Ruben Aído Cherbury

Recuerda

A mi madre, eterna sonrisa y bondadoso corazón

Prólogo

La lluvia mojaba todo a su paso. Comenzó con una fina capa de pequeñas gotas y fue creciendo en cuestión de segundos. La primavera estaba en su plenitud, pero esa noche el frío calaba hasta los huesos como si el invierno pudiera invertir el orden establecido. El oscuro callejón iba cobrando vida a cada paso que daba la joven. Ella temblaba, pero no a causa del frío; era el miedo lo que la consumía.

Corría con todas sus fuerzas. Desde lejos llegaban voces, una de ellas en particular; la había oído en tantas ocasiones que sus palabras lo significaban todo en ese momento. Quien gritaba temía por ella y luchaba por que su voz le alertara del peligro. «¡Corre, Jane, corre! No mires atrás», decía.

Jane lloraba, sin apenas darse cuenta. Sus agitadas pulsaciones le golpeaban en los oídos, no entendía lo que estaba pasando, solo corría.

Deseaba estar muy lejos de allí.

Al final del callejón, aparecieron dos haces de luz que la cegaron. Ella se quedó paralizada.

Las luces se acercaban a gran velocidad. En un santiamén la alcanzarían. No tenía escapatoria, estaba acorralada, y volver atrás no era una opción.

Un instante después, aquellos focos se detuvieron a escasos metros. Se trataba de un coche, una furgoneta quizá. Oyó un golpe seco.

Alguien se apeó sonoramente. Jane no podía moverse, el miedo ya se había apoderado de todo su cuerpo. Solo podía presenciar lo que ocurría ante ella como si se tratase de un espectador ajeno a la urgencia de huir de allí.

Se acercaba, sosteniendo algo entre sus manos. Debido a la potente luz que agredía sus pupilas, no era capaz de ver con claridad. Sabía que era el fin de su escapada.

Cerró los ojos, y la negrura lo engulló todo, como si invocara un agujero negro que se llevara aquella escena al completo. Ya apenas oía la voz, aquella que tanto anhelaba, que tanta falta le hacía. Todo se había desvanecido, como un dibujo bajo la lluvia, emborronándose hasta desaparecer sin dejar rastro.

PARTE I

La memoria es el centinela del cerebro.

WILLIAM SHAKESPEARE

1

Jane despertó exaltada, sudando y todavía con el corazón acelerado. Eran las seis de la mañana.

Otra vez la misma pesadilla. Llevaba semanas repitiéndose, y en cada ocasión sentía la misma desesperación e impotencia. Era el último recuerdo que tenía de aquella voz, la de Jeremy.

Se desperezó aún con la cabeza embotada y fue directa a la ducha, con la esperanza de que sus pesadillas se fueran por el desagüe, no sin antes pasar frente al espejo y lanzar una mirada furtiva a su reflejo, que le confirmó que tenía un aspecto horrible, como si llevara días sin dormir. ¿Los llevaba? Debía estar centrada, la jornada iba a ser intensa, y no podía perder el tiempo preocupándose por un sueño maldito; mucho menos por su aspecto matutino. Ese día dejaría atrás una parte de su vida. Se llevaría las pocas pertenencias que fueran exclusivamente necesarias para comenzar su nueva vida lejos de Seattle, y pondría rumbo a la aislada y tranquila Rockville.

Se puso un traje de chaqueta y pantalón color azul marino que estrenaría para su presentación en el ayuntamiento, donde iba a trabajar. Bastante formal y discreto. «Justo lo que la ocasión requiere», pensó mientras se recogía el pelo, ya frente al espejo de la entrada, en una cola alta bien estirada. Parecía incluso mayor de lo que era, pero estaba segura de que eso se debía a la falta de brillo en sus ojos. Sí, eso que le había dicho tantas veces su terapeuta: «Pareces vacía, como un cascarón»; muy gracioso el señor Roberts.

Agarró el pomo de la puerta principal decidida, pero antes de salir echó una última ojeada a su minúsculo y compacto piso. Le costaría abandonar las costumbres y comodidades de tenerlo todo tan a mano y cerca. ¿Cómo de espacioso sería su nuevo piso? Ya le habían advertido que notaría el cambio considerablemente. Lo dejaba amueblado por completo, así le había resultado más fácil venderlo. Sus pocas cosas ya debían de estar esperándola en Rockville.

Cerró la puerta conteniendo el aire y bajó las escaleras velozmente con un nudo en la boca del estómago. Le esperaban muchos cambios a lo largo del día, y esa despedida marcaba el inicio.

Nada más salir de la gran (y lluviosa) ciudad, el camino se hizo tan cómodo como una cuesta abajo en bici. A medida que se iba acercando a su destino, las carreteras se estrechaban, perdían esa calidad de las autopistas, y lo más fácil de apreciar: todo lo que la rodeaba eran bosques frondosos y oscuros.

La cosa se animó un poco cuando pasó el cartel de bienvenida. «Se encuentra usted a cinco kilómetros de Rockville. Adelante, se sentirá como en casa.» Jane alzó una ceja al reparar en él.

No era la primera vez que iba, pero sí la primera con la suficiente edad para interesarse por las señales de carretera. Era una bienvenida de película. Con dibujos de casitas de techos rojos y paredes blancas, rodeadas de naturaleza y letras grandes y cursivas en azul oscuro. ¿Realmente sería todo tan idílico como lo pintaban? Desde que era niña le habían atraído los lugares íntimos y pacíficos; que fueran lluviosos era algo que tenía asumido, ya que rara vez salía el sol muy seguido por aquella zona. Rockville parecía perfecto para ella. «Al menos, la lluvia se deja ver menos que en Seattle», pensó.

En aquel tramo ya se comenzaban a apreciar los inicios de la pequeña ciudad. Veía algunas casas, las primeras en kilómetros; la mayoría en un estado ruinoso. Era prácticamente imposible pensar que pudieran estar habitadas, ya que el tiempo las había deteriorado tanto que la naturaleza había seguido su curso internándose en ellas. Aquello le daba un aspecto rural muy hermoso, con su toque fantasmal incluido, eso sí.

Era el lugar ideal para lo que ella iba a hacer: comenzar de cero…, o casi. No se encontraría con una completa plantilla de desconocidos allí. Por un lado estaba Tom, alguien muy importante en el desarrollo de su nueva vida; por otro, tenía a Laurie, una de esas amigas de la adolescencia que el tiempo y la distancia convierten en bonitos recuerdos con finales amargos, a la espera de volver a tener su oportunidad, y este era el momento perfecto.

Al pensar en ella, Jane revivió la conversación que habían mantenido la noche anterior. Se podría decir que había sido emotiva a la par que incómoda. Sus capacidades sociales estaban un tanto oxidadas.

- Laurie River. -Su voz no había cambiado un ápice desde la última vez que hablaron años atrás.

Ahora era su turno, y se estaba tomando demasiado tiempo, intentando anticiparse para evitar los incómodos silencios.

- Laurie, soy Jane.

Silencio extraño. -¡Jane!, cuánto me alegra oírte. Estaba esperando esta llamada desde que recibí el correo electrónico hace días. La verdad es que me quedé alucinada con la noticia, no podía creerme que vinieras a Rockville. ¡Aún no me lo creo! Tengo muchas ganas de verte, va a ser genial.

Se le notaba emocionada, incluso le faltó el aire al terminar.

- Yo también me alegro de hablar contigo.

Mañana es el gran día. Los de la mudanza se han llevado ya mis cosas.

Jane la oyó soltar un «ajá». Sus temores se hicieron realidad al seguirle un característico silencio del tipo «¿y ahora qué digo?». Jane se notó patosa. -¿Qué te parece si quedamos para comer algo? Tengo que pasar por el ayuntamiento temprano para conocer el lugar, y seguro que después necesitaré tomar un poco el aire y charlar.

- Suena muy bien. Quedemos a mediodía, en la plaza frente al ayuntamiento mismo. Conozco los mejores sitios de por aquí. ¿Listo entonces? -sonó ansiosa. ¿Deseando que aceptara o deseando que terminara aquello? Jane tenía que dejar de pensar así de los demás. Ese tipo de situaciones la incomodaban a ella, no a la gran mayoría del mundo.

- Claro. Bueno, no te entretengo más. Voy a seguir con los preparativos. Hasta mañana entonces.

Y ahí estaba: al final era ella quien ponía el punto y final.

- Tenemos mucho de qué hablar. Allí nos vemos.

Estaba hecha un flan. El volver a ver a una amiga, la mejor que había tenido en toda su vida (y la única, por qué no decirlo), le hacía temer lo peor. ¿Y si ya no tenían nada en común? ¿Habría cambiado Laurie? Siempre había sido una chica muy decidida y autosuficiente, con la que podías hablar horas y horas de cualquier cosa, pero sobre todo de cine y de chicos. Cuando tenían problemas, era ella quien plantaba cara a cualquiera con tal de defender a su amiga; quizá por eso Jane se había acostumbrado a esperar que los demás tomaran la iniciativa. También llamado síndrome del hermano menor, protegido por todos y acostumbrado a no tomar decisiones por sí mismo. De nuevo, una de las perlas que había dejado el señor Roberts en su mente para la posteridad.

Laurie y Jane habían sido inseparables hasta lo ocurrido con Jeremy. Aquello las distanció, y la cosa empeoró cuando sus padres decidieron mudarse. Al principio mantuvieron el contacto por teléfono, pero con el tiempo lo fueron dejando, y de no ser por las redes sociales, no se habrían reencontrado. «Se estará perdiendo el contacto humano y directo, pero… un punto para las redes sociales.»

Gracias al GPS, que había decidido comprarse a última hora, pudo moverse sin perderse por las estrechas calles. La ciudad estaba llena de vida.

Vida significa gente en la calle. No es que esperase una ciudad fantasma, pero encontrarse con tanta vida social en la calle a esas horas le chocaba un poco. La recordaba más pequeña y rural. Sin duda, en los últimos años se habían «modernizado», ganado en altura (¡menudos edificios de cristal se veían desde allí!) y afluencia. El clima era agradable, ideal para pasear de buena mañana, pero abrigado, que la primavera es muy traicionera con los cambios de temperatura.

Dejó su coche aparcado junto a una cafetería, una de tantas que se suman a la moda de los cupcakes, con formas deliciosas y coloridas en los escaparates, con pintas estupendamente hipocalóricas.

Era una buena plaza de aparcamiento que de milagro acababa de dejar libre un todoterreno gris. ¿Se podía empezar mejor?

El ayuntamiento estaba cerca y además iba con tiempo. Bajó del coche y enseguida lamentó no tener sus gafas de sol a mano. Era uno de esos días en los que el reflejo del sol jugaba al «cucu-tras» sin descanso.

Jane dio una vuelta sobre sí misma, echando una ojeada al entorno. Alucinaba. Todo estaba limpio y cuidado allá donde mirase. Era la antítesis de una gran ciudad. La naturaleza se dejaba ver en casi todos los rincones. Flores de todos los colores y setos recortados con formas geométricas, perfectamente alineados. Eran obras de arte. Aquellos jardineros sí que se ganaban su sueldo.

En el centro de la plaza había, cómo no, una fuente impresionante, con una mujer sentada en una roca sosteniendo una pequeña urna, de la cual manaba abundante agua tan limpia como todo lo demás. Aquel monumento tallado en mármol de un gris ceniza, dotado de tanta belleza, la dejó sin habla. Le encantaban las fuentes de ese tipo; siempre que visitaba algún lugar, fotografiaba sus fuentes y las guardaba para admirarlas en cualquier momento. Paz, esa era la palabra exacta que describía lo que sentía. La expresión melancólica de la mujer le recordó en cierta medida la soledad que ella misma sentía en un lugar nuevo, en aquel lugar, pero aun así le parecía preciosa, y Rockville, una decisión acertada. «Y además una decisión mía; ahí tiene, señor Roberts.»

Allí, en el centro de la ciudad, había todo tipo de locales de ocio, desde restaurantes hasta un videoclub, que por lo visto aún existían y funcionaban en sitios como ese. Más al fondo se podían ver los edificios más altos de la ciudad, en los que se encontrarían las asesorías, bufetes de abogados y algunas empresas importantes: era el distrito comercial, y a la vista resultaba como un añadido extra y cosmopolita. Su mirada se fue directa a un restaurante de comida china. Si las cosas no mejoraban respecto a sus dotes culinarias, pasaría mucho por allí.

Después de darse un paseo por los jardines, como si aquello fuese de otro mundo, decidió entrar en el ayuntamiento y dejar de escurrir el bulto: cuanto antes lo hiciera, antes sería libre.

Allí debía encontrarse con Darlene Marshall, a la cual recordaba como una señora grandota de mofletes sonrosados y buen humor.

Traspasó la puerta con la mirada fija al frente.

Era una estupenda definición de aprovechamiento de espacio. Con techos altos y paredes blancas, estas decoradas con óleos rupestres muy resultones. No podía opinar más allá; sobre arte era una completa ignorante.

Había un ajetreo más que evidente. Gente de aquí para allá: parecían ocupadísimos hablando por el móvil o entre ellos y subiendo y bajando escaleras. A la derecha de la recepción, junto a una planta demasiado grande para su discreto macetero que amenazaba con ceder y reventar, la esperaba la señora Marshall, distraída con su manicura. Realmente solo la había visto en un par de ocasiones por su casa cuando era pequeña, pero aun así la reconoció al instante. Darlene era una antigua amiga de Alison, su madre. Le quedaban pocos días para jubilarse y Alison se las apañó para que aquella vieja amiga moviera algunos hilos. Notaba su calidez y cercanía nada más echarles un vistazo a sus gestos. Vestía elegantemente un traje de chaqueta y falda de color rosa claro con remaches en negro y bolso a juego, y tenía en ese momento, tal y como recordaba, una mirada dulce. Se acercó con pasos tímidos. La señora pareció dudar al notarla demasiado cerca; apenas la reconocería después de tanto tiempo.

Era lógico, todo el mundo cambia una barbaridad de los ocho a los veintitrés años. Esperó a que estuviera completamente segura de que la había reconocido, lo que comprendió en cuanto Darlene abrió bien los ojos y ensanchó la sonrisa, por naturaleza inamovible en su rostro.

- Jane, claro que eres tú. ¡Cuánto tiempo!

Mírate, menuda mujer -dijo mientras la apretujaba contra su robusto cuerpo en un abrazo casi asfixiante.

- Gracias -pudo decir mientras se liberaba.

- Dime, ¿cómo está tu madre? ¿Qué tal por allí?

- Bien, bien. Muy ocupada en casa; ya sabe cómo es ella: siempre tiene algo que hacer. -Aquella era su forma de ocultar que su madre se mantenía ocupada para evitar pensar en Jeremy.

Para evitar pensar en cualquier cosa.

Darlene siguió sonriéndole mientras se frotaba las manos pensativa, como si decidiera cuál iba a ser la siguiente pregunta de su lista mental.

- Bueno, dime, ¿ya te has instalado? ¿Qué te parece esto? -Hizo un gesto abarcando todo a su alrededor, refiriéndose a Rockville al completo.

- Aún tengo que desempaquetar mis cosas, pero ya lo tengo todo aquí. Mi novio se ha encargado del mobiliario y de todo el papeleo. La casa es estupenda: grande, con buenas vistas y a pocos minutos de aquí, aunque de momento solo la he visto en fotos. -Empezó a reír incluso antes de terminar la frase. Mecanismo nervioso número uno.

- Me alegra oír que todo va bien. Bueno, saluda a tu madre de mi parte cuando hables con ella.

- Lo haré, descuide -aseguró-. ¿Y qué tal usted? ¿Preparada para cambiar de aires?

La sonrisa no abandonó su rostro, por lo que Jane respiró aliviada. Su capacidad para entablar conversaciones no había muerto de forma irreversible; después de todo, parecía estar despertando de su letargo.

- Pues estoy deseándolo, no te lo voy a negar.

Quiero hacer muchas cosas. Retrasar mi jubilación me ha servido para planificar con tiempo, y te aseguro que me va a faltar para hacerlo todo. Lo primero ya lo tengo listo: mi viaje por Europa me tiene muy entusiasmada. Claro está que me va a costar olvidar los hábitos de la oficina, pero un maravilloso crucero seguro que me facilitará el proceso, ¿no te parece? -Rio sonoramente acompañando su efusividad con aspavientos.

Aquello sí que era reír con ganas.

Algunos de los que pasaban por su lado la miraron entre divertidos y extrañados. Jane odiaba sentirse observada y aquella escandalosa risa le ponía las cosas difíciles. -¿Pasamos ya a la oficina? -sugirió oportuna.

- Claro, vamos a centrarnos en lo que hemos venido a hacer. No quiero quitarte más tiempo del necesario. Tienes mucho en lo que ocuparte.

Darlene la guio hacia el interior. Había dos escaleras a cada lado de la recepción que conducían a un descansillo en el que estaba el ascensor. El edificio tenía seis pisos de oficinas, entre los que se repartían los diferentes departamentos, y por suerte el suyo no estaba muy alto. Aquello lo agradeció enormemente: no quería comprobar si seguía teniendo vértigo. ¿Era como el asma, que con el tiempo puede desaparecer?

Entraron en la oficina del Departamento de Desarrollo Urbano y Obras Públicas, un rincón muy discreto y bastante desierto en comparación con el resto de oficinas que había conocido gracias a su guía.

Allí había muchas cristaleras, todo con un estilo muy actual; el mobiliario y la decoración en general resultaban vanguardistas en un ayuntamiento como aquel. Algo que le chocó y agradó a partes iguales. Rockville podía ser una de las pocas pequeñas ciudades que contaba con ascensor y decoración de vanguardia en su ayuntamiento.

Acto seguido, Darlene la llevó hasta su mesa de trabajo, pasando junto a otras vacías. Supuso que sus compañeros habrían salido a almorzar y su lado antisocial e introvertido dio palmas de alegría; esa era una prueba de fuego que no tendría que pasar por el momento.

Le explicó de forma breve todas las tareas de las que se ocuparía y le aclaró que estaría con ella durante una semana, para ayudarle a adaptarse.

Trabajar en la administración del ayuntamiento no iba a ser una tarea complicada en exceso. Ella estaba cualificada, aunque este fuera su primer trabajo serio, dejando aparte su breve etapa como paseadora de perros, con los que se entendía mejor que con las personas, que fue cuando, por azar o por suerte, conoció a Tom. «Suerte, sin duda, suerte», se dijo distraída.

Se sorprendió dejando de escuchar a Darlene mientras le explicaba el sistema de archivo usado, que ella dominaba de sobra. Permitió entonces que su mente viajara hasta aquel bonito momento.

Debía de estar poniendo cara de tonta, pero Darlene seguía demasiado metida en su papel de instructora como para notarlo. Pensando en Tom, cayó en la cuenta de que con tanto lío se le había pasado llamarle.

Necesitaba escuchar su reconfortante voz, unas palabras de ánimo para llegar entera al final del día. Le debía mucho,

«empezando por la casa», ironizó, aunque sabía que lo que más le había aportado Tom era una visión de futuro, y todo a pesar de lo fría y distante que ella podía llegar a resultar a veces. Tom era su primera relación seria, y por el momento, las cosas marchaban, de forma poco convencional, pero ahí estaban.

En cosa de diez minutos, volvió a ser libre.

Sintió un gran alivio al no tener que conocer todavía a sus dos compañeros: ya había tenido suficiente por hoy. Miró su reloj y comprobó encantada que tenía tiempo de sobra para hablar con Tom antes de que Laurie llegase a su cita. Se sentó en uno de los bancos que rodeaban la enorme fuente, y volvió a quedarse absorta observándola.

Lamentó no tener encima su cámara de fotos.

Repasando su visita guiada por el ayuntamiento, no pudo evitar pensar que unos años atrás jamás se habría imaginado trabajando en un sitio así. De pequeña (y luego no tan pequeña), soñaba con fundar su propio negocio. Una imprenta o una pequeña editorial, en alguna gran ciudad, con días soleados todo el año. Antes le encantaban las novelas negras, el suspense…, esa maravillosa intriga que te encoge el estómago ante escenas de crímenes y asesinos despiadados. Pero ahora no se atrevía a leer ese tipo de cosas. De todos modos, no podía quejarse, su trabajo estaba bien pagado y no tendría un horario muy apretado: le daría tiempo para dedicarse a sí misma. Podía aprender a pintar, quizá también se apuntara a algún taller de escritura, lo que fuese con tal de mantenerse ocupada y aprender cosas nuevas.

Se encontraba tan a gusto junto a la fuente, bajo el sol cubierto de nubes que calentaba agradablemente su rostro, que no notó que se estaba quedando dormida, y a punto estuvo de hacerlo, pero su móvil la rescató de los brazos de Morfeo. Dio un pequeño respingo y enseguida lo sacó un tanto desorientada de su bolso. Era un mensaje de Laurie, y sin leerlo ya intuyó las malas noticias. Entornó los ojos debido al reflejo del sol que salía inoportunamente.

Le había surgido un imprevisto de última hora;

«el maldito trabajo», había escrito. Tenían que posponer su reencuentro. Realmente le apenó no poder verla aún. ¿La reconocería? Ella misma había cambiado mucho: ahora era más alta y estilizada, y quería ver si Laurie seguía siendo la misma chica de rasgos exóticos que llamaba la atención allá donde fuera, sobre todo por lugares tan lúgubres como Seattle. Le costaba imaginarla sin sus famosos vaqueros rotos y sus camisetas «ridículamente ajustadas y diminutas», tal como las describía uno de los profesores del instituto.

Decidió que lo mejor que podía hacer era ir directa a casa para comenzar a instalarse. Ya con más calma, hablaría con Tom, sin falta. A él le gustaban ese tipo de detalles, y más si le pillaban por sorpresa. Él siempre tenía tiempo para escucharla, estuviera donde estuviese.

2

Tom siempre había sido muy cuidadoso con los pequeños detalles; le gustaba sentir que tenía todo bajo control de una manera casi obsesiva.

Nunca había pensado en ello como tal, no hacía daño a nadie, pero tenía claro que la mayoría de los que le rodeaban le consideraban un hombre excéntrico. No era algo que a Jane le molestara, por eso siempre intentaba superarse con algo nuevo. «Esto no se lo imagina. Le demostrará cuánto la apoyo, eso es lo importante», pensó satisfecho mientras improvisaba una mesa apilando pesadas cajas de cartón. Acto seguido, extendía un floreado mantel recién comprado.

Aquello ya era otra cosa, resultaba encantador.

No es que él fuera un superchef ni nada de eso; simplemente tenía buenos recursos e ideas.

Dominaba cinco o seis recetas que a Jane la volvían loca, pero por falta de tiempo hoy se había conformado con comida tailandesa de restaurante, la favorita de Jane, algo que un paladar tan tradicional y americano como el suyo nunca entendería.

Cosas como esa solo se hacían por amor, y estaba deseando que ella lo viera así: ese era él. ¿Un romántico? Más bien un caballero atento y considerado.

Tom se había mostrado reticente a un cambio tan repentino, pero ella estaba decidida y él quería que aquello siguiera funcionando. La mejor forma de conseguirlo era facilitándole las cosas, utilizando la posición e influencia de su apellido.

A Jane no le faltaría de nada en su nueva vida, fuera donde fuese. Tom se había criado en un ambiente de absoluta riqueza. Su padre, Frank Bosley, era uno de los empresarios más ricos y respetados de todo Washington, y a su temprana edad, Tom ocupaba un importante cargo en una de esas empresas. Aún no le había hablado de Jane a su padre. ¿Qué diría? Lo conocía a la perfección, seguro que se le reiría a la cara para luego sentirse defraudado; no comprendería su relación. «Puedes tener a cualquiera, mira bien alto hijo, ve a ganar», le solía decir cuando le presentaba a alguna chica que no pasaba el examen «socioeconómico» al que las sometía su padre. Pero Tom vivía el presente sin preocuparse por cosas que tarde o temprano tendría que afrontar y, por el momento, solo quería disfrutar de un almuerzo romántico con su chica.

***

Al fin en casa. Jane reconoció incluso de lejos el edificio que Tom le había descrito mil veces con pelos y señales. Él había sido quien había encontrado la oferta (oferta para un bolsillo como el suyo; para ella era completamente inaccesible) y se había hecho cargo de todo. Le incomodaba el hecho de vivir en una casa que realmente no era suya. Confiaba en Tom, en lo que tenían; por el momento nada le hacía dudar de su relación, pero la sensación de ser una invitada no la abandonaba.

El edificio era de nueva construcción (habían demolido un viejo bloque de apartamentos), muy acorde con el estilo moderno que había adquirido Rockville. Su único inconveniente era carecer de ascensor, ¿pero a quién podía molestarle ese detalle? La casa era grande y espaciosa, luminosa, y estaba en pleno centro.

Todo parecía recién pintado. Tan limpio y perfecto como la imagen mental que ya tenía de todo en Rockville. Con las llaves en la mano, se dispuso a dar un importante paso: entrar en el que sería su nuevo hogar. Oyó ruidos dentro y se quedó helada, agudizando el sentido del oído hasta percibir su propio corazón agitado. Su mente trabajaba a toda máquina. ¿Le estaban robando? ¿En serio iba a tener tan mala suerte? No podía ser otra opción. ¿Algún conserje supervisando la mudanza? No, demasiadas confianzas. Se alejó un poco de la puerta y sacó el móvil, buscó el número de Tom y lo marcó sin pensarlo.

Si antes se había quedado helada, ahora se cristalizaba y resquebrajaba. A través del robusto portón sonó una melodía familiar. Jane no tardó en caer en la cuenta de que acababa de sabotearse una bonita sorpresa. Soltó todo el aire que había estado conteniendo y pensó rápido. Bajó silenciosamente las escaleras y cuando estuvo de nuevo en el portal se acercó el teléfono a la oreja.

Oyó a Tom insistir confundido. -¿Jane? ¿Me oyes?

- Ahora sí…, qué raro.

- Sí que lo es. Bueno, ¿qué tal el día? ¿Por dónde andas?

- Día superado. Ya solo falta llegar a casa y empezar a desembalar. Estoy subiendo las escaleras. -Incluso a ella le sonó convincente su actuación.

- Vaya, es una pena que no pueda ir hasta tarde. Oh, vaya, tengo que colgar, lo siento. Te llamaré pronto. ¡Te quiero!

Él sí que sabía mentir, se le había notado tranquilo, fastidiado de verdad por no poder estar con ella. ¿Le mentiría a menudo? Si las mentiras de Tom escondían sorpresas como aquella, les daría la bienvenida con los brazos abiertos. Lo importante era que había resuelto la situación sin fastidiar a nadie. Podía subir y disfrutar de su compañía y una bonita no-sorpresa agradable, segura de haber hecho lo correcto. Tom se tomaba muy en serio ese tipo de cosas. No quería ser ella quien echara por tierra su bonito detalle. Subía las escaleras de dos en dos: estaba deseando ver la casa y abrazarle, y no en ese orden.

No le fue fácil fingir la sorpresa: realmente era una pésima mentirosa. Nada más abrir, lo vio allí frente a ella, con sus casi dos metros de altura y su perfecta sonrisa, esperándola. Jane se llevó las manos a la cara para intentar disimular. Por la expresión de Tom supo que no se había percatado de nada. Aun tapándose la cara, notó sus brazos rodeándola. Se dejó abrazar. Era muy cálido y firme. Llevaba demasiadas horas sintiéndose sola entre extraños; aquel rincón sería siempre suyo y de Tom.

- Eres un cielo.

Tom se apartó sin pronunciar palabra y alargó el brazo mostrándole su obra. Una perfecta mesa improvisada los esperaba con platos exquisitos.

Apenas le prestó atención al desorden general que habitaba la casa. Más tarde tendría tiempo para eso.

- Ahora siéntate y disfrutemos de la comida -la instó satisfecho con su trabajo.

- Ve sirviendo la comida. ¿Dónde está el baño? Mejor no me lo digas, así le echo un vistazo rápido al resto de la casa.

Tom asintió con gesto risueño.

Ella desapareció por el pasillo del fondo, contemplando todo a su alrededor. Mientras, él sirvió dos copas de vino tinto, una recomendación de su padre, por lo que sería todo una delicia para el paladar.

Un par de minutos después, Jane apareció con un aspecto más fresco. -¿Te quedarás unos días tal y como dijiste?

- Jane le miraba curiosa, expectante.

Tardó en contestar lo que su copa de vino en agotarse.

- Odio tener que hacerlo precisamente ahora.

Me ha surgido un viaje de última hora. Tengo que ir a Tacoma para ver a unos inversores. Tendré que quedarme un par de días o más mientras duran las negociaciones.

- No te preocupes, lo entiendo -resolvió comprensiva.

- Detesto tener que dejarte sola con todo este lío. Te prometo que te lo compensaré.

Insistía como si intentara conseguir su bendición. Aquello no era necesario. Ella sabía cuáles eran sus obligaciones y lo respetaba. Por eso le contestó con una mirada comprensiva.

Durante la comida, hablaron sobre el ayuntamiento, de Laurie, de dónde estaba aquel restaurante tailandés…

Jane le contó lo impresionada que la había dejado la fuente de la plaza y lo limpias que estaban las calles.

Al terminar, un breve descanso, y luego tocaba ponerse manos a la obra. Durante la tarde llegaron los muebles que faltaban. Jane hizo las veces de decoradora (limitándose a distribuir lo que Tom había elegido), mientras que él ponía a su disposición la fuerza bruta. La cocina resultó ser su rincón favorito en la casa. Estaba a la derecha de la entrada, con barra americana y una isla en medio, con tanta encimera que podía tenderse completamente sobre ella sin entorpecer el acceso al fregadero o a la cocina vitrocerámica. La mesa estaba en el salón-comedor, justo enfrente, y realmente quedó muy acogedor. Las dos habitaciones eran muy espaciosas. Y el baño resultaba, sin más, suficiente para acoger a tres personas en su interior sin chocarse. ¿Para qué más? Aprovechó un momento de soledad para tumbarse en la cama, su nueva cama con viejas sábanas. Tom había ido a por algo de cenar. Se les había hecho tarde y decidieron no perder tiempo ensuciando la cocina. Él saldría temprano de viaje, y ella necesitaba dormir y descansar, aunque sabía que no podría. Allí tumbada, temió el regreso de sus pesadillas. ¿Ya había pasado un año más? Cerró los ojos con el nombre de su hermano en los labios y su rostro en la mente. ¿Algún día encontraría las respuestas? «Tantas respuestas a las que no tengo acceso…, ¡maldita memoria defectuosa!», se maldijo.

3

El despertador la trajo de vuelta de un sueño que no recordaba, pero, ¡sorpresa!, no era la pesadilla de siempre (al menos tenía esa sensación); un paso adelante. Tenía la sensación de que se trataba de algo agradable y con eso le bastaba para dejarlo estar. Se dio la vuelta y buscó a tientas la figura de Tom, pero no encontró más que las sábanas revueltas y frías. No recordaba haberse despedido; quizá sí lo hubiera hecho, pero aún cuando estaba adormilada y no muy lúcida.

Las persianas estaban bajadas al máximo y no veía nada. Recordó que su ropa se encontraba por todas partes menos donde debía estar: en el armario que aún no se había montado. Se dirigió al escritorio con sumo cuidado para no tropezar. En él había colocado el portátil, y justo al lado estaba el bolso que solía usar. Lo cogió y se volvió a sentar en la cama. Haber olvidado su último sueño le recordaba dolorosamente que algo en su mente no estaba bien. Claro que la gente a veces no puede recordar los sueños; eso no significa nada.

Por desgracia, lo suyo iba mucho más allá, había lagunas muy importantes en su memoria, lagunas que había estado ignorando demasiado tiempo. De uno de los bolsillos exteriores sacó una pequeña tarjeta de visita en la que se leía: «Consultorio de la Dra. Fuller, horario: de 9:00 a 14:00 horas de lunes a viernes».

Aquella tarjeta le trajo a la memoria a su madre, a su madre y al señor Roberts, mente tras la cual se había originado todo. Roberts se la había dado a su madre y esta no había tardado en pasar la bola. Cuando se la dio a Jane, se fijó en lo desmejorada que se veía su madre. Habían aparecido alrededor de los ojos de ella arrugas que hacía unos meses no estaban, prematuras para su edad. Jane recordaba perfectamente su cara de agotamiento, como si realmente llevara una tonelada de piedras a la espalda y hubiese llegado a su límite. Le dolía notar cuánto se había enfriado su relación con ella y aún más no ser capaz de derribar el muro que crecía poco a poco, en el cual ella misma colocaba nuevos ladrillos. En aquella última conversación apenas tocaron temas que se saliesen del patrón establecido, como un guion frío y demasiado fingido. Su madre aprovechaba esas visitas para saber cómo le iba a su padre. A pesar de llevar mucho separados, aún se preocupaban irremediablemente el uno por el otro. Aquella última visita terminó con su madre insistiendo en que visitara a aquella especialista.

No quería admitirlo, pero podría no ser mala idea.

Desde hacía años no acudía a un profesional (a pesar del continuo contacto con el señor Roberts, ella no iba a si consulta desde hacía mucho), y después de tanto tiempo, las cosas habían cambiado, era hora de hacer lo que fuera por poner en orden su vida, y eso empezaba por aclarar sus recuerdos. Le resultaba evidente, y hasta a ella le sorprendía.

Pasados unos minutos, seguía sentada en la cama dándole vueltas a la tarjeta, así como a la posibilidad de visitar a aquella doctora. Si resultaba ser una persona agradable, hasta podía convertirse en alguien de confianza con quien simplemente desahogarse de vez en cuando.

«Alguien que se interese por mejorar mi futuro y no escudriñar en mi pasado.» Solo era cuestión de ver hasta dónde estaba dispuesta a llegar para volver a dormir tranquila, y para eso necesitaba ayuda urgente.

Guardó de nuevo la tarjeta en el bolso; ya llamaría en otro momento para informarse. Por ahora, lo mejor que podía hacer era ponerse en marcha. Aún no tenía que trabajar, así que decidió darse una vuelta por los alrededores para familiarizarse con la zona.

Ya había desayunado y terminado la difícil labor de organizar su ropero cuando, a las diez menos cuarto, el móvil le indicó por medio de una inquietante y corta melodía que había recibido un mensaje. Era de Laurie. Nadie más le enviaba mensajes: «¡¡Buenos días!! Oye, tengo casi todo el día libre, ¿k te parece si kdamos para picar algo y charlar? Esta vez sí o sí. Estoy en la biblio terminando unas cosillas. ¿En una hora? De paso conocerás otro emblemático lugar ».

Su respuesta fue breve: «Ok, allí estaré. Mejor salgo de casa ya, por si me pierdo».

Quiso acompañar el texto con la misma carita sonriente que Laurie le había dedicado, pero era torpe como ella sola en el «tema móviles». Lo dejó por imposible.

4

Su preocupación por perderse o, peor aún, por tener que pedir indicaciones fue en vano. La biblioteca se encontraba en la zona del centro, no muy lejos del ayuntamiento, por lo que partió de allí regalándose un ameno paseo. Dio un ligero rodeo y enseguida se topó con un cartel guía (Rockville estaba lleno de señales, carteles y mapas con explicaciones; habría sido difícil perderse). Todo aquello le llevó, desde que había salido de casa, apenas veinte minutos. Puede que Laurie aún estuviese ocupada, pero eso no era un problema: las bibliotecas siempre le habían parecido lugares fascinantes, uno de esos pocos sitios en los que perderse merece la pena, pues puede convertirse en una auténtica aventura.

Efectivamente, Laurie no estaba por ninguna parte. Traspasó la puerta custodiada por altísimas columnas y notó aquel olor que solo se podía asociar a libros, a papel viejo. No sonaba muy bonito al explicarlo, pero así era. Todo el ambiente estaba impregnado con aquel olor dulzón del papel antiguo. Una sonrisa se dibujó a medias en su rostro. No recordaba lo cómoda que podía llegar a sentirse en aquel ambiente. «Libros, silencio y poca gente. ¿Qué más se puede pedir?»

No había libros donde ella estaba, pues se encontraba en una especie de recepción, aunque sí podía verlos extenderse casi al infinito tras una puerta doble situada al fondo de la sala. Realmente era una mezcla de recepción y sala de exposiciones, que, bien mirado, podía considerarse una «galería histórica de Rockville».

A ambos lados de la entrada se extendían largos pasillos de paredes blancas, lisas y llenas de retratos y fotografías con marcos elegantes y plaquitas al pie de la foto, supuso que con fechas y demás aclaraciones. Si entraba a dar una vuelta por las calles repletas de libros, corría el riesgo de no querer salir de allí hasta haberse puesto al día en lo que a novela negra se refiere, por lo que, muy a su pesar, optó por echar una ojeada a la historia de Rockville.

Pronto se sintió satisfecha con su decisión, pues su leve afición por la fotografía le ayudó a disfrutar de los entornos de Rockville décadas atrás. Aquello era un paseo por la historia. La mayoría de aquellas fotos retrataban diferentes momentos de un festival llamado Día de la Fuerza.

Tendría que informarse bien de aquello, puesto que la fiesta se celebraba cada 21 de mayo y no faltaba mucho. Al parecer, era una tradición retratarse delante del ayuntamiento en aquel día.

Año tras año estaba reflejado en aquella pared, con multitud de personas, aunque solían coincidir en el centro las figuras políticas, supuso.

Reconoció en una de las últimas al actual alcalde, y lo hizo porque recordaba haber visto una foto suya por el ayuntamiento. Aquello propició que se sintiera un poco menos «recién llegada».

En todas las fotos se apreciaba el buen ambiente que reinaba, aunque, a decir verdad, el alcohol sí que estaba presente: algunas caras eran de auténtica risa. Buscó, sin pararse a pensarlo, la fotografía de un año concreto, como si quisiera comprobar que, mientras su vida empezaba a hacerse pedazos, el resto del mundo seguía disfrutando de los buenos momentos. Se desplazó retrocediendo en el tiempo. 2005, 2004, 2003…, y ahí estaba, 21 de mayo de 2002. Levantó la vista y la observó, como quien ve una foto de seres queridos que ya no están entre nosotros, como si todos aquellos jóvenes fuesen él, tan felices, ajenos a… De pronto su mirada se detuvo, sintió que la zarandeaban. Las manos comenzaron a temblarle y sus labios, formando una fina línea, intentaban a duras penas pronunciar su nombre:

Jeremy…

No encontraba explicación posible. ¿Cómo iba a ser posible? Esta vez, su mente traicionera no tenía nada que ver. Era él, era su ropa, su sonrisa.

Su hermano le devolvía la mirada después de tantos años sin atreverse a mirar un retrato. Se tapó la boca con un torbellino de sensaciones. Su estómago daba vueltas amenazando. Tenía que calmarse. Jeremy había estado en aquella fiesta, a dos días de desaparecer por completo de la faz de la tierra, para no volver. ¿Qué significaba? Se apartó de aquella pared y respiró profundamente, cerrando los ojos, mientras su cerebro la acribillaba a preguntas.

Que hubiese estado en aquella fiesta no significaba nada, nada en absoluto. ¿No? A simple vista, parecía divertirse, ajeno a todo lo que ella recordaba como sus últimos días. Durante esos días previos, Jeremy tenía un mal humor permanente, se mostraba muy esquivo y con aire depresivo. Salía de casa constantemente, a cualquier hora, sin dar más explicaciones que las del tipo «Tengo cosas privadas que hacer» o «A vosotros no os importa». ¿Cómo era posible entonces? Su hermano se metió en problemas, eso lo había llegado a comprender con el tiempo, drogas y alcohol. Verlo así, tan despreocupado, cuando ese mismo día en casa lo recordaba abatido y enfurecido con Dios sabe qué o quién, la llenaba de sentimientos contradictorios. Se secó bien los ojos; tenía que volver a mirar aquella foto, averiguar algo más. A la derecha de su hermano, había una chica rubia de ojos verdes, muy guapa. No le sonaba en absoluto, y sin embargo ellos parecían íntimos; no era descabellado pensar que podía ser una novia, una de tantas. A pesar de todo, su hermano no encajaba en aquel lugar, ninguno a su alrededor le era familiar, sus amigos habituales no solían ir por Rockville; de hecho, desconocía que su hermano hubiese estado allí después de la última escapada familiar muchos años atrás. No, no era solo eso, era algo en su expresión, su sonrisa…, claro. ¿Cómo no lo había visto? Todo era falso, Jeremy estaba fingiendo, aquello no era más que una careta. ¿Qué había ido a hacer allí?

Salió a tomar el aire, lo necesitaba, tanto como comprender aquello que había visto. Irónicamente, solo podía pensar en aquel dicho, no se puede escapar del pasado, como si alguien se lo hubiese recordado hacía poco. ¿El malhadado señor Roberts quizá? Era absurdo, jamás habría imaginado que allí encontraría algo sobre Jeremy, algo que alimentara su deseo enterrado de volverlo a ver. Algo que sin lugar a dudas, por mucho que le doliera, había despertado su necesidad de comprender por qué no estaba con ella y sus padres.

Todo se le vino encima cuando reconoció a Laurie a poco más de cinco metros de ella. Salía de la zona de lectura, acompañada de un señor con gafas y pelo canoso. Su cuerpo reaccionó incluso antes que ella misma. Se giró y apartó de la puerta para evitar ser vista. No quería marcharse, pero no era así como debía ser un reencuentro amistoso.

No podía pensar en otra cosa que no fuera aquella fotografía, incluso aún sentía náuseas. No estaba preparada para mantener una conversación con ella. -¿Jane?

Si su rostro era un poema minutos antes, ahora era todo un soneto. Se giró y allí estaba Laurie, con sus grandes y expresivos ojos color miel esperando algo de reciprocidad. Jane se preparó para forzar una sonrisa, pero antes incluso de poder abrir la boca, Laurie se le echó a los brazos con ímpetu de sobra. La estrechó con fuerza mientras Jane intentaba reaccionar. No estaba acostumbrada a un contacto tan directo.

Tardó en despegarse el tiempo que le llevó decirle cuánto se alegraba de verla entre pequeños brincos. Luego se apartó aún sujetándola por los hombros.

- Déjame que te vea -murmuró echándole una ojeada de arriba abajo sin perder la sonrisa-.

Estás guapísima, qué bien te ha sentado dejar atrás la adolescencia. ¿Que estaba guapísima? Debía de tener cara de haber presenciado un sacrificio en plena plaza y luego la obligasen a sonreír. Laurie seguía siendo tan natural y espontánea como recordaba. Por ella no parecía haber pasado el tiempo; la había abrazado como si se tratara de un reencuentro tras las vacaciones de verano.

Jane se calmó un poco, después de todo, con Laurie había compartido media vida, conocía secretos que no le había confesado a nadie más, podía ser una de las pocas personas que la conocían de verdad. Se notó relajada cuando esta vez fue ella la que la abrazó con sinceridad.

- Tú sí que estás guapa. Me gusta tu corte de pelo.

Laurie siempre lo había tenido largo, ondulado, y solía quejarse por ello: era difícil de peinar, decía. Ahora llevaba un corte a capas, dejando al descubierto todo el cuello, con un flequillo recto muy favorecedor, y al parecer, se planchaba el pelo, con buenos resultados, pues ahora estaba muy liso. -¿Te gusta? -Dio una vuelta completa como una niña luciendo su nuevo vestido.

- Te queda muy bien -corroboró dejando escapar una sonrisa.

Intercambiaron una mirada cómplice, como si para ambas aquello fuese complicado y emocionante a la vez.

- Mírate, estás más alta que yo. Cuando éramos niñas siempre fuiste la bajita, pero, claro, te llevo dos años, jugaba con ventaja -recordó.

Laurie iba dos cursos por delante de Jane, pero a los diez años estuvo muy enferma, no recordaba qué tuvo, pero perdió un curso entero. Luego, al volver, le costó coger ritmo y los profesores decidieron hacerle repetir curso al incorporarse, y de esa forma coincidieron en clase: ahí comenzó todo.

- No necesitas diez centímetros más para llamar la atención. Seguro que todos los chicos de por aquí conocen a Laurie River, la belleza exótica -recordó haciendo mención al apodo que ella misma le puso cuando iban al instituto.

Laurie estalló en una carcajada melódica, como si aquella información hubiese permanecido inaccesible todo el tiempo que habían estado separadas. -¡Aún lo recuerdas! Menudo par de petardas estábamos hechas.

Las risas se fueron apagando, como si ambas se diesen cuenta a la vez del tiempo que hacía ya.

Laurie se puso seria por primera vez y le cogió la mano, dándole unas palmaditas de ánimo. ¿Se le notaba angustiada? Esperó que no fuera así.

- Me alegro mucho de que estés aquí.

Hacía tanto tiempo que no hablaban que incluso Jane se sorprendió de lo mucho que compartieron en tan pocos minutos. Los temas salían uno detrás de otro, sin importar las transiciones: no había tiempo para eso. Hablaron de chicos, de trabajo, de la familia, incluso de Jeremy. Laurie era consciente, Jane jamás podría apartar de su vida el recuerdo de Jeremy, pero se contentaba con saber que estaba intentando seguir adelante. (Y así había sido hasta esa misma mañana.) Allí, sentadas en la terraza de la cafetería de los cupcakes, fue cuando la fotografía volvió a su retina. Su semblante perdió brillo de nuevo, algo que Laurie debió de notar.

- Sé que tenemos muchas cosas que aclarar.

Sobre aquellos días. -Laurie se acercó más a ella buscando intimidad, como si pensara que ella tenía algo que ver en su repentino cambio de humor.

- No pensemos en eso ahora. Ya habrá tiempo. Cuéntame más de ti, de tu vida aquí.

Había cosas que aclarar, por supuesto, pero no podía arriesgarse a desmoronarse; hoy no era el día para desinfectar heridas. Laurie asintió comprensiva y cambió radicalmente el tono de la conversación de una forma que solo ella podía conseguir, tan natural, cuidadosa y encantadora.

Laurie no tenía pareja, al menos nada serio, había dejado caer.

Estaba muy ocupada haciéndose un hueco en el mundo de la prensa escrita. Era redactora júnior del Rockville Daily News, el periódico local. Se ocupaba de historias menores. «¿Acaso ocurren cosas interesantes aquí?», había bromeado. Estaba convencida de que en poco tiempo lograría un puesto más importante, y no necesariamente allí; se mostró muy entusiasmada al presentarle su plan de ver mundo. En el turno de Jane, hablaron de Tom, el perfecto príncipe azul. Entre pregunta y respuesta, Jane mencionó que la casa y todo el mobiliario habían corrido a cuenta de su chico, que incluso tenía buen gusto para la decoración. Realmente lo que pensaba y no dijo es que Tom era la parte masculina y la femenina en la relación, ella se limitaba a estar allí y dejarse manejar. Toda aquella información acabó como cabía esperar:

Laurie siempre destacaba como mayor defecto su incontrolable curiosidad, por lo que prácticamente se invitó a ver el piso, y le habría encantado conocer a Tom, pero esto no podría ser. Por otro lado, la idea de no volver sola a casa la sedujo por completo.

En el camino, Laurie le explicó que su tiempo en Rockville ya se estaba acabando, que lo notaba.

Se le quedaba pequeño, dadas sus altas expectativas profesionales. Ella quería ir a más, y allí no había muchas salidas para lo suyo. Le habló de su sueño de visitar Los Ángeles: siempre había querido ir allí. Pero a pesar de sus sueños, era una chica con los pies en la tierra, sabía cuándo dejar de volar con la imaginación y ponerse a trabajar.

Antes debía ahorrar para tener dónde caerse muerta si aquello no resultaba viable con tanta inmediatez como deseaba.

El poder adquisitivo que evidenciaba su hogar sí que le incomodaba un poco. Jane jamás quiso tener tanto, y mucho menos alardear de ello. La hizo entrar y comprobó que, efectivamente, Tom se había pasado: la cara de Laurie era la prueba viviente de su exceso. No había escatimado en gastos ni detalles. A ella no le impresionaba; la mayoría de las cosas ni las utilizaría y le daba lo mismo si eran caras o no. Entre reproductores de Blu-ray, equipos de música, home cinema y demás aparatos electrónicos, ella se contentaba con el revistero, que había llenado de libros de sopas de letras y crucigramas. En cambio, Laurie se había quedado de piedra con las pulgadas del televisor. -¡Esto es como un catálogo de decoración de interiores! Creo que si giro por aquí llegaré a la sección de «cocinas modernas», ¿no? -bromeó señalando la cocina.

Laurie soltó el bolso en la barra americana y siguió alucinando con la decoración de las paredes y con cada pequeño detalle.

- Yo insistí en que no tenía que comprar tantas cosas; me habría conformado con ir mejorándola poco a poco.

- Entiendo tu frustración -le dijo con los hombros hundidos-. Debe de ser horrible no saber qué más comprar -dijo echando mano de un sarcasmo bien intencionado. Jane le rio la gracia.

Al entrar en el pasillo frenó en seco y agarró a Jane del brazo, zarandeándola.

- No puede ser. ¿Tenéis una obra de Nikero? -¿Cómo dices? -Aquello le sonaba a chino, y su cara reflejó eso mismo.

Laurie pareció negarse a aceptar que no supiera lo que tenía colgado de la pared.

- Nikero es el nombre artístico de uno de los jóvenes retratistas más célebres en los últimos meses. ¡Sus obras se están vendiendo carísimas! -exageró formando una U con sus brazos para dejar claro que aquello costaba un ojo de la cara.

Jane se situó a su lado, como si se detuviera por primera vez a ver aquel retrato, y de hecho así era.

- Mmm, es bonito; no pensaba que fuera famoso.

Laurie se echó a reír.

- Tienes una obra por la que muchos matarían, ¡y solo se te ocurre decir que te parece bonito! -Volvió a reír con más insistencia.

Su risa era riesgo de contagio al cien por cien.

Jane enseguida se unió a la sinfonía. Era como si aprovecharan para reír por todo aquello que habían dejado pasar desde la pérdida de Jeremy.

Una melodía polifónica las trajo de vuelta.

Laurie se apresuró a ir en su busca: era su móvil.

- Perdona, tengo que contestar.

Jane la siguió de vuelta a la cocina para presenciar cómo Laurie tropezaba con una de las sillas y hacía caer su bolso, desperdigando su contenido por el suelo, incluido el teléfono, que parecía sonar con más fuerza, como si se quejase por el golpe.

Juntas recogieron todo en silencio. El aviso de llamada terminó antes de que pudiera contestar.

- Tranquila, sé quién era, y me temo que vamos a tener que dar por finalizada nuestra primera cita. No saben qué hacer sin mí. -Alzó una ceja con fingida condescendencia.

- Hacía siglos que no hablaba tanto con alguien. Ha estado bien -se sinceró Jane.

- Pues ve preparándote. Amenazo con más y mejor, y pronto.

El teléfono volvió a sonar, interrumpiendo el momento del adiós.

- Maldita sea. -Miró la pantalla-. Por lo visto hay prisa.

Acompañó la despedida con un nuevo abrazo tan o más intenso que el primero del día. Durante unos minutos se quedó mirando cómo Laurie desaparecía por la barandilla de la escalera, repasando todo lo que habían hablado, valorando si había hecho o dicho alguna tontería. Temía haberle resultado distante o extraña, no podía evitarlo. Hacía demasiado tiempo que no tenía una amiga, y las charlas con Tom eran algo muy distinto. Había perdido la práctica. Pronto todo quedó en segundo plano. Jeremy regresó a sus pensamientos en el momento oportuno para recordarle aquello que le había provocado verdaderos temblores. No podía dejarlo así. Fue directa a su habitación y encendió el portátil. Una vez frente al ordenador, sabía exactamente lo que buscar. Abrió el navegador e introdujo en un buscador «Rockville Fiesta de la Fuerza 2002».

No esperaba que fuera fácil encontrar algo relacionado con su hermano o con la chica que estaba tan pegada a él, pero había que intentarlo: esa chica podría tener algunas respuestas.

Prácticamente todas las entradas relacionadas que aparecieron destacaban un gran incidente.

«Secuestro en las fiestas de Rockville. Joven desaparece durante las fiestas.»

Aquello no pintaba nada bien. Abrió un enlace al azar y comenzó a leer el artículo. Una joven de diecisiete años había desaparecido durante la noche de la fiesta de la Fuerza. Tras dos días de búsqueda exhaustiva, no se encontró ninguna pista.

Pero todo acabó al tercer día, a primera hora de la mañana. Hallaron su cuerpo sin vida en las afueras, cerca de la carretera de acceso a la ciudad.

Era horrible. No quiso seguir leyendo. Buscó a lo largo del artículo la foto de aquella chica, con un temor creciendo poco a poco. Bajó con la rueda del ratón y no tardó en aparecer. Se quedó sin palabras. Era ella, la chica que salía en la foto junto a su hermano, con la misma sonrisa llena de picardía y juventud.

5

La noche había sido una auténtica tortura. Sola y con la cabeza llena de historias de chicas secuestradas y la foto de su hermano grabada a fuego, apenas había podido dormir. Aun así, se levantó con energía (de alguna parte tuvo que sacarla, ya averiguaría luego dónde estaba esa reserva); de otra forma no podría con el día que le esperaba, su primera jornada laboral. Terminaba al mediodía, por lo que en realidad lo único que le preocupaba era cómo serían sus compañeros y el ambiente que encontraría allí.

Se dirigió a la cocina para tomarse un zumo de naranja vitaminado (muy vitaminado), y al llegar a la barra, justo al doblar la esquina, su pie resbaló con algún objeto de tacto plástico. Se agarró como pudo a la encimera y logró recobrar el equilibrio.

Se agachó para recoger aquello que había estado prácticamente oculto bajo el mueble. Menuda sorpresa se llevó al ver que se trataba de la acreditación de Laurie como empleada de prensa del Rockville Daily News. Enseguida le vino a la mente cómo había llegado hasta allí.

No podía devolvérselo ahora, tenía prisa, y de todos modos no conocía los horarios de Laurie.

Más tarde la llamaría, al menos para que no se preocupara por haberla perdido.

Con aquella distracción, el tiempo se le vino encima de forma alarmante. «Mi primer día y puede que llegue tarde; no es precisamente la mejor forma de causar buena impresión», pensó ya desde las escaleras, bajando tan rápido como le permitían los tacones y con el primer consejo para el próximo día: nada de zapatos bonitos y estilizados, que iba a trabajar, no a pasear sus modelitos.

No podría haber empezado peor. ¿Dónde se había metido la señora Marshall? Llevaba más de diez minutos allí sentada, en su puesto, sí, pero sin saber qué debía hacer. Podría haberse puesto a trabajar, pero todo necesita un proceso, no podía hacer lo que ella creyera oportuno. Se maldijo por no haber prestado más atención a la charla del primer día. Para rematar la faena, aquel tipo, supuestamente su compañero (supuestamente, porque no hacía mucho honor al significado de tal cargo), le había dedicado un simple «buenos días» al verla allí sentada. ¿Qué le pasaba? ¿No le resultaba extraño que estuviera allí? Al menos podría haber mostrado algo de interés. Permanecía en su mesa, a lo suyo, con su ordenador. Jane ya no sabía si es que no le constaba que fuera su nueva compañera o si realmente le importaba un soberano pimiento. Decidió encender su ordenador de aspecto prehistórico para ir comprobando lo que manejaría. «Mucho mobiliario a la última, pero el equipo informático es de otra era», se dijo cuando aquel aparato emitió tal zumbido que pareció a punto de estallar.

Al parecer, la señora Marshall no estaba muy familiarizada con los ordenadores. Allí había mensajes de la administración principal con órdenes de informatizar mucha documentación. Ese podía ser un buen punto de partida, al menos se mantendría ocupada escaneando.

Pero antes, sentía la obligación moral de presentarse debidamente ante aquel tipo. Tendría unos treinta años, de aspecto desaliñado, que no sucio, más bien poco arreglado, y lucía unos movimientos pausados. «La definición de vago, en toda regla.»

Se acercó a él despacio, para que se percatara de su intención de hablar. Se detuvo a su lado, y el chico giró su silla de escritorio hacia ella y así se quedó, observándola, esperando seguramente a que iniciara un diálogo. Irónicamente perfecto: dos que esperan a que el otro dé el paso. En ese momento se quedó en blanco. ¿Cómo le dices a una persona, tras veinte minutos sin hacer nada, que trabajas allí? Eso mismo tendría que haberlo hecho nada más llegar. ¿Por qué había tenido que esperar tanto? Confiaba en que Darlene se encargara de las presentaciones, pero eso ya no venía a cuento.

Notó que él se mordía los carrillos; seguramente aquello estaba siendo tan incómodo para él como lo era para ella. Eso le hizo ver la situación de otro modo.

- Perdona que no me haya presentado antes.

Estoy un poco nerviosa. Soy Jane Clemens, la sustituta de Darlene. La estaba esperando para que me guiara un poco, pero veo que no aparece y no me gustaría quedarme aquí sin hacer nada.

- No aparece, tienes razón -se limitó a corroborar en un tono monocorde.

Jane le sonrió de puro bloqueo. ¿Y ahora qué?

- Yo soy Cliff. -Le tendió la mano sin levantarse, pero, al fin y al cabo, con educación.

«¡Algo de colaboración!», pensó estrechándosela con energía, lo contrario a lo que recibió por su parte.

- He visto que Darlene tenía pendiente una cantidad considerable de documentación para escanear, así que podría ponerme con ello mientras llega.

- Claro, eso estaría bien, debió hacerse hace mucho ya.

Y entonces ocurrió algo extraño. Cliff intentó… ¿sonreír? Sí, eso le pareció a ella, pero el intento quedó en algo casi lascivo, muy difícil de interpretar. Como en esas series de televisión sobre criminales, donde ves una rueda de prensa en la que un marido busca a su esposa desaparecida, y de repente sale esa sonrisa que grita «¡he sido yo!». El mismo Cliff notó que aquel gesto no era de los mejores de su repertorio y enseguida volvió a borrar todo atisbo de expresividad. Luego se giró. Por el momento eso era todo. Desde luego, si ella pensaba que se le daba mal hacer amigos, era porque no había conocido a Cliff, él sí que debía de tener problemas, aunque después de todo no le había caído mal. ¿Diría lo mismo el propio Cliff sobre ella?

Al rato, nada menos que media hora tarde, apareció una chica joven, de melena rubia con perfectos tirabuzones de peluquería. Decir que su atuendo no era el más adecuado para trabajar en una oficina era… ser discreto o, mejor dicho, quedarse tan corto como su minifalda turquesa. Le faltaba de falda lo que le sobraba de sombra de ojos, a juego, eso sí. ¿Cómo podía una chica tan joven maquillarse como la madame de un burdel?

Era muy guapa, razón de más para no necesitar tan excesiva capa de base y colores llamativos.

Jane la siguió con la mirada; apenas se había percatado de su presencia, y no parecía algo inusual: ni siquiera saludó a Cliff. Jane se acercó para presentarse antes de que se le hiciera tarde; no quería que se volviera a repetir. Habría preferido quedarse encerrada en un ascensor con Cliff durante horas antes que ir a saludar a su compañera. Por alguna razón que no llegaba a comprender las chicas como aquella le incomodaban; quizá fueran malos recuerdos de su época de instituto, o debido a su problema para relacionarse con personas que desbordan seguridad, en este caso quizá demasiada; aunque se estaba dejando llevar por una primera impresión ciertamente injusta. Se diría que Jane era la noche y aquella señorita el día más resplandeciente y colorido del verano.

Jane se acercó carraspeando, deseando no tener que insistir para hacerse notar. La joven no parecía mostrar interés por nada que no fueran sus uñas, del mismo color que la minifalda y perfectamente cuidadas y largas. ¿Podría teclear bien con semejantes uñas?

- Disculpa -se escuchó a sí misma sonando incómoda.

La chica se giró sorprendida. Nada más cruzar miradas, le dedicó una sonrisa de catálogo y se puso en pie. Aun llevando tacones más altos que Jane, quedó a la altura de su barbilla.

- No, disculpa tú. ¡Pero mira qué obra de arte! -se señaló las manos, exponiéndolas como si llevara en los dedos oro puro.

Meneó la cabeza pensativa antes de volver a centrarse en ella.

- Son muy bonitas -acertó a decir totalmente descolocada. -¡Ves! Tú tampoco puedes dejar de mirarlas. ¿No? Si te gusta, podría pasarte el número del salón de belleza, pero te aviso: tengo un trato especial, soy íntima amiga de una de las chicas -siguió mientras resaltaba las pequeñas piedrecitas que lucía en el borde de cada uña, haciéndolas brillar con el reflejo de la luz.

- Verás… -¡Oh!, sí, perdona. ¡Qué despiste! -Se dio una pequeña palmada en la frente, poniendo los ojos en blanco con gracia-. Soy Becky. ¿En qué puedo ayudarte? ¿Te importa que te tutee? Claro que no, entre jóvenes podemos pasar de esos formalismos, ¿no te parece?

No paraba de hacer preguntas sin dar tiempo a contestar. Jane empezaba a temer que aquello fuera habitual en ella. Se percibía que, a pesar de tantas preguntas, a Becky no le interesaba nada que no tuviera que ver con ella.

- Soy Jane Clemens, la sustituta de Darlene…

Hoy es mi primer día aquí -añadió al notar que algo cambiaba en los ojos oscuros de su compañera.

- Claro. Ahora me acuerdo. La vieja Marshall lo mencionó hace unos días. No pensé que fuera algo tan… ¡repentino! -exageró tanto en la expresión corporal como en el volumen.

- Solo quería saludar, presentarme. Darlene tendría que haber venido para orientarme; en teoría, lo hará durante los primeros días, pero no aparece. En todo caso, es un placer, Becky. -Se sorprendió enlazando tantas palabras de un tirón bajo la escrutadora mirada de Becky.

- Rebecca, si no te importa. Venimos a trabajar, no a hacer amigos -explicó aún sonriendo-. Un placer.

Jane se quedó helada. Le costaba creer lo que acababa de ocurrir.

- Bueno, pues a trabajar, esta oficina se viene abajo si nos dedicamos a charlar.

- Claro…, no querría ser yo la causante de eso. -Se alejó arrastrando las palabras con ¿sarcasmo? Sí, así era.

Cliff captó su tonito y soltó una risa disimulada que quedó ahogada con el arrastre de su silla de adelante atrás.

Algo en Rebecca, a pesar de aquella sonrisa perpetua, olía mal, muy mal. Había notado un cambio radical desde que se había presentado como la sustituta de Darlene. «¿A qué viene eso de "Rebecca, si no te importa"? ¡Si antes estaba dispuesta a darme el número de su chica de la manicura! Menuda bruja.»

Volvió a su rincón confusa, incluso decaída, si es que antes no lo estaba ya. Cliff parecía complicado, pero Rebecca, a la cual en su vida volvería a llamar Becky ni aunque esta lo suplicara, era una aut é ntica pesadilla. Poco le importaba si no volvía a tener una conversación tan trivial y cotidiana con ella. Su tono de voz taladraba los tímpanos, y hablaba hasta por los codos, incluso después de marcharse seguía hablando, o más bien, expresaba sus pensamientos en voz alta; era muy molesto.

Más tarde, poco antes del descanso, sí que apareció Darlene, como un salvavidas que se vislumbra entre el oleaje. Jane casi corrió a su encuentro, para darse en las narices con malas noticias. Darlene le traía un pequeño cuaderno de anotaciones con las que tendría que apañarse para habituarse al trabajo, ya que le había surgido un imprevisto que no solo le impediría acompañarla en los primeros días, sino que también retrasaría sus vacaciones; pobre Darlene. Un familiar había sufrido un grave accidente y debía acudir de inmediato. Para Jane era del todo comprensible.

Sintió no solo desasosiego al pensar que estaría sola, con aquel par de elementos de ahora en adelante, sino una tremenda lástima por Darlene.

En su mirada se notaba la preocupación por el familiar, pero también se había apagado esa alegría y emoción de cuando esperaba el comienzo de su nueva vida. Aquello acabó por entristecer el día al completo. Darlene se despidió de todos y, junto con las esperanzas de Jane de tener a alguien con quien charlar alegremente desapareció por el pasillo hacia el ascensor.

En el descanso para el almuerzo, y por ese día el final de su jornada, decidió ir a tomar el aire, cuanto más lejos mejor. Esa era la intención, pero, al salir y ver la fuente, perdió las ganas de dar un paseo en busca de una terraza para comer su sándwich.

En ese momento, volvió a su mente Jeremy, la chica secuestrada, su sueño… ¿Y si su hermano había tenido algo que ver? No había podido leer el artículo al completo, y aún desconocía si habían encontrado un culpable. Aquello era de locos. ¿Realmente consideraba a su hermano capaz de algo así? Por desgracia, ya no podía dejarlo estar. ¿Qué había de malo? Solo buscaba la verdad, y quizá no fueran más que casualidades, pero tenía que comprobarlo para aclarar las dudas. No se dio cuenta de que una sombra estaba empezando a dibujarse cerca de ella. Alguien se acercaba.

6

- Es un buen sitio para comer y tomar el aire, ¿verdad?

Cliff se sentó a su lado, para sorpresa de Jane, que aún notaba los resquicios de sus mayores miedos relacionados con Jeremy pululando por la cabeza.

- Sí, me encanta este sitio. Es realmente precioso. Donde vivía no es fácil encontrar cosas así, con tanta paz.

Se sorprendió sonriendo como una tonta; incluso se vio obligada a apartar la mirada de Cliff por un instante. Le resultaba desconcertante esa forma de mirar: cualquier otro interrumpiría el contacto visual al no saber qué decir; Cliff no.

Pero dejando aparte esa inquietante verdad, agradecía el esfuerzo que estaba haciendo al interesarse por ella. -¿De dónde vienes? Quiero decir, ¿dónde vivías? -se corrigió según hacía la pregunta, y se dio cuenta al terminar de que ambas habrían servido.

- Del centro de Seattle -se apresuró ella a decir.

Increíble: al final sí que estaba nerviosa, como si fuese una niña haciendo amigos el primer día de colegio.

- Te acostumbrarás pronto. La gente no es tan diferente, seguro que allí también había chicas tan peculiares como nuestra Rebecca. ¿Qué era aquello, sarcasmo? Al final Cliff no iba a resultar tan siniestro como parecía. Hasta se le daba bien bromear, mejor que a ella. Sonrió y le devolvió la mirada ahora con más calma. Tenía unos ojos bonitos; parecían cansados, pero sinceros como los de un niño.

- Es un placer tenerte con nosotros. Y no te preocupes por Becky. Es inofensiva. Solo ladra de vez en cuando -dijo levantándose afanosamente.

- Gracias.

Mientras Cliff se alejaba, descubrió que aquel tipo, con sus escuetos diálogos y aquella apatía, le había dado la vuelta a un día bastante gris. No lo olvidaría.

No perdió tiempo al volver a casa, estaba deseando terminar de leer el artículo sobre la chica de la foto. De camino, a su mente atormentada la asaltaron nuevas dudas, esta vez sobre sus padres. ¿Qué pensarían ellos de todo aquello? ¿Estarían de acuerdo en que investigara por su cuenta? Si quería saberlo, la solución era bien simple. «Coge el teléfono y llámalos. Es lo que debería haber hecho nada más instalarme. ¿Qué me pasa? Llevo días sin hablar con ellos, semanas en el caso de papá.» Para su padre, Jane era el contacto con el exterior; quizá él la necesitara más que su madre, pero desde hacía tiempo le faltaban fuerzas para hablar con él. Al ver su número en la pantalla le costaba decidirse a contestar. El no saber qué decir, los incómodos silencios: siempre acababa por posponer la conversación. No se sentía la hija del año, no era fácil, no lo había sido desde que Jeremy los dejó.

«Tampoco ellos pueden decir con la conciencia tranquila que hayan hecho todo lo que estaba en su mano por mantener unida lo que quedaba de familia.»

Qué injusto sonaba aquello: todavía culpaba a sus padres por haber tirado a la basura los restos de su vida. Era cruel; ya no tenía dieciséis años, podía llegar a comprender el enorme dolor con el que vivían sus padres, pero aun así no les perdonaba haber dejado de luchar por ella, la hija que seguía allí. No le había faltado nada, nada tangible, pero el amor con el que creció de niña se había esfumado, agotado tras demasiados llantos y cenas silenciosas.

Subiendo ya las escaleras, se secó los restos de algunas tímidas lágrimas que apenas se habían asomado a sus ojos. Ahora tocaba coger las riendas de su vida. ¿Qué quería hacer, vivir con el recuerdo y las miles de preguntas sobre su hermano, o lanzarse y tirar del hilo que el propio Jeremy le había tendido en forma de fotografía? Si aquello fuese un test, conocía la respuesta correcta.

Se encontraba sentada frente al ordenador, con las manos frías, temblorosas, y los ojos vidriosos.

Revisó el historial de navegación y volvió a abrir el artículo. Fue anotando en una libreta de bolsillo la información más importante. Se llamaba Ebonie Spencer, era hija del anterior alcalde. Desapareció alrededor de las dos de la madrugada del 21 de mayo de 2002, en la fiesta de la Fuerza. Fue hallada sin vida en una cuneta, en las afueras, a primera hora de la mañana del día 24. La autopsia reveló como la causa de la muerte un disparo que le perforó el pulmón. Seguía leyendo en busca del causante de todo aquello, necesitaba saber que era un caso cerrado, que Jeremy tenía simplemente mal ojo al escoger compañías. Necesitaba que fuera así, pero entonces no tendría nada. Sintió que se alejaba un poco más de Jeremy. El corazón le dio un vuelco cuando, al seguir leyendo, sus preguntas encontraron respuesta. Everett Guillory, expresidiario de cuarenta y tres años, fue hallado muerto en su furgoneta. Pensaron que se trataba de un simple suicidio, pues se había volado la cabeza, pero el hecho de que fuera en el lugar exacto en que se encontró el cuerpo de la chica dio pie a una investigación que arrojó luz en el asunto.

El arma utilizada coincidía con la que mató a Ebonie. Everett la había secuestrado y asesinado.

Luego, superado por la culpa, acabó con su vida.

Caso cerrado. Algo la empujaba a no zanjar aquel asunto, pero ¿qué más podía hacer? Su hermano no entraba en la ecuación. Más abajo había un enlace que llevaba a otro artículo titulado «Los cabos sueltos del caso». Tenía que pinchar en «Información clasificada.

Comisaría de Rockville»…

No era posible. ¿De verdad? Aquello no le había servido de nada, seguía confusa. Buscó como loca por la Red; era increíble el secretismo con el que se había tratado el caso. ¿Tendría algo que ver con que la chica fuera hija del por entonces alcalde de Rockville?

Faltaba información; no podía quedarse así. Había una forma, tenía que haberla, y el camino para llegar hasta ella no sería del tipo moralmente correcto. ¿Estaba dispuesta a seguir una corazonada?

7

Joven para su puesto, sí. Inexperto, para nada. ¿Tan difícil era de entender? Sandy Strunk tenía más de diez años de profesión a sus espaldas.

Años de pura dedicación y espléndidos resultados.

Puede que no fuera lo habitual llegar tan alto a su edad, eso era una realidad, y por ello esperaba ser depositario de la confianza de todos en la comisaría; no había llegado allí sin merecerlo.

Apenas llevaba un par de semanas en Rockville como jefe de policía, pero las miradas de sus compañeros aún eran de recelo. ¡Que le echaran un vistazo a su hoja de servicio! Entonces sí que cambiarían las cosas. No era prepotencia, eso no iba con él, ni le importaba la fama ni que le adularan; se trataba simplemente de reconocimiento profesional, algo necesario para ejercer su autoridad con disciplina y eficacia.

Claro que también estaba ese otro asunto: el anterior elemento que ocupaba su puesto era un auténtico cretino, una especie de dictador vago y despreocupado que había llevado a la ciudad a sus mayores índices de criminalidad (robos en su mayoría, que aquello era una gran ciudad) de toda la historia. Pensándolo bien, el problema no era que él en concreto les inspirara desconfianza, sino que por lo general el concepto de sheriff no se tenía en muy alta estima.

Sandy se pasó ambas manos por el pelo, apartándose el flequillo hacia atrás. Tenía que hacer algo para ganarse a aquella gente tan desconfiada, que eso de más vale malo conocido que bueno por conocer es algo ilógico cuando se trata de la seguridad de una ciudad, por pequeña que sea. Los ciudadanos debían conocer qué tipo de persona los protegía ahora, y terminar con las oleadas de robos sería una gran forma de comenzar bien las cosas. Sandy se colocó las gafas de ver (un secreto que debía seguir siéndolo, pues le quedaban fatal) y ojeó los últimos informes de denuncias. Llevaba toda la mañana trabajando en ello, el vandalismo y el robo juvenil habían aumentado en los últimos meses. Realmente empezaba a ser preocupante. Había un modus operandi en aquellos actos: siempre se destrozaba aquello que asaltaban, y dejaban en pie una única pieza de mobiliario sobre la que se depositaba un pájaro muerto, podrido. ¿En serio? ¿Acaso se trataba de una metáfora? Si aquello era una forma de evidenciar la falta de profesionalidad del ente policial, razones no habían faltado hasta ahora. Sin duda, un caso peculiar.

Unos ligeros toques en la puerta le pusieron en alerta. Sandy se levantó de la silla y se arrancó las gafas a gran velocidad y con cierta maestría. La puerta se abrió dando paso a la veterana recepcionista. «¿Cómo pueden tener a una mujer tan mayor trabajando en la comisaría? ¡Si ni siquiera estará cualificada para esto!»

- Siento molestarle, inspector Strunk.

Clarise le entregó su mejor sonrisa tras unas gafas de aspecto pesado, que llevaba con una de esas cadenitas alrededor del cuello para poder dejarlas colgando. Sandy no podía evitar, cada vez que la veía, imaginarla con una bandeja de pastas y una taza de té mientras hablaba de sus nietos frente al fuego de una chimenea. ¡Era una postal navideña andante!

- Dígame qué ocurre. -Se puso recto y carraspeó varias veces para sonar mejor.

A Clarise le hacía gracia el comportamiento tan peculiar del nuevo jefe, y siempre le sonreía y le miraba divertida. «Es usted digno de una novela de Agatha Christie, sí señor», le había dicho horas después de conocerle.

- Una chica del Rockville Daily News pregunta por usted. Bueno, no en concreto, pero creo que es el más indicado para atenderla. Y es una chica muy mona -añadió con coquetería y poca sutileza.

Sandy arrugó la nariz ante aquella insinuación.

Pero con Clarise no podía enfadarse; nadie podía, era un hecho.

- De acuerdo, la atenderé aquí mismo. ¿Le ha dicho cómo se llama? -La mujer trajo de vuelta aquella sonrisa picaresca-. Clarise, es solo para saber con quién trato, no imagine de más.

- Bueno, pero usted es un joven muy apuesto y nunca se sabe dónde puede aparecer el amor. -Rio por lo bajo-. Se llama Laurie River. -Sandy asintió varias veces con la mirada perdida al fondo del despacho-. Y por el amor de Dios, jefe, encienda las luces y perfume un poco el ambiente, ¡que este no es el calabozo! -le reprendió como una madre al entrar en la habitación de su hijo.

- Usted ocúpese de traerla.

Esperó a que Clarise abandonara el despacho, y nada más perderla de vista descorrió las cortinas y abrió la pequeña ventana para airear la sala. Ya estaba oscureciendo, por lo que la luz blanca del techo era indispensable si iba a verse con alguien allí. Hasta ese momento no se había preguntado cuál sería el motivo de la visita. Por desgracia, podía irse olvidando de encontrarse ante una «entrevista al nuevo jefe de policía», pues Clarise había dejado caer que no le buscaba a él en concreto. Pero era el mejor momento para mostrarse a su entera disposición, participativo y profesional.

Según un antiguo compañero, Joel Ackerman, Sandy era, al comienzo de su carrera, tan persuasivo que podía conseguir cualquier confesión. Correcto y ejemplar tanto dentro como fuera del trabajo. Sus palabras reales habían sido:

«Eres un tío legal y capacitado, pero sácate ese palo del culo y empieza a vivir un poco», que a fin de cuentas significaba lo mismo, ¿no? Ahora no pasaba por su mejor época: demasiados fallos cometidos como para sentirse esa persona que comenzaba su carrera. Había sido alguien para tener en cuenta en Seattle, pero ahora lo único de lo que se sentía orgulloso era de mantener una mente lógica y estable, sin alardes. «Eso ya es demasiado para alguien que ha perdido tanto», se dijo.

Mientras meditaba, apareció la señorita Laurie River. A simple vista, su analítico ojo le decía que estaba ante la típica periodista novata, listilla y mordaz, llena de preguntas comprometidas y morbosas para el público de masas. Y sí, era guapa. De piel clara, delgada y pelo castaño claro a media altura. Sus ojos oscuros, curiosos, evidenciaban nerviosismo e impaciencia. Sandy se apresuró a reunirse con ella y le ofreció la mano. ¿Estaba bien peinado? Su pelo ya le había jugado alguna que otra mala pasada.

- Sandy Strunk, jefe de policía -se presentó solemne.

La chica le devolvió el gesto estrechándole la mano firme. -¿Sandy?

Perdone mi sorpresa, pero acostumbro a asociar ese nombre con el género opuesto. -La idea debió de resultarle divertida.

No pudo evitar reír ligeramente.

- Bueno, eso tendría que discutirlo con mis padres. A ellos les pareció muy masculino -dijo utilizando aquella broma por… ¿enésima vez? Ya había perdido la cuenta.

Le indicó a la señorita que se sentara y él hizo lo propio en el extremo opuesto del escritorio.

- Dígame, ¿qué puedo hacer por usted, señorita River?

Esta tragó saliva; parecía dudar antes de lanzarse a exponer el motivo de su visita, evitando su mirada.

- Verá. Trabajo en el periódico local, cosa que ya le habrá dicho su recepcionista, y estoy escribiendo un artículo recordatorio sobre el incidente en la fiesta de la Fuerza del pasado 2002. Supongo que conocerá la tragedia de la que hablo.

«Recuerdo el caso, pero, por Dios, que no me pregunte los detalles o quedaré como un ignorante», pensó tensando involuntariamente los músculos del cuello.

La joven siguió hablando, alentada por su silencio.

- Lo que necesitaría es acceder a los informes policiales. Comprenderá que tras tantos años vea oportuno que se arroje algo de luz sobre lo ocurrido. La gente tiene derecho a saberlo, y en mi investigación me he encontrado con mucha información clasificada.

Podía estar de acuerdo, comprendía sus intenciones, pero no cualquiera podía tener acceso a dicha información.

- Para empezar, ¿podría enseñarme su identificación? Por lo que veo no la lleva en la solapa o colgada del cuello.

La joven abrió su bolso y le tendió apresuradamente una acreditación.

- Dígame una cosa, ¿usted cree que recordar un incidente de tal calibre le serviría de algo al pueblo, después de tanto? -preguntó mientras colocaba su acreditación sobre una pila de folios a su lado.

- Entiendo que fue un suceso muy desconcertante y trágico, pero he investigado y en su momento se llevó con mucho secretismo. Creo que no haría daño alguno aclararlo, y se acerca la celebración: es el momento perfecto.

La chica se mostró insegura por un instante, incómoda. Sandy temió estar intimidándola con su tono. Parecía demasiado implicada, pero ¿no era esa una buena cualidad para un periodista? La acreditación no contaba con foto, así que si seguía el protocolo, aquello no era suficiente para dejarla acceder a la información, puesto que ni siquiera habían concertado esa visita. Pero ¿qué imagen daba si se negaba en redondo a colaborar? Una periodista enfadada podía hacerle mucho daño a su imagen, y realmente le había convencido: aquello no era un cotilleo o mera morbosidad; esa chica quería aclarar una tragedia. Se encontraba ante una situación delicada.

- La ayudaré. Acompáñeme a la sala de interrogatorios; allí estará más tranquila.

Notó que la chica exhalaba todo el aire de sus pulmones. Al fin sonreía, al menos. Era bastante joven, seguramente había acertado y este podría ser uno de sus primeros encargos, y eso hizo que se identificara con ella. Aún se sentía extraño en aquel despacho. Pero sin duda había errado en cuanto a su carácter: la chica era retraída, muy reservada y de pocas palabras, perfectamente medidas. Le inspiraba confianza.

No le costó mucho encontrar el archivo del caso. Le echó un vistazo rápido y enseguida se refrescó la memoria. Sí que había sido un hecho importante. Comprobó que no hubiese nada comprometido y luego se lo llevó a Laurie. La dejó sola, para que pudiera trabajar con calma. Lo que ella no sabía, y Sandy no tenía por qué decirlo, era que la estaban vigilando a través del falso espejo de la sala. Las pruebas no podían perderse, y menos ser robadas. La observó con interés mientras ella apuntaba sin parar en una pequeña libreta. Algo, un pájaro quizá, llamó su atención en la pequeña ventana a su izquierda.

Comprobó con desagrado que las nubes amenazaban con estropearle la vuelta a casa, y para colmo su paraguas se había roto días antes.

Tras unos veinte minutos, la vio recoger todo y levantarse resuelta. Sandy se apresuró a volver a su despacho para recibirla.

- Oh, ¿ya ha terminado con su trabajo? Espero que le haya servido de ayuda -se hizo el sorprendido.

- Sí, muchas gracias. Debería marcharme ya -le respondió con la mirada baja, ansiosa por salir de allí. ¿Tenía los ojos irritados? Sandy habría jurado que sí.

- Por supuesto, deje que la acompañe -se ofreció-. Me encantaría leer su artículo. ¿Cuándo se publicará?

Ella giró la cabeza hacia él, como si la pregunta la pillara por sorpresa.

- Oh, lo cierto es que aún no me han confirmado que vayan a hacerle un hueco. Ya sabe cómo son estas cosas.

Había algo desconcertante en todo lo que la rodeaba. Ella en sí era… enigmática. No encajaba del todo allí.

- Entiendo. Bueno, no dude en avisarme cuando sepa algo -se despidió con una sonrisa, ya junto a la entrada.

Comenzaba a llover y eso no podía traerle nada bueno. «Supongo que hoy me toca correr.

Maldito paraguas», pensó mientras la veía alejarse.

Ella corrió como si su único objetivo fuese poner tierra de por medio entre ella y la comisaría.

Solo podía pensar en lo cerca que habían estado de descubrirla. Lo que no dudaba era que Sandy Strunk se olía algo.

De cualquier forma, ya estaba lejos, a salvo.

Ahora solo tenía que devolver aquella acreditación antes de acabar cometiendo algún otro delito.

8

Era simplemente indescriptible. Sus emociones las sentía prestadas, ajenas, imposibles de comprender. ¿De verdad se había presentado en la comisaría fingiendo ser otra persona? ¿Por qué ahora, tarde para echarse atrás, tenía que parecerle la peor idea del mundo? Antes había actuado como si leyera una novela, pensando «esa chica debería correr el riesgo, así descubriría más de aquel suceso». Pero esa chica acababa de darse cuenta de la locura que había cometido. Un delito, ni más ni menos. Seguro que suplantar a una periodista para sacarle información a la policía sobre un caso de asesinato era un delito. ¿Qué pensaría su madre? Ya era mayorcita para preocuparse por eso: había actuado por su cuenta y sabiendo, o intuyendo, que habría consecuencias.

El piloto del contestador le dio una excusa perfecta para aparcar todo aquello. Tenía un mensaje a la espera. Pulsó la tecla correspondiente y mientras la muchacha autómata comenzaba su discurso se fue desprendiendo del bolso, los zapatos y la rebeca. A medio camino se quedó cuando se estaba quitando uno de los pendientes: la voz de Laurie le produjo una petrificación momentánea, como si estuviese allí mismo y pudiera adivinar lo que había hecho. Por el momento no debía perder la calma: Laurie solo quería saber si tenía su acreditación; no la estaba acusando de haberla suplantado. Recogió su teléfono y le mandó un mensaje escueto y directo:

«Está aquí, no te preocupes. Mañana te llamo». Lo último que quería hacer ahora era hablar con ella; mentía peor que una niña, ella misma era capaz de soltarlo todo por una imaginaria presión que aumentaría con cada palabra que pronunciara.

Sacó la libreta del bolso y repasó todo. Al menos sí que había sacado información de todo aquello. Everett Guillory fue acusado de diversos robos violentos, con armas de por medio, sin menospreciar el tráfico de sustancias para el procesamiento de narcóticos, que peor no podía sonar. Soltó sobre el escritorio la libreta y se tumbó en la cama boca abajo, sintiendo el suave edredón en las mejillas. ¿Conoció su hermano a Everett? ¿Sería uno de sus… clientes? Sin duda, Everett era el camino, su mejor pista para… Jane abrió bien los ojos; una idea que hacía mucho se negaba a considerar y, sin embargo, ahora se le presentaba como una realidad ineludible. Everett era su mejor pista para encontrar a su hermano.

«Encontrarle, volverlo a ver.»

Allí tumbada, abandonarse al descanso parecía la única opción, la solución a todos los problemas.

Había podido ver también a Everett, y en la retina aún permanecía la foto de aquel hombre, aquel asesino de ojos oscuros como la noche. Una mirada que la persiguió hasta que la realidad dio paso al sueño.

El callejón, la lluvia, las luces de aquel coche… Una vez más se le acercaba, volvían el miedo y la confusión, pero era la primera vez que veía su cara. Aquella mirada fría y amenazadora que la obligaba a correr…

El teléfono resonaba por toda la casa. El estruendo la despertó de sopetón, sin miramientos ni delicadezas. Dio un salto en la cama y se levantó con torpeza, llevándose por delante todo aquello que no se apartara de su camino. Con la mano en el teléfono se permitió aclararse un poco la garganta y las ideas. -¿Diga? -Su intento fue en vano, y la voz de ultratumba salió con un evidente descontrol de volumen.

- Buenos días, ¿señorita Clemens? -le preguntó una voz femenina pero apagada.

«¿Cuánto he dormido? Me acosté sin cenar siquiera, me muero de hambre», recordó haciendo un examen de su estado.

- Sí, soy yo.

- Verá, la llamo de la consulta de la doctora Fuller. Tiene libre hoy a las diez y media. Su madre habló de la urgencia del asunto y la doctora ha podido hacerle un hueco, algo precipitado. ¿Le parece bien que la reciba hoy? -Su tono carente de emoción le dificultaba seguir el hilo.

La doctora Fuller… ¿Que su madre había hecho qué? La indignación y desconcierto a aquellas horas no resultaban de fiar.

- Sí, estoy disponible -se sorprendió a sí misma.

- Muy bien, la esperamos.

A la recepcionista no debía de entusiasmarle su trabajo, esa era la única explicación que encontraba razonable a tal apatía y sequedad.

«Vas a tener que explicarme un par de cosas, mamá, cuando tenga la decencia de llamarte.»

Lejos de cerrarse en banda, había aceptado a las primeras de cambio. Ya se había planteado seriamente hablar con aquella doctora, y su madre tan solo le había allanado el terreno. Hasta tal punto que solo tenía que vestirse e ir a la consulta.

El hecho de que todo hubiese sido a sus espaldas sí que habría que tratarlo, pero ahora en frío predominaba el agradecimiento: su madre solo se preocupaba por ella.

Todavía había tiempo para tomarse las cosas con calma. Volvió a su habitación y miró su móvil.

