Capítulo 1

La señorita Parker había llegado a la conclusión de que el joven Bruce Habershon valía su peso en oro. De veintisiete años de edad, inteligente sin ser intelectual, confiado hasta un justo límite, buen mozo sin saberlo…, era, en fin, la clase de hombre que ella hubiera elegido veinte años atrás. En la actualidad, se conformaba con ser su secretaria y una especie de tía adoptiva. La señorita Parker había trabajado en la firma de agentes marítimos toda su vida, y sabía que Bruce era mejor hombre de negocios de lo que había sido su padre.

A las dieciséis de un día de enero, se presentó con una carta que era necesario despachar de inmediato.

Bruce Habershon la leyó un par de veces sin comprenderla. Las letras le bailaban ante los ojos.

—¡Señor Bruce! —exclamó la secretaria—. Lo mejor que puede hacer es ir a su casa y acostarse. Tome una limonada caliente con aspirinas. No le ponga whisky... Creo que ya tiene fiebre y el alcohol podría resultarle peligroso.

—Mucho me temo que tendré que seguir su consejo. El sábado me enfrié por quedarme después del partido. ¿Sabe una cosa, señorita Parker? Me estoy poniendo demasiado viejo para el fútbol.

—Firme la carta, por favor. Aquí tiene una lapicera.

Habershon se puso de pie con movimientos inseguros.

—Y no vaya a manejar solo el automóvil. Puede tomar un taxi..., o pagar a algún mecánico para que guíe su Chrysler. Si espera unos minutos, yo misma me encargaré de eso.

—No hay necesidad. ¡No me siento tan mal! Me duele la cabeza y estoy algo deprimido, pero eso es todo. Por favor, señorita Parker, no se preocupe. Voy a cuidarme esta noche, y mañana regresaré a mi trabajo.

El joven cruzó con paso bastante firme su oficina y la de su secretaria. Hasta sus oídos llegó el repiqueteo de una docena de máquinas de escribir. Un tabique de vidrio separaba esas oficinas de las demás. Se sentó unos minutos en la desierta sala de espera y encendió un cigarrillo. El sabor del tabaco le pareció horrible. Apresuróse a apagarlo y, poniéndose de pie, salió del edificio.

Cerca del garage había una farmacia.

—¿Quiere darme una dosis de quinina? Tengo temperatura y necesito llegar a casa cuanto antes.

¡Qué gran remedio la quinina! Los médicos podrán jurar que no cura ninguna enfermedad, pero no pueden negar que hace descender la fiebre.

Al salir del garage y tomar una de las arterias principales, se sentía muy aliviado. Pero al cabo de veinte minutos, cuando no había recorrido aún más que cuatro de las quince millas de camino, el efecto del remedio comenzó a disiparse.

Fui un tonto al no comprar un frasco, se dijo.

Detuvo el coche frente a otra farmacia.

—Quiero una dosis de quinina para poder llegar a mi casa. Tengo fiebre. Además, voy a llevarme un frasco.

La quinina lo calmó, aguzando sus sentidos. La tercera dosis lo condujo a salvo hasta la Gran Carretera del Oeste. Era demasiado temprano y por eso se encontraba casi desierta.

De cualquier modo, es mejor que ande con tiento. La señorita Parker tenía razón. ¡Qué mujer buena y competente!

Poco después se desvió para dejar pasar a un camión. Se dio cuenta de que hizo la maniobra con bastante torpeza. En otro momento de más tránsito, quizá hubiera volcado. Detuvo el vehículo, descendió del mismo y caminó algunos pasos.

Cuando se sintió mejor, volvió a instalarse tras el volante. Antes de poner en marcha el motor, destapó el frasco de quinina y tomó otra dosis más.

El embriague estaba algo duro; tendría que decírselo al mecánico en la primera oportunidad.

Ahora, mucha calma. Es un crimen arriesgar las vidas de otros que transitan por el camino. Gente decente y buena, cuando uno la trata lo suficiente como para conocerla. Lo que se necesitaba era más cortesía. No tanto hacer consideraciones sobre si Fulano era amigo y Mengano enemigo; por otra parte, en medio de la oscuridad no se les distinguía. Encendió los faros.

Delante de él se encontraba un auto estacionado. Nadie estaciona en una carretera principal. Debe encontrarse en dificultades. Una oportunidad para mostrarse cortés.

La luz de los faros le permitió leer el número de la patente del auto. Una patente belga. ¡Un Daimler! Tiene que ser Velfrage. Es el único que tiene un Daimler con patente belga.

Velfrage era un abogado que a menudo importaba objetos de valor. Habershon quiso detenerse detrás del Daimler, pero sólo pudo hacerlo a cierta distancia más adelante. Abandonando su auto, se acercó al de su amigo. Como en los últimos días, había comenzado a llover.

No hay nadie adentro. El auto está abandonado.

Luego ocurrió algo extraño. Se abrió el capot,  haciendo un ruido musical. El señor Velfrage apareció en el interior del motor y se acercó a él, como flotando por el aire.

—¡Habershon, querido muchacho! ¡Qué suerte para mí! —exclamó.

Velfrage era de edad mediana, pequeño y muy bien vestido. Cuando permanecía callado, imponía respeto. Pero al hablar, sus modales nerviosos y su actitud de pedir disculpas hacían suponer que era el primero en sorprenderse ante sus triunfos profesionales.

—El motor empezó a fallar cuando me interné por la carretera, y acabó por dejar de funcionar —siguió diciendo Velfrage—. Lo peor es que estoy muy apurado.

Apriétale la mano con fuerza, se dijo Habershon, porque, en caso contrario, Velfrage podía creer que estaba ebrio.

—No sé si podré ayudarlo en algo, señor Velfrage. —Se dio cuenta de que hablaba con claridad, aunque quizá en un tono demasiado alto. —Lo cierto es que tengo fiebre. Tomé un poco de quinina, pero no me ha hecho mucho efecto.

—¡La quinina es un arma de doble filo! —Los pensamientos de Velfrage estaban en otra parte. —Habershon, quiero pedirle un favor. Llevo conmigo objetos de valor, porque tengo que entrevistarme con un cliente. Le prometo que no lo demoraré más de quince minutos. ¿Quiere llevarme hasta ese lugar? Sé que el pedido es un poco inoportuno...

—¡De ninguna manera! ¡Con todo gusto, señor Velfrage! Lo malo es que no sé si seré capaz de encontrar la casa de su cliente. Francamente, estoy algo aturdido por la fiebre, pero si usted quiere arriesgarse... Traiga sus cosas mientras pongo el motor en marcha.

—Las tengo encima. Ya envié mi equipaje a Southampton... ¡Ah, me había olvidado de decírselo! Parto para Nueva York por una quincena. Tengo que estar a bordo a medianoche. Vamos a ver..., ¿me olvido algo en el auto? Sólo mi portafolio.

Tomó uno de tamaño corriente del asiento delantero del Daimler.

—¡Allá veo un empleado de la Asociación de Automovilistas! Siempre aparecen cuando uno ha conseguido arreglárselas sin su ayuda.

El aludido, que viajaba en una bicicleta, recibió el encargo de hacer llegar el Daimler hasta un taller mecánico. El señor Velfrage le entregó su tarjeta de asociado y una propina, después de lo cual se apresuró a reunirse con Bruce Habershon.

Este lo aguardaba junto al Chrysler, con el frasco de quinina en la mano.

—Si estuviese en su lugar, no me entusiasmaría demasiado con la quinina —le aconsejó Velfrage—. Si no se siente bien, ¿por qué no permite que guíe yo? Puedo llevarlo hasta su casa después que hable con mi cliente.

—¡Eso es sentido común! —exclamó Habershon—. ¡Cómo no se me ocurrió antes! Estaba preocupado porque no me gusta arriesgar la vida de los demás en la carretera.

El señor Velfrage estaba tan preocupado con sus propios asuntos que no se dio cuenta de que Habershon se encontraba peor de lo que su apariencia exterior delataba.

Después de algunos minutos de recorrido, Habershon se sintió mejor. Veía con más claridad; la luz de los focos revelaba la existencia de matas de pasto a ambos lados del camino, entre las piedras. Algunas de las piedras parecían rostros humanos que le guiñaban los ojos al pasar.

—Moliente es la señora Rabethorpe —decía Velfrage con voz monótona—. ¿La ha oído nombrar alguna vez?

—¡No! En cambio, oí nombrar el rubí o la esmeralda Rabethorpe. Una de esas piedras fatales, cuyo último poseedor fue arrojado de la ventana de un hotel o mordido por una víbora.

—¡Uno no debe tomar en serio esa clase de cosas! —protestó el otro—. Sin embargo, no me avergüenza confesar que cuando el Daimler se paró en mitad del camino, por primera vez desde que lo compré, no pude menos que pensar si...

—¿De veras? ¡Qué curioso! Por mi parte, voy a confesarle que me pareció verlo surgir del motor. Pero ahora ya me siento mejor. A pesar de todo lo que digan los médicos, la quinina surte efecto.

—No debo pasar de largo. El desvío debe estar por aquí —murmuró Velfrage.

Habershon miró a su alrededor, buscando un desvío. Poco después se resolvió el problema con la ayuda indirecta del señor Walt Disney. Bañado por la luz de los faros, un enanito de rostro alegre señalaba hacia la izquierda.

—Creo que éste es el desvío —exclamó Velfrage.

Habershon pensó que debía decir algo ocurrente. Trató de recordar las palabras del abogado sobre el diamante Hope..., ¿o se trataba de otro diamante? De todos modos, en la parte de atrás del auto, un diamante de gran tamaño lo cegaba con su luz.

—¡Si son los focos de aquel camión! —dijo riendo en voz alta—. Creo que tomé demasiada quinina. Ya se me pasará el efecto.

—Tan pronto me desocupe, lo dejaré sano y salvo en su lecho. Dentro de un par de minutos llegaremos a la casa de mi cliente —murmuraba entretanto el señor Velfrage—. No me quedaré más de lo necesario, especialmente si todavía tiene esa sirvienta pelirroja. Sé que esa muchacha ha sufrido una condena. ¡Qué extraño que la señora Rabethorpe la tenga a su servicio!

De pronto el auto se desvió del camino, pasando por entre dos pilares de ladrillos, hasta detenerse frente a una casa moderna, en cuyo interior brillaban algunas luces.

—¿No vio a alguien que se alejaba de aquella ventana? —preguntó Velfrage, después de cerrar el motor.

—¡A nadie! —aseguró Habershon con énfasis—. ¡No hay ningún hombre, mujer o niño por los alrededores!

—Debe haber sido el efecto de las sombras —murmuró Velfrage—. Será cuestión de pocos minutos. Después lo llevaré hasta su casa, y desde allí hablaré por teléfono pidiendo un auto que me conduzca a Southampton. Si tengo suerte, no demoraré más de tres minutos.

—¡Tres minutos! —repitió Habershon. Cuando Velfrage abandonó el auto, se inclinó hacia el reloj del tablero, apoyando el pulgar sobre el sitio donde se encontraba el minutero.

—¡Un minuto! —exclamó con orgullo—. Tendré que dejar quieto el pulgar. Deberían hacer señaladores, como los de los barómetros, para que uno no se equivocara.

Cuando un hombre como Velfrage hablaba de tres minutos, era porque no se iba a demorar ni un segundo más.

—¡Dos minutos!

La quinina era muy buena para la visión. Habershon podía distinguir pequeñas partículas de polvo debajo del minutero..., muy distintas de las motas más grandes del vidrio del reloj. Ahora tenía que prestar más atención que nunca.

—¡Tres minutos!

Inclinándose, abrió la portezuela para que entrara el señor Velfrage. Cuando éste no apareció, Habershon pensó que debía encontrar algún remedio a la situación.

Cálmate. Quizá no se encontraba tan despejado como creía. Tenía que conceder un margen de tiempo para el saludo y la despedida. Un minuto bastaría para ello.

Durante ese minuto, pensó en algo que había dicho Velfrage: algo relacionado con un diamante... ¿O se trataba de un asunto que tenía que ver con las ventanas de los hoteles?

Eso es absurdo, por supuesto. La quinina y la fiebre luchan cuerpo a cuerpo. ¡Hay que tratar de asegurarse!

Abandonando el auto, se dirigió hacia la puerta de calle. Su coordinación muscular estaba intacta. Con gran seguridad de su parte, colocó el dedo sobre el botón del timbre, haciéndolo sonar.

Capítulo 2

Habíase agudizado en Habershon el sentido del tiempo.

Sabía que eran las diecisiete y dieciocho y que la puerta se había abierto a los dos segundos escasos de su llamada.

Se sorprendió al ver a una joven terriblemente bonita, de curvas generosas, que llevaba puesto un vestido negro, y medias del mismo color. Sobre el vestido lucía un delantal en forma de corazón, que no tenía lazos ni cinturón. Habershon se preguntó como haría para mantenerlo en su lugar. Sobre su espléndida cabellera rojiza, se había colocado una cofia de forma caprichosa, que hacía juego con el delantal.

—¡Hola! —le dijo, a modo de saludo.

—Hola, señor —fue la respuesta—. ¿En qué lo puedo servir?

Esas palabras sonaban a falso. A pesar de la fiebre, le pareció que esa joven interpretaba un papel, con bastante poca habilidad, ya que ése no era su oficio.

—¿Puedo entrar? Quiero hablar con el señor Velfrage.

—Aquí no hay nadie de ese nombre, señor.

Antes de que la joven pudiera cerrar la puerta, Habershon la hizo a un lado, entrando en el vestíbulo.

Había personas en la habitación que se encontraba hacia la izquierda, cuyas ventanas iluminadas se veían desde el exterior. Oyó una voz de mujer que decía:

—No encuentro esa maldita llave.

Habershon se dirigió hacia la puerta de esa estancia. La acción estimulaba la excitación que la quinina producía en él, de modo que cuando las cosas empezaron a sucederse con la lógica de una pesadilla, las aceptó sin vacilar.

La falsa mucama lanzó un chillido y se abalanzó sobre él, con el propósito manifiesto de arañarle la cara. Pero Habershon no se dejó sorprender. Apoyó una de sus manos sobre la barbilla de la mujer y, antes de que pudiera morderlo, le dio un empellón que la envió contra la escalera, haciéndole caer la cofia.

Del otro lado de la puerta, alguien trataba de impedir que hiciera girar el pestillo para abrirla. Otra persona susurró, pero en voz bastante alta para que fuera audible:

—¡Pronto! ¡La alfombra!

Cuando consiguió introducirse en la habitación, se apoyó con fuerza contra la puerta, por si la mucama trataba de atacarlo por la espalda.

Se vio frente a tres personas: una mujer de edad mediana, muy flaca, y dos hombres. También notó que los tres vestían ropas de etiqueta, lo que le pareció absurdo a las diecisiete y media.

La mujer se había alejado corriendo de la puerta, y se apoyaba, jadeante, en el respaldo de un sillón, mientras que con una de sus manos se sujetaba la capa que la envolvía. De su brazo pendía una cartera pequeña, azul, bordada para imitar una pluma de pavo real. ¡Qué bolso tan extraño!, pensó Habershon.

Uno de los dos hombres parecía estar haciendo ejercicios musculares con la puerta abierta de una gran caja fuerte. A su lado, sobre una silla de respaldo alto, reposaba algo así como una figura de yeso semejante a las que usan los artistas. Sólo por sus contornos, se adivinaba que se trataba de una figura humana, porque no se la podía ver, ya que estaba cubierta con una alfombra. ¿Será el señor Velfrage? ¡Ridículo! ¿Por qué razón se iba a esconder el señor Velfrage debajo de una alfombra?

El otro hombre avanzaba hacia él, con un revólver en la mano.

—¡Cumple con tu parte, George! —exclamó la mujer flaca.

—¡Arriba las manos, tonto! —gruñó el aludido, que era el que tenía el revólver. Habershon notó que su barbilla era amplia y prominente, y que no se la afeitaba desde la mañana.

—¡Obedezca! —rugió George.

Como en medio de un sueño, Habershon se vio rodeado por un mar de rostros humanos que lo contemplaban del otro lado de las cuerdas, mientras que el árbitro saltaba frente a él.

Habershon creyó que se encontraba en medio de una pelea..., una pelea que se desarrollaba en su pesadilla y, golpeando ese mentón con fuerza, vio rodar a George por el suelo. El otro hombre también se adelantaba hacia él, provisto asimismo de un arma.

En ese momento la pelirroja irrumpió en la habitación. Al mismo tiempo, la otra mujer se arrojó sobre Habershon, tratando de sujetarle los brazos por la espalda. El hombre, con el dedo sobre el gatillo, se aproximaba cada vez más. Con el peso de la mujer flaca agregado al propio, Habershon se abalanzó sobre el hombre armado, golpeándolo en medio del rostro. La mujer cayó de espaldas.

Habershon se apoderó del revólver..., un arma pesada; de bastante calibre. El hombre tenía el rostro ensangrentado, pero se había puesto de pie. Lo mejor era asegurarse y matarlo. De todos modos, se trataba, de una pesadilla.

La pelirroja descargó un puntapié sobre él en el momento en que apretaba el gatillo.

La bala se alojó en la figura de arcilla, haciéndola caer. La misma arrastró en su caída la silla sobre la que se encontraba, y la alfombra que la cubría.

—¡Está ebrio! —chilló la mujer flaca—. ¡Ha matado a George! ¡Después matará a Frank y a nosotras dos!

—¡Calma, Margo! —exclamó la pelirroja.

Algo pesado pasó silbando junto a su cabeza, arrojado por la pelirroja. Habershon apretó el gatillo por segunda vez, rompiendo uno de los vidrios de la biblioteca. Luego tiró el revólver hacia la pelirroja, volviendo a errar. Frank se secaba la sangre del rostro.

