarle la espada en el pecho y así, matarlo.

Inmediatamente después, dejando el cadáver en la cama Jehú se puso de pie y corrió a abrazar a Jazmín. Ambos se fundieron en un fuerte y sentido abrazo. Después se besaron.

—¿Estás bien?— dijo él viendo con preocupación y rabia las heridas de su esposa en el rostro.

—Nada que el tiempo no pueda curar— dijo ella sonriendo. —Sabes que soy fuerte.

—Lo sé— dijo él devolviéndole la sonrisa.

Entonces Jehú perdió las fuerzas y calló de rodillas al suelo con un fuerte dolor en la espalda.

—¿Qué te ocurre?— preguntó Jazmín alarmada.

Jehú se desplomó totalmente en el suelo, de espaldas. Jazmín vio con horror como la navaja con la que el hombre la había amenazado estaba clavada cerca de su riñón izquierdo, derramando mucha sangre, y lo abrazó entre lágrimas.

—Aguanta— le dijo acariciándole la cabeza. —No podría vivir sin ti.

Una semana después un millar de soldados de Israel estaban formados fuera del palacio del rey en Samaria. También habían acudido los ministros, ancianos y principales de la ciudad, incluido Baalam, el sumo sacerdote, y Micaya, el anciano jefe de la guardia real, así como una gran muchedumbre de entre el pueblo.

Tras el miedo e incertidumbre iníciales a la llegada del ejército desde Jezreel y por la noticia de la muerte de Joram y Jezabel, siguió el anuncio del ungimiento de Jehú como nuevo rey de Israel. La numerosa presencia de los soldados en las calles de la ciudad contribuyó a mantener el orden y la paz pero la ausencia del nuevo rey, aquejado de un grave mal, alimentaba la contrariedad de la gente y la amenaza de una guerra civil. Finalmente, el séptimo día se pregonó el primer edicto del rey, a saber, una más que esperada aparición en público en una asamblea solemne a la que estaba invitada toda la ciudad.

Entonces se abrió la puerta de la casa. Jehú, con su uniforme militar salió acompañado por su esposa, Jazmín y sus hijos, Joacaz y Jeremías, y su hijastro Jonadab. Detrás de ellos estaba Jonadab, jefe de los ejércitos en funciones durante la recuperación de Jehú de su grave herida. Al ver salir al rey la multitud prorrumpió en aplausos y vítores.

—¡Viva el rey!— gritaron los soldados. —¡Viva Jehú!

El pueblo repitió el clamor con idéntico poder. Jehú se detuvo y alzó sus brazos, a lo que el gentío guardó silencio. El general miró a sus hombres a los ojos. La lealtad se podía leer en su mirada y la satisfacción en su sonrisa.

—Guerreros de Israel— dijo Jehú con fuerte voz.— Pueblo de Samaria. Se ha completado la retribución sobre la casa de Acab y Jezabel. Años de guerra, maldición y asesinatos han quedado atrás.

La multitud volvió a aplaudir.

—Es por ello que el rey de Israel desea honrar a Baal, por hacer posible este gran día— añadió Jehú, ante la estupefacción de algunos de los presentes.

Jonadab dio un respingo al oírlo y a punto estuvo de intervenir. Jazmín, quien se percató de su incomodidad, se giró hacia él y le lanzó una mirada cómplice. 

—Acab honró mucho a Baal. Jehú, por su parte, lo hará muchísimo. Por eso, dentro de siete días deben presentarse todos los sacerdotes de Baal que hay en el país, junto con todos los adoradores de Baal. No debe faltar ninguno. Y ofreceré un gran sacrificio a Baal. Esta es la palabra del rey y cualquiera de entre los adoradores de Baal que no obedezca esta palabra pagará con su vida.

Siete días después Jehú se vestía en los aposentos del rey, mientras Jazmín lo observaba acostada en la cama.

—¿Estás seguro de lo que vas a hacer?— preguntó Jazmín por enésima vez en los últimos siete días.

—Todo está calculado, no te preocupes— le contestó Jehú envainando su espada. —Además debo hacerlo.

Jazmín se levantó y caminó hacia él. Lo miró a los ojos.

—Ten mucho cuidado— dijo ella casi al punto del llanto. —Temí perderte dos veces, y no lo soportaría otra vez.

—¿Dos veces?

—Hace dos semanas, cuando te hirió en la espalda aquel guardia. Fue la semana más larga de mi vida.

—¿Cuándo te salvé la vida?— dijo él sonriendo.