Tenía un mensaje de Tom: «Ando de reunión en reunión. Aún no he podido dormir más de cinco horas seguidas. Te llamaré en cuanto pueda. Te quiero».

Algo menos de lo que preocuparse. No podrían hablar hasta que él mismo la llamara, por lo que no valía de nada preocuparse o insistir. Él estaba bien, con eso era suficiente. Echó un vistazo a su alrededor: la habitación era un desastre. Se llevó las manos a la cabeza recordando el sueño. Pero el simple hecho de intentarlo era como invitar al dolor de cabeza a instalarse cómodamente y de forma indefinida. Así que empezó a recoger la casa y a prepararse para salir.

«Oh, ¡mierda! ¿Dónde está?» Cuando llegó el turno de su habitación, se desató la tragedia. ¿Dónde demonios había dejado la acreditación de Laurie? No estaba en el resto de la casa: ya lo había recogido todo; era de suponer que tras volver de la comisaría la habría dejado sobre el escritorio, o dentro del bolso. Pero ya había agotado esas opciones. ¡Acababa de avisar a Laurie para devolvérsela! Un mensaje al móvil que probablemente ya habría leído. No era posible que se le hubiera caído por el camino, al menos no quería pensar que la había perdido. Se había agotado el tiempo: ya casi llegaba tarde a la consulta; no tenía remedio, ya pensaría luego qué hacer con Laurie.

La consulta era tal y como podía esperar. ¿Las hacían por catálogo? Pequeña, discreta, paredes con láminas de madera o imitación y planta de plástico junto a la mesa de recepción: todo el set.

La secretaria también cumplía con lo esperado. Su cara decía a gritos «hoy no estoy de humor» o «tu sola presencia me perturba».

- Hola, soy Jane Clemens.

La miró con sus gafas en la punta de la nariz y un gesto ciertamente asqueado. Le indicó con eficaces señas que esperara en uno de los sillones verdes de al lado. Jane se sentó sin objetar.

Por lo que pudo oír furtivamente de una llamada telefónica, la consulta estaba cerrada y solo recibiría pacientes de urgencia. Eso decía mucho, y hasta cierto punto era preocupante. ¿Qué habría dicho su madre para conseguirle una cita de urgencia? Cogió una revista de moda de la mesa central y se dispuso a pasar el rato conociendo las tendencias para el verano, no debía olvidar añadir el verde y los estampados floreados a su fondo de armario.

A los pocos minutos, la puerta se abrió y salió una chica no mucho más joven que ella, se despidió levemente de la recepcionista y siguió su camino. Justo detrás, apareció la doctora, la miró con interés y se acercó. Jane se apresuró a levantarse.

- Jane, ¿cierto? Pasa, por favor.

Tenía un rostro agradable, un leve chispazo; algo en sus ojos le recordó a su madre años atrás.

Un punto positivo, dos ya si contaba con que tenía una potente y agradable voz, con propiedad, pero sin dejar de lado la amabilidad. La hizo pasar, y mientras cerraba la puerta se disculpó por la tardanza.

- Espero que no llevases mucho rato fuera, era una de mis pacientes más recientes, y no tiene mucha paciencia. Ninguna a decir verdad.

Jane se limitó a sonreír (¿nerviosa?; para qué negarlo).

Kendra era lo opuesto a su secretaria. Vestía una simple camisa blanca hasta los codos y un pantalón de lino gris. Llevaba el pelo recogido de forma sencilla. Unos años más joven que su madre.

En la sala, había un diván, muy típico. Se relajó enormemente cuando le indicó que tomara asiento en un sillón amplio y de aspecto confortable. Ella hizo lo propio justo enfrente. Le agradó la iluminación, las estanterías llenas de libros; hasta un acuario había.

- Seguro que te estás preguntando el porqué de esta primera cita tan precipitada, y está del todo justificado. No suelo actuar así, créeme; tengo una lista de espera y horarios apretados: Rockville no es grande, pero eso implica que tampoco somos muchos en la profesión.

- Jane asintió visiblemente tensa. Tras una pausa, la doctora se sinceró-. Conozco tu caso, Jane, y no te negaré que eso ha influido en mi interés, del todo profesional, debo añadir.

Aunque la última aclaración le sonaba obligada, bien estaba saberlo.

- Entiendo. ¿Qué más podía decir? Odiaba este tipo de situaciones, empezaba a arrepentirse de haber ido.

Ya se había sentido observada con interés por profesionales que se frotaban las manos con su atormentada mente. «De nuevo pensando en usted, señor Roberts.»

- Tras la llamada de tu madre, me puse en contacto con el doctor Abel Roberts; nos conocemos de hace mucho. -«Mira qué bien», pensó; esperaba que al menos no compartieran metodología, porque con Roberts realmente había perdido el tiempo-. Mi intención no es otra que formarme una idea de cuánto has cambiado en este tiempo, y saber qué aspectos siguen dificultándote llevar una vida normal. Creo que es bueno que retomes este tipo de terapias, y solo quiero ayudarte, aunque suene a cliché -bromeó con aquella coletilla del colectivo.

Su forma de hablar, la cercanía que mostraba, estaban ayudando a relajarla, pero no estaba segura de hasta qué punto iba a mostrarse participativa.

- Si he venido, aparte de porque mi madre ha insistido, es porque también pienso que puede ayudarme. -¿Qué es lo primero que te gustaría solucionar?

«¿Así de simple? ¿Le digo lo que quiero arreglar y empezamos? ¿Nada de "usted hábleme de lo que quiera, hable, hable y hable"?» O había visto demasiadas películas, o Kendra era atípica.

De lo que estaba segura era de que su idea de aquella profesión estaba un poco obsoleta. Jane se encogió de hombros, preparándose para, en teoría, abrir su corazón a un desconocido.

- Me suele atormentar la misma pesadilla. Es muy real, siento que estoy allí, y cuando me despierto, me duele la cabeza y me falta el aire.

Kendra la miró como si las respuestas estuvieran escritas por todo su ser, y se sintió expuesta e incómoda.

- Se acerca la fecha, si mal no recuerdo. ¿Comenzaron hace poco?

- No es ningún descubrimiento, si me lo permite; me pasa cada año, siempre por estas fechas. -¿Qué hay en ese sueño que lo haga especial? ¿Qué ocurre?

- Pesadilla -aclaró-. No recuerdo ni cómo llego allí ni dónde voy después. Pero sé que no es mi imaginación, es real, he estado allí, es un recuerdo. Cada vez que intento volver a esa noche, me bloqueo, empiezo a temblar y las migrañas acaban por convencerme de que no es buena idea; pero no quiero que sea así siempre.

Cruzó las piernas aún más tensa. Todo estaba en su cabeza. ¿Por qué no podía acceder a ello?

Kendra respiró profundamente. Ladeó la cabeza de una forma concreta que le recordó de nuevo a su madre, tan entrañable que sintió ganas de abrazarla. De repente se sentía perdida.

- Sufres un tipo de amnesia disociativa causada por ese trauma emocional; es más habitual de lo que crees, y no tiene por qué ser irreversible.

Se puede trabajar, y podemos empezar cuando quieras a ponerle remedio.

- Ha pasado tanto tiempo y temo que se hayan evaporado los recuerdos.

Una lagrimilla la sorprendió a ella tanto como a la doctora, que al notarlo cambió su actitud.

- No es necesario que entremos en detalles en la primera visita.

- Quiero hablarlo; creo que nunca le he contado a nadie lo que sé, que no es más que lo que me contaron mezclado con lo poco que recuerdo. -La doctora asintió con lentitud-.

Necesito recordar la noche de mi decimoséptimo cumpleaños. Mi hermano y yo desaparecimos tras haber estado celebrándolo en un local. Yo aparecí a los dos días, pero a él no volvimos a verle. No consigo recordar dónde estuvimos, con quién o qué le pasó a él. Mis recuerdos empiezan cuando desperté en el hospital y todo había terminado. -Jane intentó sonreír; era tan evidente que se estaba guardando algo que alguien como Kendra lo vería a leguas.

«Y ahora es cuando viene la parte en la que descubro que mi hermano estuvo aquí, durante una fiesta, junto a una chica que apareció muerta días después, y… eso no puedo confiárselo a nadie.» Si así era, no dijo nada. Siguió asintiendo tras un breve momento de silencio.

- Quieres descubrir qué ocurrió.

«Quiero encontrar a Jeremy.»

- Sí -se contradijo.

Kendra se inclinó un poco hacia delante, con una media sonrisa en el rostro.

- Tengo la próxima hora libre. ¿Comenzamos?

9

Le explicó lo que conocía del caso, lo que pensaba de todo aquello. También hubo tiempo para hablar con más detalle de las pesadillas.

Tenía mucho que contar y el tiempo pasaba sin miramientos. El punto del que siempre partía y en el que siempre acababa era la pérdida de su hermano. Un detalle que Kendra no pasó por alto.

Tras preguntarle si pensaba que su hermano pudiera seguir vivo, Jane le respondió negativamente, él no habría sido capaz de abandonarlos sin dar explicaciones. Tras su respuesta, la doctora Fuller la pilló completamente por sorpresa. Todavía resonaban en su cabeza aquellas palabras: «¿Y si vuestra seguridad dependiera de su desaparición, de su silencio?».

Pasado ya el mediodía, Jane salió de la consulta más intrigada que otra cosa. No esperaba que diera resultado al primer encuentro, de hecho ni se había planteado otro más. Aún no se explicaba cómo podía haber confiado en Kendra hasta el punto de hablar sobre Jeremy, de sus miedos… Por supuesto, no le había contado nada sobre la foto de la biblioteca ni del posible vínculo entre su hermano y el asesinato de la joven. Aún era pronto y quizá jamás dejara de serlo, era un tema muy delicado que requería tacto.

Ahora se dirigía a casa de Laurie con los nervios a flor de piel, todavía sin saber cómo explicarle que había perdido su acreditación.

Mientras subía las escaleras, Jane pensó, o más bien temió, que ese día probablemente sería el que aclararían todo lo habido y por haber en su relación de amistad. Solo había una cosa que Jane le reprochaba a Laurie de aquellos tristes días ¿Por qué se alejó de ella tras volver al instituto?

Estaba algo confusa en esas fechas posteriores a su salida del hospital, pero las recordaba con dolorosa nitidez. Laurie dejó de sentarse junto a ella en el comedor, o de guardarle un sitio en el autobús, y poco a poco se alejó hasta casi limitarse a hablar en contadas ocasiones siempre en privado o por teléfono, con lo mal que a ella se le daba eso.

La visita a Kendra le había dado más confianza en sí misma y estaba dispuesta a resolver el misterio de su pasado con Laurie, solo así podrían volver a confiar la una en la otra (al menos era así por su parte). Ya estaba en la puerta esperando a que Laurie la recibiera, así que era tarde para preparar una táctica con la que abordar aquel asunto. No iba a bombardearla con preguntas nada más llegar, pero eran tantas las cuestiones que rondaban por su mente ahora que les había dado libre albedrío, y no pasaría de esta ocasión sin darles salida. La puerta se abrió. Laurie, ataviada con un curioso delantal con la estampa de una chica en bikini, la hizo pasar con aspavientos. De muy buen humor: ¿Laurie era capaz de estar malhumorada?

- Bienvenida a mi humilde cuchitril. ¿Qué tal tu mañana? -se inclinó con una cómica reverencia.

- Ha sido interesante -le sonrió mientras le llegaba cierto aroma de algún rincón de la casa-.

Huele muy bien por aquí.

El rostro de Laurie se expandió de puro entusiasmo.

- Me alegra que lo menciones. Recordé cuánto te gustaban los espaguetis a la boloñesa.

Espero que tus gustos culinarios no hayan cambiado mucho. -Una sombra de duda envolvió su mirada.

- Me siguen chiflando, y precisamente hace mucho que no los disfruto.

Laurie le quitó el bolso y lo dejó sobre una mesita cercana. Le indicó que la siguiera y la llevó hasta la cocina, de nuevo más tranquila: la comida sería un éxito.

- Espero que te gusten; no suelo cocinar mucho, y apenas tengo tiempo para intentar aumentar mi recetario.

La cocina era pequeña y estaba muy ordenada, vacía de esos elementos que una buena cocinera no podría renunciar a exponer en la encimera. Se notaba que no pasaba mucho tiempo allí metida.

Jane se sentó a la mesa para dos, redonda y algo coja. La cocina en general estaba limpia, pero se notaba anticuada en cuanto a electrodomésticos, e incluso los azulejos parecían de hace décadas. «Es muy acogedora, me gustan este tipo de cocinas, lástima que Laurie no le haya dado su toque personal.»

- Dime, ¿qué ha hecho que tu mañana resulte interesante? Hoy no trabajas, ¿no? -Laurie seguía a lo suyo, removiendo una cacerola no muy grande de la que salía mucho vapor. ¿Quizá demasiado?

- He estado en la consulta de la doctora Fuller. Terapeuta. -«Di psicóloga, ¿para qué maquillarlo?», se reprochó.

- La conozco, la entrevisté no hace mucho.

Ayuda en el hospital y tiene un blog muy visitado.

Laurie guardó silencio, como si comprendiera tarde lo que implicaba hacerle una visita a un profesional de aquel campo. Se dio la vuelta y se apoyó en la encimera, dejándose caer. -¿Va todo bien?

- Me cuesta dormir últimamente. Tengo pesadillas, con Jeremy y todo aquello. No es nada nuevo -se vio empujada a añadir, pues la mirada de Laurie la invitaba a tranquilizarse.

Laurie se dio la vuelta y continuó hablando.

- Ha pasado mucho ya, y se me hace raro oír su nombre después de tanto tiempo. -Laurie se llevó una manga a la cara, se le oía la respiración entrecortada. Apartó del fuego la cacerola y se sentó frente a ella, con la mirada baja-. Supongo que es el momento de levantar la tirita y ver cuán infectadas están las heridas. -Jane aguardó en silencio, un silencio afirmativo que dejaba de nuevo la pelota en el campo contrario. Laurie respiró profundamente-. Ante todo, no quiero que pienses que intento excusarme o justificar mi comportamiento. Fui una cobarde, egoísta y estúpida a partes iguales.

Jane ladeó la cabeza compasiva; no buscaba verla humillarse, sino una razón. Laurie se levantó a por una caja de pañuelos, que tenía junto a unos tarros de especias que parecían llevar allí muy poco tiempo, pues aún estaban precintados. Al sentarse, arrancó con desgana un par de la caja y los hizo una bola en el puño, visiblemente tensa.

Jane callaba por no saber cómo actuar.

- No fue mi intención hacerte más daño: yo estaba confundida -continuó al poco Laurie -.Tuve que hacer frente yo sola a los rumores, las noticias… Todos me miraban como si pudiera dar explicaciones, o tuviera algo que ver. Algunos chicos decían cosas realmente horribles sobre Jeremy. Fueron días difíciles. Cuando supe que estabas bien, que volverías pronto a clase, no podía estar más agradecida; lloré durante toda una noche. Pero cuando volviste al instituto, no me atrevía a hablar contigo, me daba miedo, y ahora no entiendo por qué dejé que pasara.

Jane la escuchaba sin comprender por qué se sentía tan culpable: ella era también una víctima allí.

- Éramos unas niñas. Fue demasiado duro para soportarlo.

Las manos de Laurie temblaban ligeramente, y sus ojos ya estaban anegados, pero era fuerte, y no quería derramar lágrimas delante de ella. Jane comenzó a notar un ligero malestar, un pinchazo en el estómago que subía y bajaba. ¿Por qué no había podido ponerse en el lugar de Laurie en aquel tiempo?

- Cometimos errores, yo perdí el rumbo, no supe ver cómo te había afectado a ti, quizá te dejé alejarte, no te culpes.

La expresión de Laurie era pura sorpresa, las lágrimas corrieron sin control. -¿Cómo puedes estar defendiendo lo que hice? Tú perdiste a tu hermano, ¿por qué ibas a pensar en cómo me sentía yo? -Jane buscó sus manos y las apretó con fuerza, notando su visión enturbiarse por momentos-. Estaba perdidamente enamorada de él, Jane -confesó con un hilillo de voz entrecortada.

Jane comprendió tantísimas cosas en aquel momento… Muchas situaciones, comentarios, todo tenía sentido ahora.

- Shhh -la intentó calmar-. Ambas perdimos a alguien importante. Y no supimos cómo enfrentarnos a ello. Nadie tenía respuestas.

Laurie asintió como para sí misma. Ambas rehuían las miradas, sin soltarse las manos.

- Cuando me dijiste que venías a vivir aquí, tuve miedo. Pero enseguida noté que estaba emocionada al saber que volvería a verte, y no me importaba nada más. -Laurie se levantó con la intención de abrazarla y llorar en su hombro. Jane la recibió con el rostro ya roto y sin contenciones.

Lloraron todo lo que tenían guardado. Lloraron por años de soledad y negación. Las heridas estaban infectadas, pero no era tarde, finalmente habían empezado la fase de curación. Se separaron con torpeza, como si fuera motivo de vergüenza haber llorado de aquella manera. -¿Qué recuerdas de aquella noche en el garito?

La pregunta la pilló por sorpresa. Había comprobado demasiadas veces qué recordaba, pero la respuesta siempre había sido para ella misma, no había tenido la ocasión de hablarlo con alguien cercano.

- Tengo recuerdos claros de cuando llegamos, pero no de cuando nos fuimos. -Laurie volvió a sentarse, y Jane hizo lo propio. Algo estaba a punto de salir a la luz-. Aquella noche te dejé colgada, y no tuve ocasión de explicarte por qué.

- Era cierto, Jane recordaba haber echado en falta a su amiga antes de que todo se volviera un revoltijo de recuerdos inconclusos-. Fuiste al servicio -le recordó, centrada en su tarea de maltratar y descuartizar su pañuelo-. Tu hermano no sabía que me gustaba. A mí nunca me importó que fuera mayor que yo: tenía que decírselo y aproveché aquel momento. Estábamos solos ante la barra. Le abordé diciéndole cuánto me gustaba, que llevaba tiempo sintiendo algo por él. No te imaginas la cara que puso.

Laurie comenzó a reír. Una risa contagiosa, quizá fuera por las circunstancias. Jane no pudo remediarlo, se unió a ella, imaginando la cara de sorpresa de su hermano ante aquella noticia.

- Tardó en reaccionar -reanudó su evocación Laurie-. En ese momento debía de estar roja rojísima; quería morirme porque él parecía estar deseando que volvieras para interrumpirnos. -Así era Jeremy, lanzado, extrovertido, siempre con el comentario perfecto, salvo cuando una chica joven le confesaba su amor secreto-. Entonces, su rostro cambió por completo. La sorpresa dio paso a una seriedad que casi me provoca un infarto. Me puso una mano en el hombro, con suavidad. Me dijo: «Laurie, eres una chica muy especial. Ojalá fueran otras las circunstancias». Y me plantó un beso en la mejilla.

- Laurie se perdió rememorando aquel beso perfecto, con los codos apoyados sobre la mesa y las manos en la barbilla-. En ese momento, pasé por una montaña rusa de emociones. Fui la chica más feliz del mundo ¡Me había dado un beso! Y luego fui consciente de que, ante todo, me había rechazado. Verlo tan serio y distante…, se me hizo imposible seguir allí frente a él.

- Cuando salí, ya no estabas.

Laurie asintió de nuevo entristecida. -¿Recuerdas a Irina, del grupo de tu hermano? No me lo pensé dos veces y le dije que necesitaba que me llevara a casa. Éramos casi vecinas. Supongo que notó que no estaba en mi mejor momento. No me hizo preguntas, nos fuimos sin despedirnos -pronunció aquello último con arrepentimiento.

- Olvida eso. Ya no tiene importancia; solo eras una chica a la que habían rechazado por primera vez en su vida. Yo también habría salido corriendo.

- Y ahora dejemos de… -Laurie se quedó a mitad de la frase. Alguien llamaba a la puerta. -¡Qué susto! Espérame aquí, no tardo.

Jane obedeció. No tenía ningún interés en cotillear, pero la puerta de entrada estaba demasiado cerca como para no escuchar con total claridad lo que allí se dijera. -¿Qué desea?

Jane percibió un carraspeo masculino; la curiosidad iba en aumento.

- Buenas, soy el jefe de policía, Sandy Strunk.

Estoy buscando a Laurie River. ¿Vive aquí o me he confundido de piso?

Y entonces la curiosidad se convirtió en pánico. No existía lugar alguno en la tierra donde no hubiese preferido estar.

10

- Señorita, ¿vive aquí Laurie River? -insistió ante el desconcierto que mostraba ella.

- Claro, está delante de… -Jane la interrumpió justo a tiempo, a gritos desde la cocina. -¡Delante del fuego! Casi se queman los espaguetis. -Apareció por el pasillo con la chuchara de palo que Laurie había estado usando para menear la salsa boloñesa, con un delantal a juego con el de Laurie que había encontrado en los cajones, el suyo con un traje de buzo sobre la figura femenina. -¡Vaya!, inspector Strunk, ¿qué le trae por aquí? -Intentaba no mirar a Laurie, que estaba completamente desubicada en su propia casa.

- Buenas tardes, señorita River. Verá, he venido a entregarle esto. Se le olvidó el otro día sobre mi mesa. Pensé que lo necesitaría, y como pasaba por aquí cerca…

Las dos amigas observaron sorprendidas la acreditación de prensa. Lógicamente, a una de ellas no le extrañaba tanto verla en manos de Sandy.

- Ah, sí, la estuve buscando por todas partes, muchas gracias por molestarse en traérmela, se lo agradezco. -Jane intentaba actuar con la mayor naturalidad posible, pero ella jamás hablaba de aquella forma. ¿Quedaba artificial? Mejor no sabía hacerlo.

- No es nada, me pillaba de camino. Bueno, tengo prisa, si me disculpan, las dejo continuar con eso que huele tan bien. -Su mirada se centró en la cuchara de palo.

- Por supuesto, no le entretenemos más.

- Que pasen una buena tarde, señoritas.

Observaron cómo el flamante jefe de policía se alejaba de la casa con paso decidido hasta que se perdió por el hueco de las escaleras. Jane cerró la puerta aliviada y enseguida se sintió en territorio hostil. Miró a Laurie, que mantenía en alto la ceja izquierda, un gesto estudiado y practicado hasta ser dominado, y muy efectivo.

- No sé cómo ni por qué, pero ese señor parece estar seguro de que tú eres la señorita River. Y por tu actuación, parece que no es un simple malentendido.

Con la mayor sinceridad que pudo, le explicó los motivos que la habían empujado a cometer aquella estupidez. Sí, lo era, pero no podía evitar sentir que había merecido la pena. Había encontrado el mapa del tesoro, y no podía detenerse por no contar con una brújula: tomó prestada una y siguió el camino.

Ya con más calma, mientras disfrutaban de su almuerzo tardío de temática italiana, le contó con más detalle lo que había descubierto en la biblioteca y luego en la comisaría. Fue muy directa con todo aquello, con Laurie ni se planteó guardarse sus pesquisas: era un libro abierto.

Jeremy protagonizaba de nuevo la conversación, monopolizando cada expresión, cada recuerdo que entre ambas volvían a traer al presente. Laurie suspiró dedicándole una mirada escrutadora.

- Definitivamente, has cambiado. La Jane que recuerdo no habría sido capaz de arriesgar tanto, y menos sin la promesa de encontrar respuestas.

Jane no podía hacer más que darle la razón, aunque en otros tiempos no lo habría hecho. Pero lo que de verdad le inquietaba era que no sentía arrepentimiento alguno; le debía a Jeremy el intento de encontrarle. -¿Qué habrías hecho en mi lugar? -se limitó a preguntar.

De nuevo, la ceja de Laurie se elevó como con vida propia, dándole un aspecto curioso.

- Si lo que quieres es saber si te apoyo, la respuesta es sí. Pero ten cuidado, estás alterada por lo que has descubierto, cualquiera lo estaría.

No cometas ninguna locura. No quiero que te precipites y acabes dándote cuenta de que todo lo que has hecho no ha servido de nada, o solo para meterte en líos.

- Lo sé, sé que suena a novela negra, pero lo veo tan claro… Veo la conexión entre ambos casos y siento que soy la única a la que puede interesarle tanto como para traer del pasado esta investigación. ¿Estoy exagerando? -dijo buscando comprensión en los ojos de su amiga.

- No lo creo. Y que sepas que puedes contar conmigo. Eso incluye mi acreditación. -Rio para cortar la tensión que se había creado tras la visita de Sandy, cuya presencia aún crispaba sus pensamientos.

Jane no tuvo tiempo para relajarse mucho más después de la comida, ya que tenía que estar en el ayuntamiento la tarde completa, poniendo al día aquel caos de oficina. Sin duda, lo que restaba de jornada se le haría eterno, pero le quedaba el consuelo de no contar con distracciones, y estaría prácticamente sola, centrada en pilas y pilas de documentación que ni preguntarían ni le dedicarían miradas reprobatorias.

Estaba cansada, demasiado ya. No había dormido bien las últimas noches y el día no había hecho más que ponerla en situaciones comprometidas e intensas. Mientras archivaba unos documentos, Everett Guillory comenzó a rondar por cada rincón de su mente. Tuvo que sentarse; el rostro de Everett aparecía a ráfagas.

Cerró los ojos y dejó descansar la cabeza sobre el escritorio, y la oscuridad pudo con ella: podía descansar un poco.

El alboroto siempre era el mismo en aquel garito, y sin ir más lejos, aquel era su encanto.

Ella estaba allí, hablando con Laurie, rodeada de chicos mayores que la trataban como a un igual, no como a la cría que sus padres aún veían. Era su cumpleaños, se podía permitir ser lo mayor que ella estimase adecuado.

- Ese conjunto que te ha regalado tu tía no está nada mal. Esa tía tuya me cae bien, no como las otras dos que vinieron la última vez.

Jane le reía las gracias a Laurie, siempre estaban de acuerdo en todo.

Su familia se había portado muy bien con ella este año. Por fin le habían regalado la máquina de escribir que tanto había pedido durante meses. Y qué decir del precioso vestido azul que le había regalado su abuela para la fiesta de fin de curso, lleno de encajes y volantes. ¡Parecía una princesa! Jane comentaba cómo se peinaría para esa ocasión cuando se fijó en que Jeremy no estaba a su lado en la barra; no le extrañó ver lo poco que había tardado en volver a desaparecer para hacer llamadas. Llevaba toda la noche sin prestarle atención y mirando el reloj con nerviosismo. ¿No podía comportarse bien con ella al menos una vez? Lo buscó a su alrededor.

Casi eran las dos de la madrugada y en breve tendrían que volver a casa. Miró cerca del teléfono público, como esperando encontrarlo nuevamente allí, pero esta vez no había nadie en aquel rincón. Se sintió inquieta, molesta, por lo que decidió ir a buscarlo, quizá estuviese fuera fumando, y si ese era el caso estaba decidida a obligarlo a abandonar esa mierda.

Dejó a Laurie charlando con su vecina, una chica preciosa y muy popular, y se escabulló hacia la puerta. Salió al exterior. Había bastante humedad en el ambiente e incluso niebla.

Entonces oyó la voz de su hermano cerca.

Caminó hacia la derecha y oyó que la voz provenía del callejón de detrás del bar. Se acercó lentamente, para no hacer ruido; no tenía dudas de que fuera la voz de su hermano. ¿Pero con quién hablaba? Estaba decidida a averiguar qué asunto ocupaba su mente precisamente en el cumpleaños de su hermana. Más le valía que fuera algo importante, tanto como para requerir dejarla sola. Las voces aumentaban el volumen, parecían discutir. Solo un poco más y oiría de qué hablaban; se frenó en la esquina y aguzó bien los oídos, en silencio.

- Hoy no pienso hacer nada, ¡estoy con mi hermana, joder! -Jeremy sonaba bastante alterado.

- No me vengas con esas. Te dije que lo haríamos esta noche, y estás tan metido como yo en esta mierda. El otro va de camino, así que no tardes.

Seguía hablando. Aquella voz grave casi susurraba: sonaba calmado, como si controlara la situación.

- Veinte minutos -le pareció entender.

Tras aquello, hubo una pausa silenciosa. ¿Qué estaban haciendo?

De pronto, oyó pasos acercándose, le entró el pánico y corrió tanto como pudo para entrar en el bar, y allí se quedó en la puerta. Tras un par de chicos que apenas le prestaron atención. Oyó el motor de un coche al arrancar. Enseguida cruzó por delante, con paso lento. ¿El tipo que hablaba con su hermano? Era una furgoneta.

Había luz dentro. Jane sintió que todo iba a cámara lenta; su mirada se encontró con la del conductor, que parecía adivinar sus pensamientos. Aquellos ojos fríos como la noche la hicieron temer, y volvió corriendo al interior, deseando abrazar a su hermano.

Jane despertó alterada, con un grito ahogado en la garganta. Con el salto derramó su vaso de café sobre algunos documentos. -¡Mierda!

Al mirar a su derecha, vio que no estaba sola.

Notó cómo se le encendía la cara de vergüenza. Su improperio había sido oído por una limpiadora, que la observaba con expresión taciturna; luego dejó apreciar comprensión en sus ojos.

- No te cortes, ni yo misma lo habría expresado mejor. ¿Pero no te parece un poco tarde para seguir trabajando, muchacha?

Jane miró el reloj aturdida. ¿Tan tarde era? La respuesta le dio pánico. ¡Era tardísimo!

- Vaya, sí que lo es. Lamento mi mal despertar.

La mujer le dedicó una bonita sonrisa que le encendió el rostro enjuto.

- Soy Betty.

- Es un placer, Betty. Yo soy Jane. Espero no estar molestando.

- Oh, para nada, muchacha. Al contrario, me alegro de poder hablar con alguien, para variar.

Este turno es bastante solitario -contestó Betty instándola a seguir con la conversación.

- Entiendo: debe de dar miedo trabajar a solas en sitios tan grandes y vacíos. Desde hoy, es usted mi nueva heroína. -Rio Jane.

- Cielo, puedo asegurarte que en este edificio me siento tan segura como en mi casa. En todos los años que llevo trabajando aquí, nunca he visto nada que me asuste. De hecho, diría que es un lugar muy acogedor, incluso de noche. Además contamos con guardas de seguridad, no muy habladores, pero cumplen su papel.

Jane se dio la vuelta para limpiar el estropicio del café.

- Rockville es un lugar tranquilo, eso me ayuda a dormir mejor.

«Y sería verdad de no ser por mis pesadillas», pensó manteniendo la sonrisa. Se levantó ya con el escritorio medianamente limpio y fue a por su abrigo al perchero. -¿Llevas mucho por aquí, Jane? Tengo buena memoria para las caras, y si te hubiese visto antes por aquí, me acordaría.

- Acabo de mudarme. Antes vivía en Seattle.

Necesitaba un cambio de aires, y creo que he encontrado el sitio perfecto.

- Me alegra oír eso; yo llevo aquí toda la vida y alguna vez he pensado en marcharme, pero ya no me imagino en otro sitio, no sabría adónde ir, y seguro que acabaría volviendo. -Sonrió al ver a Jane pasar a su lado ya preparada para irse.

Betty seguía a lo suyo, arrastrando tras de sí un carrito de limpieza.

- Bueno, Betty, insisto en que ha sido un placer conocerte, espero que coincidamos otro día.

- Ya sabes dónde encontrarme -bromeó-.

No lo olvides cuando te sientas sola o necesites hablar; todos tenemos algunas malas noches: cuando ese sea el caso, estaré encantada de escucharte.

Le pareció sincera. La soledad podía hacer a las personas más amables, pero a la larga podía tener el efecto contrario: su padre era un buen ejemplo.

- Lo haré, Betty. -Se giró de nuevo y miró su escritorio-. Fíjate el desastre que he montado.

No he podido hacer más.

- No te preocupes. Le meteré mano enseguida, y cuando vuelvas, encontrarás la mesa como nueva.

Se despidió de Betty entre agradecimientos y disculpas por haberla retrasado. Una vez en la calle, el frío le despejó la mente.

Era el primer momento a solas, y ahora era consciente de lo que había soñado. Se sentía excitada, emocionada. Había recordado los últimos momentos tras la fiesta; antes no estaba disponible aquel recuerdo. Aún tenía esa escena borrosa en la memoria, pero no dejaba de darle vueltas, buscándole el sentido a todo aquello. De nuevo, vio su mirada, como si la furgoneta estuviera pasando frente a ella en aquel momento; su mente le gritó lo que intentaba negar: el tipo que estaba hablando con su hermano era Everett Guillory, el asesino de Ebonie Spencer. ¿Necesitaba más pistas?

11

- ¿Sí, diga?

- Te noto apagada; ¿tanto me echas de menos? -¡Tom! Claro que te echo de menos. ¿Cómo van las cosas?

- Aún no sé cuándo terminaré por aquí, pero no será mucho. ¿Qué tal llevas la semana? -… -¿Jane? ¿Sigues ahí?

- Sí, perdona. Pues bastante entretenida, la verdad. En el trabajo no paro y el tiempo libre lo estoy aprovechando para ponerme el día con Laurie; es una buena chica, la verdad es que la echaba de menos.

- Eso es estupendo. ¿Todo bien por casa?

- Claro, estoy perfectamente, no me falta de nada…

- Jane, ¿pasa algo? Te noto distraída.

- Nada en absoluto, es que acabo de levantarme, solo eso. Ando un poco dormida.

- De acuerdo, tengo que dejarte. Te quiero, y alegra un poco esos ánimos: pronto estaré de vuelta.

- Claro, perdona por preocuparte. Te quiero.

Clic.

Ni la visita a la doctora Fuller, ni sus pesadillas, ni nada relacionado con Jeremy. ¿Qué miedo era ese? Tom era muy comprensivo, con ella lo había demostrado. «La paciencia de un santo.» ¿Le mentía para no preocuparle? Así era como quería verlo, sin interrogantes; le mentía para dejarlo a un lado, y aquello no era bueno para su relación; aún no sabía hasta dónde le iba a llevar el camino que había tomado, ¿cómo iba a implicar a Tom? Habría sido egoísta contarle todas sus preocupaciones estando tan lejos, con la impotencia de no poder estar junto a ella. Tom era muy cariñoso, atento. «No, le habría amargado el día, ¡el viaje entero! Tom sería capaz incluso de cancelar sus negociaciones para volver…», pensó, con la intención de calmar así la desazón que le retorcía el estómago, y de aquella manera parecía sosegarlo, engañarlo con una posible hipótesis, que podía no ser cierta, pero en su cabeza sonaba adecuada. ¿Engañaba a Tom o se engañaba a sí misma?

A las diez de la mañana tuvo un pequeño descanso de solo quince minutos. Rebecca y Cliff solían aprovecharlo para salir a fumar y cotillear con los empleados de otras plantas la primera, y a Dios sabe qué el segundo. A Cliff no se le veía el pelo por los alrededores. ¿Dónde se metía?

Apenas conocía nada de él. Lo que sí tenía claro era que le encantaba el café: su mesa estaba siempre llena de vasos vacíos de la cafetería aquella de los cupcakes, que vio en su primer día allí, y de la que su dueña era conocida casi tanto como sus dulces.

Jane fue al baño para refrescarse un poco y al volver ya no estaba sola: Cliff había vuelto antes de tiempo. Seguía a lo suyo, frente al ordenador, sorbiendo de un vaso del Daniella´s Coffee. Se dirigió a su mesa y en ella vio un vaso con el mismo logotipo y una nota a modo de posavasos. ¿Un detalle de Cliff? La leyó intrigada: «Me he dado cuenta de que apenas tomas nada en los descansos, así que aquí tienes un poco del brebaje que me ayuda a volver a casa cuerdo después de un día entero en esta jaula. »P.D.: Espero que te guste con un toque de caramelo, Daniella prepara unos deliciosos».

Una sonrisa surcó sus labios. El gesto más amable que le habían dedicado en mucho tiempo.

A Cliff le caía bien o eso parecía, y saberlo le alegró bastante; para ser más exactos, le alivió.

Contaba con un posible amigo en el trabajo (¿quién lo habría imaginado?). A punto estaba de levantarse para darle las gracias y decirle que le había encantado el café cuando el teléfono de su mesa le reprochó su falta de atención. Casi le hace el feo a su mesa de derramarle por segunda vez un café. Era su descanso, pero igualmente estaba allí, ¿no?

- Hola, buenos días. ¿En…

- Sí. Hola. Pero lo de buenos días habría que discutirlo -le cortó Laurie precipitadamente.

- Laurie, ¿qué ocurre? -El desconcierto en su voz se contrarrestaba con la alegría que le daba escuchar a su amiga.

- No sé qué voy a hacer o, mejor dicho, qué vamos a hacer. -Estaba claro que algo malo ocurría, pues Laurie solo se ponía seria cuando era inevitable.

- Me estás empezando a asustar.

Jane echó una ojeada a su alrededor agachándose un poco sobre el escritorio. Cliff se había ido, al servicio quizá. Por suerte, a Rebecca todavía le quedaban minutos de cotilleo. -¡Y no es para menos!, porque cuando te diga a quién me han mandado entrevistar esta tarde, vas a perder ese color tan sano que tienes en las mejillas -le dijo casi gritando.

- No puede ser. -Le bastaron unos segundos para comprender la magnitud del problema.

- Sí, es él, tu nuevo amigo y jefe de policía. ¡Y no hay nadie disponible para encargarse! Tengo que ser yo -se lamentó.

Jane sintió que se le contraía la garganta, y durante unos segundos no consiguió soltar palabra alguna.

- Jane, ¿sigues ahí? Necesito que me digas algo, no puedo entrevistarle sin mostrarle mi acreditación.

- Claro. Te he metido en un lío. Lo arreglaré.

Le diré la verdad.

Jane la oyó coger aire de sopetón. No era la única a la que eso le preocupaba. Tras una despedida tensa, apoyó los codos sobre la mesa y cerró los ojos reflexiva. Quería decirle a Sandy la verdad, parecía una buena persona y cabía la posibilidad de que accediera a ayudarla en la investigación si se lo pedía, pero por otro lado era consciente de que había cometido un delito, no muy grave, pero desde luego se metería en problemas. Si seguía mintiendo, las consecuencias serían cada vez peores, y no solo para ella. -¿Te gustó el café? -Cliff apareció a su espalda sigiloso y calmado. Así era Cliff. -¡Oh! Perdona, no te he visto llegar. -Jane se había dado la vuelta en la silla, con una mano en el corazón, más alterada por lo que le esperaba a la salida que por otra cosa-. Claro que me ha gustado, está delicioso. Ha sido un bonito detalle, muchas gracias. Otro día te devuelvo el favor -le dijo ocultando su preocupación con una máscara que aún no había terminado de perfilar.

- No te molestes, no es necesario, me pillaba de camino y…, bueno, que vuelvo al trabajo antes de seguir diciendo tonterías que ya están muy vistas.

Jane le sonrió a modo de despedida. Volvió a lo suyo y el tiempo siguió su paso, ese día no tan despacio como le habría venido bien para pensar.

***

Sandy revisaba con reticencia la lista de recién graduados en la academia. Pronto, algunos de ellos serían destinados allí como parte de un refuerzo más que necesario. Una medida adoptada por él mismo.

Como era costumbre, tendría que elegir a uno como su aprendiz e instruirlo. «Significa que tendré una nueva sombra, con cara de "vengo a atrapar criminales" y deseando desenfundar.» Para colmo, a la actual secretaria le quedaba poco para la jubilación y no era tan eficiente como antes, o eso esperaba, porque si siempre había rendido de aquella forma… Gracias a él, se había tomado la decisión de adelantarle la jubilación, y tendría que mentalizar a los agentes de que su tarea sería ahora la de todos, con turnos de rotación. Todos esos quebraderos de cabeza tenían que esperar, pues ahora lo que tocaba era preparar su entrevista. Sí, una de verdad, y con él como protagonista. La oportunidad que había estado buscando (llegaba tarde, pero al menos llegaba, ¿no?). Era evidente que estaba nervioso por aquello. Le gustaba hablar de su trabajo, pero al mismo tiempo sentía cierta presión: decir sus primeras palabras a los ciudadanos tenía sus riesgos. ¿Le entrevistaría aquella chica tan agradable? Sí, era cierto que tenía ganas de volver a verla. Pero no es que se tratara de un interés personal: solo le había parecido una chica curiosa y con profesionalidad.

«Eso, exacta y exclusivamente.»

La puerta se abrió, una vez más olvidando llamar antes. ¿Estaba perdiendo la delicadeza con la edad?

- Inspector. La chica del otro día está aquí de nuevo. Esta vez sí que ha preguntado por usted. -Su mirada era todo lo picarona que podía llegar a ser.

Sandy no le prestó mucha más atención.

Enseguida saldría a atenderla.

Llegaba antes de lo previsto. Al salir de su despacho, la vio junto a Clarise. Sonreía por compromiso: saltaba a la vista que algo le preocupaba. Y así era; algo andaba mal, pues venía sola, y no parecía traer el material adecuado en aquel pequeño bolso. ¿Dónde estaba el fotógrafo? Le saludó y se dirigió hacia él con la mirada clavada en el suelo, aferrando con fuerza el bolso.

- Buenas, señorita River. ¿Todo listo para la entrevista? -No pudo esperar a estar a solas en el despacho, las dudas le reconcomían.

- La verdad es que no vengo a hacerle ninguna entrevista -le confesó con una sonrisa agridulce.

Sandy se hizo a un lado y ella pasó con rapidez, se sentó frente a la mesa y esperó a que cerrara la puerta.

- Tengo que ser sincera con usted, al igual que lo fue conmigo el otro día; incluso me ayudó.

- Dígame de qué se trata: no veo por dónde van los tiros -le dijo apoyándose en la pared a su izquierda, pues no le apetecía sentarse.

- Espero que, cuando le explique mis razones, entienda lo que hice. La verdad es que no fue mi intención llegar tan lejos; yo solo necesitaba información y las cosas acabaron así.

Aquello no pintaba nada bien. Sandy cruzó los brazos visiblemente mosqueado.

- Lo que intento decirle es que… yo no soy Laurie River. Me llamo Jane Clemens, y no soy periodista: trabajo en el ayuntamiento desde hace unos días, que es el tiempo que llevo viviendo aquí -lo soltó todo de golpe. A Sandy apenas le dio tiempo de asimilarlo.

Jane se puso en pie, sus dedos jugueteaban entre ellos, nerviosamente. -¿Lo dice en serio? ¿No es periodista? -le insistió en un tono chillón.

Jane volvió a sentarse intimidada.

- Lamento decirle esto: Laurie es una amiga.

Ella sí que trabaja en el periódico, se dejó la acreditación en mi casa y yo necesitaba información y…, bueno, ya sabe el resto.

Sandy comenzó a darse golpecitos en los labios. ¿Por qué necesitaba aquella información? ¿Qué tenía que ver con ella?

- La verdad es que no la entiendo ¿Por qué lo hizo? ¿Qué interés tiene usted en aquel asesinato?

La pregunta había dado en el clavo. Ella respiró como reparándose para revelar lo que de verdad la había llevado a estar allí.

- Verá, creo que la muerte de aquella joven puede tener algo que ver con mi pasado. No sé exactamente cómo…, y tampoco estoy segura al cien por cien, pero existe una gran posibilidad.

Jane fue perdiendo la compostura vocal hasta que al finalizar ya se podía percibir un deje melancólico e inseguro. Sandy odiaba estar a solas con una chica sensiblera. Cualquier otra cosa le resultaba más fácil de sobrellevar.

- Necesito su ayuda. -Se derrumbó su aparente coraza, hundiéndose en el sillón mientras parecía disminuir de tamaño, frágil.

- Entiendo.

Jane pareció totalmente sorprendida. Se volvió hacia él confusa.

- Pero tendrá que explicarme en qué se basa para pensar lo que dice, y por favor, serénese un poco antes, que nadie va a mandarla al calabozo por lo que ha hecho.

Jane, con un vaso de agua y una caja de pañuelos, le explicó todo lo que sabía y sus sospechas. La desaparición de su hermano podría estar relacionada. Tendría que pedir que le enviasen toda la información, y eso no sería fácil.

Por alguna razón, creía todas y cada una de las palabras de aquella chica imprudente; las lágrimas que recorrían sus mejillas cada pocos minutos parecían sinceras, y estaba claro que no se sentía cómoda con lo que había tenido que hacer. Eran actos desesperados, y llegar a ese punto no debió de resultarle fácil.

- Le aseguro que la llamaré cuando tenga aquí los informes -decía él mientras la acompañaba a la puerta.

- Le agradezco mucho su comprensión; no sabe lo urgente que es para mí conocer la verdad, y lamento que haya tenido que ocurrir así. -Se ruborizó.

Sin duda, así le resultaba incluso más guapa.

«Pues va a ser cierto: la mujer guapa, lo es el doble tras haber llorado.»

- No se preocupe. Por el momento, intente no pensar en ello. Vuelva a casa y deje que nos ocupemos aquí. Recuerde, si sus visitas a la doctora le ayudan a conocer nuevos detalles, avísenos en cuanto pueda. Todo servirá para que decidamos reabrir el caso.

- Lo haré.

En ese momento, entró la auténtica Laurie River -la recordaba del día anterior-. Esta sí que parecía venir lista para realizar una entrevista, el detalle de ir escoltada por un chico alto con una cámara colgada al cuello no daba pie a errores.

- Hola, soy Laurie River, aunque ya nos conocemos en realidad.

- Sí, ¿será usted la auténtica, no? -dijo para romper el hielo con una sonrisa.

Las chicas intercambiaron una mirada cómplice, ya más serena.

- Bueno, yo ya me marcho -se despidió Jane con unas prisas espontáneas.

Laurie se acercó un poco más a ella y, tras decirle algo cerca del oído, se despidió con un abrazo.

- Podemos empezar. ¿Por aquí? -Laurie comenzó su camino por el pasillo, en busca de su despacho, sin necesidad de guía.

Jane desapareció por las calles que se iban oscureciendo poco a poco, aliviada y con la confianza depositada en Sandy, convencida de que lograría desentrañar el misterio de su pasado con su ayuda.

12

Estaba muerta de hambre, y ahora no solo eso, sino que también se sentía culpable.

Culpable por estar preparándose un sándwich de pollo a las tantas de la madrugada. Pero, bueno, la culpa la tenían sus padres por estropearle la noche. Jane soltó el bote de mayonesa, pensando en el motivo que la había llevado a la cocina a aquellas horas. Se habían peleado en la mesa, una discusión muy incómoda sobre Jeremy; ella no tenía nada que ver allí, era simplemente mamá sermoneando y papá defendiendo al hijo, que para más inri no había aparecido por casa en todo el día, y así seguía. Se retiró a su cuarto en cuanto sus padres perdieron los papeles; los insultos y reproches casi la salpicaron a ella, que vio el momento perfecto para escabullirse sin apenas probar bocado.

Cerró la nevera en cuanto terminó su tentempié nocturno. Quedó a oscuras, al igual que se sentía respecto a su hermano: nada de luz entre ellos.

Un tintineo la puso en alerta: reconocía aquel sonido. «El llavero de Jeremy.» ¿Qué podía hacer? No quería verle, no estaba segura de querer hacerlo, pues ya imaginaba que no estaría muy lúcido. Era tarde, estaba ya luchando con la cerradura de la puerta de la cocina, y a oscuras tropezaría si iba con prisas.

El tiempo había decidido por ella.

Le costó, pero al poco la puerta cedió y se abrió pausadamente. Jane se cruzó de brazos junto al interruptor, lista para encender la luz cuando se hubiese percatado de su presencia.

Jeremy cerró a trompicones, tropezando con sus propios pies. Ya olía a aquella mezcla de hierbas, tabaco y alcohol, nada bueno. Jane puso la mano en el interruptor, pero Jeremy tropezó de nuevo, y esta vez se llevó por delante el frutero, que arrastró consigo al suelo.

- Puta mierda. ¡Joder! -se maldijo con voz pastosa y casi inaudible.

Jane encendió la luz y enseguida se apresuró a ayudarlo. La luz le molestó de tal forma que comenzó a emitir quejidos como los de un animal herido. -¡Apaga! ¿Qué haces aquí?

- Shhh. -Jane apagó y enseguida se arrodilló a su lado-. Calla o despertarás a papá y a mamá, y eso no te lo recomiendo.

Recogió la fruta desparramada por el suelo y colocó todo en su sitio, al menos lo que llegaba a ver. Jeremy seguía allí tumbado, como retorciéndose, aún con las manos tapando sus ojos.

- Vamos, levanta. Te ayudaré a llegar a tu cuarto.

- Déjame, no te acerques -susurró más serio que hasta el momento. -¿Qué dices? Ya que estoy aquí…

Jeremy estaba hablando consigo mismo, murmurando algo que ya no llegaba a oír. Estaba asustada.

- Jeremy, no te pongas así, estás muy borracho o…

Jeremy la cogió por la muñeca sorprendiéndola; ella enmudeció: le apretaba demasiado.

- Te he dicho que te largues, niñata pesada, entrometida. Vete a tu cuarto a escribir en tu puto diario que tu hermano es un imbécil.

Déjame en paz.

La rabia con la que la estaba mirando le produjo incluso más temor que el tono tan despectivo con el que le había hablado.

Jane se soltó y corrió escaleras arriba. Cerró la puerta de su cuarto descuidando el portazo.

No pudo evitarlo. Se apoyó contra la puerta y las lágrimas salieron en tropel. Un llanto silencioso que continuó incluso cuando decidió hundirse entre las mantas de su cama.

Jeremy seguía en el suelo de la cocina, con las manos de nuevo tapando sus ojos, llenos de lágrimas, luchando por mantenerlas a raya.

«No tendrías que haberme visto así. No tenías que haberlo hecho. A ti no puedo decepcionarte.

No me quieras, Jane, ya no lo merezco…»

«Jeremy…» Abrió los ojos con pesadez, sabiendo que no estaba donde debería haber acabado la noche. La espalda reclamaba su atención. Un tirón le recorrió la zona lumbar hasta terminar con un chispazo de dolor intenso en el cuello. No, definitivamente, en su cama no estaba.

El sol entraba por los amplios ventanales del salón. El sofá carísimo de piel importada de no se sabe dónde era tan idóneo para dormir como el suelo del baño. «Claro que bonito es a rabiar.» Se burló de sí misma mientras al fin se incorporaba.

Una vez estabilizada, se sentó y se dejó llevar por un conjunto de estiramientos pausados, revitalizantes. No habría podido decir con exactitud cuántos huesos le crujían con cada movimiento, pero sintió que aquello le devolvía algo de la energía perdida durante la noche.

Buscó con la mirada algún dispositivo que le chivara la hora. Entre tantos numeritos de los aparatos electrónicos bajo el televisor, le pareció vislumbrar que pasaban de las nueve. Tuvo que parpadear varias veces para cerciorarse de que el resto de dispositivos marcaban el mismo dígito.

No había duda, era muy tarde. Tendría que llamar, al menos avisar a Cliff de que estaba de camino.

El plan no sonaba mal del todo. Se acercó tambaleante a la mesita del teléfono y buscó en su pequeño listín el número de la oficina. ¿Habrían notado su ausencia? «Con ese par de compañeros nunca se sabe.» La voz al otro lado del teléfono disipó sus últimos pensamientos. -¿Sí? ¿Quién es?

Reconoció la irritante voz de Rebecca y consiguió dominar por poco el impulso de colgar.

No eran formas con las que contestar al teléfono, pero no estaba dispuesta a comenzar una discusión con ella por algo así.

- Hola Rebecca, soy Jane. Llamo para decir que voy de camino, me ha surgido un imprevisto. ¿Habrá algún problema? -Jane no sabía qué esperar de ella; la idea de pedirle que le pasara con Cliff todavía le tentaba.

- Claro que no, yo te cubro. Esto está muerto hoy, aunque ¿qué día no es así? Si te soy sincera, casi ni me había dado cuenta de que no estabas si no fuera porque Cliff lo mencionó hace un rato…, así que tranquila, ven cuando quieras. ¡Hasta luego!

- Gracias, llegaré en… -apenas se había despedido cuando se dio cuenta de que Rebecca ya había colgado. Arrugó el ceño, y la mano que sostenía el teléfono tembló ligeramente por la presión que ejercía-. Y para que lo sepas, yo siempre noto cuándo estás en la oficina, ¡porque tu perfume de putilla barata ahoga en kilómetros a la redonda!

Colgó con más fuerza de la necesaria, del mismo modo que había gritado más de la cuenta.

Ya no servía de nada, pero al menos se había desahogado. ¿Quién se creía que era esa chica?

Menos mal que cuando estaban juntas ninguna de las dos prestaba mucha atención a la otra; de lo contrario, ya hubiesen saltado más que chispas.

Por desgracia, Rebecca tenía asegurado su puesto, tanto allí como en cualquier administración pública. «Maldito enchufe familiar. ¿Es que alguien se traga que al ser sobrina de un político se esté cualificada para todo?»

Tenía un cuarto de hora cronometrado para ducharse, desayunar y salir pitando al ayuntamiento. Era un día importante: lo sería por su cita de la tarde, quiso recordar para no desanimarse. Solo tenía que aguantar hasta llegar a plantarse de nuevo en la oficina de Kendra.

***

Estaba impaciente por entrar. Jane recordaba haber hablado con Kendra sobre un método que le haría revivir viejos momentos con mucho detalle.

Ambas tenían la esperanza de que le sirviera para recordar cosas que ni sabía que poseía en algún lugar de su mente. Llegaba pronto, como de costumbre, y tuvo que esperar bajo la atenta mirada de la amargada secretaria. Daba la impresión de que sabían exactamente lo que pensaba la una de la otra. El desfile de miradas desdeñosas era todo un espectáculo. ¿Qué había hecho ella para merecer ser juzgada del tal forma?

«No me mires como si estuviera loca, no es así; aunque ¿no es eso lo que siempre dicen?»

La sesión era especial, fuera del horario habitual, y a ello podía deberse la actitud de la secretaria, privada de su tarde libre. No tuvo que esperar, por suerte, más de diez minutos. Pasó y se acomodó en el sofá verde que ya le era familiar y resultaba muchísimo más cómodo que el de casa.

- Discúlpame; atendía una llamada personal -se excusó con una sonrisa natural.

- No tiene importancia, he sido yo la que ha llegado un poco antes.

Kendra se remangó el jersey holgado con movimientos pausados, con despreocupación, como si estuviera en su casa (cosa que no sería del todo incierta). -¿Que tal estos días? ¿Has dormido bien?

En la mente solo tenía el recuerdo de cómo cada parte de su cuerpo se había resentido por la mañana. Dormir bien, realmente no.

- Lo cierto es que la cosa no ha cambiado mucho. Últimamente, los sueños son más largos, y al despertar tengo la sensación de recordar algo que antes no estaba ahí, pero sigo estando confusa.

- Es buena señal. Algo ha activado esos nuevos recuerdos. La mudanza, por ejemplo, podría haber sido el detonante, algo que tú relacionas con pasar página, o incluso un suceso reciente relacionado con Jeremy podría provocarlos. La mente tiene infinitas formas de intentar que todo encaje y funcione. -Jane tenía en mente ese detonante que causaba aquellos torrentes de nueva información a modo de pesadillas, un dato que no compartió con Kendra -. ¿Jane? -la llamó con la cabeza ladeada, intrigada por aquello que bullía en su mente.

- Estoy bien, no es nada.

Kendra asintió convencida.

- Como te iba diciendo, me gustaría probar contigo un método que estimulará tu mente. Se trata de un tipo de hipnosis regresiva. No estarás en trance ni nada de eso, no te dejes engañar por lo que se ve en televisión. Solo se trata de ayudarte a recordar mediante ejercicios de relajación.

Intentaremos volver al momento en el que todo empezó, un momento que recuerdes perfectamente, y a partir de ahí iremos avanzando poco a poco, con el nivel de detalle que tú misma marques, hasta derribar las barreras que tu mente ha levantado para protegerte. Mi intervención será mínima en realidad.

La explicación no daba lugar a dudas. Solo tenía que dejarse llevar, hablar, recordar.

Recordar. Recordar. Por más que lo pensara, no se convencía de ello. No iba a ser nada que no hubiese intentado ya por sí sola. Cada vez que quería recordar más allá de la fiesta, aparecía un dolor muy intenso que la obligaba a pensar en otras cosas. Jane se sentó en un sillón reclinable en el fondo de la sala, aun bastante más cómodo y confortable que el sofá, ya de por sí perfecto para echarse un buen sueño.

Fue siguiendo los pasos que le indicaba: cerrar los ojos, aminorar la velocidad de la respiración, dejar la mente en blanco, fuera las preocupaciones… Debía visualizar su mente, llena de recuerdos clasificados, como una habitación con muchos accesos y salidas.

- Debes cerrar todos los accesos; nada, salvo mi voz -explicó la doctora-, debe ocupar esa habitación. ¿Lo tienes? Ahora quiero que busques un recuerdo: está ahí dentro, es un cajón. Ábrelo, déjalo salir, es el día que cumples diecisiete años.

Es un día muy importante para ti. Quiero que me cuentes cómo empieza la fiesta. Cuéntame cada detalle: las personas, los lugares…; dime qué pasa en cada momento…; recuerda…

18:30

Jane bajó las escaleras con impaciencia, el timbre resonaba por toda la casa. La mayoría de los invitados ya habían llegado, pero faltaba él.

Prometió llegar a tiempo y ella aún confiaba en su hermano. Abrió con tantas ganas que al ver de quién se trataba no pudo evitar volver a sentirse engañada una vez más. Si él no pensaba aparecer, estaba dispuesta a disfrutar de su fiesta, y mientras volvía con Laurie, alejó de su mente cualquier pensamiento relacionado con Jeremy. Se había acabado eso de esperarle y perdonarle cada feo detalle.

20:30

Ya no tenía esperanzas de verlo aparecer en el salón, con su gran sonrisa y su forma de quitarle importancia a todo lo malo que hacía, como si con solo decir «No era mi intención» se borrara el daño. Por eso, a medida que se iban los invitados, ella se hacía a la idea de que su hermano se había olvidado de la fiesta. Las últimas semanas le había demostrado que ya no era el de siempre, y eso no le gustaba, su cumpleaños estaba siendo uno de los más tristes que recordaba solo porque él no se había acordado de felicitarla siquiera, de estar con ella.

22:45

Solo quedaba Laurie en casa cuando se dignó a aparecer. Jane no quería verlo, ya no. Se había olvidado o no había querido ir a estar con ella, no le importaba la excusa, solo quería hacerle entender lo dolida que se sentía. Se acercó a él y, aunque no lo miraba, Jeremy comenzó a hablarle.

- Lo siento tanto, te juro que no me he olvidado, es solo que he estado muy ocupado.

Ten, es tu regalo. -De su bolsillo sacó una pequeña cajita roja y se la tendió-. Lo he elegido para ti, no ha sido fácil conseguirlo.

Creo que te gustará.

Jane no pudo evitar mirarle y sentir algo de culpa por juzgarlo sin saber qué problemas había tenido. Estaba allí, ¿no? Parecía desesperado por recibir su perdón y le había llevado un regalo. Decidió dejarse llevar por sus impulsos y se lanzó a sus brazos en señal de comprensión.

- Sabía que nunca se te olvidaría mi cumpleaños. Dejémoslo pasar; me alegro de que estés aquí.

Cogió la cajita y la observó detenidamente; ese era siempre el momento más incómodo para ella: abrir los regalos. Se supone que debe de ser un momento especial, pero a ella le daba miedo expresar sus emociones con sinceridad, y no quería herir a nadie con la expresión equivocada. Pero con este tenía claro que no sería así, estaba deseando saber qué era, sin miedo. Al abrir la caja se quedó muda.

Intercambió una mirada atónita con Laurie. Se trataba de un colgante de plata precioso, una libélula con esmeraldas en las alas. Era pequeña, pero sin lugar a dudas lo más bonito que ella recordaba haber visto. Todo estaba mejorando por momentos. ¿Qué más podía esperar?

23:25

Llevaban ya alrededor de media hora en aquel bar, con algunos amigos de Jeremy. Laurie también les había acompañado a celebrar su cumpleaños de una manera más «adulta». Jeremy no se había sentido cómodo con la idea, había dejado claro que tenía cosas que hacer, pero Jane había insistido tanto, achacándole su falta de consideración, su ausencia en casa…

Todo marchaba bien, se estaba divirtiendo.

Charlaba como una igual con chicos y chicas mayores que ella, no la trataban como a una niña. Jane vio a su hermano salir del garito, nervioso y atento a su alrededor. A partir de ese momento no volvió a estar sereno ni centrado, ella lo notó. Las cosas no hicieron más que complicarse: en una de esas salidas, quiso saber qué ocurría, lo siguió y oyó una conversación a trozos; no consiguió averiguar de quién se trataba, pero al marcharse, lo vio pasar frente al local en su furgoneta. Todo era de lo más extraño y empezaba a preocuparle Jeremy.

En una visita al baño, Laurie se fue a casa sin despedirse, con una amiga de Jeremy. Él seguía intranquilo y mirando el reloj de muñeca cada pocos minutos. Aún era temprano, pero con su hermano en aquel plan y sin Laurie a su lado ya no se sentía cómoda. No le dio tiempo a sugerirle que volvieran a casa: Jeremy se adelantó y puso fin a aquel intento de fiesta.

Casi era medianoche. Jane estaba enfadada con él, y aún no comprendía por qué Laurie se había esfumado tan aprisa y sin despedirse, pero decidió no comentar nada en el trayecto; quería volver a casa y llorar en su cama porque nada parecía haber salido como esperaba.

00:25

Jane no sabía por qué estaban tardando tanto en llegar a casa. Le costó darse cuenta de que no iban por el camino habitual, lo supo cuando notó que se estaban alejando del centro; se encontraban a las afueras de Seattle, cerca de los muelles.

Había grandes naves de almacenamiento. No podía imaginar qué hacían allí, pero no se atrevía a preguntar. No abrió la boca. El coche se detuvo junto a un callejón y, tras unos eternos minutos, Jeremy se dio la vuelta y la miró a los ojos. Jane tenía por costumbre sentarse en el asiento trasero cuando no le apetecía hablar, y se estaba haciendo de rogar.

- Jane.

Ni su tono suplicante le haría bajar las barreras, no iba a dirigirle la palabra.

- Jane, tienes que perdonarme. -La voz se le quebró a media frase.

Jane sintió que el corazón se le congelaba al escuchar aquellos sollozos. ¿Qué ocurría?

- Perdóname por esta noche, por estos últimos meses. Perdóname por no ser el hermano que esperabas.

- No, Jeremy, no estoy enfadada. No llores. ¿Qué te pasa? -su súplica también estuvo salpicada por la amenaza del llanto. Estaba asustada.

- Jane, te prometo que voy a cambiar, volveré a ser el de siempre. He aprendido la lección, tienes que confiar en mí. -Su voz era irreconocible entre aquellos sollozos.

- Claro que confío en ti. ¿Pero qué hacemos aquí? Vámonos a casa.

Sin más remedio, Jane soltó toda la tensión reprimida, sorbiendo los mocos mientras intentaba mirarle a los ojos.

- No, no te preocupes, no pasa nada. -Jeremy se pasó con cierto esfuerzo al asiento de atrás y la abrazó-. Solo tienes que esperarme un momento aquí. Luego volveremos a casa y olvidaremos todo esto, será nuestro secreto, ¿vale? Volveremos a casa y veremos tu peli favorita mientras comemos palomitas con mantequilla.

Sin tiempo de asimilarlo, Jeremy se apartó de ella y bajó del coche sin volverse a mirarla. -¿Adónde vas? -El llanto se le fue de las manos, presa del pánico.

Jeremy desapareció entre las sombras ante ella, sin saber cuándo volvería.

01:00

Estaba nerviosa, histérica, no sabía qué hacer: él estaba por ahí, no volvía, llevaba demasiado esperando. Tras unos minutos de dudas, se decidió y abandonó el coche sin hacer ruido. Comenzó a recorrer el oscuro callejón, y mientras andaba, unas gotas de lluvia comenzaron a refrescar la piel descubierta de sus brazos. Se puso la sudadera que llevaba en la cintura y la capucha. Siguió caminando con aquella extraña sensación de observar una pesadilla desde fuera.

La lluvia ya lo había mojado todo cuando se topó con una luz al final del camino, una puerta entrecerrada. Se acercó lentamente. Podía distinguir voces entre el repiqueteo de la lluvia en los techos de las naves cercanas. Su hermano estaba allí. No estaba solo, alguien más discutía con él. ¿El hombre con el que había estado junto al garito?; la voz era muy parecida, podría ser.

Jane escuchaba con atención, notó que alguien más acababa de unirse a ellos, podía oír cómo le daban la bienvenida y le reprochaban su retraso; al fin alzaban la voz y era capaz de oír con claridad.

- Parece que te tomas tu tiempo, ¿eh? ¿Crees que esto es un juego? -amenazaba al recién llegado el tipo agresivo de antes.

- No se encuentra bien, tenemos que hacer algo -los interrumpió su hermano. -¿Te has acercado a ella?

Se oyó un golpe seco acompañado de un grito agudo de chica. Se le heló la sangre. Empezó a retroceder. ¿Qué hacía Jeremy con esa gente? Su hermano también gritó algo que no llegó a entender: parecía asustado. ¿Qué estaba ocurriendo?

Lo siguiente que oyó fue un sonido ensordecedor: un molesto pitido se le metió en los oídos; se llevó las manos a la cabeza para protegerse del ruido, y más gritos sucedieron a aquel estruendo. Ya era incapaz de moverse.

13

Miedo. Sentía la necesidad de huir, de gritar, de llorar…, de percibir sus brazos, hallarse a salvo junto a él… -¡Jane!

Por favor,

Jane, escúchame.

Tranquilízate.

Era la voz de la doctora. Se notaba tensa, alterada: no era normal en ella.

- No estás allí. Abre los ojos y mírame.

Entre sollozos, obedeció y volvió a la realidad. Se incorporó sintiéndose extraña en su propio cuerpo. Notó cómo las lágrimas corrían por sus mejillas sin comprender lo que había ocurrido.

- Estoy bien, solo necesito… respirar hondo.

- Volvió a cerrar los ojos y respiró lentamente, como le habían enseñado infinidad de veces-.

Siento como si acabara de pasar.

- Relájate, repásalo con calma, asimila tus recuerdos.

Por fin podía confirmar aquello que había temido desde el incidente: ella lo había presenciado, por eso la habían retenido. La chica que gritaba era Ebonie Spencer, y estaba segura de que aquel disparo que había oído -porque ahora sabía que aquello había sido un disparo- fue el que acabó con su vida.

- Mi hermano, Everett Guillory y otra persona más secuestraron a una chica y la llevaron a un almacén abandonado. Supongo que su intención sería pedir un rescate, pero algo salió mal: puede que la chica intentara escapar o les viera las caras.

- Jane se levantó dándoles forma a sus pensamientos más inmediatos. Comenzó a caminar por la habitación bajo la atenta mirada de la doctora-. ¡Por eso murió!, eso encajaría, tuvo que ser así.

- Jane, tienes que calmarte. No te hace ningún bien pensar en eso ahora.

Jane se detuvo frente a ella. Le escrutó el rostro. Kendra parecía diferente, preocupada, incluso asustada. Su silencio obligó a la doctora a volver a poner en marcha la conversación.

- Debes hablar con la policía; esto se escapa de nuestras manos. Tienes que contarle todo esto a quien de verdad pueda ayudarte ahora.

- Sí, claro que lo haré. Pero quiero continuar con estas sesiones. Es decir, todavía queda tanto por recordar…

- Está bien. Lo repetiremos, pero tómate un tiempo para despejarte; una semana sería lo adecuado hasta la siguiente sesión. No hay que forzarte.

***

Se encontraba saturada por tanta información fresca. Había sido como vivir una película en primera persona, tan real… Aquellos momentos eran nuevos para ella. Había vuelto a oír la voz de su hermano, a ver sus ojos tristes, a sufrir sus lágrimas; aquello le había destrozado el alma.

Estaba claro que su hermano había secuestrado a la chica, pero se negaba a aceptar que hubiese sido capaz de matar. Además, surgían nuevas incógnitas, ya que desconocía a una de las cuatro personas que se encontraban en el interior de aquella nave abandonada, y era de vital importancia. Se dirigió a casa dando un largo paseo, evitando los caminos más directos. Así podría familiarizarse con las calles de Rockville y tendría tiempo para meditarlo todo y verlo desde todas las perspectivas posibles, no quería pasar por alto ningún detalle.

Al pisar el primer escalón, una pelota de playa, de un material acolchado (por suerte para ella), la golpeó en el hombro izquierdo. El impacto apenas la empujó hacia atrás. El desconcierto la trajo de vuelta a la escalera.

Enseguida se agachó para recoger la pelota, y al incorporarse vio, al final de la escalera, al que sin miedo a equivocarse debía de ser el propietario de aquel artefacto. Un pequeño de unos seis o siete años la miraba asustado, como si esperara recibir una reprimenda por jugar en el rellano. Jane subió hasta colocarse unos escalones por debajo de él, casi a su altura. Le sonrió y le tendió la mano.

- Hola, soy Jane. Tú debes de ser mi vecino, ¿no?

El chico asintió levemente sin dejar de mirar la pelota.

- Me llamo Kevin -dijo casi en un susurro mientras le estrechaba tímidamente la mano, que retiró enseguida.

- Encantada de conocerte. Toma -dijo tendiéndole el esférico.

- Gracias -añadió.

- Debes tener cuidado: podrías hacerte daño si juegas cerca de la escalera.

El chico se relajó al ver que Jane no tenía intención de echarle una bronca. Justo cuando subía los últimos escalones, la puerta frente a la suya se abrió. Apareció una mujer con cara de circunstancias. Era bajita, más que ella, y llevaba el pelo en un recogido imposible sujeto por un lápiz. Jane no necesitó más para saber que aquella mujer buscaba a su hijo. Sus ojos se entrecerraron al verlo junto a Jane.

- Cielo, te he dicho miles de veces que no salgas sin decírmelo. -Miró a Jane y se acercó para saludar, ya con una sonrisa.

- Hola, soy Lily, la madre de este granuja provoca infartos. Tú eres la chica de enfrente, ¿no?

- Sí -dijo sonriente una Jane encantada-.

Le decía a Kevin que no debería jugar con la pelota cerca de la escalera. Es un chico listo y seguro que sabe que es peligroso. -Jane le guiñó un ojo al pequeño.

- Kevin, ya te he prometido que si hace buen tiempo, o incluso me conformo con que no esté lloviendo, podemos ir al parque a jugar -le dijo a su hijo acariciándole la cabeza, y de paso revolviéndole el pelo. -¿Lleváis mucho tiempo aquí? -preguntó Jane.

- No, nos mudamos hace un par de meses. Es un sitio muy tranquilo, y este edificio está casi vacío. Al menos ahora tengo a quien pedirle la sal.

- Tengo un buen arsenal de especias a tu disposición. Ha sido un placer conoceros.

- Lo mismo digo. No te entretenemos más.

Cuenta con nosotros para lo que necesites, que para eso están las vecinas. Dile adiós a Jane, Kevin.

Kevin se despidió estrechándole de nuevo la mano, como si aquel gesto lo hiciera sentir un adulto. La idea le resultaba graciosa, y seguro que de ahora en adelante lo utilizaría a menudo.

Consiguió relajarse nada más tumbarse en la cama (el sofá no quería verlo ni en pintura). La oscuridad de su casa la recibió de la manera que necesitaba. Todo estaba en orden y en silencio, y seguro que después de una ducha rápida se sentiría como nueva. «Pero sin prisas, antes me permitiré tirarme a la bartola un buen rato.»

Al día siguiente, despertó más animada de lo esperado, y teniendo en cuenta lo agotador que había resultado el día anterior, al menos mentalmente, era un pequeño milagro conseguir levantarse tan temprano por sí sola.

Tom seguía sin estar disponible, y lo peor era que la última vez que pudo localizarlo aún no sabía cuándo volvería. Se dirigió a la cocina para prepararse un desayuno completo.

Mientras decidía delante del frigorífico en qué consistiría dicho desayuno, pensó cuándo se pasaría a ver al inspector Strunk para contarle los nuevos detalles. Claro que primero tendría que ir a trabajar, y le apetecía mucho hablar con Laurie en persona. Colocó unas tostadas en su hornillo, y cayó en la cuenta de algo importante (no podía entender cómo había podido pasarlo por alto), así que se apresuró a buscar el periódico del día junto al felpudo de su puerta, una de las buenas costumbres del casero del edificio. Al cogerlo, buscó rápidamente, desechando las demás secciones. Al llegar a la deseada, no pudo evitar sonreír mientras leía algunas de sus respuestas.

Sandy había resultado ser todo un experto ante los medios. Ya con más calma volvió a la cocina justo a tiempo para sacar sus humeantes tostadas, las colocó en un plato y leyó tranquilamente la entrevista completa mientras untaba las tostadas con su mermelada favorita, la de melocotón.

Resultaba inspirador el interés que tenía Sandy por dejar claro su modo de trabajo y su empeño por conseguir la confianza de los vecinos. Se diría que había disfrutado más de lo esperado siendo entrevistado. No se le daba mal persuadir, y seguro que tras leer la entrevista ya se había ganado a la mitad de la población; pero lo más importante era que de verdad hacía bien su trabajo y le gustaba ayudar. Después de leer la entrevista, tenía más claro que no debía ocultarle lo que había logrado recordar: sin duda, era información suficiente para reabrir el caso. Tal vez la dejara participar en la investigación.

Recortó la hoja del periódico para guardarla en su mesita de noche, en aquel cajón en que había metido su querida caja de recuerdos. En ella tenía tantas cosas importantes… Eran una parte fundamental de su vida.

Se sentó en el lado izquierdo de la cama y sacó del cajón la caja azul como el cielo al anochecer, de un color tan intenso que al verla la emoción se apoderó de ella. La abrió y la depositó a su lado.

Mientras doblaba con perfección la hoja de periódico, echó un ojo al contenido y comenzó a recordar las historias que se escondían detrás de cada objeto. El lazo azul que su madre le puso en el pelo cuando fueron por primera vez a un parque de atracciones; una carta que le escribieron sus padres cuando cumplió catorce años, tan emotiva y llena de promesas y deseos; una canica que Jeremy le había dado uno de esos días en los que ella le molestaba pidiendo que jugaran juntos cuando aún era demasiado niña para salir con él: aquella canica de color champagne, con pequeñas burbujas dentro, era preciosa, y aún más por habérsela dado él. Jane no pudo evitar sonreír al ver la foto de su primer amor, Eric, de la clase de al lado, en sexto curso. Recordaba haber estado colgada de él hasta que conoció a Laurie, y ella le confesó que era el chico más aburrido que había conocido. No llegó a hablar con él, pero guardaba la foto, porque gracias a ese chico se habían hecho amigas; quizá un día de estos se la enseñara a Laurie para echarse unas risas recordando los buenos momentos en el instituto.

En aquella caja echaba en falta algunos recuerdos, algunos que se habían perdido con el tiempo, posiblemente los que más deseaba conservar y que por diferentes motivos se habían esfumado. Recordó la preciosa rosa de porcelana en un broche que le regaló su madre para el baile de graduación y que por desgracia acabó rompiendo en una visita al aseo, lleno de chicas retocándose el maquillaje y más que dispuestas a empujar para conservar su puesto delante del espejo. Uno de aquellos empujones le produjo tal caída que el broche se soltó y se hizo añicos ante sus ojos. Por otro lado, también recordaba con cariño un par de pendientes que llevaba la noche de aquel cumpleaños, que al despertar en el hospital ya no volvió a ver.

Pero lo que más deseaba guardar bajo llave, en lo más profundo de su armario, a salvo de cualquier peligro, era sin duda el colgante en forma de libélula que le regaló Jeremy, que también desapareció la noche del secuestro. Había soñado tantas veces con encontrarlo el día menos pensado, tirado por algún rincón de su habitación…, deseando convencerse de que no se lo había llevado puesto aquella noche. A veces incluso creía tenerlo a buen recaudo, pero la realidad era bien distinta y jamás volvería a ver aquella reliquia que su hermano había comprado para demostrar cuánto la quería y que jamás se olvidaría de ella.

Después de ordenar el contenido de la caja, la volvió a guardar con mucho cuidado en el cajón y se tomó unos minutos para descansar en la cama la mente tumbada antes de vestirse y salir rumbo al trabajo, a su aburrido trabajo. Iba a ser uno de esos días en los que nada de lo que pasa merece ser recordado. Nada nuevo que meter en aquella caja.

PARTE II

Un buen caminante no deja huellas.

LAO TSE

14

¿Qué había sido esta vez? ¿Un anuncio? ¿La escena de una serie entre madre e hijo? Aquel dato ya había volado de su mente, como lo había hecho su energía, sus ganas de seguir limpiando, cocinando, tejiendo, arreglando el jardín…, y como lo habían hecho sus ganas de seguir adelante.

Alison estaba tranquila; había dejado de arreglar la mosquitera de la ventana de su habitación porque se le había enganchado una manga de la rebeca en el marco de la ventana y le había hecho un desgarro sin importancia. Hasta ahí todo bien.

Volvió al salón y se sentó allí a arreglar aquel imprevisto. El silencio se le vino encima de forma extraña. Jamás encendía el televisor, no le gustaba ver la tele, o escuchar la radio: cualquier cosa que implicara escuchar o ver una historia, un suceso, era motivo para evitarlo. Pero no había podido esta vez. ¿Qué había sido entonces? Se había pinchado con la aguja en el pulgar y ahí se había detenido mientras sonaba un programa del corazón en la tele. La gota de sangre, roja y redonda, permanecía allí donde se había pinchado. Él había estado allí no como todos soñarían si se lo permitieran, sino como más daño podía hacerle, en sus recuerdos. Nunca, bajo ningún concepto debía pensar en él estando a solas en su casa, vacía a todas horas. Había sido demasiado imprudente al encender el televisor, aunque aún no estaba segura de que fuera el culpable. ¿Qué estaba haciendo allí plantada? No tenía a Jeremy, y cada día sentía más la distancia entre ella y su pequeña. ¿Cómo lo estaría llevando David? No, aquel tampoco era el camino: se sentía despreciable y cobarde cuando pensaba en él. Por eso hacía talleres de manualidades, de costura, de cocina, de jardinería, ayudaba como voluntaria en un refugio de animales… y cuando llegaba a casa limpiaba, recogía, cuidaba las plantas, y caía rendida en la cama. Esa era su vida. Se acercaba la hora de otra tarea, tenía turno en el refugio, y no había terminado de arreglar la mosquitera de su habitación. ¿Qué estaba haciendo allí plantada? Se repitió. Alison sonrió al recordar el pequeño cachorro que habían llevado al refugio la noche anterior; tendría que cuidarlo, limpiar las jaulas del resto y darles a todos de comer. Estaría muy ocupada. «No tengo tiempo para estar aquí sentada ¿En qué estoy pensando? A trabajar.» Se levantó decidida recuperando las energías para lo que quedaba del día, sonrió de nuevo ante la idea de jugar con aquellos animalitos indefensos y apagó el televisor de forma permanente. Más tarde lo desenchufaría; ella era una mujer ocupada, no había tiempo para ver la televisión.

***

Jane recordaba tantos detalles inconexos que ya casi no distinguía lo que era real de lo que su confusa mente estaba inventando. Era lógico pensar que estaba a punto de dar con el orden correcto. La terapia de Kendra había dado resultados, más de los esperados, pero no quería hacerse ilusiones; ella no era como el gran Hércules Poirot precisamente, y por tanto no sabía dónde dar el próximo paso.

Sus compañeros estaban tan ensimismados en sus asuntos como siempre, por lo que se sentía un poco aislada. Ya no le resultaba tan incómodo ese silencio, estaba acostumbrándose. Le habían pasado un enorme montón de cartas de quejas y sugerencias de ciudadanos que debía leer y archivar, no sin antes dar parte de aquellas que de verdad tuvieran importancia. Que delegaran en ella la toma de decisiones sobre qué era de real interés y qué no resultaba toda una muestra de confianza.

Mientras leía una en la que una mujer mayor se quejaba de que su vecino siempre ponía su bicicleta en el portal del edificio y exigía que habilitaran una zona para ello, su teléfono empezó a sonar importunando a sus compañeros, que la miraron como si desearan que desapareciera como por arte de magia al contestar el teléfono. Le costó reaccionar y tardó unos segundos en apartar la mirada de ambos. Esperó un poco más, cogió aire y contestó.

- Ayuntamiento de Rockville, le atiende Jane Clemens, del Departamento de Desarrollo Urbano y Obras Públicas, ¿en qué puedo…? -¿Señorita Clemens? -Una voz apresurada la detuvo con aparente alivio justo antes de terminar la frase-. Me alegra haber dado con usted. Tengo algo que comunicarle. Soy la agente Spinnel, de la policía de Seattle. Su padre ha sido detenido.

Esas últimas palabras cayeron como una lluvia torrencial sobre ella. El teléfono se le resbaló de las manos y cayó estrepitosamente al suelo.

No habían pasado ni diez minutos cuando Jane se encontraba camino de la comisaría con los nervios a flor de piel e intentando comunicarse con su madre, sin conseguirlo. Quizá era mejor que no se enterara de lo que estaba ocurriendo: las cosas entre sus padres no tenían por qué empeorar; si ella era capaz de solucionarlo todo con rapidez y sin levantar sospechas, le ahorraría un disgusto.

Estaba muy nerviosa. Jamás se había visto en una situación parecida. No tenía ni idea de qué hacer. ¿Qué debía decir? Le costaría mucho perdonar a su padre por hacerla pasar por aquello, por muy egoísta que sonara; algo habría hecho que mereciera llevarlo allí.

- Disculpe, me llamo Jane Clemens; me han avisado de la detención de mi padre -le dijo con voz trémula a un agente que parecía ser el encargado de la recepción.

Nunca había pensado que esas palabras saldrían de su boca.

- Oh, claro. La señorita Clemens. No se preocupe, han retirado la denuncia. Sígame, podrá llevárselo enseguida.

El que le hablaba no debía de ser mayor que ella: un novato, a juzgar por el nerviosismo de su voz, o quizá se sintiera incómodo con ella, porque no dejaba de mirarla de reojo, mal disimulado. La idea de interesarle hizo que Jane se sorprendiera pensando que el chico era ciertamente su tipo, le recordaba un poco a Tom. La condujo por un pasillo largo, atravesando una puerta de barrotes tras otra; no se podía creer que su padre estuviese allí dentro, ¿qué es lo que había hecho? No era ningún criminal, y su único fallo como persona había sido evadir sus obligaciones como padre y marido (y abandonarse de la peor forma posible).

Verlo dentro de una celda le dolió más de lo que estaba dispuesta a admitir. Dejó escapar un pequeño suspiro de decepción, que le dio a entender a su padre que aquello era una cosa más que añadir a la larga lista de situaciones vergonzosas que le había hecho pasar. -¿Intento de robo? ¿Has intentado robarle el bolso a una señora? Espera, esa no es la pregunta exacta. ¿Has intentado robarle el bolso a la que lleva siendo tu vecina durante los últimos cuatro años? ¿En qué pensabas, papá?…; bueno, está claro que no pensabas, de lo contrario no habrías hecho esa locura. Lo que pasa es que llevas borracho toda la semana, ni siquiera sabrás dónde vivo ahora, ni cuál es mi teléfono… Me sorprende que hayan podido comunicarse conmigo.

No paraba de hablar, no sabía lo que podría ocurrir si dejaba que su padre entrara en la conversación, más bien en el monólogo que estaba protagonizando. Él se limitaba a mirar por la ventanilla y a frotarse las manos con ansiedad.

Ella sabía que se sentía humillado. Seguramente pensaba que no se podía caer más bajo ante una hija. Jane tuvo que hacer algo de esfuerzo para ayudarle a llegar hasta la puerta del piso, que para su sorpresa estaba entreabierta. Fue un milagro que no hubiese entrado nadie en el tiempo que habían estado fuera.

- Voy a darme una ducha. Puedes irte si quieres.

«!Al fin! Empezaba a pensar que había olvidado cómo hablar.»

El intercambio de miradas la dejó allí plantada; su padre se encaminó enseguida al baño, comprendiendo que por el momento no iba a marcharse. Comenzó a oír el agua correr, lo que le permitió curiosear libremente por lo que debía considerarse un hogar, y pensó debía porque ciertamente era casi imposible que alguien viviera bajo tanto desorden y porquería. Había montones de latas y botellines de cerveza por cada rincón, cajas de pizza sin terminar, bolsas de plástico, mantas en el sofá con las que ni muerta se taparía una persona cuerda…, y un desbarajuste general que casi la hizo salir corriendo. Era su padre, y aunque llevaba sin comportarse como tal demasiado tiempo, ella se lo debía por tanto sufrimiento soportado en soledad, e incluso pensó que él no tenía la culpa de lo que le estaba pasando. Se había debilitado, y ella lo había dejado hundirse, todos lo habían dejado. Con un incómodo ardor tras los ojos, comenzó a limpiarlo todo a buen ritmo; le sorprendió comprobar que tenía muchos productos de limpieza que apenas se habían usado, y encontró todo lo que necesitaba para dejar la casa lo más presentable posible. Su padre la cogió barriendo el suelo. Por su cara casi parecía sorprendido de que realmente siguiera allí.

- Sigues…, gracias -habló casi en un susurro, como si no se atreviera a hacérselo saber.

- Esto estaba hecho un asco, no me explico cómo puedes vivir con tanta porquería. Ya está medianamente decente; espero que te dure un tiempo…, lo suficiente hasta que vuelvas a meterte en líos y me hagas pasar otro rato de vergüenza. -Jane tuvo que dejar de hablar porque notaba que el ardor en sus ojos se estaba complementando con un incómodo nudo en la garganta, como una advertencia de que no debía seguir hablándole de ese modo a su padre, sin siquiera mirarle a la cara.

En ese momento cayó en la cuenta de que en todo el trayecto no había podido hacerlo-. Papá yo… ¿Era culpa suya que su padre viviera en aquellas condiciones? Su madre siempre había tenido su apoyo, mientras que las cosas con él se habían ido poniendo más y más difíciles, hasta el punto de que su relación era casi inexistente, y todo porque ella lo había permitido.

- Lo siento, Jane. Últimamente no me he sentido con fuerzas para… -¿Que no tenías fuerzas? Desde luego eso no te ha impedido darte a la bebida, ¿no? -Sus lágrimas comenzaron a brotar y apenas pudo intentar disimularlas cuando su padre se acercó a ella y la turbó arrodillándose. No supo cómo reaccionar.

- Por favor, hija, no quiero perderte, no puedo; si te vas, no sé lo que sería capaz de hacer.

Los ojos húmedos de Jane se abrieron como platos al oírlo. -¿Cómo eres capaz de amenazarme de esa forma? No es justo, no sería yo la culpable. ¡No te atrevas a decirme eso! -Ya no podía contenerse, y lloraba como hacía años que no se lo permitía a sí misma.

- Por favor…, Jane, ayúdame a volver. Estoy muerto, Jane.

Aquello la destrozó por completo; ya no lo soportaba más: su vida estaba rota en tantos pedazos que volver a unirlos requería demasiado esfuerzo, y ella sola no podía ocuparse de algo así.