Las dos mujeres se arrojaron sobre Habershon, simultáneamente. Este trató de apartar a la flaca tirándole de su capa, pero sólo logró agarrar su bolso, porque en ese instante la pelirroja le clavó las uñas en las mejillas, a escasos centímetros de los ojos.

—¡Diablo, pelirroja! ¡A ti te mataré en seguida!

La aludida corrió hacia la puerta, cerrándola tras de sí. Habershon la abrió de inmediato, y logró verla subir por la escalera. Sin pérdida de tiempo, corrió tras ella.

Domínate. No se debe golpear a una dama, cualquieras sean las circunstancias. Hay que matarlas de manera caballeresca.

En la parte alta de la escalera, alcanzó a sujetarla con la mano derecha. Pero la joven logró desasirse, dejándolo con el vestido y el delantal juntos en la mano. Habershon vislumbró un movimiento de músculos desnudos, cubiertos por una piel muy blanca. Luego la muchacha apagó la luz y desapareció en medio de la oscuridad.

Habershon se dio cuenta de que sujetaba algo en la mano izquierda. Para buscar el botón de la luz, lo guardó en el bolsillo de su sobretodo. Por fin logró encender la luz, pero ya la muchacha había desaparecido.

—¡No lograrás escaparte, pelirroja! —gritó.

Ahora la perseguía furioso. Abrió una puerta. Un dormitorio. Miró debajo de la cama, detrás de las cortinas, en el ropero, escuchando mientras tanto, por si oía sonido de pisadas en la escalera.

Así recorrió cuatro dormitorios y una especie de cuarto de vestir, todos en el primer piso. Después subió al segundo.

Poco a poco perdió la noción de lo que hacía y del motivo que lo impulsaba a actuar.

Más tarde reaccionó, por lo menos en parte, al tropezar con un felpudo. Recordaba el felpudo, colocado junto a la puerta de un dormitorio; recordaba también que tropezó con él, pero no podía acordarse del momento en que cayó. Lo cierto era que estaba caído en el suelo.

Se sentó. Sus ojos se posaron en algo de brillante colorido: un rojo suave sobre fondo negro, bordado en oro. Trató de aguzar la visión. Estaba mirando una muñeca, una sibila, del tamaño de un bebé grande, sentada sobre una butaca de terciopelo ámbar. Riendo, se puso de pie con dificultad. Con el esfuerzo, olvidó cómo había llegado a esa casa y lo que estaba haciendo en ella.

Miró por sobre la baranda de la escalera. Vio luces encendidas en los dos pisos de más arriba. También en el de arriba. Recordó que las había apagado. Era la casa de otro. Parecía que él era el único ocupante de la misma. Era mejor apagar las luces y dejar todo como lo había encontrado.

Subió al tercer piso: alfombras de esterilla, puertas angostas, mal dispuestas. Apagó la luz del descanso; repitió la misma operación en el segundo piso.

Ya en el primer piso, se detuvo, sin aliento. Se hallaba en un descanso amplio, alfombrado. Contra la baranda se apoyaba un sofá tapizado. La muñeca se le antojaba ahora nada más que una decoración excéntrica. Su visión tan agudizada le hizo distinguir una ligera capa de polvo sobre el rostro de la muñeca. A su lado, semi tapado por la pollera, asomaba el cepillo de una aspiradora, pero el aparato no se veía por ningún lado. Una línea bastante definida marcaba el sitio donde se había interrumpido la limpieza.

Al estremecerse de frío, recordó su situación. Tomó otra dosis de quinina. Aguardó a que le hiciera efecto y por fin descendió a la planta baja.

En el vestíbulo se detuvo, sin saber qué hacer. El sentido común volvía a ocupar el sitio que debía en su persona.

—¡Debo haber estado bastante mal! —reflexionó—. ¡Velfrage surgiendo del motor! ¡Una mucama de opereta y dos pistoleros! ¡Debo haberme separado de Velfrage de algún modo!

Alguien abría la puerta de calle.

Entró una mujer. Habershon notó que la misma era muy real, y no el producto de su pesadilla. Era algo más joven que él, rubia, con un traje sencillo, más bien bonita. Su rostro le hacía pensar en algo fresco y estimulante. En suma, una de esas muchachas agradables del tipo que se podía presentar a la señorita Parker.

Cuando la joven advirtió su presencia, dejó escapar upa exclamación, acurrucándose en el extremo del vestíbulo. Habershon no se había dado cuenta de que tenía el rostro cubierto de sangre debido a los rasguños.

—¡Por favor, no se asuste! —exclamó—. No soy un ladrón ni nada parecido.

Su tono tranquilizó en parte a la muchacha, que se decidió a abandonar el rincón.

—¿Es su auto el que está estacionado afuera? —le preguntó.

—Debe ser. Sí. Ya recuerdo, el señor Velfrage lo manejó hasta aquí. Después entré para buscarlo.

Hablaba con voz entrecortada, porque iba reconstruyendo lo sucedido a medida que su memoria le suministraba datos.

—¡No me parece! —murmuró la joven con frialdad—. Yo misma hablé a la oficina del señor Velfrage esta tarde, para decirle que mi tía no lo podía recibir.

—No debió haberse enterado del mensaje.

—Hablé con él personalmente.

—Por lo menos, estoy seguro de que Velfrage llegó hasta aquí. Poco después vine a buscarlo, pero no pude dar con él. Quizá crea que estoy loco o ebrio, pero lo cierto es que me siento afiebrado, y que he estado tomando quinina.

Le mostró la botellita, volviendo a guardarla en el bolsillo.

—No creo que esté ebrio, sino enfermo. Sin embargo, debo saber qué hace usted aquí.

—¡Sólo el diablo podría contestarle! No sé si podré contarle algo. Estuve en el piso alto, persiguiendo a uno de los pillos. —Se tocó las mejillas, agregando: —Ella me arañó. ¡Gata pelirroja! Tengo la impresión de que se desarrolló una pelea terrible en aquella habitación.

Dándole la espalda, se dirigió hacia la biblioteca. Ahora estaba vacía. Sin embargo, notó que uno de los vidrios estaba hecho añicos. Buscó en vano una silla caída.

La joven se detuvo pocos pasos detrás de él.

—¡No todo fue obra de mi imaginación! —exclamó—. ¡Mire esa biblioteca! —Habershon sospechaba que la quinina le había jugado una mala pasada. —Estoy enfermo y no me siento capaz de dar explicaciones. Allí hay un teléfono. Voy a llamar a la policía.

Marcó el número de Scotland Yard.

—¿Cuál es la dirección de esta casa? —le preguntó a la muchacha.

—Ese aparato ha sido desconectado —fue la respuesta, mientras la joven señalaba el alambre cortado.

En ese momento Habershon se miró en un espejo colocado sobre la chimenea, notando que su rostro estaba cubierto de sangre.

—¡Dios mío! ¡No en vano se asustó de mí! ¡Ahora se dará cuenta de que realmente hubo una pelea!

La muchacha no parecía muy asustada de él porque se encontraba bien cerca suyo. Su mirada recorría ora su

rostro, ora la alfombra, sobre la que brillaba algo, ora la biblioteca.

—Ya veo que ha habido una lucha, pero quisiera saber por qué.

—¡No lo sé! ¡No me puedo acordar! ¡Si tan sólo lograra concentrarme! Voy a ir a la policía en mi auto. ¿Quiere acompañarme?

—¡No, gracias!

—No sé quién es usted y no necesita decírmelo si así lo prefiere. Yo lo averiguaré cuando me sienta mejor. —Su mente volvía a oscurecerse por momentos. —Volveré a la oficina pasado mañana. Después vendré para que usted se disculpe.

Habershon se sentía objeto de la más cruel injusticia. La lluvia y el aire fresco del exterior lo calmaron un tanto. Subió a su auto y puso en marcha el motor con mano segura. _

Acababa de describir un semicírculo y se dirigía en línea recta hacia el portón de entrada, cuando una mujer surgió de entre las sombras y lo detuvo con un ademán.

Habershon frenó, con la vaga idea de que quizá iba a pedirle que la llevara a algún lado. La mujer se acercó más y le dijo:

—Creo que usted tiene mi bolso. ¿Quiere devolvérmelo por favor?

—No tengo el bolso de nadie. ¡Reconozco su voz!

Encendió los faros.

—¡Usted es la que me atacó por la espalda! —exclamó por fin—. Si no está apurada, regresemos a la casa para que me cuente lo que sucedió allí.

—Parece que recobró el sentido común —murmuró la mujer con voz severa y digna—. Devuélvame mi cartera, si no quiere que dé parte a la policía.

La amenaza disipó el buen humor de Habershon.

—Ya le he dicho, señora, que no tengo su cartera. No moleste más y márchese.

La cabeza de un hombre apareció en la ventanilla del lado opuesto.

—¡Hola, Frank! ¡Su rostro está imposible! ¡Ah! ¡No fue lo suficientemente rápido, Frank!

Frank había adelantado una mano para desconectar

el motor. Habershon levantó la pierna, apretándole la mano contra el tablero.

—¡Condenado, entregue esa cartera si no quiere que esta vez le dé su merecido! —gritó Frank, sacando a relucir un revólver.

—¡Los boletos, por favor! —gritó Habershon, en el momento en que apretaba el acelerador.

Cuando pasaba por el portón como una exhalación, sintió el chirrido del caño del arma al rozar la carrocería. Frank quedó aprisionado contra el pilar.

Habershon rio, olvidándose de inmediato de la mujer, del hombre y del revólver, y pasando a escasos centímetros de uno de los árboles que bordeaban el camino que desembocaba en la carretera principal. Por casualidad tomó la dirección correcta cuando se encontró en el pavimento.

Había acelerado cuando una de las ruedas se hundió en un charco, levantando una cortina de agua que salpicó el capot y el parabrisas, asustándolo bastante.

Avanza despacio. Estás peor de lo que crees. Maneja despacio.

Se hallaba a sólo cien yardas de su chalet de Staiham cuando se llevó por delante un poste de alumbrado.

Capítulo 3

De manera gradual, las sombras confusas comenzaron a adquirir contornos precisos. Empezó a distinguir todo lo que lo rodeaba. Un apartado pequeño, formado por biombos, sin techo: se encontraba en un hospital. Sus ropas colgaban de una percha.

Poco después llegó la señorita Parker con flores y otros regalos. ¡Querida señorita Parker! Su rostro comenzaba a cubrirse de arrugas y sus cabellos estaban llenos de hebras blancas, pero conservaba el aspecto de ser capaz de manejar todo el hospital con su mano izquierda. Era inútil tratar de mostrarse displicente con ella.

—Por favor, señorita Parker, cuénteme lo que me sucedió. ¿Cuánto tiempo hace que estoy aquí?

—Diez días. Me parece que ya se siente lo suficientemente bien como para mostrarse avergonzado.

—Me avergüenzo de haberla dejado sola con tanto trabajo pendiente. Pero sin duda podré regresar a la oficina mañana o pasado. ¿Está todo bien?

—No sé si han terminado la compostura del Chrysler. Calcularon que costará alrededor de treinta libras.

—¡Señorita Parker! ¡No me diga que maté a alguien con el Chrysler!

—Por suerte los postes del alumbrado no tienen vida; pero usted habría muerto de neumonía si un policía inteligente no lo trae aquí de inmediato. Tendrá que darle las gracias tan pronto como pueda tenerse en pie. Debe haber empeorado después que abandonó la oficina.

—Quizás. Recuerdo que me detuve un par de veces para ingerir quinina. Todo lo demás es una especie de pesadilla. No recuerdo haber chocado.

—¡Cuanto menos lo recordemos, mejor! —sentenció la

señorita Parker, y Habershon debió reconocer que tenía razón.

Tres días más tarde, la secretaria le manifestó su decisión.

—El doctor le da permiso para abandonar el hospital mañana, pero no para que vaya a trabajar a la oficina de inmediato. Necesita tomarse unas vacaciones breves. Me parece que Cornwall es el mejor lugar. El año pasado quedó muy conforme del Hotel Atlantis. Puedo acompañarlo el sábado y ayudarlo a instalarse allí.

Habershon protestó, aunque sabía de antemano que todo era inútil. La señorita Parker tenía una autoridad moral extraordinaria, sustentada en todos los pasos por el sentido común y, por lo tanto, invencible.

Para cambiar de tema, le pidió noticias de la oficina.

—¿Recuerda nuestra reclamación sobre el moblaje de Athens? Pues bien, acepté una propuesta muy razonable de los abogados Knight y Velfrage.

—¡Velfrage! —exclamó Habershon—. ¡Era uno de los eslabones perdidos que me faltaba! Me encontré con Velfrage cuando me dirigía a casa. Lo llamaré por teléfono.

—¡Imposible! —respondió la señorita Parker—. Está en Nueva York y no regresará hasta dentro de quince días. Así me lo dijo su empleado.

—Es cierto. También recuerdo que me dijo algo sobre su equipaje, que fue enviado a Southampton. Todo sucedió mientras conducía mi auto.

—Pues Velfrage no conducía su auto cuando usted se llevó por delante el poste del alumbrado —refutó la señorita Parker, como si no creyera la aseveración del joven—. De todos modos, ¿qué importa si se encontró o no con el señor Velfrage? Se escapó de la muerte milagrosamente. Sólo se lastimó el rostro a consecuencias del choque, pero la fiebre pudo haberlo enviado al otro mundo. No trate de forzar más su memoria. Todo pasó ya y, si se porta bien, en poco tiempo se sentirá como nuevo.

Otra vez el sentido común. La señorita Parker jamás daba cuartel.

Al día siguiente, ya vestido y a punto de marcharse, metió la mano en el bolsillo de su abrigo y se encontró con un objeto desconocido.

Sacó del mismo un pequeño bolso de fiesta. En ambos lados tenía bordadas plumas de pavo real. ¡Dos plumas de pavo real! De su cierre colgaba un trozo de cadena rota. Sin duda pertenecía a alguien de mal gusto.

La enfermera asomó la cabeza por la puerta.

—La jefa vendrá en seguida. Ya le dije que usted quiere despedirse de ella.

—¡Enfermera! ¡Acabo de encontrar esto! —exclamó Habershon, mostrando la cartera—. No es mío. Alguien lo debe haber puesto en mi bolsillo mientras estaba inconsciente.

—¡Qué espléndida explicación! —rio la enfermera, marchándose.

La jefa no dijo que se trataba de una espléndida explicación, sino que se limitó a sonreír y a rehusar hacerse cargo del bolso. Por fin agregó que, puesto que realmente no se acordaba de su origen, lo mejor era estudiar su contenido.

Cuando quedó solo, Habershon lo abrió.

Polvos, una llave, un tubito de aspirinas y un pañuelo blanco, sin iniciales. Un tajo pequeño que se veía en el forro no era lo suficientemente grande como para que se hubiera deslizado por él una tarjeta con el nombre de la dueña. Llegó a la conclusión de que no había forma de identificar a la misma.

¡La pluma de pavo real! Hacía poco que había visto una pluma de pavo real en alguna parte.

Ya en el auto de alquiler que lo llevaba a su casa, recordó que la señorita Parker le dijo que debía dar las gracias al policía que lo atendió.

—Pare en la comisaría local y espéreme —pidió al conductor.

El policía en cuestión acababa de abandonar el servicio. Delante del comisario, Habershon le dio las gracias.

—Cuando me encontró en el Chrysler, ¿me acompañaba alguna mujer? —le preguntó.

—No, señor. Sólo vi una sirvienta que pasaba por el lugar, justo en el momento en, que lo colocábamos en la ambulancia.

—No me refería a una criada, precisamente —murmuró Habershon, colocando el bolso sobre el escritorio del comisario. Después agregó que no podía explicarse cómo había ido a parar a su bolsillo.

—Una laguna mental, ¿no le parece, señor Habershon?

—Más o menos. Recuerdo algunos incidentes, pero no todos —respondió el aludido, repitiendo la historia de la fiebre y de las dosis de quinina.

—Bueno, no me parece probable que haya tropezado con una dama por la carretera, en una tarde lluviosa de invierno. Debe haber ido a parar a su bolsillo en otra oportunidad.

Habershon sacudió la cabeza.

—No voy a ninguna fiesta desde Navidad, y en esa ocasión ninguna mujer me entregó su bolso. Lo recuerdo perfectamente. Mis pensamientos comienzan a confundirse desde el momento en que abandoné mi oficina.

El comisario le entregó a Habershon un recibo por el bolso. Más tarde se tomó el trabajo de buscar entre la lista de reclamos de las tres últimas semanas. Como no lograra ningún resultado, de acuerdo con la rutina, envió el bolso a la Oficina Central de Objetos Perdidos, una de las dependencias de Scotland Yard.

Capítulo 4

El inspector Kyle entró en el despacho del Superintendente en jefe de Scotland Yard, respondiendo a un llamado que se le había hecho.

El jefe lo miró por encima de unas hojas escritas a máquina que estaba leyendo, y, antes de conversar con el recién llegado, concluyó su tarea. Durante ese breve lapso, Kyle notó la presencia de un bolso de mujer del que colgaba una etiqueta de la Sección de Objetos Perdidos.

—¡Tengo algo bueno para usted, Kyle! —exclamó, por fin, el jefe, haciendo gala de buen humor—. No sé si será un trabajo propio de su especialidad, pero quiero que se haga cargo de él. Le voy a proporcionar algunos datos interesantes: ¡fíjese en esto!

Kyle estudió el bolso.

—Esto fue entregado voluntariamente a la policía de Stainham, hace tres días, por un hombre joven que asegura haberlo encontrado en el bolsillo de su abrigo, sin saber cómo fue a parar allí. Hemos anotado todos los detalles en este informe. Yo mismo lo dicté.

La policía de Stainham envió el bolso a la Sección de Objetos Perdidos. No sé si el comisario de Stainham se habrá tomado el trabajo de abrir el bolso, pero lo cierto fue que no se le ocurrió palpar el forro. El empleado de Objetos Perdidos así lo hizo y... ¡mire lo que encontró!