—No lo presumas tanto. Al fin y al cabo, creo que fui yo quien lo hizo al darte la espada.

Jehú hizo como si dudara un instante. Luego volvió a sonreír.

—Tal vez. ¿Y cuál que la otra vez?

Jazmín se ruborizó.

—Cuando nos conocimos.

—¿El día en que aquellos ladrones entraron en tu casa?

Ella asintió.

—Entonces, ¿ya sentías algo por mí?

—Te he amado desde que te conocí.

Los dos se fundieron en un fuerte abrazo. Mientras tanto Jonadab se presentó en la habitación.

—Majestad, ya está todo preparado para la ceremonia.

Jehú se despidió de su esposa y se fue con el jefe del ejército.

Salieron del palacio, escoltados por ochenta soldados del ejército, bajo las órdenes de Jonadab, y acompañados por el jefe de la guardia real, Micaya. Cruzaron el patio, lleno de seguidores de Baal que se dirigían, como ellos, al interior del gran templo que fuera construido en tiempos de Acab.

Al llegar a la puerta lo recibió Baalam.

—Bienvenido sea el rey de Israel a la casa de Baal.

—Que todos los adoradores entren al templo inmediatamente— ordenó Jehú. —Que les sean entregadas las ropas sagradas del servicio a todos ellos. Y aseguraos de que no haya dentro ninguna persona que no rinda servicio a Baal.

—Así se hará, majestad.

Pocos minutos después el interior del templo se hallaba abarrotado. Más de dos mil personas hacinadas en su interior y todas con el vestido de lino blanco. Afuera quedaron varios centenares de israelitas, ajenos a la adoración de Baal, que se habían dado cita para recriminar al rey aquel acto de idolatría pagana. La presencia de los soldados, no obstante, los intimidó, y tan solo demostraron su rechazo hacia el rey con miradas amenazantes.

—Quedaos aquí y esperad— ordenó Jehú a los soldados en la puerta del templo. —Que no salga nadie de aquí. El que se escapé os lo cobraré con vuestra vida. ¿Entendido?

—¡Si, señor!— exclamaron los soldados.

Después Jehú entró en el templo junto con Micaya.

—¿Estás seguro que todos los aquí presentes son adoradores de Baal?— preguntó el rey a Baalam.

—Todos. Son los más leales y fervientes.

—¿Estás seguro?

—Nadie quiso faltar a la llamada de su rey.

—Entonces, podemos comenzar.

Baalam asintió y caminó hacia el altar. Jehú le siguió unos pasos y después se detuvo. Desenvainó su espada mientras el sacerdote, pensando que este lo seguía, llegó hasta el centro del templo.

—¡Entrad y derribadlos!— exclamó Jehú girándose hacia los ochenta soldados que esperaban en la puerta del templo.

—¡Trampa! ¡Traición!— gritó Micaya.

El anciano jefe de la guardia no tuvo tiempo de sacar su arma, y Jehú lo atravesó con su espada.

—¡Tú eres el traidor!— le dijo Jehú aun estando el arma clavada en su vientre. —He sabido todo lo que hiciste como cómplice de Jezabel durante todos estos años. Que el todopoderoso te perdone.

Mientras decía esto los ochenta soldados, junto con Jonadab, entraron en tropel en el templo, y fueron hiriendo a espada a todos los allí presentes. La multitud trató de huir, corriendo en todas direcciones pero tal era la aglomeración que no pudieron salir, sino que en el caos, algunos fueron aplastados por el gentío al mismo tiempo que los soldados del rey los degollaban. 

Quince minutos después la matanza había terminado y los gritos cesaron. La muchedumbre que se había quedado fuera del templo, aquellos contrarios a Baal, mantuvieron silencio, estupefactos ante el suceso. Después Jehú salió del edificio, con su ropa manchada por la sangre de los adoradores de Baal, seguido por los ochenta soldados y Jonadab, y caminando entre la multitud llegó a la puerta del palacio. La gente lo siguió y rodeó, con gran expectación. Jazmín quien había visto y oído lo sucedido desde sus aposentos en lo alto del palacio bajó corriendo para recibir al rey en la entrada. Al llegar junto a él lo abrazó.

—Así es como el Dios de Israel ha cobrado venganza contra la casa de Acab y los seguidores de Baal— dijo Jehú en voz alta a los israelitas que lo observaban con sorpresa. —Ahora ha llegado el momento de construir la paz de nuestro pueblo. Con la bendición de nuestro dios y vuestro apoyo lo lograremos. ¡Vivan los hijos de Israel!