Le ayudó a levantarse, le cogió la cara con ambas manos y le abrazó durante tanto tiempo que no pensó en soltarse; su padre estaba enfrentándose a sí mismo, como debería haber hecho hacía mucho.

Su protector, aquel que años atrás jamás habría dejado a su hija alejarse. Se había perdido al perder a Jeremy. Culpándose por haber hecho algo mal, algo que no llegaba a comprender. Le alegró enterarse de que no había vuelto a fumar. Dejar el alcohol era suficiente reto como para complicarlo con otras adicciones.

Dejó que su hija le aconsejara ir a terapia de grupo para superar sus problemas emocionales.

También le contó lo de Kendra, lo mucho que la estaba ayudando. No quiso entrar en detalles, ya que no era el momento de hablarle de Jeremy. Por primera vez en mucho tiempo, sintió que las cosas podían volver a ser como antes; ella echaba de menos hablar con su padre, tener un padre. Quería contarle cómo le iba el trabajo, lo de Tom, su reencuentro con Laurie: eso seguro que le alegraría oírlo. Pero él necesitaba un tiempo para sí mismo, para volver a centrarse, encontrar un trabajo y cuidarse; era lo primero.

- Me había quitado mis pastillas…-comenzó su padre mientras fregaban juntos montañas de platos sucios y resecos. -¿Qué?

- La señora Hall llevaba todo el día llamando, pero no iba a abrir la puerta. Así que decidió entrar con su llave. Estaba hecho un desastre. Ella lo vio en mis ojos, supo lo que me proponía. Se me acercó y me arrancó el bote de pastillas de las manos. Yo estaba muy borracho, no habría podido robarle el bolso aunque me lo hubiese servido en bandeja. -Jane se llevó las manos a la cara, sin importarle mojarse parte de la rebeca-. Es una buena mujer. Solo quería que me tuvieran vigilado mientras se me pasaba la borrachera, para que no intentara hacer nada. Por eso retiró la denuncia cuando supo que venías a por mí.

- Papá…-sabía que había una pregunta que tenía que formular, pero no daba con el orden correcto.

- Estoy solo. Os he perdido a tu madre y a ti.

- La voz se quebraba por momentos.

Su padre seguía distraído con una cacerola.

Aquello debía de resultarle más llevadero sin mirar a los ojos.

- Me perdiste, y yo te perdí a ti sin luchar.

Pero quiero pensar que esta noche has estado muy cerca de recuperarme.

- Jane volvía a emocionarse-. Y… puede que a partir de ahora, con cada llamada, cada visita, estés más cerca de volver a ser el padre que tanto necesité, y necesito.

David soltó el estropajo en el fregadero. Esta vez fue él quien le tendió los brazos. Jane se dejó cubrir por su cuerpo; era alto, de espaldas anchas, y aquel abrazo no tenía nada que ver con el anterior: ahora, su padre la estaba protegiendo, de nuevo, de cualquier peligro.

Era el momento de irse, dejarlo pensar, plantearse su nueva vida.

Se despidió de él como lo hacía de pequeña, de esa forma que a él le hacía tanta gracia: se puso de puntillas y le besó en la frente. Algo dentro de ella le decía que aquel día sería recordado por ambos el resto de sus vidas.

15

Los nervios lo tenían allí inmovilizado, y el frescor de la mañana acentuaba los temblores que comenzaban en las rodillas y subían hasta los dientes. Joseph era el más joven de los destinados a la comisaría. Podía ayudar y estaba allí para hacerlo; era un chico muy entusiasta, tozudo y, sí, algo torpe, pero jamás tiraría la toalla con lo que le encomendaran, un aspecto que ya le había hecho destacar y darse cuenta de que quería llegar a trabajar con los grandes. Su mayor sueño: llegar a limpiar las calles de Rockville de la delincuencia y cualquier peligro. Al menos allí, el nivel de criminalidad era bastante bajo comparado con los pueblos y ciudades de alrededor, y eso había que mantenerlo e incluso mejorarlo. Su meta no había sido siempre ser ayudante en la comisaría de policía; de pequeño su sueño era ser médico, salvar vidas, pero un suceso marcó su adolescencia y decidió salvarlas de otra forma: cazando a los malos.

Su objetivo era «homicidios», y ahora que en la comisaría estaban pasando por una etapa de cambios importantes, era el momento perfecto para empezar a trabajar, sentar referentes, y ser la mano derecha del inspector Sandy Strunk, un hombre al que él admiraba rozando la idolatría. Strunk tenía un inmaculado historial con resoluciones de los casos más sonados de los últimos años. Su mente y sus formas de trabajo eran un prodigio. Había sido toda una suerte que Sandy Strunk lo eligiera personalmente.

Joseph se dirigía a su primera experiencia laboral, el periodo de prácticas de varios meses, con muchas ganas de aprender del mejor. Ya le había echado un ojo a un coche de segunda mano totalmente nuevo y accesible para sus bolsillos.

Ya no podía seguir dependiendo del transporte urbano. Se subió al autobús que lo dejaría en la comisaría y en lo último que pensó, antes de colocarse sus auriculares, fue en lo orgullosa que se sentiría su querida amiga si aún estuviera allí.

«Si me vieras ahora, seguro que te reirías de mis nervios y mi uniforme.»

Sandy esperaba en la puerta con muchas instrucciones que dar a sus novatos. Ya había decidido quién estaría a su cargo. Según tenía entendido, el chico había llamado su atención, ya que había pasado por momentos difíciles y la motivación y la constancia eran sus mayores virtudes. Quizá por ese pasado doloroso su ficha quedara arriba del todo en la selección. «Como se suele decir, me veo reflejado en esa ficha; esas cosas no son fáciles de llevar», se dijo, aún recordando el historial y su test psíquico.

Se habían incorporado a la plantilla un total de seis agentes recién graduados. Tenía mucho que enseñarles, y debía ser paciente y comprensivo.

Serían unos días de vital importancia para los nuevos. En las próximas semanas, sabrían si estaban listos para aquella vida e incluso hasta dónde podrían llegar, y muchas veces se daba el caso de que descubrían haberse equivocado de profesión.

Uno de los nuevos, Henry, que había empezado a trabajar el día anterior, parecía tener más que aprendido y memorizado el manual de atención al público: un cerebrito que aparentaba más edad en la mirada, en sus gestos. Se desenvolvía de manera estupenda en la recepción, atendiendo denuncias y encargándose de las tareas administrativas. Y teniendo en cuenta la inminente jubilación de la actual encargada, era una bendición contar con él.

La única chica del grupo, y de hecho la única mujer de la comisaría, obviando a la madura secretaria, resultó ser todo un torbellino de impaciencia, con un apellido italiano no muy fácil de memorizar. Llevaba solo unos minutos por allí y ya se las había apañado para acompañar a un agente a una llamada de emergencia. La iniciativa que mostraba les vendría muy bien para motivar al resto. En general se respiraba un gran ambiente de trabajo en equipo desde la llegada de la «sangre fresca». Solo había que esperar a que se integraran adecuadamente.

Lo de su novato era una situación totalmente desconocida para él, tener que ejercer de profesor particular cuando apenas había tenido tiempo para prepararse le daba cierto canguelo. De buenas a primeras le tocaba ser el mentor. Sin duda se le estaba poniendo a prueba, y no podía permitirse decepcionar a los de más arriba; tenía depositadas todas sus expectativas en el éxito del programa de inserción de los principiantes. Algo totalmente necesario para la nueva imagen que quería para la comisaría.

Le había pedido a Clarise que le avisara por el interfono de la llegada de Joseph Mackay. Tenía ganas de que aquello pasara, pero al mismo tiempo la idea no terminaba de agradarle; ya se conocía, y no iba a ser tarea fácil enseñarle el oficio, pues él siempre se lo guardaba todo, en su cabeza transcurrían pensamientos sin parar, que nunca había compartido, como tampoco sus métodos de concentración y deducción. Quizá no fuera un buen profesor. ¿Y entonces qué? Ya era tarde, la lucecita del teléfono parpadeaba, su joven sombra acababa de entrar en escena.

16

Podía considerarse totalmente adaptada a la vida en Rockville, a su trabajo e incluso a sus escasas amistades. Con Cliff hablaba cada vez más, y resultaba estimulante estar con él: era una persona muy culta y con un estupendo gusto por la lectura, por lo menos bajo su punto de vista, ya que coincidían en muchas de sus críticas. Becky, por otro lado, era más insoportable de lo que aparentaba, y ahora más que nunca, porque le habían comunicado que iba a ser trasladada a la secretaría de la oficina de turismo. Algo que por un lado resultó ser un alivio para Jane, que no tendría que verla tan a menudo. Lo que no sabían aún era si mandarían a alguien para sustituirla. Le resultó gracioso que esta le pidiera que la acompañara a llevar sus cosas. «Se te ve el plumero, Becky, solo quieres presumir de tu nuevo puesto de trabajo», se dijo.

A la hora del descanso, Becky recogió sus pertenencias y, tras una soporífera despedida en masa, con lágrimas de cocodrilo y tanta falsedad como en un reality, Jane comenzó con la tortura.

De inicio, charlas sobre el clima, zapatos y hasta algo de noticias de actualidad, cosa que no esperaba. En resumen, ahora sabía que compartían gustos por los tacones altos con lazos, que le encantaban los días nublados y que no era tan demente como podía parecer; incluso quedaron en intercambiar calzado. Le costaba admitirlo, pero no estaba resultando tan desagradable como pronosticaba minutos antes, y el trayecto resultó ser un paseo entretenido para ambas que se hizo incluso corto (¿quién lo habría dicho?).

- Bueno, pues no hace falta que entres, ya has hecho bastante con ayudarme a traer todo.

Amable y con un tono chillón algo por debajo de lo habitual. ¿Le estaba cayendo bien?

- Tranquila, si solo he llevado esta caja, que casi ni pesa. -Le sonrió colocándosela encima de la que llevaba. Ya casi no le veía la cara tras aquella montaña de cartón.

- Listo. Pues ya nos veremos, Janet. ¡Un placer charlar! ¿Janet? ¿En serio se había confundido a esas alturas del partido? Becky subió con pies de plomo los escalones que la separaban de la puerta del centro de turismo, casi sin ver realmente lo que tenía delante. Jane quiso ofrecerle su ayuda, pero estaba segura de que Becky la rechazaría. Por alguna razón, que no entendía ni quería entender, a Becky parecía ponerla nerviosa la idea de que las vieran juntas, esa había sido la sensación (o lo que no quería era que viera su nuevo trabajo). Actuaba de forma muy extraña, pero ese no era problema suyo, no eran amigas, porque Becky, o mejor dicho, Rebecca, no lo había querido así. Era el momento de volver a lo suyo. Comenzó a caminar, sí, pero no se dio la vuelta completa hasta que la vio entrar sana y salva y soltar sus cosas, qué menos. Notó un extraño cosquilleo bajo el brazo.

Extrañada, se apartó el bolso como si temiera su contenido, al tiempo que caía en la cuenta de que era el teléfono, «¿qué iba a ser si no?». Lo había puesto en modo vibración durante la mañana y ya no se acordaba. Se le hacía raro estar caminando tranquilamente a aquellas horas, pues en el descanso nunca salía. -¿Sí?

Su mirada perdió brillo mientras escuchaba con atención. Las comisuras de sus labios se tornaron ligeramente hacia abajo.

- Entiendo, me pilla cerca. Ahora mismo voy.

***

Sandy no acudió a recibirla como en anteriores ocasiones. Quien la atendió fue un completo desconocido: no reconocía su cara de sus anteriores visitas. Era joven, de pelo engominado hacia atrás, pero con aspecto inocente y una timidez encantadora. Se vio reflejada en la inseguridad de sus gestos. Le indicó que se acercara. -¿Señorita Clemens? El inspector Strunk está atendiendo una llamada importante y me ha pedido que estuviera pendiente por si llegaba.

Ella sonrió amablemente. Ambos desviaron las miradas hacia cualquier otro rincón, en una pugna por decidir cuál de los dos se sentía más incómodo. Él carraspeó.

- Hoy es mi primer día aquí -le confesó acercándose un poco más a ella. El gesto cómplice y atrevido se ganó un punto de confianza.

Se presentó como Joseph, y le habló del programa de prácticas, señalando a dedo a sus otros compañeros. Se le notaban las ganas que tenían todos de ser útiles.

- Se te ve muy dispuesto -le tuteó si pensarlo. Aquello no pareció incomodar a ninguno de los dos.

- Gracias. Tengo muchas ganas de empezar a aprender del mejor.

De nuevo un asentimiento mudo automatizado. -¿Interrumpo?

Sandy apareció junto a ellos silencioso, y oportuno. -¡Oh! No te he oído llegar. -Dejó escapar un pequeño suspiro.

Le sorprendió tenerlo a pocos centímetros como salido de la nada. «Le he tuteado también. ¿Lo había hecho antes? Qué más da.»

- Una buena cualidad la de sorprender. Me ha ayudado en más de una ocasión. -Le dedicó una sonrisa a Jane-. Joseph, gracias por esperar con la señorita Clemens. Ya me ocupo yo.

Joseph dejó entrever una pequeña sonrisa satisfecha.

- Sígueme -se dirigió a ella de nuevo.

Después de todo, él también la estaba tuteando con naturalidad, así que no tenía de qué preocuparse. Mejor que hubiese pasado con naturalidad, sin tener que mencionarlo. Una vez en el despacho, extrañamente más iluminado y fresco de lo habitual, Sandy le ofreció una taza de café.

Ella aceptó gustosa, pues no había tomado nada y estaba en su hora de descanso. Dejó el bolso a su lado y se sentó en la silla contigua.

- No te preocupes, no es nada importante.

Solo quería mostrarte una cosa. Se trata de una foto que se quedó en el fondo del archivo, un descuido por mi parte. Si te parece oportuno, podrías echarle un vistazo; quizá te ayude a recordar algo nuevo o te resulte familiar.

Mientras Sandy le tendía la taza de café, ella notaba cómo las manos le comenzaban a sudar. Era evidente que tenía miedo por lo que podía ser.

«¿Una fotografía? ¿Un cadáver? No, ¿qué sentido tendría que yo viera la foto de la chica muerta, o de su asesino?… Supuesto asesino», le corrigió su traicionera memoria, como recordándole que ella no podía estar segura de nada.

- Adelante -le confirmó con voz trémula.

Sandy sacó de un cajón de su escritorio un pequeño recuadro de papel fotográfico. Lo observó unos instantes antes de ofrecérselo.

Realmente no quería ver la foto, no delante de él: no sabía cómo reaccionaría, por Dios. ¿Y si se desmayaba? Se sentía muy vulnerable. Pero ¿y si conseguía ayudarla a recordar? ¿Y si le daba una nueva pista que seguir? Tenía que hacerlo.

«Menuda cobardía momentánea. Coge la foto de una vez y sal de dudas.»

Sandy la colocó boca abajo sobre la mesa y la deslizó hacia ella con el dedo índice, con suavidad.

- Tranquila, todo irá bien. Solo es una foto.

Jane la cogió despacio. Antes de darle la vuelta, respiró profundamente. Una furgoneta blanca, despintada y abollada. Estaba en un terreno boscoso. No había sangre, ni nada que pudiera resultarle aprensivo; sin embargo, Jane se fue mareando por momentos: esa foto la hacía temblar. Sin duda, no era una furgoneta cualquiera.

Cayó en una especie de sueño. El despacho se había esfumado, Sandy no estaba allí. Se sentía como si flotara a su alrededor, en aquel callejón que tantas veces había visto ya. El disparo volvió a resonarle en la mente, veía imágenes a gran velocidad, ella tropezando con un cubo de basura al retroceder, la puerta de la nave abriéndose…, y entonces apareció ante sus ojos. Su hermano, una imagen tan nítida, tan real, sostenía el cuerpo inerte de una joven; todo estaba salpicado de sangre oscura que seguía saliendo a borbotones del cuerpo de la chica. Everett también estaba allí, cerca de Jeremy, con los ojos desorbitados, estaba hecho una furia mientras observaba a su hermano allí tendido con la chica en brazos. Jeremy le grita aquello que tantas veces ha oído, saboreado cada una de esas palabras. «¡Corre, Jane, corre!» Un portazo, las miradas abandonaron a Jane. En ese momento se levantó para no dejar de correr, tal y como veía ahora.

- Luego las luces, las de aquella furgoneta -murmuró.

Jane soltó la foto, dejándola caer sobre la mesa, pálida y sudando. -¿Qué ocurre? ¿Has recordado algo? Has dicho algo.

Ni ella misma sabía qué era lo que había pasado.

- No ha sido nada, solo me he mareado un poco. Tengo que volver al trabajo. Si recuerdo algo, vendré enseguida.

Sandy se había quedado mudo, con una expresión de sorpresa. -¿Puedo llevarme la foto? La traeré de vuelta, lo prometo -pidió levantándose y recogiendo su bolso.

- Sin problemas. Y gracias por haber acudido tan rápido. -Apenas le dio tiempo de levantarse y Jane ya salía por la puerta como una exhalación.

En su carrera, tropezó con el joven novato Joseph.

- Oh, perdóneme, señorita Clemens, no la he visto venir -su simpatía no fue correspondida en esta ocasión: necesitaba salir de allí.

En cuestión de minutos se refugiaba en el portal de un edificio cualquiera, solitario, pues había empezado a llover. ¿Podía pasar algo más?

Su pregunta fue respondida. En su pequeño bolso, el teléfono requería su atención de nuevo.

17

- Jane, soy Cliff. -¿Ocurre algo? Voy de camino.

- Cierran el departamento un par de días, o quizá más. Están reestructurando la plantilla y los presupuestos para cada oficina.

- Vaya, no esperaba unas vacaciones tan pronto…

- Por cierto, si te lo preguntabas, tengo tu número porque se lo pedí a Darlene para casos de urgencia, como este.

- Me parece lógico, Cliff, no me molesta que lo tengas; te lo habría dado yo misma tarde o temprano.

- Bueno, supongo que ya te avisarán de la vuelta; disfruta del tiempo libre, ya nos veremos.

***

Sentada en el sofá, su instinto le rogaba que se activara, que hiciera algo para aprovechar ese tiempo que le habían regalado. Lejos de la presión del trabajo, podía dedicarse a seguir investigando, o ayudarse a recordar. Se mordía las uñas, y eso no había ocurrido nunca; tenía que hacer algo. El timbre de la puerta sonó sorprendiéndola. ¿Estaría Tom de vuelta? No, la habría avisado. «Pero le gustan las sorpresas…» Se sacudió las manos para dejar aparcado el nervioso mordisqueo que la había entretenido unos instantes atrás y abrió sin comprobar por la mirilla de quién se trataba.

Una sonrisa la recibió al otro lado.

- Te veo preocupada. ¿Qué ocurre?

Laurie pasó junto a ella como un torbellino. Se quitó una chaqueta impermeable no poco llamativa (verde lima con topos amarillos) y dejó su bolso sobre la mesa.

- Me alegra verte; no lo malinterpretes, pero ¿qué haces aquí? ¿No sueles trabajar hasta tarde?

Laurie asintió lentamente, mientras daba palmaditas en el sofá junto a ella. Jane rodeó la mesa con pasos lentos, dubitativa, y se sentó a su lado.

- Dominique Spencer. El apellido te suena, ¿verdad?

Laurie observó satisfecha cómo cambiaba la expresión de su amiga en cuestión de segundos.

- Spencer… ¿El padre de Ebonie? -se dijo como confirmándoselo en una pregunta innecesaria.

- El mismísimo exalcalde de Rockville. -Laurie se levantó y se acomodó en la barra americana de la cocina, jugueteando con el frutero.

Seleccionó una manzana y, ni corta ni perezosa, se la llevó a la boca.

- Sírvete… Pero ¿qué pasa con ese hombre?

Laurie, con la boca llena, le indicó con las manos que esperara un momento, saboreando aquel bocado como si no hubiese comido en mucho tiempo.

- Tú misma lo has dicho: suelo trabajar hasta tarde. De hecho… -se miró la muñeca-, en veinte minutos tengo asuntos que atender. -Jane comprendió entonces. Se cruzó de brazos ensimismada en sus pensamientos, se dejó caer de espaldas y se fue resbalando en aquel horrible material del tapizado. Su expresión se agrió un tanto-. No quería ser yo quien te lo dijera, pero ese sofá no es nada cómodo. Deberías levantarte y venir conmigo.

Jane se inclinó de nuevo hacia delante. -¿Y que te acompañe a entrevistar a ese hombre? ¿Cuál es tu intención? ¿Que de paso le comente que creo que mi hermano secuestró a su hija?, ¿que lo que se dijo en su momento no era verdad?

Laurie soltó la manzana evidenciando molestia.

- No es mala idea. Mi objetivo es conocer su opinión sobre las medidas impuestas por el actual concejal de Turismo. No entraré en detalles porque acabaríamos dormidas. -Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás recobrando su habitual humor despreocupado.

Jane bajó la mirada: los dedos hurgaban entre las uñas de nuevo.

Laurie se sentó a su lado y colocó una mano sobre las de su amiga para detener aquel tic nervioso. Sus miradas se cruzaron.

- Desde que hablamos sobre Jeremy, no he podido dejar de pensar en ello. Ese misterio, esa duda también me persigue desde entonces, forma parte de mi pasado y quiero lo mismo que tú. -Jane asintió bajando de nuevo el rostro-.

Dominique Spencer tuvo un hijo fuera de su actual matrimonio, antes de Ebonie.

Todo son habladurías, pero se descubrió que le pasaba una cantidad de dinero a una trabajadora del ayuntamiento a cambio de su silencio, supongo, para mantener al chico. -¿Adónde quieres llegar?

- Tú misma me lo contaste, fueron tres las personas que secuestraron a Ebonie. ¿No crees que ese chico, privado de todas las comodidades y la familia que le correspondían, tuvo motivos de sobra para odiar a su hermanastra? -¿Sabes algo del chico? -Jane esperaba tener más información antes de decidir si aquello era una posibilidad.

- Spencer lo denunció por robo. Unas semanas antes de la fiesta en la que Ebonie…, ya sabes. Luego no se supo más de él. ¿Quieres más indicios? -Jane estiró ambos brazos por encima de la cabeza mientras tomaba una buena bocanada de aire. Se puso en pie-. ¿Adónde vas?

- A por mi bolso -respondió Jane de mala gana.

Laurie sonrió victoriosa. Desde el salón resonó una perfecta palmada.

***

«Todo va bien. Estoy deseando volver para estar contigo», leyó en la pantalla del teléfono. -¿Cuánto tiempo lleváis juntos?

Jane la miró casi sorprendida. -¡Pero si solo te he dicho que he recibido un mensaje!

- He visto tu reacción y pareces triste, así que tiene que ser por Tom.

Así era, leerlo la había llenado de un sentimiento de melancolía. Él estaba trabajando, lejos de su casa, de ella…, echándola de menos, y ella apenas había dedicado unos minutos a echarle en falta.

- La verdad es que todo ha pasado muy deprisa. Parece que fue ayer cuando todavía nos estábamos conociendo.

Hubo un pequeño silencio entre ambas. -¿Te quiere? -soltó Laurie de repente-. ¿Crees que es sincero contigo?

Jane tardó en contestar.

- No lo sé. Cuando decidí venir a vivir aquí, él insinuó que podríamos empezar a vivir juntos, para dar un paso más… Sabía que viajaría bastante…; pero ahora no sé si esto es lo que esperaba.

Laurie siguió conduciendo; la respuesta había saciado su glotona curiosidad, o realmente le había dado algo más en qué pensar.

Al llegar a la entrada de la casa supo, sin lugar a dudas, que se trataba de la casa de una figura pública ya retirada, un político. Todo era muy señorial.

Debía admitir que estaba algo descuidada. Según le había contado Laurie, el hombre estaba pasando por problemas financieros, y los primeros que pagaron las consecuencias fueron los jardineros y las asistentas del hogar.

Antes siquiera de conocerlos, ya sentía lástima por la tragedia que había vivido aquella familia.

Si lo pensaba, incluso le sorprendía que hubiesen aceptado verlas, se acercaban fechas dolorosas.

No podía quitarse de la cabeza el hecho de que ella estuviese ahí para recordarles su pérdida.

El señor Spencer en persona salió a recibirlas.

Se quedó delante de la puerta, en lo alto del porche, esperando a que ellas llegaran a su encuentro. Debía de estar ansioso por que llegaran, ya que ni siquiera fue necesario llamar al telefonillo y las puertas estaban abiertas. Jane tenía la impresión de estar ante un buen hombre, humilde a pesar de vivir en una casa tan ostentosa, lo contrario a lo que esperaba encontrar.

Se acercaron al porche y enseguida cruzaron miradas llenas de curiosidad.

- Buenas tardes. Pasad, por favor.

Ambas obedecieron y accedieron al interior de la enorme mansión. Desde la entrada ya se podía admirar el buen gusto de sus dueños por el arte.

Detalle que Laurie no dejó escapar.

- Oh, veo que le gusta el arte. Tiene aquí buenas obras -dijo Laurie maravillada.

- En absoluto, es mi esposa la que parece entender lo que compra. Para mí son todos iguales, ninguna mejor que otra, ya ve mi ignorancia -el señor Spencer sonrió pesadamente.

- Seguidme a la salita, allí estaremos más cómodos. Ahora mismo me disponía a tomar un té, ¿os apetece acompañarme? -dijo el señor Spencer con una voz grave, la cual no encajaba mucho con su delgada anatomía.

Dom Spencer debía de rondar los setenta años.

Era un hombre alto, delgado hasta el punto de empezar a resultar preocupante, y de aspecto simple.

Iba vestido con unos vaqueros apreciablemente grandes y una rebeca de lana verde, un conjunto muy cómodo, pensó Jane. Le siguieron hasta una sala bien iluminada por el sol de media tarde, que entraba por un gran ventanal que cubría toda la pared. El sol era incluso un poco molesto, y ambas chicas tuvieron que entrecerrar un poco los ojos para adecuar sus pupilas.

- Poneos cómodas. ¿Os sirvo té, entonces?

- Sí, por favor -dijo Laurie. Jane se limitó a asentir levemente. -¿Cuál es el motivo exacto de la visita? -Forzó una sonrisa. No parecía acostumbrado a recibir visitas: se le notaba incómodo en su presencia.

- Soy Laurie River, del Rockville Daily News. Tal y como le he explicado por teléfono, vamos a dedicar un artículo a las medidas adoptadas por el concejal de Turismo que contradicen todo lo que usted hizo en su tiempo en el cargo. Nos gustaría contar con su punto de vista.

- Bueno, eso llevará su tiempo. ¿Son ambas del periódico? -Miraba a Jane con curiosidad; ella no se había presentado.

- Solo vengo de acompañante. No me gustaría molestarles; si prefiere estar a solas, he visto al entrar que tiene usted un precioso jardín. ¿Le importa que salga a pasear mientras hablan? -Se mostró lo más amable que pudo. Le necesitaba de buen humor para lo que vendría después.

- Por supuesto, puede llevarse su taza. El jardín necesita cuidados urgentes, pero eso no quita que sea digno de admirar. Mi esposa está de viaje y la verdad es que no me ocupo del hogar tanto como a ella le gustaría, y por desgracia, me he visto obligado a prescindir de algunos de mis empleados para ahorrar en gastos. -Una sonrisa nostálgica, que en esta ocasión sí pareció sincera, lo sumió en sus pensamientos.

Jane se levantó y abandonó la sala. Al salir se sintió aliviada: era una situación muy tensa estar delante de un hombre que había pasado por tantas penurias. No estaba segura de ser capaz de hacerle revivir sus pesadillas. Pensó en olvidar el asunto y volver a casa en cuanto Laurie tuviera lo que necesitaba de aquel pobre hombre. Le vendría bien volver a casa temprano; si Tom regresaba pronto, tenía que organizar aquello, o se llevaría un buen susto.

Pasó más de un cuarto de hora observando setos y arbustos, que le daban un aspecto más natural a la entrada, casi toda pavimentada. La tranquilizaba mucho el aire tan puro, el aroma a hierba húmeda, el bosque le traía buenos recuerdos. Su hermano solía ir a pensar y relajarse a las afueras de Rockville. Era una maravilla sumergirse en las zonas verdes y escuchar el sonido vivo de sus habitantes, era algo que echaba de menos, pero no se había atrevido a volver allí sin él. Mientras pensaba en su hermano, oyó abrirse la puerta y se dirigió a la entrada. Allí encontró a Laurie mirando en dirección al coche, buscándola. -¡Eh!, ¿ya habéis terminado? -gritó desde el otro lado.

- Casi, ya sabes a lo que me refiero -dijo dedicándole una mirada cómplice.

- Lo he estado pensando. Ese pobre hombre ya ha sufrido bastante; lo único seguro que conseguiré con esto es atormentarlo de nuevo.

Aun así, sabía que Laurie no se daría por vencida.

- No creo que debas dejar pasar esta oportunidad; tienes que pensar en ti, en tu vida.

Hay cosas que no se pueden evitar. Él lo entenderá.

Laurie tenía razón, debía empezar a cerrar puertas, a atar cabos y, lo más importante, a descartar sospechosos.

Volvieron juntas a la salita, donde las esperaba el exalcalde, ciertamente desconcertado.

Se sentaron y las miró expectante.

- Verá, me gustaría preguntarle algunas cosas sobre sus hijos. Es muy importante para mí…

- No -la cortó sereno pero rotundo-. Yo no tengo hijos, mi hija murió hace mucho, y no sé por qué iba a interesaros hablar de ella -se negó con la mirada clavada en Jane.

- Lamento haberlo molestado. No era mi intención…-Se desmoronó.

- Sabemos lo de su hijo. Aquel chico se metió en líos y desapareció. Sentíamos curiosidad por su caso, ya que podría estar relacionado con un familiar de Jane que también desapareció. -Laurie tomó las riendas: no se marcharía sin respuestas.

- El chico del que hablas no era mi hijo, y no puede ayudaros porque está muerto. Pensó que su vida no merecía la pena y él mismo le puso fin.

Spencer se llevó una mano al corazón y bajó la mirada. Respiraba entrecortadamente. Jane se levantó y se acercó casi de rodillas. -¿Se encuentra bien?

Spencer se giró hacia ella; parecía más confuso que molesto.

- Me robó. A mí, que tanto le había ayudado… Se quitó la vida y acabó con sus problemas de la forma más cobarde. -¿Cuándo ocurrió eso? Por favor, díganos eso y le prometo que no le molestaremos más -intervino Laurie.

Spencer seguía con la mirada clavada en los ojos de Jane. No tardó en ceder.

- Devolvió todo lo que había estado robando.

Luego vino aquí, quiso hacerlo ante mis ojos… Yo no podía permitir que se corriera la voz, y la policía se encargó de todo discretamente. Mucho menos quería que mi mujer o mi hija lo supieran.

- Su rostro estaba vacío de expresión, tras muchos años de práctica, de revivir un suceso sin que este hiciera mella.

Laurie se acercó a Jane. Le puso la mano en el hombro. Con un leve gesto de cabeza le indicó que era el momento. Spencer se masajeaba las sienes, ocultando su rostro.

- Gracias por su tiempo. Lamento mucho esto -se despidió Laurie ya tirando de ella. Jane estaba muda.

El silencio en el viaje de vuelta les permitió pensar con calma, y no fue hasta que llegaron al piso de Jane cuando volvió a fluir la conversación.

- Sabemos que su hijo no pudo ser, murió antes del secuestro. Hemos sacado algo en claro, ¿no? -preguntó esperanzada.

- Sé que tienes razón, pero no dejo de pensar en lo que ha sufrido ese hombre, en lo que sigue sufriendo.

Laurie le sonrió con tristeza, en el fondo también sentía la misma culpa que estaba experimentando Jane.

Todo le daba vueltas. Al echar un vistazo general al estado de la casa, no lo vio tan caótico como esperaba. Al día siguiente se encargaría de recoger. Necesitaba dormir, así dejaría de pensar en el señor Spencer, en aquella enorme casa llena de dolorosos recuerdos de su hija, y en la horrible noche que pasaría aquel pobre hombre por su culpa.

18

La había despertado un dulce olor que pronto reconoció. Se trataba de su desayuno favorito, tortitas, y el hecho de percibirlo con tanta intensidad significaba un par de cosas. Lo primero y más importante, que Tom había vuelto ya; y lo segundo, que desayunaría como no lo había hecho desde que se había mudado. Se levantó sin hacer ruido para intentar sorprenderlo en la cocina. Fue silenciosamente hasta el comedor. Desde allí, agazapada tras el arco del pasillo, pudo verlo.

Parecía haber llegado pocos minutos antes. Las maletas estaban en la puerta, seguía con su traje de alta costura, bien planchado, tan perfecto como siempre. Se había quitado la chaqueta y desabrochado los primeros botones de la camisa, liberándose de la corbata para estar más cómodo.

Aquella imagen, Tom cocinando y canturreando, conseguía dejarle la mente en blanco. Le resultaba muy atractivo cómo se movía ágilmente por la cocina, como si fuese su lugar de trabajo. Se deslizó hasta colocarse justo detrás de él y le abrazó con suavidad. A él le dio un escalofrío.

Soltó la sartén y se giró para verla.

- Aquí tenemos a la malvada bruja desordenadora de casas.

No pudo evitar reír. Era cierto, incluso aunque aquel término fuese de su cosecha propia. Jane sintió el impulso de besarle, de sentirse segura en sus brazos, y se dejó llevar. -¿Besan así las brujas?

A Tom pareció pillarle por sorpresa su iniciativa mimosa.

- Sí…, creo que es exclusivo de las desordenadas.

Ambos rieron. El momento mágico lo rompieron las tortitas, concretamente el olor a chamuscado.

- Vaya, esto no estaba planeado, habrá que desecharla. No tengo prisa, hoy no me voy a mover de aquí -dijo sentándose al otro lado de la barra. -¿En serio? Qué lástima, yo sí que tengo que ir a trabajar -mintió. ¿Por qué mentía?

- Aún es temprano. ¿Me llevaría esta bruja a sus aposentos? -¿Para qué? -preguntó coqueta.

- Se me ocurren un par de cosas que hacer. ¡Oh, no!, de hecho, más de un par. -Tom se la acercó y con las manos recorrió su cuerpo en ropa interior, acariciando sus muslos desnudos.

Tom sabía cómo ser irresistible para ella, se le daba muy bien aquel juego.

***

Jane amaneció por segunda vez. Ya eran las nueve de la mañana. Se duchó y dejó a Tom durmiendo. Una pregunta se formuló ante sus ojos mientras lo observaba dormir: ¿qué pensaría él de la investigación? Ya habían hablado del asunto anteriormente. A él no le parecía buena idea que se anclara al pasado, pensaba que lo mejor era olvidar y disfrutar del día a día. Ya le había dejado claro que lo mejor para ella y para su familia era cerrar esa puerta. Así que, por el momento, no había nada que contar.

Ya estaba justo en la entrada del piso cuando se le resbaló el bolso de las manos y todo cayó al suelo. «Esta parte de la casa está gafada. El terror de los bolsos.» Unos segundos después, Tom apareció por el pasillo desconcertado, completamente desnudo. -¿Jane? ¿Ocurre algo? -preguntó encadenando un bostezo tras otro.

- Todo bien. Voy al ayuntamiento ya. Tú descansa. Aún tienes sueño que recuperar -dijo quitándole importancia y esperando que no indagara más allá.

Se sintió extrañamente incómoda, con su cuerpo desnudo perfecto insinuándose una vez más. Se acercó a él, le dio un beso y se marchó.

Una vez en el coche, llamaría a Kendra para explicarle las novedades a modo de resumen, pues quería mantenerla informada de todo aquello que recordara. Luego pondría rumbo a casa de Laurie y, con suerte, ella la acompañaría a la comisaría.

***

Joseph salió de su casa con las mismas ganas que el primer día. Sandy Strunk, tan profesional como esperaba, ni de lejos era tan inaccesible o prepotente como lo pintaban en la academia. Le había prometido que hoy sería un día muy instructivo: comenzarían a mover ficha con el tema de los robos, por esa razón se sentía emocionado y algo nervioso.

Condujo estrenando su destartalado coche, el primero que había comprado con su propio dinero.

Se sentía realizado como persona. Dependía de sí mismo en todos los aspectos. Trabajo, coche, casa…, su nueva etapa daba los primeros pasos firmes hacia un futuro mejor.

Aparcó en la zona delantera, y antes de cerrar el coche con llave, un pequeño detalle llamó su atención. Se quitó los cascos del MP3 y guardó todo. Observó con interés a una joven que se comportaba de forma extraña. Su imagen y su modo de moverse desentonaban a aquellas horas de la mañana. Deambulaba de un lado a otro de la calle, muy rápido y mirando a todas partes, como si buscara a alguien. Miedo. En su mirada se apreciaba miedo. Daba la impresión de haberse escapado de casa. ¿Debía acercarse o esperar a ver si ocurría algo? Aquellas situaciones eran las que de verdad le ponían a prueba: tenía que decidir evaluando rápidamente la situación y sus opciones. Al final, se armó de valor y cruzó la calle en dirección a la joven, que cada vez mostraba más nivel de histerismo.

- Disculpa. ¿Puedo ayudarte en algo? Soy agente de policía. ¿Tienes problemas? -Estaba tan nervioso que le temblaba un poco la voz.

- Yo… Creo que debería marcharme, no quiero…, es una tontería. -Su voz era muy dulce y se notaba que estaba aterrada.

- No te preocupes. ¿Qué te parece si me acompañas a la comisaría para que podamos hablar tranquilamente? Hace un poco de frío aquí fuera, pasa y tómate un chocolate caliente. -La chica llevaba el maquillaje corrido, como si hubiese estado llorando, le faltaba un pendiente y llevaba el pelo alborotado-. Siéntate, enseguida traigo una manta.

La dejó sentada en una de las salas de interrogatorios, y nada más salir, Sandy clavó la mirada en él, extrañado y confuso. -¿Quién está ahí dentro, Joseph?

- Ahora mismo iba a buscarle, señor; ¿podemos hablar en su despacho?

Sandy se sorprendió, no sabía que ya hubiese llegado. Le cedió el paso para entrar en el despacho. No se sentaron, y Joseph comenzó a explicarse enseguida.

- Verá, señor, se trata de una chica. Creo que le ha pasado algo. Podría haber sido víctima de una agresión. Está muy nerviosa. Aunque quizá se trate de un simple arrebato adolescente y se haya escapado de casa.

Sandy asentía constantemente.

- Has hecho bien. Cualquier sospecha debe ser comprobada. La chica está esperando, ¿no? Yo hablaré con ella, tú quédate en la otra sala; esto te servirá de instrucción.

Joseph siguió a su jefe y entró en la sala contigua. Desde allí podría ver y escuchar toda la conversación. La curiosidad se apoderó de él.

Sandy entró en la sala con una manta enrollada bajo el brazo. Se sentó justo enfrente de ella tras ofrecerle algo de abrigo. Ella extendió los brazos ansiosa por cubrir su cuerpo helado.

- Hola. Soy el inspector Strunk. Me ha contado mi ayudante que estabas dando vueltas en la puerta. Pareces nerviosa. ¿Ocurre algo? No tienes buen aspecto, cuéntame qué te ha pasado. -La joven no levantaba la vista de la mesa mientras se abrazaba bajo la manta, intentando entrar en calor. Joseph observó cómo Sandy analizaba su aspecto. Pudo intuir cuál sería su siguiente pregunta-: ¿Vienes de una fiesta? ¿Recuerdas lo que hiciste anoche?

Tras unos momentos de dudas, la chica finalmente accedió a colaborar.

- Sí. Estaba en una fiesta con amigas, en la cabaña de Logan Stein. Todo el instituto estaba allí, todos los populares -se corrigió-.

Recuerdo que mis amigas se fueron, y yo bailaba con un chico, estaba mareada. -Los temblores habían regresado-. No recuerdo muy bien cómo pasó…, pero ese chico me sacó de allí. -La voz se le quebró en aquel punto. Se vio obligada a parar, tomar aire y secarse las lágrimas. Sandy no insistió, simplemente esperó-. Yo no era consciente de lo que hacía. Recuerdo un coche, no podía moverme, quería irme a casa, pero no me hacía caso… Lo último que recuerdo es estar tirada en el suelo, en un descampado. Él estaba a unos metros del coche, hablaba, supongo que por teléfono. Aproveché ese momento para salir corriendo. Llegué a una zona en obras y me escondí en una tubería. Recé para que no me encontrara y esperé hasta que se hizo de día; fue cuando me atreví a salir y vine hasta aquí andando.

Parecía en estado de shock: hablaba de su historia como si estuviera leyendo un texto, como si no fuera con ella. -¿Te hizo algo? -siguió Strunk.

- No lo sé… -Aquella duda le provocó un llanto repentino.

Soltó la taza y se llevó las manos a la cara, incapaz de contenerse.

Sandy la dejó que se desahogara a solas. Salió de la sala y se reunió con Joseph.

- Habrá que hacerle pruebas para descartar la violación. No recuerda nada del agresor, así que partimos de cero. Tómale declaración, pero no la presiones, todavía está muy alterada. Intenta tranquilizarla. Llama a sus padres y ofrécete para llevarla al hospital.

Joseph asintió servicial anotando mentalmente sus instrucciones.

- Una cosa más. -Volvió a girarse hacia él -. Has hecho bien al hacerla pasar. De no haber sido por ti, se habría ido a su casa sin decir nada a nadie. Buen trabajo -le felicitó su jefe.

Joseph sonrió visiblemente satisfecho: tenía mucho que hacer para ayudar.

19

Estaba conduciendo cuando Tom la llamó.

Conectó el manos libres y contestó al cabo de tres tonos, dudosa.

- Hola, ¿qué ocurre?

- Verás, he llamado a tu oficina, al teléfono que me diste hace días, y no contesta nadie. ¿Estás en el coche? -Sonaba sorprendido, molesto por el hecho de percibir el tráfico.

- Sí, estoy conduciendo. Hoy hemos cerrado la oficina antes…, un tema de reajuste de plantilla.

Ahora mismo iba a encontrarme con Laurie. No se encuentra bien y quería pasar a verla antes de volver a casa. Se ha portado muy bien conmigo estos días.

Por alguna razón, dejó que la bola de mentiras creciera y rodara pendiente abajo; pronto se estrellaría contra un muro y la salpicaría. -¿Estás segura? Bien, ningún problema, Jane.

Por cierto, se te cayó del bolso una fotografía de una furgoneta blanca. Si quieres, cuando vuelvas, me explicas qué es lo que estás haciendo con una foto propiedad de la policía, según pone aquí detrás; pero supongo que, si no me has contado nada aún, es porque no tenías pensado hacerlo. -Y colgó sin despedirse.

- No era mi intención… -se quedó a medias.

No era así como quería que las cosas marchasen, el motivo de no contarle a Tom sus verdaderas motivaciones y actos era no preocuparlo, nada de riñas, y una vez más el destino le daba una bofetada por intentar esquivarlo. Al llegar a casa de Laurie, su humor se había desvanecido por completo. Llamó a la puerta desganada. Laurie contestó desde lejos.

- Enseguida abro, ¡seas quien seas!

Jane rio. Laurie no tenía remedio.

- Pasa. -Laurie abrió la puerta con energía; estaba en sujetador y secándose el pelo con una toalla. -¿Le abres así a todo el mundo? No me extraña que tu casero sea tan flexible con los pagos del alquiler.

- Acabo de salir de la ducha, espera un momento. -Le sacó la lengua y corrió por el pasillo hacia su cuarto. A los pocos minutos volvió ya vestida totalmente y con el pelo alborotado. -¿Qué pasa? ¿A qué debo el honor de tu presencia? -¿Te pillo en mal momento?

- No, de hecho, quería ir a verte. Ha habido un intento de secuestro esta madrugada.

Jane se llevó una mano a la garganta, acariciándose el cuello, visiblemente incómoda.

- Eso no es asunto nuestro. Y si sospechas que el responsable de esto tiene algo que ver con Jeremy, sería hilar muy fino. La posibilidad es muy remota.

- Ahí lo tienes, la posibilidad es remota, pero yo la considero una posibilidad. -Jane se cruzó de brazos, aún con el cuerpo cortado por la noticia anterior-. Jane, piénsalo por un momento. Han pasado varios años…, bastantes. Es el momento perfecto para empezar a actuar de nuevo. Si es un psicópata, necesita hacerlo, estaría deseando volver a la acción. Rockville no puede estar lleno de asesinos locos: tiene que ser el nuestro.

- Es una locura -sentenció.

- Mi fuente me ha dado información de la chica, como que su físico se parece sospechosamente a Ebonie, y también su perfil encajaría: de familia acomodada, joven, guapa, rubia y demasiado confiada. No creas que me tomo esto a broma, solo intento darte un camino para seguir; creo que esto puede ayudarte, y quizá recuerdes algo más, por las similitudes. -Laurie se sentó a su lado en el sofá-. ¿Qué me dices, intentamos darle sentido a todo esto?

Jane la miró con impotencia. Cuando Laurie quería algo, era difícil quitárselo de la cabeza (¿quién había dicho difícil?: era imposible).

- Está bien, pero, por favor, déjales hacer su trabajo. No quiero interferir, si no sacamos nada, nos vamos y punto.

***

Joseph, si es que Jane recordaba bien su nombre, había sido el que las atendió al llegar a la comisaría.

- Os recuerdo. ¿En qué puedo ayudaros hoy? -dijo con su mejor sonrisa.

- Agente -empezó Laurie-, como supongo que recordará, soy periodista y creo que sería adecuado que los vecinos conocieran la existencia del peligro que acecha a sus hijas. Según he oído, esta noche se ha producido un incidente preocupante -dijo con una mueca de fingido horror. -¿Cómo saben eso? Es confidencial y, por la seguridad de la joven, no puedo comentar nada.

No habrá declaraciones por el momento. -Se le notó bastante tenso.

Jane reprendió con la mirada a su amiga.

- Está bien, no voy a insistir. Me parece una actitud digna del mejor agente. Estoy segura de que haces lo que debes.

Mientras Laurie decía eso, se giró y cogió del brazo a Jane para alejarse un poco del agente.

- Esto ya me lo esperaba, por eso te he traído a ti. Creo que tú deberías poder sacarle información a Sandy, ya que tu interés por los hechos está más que justificado, ¿no? -le habló cerca del oído, bajo la curiosa mirada de Joseph. -¿Pretendes utilizarme? Lo siento, Laurie, pero opino igual que Joseph: esa chica está mejor sin más personas a su alrededor. Es preferible dejarlo estar.

- No voy a publicar nada, que dicho sea de paso me vendría muy bien para ganarme la confianza de mi editor. Pero esto lo hago por ti, porque estoy convencida de que lo que ha pasado también te concierne. Te doy ese impulso que siempre te ha hecho falta. ¿Recuerdas? Así que ve a por él y que te cuente todos los detalles.

Justo cuando terminó de hablar, la empujó hacia Sandy, que se dirigía hacia ellas en ese momento.

- Jane, ¿ocurre algo?

Laurie se acercó de nuevo a Joseph. Era un chico encantador, pero le faltaba ese toque de chulería que a ella le atraía en un hombre más que nada, y que para ser policía era necesario.

- He oído que has sido tú el que la encontró en la puerta.

Joseph soltó el bolígrafo con evidente sorpresa, casi asustado. -¿Cómo sabes eso? No se ha comentado fuera de esta comisaría. -Se exaltó.

- Tranquilo, la información está en buenas manos. Nada de esto saldrá en la prensa, por el bien de la chica, ¿no es así? -Se acercó al oído de Joseph, algo que pareció incomodarle.

Ese era un aspecto del cual podía sacar partido: su timidez e inocencia.

- Te lo agradezco. Ha sido una mañana difícil, la chica lo ha pasado ciertamente mal. -Se relajó ya más confiado-. Escapar por los pelos y pasar toda la noche escondida en una tubería… ha debido de ser horrible.

- Vaya, es aterrador…, menos mal que viste algo raro en ella, de lo contrario se habría marchado sin más -dijo adulando al novato.

Joseph se sonrojó y comenzó a dar golpecitos con el bolígrafo sobre la libreta-. Disculpa, mi amiga ya ha terminado de hablar con tu jefe. Seguiremos esta charla en otra ocasión.

Laurie se alejó de Joseph con una sensación de triunfo. Era toda una experta en sonsacar información.

Una vez dentro del coche, Laurie no pudo esconder su intriga. -¿Qué te ha dicho? ¿Nuestra teoría sigue en pie? -preguntó emocionada.

- Es tu teoría -recalcó Jane-. Y sí, podría ser, porque ningún indicio apunta a lo contrario, pero eso no significa nada en sí mismo: estás exagerando y lo sabes.

- Bueno…, pero ¿qué te ha contado? -insistió.

Jane resopló antes de comenzar.

- La chica estaba en una fiesta con amigas, pero la dejaron sola (¡menudas amigas!). Estaba muy borracha. Recuerda que bailaba con un chico, y luego despertó en un descampado, y ahí fue cuando aprovechó para escapar en un descuido de su captor, que al parecer hablaba por teléfono. Fin de la historia -concluyó. -¿No recuerda nada más? ¿Ningún detalle que pueda darnos un camino para seguir?

- Ya te he dicho que había bebido demasiado.

Además, en la fiesta no había apenas luz, y el chico tenía el rostro oculto por una gorra. Estoy segura de que la estuvo observando toda la noche, esperando el momento perfecto para actuar. Lo único que ha dicho sobre él es que su ropa parecía quedarle grande, como si no fuera de su talla -añadió.

Laurie meditó unos instantes. -¡Haberlo dicho antes! Ya tenemos detalles muy suculentos. Estamos ante algo premeditado.

Jane, de verdad te digo que esa persona podría estar relacionada con lo tuyo.

Jane se dio por vencida. «Lo suyo», refiriéndose a algo tan traumático, sonaba deprimente.

- No sé qué pensar…; me gustaría olvidarlo unos días. Tom y yo teníamos pensado ir a comer al aire libre… si no llueve, claro. -Jane miró al cielo cubierto de nubes, aunque no más que otros días en los que no había caído ni una gota.

- Está bien, te llevo a casa para que recojas tu coche y vuelvas con tu querido Ken empresario.

- Laurie arrancó sin rechistar ni insistir-. ¿Y cómo van las cosas con él? ¿Le recibiste como es debido? -Le dedicó una mirada socarrona.

- Más bien me recibió él a mí. Me estaba preparando un estupendo desayuno. Él tiene muchos detalles bonitos, yo lo que hago es mentir -suspiró. -¿A qué te refieres? ¿Qué le has dicho?

- Más bien qué le he ocultado. Ha encontrado la foto de la furgoneta que me dio Sandy, y no sé cómo voy a explicárselo. Creo que a estas alturas ya debe imaginarse por qué tengo esa foto en el bolso.

- Bueno, si te quiere lo entenderá, y más vale que te apoye; si no, estáis perdiendo el tiempo -dijo tajantemente mientras centraba su atención en colocarse el cinturón de seguridad.

- No es tan sencillo. Él ha sido muy comprensivo conmigo desde el principio. Siempre me ha respetado. Ha sufrido mucho por mi culpa, por mis inseguridades, mis pesadillas, mis ataques de ansiedad… y mi falta de cariño.

- Pues que te vaya bien explicándoselo, y cuando se le haya pasado el enfado, me lo presentas -intentó hacerla reír.

- Dalo por hecho. Ya me ha preguntado un par de veces si voy a invitarte a casa algún día.

En el trayecto de vuelta a casa en su coche, Jane pensó en lo mucho que le apetecía presentarle a Tom a su madre. También podía contar con su padre, si estaban dispuestos a permanecer bajo el mismo techo aunque fuera por unas horas. Además, pronto sería el cumpleaños de su madre, y hacía bastante que no lo celebraban. Si quería seguir adelante con su vida, tenía que cambiar muchas cosas, y había empezado, aunque de forma involuntaria, a enmendar errores con su padre.

También podía invitar a Laurie para que le ayudara a prepararlo todo. Sería una bonita velada. Antes de llegar a casa ya lo tenía claro.

Celebraría el cumpleaños de su madre, invitaría a su padre, a su novio y a su mejor amiga. En la casa que la había visto crecer y que tan vacía estaba últimamente. Y durante aquella noche, cerraría viejas heridas.

20

Tom estaba en la cocina cuando entró. Había preparado algo para almorzar, a pesar de que llegaba tarde para eso. Esa era una de las cosas que la habían enamorado de él: cocinaba estupendamente sus platos preferidos, y cuando algo le mosqueaba, cocinaba mejor. Ella le saludó con una sonrisa algo forzada y fue directa a su habitación, se puso algo más cómodo y se apoyó en la barra americana a mirarlo. -¿Qué celebramos? -preguntó ella mientras le llegaba el olor del queso fundido.

- Que por fin vamos a comer algo juntos como Dios manda. Sin interrupciones. -Su sonrisa indicaba que no estaba enfadado.

- Bueno, pues entonces solo te diré que siento mucho lo que ha pasado.

Tom le cogió las manos, quitándole importancia a la última conversación telefónica, y se sentaron a disfrutar de la buena comida y la compañía mutua. Compartieron un momento de relax, historias de los viajes de él, situaciones que le pasaban en el trabajo a ella…, todas las cosas que no se habían contado desde que él tuvo que marcharse. Inevitablemente llegó el momento en el que ella debía dar explicaciones: Tom lo necesitaba y lo merecía.

- No era mi intención mentirte -dijo antes de entrar en detalles-. Estoy viendo a una psicóloga que me ayuda a superar mis pesadillas, y está funcionando.

Tom la observaba fijamente, casi sin pestañear. Tenía toda su atención.

- Y la foto… -la encaminó, como si lo de la psicóloga no fuera un secreto para él.

Jane asintió nerviosa.

- Sé que tú piensas que lo mejor es olvidarlo todo y seguir adelante, pero no puedo hacerlo sin saber dónde está mi hermano y qué nos pasó aquellos días. La policía me está ayudando. -Tom bajó la mirada. Se daba pequeños pellizcos en el labio inferior. Parecía meditar-. Necesito saber que tengo tu apoyo en esto -suplicó.

- No veo mal que acudas a un psicólogo, pero lo de la policía…, te estás metiendo en asuntos que se escapan a tus posibilidades. Jane, hace mucho tiempo; Jeremy no volverá, no conseguirás nada más que sufrir con todo esto. No sigas, por favor. -Alargó la mano para coger la de ella, pero justo en ese momento su teléfono móvil los interrumpió.

- Será solo un momento. -Tom se alejó mirando fijamente la pantalla de su móvil. Entró en la terraza y cerró la puerta corredera.

Se sentía como una mujer infiel, y las mentiras no formaban parte de su relación ideal. No podía decirle todo lo que estaba haciendo, pero sí algo para mantenerlo al margen, lo suficiente para despreocuparlo y no sentirse la mala de la película. Se lo debía. Unos minutos más tarde le vio colgar el teléfono. Se quedó apoyado en la barandilla unos instantes, preparándose para volver a la conversación. Entró intentando no hacer mucho ruido y se sentó más cerca de ella, para poder arrimarse. Fue ella la que rompió el silencio.

- Te prometo que si en un par de semanas no consigo llegar al fondo del asunto, me olvidaré por completo. Pero he de intentarlo, necesito saber que he hecho todo lo que estaba en mi mano; se lo debo a mi hermano, a mis padres, y me lo debo a mí misma.

- No quiero que discutamos, solo que me prometas que tendrás cuidado con lo que hagas.

Con esa última frase, Jane supo que la conversación había llegado a su fin, por el momento. Pero de alguna forma quiso guardarse todo lo que había recordado gracias a la terapia de Kendra; era mejor no decirlo, bastaba con que supiera que le ayudaba a dormir mejor: saber más solo haría que se preocupara innecesariamente.

Recogieron la mesa, y una vez que Tom se marchó a la habitación, Jane guardó la fotografía en su bolso. Sus planes de salir al campo serían sustituidos por una tranquila tarde en casa, y tranquila significaba nada de fotografías o conversaciones sobre aquello.

***

No era la primera vez que aquel sonido se entrometía en sus sueños, desgarrando esa fina capa que la mantenía lejos de la realidad. Sus brazos buscaron a su alrededor, por puro instinto.

Jane braceó aún con los ojos cerrados, pero Tom ya no estaba. Cuando se sintió totalmente despierta y consciente, el teléfono ya había dejado de sonar.

Fue directa al salón a comprobar la llamada perdida, pero antes siquiera de poner la mano sobre el botón, volvió a sonar. Jane apartó la mano sorprendida, suspiró y descolgó el aparato. -¿Sí? -dijo carraspeando para recuperar su tono habitual. -¿Jane, eres tú? -le contestó una voz masculina.

- Sí… ¿Cliff? -se atrevió a adivinar con poca convicción.

- Exacto. Perdona que te moleste en tu día libre. Es una faena, pero así son las cosas: mañana volvemos al trabajo. Todavía no sé si nos mandan nuevo compañero o no.

Cliff, siempre tan sistemático, expuso todo lo que tenía que decir sin complicarse, directo al grano.

- No te preocupes, mejor tú que los jefes: así puedo maldecir mi suerte tranquila. Muchas gracias por avisar. Allí nos veremos.

Nada más soltar el teléfono, las fuerzas le abandonaron por completo. La llamada la había desvelado, así que sería mejor aprovechar la mañana, ya que no tendría muchas más libres.

Era un buen momento para devolver a Sandy la fotografía, que ya había pasado por demasiadas manos. Trasteando en el contestador, averiguó que Cliff no había llamado dos veces, sino que la primera llamada era de otro número, uno que conocía. Jane se llevó la mano a la frente. Pulsó el botón y, tras un pitido largo, la voz de su madre llenó el silencio: «Hija, soy yo. Veo que no estás en casa o te pillo atareada, pero me gustaría hablar contigo en persona. Ya hace bastante que no nos vemos y me gustaría saber qué tal van las cosas.

Ven cuando tengas una tarde libre, por favor.

Cuídate, cariño».

Contrajo el rostro. Sonaba tan melancólica, insegura…, sola. No se sentía capaz de devolverle la llamada en aquel momento, pero iría a verla en cuanto tuviera esa tarde libre que pedía su madre.

***

Joseph estaba colocando su bonsái en su esquina de la mesa correspondiente cuando se dio cuenta de que estaba siendo observado. Su compañero, Henry, le miraba entre curioso y confuso.

- Hola, Henry. Estaba arreglando un poco mi mesa.

Henry se acercó más, sintiéndose invitado a participar en sus labores. -¿Eso es un bonsái? ¿Te interesan ese tipo de cosas? -No había ni pizca de burla en su pregunta.

A Joseph le gustaba eso de Henry, que nunca se mofaba de los demás, que respetaba cada personalidad y comportamiento con educación.

Nadie podía sentirse raro o menospreciado estando con él.

- Me relaja y entretiene cuidarlos. En general me gusta mucho la jardinería y esas cosas. Pensé que me vendría bien tener aquí algo personal, para sentirme más cómodo.

Henry asintió como si aquello fuese lo más sensato del día. -¿Qué tal con la chica de ayer? Dicen que su madre vino a recogerla armando un buen follón.

Así fue, la madre de Kristen resultó ser una auténtica pesadilla rechistona y desconfiada.

Como si la culpa de lo ocurrido la hubieran tenido ellos. ¿A quién se le había escapado la hija de casa?

- Me hizo pasar un mal rato. Dijo que su hija no quería hablar de lo sucedido, que solo intentábamos forzarla. Se enfadó porque habíamos hablado con su hija sin decírselo a ella primero.

Más tarde, Kristen llamó por teléfono diciendo que no iba a formalizar una denuncia, que no quería saber nada de lo ocurrido.

Henry se sentó al borde de la mesa, acariciando una de las pequeñas hojas del bonsái, como si aquel árbol miniatura fuese un milagro.

- Esperemos que cambie de idea. Por cierto, Sandy me ha pedido que te avise: te da permiso para que salgas.

«Genial, esta muestra de confianza me lleva a pensar que lo de ayer me vino bien a pesar de que la chica se echara atrás. Cuento con el favor de Sandy», pensó dirigiéndose a la salida.

Justo en la puerta, Jane y Joseph coincidieron, cada uno en un sentido.

- Buenos días, Joseph. ¿Sales?

- Buenos días, señorita. Efectivamente, tengo cita en el taller. Hace un par de días tuve un pequeño accidente con el coche y una de las puertas de atrás se me ha quedado hecha un Cristo.

No puedo circular por ahí con el coche en ese estado -confesó aludiendo a su uniforme y lo que ello implicaba.

- Tienes razón, no sería un buen ejemplo. ¿Fue grave?

- No, no, salí ileso. Tuve suerte; un coche, saltándose un stop, se empotró contra el mío, que se llevó la peor parte, pero no hemos tenido que lamentar nada grave.

- Me alegro. Venía a ver al inspector Strunk, ¿está aquí?

- Sí, Lo encontrará en su despacho.

Joseph se despidió con una sonrisa y siguió su camino hacia el aparcamiento.

Jane entró con timidez. Había varios agentes pululando de una mesa a otra. En la recepción, ninguno. Parecían ocupados. Ella solo tenía que hablar con Sandy, y ya sabía dónde estaba su despacho.

Se escurrió por el pasillo con disimulo y llamó dando dos toques sobre el cristal de la puerta.

Esperó unos instantes a que le diera paso y oyera la voz de Sandy. Al verla, la sorpresa se adivinaba en su rostro. Le hizo un gesto con la mano para que tomara asiento. -¿Ocurre algo?

- Buenas. Solo venía a traer la fotografía que me llevé -se explicó mientras la sacaba de su bolso.

- No esperaba verte tan pronto, pero ya que has venido debería contarte las novedades. -Miró hacia una montaña de carpetas mal apiladas que estaban a punto de desmoronarse sobre el escritorio, valorando si meter mano o no correr ese riesgo.

- Por supuesto.

- Verás, he revisado las pruebas encontradas en la furgoneta. No se hallaron huellas ni ADN que pudiéramos cotejar, salvo unos cabellos que no coincidían con la víctima, ni con nadie que tuviéramos en la base de datos. No me ha llevado mucho tiempo intuir que ese cabello podría ser tuyo. He hablado con quienes llevaron el caso. He estado moviendo hilos, pidiendo segundas opiniones… Se ha empezado a debatir sobre la desaparición de tu hermano; en definitiva, de todo lo que has recordado y averiguado. Hay mucha perplejidad ante esta nueva senda que se nos presenta.

La mente de Jane trabajaba a toda velocidad. ¿Significaba eso que investigarían el caso? ¿Volverían a intentar encontrar respuestas? -¿Quieren una muestra de mi cabello?

- Sí. Ten en cuenta que esa sería la prueba definitiva para relacionar los dos casos, y explicaría muchas cosas. También nos gustaría contar con una muestra de sangre, por si llegado el momento la necesitamos -dijo Sandy mientras se levantaba. Fue a detenerse junto a la ventana que daba al aparcamiento trasero, y luego continuó-:

Debes prepararte; este caso creará mucho revuelo mediático, te lo digo por experiencia. En su momento ambas fueron grandes tragedias, una de ellas sin resolución hasta hoy, y la otra quedará en entredicho, pues se desmontaría la versión oficial.

- Hizo otra pausa-. Me ocuparé de cerrar este caso de una vez por todas.

No sabía qué decir. De todo lo que había oído, se había quedado con la parte en la que la prensa entraba en escena. Rockville se llenaría de cotillas, gente deseosa de tener una exclusiva de la chica amnésica.

Recordaba aquellos días de acoso, tras despertar en el hospital; fue horrible. La prensa la molestó durante semanas en la puerta de casa y en el instituto. Cada vez que salía tenía que hacerlo con prisas para no verse acorralada. Pero en un mes todo acabó por olvidarse.

Jane se levantó de la silla, con mil cosas pasando por su mente. Se acercó a la ventana, frente a él.

- Estoy dispuesta a ayudar en todo lo posible, solo pídemelo y haré lo que sea.

- Mandarán agentes especiales, pues este caso no solo repercute en las autoridades de Rockville.

Es muy importante que seas sincera conmigo y me cuentes con todos los detalles posibles lo que hayas ido recordando hasta el momento. -Jane asintió lentamente, distraída; parecía estar palideciendo-.

Me gustaría hablar con tranquilidad contigo en otro sitio, algo informal.

Donde te sientas cómoda. -Sandy se mordió la lengua unos instantes antes de atreverse a lanzar su pregunta-: ¿Te apetece dar un paseo?

Necesitarían ir a un lugar tranquilo y despejado. Lo tenía claro, debía ser allí. Allí donde sentiría a su hermano más cerca que en ninguna otra parte.

21

Bastó con dejarlo caer para que Sandy, sin hacer ningún comentario sobre lo extraño que podía resultar mantener una importante conversación en medio del bosque, se pusiera en camino. Llevaban café y algo de picar para aguantar el tiempo que les tomara ponerse al día respecto a los recuerdos de Jane y a los datos que había averiguado Sandy. Ambos coincidían en que conocerse un poco mejor ayudaría al caso.

El día acompañaba perfectamente a la improvisada excursión al aire libre, el cielo estaba prácticamente despejado y de un color claro, que dejaba completamente que el sol calentara el ambiente. Aún en el coche, ya le empezaba a llegar el olor del bosque. Los árboles, la tierra…, era ese olor que entraba por la ventanilla el que la hizo evadirse y, por un momento, disfrutar del recuerdo de su hermano.

Allí, bajo el espeso manto de naturaleza, simplemente se quedaban en silencio y no pensaban en otra cosa que no fuera disfrutar del aire puro. Él siempre le decía que, para poder entrar en su lugar secreto, tenía que olvidar los problemas y las responsabilidades, agudizar el oído y la vista, admirar la banda sonora que los árboles componían al verse mecidos por el viento; los pequeños mamíferos que se acercaban a curiosear, los pájaros revoloteando alrededor…, y durante la noche, en algunos claros, podían quedarse horas y horas observando la luna. En las noches de verano se convirtió en su mayor pasatiempo. Estar allí le provocaba aquel característico revoloteo de mariposas en el estómago, una expresión que ella misma encontraba cursi y empalagosa, pero que explicaba a la perfección lo que sentía.

Jane le guio hasta una zona en la que podría aparcar. Tendrían que continuar a pie durante unos veinte minutos hasta llegar al lugar adecuado, cerca del lago.

Jamás se había atrevido a volver, y hacerlo bajo aquellas circunstancias se le antojaba del todo surrealista, un término del cual ella no abusaba. No podía explicar qué le había empujado a pedirle a Sandy que se trasladaran hasta allí, pero de momento se alegraba de ello. Él la seguía de cerca, también parecía disfrutar del entorno, por lo que al menos ambos se llevarían un bonito recuerdo de la tarde al aire libre.

- Exactamente igual que tu despacho, ¿no crees? -le preguntó irónicamente.

- Es un paraje precioso. Nunca había entrado en este bosque -dijo entrecortadamente Sandy; le faltaba el aliento.

Jane se giró al oírlo respirar con dificultad. -¿Ya te has cansado? Aún queda un poco; ¿quieres que paremos a coger aire?

- Eso estaría bien: creo que la poca acción de Rockville me está haciendo perder facultades -masculló mientras se sentaba en un tronco caído.

Ella se sentó a su lado y le tendió una botella de agua. -¿Por qué Rockville? Trabajabas en Seattle y, por lo que se oye, no te faltaba trabajo. -Jane se pasó la mano por la frente para secarse el perlado rastro de sudor.

- Creo que no es el mejor momento para contar una historia tan larga. La versión abreviada es que acabar en Rockville ha sido una casualidad.

Solo era uno entre muchos otros destinos a los que ir, no hay una razón de peso. Pero no había nada por lo que quedarme en casa.

Jane se arrepintió de haber escogido aquel tema. ¿Demasiado personal, quizá?

- Si te sirve de algo, en mi caso llegar a Rockville puede haber sido la mejor decisión que he tomado en años, y también buscaba un lugar al azar. Así que tendré que agradecerle al azar que te trajera también. Lo que estás haciendo significa mucho.

Sandy tardó en contestar, aún respirando sonoramente por la boca.

- Sirve. -Rio mientras se ponía en pie-.

Continuemos.

- Ya falta poco, y podremos comer en cuanto lleguemos. -Miró su reloj de pulsera azul a juego con los pequeños pendientes, un regalo de su madre que no pudo evitar sacar de su caja de recuerdos durante la mañana. ¿Quién le habría dicho que acabaría paseándolos por el bosque de Jeremy.

El camino que solía seguir con su hermano no era visible tras tantos años. Ese recorrido desprovisto de maleza que sus pies habían trabajado con el tiempo se había visto inundado de nuevo. Se guiaba por instinto, por los grandes troncos abatidos que aún seguían en el mismo sitio y las rocas que tan bien conocía. Sandy le seguía bien los pasos, oía su respiración agitada y aminoraba un poco el paso: ir en traje de chaqueta por el bosque no debía de ser muy cómodo. -¿Crees que podría estar vivo? -Sandy la sorprendió de manera directa, así era cómo se conseguían respuestas sinceras.

Jane no frenó en seco; apenas se giró para responder.

- He preferido no pensar en ello todos estos años. Después del incidente, esperé que apareciera el día menos pensado, pero poco a poco perdí la esperanza y dejé de hacerlo.

Supongo que… -hizo una pausa para respirar profundamente-… ya habría vuelto. Tenía problemas, pero nos quería y jamás habría permitido que sufriéramos con su ausencia.

Sandy notó que la voz perdía fuerza a medida que hablaba, entristecerla no había sido su intención. Tenía la impresión de que era una chica fuerte. Lamentó que la delicadeza fuera su asignatura pendiente.

- Siento haber sido tan directo; esa pregunta estaba fuera de lugar.

- Ahora estamos igualados.

Siguieron caminando en silencio hasta llegar a su destino, el íntimo claro, cerca de una pequeña laguna de agua limpia y poco profunda, con un sol radiante calentando un conjunto de rocas que parecían dos tumbonas de playa. Un lugar de postal, privado y personal. Se sentaron a lo largo de un tronco grueso que estaba colocado cerca de lo que parecían los restos de una antigua fogata, con piedras formando un círculo. Sandy se quitó por fin la chaqueta y la dejó sobre las rocas, por suerte no llevaba corbata porque, de lo contrario, a estas alturas el cuello le habría sudado a mares.

Se acercó un poco a la laguna y sintió el frescor del agua en el aire. Jane comenzó a sacar los aperitivos mientras él simplemente admiraba aquel rincón secreto, que pocas personas conocerían. Un lugar lleno de paz y confidencias de familia, de dos hermanos que se habían perdido el uno al otro.

- Es precioso.

Jane sacó unos sándwiches y le ofreció el suyo a Sandy, avisándole de ello con un perfecto silbido. Ambos empezaron a comer en silencio.

Sandy se detuvo un instante cavilando, y acto seguido soltó el sándwich a un lado. Se frotaba las manos.

- Hace unos cuatro años, trabajé en mi último caso hasta que vine aquí. Fallé, y tuve problemas para seguir adelante.

Jane se giró un poco para poder mirarle a la cara. Soltó su sándwich y esperó con atención.

- Una chica fue secuestrada siendo niña y logró escapar de su agresor. Nunca cogieron al culpable, y el caso se abandonó por falta de pruebas. Años después, el expediente llegó a mis manos; la chica había estado recibiendo amenazas, y ella aseguraba que se trataba de la misma persona. Había dudas en la comisaría: todos pensaban que era una broma pesada, que esta estaba obsesionada, pero yo no. Era mi misión dar con el culpable. Un día de lluvia, como otro cualquiera, su acosador dio un paso más, la llamó por teléfono y le dijo que la observaba en todo momento. Ella acudió a mí en cuanto terminó su conversación. Salí directamente hacia su casa; estaba preocupado y ella muy asustada. Cuando llegué, lo que me esperaba allí era impensable. La casa estaba en silencio, ella no aparecía, pero al inspeccionar su habitación alguien me golpeó en la cabeza. -Bajó la mirada y comenzó a abrir y cerrar los puños como si la circulación se le hubiese detenido. Jane ya tenía una mano tapando su boca, sobrecogida-. Me desperté atado a una silla, y delante de mí estaba ella, lo que quedaba de ella. No había pedido refuerzos ni había avisado a nadie de adónde iba. No pensé que fuera a actuar tan rápido. Estaba loco, pero consiguió lo que había planeado durante muchos años. La chica había estado en un programa de protección oficial.

Había cambiado de nombre y domicilio varias veces. Pero, al parecer, consiguió adentrarse en nuestro sistema. Creo que alguien le ayudó desde dentro. -Se encogió de hombros-. Me disparó en el hombro, y me dejó allí desangrándome, atado y amordazado. Me encontraron casi veinticuatro horas después.

Jane no tenía palabras, no podía imaginar lo que había sufrido hasta acabar por decidir abandonar su vida y empezar de cero en cualquier lugar. Contar algo así sin perder la compostura no era tarea fácil; se había despertado en ella un fuerte sentimiento de admiración y respeto. Sandy soltó aire por la nariz, como si recordara un detalle curioso que había dejado pasar.

- Murió esperando a que yo llegara para salvarla -concluyó el policía-, en nuestra casa…, la casa que compartíamos.

Jane enmudeció, atónita. Jamás podría haber imaginado algo tan horrible. Aquello era más personal de lo que pensaba.

- Lo lamento -acertó a decir.

Sandy la buscó con la mirada, sus ojos brillaban, la emoción había hecho mella en su semblante después de todo, pero al encontrarse con los de ella, vio comprensión, un extraño vínculo de entendimiento.

- No somos tan diferentes, después de todo.

Al echar un vistazo a tu caso, no pude evitarlo, sentí que era como tener una segunda oportunidad para salvar a la chica secuestrada…, para atrapar al culpable.

Jane abrió los ojos impresionada. -¿No encontraron al culpable? -preguntó con timidez.

Sandy meneó la cabeza de lado a lado.

- Se llevó nuestros anillos de compromiso y desapareció.

Quería decirle que nada de aquello había sido culpa suya, que no pudo hacer nada, pero no había nada que decir, nada que sirviera de algo. Sandy se culpaba por ello, canalizaba su rabia y se volcaba en su trabajo.

Mientras terminaban de comer, Jane le explicó todo lo que recordaba que pudiera ser de utilidad.

Sus impresiones, sus sentimientos…; le contó sus inquietudes, sus temores sobre la verdad que se escondía en algún rincón de su memoria, incluso le invitó a asistir a la próxima sesión con Kendra, si eso podía ayudar.

Para dejar a un lado el tema profesional, intercambiaron opiniones sobre el nuevo hogar que compartían. La vida en Rockville, la gente, el trabajo…

La confianza estaba aumentando rápidamente. Jane no podía evitar sentirse identificada con él: el sentimiento de culpa tan fuertemente arraigado en Sandy era similar al suyo propio por no poder recordar. Las horas pasaban y en el camino de vuelta al coche se les empezó a ocultar el sol. Era hora de volver a sus vidas, pero parecía como si el tiempo se hubiese detenido para ellos, para que pudieran conocerse. Después de todo aquello, Jane lo apreciaba: era admirable su dedicación, su fortaleza mental.

Se le estaba acabando el tiempo con Sandy, y si lo dejaba pasar, Laurie jamás se lo perdonaría: era el momento de trabajar en su propia investigación. -¿Hay avances con la chica secuestrada? -intentó darle un tono de desinterés. No estaba segura de haberlo logrado.

Sandy no se despistó ni hizo gesto alguno; siguió conduciendo.

- Resulta que no va a denunciarlo, y sin denuncia, no hay investigación. Su madre se niega a que la policía vaya a su casa; están muy asustadas.

- Vaya, lamento oír eso; no la culpo por estar asustada: una vez que pasa el shock, uno se da cuenta de la suerte que ha tenido, y su reacción está justificada. Pero encerrarse en casa no es la solución, no con el culpable suelto.

El móvil de Jane vibró en el bolsillo del pantalón. Fue en ese momento cuando se dio cuenta de quién debía de ser, y las dudas inundaron su mente. Algo no iba bien: Tom acababa de llegar de su viaje, y ella no había tenido ningún reparo en pasar todo el día fuera con un desconocido, a fin de cuentas, y apenas había pensado en su novio. Miró la pantalla y confirmó sus sospechas: era él, pero no podía hablar, no así;

Tom tendría que esperar hasta que llegara a casa.

PARTE III

La calumnia siempre es sencilla y verosímil.

BERTRAND RUSSELL

22

Había oscurecido por completo cuando Jane llegó. Tom la estaría esperando. Sacó las llaves y abrió lentamente, como si no deseara entrar.

Realmente no se sentía preparada para enfrentarse a Tom. Sabía que estaba descuidando su relación.

La recibió una oscuridad casi total. Sintió una especie de alivio al descubrir que Tom no estaba.

Era temprano para que se hubiese acostado, pero, de todos modos, fue a su habitación para comprobar que realmente estaba sola.

Efectivamente, ni rastro de él. Volvió al salón y miró el teléfono. No había mensajes, pero aun así se acercó a la mesita. Se quedó pensando, como si quisiera llamar a alguien, pero sin saber a quién.

Finalmente, cogió el teléfono y pulsó la tecla de marcación rápida. -¿Sí? ¿Eres tú, Jane? -La voz de Laurie al otro lado del teléfono la recibió con interés.

- Sí. Acabo de llegar a casa. He estado todo el día con Sandy Strunk, pues quería charlar con calma, y… hemos aprovechado el tiempo.

- Ajá… -le contestó escuetamente-. ¿Qué has hecho durante todo el día con nuestro atento y servicial sheriff?

- No imagines cosas raras: hemos hablado mucho, lo bastante como para confiarle todo lo que he averiguado hasta el momento. En el bosque, en el rincón secreto de Jeremy. -¡No me lo creo! ¿Le llevaste allí? ¡Qué emotivo…! Espero por tu bien que no hayas llorado, porque se te ponen los ojos hinchados y… nada bonitos -buscó cincharla.

- Mientes. Los ojos están bien. Y déjame aclarar que no hay ni habrá nada que dé ocasión a tus comentarios jocosos respecto a Sandy. -¡Oye! No he dicho nada aún, pero sería de película.

Jane soltó un suspiro interrumpido por un ataque de risa repentino. Laurie se le unió.

Ambas se despidieron de buen humor, y justo cuando colgaba el teléfono, oyó movimiento por las escaleras. Su cuerpo se puso en tensión.

Estaba frente a la nevera cuando Tom abrió la puerta. Al verla allí, no dijo nada. Llevaba una bolsa de plástico que desprendía un agradable olor a comida china. Cerró la puerta y colocó la bolsa sobre la barra americana, junto a ella.

- Veo que has decidido volver; un poco tarde para lo que tenía pensado hacer hoy, pero por lo visto ya tenías planes, planes que olvidaste comentarme -reprochó mientras sacaba una cerveza de la nevera, pasando junto a ella sin apenas mirarla.

- Tom, yo… no sé por dónde empezar. No era mi intención dejarte aquí solo sin avisar y… -se detuvo.

Por primera vez desde que llegó, se paró frente a ella, mirándola a los ojos, lo que la puso más nerviosa de lo que ya estaba.

- Jane, ¿crees en lo que estamos haciendo? -Estaba totalmente serio. -¿Qué quieres decir? -consiguió pronunciar de forma entrecortada.

- Por favor -elevó la voz-. ¿Estoy perdiendo el tiempo, o de verdad esto nos lleva a alguna parte? Porque desde hace unos días tengo la sensación de estar aquí molestándote. Apenas hablamos. ¡Casi no nos vemos cuando estoy! Y parece que ni siquiera lo habías notado.

- Me han surgido problemas que necesito arreglar antes de poder seguir adelante con mi vida, y eso incluye a nuestra relación. -Paró para acercarse-. Te quiero, y a veces pienso que nos hemos precipitado al venirnos aquí los dos.

Necesito tiempo, con todo lo que tengo encima no puedo ocuparme de alguien más.

Al ver la expresión preocupada de Tom, le cogió las manos y le acarició la mejilla.

- Perdí la cabeza y olvidé que estabas aquí esperándome, y tú me traes la cena. -Miró la bolsa-. No te mereces que te trate así, y me molesta ser yo la que se está equivocando, pero no puedo hacer otra cosa, no ahora.

Tom la cogió en los brazos y notó que su hombro se humedecía.

- Sé lo difícil que fue para ti perder a tu hermano, lo entiendo. Soy capaz de aceptar que no quieras olvidarlo, pero no puedes echar por tierra lo que tienes por alguien que no está. Yo estoy aquí, y aun así no puedo competir con él.

- No tienes que hacerlo. Estás en mi vida porque así lo quiero. Dentro de poco es el cumpleaños de mi madre, y me gustaría prepararle una fiesta. Desearía que estuvieras.

- Suena muy bien -comentó mientras seguía abrazado a ella.

- Pasado mañana hay que volver a Tacoma e iban a mandar a otro; pero quiero dejarte tu espacio: me ofreceré voluntario. Ahora me parece lo más adecuado.

Jane siguió apoyada en el hombro de Tom. Sin él preocupado en casa, tendría total libertad de movimiento y así no tendría que mentirle.

Se sentaron a comer en la cocina una vez aclarados los sentimientos. Juntos disfrutaron de la comida hasta que la curiosidad de Tom pudo más que el deseo de tener una cena sin más sobresaltos. -¿Y dónde has estado durante todo el día?

Me tenías preocupado.

Ahora sí que estaba indecisa. Tom era la persona más racional que conocía, no era celoso ni jamás había desconfiado de ella, pero el asunto de Jeremy requería tacto: cuanto menos supiera, más a salvo estaría de aquel mar de líos y enigmas.

- Necesitaba pensar, meditar largo y tendido.

Fui al bosque, al lugar al que mi hermano iba.

Como te conté en una ocasión, él decía que allí la naturaleza le despejaba la mente y el corazón. La verdad es que no sabía cómo decírtelo, me apetecía estar a solas.

En ese momento, por primera vez, se puso en el lugar de Tom. Comprendió lo mal que lo debía de estar pasando por su culpa. Debía de sentirse ignorado sabiendo que le estaba ocultando cosas.

- Has dado un gran paso para superar la pérdida de tu hermano. Estoy orgulloso de ver cómo estas llevando todo este asunto tu sola, pero deberías aprender a confiar en aquellos que te quieren. Eres demasiado independiente, solitaria, como para pedir ayuda -le dijo adivinando lo que ella pensaba-. No estás sola, Jane.

Prepararon juntos un par de maletas. No se sentía muy cómoda con la idea de quedarse en la casa y de alguna manera echarlo a él: tendría que ser al revés. Tom era su novio, su chico, con quien había imaginado un futuro. ¿No merecía la pena el esfuerzo por alguien así?

***

El día anterior, Sandy había conocido aspectos de Jane que le hacían verla de otra forma. Ya no era la chica amnésica que buscaba a su hermano.

Ahora Jane era alguien a quien admiraba y comprendía, alguien a quien ayudaría a dejar atrás ese capítulo de su vida. Pero no todo sería trabajar en ese caso. Sandy aún tenía bien presente su promesa y obligación de trabajar para el pueblo, y eso era sinónimo de trabajar en los robos. Por eso, él mismo se había personado a primera hora de la mañana en la tienda de electrónica de la zona sur.

«Todo el que quiere un televisor y un trato amable y confianza, acude a Barry», ese era el lema del local, y Barry era muy conocido en Rockville por ello. Al parecer, incluso quienes no buscan el trato amable y confianza, sino solo televisores, habían acudido a él la madrugada anterior. Sandy inspeccionaba la escena con la sensación de encontrarse ante el modus operandi del que había leído. Todo estaba destrozado, absolutamente todo. No quedaba un aparato electrónico en pie.

Expositores, mesas, cristalerías…, incluso el mostrador había sufrido la ira de los asaltantes.

Pero al fondo estaba, cómo no, justo bajo una luz que resaltaba su buena posición, un expositor impoluto, que graciosamente se había salvado, y el «regalo» (o castigo, mejor dicho) que habían dejado para ellos, con mensaje o no, seguía siendo el mismo.

- Es una paloma. Una paloma pequeña -confirmó Joseph inspeccionando el cuerpo del animal, tocándolo con la punta de un bolígrafo, totalmente desagradado.

- Y podrida, está muy podrida -puntualizó Sandy asqueado.

Otro de los novatos, que habían llevado con él, regresó con una libreta en sus manos. Le había mandado a recabar información y ahora se disponía a dar parte. Sandy lamentó no tener ni puñetera idea de cuál era su nombre. Si le hubiesen dicho que aquel chico había llegado nuevo ese mismo día, lo habría creído.

- Señor -se anunció-, hay un televisor cerca de la entrada del almacén, el sitio por el que entraron. Está roto, como el resto, pero podría ser que se cayera cuando intentaban sacarlo. Lo están montando en la furgoneta para analizarlo y buscar huellas.

Sandy asintió y esperó a que siguiera.

- Bien, el dueño me ha enseñado la grabación de la cámara. Todo esto es obra de una única persona. Apenas podemos sacar detalles, pues la cámara es de poca calidad y nuestro ladrón pasaba muy deprisa. Solo se ha llevado tres televisores; el resto, todo destrozado. -¿Qué se ve en la grabación? -preguntó Joseph sorprendiendo a su compañero.

- Pues apenas una sombra, parece un individuo delgado, no muy alto y encapuchado.

- Muy bien, nos llevaremos la cinta.

Gracias…, buen trabajo.

«Buen trabajo» era el sustituto de «como te llames». No merecía tener a su cargo agentes tan dispuestos y enérgicos, era un desastre. Joseph era el único que contaba con un mínimo de atención, y era por tenerlo pegado al culo la mayor parte del tiempo. «Prometo aprenderme sus nombres de aquí a unos meses, que tampoco hay que exigirse mucho.»

Eran buenas noticias: ya tenían unas imágenes de su ladrón particular y, con suerte, huellas.

Encontrarían a ese capullo aunque tuviese que analizar él mismo al bicho podrido en busca de pruebas incriminatorias.

23

«Primera jornada de la vuelta superada», se dijo dirigiéndose a su adorada fuente para tomarse un aperitivo antes de volver a casa. Cliff había estado más comunicativo de lo habitual, e incluso habían trabajado codo con codo. No necesitaban más personal, a decir verdad: el traslado de Becky olía a recorte de personal por todos lados, y que prescindieran de ella era sin duda una muestra de confianza en los que dejaban. Se habían paseado más de lo habitual al ser uno menos, y después de aquel breve lapso de vacaciones, notaba las piernas molidas. «Echémosle la culpa al trabajo y no a la caminata de ayer por el bosque», bromeó mientras se sentaba a relajarse un poco. Sacó el móvil con la intención de llamar a Laurie, pues quería hablarle de Tom: ¿no era eso lo que hacían las amigas? De paso, podía lanzar la pelota a su campo. ¿Estaba Laurie tan sola como aparentaba?

Sus relaciones, según le había contado ella misma, no eran ni duraderas ni habituales; estaba muy centrada en ella, en «cultivar su mente y su talento». Estaba a punto de marcar su número cuando una sombra le tapó la poca luz que se dejaba ver. -¿A quién llamas?