El jefe le entregó una cajita pequeña que, a simple vista, parecía una de ésas que contienen píldoras. Kyle la abrió y contempló un diamante, tan grande y con tantas facetas, que se sintió tentado a reír, como si se tratara de una broma.

—¿Qué es esto, señor? ¿El Ko-hi-nor? ¿El Cullinan?

—Ninguno de ellos. Pero sí se encuentra comprendido entre los cincuenta mejores diamantes del mundo. En el Museo Británico hay una carta de Napoleón que lo nombra. ¡Mire si será importante! Eso también está anotado en el informe. ¿Le interesa la historia?

—Pues, verá, señor...

—Bueno, después de todo, no tiene importancia —lo interrumpió el jefe—. Durante los últimos cien años se lo ha conocido con el nombre de diamante Rabethorpe. Su último dueño, William Rabethorpe, murió hace quince años. El diamante quedó en poder de los abogados, con la orden de buscar una heredera, su hija, que en la actualidad debe tener alrededor de cincuenta años. También podemos pasar esto por alto. Con excepción de esa hija tanto tiempo perdida, la familia se extinguió con la muerte de William.

—¿Cuánto vale? —preguntó Kyle.

—Los expertos no se pusieron de acuerdo. Como diamante, parece que, por su peso, vale alrededor de cincuenta mil libras; pero desde el punto de vista de los coleccionistas, y por la leyenda que lo rodea, puede llegar a valer el doble.

Kyle devolvió la piedra preciosa, pero se quedó con la cartera bordada.

—¡Una firma de abogados! —repitió—. Sin duda pensaron que el diamante no estaba seguro en la caja fuerte de un banco y por eso se lo entregaron a una dama amiga para que lo guardara en su bolso.

—¡No se apresure a reír! Esa cartera, con el diamante en su interior, estuvo en el bolsillo del abrigo de ese hombre durante quince días, que fueron los que pasó en un hospital. Nadie ha reclamado el diamante. Por eso pensé que tal vez fuera un trabajo para su sección.

Después de leer el informe, Kyle debió de admitir que estaba muy bien hecho. No perdió tiempo en reflexiones. De inmediato se dirigió a la firma de abogados Knight y Velfrage, custodios del diamante Rabethorpe, y pidió hablar con el señor Knight.

—Hace varios años que murió —fue la respuesta del empleado—. El señor Velfrage se encuentra en los Estados Unidos. El señor Clawson se halla al frente de la casa mientras dura la ausencia del señor Velfrage.

La firma ocupaba varios escritorios en Chancery Lane, donde los alquileres eran muy elevados. El empleado lo condujo por un corredor hasta una puerta donde se leía: Señor George Clawson, LL. B., y desde allí pasó al escritorio del señor Velfrage, donde Clawson se había instalado temporariamente.

—El señor Velfrage se encuentra en Nueva York, inspector. Soy su administrador. Con todo gusto lo ayudaré en lo que pueda.

—Gracias.

Kyle se encontró frente a un hombre de más de treinta años, con ojos vivaces y barbilla prominente, perfectamente vestido.

—¿Hace mucho que partió el señor Velfrage?

—Se embarcó la noche del quince de enero.

—¿Y lo espera pronto de regreso?

—No me dio una fecha exacta. Me dijo que iba a quedarse en Nueva York durante una quincena o tres semanas. Sin duda me mandará un telegrama cuando esté por regresar... o quizás no. —Sonriendo agregó: —Mi jefe se vanagloria de no proporcionar jamás informes innecesarios, ni siquiera a sus colegas.

—¿No ha tenido noticias de él desde entonces?

—No. Nuestra última reunión fue en esta misma oficina, a la hora de almorzar, el día en que se embarcó. Veo que le parece extraordinario. No pensaría lo mismo si conociese al señor Velfrage.

—¿Me puede proporcionar su dirección en Nueva York?

—¡Por supuesto! —Clawson anotó el nombre de un hotel de renombre mundial y de un barco famoso y entregó el papel a Kyle—. Confieso que estoy un poco intranquilo, inspector. ¿Tiene algún motivo para creer que le puede haber pasado algo al señor Velfrage?

—Nos ha llegado una investigación que concierne, indirectamente, a la herencia de Rabethorpe —respondió Kyle evasivamente—. Esta firma está a cargo de ella, ¿verdad?

—En efecto —contestó Clawson.

—Nos han dicho que en su total asciende a un cuarto de millón de libras esterlinas. Además, a ellas hay que agregar el valor del famoso diamante Rabethorpe.

—Así es, aunque confieso que le contesto por lo que he oído en boca de terceros. Nunca vi el diamante, y el señor Velfrage jamás lo nombraba. Pero, dada la leyenda de maleficio que lo rodea, la gema se ha hecho muy popular.

—A mí no me importaría el maleficio, si la firma se decide a desprenderse de él algún día —dijo Kyle con una sonrisa—. Muchas gracias por todo, señor Clawson.

La compañía de navegación confirmó el informe de que el señor Velfrage había reservado un pasaje en ese barco; pero, una investigación posterior, reveló que no había llegado a usarlo. El barco había partido sin que el pasajero se encontrase a bordo.

Las listas de pasajeros de las compañías de aviación no tenían registrado el nombre de Velfrage.

Por fin, un telegrama procedente de la policía de Nueva York declaraba que el abogado no había llegado a esa ciudad desde el quince de enero hasta la fecha.

Kyle entrevistó a Clawson justo en el momento en que éste se disponía a partir para su casa.

—El señor Velfrage reservó un pasaje para el día quince, pero no lo utilizó. Por otra parte, si se encuentra en Nueva York, logró entrar con un nombre falso —sentenció Kyle, aguardando un comentario por parte de Clawson.

Este se mostró muy sorprendido y permaneció silencioso.

—Antes de preocuparme, quiero hablar con alguien que puede ayudarnos —murmuró, hojeando la guía telefónica. Poco después, leyó un nombre en voz alta.

—Habla Clawson, señorita Velfrage. ¿Podría decirme si ha tenido noticias de su hermano en el transcurso de esta última semana? Como ya sabrá, se embarcó para Nueva York el día quince..., por lo menos, eso es lo que me aseguró, pues se ha olvidado de enviarme un telegrama dándome su dirección... ¿No ha sabido nada de él?... ¡No, por favor! ¡No se preocupe! Imagino que tendremos noticias de él dentro de breves días.

Clawson colgó el auricular y miró a Kyle con expresión sombría.

—Por supuesto, no pienso recibir noticias de él. ¡Quizás esté muerto! —Su expresión sombría se tornaba poco a poco en otra de furor—. Si usted cree, inspector, que el señor Velfrage ha huido, le ruego que deseche tal idea. Puedo asegurarle que los asuntos de la firma se hallan en perfecto orden. He observado muy de cerca al señor Velfrage: no es un hombre rico, precisamente, pero se encuentra muy bien respaldado. Vive solo en un departamento de Kensington, y sus gastos personales son muy reducidos. Esa hermana con la que acabo de hablar es el único familiar que le conozco.

—Resumamos los hechos —propuso Kyle—. El día quince se despidió de usted en esta oficina, a mediodía, y desde entonces desapareció como si se lo hubiese tragado la tierra.

—¡No! Por ejemplo, sé dónde estuvo alrededor de las diecisiete de ese mismo día —se apresuró a corregir Clawson, abriendo un cajón y sacando del interior una factura de una estación de servicio de Kew Bridge, a la que estaba pegada una papeleta de la Asociación de Automovilistas.

—Velfrage me dijo que iría en su propio Daimler hasta Southampton, para visitar a un cliente por el camino..., pero no me dio el nombre del mismo. El día diecisiete recibí esta factura por acarrear el Daimler un par de millas a lo largo de la Gran Carretera del Oeste y por hacerle unas reparaciones. No puede haberse tratado de un accidente porque el empleado de la Asociación de Automovilistas hubiera dado parte.

Eso era todo lo que Clawson tenía que decir. Kyle fue a la oficina central de la Asociación de Automovilistas, donde pidió hablar con el empleado en cuestión. Este aseguró que, después de impartirle instrucciones, el señor Velfrage se alejó del lugar en un Chrysler, cuyo número de patente había anotado, conducido por un hombre con el cual hablaba en el momento en que él se había hecho presente.

Cuando regresó a Scotland Yard, Kyle envió el número de la patente a la sección Registros. Pocos minutos después le informaron que el dueño de la misma se llamaba Bruce Habershon, y que vivía en Stainham.

Kyle se rascó la barbilla. Para asegurarse de que la memoria no le fallaba, releyó el informe de su jefe. No se había equivocado. Un tal Bruce Habershon, que vivía en Stainham, había entregado el bolso con el bordado de plumas de pavo real..., el bolso dentro del cual estaba escondido el diamante Rabethorpe.

Alrededor de las veinte escuchaba un relato detallado del suceso, contado por el comisario de Stainham.

—No tenemos ningún antecedente de Habershon, dijo Kyle—. ¿Sabe algo acerca de él?

—¿Antecedentes policiales sobre Bruce Habershon? —rio el comisario—. ¡Por supuesto que no! Su padre fue juez de este distrito. Si usted es aficionado al boxeo amateur, quizás conozca a Bruce Habershon.

—¿Le parece que lo encontraré en su casa ahora?

—No. Se ha ido de vacaciones, porque se encuentra convaleciente. No sé dónde se encuentra, aunque me parece que en un lugar de Cornwall. Lo mejor que puede hacer es preguntar en su oficina. Es una firma de agentes marítimos que perteneció a su padre y que ahora pasó a sus manos. Allí le darán todos los informes necesarios, señor Kyle. No creo que haya gato encerrado en todo esto.

En su camino de regreso, Kyle resumió los últimos acontecimientos de la siguiente manera:

El señor Velfrage, abogado próspero y custodio del famoso diamante Rabethorpe, desaparece quince días atrás sin que nadie se dé cuenta de su desaparición. Lo mismo ocurre con el diamante Rabethorpe.

La última noticia que se tiene de Velfrage es que se lo vio subiendo a un Chrysler en compañía de su dueño, Bruce Habershon. Una yuxtaposición significativa que sugería que Habershon había asesinado a Velfrage y robado el diamante.

Pero ese mismo Bruce Habershon había entregado a la policía la cartera de mujer..., sin saber que el diamante se encontraba en su interior.

De todo esto se desprendía que, no obstante, la opinión del comisario de Stainham, había gato encerrado en alguna parte.

Capítulo 5

Para Bruce Habershon los tres primeros días de sus vacaciones forzosas fueron los peores. Por la mañana salía a cabalgar en un caballo viejo; por la tarde daba un corto paseo a pie, después cenaba y se acostaba temprano. El Hotel Atlantis mantenía habilitada en invierno un ala del edificio para una clientela de solteronas en buena posición y militares retirados. Como los huéspedes no alcanzaban a cincuenta, reinaba un ambiente cordial y sociable.

Habershon pasó la tercera velada conversando con la esposa de un general que la descuidaba bastante.

—¡Señor Habershon! ¿Es usted supersticioso? Lea esto.

Le puso por delante la hoja de una revista, en la que se veía la fotografía de un industrial americano.

Al pie de la misma leyó lo siguiente:

El señor Sundius K. Gallerton, de quien se afirma ha ofrecido cien mil libras esterlinas por el diamante Rabethorpe. Aseguran que ese diamante, igual que el Hope, provoca muerte violenta y desgracias a sus poseedores.

Seguían otros renglones que Habershon no creyó necesario leer.

—Si uno empieza por creer esa clase de cosas, aumenta las posibilidades de un accidente —dijo con amabilidad forzada. Se disculpó tan pronto como le fue posible y se olvidó por completo del incidente hasta el momento de retirarse a descansar.

¡El diamante Rabethorpe!

Era como si alguien lo acabase de nombrar en voz alta.

—Alguien más me habló últimamente del diamante Rabethorpe..., ¡ah, sí! Fue Velfrage.

Habiendo encontrado explicación para el problema, se acostó.

En el transcurso de la cuarta noche se alegró ante la llegada de alguien que prometía hacerle más llevadera la velada. Se trataba de un hombre erguido, de alrededor de cincuenta años de edad, muy bien conservado. Su rostro de huesos prominentes denotaba inteligencia y sus grandes ojos azules miraban con benevolencia. Parecía un abogado de larga práctica. En efecto, no había nada en la persona del detective inspector Kyle que denotara sus numerosos años de trabajo en Scotland Yard.

Después de cenar lo encontró en el salón de fumar. Con una sonrisa, le preguntó:

—Imagino que habrá venido a cumplir una cura de reposo, como yo, ¿eh?

—He venido para verlo a usted, señor Habershon —respondió Kyle en tono amable, alargándole su tarjeta.

—¡Dios mío! —exclamó Habershon, muy asombrado—. ¿He..., he faltado en algo a la ley?

—Que yo sepa, no —rio Kyle—. ¿Qué le parece si tomamos un café juntos?

Después de sentarse a una mesa retirada, agregó:

—Tengo que interrogarlo acerca de esa cartera de mujer.

—¿Cartera? —repitió Habershon—. ¡Ah, ya me acuerdo! ¡La que tenía las plumas de pavo real! La entregué en la comisaría local antes de venir aquí.

—Esa es la cartera que está originando tantas dificultades, señor Habershon.

—¿Puede decirme dónde la recogió?

Después de hacer un viaje desde Londres, Kyle se sintió un poco descorazonado ante esa pregunta.

—Si me pudiese proporcionar algún dato que me oriente, quizás pueda reconstruir lo ocurrido —siguió explicando Habershon.

El mozo trajo el café.

—Nos ayudaría mucho si usted consigue recordar lo que le sucedió antes del choque, señor Habershon.

—¡Ya he perdido las esperanzas! El médico me explicó que cuando se ingiere quinina en grandes dosis, como hice yo, la droga produce una especie de embriaguez. De esa noche horrible sólo recuerdo algunas cosas que sucedieron y otras que son el producto de una pesadilla.

Por ejemplo, conservo una imagen nítida del encuentro con un hombre de mi relación, al que ayudé porque su auto había sufrido una avería. Pero la señorita Parker, mi secretaria, asegura que eso es imposible. De todos modos, no podré salir de dudas porque ahora se encuentra en los Estados Unidos.

El interés de Kyle se acrecentó notablemente con esas últimas palabras.

—Si recuerda que era un amigo suyo, quizás recuerde también su nombre —aventuró.

—No sólo eso, sino que también me acuerdo de una conversación sobre su partida hacia Nueva York, para lo cual había enviado su equipaje a Southampton. Era un abogado con el que he hecho muchos negocios: un hombre llamado Velfrage.

¡La respuesta que esperaba! Después de todo, no había hecho el viaje desde Londres en vano.

—Por favor, continúe, señor Habershon. Todo lo que me ha contado tiene sentido común.

—Porque eso puede haber ocurrido, pero con la misma claridad recuerdo cosas que no pueden haber sucedido. Cuando me encontré con él, ya me hallaba bajo el efecto de la quinina. Recuerdo que me dijo que él iba a manejar mi coche porque yo no me encontraba en condiciones de hacerlo. Eso no puede ser porque, si me hubiera encontrado tan enfermo, no me hubiese abandonado. Por otra parte, no me puedo acordar del momento en que nos separamos. Debo haber tenido intervalos de lucidez, pero no puedo evocarlos. Recién choqué cuando me encontraba cerca de casa.

—¿No está exagerando un poco su estado de delirio? —preguntó Kyle—. Por ejemplo, sabemos que Velfrage se detuvo por desperfectos del motor de su automóvil, en la Gran Carretera del Oeste, más o menos a la hora que usted pasó por allí. También sabemos que un empleado de la Asociación de Automovilistas se hizo cargo del coche, y que Velfrage partió en otro auto, en compañía de un hombre que parecía ser un amigo. No cabe lugar a dudas de que ese amigo era usted.

—¡Espléndido! Ojalá pudiera acordarme de algo más. Ya había desistido de forzar mi memoria. Es terrible no acordarse de lo que pude haber hecho.

El rostro de Habershon estaba sombrío. Kyle trató de calmarlo.

—No se preocupe por eso, señor Habershon. ¿Qué le dijo su médico? Que una dosis excesiva de quinina produce embriaguez. En muchas otras oportunidades he sostenido conversaciones similares a ésta con alcoholistas crónicos o con morfinómanos. Perdone si lo comparo con ellos por algunos instantes. Le aseguro que, antes de que demos por terminada nuestra entrevista, habrá recordado muchos otros detalles, con los cuales podrá reconstruir todo lo ocurrido.

—¡Qué alivio! Mientras tanto, de nada vale lo que diga hasta que se logre demostrar. Se puede comprobar que tropecé con Velfrage, pero a medida que hable verá que digo cosas absurdas, que jamás pueden haber ocurrido.

—Dígamelas, de todas maneras —pidió Kyle—. Quizás le parezcan absurdas porque las recuerda en distinto orden. Por ejemplo, Velfrage tomó asiento en su coche y lo manejó.

—¿De veras? No estoy seguro. ¡Escuche! Me parece que Velfrage iba a visitar a un cliente, después de lo cual me llevaría a casa y él alquilaría un auto hasta Southampton. No podía encontrar el desvío. De pronto vimos un enano de Walt Disney que, con una sonrisa, nos señaló el camino.

—El solo hecho de que reconozca que eso es un absurdo demuestra que tiene la cabeza bien despejada —comentó Kyle.

—¡Es cierto! —Habershon se mostraba encantado con el descubrimiento—. Lo poco que recuerdo está entremezclado con trozos de conversación absurda. Por ejemplo, una de ellas se refiere al diamante Hope /o a uno de esos diamantes que matan a la gente. ¡Ya me acuerdo! ¡El diamante Rabethorpe!