—¡Vivan!— clamaron la multitud y los soldados.

—¡Viva el rey y la reina!— gritó entonces Jonadab.

—¡Vivan!— clamó de nuevo la multitud.

Emocionada Jazmín tomó de la mano con fuerza a su amado esposo, por quien había llorado y rezado durante todos los días de congoja y espera por su herida, y aquel día por sus planes contra Baal. Jehú la miró a los ojos y la besó. El pueblo volvió a gritar en triunfo.

EPÍLOGO

—Es una terrible desgracia— decía el mensajero, acalorado y sofocado después de un urgente viaje a caballo desde Meguidó hasta Jerusalén.

—Dime, ¿qué ha ocurrido?— preguntó Atalía.

La reina madre vestía su ropa de cama. Hacía pocos minutos que en medio de la noche el mayordomo de la casa la había despertado debido a la visita de un mensajero que traía, de parte del rey Ocozías, un urgente comunicado. Las más recientes noticias que ella tenía acerca de su hijo eran que se había trasladado a Jezreel para comprobar el estado de salud de su tío, el rey Joram de Judá, herido en combate.

—El rey de Israel, ha muerto.

—¿Mi hermano? ¿Complicación de sus heridas?

—No. Fue una traición, mi señora. Jehú, el jefe del ejército de Israel.

Atalía soltó una maldición.

—Ese maldito arribista— dijo ella.

—Pero, ¿y mi hijo? ¿Está bien?

—Mi señora, cuando Jehú asesinó al rey Joram, Ocozías, nuestro joven rey, estaba cerca de él. El traidor lo asaeteo a él también. Inmediatamente escaparon, perseguidos por hombres de Jehú. No obstante la flecha había dañado su hígado, y en Meguidó el rey expiró. Allí me mandó que os trajera a vos, y solo a vos, esta terrible noticia.

A punto estuvo Atalía de perder el equilibrio, turbada por la noticia. El mensajero la sostuvo de los brazos.

—¿Y mi madre?

—No lo sé, mi señora. Pero vuestro hijo me informó que Jehú se dirigía a Jezreel cuando esto ocurrió.

Entonces una terrible idea apareció en su mente.

—Ese hombre pretende terminar con la casa de mi padre— susurró Atalía. —La profecía de Elías el tisbita se está cumpliendo… No, si yo lo evito.

El mensajero no alcanzó a comprender, y permaneció delante de la reina, extrañado.

—¿Alguien más sabe esto?

—A parte de los hombres que estábamos presentes cuando el rey murió, no. Y ellos se quedaron en Betel.

—Bien. Espérame aquí y no te muevas hasta que te lo informe.

—Sí, mi señora.

Inmediatamente, y con la mayor discreción, Atalía convocó al jefe de la guardia del rey, Reayá. Era un hombre de confianza, recomendado explícitamente por la reina tras la muerte de su esposo y ratificado por su hijo. Junto con él se llamó a la entera guardia, incluidos los hombres de permiso. Un total de quinientos hombres que se presentaron menos de una hora después en el patio del palacio. Mientras tanto Atalía se reunió en privado, en la sala del trono con Reayá.

  —Es una gran desgracia— dijo Reayá al oír el relato de la traición de Jehú.

—Y ahora me temo que el siguiente objetivo de Jehú será el trono de Judá. ¿Por qué otra razón intentó asesinar a mi hijo? ¿Y quién va a defender ahora a Judá? ¿El primogénito de Ocozías, Bedaya, un niño de siete años? ¿Sus hermanos? ¿O se sumirá Judá en una guerra entre poderosos por la corona? Demasiado fácil se lo pondríamos a Jehú. El trono de David caerá en manos de un traidor.

Reayá inclinó la cabeza, sin saber que responder.

—¡Yo defenderé Jerusalén!— dijo Atalía. —Judá necesita un rey fuerte. Tendrán una reina fuerte, que defenderá a su pueblo hasta su último aliento.

—¡Sí!— exclamó Reayá. —Fuisteis reina. Y volveréis a serlo.

Atalía sonrió para sus adentros.

—Pero, ¿y los derechos de los hijos del rey? En cuanto se enteren de lo sucedido su madre, sus mentores y mayordomos, exigirán sus derechos y la corona.

—No, si lo evitamos antes. Por la supervivencia e Judá.