Laurie estaba frente a ella, con su mejor sonrisa y en ropa de deporte. Su piel brillaba a causa del ejercicio, y supuso que estaría dando un acelerado paseo aprovechando las últimas horas de luz. -¿Haciendo ejercicio? -preguntó levantándose-. Precisamente iba a llamarte.

- Vengo del gimnasio, estoy dando un paseo antes de volver a casa. ¿Sabes que estoy de vacaciones? Dos semanas, ¡hasta entonces no me vas a perder de vista! -Laurie le cogió la cara y le apretó los cachetes como una abuela. -¡Eso es estupendo! -dijo volviéndose a sentar. Laurie la imitó.

- Pareces contenta a pesar de haber vuelto al trabajo. ¿Mucho mejor ahora que esa Becky os ha dejado? -Rio mientras la miraba, de una forma que solo ella sabía hacer, disfrutando de su elocuencia.

- Me he sentido cómoda con Cliff y hoy hemos trabajado en sintonía: ha sido agradable, pero agotador; Becky no hacía mucho, pero cumplía con su parte, y ahora nos paseamos por la oficina un poco más.

- Me alegro por vosotros. ¿Era solo eso lo que querías contarme cuando me llamabas? Porque no es que me resulte poco, pero me tienes acostumbrada a unos dramones…

Jane no reaccionó con el humor que Laurie esperaba. Le dio un cariñoso codazo para animarla a soltar aquello que sabía que se estaba guardando.

- Creo que Tom y yo nos hemos dado un respiro. Se ha ofrecido a dejarme unos días más a solas, para que me centre en mis cosas, pues no quiere ser una carga. Me siento mal por dejarlo ir.

- No toda la culpa será tuya: si se ha ido es porque él también necesita pensar, no cargues con todo el peso. Una relación es cosa de dos.

Laurie le pasó el brazo por los hombros y la hizo levantarse. -¿Sabes? He tenido una idea estupenda: voy a irme unos días contigo. Lo último que necesitas es estar sola, a pesar de lo que pueda pensar el perfecto Tommy, o como se llame.

- Sabes de sobra cómo se llama.

- Ahora es cuando va a darse cuenta de que no puede vivir sin ti, y ya pensaremos si le dejamos volver -dijo mientras caminaban por la plaza.

- Estás loca, y no sabes cuánto te lo agradezco.

- No seas tonta: somos amigas, las mejores de este mundo y de los que estén por descubrir, ¿o ya lo habías olvidado?

Jane recordó aquella frase como si nunca la hubiese dejado de oír.

- Iré a preparar algunas cosas y esta noche me instalo en tu casa. ¡Allí nos vemos! -Y mientras terminaba la frase, se fue alejando a paso ligero.

Jane no sabía si llamar a Tom para comentar cómo le iba el día. Era cierto que les faltaba comunicación, pero no podía cambiar aquello de la noche a la mañana. Sacó el teléfono, pero no le llamó a él. Sus dedos bailaron por el teclado, decididos. Esperó unos cuantos tonos, y al quinto, alguien contestó. «Ha llegado el momento de esa visita.»

***

Llamó a la puerta con un par de toques. En ese momento se percató de que estaba nerviosa: ¿culpabilidad? Al menos estaba allí. «Más vale tarde que nunca.»

Su madre abrió la puerta con energía. Ya sabía que se trataba de ella, pues la sonrisa la traía ya desde dentro.

- Mi vida, me alegro mucho de verte. -La abrazó con fuerza, como cuando volvía del colegio de niña. Ella le respondió de la misma forma pasada la sorpresa inicial. Sentir aquel cariño le trajo buenos recuerdos.

- Tenía ganas de estar contigo. Y ya era hora de una visita. Te la debía.

Alison le cogió las manos, aún con su sonrisa intacta. Llevaba el pelo bien recogido, y ciertamente se la veía más animada que la última vez: había vida en los ojos, un brillo que le daba un grado de belleza que había perdido hacía tiempo. Era un milagro verla así.

- No quise decirte nada antes, pero tengo una sorpresa. Ven a la salita -dijo guardando cierto misterio en la voz.

Jane la siguió, o más bien se dejó llevar, pues su madre la sujetaba del brazo y tiraba de ella con firmeza, pero no de forma brusca; era como una niña guiando a su mejor amiga a un lugar secreto.

En esta ocasión, intuía que se trataba de una persona. ¿Quién? Jamás habría adivinado quién la esperaba en el sofá, compartiendo una taza de café con su madre, y no solo eso. También la sonrisa era idéntica en ambos. Se quedó sin palabras, como si aquella persona y aquella casa no fuesen compatibles. Aun así, la alegría le invadió el corazón. Habían pasado muchos años sin verlos en un mismo plano. -¡Papá! Estás aquí. Me alegro de verte -se apresuró a aclarar, y luego se sentó junto a él mientras se abrazaban.

Su último encuentro había sido intenso, muy necesario. Ahora se sentía mal por no haber sacado un momento para ver qué tal iban las cosas.

Llevaba ropa nueva, eso sin duda, de su talla y más similar al estilo clásico de él. Era otra persona, completamente despierto, despejado, y sonriente, sobre todo eso. -¿Cómo estás? ¿Qué haces aquí? -le preguntó con un remolino de ideas en la mente, pues necesitaba respuestas rápidas. Cuando se trataba de sus padres, no había normas de cortesía, quería aclaraciones. -¡Qué directa! -exclamó su padre mientras intercambiaba una mirada con su exmujer, sentada frente a ellos-. Verás, hija, hoy ha sido mi primer día en mi nuevo trabajo. Me ha ido muy bien, y está cerca de aquí. Quería ver cómo iban las cosas por casa. No sabía si tu madre estaría, pero cuando he llegado la he encontrado sentada en el porche. Lo cierto es que me he bloqueado.

Su padre bajó la mirada apesadumbrado. Jane se apresuró, sin pensarlo, a sostener la mano de él entre las suyas.

- Yo le he visto llegar. Hasta hoy, temía el momento de vernos de nuevo, pero no ha sido como pensaba. Hemos entrado y hemos estado descubriendo qué ha sido del otro estos años.

La sonrisa de su madre se curvó ligeramente; la emoción era casi una más allí presente, con personalidad propia.

- Me ha sentado muy bien hablar con ella.

Llevaba tiempo queriendo venir, pero no me atrevía. Quería estar aquí cuando vinieras, por eso me he quedado.

- Sí, queríamos darte una sorpresa, supongo que no has pensado que volverías a ver a tus padres sentados uno ante el otro -dijo recobrando un poco la compostura, manteniendo a raya las emociones.

Jane estaba muda, observaba a sus padres por separado, tal y como había hecho los últimos años, pero ahora los tenía en la misma habitación, y no podía evitar sentir que allí faltaba alguien, y ese alguien era el motivo por el que se sentía tan extraña presenciando aquel reencuentro.

- Yo… esto no me lo esperaba, no es el mejor momento para vivir este tipo de… situaciones.

Ambos se quedaron extrañados por el comentario. No valía de nada fingir que no habían pasado años sin dirigirse la palabra; tenían muchas cosas que aclarar, debían hacerlo, pero aquella reunión espontánea había llegado en un momento delicado, no estaba preparada para soportar tanta tensión emocional.

- Lo siento, esto es complicado. Tanto tu padre como yo sabemos que cometimos un error al no luchar más por sacar adelante la familia que éramos -dijo Alison mientras se sentaba junto a ellos. Tan cerca de su exmarido como no lo había estado en mucho tiempo-. No espero que puedas borrar de buenas a primeras todo por lo que pasaste con la separación, pero es importante para nosotros que nos ayudes, que nos des una oportunidad, necesito saber que nos apoyas.

Queremos, poco a poco, recuperar nuestras vidas.

Jane, rodeada por su padres literal y metafóricamente, asentía intercambiando la mirada entre ambos, entre confusa y reticente.

- Me ha costado mucho llegar hasta donde estoy. Os perdí, realmente os perdí a los dos. Papá ha estado solo durante mucho tiempo, y tú aquí vivías tu propia realidad. No puedo hacer lo que me pedís, no puedo pensar simplemente «por fin todo vuelve a la normalidad», esto me parece demasiado irreal. -Jane se levantó y fue a apoyarse en la repisa sobre la chimenea, dándoles la espalda-. Me alegro de veros así, de verdad que sí, pero me he obligado a asimilar que jamás ocurriría. -Su madre le acarició la espalda sorprendiéndola tras ella-. Lo siento -Jane se disculpó en un susurro, y rompió a llorar.

- David, tráele un vaso de agua. -Él se levantó y obedeció: consolarla sería cosa de los dos, pero una madre es una madre-. Lamento que hayamos tardado tanto en dar este importante paso.

No debimos llegar a estos extremos. Ver sufrir a mi hija cada día… es algo que no podré perdonarme nunca. -Jane no pudo más, se giró y la abrazó, hundiendo la cabeza en su jersey de lana gris. El olor al suavizante de toda la vida intensificó su melancolía, la llenó de recuerdos de la niñez.

24

Empezaba a comprender por lo que habían pasado sus padres. De nuevo intentaba ponerse en la piel de los demás («!Mire, señor Roberts!, estoy poniendo en práctica uno de los pocos consejos que me dio») y así experimentar lo que habían sentido durante aquellos años de soledad, que habían sido el castigo que creyeron merecer. Tras refrescarse un poco la cara en el lavabo, regresó a la salita con sus padres. Desde el umbral de la puerta, los observó. Sintió de nuevo que tenía catorce años y se preparaban para una sesión de cine nocturno. Siempre se reunían ante el televisor para ver una película de cualquier género, al menos dos veces por semana. La razón de que lo hicieran era pasar un rato en familia. Jeremy dejó de hacerlo cuando cumplió los diecinueve. Aún recordaba la última película que vieron los cuatro juntos en aquella sala, la cual siempre sería una de sus favoritas. Antes de volver a sentarse con sus padres, fue hasta la estantería junto a la chimenea (que jamás se había encendido, pues la calefacción siempre fue más cómoda), donde su madre guardaba las viejas cintas de VHS. Ahora que la tecnología avanzaba a pasos agigantados, y el HD era indispensable en toda película, sus cintas de vídeo eran toda una reliquia. Buscó distraídamente aquella película. No era justo una de las más populares ni creía que muchos la conocieran, pero recordaba el nombre de aquella película de fantasía un tanto oscura que le hacía admirar y temer un mundo mágico. «Aquí está… El cristal oscuro.» La cogió y se sintió tentada, pero hacía tiempo que el vídeo de casa había pasado a mejor vida, y no conocía a nadie que conservara uno en buen estado.

- Tu película favorita. -La sorprendió su madre apareciendo por la espalda, una vez más-.

La guardo como un tesoro.

- Me la voy a llevar a mi casa; ¿te importa, mamá?

- Claro que no, es tuya. Yo solo la cuidaba por ti. Ven, siéntate. Quería comentarte algo.

Jane rodeó a su madre por la cintura y juntas se reunieron con su padre en el sofá. Alison miró a David antes de lanzarse.

- Bueno. Ese chico del que nos has hablado, con el que ya llevas un tiempo… -divagaba como si no supiera expresar lo que tenía en mente-.

Verás, ¿van bien las cosas? Francamente, creo que ya deberíamos conocerle, y más ahora que vive con nuestra hija. Las últimas veces que hemos hablado casi no lo has mencionado, como hoy.

- Oh, bueno… -la pillaron por sorpresa-.

Ahora mismo no estamos viviendo juntos. Pero seguimos juntos, nos queremos. No quiero ir demasiado deprisa, creo que forzamos el ritmo de las cosas al irnos a compartir casa. No tenéis de qué preocuparos -incluso a ella le costaba hacer caso a su recomendación.

Su respuesta pareció zanjar aquel asunto sin dar opciones a dudas. Era el mejor momento para exponer el auténtico motivo de su visita, para desviar la atención de sí misma.

- Ahora que os tengo aquí, juntos -todavía le costaba asimilarlo-, quería comentaros algo. De hecho, más bien quiero proponeros algo.

Sus padres intercambiaron miradas por enésima vez esa tarde; era como si supieran lo que pensaba el otro con aquel simple gesto.

- Como seguro que recordaréis, en pocos días es el cumpleaños de mamá, y me gustaría celebrarlo. -El primero de la cadena de cumpleaños en la familia. Todos tenían en mente cuál le seguía, y que no podrían celebrar.

Volvieron a intercambiar una mirada, más larga y difícil de descifrar. Jane se apresuró a aclarar las cosas-: Sería una pequeña fiesta, una cena aquí, yo misma la prepararía encantada. Había pensado invitar a Laurie y traer a Tom, creo que sería una buena ocasión para presentároslo.

Al fin, uno de los dos se aventuró a comentar algo, pues su hija mostraba un entusiasmo que no se podían permitir malograr.

- La verdad es que yo también había pensado que a estas alturas no sirve de nada ignorarlo.

Quiero rodearme de mi familia ese día. Me encantaría conocer a Tom y volver a ver a esa cabeza loca de Laurie. Y por supuesto… -Alison hizo una pausa y se giró para mirar a David-, tú no puedes faltar.

- Estaré aquí si eso te hace feliz.

***

Podía oír voces en el interior, era confuso;

Laurie no estaba fuera esperando, por lo que lo primero que pensó fue que aún no había llegado, pero debía de ser ella la propietaria de aquella voz femenina… ¿Pero cómo estaba dentro de casa? La puerta principal cedió tras un breve combate con la cerradura. En ese instante, la risa de Laurie se cortó secamente. Sí que era ella, acompañada de Tom. Ambos se giraron. Laurie suspiró al verla, de una forma demasiado evidente, aliviada. Tom se levantó enseguida con gesto serio y se acercó a la puerta. Jane analizó la escena con incredulidad. ¡Su mejor amiga y su novio tomando una copa en su casa! Tom jamás había conocido a nadie de su entorno, y ahora había ocurrido sin su presencia. Laurie también se levantó ansiosa por saludarla. Tom frenó a unos pasos de ella y, tras un extraño momento de indecisión, le dio un terroso abrazo.

- Aquí me tienes, compañera, lista para instalarme -la saludó Laurie con su jovial tono de voz; ella siempre parecía ajena a las situaciones incómodas, pero por primera vez desde su reencuentro, Jane la notaba deseosa de quitarse de en medio.

- Me habéis dado un buen susto -fue lo único que se le ocurrió decir en aquel momento-.

No sabía que ibas a venir -añadió dirigiéndose a Tom.

- Oh, verás, tenía que coger algunas cosas, y justo cuando iba a entrar he tropezado con esta señorita cargada de maletas, así que me he ofrecido a ayudarla a subir. -Tom le dedicó a Laurie una sonrisa por compromiso-. Ni te imaginas la sorpresa que nos hemos llevado al descubrir que ambos íbamos al mismo piso.

- Sí. -Rio tímidamente Laurie-. Le extrañó mucho y pensó que me había equivocado, pero luego se presentó y resultó que, sin estar tú delante, tu mejor amiga y tu novio se han visto las caras al fin.

Jane se esforzó por sonreír nuevamente y los tres permanecieron lo que a ella le pareció una eternidad, intercambiando risas y miradas en apariencia divertidas. Aquello le incomodaba, y no entendía por qué sentía esa molestia.

- Perdona por haber tardado. ¿Llevas mucho esperándome?

- No te preocupes, Tom ha sido muy buen anfitrión. Hemos tenido tiempo de hablar sobre ti.

Podría decirse que hemos comprobado que ambos te conocemos muy bien.

Laurie miró a Tom, que había perdido cualquier atisbo de sonrisa: el perfecto anfitrión tampoco parecía muy cómodo entre ellas. Laurie suspiró para hacerse notar y comenzó a hablar.

- Bueno, Tom, ha sido un placer. Y ahora os dejo solos, que yo tengo que instalarme en mis aposentos temporales -dijo con cierto aire teatral al tiempo que cogía sus maletas junto al sofá.

De nuevo, sonrisas que incluso a su pequeño vecino Kevin le habrían resultado forzadas. Jane estaba a solas con Tom, y él parecía preparado para soltar aquello que le estuviera reconcomiendo.

- Espero no haberte molestado al venir sin avisar; solo iba ser entrar y salir, pero como ves, Laurie ha aparecido en escena. -Jane soltó su bolso y las llaves sobre el sofá, asintiendo en silencio-. Se la ve muy maja, seguro que lo pasáis muy bien aquí juntas: dos amigas de la infancia poniéndose al día; supongo que esto sí te viene bien -terminó precipitadamente y perdiendo el tono cordial.

Y ahí lo tenía, soltando casi con maldad su opinión, y no le culpaba: estaba en su derecho.

- Siento no habértelo dicho, pero Laurie solo viene a hacerme compañía, no a sacarme de fiesta, que es lo que parece que crees que vamos a hacer día y noche.

- Jane, me voy porque he pensado que necesitabas más espacio, que querías meditar a solas y centrarte en lo que quiera que estés haciendo con la policía. Yo apenas paraba en casa, y al parecer te sentías agobiada, pero me encuentro con que Laurie da la impresión de ser una compañía mucho más adecuada para ti; la verdad, no sé cómo esperabas que me lo tomara.

Me duele, Jane, y no sé qué significa esto. -Tom alzó la voz en la última frase y enseguida se arrepintió de ello. Se dio la vuelta y se apoyó en la barra de la cocina, de espaldas a ella.

- No me puedo creer que tenga que explicarte que con Laurie no es lo mismo. Somos amigas, no le debo explicaciones, no tengo que responder ante ella, no siento que la estoy decepcionando al no pasar más tiempo con ella. Es mi amiga, y es la compañía que necesito en este momento, porque tampoco quiero estar sola.

- Quieres tiempo, y te lo daré, pero no puedes alejarme cada vez que tengas problemas para confiar en mí. Sé cómo eres, conozco cada detalle de tu personalidad, y estamos juntos porque te quiero tal y como eres, pero no me tengas esperando mucho.

Tom se irguió de nuevo y se dispuso a salir por la puerta sin apenas mirarla.

- Te quiero -se apresuró a decir ella, como si algo desconocido la obligara a evitar que se marchara así.

Tom se detuvo con la mano en el pomo ya girado.

- Lo sé, y yo también a ti. Te estaré esperando.

La puerta se cerró silenciosamente, con cuidado: así era Tom. Se sentía dolido, rechazado.

«Aaag, todo esto es una mierda», pensó Jane mientras se dejaba caer en el sillón.

25

Era una redada, una acción policial en toda regla, una gran responsabilidad para con los habitantes de Rockville, y a Joseph le sudaban tanto las manos que apenas podía quitar el botón que sujetaba su arma en la funda. Sandy los había informado de un soplo anónimo, una estupenda pista que seguir sobre la oleada de robos en aquel edificio de la calle Stroud, en el peor barrio de la ciudad. En él se encontraba el piso franco al que acudía el ladronzuelo que los atemorizaba. Según Sam, uno de los agentes más veteranos de la comisaría, allí solo había camellos y putas compartiendo el mugriento suelo. Estaba en un edificio alto, y sorprendía que pareciera tan entero por fuera si por dentro estaba tan podrido y destrozado como rezaba Sam.

Tenían órdenes estrictas de no desenfundar hasta que alguien se diera a la fuga o desobedeciera a un agente. Joseph se sentía preparado para ello, y orgulloso de ser uno de los dos únicos novatos que habían acudido a tan importante redada. Linda Garretti, a la que todos ya se habían acostumbrado a llamar por su apellido incluso estando fuera de servicio, había sido la primera en apuntarse a aquello; ya era de sobra conocida por ese espíritu tan decidido y contaba en su haber con alguna que otra detención con persecución incluida. Bajo el punto de vista de Joseph, incluso a pesar de ser una chica tan menuda, era la más preparada de los novatos, y acabaría siendo de más ayuda que el bueno y lento de Sam.

Este esperaría fuera con otro agente, mientras Sandy y Garretti subían por la escalera de incendios hasta el piso superior; Joseph y otros dos agentes entrarían por la puerta principal para ir inspeccionando cada piso en silencio con los ojos bien abiertos. Ya podía sentir Joseph la adrenalina correr por todo su cuerpo, activando sus reflejos y músculos, mientras esperaban todos la señal de Sandy para entrar en acción.

Joseph iría en la retaguardia, dejando a sus dos compañeros más experimentados que abrieran paso; le confiaban sus vidas, al igual que él les confiaba la suya, pues no sabían lo que iban a encontrar y no paraba de pensar y pensar, y lo que sí sabía era que ya estaba empezando a divagar justo cuando uno de ellos le hizo una señal de que podían entrar. Sandy se comunicaba con ellos, y aquello significaba que tanto él como Garretti ya estaban en lo alto del edificio.

Pasaron delante de él, y a Joseph le tocó volver a cerrar la puerta; el silencio era extraño, llegaba el eco de una televisión y, de alguna parte más arriba, el zumbido característico de una lavandería a pequeña escala, pero no había ni una sola voz; nadie. Se encontraban en el descansillo, a la izquierda estaban las escaleras, y a la derecha un par de marcos de puertas sin atisbo de estas últimas: los primeros rincones que asegurar.

Ciertamente, el olor era desagradable, y se veía óxido y suciedad por todas partes, orina y excrementos hasta en las paredes… En la habitación del fondo no había más que porquería amontonada. Los tres habían sacado sus linternas para iluminar mejor el camino, aunque había ventanales tapados de cualquier manera con periódicos viejos que dejaban entrar bastante luz.

En la segunda estancia, sobre un colchón sucio de color azul con estampado de flores, había una chica, aparentemente dormida. Joseph abrió los ojos del asombro. ¿Cómo podía dormir alguien entre tanta mierda? La chica parecía joven, de piel oscura y pelo rizado enmarañado. Llevaba una minifalda estampada de flores y una camiseta muy pequeña, que dejaba prácticamente todo el cuerpo al descubierto. Su atuendo lo remataban unos tacones altísimos y bastante estropeados.

- Puta yonqui -susurró uno de los agentes.

Sorprendentemente, la chica abrió los ojos, de un color azul muy claro. Los tres se alejaron casi a la vez por el asombro. La expresión de la joven era de desconcierto; cogió aire con fuerza, y el mismo agente que antes la había despertado se abalanzó sobre ella y consiguió sofocar su inminente grito justo a tiempo. Con ayuda de Joseph la levantaron y, aún con la boca tapada, la trasladaron hasta la salida.

- Espósala y llévala al coche; podría saber algo. Quédate con ella -ordenó a Joseph ese mismo agente. Luego se quedó este solo en la entrada con la chica y los demás se encaminaron hacia las escaleras, a inspeccionar otro piso. ¿Por qué lo dejaba fuera? No era su jefe, y Sandy le había explicado con claridad su función: él iría en la retaguardia del grupo, no haciendo de niñera de aquella ramera en el coche.

La chica le mostró aquellos ojos suyos casi fantasmales, suplicantes. No iba a hacerle daño, no tenía de qué asustarse. La llevaría al coche y allí estaría a salvo y, seguramente, más cómoda que en aquel colchón de mala muerte. Joseph le agarró los brazos y se los puso a la espalda, se descolgó las esposas del pantalón y se las cerró con delicadeza y sin apretar; la chica parecía colocada y difícilmente sería capaz de escapar. Hubo un estruendo sobre sus cabezas, cristales haciéndose añicos y cosas por el suelo. Joseph miró por instinto. Luego, un disparo resonó por todo el edificio. La chica gritó con todas sus fuerzas y se echó al suelo. Fue a gatas y con cierta dificultad hacia el hueco de las escaleras, y se puso a golpear la pared. Joseph se acercó a ella y desde allí pudo apreciar que no golpeaba la pared, sino que estaba intentando quitar un tablón allí apoyado. La ayudó y con poco esfuerzo descubrió una puerta que apenas se sostenía. Ella le miró de nuevo con sus ojos redondos y expresivos.

- Abajo a salvo -pronunció con un extraño acento. Su voz era suave.

Aquello debía de conducir a un sótano, y Joseph no dudó en bajar; debía hacerlo, y con su arma por delante se adentró en el hueco iluminando con su linterna.

- Todo controlado. -Oyó por el walkie la voz de Sandy, que parecía respirar con dificultad -. Garretti ha pillado al sospechoso en las escaleras de emergencia. La zona es segura. ¿Todo bien?

Joseph siguió bajando y esperó a que todos contestaran para descolgar el aparato y confirmar.

Cuando llegó al suelo firme, iluminó a su alrededor con una curiosidad que hacía que todo su cuerpo se convulsionara; ya ni siquiera prestaba atención a la chica, que debía de seguir tras él.

Con un ligero barrido con la linterna, supo que había hecho bien en seguir sus instintos. Estaba deseando que los otros se enteraran de aquello, el arresto de Garretti quedaría en nada comparado con su descubrimiento.

- Señor, aquí Joseph, será mejor que venga abajo, al sótano: ni se imagina lo que he encontrado.

Sandy acudió acompañado de los otros dos agentes. Encontró la entrada externa al sótano, y al abrir las puertas, bien aseguradas con cadenas que cortaron, el interior se iluminó dejando al descubierto aquel tesoro.

- Fíjate -alcanzó a pronunciar.

Allí había montones de heroína, bolsas y más bolsas formando montañitas bien organizadas, y en el otro extremo, televisores de plasma, ordenadores y algunos aparatos electrónicos más.

Habían dado con el escondrijo de aquellos ladrones, y al parecer de algún traficante de peso: doble golpe.

Los agentes se pusieron a inspeccionar la droga y el resto de material robado. Sandy no pudo evitar fijar su mirada en un bulto tapado con un viejo toldo gris. Había algo que brillaba sobre él, una joya quizá.

Se acercó enarcando las cejas a cada paso, dudando y encontrando cada nueva posibilidad como si ninguna pudiera ser real, no allí, no de esa forma. Cuando la tuvo delante, se agachó y sostuvo en sus dedos aquella pequeña joya. Joseph le vio morderse el labio y maldecir algo seguidamente.

Se colocó a su lado y, sin mediar palabra, le ayudó a apartar el toldo. Ambos contuvieron el aliento, aunque solo Sandy comprendía la importancia y lo desconcertante de aquel hallazgo. -¿Qué ocurre, señor?

Sandy negaba con un ligero meneo de cabeza, como si no quisiera ver aquello.

- Me temo que hemos encontrado algo que llevaba perdido mucho tiempo. Y no es buena señal. No lo es…

26

El aire fresco de la mañana que reinaba por toda la calle acompañaba perfectamente al aroma del café. Era como una doble ración de «despierta en el acto». Su mente estaba activa, y lo mismo se centraba en una cosa que abría montones de pensamientos a la vez, que terminaban emborronándose unos con otros, y Jane acababa despistándose de nuevo, perdiendo la noción del tiempo. Era extraño que, en un día laborable cualquiera, de buena mañana y con un cielo milagrosamente estable, los peatones hubiesen desaparecido. Estaba en el Daniella´s Coffee, y, sí, había caído en la tentación de acompañar el café con uno de los famosos cupcakes de vainilla y almendras caramelizadas de Daniella (¡menuda mano tenía esa chica para el dulce!). El hecho era que a pesar de ser un día más, se había cruzado con pocas personas a pie, y a esas horas, la plaza parecía desierta.

Saboreando la cremosa vainilla, algo se agrió en su boca cuando cayó en la cuenta de que Daniella solía tener buena clientela a la hora del descanso. ¿Qué estaba pasando?

La joven propietaria le acercó a Jane un vaso de agua, tal y como solía hacer cada vez que caía en las redes de uno de sus dulces. La chica le sonrió tan natural como de costumbre: su actitud no fallaba en ponerte las cosas fáciles. Cuando querías preguntarle algo, lo que fuera, Daniella era de esas personas que jamás te miraban con malos ojos y siempre tenían una respuesta sincera y cordial.

- Aquí tienes -dijo colocando el vaso sobre la mesa sin derramar ni una gota-, para que bajes bien el dulce.

Jane le correspondió con una risa con matices de culpabilidad, pues era consciente de que aquellos antojos estaban causando estragos en sus caderas.

- Están deliciosos, como siempre, pero voy a tener que medir con cuentagotas mis visitas -bromeó acariciándose la tripa.

Daniella rio con ella y se sentó a la mesa; no había nadie más a quien atender.

- Se hace raro ver esto así de tranquilo. Hoy, tus dulces preferidos van a llegar a la tarde, y eso no me pasaba desde los primeros días de apertura.

Ella misma había lanzado el tema de conversación, mejor imposible.

- Sí, lo cierto es que llama la atención. ¿Ha ocurrido algo? Las pocas personas con las que me he cruzado iban con demasiada prisa, y creo que en sentido contrario al habitual.

Daniella sonrió confundida mientras fruncía el ceño, como si no pudiera creer que Jane no estuviera al tanto. -¿No lo sabes? Todos los que faltan aquí deben de estar en comisaría, poniéndole la cabeza como un bombo a todo agente que pillen.

Jane se quedó en blanco. ¿Es que era la única que se había perdido la gran noticia? ¿Y de qué se trataba exactamente?

Daniella no le dejó tiempo a reaccionar: se levantó resuelta y fue hacia el interior del local.

- Vuelvo enseguida, que creo que mi proveedor ha dejado en la trastienda el periódico, y así podrás leer por ti misma lo que está pasando.

Jane la observó desaparecer al otro lado de la cortina de colores pastel tras el pequeño mostrador y giró la cabeza, sintiéndose llamada por un sonoro caminar, unos tacones que anunciaban la llegada de una chica con andares decididos. ¿Iba hacia ella? Tacones verde esmeralda, a juego con unas uñas largas, brillantes y perfectas, que hacían que su cabello rubio destacara aún más. Jane notó cómo las comisuras de sus labios se curvaban hacia abajo involuntariamente. Rebecca estaba a escasos metros de ella, y parecía un ave rapaz cayendo en picado sobre un triste ratoncillo. ¿De verdad podía correr con aquella altura extra? -¡Jane! -la llamó más animada que de costumbre-. Cómo me alegra ver una cara conocida.

Jane le presentó su peor sonrisa, hecho comprobado por ella misma en el reflejo del escaparate. Por suerte su acompañante no prestaba atención a esos detalles o le daban exactamente igual. Rebecca llegó hasta ella salvando los últimos metros como si de la final de una maratón se tratase. Agarró la silla que poco antes había ocupado Daniella y recobró el aliento con la cabeza ladeada, era evidente que exhausta. Luego se sentó y cruzó las piernas con maestría, dejando a la vista de cualquiera sus bonitas piernas bronceadas artificialmente.

- Hola, ¿qué tal te van las cosas? -comenzó Jane el asalto. -¿En qué está pensando esta ciudad? Mis compañeras han dejado sus puestos de trabajo, y todo para ir a la comisaría: ¡esto es una locura! Sí, ya sé que solo quieren recuperar sus pertenencias, pero hay que trabajar, como tú y como yo, hoy día la «integridad» siempre queda en entredicho.

- Sí…, una pena -convino Jane alargando las palabras, luchando contra las ganas de corregirla. Aún resonaba en su cabeza ese palabro, intergridad… «Sí, debe de existir, y seguro que a ti te sobra de eso.»

- Hablando de cómo me va. ¿Sabes? No me puedo creer lo mucho que me están explotando desde que llegué a mi puesto. No es que me esté quejando, está claro que lo que pasa es que no pueden vivir sin mí, como se suele decir. No me explico cómo han podido mantenerse sin unas buenas manos que lo organicen todo a nivel administrativo, claro está, porque…

«Desconexión… Dios, ¿cómo es posible que hable tanto? ¿No podría ser como el primer día, que apenas notó mi presencia?», pensó, y a punto estaba de cortarla argumentando que debía volver al ayuntamiento cuando Daniella apareció entre aquellas cortinas que ahora parecían incluso más hermosas y que con su entrechocar cortaron el parloteo de «ricitos de oro».

Rebecca cesó su tortura al notar que Daniella estaba esperando junto a ellas, sin interrumpir. Se giró y la miró con… ¿una sonrisa llena de recelo?

Si existía esa sonrisa, Rebecca tenía la patente, el vistazo de arriba abajo que le dedicó al aspecto de Daniella no fue para nada sutil, pero esta apenas se percató.

- Buenos días -se dirigió a Becky-, no quería molestar, pero le he dicho a Jane que le traería esto. -Agitó con gracia la prensa, enrollada, y luego la dejó sobre la mesa-. Estoy dentro, si queréis algo.

Jane dejó de seguir aquella escena y llevó las manos directas a la portada. El periódico local era bastante predecible, y si pasaba algo mínimamente importante, ocuparía tres cuartas partes del contenido, y en la portada encontraría un estupendo titular que por el momento saciaría su curiosidad.

Se llevó una enorme sorpresa al ver a Sandy a toda página, e incluso reconoció a varios agentes.

Entraban y salían de un edificio de ladrillos que bien podría pasar por la casa del terror. Habían encontrado al supuesto cabecilla de la banda que había estado robando en los comercios y las casas de lujo, y no solo eso: gracias a un soplo, lo habían pillado con las manos en la masa en su piso franco, lo que había permitido recuperar gran parte del botín. «No me extraña que ahora mismo estén asaltando la comisaría: si la noticia se ha filtrado, es normal que todos los afectados, que no serán pocos, quieran saber si podrán recobrar sus pertenencias, pillando por sorpresa a la comisaría entera», reflexionó. Becky había vuelto a hablar, pero Jane no le estaba prestando atención, y esta siguió con su cháchara, por lo que supuso que quizá estuviera deleitando a Daniella, y no a ella, con su gran dominio de vocabulario. Pasó al interior del diario, a la página en la que se prometían más fotos e información. Unas fotos que habrían sido tomadas sin permiso, pues era lógico pensar que no debía de ser idea de la policía publicar imágenes del escondrijo, no tan pronto.

Desplegó la doble página del artículo y descubrió, con cierta pena, que las prometidas fotos carecían de calidad suficiente para sacar algo en claro.

Eran de la entrada trasera, pues al parecer el escondrijo estaba en el sótano de aquel edificio.

Jane recorrió los recuadros de las fotos buscando alguna que pudiera mostrar algo más de miga, y así fue. Se llevó una mano a la boca al instante, intentando así que nadie notara que su mandíbula se había bloqueado pronunciando un «oh» eterno.

Sus ojos corrieron a la aclaración del pie de foto:

«La policía no se ha pronunciado oficialmente, pero se sabe que, junto a la mercancía robada, se han hallado pruebas de otro caso en el que trabaja nuestro cuerpo de policía junto con las autoridades de Seattle». -… entonces no deberías utilizar ese acondicionador, las puntas se te han estropeado por culpa de tus planchas de alisado, créeme: las tijeras son la única opción. Yo podría…

- Lo siento, tengo que irme -la cortó Jane.

Sin dilatar más la despedida, se levantó y, dejando sobre la mesa el periódico, se alejó casi a la carrera.

- No te preocupes, suele hacer ese tipo de cosas; yo creo que tiene problemas con su novio, pero bueno, allá ella si prefiere marcharse sola a desahogarse con una amiga.

Daniella alzó agudamente una ceja con el rostro inexpresivo y los brazos cruzados.

- Verás, tengo que hacer más pasteles: estaré dentro si quieres que te sirva algo.

Becky tardó unos segundos en reaccionar.

- Ya me marcho, no te preocupes; tengo que volver al trabajo: alguien tiene que hacerlo, si no, la economía de esta pequeña urbe se nos irá de las manos. -Y se rio de su propio chiste.

Luego se giró y echó a andar con una radiante sonrisa en el rostro; sus zapatos verde esmeralda relucían a cada paso y su taconeo resonaba por toda la plaza, desierta para su disgusto, pues nadie podría admirarla al pasar.

27

- Es por eso mismo por lo que tiene que dejarnos entrar a comprobarlo. ¡Ustedes no tienen ni idea de lo que es! ¿Quiere que me ponga aquí a describirle los utensilios? -inquirió la señora Caine, dueña, junto con su marido, de la ferretería del mismo nombre.

Su piel rosada se volvía más granate por momentos, alzando la voz como si le faltara el aire y necesitase desesperadamente hacerse oír, y podría no ser para menos. Henry era consciente de la situación.

- Escúcheme, señora Caine, no tiene que explicarme qué artículos les fueron sustraídos para recuperarlos, pero mucho menos puedo dejarlos pasar al almacén para que los identifiquen, esto va a llevar su tiempo: intentamos buscar huellas y pruebas para hallar a los culpables. Le pido paciencia y calma. -Henry se aflojó el nudo de la corbata, empezando a notar que el sudor le bañaba el cuello. ¿Era cosa suya o se estaba sobrecargando el ambiente? La señora Caine le miraba como si hubiese llegado a comprender una verdad oculta y ahora todo encajase. Henry entornó los ojos observándola. -¿Cómo se llama usted, agente?

- Henry, señora. -¿El agente Henry? ¿Es ese un nombre para un policía? Quiero hablar con un superior. ¿Cuánto tiempo lleva usted aquí? ¿Sabe su jefe que no nos está solucionando nada? -comenzó a reprocharle una y otra vez; le tenían acorralado.

Henry se alejó ligeramente de la mesa, arrastrando la silla. Se pasó las manos por la cabeza notando la capa de sudor de su cuello.

Aquel simple gesto de saturación hizo que la señora Caine agotara la poca paciencia que le quedaba. Henry estaba perdiendo el control de la recepción; pudo ver cómo la señora se giraba para avivar la indignación del resto de la cola, que abandonó la sana y segura formación para arremolinarse en torno al centro de información de la pequeña comisaría, mientras el resto de agentes presentes se apresuraban a volver a poner orden.

Henry podía oír entre el barullo cómo sus compañeros eran ignorados por la masa que exigía explicaciones, que quería recuperar lo suyo, mientras que ellos se centraban en averiguar quiénes habían ayudado al cabecilla, que estaba retenido a pocos metros. Henry se levantó y, sin pensarlo dos veces, despejó la mesa y se subió a ella con un atlético salto. Con su metro ochenta y cinco casi tocaba el techo. Varios de los alborotadores dejaron de empujar hacia delante, atentos a lo que aquel loco estuviera planeando hacer. -¡Por favor, señores! -gritó alzando los brazos para hacerse ver. Enseguida volvió a imperar el silencio, salpicado de murmullos cercanos. Había captado toda la atención, e incluso sus compañeros estaban a la espera de lo que fuera a decir-: Hagan el favor de mantener el orden en la fila y el silencio. Estamos trabajando para poder atender sus necesidades mientras resolvemos un importante caso. Hemos recobrado gran parte de las pertenencias robabas, pero no podemos entregarlas aún, debemos proceder como es debido, y esto requerirá tiempo y su paciencia.

Les estamos escuchando, pero por el momento no podemos hacer más -fue aclarándoles, y a medida que avanzaba, su tono de voz se relajaba y disminuía, pues en verdad no era necesario gritar.

Todos se mantenían expectantes atendiendo.

Incluso la señora Caine parecía ahora respetar su autoridad sin rechistar. ¿Es que siempre había que recurrir a la mano dura?

Henry buscó a sus pies una pila de folios. Se agachó a recogerlos y los alzó todo lo que el techo le permitió, y continuó:

- En este formulario, que les pido por favor rellenen en orden y en silencio, deberán exponer aquello que les haya sido sustraído, con indicación de la fecha del robo y si fue denunciado o no. Les agradecería que además añadieran todas aquellas pruebas que demuestren su legitimidad. Les aseguro que, con la mayor rapidez posible, serán avisados para proceder a devolverles aquello que haya sido recuperado, pero lo principal es atrapar a los culpables y asegurarnos de frenar este tipo de incidentes -terminó sonando incluso un poco agresivo; todas las miradas estaban en él, algunas sorprendidas. Se vio obligado a añadir un «gracias por todo» justo antes de volver a plantar los pies en el suelo, procurando no dirigir su mirada hacia nadie en concreto al tiempo que ordenaba de nuevo la mesa. Listo para atender, en un correcto orden de llegada, a todos aquellos que quisieran rellenar el formulario.

A pocos metros, casi camuflado entre los ciudadanos afectados, Sandy había sido testigo sin pretenderlo de una estupenda labor por parte de Henry que, al parecer, no solo tenía buena mano para los procesos administrativos; acababa de amansar a unas auténticas fieras, con todo el respeto del mundo, sin apenas despeinarse, manteniendo la calma y con autoridad. ¿Sonreía porque se sentía orgulloso? Esos chicos estaban a su cargo, sí, pero ¿por qué iba a atribuirse él ese mérito? Francamente, exceptuando a Joseph, al resto apenas había tenido ocasión de conocerlos mínimamente, mucho menos inculcarles valores o consejos sobre cómo ejercer su autoridad. Aun así, mientras conseguía abrirse camino hasta el pasillo, estaba dispuesto a dejar que aquella sensación de triunfo le acompañara; Henry era un buen tipo, capacitado, y estaba bien saberlo.

- Muy interesante este… altercado. ¿Cree usted que conseguirán que esto se prolongue así mucho tiempo? La comisaría es pequeña y este caso afecta a muchos ciudadanos…

Sandy se volvió apretando los dientes, que incluso rechinaron antes de completar el giro al encontrar a su espalda a la reportera mejor informada de todo Rockville. Menudas fuentes debía de tener esa chica. Eso, o no dormía nunca y siempre estaba en el lugar adecuado.

- Señorita River, no le negaré que me alegra verla; tiene una sonrisa preciosa, pero no es el momento de… -se distrajo al apreciar la grabadora que esta tenía en una mano y meneaba muy cerca de él-… conceder declaraciones; bien sabe usted que es una comisaría modesta, ya lo ha dejado claro, y por ello debemos concentrarnos y trabajar con rapidez. Pero quédese por aquí el tiempo que quiera, y quizá incluso pueda dar fe de la estupenda labor de atención al ciudadano de la que nuestros agentes están haciendo gala hoy: todo un ejemplo de saber hacer.

Laurie River apagó la grabadora y cambió completamente su registro de voz, ahora menos sobreactuado, y a Sandy le sonaba más encantador todavía.

- Muy bien, no estoy aquí en nombre del periódico ni de ninguna otra entidad, ahora soy freelance; pero ¿ve esto? He apagado la grabadora, lo que hace que en este momento solo sea una amiga preocupada que sabe hacer sus preguntas. ¿Y bien? ¿Qué tiene esto que ver con Jane? ¿Qué han encontrado en ese sótano? ¿De qué estaba hablando? ¿Qué sabía ella?

Incluso Laurie notó que lo había dejado en jaque.

Sandy se pasó rápidamente la lengua por los labios. La agarró con suavidad por el brazo y la alejó más de la entrada. Ella sonrió con malicia: aquella actitud le decía ya demasiado.

- Laurie…, ¿puedo llamarte Laurie? Me tomaré esa libertad. No sé qué te han contado ni de dónde sacas esa información; de hecho me sorprende que seas capaz de relacionar a Jane con esto, pero pareces convencida y no voy a negarte nada. -Hizo una pausa; Laurie se cruzó de brazos y en su rostro se había dibujado una media sonrisa -. Pero si realmente estás aquí como amiga, espero que puedas marcharte sin hacer más preguntas, y también que no la preocupes contándole cosas que quizá no sean verdad y lo compliquen todo.

- La solución es fácil: cuéntame qué está pasando y no correremos ese riesgo; ambos queremos ayudar a Jane, y esto se me da bien.

- Ambos queremos ayudar, no dudo de tu disposición, pero debo recordarte que solo uno de nosotros se dedica a esto; lo que tú pretendes es jugar a los detectives, y lo siento, pero no puedo hacerte partícipe de una investigación policial. -Ella bajó la mirada como una niña buena recibiendo una reprimenda, aunque él no terminaba de creerse aquella fachada de arrepentimiento-.

Si hay algo que Jane deba saber, te aseguro que no tardaré en contactar con ella para informarla de primera mano.

Había sonado convincente, pero con los periodistas nunca se sabe, y menos cuando se trata de una chica bonita consciente de ello.

- No haré nada que pueda perjudicarla, es lo máximo que puedo asegurarte.

Menudo juego se traía, no cuestionaría su amistad con Jane, pero a él le resultaba difícil confiar en Laurie.

Sandy se alejó con paso decidido, y ella se quedó allí plantada; no tenía planes inmediatos, y permaneciendo allí tenía muchas posibilidades de presenciar algo interesante. Se giró cuando la sorprendió la puerta automática. No pudo evitar sonreír ante aquello, Jane acababa de entrar con cara de circunstancias, y ni tan siquiera verla a ella pareció aliviarla.

- Has tardado en aparecer por aquí. La verdad es que he pensado que me llamarías antes -dijo Laurie cuando su amiga llegó a su lado, claramente mosqueada. -¿Y no crees que podrías haberme avisado tú a mí?, porque me parece que eres tú la que suele enterarse primero de estas cosas.

Laurie hizo un gesto con el dedo índice, agitándolo ante su cara.

- Me duele que pienses así de mí, porque, efectivamente, en cuanto me dieron el soplo de lo que se cocía por aquí, cogí el teléfono para llamarte y… -lo dejó en el aire. -¿Y…?

Laurie sacó de su bolso el móvil de Jane y puso un gesto de sorpresa. -¿Pero bueno, qué hago yo con tu móvil? Ah, claro, te lo dejaste en casa conectado al cargador, menudo día para volvernos olvidadizas ¿No te parece?

Jane se dio un pequeño toque en la frente resoplando.

- Perdona, no sé por qué al verte aquí ese demonio que todos tenemos me ha recordado a qué te dedicas, y pensé que habías olvidado o ignorado que esto me concierne, tal y como he tenido que ver en un periódico.

El rostro de Jane perdió ese toque amistoso, Laurie lo notó y se puso más seria.

- Perdona, tendría que haber ido a buscarte, porque sí, esto tiene que ver con Jeremy, no me cabe duda. Sandy quiere hablar contigo al respecto, y por mucho que he insistido a mí no me ha soltado prenda. -¿Y cómo sabes que tiene algo que contarme?

Laurie volvió a alzar el móvil. Luego se lo tendió.

- Ha llamado un par de veces, hace un rato.

Perdona por no contestar, pero no tengo por costumbre suplantar a mis amigas, ¡qué poco moral sería!

- Vaya un golpe bajo -se quejó, pero Laurie la hizo sonreír de nuevo.

- Antes de que vayas a hablar con él, te contaré lo que me han soplado y lo que creo que está pasando, y así puedes hacerte una idea de lo que te vas a encontrar.

28

Y así de simple era la cuestión. Las cosas empezaban a ganar envergadura; aquello ya rozaba el sobrepeso, y por lo tanto Sandy necesitaba ayuda. El pobre, aún maltratado por su pasado, había decidido meterse en un agujero como Rockville, y de pronto se le venía encima el caso del año, y no sería capaz de llevar la investigación a buen puerto. ¿Era eso lo que básicamente le habían dicho? Sí, adornado con formalismos y palabras bonitas de ánimo y salpicado de «eh, confiamos plenamente en ti»; pero nada de eso podía esconder el hecho de que no era cierto, peor aún: tenían miedo a cómo reaccionaría ante una crisis como aquella. Sandy había dado un puñetazo sobre la mesa nada más colgar el teléfono, y ahora, pasados unos minutos, empezaba a notar las consecuencias en los nudillos. ¿Precisamente ahora les parecía adecuado llamarlo para hundir su moral? ¿Acaso querían realmente propiciar que metiera la pata? Tenía detenido al responsable de la ola de robos y vandalismo, esperando que fuera alguien a realizar un interrogatorio, y no podía olvidar que en una de las celdas del calabozo había una chica, una prostituta, que pasado el efecto de lo que se hubiese metido en el cuerpo, debería estar dispuesta a contar lo que sabía. ¿Qué más? Pues no debía olvidar que tenía a medio Rockville en la comisaría exigiendo sus pertenencias sin ningún respeto por el orden y el procedimiento habitual y necesario. Estaba sentado en la penumbra de su despacho, como venía siendo costumbre, recostado en la silla, preocupándose por el lío montado allí, causado por el pequeño vándalo arrestado, pero ¿a quién quería engañar? Lo que habían encontrado allí abajo cambiaba las cosas, las empeoraba. ¿Cómo no iba a necesitar ayuda? ¿Es que estaba ciego de pronto? No se encontraba en la gran ciudad de la lluvia, con su potente equipo policial y sus laboratorios ultraeficaces. Estaba en una pequeña ciudad, con una escueta plantilla de agentes que lo peor que habían visto era un alijo de droga en un sótano y un par de accidentes domésticos. Por no mencionar que el mejor equipo forense se encontraba a kilómetros de allí. Aceptaría la ayuda, pero jamás podría hacer lo propio con el modo en que se sentía despreciado. ¿Iban a mandar refuerzos o a apartarlo de la línea de fuego? Se incorporó en la silla y se acercó a la mesa. Sobre ella, metido en una bolsa de plástico de pruebas, tenía lo que le confirmaría el huracán que estaba por llegar, del que ya podía oír sus amenazas en el horizonte, en cuyo centro se encontraba Jane Clemens. «Volvamos con las preguntas: ¿debo creer que es una casualidad que esto salga a la luz precisamente en estas circunstancias?» Sandy se echó a reír con desgana, abatido, pero apenas tuvo tiempo de divagar y perderse en sus pensamientos.

Alguien llamaba a la puerta. Se levantó para abrir él mismo, dispuesto a pedir unos minutos más de soledad antes de ponerse en marcha. Encendió la luz y abrió despacio. Jane apareció en su campo de visión. Seria, con las manos jugueteando nerviosamente.

Finalmente había aparecido, después de infructuosas llamadas perdidas, y no parecía llegar totalmente desinformada; estaba seguro de que su amiga reportera la habría puesto sobre aviso.

- Jane, pasa y siéntate, por favor; hemos estado intentando ponernos en contacto contigo.

Justo en el momento en el que Jane dio unos pasos al frente, Sandy pudo apreciar que no estaba sola.

- Y la señorita River, de nuevo -refunfuñó sin disimulo-. Luego se la devuelvo -dijo sin apenas darle tiempo a reaccionar, y le cerró la puerta sin vacilar.

Jane se giró para ver aquella escena, pero no dijo nada. Se sentó y esperó a que Sandy se situara frente a ella. Cruzaron una mirada; ya el silencio revelaba demasiado. Jane sabía que algo había ocurrido y que no podía ser bueno.

- Entonces es cierto. Has encontrado algo allí.

- Bajó la mirada y se llevó una mano al rostro, bajo la nariz, como si luchara contra un estornudo -. Jeremy… -dejó en el aire.

- No, no se trata de eso -se apresuró a aclarar-. Allí abajo no había restos de ese tipo, pero sí que hemos encontrado algo relacionado con el caso.

Entonces recordó la bolsita de plástico que al levantarse había guardado en sus bolsillos casi sin darse cuenta. Jane le observó sacarla y colocarla frente a ella.

- Dios… -susurró.

- Reconocí ese pendiente en cuanto lo vi, por eso quiero que entiendas la gravedad del asunto.

Lo dejaron allí expresamente para que lo encontráramos, y esto -añadió señalando el pendiente- no es más que una flecha que nos indicaba dónde debíamos mirar.

Jane tragó saliva. Aquel pendiente se perdió junto con tantísimas otras cosas esa fatídica noche.

La pareja estaba en aquella dichosa caja de pruebas en el almacén. Sandy había estado estudiando cada detalle de forma obsesiva.

- Por favor, sin rodeos -consiguió decir con un extraño nudo en la voz.

- Supongo que tu amiga Laurie ya te habrá puesto en antecedentes: la cuestión del soplo anónimo, la redada en aquel edificio…; tenemos bajo arresto al responsable de los robos, pero no hemos tenido ocasión de interrogarle. Entre otros objetos de valor sustraídos estaba ese pendiente, colocado con cuidado sobre una lona que ocultaba los restos de una moto, parcialmente calcinada. -Jane tenía los ojos muy abiertos, vidriosos.

Mantenía una postura recta, estirada, parecía muy tensa, como si pudiera romperse en pedazos-. En uno de los informes del caso me topé una descripción de la moto de Jeremy, que desapareció la misma noche que te encontraron. -Hizo una pausa y resopló, evitando mirarla a la cara, le resultaba difícil hablar con autoridad-.

No hay duda, Jane, es la suya.

Una lágrima veloz dibujó una línea recta en su rostro. Jane se apresuró a cortar su recorrido con un movimiento torpe, tembloroso.

No serviría de nada, pero Jane se vio obligada a romper su silencio con las únicas preguntas que revoloteaban en su cabeza. -¿Quién está haciendo esto? ¿Es una amenaza? -Su lucha por no parecer afectada resultaba admirable, intentaba no perder la compostura, a pesar de estar enfrentándose a una inquietante verdad.

- He estado revisando mis notas, todo lo que me has contado. La teoría del tercer secuestrador es una realidad, tú lo recordaste, Jane. Ese tercer implicado ha vuelto a Rockville, quizá nunca se haya ido, pero con tu llegada podría haberse visto amenazado. No sabe lo que recuerdas. Con este hallazgo está dejando un mensaje para ti. Tiene las respuestas que necesitas, está cerca, y lo encontraremos.

- Ha vuelto a por mí -susurró casi jadeando: le faltaba el aire. De repente sentía mucho calor. -¿Jane? ¿Te encuentras bien?

Le fallaban las fuerzas, como si el cerebro se quedara sin oxígeno, y las piernas y los brazos pesaban demasiado para mantener el control, no podía hacer nada por evitarlo.

Cayó hacia delante como un peso muerto.

Sandy se levantó y la agarró por los hombros sobre la mesa justo a tiempo para evitar un golpe.

***

A través de los barrotes, y a la luz de los fluorescentes, la chica se veía más bonita y delicada, pero igual de desorientada que en el edificio. La mirada difícilmente era capaz de centrarse en un punto. Joseph estaba a su cargo;

Sandy le había confiado sacarle la información que pudiera, y él estaba deseando tener algo importante que comunicarle a su jefe: era vital saber qué había visto la pobre infeliz.

Le había dicho que se llamaba Iris. Él, caballerosamente, le había prometido que, si contestaba a unas preguntas, le ofrecería una taza de café.

Iris se percató de su constante presencia, como si de repente fuese consciente de la realidad viéndolo allí plantado.

- Hola, soy yo otra vez. -Le sonrió de la mejor forma que pudo-. ¿Podemos hablar un momento?

Iris se sentó al borde del camastro. Se levantó y, descalza, se acercó a los barrotes. La manta se le escurrió de los hombros desnudos, y ella se la ajustó con coquetería. Caminaba con lentitud, con la figura insinuando sus curvas bajo la manta gris.

Apoyó la cabeza entre dos barrotes y le devolvió la sonrisa, de dientes de un blanco sorprendente.

Los ojos por fin se centraron en algo, en Joseph.

Este preguntó: -¿Qué hacías allí?

- Yo esperaba a mi chófer, le he dicho mil veces que no me gusta esperar, sobre todo en esos barrios tan peligrosos, pero… ¿sabes una cosa? El muy hijo de perra suele contestarte: «Eso te pasa por ser una puta asquerosa» -habló con su acento centroeuropeo con inesperada rapidez; parecía despejada.

Iris rompió en una estruendosa carcajada, echó la cabeza hacia atrás agarrada con ambas manos a los barrotes y así permaneció hasta que volvió a quedar en silencio. Respiró profundamente y acercó de nuevo la cabeza, con los ojos cerrados.

- Suelo dormir allí, ya que el servicio es excelente, nadie te molesta y las ratas son más respetuosas. Sí, de verdad, es estupendo.

Al policía le gustaba su acento, ¿rumano, tal vez? Su voz era clara, firme. -¿Has visto alguna vez a este chico por allí?

- Joseph le puso frente a la cara la foto del detenido; ella bizqueó un poco y luego asintió sonriendo.

- Ese es el cabrón que ha estado robando a todo el mundo. No se fijó en mí, pero yo le he visto entrar y salir muchas veces. De madrugada, traía cosas, normalmente solo, y otras veces un tío grande como unas puertas le ayudaba a descargar mercancía.

- De acuerdo, gracias, Iris.

La chica de ojos claros soltó los barrotes y se puso a dar palmas torpes, arrítmicas, lentas, mientras volvía a acercarse meneando la cabeza.

Era muy guapa e inquietante a la vez.

- Eso es todo, dices. ¿Pero no te gustaría saber a quién más he visto allí? Os costará un precio: aquí estoy a salvo, pero es alguien peligroso. Sé que… lo que os tiene acojonados…, je, je…, es la moto quemada del sótano -susurró con un deje sensual, muy cerca de Joseph, que se apartó de la puerta incomodado por su cercanía.

Después ella sonrió satisfecha por su reacción.

Algo en su mirada había cambiado, ahora estaba… ¿más centrada? Parecía saber lo que decía-. ¿Me he ganado ese café, chico tímido? Yo diría que sí.

29

Recordaba haberse sentido así de desorientada otras veces, pero en esta ocasión lo que no recordaba (y motivaba sus preocupaciones) era cómo había llegado a encontrarse tumbada sobre un sofá de piel marrón bastante hundido. Notaba las piernas más altas que el tronco, le costaba respirar. Tenía los labios dormidos y la garganta seca. Intentó incorporarse; la cabeza le iba a estallar. Se sentó lentamente, con cuidado; no sabía cómo había llegado hasta aquella sala de descanso, con una mesa enorme en el centro, sobre la que había todo tipo de envoltorios de galletas y papel de aluminio. El zumbido de la nevera del fondo era extrañamente relajante y lo único que se escuchaba allí; hasta que su cuerpo comenzó a moverse y el forro de aquel sofá se dejó oír mientras ella se arrastraba hasta el borde. No tuvo tiempo de lamentar haber perdido la noción del tiempo, o incluso la consciencia, pues la puerta, situada a su derecha, se abrió para dar paso a Laurie, que nada más verla allí sentada se sobresaltó, lo que preludió una inconfundible expresión de alivio. -¡Qué susto me has dado! Te he estado observando casi diez minutos, intentando hacerte reaccionar, pero nada -dijo tras cerrar la puerta y dejarse caer sobre ella-. Y resulta que despiertas cuando salgo a por un vaso de agua. ¿Te encuentras mejor?

Jane se recostó en su asiento frío al tacto y dejó reposar la cabeza en el respaldo.

- Parecerá que soy una enclenque; pensé que estaba preparada para oír cualquier cosa. Estoy bien, no te preocupes.

- Henry, el agente de la recepción, ha pedido una ambulancia, debe de estar al llegar. -Le tendió el vaso de agua con autoridad-. No deberías dejar pasar la oportunidad de hacerte un chequeo rápido.

- Vamos, Laurie, ¿acaso soy la primera persona que se desmaya por una noticia de este tipo? Creo que está justificado; me ha pillado en un mal momento. Busca a quien sea, dile que no es necesario. Vámonos a casa.

Apartó el vaso que le ofrecía y se levantó.

Tenía los ojos cerrados, y durante un par de segundos permaneció completamente quieta. Luego los abrió, respiró y se puso en movimiento. -¿Ves? Estoy bien, podemos irnos.

Laurie puso los ojos en blanco, de la manera que solo ella podía hacerlo sin parecer malintencionada: se daba por vencida.

- Iré a avisar -dijo pasando a su lado hacia la puerta, y desde allí levantó el dedo índice en actitud amenazadora-: Pero como se te ocurra desmayarte en mi presencia, te arrastraré sin conocimiento por todo Rockville hasta el hospital.

- No esperaba menos de ti.

Laurie sonrió de forma compasiva y salió de allí.

Jane hizo lo propio un instante después. Vio que se encontraba en el pasillo contrario al del despacho de Sandy, pues desde una de las ventanas del frente podía ver el aparcamiento delantero. Cuando cruzó por la entrada, todavía había una cantidad considerable de ciudadanos rellenando formularios, en orden y en respetable silencio. Laurie le guiñó un ojo desde la recepción mientras debía de estar explicándole a Henry que no sería necesario esperar a la ambulancia.

Aceleró el paso con el equilibrio recuperado por completo y entró directamente sin llamar en el despacho de Sandy, pues la puerta estaba abierta de par en par. Casi chocó de frente con él, ya que se disponía a salir en ese mismo momento.

- Jane, te veo mejor. Bueno, al menos en pie.

- Se echó hacia atrás para dejarle paso.

- Estoy perfectamente, ha sido una bajada de tensión o algo así: una nunca sabe lo que puede impresionarle demasiado.

Sandy asintió comprensivo.

- De todos modos, viene de camino una ambulancia, y me quedaría más tranquilo si te viera un médico.

- De verdad, no es necesario; ahora quiero irme a casa, a pensar y asimilar estas cosas.

Cuando esté preparada, me gustaría hablar de todo esto con calma.

Se había dejado caer sobre el borde de la mesa con los brazos en tensión.

- Respecto a eso, hay pruebas que están ya en el laboratorio y… -¡Jefe! -Joseph irrumpió en el despacho como una exhalación, dejándose frenar contra el marco de la puerta. Sus ojos se abrieron de par en par al ver a Jane allí.

- Disculpe, señor, señorita Clemens. -Le dedicó un saludo con la cabeza-. Iris, señor, la chica retenida.

Sandy se incorporó y dio un par de pasos al frente, miró a Jane como si dudara si ella debía enterarse de aquello. Enseguida se decidió y con un rápido gesto de manos le indicó a Joseph que continuara.

- Le prometí una taza de café si cooperaba, y al parecer ha dado resultado, porque no habíamos conseguido que dijera nada coherente hasta el momento. Y ahora dice que sabe quién dejó la moto allí, conoce al culpable.

Jane se cruzó de brazos nerviosamente, volviendo la mirada hacia Sandy, nerviosa.

- Esperaré aquí -dijo convencida.

A paso veloz, cruzaron de nuevo la recepción hasta el ala izquierda. Pasaron la primera puerta de barrotes y bajaron hasta las celdas. -¿Dirías que miente? ¿Sigue bajo los efectos de lo que quiera que se haya metido en el cuerpo? -interrogó el jefe a su pupilo, que hasta el momento estaba haciendo un estupendo trabajo.

Joseph iba justo detrás de él.

- Ha vomitado un par de veces, aunque solo ha bebido agua, tal y como dijiste; le hemos dado una manta y ha estado sudando y hablando sola, pero cuando le he ofrecido la taza de café, parecía más despierta, y yo creo que sabe algo.

Sandy se paró en seco y le hizo callar; ya estaban en el pasillo de las celdas, totalmente desierto. Giró la cabeza confundido. Un extraño y monótono repiqueteo frenético resonaba por todas partes. -¿Qué es ese ruido? -preguntó Joseph temeroso.

- Maldita sea, es ella. ¡Deprisa, abre la celda!

Ambos corrieron hasta alcanzar la tercera celda, en la que estaba Iris. La imagen que los recibió consiguió que Joseph retrocediera hasta chocar con la pared y se le cayeran las llaves. Iris estaba en el suelo junto a la cama, boca arriba, presa de convulsiones y con los ojos blancos y una horrible mueca en la boca, torcida de forma grotesca. Una de sus manos, llena de anillos, golpeaba sin parar una de las patas metálicas de la cama. -¡Joseph! ¡Espabila y abre esa maldita puerta! ¡Tiene una sobredosis!

Joseph parpadeó un instante y con las manos hechas un flan se agachó y cogió el manojo de llaves, buscando con rapidez la que correspondía a la celda 3. No tardó en dar con ella y con esfuerzo logró hacer que encajara en la cerradura.

Sandy le apartó y entró a rastras. Iris se había detenido, su cuerpo ahora estaba congelado en una postura inhumana y retorcida, con la boca llena de vómito y espuma que le había salpicado el pelo.

Sandy la cogió por los brazos y la acercó a él, luego la colocó de costado y aquella espuma siguió saliendo de su boca.

- Hay una ambulancia en camino, corre a esperarla fuera y tráelos aquí, ¡date prisa!

Joseph obedeció con mayor rapidez en esta ocasión y desapareció por el pasillo con una expresión completamente indescriptible.

- No tiene pulso, ¡maldita sea! -susurró Sandy lleno de rabia.

Era eso justamente: sentía una ira hacia no sabía con exactitud qué o quién, pero si esa chica realmente tenía respuestas, la salvaría. «Cueste lo que cueste, saldrás de esta.»

30

Laurie estaba junto a ella en el sofá, descansando sin más, desconectadas del exterior.

La televisión estaba encendida, pero no veían nada en concreto, no les entusiasmaba la programación.

La única razón por la que Jane no apartaba la vista de aquella caja electrónica era que le ayudaba a no pensar. Ella misma había decidido horas atrás analizar cada pequeño detalle, pero al llegar a casa cambió de parecer: era mejor esperar a tener confirmaciones, información que Sandy le daría pronto, porque si lo hacía ahora, corría el riesgo de volverse loca. Lo que no pasaba inadvertido era el ritmo frenético con que se iban los días en el calendario; no le hacía falta dibujar un círculo alrededor de esos días tan próximos, que le oprimían el pecho más y más, hora tras hora, y los acontecimientos presentes eran un recordatorio mayor aún.

Estaba totalmente concentrada en prestar atención al chef entrado en años, y en carnes, que se disponía a rellenar un pavo enorme, cuando su teléfono empezó a vibrar sobre la mesa del salón.

Era una amenaza para su frágil estado de relajación. Laurie se levantó y fue al baño: resultaba evidente que no quería escuchar una conversación privada, era muy discreta y natural al tener aquellos detalles. Reconoció el número del despacho de Sandy y aquello la puso en tensión.

En cuanto oyó la puerta cerrarse, contestó:

- Hola.

- Jane -se le oía desganado-, Iris, la chica de la celda, ha muerto hace poco más de una hora.

- Lo siento -no sabía qué otra cosa decir.

- Puede que se nos haya escapado la única oportunidad de conocer la identidad de esa persona, de anticiparnos, y todo porque no se nos ocurrió llevarla a que la ingresaran, o mantenerla en observación. Hemos sido imbéciles -maldijo alejándose del auricular.

Jane oyó un golpe seco de fondo.

- Perdona por haberme ido sin avisar, no quería estar por allí dando vueltas molestando.

Su respiración era pausada, profunda; Jane cerró los ojos y se sorprendió igualando el ritmo, exhalando al mismo tiempo. Comenzaba a disfrutar del silencio entre ambos: no se sentía sola.

- Ahora mismo iba a proceder con el interrogatorio de nuestro ladrón, que es la única vía que nos queda, pero me da la sensación de que no sacaremos gran cosa: no es más que un niñato.

Jane dudó unos instantes antes de continuar. -¿Estás bien, Sandy? -procuró preguntar con delicadeza.

- Lo siento, no quería molestarte con mis preocupaciones -sonó de repente precipitado-.

Al parecer, necesitaba que me escucharan -reflexionó consigo mismo.

- No pasa nada…, tranquilo.

Otro silencio acompasado por sus respiraciones.

- Verás, Jane, hay algo que sí que tenía que comentarte.

Ella asintió con una especie de quejido, que el entendió a la primera. Estaba preparada para afrontar con la cabeza fría lo que fuera, pero por si las moscas, se sentó y se concentró en respirar bien.

- Acaban de llegarnos del laboratorio forense varias pruebas. En términos de investigación, son positivos, nos dan nuevos datos. Por un lado, la muestra de cabello que te tomamos coincide con el que se encontró en la furgoneta. Estuviste allí, ¿recuerdas algo? Cualquier dato, por muy vago que sea, podría ayudar en la investigación.

- Lo siento, no me encuentro capaz de recordar ahora mismo. -Jane se llevó una mano a la frente, se apartó el pelo hacia atrás y dejó la mano reposar en la nuca.

Sandy interpretó un nuevo silencio como un permiso para continuar con su informe.

- Y por otra parte, sobre los restos de la moto de Jeremy, no tuve ocasión de comentarte que habíamos visto evidencias de restos de sangre que habían aguantado el paso del tiempo y las llamas.

Gracias a la muestra de sangre que nos facilitaste, en el laboratorio han conseguido comparar la muestra de los restos con la tuya, y aunque fuera algo bastante lógico, había que confirmar que la sangre fuera de Jeremy, y así es: los resultados confirman el parentesco.

- Lo cual no significa que Jeremy… Es solo sangre, pudieron herirle cuando consiguió salvarme…, no tiene… -dejó la frase a la mitad.

- Por supuesto, Jane, no podemos sacar más conclusiones de este hecho, no… no debes pensar eso ahora.

- Tengo que colgar…, gracias por todo.

Sus dedos marcaron con contundencia el botón de colgar, pero sus brazos se habían quedado paralizados a aquella altura, frente a su cara, con el auricular sujeto con fuerza.

Tenía la sensación de que Sandy intentaba no decir lo que realmente pensaba, lo que había pensado desde el principio…, eso que todos pensaban. Algo dentro de ella había cambiado tras aquella llamada, lo notaba; su lucha era diferente, pues esa verdad que siempre había negado estaba allí flotando por primera vez, con su permiso para vagar por su cabeza, para asimilarla en cada milímetro de su ser. Su hermano estaba muerto, siempre había sido así, desde el día en que desapareció. Ya no se enfrentaba a su atormentada memoria. Su enemigo era mucho más que eso, era real, de carne y hueso. Se enfrentaba al asesino de su hermano, a su propio captor. En ese momento no sentía el mismo miedo que unas horas antes, los acontecimientos le habían dado la certeza de que era un asunto entre ese individuo y ella. Eran los únicos implicados en el caso que seguían con vida, y estaba segura de que pronto intentaría cambiar aquello; pero estaba dispuesta a seguir adelante, no iba a esconderse.

Con el descubrimiento de la moto y el detalle de su pendiente, perfectamente colocado como señal, el mensaje le había llegado alto y claro:

«Maté a tu hermano, te tuve en mis manos y ahora voy a acabar con lo que empecé». Era el momento de plantarle cara.

Laurie regresó del baño, oportuna, tras acabar su conversación con Sandy. Jane estaba más pálida que cuando ella se había ido, más concentrada, y Laurie debió de notar algo en su mirada que la llenó de curiosidad. -¿Va todo bien? -preguntó comedida, como si alzar mucho la voz pudiera destrozar la aparente calma de su amiga.

Jane apenas se giró hacia ella. Laurie comenzaba a preocuparse.

- Laurie, tendrás que hacerme un favor.

- Por supuesto. ¿De qué se trata? -Se sentó a su lado y apoyó una mano en el antebrazo de Jane.

- Mañana voy a concederle unas declaraciones en exclusiva al Rockville Daily News. Quiero que hables con tus jefes y que los convenzas de que esto estará en boca de todos en pocos días, a nivel estatal, quizá nacional. Quiero aparecer en la portada del periódico.

Laurie asintió en señal de aprobación.

Admiraba el valor de Jane, y realmente no sabía de dónde sacaba tanta fuerza para seguir sorprendiéndola.

31

Lo había retrasado demasiado tiempo, y aquel ladronzuelo habría tenido horas y horas para idear una y mil formas de librarse de sus acusaciones.

Pero no había peligro, tenían pruebas de sobra para que se le condenara; incluso siendo aún menor de edad, tendría serios problemas. Sandy observó a Henry golpear rítmicamente con un pie la pata de la mesa de la recepción, constante, nervioso. En su mente, la imagen de Iris convulsionándose en el suelo bailó con peligro.

Aún era capaz de sentirla en sus brazos, cálida y con la vida pendiendo de un hilo. Sacudió la cabeza y siguió su camino recorriendo la comisaría. En su vida había aprendido a base de malas experiencias que no podía permitir que la muerte paralizara su mente, pues estaba presente en todo momento, y dejarla pasar y acomodarse en los rincones de su cerebro era invitarla a aferrarse y caer en un abismo del que ya le había costado salir una vez, dejando una parte de sí mismo olvidada en la oscuridad. Iris había muerto y había que continuar trabajando.

Entró, con la cabeza despejada, en la bien conocida habitación tras el espejo. La agente Garretti estaba sentada frente a los monitores, observando y analizando al detenido. Al ver al jefe, la chica se irguió en su silla y se puso en tensión.

Sandy observó con detalle al chico que tenían allí retenido. Por primera vez se fijaba en su aspecto. No sabía si sería consciente de que le observaban, lo cual era más que probable, pues aquel falso espejo ya no engañaba a nadie, aunque servía para no intimidar de forma directa. Llevaba una sudadera sin cremallera de color negro, sin letras ni marcas, holgada. Su piel era muy pálida y hacía contraste con su oscuro pelo negro con la suficiente longitud para tapar por completo las orejas y la frente; estaba bastante limpio para ser un ratero de la calle. No parecía nervioso, no movía las rodillas ni jugueteaba con las manos.

Estaba repantingado en la silla, con los brazos cruzados y la barbilla apoyada en el pecho, esperando como en su casa, si es que la tenía. -¿Todo bien?

Garretti se puso en pie con un saltito enérgico.

Apenas le llegaba por los hombros y aun así era una chica que imponía con su presencia, más por sus aires de seguridad que por su fuerza física.

Ella se acercó para hablar.

- En orden, señor. Hace un rato que volvimos de echar un vistazo en los alrededores de aquel sótano; tengo que escribir el informe, pero si quiere le cuento los detalles.

Sandy se cruzó de brazos y le dio pie a que comenzara dedicándole una sonrisa de satisfacción. Ella recibió el permiso, orgullosa de poder exponer su trabajo de campo.

- Empecemos por el sótano. Ya hemos confirmado las marcas de arrastre recientes, y junto con el dato del laboratorio de que no había apenas depósito de ácaros y polvo en la lona, cosa que sí ocurría en el resto de mercancías recuperadas, podemos asegurar que la moto no llevaba allí más de dos o tres días.

- Es bueno saberlo -confirmó Sandy categórico.

- Hicimos una ronda por los alrededores, Sam y yo. Déjeme que le diga, señor, que es un agente experimentado, sin duda, aunque he notado cierta falta de iniciativa -puntualizó sonriendo con complicidad.

- Será cosa de la edad, pues se acerca su jubilación y sus piernas han perdido paciencia con el tiempo -bromeó.

- Ha sido una tarde provechosa, señor, no lo dude. Sam encontró una cámara de seguridad, propiedad de un fabricante de lámparas con su negocio justo al lado. No está de más que le diga que aquello huele a tapadera, y el tipo es la viva imagen de un señor capo de la mafia, pero no estábamos allí por eso.

Sandy descruzó los brazos y cambió el peso de su cuerpo de una pierna a otra; si hubiese sabido que Garretti analizaría cada detalle, habría preferido sentarse.

- Que aparezca en el informe; lo investigaremos cuando haya pasado todo este lío.

Ella asintió enérgicamente y cogió aire para continuar:

- Accedió sin mucho rechistar a dejarnos ver la última grabación, que, por desgracia, es de hace casi tres meses. Lo que pudimos ver fue a un chico, que casualmente se parecía mucho a ese de ahí atrás. Tiraba piedras hacia la cámara, hasta que consiguió lo que quería. No pareció muy afectado al descubrir que la cámara no estaba haciendo su labor.

- Hay gente para todo. ¿Hicisteis la ronda de interrogatorios por el barrio? -intentó acortar aquello.

- A eso iba, señor. No debemos olvidar que estamos hablando del Aserradero, el peor barrio de Rockville; no ha sido fácil encontrar gente dispuesta a hablar, el «no sé nada» ha primado en la mayoría de los interrogatorios.

- Entiendo. Por algo incluso el Aserradero cerró sus puertas; ¿por qué seguirá llamándose así? -bromeó dándose unos toques en la barbilla.

- Sigue estando allí, señor, eso o las costumbres son demasiado cómodas para cambiarlas.

- Me inclino por lo segundo. Continúa.

- Conseguimos varios testimonios que aportan poco o nada al caso, pero al menos encontramos a una señora que se pasa todas las noches en vela por cosa del insomnio. ¿Quién la culpa de no poder dormir en un barrio como ese? Al parecer se tira todas las noches pegada a la ventana, pues le gusta observar a la gente, y nos ha dicho que vio a un hombre bastante alto merodear durante varias noches seguidas la semana pasada. Una de esas noches distinguió cómo hablaba en actitud agresiva con una joven prostituta de la zona. Me juego el cuello a que se trataba de Iris.

«Iris… Así que realmente iba a contarnos algo importante…; esto me va a costar muchas horas en vela.»

Cualquier indicio de buen humor abandonó la sala. Sandy chasqueó disgustado la lengua y se giró hacia el cristal. -¿Cómo se llama nuestro invitado?

- John Flannagan, señor. De dieciséis años.

No tiene padres ni tutores legales y se escapó de la última casa de acogida en la que estuvo hace dos años; se le había perdido la pista por completo hasta ahora.

Tras unos segundos de silencio, Sandy volvió a activarse y decidió terminar con aquello cuanto antes: el día había sido ya demasiado largo.

- Voy a entrar. Ya es hora de que hablemos cara a cara y lo dejemos descansar en una celda, que aquí parece demasiado cómodo y tranquilo.

Garretti volvió a ocupar su asiento frente a los monitores y se preparó para recibir su primera clase práctica de interrogatorios.

Sandy salió de la sala, se desabrochó la chaqueta y aflojó un poco la corbata; no veía el momento de ponerse un cómodo pijama y tirarse a descansar en la cama. Dio apenas cuatro pasos y se colocó frente a la puerta de la sala. «Allá vamos, John; no me lo pongas muy difícil, hoy no es mi día y no querrás que lo pague contigo», se dijo. Entró con movimientos pausados. John giró la cabeza al verlo aparecer, pero no cambió en absoluto su cómoda postura, no parecía afectarle su presencia. Sandy cogió una silla plegable de una esquina y la abrió para sentarse justo ante él.

Tardó varios minutos en arrancar, pues ciertamente le molestaba la pasividad de aquel chico, que le miraba con curiosidad, pero nada exagerado: bien podría darle igual que se quedara allí toda la noche observándole; Sandy parecía más incómodo que él. -¿De dónde eran tus padres?

- Están muertos. ¿A quién le importa eso? -le contestó levantando la cabeza; no le costaba en absoluto mantenerle la mirada: realmente no parecía estar hablando con un chico de dieciséis años.

Sandy insistió con el mismo tono desenfadado: parecía que estuviese charlando con un amigo en un bar.

- Te lo he preguntado, me importa a mí.

- Carolina del Norte. Yo nací aquí, donde ellos murieron carbonizados en un incendio en casa -explicó sin que la voz le temblara lo más mínimo, con la mirada aún fija en Sandy. -¿Lo provocaste tú?

John rio con chulería. Se apartó el flequillo de los ojos y volvió a cruzar los brazos.

- El fuego me atrae y he quemado muchas cosas, pero a los dos años aún no controlaba ni mi vejiga, así que… yo diría que mucho menos un mechero.

Menuda vida la de aquel chico: desde los dos años de una a otra casa de acogida. No podía culparle por haber decidido vivir bajo sus propias normas, pero había otras formas de ganarse la vida y salir adelante. Su camino se había truncado mucho atrás, y por ello debía sentir lástima; la sentía.

- Una vida dura la tuya; supongo que era cuestión de tiempo que acabases aquí, ¿no te parece?

John cerró los ojos mirando hacia arriba: al fin mostraba alguna emoción. Empezaba a cansarse de aquello.

- Tengo dieciséis años, no he matado a nadie ni robado con testigos. Y no, no tengo armas.

Negar que haya robado sería una tontería, pero no me sacaréis nada, no tendré un castigo muy duro -argumentó dejando entrever mucha seguridad, e incluso se permitió sonreír al final, a modo de reto.

- Puede que tengas razón… o no. Al llegar aquí se te tomaron las huellas dactilares y mañana mismo tendremos resultados. Estoy seguro de que coincidirán con todas las huellas que hay en los objetos robados, y no sé por qué, pero apuesto a que también coinciden con la huella que encontramos en un televisor roto de la tienda en la que desaparecieron artículos hace poco, así que se te acusará de bastantes cargos de robo. Yo que tú seguiría sonriendo: puede que en unas horas no encuentres motivos para volver a hacerlo. ¿Qué estaba haciendo? Se le había ido la cabeza; no era su intención comenzar de forma tan agresiva, no era su estilo, y realmente no le interesaba nada lo que tuviera que contar sobre los robos. John era su última carta en juego para averiguar algo más sobre la moto, debía andarse con cuidado. Si le presionaba, diría cualquier cosa para intentar librarse de algunos cargos o se cerraría en banda. John se había erguido ligeramente, se le veía más tenso que antes, y ya no había ni rastro de aquella sonrisa pretenciosa. El policía prosiguió: -¿Quién te ayudaba en los robos? No seas imbécil y tira de la manta: ninguno de los que tengas pensado proteger haría eso por ti. Y podría venirte bien.

Lanzó el anzuelo. John parecía muy avispado, pero seguramente ahora se encontraba demasiado asustado como para pensar con claridad. Sandy necesitaba nombres, sospechosos que interrogar; alguno de sus cómplices tenía que ser quien buscaba, o al menos saber algo más que aquel niñato desviado.

- Cuando he necesitado transporte, he pagado por ello a personas que no hacían preguntas ni tienen nada que ver conmigo o con lo que hago, así que ahórrate toda esa mierda, trabajo solo y no te daré ningún nombre que apuntar.

Sandy asintió despacio y desvió la mirada. Al igual que John, ahora parecía preferir no mirarle a los ojos. Estaba enfadado, sin duda. -¿Qué sabes de la moto que había allí abajo?

Y no te andes por las ramas; quiero acabar esto, y seguro que a ti te apetece dejar de estar esposado a una mesa por el tobillo.

- No sé de qué hablas. Por mí puedes terminar con esta mierda cuando quieras -dijo girando la cabeza; luego volvió a apoyarla sobre el pecho tal como había empezado.

Sandy se levantó y comenzó a dar vueltas alrededor de la mesa; eso solía funcionar, pues ponía nervioso a quien ya de por sí lo estaba. John no parecía de esos, pero su paciencia sí que corría peligro.

Tras un par de vueltas, John desearía que hablara, que preguntara lo que fuera. Estaba en una buena posición.

- Hay una cosa que me trae con la mosca tras la oreja, ¿sabes? Se trata de tus escenarios. Lo que dejas tras robar. Dime, ¿qué significan los pájaros podridos?

Aquella era una buena forma de hacerle hablar de lo que fuera; luego cambiaría de tercio para centrarse en Iris.

- Significa lo que parece. Rockville es precioso y perfecto de puertas para fuera, pero por dentro está podrido; el alcalde es un oportunista sin escrúpulos, la comisaría un desastre que solo mira hacia donde le conviene; y las calles del Aserradero un auténtico estercolero de prostitución con menores y pequeñas mafias que juguetean con drogas amasando fortunas. Esos pájaros no se pueden comparar con el hedor que emite tu bonita ciudad.

Habló con desprecio y sinceridad. Todo lo que había dicho sonaba a resentimiento, pero no sin justificación. La vida de John se componía de los desengaños vividos por cada una de las cosas que había citado. ¿Cuántos jóvenes desperdiciaban sus vidas como lo hacía John y, antes, Iris? Iris: ella era la clave en este momento. -¿Conocías a Iris? Ya sabes, una chica joven jugando a ser mayor y durmiendo en aquel edificio. Muy guapa. -¿Qué pasa con ella? No se mete con nadie, parece legal…, bueno, ya me entiendes, no creo que sea muy legal lo que hace.

Sandy no se lo pensó dos veces: iba a jugárselo todo. Estaba cansado y el día parecía haber tenido más horas de lo normal.

- Iris está muerta; ella iba a decirnos lo que sabía, pero no ha podido, por llevar una vida tan… tan complicada. Buscamos a alguien peligroso, y ella iba a ayudarnos.

- Qué mierda… -farfulló cerrando los ojos -. Un día llegué allí y la vi en la puerta camuflada del sótano. Me dijo que alguien iba a dejar algo que no debía ver allí abajo. Si lo hacía bien, me ganaría una buena pasta, y de paso la ayudaría a ella a conseguir salir de la calle. No me contó nada de esa persona, pero ella le tenía miedo, y desde aquel día yo la veía entrar por las noches… y llorar durante horas.

32

¿Pero de qué iba aquello? Jane no podía creer el hilo de conversación que acababa de mantener por la mensajería del móvil. ¿Es que pensaba que todos podían paralizar sus agendas por ella? ¿Y desde cuándo eran amigas? Podría incluso haber cedido si la cosa hubiese empezado, o terminado, con un «por favor»; hasta le valía un «si no te importa». Pero no, ella le daba la vuelta y hacía que acudir a charlar fuera un favor que Becky le hacía a la pobre y solitaria Jane. Pues no sería ese día, ya estaba bien de tonterías de niña pija, mejor que mejor si así se la había quitado de encima.

Jane estaba en un cómodo sillón, en la sala de espera de la redacción donde trabajaba Laurie. Su amiga estaba reunida con su jefe, y en pocos minutos debía convencerle de lo importante que era el caso en esos momentos y lo grande que sería pronto, de la suerte que tenía al poder contar con las primeras declaraciones de la principal afectada. No era una tarea difícil, ya que en cuestión de días Rockville estaría llena de prensa, incluso había llegado el rumor de que en Seattle se hablaba ya del caso más escalofriante y misterioso de la última década. Laurie hasta estaba segura de que pronto verían furgos de algún canal de televisión en la puerta de su casa, a la espera de unas declaraciones. Jane sentía que era más que probable que se estuviera metiendo ella solita en la boca del lobo. Sus días tranquilos estaban a punto de transformarse en una pesadilla constante de persecución periodística. Pronto su intimidad y la de los vecinos quedaría limitada al interior de sus casas. Por otro lado, sabía la repercusión que tendría eso respecto al turismo en Rockville: los ingresos sin duda se duplicarían de cara a las fiestas. «La curiosidad es la peor enfermedad, y la más contagiosa», era lo que siempre decía su hermano, y ahora solo podía darle la razón.

No estaba segura de ser capaz de acudir a la televisión, pero unas palabras ante su mejor amiga y una grabadora no eran para tanto. Necesitaba dejar clara su postura ante las amenazas del asesino de Rockville, como lo llamarían en unos días, y ella lo único que deseaba en esos momentos era llegar a ponerle cara y nombre a la persona que estaba destrozando su vida allá donde intentaba empezar una nueva.

Estaba perdida en sus pensamientos cuando Laurie salió del despacho con una sonrisa victoriosa.

- Está hecho. Nos pondremos a ello en unos minutos. Quiere meterlo en portada, mañana mismo -le dijo intentando esconder su emoción, pues no quería que malinterpretara esa excitación.

Laurie estaba preocupada, y prefería que ella se mantuviera al margen, pero desde el punto de vista profesional sería un acontecimiento muy jugoso.

- Está bien -suspiró-, gracias por esto. No sé si será lo correcto, pero es lo que el corazón me pide; tengo que hacer algo.

Fueron hasta una pequeña sala, casi desprovista de mobiliario, pero dentro de sus posibilidades acogedora y tranquila. Mesa de roble firme y robusta en el centro y varias macetas con enormes plantas ¿falsas? en las esquinas. La sobria decoración se completaba con un par de estanterías con libros y un depósito de agua medio vacío. «Medio lleno», se corrigió a sí misma buscando algo de optimismo. Ambas se sentaron a la vez, una a cada lado de la mesa. Jane notaba el aire frío en la estancia y se frotó los brazos enérgicamente; temblaba un poco.

Laurie sacó de su bolso una pequeña grabadora, una libreta de color azul oscuro del tamaño de una servilleta y un bolígrafo personalizado con el logotipo del ayuntamiento de Rockville.