Kyle levantó la taza de café para ocultar su emoción. ¡El diamante Rabethorpe! Ya eran dos los datos de interés que recogía en pocos minutos. Parecía que se le iba a ofrecer la solución del caso en bandeja de plata.

El comisario de Stainham tenía razón. No había gato encerrado en aquel joven. Con un interrogatorio hábilmente dirigido, recordaría de pronto cómo había llegado a su poder la cartera... y lo qué había hecho con Velfrage.

—No sé si Velfrage me lo ha dicho o no, pero se me puso en la cabeza que le llevaba el diamante Rabethorpe a su cliente. Pocos minutos después vi un diamante enorme en el asiento posterior del auto, que brillaba con luz enceguecedora.

—Probablemente se trataba de algún reflector o algo parecido —opinó Kyle—. Deje eso de lado. No se preocupe por lo fantástico y aténgase a lo real.

Kyle sacó a relucir el bolso bordado.

—Mírelo bien, señor Habershon. Téngalo en la mano. Quizás le ayude a recordar.

Habershon tomó el bolso, lo dio vuelta y, finalmente, lo abrió.

—No recuerdo este tajo en el forro —murmuró.

—Quizás lo hicieran nuestros empleados —se apresuró a aclarar Kyle—. De cualquier forma, ¿se acuerda del bolso?

—Recuerdo haberlo encontrado en el abrigo, al salir del hospital; luego lo entregué en la comisaría. Eso es todo.

Kyle volvió a guardar la cartera. Quizás fuera de utilidad más tarde, cuando ya hubiesen encontrado algo definitivo sobre qué trabajar. Durante media hora hizo preguntas sin obtener resultado.

—Parece que no progresamos mucho, ¿verdad, inspector? —se lamentó Habershon—. El enano de Disney, al que vi con tanta claridad como a Velfrage, es el primer episodio de una serie que sólo pueden haber ocurrido en medio de una pesadilla. Doblamos por un desvío. Entonces Velfrage desaparece de mi mente. Una mucama de opereta me abre la puerta. Después, me encuentro luchando con un grupo de hombres y mujeres. Esos hombres están armados, pero yo consigo desmayarlos..., como en esos episodios absurdos del cine. Luego me apodero de un revólver y empiezo a hacer disparos en todas direcciones.

—Pero usted realmente sabe boxear, señor Habershon.

—Sin embargo, nada de lo que hice esa noche me parece real. En un momento dado, persigo a una joven escaleras arriba. Después, le arranco las ropas. —Habershon hizo una pausa, antes de agregar: —No trato de mostrarme irrespetuoso con ella... ¡Dios mío! Trataba de matarla.

Con un movimiento repentino, se llevó una mano a la mejilla.

—Ella me arañó. —Impulsivamente se volvió hacia el inspector, preguntándole: —¿Ve algunas marcas?

—Permítame.

Kyle le pasó la yema por las mejillas y lo miró detenidamente.

—Sí, veo tres, quizá cuatro cicatrices que comienzan a corta distancia del ojo.

—¡Inspector! ¡Imagínese que en realidad hubiera matado a esa muchacha!

—No se asuste, joven —lo tranquilizó Kyle—. Suponiendo que así fuera, en el estado en que se encontraba, no podía haber ocultado el cadáver. Además, ya han pasado quince días..., y nadie ha dado parte a la policía.

—¡Uh! —Habershon se secó el sudor del rostro con un pañuelo. —¡Muchas gracias, inspector! No se me había ocurrido eso.

Kyle hizo una pausa, durante la cual llenó y encendió su pipa. De pronto Habershon rio.

—¡Esa muchacha con las ropas desgarradas, que me arañó! A lo mejor he delirado en el hospital, y una enfermera me arañó sin querer. ¿No habrán anotado el incidente en el registro del hospital?

—No se preocupe más por ello —pidió Kyle —. Hasta ahora vamos muy bien. No necesitamos apresurar demasiado los acontecimientos.

Un poco irritado. Habershon preguntó:

—Dígame, inspector, ¿me hace tantas preguntas por un bolso que no vale ni una libra esterlina?

—¡Por supuesto que no! —contestó Kyle.

Habershon esperó una explicación. Kyle se dio cuenta de que no le quedaba más remedio si deseaba asegurarse la buena voluntad de su interrogado.

—Nos han informado de que el señor Velfrage ha desaparecido. Existe la remota posibilidad de que este bolso nos señale cuál puede ser su paradero. Por eso le he pedido que recuerde todo lo que pueda acerca de él.

—¡Desaparecido! —repitió Habershon—. ¿Recuerda lo que le dije sobre su equipaje en Southampton? Y ahora que pienso, mi secretaria me dijo que se encontraba en Nueva York.

—No está en Nueva York. Así lo creían sus asociados, pero yo le aseguro que ni siquiera alcanzó a abandonar este país, rumbo a los Estados Unidos.

Esa declaración en boca de un inspector de Scotland Yard no podía ser refutada.

—¡Qué barbaridad! —exclamó Habershon—. No es del tipo que huye con una mujer, ni tampoco de los que se apoderan de los fondos de sus clientes. Algo le tiene que haber ocurrido. Es una excelente persona.

Kyle no lo interrumpió, sino que esperó a que completara su concepto de Velfrage.

—Anoche leí un artículo sobre el diamante Rabethorpe en una revista, y por eso lo recordé.

Como no agregara nada más, Kyle sacó de su portafolio una copia de la misma revista.

—¡Esa es! No lo leí todo...

—Hágalo ahora. Puede que le recuerde algo que le haya dicho Velfrage.

 Se cree que acarrea desgracias a sus poseedores.

Durante quince años, ha quedado bajo la custodia de los 'abogados encargados de los bienes del difunto William Rabethorpe, cuyo testamento reavivó la leyenda. De acuerdo con él, todos sus bienes, incluyendo el diamante, o el producto de su venta, quedarán en poder de los abogados por el término de ciento un años, o hasta que aparezca su hija, Elsie Amelia, siempre que se la encuentre con vida y en plena posesión de sus facultades mentales. El señor Gallerton, un pariente lejano de la familia...

Con aire distraído, Habershon le devolvió la revista.

—¿Ha recordado algo más, señor Habershon?

—Sí..., algo que me dijo Velfrage. Mi cliente es la señora Rabethorpe. Imagino que la habrá oído nombrar en otras oportunidades.

—¡Muy bien!

—Pero inútil. ¿Cómo puede ser la hija de William Rabethorpe, si se llama señora Rabethorpe?

—Tendremos que dejar la respuesta en suspenso hasta que recuerde algo más sobre el bolso.

Habershon trataba de relacionar a Velfrage con esa cartera bordada con plumas de avestruz. Pero todo era

inútil. En cambio, el diamante era una cosa muy distinta.

—¿También se ha perdido el diamante Rabethorpe, inspector?

Kyle reflexionó antes de responder. Por fin se decidió a contestar evasivamente:

—Tenemos motivos para creer que Velfrage llevaba el diamante consigo cuando usted lo encontró..., quizá con el propósito de vendérselo al señor Gallerton en Nueva York. Aún no hemos buscado la piedra. Mi misión es encontrar a Velfrage. Si el diamante me puede ayudar, entonces estoy interesado en el diamante.

Habershon asintió con gravedad.

     —Puede contar conmigo, inspector.

     —¿En qué forma, señor Habershon?

     —Si me promete no decirle nada a mi secretaria, mañana regresaremos a la ciudad. Después recorreremos juntos la Gran Carretera del Oeste, para ver si podemos encontrar esa casa.

—¿Qué casa? —preguntó Kyle.

—La casa del cliente de Velfrage, si es que existe. ¡Ojalá la encontremos, aunque Disney no nos ayude esta vez! Si la hallamos, puede ser que yo haya estado dentro de ella. Aunque es imposible admitir el episodio de la escalera, quizá en su interior haya encontrado una muchacha con este bolso. Dejemos de lado el hecho de que la haya despojado de sus ropas... ¿No era esto lo que me quería insinuar cuando me dijo que el bolso podía proporcionarle una pista?

—Sí..., imagino que, más o menos, eso era lo que quería decir —asintió Kyle.

—Me gustaría mucho poderlo ayudar a encontrar al pobre Velfrage. Es evidente que algo le ha sucedido. Quiero decir..., bueno, pueden haberlo asesinado, ¿no es cierto?

Capítulo 6

Poco después de las dieciséis y media de la tarde siguiente, el inspector Kyle y Bruce Habershon recorrían la Gran Carretera del Oeste en un auto del departamento de policía.

—¡La iluminación es semejante a la de aquella tarde! —exclamó Habershon—. Esto me favorece.

Sin embargo, Kyle ya había recorrido cinco millas sin obtener ningún resultado.

—¡Es inútil, inspector! ¡No consigo recordar nada!

—¿Conoce muy bien este camino? —preguntó el inspector.

—He transitado por él durante años, pero sin prestarle nunca mayor atención.

La Gran Carretera del Oeste se asemejaba mucho a otras dé su tipo. Después de la zona urbanizada, no se veía más que sembrados a ambos lados.

Kyle regresó, hasta entrar casi en la ciudad de Londres.

—Probaremos una vez más, si a usted le parece señor Habershon —propuso.

Era cerca de las diecisiete. Kyle encendió los faros. Siguió un silencio prolongado, durante el cual Habershon se sintió más deprimido que nunca. Tenía la impresión de que el detective empezaba a dudar de lo que él le contara.

—Vamos a ver si esto le ayuda a recordar. Este lugar se encuentra a corta distancia del lugar donde estaba estacionado el Daimler.

—Déjeme bajar, hablar con un Velfrage imaginario, y después proseguir.

Kyle estaba dispuesto a complacerlo en todo. Quería ofrecerle todas las facilidades que pudiera para ayudarlo a recordar. Esperó pacientemente mientras Habershon descendía del auto. Cuando éste volvió a ocupar su antiguo lugar, le dijo:

—Ahora no vaya tan rápido. Manténgase en veinticinco millas más o menos. Velfrage conducía despacio. Recuerdo que yo observaba el pasto que crecía entre las piedras de los costados del camino.

Mientras Kyle lo obedecía, Habershon agregó:

—Dígame, inspector, ¿no me está ocultando algo más?

—Muy poco, pero es inútil decirle nada más ahora, hasta que no llegue el momento oportuno. ¿Qué pasa?

Habershon le había asido por un brazo.

—¿Ve lo que yo veo? ¡El enano de Walt Disney! —exclamó Habershon.

—¡Por todos los Santos! ¡Tiene razón! ¡Es Grumpy o Happy, o como quiera que se llame! ¡Lo he visto en los libros para niños!

A la luz de los faros, y como a quince millas de la carretera, se veía a uno de los enanos, con un gorro puntiagudo y rostro sonriente, que señalaba hacia la izquierda. Kyle aminoró la marcha. Al lado del enano había un cartel que decía: “La Casa de Blanca Nieves. Permiso para estacionar autos. Tés”.

—¡Esto confirma el primer dato de su pesadilla! —exclamó Kyle—. Después de todo, es algo perfectamente razonable.

—¡Suerte de principiante! —rio Habershon—. Más despacio ahora. La casa que buscamos debe estar por los alrededores. En el primer desvío no, sino en el siguiente, a la izquierda.

Kyle siguió las instrucciones al pie de la letra, y dieron con un camino secundario que conducía a una casa.

—¿Es ésa? —preguntó el policía.

—Me parece que sí..., pero no podría asegurarlo... Sólo recuerdo que me atacaron cuando salía de ella: un hombre y una mujer. Querían que les devolviera una cartera. ¡Dios mío! ¡Puede haber sido esa cartera! Luego alguien me disparó un tiro. Todavía no recuerdo los detalles con claridad... Vamos a arriesgarnos. Si nos equivocamos, usted se encargará de disculparnos.

Kyle leyó el nombre de la casa, escrito sobre un pilar de ladrillos: Woodville.

—¿Qué le parece?

—El camino parece el mismo. La pelea, si es que en realidad ocurrió, se desarrolló en esa habitación a la izquierda de la puerta de calle, la que tiene las ventanas iluminadas.

Descendieron del auto. Habershon se adelantó al policía.

—Toqué el timbre —siguió diciendo, mientras repetía la acción—. Una mucama joven, más bien alta, de cabello rojizo y muy bonita, tendría que abrirme la puerta.

Pero la que acudió al llamado fue una mujer corpulenta, con un delantal ajado, que más parecía cocinera que mucama.

—¿Quién es el dueño, o inquilino, de esta casa? —preguntó Kyle.

—La señora Rabethorpe —contestó la aludida con voz agresiva—. ¿Por qué no puede ser ella?

—Por favor, dígale a la señora Rabethorpe que deseo verla.

—¡Es inútil! Está con invitados y no querrá dejarlos.

—Creo que sí —refutó Kyle, mostrándole sus credenciales.

—Muy bien, entonces —murmuró la mujer, haciéndose a un lado para dejarlos pasar—. Es mejor que esperen en la sala chica.

Se encontraron en medio de un vestíbulo amplio, como el que Habershon recordaba. También coincidía la situación de la escalera, por la que él persiguió, o creyó perseguir, a la pelirroja. Una mesa, un sofá y una silla de roble constituían el moblaje. El piso estaba estropeado en algunas partes. Tres alfombras lo cubrían parcialmente: una de ellas era bastante nueva, pero las otras dos, muy usadas.

Fueron conducidos a una habitación pequeña, que parecía hacer las veces de un comedor diario. La cocinera cerró la puerta tras de ellos.

—¡Por cierto que no es bonita! —comentó Kyle.

—¡Pero el nombre de la dueña coincide! —protestó Habershon, excitado.

—Eso no quiere decir mucho. Cuando ella aparezca, tóquese la corbata con la mano derecha si la ha visto antes. En caso contrario, mueva la cabeza como si el cuello le quedase apretado.

Habershon acababa de repasar mentalmente las instrucciones, cuando la puerta se abrió en forma algo brusca.

—Buenas tardes. Jamás había tenido oportunidad de hablar antes con gente de Scotland Yard.

La señora Rabethorpe era una mujer alta, como de cincuenta años, que lucía un vestido de fiesta bordado, y que tenía las manos cubiertas de joyas, pero los dedos manchados de nicotina. Una mujer que, a simple vista, se notaba que había disfrutado de la vida, y que quería seguir haciéndolo mientras su edad se lo permitiera. Una mujer acostumbrada a mimos y halagos, a pesar de que carecía de belleza física. No era rústica..., sino una fea interesante. Tenía nariz pequeña, boca grande de labios gruesos, ojos grandes, pero con arrugas a los costados, y orejas grandes, de las que pendían unos zarcillos grandes también. En suma, parecía un retrato al óleo del siglo dieciocho de una de esas mujeres sin atractivos físicos ni espirituales que, inexplicablemente, lograban casarse con un príncipe. Sólo su voz era suave y femenina.

Estudió a los dos hombres con interés. El más viejo de los dos era del tipo que elegiría para esposo si deseara sentar cabeza; el más joven, con su cabello ondeado, rasgos armoniosos y aire decidido, la hubiese hecho suspirar treinta años atrás.

—La policía es muy amable al molestarse por una tontería... De esta forma, uno se siente muy bien protegida.

Habershon trató de disimular la sorpresa que esas palabras le produjeron. Respondiendo a las instrucciones de Kyle, movió la cabeza como si el cuello le molestara.

—De ninguna manera —replicó Kyle, que estaba acostumbrado a sostener una conversación, aunque ignorase el tema—. No queremos dejar ninguna piedra sin remover. De modo que nos esperaba, ¿verdad, señora Rabethorpe?

—Francamente, no —corrigió la aludida—. Tengo algunos invitados en la casa, con los que pienso ir al teatro después de la cena. Pero, tomen asiento y díganme qué quieren que haga.

—Nos ayudaría mucho si usted nos da su versión de lo ocurrido en esta casa la noche del quince de enero.

—Bueno, ya se dará cuenta de que no es mi versión, puesto que yo no me encontraba aquí. Pero les repetiré lo que me dijo mi sobrina, que no ha de tardar en llegar. La mandé a que me hiciera algunas compras en la ciudad. Por supuesto, creí en su palabra, porque es una muchacha muy sincera. Sin embargo, las jóvenes que no tienen experiencia de la vida a veces cuentan las cosas más increíbles acerca de los hombres. Por ejemplo, ¿por qué iba a estar cubierta de sangre la cara del desconocido?

Habershon trató en vano de cambiar una mirada de inteligencia con Kyle.

—No me he enterado de ese detalle —murmuró el policía.

—Celia me dijo que abrió la puerta de calle con su propia llave, y que se encontró en el vestíbulo con un hombre joven, que parecía idiotizado. Agregó que tenía una voz agradable y que sin duda era buen mozo, de no tener el rostro cubierto de sangre... ¡Por eso sospecho que ella imaginó lo de la sangre! Le contó una historia absurda de una pelea con una muchacha que lo había arañado. De esa manera justificaba la rotura del vidrio de la biblioteca. Le explicó que la muchacha tenía cabellos rojizos..., lo cual no era tan disparatado, porque yo tenía una mucama pelirroja. No era mala en su trabajo, pero tan ladrona, que la despedí cuando cerré la casa para marchar a Bélgica. No sé cómo el joven se pudo enterar de eso... Por otra parte, ella ya no estaba aquí esa noche. Nadie estaba aquí.

—¡Pero el vidrio de la biblioteca estaba hecho añicos! —recordó Kyle.

—¡Sí! Ese hombre que vio Celia lo debe haber roto. Para demostrar que no era un ladrón, quiso llamar a la policía. Ya sé que parece extraño, pero Celia confirmará mis palabras en cuanto llegue. El hombre estaba muy ebrio.

—¿Y llamó a la policía?