Quince minutos después salió Reayá de la sala del trono y llamó al mensajero. Este se presentó delante de él, detrás de las escaleras que conducían a las estancias del piso superior del palacio. Allí estaban fuera de la vista de cualquiera que a esa hora de la noche deambulara por el palacio.

—Me dijo la reina que no le has contado nada de esto a nadie. ¿Es cierto?

—Completamente.

—¿Lo juras?

—En el nombre del todopoderoso.

—Entonces has prestado un valiosísimo servicio a tu reina.

—Pero, ¿qué reina? Yo solamente hablé con la señora Atalía— preguntó extrañado el mensajero.

—Y la señora te da las gracias.

De repente Reayá sacó un cuchillo escondido en su uniforme, sujetó al mensajero del hombro y le asestó cinco puñaladas en el vientre. El joven cayó al suelo, cubierto de sangre, y falleció. Después el jefe de la guardia salió al patio del palacio apresurado.

—¡Cerrad las puertas de palacio!— ordenó.

Minutos antes de aquello despertaba repentinamente Joseba, la esposa del sumo sacerdote, y hermanastra de Ocozías, de una pesadilla.

—¿Te encuentras bien?— dijo Joacaz, su esposo, quien se había despertado poco antes alertado por los sollozos de ella en su pesadilla. —Estaba pensando despertarte. Parecías sufrir.

—Tuve un sueño terrible. Vi muerte y llanto en la casa del rey de Judá.

—No es la primera vez que tienes sueños de ese tipo.

—Esta vez ha sido diferente— dijo ella levantándose de la cama.

Comenzó a vestirse presurosa.

—¿Adónde pretendes ir a esta hora de la noche?

—En el sueño me vi a mi misma con un bebe, rescatándolo de la sangre y la muerte.

—¿Quién era?

—Joás, el hijo menor de Ocozías. Debo rescatarlo. Jehová me ha mandado este mensaje. Debo salvar a la casa de David.

—Entonces, yo iré contigo— le respondió Joacaz.

Al mismo tiempo en una de las habitaciones del segundo piso del palacio real dormía plácidamente Joás, el hijo menor del rey Ocozías. Era un niño de tan solo diez meses de edad, regordete, de cabello pelirrojo y graciosos hoyuelos en sus mejillas. En cambio su nodriza, quien lo acompañaba y cuidaba las veinticuatro horas del día, no había podido conciliar el sueño. Normalmente estaba acostumbrada a perder el sueño por el mínimo sonido proveniente del bebé, pero esa noche el origen de su desvelo venia del exterior. Durante la última hora se había generado gran actividad en el patio del palacio y desde su ventana había podido ver a un gran número de guardias reales formados allí. Incluso se habían cerrado las puertas del recinto.

Miraba con ternura al bebe cuando oyó tocar a la puerta de la habitación. Él bebe hizo un gesto de contrariedad, pero siguió durmiendo. Entonces abrieron la puerta. La nodriza se levantó tomando el primer objeto que encontró para usarlo como arma, la lámpara de aceite. Entraron dos personas con la cabeza cubierta por su túnica y cerraron la puerta.

—No os atreváis a tocar al niño— amenazó la nodriza haciendo el además de arrojarles la lámpara.

—No creo que con eso puedas defender al niño— contestó un hombre.

Entonces las dos personas descubrieron su rostro. La sorpresa de la nodriza fue mayúscula y, dejando la lámpara en su lugar, se inclinó.

—Dispensad, alteza— dijo la nodriza al reconocer a Joseba. —Pensé que alguien quería hacerle daño al niño.

Aun sin haber terminado la frase oyeron multitud de pasos subiendo las escaleras a lo lejos y varios gritos. El bebé se despertó y comenzó a llorar.

—Y así es— dijo Joseba. —Quieren asesinarlo.

La nodriza tomó al niño en brazos y lo arrulló, durmiéndolo casi al instante.

—Debemos irnos cuanto antes— dijo Joacaz. —Ya vienen.

—Yo voy con vosotros— dijo la nodriza. —No voy a abandonar a mi niño.

Joacaz abrió la puerta y se asomó para ver y oír. El pasillo formaba un ángulo de noventa grados, con una escalera en cada extremo. A la izquierda la de servicio, y a la derecha la gran escalinata. Al fondo del pasillo, en el lado izquierdo, se oían pasos, golpes y gritos.

—Tendremos que bajar por la escalinata principal— dijo Joacaz.

—Es una locura— dijo la nodriza. —Nos verán.

—No hay otra salida— contestó él.

—Entonces, no perdamos más tiempo— dijo Joseba.