- Bueno, voy a grabar tu declaración para posteriormente redactarla; tú simplemente di cómo te sientes o lo que piensas al respecto; yo te haré algunas preguntas para guiarte. -Jane asintió levemente y Laurie encendió la grabadora, en la que apareció una luz roja que lo confirmaba-.

Declaraciones de Jane Clemens -dijo acercándose un poco a la pequeña máquina. Luego le hizo un gesto con la mano para que empezara a hablar. En ese momento Jane se quedó totalmente en blanco. ¡Menuda sorpresa, qué típico! Cerró los ojos y pensó las palabras adecuadas para mandar su mensaje a aquel despreciable ser que la atormentaba. Quería ser directa y breve, sobre todo breve. Quería encontrar aquellas pocas palabras que bastaran para dejar claro que no tenía miedo, aunque aquello no fuera del todo cierto, pero iba a seguir hasta dar con él; esto último sí que podía jurarlo. Abrió los ojos y se dejó llevar.

- No voy a esconderme y olvidar lo que sé.

Hay un asesino ahí fuera que ha matado a dos personas y quién sabe a cuántas más. No voy a parar hasta que acabe donde merece pasar el resto de su vida, así que este es mi mensaje: aunque hayan pasado años, aún no te has salvado de pagar por tus crímenes, es cuestión de tiempo; voy a hacer todo lo posible para que sea pronto. -Respiró profundamente-. Quiero que aparezca eso en portada.

Su amiga la miró atónita.

- Me encargaré de que así sea. Pero Jane, sabes que Sandy no apoyará esto. La historia nos dice que estas cosas solo sirven para enfurecer al culpable. Te estás exponiendo demasiado.

Jane no respondió, con la mirada clavada en la grabadora aún en marcha.

- Bien… Ahora te haré algunas preguntas que añadiremos a tus declaraciones para rellenar un buen artículo a doble página en el interior.

Laurie alargó la mano y agarró la de Jane, y esta le devolvió el gesto dándole unas palmaditas con la otra y una sonrisa.

***

Hay un sentimiento difícil de identificar, a medio camino entre la satisfacción y el miedo.

Jane lo había experimentado durante toda la charla con Laurie y su grabadora. Por un lado, estaba orgullosa de la valentía que había conseguido transmitir en sus palabras. Sabía que aquella persona recibiría su mensaje: era su respuesta.

Pero, enseguida, la satisfacción se difuminaba y el estómago se le contraía mientras un sudor frío se adivinaba en su frente; era temor, temor al comprender que aquellas palabras no le sentarían nada bien a su rival.

«Ya está hecho, pero hablaremos con Sandy, no vas a andar por ahí sin las espaldas cubiertas…

Va a ir a por ti», le había dicho Laurie mientras le sostenía las manos, asiéndolas con fuerza, como si quisiera hacerla entrar en razón. Si se le ocurría ir a por ella sería entonces cuando lo atraparían. Al provocarlo, su intención era forzarle a dar el siguiente paso, ponerlo a prueba sin darle tiempo a planearlo todo. Estaba claro que si realmente la prensa se hacía eco de la importancia del caso, si llegaba a convertirse en un circo mediático, no sería fácil llegar hasta ella: estaría a salvo con tantas cámaras siguiéndola de cerca.

Jane colgó el teléfono como un resorte; parecía imposible llegar a sentirse mejor terminando la llamada, y de hecho, tras soltar el auricular, el nudo en su garganta fue deshaciéndose poco a poco hasta que el proceso siguió su paso y un mar de lágrimas bañaron su rostro. La llamada a sus padres se había demorado demasiado tras aquella maravillosa tarde que había pasado con ambos en su casa, juntos los tres después de tanto…; había sido precioso. Pero la llamada volvía a dejar las cosas tensas entre ellos, ese miedo de enfrentarse a una nueva conversación se interponía una vez más. Esta vez, el motivo era ella, sus actos les causaban más dolor, como si ellos no hubiesen tenido suficiente. Oír de fondo a su madre perder el hilo de voz para comenzar a sollozar la había roto en dos; era su culpa por no haberlos avisado de lo que había estado haciendo en Rockville, y ahora era tarde, les había soltado una bomba en plena cara, justo cuando lo que necesitaban era tiempo para arreglar sus diferencias y volver a formar un hogar. Ella había traído de vuelta el dolor y se lo había hecho tragar a la fuerza. Su padre se había despedido rogando que fuera a verlos pronto, y aquello ahora le resultaba imposible; no era capaz ni de imaginar sus caras de tristeza. Se acurrucó hecha un ovillo en el sofá, envuelta en su rebeca larga de estar por casa y vio como un zombi la televisión durante horas. Laurie había salido al rellano a atender una llamada y en ese momento la oía alzar la voz. Se incorporó para coger el móvil y comprobar la bandeja de entrada.

Al menos, Becky no había vuelto a «aparecer», señal de que realmente se había molestado. No era culpa suya, y se negaba a sentirse mal por un motivo más.

Se acurrucó de nuevo, justo cuando comenzaba otro informativo. Se puso de pie casi de un salto cuando oyó a la presentadora abrir el bloque con una noticia de última hora. Habría caído de espaldas al suelo de no ser por el sofá.

33

Sandy salió de su despacho con la cabeza fría, dispuesto a acabar con aquella discusión que le había sobresaltado momentos antes. ¡Y justo ante su puerta! ¿Quiénes eran y porqué? Abrió con agresividad, y allí encontró su primera respuesta:

Joseph y Garretti. Ambos se volvieron hacia el hueco de la puerta, él con cierto temor, ella denotando un gran alivio.

- Jefe -se adelantó Garretti, como era de esperar-, iba a llamar enseguida. Hay una cuestión que tengo que hablar con usted, no con Joseph, pero él parece creerse con el derecho a darme órdenes -le reprochó sin reparos, con una mirada afilada dirigida a Joseph. -¿Yo?… ¡Yo no me creo nada de eso!, y no te estoy dando órdenes.

Sandy levantó los brazos y los puso en el hombro más cercano de cada uno de ellos, con aire cansado.

- Pasad. Garretti, empieza por decirme a qué cuestión os referís.

Ambos agentes entraron tras él; Joseph cerró la puerta y se quedó cerca de esta, mientras que Garretti avanzó más hacia Sandy.

- El soplo de la redada. Nos han confirmado que se trataba de una voz femenina, con un tono grave que quizá imitaba la de un hombre -hizo una pausa para dejarle adivinar sus intenciones.

- Y tú estás segura de que se trataba de Iris. -¡Es más que probable, señor! Esa chica estaba trabajando para la persona que dejó allí la moto, la mandó llamar para que fuéramos a encontrarla, y ahora está muerta. -¿Es que no te oyes? ¡Está muerta! ¿Qué vamos a ganar abriendo el cuerpo de esa pobre chica? No tiene sentido, que fuera una sin techo no te da derecho a diseccionarla como a un bicho -saltó desde la puerta Joseph, alzando la voz como nunca le habían visto hacerlo. Enseguida se calmó y volvió a bajar la mirada.

- Señor, como ha dicho Joseph… a su manera, esa chica era una prostituta sin techo, ha estado en contacto con nuestro sospechoso, en su cuerpo podríamos encontrar pistas, huellas…, ¡algo valioso! -añadió insistiendo, como si no fuera posible verlo de otra forma.

- Joseph, comprendo que te pueda parecer una falta de respeto, y podría ser innecesaria, pero es evidente que hay que proceder tal y como Garretti propone: podríamos salvar vidas con la ayuda de Iris. Ella iba a cooperar, esta es la forma en la que puede hacerlo. -¿Ves? A eso es a lo que me refería -Garretti se dirigió a Joseph ya más calmada, sabiéndose vencedora.

- Encárgate de todo y mantenme informado -le encomendó Sandy a Garretti que, sin restregarle por la cara su victoria a Joseph, sonrió satisfecha para sí misma y salió del despacho.

Joseph iba a seguirla cuando Sandy le detuvo.

- Espera un momento, me gustaría hablar contigo.

Joseph tardó unos segundos en volver a girarse. Levantó la vista de nuevo e intentó sonreír, como si supiera que había algo en su modo de actuar fuera de lo común.

- Siéntate, no te preocupes; quiero hablarte como compañero; no tiene nada que ver con tu rendimiento aquí. Tanto tú como el resto estáis aquí para aprender, y de momento no hay queja alguna posible.

Joseph respiró aliviado y tomó asiento.

- Como es lógico, he leído vuestros informes.

Sin haber mediado las suficientes palabras, os conozco. En tu caso, me llamó mucho la atención tu presentación, y el trauma del pasado que te hizo apuntarte a la academia.

Joseph bajó la mirada nuevamente ¿avergonzado?

- Me salté los detalles; no quise hurgar en un pasado tan personal y duro. Leí los resultados y las recomendaciones que traías: te quise en el equipo, y bajo mi supervisión personal.

Como si fuera una planta a la que estuvieran regando con bonitas palabras, Joseph volvió a alzar la mirada; en ella había cierta gratitud implícita.

- Se lo agradezco, señor; fue muy duro para mí hablar de ello, pero quería seguir adelante en la academia y era necesario.

- Lo entiendo, Joseph. Todos tenemos pasado, y algunos deseamos no recordarlo a menudo, pero a veces es inevitable, como cuando te encuentras con personas y elementos del entorno que te hacen revivirlo. ¿No te parece?

En ese momento, Joseph comprendió que a Sandy no le había hecho falta leer el informe de su triste historia para saber que su estado de ánimo se había visto afectado por la muerte de la chica, Iris.

- Iris… me recordó a cierta persona, señor.

Sandy asintió entrecerrando los ojos.

- Eso va a pasar continuamente, Joseph, sin previo aviso. Quiero que lo sepas, que te prepares para no bajar la guardia; no dejes que te afecte.

- Entiendo.

- No tienes que contármelo, pero estoy aquí para ayudarte, y te puedo decir de primera mano que un compañero, en nuestro trabajo, es quien mejor te puede escuchar.

Joseph alzó una ceja pensativo; luego entrecruzó las manos y seguidamente las separó inquieto. Se puso cómodo y le devolvió la mirada, serio y decidido. Si quería escuchar, hablaría, y luego seguirían con el trabajo.

***

Jane empezó a observar con atención a la joven presentadora de las noticias. Oír en televisión su apellido fue tan repentino que incluso se le cortó la respiración. Laurie volvió a entrar y se dirigió a la cocina, pero, al verla allí casi hipnotizada, no pudo evitar acercarse a ver de qué se trataba. La presentadora siguió hablando:

Hubo un cambio de escenario y la joven presentadora desapareció para dar paso a una mujer de aspecto refinado y pelo recogido pulcramente en un moño y de mirada mordaz.

Jane parecía haber oído una historia escalofriante, una noticia ajena. Tardó unos minutos en reaccionar y dar paso a sus pensamientos, intentando razonar. Laurie, a su lado, tampoco parecía capaz de articular palabra.

Definitivamente, no conseguía explicarse cómo podían tener tanta información y tan pronto, pero desde luego lo que le resultaba más inquietante no era que un canal estatal retransmitiera aquella noticia, sino el hecho de que una supuesta «amiga cercana» fuese a hacer unas declaraciones por televisión al día siguiente.

Jane miró a Laurie fijamente, como si por un momento hubiese creído a su mejor amiga capaz de hacer eso a sus espaldas, pero enseguida supo de quién podía tratarse. Capaz de cualquier cosa por un minuto de gloria, incluso de mentir o inventar para ser el centro de atención, y mucho más tras haber rechazado su supuesta amistad.

Laurie no era capaz de decir nada en aquel momento, pero parecía intrigada por la propia cuestión.

- Te aseguro que no he tenido nada que ver en esto, pero antes de terminar el día, prometo tener respuestas -dijo molesta con todo aquello.

Comprendía la gravedad del asunto.

- Puedo asegurar de quién se trata. Hablo de mi supuesta «amiga cercana». -¿La conozco? -Laurie estaba tensa y molesta.

- Rebecca Stevens. -Jane se volvió a sentar, pero ahora con la espalda erguida, casi en el borde. -¿La chica con la que trabajaste los primeros días? -preguntó ciertamente desconfiada.

Enseguida se sentó a su lado, en igual postura-.

Ahora mismo hay mayores preocupaciones que esa chica y lo que pueda decir de ti, y me refiero a los medios. Es probable que en cuestión de horas tu teléfono comience a sonar, y también podríamos encontrarnos a periodistas ante la puerta cuando salgamos mañana. Solo quiero que te prepares para lo que viene -pareció reflexionar en voz alta.

Justo cuando Laurie terminó la frase, el teléfono las sobresaltó. Jane se levanto para mirar el número, preparada para colgar en caso de que su amiga hubiese estimado mal el tiempo que quedaba para que llegasen sus acosadores.

- Es Tom, debe de haber visto el programa y estará preocupadísimo -aunque realmente pensaba que estaría enfadado o dolido.

Cogió el teléfono inalámbrico y se fue a su habitación para hablar con calma, y también por si aquella conversación requería alzar el tono de voz.

Una vez acomodada en la cama, contestó conteniendo el aire. -¿Tom? Soy yo.

- Jane ¿Qué está pasando? Han hablado de ti en las noticias y estoy, simplemente… sin palabras. ¿Estás bien?

- Aún no he llegado a contestarme esa pregunta. La verdad es que a mí también me ha impresionado mucho, no sé cómo se han podido enterar tan rápido. -¿Tenías pensado contarme todas esas cosas?

Me he sentido… olvidado al darme cuenta de que esa… presentadora sabía más de ti que yo. -Tom hablaba vocalizando mucho, lento pero nervioso.

- Cálmate. Esto no es tan fácil, y tú ni siquiera me preguntabas. ¿Cómo diablos iba a adivinar que en realidad querías saberlo todo?

- Tienes razón, no es el momento de reprocharte nada. Me ha dolido oír de boca de una completa desconocida que tu hermano podría haber matado a una chica, y… yo… solo quiero estar a tu lado, para abrazarte -dijo volviendo a serenarse-. ¿Podemos vernos mañana? Quiero estar contigo: no pasarás por esto tú sola.

- Claro, me gustaría que estuvieras aquí; siento como si en cualquier momento alguien fuera a echar la puerta abajo y plantarme un micrófono y una cámara en la cara.

- No veas la televisión, ignora ese programa especial; no te hará ningún bien. Deberías irte a la cama e intentar dormir.

Jane pensó que, sin duda, Tom llevaba razón: aquel programa especial conseguiría transportarla al pasado, al momento en que todo se truncó, y oírlo en boca de desconocidos que opinarían de todo sin tener ni la más remota idea. Sería horrible. Desconocidos, todos menos el dichoso señor Roberts. ¿Es que no iba a librarse de él ni poniendo kilómetros de por medio?

«Definitivamente, no pienso ver ese programa.»

Avisó a Laurie de que tendría que verlo ella sola. Ella le prometió contarle cualquier detalle importante que se dijera. Estaba tan cansada que no tenía fuerzas para llamar de nuevo a sus padres, pero si ellos no la habían llamado ya, significaba que no habían visto las noticias, y eso era un alivio. Tenía que hablar con Sandy cuanto antes, averiguar cómo era posible que se hubiese filtrado tanta información, y si eso podía perjudicar de alguna forma la investigación. Pero por extraño que pareciese, solo tenía un nombre en mente, que destacaba frente a cualquier otro: Rebecca Stevens.

34

Estaba dando demasiadas vueltas en la cama como para seguir en ella. Por la claridad que entraba por entre las láminas de la persiana, debían de ser ya las seis de la mañana bien pasadas. Le había resultado casi imposible pegar ojo, y durante la noche se había despertado más de cinco veces debido a extraños sueños. ¿Sueños?

Eso era ser demasiado suave. En ese momento solo recordaba uno de ellos. Estaba sola en medio del bosque, oía la voz de su hermano pidiéndole ayuda y ella se dejaba guiar por el sonido de sus lamentos, pero cuanto más cerca los percibía, menos entendía lo que decía; a medida que avanzaba por el bosque, su hermano le gritaba con más fuerza. Cuando finalmente localizaba la voz entre unos matorrales, la oscuridad lo envolvía todo y solo podía diferenciar la luna llena en lo alto, y antes de que pudiera darse cuenta, ella ya no estaba allí. No había que pensar mucho para llegar a la conclusión de que el hecho de saber que la estaban acechando y que en cualquier momento podrían ir a por ella era suficiente para no volver a dormir en años. Pero al contrario de lo que habría podido esperar, se sentía a salvo en casa, con Laurie en la habitación de al lado, y, si su amiga estaba en lo cierto, con esa nueva «escolta» a las puertas del edificio, esperando unas simples palabras para las cámaras, prácticamente era imposible entrar allí sin que nadie se fijara.

En unas horas retransmitirían la entrevista de su querida amiga Becky, y eso no podía perdérselo. Tendría tiempo de poner en orden sus prioridades. Debía llamar al ayuntamiento para avisar de que era más que probable que dejara su puesto de trabajo por una temporada; muy a su pesar, ya que apenas había podido trabajar un mes.

También avisaría a sus padres de todo el revuelo formado allí, y no estaría de más prevenirlos de la posible visita de la prensa a casa.

Por último llamaría a Sandy, solo para avisar de su visita en cuanto dispusiera de tiempo y de las fuerzas suficientes para salir de allí. ¿De verdad Becky estaba haciendo todo aquello solo porque no había acudido a su llamada? Le costaba pensar tan mal incluso de ella, pero tenía todas las de perder si intentaba defenderla. Otra cosa bien distinta era el hecho de que en las noticias hubiesen dado tantos datos;

Becky no podía tener nada que ver con aquello, imposible, no era más que una administrativa, y no parecía muy aficionada a los asuntos policiales.

Decidió levantarse pasados unos estupendos minutos de meditación. Se encontraba ya camino de la ducha cuando oyó la sintonía característica de algún canal de noticias, no recordaba cuál.

Laurie estaba, como le había dicho, de vacaciones, pero tan alucinada con todo lo ocurrido que no le extrañaba que se hubiese pasado la noche viendo la programación especial sin apenas dormir y tomando notas. Al fin y al cabo era su trabajo y lo llevaba muy dentro como para apartarlo por completo en sus descansos. Fue hasta allí y la vio en la cocina, preparando un desayuno bastante completo y abundante como para tratarse de un plato individual.

- Buenos días «principal afectada del caso Clemens» -saludó sin apartar la vista de la sartén, en la que había un par de huevos casi listos para servir. -¿Esa soy para media América? Suena importante -dijo sentándose frente a la barra americana, dispuesta a esperar su desayuno. La ducha seguiría allí después de saciar su apetito.

- Estoy preparando el desayuno especial de Laurie, uno para cada una. Aún faltan unos minutos, que algo tan especial lleva su tiempo.

- Oh, pues entonces voy a darme una ducha rápida. -Salió corriendo hacia el baño.

Cuando volvió a la cocina, Laurie ya había empezado a devorar su parte del festín. Ella se sentó a su lado, y en silencio disfrutaron de aquel momento de tranquilidad.

- No puedo seguir ignorando esa vocecita. ¿Cómo fue el programa de anoche? -preguntó temiéndose lo peor.

- Menos mal que no te quedaste a verlo.

Resultó bastante aburrido. No se dijo gran cosa, pero hubo algunos invitados que dieron su punto de vista. Tu antiguo psiquiatra, si me lo permites, es un capullo oportunista -apuntilló. Jane no podría estar más de acuerdo-. Luego estuvieron hablando con un detective, Perkins, creo que se llamaba, que ya está retirado. Es el que estuvo al frente de la investigación. ¿Le recuerdas? -Miró a Jane, que le dedicó un gesto dudoso con la boca llena-. Lo único interesante que comentó fue, bajo su humilde opinión, que el culpable debe de tener contactos importantes y está valiéndose de ellos para seguir encubriendo sus actos. Su teoría es que el individuo mandó derribar las naves abandonadas de inmediato para evitar que pudieran buscar pistas, y lo hizo de tal forma que no quedara constancia de su «mano» en el asunto.

Cuando las pistas condujeron a aquella zona de naves industriales, ya era demasiado tarde. -Laurie siguió cortando su loncha de beicon sofisticadamente, algo muy irónico dada la poca elegancia de aquel festín.

- No le fue muy bien en la investigación, y creo que mis padres ni siquiera oyeron hablar de él. -¡Mm! -bufó su amiga mientras se bebía de un trago el zumo precipitadamente-. Lo cierto es que mencionó que le hubiese gustado haber llegado a hablar contigo; de hecho estaba convencido de que con tu ayuda habría solucionado este asunto hace años, pero yo creo que solo intentaba justificar su fracaso. ¿Sabes que ahora es detective privado? -añadió Laurie como si no diera crédito.

- Muchos polis veteranos deciden dar ese salto, les debe de resultar menos estresante.

- Se decidió a cambiar de aires a raíz del poco éxito con tu caso. Confesó que siguió investigando por su cuenta una temporada, pero solo perdió el tiempo.

Jane se quedó pensando mientras terminaba de desayunar. Ese hombre llevaba más tiempo que ningún otro metido en el caso, pero si no había logrado nada en tantos años, no serviría de mucha ayuda ahora. Además, Sandy tenía suficientes aptitudes para avanzar sin más ayuda. Recordó entonces que había oído a Sandy mencionar algo sobre la llegada de un agente especial de Seattle asignado como apoyo, aunque todavía no sabía nada más al respecto.

Laurie se levantó con un vaso de zumo en las manos y fue a echar un fugaz vistazo al televisor.

De fondo sonaban las noticias.

- Jane, tu amiguita va a tener su minuto de gloria en breve -dijo malhumorada.

Jane se limpió con una servilleta y colocó todo en el fregadero. Agarró del brazo a Laurie por el camino y juntas se sentaron en el sofá.

La misma presentadora del día anterior le dio paso a la corresponsal que se encontraba en Rockville. Al verla, reconoció a sus espaldas su admirada fuente. Ya jamás volvería a verla con los mismos ojos. ¿Comunicado de prensa de la policía? Sandy debía de estar detrás de aquella confirmación, pero ¿también lo estaría de la información filtrada la noche anterior? Pronto vería a Rebecca, y teniendo en cuenta lo poco que realmente se conocían, era de esperar que se inventara la mayor parte de detalles para llamar la atención. Jane no era una persona que exteriorizara su nerviosismo, pero en los últimos días habían aparecido en su semblante varios tics y pequeñas manías. La que le ocupaba ahora estaba causándole serias molestias, ya que siempre se había preocupado por cuidar sus uñas, y en cuestión de un par de días, sus manos se dirigían a la boca involuntariamente. Sintió un escalofrío recorrerle desde el cuello hasta las rodillas cuando la corresponsal dio paso a la entrevista, que se emitía en diferido.

35

Era una entrevista algo inusual: en forma de subtítulos aparecían al pie de la pantalla aquellas preguntas que habían confeccionado para Becky, y al cabo de unos segundos la encantadora protagonista respondía con una amplia sonrisa y una voz realmente distinta a la suya, mucho más pausada y melódica. Más repulsiva, convino Jane al poco de empezar. Tal y como avisaron al finalizar la entrevista, aquella y toda la información sobre el caso podrían encontrarla en la web del canal, en una sección especial creada para dar cobertura al caso. De todas las preguntas absurdas o sin importancia, a Jane solo se le quedaron en la cabeza unas pocas, que analizó y releyó con más calma ante el ordenador, pues la entrevista estaba disponible tanto en vídeo como redactada, algo que agradeció enormemente, pues cualquier cosa era mejor que volverla a ver y oír.

«Joder, ¿pero cómo puede ser tan hipócrita y mentirosa? Sabe que la voy a ver y eso ni la pone nerviosa, qué zorra», se permitió pensar para enfocar su enfado general con ella. No podía creer la de mentiras que había soltado en tan pocas palabras. No sabía nada de Jane y estaba claro que mentir se le daba de maravilla. Verla diciendo que era una chica inestable le había provocado tal ataque de ira que tuvo que reprimir sus ganas de romper a gritar allí mismo.

Recordaba la cara de satisfacción bajo aquella máscara de pobre amiga afligida que mostraba en todo momento mientras en su mente debía de estar creando una perfecta relación entre ellas.

No pudo evitar sentir algo de respeto por ella.

Respeto por cómo había hecho frente a la última pregunta de la entrevista. Había sido el único momento en el que sintió que hablaba con sinceridad y convicción, y sin duda con valentía.

Laurie estaba preparándole una infusión para calmarle los nervios mientras ella, llevada por su instinto, comprobaba su correo electrónico con la esperanza de encontrarlo vacío. Pero se sorprendió al ver que su bandeja de entrada contenía más de cincuenta mensajes, algunos anónimos, otros de revistas y canales de televisión. ¿Cómo diablos habían averiguado su dirección? Era fácil imaginarlo, por Facebook y otro tipo de redes sociales y demás, que era mejor no comprobar ahora. No quiso leer ningún mensaje, no quería saber nada del asunto. Apagó el ordenador a tiempo para tenderle las manos a Laurie y recibir su tacita humeante; cada una con la suya se fueron a tomarlas de nuevo al sofá. -¿Cómo te encuentras? -le preguntó Laurie mientras ambas se acomodaban.

- Imagínatelo: mi correo está que revienta con mensajes de gente que solo quiere sacar tajada de mi desgracia. Esto es de locos -añadió mientras se recostaba y pasaba su mano libre por el pelo para apartárselo de la cara-. Se ha propagado como la peor de las enfermedades.

- Puede que no entrara en nuestros planes que tuviese tanto alcance, pero cuando decidiste dar unas declaraciones al periódico, tenías un plan, un objetivo que sigue estando ahí. Solo hay que averiguar cómo sacarle partido a esto.

Laurie estaba sentada casi en el borde del sofá, desesperada por animar a su amiga como fuese sin quitar ojo del televisor en el canal de noticias las veinticuatro horas.

- Mira, Jane. Tienes la seguridad de que cualquier cosa que quieras hacerle saber, le llegará sin que corras peligro: los medios se encargarán de hacerlo público. -Jane no respondió, apenas reaccionó a su razonamiento.

Laurie se quedó pensativa buscando nuevas formas de ver el lado positivo de la situación. De pronto, algo realmente bueno se le ocurrió, lo que se podía adivinar por el repentino brillo en sus ojos color miel-. ¿Quieres saber cuál es la gran ventaja con la que juegas en estos momentos? -Apenas le dio un segundo para meditar, pues estaba deseando darle esa respuesta-. Tienes a más de diez personas en la puerta de tu casa las veinticuatro horas del día que no te pierden de vista un instante. ¿Te habías sentido tan segura alguna vez?

- Laurie, pues claro que sí. ¡Cuando era una completa desconocida! -contestó intentando mostrar que no era una situación recomendable, a pesar de haber llegado al mismo razonamiento unas horas antes. Pero estaba en lo cierto, y tras un momento de silencio, una sonrisa tímida fue apareciendo poco a poco en el rostro de Jane-.

Dios, no sé cuál debe de ser mi siguiente paso; aún no sé cómo se habrán tomado esto mis padres; es muy probable que hayan visto la entrevista, y la verdad, no me imagino lo que deben de estar pensando.

- Bueno, al menos puedes tener la certeza de que tu provocación al asesino en el periódico no les ha llegado hasta Seattle -bromeó acertadamente.

El teléfono empezó a sonar. Jane, vacilando en sus pasos, miró la pantallita: se trataba de un número privado. No sin cierto miedo descolgó y se llevó el auricular a la oreja.

***

Joseph aprovechó aquel momento a solas en la sala de descanso para tomarse un chocolate caliente, arrellanado en el sofá, que no era gran cosa, pero suficientemente agradable para reposar la espalda. Sandy echaba chispas: ya se había corrido la voz por toda la comisaría de que habían filtrado información sobre el caso de la señorita Clemens, y la prensa ya se estaba instalando en Rockville. ¡Aquello era alucinante! ¿Quién iba a pensar que tendría que enfrentarse tan pronto a todo un circo mediático? Era de locos, y había ocurrido en un lapso muy corto de tiempo, de la noche a la mañana, como quien dice. La prepotencia en persona, que se hacía llamar Garretti, les había comentado que quizá algunos agentes sospecharían pronto de los novatos, pero ¿de quién sospecharía el jefe? No podía permitirse perder la confianza de Sandy. Y después de lo de Iris, con la autopsia y demás, ya había perdido puntos, y todo porque Garretti había resultado tener razón casi siempre. Iris…, pensar en Iris le traía a la mente a Rachel, su querida amiga Rachel y su doloroso recuerdo.

Sandy se había portado tal y como esperaba al escuchar su triste historia. La historia de la pobre Rachel, a la cual le debía el hecho de estar en comisaría luchando por la justicia. Le había costado abrirse y hablarle sin tapujos de ella, de su niñera adolescente, que cuando Joseph cumplió los nueve años ya era como una hermana mayor, un alma inquieta e inseparable, su único contacto después de sus padres, que siempre tenían algo que hacer fuera de casa cuando no estaban metidos en el hospital día y noche. Ambos eran cirujanos, y por ello Joseph tenía pensado dedicarse a ello; pero cuando aquellos hijos de puta entraron en casa un domingo cualquiera, en el que se suponía que sus padres debían estar allí, la pobre Rachel les hizo frente hasta que no pudo más. La golpearon y golpearon ante sus ojos, disfrutaron de su cuerpo hasta que la pobre Rachel lo abandonó.

Robaron lo que quisieron y lo dejaron allí con su pánico, incapaz de moverse hasta que sus padres regresaron.

La taza de chocolate se resbaló de entre sus manos salpicando todo el suelo y hasta su uniforme. Hacía años, muchos años que no recordaba aquellos detalles de la pérdida de Rachel, de una parte de él mismo. Sandy debía saber que ahora confiaba en él, de no ser así jamás le habría confiado aquel doloroso secreto por el cual había decidido vestir aquel uniforme, ahora manchado de chocolate de arriba abajo, que menudo manazas estaba hecho. Se puso a limpiar el suelo como un imbécil. ¿Acaso era ese su trabajo? Ya vendría una limpiadora; él tenía que ayudar a Sandy en lo que pudiera. Y en ese momento le vio pasar como una exhalación mientras se ponía su chaqueta. Sin pensárselo dos veces, salió tras él para ofrecerle su ayuda.

- Jefe, ¡jefe! -le llamó hasta que lo alcanzó y se colocó a su lado-. ¿Puedo acompañarle, señor?

- No te preocupes, Joseph, voy a casa de Jane Clemens. Algo relacionado con una llamada de acoso. Te necesito aquí para atender el teléfono; ya sabes las órdenes: nada de responder preguntas a los medios de comunicación, y preséntame un informe sobre lo que se diga en televisión.

Y así se quedó plantado en medio de la recepción mientras Sandy salía a toda prisa. ¿De verdad no debía preocuparse? Tenía órdenes y, si quería volver a impresionar a Sandy, debía acatarlas con eficacia.

36

- No creo que tenga nada que ver con nuestro hombre -opinó Sandy sentándose en el sillón junto al sofá-. Al parecer alguien ha subido tu número de teléfono y dirección de correo electrónico a uno de los blogs de noticias más visitados del momento, un tipo de por aquí con mucha repercusión. -¿No me diga? -comentó inquieta Laurie.

- Así es, y es probable que recibáis más llamadas extrañas, incluso peores que esta. Lo mejor es que contestes al teléfono solo cuando estés segura de saber quién es.

Jane estaba sorprendida de la rapidez con la que había acudido a su casa, y todo por una tontería, tal y como era, una gran tontería que le había asustado demasiado.

- Lamento haberte molestado por algo así, en ese momento, llamarte me pareció lo correcto, ahora creo que exageraba.

- No te disculpes. Es su trabajo, y estoy segura de que él está encantado de poder ayudar.

- Laurie sonrió descaradamente a Sandy.

Jane le reprochó el comentario con una mirada asesina.

- Solo intentaba que no te sintieras culpable por acudir a la policía; es lo que habría hecho cualquiera en tu situación -se excusó levantándose.

Sandy se puso en pie a su vez.

- Tengo cosas que hacer, pero mañana mismo tendréis a dos agentes apostados ahí abajo día y noche. Habéis de ser muy cuidadosas, chicas. No salgáis si podéis evitarlo, hay mucha gente abajo esperando verte y mejor que no lo hagan -se dirigió a Jane con preocupación.

Laurie cerró la puerta después de agradecerle a Sandy su rápida intervención y volvió junto a Jane.

- No debemos salir, pero desde luego a ti te hace falta tomar el aire.

- Lo sé, pero no me apetece que me planten en la cara una docena de micros y cámaras. Sandy tiene razón, es mejor no salir.

- Entonces cerraré la puerta con llave hasta mañana -canturreó mientras giraba la llave.

- Oye, ¿qué ha sido eso de hace un momento?

Laurie se quedó pasmada frente a la puerta, pensativa. -¿Te refieres a mi comentario sobre la disposición de Sandy para ayudarte? Solo era una broma, mujer. -Caminó danzarinamente y se posó como un pajarito sobre el reposabrazos del sofá, encogiendo las rodillas.

- No, me refiero a lo nerviosa que te he notado cuando Sandy ha dicho eso del blog donde han colgado mis datos.

Laurie arrugó el rostro antes de girarse para romper el contacto visual.

- Fue un despiste y me ha asegurado que ya no están, por si te sirve de algo. -Sonrió luego con cierta culpabilidad implícita.

- Lo sabía. ¿Ese chico del blog es tu fuente, verdad? El que todo lo sabe. ¿Te das cuenta de que podría ser el culpable de todo esto? ¿Le has preguntado si ha sido él quien ha filtrado toda la información a la prensa? -inquirió acompañando sus preguntas con agresivos aspavientos.

Laurie bajó del reposabrazos y se acomodó junto a ella.

- Claro que lo pensé, Jane, y se lo pregunté en cuanto tuve ocasión; no le conozco mucho, pero me dijo que no tenía nada que ver, que jamás le vendería información a la televisión, ni por todo el dinero del mundo, citando sus palabras; por no hablar de que ni siquiera él tenía tanta información -aclaró con seriedad.

Jane confiaba en ella, no en su amigo cibernauta, pero debía fiarse del instinto de su amiga, y no creía que aquel fuera el responsable.

No volvieron a sacar el asunto y se concentraron en atender las noticias esperando el próximo adelanto sobre el caso.

Tom la había llamado alterado, y tenía todo el derecho del mundo, eso al menos debía concedérselo. ¿Qué novio no lo estaría en aquellas circunstancias? No podía negar que había pensado en ponerse en contacto con él en algún momento del día; había necesitado escuchar su voz e incluso sentir un abrazo suyo, pero a cada minuto que pasaba se le hacía más difícil, y luego fue demasiado tarde. Ahora estaba de camino, y Jane mordiéndose las uñas inquieta y hecha un manojo de nervios. ¿Cómo reaccionaría al verlo? Se conocía, o más bien se sabía imprevisible, y lo mismo seguía fría como el hielo que se echaba a llorar en sus brazos, ambas cosas habían sucedido ya entre ellos.

A los pocos minutos, Tom llamó a la puerta insistiendo con el timbre. Tras abrir, en su cara se podía apreciar el alivio y eso la relajó notablemente.

- Tom… -quiso decir algo más, pero leyó en sus ojos lo que él necesitaba, y se dejó llevar por el impulso.

Avanzó hacia él y se perdió en un abrazo fuerte y cálido. Tom se aferró a ella sin mediar palabra. -¿Cómo lo estás llevando? -preguntó sin apenas alzar la voz ni aflojar el abrazo.

Jane se apartó como pudo para mirarle a la cara.

- Alguien filtró la información y la cosa se ha complicado. Esto es una pesadilla.

Finalmente se separaron y Tom cerró la puerta a sus espaldas. Laurie le sonrió desde el sofá. Se levantó y fue hacia ellos.

- Hola, Tom. Voy a coger mi rebeca, mi bolso, y salir a hacer unas compras. Así podréis hablar con más calma.

- Laurie, no es necesario… -comenzó a decir Jane.

- Lo sé, no te preocupes. -Le guiñó un ojo y tras eso salió pasando junto a ellos.

Hubo un minuto de silencio entre ambos hasta que Tom tomó la iniciativa. -¿Lo saben tus padres?

- Sí, he hablado con ellos. Hace un rato le he mandado un par de mensajes a mi padre diciéndole que estaba bien, que no escucharan lo que dijeran.

Me ha contestado que tuviera cuidado y que podía llamar cuando quisiera. Supongo que saben lo mucho que me cuesta hacer frente a una llamada en estos momentos y quieren dejarme mi espacio.

Tom se frotó los ojos apesadumbrado.

- Tu espacio… -murmuró cabizbajo-. ¿Aún sigues necesitando ese espacio? No he podido pasar sin que un tipo con un cartelito de alguna cadena me preguntara si conocía a Jane Clemens y cosas por el estilo. No he contestado.

Lo que quiero decir es que no me siento cómodo con todo esto, con que estéis vosotras dos aquí solas.

Jane entró en la cocina seguida de Tom. Cogió un vaso y lo llenó de agua fresca de la nevera.

Sintió un gran alivio al notar la mano de Tom acariciando la suya.

- Ni te imaginas las cosas que se me han cruzado por la cabeza mientras conducía hasta aquí, cuando un caso como este llega a ciertos extremos… -suspiró-. Hay mucho loco suelto, Jane, y no quiero que te pase nada.

Jane dejó el vaso sobre el fregadero y apoyó la cabeza en su pecho; había echado de menos aquel contacto íntimo y personal que solo compartía con él, y apenas había tenido tiempo de darse cuenta.

No sería necesario comentarle la visita de Sandy por lo de aquella llamada: le ahorraría un nuevo disgusto, y ahora le sentía tan cerca…

- No quiero estar lejos de ti en estos momentos, no quiero ni ir a la oficina. Quiero convertirme en tu sombra y evitar que te hagan daño.

Ella alzó la mirada y se estiró buscando sus labios después de lo que le parecía una eternidad sin sentir aquella pasión, aquella seguridad.

- Tom… -dijo entrecortadamente-, todo esto me supera, yo… no sé cómo plantarle cara a lo que se me viene encima.

- Tranquila. Necesitas comprender de una vez algo que parece que tu dura cabeza no asimila. No estás sola, recuérdalo, aunque te empeñes en cerrarte: cuentas con tu familia y tus amigos. Me tienes a mí -añadió en un susurro medido, preciso.

Volvió a abrazarle; lo tenía claro, le necesitaba a su lado más que nunca, precisaba de su férreo abrazo al anochecer, y que la cogiera de la mano cuando en la televisión anunciaran novedades sobre el caso. Tendría que hablar con Laurie; ella podía quedarse si le parecía bien, y la habitación de invitados era suya hasta que quisiera; pero Tom no volvería a dormir en ningún hotel mientras acecharan en las sombras tantos peligros.

***

Laurie estaba convencida de que ir a comprar algunas cosas para la cena había sido la excusa perfecta para que Jane tuviese algo de intimidad.

Por suerte para ella, el canal de televisión que hacía guardia en el portal no la reconoció o no era consciente de su relación con Jane, por lo que apenas se percataron de su salida del bloque.

Todavía en las puertas del súper, comenzó a llover con una fuerza inesperada. Se refugió en un portal, a dos calles del piso de Jane. Estaba totalmente empapada, pero al menos había logrado proteger la bolsa con las verduras que tenía intención de preparar para la cena. Mientras se escurría el pelo, llegaron a refugiarse junto a ella una mujer y un niño al que tenía de la mano.

Ambos estaban exhaustos por la carrera, pero llegaron riendo y saltando. Al ver que compartían el techo del portal con otra persona, sonrieron a la desconocida.

- Qué inoportuno, ¿verdad? -comentó la mujer sacudiendo la cabeza-. Nos ha pillado por sorpresa en pleno parque -añadió mirando a Laurie.

- Sí, muy inoportuno. El parte meteorológico se equivocaba al asegurar que podíamos salir a la calle sin paraguas -respondió ella con su mejor sonrisa.

- Soy Lily, y este saltarín silencioso es Kevin.

- Es un placer; yo soy Laurie.

Lily le sonrió ampliamente ladeando la cabeza.

- Perdona que te lo pregunte, pero ¿tú eres amiga de Jane, no?

Antes siquiera de sopesar las posibilidades, Laurie dio por hecho que se trataba de una curiosa que solo buscaba conocer más detalles de la morbosa historia de su amiga, pero algo en sus ojos le hizo no adelantarse.

- Así es. ¿Y tú de qué la conoces? -preguntó con sequedad.

- Apenas nos hemos cruzado un par de veces, ya que somos vecinas desde hace bien poco -dijo la mujer algo desconcertada con las formas de Laurie.

- Oh, vaya, perdona si he parecido algo brusca; seguramente sabes por lo que está pasando en estos momentos. De hecho, solo hace falta que te asomes por la ventana para darte cuenta. -Soltó una risa nerviosa.

- No hace falta que sigas, comprendo tus reservas; una buena amiga debe cuidar lo que dice y a quién.

Apenas unos minutos después, la lluvia les dio un respiro y pudieron ir hasta el edificio sin muchas dificultades. La charla fluyó como si se conocieran desde siempre. Lily comentaba cualquier cosa de la forma más impetuosa y dulce que había visto en su vida; oírla hablar le contagiaba su positivismo. Era una mujer divorciada desde hacía pocos años. Ella sola sacaba adelante su casa, a su hijo, y tenía tiempo para sí misma. Su mayor afición era la lectura y participaba en talleres en la biblioteca, donde trabajaba de forma voluntaria en diferentes labores cuando tenía algún hueco, siempre junto a su hijo.

Eran un encanto y, sin duda, sentaba bien saber que tenían cerca a dos personas tan entrañables, como si en medio de aquel huracán ellos hubiesen construido un búnker fuerte y seguro, en el que poder refugiarse a modo de charlas y sonrisas despreocupadas.

37

La puerta se abrió y apareció una versión de Laurie sofocada y cargada con un par de bolsas llenas de verduras. Jane estaba al teléfono, de pie.

- Te quiero, mamá. Volveré a llamar pronto -terminó Jane sonriendo a su amiga.

- Daría lo que fuera por que los míos se preocupasen por mí la mitad de lo que lo hacen los tuyos. Llevo casi un mes sin saber cómo les va en su maravilloso crucero por el Mediterráneo.

Nada más colgar, se apresuró a ayudarla con la compra.

- Has tardado mucho. ¿Has ido muy lejos a comprar?

- Realmente no. Es que me encontré con tus vecinos al protegerme de la lluvia en un portal cerca de aquí. Kevin es un niño encantador, y su madre, tan llena de energía…, contagia ese optimismo que tiene -dijo alzando con esfuerzo una bolsa para colocarla sobre la encimera.

- Sí, tienes razón: Lily es una mujer que inspira confianza, como si la conocieras de siempre, y eso que apenas he hablado con ellos un par de veces en el rellano.

Jane hizo lo propio con la bolsa que llevaba y juntas comenzaron a sacar las verduras, creando un bonito abanico de colores y formas en la cocina.

- Bueno, tienes que contarme qué tal han ido las cosas con Tom. ¿No está aquí, no?

Jane negó sonriendo tímidamente.

- He estado hablando con él sobre lo que está pasando, y como te imaginarás, está muy preocupado.

- Es lógico, todos lo estamos.

- Me he sentido muy cómoda con él, y hacía tiempo que no nos abrazábamos con sinceridad -le confesó.

- Jane -la llamó dejando de sacar verduras -, si intentas decirme que Tom quiere volver a casa, no te preocupes, me alegra. Es un momento delicado: podéis dejar vuestros problemas para luego, pero ahora debéis estar juntos.

Jane respiró aliviada. Apachurró las bolsas de la compra y fue a guardarlas en un cajón bajo el horno.

- Sería una forma de darle algo de normalidad a mi vida.

- Y no podría ser más oportuna esta reconciliación vuestra. Quiero dejaros intimidad, así que volveré a mi piso -dejó caer, distraída con los tomates.

- No es necesario; Tom ha insistido en que no tienes que irte. Mañana trae sus cosas de nuevo.

- Está bien saberlo, la verdad. Pero ya veremos.

Laurie alzó el pulgar en señal de aprobación, un gesto que no le pegaba en absoluto. Comenzó a meter las verduras en el fregadero para enjuagarlas con entusiasmo; siempre lo hacía.

- Oye, se me ocurre un lugar al que podríamos ir. ¿Te apetece conducir un rato bajo la lluvia? Yo te guío. Pero queda prohibido hacer preguntas.

Jane sintió como un hormigueo naciendo en el estómago. ¿Qué estaría tramando la impetuosa Laurie River?

Joel Ackerman: un nombre que ya empezaba a sonar en la comisaría, y al parecer pronto lo haría en todo Rockville para dar el salto nacional.

Joseph se lo había oído mencionar a Sandy en una conversación privada, y no pudo evitar comentarlo con Henry, con la mala suerte de que Garretti andaba cerca, y ella sí que había oído dicho nombre, pues sus ojos mostraron emoción y sorpresa por igual, y a los pocos minutos ya lo sabía toda la comisaría. Se sintió un completo bocazas, pero no parecía nada grave; de todos modos, pronto sabrían a qué se debía el revuelo por aquel nombre. ¿Pero quién era exactamente?

Sandy los había hecho llamar urgentemente, y casi toda la comisaría se encontraba ahora en la sala de reuniones esperando a que apareciera.

Aquello podía significar que se iban a poner sobre la mesa todas las cartas del caso Clemens y del ladrón de los pájaros podridos. Ahora a esa lista se le añadía ese nombre: Joel Ackerman.

Sandy no se hizo esperar, y en menos de cinco minutos, tras anunciar dicha reunión, apareció con su característico andar de hombros caídos y manos en los bolsillos, característico al menos cuando evidenciaba cansancio o cierto mosqueo. Echó un vistazo a las sillas ocupadas frente a él. Garretti, Henry y Joseph estaban en primera fila, y más atrás, junto al veterano Sam, se habían reunido el resto de agentes como si este hubiese estado contándoles unos chistes hasta su llegada. Los otros novatos permanecían en el otro extremo, aislados, y por muy feo que estuviera aquel detalle, Sandy seguía sin ser capaz de ponerles nombre.

Sandy cerró la puerta y apoyó el peso de su cuerpo sobre la mesa.

Odiaba dar esa noticia y solo esperaba que sus chicos no se sintieran menospreciados por aquello.

Todos sin excepción le prestaban atención silenciosos.

- Joel Ackerman -pronunció vocalizando con minuciosa perfección-. Algunos seguro que le conocéis; para el resto, aquí va un resumen.

Sandy volvió a incorporarse y rodeó la mesa aún con las manos en los bolsillos.

- Uno de los inspectores de homicidios más laureados de los últimos años, casi un experto ya en asesinos en serie y demás criminales escurridizos y enigmáticos. Es también un viejo amigo y compañero, y quizá por eso las… «altas esferas», por así decirlo, quieren que forme parte en la investigación del caso Clemens.

Esperó reacciones de sorpresa o entusiasmo, pero exceptuando a Garretti, el resto simplemente asintió o sonrió satisfecho con la ayuda inminente.

Sandy sacó una mano del bolsillo y se la pasó por la cara; tampoco era necesario aquel dramatismo, pero quizá ellos no entendieran lo que implicaba la llegada de aquel agente cualificadísimo.

- Veréis, es nuestro caso, nuestra ciudad, y nuestro deber es acabar con esto. No quiero decir que no necesitemos ayuda: nunca está de más, y queda claro que no tratamos con alguien inexperto, ya que se ha mantenido oculto durante años. Pero dejadme que os explique que el inspector Ackerman traerá consigo un equipo de agentes para manejar el caso. Por experiencia, puedo deciros que más de uno de vosotros se sentirá desplazado, e incluso menospreciado por personas que trabajan en una gran ciudad y que tratan casi a diario con asesinatos de lo más enrevesado.

Joseph reaccionó a sus advertencias, Henry a su lado se notó incómodo, y Garretti, consciente de que quizá la apartaran del caso, pareció indignada; ya no había ni rastro de emoción.

- Joel Ackerman es un buen tipo, profesional, no lo dudéis, pero quiero que trabajéis duro, que demostremos que esto no se nos ha ido de las manos, y que tengáis mucho cuidado, pues si habéis notado una ligera presión mediática en los últimos días, lo que está por venir os dará vértigo.

- Sandy alzó los brazos a modo explicativo, abarcando la sala.

- Y seguro que el alcalde ya se está frotando las manos con el aumento del «turismo». La fama, sea buena o mala, es fama -maldijo Sam recostado en su silla con las manos sobre su incipiente barriga. Varios a su alrededor rieron y le dieron la razón.

- Bien, eso es todo. Estad preparados para darle una buena bienvenida a nuestro equipo de apoyo.

Sam, contra todo pronóstico, fue el primero en alzarse de su asiento, y enseguida le imitó toda la sala, exceptuando la fila delantera.

- Vosotros tres tenéis algo que comentarme, ¿no es así?

Garretti tomó la iniciativa, como siempre, lanzada y predispuesta.

- Los resultados de la autopsia de Iris han llegado hace unos minutos.

- Muy bien; a mi despacho… -Les dirigió una mirada evaluadora-. Los tres tenemos que ponernos al día.

Joseph y Garretti estaban sin duda implicados en ambos casos; se podría decir que estaban llevando el peso de la investigación más que ningún otro agente, y de Henry solo podía recordar buenas intervenciones: quizá pudiera dar su punto de vista y meterse de lleno en la investigación, estaban allí para aprender, ¿no?

Cambiaron de escenario y tomaron asiento en el más absoluto silencio. Sandy en su sillón, presidiendo aquella reunión; Garretti y Joseph sentados frente a él, y Henry unos pasos más atrás, de pie, pues ya no había más sillas disponibles.

- Adelante, Garretti.

Esta aceptó de buena gana su permiso para hablar, se inclinó hacia delante y sacó del bolsillo trasero de su pantalón una pequeña libreta completamente doblada y retorcida.

- Voy a empezar por el punto fuerte: Iris, nuestra prostituta sin techo, era virgen, quiero decir que murió siéndolo -lo soltó como si aquello fuera el bombazo del siglo, algo que solo le pareció así a Joseph, al que se le descompuso el rostro.

- No era realmente una prostituta, solo fingía serlo para pasar desapercibida; en el Aserradero es la mejor forma -puntualizó Henry a sus espaldas.

- Y no solo eso: el forense ha identificado una medalla que llevaba al cuello, que es un distintivo que tienen las chicas de cierto mafioso. No sabemos de dónde lo sacó, pero puede que tenerlo le sirviera para espantar a otros «chulos» e incluso a posibles clientes; se dice que sus chicas son muy exclusivas. He estado investigando, jefe, y mejor no me preguntéis más, es repugnante lo que ocurre a pocas calles de aquí.

- Entiendo -comentó asimilando la información-. ¿Algo más destacable? ¿Se confirma el motivo de la muerte?

- Sobredosis, directamente a la sangre. Pero no iba a ser tan fácil. El forense ha estudiado sus análisis, y la chica no parece haber sido asidua a ese tipo de adicciones; su organismo reaccionó de forma violenta porque no estaba acostumbrada a ello. Lo que no ha podido concretar es una hora.

Era una bomba de relojería andante y no lo sabíamos.

- Sin duda pudo haberla drogado antes de la detención si su objetivo era que encontrásemos la moto; al terminar ese trabajo, Iris era prescindible y estaba mejor callada para siempre -volvió a teorizar Henry desde las sombras. Joseph parecía querer aportar algo, pero Iris había significado un golpe a sus recuerdos, y Sandy podía reconocer su expresión.

- Es muy posible. Por último, el cuerpo de Iris mostraba lesiones recientes en brazos, cuello y por toda la espalda: quemaduras y golpes. Quizá en algún momento el dinero no la convenciera y quiso quitarse de en medio. Una buena paliza la dejaría sin ganas de volver a echarse atrás, pobrecilla -la compadeció bajando la mirada; era extraño ver algo de debilidad en el semblante de la enérgica Garretti.

- Muy bien, es todo por ahora. Debemos seguir buscando pistas sobre ese individuo.

Nuestro detenido ya ha sido llevado a un centro penitenciario para menores hasta su juicio. Ayudad a agilizar los trámites para devolver a los afectados sus pertenencias y luego podremos centrarnos en el caso Clemens. -Todos siguieron allí plantados hasta que Sandy dio una palmada.

Joseph fue el primero en saltar de su asiento-. ¿Arreglaste el golpe de tu coche? Vienen a inspeccionarnos personas que nos ridiculizarán por cualquier motivo. No debemos darles más de los necesarios. Sois mis novatos y quiero que sepan lo capacitados que estáis.

Joseph se mostró incómodo, nervioso. Era evidente que se moriría si fuese el culpable de que en la comisaría fueran tratados como paletos de pueblo.

- Sí, sí, claro, señor, está todo en orden.

Joseph salió de nuevo disparado hacia la puerta, seguido, a un ritmo más pausado, por Garretti. Él se levantó también para hacer algunas llamadas cuando se percató de que la puerta se había cerrado, y Henry seguía allí. Sandy alzó desconcertado los hombros. -¿Ocurre algo?

- No sé si sirve de algo que le comente esto, pero no deja de darme vueltas en la cabeza. No quisiera sembrar la semilla de la duda en estos momentos complicados.

- Vamos, Henry, ve al grano y después decidiré si estabas en lo cierto o no -le instó para que lo soltara de una vez.

- Debe haberse percatado de que en televisión dieron muchos datos sobre el caso, más de los que yo mismo conocía estando en comisaría casi las veinticuatro horas del día. ¿Quién más podría saber tanto? Jefe, le hablo de la posibilidad de que tengamos un topo entre nosotros, alguien que trabaja con nuestro asesino, o quizá incluso que sea él. Ese alguien nos está boicoteando constantemente, vendiéndonos ante la prensa e informando de nuestros avances y sospechas. La pregunta que le hago, señor, es: ¿y si es uno de los nuestros?

Tras plantear aquella controvertida pregunta, Henry se dio la vuelta y dejó a Sandy con suficientes premisas para sacar sus propias conclusiones o al menos nuevas hipótesis que no podía dejar pasar. Tuvo que volver a sentarse, pues había estado tan preocupado por Joel y la prensa que apenas había podido pensar con calma sobre el asunto de aquel soplo a la televisión y el constante juego del gato y el ratón que se traía su asesino particular. Había tenido que llegar Henry para darle una visión más amplia de la situación.

«¿Pero de dónde ha salido este chico?»

38

Laurie era una chica valiente, con una madurez siempre por delante de su edad. Sabía pasar perfectamente de los comentarios poco constructivos de los demás sin permitir que le afectaran. Nunca buscaba pelea y con una sola frase era capaz de dejar las cosas claras y zanjar un asunto. Tenía un exageradísimo sentido de la justicia y solía indignarse con frecuencia ante situaciones como la que Jane había vivido por culpa de cierta entrometida. Por eso, a pesar de que su amiga conducía en completo silencio, Jane estaba segura de que iban a la oficina de turismo, donde debía de estar aún trabajando la amiga de pega número uno de América. Sabía que su orgullo y dignidad no podrían permitirle a Rebecca irse de rositas tras inventar todas aquellas tonterías sobre Jane.

Cuando estuvieron frente al edificio que ya esperaba, Laurie apagó el contacto del coche y ambas permanecieron en silencio unos minutos, hasta que Jane no pudo más.

- Déjame que adivine el plan. Quieres que entre ahí y le dé una lección de moral a esa chica consentida que solo buscaba su minuto de gloria ante las cámaras. Algo que no se puede permitir -intentó imitar el tono seguro y autoritario de Laurie en la última frase. Esta le respondió con una estudiada sonrisa malvada-. No le guardo rencor; apenas me importa lo que ha dicho, y sabes que no valgo para estas cosas; si entro ahí, lo único que conseguirás será que acabe pidiéndole disculpas por presentarme a esta hora -añadió buscando compasión.

- No estamos hablando de una mentira en el patio del colegio, Jane: te ha calumniado en televisión. Hay un asesino ahí fuera; esto no es un juego. ¡Esa chica está pidiendo a gritos un par de hostias en ese cutis perfecto! -gritó agitando los brazos. Luego intentó calmarse y continuó-: Si no entras tú a decirle que así no conseguirá llegar muy lejos, lo haré yo, y hoy no pienso contenerme, quedas avisada.

Ambas se cruzaron de brazos al mismo tiempo y eso provocó una sonrisa en sus rostros.

- Si te dejara entrar, la policía tendría que venir a recoger los pedazos de la pobre Becky.

Aquello provocó un ataque de risa en Laurie, que inesperadamente se había puesto incluso tensa.

- No te confundas: ese no sería mi estilo; yo pensaba en una cuerda al cuello -arrastró las últimas palabras como una serpiente.

Jane abrió bien los ojos, pues se había pasado.

Pero enseguida volvieron las risas. Por un momento se estaba olvidando de lo que las había llevado allí, de la prensa, de Jeremy…, todo parecía en otro plano de importancia con solo permitirse sonreír de vez en cuando. Pronto volvieron a decaer los ánimos y se hizo el silencio.

- De acuerdo, vamos a ver qué puedo hacer.

Pero no prometo nada.

Abrió la puerta con delicadeza, como si quisiera pasar desapercibida.

Con Laurie pegada como una sombra, entró en la oficina de turismo, tan bien iluminada por los fluorescentes blancos que tuvo que pestañear un par de veces. Tanto blanco presente en paredes, sillones, mobiliario, incluso dolía… Una pequeña risa se le escapó al comprobar que la recepcionista, ¡sorpresa!, vestía de blanco. Pero enseguida se le arrugó la frente, pues la recepcionista no era la que esperaba, y a esa pobre mujer entrada en carnes y de mirada deprimente no tenía nada que reprocharle. ¿Dónde estaba Rebecca?

Frenó en seco y a punto estuvo Laurie se llevársela por delante. Tras un leve contacto, Jane se giró para hablar cara a cara, en voz baja.

- No está. -Intentó disimular su alivio-.

Seguramente se habrá tomado el día libre, para firmar autógrafos a sus nuevos fans.

- Qué decepcionante.

Supongo que podríamos… -la voz de Laurie se fue apagando a medida que centraba su atención en el móvil, entornando los ojos para luego abrirlos como platos-… preguntarle a la ama de llaves de Dios.

Te espero en el coche.

Y tras aquel chiste malo se dio la vuelta tecleando sin parar en el teléfono y salió de allí a trompicones por culpa de los escalones. ¿De qué iba todo eso?

Jane se acercó con una sonrisa a la mesa de recepción, donde la mujer regordeta, rubia y ahora sonriente ya la esperaba atenta a sus movimientos.

Iba de blanco desde el vestido hasta los tacones y las uñas. Jane esperó por su bien que aquello fuese una casualidad estética y no una imposición diaria de sus jefes. Apoyó los brazos sobre la mesa, que le quedaba a la altura del pecho, y sonrió amablemente. -¿Puedo ayudarte en algo?

- Hola. Eso espero, la verdad. Siento venir tan tarde por esta… tontería. Lo cierto es que estoy buscando a Rebecca Stevens y pensé que estaría trabajando.

La mujer de blanco le mostró un gesto avinagrado y se alejó asqueada de la mesa. Jane no daba crédito.

- Ni me la menciones. La muy imbécil… ¡Nos costó todo un día solucionar su error! Ten por seguro que no la volverás a ver por aquí.

Mientras tanto, Laurie se mantenía ocupada al teléfono, aunque ahora no tecleaba, sino que mantenía una conversación, con la mirada fija en la entrada del edificio, a la espera de ver a su amiga salir. -¿Estás seguro? ¿Quién le habrá convencido?

Laurie asintió varias veces escuchando atentamente. Jane apareció tras la puerta automática. -¡Por supuesto! Es curiosidad personal; no hagas que me ofenda. -Jane ya estaba a su lado cuando dio por terminada su charla-. Entendido.

Hasta otra, compañero. -Jane subió al coche aprisa, pensativa, esta vez en el asiento del conductor. Laurie entró enseguida, intrigada, y preguntó-: ¿Qué mosca te ha picado? ¿Te ha dicho algo de Rebecca o no?

Jane movía las rodillas inquieta, con las manos en el volante. Quería hablar, pero no sabía por dónde empezar.

- Verás, es que… despidieron a Becky: metió la pata el mismo día que la vi, cuando toda la ciudad estaba en la comisaría por lo del robo. Ella intentó hacer tareas que no eran de su competencia y acabó cargándose el sistema de contabilidad de no sé quién -explicó dramatizando con la mirada al frente-. Quiso hablar conmigo, Laurie, y la rechacé, quizá fui demasiado tajante; no me habría muerto por consolarla o escucharla simplemente.

Por no haberlo hecho, sintió la necesidad de vengarse de mí en televisión.

- Ni se te ocurra sentirte culpable. ¿Pero es que eres tonta? Esto era cuestión de tiempo. A Becky la han puesto en su sitio, ni más ni menos.

Jane la escuchó meditando, intentando dejarse convencer de que aquello no era más que justicia.

- Hablaba con mi fuente, ya sabes, el tipo del blog. Le había pedido que me dijera todo lo que oyera de Rebecca. ¿Sabes que mientras tú estabas en la redacción concediéndome unas palabras ella fue al ayuntamiento a exigir su puesto? De hecho, dicen que perdió los papeles y que incluso la oyeron decir que tú habías llegado después, que debían echarte a ti. Pero ¿sabes lo que te digo? Su tío por fin ha abierto los ojos. Se acabaron los enchufes. Esa chica no va a volver a pisar una administración pública mientras no se curre su carta de presentación. Su tío la llamó barbie inútil delante de todos.

Jane se llevó las manos a la cara. Laurie asentía satisfecha.

- Eso es horrible, nadie se merece que la humillen de esa forma. No tiene gracia, Laurie.

Debe de estar destrozada.

Laurie la miró con cara de sorpresa, indignada. -¿Pero tú te estás oyendo? Si no tiene amigas es por su arrogancia y su apestosa fachada de perfección; a mí me resulta insoportable, y soy bastante tolerante.

- No digo que sea estupenda, ni que me caiga de maravilla, pero es triste, todos podemos cambiar, quizá ahora sea más… agradable.

Laurie se acercó a ella y giró la llave en el contacto para ponerlo en marcha. Jane suspiró y se puso en camino de vuelta a casa.

Cuando ya estaban en busca y captura de una plaza de aparcamiento cerca del piso, Laurie tomó la iniciativa y casi la abordó con un bombazo.

- Antes de que sea demasiado tarde tengo que advertirte. Ve preparándote, porque si pensabas que tu caso era mediático, ahora vas a ver duplicadas las furgonetas de la televisión, porque en cuestión de horas tendrás trabajando en tu caso nada más y nada menos que a… ¡Joel Ackerman!

- Jane apenas reaccionó. Era evidente que ese nombre no significaba nada para ella. Pero lo haría pronto-. Ese hombre es un genio. Inspector especialista en casos complicados y asesinos en serie. Es genial y encima es humilde y cercano. -Jane frenó y se giró confusa. ¿Tan famoso era? ¿Qué supondría para el caso su llegada?-.

Relájate, Jane, con ese hombre aquí, estamos un paso más cerca de acabar con esto.

39

- ¿No te gusta el salteado? Quizá debería haber usado alguna especia más: le falta sabor. ¿Es eso? -comentó Laurie intentando hacerla hablar de cualquier forma.

- No es eso, está delicioso. Tengo una extraña sensación, como si hubiese olvidado hacer algo importante, ir a algún sitio, no sé… -intentó explicar mientras jugueteaba con los guisantes de su plato.

- Le pasa a todo el mundo, no te preocupes demasiado. Creo que deberías irte a la cama.

Se levantó pesadamente para recoger su plato, pero Laurie le hizo un gesto que en el lenguaje universal significaba «déjalo, ya lo hago yo», por lo que fue directamente a su habitación. Se puso un camisón, colocó el móvil en la mesita de noche y se metió en la cama. Cerró los ojos con el deseo de quedarse dormida en pocos minutos, pero aquella extraña sensación seguía molestándole.

Intentó no pensar en ello; en realidad no debía pensar en nada, y eso hizo, siguiendo los pasos que Kendra le había enseñado y con los cuales solía conseguir buenos resultados. Casi sin darse cuenta fue quedándose dormida, dejando que aquella extraña sensación poblara sus inminentes sueños.

Y

así soñó que estaba trabajando, tranquilamente, en el ayuntamiento, tecleando en su ordenador mientras tras la ventana veía cómo el sol seguía su recorrido por el horizonte. Cuando se quiso dar cuenta, ya era noche cerrada. Se levantó y miró hacia atrás. Rebecca y Cliff estaban allí todavía, pero cuando quiso hablarles, su voz no le salía por mucho que se esforzara. Se acercó a ellos y comenzó a zarandearlos, pero aun así no reaccionaban, seguían a lo suyo como si ella no estuviera allí. Corrió y bajó las escaleras a toda prisa, tropezando con la señora Marshall, que estaba radiante y feliz, pero que también la ignoraba por completo. La angustia aumentó cuando en el vestíbulo, lleno de trabajadores, se vio pisoteada al tropezar consigo misma. Nadie se molestaba en ayudarla a levantarse, nadie parecía verla. Estaba sola en el mundo. Hasta que un pitido ensordecedor hizo que todos los presentes corrieran despavoridos hacia la salida. Jane intentó levantarse, pero no podía sola, y todos corrían hacia la salida y la dejaban atrás. De ninguna parte, apareció una mano que la ayudó a levantarse y sacudió sus ropas llenas de polvo.

Jane alzó la mirada, agradecida en lo más profundo a su salvadora, pues se encontró con el encantador rostro de Betty, ataviada aún con su uniforme de trabajo.

Todo acabó cuando aquel estruendoso pitido volvió a sacudir el ayuntamiento y el techo amenazó con venirse abajo. Jane gritó hasta que los pulmones le ardieron por la falta de oxígeno. ¡Bip-Bip!

«Mi móvil. Es solo mi móvil.» Fue lo único que se le vino a la mente tras oír aquel sonido una vez de vuelta. ¿Qué sería, un mensaje o una llamada a la que no había contestado (cosa del todo lógica puesto que era de madrugada ya)?

Todavía desorientada buscó la luz de su teléfono y se dejó guiar por aquel brillo. Casi sin nitidez en la vista, se lo acercó y tuvo que frotarse los ojos para diferenciar las palabras que aparecían en la pantalla. Era una llamada perdida, y al ver de quién se trataba, todo rastro de sueño desapareció de golpe.

«¿Rebecca?», pensó creyendo que aún no había despertado completamente. Se levantó a trompicones y caminó descalza por la habitación hasta la puerta, directa a la habitación de invitados, la cual abrió sin previo aviso.

- Laurie, ¡Laurie!, por favor, despierta. -¿Jane? ¿Qué haces, qué te pasa? -preguntó desde la oscuridad una voz entre gruñido y gemido que apenas podía pasar por humana.

- Por favor, ven a la cocina. ¡Vamos! -insistió cerrando la puerta, no sin hacer ruido suficiente como para espabilarla por completo.

Jane esperaba preparando café cuando apareció una versión despeinada y desorientada de su amiga, que se sentó a la mesa y dejó caer la cabeza sobre los brazos como almohada improvisada.

- Espero que no tengas insomnio, porque yo desde luego no lo tengo; así que no pienso acompañarte esta noche -comentó malhumorada con la voz ahogada por sus brazos.

- Me ha llamado, ahora mismo, pero estaba dormida y no he reaccionado a tiempo -intentó explicarse. Estaba nerviosa, muy alterada, y respiraba aceleradamente. ¿Por qué estaba así si no era para tanto? -¿Quién? ¿Tu novio? ¿No me habrás despertado porque le echas de menos, no? -inquirió Laurie todavía sin levantar la cabeza.

- Rebecca: ella me ha llamado al móvil.

Quizá quería disculparse, y no es tan tarde como parece. ¿Debería devolverle la llamada?

- Sí, claro, habla con ella y haz una nueva amiga, así yo puedo volver a la cama; espero regresar a esa ducha, en la que una sombra armada con un cuchillo me acechaba…, todo tan perfecto.

- Al fin levantó la cabeza sonriendo. -¿Como en Psicosis? Deberías ver a Kendra y hablarle de esos sueños tuyos. Así dejaré de ser la amiga loca.

- Soy una cinéfila que disfruta formando parte de películas de culto: si sueño esas cosas, no seré yo la que se queje -añadió defendiéndose. Jane se paseó por delante del teléfono que reposaba en la encimera, junto al tostador-… Por el amor de Dios, ¡haz el favor de llamar a esa golfa o acuéstate de una vez! -gritó Laurie de nuevo con la cabeza oculta entre los brazos. Jane frenó en seco y comenzó a respirar con dificultad. Captó la atención de Laurie, que se levantó y se acercó a ella dándose por vencida: definitivamente la había desvelado-. Llámala mañana; así, para empezar, le demostrarás que eres una persona civilizada que duerme a horas normales -recalcó-. Ahora, ¡a la cama!

Jane pareció plantearse alguna locura.

- No. No puedo dormir, Laurie. ¿No te das cuenta de que estoy en pleno ataque de ansiedad? ¿Sabes? Necesito salir, hablar con alguien que escuche mis tonterías sin juzgarme. Que no me mire como si estuviera loca o fuera de cristal.

Laurie cambió completamente su semblante. La preocupación apareció en sus ojos.

- Jane, ¿quieres que nos quedemos en el sofá a ver la tele? Haré palomitas; total, ya me has desvelado -bromeó para calmarla.

- Voy a salir: me apetece caminar. -¿A estas horas?, ¿qué pretendes? No te entiendo, esto no es propio de la Jane que yo conozco. Sé que es duro todo lo que está pasando, pero echándote a la calle en plena noche a no sé dónde no vas a mejorar nada. ¿No entiendes que corres peligro? No voy a dejarte salir sola -dijo Laurie encadenando frases sin apenas respirar.

Jane se quedó quieta mirándola, pero enseguida continuó su camino.

- Pues tendrás que seguirme -concluyó.

Fue dando un paseo por las oscuras y desiertas calles. Por una extraña razón, aún tenía muy presente el sueño, y sabía perfectamente dónde ir para sentirse escuchada. Cambió su rumbo; estaba algo desorientada, ya que algunas callejuelas le eran desconocidas, pero pronto encontró su destino, acompañada de cerca por una silenciosa Laurie, a la que jamás le agradecería lo suficiente todos los delirios que soportaba. Llegó a la puerta trasera del ayuntamiento, la entrada del servicio de limpieza y mantenimiento. Por la rendija de abajo pudo ver luz en el interior, por lo que quizá tuviera suerte. Dio dos golpes en la puerta y esperó bajo la atenta mirada de su amiga, que no esperaba esa suerte. Pero apenas unos segundos después, ambas oyeron unos pasos firmes y pausados.

La enorme mirilla enrejada de la puerta se abrió y apareció tras ella la totalidad de la cara de Betty.

- Jane, muchacha, ¿eres tú? Me alegra verte por aquí. Enseguida abro.

La puerta chirrió ruidosamente, llevándose por delante la oscuridad de la calle trasera. Betty apareció ataviada con su uniforme, escoba en mano y con su flamante sonrisa.

- Necesitaba salir de casa. Me he desvelado y he pensado en hacerte compañía. Esta es mi amiga Laurie, trabaja en el periódico -la señaló.

- Pasad, pasad. Estaba tomándome un descanso. -Las invitó ampliando aún más su sonrisa. La soledad de sus jornadas se vería alterada esta noche, y aquellos que se acostumbran a ella son quienes más aprecian la compañía.

40

Las dos siguieron a Betty por el pasillo. Las condujo a una sala de descanso destinada al personal de limpieza y mantenimiento, tal y como rezaba el cartel situado sobre el marco de la puerta. La habitación resultó ser muy acogedora a pesar de su simpleza. Apenas tenía mobiliario: un viejo sofá para poder ver la televisión (algo anticuada, pero de un tamaño aceptable); una encimera de granito con fregadero y microondas, junto a una pequeña nevera en buen estado; una vitrina con diverso material de cocina y revistas, y en el centro una mesa de buena madera, con un barniz que le daba un bonito tono y brillo. La mujer les indicó con un gesto que tomaran asiento, y fue directa al microondas.

- Estaba calentando un poco de café que he traído de casa, ¿os apetece? -ofreció mirando a las chicas.

- A mí sí, muchas gracias, Betty -aceptó Jane sonriente. Laurie negó con la cabeza y se sentó junto a ella en el sofá, hundido pero cómodo.

- Suelo tomarme un descanso a media jornada, a mi ritmo. Aquí veo un rato la televisión y me relajo. Es como mi segundo hogar. -Betty se acercó a la mesa y le dio su café a Jane; luego tomó asiento. -¿Llevas mucho trabajando en el periódico, cielo? -se dirigió a Laurie al notarla tan seria y silenciosa-. Te veo muy callada y no me parece que sea habitual en ti.

Sin duda sabía calar a la gente. Jane sonrió mientras sorbía su café.

- Aún no hace un año que empecé -dijo acomodándose en la silla.

- Eres joven, no te ates a un trabajo tan pronto, a no ser que sea parte de tu vida. Jane, cielo, ¿está bien el café?; siento no poder ofrecerte azúcar o leche. Me gusta el café bien fuerte y no esperaba visita.

- Oh, no te preocupes, Betty, me sentará bien así de fuerte; de todos modos, no tenía muchas esperanzas de dormir esta noche -contestó Jane agradecida.

- Tengo un horario complicado, pues siempre trabajo de noche. Cuesta acostumbrarse, pero se lleva bien. Solo echo de menos algo más de tiempo con mi marido en casa, aunque en unos años dispondré de todo el que quiera para estar con él. -Betty miraba apenada el reloj sobre el televisor.

- Suena muy bien. ¿Tienes planes para cuando te jubiles? -se animó Laurie. Betty merecía un esfuerzo: agradaba a todo el mundo.

- Solo los que acabo de contar. No sé lo que haré, pero tengo claro con quién estaré. ¿Para qué pensar más? -Rio.

- Tienes toda la razón -convino Laurie acomodándose mejor en su hueco del sofá.

Betty miró de nuevo el reloj, esta vez con cierto mohín apenado.

- Lamento interrumpir esta charla, pero si quiero acabar, tengo que ponerme manos a la obra.

Podéis quedaros aquí el tiempo que queráis, confío en que estéis cómodas. -Betty se levantó y fue hasta la puerta, donde había dejado la escoba, que colocó en un carro de la limpieza de aspecto pesado, junto con el resto de sus útiles.

- Betty, ¿con quién hablas?

Un guarda, ataviado con uniforme azul impoluto, apareció junto a Betty escrutando el interior de la sala. -¡Dios santo!, Dom, qué susto me has dado.

- Betty se llevó una mano al pecho.

- Será por mi bronceado: a oscuras puedo ser muy peligroso -bromeó mirando a las chicas.

Si aquel tipo era capaz de bromear sobre su raza con un par de desconocidas en plena madrugada, sin duda era todo un personaje.

- Hola, soy Jane. Trabajo aquí. De día, claro está.

Dom le ofreció la mano obsequiándola con una sonrisa blanquísima, o quizá solo lo pareciera debido al color de su piel.

- Un placer. ¿Qué os trae por aquí a estas horas?

- Jane venía a hacerme algo de compañía, ya sabes lo solitario que es este sitio durante la noche.

Ella asintió sin perder un instante. ¿Desconfiaba de ella aquel guarda de seguridad?

- Bueno, esa es la razón principal; pero ya que estoy aquí, ¿habría algún inconveniente en que subiera a mi oficina? Me gustaría recoger de mi mesa un par de cosas -intentó sonar inocente.

Dom le echó una ojeada a Laurie, que se había quedado dormida en el sofá y apenas se había percatado de su presencia. -¿Tienes llave de arriba? -comenzó a interrogarla con más seriedad.

- Sí, a veces me he quedado hasta tarde.

- Si subes, tendrá que ser sin tu bolso. Lo siento, son normas para todo el mundo. Y cuando bajes tendré que cachearte; no sería la primera vez que vienen a robarnos cartuchos de tinta y ese tipo de cosas. -Sonó duro y tajante mientras cruzaba los brazos. A su espalda, Betty negaba quedamente con los brazos en jarras. -¡Dom! Está exagerando, cielo, ni caso -le dijo a Jane-. No serás la primera en subir a deshora… ni la última, te lo aseguro.

Dom rompió en carcajadas, relajándose al instante.

- Betty tiene razón, te tomaba el pelo, no voy a cachear a nadie -rio doblándose sobre sí mismo-, pero qué bien sienta reír a estas horas; tendrás que perdonarme, me lo has puesto a tiro.

Jane respiró aliviada y sonrió, ciertamente, incómoda con la situación.

- No te preocupes, Jane, yo respondo de ti.

Pero lo del bolso es cierto, y no tardes demasiado -le dijo Betty en actitud maternal, en el sentido autoritario.

- Sin problema. Enseguida vuelvo. -Se dispuso a sacar las llaves de la oficina de su bolso, junto a su amiga, que parecía estar en el séptimo cielo.

Dejó caer de nuevo el bolso sobre el sofá, justo cuando un crujido que se le hizo eterno llegó desde arriba. Jane se quedó paralizada mirando a Betty. -¿A qué viene esa cara? Este edificio es tan viejo que, cuando no se está quejando, se cae a pedazos. Pasa todas las noches. ¿No querrás que te acompañe, no? -le explicó Dom, seguramente con la intención de quitarle importancia y preocupación a su rostro.

- Vuelvo a lo mío. Si yo me fuera asustando por ese tipo de cosas, ya me habría dado un infarto trabajando en… -la voz de Betty se perdió por el pasillo en dirección a la entrada del ayuntamiento.

- Bueno, sube cuando quieras, yo sigo mi ronda y le echaré un ojo a la bella durmiente. Si es como tú, sería capaz de darle un infarto si se despierta sola. -Rio de nuevo, y tras hacerle un gesto de despedida con su gorra, también se marchó canturreando.

Subió por las escaleras hasta su planta. Todo estaba muy oscuro, pero las luces de emergencia de la oficina arrojaban la suficiente claridad para alcanzar a ver la hendidura de la cerradura. Jane la introdujo con un leve temblor; no era nada cobarde por admitir que aquel sitio, de noche, imponía lo suyo. Al girar la mano se llevó una sorpresa: la puerta no estaba cerrada. En ese momento, el corazón le dio un aviso, un vuelco acelerado, pero no debía sacar las cosas de contexto. Betty estaba allí para limpiarlo todo de arriba abajo, y Dom debía hacer sus rondas; alguno de ellos lo habría olvidado, o incluso Cliff al irse.

«Con el susto en el cuerpo, lo mejor será entrar, echarle un vistazo rápido a mi mesa y salir pitando de aquí. ¿Quién me manda hacer estas cosas? Ya estaba en la cama, completamente tranquila…; soy idiota», reflexionó empujando decidida la puerta.

No se oía ruido alguno. Se acercó a la caja de plomos y encendió todas las luces del piso. La fuerte luz blanca la cegó unos instantes y tardó varios minutos en adecuar sus pupilas, pero aquello ya era otra cosa. Con paso decidido, avanzó entre las mesas. Todo estaba como siempre: lleno de documentos alborotados (su mesa, en particular, más abultada que el resto); el archivo abierto y revuelto… Y pensar que antes había tenido miedo, aquel caos sí que era capaz de echar atrás a cualquiera. Fue a su mesa y puso un poco de orden. Luego abrió los cajones como si esperara encontrar algo olvidado, aquello que la había empujado a subir allí. Y así fue, al abrir el tercer cajón, cómo encontró, entre otras cosas, una foto. Aquella que siempre llevaba consigo, en la que tanto sus padres como Jeremy junto a ella rebosaban felicidad por donde se mirara. Aquel día en el parque había terminado con una cena familiar en la pizzería favorita de Jane, Tino´s, y era, sin lugar a dudas, su idea de día inolvidable.

Se quedó allí congelada en el tiempo observando la foto, rememorando aquel día, con la total convicción de haber hecho lo correcto al ir allí aquella noche. De pronto sentía que la angustia y el sofoco la abandonaban.

Apenas después de un par de minutos, que le parecieron segundos, se levantó, cerró los cajones, y al llegar al tercero de nuevo su móvil comenzó a sonar. Jane dio un salto y tiró algunos libros. La llamada terminó antes de que pudiera contestar.

Sin perder ni un segundo miró el registro y sintió una punzada nueva en el pecho: era Rebecca.

Todas las luces se apagaron a la vez con un golpe seco. Jane se agachó en un acto reflejo, recogió el teléfono que se le había escurrido y se metió bajo su mesa, totalmente presa del pánico. No sabía qué hacer; miles de ideas se le venían a la mente. ¿Cómo se le había ocurrido subir sola? ¿Había alguien allí arriba cuando subió? Intentó pensar con claridad, barajar posibilidades; la menos acertada sería quizá llamar a gritos a Betty o a Laurie, ya que eso indicaría su posición, si es que había alguien allí. Pero a esas alturas debía tener cuidado. Estaba dispuesta a intentar salir corriendo directa a las escaleras, pero quizá estuviera sacando las cosas de contexto. Podía tratarse de un simple apagón, y estaba complicándolo todo con sus historias de asesinos, que bien mirado estarían justificadas de sobra. Se armó de valor y salió de debajo de la mesa y se puso en pie, con la foto a salvo en el bolsillo interior de su chaqueta. Avanzó en la oscuridad poco a poco, sin ver ni oír absolutamente nada salvo su respiración entrecortada. Llegó hasta lo que supuso era la mesa de Cliff, lo que indicaba que se encontraba en mitad de la oficina. De repente, un estruendo sonó cerca de ella: algo se había caído y rodaba por el suelo. Se agachó y volvió a meterse debajo de una mesa, ahora la de Cliff. Rezaba por que Laurie o Betty fueran las causantes de aquel ruido; notaba cómo el cuerpo le temblaba y el sudor frío le perlaba la frente. No estaba sola, y lo peor que podía hacer era dejarse oír. Su única esperanza era mantenerse escondida hasta que la luz volviera, o alguna de sus amigas subiera a buscarla. Los minutos corrían en completo silencio y calma. Sentía, por las vibraciones del suelo, que alguien caminaba. Se tapó la boca para no hacer ruido al respirar. Acto seguido, un fuerte portazo provocó que se tapara los oídos de forma instintiva, cerrando los ojos con fuerza. Lo hizo tan fuerte que incluso comenzó a ver lucecitas blancas, y entonces los abrió lentamente: la luz había vuelto.

Se quedó allí agazapada observándolo todo; nada parecía haber cambiado, todo seguía igual que cuando había entrado apenas diez minutos antes, salvo el pequeño globo terráqueo de la mesa de Rebecca, que ahora estaba en el suelo, cerca de ella, atravesado por un afilado lápiz. «¿Estaba así cuando entré? No podría asegurarlo.»

Allí no había nadie, estaba sola. Salió lentamente de su escondite improvisado dando gracias a Dios por volver a ver con claridad. Al ponerse de pie se dio cuenta de que estaba llorando, así que se secó las lágrimas con la manga y avanzó. Al ir hacia la salida recordó el portazo; tenía delante el cuarto de la fotocopiadora. Se acordaba perfectamente de haberlo visto abierto al entrar. Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo: allí estaba pasando algo horrible, tenía que avisar a Laurie. Echar a correr habría sido una buena opción, pero podría ser Betty quien estuviera dentro y así explicar todo lo que había pasado allí arriba. Necesitaba creer en esa posibilidad, y por ello se vio impelida a abrir la puerta. Lentamente, caminó hasta colocarse delante, llevó la mano al pomo y lo giró agarrándolo con fuerza, demasiada fuerza. Lo primero que apreció por la rendija fue que la luz estaba encendida; se detuvo un instante, observando una intermitencia en aquella luz, como si estuviera a punto de irse de nuevo la corriente, y pensó en lo tonta que se sentiría al descubrir que se trataba de Betty limpiando o Dom comprobando que no se había llevado los dichosos cartuchos de tinta. Sonrió nerviosamente para sí, intentando convencerse de aquello. Al final abrió con un movimiento rápido y empezó a subir poco a poco la mirada desde el suelo; las lágrimas ya comenzaban a salir. No estaba sola. Gritó al tiempo que se echó hacia atrás tapándose la boca.

Allí estaba ella, mirándola, balanceándose en el aire. Volvió a gritar más fuerte y prolongadamente.

Salió de la habitación y se dejó caer junto a la pared. Rebecca colgaba del techo, como una muñeca de trapo. El pelo rizado ondulaba ante los ojos abiertos de par en par e inyectados en sangre por la presión de la soga, los labios pintados a la perfección de rojo. Con un gesto torcido, dejaban ver los dientes perfectos. Parecía una muñeca.

PARTE IV

En tres tiempos se divide la vida: en presente, pasado y futuro. De estos, el presente es brevísimo; el futuro, dudoso; el pasado, cierto.

LUCIO ANNEO SÉNECA

41

Seguía paralizada, sentada en el suelo. Estaba aturdida, no podía creer lo que tenía delante: habían colgado del techo a Becky y ahora se balanceaba ante los ojos de Jane. Muerta, Becky estaba muerta.

Sacó fuerzas de donde pudo y se puso de nuevo en pie. Había visto algo en las manos atadas de Becky que le había producido un leve destello, pero no se atrevía a volver a mirar. Aquello era demasiado, pero sabía que debía hacerlo, mirar y salir corriendo de allí, ya que quien lo hubiera hecho podría estar cerca aún. Poco a poco se incorporó del todo pegada a la pared. Se asomó e intentó fijar toda su atención en las manos de Becky, tratando de pasar del resto de detalles. Lo que vio fue aún más aterrador y desconcertante de lo que podría haber esperado. Becky sostenía en las manos una cadena, enredada entre sus dedos, con un colgante que ella no había visto en muchos años, un tesoro perdido. Tenía ante los ojos la preciosa libélula con joyas engarzadas que Jeremy le había regalado años atrás.

Totalmente fuera de sí, salió de la habitación en estado de shock. Apenas podía moverse, pero necesitaba salir de allí. Bajó las escaleras poco a poco. Oía a Laurie gritar su nombre desde abajo, pero ella había perdido el control del cuerpo, tanto que sintió que las piernas fallaban y caía desmadejadamente. Alguien la agarró justo a tiempo, de frente. Jane alzó la mirada esperando ver a Laurie, pero lo último que vio antes de sentir que la mente abandonaba el cuerpo fue la cara de Cliff. Estaba totalmente aterrado.

***

- Después de esta noche, he dejado de creer en las coincidencias -dijo alguien alterado.

- Fue una casualidad que estuviera allí esa noche, no tiene sentido. A ella misma se le ocurrió de madrugada. Tranquilízate -otra persona intentaba calmar al primero.

Hubo una pausa.

- Sabes que no deberías haberla dejado salir. ¿En qué estabas pensando? -el primero alzó la voz.

- No pienso permitir que me acuses de nada.

Si no hubiera sido por mí, habría ido ella sola.

De nuevo se hizo el silencio.

- Tienes razón, lo siento. Ambos sabemos lo cabezota que puede llegar a ser cuando se propone hacer algo. Gracias a Dios no le ha pasado nada.