—No. Habían cortado la línea del teléfono. Pero ya la hicimos arreglar. También hicimos poner un vidrio nuevo en la biblioteca. Todo me costó menos de dos libras, por eso no me parece justo que la policía se siga preocupando. Les estoy muy agradecida...

—Discúlpeme, señora Rabethorpe, pero ¿por qué no llamó a la policía la propia señorita Celia?

—Su apellido es Fenton. Después que se marchó el joven, fue en persona a la comisaría más próxima, porque le pareció oír un disparo por los alrededores..., aunque lo más probable es que haya sido algún neumático que estalló. La policía le dijo que se debió tratar de una tentativa de robo, y que habíamos tenido suerte, ya que no se llevaron nada.

Habershon suspiró aliviado. La policía de la localidad no había encontrado nada alarmante, como el cadáver de una muchacha pelirroja en el piso alto.

Olvidándose de las recomendaciones de Kyle, Habershon aventuró una pregunta:

—¿Está segura de que la señorita Fenton le dijo que el joven estaba ebrio, señora Rabethorpe?

—No; me dijo que el pobre estaba enfermo. Él le explicó que había estado tomando quinina —respondió la aludida con una sonrisa—. ¡Es una disculpa muy original! Pero ya les expliqué que es una muchacha muy inexperta.

Todo se debió a que yo tenía que cenar con una persona en Londres, cuando regresé de Bélgica —siguió explicando la anciana—. Me ocupo en la venta de objetos de arte, negocio que me dejó un amigo hace muchos años. El señor Velfrage, mi abogado, tenía que entrevistarse aquí conmigo para..., para mostrarme algo antes de emprender viaje a Nueva York. Pero tuve que posponer la entrevista por causa de ese cliente...

—Para mostrarle algo, señora Rabethorpe —insistió Kyle.

—Parece algo misterioso, ¿verdad? Pensándolo bien, ¡es misterioso! —Como Kyle permaneciera silencioso, agregó: —¿Ha oído hablar del diamante Rabethorpe?

Habershon quiso hacer una seña a Kyle, pero el inspector tenía la mirada fija en el rostro de la que hablaba.

—Jamás pude usar diamantes. Perlas, rubíes, cualquier otra piedra preciosa, sí, pero diamantes, no. Y me hubiera gustado poder usar ése —se lamentó la señora Rabethorpe con un suspiro—. Pero soy supersticiosa» Por eso, cuando el señor Velfrage me dijo que había aparecido un comprador que ofrecía un precio especial..., los americanos son maravillosos para ofrecer precios especiales, ¿verdad? ..., me dejé entusiasmar. Pero deseaba ver la piedra una vez más, antes de enviarla definitivamente a América.

—¿De manera que ese diamante es suyo, señora Rabethorpe? —preguntó Kyle.

—Todavía no lo sabemos. El señor Velfrage me dijo que se trataba de una fortuna enorme, de alrededor de un cuarto de millón de libras esterlinas, además del diamante, dejada por un hombre que parece haber sido mi padre. Todos están seguros de que yo soy su descendiente..., pero un juez tiene que confirmarlo antes de que pueda disponer de ese dinero. Como el señor Velfrage tuvo que marcharse, el señor Clawson proseguirá con las gestiones. Me ha dicho que todo terminará dentro de un par de días, pero no me hago demasiadas ilusiones al respecto.

—¿Pero no es usted la señora Rabethorpe? —inquirió Kyle.

—¡Bueno! —rio la aludida—. ¡Es tan difícil imponer un nombre distinto cada vez que una se hace de un amigo nuevo! Por eso usábamos el mío. Era más sencillo en cuanto a la correspondencia también. ¡Aquí llega mi sobrina!

La dueña de casa se puso de pie y abrió la puerta.

—¡Entra, Celia!

Los hombres también se pusieron de pie. Kyle vio una joven de aspecto agradable, muy bien vestida, de la que emanaba una dignidad natural, ajena a toda pose. Habershon se encontró a una muchacha como sólo había visto antes en sueños. Sus cabellos de color dorado natural formaban una especie de halo alrededor de su cabeza. Esto la hacía aparecer como el centro de una vida ordenada, en la que no intervenían para nada policías ni ladrones.

—Celia, éste es el inspector Kyle, que tiene interés en escuchar tu relato sobre ese ladrón nocturno. Y éste es... su colega.

Al principio, Celia Fenton no dirigió más que una mirada rápida a los dos hombres, pero después estudió a Habershon con más detenimiento, haciendo un gesto de asombro.

—He venido a buscar esa disculpa, señorita Fenton —le dijo este último.

—¡El ladrón buen mozo..., por supuesto! —rio la señora Rabethorpe, muy divertida—. ¡Ya me parecía que no era de la policía!

—No tengo por qué disculparme —contestó la muchacha, sin hacer caso del comentario de su tía—. Usted creyó que yo pensaba que era un ladrón. Estaba equivocado. Sólo pensé que en esos momentos carecía de responsabilidad.

—¡Porque su médico le administró demasiada quinina! —terció la señora Rabethorpe—. Bueno, vayan a proseguir la discusión mientras beben un cóctel. El inspector y yo continuaremos charlando mientras esperamos que nos sirvan whisky. Voy a ver si los demás están bien atendidos. ¡Gracias a Dios faltan veinte minutos para la cena! Esa cocinera tiene un genio terrible.

Habershon no quitaba la vista de la muchacha. Era como si toda la vida la hubiese estado buscando, y como si el hecho de hallarla le produjera inmensa alegría.

—Soy yo el que tengo que disculparme por haberla asustado —le dijo.

—Después que habló, ya no sentí miedo, sino más bien, sorpresa. Muy raras veces una se encuentra en su casa con un joven que le explica lo que es inexplicable. —Mientras reían, la muchacha agregó: —¿Qué le sucedió en realidad?

—No lo sé. ¡Ojalá lo supiera! Lo de la quinina era cierto. Pero no puedo acordarme de todo lo que sucedió aquella noche terrible.

La muchacha se' mostró dispuesta a ayudarlo a solucionar su problema.

—Mi hermano tomó whisky una vez para curarse un resfrío, y le ocurrió algo parecido; por eso puedo darle algunos consejos. ¿Me permite que trate de auxiliarlo?

—¡Por supuesto! —aceptó Habershon.

—Entonces, vayamos al vestíbulo y repitamos lo que hicimos aquella noche. Quizá entonces recuerde todo..., como le ocurrió a mi hermano. —La muchacha hizo una pausa, antes de agregar: —No lo tome con demasiada solemnidad, sino más bien como un pasatiempo.

Kyle los escuchaba sin perder palabra.

—Es una idea excelente, señorita Fenton —aprobó. La señora Rabethorpe regresaba en esos momentos con una bandeja con botellas y vasos. Con un movimiento mecánico se apoderó de la misma para ayudarla—. Si la dueña de casa no se opone, me gustaría que hicieran la prueba ahora mismo.

—¡Si va a resultar muy divertido, inspector! Ya les dije a mis invitados que no hicieran ruido —explicó—. ¡Hoy día todos se ríen tan fuerte!

Mientras Celia y Habershon se dirigían al vestíbulo, la señora Rabethorpe agregó:

—¡Qué linda pareja! ¿Él está en buena posición? Por lo menos, por su aspecto así parece.

—Creo que sí. —Kyle no estaba interesado en ese punto, por eso se instaló con la dueña de casa junto a la escalera, mientras Celia Fenton dirigía la reconstrucción.

Entre tanto, Kyle pensaba que era una lástima que justo en aquellos momentos hubiera gente extraña en la casa. A pesar de la recomendación de la señora Rabethorpe, se oía reír del otro lado de la puerta. Sin i embargo, ese ruido no causó ningún trastorno en el joven Habershon, que concentraba toda su atención en Celia Fenton.

—Usted estaba aquí parado..., un poquito más atrás. Déjeme situarlo. Ahí..., no se mueva, mientras yo entro. Recuerde que no es necesario que nos comportemos como actores profesionales...; limítese a tratar de recordar lo ocurrido. No ponga ese gesto solemne; tómelo a broma.

Cuando Habershon oyó el ruido de la llave al girar en la cerradura, le pareció verla aun antes de que entrara. El recuerdo del encuentro anterior se hizo vivido en su memoria.

Se abrió la puerta. La muchacha entró, la cerró tras ella y miró a Habershon.

—La parte izquierda de su cara está cubierta de sangre que chorrea hasta su cuello. Me deslizo hasta este rincón. ¡Siga usted ahora!

—Me adelanto un poco, pero después me detengo, porque me doy cuenta de que usted está asustada. Le digo que no soy ningún ladrón y que no voy a causarle daño.

—Por mi parte, le contesto que no estoy asustada, pero que quiero saber qué estaba haciendo en la casa.

—Sí..., y eso me confunde. No sabía por qué estaba en la casa.

—De todos modos, usted me da una explicación —insistió Celia—. ¿Cuál era esa explicación?

Desde la escalera, Kyle escuchaba sin perder detalle.

Aunque Habershon no pudiese contestar, la muchacha lo haría por él, y más tarde se lo preguntaría, si fuese necesario.

Habershon permanecía silencioso.

—Le daré una ayuda. Como ya dije, usted me dio una explicación, pero yo lo llamé poco menos que mentiroso...

Esperó algunos segundos.

—¿No se acuerda? ¡Más ayuda, entonces! Le dije que no podía ser cierto porque hice algo con el teléfono.

—¡Había entrado aquí para reunirme con el señor Velfrage! —gritó Habershon—. ¡Ya me acuerdo! Usted me dijo que había telefoneado a su oficina para avisarle que su tía no podía recibirlo. Por mi parte, repliqué que no debía haber recibido el aviso, porque lo mismo se llegó hasta aquí. Entonces usted me dijo que Velfrage en persona había atendido su llamado telefónico. Luego le conté que había estado luchando con esa pelirroja y me di cuenta de que tampoco me creía. Por eso le dije: ¡Venga a esta habitación!, o algo por el estilo. Di media vuelta, y me dirigí hacia ahí.

Habershon repitió los movimientos, dirigiéndose hacia la puerta de la biblioteca, dentro de la cual se encontraban los invitados. ¡Condenada fiesta!, pensó Kyle.

Cerca de la puerta, Habershon se detuvo. Sin ningún esfuerzo de su parte, acaba de recordar otras cosas. En vez de situarse' en el momento en que conversaba con Celia en el vestíbulo, acababa de evocar ese otro instante en que se disponía a entrar a aquella habitación por primera vez para buscar al señor Velfrage.

—La mucama pelirroja no me quiere dejar entrar y me ataca. —Las palabras brotaban a prisa de sus labios. Kyle y la señora Rabethorpe se acercaron a él. —Apoyo mi mano en su barbilla y, dándole un empellón, la hago caer de espaldas en la escalera.

Luego señaló la puerta de la biblioteca, agregando:

—Alguien desde adentro de la habitación trata de impedir que dé vuelta la manija. De todos modos, logro abrirla y entro.

Sus ojos habían adquirido una mirada vidriosa, como si fuera capaz de atravesar las hojas de madera.

—Frente a mí, con una mano apoyada en un sillón, veo una mujer flaca. Con la otra mano se sujeta un abrigo en forma de capa. Está sin aliento. De su brazo cuelga un bolso bordado... ¡con plumas de pavo real!

Después de murmurar esas palabras, abrió la puerta entrando en la biblioteca.

A corta distancia de él, sentada en la misma silla sobre la que se apoyara noches atrás, estaba la mujer delgada.

Frente a la chimenea, y con un vaso de bebida en la mano, se encontraba George, el hombre de mentón ancho al que desmayara de un golpe.

Junto a él estaba Frank, el hombre contra quien hiciera fuego, con unas tenacillas de atizar en la mano.

¡George, Frank y la mujer delgada! Sólo faltaba uno de ellos. ¿Quizá porque la había matado en el piso alto?

Dio media vuelta. La pelirroja estaba de pie, casi al lado suyo, sólo que ahora lucía un vestido de fiesta magnífico, de seda negra.

Todos lo miraban, sorprendidos. Alguien lo tomó por un brazo, invitándolo a avanzar.

—¡Escuchen todos! —exclamó la señora Rabethorpe—. ¡Este es el ladrón de Celia! ¿No es acaso el ladrón más buen mozo del mundo?

Capítulo 7

Ante la presencia de George, Frank, la pelirroja y la mujer delgada, Habershon quedó mudo de asombro, pero experimentando al mismo tiempo una agradable sensación de triunfo. Ya no tenía miedo de haber matado a la pelirroja. Ese pensamiento le proporcionó un alivio considerable.

La señora Rabethorpe se encargó de las presentaciones.

Dirigiéndose a la mujer flaca, dijo:

—Margaret, querida, éste es el señor Habershon..., la señora Wellard, que vive en la casa vecina..., el inspector Kyle, que fue quien resolvió el misterio.

La señora Wellard se limitó a inclinar apenas la cabeza, como una huésped de categoría, que se reserva el juicio para más adelante. Sin embargo, era ella misma la que usara el bolso con el bordado de plumas de pavo real y la que lo había atacado por la espalda.

La pelirroja se mantenía a la expectativa. Su vestido, muy bien cortado, realzaba sus encantos.

—Esta es Prinny Loftus, quizás la haya oído nombrar antes..., trabaja en las tablas.

—Todos los lunes a la mañana, para leer papeles en distintas obras —dijo la aludida, sonriendo, mientras le ofrecía la misma mano que lo arañara en la mejilla. Seguridad, gracia, dignidad..., no quedaba en ella el menor rasgo de la mucama que, tras quedarse en paños menores, se perdiera en la oscuridad.

—El señor Keller —éste era Franck. al que golpeara en pleno rostro —, y el señor Clawson., George, querido, ocúpate de las bebidas, por favor.

—Reconozco su voz por haberlo oído hablar varias veces por teléfono —comentó George—, Trabajo en el estudio de Knight y Velfrage. ¿Qué va a tomar?

¡El administrador de Velfrage! La voz de la señora Rabethorpe lo desvió de su pensamiento.

—Y entonces Celia y el señor Habershon reprodujeron la escena en el vestíbulo, y éste recordó todo lo ocurrido, menos los nombres de las otras personas con quienes se encontró. Pero como no había nadie en realidad, ese detalle no tiene importancia.

—¿Cómo puede haber encontrado personas que no estaban aquí? —preguntó la señora Wellard con voz algo agresiva.

—Quizás tenga poderes psíquicos, como los míos, y presiente otros seres.

La sonrisa de Prinny invitaba a Habershon a reír de la extravagante respuesta de la señora Rabethorpe.

—Mucho me temo que usted se constituirá en una de las anécdotas favoritas de mi amiga. Con el correr del tiempo, usted mismo se preguntará qué le ocurrió en realidad.

Te quité las ropas de un tirón, hermosa pantera. En voz alta, Habershon repitió la historia de la quinina.

—¡Qué terrible para usted! —comentó Prinny, narrando a continuación un incidente del que fuera protagonista con un funcionario de la Aduana. La anécdota carecía de toda importancia, pero ella la contó como si sólo la confiase a Habershon. Esa joven tenía el don de obligar a los demás a escucharla, aunque no tuviesen deseos de hacerlo.

La señora Wellard estaba sumida en sus propios pensamientos. La señora Rabethorpe y Kyle bebían whisky y soda; Keller terciaba de vez en cuando en la conversación de los demás y trataba de hacerse agradable al inspector.

Habershon luchaba contra la impresión de que, sin fiebre ni droga, volvía a presenciar algo que no podía suceder. ¡La señora Wellard era la dueña de la casa vecina! George trabajaba con Velfrage. Keller entretenía al inspector. Prinny, la falsa mucama, trataba de mostrarse agradable con él. Todo era tan fantástico como si el enano de Walt Disney de la Gran Carretera del Oeste cobrase vida de pronto.

La cocinera anunció que1 la cena estaba lista. En ese momento le preguntaba algo a la señora Rabethorpe.

—¡Por supuesto! Todo el tiempo que usted quiera. Considérense en su casa y utilicen el teléfono cuantas veces sea necesario. Mi sobrina no va a venir al teatro con nosotros, de manera que podrá ayudarlos.

Automáticamente, Habershon se hizo a un lado para dejarlos salir de la habitación. Kyle seguía conversando, aunque estaban solos.

—¡Muy linda la fiesta, después de todo! Parece que en su camino se van a cruzar muchas pelirrojas—. Después de abandonar el vaso en una mesa, agregó:

 —¿No le recuerda nada esta habitación?

Con gran esfuerzo, Habershon concentró su atención.

—No lo sé —murmuró, mirando a su alrededor para reparar en los detalles.

Era una habitación propia de una casa elegante de los suburbios, y que por lo general se utiliza como sala de recibo, al mismo tiempo que como biblioteca. Sus dos ventanas se abrían al jardín; estaba amueblada con sillones de cuero, una mesa-escritorio, una biblioteca con vidrios en el frente y un par de sillas de respaldo alto. La caja fuerte era la única nota discordante, porque era del tipo que sólo se ve en las oficinas: de regular tamaño y bastante profunda.

Delante de la chimenea se extendía una alfombra persa muy bien trabajada. Los ojos de Habershon se posaron en esa alfombra y después en la caja fuerte. Deseaba ignorar esta última, pero se sentía poderosamente atraído por ella. Se dio cuenta de que Kyle esperaba que dijese algo.

—¡Ese bolso bordado! Esa silla de respaldo alto es la misma sobre la que apoyaba la mujer delgada, de cuyo brazo pendía el bolso.

—¡Muy bien! —aprobó Kyle—. Continúe.

Habershon no contestó. ¿De qué valía? Había tenido suerte hasta ahora, hasta con el episodio del enano, pero si manifestaba que acababa de encontrar toda la banda reunida nuevamente, Kyle se negaría a prestarle crédito, a menos que pudiera demostrar en forma concreta la verdad de su aseveración.