Los tres salieron de la habitación sigilosamente, con Joacaz a la cabeza. La nodriza, en medio, cargaba al bebe entre sus brazos, cubierto con los pliegos de su ropa. Avanzaron rápido y llegaron hasta la escalera principal. En una esquina se quedaron las dos mujeres agazapadas mientras Joacaz inspeccionaba. Detrás de ellos, se aproximaban los pasos y los gritos. Regresó el sumo sacerdote y les hizo señas de avanzar. Al parecer no había nadie en la sala principal a la que iban a bajar por las escaleras. Aun así caminaron agachados, cubriéndose con los barrotes de la barandilla.

Entonces Joacaz se detuvo y señaló a un costado de la escalera. Atalía estaba de pie, de espaldas a la escalera, al parecer sola.

—Nos verá— dijo la nodriza hondamente contristada.

—Tal vez podamos evitarlo— dijo Joacaz. —Al bajar la escalera debemos girar a la derecha y salir al patio trasero. Si corremos es posible que no nos vea.

Mientras hablaba la nodriza desenvolvió al bebe de su ropa y le dio un beso con suma ternura. Una lágrima recorrió su mejilla. Después se lo entregó a Joseba. Entonces, ante la atónita mirada de Joacaz, la nodriza bajó las escaleras de forma rápida pero sigilosa. Al llegar abajo les miró.

—Corred— les digo de forma inaudible.

Joacaz leyó sus labios y a punto estuvo de levantar la voz para disuadirla en su plan. Para entonces ella ya estaba corriendo hacia Atalía, quien seguía de espaldas ajena a ellos. Cuando sintió unos pasos detrás de ella la reina madre se giró, pero antes de que pudiera ver nada la nodriza había saltado sobre ella, arrojándola al suelo. Atalía forcejeaba tratando de liberarse de ella, pero la tenía fuertemente aprisionada. Tampoco podía gritar por auxilio porque le había tapado la boca.

—Debemos irnos— dijo Joacaz.

—No podemos dejarla aquí— protestó Joseba. —La matarán.

—Ella se sacrificó por el niño. Si nos quedamos aquí con ella de nada habrá servido su sacrificio.

Entonces bajaron las escaleras y se dirigieron al patio trasero del palacio. Antes de doblar la esquina Joseba se giró. Atalía seguía forcejeando con la nodriza. Se despidió de ella y corrió con el pequeño Joás entre sus brazos.

Al día siguiente Atalía mandó reunir a todo el pueblo en el gran patio del templo frente al altar de Baal. Vestía lujosos ropajes y joyas. Delante de ella estaba el cuerpo de Ocozías, extendido en un altar. Y sobre el pecho de este la diadema real. Escoltaban a la reina el sumo sacerdote de Baal, Melcar, a la izquierda, y el jefe del ejército a la derecha. Una gran multitud, encabezada por los guardias reales los rodeaban.

—Un acto de traición y cobardía ha causado la muerte de nuestro rey— decía Atalía con fuerte voz. —Jehú, el jefe del ejército de Israel lo ha asesinado así como hizo con su señor, Joram rey de Israel. Pero no debemos culpar de ello a nuestros hermanos israelitas, pues ellos han sido víctimas como nosotros de la traición. Movido únicamente por la envidia y la ambición contra la casa de mi padre, contrató además a mercenarios que acabaron con la vida de todos los hijos de nuestro rey. ¿Y quién cargará ahora con la pesada carga del peso de la corona de Judá en estos tiempos de traición y muerte?

Un silencio sepulcral siguió a sus palabras. La multitud aguardaba impaciente. Complacida por esto Atalía hizo un gesto al sumo sacerdote quien caminó hasta el altar donde estaba el cuerpo del rey y tomó de este la diadema real. Regresó solemnemente junto a ella y sujetó la diadema sobre su cabeza.

—¡Viva la reina!— exclamaron los miembros de la guardia real situados en la primera fila.

—¡Viva!— exclamó la multitud.

Entonces Melcar posó la diadema en la cabeza de Atalía y se inclinó ante ella. Después tomó una antorcha, la acercó a la base del altar y se prendió un gran fuego que consumió el cuerpo de Ocozías.

Mientras tanto, desde el interior de una de las cámaras exteriores del templo, el sumo sacerdote Joacaz oía el estruendo de la multitud aclamando como reina a Atalía. A su lado, sentada en una silla, su esposa, Joseba, arrullaba a Joás, quien la miraba sonriente.