Jane oía la conversación, pero no podía responderles. No estaba dormida, pero su cuerpo no respondía a su voluntad. Quería abrir los ojos y decirles a aquellas dos personas que estaba bien, que ella era la única culpable de haber estado allí en el peor momento posible. Intentó mover las manos, pero no sentía las extremidades. Volvió a sentirse totalmente exhausta y de nuevo cayó en un profundo sueño.

***

- ¡Ha movido las manos! Cielo, creo que está despertando.

Jane reconoció la preocupada voz de su madre, cercana a ella. Sentía que le pesaban los párpados, pero luchaba por abrir los ojos definitivamente.

- Jane, cariño, ¿puedes oírme? Soy mamá -le decía con suavidad mientras ponía la mano derecha de su hija entre las suyas.

Por fin pudo abrir los ojos, casi como si fuera la primera vez en muchísimo tiempo. La luz de aquella habitación le hacía daño y provocaba que todo lo que viera fueran formas difuminadas que se acercaban amenazantes. Intentó incorporarse y enseguida sus padres la ayudaron a ello. Una vez sentada pudo distinguir con más claridad sus caras. Su madre dejaba escapar unas lágrimas a pesar de la sonrisa que mostraba.

- Ma… -tuvo que carraspear un par de veces para poder acabar la frase-… mamá, no llores, estoy bien -intentó calmarla. Luego miró a su padre.

- Llevas algo más de un día durmiendo y ya estábamos muy preocupados. La policía no deja de dar vueltas de acá para allá. Estábamos muy asustados, cielo.

- No ha sido nada: un desmayo. Estuve a punto de caer por la escalera, y… -frenó frotándose la frente, como si así pudiera aclarar sus recuerdos-… Cliff…, un compañero de trabajo, me agarró justo a tiempo. Fue muy oportuno -añadió pensativa. -¿Conocías bien a la chica? -su padre por fin le habló.

En ese instante, la imagen de Rebecca, manchada de sangre y sosteniendo su colgante, volvió a su mente. Se le erizó el vello de la nuca.

«¿Ahorcada y manchada de sangre? ¿Qué le hicieron a esa pobre chica?»

- Sí, trabajamos juntas hasta hace unos días.

Era una chiquilla… ¿El inspector Strunk ha venido? Tengo que hablar con él y supongo que tendrá preguntas que hacerme sobre lo que ha pasado y…

- Jane, cielo, no te preocupes por eso ahora.

Debes tomártelo con calma. Avisaré al doctor de que has despertado.

Alison se levantó con gracia y sutileza, y Jane la siguió con la mirada hasta que desapareció por la izquierda. Fue entonces cuando se percató de la presencia de un agente de policía, apostado a un lado de la puerta. Su padre ocupó el asiento libre, más cerca de ella. Parecía dispuesto a seguir con la charla o, al menos, a participar algo más en ella.

- Laurie ha estado aquí todo el tiempo, pero hace un par de horas se fue a la comisaría. Ese inspector que dices quería verla -comenzó a darle un informe de lo sucedido hasta el momento, con la mirada baja-. Laurie dice que tu novio ha estado aquí toda la noche junto a tu cama, sin pegar ojo.

Así que sus padres y Tom habían estado cerca de conocerse al fin; no se habría perdonado perderse ese momento.

- Ah, tu psicóloga llamó hace un rato.

Lógicamente no sabía nada de esto. Tu madre se lo explicó por encima; la tele se encargará del resto, supongo. Deberías llamarla. Tu madre dice que parecía preocupada por ti.

Debió hacerlo días atrás, pero apenas había tenido tiempo para pensar en ello, mucho menos para llamar. Se ocuparía de ello sin falta en cuanto llegara a casa.

- Papá -le llamó quedamente, a lo que su padre reaccionó mirándola con expectación.

Estuvo a punto de contarle lo que había visto en las manos de Becky, pero de pronto no le parecía buena idea. Su madre se escandalizaría si supiera que aquello estaba tan relacionado con Jeremy. No ganaba nada diciéndolo ahora-, gracias por estar aquí -contestó finalmente sonriendo.

42

Y allí estaba aquella pobre chica, sonriendo a la cámara, jugueteando con sus rizos, viviendo sus últimas horas de felicidad. El pequeño televisor situado tras la mesa de recepción era el centro de atención de todos los presentes, incluido Sandy, que ya había dejado de mirar fijamente a la chica, para detenerse a pensar en la información que habían dado. En esta ocasión no se había filtrado nada. Garretti se había encargado de contestar a las preguntas de los medios que se habían agolpado ante el ayuntamiento alertados por las sirenas. Le había dado instrucciones claras, y ella, al parecer, había sabido contentar a los curiosos sin destapar los detalles más escabrosos, como podía serlo el colgante que sostenía en las manos o el hecho de que Jane permaneciera ingresada en el hospital por la conmoción. Joseph y otros agentes se agolparon ante la mesa para ver a la víctima e intercambiar comentarios poco apropiados; al menos Joseph permanecía serio y meditabundo.

- Apagad eso. Hay cosas más importantes que hacer ahora mismo; ha muerto una chica, ¿recordáis? Quien lo haya hecho sigue ahí fuera -les recriminó Sandy con el ceño fruncido-.

Andando.

Todos se pusieron en movimiento, salvo Joseph, que permaneció allí, cerca de él. Fue Henry el que apareció para apagar el televisor y devolver a Joseph a la realidad.

- Eh, Joseph, que te duermes. Ya hemos terminado con las declaraciones; ve y diles que pueden marcharse, y así de camino te vas despertando.

Sandy estuvo de acuerdo con ello, por lo que simplemente observó aquello pasivo. Joseph apenas se inmutó; hizo caso a su compañero y fue rumbo a la sala de interrogatorios, donde estaban los testigos reunidos. Sandy se acercó a Henry para darle instrucciones.

- Vete con Garretti y Joseph a mi despacho; quiero una nueva ronda de «ponedme al día». Yo voy enseguida.

Henry asintió mecánicamente y se puso en marcha. Por el pasillo fueron desfilando la limpiadora, el guarda de seguridad, el empleado del ayuntamiento y la periodista intrépida. Aquello parecía el jodido Cluedo. Laurie se detuvo junto a Sandy al pasar frente a él.

Laurie resultaba más pequeña e indefensa de lo habitual; quizá las circunstancias finalmente la estaban superando, algo que resultaba impensable.

Sandy no tenía claro dónde estaba el límite de aquella revoltosa. -¿Ocurre algo? -se extrañó abrazándose a sí misma, como si de pronto el aire se helara a su alrededor.

- Tranquila, solo quería preguntarte… ¿Qué tal está?

Laurie respiró relajándose por momentos.

- Acabo de hablar con sus padres y está despierta y perfectamente. En unas horas podrá volver a casa. Ahora mismo voy hacia allí para verla.

- Me alegro, me alegro… -dejó aquellas palabras en suspenso.

Sandy todavía debía escuchar su declaración: ella mejor que nadie podría aclarar lo que había ocurrido allí, pero debía ser considerado y no atosigarla; Jane era sin duda la más interesada en colaborar.

- Me voy. Si me necesitáis, estaré pendiente del teléfono.

- Sí, gracias, Laurie. Hasta pronto.

Mientras ella se alejaba, el policía dudó que «hasta pronto», tratándose de una comisaría, fuera la expresión más agradable posible, pero ya era tarde para remediarlo o intentar suavizarlo siquiera: Laurie se había reunido en la puerta con el chico, Cliff, que seguramente querría preguntarle por Jane. Sin perder un instante más, fue a encontrarse con sus pupilos en su despacho; había mucho que aclarar.

En primer lugar, Garretti los informó sobre la coartada de Cliff. Había ido allí para recoger un paquete que debía trasladar a la oficina de correos, puesto que no iría a trabajar al día siguiente. En general, no había que sospechar de él, pues como bien había afirmado Betty, entró unos minutos después de que Jane subiera a la oficina, y aunque el lapso de tiempo no era del todo exacto, subió en cuanto oyó a Jane gritar y coincidieron en las escaleras nada más.

- Si la limpiadora le respalda, no hay problema con él; llegó después, luego, ya debía de haber alguien arriba con Jane cuando él se disponía a subir. Pero en ese caso, ¿por dónde salió el culpable? -planteó Henry. -¿Cómo podemos estar seguros siquiera de que aún estuviese allí cuando Jane llegó? -dudó Joseph arriesgándose a contradecirle.

Henry, lejos de molestarse, meditó ambas posibilidades.

Sin duda, no podían asegurar, hasta que Jane los sacara de dudas, si había visto u oído a alguien más allí arriba. El cadáver de Rebecca podría llevar varias horas colgado, a la espera de ser encontrado por Jane. ¿O eso también era algo que no podían dar por hecho?

- Ese detalle tendrá que esperar hasta que Jane pueda sacarnos de dudas, pero… ¿qué pensáis del hecho de que fuese ella quien la encontrara, precisamente portando en sus manos una joya que había perdido hace años?

- Obviamente es una casualidad, no dudo que la intención del asesino fuera que ella lo viera, y que le llegara ese nuevo mensaje. Tenía su colgante, porque incluso pudo habérselo quitado él mismo aquella noche hace años, pero no podía saber de ningún modo que ella iba a acudir allí de noche; de hecho, Jane le dijo a usted, señor, que pensaba pedir una baja temporal, por lo que parece que el asesino no contaba con que lo encontrara ella; me atrevo a decir que incluso le sorprendió. Esperaba que encontrásemos el cadáver durante la mañana siguiente.

Garretti lo había expuesto sin pelos en la lengua, explayándose en sus teorías bien fundadas y desarrolladas. Ninguno de sus camaradas se atrevió a contradecir o argumentar otros caminos.

- Bueno, y ¿qué hay del guarda? ¿Cómo explica que alguien se colara allí? ¿No notó nada sospechoso?

Joseph hizo un amago de levantar el brazo para pedir la palabra, como seguramente habría hecho de forma constante cuando estaba en la academia.

Algo avergonzado, se retractó y comenzó a hablar:

- Ha comentado que oyeron varios ruidos que provenían de arriba, pero no le dieron importancia: es común durante las silenciosas noches, pero esta vez sí que se trataba de algo serio -aportó sonriente al notarse escuchado con atención.

- Estoy contigo, Joseph -convino Henry-.

Esto hace que me incline hacia la posibilidad de que estuviera aún allí cuando Jane subió.

- Solo hay una cámara enfocada hacia la entrada principal y otra en la planta de tesorería, por la que no pasaron para ir a la oficina de Jane.

Las cámaras no nos sirven de nada en esta ocasión -puntualizó Garretti.

- Bien. Laurie estaba dormida cuando ocurrió todo; la despertó el grito de Jane, y fue a buscar a Betty; luego, fueron a las escaleras, donde se reunieron con Cliff, que fue quien se atrevió a subir sin pensarlo dos veces. ¿Dónde estaba el guarda?

Sandy dudaba ahora de que todos los testimonios pudieran solaparse para dar una única verdad; no sospechaba de ninguno, pero estaba claro que los nervios y la hora en cuestión habían jugado en contra y los recuerdos estaban borrosos.

- En el servicio. No creo que mienta, la verdad es que al llegar tenía los pantalones manchados. Digamos que las prisas no son buenas amigas de los urinarios -bromeó Henry.

No había mucho más que pudieran hacer sin el testimonio completo de Jane, que probablemente tendrían a lo largo del día o del siguiente a más tardar; cuanto más esperaran, menos posibilidades tenían de acercarse al culpable.

- Había un globo terráqueo atravesado por un lápiz afilado. Cliff ha dicho que solía estar en la mesa de la víctima… Podemos estar seguros de que se trata de alguien vengativo, presuntuoso e inestable. Se dejó enfurecer por las palabras que pronunció en aquella entrevista y la mató -dijo a modo de reflexión Garretti, con la mirada baja-.

Sí que hay palabras que matan…

43

Jane subía las escaleras escoltada por Laurie, que le sujetaba el brazo a la altura del codo como si fuera una abuelita desvalida. Ella intentaba no apartar de sus pensamientos la llamada que le debía a Kendra para agradecerle su preocupación y, de paso, por qué no, hablar sobre su próxima cita. Notaba la mente más despierta y receptiva que nunca estos últimos días y quizá fuera el momento ideal para recordar. Finalmente, Sandy le había colocado un coche patrulla las veinticuatro horas del día junto a su puerta, y Tom llegaría pronto dispuesto a no separarse de ella ni un solo segundo. Tampoco debía olvidar, pues resultaba imposible, que cada vez había más furgonetas blancas con logotipos de canales de televisión que se veían rondar la calle cada pocos minutos.

No estaba preparada para ver las noticias, no quería saber nada del asesinato y mucho menos las opiniones de los «expertos» en criminología que salían en todas las cadenas creyendo tener la solución a su alcance.

Laurie la acompañó durante toda la tarde, dispuesta a seguir allí hasta que Tom volviera; no era momento de estar sola, y ni tan siquiera asomarse a la ventana para ver a sus guardaespaldas la haría cambiar de opinión.

Mientras tanto, habló durante unos pocos minutos con Kendra; pronto sería el momento de continuar con la terapia, pero su doctora no quiso hablar de citas concretas por el momento. Le habló del cumpleaños de su madre, el cual ya tenía prácticamente encima, y Kendra estuvo de acuerdo en que era buena idea celebrarlo en la intimidad e intentar pasar un rato agradable.

Rozaban las siete de la tarde, y mientras Jane disfrutaba del entretenimiento de aprender a cocinar «langosta termidor, la receta original», Tom apareció como el invitado más deseado del año. Jane se deshizo en abrazos, no fue necesario hablar de lo sucedido: estar arropada por su fortaleza ya era suficiente consuelo. Laurie, con su par de maletas a cuestas, intentó marcharse a hurtadillas para no interrumpir, pero la pillaron antes de poner la mano en el pomo de la puerta.

Jane le permitió partir tras prometerle que no se saltaría el cumpleaños de su madre, y aclararle ella luego que no encontraba palabras de agradecimiento hacia su amiga, y eso podía significar que no existían dichas palabras. Minutos después Tom volvió a instalarse en su casa, como una pareja normal y corriente.

Permanecían abrazados bajo las sábanas, como hacía tiempo precisaban, disfrutando de su compañía. Jane aún no estaba segura de que a Tom le entusiasmara la idea de conocer a sus padres en tales circunstancias, y el hecho de que él no lo hubiera mencionado todavía le hacía pensar que algo no iba bien. Se dio la vuelta para quedar cara a cara y le acarició la frente, pasando los dedos entre los mechones sedosos de flequillo.

- Me alegro de que estés aquí.

- No esperaba menos -le dijo él riendo.

Jane se adueñó de un cojín y lo estampó en su cara sin mucho acierto, pero dejando clara su intención.

- Sabes a lo que me refiero. Han sido días complicados desde que vinimos aquí.

- Sí, sé a lo que te refieres -sonó convencido.

- Como pareja convencional somos un desastre, ¿no crees? Llevamos juntos mucho tiempo y no conocemos a nuestros suegros -comenzó a guiar la conversación hasta donde ella necesitaba que fuera.

- Vaya…, ya veo por dónde van los tiros. No creas que he olvidado qué día es mañana. Pero no creo que deba ir -fue tan directo que Jane no supo reaccionar.

- Claro…, lo entiendo, no es el momento adecuado. No te preocupes, Laurie me acompaña. ¿Realmente lo entendía? -¿Seguro que estás bien? -Tom la abordó y se inclinó hacia ella apoyando la cabeza sobre su hombro, besándola aquí y allá furtivamente-.

Jane, te muerdes el labio inferior cuando algo te desconcierta, y ahora lo estás maltratando en plan salvaje -observó.

- En el fondo sabía que no vendrías. Pero no sé, es solo que quería que vinieras. -Jane se dio la vuelta sin soltar su mano, mirándolo de frente, dolida. Luego le dio un beso dulce en los labios y volvió a girarse para acomodarse en su regazo.

Tom se quedó inmóvil junto a ella hasta que, por la ausencia de palabras, intuyó que se había dormido. Luego se levantó con cuidado y se encaminó hacia la puerta. Permaneció bajo el marco de la puerta sin saber con exactitud cuánto tiempo. Finalmente, salió y cerró con el mayor cuidado posible.

***

Sandy apagó la grabadora situada sobre la mesa de su despacho. Su equipo habitual había estado escuchando las declaraciones de Jane, que se había presentado allí a primera hora de la mañana.

- Jane Clemens se dirige ahora a casa de sus padres para pasar una tarde en familia. Estará vigilada en todo momento por un par de agentes asignados. Por ahora todo está bajo control.

Las miradas de sus tres alumnos aventajados denotaban curiosidad y conformidad al mismo tiempo.

Sandy se acomodó de nuevo evaluando aquella grabación y lo que podían sacar en claro, contando al fin con todos los testimonios de los testigos.

- Bueno, lo más inquietante de todo esto es que cuando Jane entró no recuerda que la puerta de la fotocopiadora estuviese cerrada, y minutos después… ¡magia!: cuelga de la lámpara un cadáver. ¿Cómo es posible que nadie viera subir a esa persona si llevaba a cuestas el cuerpo de Rebecca?

Henry resopló molesto con aquel nuevo reto.

- La señorita River estaba dormida. El guarda, en los retretes de abajo, y la limpiadora estaba pasando la escoba en las oficinas inferiores…; ninguno podría haberle visto subir.

Pero no podemos saber si estaba allí antes, si subió después… -Joseph dejó en el aire su reflexión.

- Ni tan siquiera podemos deducir si Rebecca murió allí y luego la colgó, o si trasladó el cadáver. Nadie ha podido ubicarla en las horas próximas a su muerte, y el ayuntamiento cierra sus puertas temprano; pudo haber escondido el cuerpo para suspenderlo teatralmente más tarde, con aquel colgante en sus manos -propuso Garretti animada por su propia teoría.

Todo aquello sonaba convincente, pero no contaban con suficiente información ni pruebas para seguir deduciendo detalles. Tan solo se conformaban con sacar hipótesis tras hipótesis, pero no pasarían de ahí hasta, al menos, contar con los resultados de la autopsia.

- Lo que sí tenemos claro es que Jane le sorprendió en plena faena: los nudos de la cuerda eran una chapuza y la cadena casi estaba suelta, por no hablar de la maniobra del corte de luz.

Puede que ni siquiera supiera de quién se trataba, pero no esperaba tener problemas y tuvo que improvisar, terminar rápido y salir pitando -señaló Henry dando al fin su punto de vista. -¿Pero salir pitando por dónde? Se supone que cuando Jane gritó, pues la oyeron abajo, se debió a un fuerte ruido, la puerta cerrándose quizá; luego, aún estaba allí. Cliff dice que en cuanto lo oyó fue a las escaleras, así que nadie vio a ese asesino bajar. ¿Cómo salió sin ser visto?

Garretti se había puesto de pie y gesticulaba utilizando los brazos con agresividad, como si aquello realmente la perturbara.

Todos sin excepción pensaron en aquellas palabras, habían estado demasiado centrados en averiguar cómo había podido subir sin ser visto, cuando realmente ni siquiera se habían planteado cuál habría sido su medio de huida, y aquello les daba más pistas. Sandy también se incorporó con cierto brillo en los ojos. Joseph se inclinó hacia delante atento a su jefe.

- Si no pudo bajar, puesto que alguien lo habría visto, solo nos queda la opción de subir, lo que hace imposible pensar en una salida: no la hay. Salvo que utilizara otra vía de escape, que podría haber sido, sin duda, la misma que la empleada para entrar… Al menos, si damos por hecho que el cuerpo de Becky ya estaba en el ayuntamiento.

- La última vez que la vieron fue en el ayuntamiento. Había acudido a recuperar su antiguo puesto -exclamó Garretti convencida de ir por buen camino-. El asesino podría haberla seguido hasta allí, y una vez dentro, pudo pensar que abandonarla para que la encontraran donde Jane trabajaba; sería la mejor manera de dejar su siguiente mensaje. Podría haberla escondido en alguna parte.

- Bien, os quiero a los tres en el ayuntamiento con el equipo de investigación; llamaré al laboratorio para que manden a alguien. Henry y tú os encargaréis de preguntar quién fue la última persona que vio a Rebecca en el ayuntamiento; buscad en las grabaciones si llegó a salir y revisad cualquier sitio donde poder esconder un cuerpo.

- Garretti asintió enérgica y sonriente, excitada por aquel nuevo camino que parecía esperanzador.

Henry la siguió casi por inercia, aunque no a su mismo ritmo acelerado. Sandy se dirigió a Joseph, que permanecía sentado a la espera de órdenes-.

Nosotros nos encargaremos de echar un vistazo a las ventanas y posibles accesos; no parece muy difícil escalar esas paredes llenas de hendiduras y apoyos. Luego acompañaremos al equipo de laboratorio a buscar cualquier huella o resto de sangre, en todo el ayuntamiento si hace falta.

- Vaya, es un edificio grande, señor -expresó cierta desgana por la apabullante tarea, que no sería poca cosa.

- Tenemos todo un día por delante, Joseph.

44

Alison, con la mejor de sus intenciones, había adecentado la sala en la que merendarían para celebrar su cumpleaños. Nunca le habían entusiasmado ese tipo de fiestas (y para nada si estaban dedicadas a ella), pero en un ambiente íntimo, como era el caso, podía hacer una excepción, sobre todo teniendo en cuenta las circunstancias por las que pasaban. Su marido, de nuevo ejerciendo como tal, colocaba en la mesa los últimos detalles antes de la llegada de las chicas. Al verlo con aquel brillo en los ojos, realizando una tarea sin importancia, tan natural…, por un solo instante olvidó de golpe los últimos ocho años, y sintió verdadera felicidad, sintió que todo estaba donde debía, y que nada podía salir mal. Pero pronto la verdad volvía de golpe, sus pérdidas volvían a hacerse notar en un rinconcito de aquel abrumado corazón, y la tranquilidad se convertía en angustia disfrazada, pero lista para revelar su verdadera cara. No lo permitiría aquel día, o eso estaba dispuesta a hacerse creer a sí misma. Pronto llegaría su hija, lo único a lo que podía aferrarse para creer que era cierto, que se podía seguir adelante. Se prometió que algún día le contaría todo aquello a su preciosa hija, lo mucho que le había ayudado simplemente estando ahí, posiblemente sin saberlo.

Fue a su habitación y recordó algo muy importante, algo a lo que ella había llegado a agradecer que quitase la niebla ante sus ojos y volviera en sí. Aquello que ahora quería compartir con su hija para que, con suerte, tuviera el mismo resultado revelador. Abrió el último cajón de su cómoda de roble macizo y sacó un objeto rectangular envuelto en un pañuelo grande color esmeralda, complemento que tantos años la había acompañado y que ahora envolvía una parte de su vida. Corrió escaleras abajo y lo dejó en un sillón, junto a la mesa donde David terminaba de dar pequeñas pinceladas de color a la mesa con velas tan antiguas como la propia casa, pero ya indispensables en las festividades. Luego le dirigió una mirada tierna y fue a la puerta del porche a esperar la llegada de sus dos únicas invitadas.

***

- ¿Qué te gustaría escuchar? Nos queda por delante un buen rato.

- No sé, cualquier emisora en la que no den noticias. Ya que para recordarme que soy «la actualidad con piernas» tengo a nuestro querido amigo de incógnito -dijo señalando con el pulgar al coche que durante kilómetros había estado bien pegado a ellas y que ahora mantenía un poco las distancias.

- Claro, qué extraño que después de lo que ha pasado sigan pensando que necesitas vigilancia…, ah, no, espera, ¡que es del todo razonable! -utilizó tanto sarcasmo que inundó todo el coche con él.

- No sé si reírme o llorar ante la cruda realidad. Creo que lo mejor será que duerma un rato. Avísame cuando estemos llegando.

Laurie la miró con ternura. Se esforzaba por mantener el buen humor y era agotador dado lo pesimista que resultaba Jane cuando quería.

Dispuesta a no dejar que se durmiera, siguió dándole conversación, a lo que Jane contraatacaba con una clara falta de interés: apenas se esforzaba en alzar la voz con sus respuestas monosilábicas, hasta que Laurie dio con un tema algo más delicado. -¿Qué tal Tom? ¿Se encuentra bien? Pensé que iba a venir.

Jane se giró aún más para darle la espalda y mirar por la ventanilla.

- No lo sé -confesó tras un largo suspiro.

- No suenas muy animada. ¿Discutisteis anoche?

- No fue una discusión; apenas hablamos. No quise entrar en detalles. Él no cree que sea un buen momento y yo me niego a preocuparme por algo a lo que él no parece concederle importancia.

Laurie dio un silbido, que sustituía al típico «vaya…». Luego añadió:

- Menos mal que tienes terapeuta, porque yo no sabría ayudarte.

- Muy graciosa… Ahora sí que voy a dormir.

Pero no era cierto. Solo quería disfrutar del silencioso camino hasta la casa de sus padres y prepararse para intentar disfrutar el día.

Al irse acercando poco a poco a la urbanización donde había vivido y crecido, un extraño pinchazo nació en la boca del estómago. ¿Nerviosa por pasar un día entero allí? Desde que se fue a vivir sola, no había vuelto a pasar en la casa familiar mucho rato, y ahora se le presentaba por delante toda una jornada, con su tarta de cumpleaños incluida, hecha por Tom durante la noche; todo un detalle que no había podido agradecerle aún. ¿Acaso no le parecía un bonito detalle como para haberle llamado nada más descubrirlo? ¿Qué novio trabaja todo el día y le sobran energías para hacerle una tarta a su suegra?

La respuesta dejaba a Tom en muy buen lugar.

Estaban a pocos metros de la casa; había sitio de sobra y podían aparcar justo enfrente. Ya desde donde estaban, Jane podía ver a su madre esperándolas sentada en el porche, con una sonrisa radiante. Jane notó cómo los nervios se le disipaban y su cuerpo abandonaba aquella opresión. Estaba deseando abrazar a sus padres.

«Ahora sí. ¿Empezamos?»

***

Jane llenaba una jarra de agua fresca distraídamente cuando su madre apareció reflejada en la ventana que tenía delante. Casi se le escurre de las manos al percatarse.

- Mamá, qué susto me has dado. No te había oído.

Alison le acarició con cariño el hombro, a su lado.

- Siempre he sabido entrar en mi cocina con sigilo, algo que me venía bien para pillaros a ti y a tu padre asaltando de madrugada la nevera. -¡Oh! No deberías recordar esas cosas. Y que sepas que echo de menos tus guisos, mamá. Si la nevera tuviera las sobras de días anteriores, ya les habría echado el guante. -Rio Jane. Su madre sonrió acompañándola.

- Cielo, el pastel estaba riquísimo; dale las gracias al esquivo de tu novio de mi parte -dijo alzando las cejas-. Supongo que tendría otros compromisos…

- Es un chico muy ocupado, y responsable cuando se trata de trabajo.

Jane terminó de llenar la jarra y se dio la vuelta para llevarla a la mesa, donde Laurie le contaba alguna de sus disparatadas historias a su padre, que a la hora de escuchar y reír era todo un experto.

- Laurie sigue tan alocada y encantadora como la recordaba.

- Le debo mucho; es una verdadera amiga, lástima no haberme dado cuenta antes.

Alison le quitó con delicadeza la jarra y la dejó de nuevo sobre el fregadero. Luego cogió sus manos y las arropó con las suyas.

- Cielo, sé que haces un gran esfuerzo viniendo aquí, a esta casa…; los recuerdos duelen de una forma tan palpable… Aprender a vivir con ello es tan descabellado como parece, pero necesario y posible. Tu padre y yo estamos intentando recuperar una vida, creando nuevas rutinas, día a día, tal y como deberíamos haber hecho hace años. Lo único que no podría soportar es ver cómo te distancias de nosotros, o darme cuenta, sin poder evitarlo, de que no continúas con tu vida. -Le apretaba las manos con sentimiento.

- Mamá, para mí nunca será un esfuerzo estar con vosotros. -Se abrazó a ella como si temiera perderla en cualquier momento, y estando así le susurró al oído-: No tenemos que hablar de ello, solo quiero que sepas que estoy intentando acabar con todo esto, que estoy cerca. No quiero abrir heridas pasadas, sino que cicatricen de una vez por todas.

Alison acarició el pelo de su hija mientras la miraba como si contemplara a un bebé indefenso.

- Confío en ti, siempre lo he hecho. Antes de irte me gustaría darte algo, pero ya hablaremos de eso luego, ahora volvamos a la mesa; creo que tu padre debe de estar atragantándose entre risas a la espera de esa agua -bromeó cogiendo la jarra con una mano y a su hija por la cintura con la otra.

Ambas disimularon al secarse unas lágrimas.

Las horas pasaron con sorprendente rapidez y tranquilidad. Jane veía a su madre rebosante de felicidad al reunir a sus seres más queridos bajo el mismo techo.

David estaba totalmente desconocido: su aspecto había mejorado tanto que aparentaba menos edad que la última vez que lo había visto, y su semblante volvía a ser el de un padre de familia orgulloso y centrado. En el turno de regalos, David se llevó el premio al más acertado, pues le había comprado a su mujer un reloj de pulsera igual al que ella perdió cuando era joven; una verdadera joya de coleccionista, pues su maquinaria ya estaba obsoleta y reemplazarla sería casi imposible. Aquello era toda una reliquia sentimental, un detalle que Alison agradeció profundamente con un precioso brillo en los ojos.

Jane resplandecía verdaderamente cuando sus padres compartían ese grado de complicidad dado por perdido hacía tantos años, y en ese instante le provocaba un vacío de nostalgia en el pecho. Llegado el momento de marcharse, ya sin luz en el cielo, Laurie salió anticipadamente para dejar que pudiera despedirse de sus padres con más intimidad. Alison apareció por el pasillo con algo envuelto que sembró un mar de dudas en su hija.

- Toma, quiero que lo veas, que le eches un vistazo y disfrutes cada página, cada imagen…, cada detalle de él, y te aseguro que al final sabrás que algo ha cambiado, que está por fin donde debe.

Las palabras de su madre le llegaron al alma; al verla tan emocionada, supo que sería una buena terapia hacerle caso. No estaba segura de saber de qué se trataba, pero podía intuir que tenía mucho que ver con su hermano y sus recuerdos. A lo largo del viaje pudo hacer un balance de la fiesta. Sus padres se habían mostrado tan comprensivos y prudentes… En toda la velada no se había mencionado nada que le hubiese hecho recordar la situación por la que pasaban. Ellos merecían muchas explicaciones, pero aún no se veía preparada para hablarlo largo y tendido. Gracias a eso se sintió ajena a su propia vida, consiguiendo disfrutar de la compañía de su familia sin ver más allá de la fiesta.

Ya en casa y con más calma, sentada en su cama, desenvolvió su «regalo», y al comprobar de qué se trataba, unas lágrimas veloces recorrieron sus mejillas sin que hiciera nada por impedirlo.

Sabía que no era malo llorar, tanto como que no solucionaba las cosas, pero lo necesitaba. Sin embargo, tal y como le había dicho su madre, debía dedicarle el momento adecuado al álbum de fotos, lleno de comentarios y anotaciones de Jeremy. «Pronto lo será.»

45

El leve roce de unos dedos en contacto con sus labios la despertó, sin sobresaltos ni temores. Al abrir los ojos, allí estaba él, sonriéndole como si llevara toda una vida observándola sin ser consciente del paso del tiempo. Jane le devolvió el gesto y alargó el brazo para coger su mano.

Momentos como ese hacían que Jane olvidara cualquier preocupación; el poder que la mirada serena de Tom ejercía en ella era superior a su entendimiento. Si tan solo pudiera detener el tiempo unas horas y disfrutar del placentero silencio entre miradas cómplices, podría afrontar cualquier reto que le deparara el día.

- No te he oído entrar. ¿Llevas mucho mirándome? -preguntó con apenas un susurro.

- No el suficiente como para poder apartarme de ti -le respondió con galantería.

El estómago de Jane gruñó ante la ausencia de sustento, y provocó una leve sonrisa en el rostro de Tom.

- Creo que me vendría bien un desayuno, de esos que tan bien preparas y tanto me gustan. -Jane se frotó los ojos y se desperezó, esperando haberle convencido.

- No sin antes exigirte algo a cambio. -Tom se acercó a ella hasta quedar cara a cara-. Esos labios piden a gritos un beso de verdad. -¿Solo eso? -Rio y tiró de él para besarlo, tal y como pedía.

***

Rebecca Stevens había sufrido una muerte lenta y agónica. La herida de arma blanca del pecho habría sido motivo de sobra para ocasionar su muerte, desangrada, pero eso no sucede en unos minutos precisamente. Estaría frente al lavabo, o retocándose en el espejo, cuando debió de ver que alguien se acercaba por detrás; o quizá ni siquiera eso, sino que sentiría de pronto un abrazo mortal y el frío metal penetrando en su pecho cerca del corazón, pero lo bastante lejos como para no dejarla marchar aún de su cuerpo. Creyéndola muerta, su asaltante la metió en un viejo armario de limpieza como a un trapo sucio, envuelta en alguna toalla o tela para evitar que su sangre se derramara. Pero según el forense, ella había aguantado, aunque no consciente, pues había restos de sedantes en su sangre. Pasó toda la tarde allí tirada, despojada de toda humanidad para luego morir ahorcada junto a una vieja fotocopiadora y un entorno que apestaba a tinta y ambientador de lima. Aún quedaba por confirmar que la sangre encontrada en aquel armario y en el suelo del servicio coincidía con la de ella, pero eran formalismos, nadie lo dudaba. Ese asesino la siguió hasta allí, y atacó cuando vio su oportunidad. Luego volvió al anochecer para decorar su escenario y dejar su nuevo mensaje destinado a Jane Clemens, y aunque no lo tuviera planeado, fue ella misma quien acabó descubriéndole con las manos en la masa, mas sin llegar a poder ofrecer información de valor al respecto. El forense acababa de confirmarle a Sandy Strunk que Rebecca había muerto ahorcada y muy poco antes de que la encontraran. En su cuerpo, ninguna huella o prueba de forcejeo, y dicha ausencia era la confirmación de que el ataque la había pillado por sorpresa. El único aspecto que aún no podían confirmar de aquella teoría suya era el método de entrada y salida del asesino en la madrugada, aunque para él no era necesaria esa confirmación. La ventana situada en el piso de la oficina, cerca de las escaleras, era sin duda fácil de escalar, incluso sin cuerda: bastaba con unas buenas habilidades atléticas. ¿Qué podían hacer entonces? Buscaban a alguien meticuloso, alto y en buena forma. «Vaya, eso reduce la lista a unos miles, hasta yo podría estar en esa lista», pensó el policía echándose un vistazo de cuerpo entero de arriba abajo desde su sillón. Su mirada se detuvo en la pequeña barriga que de manera casi imperceptible para el resto de mortales empezaba a sobresalir bajo la ajustada camisa. ¿Desde cuándo estaba ahí? Sin duda, tenía que volver a correr por las mañanas. Se dio unas palmaditas en el vientre bajo mientras pasaba de nuevo a lo que de verdad importaba. «Nuestra víctima no ha podido contarnos nada ni con su voz, por motivos obvios, ni con su cuerpo. Pobre chica; ella era nuestra única pista…» Los nudillos de Joseph golpeando en su puerta entreabierta dieron por finalizadas aquellas reflexiones, o al menos las paralizaron. Joseph entró en el momento más oportuno. Sandy había sentido una corazonada mezclando aquellos pensamientos suyos con la imagen del novato. ¿Qué le estaba recordando?

Chasqueó los dedos y se levantó para acercarse a Joseph con gesto triunfante, con un entusiasmo que creía perdido de por vida, o al menos en aquel caso que se le había escapado de las manos hasta aquel preciso instante.

- Eso es, Joseph, estábamos pasando por alto este detalle. Rebecca no es la única víctima reciente de nuestro asesino, sí la única a quien ha conseguido matar… -dejó en el aire para ver si su aprendiz le estaba siguiendo.

La sorpresa, gesto inconfundible en aquel rostro transparente como el agua, se dejó asomar.

Joseph había comprendido a su jefe y parecía no terminar de creer que aquello se hubiese dejado pasar sin relacionar.

Sandy le devolvió la mirada expectante, asintiendo como si esperase su bendición con aquella posibilidad. Miró su reloj: era temprano, pero quizá tuviera suerte y no estuviese en el instituto; no había tiempo que perder.

- Joseph, tenemos que hablar con esa chica; todo depende de ella.

***

- Te lo contaré en el coche, pero, por favor, confía en mí y prepárate para salir.

Menuda forma tenía Laurie de convencerla para arrastrarla adonde quisiera. Ni podía imaginarse lo que estaría tramando a aquellas alturas, pero en su voz, en su forma de hablar, Jane notó que estaba emocionada, nerviosa incluso. ¿Laurie nerviosa? Eso sin duda debía significar algo. Bajaba las escaleras con tremenda delicadeza, pues cada pequeño saltito era una amenaza contra su digestión. Había terminado su almuerzo con Tom apenas un cuarto de hora antes, pero Laurie tenía prisa; ella, o lo que quisiera que tuviese entre manos, no admitía espera.

Nada más poner el pie en la calle, reconoció su coche aparcado en doble fila a pocos metros.

Se veía a Laurie con gafas de sol (poco útiles aquel día) observar con impaciencia el fluir de los vehículos a su lado. Cuando Jane entró en el coche sorprendió a su chófer particular, que se quitó las gafas en el acto. Se quedó mirándola con lo que parecía una sonrisa forzada en su rostro; daba la impresión de estar inquieta, más de lo normal.

- Muy bien, atenta -la preparó posando su mano en el antebrazo de su amiga-: Justo antes de llamarte, había estado hablando con mi fuente… -¿El bloguero? -la interrumpió, lo que provocó que Laurie le diera varios toques con la palma para hacerla callar.

- Sí, el bloguero me contó que, de buena mañana, Sandy Strunk había salido con prisas de la comisaría en su coche particular, acompañado de un agente. Era un hecho poco habitual, así que los siguió, y le guiaron hasta la casa de Kristen Thomas. -Cerró los ojos y respiró profundamente antes de continuar-: Kristen es la chica a la que intentaron secuestrar, hecho que sin duda está relacionado con nuestro caso, ¡tal y como te decía desde un principio! -explotó finalmente Laurie con su efusividad característica.

Jane apenas había tenido ocasión de reaccionar mientras escuchaba todo aquello de carrerilla. ¿De verdad había oído bien? -¿Tu amigo se pasa las madrugadas frente a la comisaría para no perderse detalles del caso o qué? -preguntó.

Laurie le devolvió un gesto confuso. -¿Y eso qué importa? Si se pasea por ahí con su furgo llena de ordenadores y cacharros de esos en busca de noticias frescas, no viene al caso. ¿Me has oído bien? Esa chica es importante, y por desgracia no han conseguido hacerla hablar. -¿Cómo lo sabes?

- Se quedó a observar, y dice que no llegaron a entrar en la casa: la madre es muy protectora y no será fácil hablar con la chica.

Jane alejó un poco el cuerpo temerosa. -¿No será fácil? Quieres que vayamos a intentar hablar con ella para interrogarla y acabar consiguiendo, únicamente, que su madre nos eche a patadas -resumió.

- Jane, es importante que esa chica cuente todo lo que recuerde, que haga una denuncia, un retrato robot…, lo que sea. La policía se ha dado cuenta, Sandy necesita tu ayuda, porque contigo quizá acceda a hablar: pasaste por algo parecido, y -pareció dudar un instante- es la única vía abierta que queda por investigar; ese cabrón no puede seguir teniéndote en sus manos.

Jane se recostó en el asiento cruzando los brazos. Tenía razón; Sandy había llegado a la misma conclusión que su amiga: Kristen podría tener en sus manos la oportunidad de atraparle. Ya no era cuestión de ahorrarle un mal trago a una pobre chica; pasándolo podría evitar otras muertes. Hay sacrificios que no se pueden evitar.

- Tenemos que conseguir despistar al coche escolta -se limitó a decir.

Laurie se oyó respirar tranquila y satisfecha, una actitud nada desdeñable, pues estaba convencida de que era lo correcto y se alegraba de haber logrado convencerla.

- Se me han acercado antes y les he dicho que vamos de compras al nuevo centro de ocio en New Point; el sitio ha quedado muy chulo, con muchas tiendas, así que se entretendrán un buen rato buscándonos, porque voy a despistarlos y ellos irán hacia allí -relató Laurie haciendo alarde de un metódico plan que para nada era fruto de la improvisación.

- Que sea lo que Dios quiera… -murmuró para sí mientras se abrochaba el cinturón.

Laurie había instalado en su GPS una aplicación (totalmente legal, insistió ella) que indicaba la posición de todos los semáforos y cuánto tardaban en cambiar de color. Su intención era dejar a sus perseguidores en un semáforo en rojo el suficiente tiempo como para perderlos de vista. El coche se puso en marcha y apenas dos segundos después el de los agentes abandonaba su puesto frente a la casa, siguiéndolas desde cerca.

Jane pudo ver sus caras de concentración y pensó en lo que opinaría Sandy cuando se enterara de todo aquello. Si lograban hablar con Kristen y sacar información valiosa, ¿valdría aquello de el fin justifica los medios?

Justo delante de la panadería favorita de Laurie se encontraba el siguiente semáforo, que tenía fama de acabar con la paciencia del más santo. Al llegar a la calle, estaba en verde, pero su GPS indicaba que en pocos segundos, cuatro en concreto, cambiaría de color directamente a rojo.

Los escoltas estaban oportunamente a dos coches de distancia de ella, por lo que aceleró de repente y cruzó justo a tiempo. El coche que estaba detrás de ellas cruzó también, pero fue el último. Los policías estaban atrapados, y sin posibilidad de seguirlas en unos cuantos minutos. Laurie dejó escapar un grito victorioso. -¡Listo! Ahora podemos ir a lo nuestro.

46

Un intento frustrado de arreglar las cosas, eso había sido su visita a la casa de la señora Thomas.

Kristen no había aparecido por ninguna parte, y su madre, con más pinta de hermana mayor (en actitud y apariencia) que de lo otro, y su imagen recién sacada de una postal de la playa de Malibú, apenas los había dejado llegar al salón. Se había cerrado en banda alegando que a su niña solo le iba a traer desgracias y malestar involucrarse en aquello: «no sabe nada que pueda ayudar y solo quiere olvidar», había dicho justo antes de darles con la puerta en las narices a Henry y a su jefe.

El caso Clemens había adoptado una forma circular; ya no podía hacer nada más que repasar una y otra vez los detalles y las escasas pruebas con las que contaban. Eso hasta que su asesino moviera de nuevo ficha. «Siempre un paso por detrás, una situación de la que nada bueno puede resultar», pensó Sandy saliendo de la habitación de pruebas, de donde había sacado el colgante de Jane encontrado en las manos de Rebecca. De poco podía servir ahora mismo; no contenía huellas y para Jane debía de significar mucho.

Quería dárselo para transmitirle energías; no podía permitir que le pasara nada: ella era su responsabilidad. Buscaría el mejor momento para devolvérselo y así darle fuerzas para seguir.

Al pasar frente a la mesa de recepción, la agente Garretti, en su puesto de recepcionista (que rotaba desde hacía pocos días entre los agentes novatos), le llamó con una mezcla difícil de explicar entre grito y susurro. Sandy se detuvo y giró para recibir su mensaje.

- Se trata del inspector Ackerman, señor. ¿Le paso la llamada a su despacho?

Menuda noticia, sin duda, Joel, como siempre, haciendo uso de esa habilidad innata para irrumpir en el momento menos oportuno.

Sandy asintió silencioso y corrió, si es que a aquel andar torpe y desganado con extra de velocidad se le podía considerar tal. Cerró al entrar y se sentó, dejando correr unos segundos de preparación mental antes de ponerse con la llamada. Una vez hecho esto, alargó el brazo para contestar.

- Aquí Strunk.

- Sandy, dulce Sandy… Me alegro de volver a escuchar esa jodida voz de terapeuta que aborrece su trabajo -oyó decir a una voz áspera y animada, toda una contraposición a la suya propia.

No le costó reconocerla: por teléfono sonaba igual de desagradable que en persona, y no había cambiado nada en los últimos años.

- Joel Ackerman. Realmente me cuesta creer que estés de camino a Rockville, que es lo que tú llamarías, con cariño, uno de los culos del mundo.

Ackerman había sido su compañero en el cuerpo de policía nada más ser transferido desde narcóticos (donde duró relativamente poco al pedir un traslado muy favorecedor al departamento de homicidios). Juntos hicieron un buen trabajo.

Una experiencia que le quitó el sueño por unos meses y obligó a comprender (y apreciar) los métodos rudos y directos de su compañero.

Ackerman era un hombre que debía de estar cerca de los cuarenta, fornido y bastante más alto que Sandy. Su cara siempre tenía un sano tono rosado que le hacía parecer sofocado; eso, sumado a su grotesco y vulgar vocabulario y su imborrable olor a nicotina, le dotaban de un perfil difícil de olvidar.

- Muchacho… -solía llamarlo así siempre, a pesar de haber pocos años de diferencia entre ellos-. Por lo que veo sigues siendo tan graciosete como cuando montábamos guardia por las calles en plena noche siguiendo a la mala gente. Tenía la corazonada de que tarde o temprano volveríamos a ir juntos tras la escoria de este puto país. Pero no pensaba que tendría que meterme en ese agujero lleno de paletos rodeados de bosque. -Soltó una risotada al terminar que se convirtió en un ataque de tos en cuestión de milésimas de segundo.

- Como en los viejos tiempos -comentó Sandy sin disimular su falta de entusiasmo-. Por lo que oigo, deduzco que no conseguiste dejar de fumar aquel año.

- Ni ese ni los siguientes. Mientras siga trabajando, ¿cómo cojones quieres que lo deje?

Esta mierda me mantiene cuerdo entre tanto sociópata -maldijo Joel.

- Dime, Joel, ¿hay algún motivo concreto para esta llamada, o solo es que necesitabas volver a escuchar mi voz antes de reunirte conmigo?

- Bueno, se supone que deberías contarme todos los detalles sobre nuestro caso -lo llamó así sin darle importancia al hecho de sentirlo ya cosa de ambos-, con tantos años a sus espaldas… Pero bueno, el hecho de que sea tan viejo como yo facilita mucho tu trabajo. -Joel se aclaró la garganta sonoramente, en una mezcla de ronquido y gárgara de verdad desagradable. Sandy se lo apartó por instinto del oído, y lo acercó de nuevo justo cuando Joel volvía a hablar-: Un chico se mete en líos por drogas, secuestra junto a su camello a una chica de familia adinerada para pagar sus deudas, pero la cosa se complica. Luego, su pequeña y dulce hermana se mete por medio y la chica secuestrada acaba muerta y la hermana del chico desaparece… Dos días después la joven reaparece sana y salva, pero ni rastro del hermano.

Tenemos el cadáver de la joven secuestrada en una cuneta y poco después el camello es encontrado muerto en el mismo sitio, y el chico sigue sin dar señales. Los años pasan, y ahora tenemos algo revelador en escena: la hermanita se ha hecho mayor, y por las fotos de la tele ha crecido muy bien -hizo un inciso poco ético y rio su propio comentario-. Y de buenas a primeras, recuerda que fueron tres los secuestradores, y gracias a ella se enlazan los dos casos a la perfección, pero entonces ese tercer implicado vuelve a actuar.

Según parecen indicar los últimos acontecimientos, preocupado por el más que posible retorno de la memoria de la chica, acecha y busca su momento, le va dejando pistas a ella. El caso sale en la tele y los que conocen a la chica buscan su minuto de gloria: mal asunto para aquellos que hablen mal de un asesino tan listo como el nuestro. La amiga íntima de la joven lo pone a caldo y ¡zas!, aparece muerta en el ayuntamiento, donde trabaja nuestra pequeña, y sin dejar ni rastro. ¿Quién será la siguiente? -dejó en el aire la pregunta a modo de conclusión-. No me negarás que esto parece un jodido episodio de CSI, menudo culebrón.

Sin duda no llegaba en blanco a la escena. De Joel sabía muchas cosas, aspectos malos como su poca paciencia, su parco y poco cuidado vocabulario…, pero como contrapunto, podía confiar en su buen ojo, su criterio y ese sexto sentido que hace de un buen agente un inspector indispensable en casos como el que los ocupaba.

- Veo que has hecho tus deberes, te faltan algunos detalles, pero ya hablaremos de eso cara a cara. ¿Alguna hipótesis de la suerte que corrió nuestro protagonista desaparecido? -¿Nuestro chico problemático? ¿Acaso no tienes claro que está fiambre bien escondido por alguna parte?

Sandy guardó silencio unos instantes. Él opinaba lo mismo, pero algo en su cabeza le pedía que le permitiera una mínima duda. ¿Tendría algo que ver la cercanía de Jane con aquella necesidad?

- Es muy probable… -le contestó meditabundo.

- Bueno, me faltan detalles, pero pronto me tendrás por ahí haciendo preguntas a cada minuto; ve afilando la lengua, hermano. Bueno, ¿y qué me dices de la chica? -preguntó interesado Ackerman cambiando de tercio.

Sandy sabía que aquello empezaba a alejarse de lo meramente profesional, pero aun así le siguió el juego un poco más antes de cortarlo.

- Lo cierto es que Jane se siente quizá demasiado responsable; ya ha protagonizado algún que otro momento poco recomendable por estar tan metida en la investigación, pero su experiencia y recuerdos pueden ayudar mucho, así que la mantengo al día. Y ahora mismo la tenemos bajo vigilancia y dos agentes van a todas partes con ella.

- Oh, seguro que es un encanto. Yo me ofrezco voluntario para echarle un ojo si hace falta -balbuceó con tono meloso; ya empezaba a pasarse de listo. Se oyó a Sandy resoplar sin disimulo.

- Haré como que no he oído eso último -dijo este.

- Maldito canijo privado de sangre en las venas. ¡Bromeo más que hablo! ¿Por qué te tomas todo lo que digo al pie de la letra?… Eres tan correcto que escuece -añadió refinando su pronunciación entre risas, que eso nunca faltaba.

- Descuida, te conozco; no he decidido si eso es bueno o malo.

- Ya te decidirás. Estaré allí mañana a más tardar, mantenme informado si sucede algo.

- Descuida. Nos vemos entonces.

Colgó sin apenas darle tiempo a despedirse.

Joel no era un mal tipo, pero su personalidad podía sacar de quicio al más santo en cuestión de minutos. Sandy había aprendido a manejarlo con el tiempo, pero temía haber perdido práctica.

47

Jane miró su móvil por quinta vez en lo que iba de travesía. Laurie le había prohibido tajantemente contestar fuera quien fuera. De hecho había llegado a pedirle que ni mirara quién llamaba, pues sabía que corría el riesgo de acabar cediendo según qué personas. Jane sabía que si su amiga se tomaba aquello tan a pecho es que realmente creía en la importancia de lo que iban a hacer y, por consiguiente, Jane se dejaba arrastrar donde fuera preciso.

- Tan pronto como terminemos con esto, tendrás que explicárselo todo a la policía -convino Jane guardando definitivamente el móvil en el bolso.

- Si esto sale como espero, tendrán que darnos las gracias y no les importará que hayamos desaparecido un par de horas -respondió ella resuelta.

Condujo atenta a cualquier rastro de aquel coche ocupado por los escoltas de incógnito; no quería que las pillaran tan cerca de la casa de la chica.

Entraron en una urbanización bastante alejada, dejando bien atrás el viejo Aserradero y sus corruptas calles. Había pocas casas ocupadas, pues la mayoría mostraban un aspecto de abandono a pesar de tratarse de construcciones de reciente creación. Todas las casas eran blancas, con muchas cristaleras y de dos pisos con tejados oscuros. Jane pudo diferenciar aquellas que estaban ocupadas por otra razón diferente al cuidado del exterior. Se trataba de las antenas parabólicas y placas solares que ocupaban los tejados. Allí, sin duda, vivía gente. Según le explicó Laurie, esa urbanización había sido construida hacía tan solo unos tres años; obra del ayuntamiento, incentivado por el incremento de la población. «Consecuencias de haber sido elegido como escenario de una película de Hollywood», le había contado con cierta satisfacción, la cual quedó explicada en su siguiente inciso. «Una película en la que una servidora pudo aparecer como extra, tras unos árboles, en pleno tiroteo entre bandas callejeras», finalizó con orgullo.

Muchas familias se interesaron por Rockville tras el estreno, pero quedaba claro que no muchas dieron el paso final. Las casas fueron compradas incluso antes de ser acabadas, pero al final los compradores se echaron atrás y la urbanización, creada para albergar hasta veinte familias, quedó ocupada solo con cuatro o cinco (que además procedían de otras zonas de Rockville). En una de aquellas casas vivía en un estado casi de reclusión la chica que tenía en sus manos más de lo que seguramente podía imaginar.

- Desde luego, estás aprovechando estos días de vacaciones para ayudarme, porque puedes estar tranquila, sé que esto no tiene nada que ver con tu trabajo, y es de admirar que ni te tiente la idea de sacar partido de toda la información que tenemos.

Laurie sonrió taciturna, desprovista de humor.

- Me han despedido -soltó sin previo aviso y sin el menor atisbo de emoción.

Jane puso las manos en el salpicadero, inclinada hacia delante.

- Pero… ¿qué ha pasado?

- Según parece, no ha sentado muy bien que tenga tanta iniciativa propia y, a juicio de ellos, que no sepa trabajar bajo supervisión, pues tengo «aires de grandeza» que no encajan en este rincón del mundo. -Laurie, apenada, cerró los ojos con fuerza aferrándose al volante con ambas manos.

- Lo siento mucho.

- Tranquila, me planteo enfocar mi experiencia y mis habilidades hacia otros caminos.

Está claro que no estoy hecha para trabajar en un periódico: soy demasiado autónoma con mis artículos -bromeó torpemente, pues era evidente que solo intentaba mantener las apariencias.

- Vales mucho, y seguro que pronto encuentras algo nuevo que te apasione. Venga, tenemos que ayudar a una chica, ¿no?

Aparcaron a unos metros de la que, de acuerdo con las indicaciones de aquel bloguero de carretera, era la casa de Kristen Thomas.

Decidieron aguardar unos minutos solo para observar. ¿Pero qué esperaban averiguar mirando?, se preguntaba Jane sin perder de vista la única y amplia ventana que daba a ese lado de la calle, situada en el piso superior y totalmente visible desde el coche.

- Creo que he visto algo moverse. Hay gente en casa, pero dado que sabemos que apenas salen, mi descubrimiento es algo insulso -comentó sintiéndose una espía poco avispada.

- Fíjate en lo que he averiguado yo -le dijo alzando la barbilla con fanfarronería-. El buzón está lleno, demasiado para tratarse del correo de uno o dos días, lo que indica que apenas salen de casa, ni le prestan atención. Tengo entendido que solo viven aquí madre e hija. La madre se maneja bien en Bolsa, comprando acciones y ese tipo de cosas, por lo que se permite tomarse largos periodos de relax o, tal y como parece, trabajar desde casa.

- Bueno, no está mal, pero sabías la mitad de las cosas de antemano. Así que, baje esos humos, señora Fletcher. Tienes suerte de que yo no cuente con mi propio bloguero soplón -bromeó; necesitaba quitarse tensión del cuerpo.

- Touché -le concedió.

- Bueno, ¿intentamos hablar con ellas, o vas a tratar de encontrar las respuestas que buscas en su felpudo?

Laurie la miró como si observara a una desconocida a su lado.

- Qué graciosa te has levantado hoy, ¿no?

Cada cosa a su debido tiempo. Antes hay que decidir qué tácticas vamos a emplear. Porque tendrás que convencer a la señora Thomas de que hablar con su hija la ayudará, ya que ambas compartís experiencias similares y, bueno, ese tipo de cosas.

- Vaya, cualquiera diría que nos metes en el mismo saco por el hecho de que nos hayan secuestrado. ¿Deberíamos formar un club de chicas inestables emocionalmente? -bromeó Jane de nuevo: resultaba terapéutico. -¡Señorita Clemens!, ¿noto ironía en sus palabras? -se burló imitando a una de sus antiguas profesoras de instituto. Jane captó la imitación y sonrió recordando aquellos tiempos por un solo momento-. Venga, improvisaremos sobre la marcha. Yo llamo a la puerta y tú… simplemente habla, veremos cómo avanza la conversación.

- Laurie, sabes perfectamente que es más que probable que esa señora sepa quién soy, si es que ha visto la televisión en las últimas semanas.

- Lo sé, y cuento con eso -respondió categórica.

Al salir del coche, sintió las piernas entumecidas después de tanto tiempo sentada.

Caminaron con tranquilidad siguiendo el sendero adoquinado y se situaron frente al portón principal, de aspecto infranqueable y, a diferencia del resto de apartamentos, de corte medieval; un curioso detalle muy personal. Fue Laurie la que pulsó el timbre. A los pocos segundos, un pequeño destello se reflejó en la mirilla frente a sus caras sonrientes, y una voz ahogada desde el interior las interrogó con desconfianza. -¿Quiénes son?

- Esto…, disculpe, ¿es usted la señora Thomas?

- Sí, ¿quién es usted? -insistió alzando la voz.

Jane intercambió una mirada veloz con su amiga y se lanzó a por lo que habían ido a conseguir.

- Verá, me llamo Jane Clemens, quizá le suene… -titubeó antes de seguir-. Me gustaría poder ayudar a su hija, sé por lo que está pasando.

Me encantaría hablar con ella, podría ayudarla.

Hubo un silencio que pareció eterno. Jane se fijó en que Laurie cruzaba los dedos, ocultos tras la espalda.

- Espere -se oyó de nuevo, y unos instantes después la puerta se abrió.

Tras ella apareció una mujer que para nada encajaba con aquella voz refinada y llena de desconfianza. Allí estaba la señora Thomas, que a Jane le pareció una especie de «barbie playera» de mirada altiva, ataviada con chándal rosa y zapatillas blancas que parecían emular a una rata peluda. Aun con todo aquello, era una mujer que imponía respeto. -¿Qué quieren de nosotras esta vez? ¿Son periodistas? ¿La policía de nuevo? -inquirió con un deje asqueado apreciable en todo su rostro. O era desagradable de por sí, o ya había aguantado bastante tras lo sucedido a su hija.

- Nada de eso. Disculpe que hayamos venido sin avisar. Me ocurrió algo parecido: sé lo que significa volver a casa después de un suceso tan traumático -fue explicando lentamente, como si con cada palabra dudara de que fuera por buen camino.

- Mi hija no quiere hablar con nadie, solo que la dejen en paz.

- Dispense si la estamos molestando -intervino Laurie por primera vez-. Solo piense por un momento que la persona que le ha hecho eso a su hija podría no fallar la próxima vez. Hay que hacer algo al respecto.

La mujer se cruzó de brazos y les dio un repaso con la mirada: ¿evaluando si podían ser de fiar? Desearon que así fuera.

- Por favor, márchense -dijo finalmente despachándolas.

Ya se dirigía de vuelta al interior cuando se quedó paralizada de espaldas a ellas.

- Mamá, deja que pasen. Sé quién es.

Jane no llegaba ver a la chica, pero sintió alivio al escucharla; su voz sonaba fría y monótona. Pero allí estaba, era buena señal; ahora comenzaba el verdadero reto.

La señora Thomas las condujo hasta el salón, una estancia amplia y muy iluminada, con una decoración muy minimalista. En aquella estancia faltaba vida, color. Todo era beis y aterciopelado; se respiraba tranquilidad, eso sin duda, pero a Jane le resultaba demasiado impersonal. Se fijó en que apenas había fotos o libros por las pocas repisas. Tan solo adornos muy genéricos y algunos aparatos electrónicos. Les indicó un sofá de piel de color blanco y les preguntó si querían tomar un café. Ellas asintieron y vieron a la mujer desaparecer por el pasillo. Ambas compartieron una mirada de expectación y nervios mientras seguían inspeccionando su entorno.

Un leve crujido desvió sus miradas hacia la escalera situada a la derecha de la estancia.

Kristen bajaba con grácil lentitud vestida con un chándal azul claro y el pelo recogido de forma simple. No dijo nada, solo se sentó en el sofá situado frente a ellas y las miró con interés.

- Te conozco -se dirigió a Jane-. Te he visto en las noticias y tu historia sale en la Wikipedia -explicó con una media sonrisa cargada de inesperada timidez.

Ellas le devolvieron el gesto, amistosas y comprensivas.

- Tendré que echarle un vistazo; espero que no cuenten muchas intimidades -bromeó para calmar el ambiente.

- Sé por qué estáis aquí. Queréis que haga una denuncia oficial y que intente contar lo que recuerde. Pero yo no tengo nada que declarar, no recuerdo nada que pueda ayudar a coger a ese hombre -dijo directa y sin vacilar, y apenas pestañeó. Su mirada se dirigía a Jane en todo momento.

- Sí que hemos venido a eso -confesó Laurie para hacerse notar-. Pero también queremos ayudarte. Como ya sabes, Jane también fue secuestrada y estuvo mucho tiempo intentando olvidar aquello, pero se dio cuenta de que no era el camino y ahora hace lo correcto al enfrentarse a ello. Nunca es demasiado tarde.

Jane asintió y recogió el testigo.

- Ahora sé que el tiempo que estuve intentando fingir que no había ocurrido nada se ha ido sin apenas dejarme algo a cambio, no he vivido -explicó.

Kristen jugueteó con el cordón de la capucha de su sudadera. -¿Por qué estás tan segura de que mi secuestro tiene algo que ver con tu pasado? -Su voz cambió y mostró por fin algo de sentimiento.

Ambas se sorprendieron, pues no habían hecho mención alguna a esa posibilidad, aunque estuvieran allí por eso. Kristen podía estar asustada y traumatizada, pero era lista, se había ganado su respeto.

- No es más que una corazonada, pero si al final no estamos en lo cierto, al menos habremos ayudado a encerrar a otro criminal.

Kristen se recostó en el sofá; empezaba a soltarse y ahora se comportaba con mayor naturalidad, ya no desconfiaba tanto.

- Pero no recuerdo nada: había bebido demasiado. -Se mostró realmente avergonzada y compungida.

- Si estabas consciente, puede haber en tu memoria recuerdos que ni sabes que retienes. Yo he estado muchos años convencida de que jamás recordaría nada sobre aquella noche en la que me secuestraron, pero con la ayuda adecuada y con constancia, los retazos vuelven a mí con una claridad impensable. Te sorprendería, créeme.

Kristen volvió a inclinarse hacia delante, colocando los codos sobre sus rodillas, con las manos atusándose el pelo; su mirada se había vuelto a perder. -¿Qué puedo hacer?

Laurie miró a Jane con una sonrisa furtiva de satisfacción y se adelantó:

- Ven con nosotras a la comisaría, el inspector Strunk sabe lo que hace y te ayudará.

Hará todo lo que esté en su mano para terminar con esto cuanto antes. Solo tienes que abrir tu mente y revivir paso a paso todo lo que hiciste aquella noche, cualquier pequeño recuerdo borroso puede tener un gran significado si lo interpretas bien. -Laurie hablaba cada vez más inclinada hacia la chica.

- Si voy allí, ¿podríais estar conmigo en la sala de interrogatorios? No quiero estar allí sola, y me avergonzaría estar con mi madre; siento que la he decepcionado.

- No te soltaré la mano. -Laurie tomó la iniciativa y se levantó para cambiar de lado, colocándose junto a Kristen.

La chica la miró con ojos vidriosos. Se echó a sus brazos y empezó a llorar sin hacer ruido.

La señora Thomas, que llevaba ya unos minutos presenciándolo todo, dejó una bandeja con tazas de té sobre la mesa que había entre ellas, y se sentó al otro lado de su hija.

- No me gusta lo que oigo; no va a salir nada bueno de esto -anunció con un hilillo de voz volviendo a la cocina como una exhalación.

Jane y Laurie miraron a Kristen. Ella estaba segura de su decisión; en su mirada había determinación. Aquello tranquilizó a Jane.

- Hablaré con ella y no habrá ningún problema; mi madre solo quiere que nos dejen en paz. Terminaré con esto lo antes posible -las tranquilizó con una madurez que sorprendió a Laurie.

Habían cumplido su objetivo: ayudarían a la chica y a otras tantas que podrían ir después.

Kristen iría en el coche con su madre. Habían quedado en apenas media hora en la comisaría, y durante el trayecto, sería Jane la encargada de avisar a Sandy, sin olvidar quitar importancia al hecho de haber ocultado su verdadero destino a los escoltas. Tal y como habían dicho antes, Sandy comprendería sus motivos, Jane confiaba en ello.

48

Si Jane creyera en la reencarnación, sin duda pensaría que Laurie había sido en alguna de sus vidas pasadas un taxista temerario o un piloto de fórmula 1. Debía de ser por el importante hecho de que se había presentado propicio, pero tardaron la mitad de tiempo en la vuelta que en la ida. Quizá Laurie no cayó en que por muy pronto que se presentasen ellas, la que iba a declarar no estaría allí. Pero de todos modos, Laurie se sentía realizada, y no sería Jane la que le negara el mérito conseguido.

Nada más llegar, apenas cinco minutos después de que Jane terminara de explicarle la situación a Sandy, que había escuchado como un santo y pasado por alto los detalles menos ortodoxos, Laurie salió del coche, para su sorpresa, hecha un flan. Se dejaron guiar por Henry hasta la sala de interrogatorios, donde Sandy echaba un ojo al informe redactado por Joseph aquella mañana cuando la joven había estado en la comisaría. A pesar de que no oficializó la denuncia, había decidido conservarlo.

Al verlas, su atención se desvió y se apresuró a saludar con un apretón de manos rápido, pero lleno de agradecimiento. Él también parecía nervioso.

- No mentías cuando dijiste «vamos de camino» -puntualizó como para aliviar tensión.

- Ya ha pasado mucho tiempo desde el ataque.

Cuanto antes mejor -les recordó Laurie.

Sandy le dio la razón con un asentimiento mecánico.

- Laurie, te seré sincero. Acepto que estéis presentes porque así lo exige la chica. Podéis cogerle la mano, darle ánimos o lo que sea. Pero el resto es cosa nuestra. Espero que no haya problemas. ¿De acuerdo? -advirtió serio pero autoritario, apoyándose en la mesa.

- Sí, claro, es lógico; no abriremos la boca.

Jane se abrazó en pleno escalofrío. La sala estaba helada y olía a antiséptico: le recordaba a un hospital, pero claro, cambiando camilla por mesa central tipo autopsias; daba repelús.

- Bien, dicho esto, voy a explicaros el procedimiento que vamos a seguir. Dado que en este tipo de situaciones, la estabilidad de las víctimas es poco predecible, para poder conseguir información real hay que tener mucho tacto y no forzar la situación. Joseph estará presente y será quien marque el ritmo, ya que fue él quien la encontró y es de suponer que la chica se muestre más comunicativa con él. Yo permaneceré al otro lado del cristal junto a la señora Thomas. Una de vosotras se sentará junto a ella, para que perciba un contacto cercano, directo, y la otra junto a Joseph, por si prefiere centrar su mirada en vosotras. ¿De acuerdo? -se explicó con diligencia aún apoyado en el borde de la mesa.

Ambas asintieron perfectamente coordinadas, pero la mente de Jane parecía estar en otra parte. -¡Ah!, huelga decir, Laurie, que nada de lo que se diga puede salir de la comisaría. -Le dedicó una mirada recelosa, pero sin mala intención.

Laurie parecía susceptible, quizá ya estuviese bien harta de no encontrar aceptación y confianza en los demás por la profesión que ejercía (en su mente lo recalcaba en pasado).

- Ya no trabajo para el periódico local. Ahora mi tiempo y dedicación están centrados en ayudar a Jane en todo lo que pueda. Nada más.

Jane se sorprendió cogiendo la mano de Laurie y apretándola con fuerza. Su mundo también se había puesto patas arriba desde que todo empezó, y allí seguía, a su lado, y tirando de ella como cuando eran un par de adolescentes inconformistas. Sandy salió a esperar la llegada de Kristen y su madre. Y en ese momento, Joseph entró con sendas tazas de café. Se las ofreció y tomó asiento al otro extremo de la mesa. Por un momento Jane se sintió como en una de tantas series de televisión procedimentales de abogados, en las que interrogan a los sospechosos duramente.

En general, la sala sí podía pasar por el decorado de una producción televisiva. Era un cuadrado de paredes frías de cemento, con un enorme cristal trucado. La luz enfocaba directamente la mesa rectangular del centro, que estaba llena de muescas y arañazos, señal de la antigüedad del mobiliario.

Había dos sillas a ambos extremos del mismo color y material que la mesa. Las chicas sabían cuál de las dos debía sentarse junto a Kristen, ya que estaba claro con quién se identificaba más.

Con un leve asentimiento, Laurie se levantó de la mesa y se fue al lado de Joseph, que también bebía de una taza de café.

Jane reparó en el aspecto del joven que las acompañaría en aquella nueva e intensa experiencia. Era evidente que estaba más nervioso que ellas. Probablemente se tratase de su primer interrogatorio real, y conocería la responsabilidad que tenía a sus espaldas. Había sudor en su frente y estaba algo sonrosado. Conocía gente que por subidas de tensión enrojecían una barbaridad, y el café no era precisamente lo más adecuado. Pero cuando se percató de que lo que tomaba no era café, si no simplemente agua, se vio obligada a preguntar:

- Joseph, ¿te encuentras bien? Te noto un poco sofocado.

- Oh, no es nada -dijo este pasándose una mano con un pañuelo por la frente para secar el sudor-. Solo un día ajetreado.

En ese momento, Sandy volvió a entrar. Le hizo un gesto a Joseph señalándose una oreja, a lo que este respondió colocándose en el oído izquierdo un pequeño auricular que apenas se veía.

Luego las miró a ambas y salió de la sala. Justo detrás de él, apareció Kristen, vestida ahora con unos vaqueros y una sudadera blanca. Su pelo estaba suelto y bien peinado. Sonrió levemente al ver a Jane y se sentó a su lado sin mediar palabra.

Jane reconoció a la agente Garretti cerrar la puerta desde fuera y el silencio inundó la habitación.

Todo estaba listo para empezar.

- Hola, Kristen. Yo seré el encargado de hacerte unas preguntas. Puedes llamarme Joseph -se presentó con la voz ligeramente temblorosa, pero con una sonrisa afable que demostraba seguridad.

Kristen asintió casi en un susurro y luego miró a Jane, como si esperase que esta pudiera calmarla con tan solo una mirada. Jane intentó que así fuera y sonrió para infundirle ánimos.

- Como ya te ha indicado el inspector Strunk, no tienes de qué preocuparte, no te sientas presionada, solo relájate y cuéntame con el mayor detalle posible todo lo que hiciste aquella noche.

Puedes empezar desde que saliste de tu casa. -A cada palabra su voz ganaba autoridad y firmeza, sin perder la suavidad que caracterizaba a aquel novato normalmente tímido.

Kristen cogió la mano de Jane bajo la mesa y la apretó con fuerza. Comenzó a hablar con un hilillo de voz.

- Eran… aproximadamente las once de la noche. Mis amigas me habían estado llamando toda la tarde para que fuera con ellas a una fiesta, en la granja de los Ford, a las afueras. Decían que iba a estar allí todo el instituto y que no podía perdérmela. Mi madre me había dejado claro que no podía ir, pues tenía que estudiar y ensayar con el violín: tengo una prueba dentro de unas semanas. Yo me enfadé con ella por haberme puesto en ridículo delante de mis amigas. Así que cuando salió a casa de nuestro vecino, el viejo Alan, a pedirle no se qué, decidí que ya era mayor para ir donde quisiera y me escapé. -Kristen hizo una pausa para tomar aliento, cerró los ojos y continuó, recuperando la compostura. Todos tenían puestas sus miradas en ella; más personas de las que la propia Kristen podía imaginar-. Fui hasta la parada del bus, la que está en la entrada de la urbanización, y una amiga me recogió allí. No me llevé el móvil para que mi madre no me molestara, porque sabía que me armaría una buena cuando se diera cuenta. -Kristen tragó saliva incómoda con aquella parte del relato.

- Bebe un poco de agua cuando lo necesites.

- Joseph le ofreció un vaso de plástico que había traído para ella, acercándolo por la mesa hacia ella con una sonrisa conciliadora. Kristen lo rodeó con su mano libre y jugueteó con él apretando mientras observaba cómo el agua subía y bajaba.

- Antes de la una de la madrugada ya estábamos en la fiesta; éramos tres amigas y yo.

Allí nos encontramos con muchos conocidos y aún con más desconocidos. Me sorprendió ver que la mayoría no eran de nuestro instituto: incluso eran mayores que nosotras. Eso hizo que comenzara a beber para no parecer una cría. Sé que bebí demasiado y que dejé de hacerles caso a mis amigas, que empezaban a decirme que me estaba pasando. Pero yo estaba dispuesta a pasármelo en grande y no quería preocuparme por nada. Bailaba con uno y al segundo estaba con otro, y ya ni me molestaba en verles la cara -sollozó al terminar la frase. Jane pensó que quizá le preocupaba lo que su madre pudiese estar sintiendo al escuchar de su boca todo aquello, y le acarició la mano que sostenía-. Apenas recuerdo cuándo mis amigas intentaron llevarme con ellas, no sé qué hora podría ser. Lo único que me viene a la memoria es que les grité que me dejasen en paz, que yo quería seguir bailando. Así que se marcharon sin mí. No sé cuánto tiempo pasé bailando sin que nadie se me acercara; pensarían que estaba zumbada. Pero entonces un chico con una gorra me hizo señas para que fuera hacia él, me ofreció una copa, y yo acepté. Luego empezamos a bailar y bailar. Yo me agarraba a él porque todo me daba vueltas; luego apagaron las luces y la gente empezó a silbar y tocar palmas con el ritmo de la música. Lo último que recuerdo es que no volví a ver las luces encendidas.

Jane notó que las manos comenzaban a sudarle y que el estómago se le revolvía. Joseph mantenía una expresión totalmente indescriptible, de suma concentración. Lo cierto es que estaba muy cambiado desde que había comenzado el interrogatorio. Jane estaba sorprendida y, por el rostro de Laurie, podía adivinar que ella también estaba impactada.

Miró su reloj: apenas llevaban diez minutos allí sentadas y realmente deseaba terminar cuanto antes. Pero no soltaría la mano de Kristen hasta que ella hubiese relatado su horrible experiencia.

Joseph la dejó respirar hondo unos instantes y darle un sorbo al vaso de agua. Luego la instó a seguir. -¿Qué pasó luego? ¿Fue ese tipo de la gorra quien te sacó de la fiesta?

- Apenas lo recuerdo. Cuando recuperé la consciencia, ya no estaba allí. Sentía movimiento, pero no podía ver nada. Estoy segura de que iba en el asiento trasero del coche, porque recuerdo que estaba tumbada boca arriba. Los ojos me pesaban demasiado como para abrirlos. Me sentía impotente, quería gritar y salir de allí. -¿Cuánto tiempo crees que duró?

- No podría decirlo, puede que media hora.

No lo sé. -¿Qué más recuerdas, Kristen? Esta parte es muy importante, concéntrate y piensa en el momento en que despertaste.

El gesto de Kristen se torció y en sus facciones se adivinaba el llanto.

- Recuerdo que me cogió en brazos y que estuvo un rato dando vueltas, murmurando cosas…, como si no supiera qué hacer conmigo; luego me dejó en el suelo. -¿Y qué pasó después? Concéntrate -Joseph había comenzado a instarla a cada poco, siguiendo órdenes de Sandy seguramente, pero quizá forzándola demasiado.

- No sé, le veo como dando vueltas alrededor del coche… Lo siento, no lo sé, no me encuentro bien, no puedo seguir -se excusó mientras las lágrimas corrían por sus mejillas. Soltó la mano de Jane para poder sostenerse la cabeza con ambas manos.

- Ya queda poco, cielo, solo tienes que cerrar los ojos y pensar en ello, solo un poco más -la animó Jane secándole la cara con su pañuelo.

- Puede que sostuviera algo. Sí, creo que le oí hablar, estaba hablando con alguien por teléfono, alterado. Recuerdo que me asusté al oírlo gritar, y supe que tenía que sacar fuerzas de donde fuera para salir corriendo de allí. -¿Hablaba por teléfono? ¿Recuerdas su voz, algo que dijera? -insistió Joseph alzando el tono.

- No, no oí nada. Yo estaba cerca del coche en marcha; las luces le iluminaban cada vez que pasaba por delante, y ya amanecía cuando me levanté y eché a correr sin mirar atrás. Lo siento.

- Se volvió a disculpar compungida.

- Está bien, no pasa nada. ¿Qué hizo cuando saliste corriendo, te siguió?

- Le oí subir al coche y yo corrí. El descampado terminaba en una obra llena de tuberías grandes y excavadoras, ese tipo de cosas.

Caí rodando en una fosa donde había escombros, y sabía que no podría salir sin que me viera, así que me cubrí con lo que pude, unos plásticos y ladrillos rotos. Me quedé muy quieta. -«Por eso estabas llena de heridas y con la ropa hecha girones. Debió de ser horrible, pobre chiquilla», dedujo Jane conteniendo la respiración-. Pasó bastante tiempo hasta que dejé de oír pisadas y el motor del coche, y no me moví hasta mucho después, cuando el sol ya había salido. Luego, no supe qué hacer, no tenía mi móvil ni dinero, por eso vine aquí. No sabía cómo explicárselo a mi madre y me asusté. No quería decepcionarla ni que se avergonzara de mí.

Jane sintió una gran admiración por la entereza y valentía de Kristen. Solo le preocupaba lo que su madre pensara de ella, cuando había sido toda una hazaña conseguir escapar de allí por su propio pie;

Kristen era una luchadora. Durante unos interminables segundos, nadie dijo nada. Hasta que Joseph, siguiendo las órdenes de Sandy, puso punto y final.

Laurie se levantó y fue directamente a abrazar a Kristen, que, sorprendida, le respondió en el acto, agarrándose con fuerza y dejándose llevar por la tensión y llorando sin reprimirse.

- Lo has hecho muy bien. Quizá gracias a esto puedan acercarse un poco más al culpable. Tras este esfuerzo podrías recordar más detalles importantes. Lo difícil ya ha pasado. -Laurie la tranquilizó dándole palmaditas en la espalda.

En ese momento, Kristen se separó de golpe y su mirada se perdió por detrás de Laurie. -¡Espera! -casi gritó, captando toda la atención de la sala.

Joseph había vuelto a entrar y parecía faltarle aire; había perdido el color en el rostro, quizá por la tensión del momento.

- El coche -anunció-. No recuerdo el color ni el tipo…, nada de eso. Pero sí hay algo que tengo grabado con total claridad.

Laurie se levantó para dejarle espacio. Jane seguía sentada a su lado sintiendo que el corazón le iba a estallar.

- La puerta de atrás. La vi cuando me sacó del coche. Estaba totalmente abollada, hundida hacia dentro…

En ese momento, el tiempo se detuvo en aquella habitación. Aquellas palabras de Kristen hicieron estragos en cada uno de los presentes: La puerta de atrás… totalmente abollada…

Entonces lo supo. Jane miró al frente y cruzó su mirada con Laurie, que se la devolvió llena de pánico. Se giró con el corazón en un puño y se encontró con Joseph, totalmente pálido y respirando aceleradamente. Todo sucedió muy rápido. Joseph se llevó la mano a la pistola y alargó el brazo hacia Kristen. Laurie fue más rápida y logró empujar a la chica a los brazos de Jane. Lo último que vio fue a Joseph agarrando a Laurie por el cuello mientras la encañonaba con brutalidad. La sacó de la sala a rastras.

49

- ¡Laurie! -gritó dejándose la garganta en ello.

Gritó con todas sus fuerzas mientras sujetaba a Kristen, que había caído al suelo aunque consiguió amortiguar el golpe con su propio cuerpo. La chica había perdido el conocimiento, posiblemente a causa de aquella escena atroz, más que por el golpe. La señora Thomas apareció llorando y se echó al suelo junto a su hija. Estaba totalmente desorientaba, pero empezaba a abrir los ojos.

Jane se levantó como pudo y salió de la habitación. -¡Vuelve dentro! -le ordenó Sandy.

Pero Jane siguió asomada y lo que vio le heló la sangre. Joseph seguía su camino encañonando a Laurie, gritándole al resto de compañeros para que le abrieran paso. -¡Si veo un arma apuntándome, le vuelo la cabeza aquí mismo! -amenazó gritando a pleno pulmón, desquiciado.

Avanzaba a pequeños pasos, con Laurie por delante aguantando el tipo; sus ojos eran el reflejo del miedo que sentía, pero estaba obedeciendo sin perder los nervios. Garretti y Henry estaban apostados frente a la puerta principal con las manos en alto, bien lejos de sus armas. Joseph se dirigía hacia la puerta de atrás, pasando por la recepción, mientras todos se iban apartando de su camino. El sudor había comenzado a correrle por la frente y el color había vuelto a su cara, tanto que empezaba a enrojecer mientras las venas de su cuello se hinchaban por la tensión. -¿Qué pretendes? No tienes nada que hacer, no lo empeores -Garretti le habló en un tono conciliador y cercano cuando pasaba frente a ella y Henry. -¡Cállate! Ni se te ocurra moverte -la amenazó apretando el arma en la sien de Laurie, que gimió al sentir el cañón en su piel.

Garretti alzó bien los brazos en actitud pasiva.

- Joseph…

Garretti adelantó una pierna hacia ellos con lentitud, pero Joseph volvió la mirada hacia ella, y un instante después separó el arma de la cabeza de Laurie y disparó contra Garretti, que cayó de espaldas con un grito desesperado.

Hubo un revuelo general, movimiento y gritos, uno de ellos de Laurie que provocó que Joseph volviera rápidamente a encañonarla. -¡Que nadie se mueva! -volvió a ordenar.

Bajo la mirada atónita de todos los agentes, Joseph abandonó la comisaría por la puerta trasera.

Jane se asomó a la ventana de la habitación, y a través de la cortina de láminas pudo ver cómo se montaba en uno de los coches patrulla del aparcamiento trasero y empujaba a Laurie al interior, en el asiento del copiloto. Corrió por el pasillo sin prestar atención a nadie ni a nada, solo seguía su instinto, y este le gritaba que echase a correr tras su amiga.

Todo era un caos. Sandy se lanzó junto a Garretti, que se retorcía en el suelo, encharcándolo a su alrededor. Tenía el pantalón por encima de la rodilla empapado en sangre. Enseguida se puso a dar instrucciones a su escaso personal. Comenzaba una cuenta atrás con vidas en juego y ahora no se podían permitir ningún fallo. Todos daban vueltas haciendo llamadas mientras Sandy se encargaba de pararle la hemorragia a Garretti. Jane se sentía totalmente fuera de lugar, era como si realmente no estuviera allí. Sandy reparó en ella, como habría hecho si se hubiese olvidado de ella.

- Jane, vuelve a la sala de interrogatorios con Kristen y su madre; espera allí.

- No -negó sin siquiera mirarlo-. Tengo que ir con ella. Esto es por mi culpa, Laurie no debería estar en ese coche… No debería -repitió como si las palabras no tuvieran significado para ella y lo buscara.

Sandy se levantó dejando a Garretti bajo los cuidados de Henry. Se acercó a Jane y la sostuvo por los hombros, buscando encontrarse con su mirada perdida.

- Eh, cálmate; vamos a atraparlo y Laurie estará bien. No tiene adónde ir; ya estamos cerrando las salidas. Es cuestión de tiempo. Deja que nos encarguemos nosotros -le habló suavemente, aunque era ignorado.

Jane se miró los hombros al notarlos humedecer, la sangre de la agente Garretti empapaba su camisa. Sandy esperaba que ella reaccionara ante sus palabras. Pero no parecía escucharlo. Se dejó llevar y él la sentó junto a la puerta y siguió organizando a su equipo. Jane buscaba la mejor manera de ayudar a su amiga.

Todo en su mente pasaba a gran velocidad. Joseph era el secuestrador de Kristen y simplemente no podía creerlo, y al mismo tiempo sabía que así era. Aún no tenía claro hasta dónde llegaba su locura. ¿Significaba eso que Joseph estaba relacionado con su hermano, con la muerte de Rebecca? Aún no sabía si realmente eso era posible, ni si acabaría volviéndose loca allí mismo si le daba más vueltas a esa posibilidad, cuando la vida de Laurie pendía de un hilo. Sabía que era una locura, pero lo único que se le pasaba por la cabeza era aquella simple idea. La culpa era suya, eso era lo que realmente importaba, ella era el objetivo.

Se levantó decidida. Ni siquiera intentó ocultarse cuando se dio cuenta de que Sandy la había visto ir directa a su coche; no aceleró su paso, no pensaba quedarse allí. Ni siquiera él podría pararla.

- Jane, Jane, ¡espera! -la llamó sin ejercer efecto ninguno en ella-. Jane, ¿qué haces? -insistió desde la puerta. Pero Jane ya se encontraba a medio camino y no iba a detenerse.

Fue tras ella y la agarró del brazo. Se giró y lo miró como si estuviera dispuesta a darse de hostias con quien fuera para conseguir su propósito.

- Jane, no voy a dejar que hagas ninguna tontería, no puedes ir.

- No me importa lo que digas; sé que puedo hacer algo para que la suelte -dijo con dureza-.

Si voy, la salvaré.

Sandy la miró a los ojos y comprendió que no podría hacer nada para convencerla de lo contrario. Solo quedaba una opción, y era menos peligrosa que la que ella pretendía llevar a cabo.

Aunque sabía que en otras circunstancias jamás se lo habría permitido, pues habría acabado en una celda.

- Está bien, iremos en un coche patrulla, nos irán guiando por radio de sus movimientos. Pero no harás nada sin mi permiso o te encerraré.

Jane no dijo nada; simplemente asintió rápidamente y le instó a que no perdieran ni un minuto más.

Gracias al descuido por parte de Joseph de haber huido en un coche patrulla, podrían saber en todo momento dónde se encontraba, ya que contaba con un transmisor.

«Se dirige por la carretera principal hacia el sur», se oyó por radio la que debía de ser la voz distorsionada de Henry.

- De acuerdo, seguiremos por aquí -Sandy habló sin dirigirse a nadie en concreto. De hecho, lo hacía a menudo, como para mantener la concentración mientras conducía-. ¿Por qué piensas que yendo conseguirás que la suelte? ¿Sabes algo que yo desconozca? -preguntó a Jane en tono de exigencia.

- No exactamente. Joseph intentó secuestrar a Kristen. ¿Significa eso que es el culpable de todo lo que ha estado pasando? Si es así, yo soy la clave para salvar a Laurie.

- Desde luego sería una buena tapadera. Eso explicaría los soplos de información y que pareciera que siempre íbamos un paso por detrás de nuestro asesino. Pero Joseph… -Sandy dio un golpe en el volante desviando la mirada durante un segundo hacia la ventana. En aquel momento le habría gustado estar solo.

- Si estás en lo cierto, Joseph me querrá a mí, y soltará a Laurie. -¿Hablas en serio? -la recriminó volviendo a su habitual semblante autoritario-. No me obligues a esposarte al coche, Jane. Espero que puedas obedecer si te pido que te quedes al margen; solo así podremos trabajar y salvar a Laurie.