—¡El bolso bordado! —repitió Kyle—. ¡Un momento!

Fue hacia el lugar donde dejara su portafolio y sacó la cartera de su interior. Después la sostuvo contra el respaldo de la silla donde se apoyara la mujer delgada.

Habershon no hizo ningún comentario.

—Voy a tratar de ayudarlo —murmuró Kyle—. Sé que la dueña de este bolso no se lo entregó de buena voluntad, sino que usted se debe haber apoderado de él a la fuerza.

 —Kyle hablaba con lentitud y marcaba bien las palabras, como si deseara que éstas penetrasen hasta los lugares más recónditos de la mente del joven. —Trate de recordar por qué se apoderó del bolso.

Habershon decidió mantenerse a la defensiva.

—No puedo recordar nada por el momento. De todas maneras, ¿por qué me dice que lo tomé por la fuerza?

—Usted recuerda que este bolso colgaba del brazo de la mujer, por medio de una cadena. Al estudiarlo bajo el microscopio, vi que se habían cortado los eslabones.

—¡No acostumbro a arrancar bolsos a las mujeres! —replicó Habershon, nervioso. Sus ojos no dejaban de estudiar la caja fuerte.

—Debemos tener cuidado con lo que pueda o no recordar, inspector.

—¿Acaso no estamos procediendo de esa manera? —insistió Kyle con voz paciente—. Esa mujer no se lo colocó en el bolsillo. Si otro se lo quitó, tampoco se lo puso a usted en el abrigo.

—¿Pero para qué se lo iba a quitar? No había nada dentro de él que yo quisiera. Ya me fijé en su contenido antes de entregarlo en la comisaría.

—¡Cálmese! —Kyle volvió a guardar el bolso dentro del portafolio.

—Ya sabemos que no quiso robarlo.

Esas palabras no bastaron para conformar a Habershon.

—¡Robarlo! —repitió—. Sin embargo, usted, mismo asegura que me apoderé de él por la fuerza y, ante los ojos de la ley, eso es un robo.

—Pues... sí, ya que lo quiere expresar de esa manera. Si no lo hubiera entregado a la policía, ni siquiera la quinina lo hubiera salvado de una seria acusación.

Una vez más Habershon recorrió con la vista la habitación, deteniéndose en la alfombra, pero sin poderla asociar aún a sus recuerdos.

—No sé qué sucedió aquí, pero sí sé que tomé parte activa en ello. Esto no me está gustando nada, inspector. Es cierto que no pude haber matado a la pelirroja, pero tampoco recuerdo haberme reunido con Velfrage, aunque entré en esta casa con el propósito de buscarlo.

—Entonces, ¿por qué se preocupa?

—Porque si no puedo acordarme de Velfrage, puede ser que tampoco me acuerde de otras cosas importantes. Supóngase que maté a uno de los bandidos y que. los demás se llevaron su cadáver. Si la justicia no me condena a muerte, lo menos que harán será recluirme en un asilo de dementes; y usted me pide que lo ayude a que me encierren.

Kyle se dio cuenta de que Habershon ocultaba algo, pero decidió arriesgarse, contando con el concepto que se había formado del joven, dado su comportamiento hasta esos momentos.

—Eso es cierto —asintió—. Si se descubre algún asesinato, me veré obligado a utilizar contra usted las pruebas acumuladas.

¿Prefiere que no sigamos adelante con la investigación?

—¡Pero es que, si ahora retrocedo, lo dejaré con la impresión de que, efectivamente, le oculto algo de importancia.

—Eso también es verdad. Se encuentra en una situación difícil, Habershon. Pero usted no es de la clase de los que se desesperan antes de tiempo. Lo más probable es que haga una apuesta a favor de su inocencia y se dedique en cuerpo y alma a ganarla.

—No me siento tan heroico —murmuró Habershon, sonriendo—. Si esta investigación no llega a concretarse, me pasaré el resto de mis días esperando que la policía caiga sobre mí con una acusación u otra. Como no me queda otro remedio, lo seguiré ayudando y fingiré que siento placer en ello, inspector.

—Eso es lo que esperaba que usted me contestase. Hace un momento me habló de los bandidos. ¿Cuántos eran?

Como Habershon dudara, Kyle decidió apurarlo.

—Probaremos el método de la señorita Fenton otra vez. Acérquese a la puerta.

Habershon pensó que quizás el inspector terminaría por darse cuenta de que la mujer delgada del relato no era otra que la señora Wellard, y que los demás componentes de la banda...

—Usted acaba de entrar, y su mirada se posa sobre la mujer flaca, dueña del bolso —exclamó Kyle—. ¿Evocó la escena? ¿A quién más ve en la habitación?

—A varias personas más. Allí, donde usted se encuentra, hay un hombre a quien llaman George..., que se acerca hacia mí con un revólver en la mano. Me amenaza con el arma.

—¿Y qué hace usted?

—¡Lo golpeo! —contesta Habershon sonriendo—. Cae aquí, y entonces me apodero de su arma. —Habershon frunció el ceño.

—Pero no había ningún revólver en mis ropas cuando me llevaron al hospital.

—¡Eso no importa ahora!... ¿Alguno de los otros procura ayudar al caído?

El tratamiento no daba tan buenos resultados como con Celia Fenton. La memoria regresaba lentamente y por partes.

—Hay otro hombre... allí, del otro lado de la caja fuerte. Se llama Frank. La puerta de la caja está abierta. Pero hay algo más entre ese hombre y yo.

Hubo un largo momento de silencio. Se oyó el ruido de un auto al alejarse de la casa: eran los invitados y la dueña de casa que partían hacia la ciudad.

Kyle se acercó a la caja fuerte e hizo accionar la manija. Estaba cerrada con llave. Se alejó durante algunos segundos, para regresar con un biombo.

—No puedo abrir la caja fuerte porque la señorita Fenton me ha dicho que el señor Velfrage guardaba las llaves de la misma mientras la señora Rabethorpe estaba en Bélgica. —Colgó el biombo de manera que pareciese la puerta de la caja fuerte abierta.

—¿Esto lo ayuda en algo?

Habershon no contestó. Kyle trató de ayudarlo más todavía.

—Usted dijo que había otro hombre, llamado Frank. Colocado a esta distancia, más o menos, ¿verdad? ¿Y dijo que había algo entre usted y Frank?

Habershon reaccionó.

—Algo que no podía atacarme ni disparar contra mí. No era una mujer..., puede haber sido una silla —terminó, mirando a su alrededor como buscando ayuda.

Kyle colocó una de las sillas de respaldo alto cerca de la caja fuerte.

—Un poco más cerca—pidió el joven, permaneciendo pensativo algunos minutos.

—¡Esa alfombra! —exclamó por fin.

Apoderándose de ella, la colocó sobre el respaldo de la silla.

—¡No! Hay algo que no marcha.

Alzó la alfombra un poco más mientras la estudiaba.

—Déjeme que yo se la sostenga —se ofreció Kyle. La alzó en distintas posiciones, hasta que por fin se sentó en la silla, sosteniéndola por delante de él.

—¡Sobre su cabeza! —pidió Habershon—. ¡Eso es!... Pero usted es demasiado grande, inspector. ¡Sin embargo, creo que hemos dado en la tecla! Hay algo en esa silla..., llamémoslo una figura de arcilla, como la de los artistas... y esa alfombra la cubre en parte. Pero eso no tiene sentido.

—Continúe —lo apremió Kyle—. Después ya veremos si tiene sentido o no.

—Frank se acerca hacia mí con un revólver. No se atreve a disparar desde donde se encuentra por temor a herir a alguna de las mujeres. Tiene que aproximarse primero. Estoy a punto de echar a correr cuando la mujer delgada, a quien llaman Margo, me ataca por la espalda. Entonces golpeo a Frank en medio de la cara, y éste cae, aunque sin perder el conocimiento, mientras de su rostro mana sangre en abundancia. Me apodero del arma. Tiro en dirección a Frank, pero sin hacer blanco. En cambio, la bala se aloja en la figura de arcilla.

Habershon hizo una pausa. De pronto Kyle repitió:

—¿De modo que la bala hirió a la figura... de arcilla?

—Sí, y como consecuencia de ello, la volteó de la silla, con alfombra y todo.

Kyle evitó mirarlo a los ojos, mientras preguntaba:

—¿Y qué aspecto tenía esa figura de arcilla?

—No lo sé; la alfombra seguía tapándola. ¿No habrá algún agujero de bala en la misma?

—Vamos a ver... Sí, hay un agujero que bien puede haber sido hecho por una bala. Continúe, señor Habershon.

—No puedo. La pelirroja acaba de reunirse al grupo. Las dos mujeres me atacan al mismo tiempo. ¡Ah, sí! Vuelvo a hacer fuego y rompo el vidrio de la biblioteca. Luego tiro el revólver en dirección de la pelirroja. Ella me araña la cara, poniéndome furioso. Quiero matarla.

Corro escaleras arriba, persiguiéndola. Logro apresar su vestido, que se rompe. Me quedo con la ropa en la mano, mientras ella desaparece en la oscuridad. Sigo corriendo detrás de ella.

Habershon se interrumpió, mirando a Kyle como si acabara de acordarse de algo importante.

—¿Se da cuenta, inspector, de que hasta este momento recuerdo todo lo ocurrido desde que me encontré con Velfrage en la carretera, hasta que corrí escaleras arriba, persiguiendo a la pelirroja? Pero después no logro acordarme de nada..., hay una brecha en mi memoria.

—Que no será difícil salvar —terminó Kyle—. Una muchacha que huye en prendas interiores constituye una imagen nítida. ¿Logró darle alcance?

—No lo sé. Recuerdo haber buscado en una habitación tras otra, con la intención de matarla. Pero no me acuerdo de ningún detalle de su ropa interior... —Dudó algunos instantes.

—Pero sí me acuerdo de algo rojo, rodeado de negro y adornado de amarillo.

“¡Ya sé! Me encuentro en el suelo y trato de incorporarme. Mi vista se posa sobre una muñeca vestida con esos colores. Se encuentra en el descanso del primer piso.”

—Me parece extraño —comentó Kyle.

—¡Vamos a verificarlo! —propuso Habershon, tomando a Kyle por un brazo.

Después de subir por la escalera, exclamó con acento de triunfo:

—¡Aquí está, inspector! Usted creyó que lo había soñado y, sin embargo, es bien real.

Sobre el sillón afelpado se encontraba la muñeca, del tamaño de un bebé, con su vestido de colores brillantes.

Celia Fenton los contemplaba desde el vestíbulo, dándose cuenta de que no necesitaban ayuda. Sin verla, los dos hombres regresaron a la biblioteca.

—Me encontré contemplando la muñeca —siguió Habershon—. No sé cuánto tiempo estuve tendido en el suelo. Luego apagué las luces, bajé al vestíbulo y, pocos segundos después, entró la señorita Fenton. Luego siguió el ataque a la salida. Por último, choqué contra un poste del alumbrado. Si sólo estuve desmayado en ese descenso por espacio de unos segundos, entonces no hay ninguna brecha que llenar, Pero si, por otro lado...

—Dejemos de lado esa brecha por el momento _—sugirió Kyle—. Volvamos a su encuentro con la señorita Fenton.

—¡Dios mío, inspector!

—¿Qué le sucede ahora? —preguntó el aludido, algo impaciente.

—El episodio de la señorita Fenton es uno de los que recuerdo con más claridad. Entramos juntos en la biblioteca, pero George ya no estaba inconsciente en el suelo. Deben habérselo llevado, porque no creo que hubiese podido caminar tan pronto. Y otra cosa...

Habershon luchaba con su memoria. Kyle se dio cuenta del esfuerzo que hacía el joven.

—¿Qué otra cosa? —gruñó.

—¿Dónde está Velfrage? —preguntó Habershon.

Kyle esperaba que no le hiciese esa pregunta. Habershon siguió hablando:

—Hasta este momento, estoy tranquilo respecto a todo lo que he contado. Sin embargo, debe faltar algún detalle en un momento dado. ¿No se da cuenta, inspector? Velfrage no figura en mi relato para nada. Sin embargo, entró en esta casa, y yo entré tras él con el propósito de buscarlo. Ya es tiempo de que mi memoria lo hubiera encontrado.

—Insistamos con el mismo sistema —pidió Kyle rápidamente—. Tome las cosas poco a poco. Después que todo terminó, entró en esta habitación en compañía de la señorita Fenton. El teléfono está cortado, y el vidrio de la biblioteca roto. ¿Qué más?

—Todo estaba revuelto, por supuesto.

—¿No notó nada más?

—No se me ocurre nada en este momento.

Kyle se reservaba una pregunta fundamental.

—¿Y la figura de arcilla? —inquirió—. ¿Todavía estaba en el suelo? ¿Cerca de la caja fuerte?

—No. No me acuerdo de ella, aunque sí noté que la puerta de la caja fuerte había sido cerrada. De todos modos, no es necesario romperse la cabeza para saber qué se hizo de esa figura de arcilla. Lo podemos preguntar a la señorita Fenton.

Antes de que Kyle pudiera impedirlo, Habershon se acercó a la puerta. Celia acudió de inmediato al llamado.

—¿Tuvieron alguna vez una figura de arcilla o yeso

en la casa? ¿No vio una cuando entró conmigo en la biblioteca?

—Estoy segura de no haber visto nada. ¿A usted le pareció que había una?

—Sí, pero era imposible. Parte de mi pesadilla y nada más. Gracias a su ayuda he recordado bastante, pero todavía tengo que llenar un vacío.

También quedaba pendiente el problema de referir al inspector Kyle la verdad sobre los invitados de la señora Rabethorpe.

—Lamentamos molestarla tanto, pero me parece que el inspector está por terminar con su trabajo —agregó, sintiendo que la sola presencia de la muchacha le brindaba una sensación de tranquilidad.

—Demoren todo el tiempo que sea necesario. Háganme conocer ¡os progresos realizados antes de marcharse.

Habershon regresó a la biblioteca. Kyle había estado anotando algo.

—Podemos descartar esa figura de arcilla —murmuró el joven—. Quizás me haya confundido con algún otro incidente.

—Así debe ser —comentó Kyle. Por primera vez desviaba a Habershon de su camino. Ya se había forjado una teoría sobre esa figura de arcilla y, hasta que pudiera confirmarla, deseaba que Habershon olvidara el episodio.

—¿Le han servido algo mis desvaríos? —preguntó el joven.

—¡Bastante! Lo más probable es que cuando esas dos mujeres lo atacaron, usted se apoderara del bolso de una de ellas sin darse cuenta, guardándolo en el bolsillo para tener las manos libres y seguir luchando.

—¡Es muy posible! —exclamó Habershon—. No sé si es porque usted lo acaba de sugerir, pero me parece que así ocurrió, poco antes de que la pelirroja me arañara. ¡He recordado algo más! Los que me atacaron junto al portón fueron la mujer flaca y Frank.

El joven se dirigió al centro de la estancia.

—Encontré el bolso en el bolsillo izquierdo de mi sobretodo. A mi derecha estaba la pelirroja, de modo que...

—¿Cómo se llamaba la pelirroja? —interrumpió el inspector.

—No me acuerdo; probablemente ninguno la nombró.

Vamos a ver si podemos asociar el incidente del bolso con el ataque al auto, cuando salía. Mucho más cerca de mí estaba Margo, la mujer delgada...

Por poco se equivoca diciendo señora Wellard en vez de Margo.

—¡Margo, la mujer delgada! —repitió Kyle—. Margo es apodo de Margaret. Margaret..., Wellard! ¡Frank... Keller! ¡George... Clawson!, y a éstos agreguemos la pelirroja, cuyos compañeros no nombraron en la primera oportunidad. ¿Por qué no me lo dijo en seguida, Habershon?

—Porque pensé que no me iba a creer hasta que usted mismo se diera cuenta. Y ahora que se acaba de dar cuenta..., imagino que se estará preguntando si no estaré loco.

—No está loco. Tengo una sospecha que confirmaría 4 sus palabras, en caso de concretarse.

Al hablar así pensaba en George Clawson. El hecho de que el administrador de Velfrage se encontrase en la casa resultaba muy significativo, sobre todo después de lo que Clawson le dijera en la oficina sobre los movimientos de Velfrage.

Habershon se había sentado en el sofá y parecía muy deprimido.

—¿Qué le pasa, Habershon?

—No lo sé. Me parece que tengo miedo de entrometerme demasiado. Esta tarde entré en esta habitación recordando tan sólo haber visto en ella a una mujer delgada, a dos hombres y a una joven pelirroja. Cuando abrí la puerta, lo primero que vi fue una mujer delgada, porque la señora Wellard es flaca. También noté la presencia de dos hombres y de una pelirroja..., me pregunto cuántos miles de ellas hay en Londres. Quizás los asocié a las imágenes mentales anteriores, identificándolos con ellas, sólo porque coincidían en sus rasgos fundamentales.

—Pero es extraño que coincidan no sólo en los nombres, sino también en el físico —sugirió Kyle—. ¡Cuatro coincidencias es demasiado!

De pronto Kyle se dirigió al teléfono que descansaba sobre una mesa pequeña, junto a la ventana. Habershon no le prestó mayor atención. Sus pensamientos habían dejado de lado el problema de la banda para concentrarse en algo distinto. Ahora sabía por qué se había sentido atraído por esa caja fuerte.

Cuando Kyle terminó de hablar, Habershon estaba a su lado, con los labios muy apretados.

—¡Inspector! ¡Esa figura de arcilla puede haber sido Velfrage!

—Puede haber sido cualquier cosa.

—Y yo disparé contra ella. La bala penetró a través de la alfombra, derribando todo al suelo.

—Quizás sí y quizás no.

—Limitémonos a lo que conocemos. Sabemos que Velfrage condujo mi automóvil hasta aquí. Por declaración de la señorita Fenton sabemos que no se marchó conmigo. ¿Cuándo se fue entonces de la casa? ¿Cómo se fue de la casa?

Como contra su voluntad, su mirada volvió a posarse en la caja fuerte.

—Velfrage era un hombre pequeño. Esa caja tiene suficiente capacidad —susurró con voz temblorosa—. ¡Por el amor de Dios, inspector! ¡Ordene que la abran!

—¿Es que no me oyó cuando hablaba por teléfono? Los muchachos estarán aquí dentro de media hora.

De inmediato la duda de Habershon se desvaneció como por encanto. Si en esa caja fuerte encontraban el cadáver de Velfrage, él sería uno de los principales sospechosos, y hasta podrían arrestarlo mientras proseguían las investigaciones. Eso quería decir que era necesario actuar con rapidez.

Kyle explicaba mientras tanto que la señorita Fenton lo había autorizado a proceder, en nombre de su tía, y que, por eso mismo, no era necesario conseguir una orden de allanamiento.

—El trabajo puede demandar de tres a cuatro horas. No es necesario que usted se quede esperando todo ese tiempo, señor Habershon. Ya nos ha facilitado bastante material para trabajar; por otra parte, éste ha sido un día muy agitado para un convaleciente.

Era un modo muy cordial de invitarlo a que se marchase. También significaba que Kyle no era ningún tonto, a quien se podía burlar impunemente.

Después de llamar a la estación de servicio de Stainham, se enteró de que su auto ya había sido reparado, estando en condiciones de ser usado de inmediato.

Kyle salió de la habitación. Por la puerta abierta, Habershon le oyó hablar con Celia Fenton.

El portafolio del inspector se hallaba en el mismo sitio donde lo dejara su dueño, sobre el sillón próximo a la caja fuerte.

Bruce acercóse al sillón en puntas de pie. Celia estaba dando una explicación. Era probable que Kyle no regresase hasta dentro de unos minutos.

El joven abrió el portafolio, sacó de su interior el bolso bordado con las plumas de pavo real... y volvió a cerrar la cartera del inspector.

Capítulo 8

Eran las veintiuna y cuarenta cuando Habershon llegó a su casa de Stainham, a siete kilómetros de distancia. A las veintidós ya se había bañado y vestido con ropas limpias. A las veintidós y cuarenta y cinco estaba en el vestíbulo del teatro de San Jorge, cinco minutos antes de que cayera el telón sobre el último acto.

A medida que se deslizaban los minutos, sintió algo muy parecido al temor. No era suficiente localizar a la señora Rabethorpe. También tenía que localizar a un miembro por lo menos de la banda. Tendría que actuar de prisa y cortésmente.

La luz se había hecho en su cerebro cuando Kyle le dijo que iba a hacer abrir la caja fuerte. En ese momento se había dado cuenta de la importancia que tenía el bolso. Era quizás la única oportunidad que se le presentaría de obligar a la banda a que se despojase de la careta..., una oportunidad que Kyle, por su condición de investigador oficial, no podía aprovechar.

Scotland Yard había intervenido en ese caso por culpa del bolso que él había quitado a la mujer delgada..., la señora Wellard.

La señora Rabethorpe había declarado que Velfrage se proponía entrevistarse con ella para mostrarle el diamante Rabethorpe antes de embarcarse hacia América, a fin de venderlo.

Habershon podía agregar que la señora Wellard, apoyada por Frank, que blandía un arma, lo había atacado en el portón de salida, exigiéndole la devolución de la cartera..., de todo esto se desprendía que quizás el famoso diamante estaba escondido dentro del forro de la misma, o en un compartimiento secreto.

Si él estaba en lo cierto, la pandilla podía creer que el diamante aún se encontraba dentro del bolso. En este caso, tratarían de apoderarse del mismo de cualquier manera.

El teatro de San Jorge, construido en mil ochocientos ochenta, tenía todas las ventajas y desventajas de un teatro antiguo. El vestíbulo, por ejemplo, era demasiado grande.

Ante la aparición de los primeros espectadores, que no esperaron que cayera el telón para abandonar sus asientos, Habershon se situó en un lugar estratégico. Por fin apareció la pandilla Rabethorpe.

—No se asuste, señora Rabethorpe. ¿Puedo hablar con usted? ¡Es importante! 1

Lo dijo en voz lo suficientemente alta como para que lo oyera la señora Wellard. Los miembros de la pandilla, a la que se había incorporado otro hombre, siguieron de cerca a la aludida.

—La policía está tratando de abrir la caja fuerte de su biblioteca...

—¡Cuánto me alegro! —exclamó la señora Rabethorpe—. Odio las cajas fuertes por el trabajo que dan cuando se pierde la llave. Y quería esas miniaturas. ¡Qué amable fue al molestarse hasta aquí para decírmelo!

—La señorita Fenton dio el permiso correspondiente para llenar una formalidad. De cualquier modo, hubieran conseguido una orden de allanamiento.

—¿Qué sucede con una orden de allanamiento? —terció la señora Wellard, que estaba junto a la señora Rabethorpe. George y Frank estaban detrás de Habershon. Prinny se mantenía a cierta distancia, con el otro hombre. Después de todo, iba a resultar sencillo. Habershon pasó por alto la pregunta de la señora Wellard.

—La señorita Fenton tenía miedo de que usted se sorprendiera...

—¿Qué sucede concuna orden de allanamiento? —repitió la señora Wellard.

—No lo sé. Hasta ahora han mantenido todo en secreto..., hasta me entregaron jana a mí por no sé qué motivos. Será mejor que la lea para enterarme. —Trataba de hacerse el tonto y, en lo que a la señora Rabethorpe concernía, había tenido éxito.

—¡No recuerdo dónde la puse!

Empezó a buscar en los bolsillos, sacando lo que había en su interior. De uno de ellos extrajo el bolso bordado, y lo exhibió el tiempo necesario para que George y Frank lo reconocieran. Luego lo guardó rápidamente y sin hacer ningún comentario, como si acabase de cometer un error al mostrarlo. No pudo asegurarlo, pero le pareció que los dos hombres reprimían una exclamación.

Pero fue el mismo Habershon el que recibió una sorpresa.

—¿De dónde sacó ese bolso, señor Habershon? —preguntó la señora Wellard—. ¡Es mío!

Una declaración tan franca era lo último que el joven esperaba.

—No creo que pueda ser suyo, señora Wellard —logró responder.

—Lo es. Reconocería ese bordado en cualquier parte. ¿Me permite verlo de nuevo, por lo menos?

—Lo siento mucho, señora Wellard, pero es parte de las pruebas acumuladas para aclarar lo ocurrido la noche que yo llamo de mi pesadilla...

George trató de intervenir.

—Poco me importan sus pesadillas, señor Habershon —insistió la señora Wellard con voz enérgica—. Vuelvo a pedirle que me muestre mi cartera.

—No veo qué objeción puede tener, Habershon, para negarse a... —quiso terciar George.

—Entonces, yo mismo se lo diré —interrumpió el aludido—Me han pedido que entregue esto al inspector Kyle sin permitir que nadie lo toque. Lamento tener que mostrarme descortés con la señora Wellard, pero no me queda otro remedio. —Luego, volviéndose a la señora Rabethorpe, agregó:

—Mucho me temo que les he aguado la fiesta por una insignificancia. Lo lamento mucho; por favor, trate de disculparme.

Era imposible que la señora Rabethorpe se enojara con un joven tan buen mozo. Lo despidió con una sonrisa, mientras aquél se dirigía a su Chrysler.

Había cometido el error de estacionar demasiado cerca del teatro. Tuvo que aguardar varios minutos antes de poder partir. Por otra parte, tuvo mala suerte con las luces del tránsito. Cuando llegó a la Gran Carretera, del Oste, estaba seguro de que lo seguían. El perseguidor era un auto grande, que podía encerrar a toda la pandilla, o a algunos miembros de la misma.

El auto grande tenía más pique, pero menos velocidad máxima. A sesenta casi le daba alcance, pero a ochenta y cinco, lo dejaba atrás. Marchando a esta última velocidad llegaría al desvío dentro de un minuto.

Diez segundos más tarde se dio cuenta de que el propósito de la pandilla no era tan sólo darle alcance para conversar sobre el bolso, dejándolo con vida para que contase todo a la policía, sino hacer fuego sobre él, o atropellar su auto, para apoderarse del bolso y dejarlo inconsciente... o muerto.

Rio súbitamente. Destrozar un auto chico con otro grande era cuestión de regular bien el tiempo. Lo mismo se podría decir del caso contrario.

Disminuyó la velocidad a sesenta, calculando por la luz de los reflectores del otro auto la distancia que los separaba. El auto grande tenía que estar bien cerca. Por fortuna, el camino era de una superficie bastante resbaladiza. Para ejecutar con éxito lo que se proponía, la separación no debía ser mayor de seis metros.

Ya los focos de su automóvil iluminaban la figura del enano de Walt Disney, que señalaba el desvío con una sonrisa. La aguja del velocímetro marcaba sesenta y cinco millas por hora.

¡Ahora!

Había calculado el tiempo en fracciones de segundo, por eso el movimiento de manos y pies debía comenzar un segundo antes. Si sus planes no fallaban, el otro auto chocaría en la curva del lado opuesto.

Mientras daba vuelta el volante, apretó el embrague varias veces; después hizo accionar el freno de mano, y describió la curva... casi formando un ángulo recto.

Cuando enderezaba, oyó el choque del otro coche, cuando sus ruedas posteriores dieron contra la curva del lado opuesto. El otro conductor había hecho accionar el freno de mano una fracción de segundo demasiado tarde.

Esperaba que la señora Rabethorpe no se encontrase en el auto grande… Fuera o no uno de los miembros de la pandilla, sentía simpatía por ella. En cambio, no le importaba la suerte corrida por los demás. Ahora debía concentrar toda su atención en resolver satisfactoriamente el próximo problema..., porque el próximo problema era el inspector Kyle.

Capítulo 9

Cuando Habershon llegó frente a Woodville, notó que la puerta de entrada se encontraba abierta. Dos hombres estaban fumando dentro de un auto de la policía. Encontró a Kyle sentado en uno de los sillones del vestíbulo, con el portafolio a su lado. La puerta de comunicación con la biblioteca estaba abierta de par en par.

—Creí que se había ido a descansar —exclamó Kyle en un tono muy poco amistoso. Sin alterarlo en lo más mínimo, continuó:

—Todavía tienen para una hora de trabajo antes de que logren abrir la caja fuerte. Si lo que busca es mi portafolio, está aquí, a mi lado.

Habershon sacó a relucir la cartera bordada con las plumas de pavo real.

—Lamento haberle tenido que jugar una mala pasada —se disculpó—. Sin embargo, no me arrepiento de haberme apoderado de la cartera. La mostré a la salida del teatro, sin permitir que nadie la tocara. La señora Wellard la reclamó, asegurando que es suya. ¿Qué deduce de ello, inspector?

Hizo una pausa, confiando en que Kyle se mostrase impresionado. Con movimientos lentos, el detective abrió el portafolio y guardó el bolso en su interior. Habershon tuvo la impresión de que esa mala jugada le había costado la confianza del policía.

—¿Está seguro de que dijo que era de ella? —preguntó Kyle con tono escéptico.

—Esta noche no he tomado quinina —contestó Habershon con voz cortante.

—En ese caso, no tiene otra cosa que hacer que reclamarme su propiedad —murmuró el policía con sarcasmo.

—No sé qué pensarán hacer con respecto al bolso, pero tendrán que cambiar de táctica —dijo Habershon—. Contaban con estrellar mi auto antes de que yo regresara acá. Me siguieron desde el teatro en un auto grande, con el propósito de hacerme volcar por el camino.

—¿Quiénes estaban dentro de ese auto grande? —preguntó Kyle%

—No lo sé. Quizás todos los miembros de la pandilla.

—¿Vio a alguno de los miembros de la... pandilla, como usted la llama?

—No, porque no les permití que se acercaran demasiado. Al desembocar en la carretera secundaria, describí la curva a sesenta de velocidad. El otro auto trató de hacer lo mismo, pero sin éxito. Oí bastante ruido de hierros abollados.

—¡De modo que lo vio volcar! ¿No se incendió también, por casualidad?

Como Habershon no le contestara, Kyle se acercó a la mesita del teléfono, poniéndose en comunicación con la comisaría local.

—Me acaban de dar la información —terminó diciendo—. Si se confirma, avíseme tan pronto como le sea posible.

Kyle volvió a sentarse sin hacer otro comentario. Habershon se instaló en una silla de roble. Sólo las voces de los hombres que trabajaban en la biblioteca interrumpían el silencio. Después de diez minutos sonó la campanilla del teléfono.

Habershon sonrió mientras Kyle atendía. La sonrisa se acentuó al oír que el policía murmuraba:

—¡Ah! ¿Tienen el número de la patente?... ¿El otro hombre no está herido?... ¡Muchas gracias!

Kyle llamó a continuación a Scotland Yard, para verificar el número de la patente. Tuvo que esperar alrededor de un minuto, después de lo cual colgó el auricular.

—¿Se lastimó uno de los bandidos imaginarios en ese accidente de auto que no tuvo lugar? —preguntó Habershon con acento de burla.

—El hecho de que se enfade conmigo porque cumplo con mi deber es señal de que necesita descanso —replicó Kyle—. Se trata del Rolls de la señora Wellard. Había dos hombres en el interior; uno de ellos resultó herido. El ileso llamó a un remolque y transportó al herido a un sanatorio particular de Kew.

Uno de los policías se paró junto a la puerta de la biblioteca.

—Vamos a terminar dentro de diez minutos —informó, dando a continuación una explicación de carácter técnico.

—Bueno; cierren la puerta con llave y golpeen en ella cuando hayan terminado —le pidió Kyle.

Se oyó la llegada de un vehículo. De un auto de alquiler descendieran la señora Rabethorpe, la señora Wellard y Prinny Loftus. Ya habían abandonado a ese otro hombre que las acompañara en el teatro.

—¡Inspector Kyle! —exclamó la señora Rabethorpe—. Me alegro mucho de que se haya tomado el trabajo de abrirme la caja fuerte. ¿Puedo ir a buscar las miniaturas?

Kyle se disponía a dar una explicación cuando fue interrumpido por la señora Wellard, que preguntaba por Frank Keller y George Clawson.

—No están aquí —respondió Kyle—. Me han informado de que sufrieron un accidente por el camino, pero ninguno de ellos está mal herido.

—Me alegro de que no se hayan hecho daño, pero es lamentable —comentó la señora Wellard, mirando a Habershon—. Después de su extraña actitud con respecto al bolso, Clawson pensó que convenía que yo estuviese representada en forma legal en el momento en que usted lo entregase a la policía. Por eso él y el señor Keller trataron de darle alcance. Ya puede imaginar que el accidente fue por culpa de su comportamiento.

—¡Puede que así sea! —replicó el aludido, que se sentía impaciente por aclarar el asunto del bolso—. Sin duda el inspector Kyle le permitirá ver la cartera una vez más.

—¡Sin duda! —repitió la señora Wellard.

Kyle se acercó a su portafolio.

—¿Es suya, señora Wellard? —preguntó, mostrando la cartera en cuestión.

—Sí.

La respuesta fue clara y terminante.

Después de tomarla, para poderla mirar de cerca, gruñó:

—¡Está estropeada! Antes tenía una cadenita.

Abrió el bolso, miró su interior y metió una mano.

para palparlo. Después se dejó caer en una de las sillas del vestíbulo exclamando:

—¡Alguien ha cortado el forro!

Kyle esperó a que se repusiera de la sorpresa. Mientras tanto la señora Rabethorpe llamó a Celia Fenton, que se encontraba en el piso alto. Prinny Loftus trataba en vano de atraer la atención del joven Habershon. Celia se reunió con el grupo después de pocos minutos.

—¿Cuándo tuvo ese bolso en su poder por última vez, señora Wellard?

—Alrededor de dos meses atrás..., el día antes de que la señora Rabethorpe cerrara la casa para marcharse a Bélgica.

Dio vuelta la cabeza, para mirar a la aludida.

—¡Elsie! —exclamó en tono acusador—. ¿Sabes quién me robó el bolso?

—Estoy tratando de adivinar —respondió la señora Rabethorpe—. ¡Por supuesto! ¡Tiene que haber sido ese austríaco tan simpático que te dijo que era un conde!

—¡No! —replicó la señora Wellard—. ¡Fue esa ladrona pelirroja que tomaste a tu servicio!

Habershon miró a Kyle para ver si el inspector se daba cuenta de que todas aquellas patrañas empezaron desde el momento en que la señora Wellard dio esa fantástica explicación de que Clawson quería representarla legalmente.

—El día anterior a tu partida, la enviaste a casa con una esquela, explicándome que me devolvías los anteojos de teatro —siguió diciendo la señora Wellard—. Mi mucama, Bessie, la hizo pasar al vestíbulo. Sin duda me robó la cartera en el momento en que quedó sola, mientras Bessie me entregaba la nota y los anteojos. Pero como ahora he recuperado el bolso, no hay necesidad de seguir discutiendo.

—¡Por supuesto! —aceptó Kyle—. Sin embargo, voy, a pedirle que lo deje en mi poder por algunos días más.

En el momento en que el inspector volvía a guardarlo en su antiguo lugar, se oyó un golpe en la puerta de la biblioteca, señal de que acababan de abrir la caja fuerte.

Kyle volvió a golpear y se le franqueó la entrada. Cerraron la puerta a sus espaldas.

—No es necesario que nos quedemos aquí mientras toman nota o algo por el estilo —comentó la dueña de casa—. ¡Vamos todos al comedor! Las botellas están allí. Celia y el señor Habershon se encargarán de prepararlas. Prinny, querida, parece que tienes frío.