Jane se tapó los ojos con una mano, masajeándose la frente; estaba pasando por una auténtica pesadilla que de momento no era capaz de asimilar por completo. Era como si simplemente estuviese evaluando las posibilidades de que aquello llegara a pasar y solo estudiara sus opciones. ¿Y qué habría pretendido hacer ella sola? ¿Coger el coche sin saber exactamente hacia dónde ir? Durante unos minutos realmente había perdido el control de su cuerpo, de sus actos, y era algo que jamás volvería a permitir. Ahora debía centrarse en ayudar del modo que fuese a Laurie.

«Se ha desviado de la carretera a la altura de la granja Milton. Ese desvío termina en una zona de obras: no tiene adonde ir», volvió a indicar la voz de Henry con más ánimo que la última vez.

- Está bien, llegaremos en menos de diez minutos; envía allí dos coches más y una ambulancia. No lo olvidéis: completo silencio; lo contrario le pondrá más nervioso -respondió Sandy con energía renovada.

- No puede salir de allí; pronto habrá acabado. -Sandy creía en aquellas palabras, pero temía el «cómo». Solo podía pensar en Joseph, en aquel joven e impetuoso novato…, nada tenía sentido.

Sin luces de emergencia ni alarmas que pudieran avisar de su presencia, llegaron a las cercanías de aquellas obras, unos viejos almacenes en plena reestructuración, donde montones de arena y grava campaban a sus anchas aquí y allá entre excavadoras y gavillas de hierro.

A un lado de la que parecía ser la entrada a un gran edificio sin techo aún se encontraba el coche en el que había huido Joseph. Jane sintió que su corazón chocaba contra su pecho, necesitando más espacio.

- Quédate aquí y no hagas ruido. Y no se te ocurra salir, bajo ningún concepto -dijo el policía antes de bajar del coche.

Sandy se acercó con sigilo al otro coche y miró en su interior; echó un vistazo a la zona trasera y le hizo un gesto a Jane para indicarle que estaba vacío. Después volvió junto a ella para comunicarse por radio. -¿Ahora vamos a esperar? -preguntó incrédula, dispuesta a lanzarse contra él si era necesario para que actuara de una vez.

- No podemos arriesgarnos a entrar solos. Los refuerzos llegarán en pocos minutos. Entraremos haciendo un barrido sin que nos vea, y lo principal será poner a salvo a Laurie. Si entramos solos, conseguiremos lo contrario.

Podía comprender la lógica de aquella maniobra; ella no podía juzgarle, no tenía ni idea de cómo proceder, pero quedarse quieta le producía un dolor insoportable en el estómago.

- Jane, voy a echar un vistazo de reconocimiento -le susurró.

Seguidamente, volvió a abandonar el coche, dejando la puerta abierta.

Jane le siguió con la mirada, con las piernas temblando. La impotencia que sentía en aquel momento pugnaba por salir de alguna forma. En ese momento, un grito los alertó. Jane se dobló sobre sí misma tapándose los oídos aterrada solo de pensar en qué lo estaría provocando. Sandy retrocedió instintivamente en cuclillas, junto al otro coche. Jane no supo cómo ni en qué momento decidió salir del coche y empezar a correr hacia el interior. -¡Maldita sea, Jane! -le espetó Sandy con la voz rota cuando la vio pasar a su lado.

Intentó agarrarla de las piernas, pero pasó demasiado rápido; Jane dio un traspié, pero enseguida recuperó el equilibrio y se internó en aquella nave. En alguna parte, Laurie estaba sufriendo por su culpa. Buscó desesperada a su amiga, pero no la localizaba. El interior estaba lleno de pilares anchos que dificultaban su visión.

Continuó caminando, miró atrás y vio a Sandy avanzar sigilosamente con la pistola desenfundada, demasiado lejos como para alcanzarla; ya no había marcha atrás. Entonces los vio, al fondo, al pie de una enorme fosa. Joseph estaba de frente, encañonando a Laurie, que permanecía de rodillas y con las manos en alto en señal de rendición. Le había tapado la boca con cinta americana. -¡Laurie! -gritó sin ser consciente del volumen de su voz.

Joseph no se había percatado de su presencia hasta aquel momento. En sus ojos aparecieron restos de puro pánico, inyectados en sangre como si no hubiese conocido el sueño en semanas; aquel no era Joseph, no quien ella había llegado a conocer.

Estaba despeinado, sudoroso y temblando. Comenzó a asentir cada vez con más energía hasta que la voz le salió a trompicones: -¿Has venido aquí tú sola? ¿Quién coño te crees que eres? No…, claro que no. Estoy rodeado, ¿verdad? Es eso, van a matarme. ¡Yo no me lo merezco! -gritó a pleno pulmón mirando a su alrededor frenéticamente, seguro de que había agentes por todas partes.

Laurie giró la cara por primera vez desde que había entrado y, al mirarla, Jane apreció la nariz hinchada y ensangrentada de su amiga, así como el labio partido.

- Oh, Dios, ¿qué le has hecho? -maldijo sofocando la ira que se había despertado frenando su llanto. -¡Cállate! -ordenó Joseph agitando el arma en su dirección-. ¿Está viva, no? He tenido que dejarle claro que esto no es un juego, no ha sido culpa mía.

- Tranquilo, he venido para que hablemos y dejes marchar a Laurie; ella es inocente, no tiene nada que ver con esto. -¿Inocente? Pensaba la señorita River que el bobo de Joseph estaba encandilado con su belleza, su desparpajo y esa sonrisa llena de falsedad… que lo tenía comiendo de la palma de su mano, ¿verdad? ¡Pues mírame ahora y dime quién juega con quién, zorra! -volvió a gritar agarrando con brutalidad a Laurie por la cara. Luego le dio una bofetada que la tumbó en el suelo de costado. No hizo ademán de levantarse, así que Joseph volvió a agarrarla por la cabeza para devolverla a su posición. -¡Para!, por favor -gritó Jane acercándose unos pasos instintivamente.

- Ni se te ocurra acercarte o te juro que aprieto el gatillo y le reviento la cabeza -amenazó.

Joseph empezó a reír de manera descontrolada, para seguidamente romper a llorar agriando el gesto. Se pegó unos puñetazos en la cabeza, como si se castigara por algo. Estaba fuera de sí. Daba la impresión de que incluso él mismo era consciente de cómo se le había ido todo de las manos. -¿Qué quieres, Joseph?

Él le dirigió una mirada divertida. -¿Que qué quiero? ¿Me lo preguntas a mí? ¿Tú, la reina del drama en esta historia?

Al oír aquello, Jane supo que podía jugar a su favor que la considerara de tal forma. Finalmente, su carta en la manga resultaba una buena baza. -¿Por qué haces esto? -preguntó de otra forma, intentando distraerlo. Sandy estaba esperando su momento para actuar.

- Te crees muy lista, que estás por encima de nosotros, que eres intocable… Quieres que te confiese todos mis actos y me derrumbe entre llantos, ¿eso es lo que crees que pasará? Juguemos entonces -dijo entre risas forzadas y escalofriantes.

Cambió su actitud totalmente, adoptando un gesto triste e infantil.

- No quería hacerlo. Yo no tengo la culpa de cómo me ha hecho el mundo; mi madre era una puta y mi padre me pegaba hasta que suplicaba por mi vida -decía imitando una voz de niño-.

Luego en el correccional abusaron de mí y algo se retorció en mi cabeza. Mato por venganza; mi lucha es contra el mundo, y así espero limpiarlo de tanta mierda humana -finalizó con el rostro impasible, mirándola fijamente-. ¿Te gusta esa historia o buscamos otra igual de falsa y manida?

Jane estaba paralizada. Entonces, Joseph gritó enfurecido. Agarró con violencia a Laurie por el pelo, la levantó y le puso la pistola en las mejillas, apretando visiblemente. -¿Te gustaría más esta otra historia? Jane, ambos sabemos que si me dedico a matar putas, tu amiguita no debe salvarse hoy. No es más que una fulana engreída, por no decir algo más grosero. -¡No, por favor! -avanzó casi involuntariamente. -¡Todo esto es por tu culpa! -se quejó Joseph, dejando ver por primera vez al auténtico Joseph, sincero, inocente-. Quizá si te mato a ti haya un mejor final para todos: obtendrá cada uno lo que se merece. Al fin y al cabo, debiste morir hace años, ¿no? Lo único que me queda es morir haciendo honor a la lealtad; he sido un imbécil y no hay forma de salir de esta. -El arma cambió de objetivo, apuntando a Jane con el pulso inusitadamente firme. Jane sintió que estaba a punto de caer al suelo. Las piernas le fallaban.

Miró a su amiga y sintió el terror en sus ojos y la impotencia que irradiaban-. No quiero que Sandy me vea así, no quiero que vea lo que soy. Él no. -Lloró bufando como un toro a punto de morir por una estocada-. Fin de la función.

Jane gritó con todas sus fuerzas. No intentó echarse atrás o esconderse, sino que salió corriendo hacia ellos. No tardó en oír aquel fuerte sonido tan característico. Una bala que salía de su recámara para sesgar una vida. Sabía que no tardaría mucho en caer al suelo, en sentir un intenso y abrasivo dolor. Y así fue. Un fuerte dolor en el pecho la inundó completamente, como si un fuego fatuo la quemara desde la garganta hasta el estómago, pero no un dolor físico. Pudo ver el terror en los ojos de Laurie, cayendo de espaldas a la fosa arrastrada por Joseph.

50

Sandy corrió para sujetarla cuando las piernas de Jane ya dejaban de sostenerla. Juntos cayeron arrodillados al suelo, ella con los brazos lánguidos a cada lado y la mirada fija en el sitio exacto donde un momento antes Laurie la miraba aterrada. Sandy la zarandeó para que lo mirara, el shock había que combatirlo antes de que ganara la partida. La cogió con fuerza por la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos. Notó en ellos todo lo que estaba sintiendo: miedo, furia, confusión…, pero sobre todo dolor. Si los ojos eran el reflejo del alma, la de Jane lloraba a mares en ese instante.

- Jane, mírame. Escucha con atención -intentó que se centrara en él.

En ese momento, los ojos de Jane recuperaron su brillo, su vida; las pupilas bailaron hasta centrarse realmente en él y un torbellino de temores pareció adueñarse de ella.

- Dios mío, Laurie ha caído con él. ¡Está ahí abajo! -se lamentó entre susurros lastimeros.

Con una fuerza inesperada, Jane intentó zafarse del abrazo de Sandy, que no hizo más que aumentar las ataduras, sosteniéndola por las muñecas. -¡Suéltame, tengo que verla, está herida! -gritó.

Forcejearon hasta que ella perdió el punto de apoyo y la siguió aguantando con fuerza. El rugido de los motores de los coches patrulla y la ambulancia comenzó a llegar con más claridad a cada segundo. Jane se dio por vencida en aquel instante, resignándose a llorar y lamentarse en voz alta, golpeando el suelo sin apenas fuerza.

Sandy dejó de presionar poco a poco, dejándole espacio. Cuando comprobó que no sería capaz de volver a ponerse en pie, se alejó para ver desde allí la entrada. Del primer coche patrulla salió Henry, y cuando ya estaba a medio camino, Sam apareció bajando del asiento del copiloto.

Sandy le indicó a Henry que guardara su arma -Vigílala. -Señaló a Jane, adivinando las inquietudes del recién llegado.

Tenía que acercarse allí y asegurarse de que ya no había peligro. Desenfundó su arma de nuevo y comenzó a caminar, acompañado por el eco de más coches aparcando en la arena. Quizá la ambulancia ya no fuera necesaria, y aquella idea le impedía avanzar directamente y mirar hacia abajo.

Al llegar al borde divisó ambos cuerpos, a unos cinco metros de él. El colchón mortal que los había recibido estaba compuesto de escombros. La visión de puntiagudos restos de ladrillo y demás materiales de construcción le provocó un escalofrío imposible de controlar. Reunió el valor necesario para centrarse en las víctimas. Joseph estaba muerto. El disparo lo había alcanzado en pleno pecho, y si eso no había sido suficiente, el manto carmesí que bañaba todo a su paso bajo la cabeza ensangrentada de este le había dejado con aquella mueca miserable y mortal. Tuvo que apartar la vista de aquellos ojos, abiertos de par en par.

Laurie yacía a poco más de un metro de él. Se lamentó en cuanto apreció una herida sangrante en la parte trasera de la cabeza, pero el movimiento de su pecho cortó todo pensamiento pesimista. -¡Que se dé prisa la ambulancia, tenemos un herido grave! ¡Vamos! -les gritó a sus agentes casi con furia.

Jane alzó la mirada del suelo, donde Henry la sostenía en los brazos. Buscó los ojos de Sandy, con la esperanza de no equivocarse. Un repentino mareo hizo que girara sobre sí misma para alejarse de Henry justo a tiempo para vaciar el estómago. -¡La ambulancia ha llegado! -anunció desde la puerta alguien que consiguió que Jane encontrara las fuerzas para ponerse en pie y sostenerse.

- Todo va a salir bien. Todo va a salir bien -se repetía, en voz lo suficientemente alta para hacer partícipe de su deseo a Henry y Sandy, con la esperanza de poder creerlo sin reservas.

Los siguientes minutos fueron una auténtica montaña rusa de pesadilla. El equipo sanitario corrió a atender a Laurie. Confirmaron la muerte de Joseph y se centraron en cómo podían sacar de allí a Laurie sin que esta sufriera más daño del ya soportado. Hicieron falta varias escaleras de mano y un buen puñado de agentes, que bajo la desesperada mirada de Jane (que se negaba a abandonar a su amiga) lograron llegar a tierra firme en media hora, y volvieron a presentar batalla en el pulso contra la muerte. Antes de subirla a la ambulancia, tuvieron que reanimarla;

Jane casi sufrió otro desmayo, pero consiguieron estabilizarla y llevaron con urgencia a ambas al hospital.

***

Dos auxiliares estaban metiendo el cuerpo destrozado de Joseph en una bolsa negra. No fueron tan cuidadosos al sacar el cuerpo de aquella fosa; ya a nadie le importaba; Joseph había muerto, ya no estaba, y cuando había estado, era un asesino. Una hora antes estaba nervioso y expectante porque iba a llevar la voz cantante en un interrogatorio importante y ahora había desaparecido. «Fingía, no debo olvidarlo; Joseph no era quien pensábamos, nos ha engañado y su muerte no ha sido obra de nadie más que suya», pensó Sandy.

Pero ¿por qué necesitaba recordárselo a sí mismo? Había disparado a su pupilo, lo había matado, porque era él quien los traía de cabeza; ¿no había parecido eso exactamente, que había sido el culpable de la muerte de Rebecca Stevens? Y aquel odio tan visceral hacia Jane. ¿Qué más? Claro, también estaba seguro ahora de que él era el topo, el que había complicado tanto las cosas al soplarle a la prensa toda la información del caso, de cada avance. Henry intentó advertirle de aquello, pero todo había sucedido tan rápido que era imposible que Sandy hubiese sospechado de Joseph; incluso ahora se negaba a creerlo. Joseph era tan tímido e inocente, tan servicial… «No, no lo era, solo lo parecía. La mente era la de un asesino frío y metódico, con mucho en las espaldas.» Volvió a echar mano de sus pensamientos para aclararse, aunque estaba lejos de conseguirlo, muy lejos.

- Jefe… -Henry llegó para devolverlo a la tierra-. Esto se está empezando a llenar de curiosos. Si no estamos preparados para dar explicaciones, será mejor que volvamos a la comisaría; hay mucho que hacer.

La voz de la conciencia, ese era el papel de Henry, el agente… ¿Cuál era su apellido? No era adecuado seguir llamándole por su nombre de pila; ya no era un novato más. Se sorprendió perdiendo el hilo; aquello ahora carecía de importancia.

Henry tenía razón, lo mejor era abandonar el lugar.

Tendría que dejar a un par de agentes apostados a la entrada; acordonarían el recinto y listo. Alguien se encargaría de ir allí para corroborar sus testimonios y limpiar aquello. Las próximas horas serían una auténtica pesadilla y él se sentía… abrumado, esa era la palabra exacta para describir su estado de ánimo.

Era lo suficientemente honesto consigo mismo como para admitir que le había afectado todo aquello, la muerte de un joven agente, un amigo, que hacía que viejos fantasmas volvieran del pasado para atormentarle. Henry se ofreció a conducir y llevarlo a comisaría, y cuando este hubo montado en el coche, Sandy se alejó con el móvil en la mano y le hizo señas; antes de continuar tenía que hacer una llamada.

- Joel Ackerman -le rugió aparentemente molesto, acaso por el manos libres; iba al volante, como Sandy suponía.

- Joel, soy Sandy. Ha pasado algo.

- Joder, Sandy, no es un buen momento. No sé si recuerdas que me cuesta hablar mientras conduzco, y me pone de mal humor -le dijo sin prestar mucha atención al tono lúgubre de su antiguo compañero. -¿Ya estás de camino? Me alegra oírlo…

Joel, he… he disparado a uno de mis agentes…; parece ser que era quien buscábamos…, está muerto.

La respuesta de Joel se hizo esperar.

- Estoy parando en el arcén…, menuda putada -su tono jocoso desapareció radicalmente-.

Cuéntamelo sin entrar en detalles, que ya habrá tiempo para eso -añadió.

Tal y como pedía, Sandy acertó a contarle por encima lo ocurrido, lo que podía significar y todo el trabajo que tenían por delante en las próximas horas. Joel escuchó con paciencia frente a las pausas entre suspiros de Sandy. No le reprochó cómo había actuado, ni tan siquiera que apareciera tan afectado. Estaba a su entera disposición y deseoso realmente de estar con él para ayudar.

- Gracias, Joel. Esperaba que pudieras hacerte cargo de una más que necesaria rueda de prensa. Sé lo bien que se te da el público y yo no estoy para ese tipo de cosas -dejó caer Sandy.

- Por supuesto. Convocaré una para mañana por la mañana. Hablamos cuando llegue en unas horas.

- Gracias de nuevo -susurró Sandy todavía sosteniendo el móvil cuando ya no había nadie al otro lado del teléfono.

***

En comisaría, distinguió sin mucho esfuerzo algún que otro furgón de canales de televisión. Le pidió a Henry que aparcara en la parte de atrás, así nadie le pondría un micro en la cara, le daría tiempo de entrar y encerrarse en su despacho, solo y a oscuras.

Consiguió acceder sin ser molestado, y en recepción vio que uno de los agentes novatos (uno de los sin nombre) estaba montando guardia en la puerta principal, cortando el paso a cualquiera que estuviera allí para molestar o entorpecer su trabajo. «Novato número cuatro se convierte así en mi nuevo héroe», pensó amargamente. Continuó su camino hasta que una voz femenina le hizo frenar y girarse lleno de temor.

- Inspector Strunk, ¿se encuentran bien Jane y Laurie? -preguntó una figura menuda de ojos brillantes.

- Kristen… -alcanzó a pronunciar al verla frente a él.

Kristen y su madre seguían allí, llenas de dudas. Todo había comenzado ante sus ojos, y ahora temían cómo podía haber acabado aquella huida.

La señora Thomas estaba sentada a unos pasos de ellos, inclinada hacia delante, con aspecto de llevar demasiado tiempo consumida por la incertidumbre y agotada. Desde donde estaba podía oírlos perfectamente.

- Todo ha terminado. No puedo contarles mucho por el momento, lo lamento. Jane está bien, pero Laurie ha sufrido una caída desde bastante altura y ahora mismo desconozco su estado.

Kristen se cubrió la cara con las manos y sin mediar palabra se echó a llorar. ¿Se sentiría culpable por lo de Laurie? Recordaba haber visto cómo esta se interponía entre Kristen y Joseph, intercambiándose por ella. La señora Thomas abandonó su asiento y fue hacia ellos para abrazar a su hija, y esta se dejó envolver sin gesto alguno.

- Estábamos muy preocupadas y asustadas.

Kristen no ha parado quieta, se siente mal.

- Su hija nos ha ayudado a resolver un gran enigma; el resultado no se podía prever, pero el único culpable es Joseph, no lo dude. Vayan a casa y descansen.

- Descuide, sheriff, no queremos molestar; gracias por todo.

Sandy asintió agradecido y las observó abandonar la comisaría. Era la primera persona que se refería a él con aquel rango. Sheriff, en ciudades como Rockville era toda una tradición.

De donde él venía, ese término sonaba demasiado desfasado. Aun así, de camino a su despacho, aquel calificativo le había hecho sentir mejor, y no le daría más vueltas a aquello. Al entrar, cerró la puerta a su espalda y se dejó caer apesadumbrado en el suelo. Aunque jamás pudiera admitirlo ante nadie, a sí mismo no podía engañarse: lamentaba la pérdida de un buen chico, un compañero…, y derramó algunas lágrimas por aquel inesperado asesino.

51

Dolor…, solo sentía eso. No uno físico fácil de localizar, ya que apenas era capaz de notar sus extremidades. Aquel dolor era una especie de vacío en el pecho, una amenaza constante de perder a un ser querido. Jane respiraba aletargadamente. Sentía la necesidad de moverse, de gritar; pero le costaba horrores efectuar cualquiera de aquellos actos.

Echó un vistazo de nuevo a su alrededor. La habitación estaba decorada únicamente por un armario grande del mismo color que las paredes, y una mesita auxiliar en la que había un vaso de agua a la mitad. Aquel espacio estaba muy iluminado, con una luz blanca y potente que le hacía ver todo con total claridad y detalle. Alzó la mirada y se encontró una vez más con el cuerpo estático de Laurie, que parecía dormir plácidamente. Tenía una sonda en la nariz y un gotero conectado al brazo. Varias máquinas que emitían pitidos en varios tonos se turnaban para componer su melodía rítmica. No había soltado su mano en varias horas. «Está muy lejos de aquí, no puede sentir mi mano en la suya, ni oír mi voz… Laurie está en coma», se dijo repitiendo las palabras del último doctor que había pasado por allí. Su amiga permanecía en estado de coma debido a un fuerte traumatismo craneoencefálico, y hasta que despertase no podrían valorar si había daños cerebrales.

Ella en persona se había encargado de avisar a sus padres, que seguían de crucero, demasiado lejos como para llegar en unos días. Se habían tomado la noticia lo mal que podía esperarse, y Jane no había sido capaz de explicar cómo su hija se había visto envuelta en algo tan complicado.

«Laurie está en coma; podría despertar en unas horas, en unos días…, o no hacerlo nunca», volvió a decirse lo que llevaba horas repitiéndose en su cabeza.

Hablar con Tom le había venido bien. Al principio su intención había sido la de desahogarse sin entrar en detalles, pero se había engañado: estaba hablando con su pareja, su novio, que conocía de sobra todo su pasado. Y sin apenas darse cuenta le contaba todo lo sucedido.

Él se había alterado muchísimo al principio, pero cuando le contó que Joseph podría ser el causante de todo, incluso de la desaparición de Jeremy, Tom cambió su tono y con más calma, pero mayor preocupación si cabe, le había pedido que dejara que la policía se encargara de hacer conjeturas; aquello era demasiado serio como para seguir inmiscuyéndose. «No soportaría verte en la misma situación que Laurie, jamás me perdonaría haber permitido que sucediera. Por favor, no sigas por ese camino», le había suplicado con todas sus esperanzas puestas en una afirmación que Jane no pudo darle al instante. Tom le prometió que estaría con ella a la hora del desayuno. Iba a trabajar toda la noche para dejarlo todo a punto, pues pediría unos días para estar con ella. «Pronto estaré contigo y no me separaré por nada, lo prometo», le dijo antes de colgar, tan convencido que Jane no tuvo dudas de que así sería. Ella había decidido que no abandonaría la compañía de Laurie en toda la noche. ¿Y si despertaba? No quería que se encontrara sola en una habitación tan fría e impersonal después de lo ocurrido. Así que siguió allí sentada junto a ella, lista para pasar la noche en vela aferrada a su amiga.

Fuera, Henry pasó frente a la habitación de Laurie River tras haber preguntado por su estado a una de las enfermeras de guardia. Estable, pero los médicos eran pesimistas sobre su despertar. Pobre chica, era simplemente un ejemplo claro de daño colateral. Henry se alejó de la habitación; antes de salir de allí, debía hacer una parada más, unas plantas más abajo. Se sintió un desalmado insensible al pensar, aunque solo fuese un par de segundos, que le habría encantado estar en el pellejo de aquella chica, compartiendo trayecto con Joseph fuera de sí. ¿Qué le habría contado? ¿Sabría aquella pobre bella durmiente todos los entresijos del caso? No quería engañarse; deseaba más que nada que la señorita River despertara; parecía una buena chica, muy guapa, pero sobre todo porque no tenía culpa de nada, solo intentaba ayudar. Pero mientras bajaba en el ascensor, esa vocecita maligna le recordaba que en algún rincón de su mente la razón que primaba en su deseo de verla despertar era para poder indagar en sus recuerdos, interrogarla y comprender cómo había podido engañarles Joseph de aquella forma, qué había hecho para estar en aquella situación…

Necesitaba hablar con alguien de sus corazonadas; su intuición le gritaba que no debía conformarse con ver cómo los altos cargos cerraban de nuevo un caso con tantos cabos sueltos. Llegó a la habitación que la enfermera le había indicado y esperó frente a la puerta. Estaba abierta y se oía el eco de un televisor sufriendo un constante zapeo. La bala había atravesado limpiamente el muslo derecho de Garretti y no había duda de que le darían el alta pronto, pero con efecto inmediato le darían la baja en comisaría. La conocía y eso iba a destrozarle los nervios, justo cuando peor estaban las cosas, porque sabía de sobra que su compañera compartiría aquellas inquietudes. No quería inmiscuir a Sandy por el momento. Joseph había sido su mano derecha hasta hacía unas horas y estaba afectado por la pérdida de un amigo; no era el momento de arañar la superficie, pues con su jefe se sabía que bajo aquella coraza se escondía mucho dolor.

Entró decididamente y al mirarla ella le regaló una enorme sonrisa. Al fin alguien iba a verla, supuso, pero ambos eran conscientes de que lo que Garretti más agradecería sería conocer los detalles de lo ocurrido. Luego habría tiempo de sacar a la luz lo que Henry ya no dudaba: Joseph no había matado a Rebecca, tan solo era una cabeza de turco.

***

Ya ni recordaba cuántas infusiones que prometían calmar al instante había arrojado a su estómago vacío. No había marcha atrás, y desde arriba le estaban presionando a él, que era quien estaba al mando, para que siguiera con la investigación, con Joseph como culpable absoluto, más que interesados en dar carpetazo a un caso que ya en el pasado había hecho aguas por la mala gestión de las pruebas y la investigación. ¿En qué lugar dejaba eso a la policía estatal? La prensa se aglutinaba frente a la comisaría y necesitaban respuestas, pero él no sabía qué versión de los hechos debía dar: venderles a Joseph como el cerebro criminal tras tantas muertes y desapariciones, o la que él veía, a un pobre chico inestable al que alguien había empujado hasta esa situación. ¿Pero quién? ¿Existía acaso? No, nadie querría oír buenas palabras de un asesino; Joseph lo era, había herido gravemente a Laurie y también a Garretti; aquel ya no era el Joseph que conocía. ¿Pero qué clase de personas se ocupan de la seguridad de Rockville si no han sido capaces de ver que había un criminal entre ellos? En aquella ciudad cualquier problema interno del ente policial era exagerado hasta que se exigía un cambio de poder; eso lo sabía de primera mano.

Aunque él se merecía un castigo por no haber visto la verdad en Joseph.

La preocupación que sentía no iba a desaparecer, y menos si no conseguía aclarar qué tenían en común Joseph y Jane. Ella era el centro de toda la investigación. «¿Cómo he podido estar tan ciego? Estaba ocurriendo en mis narices…»

Antes de que llegara a una conclusión por su cuenta, la puerta de su despacho se abrió sin previo aviso. Sandy se puso en alerta desconfiado.

Joel Ackerman entró como si fuese algo que llevara haciendo toda su vida. Probablemente era la primera vez que estaba en aquella comisaría y no parecía sentirse extraño. Una de las cualidades de Joel, que siempre se sentía como en casa.

- Sandy, amigo, ¿qué haces ahí plantado? -preguntó como si hablara con un niño. Aquel era su saludo después de tantos años.

- Bienvenido a Rockville, Joel. Si necesitas tiempo, podemos hablar más tarde… -dijo intentando ser cortés, pero olvidando sonreír o mostrar simpatía. -¿De qué hablas? Ya he dejado mi maleta en el hotel, y no pienso volver a él hasta tener un par de cosas claras. Hay mucho que has de contarme, no voy a darme un baño con sales mientras haya cosas que hacer.

Sandy se puso en pie y le observó. Había ganado algo de peso desde la última vez que se habían visto, pero conservaba aquel encanto suyo que le daba éxito entre las mujeres. Joel era más alto que él y sus anchos hombros y su espalda recta ayudaban a no centrarse mucho en aquella incipiente barriga. Su chaqueta de pana marrón le gustaba, sin duda era un toque muy personal que le iba de maravilla.

- Te veo bien, Joel, hasta te veo guapo, aunque quizá estoy aún abrumado por lo ocurrido; no me tomes en serio -bromeó Sandy mientras se volvía a sentar perdiendo las energías.

A pesar de su bajo ánimo, debía admitir que le alegraba volver a sentirse a gusto hablando con un compañero, y por qué no decirlo, Joel incluso se podía considerar un amigo, el típico en el que confías y desconfías a ratos, pero que siempre está ahí.

- Bueno, comprendo lo que está pasando aquí.

Uno de tus novatos me ha puesto al corriente. Es una pena que se pirara ese chico tuyo, pero vamos, Sandy, esto no es nada para ti, y repito que hay mucho que hacer.

Fingió sin mucho esfuerzo que aquello le resbalaba. De todos modos, ¿cuál era el siguiente paso? La rueda de prensa, de la que se encargaría Joel en cuanto estuviera preparado. -¿Qué me dices de su casa? Estaría bien echar un… -Joel empezó a toser secamente, colorado por la falta de oxígeno-… Maldito tabaco.

- Envié a un par de mis chicos a mirar. No había absolutamente nada; parecía como si ni siquiera viviera allí. Era de alquiler, bastante caro para su sueldo, y ya he puesto a alguien a indagar un poco en sus gastos y demás.

Joel resopló y se dejó caer en la silla frente a él, acomodándose en la medida de lo posible.

- Muy bien, pues quiero saberlo todo, y tiene que ser ahora, así que aclárate esa voz de princesa porque vas a charlar un buen rato.

Le habló de Kristen y de todo lo sucedido, y después le habló más sobre Jane, sus recuerdos, lo que vio aquella noche años atrás y el resto de cosas que iban saliendo sobre la marcha, echando mano de los informes pertinentes. También se centraron en Joseph como principal sospechoso, y le habló de la redada en el edificio, el hallazgo e incluso la misteriosa muerte de Iris. Cualquier pequeño detalle que para Sandy fuera motivo de duda, aunque corriese el riesgo de quedar como un paranoico ante Joel. Este se comportó como era debido: no le interrumpió en ningún momento y tomó nota de lo que creyó oportuno.

- Sandy, después de todo suena cogido con pinzas, pero al fin y al cabo, Joseph podría tratarse de esa persona. Puede que no hiciera el lote completo solo, pero con su puesto en comisaría ha tenido muchas facilidades.

- Lo sé, pero si lo hubieras conocido, estoy seguro de que te sentirías como yo ahora mismo; no parecía esconder nada tras aquella mirada evasiva.

- Tenemos una rueda de prensa que anunciar -le recordó cambiando de tema-. No te preocupes, ya está aquí el bueno de Joel para encargarse de lo que al jefe no le apetece hacer.

Una cosa más: ¿has echado un vistazo a su registro de llamadas?

Sandy no dijo nada, simplemente le miró con interés.

- No me dirás que se os ha pasado ese detalle…

- No había línea telefónica en su casa, ni Internet…, nada, y no hemos encontrado ningún teléfono móvil de uso personal; es algo muy extraño.

52

Los últimos acontecimientos traspasaban incluso la barrera del sueño. Ni siquiera dormida pudo librarse de la muerte de Joseph o del estado de Laurie. Oía las palabras por enésima vez, pero esta última en boca de un completo desconocido, alguien nuevo. Sabía que estaba en la habitación con Laurie, pero no recordaba haber dejado la televisión encendida, puesto que ya cualquier cosa le provocaba dolor de cabeza. Si había conseguido dormir, se trataba de un verdadero milagro con tanto ir y venir de médicos y enfermeras. Lo que le resultaba extraño era que no acostumbraban a encender la televisión; habría sido descortés estando ella dormida. Alguien más debía de estar en la habitación. Abrió los ojos oyendo aún aquella voz que sonaba realmente tosca y grave.

Volvió la vista al televisor y, tras varios intentos de entornar los ojos, vio que un hombre robusto y de aspecto desaliñado estaba hablando a las cámaras ante la comisaría, en nombre del cuerpo de policía de Rockville. ¿Era ese el superinspector del que había hablado Laurie? Se incorporó en su sillón, poco adecuado para echar un sueño. Estiró los brazos por encima de su cabeza y en ese momento Tom entró por la puerta con lo que esperaba, o sea, café caliente y unos bollos. Una sonrisa se dibujó en su rostro. Su novio acompañado de un delicioso desayuno, una estampa insuperable. Jane corrió a sus brazos. Su sonrisa se transformó en un pequeño llanto repentino. Desde el incidente, se había sentido muy sola.

- Eh, tranquila, cielo.

Te dije que desayunaríamos juntos, así que aquí tienes -afirmó ofreciéndole una taza con un bollo encima, todo con una pinta deliciosa.

- Gracias. Después de la mala noche que he pasado, me hace falta un buen café. Eso, o volver a dormirme cinco horas más.

Tom la guio de nuevo a su asiento para que desayunara con más calma. -¿Cómo estás?

- Mejor ahora. Todo ha sido una pesadilla desde ayer. -¿Y ella? -preguntó Tom mirando a Laurie.

- No veo ninguna mejoría, pero los médicos insisten en que está fuera de peligro y que es cuestión de tiempo. Ojalá sea cierto.

Tom se sentó en el brazo del sillón, acariciándole los hombros.

- Debió de ser horrible. Fuiste muy valiente al ir tras Laurie. No mucha gente se habría atrevido.

- Para mí no había otra opción. Lo hice sin pensar; solo quería ayudarla. -¿Duró mucho? -Su curiosidad era más que lógica, pero cada pregunta le hacía revivirlo y el estómago se le estaba cerrando.

- Apenas recuerdo si era de día…, para que te hagas una idea de cómo estaba. Todo pasó tan rápido que no sabría decirte si estuve diez minutos o dos horas hablando con Joseph.

- Perdona por preguntarte esas cosas; será mejor que no hablemos más del asunto. -Le volvió a acariciar los hombros masajeándolos ligeramente con las yemas de los dedos.

Desayunaron en silencio, disfrutando de la compañía. Al cabo de un rato, uno de los doctores a cargo de Laurie les hizo la visita rutinaria.

Consiguió convencer a Jane de que se fuera a casa a descansar en condiciones. Si había alguna novedad, sería a ella a la primera que avisarían, ya que en realidad era la única persona que podía acudir con relativa inmediatez.

Jane estaba recogiendo sus cosas para salir de allí cuando llamaron a la puerta, que estaba abierta. Al darse la vuelta, se encontró con Sandy, con un aspecto derrotista incluso mayor que el suyo.

- Jane, perdona que te moleste. Solo quería pasar a veros… -Entró y guardó cierta distancia entre ambos.

- Me alegro de verte. Laurie está fuera de peligro. Esperamos que pronto vuelva en sí, pero hay que tener paciencia.

Jane se colgó el bolso absurdamente incómoda y nerviosa; había pasado muchas horas en compañía de Sandy, pero era la primera vez que se veían tras haber presenciado la muerte de Joseph.

- Tengo que preguntártelo, aunque en realidad ni sepa si quiero salir de dudas -comenzó decidida-: ¿Piensas que Joseph estaba detrás de todo desde el principio?

- Hay demasiadas incógnitas. Ahora, cuando pienso en él, solo veo a un completo desconocido, y es desconcertante… No hay nada en contra de esa teoría, Jane.

- Ojalá esta pesadilla haya llegado a su fin.

En ese momento, Tom regresó a la habitación y se asombró al ver a Jane acompañada.

- Jane, ya podemos irnos. -Se giró sorprendido al notar a Sandy a un lado-. Buenos días, soy Tom. El novio de Jane. -Y le tendió la mano.

- Un placer. El sheriff Strunk -se presentó y hasta le chocó haber usado aquel sobrenombre.

- Ha venido a ver a Laurie -explicó Jane, que estaba entre los dos.

- Sí, pero no los retrasaré más. Hay mucho pendiente. Jane, te mantendré al corriente -le dijo con una media sonrisa-. Buenos días.

Sandy desapareció con la misma rapidez con la que había llegado. Con algo más de tiempo, a Jane le habría encantado hablar con él sobre los detalles. No parecía el de siempre.

- Sheriff… -murmuró Tom-. Es más joven de lo que imaginaba; tiene clase -admitió mientras salían de allí.

- Está precioso -admiró el cielo despejado.

Tom miró hacia arriba para comprobarlo por sí mismo.

- Hace un poco de fresco, pero sienta bien la brisa en la cara: te recuerda que sigues vivo.

Paseaban sin ninguna prisa por llegar a casa.

Era un día francamente radiante. La gente de aquel lugar, poco acostumbrada a dicho panorama, había decidido salir a disfrutar, y qué mejor manera de hacerlo que acercarse a la plaza, donde los preparativos para la fiesta de la Fuerza (el acontecimiento más importante del año) estaban siendo ultimados. La carpa que habían situado en el centro daba la sensación de albergar a todo un circo en su interior. Para distracción del público se habían organizado actuaciones de celebridades de los alrededores, y los puestos ambulantes daban al conjunto un aspecto de feria muy entrañable.

Jane disfrutaba con las vistas. Las calles cobrarían vida al anochecer del día siguiente con luces de colores y música. Pero ella no pensaba gozarlo en persona. Aquella fecha formaba parte del calendario negro de su vida; no podría salir a disfrutar de la fiesta como si nada, no podría aunque quisiera. Tom se hizo eco de su espontánea preocupación y le apretó la mano, lo que hizo que ella luchara por no pensar más de la cuenta en negativo.

Nada más entrar en casa, una sensación de soledad la inundó. Sabía que la promesa de Tom de no dejarla sola no iba a ser tan literal como querría, y no estaba dispuesta a interferir en su trabajo; de su buena labor dependía el futuro de la empresa familiar, y nunca había querido ser un obstáculo.

- Voy a darme una ducha, necesito cambiarme de ropa. Creo que voy a tirar esta a la basura. -Jane señaló su rebeca negra con gesto despectivo.

- Me encantaría acompañarte, pero si quiero volver contigo a pasar la noche, tengo que asistir a una reunión con Víctor, él no se ve capaz. Después de eso, con suerte podré tomarme unos días de descanso.

Se acercó a ella sujetándole los brazos y pasándolos por el cuello hasta llegar a unir las caras.

- Y entonces, señorita Clemens, no podrá perderme de vista ni en sus sueños -concluyó besándola por el cuello.

- Suena peligroso; estaré alerta -dijo chistosa. Los labios de Tom le provocaban un cosquilleo escalofriante por la nuca.

- Tengo que irme. Te llamaré cuando esté de camino. Te quiero.

Mientras le observaba salir, no podía quitar la sonrisa de la cara. Todo lo que necesitaba lo tenía delante, y aunque tuviera que irse, no se sentiría sola sabiendo que volvería al anochecer. Cuando Tom cerró la puerta tras de sí, Jane siguió su camino a la ducha alejando malos pensamientos.

Más tarde llamaría a sus padres, así, en plural. Le sonaba demasiado raro incluso aunque solo lo estuviera pensando. Era raro y a la vez reconfortante sentir que podía hablar con ellos, que a pesar de seguir costándole hacer esa llamada, no se sintiera incapaz de ello.

Después de contactar con ellos, y cuando Jane aún se estaba secando el pelo, el teléfono resonó incluso en el baño, adonde le llegó el eco. Corrió a mirar si se trataba de nuevo de algún gracioso o un medio de prensa, pero respiró aliviada y con una expectación creciente en el pecho al descubrir que Kendra estaba lista para una nueva sesión de recuerdos, pues ella llevaba días estándolo.

***

«En cuanto me deje explicárselo, comprenderá por qué decidí correr ese riesgo; no hay tiempo que perder», pensó Henry mientras esperaba sentado frente a Joel Ackerman, en el despacho de Sandy, a que este último regresara para aclarar aquel malentendido. Joel tenía el aspecto de un jugador de fútbol americano venido a menos, pero todavía podía dirigirle una mirada imponente, como la que tenía justo en ese momento. Joel no se fiaba de Henry. A los pocos minutos de compartir miradas desdeñosas, Sandy volvió al despacho, inquieto como antes, y ciertamente azorado, como si aquel hecho le pusiera en entredicho frente al recién llegado. Sandy se preocupaba demasiado por las apariencias. Se sentó al borde de la mesa, junto a Joel, y pareció por un momento que aquella mirada despectiva era contagiosa, pues ambos le dedicaron un calco antes de que empezara a excusarse.

- Joseph no mató a Rebecca, él no es el que está detrás de todo -se adelantó sin perder esa calma y seguridad que le caracterizaban.

- Joseph secuestró a dos chicas y disparó a una agente -recalcó Joel inclinándose hacia delante arrastrando las palabras.

- No estoy exculpándole; hablo de centrar la investigación con Joseph como principal sospechoso de la desaparición de Jeremy Clemens. Joseph es una pieza fundamental para comprenderlo todo, pero quien realmente está detrás sigue fuera, ahora con las espaldas cubiertas porque tiene un cabeza de turco y todos parecen dispuestos a dar carpetazo.

Joel volvió a apoyar la espalda en la silla.

Miró a Sandy, como cediéndole el turno de recriminaciones.

- Henry, entraste en mi despacho sin permiso y sacaste información privada de mis archivos sobre tus compañeros.

- No me interesaban los demás, solo quería información de Joseph. -¡Eso es lo de menos!

- Necesitaba encontrar algo sobre el pasado de Joseph, por eso cogí su ficha -explicó.

Sandy se levantó y comenzó a pasear por el estrecho despacho. -¿Qué te da derecho a trabajar a mis espaldas? ¿Acaso te he dado motivos para desconfiar de mí? ¿O es que soy yo el que debe desconfiar de ti? Podrías haberme expuesto tus inquietudes; yo mismo habría comprobado contigo cualquier expediente, pero te aseguro que no servirá de nada -comenzó a elevar su tono.

Joel pensaba sin lugar a dudas que Henry había expuesto suficientes argumentos como para justificar sus actos, pero no dijo nada para no restarle autoridad a su compañero; aquel no era su novato.

- Joseph no se esperaba la muerte de Rebecca -continuó este-. Lo noté en su mirada. Es difícil de explicar, pues, claro está, ninguno podíamos esperar que ocurriera, pero en él fue diferente, le vi más centrado que nunca, como si contara con más información que el resto. A partir de ahí, empecé a ver en Joseph un aspecto muy alejado del habitual. -Sandy entró en su juego. De los tres, Henry era el que más había trabajado en el caso y debía darle la oportunidad de deslumbrarle como ya había hecho otras veces. Con un gesto desganado le indicó que continuara-. No se trata de un simple cómplice, buscamos algo así como su mentor, su modelo a seguir, pues aun sabiendo que todo había terminado, lo mantuvo a salvo, sin exponerlo. Joseph no era más que un peón. Y ahora lo entiendo todo. Me ha bastado con leer su traumático pasado para enlazarlo.

- Joseph se escondió y observó cómo unos hijos de puta mataban a su niñera. ¿Qué sacas tú de ahí? -se mostró curioso Sandy, pues él no conseguía sacar nada de recordar el relato.

- Lo leí. Y había algo que no encajaba. Con un historial psicológico como el suyo, no tuvo que ser fácil entrar en la academia, así que pensé que debía hablar con quien le trató. Tras charlar con el especialista que se encargó de su salud mental durante años, ambos nos dimos cuenta de que, de alguna manera, Joseph consiguió falsificar su ficha. Le comenté lo que ponía en el expediente, y se mostró escéptico, pues él no había firmado aquel documento. -¿Adónde quieres llegar, muchacho? -le instó Joel, que ya empezaba a estar de los nervios.

- Joseph se salvó aquel día porque uno de sus asaltantes, un joven, lo encontró antes que el resto y lo escondió, le defendió, y cuando se fueron cuidó de él hasta que llegó la policía; luego desapareció. Joseph no hablaba de otra cosa, le veía como su salvador. Pero jamás le dijo a nadie que siguieran en contacto, tal y como creo que pasó.

- Síndrome de Estocolmo… -murmuró Sandy sintiendo el corazón a mil por hora.

Henry asintió satisfecho por cómo habían cambiado las cosas. Se levantó y cruzó los brazos, más cómodo ante sus jefes.

- El doctor me ha asegurado que estaba diagnosticado, que ni siquiera sabía que Joseph había entrado en el cuerpo de policía, que jamás lo habría aprobado. Ha crecido obsesionado con ese tipo, aun sabiendo que fue allí como el resto a robar y violar a la chica. Dejó de acudir al psicólogo cuando este llegó a la conclusión de que Joseph mantenía contacto con ese tipo y le había convertido en alguien voluble e inestable, pero no pudo hacer nada: Joseph dejó de ir.

- Y ahora ese desgraciado se lo ha quitado de encima, en un intento de endosarle todo su pasado delictivo. Se estará frotando las manos al pensar que está a punto de salirse con la suya.

Sandy se frotó la cara tenso y malhumorado. ¿Qué había estado haciendo para perderse todo lo que Henry sí había captado?

- Debían de comunicarse de alguna forma.

Hay que encontrar alguna pista que nos lleve hasta él -indicó Joel poniéndose en pie también.

La puerta del despacho se abrió sin mediar llamada y en el umbral apareció Sam, acelerado y respirando entrecortadamente. Los tres de giraron a la vez extrañados.

- Señor, señores -se corrigió mirando a Joel -, hemos recibido un aviso de allanamiento desde el edificio donde estaba alquilado Joseph.

La mente de Henry volaba y seguía tejiendo aquella tela de araña, donde cada detalle importaba en el conjunto. ¿Quién iba a tener interés en entrar en la casa de Joseph justo después de su muerte? «Ha ido a buscar lo que nosotros necesitamos. Quiere borrar sus huellas. Solo espero que no lo haya conseguido.»

53

- Recuerda los ejercicios de relajación que utilizamos la última vez. Respira profundamente.

Cierra tus oídos ante los estímulos sonoros.

Visualiza el silencio, tu mente, ese torbellino de ideas que tiene un acceso y una salida. Ahora, cierra ese acceso: nada puede entrar, simplemente vamos a dejar salir los que hay en su interior. Vive ese momento en el que oíste un disparo y al huir bajo la lluvia alguien te cerró el paso con una furgoneta para luego golpearte y dejarte sin sentido. Dime qué pasa a continuación, Jane.

Cuéntame qué está pasando… -Kendra suavizaba el tono de voz hasta desaparecer en plena frase… dejándola en completo silencio. Todo estaba listo para comenzar.

Jane se sentía entumecida. Notaba molestia, no en un punto en concreto; todo su cuerpo estaba aletargado y lo notaba pesado. No veía nada (posiblemente le hubiesen tapado los ojos) y no podía estar segura. Intentó mover las manos, pero estaba atada.

Se movían, se daba cuenta. Debían de ir a gran velocidad, pues cuando atravesaban un bache, Jane chocaba con los laterales.

Totalmente asustada y desorientada, no pudo evitar comenzar a llorar. En ese momento oyó a su hermano pidiendo a alguien que le permitiera ir con ella. ¡Jeremy la salvaría! Pero pasaban los minutos y él no acudía a su lado, ni siquiera le hablaba. -¿Jeremy?, tengo miedo -susurró mientras forcejeaba intentando soltarse las manos.

Su hermano no respondía. Ella seguía llorando, y lo hizo hasta que alguien gritó enfurecido y le cortó incluso la respiración. -¡Cállate! Por el amor de Dios; juro que si no dejas de llorar te romperé las piernas -la amenazó la voz fuerte y cavernosa que ya había oído antes. -¡Déjala en paz; no vas a tocarla! Nadie va a hacerle daño. Jane, por favor, c á llate y todo irá bien -intentó calmarla su hermano. Al fin daba señales.

- Y una mierda va a ir bien, todo se ha ido a la porra por tu culpa. Eres un imbécil. Ahora tenemos un cadáver y de poco nos sirve eso para pedir un rescate. Más vale que arregles eso si no quieres que le pase lo mismo a esta niñata.

Jane estaba aterrorizada. Las amenazas de aquel tipo sonaban muy convincentes; su voz era como el gruñido de un oso preparado para atacar. Ella susurraba súplicas sin destinatario,

«que todo acabe pronto, de un modo u otro».

Intentaba no hacer ruido al lamentarse y llorar, pero su respiración se entrecortaba por el miedo y el propio llanto, lo que provocó que el tipo agresivo se abalanzara sobre ella y la golpeara en la cabeza. Al dejarla caer de nuevo, solo pudo oír a su hermano gritar, y al instante, el vehículo se detuvo… … Jane no estaba segura de cuánto tiempo había estado sin sentido. Al despertar, el dolor de cabeza había aumentado, seguía atada y con los ojos vendados. Lo primero que le dictó su instinto fue gritar pidiendo ayuda, pero al cabo de unos minutos comprendió que no serviría de nada. Estaba aislada. Totalmente sola y en silencio. Más tarde, entró alguien con ella, estuviera donde estuviese. Era un lugar frío y con mucha humedad. Ella temblaba.

- Jane, toma, bebe un poco de agua.

Era él, Jeremy estaba con ella; le sostuvo la barbilla y la ayudó a beber agua al tiempo que la cubría con una manta áspera, pero a fin de cuentas seca. Jane se enroscó bajo ella y se dejó caer sobre el cuerpo de su hermano. ¿Por qué seguían allí? ¿Por qué su hermano no la llevaba a casa?

- Jeremy, por favor, sácame de aquí. No hablaré de esto con nadie, lo juro -suplicó con un tono chillón.

- No hagas ruido. Toma, también te he traído algo de comer.

Jane no supo si se trataba de algo de verdura, pero hacía bastante que no comía, y no pensó mucho en ello. Mientras ella devoraba el alimento, su hermano comenzó a hablar de nuevo:

- Jane, perdona por haberte metido en esto; es una mierda y todo es por mi culpa. Pero no te preocupes: estoy pensando cómo sacarte de aquí.

- Hizo una pausa para sorber por la nariz-. Yo solo quería zanjar un asunto, conseguir algo de dinero y alejarme de todo. Pensé, tonto de mí, que podría irme sin más. Y ahora te he metido en esto…

Al oír sus palabras, a Jane se le cerró el estómago. No comprendía nada de lo que le decía su hermano; simplemente quería que salieran de ahí. Pero le faltaban fuerzas para hacer todas las preguntas que se le venían a la mente. Su hermano la abrazó llorando, y así se quedaron hasta que cerca de donde estaban alguien dio tres toques en algo metálico, la puerta de aquella habitación seguramente. Se separaron.

- Por favor, ayúdame a sacarla de aquí; no dirá nada. Ni siquiera os ha visto.

No obtuvo respuesta. Aquella persona no estaba dispuesta a dejar que Jane oyera su voz.

Dedujo que se trataba de otra persona, y no de aquel tipo agresivo de la furgoneta.

Después de eso volvió a quedarse sola y en aquel silencio, únicamente importunado por un leve goteo cercano. ¿De verdad estaba pasando?… … Jane tenía la sensación de llevar allí días.

Su hermano hacía bastante tiempo que no había vuelto a entrar, y sabía, sin lugar a dudas, que estaba deshidratada y que necesitaba agua.

Estaba perdiendo toda esperanza de escapar de allí, las fuerzas volvían a fallarle y apenas era capaz de estar consciente. Lo peor que le había pasado en las últimas horas había sido perder su manta, pues el húmedo suelo había terminado por calar por completo. Ahora estaba muerta de frío.

Podrían haber pasado desde unos minutos hasta varias horas, pero cuando abrió los ojos, apenas pensó en el hecho de poder hacerlo y ver.

Su cuerpo bamboleaba suspendido. Vio la cara de su hermano. No podía hablar, notaba la garganta hinchada. Jeremy la llevaba en brazos.

Ya no estaban en aquel lugar, la había salvado.

Alargó la mano para acariciar la cara de su hermano. Este, al notar que estaba consciente, lloró aliviado. Jane notó que tenía la mano mojada. Estaban al aire libre, pero era de noche y no conseguía ver con claridad si se trataba de las lágrimas o de algo peor. Su hermano le indicó que no se moviera. Hablaba, pero no con ella, lo que la asustó.

- Lo he conseguido: ella ya está a salvo.

Pero no hay tiempo. No, no lo hay. Ya es tarde para salir de esta, amigo.

Jane intentaba hablarle, pero el escozor se lo impedía. La depositó en el suelo, colocándole unos mechones alborotados detrás de la oreja, algo que siempre hacía cuando la veía dormir, solo que en esta ocasión ella no apartaba la mirada de él. Jeremy no lo notaba, estaba fuera de sí. Antes de alejarse, le dedicó una sonrisa y luego desapareció en la oscuridad. Jane lloraba por dentro, pues las lágrimas ya se habían extinguido. Intentaba llamarlo, o hacer ruido; no podía soportar la idea de dejarlo marchar. El rugido de una moto al arrancar provocó la ira de todos los perros del vecindario. Jane hacía un gran esfuerzo por gritar, por detenerlo, golpeando el suelo con el brazo repetidas veces.

Una fuerte luz situada justo sobre ella la cegó, oyó una puerta abrirse, y al reconocer la voz de su madre, sintió que todo había acabado y que jamás volvería a ver a su hermano.

La suave voz de Kendra la trajo de vuelta. La despertaba de aquel sueño con medidos susurros, devolviendo la luz a la habitación y ayudándola a sentarse con tranquilidad. Esta vez no estaba llorando, ni alterada; se sentía distinta, libre. -¿Cómo te encuentras?

- Siento más que nunca que he perdido a mi hermano. Ahora veo que Jeremy fue una víctima más. Jugar con fuego tiene sus consecuencias, pero él intentó enmendar su error; me salvó la vida.

- Eso es algo muy importante, Jane. Conoces bien a tu hermano y no te equivocabas. No es un asesino.

Jane asintió. Oír a Kendra hablar de él en presente se le antojaba una muestra de delicadeza, una consideración que ni ella misma estimaba necesaria. Jeremy jamás volvería. -¿Qué me puedes decir de Joseph? -preguntó muy interesada.

Jane la había puesto al día sobre lo ocurrido, no le había costado mucho, pues ella le había confesado que había estado siguiendo las noticias; a pesar de que todo se trataba con una morbosidad repugnante, Kendra solo hacía su trabajo.

- Cuando has dicho su nombre, lo he visto, golpeándome en el callejón; en la puerta, observando cómo mi hermano me da de comer mientras le suplica que me deje ir… El hecho de que en ningún momento hablara o se dejase ver me da que pensar.

- Lo has asociado sin más. ¿Qué te dice eso?

Jane meditó un instante, buscando la respuesta.

- No, no es esa persona; me resulta un mal chiste creer que conocía a mi hermano, y que llevándome apenas tres años se metiera en algo así. ¿Cómo iba mi hermano a permitir que un adolescente le impusiera retenerme o llevar el peso de una locura así?

Jane se sentó apoyando los codos en las rodillas para secarse la cara: estaba sudando.

Kendra se inclinó hacia delante, buscando su mirada.

- Jane, hay algo que hemos pasado por alto.

Dices que a esa persona no llegaste a verla ni oírla. Pero se trata de alguien que te provocó el mayor trauma de tu vida y te privó de tus recuerdos. Tu mente encierra su identidad como defensa; puede que incluso lo hayas borrado. Esa es la única laguna que no podremos drenar por muchas veces que revivamos los hechos. Y me temo que es la respuesta a todo. -¿Qué puedo hacer?

- Jane estaba desesperada. ¿Cuándo podría confiar en sus recuerdos?

- Un estímulo lo suficientemente fuerte podría hacer que de golpe y porrazo le vieras con claridad. O podrías no saberlo nunca. En algunos casos, sostener algo que tuvo esa persona, ver un vídeo u oír su voz hacen que esas barreras caigan.

Siendo realistas, sería como esperar que te tocara la lotería.

Compartieron opiniones de forma constructiva sobre lo que había estado ocurriendo desde su llegada a Rockville. Al salir de allí, Jane se notaba renovada; seguía sintiendo la pérdida de su hermano de forma intensa, pero ya no tenía miedo.

Supo que lo único que seguiría lamentando el resto de su vida sería no saber qué le había ocurrido, dónde estaba él.

Se alegró mucho de haber decidido ir andando hasta la consulta, porque a la vuelta, cuando ya estaba casi oscureciendo, las calles rebosaban alegría y vida. Había niños correteando por la plaza, haciendo cola para subir en el tiovivo y en la pequeña noria. Las familias enteras tomaban aperitivos sentados bajo la gran carpa mientras los niños comían algodón de azúcar en sus propias mesas, a las que solo podías acceder si eras uno de ellos. Se sintió algo culpable solo de pensar en que aquel festejo había estado a punto de no celebrarse por culpa de las tragedias de los últimos días, pero decidió no dejar que ningún pensamiento así arruinara el bonito recuerdo que tendría de aquel paseo por la plaza iluminada.

54

- Ayer vinimos como locos para encontrarnos con una hostia en plena cara. No sirvió de nada. ¿Por qué será que me veo arrastrado por ti de nuevo?

- No tenías que venir, pero de todos modos se agradece: dos ven mejor que uno -convino Henry mientras entraban de nuevo en el apartamento de alquiler en que Joseph había pasado sus últimos días.

Joel había decidido acompañarle, pues veía algo diferente en Henry, un toque que ya quisieran muchos de sus antiguos compañeros. Se las olía con antelación, y eso no había que ignorarlo. En la anterior visita habían hablado con el dueño de aquellos pequeños pisos que alquilaba a jóvenes estudiantes o trabajadores temporales sin cargas y a veces de paso. Joseph había resultado ser un inquilino excepcional. Nada de ruido, nada de compañías, y a grandes rasgos, nada de nada. Eso era exactamente lo que a aquel hombre le extrañaba, Joseph no había traído cosas personales ni comprado ningún objeto, salvo varias maletas con ropa, y así llevaba desde su llegada. Aquel hombre ponía a disposición de sus inquilinos un servicio de limpieza diario y mantenimiento disponible en cualquier momento. Joseph no solía requerirlos, aunque las limpiadoras a veces habían entrado despistadas, y de la misma forma salían, pues no había nada que hacer allí.

Henry tenía claras un par de cosas. La primera era que Joseph carecía de iniciativa propia, casi también de personalidad, por lo que necesitaría instrucciones explícitas y constantes sobre sus movimientos y actos, y si quien estaba detrás de todo era listo, no se dejaría ver, pero de alguna forma se comunicaban, y algo debía de haber allí.

La segunda de aquellas cosas era que si aquel tipo había entrado a destrozar el pulcro piso de Joseph, su motivo no podía ser otro que buscar ese algo que lo relacionaba. Así que había que ponerse en marcha.

- Ha pateado sillas y mesitas. Prácticamente sin motivo alguno. Aquí no hay cajones ni nada por el estilo. -Señaló una mesita de madera completamente echada a perder, con una pata hecha trizas-. Estaba furioso porque no encontraba lo que había venido a llevarse.

Joel asintió; así era como debía de pensar, nada de temer lanzar hipótesis. De eso se trataba el juego, de devanarse la cabeza para sacar opciones. Más difícil era ya atinar y saber cuándo se está acertando.

- Ha podido hacerlo antes de dar con ello. No hay nada que nos indique que no se fuera satisfecho de aquí. -Joel sonrió a sus espaldas.

Tampoco se lo pondría fácil; ahora le tocaba arrojarle la pelota.

Henry echó un vistazo a su alrededor, girando 360º sobre sí mismo con ojo crítico. Pasados unos minutos, emitió una especie de «ajá» que sonó victorioso.

- La puerta. ¿Ves la marca justo ahí, en la zona inferior?

Parece una patada, y, evidentemente, desde dentro. La frustración salió de nuevo, justo cuando se daba por vencido, antes de marcharse.

Joel se quitó el sombrero imaginario a sus espaldas. A Henry no le venía nada bien tenérselo tan creído, así que mejor no ayudar a ello. Ya tendría tiempo cuando resolviera el caso, cosa que empezaba a pensar con suficiente certeza.

- Bueno, supongamos que tienes razón: no lo encontró y se fue. ¿Significa eso que no está aquí?

Conocía a Joseph. ¿Quién mejor que él para adivinar sus escondrijos?

Henry cayó en la cuenta de un detalle que ya le había chirriado el día anterior. Recordaba aquel día que Joseph le había hablado de su afición (más que eso) por la jardinería, las plantas, los bonsáis y todo aquello. ¿No habría sido lógico encontrar algo de ello en su casa? No encajaba. ¿Había mentido aquel día o faltaba algo en la casa? No dijo nada y se dirigió a la puerta de salida decidido. -¿Ya? ¿No hay ninguna apreciación sorprendente? ¿Algo que incluso ese asesino pasara por alto? -Sonaba a burla, pero por encima de todo resaltaba una sana y simple curiosidad.

Henry no se molestó por ello. Tampoco esperaba ganarse respeto y trato de igual a igual en unas horas, y no olvidaba que era un simple novato, después de todo.

- Volvamos a la comisaría. Buscaremos en su mesa, en su taquilla, su ordenador… cualquier papel de la basura, notitas en los cajones…

Sabemos que aquí no encontró lo que buscaba. -¿Otra vez un registro de sus cosas? ¿No os habéis encargado ya de hacer eso tú y el resto de novatos?

Henry se volvió con una sonrisa involuntaria en el rostro.

- También habíamos estado aquí, y ahora nos vamos con alguna que otra certeza, ¿no te parece?

***

Tom ya debía de estar preparando la cena, algo que sin duda se le daba de maravilla, y siempre que podía, hacía alarde de ello. Decidió compartir su alegría mientras disfrutaba del buen ambiente de las calles. Sacó su teléfono justo cuando un niño de unos cinco o seis años chocó con ella y a punto estuvo de caer. El pequeño se disculpó y salió corriendo avergonzado. A Jane le recordó mucho a su hermano, con sus vagas disculpas, que no eran más que fruto de su carácter retraído, al menos cuando era un niño inocente, una etapa que Jane apenas había conocido. Aún sonriendo marcó el número de Tom. Contestó al tercer tono. -¿Jane? ¿Va todo bien? -preguntó evidenciando sorpresa ante aquella llamada.

- Sí. Lo cierto es que ha sido más rápido de lo que esperaba. He decidido volver a casa dando un largo paseo antes de que anochezca. Me gustaría compartir contigo la sesión de hoy. Me siento… dueña de mis recuerdos. -¿Has conseguido recordar algo importante?

- Tom parecía ocupado, impaciente por colgar, pero al mismo tiempo interesado por ella.

- Creo que ha ido todo lo bien que podía ir, pero prefiero que hablemos de eso en casa. ¿Estás preparando la cena ya? -empezaba a confundirla aquella conversación.

- Verás, había pensado que lo tuyo iría para largo y no sé si te comenté esta mañana que mi padre pasaría por aquí de vuelta de un viaje. El caso es que me ha llamado, decidido a hacerme un hueco. Ojalá estuviera en casa esperándote.

- Esa es una buena noticia: hacía mucho que no veías a tu padre. No quiero robarle a su hijo el único día que puede verte. Tómate el tiempo que haga falta, Tom. La próxima vez podría acompañarte -sugirió.

- Suena estupendo. Si le encuentro animado, te aviso, y quizá podría llevarlo a casa, ya se verá.

Te quiero, Jane, no sabes cuánto.

- Y yo a ti. Disfruta de tu rato familiar, y, sí, avísame con lo que sea. -Se despidió ella.

Un rato a solas en casa después de lo que había pasado era sin duda un regalo inesperado.

Podría pensar en todo con más detenimiento.

Cuando Tom volviese, estaría lista para una cena romántica, e incluso ahora no descartaba la idea de bajar a tomar algo a la carpa, en honor a esas personas que no podrían disfrutarla.

Antes de dirigirse a casa, decidió dar una vuelta por los puestos ambulantes de alrededor.

Compró una bonita pulsera de cuero con el símbolo del infinito grabado en una plaquita.

Pensó que sería un bonito detalle para Tom, y su significado siempre le había parecido muy romántico. Se compró también algunas golosinas, de las cuales casi había olvidado lo adictivas que podían ser. Había personas que la miraban y le sonreían con amabilidad. Otras en cambio cuchicheaban, probablemente sabiendo de quién se trataba, pero nada de eso la molestó. Lejos de haberse complicado la situación, la prensa había dejado de acosarla en su casa gracias a la insistencia de Sandy, y ahora simplemente podía verse su presencia en los alrededores de la comisaría.

Ya en las escaleras de su bloque, con el cielo totalmente oscurecido, casi chocó con Lily, que bajaba a toda velocidad y no había tenido tiempo de frenar. Ambas rebotaron hacia atrás.

- Vaya, Jane, perdona, no miro ni por dónde voy -se disculpó su vecina.

- No es nada; debí encender las luces antes de subir. Te veo apurada. ¿Va todo bien? -observó.

- Sí, no es nada. Me ha surgido un imprevisto, y con la hora que es no sé si me dará tiempo -dijo mirando su reloj. -¿Quieres que le eche un ojo a Kevin? -se ofreció sin pensarlo dos veces.

- Eres muy amable, pero no será necesario.

Tardaré unos veinte minutos. Además, seguro que ya has notado lo tímido que es. Si llamas a la puerta te arriesgas a que finja no estar en casa -explicó riéndose.

- De acuerdo, entonces estaré atenta por si necesita algo, nada más.

- Gracias, Jane. Estará viendo la tele y no creo que se mueva.

- Nos veremos, Lily.

- Claro, Jane. ¡Y me alegra encontrarte tan sonriente! -le gritó ya bajando la escalera con la misma velocidad que momentos antes.

Siguió su camino y se paró un instante antes de entrar, para mirar el portón de la casa de Lily. Se acercó y logró oír el televisor. Una risa involuntaria casi la delató al pensar en lo cinematográfica que era la situación, a Laurie le habría encantado. Kevin «solo en casa».

Al entrar en su bonita casa, algo en el aire le resultó diferente. No estaba segura de que fuera la casa la que había cambiado. Seguramente se trataba de su forma de verla ahora que el misterio tenía un hueco más pequeño en su corazón y en sus recuerdos. Se sentó en el sofá y pensó en ver algo de tele, pero la simple idea de toparse con otro informativo más sobre la vida en Rockville tras acabar con un asesino le quitó cualquier atisbo de interés.

Perdió unos más que preciados quince minutos observando de forma insulsa el techo, confusa y extrañamente perdida en aquellos recuerdos recientes. Era increíble, pero le apetecía hablar de Jeremy, recordar cómo era cuando aún vivían juntos. Enseguida le vino a la mente Laurie; deseaba con todas sus fuerzas hablar con ella, lo necesitaba de veras. Durante su visita aquella mañana, los médicos habían asegurado que estaba reaccionando ante estímulos sonoros y que su despertar era inminente. Al fin estaban siendo optimistas, y eso, viniendo de aquel colectivo, significaba mucho.

Con el teléfono en la mano, desechó la idea de llamar a su madre. Tenía mucho que contarle, eso era cierto, pero algo mucho más acertado acudió a ella como si de repente fuese lo único razonable que podía hacer en aquel momento a solas. Se levantó, todavía con la ropa de calle, pero cómodamente descalza. Fue a su habitación y cogió con cuidado el álbum de fotos de Jeremy, lo desenvolvió y regresó al sofá con una caja de pañuelos y una botella de agua. Era probable que acabase llorando, pero en esta ocasión sería para cerrar heridas.

Recordó que su madre había dicho que algunas de las fotos más recientes las había visto por primera vez, en concreto las de su último cumpleaños, dos meses antes de la tragedia. Por aquel entonces ya estaba distanciado y sus cosas no estaban al alcance de la familia. Ese álbum era algo prohibido para ellos, la única afición de Jeremy por aquellos días que realmente merecía la pena explorar. Él siempre había soñado con ser fotógrafo, y su mayor deseo era viajar a África, de la que todo le fascinaba: la gente, la cultura, los paisajes, así como la crudeza del día a día de los menos afortunados. Quién sabe si un viaje allí le haría sentirse más cerca de Jeremy. Pensaría en ello. El recorrido comenzó con las primeras fotografías que había hecho cuando sus padres le regalaron su primera cámara. Muchas de ellas fueron destinadas a la pequeña Jane, que con apenas cinco años era la protagonista indiscutible del objetivo de la cámara. Había algunas fotos de ellos juntos cuando aún le gustaba salir con ella y con Laurie. Ahora que conocía el sentimiento de Laurie hacia su hermano, en las fotos resultaba dulce y evidente, con miradas y sonrisas tímidas por parte de una jovencísima Laurie. Ella misma reía ahora recordando cada escena, agradeciendo la idea de contar con los pañuelos cerca.

No le llevó más de diez minutos llegar a las últimas páginas, con aquellas fotografías más recientes, las últimas veces que su hermano había sido retratado. Algunas eran de su fiesta de cumpleaños, que no celebró en casa, sino en un bar con sus amigos. Aún tenía muy presente lo mucho que a ella le molestaba que él no quisiese mezclarla con sus amigos. Pero ahora veía en aquel detalle un signo evidente de protección, ya que en esos días su círculo de amistades dejaba mucho que desear. Empezando por Everett Guillory, o al menos eso le parecía a Jane estar contemplando. En una foto salía al fondo, apoyado en la barra del bar, observando la situación. Jane se había puesto en tensión involuntariamente. ¿Qué hacía ese malnacido allí? No podía creer que nadie conociera la existencia de semejante prueba.

Con esa única foto, el caso se habría relacionado con el del secuestro de Ebonie. Se podrían haber ahorrado los casi ocho años que habían tardado en alcanzar ese punto, y quién sabe si Joseph, Rebecca o ella misma habrían corrido otro tipo de suerte.

Solo le quedaba pasar la última hoja; sentía curiosidad y al mismo tiempo temor por saber cuál sería la última foto que había hecho su hermano, su última visión del mundo a través de aquel objetivo. «Tengo que hacerlo. Mamá ha sido capaz y ha conseguido pasar página, nunca mejor dicho.»

Rio para sí con amargura. Pasó la hoja con cuidado para no estropear las fotos, tal y como había hecho con el resto, y las observó ligeramente todas por encima, o esa había sido al menos su intención. Hubo una que tuvo el poder de paralizarla como nunca antes le había pasado. La última foto de la última página, el fin del recorrido por la vida de Jeremy. Sus ojos se clavaron en ella intentando comprenderla, obligándose a responder a ese millón de interrogantes que ahora la asaltaban. Su hermano, junto con un par de amigos que ella conocía de vista, a su derecha. Y al otro lado, estaba él, tan amistoso con Jeremy como el resto, aunque parecía como si ninguno supiera que estaban inmortalizando el momento con naturalidad.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Lo tenía justo delante. Él, era él; siempre había sido él.

Quien la había golpeado y dejado sin sentido en aquel callejón, quien había tomado el control de aquella situación con desastrosos resultados para Jeremy y la pobre Ebonie. No podía creerlo, pero aquel recuerdo desubicado y escondido por fin había decidido volver al redil, completando el relato de su pasado de la forma más cruel y retorcida posible. El álbum cayó al suelo dejando al descubierto la foto que le causaba aquel estado de shock. La foto en la que su hermano le pasaba el brazo por encima… a Tom.

55

«Y yo a ti. Disfruta de tu rato familiar, y, sí, avísame con lo que sea.»

Aquel tono, decidido y agradable, no podía significar nada bueno. Si se debía al éxito de la sesión con aquella loquera, podía estar tranquilo: si Jane creía recordarlo todo y estaba dando por cerrado el asunto, es que no había recordado nada que le situara a él en la escena, aún estaba enamorada y confiaba ciegamente en su novio.

Todos aquellos años habían sido suficientes para borrar de su mente el único momento en el que Tom se había arriesgado a ser visto por ella.

Respiró hondo y siguió caminando como si nada por el aparcamiento del hospital. Quizá aquella pobre infeliz no supiera nada, puede que Joseph hubiese mantenido la boca cerrada. Pero no podía arriesgarse a echar por la borda tantos años de perfecto engaño por un molesto y nimio desliz.

Sabía lo que había que hacer y sería fácil, estaba convencido. Bastaría con unos minutos a solas con la genial amiga perfecta y dejaría de ser un problema. No había pensado aún en qué haría si se encontraba con algún inconveniente, ni tampoco estaba seguro de cómo lo iba a hacer, pero la asfixia era una idea sugerente y relativamente sencilla, teniendo en cuenta el estado de su víctima.

Apretaba los puños de forma inconsciente, y seguidamente se destensaba; no era propio de él bajar la guardia de esa forma, abandonar su papel de empresario formal y perfecto, guapo y comprensivo. No sería la primera vez que le arrebataba la vida a una chica indefensa. Matar no le producía placer, él no era de ese tipo de tarados; simplemente quería eliminar un obstáculo, y la muerte era la única opción segura. ¿Acaso esta vida no está hecha para disfrutarla? Tom no iba a permitir que un grupo de personas le arrebataran su derecho a ser feliz. Era él o ellos.

Llevaba un pequeño ramo de flores para la dulce Laurie. Un estúpido toque que hacía que las chicas babearan al verlo pasar entrando en el hospital. Allí, un detalle como ese te hacía prácticamente invisible, incluso si tu cara era la de un auténtico cabrón, las flores eran el contrapeso perfecto. Unos minutos de reflexión le dieron algunas ideas. Si preguntaban quién era, respondería sin más: «un pariente lejano». Si se encontraba con la chica totalmente sola, sería rápido e invisible. Subiría por la escalera para evitar ser visto en el ascensor, siempre tan transitado, y ya estaba acostumbrado a utilizar las puertas de emergencia. Se puso una gorra para ocultarse, y una mascarilla, algo que no desentonaría en aquel lugar y le ayudaría a taparle parte de la cara sin parecer sospechoso. El único problema con el que podía encontrarse era con la vigilancia policial, pues no debía olvidar que Laurie River, la gran entrometida del año, era ante todo una testigo importante. Avanzaba por las escaleras mentalizándose de aquella posibilidad, con el número de su habitación al frente de sus pensamientos. La suya era la última del pasillo.

Convenientemente nadie pasaría por delante de la puerta a no ser que quisiera verla a ella. Vamos, que si fuera un loco religioso, vería aquello como una señal de que debía acabar con su vida. ¿Habría más facilidades?

Tom llegó hasta el pasillo; todo iba como la seda. Se asomó: había algunas personas rondando a lo largo de él, pero al fondo, donde estaba su objetivo, no había nadie, solo una silla vacía junto a la puerta. Debía darse prisa. Recorría la distancia a un paso ligero, mirando al frente, decidido. Al llegar al marco de la puerta, se asomó antes de entrar. Nada. Estaba en completo silencio, solo se oía la lenta respiración de la chica y las máquinas a su alrededor. Parecía dormir tranquilamente, ignorando lo que pronto padecería.

Colocó las flores junto a su camilla: quedaban preciosas en aquella estampa. Se acercó más a ella y le acarició la cara; era muy atractiva, guapa, pero de una forma distinta a Jane. Una lástima que su belleza estuviera a la par con su impertinencia y curiosidad. Le tapó la boca y la nariz durante unos dos o tres segundos. Notó como su pulso se descontrolaba, indefenso. Apartó la mano y disfrutó de aquella sensación de poder, ese escalofrío que recorría su cuerpo. Por un instante, le pareció que la chica había enarcado levemente las cejas. ¿Se estaría despertando? «Tan oportuna como siempre, Laurie», pensó. Aproximó su rostro al de ella, respirando tan cerca que podía percibir su olor agradable y sutil, como a hierba fresca. Tal y como se había dicho, él no disfrutaba matando, pero la situación que estaba viviendo, teniendo en sus manos la vida de esa pobre ignorante, era algo magnífico. ¿Por qué no admitirlo? No era ningún hipócrita, y menos consigo mismo; aquella puta se había ganado el derecho de hacerle disfrutar mientras sesgaba su vida segundo a segundo.

Se dispuso a taparle la boca y la nariz de nuevo, excitado. Solo necesitaba unos segundos más para despedirse de aquel problema… -¿Quién es usted? -exigió saber una voz ronca y algo ofuscada.

Tom había detenido sus manos en la frente de la chica; un segundo más y habría sido demasiado tarde. Tuvo que improvisar tal y como suponía que podía ocurrir. Le acarició el pelo antes de girarse con los ojos irritados.

- Hola. Soy pariente de Laurie. Estaba fuera de la ciudad y he llegado hace unas horas. Me acabo de enterar de lo sucedido. Le he traído unas flores y… -recitó como si leyera un guion de cine magistralmente interpretado-… verla así… es horrible.

- Lo siento, pero tiene prohibidas las visitas.

Tendrá que marcharse por hoy -dijo sin apartar la mirada, con las manos en los bolsillos. Aquel tipo era muy alto y en su mirada Tom leía perfectamente la desconfianza.

- Por supuesto, perdone si le he asustado -se disculpó pasando por su lado.

Intentó no parecer impaciente por salir de allí, pero al cruzar sus miradas, el corazón revoloteó en su pecho. ¿Cómo era posible? Su disfraz era perfecto, estaba a salvo, jamás podrían asociarle con el caso; él era el novio de la víctima, el que nunca estaba en casa, trabajador y todo un caballero. «Nada ha cambiado, todo sigue bajo control», se obligó a recordarse. Una vez fuera cambió radicalmente su expresión. Nada había cambiado, pero eso era lo malo, que seguía habiendo un cabo suelto. Pero aún tenía tiempo, quizá al día siguiente volviera a encontrar una oportunidad. No debía perder los nervios.

Joel se acercó alarmado a la chica en cuanto estuvo a solas. Aquello le había pillado desprevenido. No quería volver a dejarla sola, pero aquel tipo bien merecía ese riesgo con tal de hacerle unas preguntas. ¡Qué estúpido había sido al no darse cuenta! Por supuesto que tendría que haber pedido que alguna enfermera esperara junto a ella. Sorprendentemente nervioso, se acercó a Laurie, respiraba con normalidad. Todo en orden, estaba a salvo.

«Joder, ni que fuera nuevo en esto. ¿A quién se le ocurre ir al baño y dejar a una testigo en coma sin vigilancia? Al estúpido de Joel, claro que sí», pensó recriminándose su falta de atención ante lo evidente. Pero suponía que ni siquiera Sandy había caído en la cuenta de que Laurie River era como un imán para esa persona. Lo buscaban, y tanto si se trataba de aquel tipo con mascarilla como si no, tendría en cuenta esa posibilidad de ahora en adelante. Sacó el teléfono y llamó a su compañero.

No contestaba. Lo intentó un par de veces más con el mismo resultado. ¿Qué estaba pasando? ¿Había ocurrido algo realmente importante? Solo había recibido una visita, pero demasiado sospechosa; necesitaba comentárselo a Sandy. Se obligó a esperar diez minutos, y pasado este tiempo volvió a intentarlo. En esta ocasión contestó tan rápido que pilló a Joel desprevenido.

- Dime, Joel. -¡Joder, Sandy!, ¿dónde estabas?

- Atendiendo otra llamada. ¿Qué pasa?

Porque para algo me habrás llamado, ¿no? -insistió ligeramente alterado.

- Tranquilo, jefe, no saltes todavía. Una cuestión importante: ¿la chica ha recibido visitas de familiares estos días?

- No. Hablé con sus padres y están de viaje, y no hay parientes viviendo cerca de aquí.

Sandy pudo oír a Joel maldecir por lo bajo mientras respiraba con dificultad.

- Joel, ¿qué significa eso?

- He sido un estúpido, Sandy. Fui al baño hace un momento y cuando volví había un tipo junto a la camilla, observándola muy cerca. Lo sorprendí y me dijo que era un pariente, un primo o yo qué sé. Me resultó extraño, pero se marchó muy rápido y yo solo quería comprobar que la chica estaba bien.

- Joder, Joel, ¿y lo está? -preguntó asustado.

- Sí, sí, está perfectamente…, bueno, teniendo en cuenta las circunstancias.

- Déjate de bromas, Joel. ¿Cómo era?

Descríbelo.

- Veintitantos, alto. Llevaba una gorra azul bien calada, y para colmo, como ya te he dicho, tenía una de esas mascarillas que se ponen los enfermos. Iba con vaqueros y una chaqueta marrón.

No sé qué más decirte, Sandy; ha sido en menos de un minuto. Lamento que mi vejiga no pudiera espe… -Joel se detuvo a media palabra. -¿Joel? -No obtuvo respuesta: Joel había enmudecido. -¡Que venga un médico, por favor! -gritó asomándose al pasillo. Sandy pudo oír su grito ahogado por la estática-… Sandy, está moviendo las manos, y parece que intenta abrir los ojos -casi chilló al teléfono. Luego pulsó el botón de altavoz y dejó el teléfono junto a la camilla. Sandy escuchaba perfectamente los intentos de Laurie por despertar, por hablar. Le llegaban unos extraños sonidos guturales que cobraban sentido por segundos. ¡Laurie despertaba! Joel le sostuvo la mano. No abría los ojos, pero quería pensar que saber que no estaba sola la tranquilizaría, incluso aunque no le conociera.

- Tranquilícese, está en un hospital. Está a salvo.

Los expresivos ojos de Laurie se abrieron por fin, clavando su mirada en el hombre que tenía a escasos centímetros de su cara.

Laurie le apretaba la mano, tirando hacia ella para que se acercara más. Sandy escuchaba expectante sin saber lo que ocurría.

Joel se aproximó más a ella y puso su oído cerca de la boca de la chica, con el teléfono al lado para que Sandy también lo oyera.

Laurie estaba haciendo un gran esfuerzo por conseguir decir una sola palabra, una que lo aclararía todo.

- T… Tom -susurró casi sin fuerza mientras unas lágrimas recorrían su cara. Luego volvió a recostarse, respirando agitadamente.

- Sandy, ¿has oído eso? ¿Sandy?… -insistió confuso, pero de nada servía: estaba hablando solo.

56

Jane había caído de rodillas al suelo, junto al álbum de su hermano. Su cuerpo permanecía allí, pero su mente volvía al callejón una y otra vez, al momento en el que Tom la golpeaba hasta dejarla sin sentido bajo la lluvia. Su mirada perdida no reaccionaba.

Tenía pensamientos totalmente ilógicos en aquel momento, se olvidaba del peligro que corría si no hacía nada. Consiguió volver en sí, al salón de su casa, al presente. Lo primero que se le vino a la cabeza fue el tiempo que había pasado desde que había hablado con él.

La historia de su padre probablemente no fuera cierta, pero ese no era el problema. Tenía que moverse, salir corriendo de allí, o llamar a la policía; debía hacerlo cuanto antes. Apenas había conseguido levantarse cuando le fallaron de nuevo las piernas.

Sus rodillas temblaban descontroladamente, sus manos no conseguían aferrarse a la mesa. No podía dejar de pensar en los últimos años de su vida, en lo que había compartido con Tom. No quería ni imaginar hasta qué punto era culpable, pero solo con rememorarlo el miedo se apoderaba de su cuerpo. Medio a rastras consiguió llegar hasta el sofá, y allí se sentó como pudo y cogió aire, intentando concentrarse. Lloraba más que respiraba, lo que dificultó mucho su intento por recobrar la compostura. Sentía que le faltaba el aire, que no era capaz de realizar aquel simple gesto. «Calma, necesito calmarme y moverme.» Se veía incapaz de bajar las escaleras y mucho menos de conducir en aquel estado hasta la comisaría. Su móvil no estaba a la vista. ¿Dónde coño lo había dejado? El teléfono fijo: tendría que llamar a la comisaría.

Casi ni pudo pulsar los números acertados, sentía los dedos agarrotados; no sabía si le saldría la voz suficiente para que la entendieran. Un tono, dos tonos, estaba al borde de un ataque de pánico. Tres tonos…

- Comisaría de Rockville, ¿en qué puedo ayudarle? -contestó por fin una voz jovial y desconocida.

Jane se preparaba para hablar. ¿Por dónde debía empezar? Estaba tan asustada que no sabía qué decir. Quizá lo mejor sería preguntar por Sandy.

- Hola, ¿podría… -Jane se detuvo en seco.

El sonido de llaves entrando en la cerradura de la puerta hizo que la habitación comenzara a darle vueltas. Estaba paralizada, no podía moverse.

Deseó con todas sus fuerzas desaparecer de aquel lugar antes de que Tom la viera allí. El momento de actuar había pasado. Entró con normalidad, cerró la puerta tras de sí y al verla la saludó como de costumbre. Tom ni siquiera se imaginaba lo que estaba sintiendo ella en aquel momento.

- Hola, cielo. Mi padre te envía saludos -dijo soltando las llaves en la mesa.

En ese momento se fijó en que ella sostenía el teléfono. -¿Jane? ¿Con quién hablas?

Una lágrima se le escapó y cayó por su mejilla.

La secó con una velocidad nerviosa, apartando cualquier rastro de su ataque de pánico. -¿Oiga? ¿Sigue ahí? -insistió el chico de la comisaría.

El tiempo se escapaba y tenía que decir algo, hacer algo.

- Lo siento, me he equivocado -apenas se oyó en un susurro entrecortado.

Jane carraspeó mientras soltaba el teléfono, como si la voz pudiera volver a la normalidad con aquello. -¿Estás bien, Jane? -Se le acercó por la espalda.

Puso las manos en sus hombros, a lo que ella reaccionó involuntariamente apartándose; comprendió su error al instante. Tom le dirigió una mirada desconcertada.

- Llamaba a mi madre, pero parece que me he equivocado. No me encuentro bien. Tengo náuseas.

- Intentó sonreírle y corrió al baño.

Había procurado mantener la calma, estar allí y pensar en alguna forma de salir, pero no era capaz de mirarle a los ojos sin que su instinto le obligara a gritar y despreciarle. Tom era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que algo no iba bien. Se vio obligada a encerrarse en el baño, abrió el grifo del lavabo y dejó correr el agua para darse un tiempo para pensar; así sofocaría su llanto.

Apenas habían pasado unos segundos cuando Tom llamó a la puerta.

- Jane, ¿qué te ocurre? ¿Puedo pasar? -¡No! -se apresuró a gritar.

Demasiado tarde. Tom giraba el pomo de la puerta con insistencia. -¿Por qué te has encerrado?

- Salgo enseguida, no es más que un mareo -dijo intentando suavizar su abrupta respuesta anterior.

Gritar pidiendo auxilio de poco serviría, con media ciudad sumida en la mayor fiesta del año; la música y el bullicio se encargarían de silenciarla.

No tenía elección, debía salir, inventarse alguna excusa; a plena vista estaría a salvo. Debía convencerlo para bajar a la plaza, una vez allí sería fácil perderse entre la multitud para solicitar ayuda.

Se refrescó la cara, cerró el grifo y cogió la toalla. Se secó con lentitud, mentalizándose de la importancia de una perfecta actuación en los próximos minutos. Quitó el cerrojo de la puerta.

Se disponía a traspasar el umbral justo cuando un pensamiento la asaltó destruyendo aquella seguridad pasajera que la había hecho decidirse a salir. Tom sabía si su hermano estaba vivo o no, porque era el culpable. Volvió a perder el equilibrio, recordando tantos besos y caricias con aquel monstruo que la esperaba al otro lado. Se sintió asqueada y las náuseas, antes fingidas, llegaron para obligarla a arrodillarse frente al retrete. Tom la oyó y volvió a insistir. -¿Seguro que estás bien?

Jane abrió la puerta lentamente. Él la miraba confuso. Al menos la había oído, tenía una excusa para su aspecto. Pasó a su lado y fue pausadamente hasta el salón. Se quedó petrificada al final del pasillo cuando el teléfono sonó. No pudo reaccionar, Tom se apresuró a adelantarla y contestó. Sabía lo que estaba ocurriendo. Había sido tan estúpida. ¿Por qué no había dejado el teléfono descolgado?; incluso podía haberlo desconectado. Ya era demasiado tarde.

Echó un vistazo a la estancia. Temerosa de encontrar alguna evidencia, aunque sabía perfectamente que solo buscaba una cosa: el álbum. Debía esconderlo antes de que fuera demasiado tarde. Mientras Tom atendía la llamada, ella se deslizó por detrás hasta el sofá, donde permanecía el álbum tirado en el suelo, a los pies. Tom por fin se movió. -¿La comisaría, dice? Debe de tratarse de un error -se limitó a afirmar. La miraba fijamente, con los labios tensos, en una línea perfecta. La mano que sostenía el teléfono comenzó a temblar.

El álbum no aparecía. Jane se giró para mirar a Tom. Junto al teléfono, bajo la mano, reposaba el álbum, perfectamente abierto por la última página.

Todo había terminado. Ambos lo sabían, Jane lo recordaba, le temía y lo odiaba por lo que era y había hecho-. Lo siento -le comunicó al chico de la comisaría-, aquí no hay ninguna chica.

Jane echó a correr por el pasillo, directa al baño. Él soltó el teléfono colgando de un golpe. Se abalanzó y la agarró de un brazo, tirando de ella.

Jane manoteó intentando aferrarse a algo, pero fue en vano. Ya la tenía sujeta por ambos brazos, frente a él, con una sonrisa furiosa en su rostro.

Jane forcejeó. Tenía los brazos fuertemente agarrados, por lo que comenzó a darle patadas.

Una de ellas llegó justo donde debía. Tom se encogió sobre sí mismo, aflojando la fuerza que la sostenía. Consiguió zafarse y entrar en el baño, empujando la puerta con todo su peso, pero no consiguió cerrar. Las manos de Tom aparecieron por la última rendija. -¡Jane, estate quieta! -gritó furioso.

Ella alargó el brazo hacia el lavabo, cogió la jabonera de cristal y comenzó a golpearlo en los nudillos, desesperada. Tom estaba cediendo.

Apartó la mano entre imprecaciones, y antes de que se cerrara, cargó contra la puerta con todo su cuerpo. Jane se vio impulsada hacia atrás. La puerta se abrió por completo. Él apareció bajo el marco jadeando, furioso y amenazante. Con todas sus fuerzas, le lanzó la jabonera, acertándole en plena frente. Tom retrocedió unos pasos y ella pudo cerrar echando el cerrojo. Aquella seguridad momentánea le permitió respirar profundamente.

Se sentó junto a la bañera, en el suelo, convencida de que tarde o temprano lograría entrar. Su única esperanza estaba en que aquel chico de la comisaría enviara pronto a alguien a echar un ojeada.

El silencio se hizo en la casa. Jane escuchó con atención, pero ni siquiera le llegaban sus pasos al otro lado. ¿Qué estaba haciendo?

- Jane, cielo, sal de ahí. No sé lo que piensas de mí, pero déjame que lo explique todo; estoy seguro de que no es más que un malentendido. -No recibió respuesta alguna por su parte-.

Quiero ayudarte, cariño -insistió con una ternura que, a esas alturas, a Jane le provocaba escalofríos-. Sal para que podamos hablar con calma. -Ella sabía que no había vuelta atrás.

Ahora conocía al verdadero Tom. Solo intentaba engañarla una vez más como había hecho todos estos años-. Está bien, Jane, tú ganas. Voy a dar una vuelta. Cuando regrese, espero que estés más tranquila y dispuesta a hablar.

Oyó cómo se alejaba. «Ya conozco ese truco, Tom. No abriré la puerta por nada del mundo.» Se acercó a la puerta y se apoyó para escuchar. Nada.

Se apartó y esperó intranquila.

Hubo un fuerte golpe no muy lejos. Su corazón se aceleraba por momentos. ¿Habría roto algo?

Volvió a oír pasos cerca. Desconcertada, se aproximó un poco más. Silencio total.

De repente, algo chocó con fuerza en la puerta haciendo que pequeñas grietas asomaran. Jane dejó escapar un grito. Intentaba echarla abajo. Y en pocos segundos lo conseguiría.

- Si no quieres salir, tendré que entrar a por ti -reanudó Tom su tono amenazante.

Jane oía cómo la puerta crujía mientras por sus mejillas encendidas rodaban lágrimas de rabia e impotencia. No se acurrucaría en una esquina temblorosa esperando que la puerta cayera, no.

Estaba decidida a luchar hasta el último aliento, no le pondría las cosas fáciles.

57

Estaba escondido debajo de la mesa de la cocina, dispuesto a darle un susto, el que se llevaría al no encontrarlo donde lo había dejado al marcharse. Sí, eso haría. La casa estaba totalmente a oscuras para que fuera más fácil conseguirlo, y había dejado el televisor encendido, pero sin voz.

Era la única manera que se le había ocurrido de darle un escarmiento a su madre por no cumplir su promesa.

Su serie favorita había terminado hacía ya un buen rato, y aun así no había vuelto. «Solo será un momento, cielo, tú no te muevas de ahí», había dicho ella. Pero a Kevin le parecía que había pasado ya más de «un momento» desde entonces.

Seguro que todos sus nuevos amigos llevaban mucho tiempo divirtiéndose abajo, y él tendría que esperar a que regresara su madre, porque, según ella, era demasiado pequeño para ir solo. Desde la ventana había visto a mucha gente paseando tranquilamente, a niños corriendo, y todas las luces de colores que adornaban las calles. Junto a su cumpleaños, era el día que llevaba esperando desde que se mudaron a Rockville. ¿Qué podía pasar si bajaba solo? No iba a perderse, porque estaría justo enfrente de casa. Y para que su madre no se enfadara, podría dejar una nota. Cambio de planes: mucho mejor y más maduro que esconderse para asustarla.

Salió de su escondrijo y encendió la luz de la cocina. Del cajón en que siempre la guardaban, bajo los paños, cogió la libreta para dejar el mensaje, pero su bolígrafo favorito no aparecía por ninguna parte. Se dirigió al salón, allí siempre había alguno por cualquier rincón, culpa suya seguramente. Justo cuando iba a encender la luz, un grito hizo que la libreta resbalara de entre sus manos. Había sido un grito de mujer agudo y breve. Kevin no supo qué pensar. Por la calle la gente hacía esas cosas, y mucho más en las fiestas, pero estaba convencido de que había sido demasiado cercano. Se quedó en silencio un rato y volvió a oírlo, pero esta vez acompañado de golpes, como si cayeran objetos pesados. Regresó a su escondite como una bala, deseando que su madre estuviera con él. ¿Era su vecina la que gritaba? ¿Había alguien ahí fuera en el rellano? Ya no era un niño pequeño como su madre decía; ¿qué hacía escondiéndose por un grito? Mientras no abrieran la puerta no tenía nada que temer, estaba a salvo en casa. Se armó de valor y con paso decidido se encaminó de nuevo al salón, pero nada más estirarse de nuevo junto a la mesa, lo oyó otra vez. Se tapó los oídos y permaneció allí un buen rato. «Por favor, que no suene más, que no pase nada», suplicó apretándose las orejas con las manos. Cerró los ojos durante lo que a él le parecieron demasiados minutos. Desconfiado, se acercó lentamente a la puerta. No le sorprendió notar que estaba temblando, después de todo no era tan valiente como quería pensar: necesitaba a su madre, como siempre. Cogió una silla y la puso contra la puerta, debajo del pomo, haciendo palanca, algo que había visto hacer en la televisión muchas veces para impedir que alguien entrase. A menos que fuera su madre.

Aún junto a la puerta, oyó abrirse una no muy lejos. La de su vecina quizá. Aprovechando la silla, se subió y observó por la mirilla el solitario y oscuro rellano. La puerta de enfrente estaba entreabierta, salía luz por las rendijas. Unos segundos después, un hombre la abrió del todo y salió arrastrando algo pesado. Dejó aquello en la entrada y entró de nuevo. Al desaparecer en el interior, Kevin vio claramente de lo que se trataba.

Era Jane, su simpática vecina, dormida o algo peor. Kevin se sentía como si estuviera viendo una película, de esas que su madre jamás le permitía ver, en las que salían hombres malos haciendo cosas horribles. No quería seguir allí. Su instinto le gritaba que volviera a esconderse, pero esta vez en un lugar mejor, más difícil de encontrar. Pero por alguna razón su cuerpo no se movía, seguía temblando mientras miraba el cuerpo de su vecina totalmente quieto. El hombre malo reapareció con una sábana. La puso en el suelo y comenzó a enrollar a Jane en ella, cubriéndola por completo.

Kevin estaba aterrado. Ese hombre le había hecho daño a Jane y ahora la envolvía para llevársela o esconderla. ¿Estaba muerta? Intentó bajar con cuidado, pero al estar a oscuras y tan nervioso su pie derecho resbaló con el borde de la silla y cayó al suelo de costado haciendo volcar la silla y provocando un gran estruendo que consiguió sobresalir entre el barullo de la calle. Kevin permaneció inmóvil, sin saber si debía correr o no. De todos modos, no habría podido levantarse; estaba aterrado, respirando con dificultad con la cara pegada al suelo frío. Desde aquella posición, veía una línea de luz por la rendija de su puerta; el corazón le latía con fuerza y un sudor frío le recorría la frente. Oía pasos acercándose a él, y unos segundos después notó una sombra detenerse al otro lado. En ese momento se le cortó la respiración. Aquel hombre le haría lo mismo que a Jane si lo descubría, pero quizá ya fuese demasiado tarde, no perdía nada por salir corriendo de allí antes de que aquel hombre intentara entrar. Se levantó sin hacer ruido y corrió en silencio y a oscuras a esconderse bajo la cama de su madre, rezando para que el hombre malo se fuera.

***

Henry pateó una vez más la mesa de trabajo de Joseph, atrayendo varias miradas perplejas. No había nada; Joel tenía razón, solo estaba perdiendo el tiempo. Ni en su casa ni en la oficina…, su taquilla prácticamente estaba a estrenar, con su uniforme bien planchado y colgado. ¿Es que no se le había escapado ningún detalle? «Maldito Joseph con su puñetera perfección», se quejó en silencio propinando un nuevo puntapié a la mesa. Ya ni siquiera se fijó en la reacción de los presentes.

Sobre la mesa seguía aquel jodido bonsái, que parecía reírse de él ¿Qué podía tener de estimulante cuidar aquella ridícula versión de un árbol? No conseguía entenderlo. Henry se acercó a aquella maceta plana y rectangular y la observó con cierto desprecio; allí seguía el arbolito, mientras que el loco de su dueño estaría en alguna cámara frigorífica. No entendía nada del cuidado de esas plantas, pero realmente no parecía que Joseph lo tuviera tampoco: aquel tronquito estaba prácticamente pelado y con ramas muy poco favorecedoras. Había visto a Joseph toquetear aquella maceta, pero fijándose bien, el bonsái no había cambiado a mejor en lo más mínimo; de hecho, la tierra estaba sequísima.

Henry la sostuvo en sus manos y entornó los ojos mientras comprendía que lo que agarraba era un refinado hobby. Se levantó aún llevando la planta y se alejó varios metros de las mesas, al fondo de la sala. Mantuvo la maceta frente a sí con los brazos estirados y la dejó caer. El estruendo del barro cocido al estallar en mil pedazos volvió a silenciar al resto de la oficina. Pero Henry no se molestó en mirar a su alrededor, pues a sus pies tenía las respuestas que había estado buscando.

Bajo la tierra se dejaba ver un pedazo de tela rectangular. Se agachó y apartó el tronco seco del bonsái, así como la tierra que le entorpecía. El trozo de tela era una funda. Henry la apartó y en sus manos cayó una pequeña libreta negra cerrada con una goma roja. Allí tenía sus respuestas; solo tenía que pasar las páginas una a una para entrar en la mente de Joseph.

58

Sandy esquivaba a los peatones a una velocidad desesperante por las calles abarrotadas.

Al cabo de unos minutos tuvo que apearse y recorrer el camino restante hasta la casa de Jane.

En cinco minutos se plantó en las escaleras, dispuesto a hacer un esfuerzo más sin apenas respirar. Subía los escalones de tres en tres, tropezando una y otra vez. Acababan de llamarle desde la comisaría para informarle de una sospechosa llamada recibida desde la casa de Jane, lo que terminó por preocuparle y temerse lo peor. Redujo la marcha al llegar al rellano del piso. Había un silencio total en aquel lugar, solo se oía la música en la calle. Oscuridad total. No había luz por debajo de la puerta. Se acercó lentamente tras desenfundar su arma. Apoyó la mano en la puerta y esta cedió ante la poca presión que ejerció. No estaba cerrada. Su poca memoria del sitio fue suficiente para recordar la disposición de aquella casa y, por instinto, buscó por la pared los interruptores para prender la luz.

El silencio era inquietante y revelador: allí no había nadie.

Cuando se hizo la luz, el desorden del salón lo alarmó. Todo estaba patas arriba. La mesa central estaba volcada, los cojines del sofá por el suelo y un jarrón roto en el pasillo. Avanzó por este, con su arma apuntando al suelo. Al asomarse al largo pasillo, la puerta destrozada del fondo llamó toda su atención. Sandy se apresuró hasta allí con el deseo de no haber llegado demasiado tarde. Con el corazón a mil y la respiración entrecortada, se asomó al interior y respiró aliviado. No estaba allí ni había sangre por ningún lado, solo restos de cristal. Un evidente forcejeo. Tom se la había llevado.

Comenzó a rebuscar entre todo aquel desorden algo que pudiera indicarle dónde encontrarlos. De vuelta al salón, localizó junto al teléfono un álbum de fotos, que ahora de poco les servía, más que para confirmar lo que les habría venido muy bien unas horas antes. En una foto aparecía el hermano de Jane junto a Tom, por la que, sin duda, Jane había recordado algo, o simplemente atado cabos de forma dolorosa para ella. Eso explicaba la llamada. «Pero ha sido demasiado tarde para ayudarte. Hemos sido unos estúpidos ciegos.»

Soltó con furia el álbum cerrado sobre el sofá.

Salió al rellano y en la oscuridad su mirada se desvió hacia la puerta de enfrente. Se acercó y, tras pensarlo, llamó con la esperanza de hallar a alguien que no hubiese salido a la fiesta. Pero nadie contestó al otro lado. -¿Hay alguien en casa? Le habla la policía -insistió esperanzado.

Nada. Se dio la vuelta, apagó las luces de la casa de Jane y cerró la puerta. Ya estaba en los primeros escalones cuando el sonido de una puerta abriéndose le llegó por la espalda. Sandy se dio la vuelta, y por una rendija vio una silueta menuda y temblorosa.

Sacó su placa y se la enseñó.

- Chico, no te asustes. Soy policía. ¿Ves?

Estoy buscando a Jane, tu vecina. ¿Podrías hablar conmigo un momento? ¿Están tus padres en casa? -intentaba dotar su voz alarmada de un tono más conciliador, se notaba que el chico estaba asustado o simplemente desconfiaba de él.

El pequeño apenas pestañeó. Estaba pálido e inmóvil.

Sandy se acercó, el chico abrió más la puerta y, sin apenas vérselo venir, se abalanzó sobre él abrazándose a su cintura. Empezó a llorar mientras se agarraba con fuerza.

- Vamos, pequeño, tranquilo. Ya ha pasado todo. Ahora estás a salvo. -El pequeño no conseguía articular palabra. Sandy suspiró; debía tener cuidado si quería averiguar lo que el chico sabía, porque era evidente que algo había notado -. Tienes que contarme qué te pasa. ¿Lo harás? -le decía mientras le daba palmadas en la espalda.

Jamás se había visto en una situación parecida en los años de carrera. No se le daban bien los niños. Se veía más capaz de interrogar a un criminal que hacer hablar a ese niño asustado.

- El hombre malo se la ha llevado. Ella estaba dormida -balbuceó al fin entre sollozos. -¿Viste algo más? -insistió.

- Él la estaba enrollando en una sábana. La vi moverse. -Se estremeció al recordar aquel momento-. Me caí al suelo y el hombre malo llegó hasta la puerta. Iba a hacerme daño, como a Jane, seguro que iba a hacérmelo. -Y se puso a llorar de nuevo.

- Bueno, como ves, ya se ha ido. Y me has ayudado mucho. ¿Cómo te llamas?

- Kevin -pudo decir entre lágrimas.

- Muy bien, Kevin. ¿Dónde están tus papás?

- Solo mamá, y se ha marchado a hacer un recado. Dijo que serían unos minutos.

- Bueno, pues voy a quedarme contigo hasta que vuelva. Ese hombre ya se ha ido, te prometo que no vendrá otra vez, Kevin. -Sandy se sentó en el rellano junto al pequeño. Hubo un silencio incómodo que se convirtió en algo reconfortante para el pequeño, que apoyó su cabeza en el hombro de Sandy. No pudo evitar sentirse aliviado porque Tom no le hubiese hecho nada a Kevin, y por estar ahora en su mano consolarle.

El móvil sonó. Sandy agradeció a su compañero Joel esa llamada oportuna. Nada más descolgar, Joel empezó a hablarle precipitadamente.

- Dime que la chica se encuentra bien -suplicó más que preguntó.

- He llegado tarde; se la ha llevado.

Sandy oyó cómo Joel lanzaba una retahíla de palabras de lo más acertadas y malsonantes.

- Laurie se encuentra bien.

Está completamente consciente y ahora mismo están comprobando que todo marcha como tiene que ir en su cabeza. No me dejan entrar.

- Es un alivio saber que saldrá de esta. -Hizo una pausa para observar al chico, que definitivamente estaba dormido en sus brazos-.

Joel, el hijo de la vecina de Jane lo ha visto todo, está seguro de que Jane todavía respiraba cuando se la ha llevado. Hay que averiguar dónde se ha escondido. Tienes que hablar con Laurie, quizá pueda decirte algo más de lo que Joseph le ha contado; explícale eso a los médicos, diles que la vida de Jane está en sus manos.

- Entendido, capitán. Te llamo cuando sepa algo. ¿Qué vas a hacer mientras?

Sandy no lo tenía claro. Para empezar, no podía dejar al niño solo, tendría que esperar a la vuelta de su madre, y aun así no haría mucho más que dar palos de ciego, pero mucho mejor eso que nada. Se montaría en el coche y conduciría, la presión le ayudaría a dirigirse con sentido común a algún lugar.

- Pues primero… -Sandy se detuvo al apreciar unos ojos completamente desorbitados dirigiéndose hacia él y al pequeño. Un par de bolsas que cargaba aquella mujer cayeron al suelo despertando a Kevin, que nada más verla se lanzó escaleras abajo-… vuelvo al coche; espero tus noticias.

***

Sandy entornó los ojos. No miraba nada en concreto, intentaba darle forma a un pensamiento que empezaba a formarse. Jane era la clave, el centro de todo. Un lugar con un fuerte significado para ella, relacionado con su hermano; allí debía de ir. Si Tom estaba tan enfermo y loco como parecía, la idea que empezaba a cuajar parecía bien encaminada. Giró bruscamente el volante en una calle cortada por el paso de un pequeño desfile de niñas disfrazadas de animadoras que daban saltos y volteretas por la carretera con una elasticidad envidiable. Dio media vuelta y condujo recto hasta la carretera principal, a las afueras.

Jane no estaba en Rockville, ya no. Los fríos y oscuros bosques de más allá eran su única esperanza.

59

Un grito apagado, desganado pero lleno de dolor, destrozó la capa de sueños que llevaba tejiendo durante horas. Jeremy volvió de aquel estado, alerta y consciente de lo que estaba pasando. Se levantó y corrió por la habitación a oscuras, descalzo. Salió y, tras encontrar de nuevo la más completa oscuridad, se encaminó a la habitación de su hermana.

La puerta estaba entreabierta, pues nunca se atrevía a quedarse aislada por completo. Su lamparita iluminaba la fina línea que se alargaba por el suelo. Jeremy entró sin dudar, haciendo el ruido necesario para que ella lo notara y dejase de llorar de aquella forma desesperada. Cerró la puerta tras de sí y la contempló. Sus cinco añitos, repartidos por aquel diminuto cuerpo, no eran nada en aquel momento. Le daba miedo dormir sola, y hasta hacía bien poco no había sido capaz de hacerlo.

Sus ojos le buscaron, suplicando comprensión, y sabía que en él la encontraría. -¿Qué ha sido esta vez? -le preguntó en tono juguetón, intentando que dejara el miedo atrás.

Jane se sentó al borde de la cama y cruzó aquellos delgaditos brazos suyos pensativa.

- La luz de la lamparita no es suficiente, no ilumina todo el cuarto. ¿Cómo sé que no habrá un monstruo… en aquella esquina? -deslizó uno de los brazos hacia el rincón más apartado, totalmente fuera del campo de visión.

Jeremy se sentó a su lado. Ella parecía enfadada, no con él; era incapaz de aceptar que aquella injusticia no tuviera solución aparente.

- No creo que sea buena idea que dependas de la luz para dormir. La de la lamparita es suficiente, y ya te lo dije, es temporal.

- Hablas como papá: él no me entiende.

Claro, él siempre duerme con mamá, no tiene miedo porque no está solo.

Jeremy dejó que la risa saliera sin mala intención; era un razonamiento de una lógica aplastante. Jane no apartó la vista del suelo. -¿Sabes una cosa? Yo perdí el miedo a dormir a oscuras… -captó así toda la atención de su pequeña hermana, que le miró con ojos esperanzados- durmiendo a oscuras.

Jane infló sus mofletes indignada, ¡menudo consejo le daba!

- Claro, como tú ya eres mayor, ¡no te acuerdas del miedo que da!

- Shhh -le recordó-. Si mamá o papá se despiertan se enfadarán con nosotros. -Jane bajó de nuevo la mirada, decaída-. ¿Sabes?

Piensa en esto: si estás en la oscuridad, eres invisible. No tienes que tener miedo, nadie puede encontrarte en las sombras, ni siquiera el monstruo más listo de todos; ellos tampoco ven.

Le arrancó una sonrisa a su hermana, que había entendido el mensaje.

- Es verdad, la oscuridad es un gran escondite -se dijo a modo de reflexión.

- A partir de mañana, intenta dormir sin luz, y cuando tengas miedo, recuerda que eres invisible, que en tu cama estás a salvo, ¿vale?

Jane asintió enérgica y se levantó de la cama.

Jeremy, extrañado, la observó colocarse las zapatillas y coger su almohada de la cama. -¿Qué haces?

- A partir de mañana -confirmó ella-. Hoy voy a dormir contigo. -Y nada más decirlo, salió corriendo de la habitación hacia la de su hermano, con una sonrisa en los labios.

- Bien jugado, pequeñaja -susurró él mientras apagaba la lamparita. La oscuridad lo envolvió de nuevo. A oscuras, a salvo de cualquier mal.

El fuerte olor de aquel lugar estaba empezando a despertarla, alejándola de aquel recuerdo con Jeremy. Las piernas, en una posición imposible, se le habían torcido a causa de la caída. Un hormigueo en la pierna derecha la puso alerta, incorporándose de golpe. Se encontró en una oscuridad total, acompañada únicamente por extraños crujidos y siseos cercanos. Dio un rápido repaso a los acontecimientos que la habían llevado a hasta aquel lugar, fuera cual fuese. Tal repaso acababa cuando Tom tiraba la puerta del baño abajo y se golpeaba con el borde del lavabo tras intentar quitárselo de encima. Al instante se llevó la mano a la frente, donde había sangre seca y un buen chichón, pero nada grave.

Aquel desagradable olor, junto con la humedad y la oscuridad total, hicieron que se le revolviera el estómago, deseosa de salir como fuera de allí.

Palpó el suelo: era tierra mojada y pedregosa. En algunos puntos había pequeños charcos de agua apestosa formados por el desnivel. Buscó a tientas algún punto de apoyo. Siguió a gatas hasta que logró tocar una pared rocosa y con musgo.

Satisfecha por el nimio avance, permaneció quieta unos instantes. Al mirar hacia arriba, le llegaron sonidos tales como grillos, o el vaivén de las hojas de los árboles con la suave brisa. No había duda de que se encontraba en una zona boscosa, y probablemente, Tom la hubiera arrojado en algún tipo de pozo no muy profundo, por suerte para ella.

No había ni rastro de él, pero no dudaba de que estaría cerca, esperando a que despertara. En cierto modo, Jane se sentía a salvo a esa distancia, pero empezaba a agobiarle la atmósfera asfixiante de su prisión y aquel olor tan nauseabundo.

No serviría de nada permanecer en silencio, por lo que optó por gritar pidiendo auxilio; aunque sabía quién acudiría, no veía otra opción, jamás saldría de allí escalando. -¿Hola? ¿Alguien puede oírme? -gritó como pudo. Su garganta seca se quejó al instante. Se aclaró la voz y siguió mirando hacia arriba. Notó pisadas y por instinto pegó la espalda a la pared agachándose.

Tom se asomó, asustándola intencionadamente con una linterna apuntando a su cara. -¡Jane, Jane! ¿Has dormido bien? Solo han sido unos minutos, menos mal. No tenemos toda la noche. -¿Qué es esto? -le espetó asqueada.

- No es más que una antigua fosa. Solía venir aquí cuando tenía quince años, cuando mi padre me mostraba… su afecto con el cinturón. La encontré de casualidad. Acogedor, ¿a que sí? -Tom echó la linterna con gran expectación-.

Adelante, así podrás escrutarla más a fondo.

La linterna cayó sobre un pequeño matojo de hierba que amortiguó el golpe. Permanecía encendida, enfocando el otro extremo de la fosa.

Jane se abalanzó sobre ella y comenzó a inspeccionar su cuerpo, comprobando que no tenía heridas allí donde sentía más dolor. Lo siguiente que hizo fue apuntar el recorrido desde donde se encontraba ella hasta la abertura, arriba. Las paredes eran de roca, y la altura podía rondar perfectamente los tres metros, quizá más.

Había insectos por todas partes. Jane se levantó, intentando alejarse de una araña demasiado grande como para mostrarse impasible, y comenzó un barrido apuntando al suelo. Se detuvo a poco más de un metro de distancia de ella, con el miedo asomando en todo su ser. En un charco de poca profundidad había un zapato, sucio y viejo, todo embarrado. -¿Qué pasa, Jane, hay algo ahí abajo? -se burló Tom entre risas ahogadas.

Siguió avanzando con el haz de luz de la linterna, y ya se acercaba al otro extremo de la fosa cuando iluminó un bulto grande, algo envuelto en un plástico viejo, casi opaco. Su corazón latía a mil por hora, sus ojos iban más deprisa que el cerebro.

- Por estos bosques conocí a un chaval, hace ya mucho tiempo, ¿sabes? Tenía problemas, igual que yo. ¿Y quién no los tiene? -seguía hablando Tom en lo alto.

«¿De qué está hablando? ¿Conoció a Jeremy aquí?», pensó rápidamente al tiempo que apuntaba más arriba. Contempló horrorizada una parte que sobresalía de la lona. Sollozó al darse cuenta de que aquello parecía un brazo. Como su pulso, la linterna temblaba, iluminando por completo un cadáver en un estado de descomposición bastante avanzada, ayudada por el húmedo ambiente. Jane se levantó y se pegó por completo a la pared.

Necesitaba alejarse de allí, le repugnaba la idea de respirar aquel aire lleno del hedor a muerte.

Intentó inútilmente trepar por las resbaladizas paredes soltando alaridos asqueados. Podía oírle reír, divirtiéndose con su miedo, un miedo que él había provocado. Y continuaba con sus hirientes preguntas: -¿Qué te pasa, Jane?, pensaba que te alegrarías más de volver a ver a tu querido Jeremy -susurró acercándose al agujero, lleno de maldad.

Las palabras entraron en su mente como un taladro, hiriéndola en lo más profundo de su corazón. Jane sintió que se le cerraba la garganta.

Su hermano había estado en aquel rincón todos aquellos años. No podía respirar, lloraba y gritaba entrecortadamente. Tenía a su hermano ante ella.

Jamás había perdido la esperanza de volver a verlo sonreír, ahora lo sabía…Todo su mundo se hundió. Se derrumbó. Había llegado al límite.

Repetía su nombre una y otra vez, lo que sin duda hacía que Tom disfrutara de aquel momento, controlándolo todo.

Aguardó unos minutos… hasta que dejó de llorar con tanta fuerza, agotada por el simple esfuerzo que le suponía respirar allí abajo. Luego, Tom dejó caer una cuerda hasta donde estaba. Ella miró hacia arriba, clavando sus ojos en él, irradiando puro odio.

- Vamos, Jane, sube -le ordenó con severidad. Ella respondió apagando la linterna, lo que le hacía prácticamente imposible localizarla -. ¿Prefieres quedarte ahí abajo con tu hermano?

Me enternece haber provocado esta adorable reunión familiar, de veras. Pero me temo que tengo otros planes que requieren tu presencia aquí arriba. ¡Así que sube! -se enfureció de pronto.

Jane dio un respingo, pero permaneció inmóvil.

Por nada del mundo volvería con él-. Muy bien…, quieres que me ponga serio…, tú lo has querido. No pensé que fuera necesario. ¿Qué tramaba? Tom desapareció de su campo de visión unos segundos para luego reaparecer al borde de la fosa. Jane gritó, no podía creerlo. ¡Tom estaba disparando hacia abajo! Jane no era capaz de moverse. Sonaron dos disparos y luego todo volvió a silenciarse, salvo el pitido insistente que se atenazó en sus oídos. Jane no dijo nada.

Encendió de nuevo la linterna y se ató la cuerda a la cintura y las piernas. Al instante Tom tiraba de la soga, mientras que ella caminaba por la pared, tal y como le habían enseñado en aquella lejana excursión a la montaña cuando era niña.

Al llegar arriba, la brisa fresca le devolvió el aire puro a los pulmones. Tom la recibió con una bofetada que la tumbó de costado, y notó en la boca el sabor de la sangre y los labios latiendo a su propio ritmo.

- No deberías haberme hecho enfadar. Me has obligado a hacer ruido, y no sabemos cuánto tiempo tenemos para charlar. A partir de ahora, hazme caso sin que tenga que recurrir a eso. ¿De acuerdo?

La cogió por el pelo y la arrastró hasta un árbol cercano. Usó la cuerda para atarle las manos y, apuntándole con el arma, la mantuvo quieta durante unos minutos. El miedo en los ojos de Jane se había convertido en odio y repugnancia hacia él.

- Por culpa de esa llamadita que hiciste, ya estarán buscándote. No voy a negarlo: me molesta que hayas alterado mis planes, pues aún tenía muchas cosas que hacer antes de pasar los últimos momentos contigo. Pero dicen que no hay que pensar demasiado en lo que ya está hecho, así que sigamos adelante.

Jane consiguió sentarse y apoyarse en el tronco. Estaba atada, y así difícilmente podría levantarse para echar a correr.

- Teniendo en cuenta donde nos encontramos, calculo que tengo aproximadamente media hora para divertirme contigo sin correr riesgos. Eso confiando en las dotes detectivescas de tu amigo Sandy Strunk -pronunció su nombre con rencor.

- Me encontrará -aseguró ella.

- Sí…, sí… Cuento con ello. Hallarán tu cuerpo junto al de Jeremy. Y por eso creo que lo más noble por mi parte sería concederte tres preguntas. Quizá eso te ayude a morir… en paz. ¿Ves?, yo siempre desviviéndome por ti. -Jane se limitó a dedicarle miradas de furia; no permitiría que volviera a disfrutar de su miedo. No le temía, solo sentía náuseas. Ante su pasividad, Tom se mostró decepcionado-. Oh, vamos. Esto va a parecer un monólogo aburrido si no participas.

Se sacó del bolsillo la pistola. Era plateada, con una empuñadura blanca. No entendía de armas, y no le hacía falta, aquella era tan peligrosa como cualquier otra, y ya había entendido la mecánica de su plan. Para seguir con vida, debía seguirle el juego.

- Así que…, primera pregunta, Jane.

Cuanto más extensa la respuesta, más tiempo tendría ella para pensar. Debía darse prisa, no quería impacientarle ni evidenciar su propósito. -¿Por qué… por qué empezaste todo esto?

Tom sonrió complacido. Ya era tarde para echarse atrás: jugaría. Tres preguntas le separaban de una horrible muerte.

- Es algo complicado -admitió dubitativo-.

Verás, cuando tienes un padre tan exigente, remilgado, responsable, bla, bla, bla…, acabas creciendo y convirtiéndote en un chico con muchos problemas morales y más complejos de los que puedas imaginar. Eso sin olvidar su faceta agresiva, que esa sí que causó estragos. Como comprenderás, a ese pobre chico que era le fue muy fácil encontrar un aliado en las drogas y en la mala vida. Y en ese mundillo, si tienes pasta, como yo la tenía, haces amigos pronto; pero no todos son de fiar. Mi padre, ese gran hombre, pensó, un buen día, que era mayorcito para recibir sus palizas, pero que aún no era capaz de valerme por mí mismo. Así que me cerró el grifo justo cuando mis deudas eran incluso más preocupantes que mis vicios…

Tom hizo una pausa perdiéndose en sus recuerdos una milésima de segundo. Jane se movió intentando encontrar algo en el suelo con lo que poder defenderse llegado el momento. Debía tener cuidado de no levantar sospechas. Se detuvo en cuanto Tom se centró de nuevo en el presente.

Disfrutaba con aquel juego de ofrecerle respuestas, realmente disfrutaba con ello, y Jane debía aprovecharlo.

- Tu hermano cometió los mismos errores que yo. Tras un par de encuentros aquí, empezamos a ayudarnos. Dos personas eran más difíciles de liquidar, por lo que juntos conseguíamos prórrogas para nuestras deudas. Por favor, deja de recordarlo como un santo, eso me pone enfermo.

Lo has hecho durante tanto tiempo…, y ahora por fin puedo decírtelo, porque Jeremy estaba de mierda hasta el cuello. Personas como Everett Guillory solían aprovecharse de idiotas como nosotros, y caímos como moscas en sus trapicheos.

Cuando ya le debíamos demasiada pasta, tuve que improvisar con algo que se veía a diario en televisión, muy efectivo si salía bien. Se lo comenté a tu hermano y lo mío me costó convencerlo; solo aceptó cuando le aseguré que nuestra «víctima» no sufriría ningún daño, únicamente íbamos a por el dinero.

- Ebonie… fue idea tuya -susurró Jane. Tom la había oído, para su sorpresa.

- La duda ofende, cariño. Y lo siento, pero ya ha dado demasiado de sí la primera pregunta.

Jane asintió; aún seguía en las mismas.

Necesitaba más tiempo. -¿Qué salió mal si tan bien lo habías planeado?

Tom le aplaudió en silencio, reverenciándola.

- Buena pregunta, cielo, muy bien jugado. Lo cierto es que teníamos claros los términos, pero yo no quería limitar mis actos, ¿sabes? Me importaba bien poco lo que pasara. La hija del alcalde era bastante accesible, al menos en una noche de fiesta, ya me entiendes. Jeremy insistía en que no le hiciéramos daño, pero ¿te digo una cosa?: desde un principio supe que esa chica acabaría en una cuneta, y eso me empujaba a llevarlo a cabo cuanto antes. ¿Tenías idea de que esa puta me humilló delante de unos amigos? ¿Acaso no era lo bastante bueno para la hija de un alcalde?

- Me das asco -soltó sin poder callárselo por más tiempo.

Tom negó ladeando la cabeza repetidas veces.

- Debí suponer que no te sentaría bien la muerte de tu hermano. Mira lo desagradable que te has puesto. En fin…, sigo. Todo iba de perlas hasta que tu hermano lo jodió todo. Se comportaba como si le preocupara más la chica que el éxito de nuestro plan. «Me duelen las muñecas» -imitó una voz de chica indefensa-. Y al bueno de tu hermano no se le ocurre otra cosa que aflojarle las cuerdas. ¡Hay que ser imbécil! ¡La chica se quitó la venda! Y se liberó ella solita -dijo incrédulo.

- Os vio las caras.

- Tu hermano y el grandullón de Everett se quedaron pasmados viéndola allí gritar y correr hacia la salida. Solo yo tuve el valor de hacer lo correcto. ¿O es que lo estaba deseando y me daba igual? -¡Estás enfermo!

- No, no, cielo, me encuentro fenomenal. Así que no me interrumpas para decir esas estupideces que no adornan mi estupendo relato -le contestó sarcástico. Tom paseaba tranquilo de lado a lado, sin apartar el arma de ella-. Lo que salió mal fue eso, y el resto seguro que lo recuerdas, que para ello has estado visitando a la doctorcita, ¿no?

Apareciste tú, te atamos, la chica murió, nos deshicimos de ella, y ahí estabas tú complicándolo todo.

- Yo no sabía nada, podríais haber dejado que mi hermano y yo nos fuéramos. Jamás habría abierto la boca. -¿Tú que vas a decir? Tu hermano era un cobarde y tarde o temprano habría cedido y acabaría por soltarlo todo. -Tom frenó en seco para mirar su reloj de pulsera.

«Joder, se me acaba el tiempo y sigo atada y desarmada», pensó intentando no perder la calma, sorprendida de ser capaz, pues jamás se había visto ni remotamente en algo parecido. -¿Qué pasó con Everett? ¿También se echó atrás? -se decidió por su última oportunidad de ganar tiempo llevada por un impulso.

- Oh, doble pregunta, pero te lo dejo pasar porque básicamente son la misma. -Rio con su propia apreciación-. Tu hermano quería terminar con todo, llevarte a casa y explicarle a la policía lo que había pasado, incluso intentó convencer a Everett de que me echaran las culpas a mí. ¿Te lo puedes creer? ¡Allí todos éramos culpables! Me despisté y Everett se me lanzó encima, mientras que tu hermano aprovechaba para largarse contigo.

Te ahorraré los detalles de cómo conseguí noquear a aquel mulo y cómo mi maravillosa mente dio con la solución parcial del asunto. Y todos se tragaron lo del suicidio.

- Sin duda fue una gran idea, y nadie sospechó -alabó ella su intelecto, con la esperanza de que bajara la guardia.

Tom la miró con aprobación y una tierna sonrisa que a ella le revolvió el estómago. -¿Te das cuenta de la buena pareja que formamos? Es una pena que matara a tu hermano, te resta credibilidad, querida; así que no trates de engatusarme. -Y cambió totalmente su gesto.

Se acercó a ella y se agachó delante. Comenzó a acariciarle la cara con la mano libre, mientras que con la otra pasaba la pistola por su cuerpo, haciendo un recorrido que se inició en la cintura y subió hasta detenerse en sus pechos, con una mirada indescriptible.

El pavor retornó a ella en forma de espasmos y temblores. Odiaba que él pudiera notarlo. Le aborrecía con todo su ser.

- Y Jeremy, ¿cómo lo encontraste? -logró articular.

- Shhh… -Tom acercó la cabeza a la de ella, colocando frente con frente, y le hizo callar en un susurro-. Se acabaron las preguntas, Jane. Ahora me toca a mí divertirme.

60

Si la memoria no le fallaba, estaba muy cerca del lugar donde había dejado el coche cuando estuvo allí por primera vez con Jane. Redujo la velocidad y entornó los ojos para intentar ver en aquella oscuridad marcas de neumático en la tierra o, con suerte, el vehículo de Tom. Al menos así sabría que no había perdido un tiempo valioso yendo hasta allí. Aparcó y continuó a pie, valiéndose de su linterna reglamentaria. Vio brillar algo bajo unos árboles, y al acercarse, diferenció camuflado intencionadamente entre la maleza el coche de Tom.

A simple vista, parecía vacío. Abrió la puerta del copiloto y apuntó con su arma hacia el interior.

Pero nada se movió. No había ni rastro de Jane o pista alguna en todo el coche. Inspeccionó la parte trasera y el maletero, donde encontró la sábana que minutos antes había cubierto el cuerpo de Jane, con algunas manchas aisladas de sangre. Ya no había dudas: estaban allí, en alguna parte de aquel monstruoso bosque.

Su bolsillo comenzó a vibrar. Había puesto el teléfono en ese modo para no tener problemas, pero aun así se sobresaltó desconcertado. No tardó mucho en precipitar sus manos al bolsillo del pantalón. Era una llamada desde comisaría, por lo que no podía tratarse de Joel, que seguía en el hospital.

- Soy Strunk -intentó hablar sin levantar mucho la voz, completamente intrigado.

- Jefe, soy Henry -aclaró este, aunque Sandy ya le había reconocido-. Ackerman me lo ha contado todo. ¿Dónde estás?

Sandy tardó unos instantes. No se sentía cómodo con las razones que lo habían empujado a conducir hasta allí; había sido una corazonada, pero con unos resultados estupendos dadas las circunstancias. Sin embargo, aún le costaba creerlo.

- A las afueras, en los bosques. He dado con el coche de Tom. No puede estar lejos, Henry; tengo que adentrarme.

- Admito que ese sexto sentido del que hablaban en relación contigo es verdaderamente increíble. ¿Cómo pudiste saber adónde se la había llevado?

«No lo sabía, pero no podía hacer otra cosa…»

- Ya lo hablaremos en otro momento. -Se apresuró.

- Claro, perdona. Esto es importante: he encontrado un diario de Joseph. Lo escribía todo; debe de haber montones en alguna parte. Este está a la mitad, pero contiene muchísima información, demasiada para hablarlo por teléfono.

- Por no mencionar la urgencia de las circunstancias… -le apremió empezando a impacientarse-. Seguro que nos vendrá de perlas, pero ahora lo que necesito es localizar a Tom. ¡Ya!

- A eso iba, jefe. -Al otro lado del teléfono, Henry debía de estar sonriendo satisfecho-.

Joseph narra con mucho detalle un viaje que había hecho la semana pasada, a través del bosque, hasta una fosa. Tom había querido mostrarle el cuerpo de Jeremy.

Algo, sin saber exactamente qué, dejó de funcionar en la mente de Sandy. Lo sintió profundamente por Jane, por aquel pobre muchacho al que había estado esperando tantos años y que al final no volvería, y durante los que había estado a pocos kilómetros. Enfadado, Sandy pateó el suelo levantando tierra húmeda que salpicó el coche de Tom.

- Tienes que ayudarme a llegar hasta allí; debe de haberla llevado con su hermano. -Casi suplicó que en aquel diario apareciera un mapa.

- Te daré todos los detalles que apreció Joseph en el trayecto, pues intentó plasmarlo por si tenía que volver solo. Estoy seguro de que podrás llegar.

- Tendrás que mandarme refuerzos y una ambulancia con las indicaciones. Cuento contigo, Henry. Ahora eres mis ojos. ¡Ayúdame a salvar a Jane!

61

Jane notaba cómo las lágrimas resbalaban por sus mejillas al notar la pistola recorrer su cuerpo. -¿Sabes? Creo que llegué a sentir algo real por ti. Ha sido muy fácil controlarte estos años.

Nos hemos divertido, ¿no crees? -Tom bajó su mano libre hasta el borde del jersey, jugando con él, cerca de su cuello.

- Piensa en lo que estás haciendo; todavía no es tarde. Puedes irte lejos de aquí. Nadie te encontrará. Jamás diré nada.

- Jane, amor, no digas tonterías. No vas a volver a casa como si nada. He dicho que llegué a quererte, no que siga haciéndolo; hay chicas mucho mejores que tú por ahí capaces de comprender cómo me siento, y he tenido suerte. ¿Puedes imaginar a lo que me refiero? ¿Te habré encontrado sustituta? Eso te pone celosa, ¿verdad?

- Ella retiró la cara y se resistió, intentando apartarse de él, horrorizada por el contacto de la pistola en su cuerpo-. Bueno, eso no tiene importancia. Ahora tú y yo vamos a pasarlo bien a mi manera. Como una despedida, cariño. -Su mirada pasó de aquella falsa ternura a la más pura rabia lasciva. Apretó los dientes y alzó el arma. Le golpeó con todas sus fuerzas en la cabeza y ella cayó de espaldas, rodando un par de metros por la inercia. Jane intentó incorporarse, pero el golpe la había dejado aturdida. Consiguió darse la vuelta, pero en ese momento notó el peso de Tom-. Si te quedas quietecita, puede que hasta logres disfrutar -le susurró cerca del oído.

Jane forcejeó, sintió que le desataba las manos, y en un desesperado intento por apartarlo, comenzó a lanzar puñetazos a ciegas. Un nuevo golpe le alcanzó en la cabeza, cerca del punto anterior, que la hizo otra vez caer sin fuerzas. Tom comenzó a jalar de sus pantalones con furia; ella intentó gritar, pero ni siquiera su voz era capaz de salir. Gimió buscando algo con sus manos cuando Tom le dio la vuelta bruscamente y le rajó el jersey con las manos, tirando por el cuello. Ella pudo llevar una mano hasta su cara y le arañó con todas sus fuerzas. Él se quejó entre gruñidos, la agarró del brazo y, como si de una fina rama se tratase, lo dobló en un ángulo imposible hasta superar los límites del dolor. Jane aulló al notar el hueso quebrarse. Tom se apresuró a taparle la boca, mientras que con la otra mano Jane oyó que se desabrochaba el cinturón. Aquel era el momento; tanteó el suelo con su mano libre y luchó por quitárselo de encima.

- No puede ser tan malo…, no es nada que no me hayas pedido otras veces, Jane.

Las fuerzas se le escapaban. «No puede ser tan malo», le repetía una y otra vez esa vocecilla derrotista. No podía hacer nada. Tom iba a forzarla, pero sintió asco por todas las veces que él había estado en su cuerpo, por todas las oportunidades en que ella había permitido que un monstruo como él disfrutara de su intimidad. No lamentaría esta ocasión más que las anteriores, pues ahora sentía repugnancia y desprecio. «Se merece morir. Quiero verle morir.» Aquella voz, desde lo más profundo de su ser, cobró fuerza, la ira se apoderó de ella, devolviéndole las energías necesarias para no rendirse ante él. Sintió su billete de salida bajo los dedos: ahora o nunca. Le mordió los dedos que le tapaban la boca y le golpeó en plena cara con una afilada piedra. Cayó de espaldas y ella sintió su cuerpo libre de ataduras, el pecho volvía a llenarse de aire y, llevada por la adrenalina, logró levantarse, olvidándose de aquel dolor lancinante de su brazo derecho. Echó a correr, bajó por una empinada ladera y se perdió entre la maleza, a salvo, en la oscuridad. Los gritos de Tom eran audibles incluso a kilómetros. «¡Ojalá esté cerca la ayuda y te oiga gritar, hijo de perra!»

Por muy rápido que avanzara, su voz no parecía disminuir en intensidad. Desesperada, apenas prestaba atención al suelo que pisaba, solo corría, intentando poner más tierra de por medio; pero estaba agotada, dolorida y aterida de frío.

Tom la seguía, y progresaba a mayor velocidad que ella. Tenía que seguir corriendo.

Por un instante se distrajo al percatarse de que podía ver el haz de luz de la linterna iluminando árboles cercanos, demasiado cercanos. Tropezó con una gruesa raíz y a continuación se vio rodando por una pendiente, golpeándose estrepitosamente en el transcurso de la caída. El palpitar del corazón retumbaba en sus oídos, las piernas ya le fallaban. El dolor penetrante de su brazo derecho casi la hizo chillar. Desesperada, se lo miró: colgaba inerte con una hinchazón cada vez mayor. Hizo un esfuerzo por volver a ponerse en pie. Con suerte, Tom no la habría oído caer, y de ser así, su tropiezo podría haberle salvado la vida aumentando la distancia entre ellos. Pero poco tiempo pudo aferrarse a esa esperanza. Tom llegó al lugar de donde se había precipitado, unos metros más arriba. Jane se escondió como pudo entre unos matorrales cercanos. No estaba convencida de la eficacia de su escondite, pero no había tiempo para echar a correr: la vería. Cerró los ojos con fuerza, deseando que siguiera su camino.

Tom observó el terreno, las marcas de arrastre en la arena y la hierba aplastada en la pendiente, y comenzó a bajar lentamente.

- Jane, ¿qué crees que estás haciendo? Lo has estropeado. Ahora tendremos que terminar con esto -dijo con voz cantarina.

No podía continuar allí, ya que en cuestión de segundos daría con ella. Miró a su alrededor, analizando el entorno y sus posibilidades. La única opción era avanzar arrastrándose entre la maleza detrás de los árboles; pero tendría que hacerlo con mucho cuidado.

- Sé que estás cerca, Jane. Así que no voy a perder el tiempo. Ya que no has querido seguir mi plan, mientras te encuentro, ¿qué te parece si hablamos un poco? -Tom analizaba el suelo, siguiendo el rastro que había dejado ella al rodar por la pendiente-. Podría contarte que Joseph había sido siempre un estúpido perrito faldero, y un buen día descubrí el partido que podía sacarle.

También podría hablarte de cómo maté a Rebecca, de la moto de tu hermano, de aquella puta que Joseph envió a la morgue…, son tantas cosas, y tan divertidas… ¿Qué más? Bueno, también está el «intento» de secuestro de aquella chica, aunque aquello tiene su gracia, tanta que prefiero guardármela. Simplemente quédate con que fue la mejor manera de cubrirme las espaldas; Joseph dejaría pronto de serme útil y esa era una forma perfecta de quitármelo de encima. Ahora que lo recuerdo, ¿tú ayudaste a ello, no? -Tom rio a carcajadas. Estaba haciendo mucho ruido, y así le resultaba más fácil tenerlo localizado-. Mira, una cosa que sí que quiero que sepas. Laurie, esa asquerosa puta calientabraguetas, te seguirá pronto, que no te quepa duda. Porque quizá Joseph se fue de la lengua con ella, así que… muerto el perro se acabó la rabia, y con ella todos los que suponían una amenaza.

Jane sintió cómo se le inundaban los ojos de lágrimas al oírle hablar de Laurie. Quería gritarle que no podría acercarse a ella y que sin tardar mucho estaría acabado.

Tom se agachó, alumbró el suelo cerca de un arbusto, y apreció una pequeña mancha de sangre sobre unas hojas.

- Jane, ¿te has hecho daño? Sal para que pueda examinarte la herida.

Tom vio algo a pocos metros, un color que resaltaba entre la maleza.

Se acercó cautelosamente.

El corazón de Jane latía desbocado. Podía advertir que se acercaba.

Cerca del tronco que había llamado su atención, Tom sacó de su bolsillo un cuchillo.

Cuando estaba lo suficientemente cerca, lo clavó con todas sus fuerzas y para su sorpresa quedó encallado en el tronco. En ese momento, Jane echó a correr, saliendo desde un árbol cercano. Tom extrajo el cuchillo y se llevó consigo la rebeca fina de Jane.

- Muy astuta, cariño, como buena zorra que eres -murmuró arrojando la prenda con rabia.

Jane buscó otro tronco grueso en el que ocultarse. Tom no tardaría en percibir el sonido de sus pisadas, por lo que detenerse era la mejor opción.

Tom rodeaba cada árbol con que se topaba en su camino. Jane cambiaba de uno a otro en silencio. Los minutos pasaban haciéndose eternos. ¿Serían ciertas las predicciones de Tom? ¿Quedaría poco para que alguien los encontrara allí? No sabía cuánto tiempo sería capaz de aguantar; la humedad le había empapado la ropa, llena de tierra y maleza. El brazo le daba punzadas tan fuertes que amenazaban con arrebatarle la cordura y la consciencia. De pronto se dio cuenta, inquieta, de que Tom llevaba ya varios minutos en silencio y no podía saber dónde estaba. Jane sacó la cabeza por un lado del tronco; la linterna, antes visible, también había dejado de ayudarla en su tarea por localizarlo. Tom había comprendido que así ella conseguía tenerlo controlado. ¿O lo había sabido todo el tiempo y solo jugaba?

Volvió a mirar al frente, y a lo lejos, sobre una colina, entre tanta oscuridad, le pareció ver el reflejo de una luz potente, mucho más que la de la linterna de Tom. No podía tratarse de él, pues hacía escasos minutos que lo había sentido detrás.

Aquello que veía de nuevo era su ayuda, su única esperanza de escapar de allí.

Jane comenzó a llorar aliviada, a punto de desfallecer. Se lanzó hacia allá con sus últimas fuerzas. Apenas pudo alejarse de aquel tronco, notó cómo unas manos tiraban de sus piernas hacia atrás, y cayó de bruces al suelo. Se golpeó el pecho con tanta fuerza que perdió el habla: no podía ni respirar. De nuevo tiraron de ella. Tom la acercó y se sentó sobre su cintura, aprisionándola de nuevo, inmovilizándola al fin. Logró llenar de aire sus pulmones y gritó con todas sus fuerzas, llenando el bosque con su alarido desesperado.

Tom se apresuró a callarla: la agarró por el cuello y empezó a apretar gradualmente. Ella manoteó con su brazo sano, golpeó la pistola de Tom, sujeta en el cinturón, y antes de que pudiera cogerla, él lo hizo y la tiró a su espalda. Luego volvió a hacer tanta presión como fue capaz en su cuello.

Con un solo brazo útil, sus dedos buscaron algún punto sensible. Alcanzó su cara y los pulgares palparon las cuencas de los ojos de Tom.

Comenzó a apretar. Él gritó a causa del dolor.

Echó la cabeza hacia atrás. Le arañó por todo el cuello, pataleó cuando notó que se quedaba sin oxígeno; pero apenas podía moverse, le ardían los pulmones. En el rostro de Tom, una sonrisa triunfal empezaba a dibujarse. Los ojos de Jane, llenos de hemorragias por el esfuerzo, brillaban rojizos y expresivos, con los últimos destellos de vida. Se quedaba sin fuerzas.

Estaba totalmente inmovilizada, había perdido. No podía luchar más.

- Eres la protagonista de esta historia: no puedes perderte el desenlace.

Tom no redujo la fuerza. Siguió apretando. Los ojos de Jane quedaron inmóviles en aquella dirección, fijos en su asesino, rebosantes de ira…, sin vida.

62

Se sentía extasiado admirando su grandiosa obra. Hermoso como siempre, el cuerpo sin vida parecía reprocharle aquellos actos. Los ojos quedaron fijos en aquel punto donde él había estado. Le costaba respirar, una risa nerviosa cortaba su respiración. Al fin era libre, libre de ella. «Al fin estás donde debías», se repetía una y otra vez. Se agachó para acariciar por última vez el fino rostro. Parecía una muñeca de porcelana, pálida y con los labios amoratados. Se tumbó junto a ella. Aún le quedaban unos minutos para disfrutar de su compañía por última vez. Sentía una tremenda paz; era feliz.

- Te dije que todo acabaría esta noche.

Clic. Aquel sonido, a pocos centímetros de su cabeza, tan reconocible, lo dejó paralizado. Sabía que había sido un estúpido al bajar la guardia; ya tendría que haberse puesto en marcha. Borrar las huellas del cuerpo de Jane y arrojarlo junto a su hermano. ¿Por qué no lo había hecho? Ahora ya era tarde, y tal y como había predicho, los habían encontrado, había alguien apuntándole a la cabeza con un arma, y por aquel sonido reciente, estaba lista para descargar sus balas en él. -¡Arriba! ¡Vamos! -le ordenó el policía que la empuñaba. Sandy Strunk le apuntaba amenazante con los ojos bien abiertos, siendo consciente de aquello que descansaba inerte junto a Tom.

Obedeció sin apenas pararse a pensarlo. Sandy localizó el cuchillo sujeto al cinturón-. Suelta el cuchillo en el suelo y aléjalo de una patada. Con cuidado.

Siguió sus instrucciones como si realmente no estuviera en peligro. Le había arrebatado la vida a Jane, a la pequeña hermana que lo había complicado todo. ¡Al fin era libre! Libre del peligro que suponía la mente de ella, los recuerdos borrosos de Jane. Ella no significaba nada en su vida, en sus planes. Y ahora ya no significaba nada para nadie: estaba muerta. Y el hombre que sostenía la pistola con firmeza y agresividad era lo único que le separaba de su nueva vida. No iba a permitir que él ganara el juego, no después de lo que le había costado llegar hasta el final. Se lo había ganado.

- Relájese, sheriff. Es usted el que lleva el arma.

Sandy desvió la mirada apenas un par de segundos al cuerpo de Jane. -¿Qué has hecho?

Tom, con una sonrisa maliciosa, se apartó con las manos en alto para que pudiera ver con claridad su obra. Disfrutaría con ello antes de matarlo a él también. Sandy, horrorizado, olvidó lo peligroso que era aquel monstruo, corrió al lado del cuerpo tendido y comprobó inútilmente el pulso. Tom se le abalanzó, apartó la pistola de su trayectoria y cayeron al suelo. Sandy apretó el gatillo, lanzando el proyectil al cielo abierto, una vez y luego otra, forcejeando por volver a tomar el control. Le pateó el estómago, lo que hizo que Tom se doblara sobre sí mismo.

Sandy aprovechó para ponerse en pie y una patada desesperada le acertó en las manos y la pistola voló en la oscuridad. Tom se volvía a poner en pie alejándose sin darle la espalda.

- Sin armas, en igualdad de condiciones -jadeó Tom.

Sandy alzó los puños dispuesto a proseguir con aquello; pronto esperaba tener refuerzos y todo habría acabado; solo tenía que resistir y mantenerlo ocupado. La risa de Tom le puso la carne de gallina cuando esgrimió, para su asombro, el cuchillo que instantes atrás había arrojado no lo suficientemente lejos.

Sandy buscó a su alrededor algo que igualara un poco aquella disputa. Una piedra del tamaño de un puño pareció brillar con mayor intensidad con la luz de la luna. Se agachó a cogerla y la agarró bien fuerte en una pose amenazadora.

- Usted primero, jefe. Venga a detenerme. Se me acusa del asesinato de Jane Clemens, ¿no es así? -comenzó a provocarle.

Si estaba cayendo en su trampa no le importó, uno de los dos debía dar el paso, y Sandy disfrutó con la idea, aunque fuese por una milésima de segundo, de abrirle la cabeza con aquella piedra al muy desgraciado. Se lanzó, pillando por sorpresa a Tom, que, a pesar de sacarle dos cabezas de altura, se amedrentó en el último momento, utilizando los antebrazos para detener el golpe de la piedra. No obstante, consiguió acertarle en el cuello. Tom, dolorido, cayó de espaldas. Pero enseguida volvió a echarse a reír detrás de él, en el suelo. Sandy comprendió el motivo de su repentino ataque de risa.

Tom se levantó de un salto, encogiendo el cuello allí donde había recibido el golpe. Alzaba victorioso la pistola de Sandy, pero al mirar al frente no vio más que un vacío que le dejó de nuevo fuera de juego. Sandy no estaba. -¡Hijo de puta!…

Se oían ruidos a su alrededor. Ramitas crujiendo, hierba siendo aplastada al caminar, pero no distinguía a nadie. Empezaba a perder la paciencia. Estaba jugando con él. Tenía una pistola, sí, pero no podía disparar a quien en realidad no veía. Giraba sobre sí mismo, paranoico: lo veía en todas partes. El grito tras él fue tan repentino que apenas pudo anticiparse y darse la vuelta. La embestida le pilló de costado.

De nuevo, un atronador disparo puso en alerta a todo ser vivo en los alrededores. Sandy cayó sobre su víctima y sujetando la piedra con ambas manos comenzó a dejarla caer una y otra vez. Tom gritaba desesperado en cada golpe, pero no cesaron hasta que los brazos dejaron de oponer resistencia. Sandy respiraba como en un día de verano bajo el sol de media mañana. Notaba la sangre salpicada en los ojos, en la boca, y tuvo que apartarse para vaciar su estómago. Se desplomó sobre su propia bilis, pero consiguió alzarse de nuevo. En su mente solo había sitio para una persona. Se acercó, estaba helada. La aterradora imagen de los ojos abiertos de par en par le produjo un terrible dolor. Había llegado tarde.

Desde lejos llegaban al fin los gritos de sus compañeros. Le llamaban desesperados, alertados y guiados por los anteriores estruendos de la pistola. -¡Aquí! -respondió como pudo. Buscó a tientas su linterna y la encendió para facilitarles la tarea.

Se inclinó sobre Jane para intentar reanimarla, rezando para que no fuera demasiado tarde. Notó cómo el pecho se inflaba con su oxígeno y la cabeza empezó a darle vueltas; el contacto con los fríos labios no hizo más que aumentar la sensación de que había llegado tarde.

El estómago le ardía. La rabia se apoderó de él, gritó enfurecido sobre el cuerpo de Jane. La golpeó repetidas veces en el pecho mientras el frío iba calando en el suyo; se sentía extraño, había dejado de pensar con claridad. La visión se le estaba distorsionando y apenas sentía los brazos y las piernas. Cayó de rodillas y se miró el estómago. Una mancha oscura y cálida se expandía por la camisa.

Al fin, brazos y luz llegaron hasta él. Oyó a uno de sus novatos…, ¡maldita sea!, no era capaz de recordar el nombre de ninguno de ellos. La última visión fue de ella. Una luz antinatural la envolvía por completo. El rostro de Jane brillaba dotándola de una gran belleza. Le sonreía, triste y agradecida, mientras para él todo se apagaba.

***

Recuerdos del pasado volvían para atormentarlo. Aquella chica, a la que tanto había amado, se alejaba de él una vez más. La oscuridad la arrastraba sin que pudiera moverse, simplemente la perdía mientras ella le suplicaba ayuda inútilmente.

Acto seguido se encontraba en el bosque, lamentándose sobre el cadáver de Jane, una chica más a la que no había conseguido salvar. La cara se le transformaba en la de su anterior fracaso y le reprochaba dolida que no hubiese podido hacer nada. Por la espalda, Tom disparaba una y otra vez, alcanzándole por todo el cuerpo, sintiendo cómo cada órgano interno estallaba al contacto de las balas. Arrastrándose, llegaba a una fosa en la que descansaban los cuerpos sin vida de aquellas dos chicas, con sus miradas fijas en él, miradas recriminatorias. Sandy no podía soportar la culpa, deseaba formar parte de aquel grupo, abajo en el foso. Esa era la realidad, él merecía ocupar su lugar.

Sentía de nuevo, tras demasiado tiempo, estabilidad en el cuerpo; era una sensación muy real. Se alejaba de los malos sueños, e incluso le parecía estar oyendo voces a su alrededor.

- Dicen que ya no corre ningún peligro, que todo está controlado.

- Eh, jefe, ¿puedes oírme?

Ackerman el petulante, sin duda era él. Pero por alguna razón, la boca no articulaba una respuesta, los ojos no buscaban la luz y los brazos no buscaban un punto de apoyo para incorporarse.

Era una mente sin cuerpo, no sentía nada, salvo impotencia. El tiempo se había detenido para él. ¿Estaría pagando su parte de culpa?

63

«Abre los ojos, ya está bien de holgazanear; hay gente que estará esperando a que vuelvas.

Tienes responsabilidades, sheriff. Sí, ya es hora.»

Sandy estaba moviendo los dedos, las manos, incluso los hombros. Notaba el suave peso de una sábana a la altura de la cintura. También el frescor del aire en el torso desnudo, y sabía que debía estar en una camilla de hospital. Sabía todas esas cosas, pero no lo único que le importaba en ese momento. ¿Por qué no abría ya los ojos? Podía inclinarse ligeramente, muy poco, haciendo fuerza en el abdomen, hasta que unas punzadas que le recorrían todo el tronco le exigían inmovilidad.

Notaba cierto escozor en los ojos al esforzarse por abrirlos, y pronto consiguió una pequeña abertura en el izquierdo por la que entró un chorro de claridad. «Vale, debo de llevar bastante inconsciente y tengo los ojos pegados. Es de día y hay mucha luz. Porque oigo el ajetreo de un día laboral. También siento fresco. ¿Quién ha sido el gracioso que me ha abierto una ventana en estas circunstancias?», pensó intentando llevarse las manos a la cara para ayudar a los párpados a dejarle apreciar el mundo. Le costaba mover los brazos, como si estuviera bajo el agua, notaba el movimiento lento y tembloroso. Cuando pasaron unos minutos, logró frotarse los ojos con el dorso de las manos, como un gatito preparándose para su baño. Ahí estaba todo lo que tenía que estar al otro lado: luz por todas partes, paredes, una puerta, el resto del cuerpo tendido…, y una pequeña mancha de sangre marcada a un lado en un vendaje que le rodeaba el vientre. Muy bien, ya no estaba ciego…, pero sí mudo, pues intentó llamar a alguien y de la boca no salió más que aire, un aliento dormido y perezoso. Carraspeó varias veces y entonces consiguió emitir un sonido cavernoso que no reconocía como su voz.

Con los ojos ya más habituados, giró la cabeza curioseando. Se asustó al notar una presencia a su derecha, alguien sentado en un sillón cómodamente; ¿dormido? Sin duda, porque de lo contrario ya habría advertido su movimiento y sus torpes intentos por parecer alguien con dos dedos de frente. No volvería a intentar incorporarse; la pequeña mancha de sangre bien podía ser una consecuencia de aquello. Tendría que esperar.

Esperar a Joel, él le ayudaría. ¿Sería él quien descansaba a su lado? Estaba fuera de su campo de visión y no podía confirmarlo. Pero la puerta sí que estaba bien centrada en él, y la vio perfectamente abrirse y dar paso a…

«¿Joel? Pues mira qué bien, enseguida podré sentarme y dejar esta molesta posición horizontal.»

Se le veía más delgado, y con evidentes marcas faciales de llevar unos días de sueño interrumpido. ¿Cuánto tiempo llevaba allí inconsciente? Joel tenía muchas cosas que contarle.

Tardó unos instantes en darse cuenta de que Sandy estaba despierto. Se quedó allí bajo el marco de la puerta, analizando su figura, como si no creyera que él le estuviera mirando consciente y además (y esto podría ser lo que le desconcertaba) le dedicaba una sonrisa, una de verdad. -¡Hay que joderse, bella durmiente! Ya era hora, tío -reiteró colocándose cómicamente en jarras. Sin duda, había adelgazado desde su llegada a Rockville.

Habló bajito tras haberle dedicado una mirada furtiva a la persona que dormitaba junto a la cama de Sandy. Este fue consciente de ella y le hizo señas a Joel para que se aproximara y le ayudara a incorporarse.

Joel interpretó aquello de forma algo distorsionada, pues al acercarse le plantó un extraño abrazo. Era difícil decir a cuál de los dos les estaba pareciendo más irreal.

- Joel, yo también me alegro de verte, aunque no tengo claro si tanto como tú. ¿Me ayudas a..? -volvió a insistir en sentarse mientras su voz iba volviendo a la normalidad con el uso; ya le sonaba familiar.

Joel rio nervioso al caer en la cuenta: era la primera vez que Sandy le veía azorado. «¡Qué demonios!, Joel es un buen tipo, me alegro de que esté aquí.» Con las medidas tipo armario empotrado de Joel, no fue muy difícil colocarlo en una posición cómoda, sentado con almohadones a la espalda, y por fin con un ángulo de visión mucho más amplio. Joel se apartó un poco y Sandy se giró directo para ver de quién se trataba, a quién tendría que agradecer que hubiese velado por él mientras intentaba despertar. Y al fin pudo verla.

«He muerto y esto es el cielo. Joel es simpático, no me duele nada, y ahí está ella, dormida plácidamente, respirando, viva. ¿Estamos vivos?»

Sandy suspiró con unas extrañas contracciones en el pecho. Las comisuras de los labios le empezaron a temblar, y aunque sintiera aquel inusitado atasco en la garganta, estaba tan aliviado que nada le preocupaba ya. ¿Cómo era posible? -¡Sandy! Eh, amigo, ¿qué ocurre? ¿Estás bien?

Joel corrió de nuevo a su lado, hablando en tono conciliador para no perturbar a la auténtica bella durmiente de aquella habitación. -¿Que si yo estoy bien? -lanzó aquella pregunta al aire sin apartar la vista de Jane-: Ella está bien, Joel. Eso es lo que importa.

- Claro que está bien, colega. Y solo gracias a ti. Le salvaste la vida, y la protegiste hasta que llegaron a socorreros. Quien nos preocupaba eras tú, tontorrón. Ella se ha pasado estos días yendo y viniendo. Sin parar de repetir que no se perdonaría jamás que no salieras de esta.

Sandy apoyó la cabeza en los almohadones, dejando la vista fija en el inmaculado techo blanco.

«Ella no se lo habría perdonado…, ja; es al contrario: ella no tendría que sentirse mal por lo que ha pasado. Llegar a esos extremos no fue más que culpa de nuestra ineptitud, de nuestra falta de luces. Estuvo muerta por mi culpa, porque eso no lo imaginé; ¡ella había dejado de respirar!», meditó. Volvió a mirarla. Llevaba un pañuelo verde de aspecto suave y sedoso envolviéndole el cuello, posiblemente para ocultar las marcas de la muerte que había dejado Tom en ella. También tenía un brazo en cabestrillo. La había salvado, pero desde luego había pagado un precio. A pesar de dormir a pierna suelta, y del rostro lleno de paz, se la veía herida en lo más profundo, frágil. ¿Y si no era capaz de seguir con su vida tras haber sufrido tanto? La muerte de su hermano, que aquello fuese obra de su novio, el inestable estado (valga la aparente contradicción) de su amiga…, demasiado para alguien como ella, aunque quizá estuviera presuponiéndole una fortaleza inferior a la suya. Después de todo, Jane era una desconocida para él. Tras todo aquello, su mente se centró y el sheriff que había en él pareció exigir su sitio al frente de sus pensamientos. -¿Lo he matado? Claro que sí, no debí perder la cabeza… -se maldijo; aquello había sido un grave error.

Joel abandonó ese aspecto alegre y bonachón.

En él también tomaba las riendas el inspector de policía. Y parecía tener malas noticias.

- Sí, tío. Traumatismo craneoencefálico, uno de la hostia. Le abriste la cabeza con un pedrusco no poco respetable repetidas veces -apuntilló severo.

- Es igual, me hago responsable. Nadie más que nosotros estaba allí para ver lo que ocurrió, no pueden juzgar mis decisiones.

Sabía que sí, que estaba metido en un lío, que solo ensuciaría el resultado de los acontecimientos y su hoja de servicios, no exenta de suciedad pasada. -¿Y el cuerpo del hermano? -siguió alimentando su curiosidad procedimental.

Joel no le reprochó nada, pero la cara decía sin tapujos que no era el momento de hablar de esos asuntos.

- En el laboratorio. Hernest se está ocupando.

Ha confirmado que se trata de él. -No lo había dudado ni un solo instante, pero oírlo cerraba ese capítulo. ¿Cómo se lo habría tomado ella?-. ¿Qué tal la herida? ¿Duele? -se apresuró Joel a cortar el interrogatorio.

- Apenas identifico el lugar exacto; de hecho, no siento absolutamente nada si no me muevo.

Debo de estar hasta el culo de calmantes.

- Bueno, las enfermeras están haciendo un buen trabajo para tener en perfectas condiciones al héroe de Rockville. -¿Cuánto tiempo?…

- Llevas aquí cuatro días. Ahora mismo son… las once de la mañana. Déjame que te diga que has tenido suerte, según dicen los doctores que te han operado. Llegaste con hemorragias internas; les costó estabilizarte y tardaron dos días en dejarlo todo en orden ahí dentro. No me preguntes nada específico, ya sabes que esas cosas me dan asco.

- Intentó bromear sonriendo como antes.

- Joder, cuatro días… -dijo pensativo.

- Por cierto, esto seguro que te alegra también. Laurie River está completamente despierta y sin secuelas. Está haciéndole la vida imposible a las enfermeras: como paciente es una pesadilla. -Sandy sonrió a su manera al oír aquello, más con los ojos que con la boca-.

Venga, coño, dale otra sonrisa a papá -canturreó su amigo.

Una carcajada furtiva se le escapó de lo más profundo de su ser. ¿Así sonaba su risa? Ya no la recordaba.

Estaban haciendo ruido, demasiado ruido. Joel se había contagiado, y con aquella risa suya, a medias entre eso y el puro grito con accesos de tos, la cosa se desmadró. No se había dado cuenta de ello, pero al girarse vio que Jane estaba sentada con elegancia, observándole y asimismo sonriendo. Sandy se tapó como pudo con la sábana, sin darse cuenta de que ella le había visto sin camiseta durante esos cuatro días. ¡Qué tonto estaba siendo! Aquello carecía de importancia.

Estaban allí, habían sobrevivido una noche más y podían sonreír.

- La risa le sienta muy bien, sheriff -le dijo con aquella voz cantarina y llena de vida-, debería dejarla salir más a menudo. -¡Si hasta cambia de color! Nuestro Sandy va a resultar no ser un androide. -Joel provocó que Jane, azorada, rompiera a reír hasta que le dieron punzadas en el estómago. Solo por ese momento de risas y tranquilidad, ajeno a lo que esperaba fuera, merecía la pena dejarle pasar las bromas a Joel.

64

La enfermera entró en la habitación para informarle del alta. Cogió sus pocas pertenencias y se fue a esperar a sus padres a la habitación de Laurie, a quien aún le quedaban días de observación para estar recuperada por completo, y eso le fastidiaba de un modo sobrehumano.

Jane se llevaba una fuerte impresión al mirarse al espejo y verse los moratones por el cuello, y evitaba mirarse a los ojos, pues aquellas venitas rojas («petequias», decían las enfermeras) le daban muy mal rollo. Sentía escalofríos con solo recordar el rostro de Tom mientras apretaba con fuerza hasta dejarla sin aire. Había tenido pesadillas todos y cada uno de los días que habían pasado, y por experiencia ya sabía que aquello apenas sería el principio.

Laurie la esperaba con la televisión encendida, como de costumbre. Aquel aparato era su segunda mejor amiga; la primera si ella no estaba cerca.

- Veo que ya estás lista. -Laurie la miró de arriba abajo evaluando su aspecto-. Sí, definitivamente serás mi próximo disfraz para Halloween. Provocarías pesadillas a cualquier niño que te contemplara; deberías quedarte aquí unos días más conmigo.

- Bastante tengo con asustarme con mi imagen ante el espejo.

Se sentó junto a ella en la cama, cabizbaja.

Laurie pareció adivinar lo que preocupaba a su amiga, y sin dudarlo le habló claro.

- Jeremy hizo todo lo que estuvo en su mano por enmendar el error que cometió. Tú sabes eso, tus padres también; jamás olvides lo mucho que os quería.

Se abrazaron fuertemente. Jane no era capaz de hablar, era mejor no decir nada. Juntas habían hablado de futuro, un futuro que pasaba por formar algo en común, un negocio. Ambas necesitaban cambiar de aires y reconsiderar sus perfiles profesionales. Tal y como decía su madre, «la mejor terapia es mantenerse ocupado».

- Mis padres deben de estar esperándome abajo.

Laurie asintió repetidas veces, luchando con lo que seguro eran unas lágrimas que llevaba conteniendo mucho tiempo, y así quería que continuaran. Pero un último abrazo de despedida fue el detonante perfecto, y una siguió a la otra en aquel recital de llanto silencioso y discreto.

En el pasillo, la imagen de sus padres cogidos de la mano no tuvo precio. Se habían recuperado el uno al otro. Al llegar a su lado, besaron a su hija con dulzura, por temor a que se rompiera como una muñeca. «¿Era eso lo que parecía, una muñeca maltratada?» -¿Te duele mucho? -le preguntó su madre inspeccionando su cuello.

- Intento no prestarle atención.

- Voy a adelantarme, estaré en el coche. -Su padre sacó sus llaves del bolsillo y se alejó.

Su madre seguía mirándola con ojos de cordero degollado. Apretando sus manos con fuerza entre las suyas. -¿Ocurre algo, mamá?

- Antes de bajar, quiero darte esto.

Considéralo un regalo de cumpleaños que llega un poco tarde. -Alison, que ahora lucía un aspecto más acorde a su edad, guapa y elegante, sacó de su nueva americana un pequeño sobre marrón abultado. No se trataba de una carta, desde luego.

Ella misma le dio la vuelta al sobre dejando caer su contenido entre las manos de Jane. Un instante después, sostenía aquella libélula plateada con esmeraldas verdes engarzadas. Todo a su alrededor se detuvo: aquella joya era la más valiosa, la única que quería, que necesitaba.

Habían pasado ocho años desde la última vez que lo había sostenido en sus manos, y aun así recordaba exactamente su frío tacto y su peso.

- La policía me la devolvió hace unos días.

Ocho años después de haberlo perdido, este regalo de tu hermano regresa a ti. Estoy segura de que, esté donde esté, ha hecho posible que vuelvas a tenerlo. -Su madre, emocionada, la abrazó una vez más.

De la mano, avanzaron hasta la puerta del ascensor, esperando a que llegara. Jane seguía mirando su colgante. Aquello haría que su hermano estuviera presente en cada ocasión que lo luciera.

Se apartó el pelo hacia un lado y abrió el broche de la cadena para ponérselo. En ese momento, las puertas del ascensor se separaron. Y en el espejo del fondo vio su reflejo. La preciosa libélula relucía en su cuello. Jeremy, sonriendo a su lado, la ayudaba con el cierre, como aquella noche en su cumpleaños. Una lágrima corrió solitaria por su mejilla izquierda, y a pesar de todo provocó una sonrisa. Supo entonces que todo había terminado.

Al fin era el momento de preocuparse por el mañana, y no más por el ayer.

Epílogo Un mes después Sí. Era aquel momento el que habían estado esperando. El que necesitaban para dejar marchar a su querido hijo, hermano, amigo… Jeremy estaba presente en cada detalle. Su fotografía junto a unas pequeñas rosas blancas marcaba la despedida. Era una ceremonia íntima, cercana.

El cielo acompañaba con un precioso tono azulado sin nubes, y hacía un día cálido y agradable.

Jane, junto a sus padres y a Laurie, contemplaba la fotografía. En ella, Jeremy tenía unos dieciocho años. Su imagen era perfecta, todavía alejado de las malas compañías y de sus últimos y malos momentos. Así le recordarían, como la persona alegre, extrovertida y cariñosa que había sido.

Llorar era inevitable, y Jane no se esforzó por eludir ese nudo en la garganta. Simplemente se marcó como objetivo no repetirlo a partir de aquel día. Y si lo hacía, que fuera de alegría, de emoción… por tantos motivos distintos por los que sí merecía la pena. Quería vivir tantas experiencias, quería hacer tanto con su futuro…

Todo iría bien mientras ellos estuvieran juntos.

Laurie la abrazó y luego se alejó con los padres de Jane, dejándola a solas. Ella se agachó y depositó su rosa junto al resto, alrededor de la foto. Una sombra se proyectó en el retrato. No se dio la vuelta, su intuición le decía que no podía equivocarse.

- Me alegro de que hayas venido. Te lo agradezco -dijo sin volverse.

- Era lo correcto. Con él empezó todo. Esta es la manera de acabarlo. Siento como si le conociera. -Sandy hablaba despacio mientras miraba la foto de Jeremy.

Jane se incorporó a su lado.

- Es muy bonita.

- Gracias… Bueno, ¿qué va a hacer ahora el inspector más prestigioso de los alrededores? -preguntó con curiosidad-. ¿Sigue siendo suyo el papel de sheriff en esta obra?

- Joel no lo hará nada mal, y esta población, por extraño que parezca, le gusta. ¿Qué le pasará en la cabeza? -bromeó-. Lo cierto es que por ahora, sí, este es mi sitio. Pero las cosas van a cambiar.

Jane supo a qué se refería con aquello. La investigación sobre los hechos de aquella noche no estaba siendo muy favorable; el ensañamiento con la muerte de Tom se debatía constantemente. Y Sandy, con su historial de depresiones, no estaba en una buena posición para defenderse.

- Encontrarás el modo de seguir ayudando a los demás. -Jane se acercó despacio y le dio un beso suave en la mejilla. Luego continuó su camino. Sus padres la esperaban en el coche. -¿Y tú? -¿Yo? -Se volvió para mirarlo. -¿No es tentadora la idea de empezar de cero lejos de aquí? -preguntó esperando equivocarse.

Jane se encogió de hombros mientras se giraba de nuevo.

- Vine aquí para empezar de cero -contestó misteriosa.

Y luego siguió en dirección a sus padres, donde Laurie estaba haciéndolos reír con alguna de sus anécdotas.

Sandy, tras varios minutos de silencio y soledad, se agachó para colocar bajo la fotografía un pequeño ramillete de rododendros violetas, una flor simbólica en todo el estado.

Al incorporarse y darse la vuelta, el coche ya no estaba, y el cielo azul había dado paso a unas grandes nubes que, sin significar una amenaza, entorpecían la trayectoria del sol. -¿Se lo has dicho?

Aquella voz áspera y presuntuosa conseguía alarmarlo con un grado de éxito rotundo. Joel estaba a su lado, con lo que se hacía más que evidente la diferencia de altura y porte de ambos.

Llevaba entre los dedos un cigarrillo ya húmedo por el contacto con los labios, pero apagado, un detalle que no dejaba de darle un aire cómico a su imagen. -¿Qué es eso? ¿Se te ha perdido el mechero o intentas fastidiar tus cigarrillos para que sea más fácil dejarlo?

Eludió su pregunta de forma poco discreta, con otra pregunta. Joel, molesto por aquella evasiva, arrugó la frente. Él en cambio sí contestaría.

- Quiero perder peso, o ganar masa muscular, lo que sea. Quiero estar en forma y mejorar mi salud. Todo empieza con dejar esta mierda. -Sandy, con las manos en los bolsillos, asintió cabizbajo. También hacía aquello de balancearse sobre la planta de los pies. Parecía un adolescente siendo reprendido por su padre en público, con lo denigrante que suele ser para ellos-. Oye, Sandy, ¿sigues empeñado? Ya he hecho oficial mi petición de traslado…, pero no me convence, ya lo sabes.

- La placa de sheriff te viene mejor que a mí.

Mírate, desde ahí arriba seguro que se controla mejor la ciudad. Todos te respetan. Mis días en comisaría forman parte de otra vida, no de la que empiezo ahora -se fue apagando su voz a mitad de la frase, desinflándose como si no creyera sus palabras.

Joel se quedó a su lado. Observando la foto de Jeremy con curiosidad. Apenas recordaba haberlo visto con anterioridad, si lo había hecho, pero había estado hablando de él, conociendo su vida durante los últimos días… Era extraño conocer tanto y no poder asociarlo a aquel rostro.

- Sé que no se lo has dicho. -¿Cómo esperas que se lo diga? ¿Precisamente hoy? ¿Cómo le digo que la autopsia de su hermano ha revelado que lleva muerto alrededor de cinco años, y que jamás se sabrá dónde estuvo o qué hizo durante el resto del tiempo que estuvo desaparecido?

Joel se quedó perplejo ante su evidente irritación. Apenas se había movido, pero sus manos estaban cerradas en puños apretados.

- La dejas vivir una mentira si no le cuentas que no ha terminado. Sandy, su intento de seguir adelante se sustenta en una mentira. Aún hay cuestiones sin resolver. En el pasado de Jeremy hay un lapso de unos tres años de vacío. Merece saberlo -le dijo con el mayor sosiego de que fue capaz. Su mano había recorrido la distancia que la separaba del brazo de Sandy, y allí descansó.

- Tom mató a Jeremy. Lo tiró a esa fosa y ahora se ha hecho justicia. El resto no importa ya.

- Sandy habló más calmado, dando por zanjado aquel intento de persuasión.

- Quieres pensar que es el único camino posible, pero ¿podrás seguir adelante con tu vida?

Sandy soltó una extraña risa, del tipo que se suelta ante una situación embarazosa. Luego se giró dándole la espalda. Parecía listo para marcharse.

- No puedo estar seguro, aunque lo que sí sé es que no podría sabiendo que le he arrebatado a Jane su última oportunidad de continuar con la suya.

Y como si cumpliera su amenaza, comenzó a caminar dejando de espaldas a su amigo.

Durante unos instantes, esperó un nuevo reproche, un comentario perspicaz con el único objetivo de hacerle cambiar de opinión…, pero Joel permaneció en silencio mientras Sandy se alejaba hacia el coche.

Él estaba acabado, no importaba cuánto insistiera su amigo.

No haría que sus remordimientos envenenaran más aún su conciencia. Aquel camino era correcto. No sería el mejor, pero tenía la certeza de que sí era el que menos sufrimiento le provocaría a Jane de ahora en adelante.

Se devanó los sesos durante horas buscando un consuelo; uno solo, por muy pobre que fuera, para que le ayudara a verlo claro. Y finalmente dio con algo que mitigaba ese inexplicable ardor; algo egoísta, sí, pues por mucho que se engañara, intentaba convencerse de ello, de que Jeremy habría estado de acuerdo con su decisión.

Agradecimientos

Algo que no podía faltar en esta primera novela es esta lista de personas a las que les debo mucho, ya que forman parte de esta historia tanto como Jane, Sandy y el resto. En primer lugar, mi agradecimiento a los que han hecho posible que estas palabras hayan llegado hasta ti, lector: son el equipo de Click Ediciones (corrección, maquetación, diseño de portada…). A mi editora, Adelaida Herrera, por ver «algo» en esta historia y poner a mi disposición su buen hacer y estupendo humor.

Luego debo (y estoy encantado de hacerlo) pasar a mis padres y hermana, que jamás dudaron de mí al descubrir lo que me proponía, ni han dejado de leer todo lo que sale de mi cabeza, con tanta ilusión y respeto. Y una mención general a la familia, que se ha interesado por mi trabajo y me animan en todo momento para que esto sea solo el comienzo (y en especial a mis tías Yoli y Sole por toda una vida de cariño y buenos ratos). Hay algunos amigos que ejercieron de «lectores Beta» o de apoyo constante (en Twitter, sobre todo), así que rápidamente os agradezco todo el cariño:

Cami, Aida, David, Lluvia y otros tantos que deben sentirse aludidos porque de lo contrario esta lista sería extensa.

Para terminar, agradezco de corazón que esto que escribo haya llegado hasta tus manos. Gracias a ti, lector, por confiar en un completo desconocido. En la situación en la que nos encontramos, la ficción es una parte primordial para evadirnos de lo que hay fuera, y con la enorme oferta que existe en libros electrónicos, es un honor el hecho de haber sido elegido.

Gracias.

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19/04/2014