Mientras Habershon seguía al grupo al comedor, imaginaba la escena que se estaría desarrollando dentro de la biblioteca: la caja fuerte abierta y los policías de pie frente a ella. Con un esfuerzo, trató de atender a lo que ocurría a su alrededor. La mesa del comedor era de madera tan oscura que parecía negra. Desgraciadamente las sillas no hacían juego con ella.

Siguió a Celia hasta un aparador de la época victoriana, que sin duda valía una suma considerable. Mientras la joven mezclaba las bebidas, Habershon se encargaba de repartir las copas con el auxilio de una gran bandeja de plata. La señora Wellard primero. Esta le dio las gracias con la frialdad de quien se siente ofendido.

Prinny Loftus, que parecía aburrida, se animó cuando el joven se acercó a ella.

—Los policías se muestran muy eficientes —comentó—. ¿Cree que han montado guardia a la salida?

—Es probable. ¿Por qué no la abre y ve?

—Porque podrían obligarme a salir, y en ese caso me perdería lo mejor.

Luego la señora Rabethorpe. La dueña de casa dejó de prestar atención a la señora Wellard, que le estaba explicando algo.

—¡Muchas gracias, señor Habershon! ¿No es maravilloso que usted supiera que se trataba del bolso de la señora Wellard? No trate de ocultar sus poderes psíquicos, joven. Venga a tomar el té conmigo algún día, y los dos hablaremos de nuestras experiencias en ese terreno.

—Me gustaría mucho escuchar las suyas —replicó Habershon.

Por lo menos esa clase de charla mantenía sus pensamientos alejados del problema de la caja fuerte. Como la señora Wellard terciara en la conversación, escapó en dirección a Celia, que seguía junto al aparador.

Prinny se acercó a ellos, con toda su belleza felina. Habershon no trató de comparar a las dos muchachas, porque sus personalidades eran completamente opuestas. Celia lo volvía a la normalidad, mientras que Prinny evocaba lo misterioso.

La conversación se desarrollaba con cierta dificultad. El joven estaba a punto de servir otra copa a Prinny cuando el inspector Kyle se hizo presente.

El comedor estaba junto a la biblioteca. Kyle los llevó por el vestíbulo hacia la habitación pequeña que hacía las veces de comedor diario.

—La señorita Fenton y el señor Habershon saben algo más que el resto de los presentes —empezó diciendo el policía—. Por eso necesito su ayuda, señorita Fenton, mientras el señor Habershon se queda aquí, esperando junto a los demás.

Pasaron algunos minutos antes de que el policía regresara... solo.

—Ahora ya puedo darle la noticia —murmuró—. ¡Escuche! Debe prepararse para lo peor...

—Muchas gracias..., pero yo he visto un cadáver antes de hora —replicó Habershon—. Si Velfrage murió de la herida de una bala, fui yo quien la disparó.

—No se trata de Velfrage..., por eso quise prevenirlo.

—Pues entonces, ¿quién demonios...?

—Eso es lo que quiero que usted me diga, ¡si es que puede!

La puerta de la caja fuerte estaba abierta de par en par, pero habían colocado el biombo, ocultando su interior.

Obedeciendo a una orden de Kyle, uno de los hombres retiró el mismo.

Encogido dentro de la caja fuerte, se encontraba el cuerpo de una mujer pelirroja, vestida sólo con medias y una enagua. La enagua tenía un desgarrón en el costado.

Los ojos de Habershon estudiaron con detenimiento el rostro de la víctima, mientras se preguntaba para sus adentros si la conocía. En la fracción de un segundo se repitió la misma pregunta una docena de veces, sin hallar respuesta.

Capítulo 10

Mecánicamente, Habershon regresó con Kyle al pequeño comedor de diario, caminando a tumbos, como si se encontrase a bordo de un barco en alta mar. Estaba convencido de que el cuerpo de Velfrage tenía que aparecer en la caja fuerte.

—¿Y bien? —preguntó Kyle, cerrando la puerta tras ellos.

—¡Estoy tan asombrado como usted, inspector! —exclamó Habershon—. ¡No tengo la menor idea sobre quién pueda ser esa muchacha!

Como si le costara creerlo, Kyle insistió:

—¿No la vio antes?

—Lo malo es que no lo sé a ciencia cierta. —Habershon se dejó caer en una silla.

—A primera vista, no; pero al mirarla con más detenimiento ya no me sentí tan seguro.

—Se habrá dado cuenta de que tiene la ropa desgarrada. ¿Es la misma muchacha que persiguió escaleras arriba?

—Ya le dije que la joven que perseguí es la señorita Loftus o alguien idéntica a ella.

Kyle se mostró escéptico. Habershon continuó:

—No me pregunte si no me he equivocado. No es así. La muerta, la haya visto antes o no, no es la muchacha que perseguí. Es mucho más pequeña y su cabello es más cobrizo que rojo.

Habershon experimentaba la sensación de argumentar en el aire.

—¡Este asunto va a ser terrible para mí si usted no me cree, inspector!

—¡Es mucho más terrible de lo que usted se imagina! La señorita Fenton identificó el cadáver; pertenece a la muchacha que antes trabajaba aquí.

Habershon ocultó el rostro entre las manos.

—Empiezo a comprender su punto de vista —murmuró—. Yo le conté que perseguí a una muchacha y que le desgarré sus ropas porque, en medio del estado de inconsciencia en que me hallaba, quería matarla. Tenía mucho miedo de haber cometido un crimen..., hasta que esta noche me encontré con la señorita Loftus. Si ella tuviera una hermana melliza, y esa hermana melliza hubiese aparecido dentro de la caja fuerte, entonces estaría seguro de haberla matado. Pero...

Habershon se interrumpió, reprimiendo un suspiro.

—¡Dios mío, acabo de acordarme de algo! —exclamó:

—¿Piensa contármelo? —preguntó Kyle.

—¡Esa figura que yo tomé por un modelo de arcilla! Ya sabemos que no puede haber sido tal cosa... Suponga que hubiese sido la muchacha. Ya le dije que hice un disparo sobre ella..., haciéndola caer junto con la alfombra.

—¡Deje de preocuparse por eso! —replicó Kyle—. No hay herida de bala en su cuerpo. La muchacha murió estrangulada.

—¡Bueno; eso me tranquiliza! —murmuró Habershon con un suspiro de satisfacción —. Sé que no estrangulé a esa muchacha; pero, por supuesto, usted no sabe que yo no la maté.

—Es cierto..., ¡no lo sé! —aceptó Kyle.

—Según lo declarado por la señora Wellard, esa muchacha le robó el bolso bordado..., y como éste después apareció en mi poder, ese detalle no deja de perjudicarme.

—¡Es verdad! —apoyó Kyle.

—¡Todo esto es mucho peor de lo que usted cree, inspector! Usted acaba de decirme que identificaron el cadáver. Bueno; la señorita Fenton no podrá menos que pensar que ésa era la muchacha que perseguí escaleras arriba. A menos que pueda demostrar que la señora Wellard ha mentido, todo el mundo dirá que me apoderé del bolso que estaba en poder de la pelirroja, después de haberla asesinado.

—Me ha sacado las palabras de la boca —comentó Kyle—. Y le aconsejo que no lo siga repitiendo. Si fuese casado, le diría que no las repita ni siquiera a su esposa..., ¡ni aunque estuviese en plena luna de miel!

Habershon asintió.

—Inspector, confiese que no se resigna a creer que esas personas de aspecto respetable puedan constituir una banda criminal.

—No es necesario que lo crea...; basta con probarlo. Tampoco tengo que creer que usted mató a la pelirroja... ; sólo tengo que demostrarlo. O demostrar que otro fue el asesino. Cuento con usted para que me siga ayudando en todo lo que pueda.

Habershon sabía que el detective iba a decirle algo más y quedó a la espectativa.

—Lo que me ha contado sobre esa pandilla, tendrá que ser respaldado con pruebas. Si en efecto forman una banda, tratarán de asegurarse sobre si usted los ha reconocido o no. Pueden utilizar toda clase de procedimientos. En ese caso, avíseme de inmediato...

Se interrumpió al oír un fuerte golpe en la puerta.

—La señora Rabethorpe dice que ahora está lista, señor.

—¡Muy bien! Ya voy. —Mientras abría la puerta, Kyle le dijo a Habershon en voz baja: —Tenemos que pedirle que confirme la identificación. Lo más probable es que haga una escena. ¡Qué mujer más nerviosa!

Kyle no cambió la llave, de modo que dejó encerrado a Habershon. Sin embargo, el joven comprendió que el inspector debía haberlo arrestado, aun cuando personalmente lo considerara inocente. Kyle no necesitaba creer en las cosas...; le bastaba con probarlas. El modo amistoso con que lo trataba no era más que una muestra de cortesía superficial.

Detrás de él, la puerta se abrió sin hacer ruido. Celia lo miró con expresión de confianza, como si quisiera darle a entender que entre los dos existía un entendimiento que volvía absurdas las formalidades.

Habershon se dio cuenta de que la muchacha esperaba que él hablara. Eso le resultaba terrible. ¿Cómo iba a decir nada después de las palabras del policía? Tomándola de las manos, murmuró:

—Esto es terrible para usted, Celia.

—¿Sospechan de usted?

—Por el momento no han levantado ningún juicio todavía.

Por la presión de las manos de la muchacha se dio cuenta de que eso no era lo que esperaba oír. Fuera cual fuese la pregunta que le hiciera Celia, no tenía que dejar entrever que había identificado a los componentes de la banda. También tenía que evitar hacer comentarios sobre la muerta, para no verse envuelto en dificultades más tarde.

La pregunta no se hizo esperar.

—¿Era la misma muchacha que lo introdujo en la casa?

—La policía cree que sí. Por mi parte, no puedo contradecirlos.

—¿No la reconoció?

El joven demoró en contestar negativamente, porque le disgustaba no poder hablar con franqueza.

—Jamás la había visto antes, me parece.

—¡Le parece! —repitió la muchacha—. Entonces no está seguro de que no fue Bradburn la que lo arañó en la cara..., porque así se llamaba la mucama. Esperaba que... No sé, me pareció que esta noche, cuando usted hablaba con Prinny Loftus, pensaba que había sido ella.

¡Qué coincidencia tan extraña que la joven hiciera semejante comentario!

—Quizá se trata de un caso de telepatía —contestó, sonriendo, para restar importancia a sus palabras—. Desde que me ocurrió ese incidente, he tropezado con media docena de pelirrojas, y cada vez me preguntaba si no había dado por fin con la culpable. ¡Por suerte para mí, Prinny Loftus no tiene poderes telepáticos!

La joven pareció satisfecha con la respuesta. Era terrible tenerla que tratar como a una antagonista y probable miembro de la banda. Tenía una cualidad que la hacía aparecer llena de vida, capaz de hacerse cargo de cualquier cosa con la seguridad de comportarse con inteligencia.

—No esfuerce demasiado la memoria. Déjela que recuerde poco a poco lo ocurrido. Si ese método no da resultado, volveremos a probar el mío..., si es que a usted le gusta.

Estaba a punto de contestar, cuando la voz de la señora Rabethorpe llegó hasta ellos, proveniente del vestíbulo.

—Celia, ¿dónde estás? ¡Ay, querida! ¡Jamás vi tantos policías! ¡Celia!

Habershon quedó solo. Ahora todo dependía de su habilidad para buscar pruebas contra los bandidos. Era evidente que jamás lograría reunirlas si se lo detenía hasta que avanzaran las investigaciones. Miró hacia la ventana con aire de duda.

Era inútil tratar de escapar por allí puesto que la casa estaba rodeada de policías. Encendió un cigarrillo y se dirigió al vestíbulo.

Dos enfermeros trasladaban el cadáver a una ambulancia. Un policía joven le hizo una seña para que retrocediera. Con aire distraído, caminó detrás de los enfermeros y, una vez fuera, se dirigió hacia el Chrysler. Los policías que montaban guardia junto a la puerta no hicieron ademán alguno para detenerlo. Habershon puso en marcha el motor.

Ya llegaba al portón de entrada cuando debió ceder el paso a un auto de alquiler, cuyo ocupante no era otro que George Clawson. No tenía ningún vendaje a la vista y, por la forma de sentarse, era evidente que no había sufrido mucho con el vuelco.

Camino a su casa, Habershon se puso a pensar en Celia. Era una lástima que la muchacha lo hubiese asociado con Prinny; por fortuna, él no le había dicho nada acerca de la banda, porque en ese caso la joven hubiese sido incapaz de guardar el secreto, por mucho que se empeñara. Una muchacha como Celia era incapaz de engañar o fingir, aunque fuera en favor de una causa buena.

Su casa de ladrillos, con un garage grande y un pequeño jardín, reunía las ventajas de una casa y de un departamento y era ideal para un soltero que no pasaba mucho tiempo en ella.

Se dio cuenta de que tenía hambre y se preparó una cena fría, comiendo bizcochos en lugar de pan.

Mientras cenaba, decidió que lo mejor era preparar su equipaje para albergarse en Londres, desde donde podría seguir los pasos de los miembros de la pandilla más de cerca.

Estaba haciendo las valijas cuando sonó el timbre de la puerta de calle. Sin duda el visitante ya había visto la luz en el interior del edificio. Pensó que sería Kyle para explicarle, con su cortesía habitual, que se encontraba detenido como sospechoso de asesinato.

Pero al abrir la puerta se encontró frente a frente con George Clawson, el administrador de Velfrage..., el bandido que lo había amenazado con un revólver y al que desmayara de un golpe a la mandíbula. Habershon pensó que quizá se repetiría la escena si el recién llegado venía armado.

—¿Puedo entrar, Habershon?

—¡Por supuesto! Estaba por acostarme, pero..., ¡sírvase algo de beber!

—Gracias.

La salita de Habershon invitaba al descanso. En las paredes se veían fotografías de grupos de estudiantes. Dos divanes muy grandes y un aparador de la época victoriana constituían los muebles principales.

—Imagino que ya se habrá enterado de que volcamos anoche. Keller se lastimó un poco y se encuentra postrado a causa del shock nervioso. La verdad es que tratábamos de darle alcance.

—¿Para qué?

Clawson sonrió. Habershon colocó un sifón a su lado.

—Gracias.

Clawson agregó soda al whisky y esperó a que Habershon hiciera lo mismo.

—Queremos que nos devuelva el diamante. No me diga: ¿Qué diamante? ¡El diamante Rabethorpe!

—¿Y qué le hace pensar que yo lo tengo?

—¿Quiere decir que no lo tiene? —preguntó Clawson.

—¡Es claro que quiero decir eso!

—¿Cómo sabe que no lo tiene, Habershon? Usted no se acuerda de lo qué ocurrió aquella noche. ¿O se acuerda?

Eso era mejor de lo que Habershon esperaba. En vez de tener que perseguir a la banda, ésta lo perseguía a él. Y parecían pensar que él sufría de amnesia total.

—Teóricamente, ni siquiera puedo asegurar que no asalté la Torre de Londres para apoderarme de las joyas de la Corona. Prácticamente, estoy seguro de no haber robado nada. No se puede llamar un robo al episodio de la cartera.

Clawson contempló su vaso con aire de duda, —Es el mejor whisky que he probado estos últimos años —murmuró—. Su situación es muy delicada. Quizá sea mejor que la discutamos ahora para que se dé completa cuenta de ella. ¿Recuerda haber recogido a Velfrage en la Gran Carretera del Oeste?

Esas preguntas podían encerrar una trampa. Debía tener cuidado con las respuestas. Por sobre todo, tenía que evitar que Clawson se diera cuenta de que había identificado a los componentes de la banda.

—Lo recordé cuando la policía me dio los datos exactos.

—Ellos los recabaron de mí. Fui yo quien pagó una cuenta por remolcar el Daimler de Velfrage. Pues bien, sé por fuentes extraoficiales que Velfrage había sacado el diamante del banco. Él no me lo dijo..., porque jamás contaba nada a sus colaboradores.

Luego me enteré por boca de la señora Rabethorpe del episodio de Celia con un supuesto ladrón, que resultó ser usted. Al tratar de reconstruir lo sucedido, con la ayuda de Celia, usted declaró delante de la señora Rabethorpe que había luchado con una mucama pelirroja. A eso agregue el hecho de que la cartera de la señora Wellard estaba en su poder, sin que usted pudiese explicar cómo había llegado a sus manos. Y que Bradburn, la mucama que la robara, y que sin duda fisgoneaba por los alrededores para tratar de apoderarse del diamante, porque era una ladrona declarada, fue...

—¿Quiere decir que yo maté a la mucama, le quité el diamante, y luego la dejé encerrada dentro de la caja fuerte? —interrumpió Habershon.

—Pienso que ella robó el diamante y que más tarde usted se lo quitó. También dijo algo sobre una pelea con una banda. En ese caso, debía tratarse de los cómplices de la muchacha.

—Entonces hubiera hallado el diamante cuando recobré el conocimiento en el hospital. Según su historia, debía estar dentro del bolso.

—A menos que usted se lo hubiera entregado a Celia o a menos que Celia se lo hubiera quitado cuando usted no era dueño de sus actos.

—Esa es una acusación muy fea, Clawson...

—No es una acusación siquiera. Me limito a explicarle cuál es su situación, desde el punto de vista de la policía y, probablemente, del fiscal. Puede que Kyle confíe en usted tanto como yo, y en Celia también; pero por su carácter de inspector de la policía, deberá elevar un informe. Sus superiores son los que en último término deciden lo que se debe hacer.

Habershon se sentía asombrado ante el razonamiento tan tranquilo de su visitante. Clawson trataba de mostrarse ante él como un ciudadano respetable, temeroso de las leyes.

—Mi opinión es que usted ocultó el diamante sin darse cuenta de lo que hacía —siguió diciendo el visitante—. Le propongo que aunemos nuestros esfuerzos... para que después aparezca como por casualidad en la caja fuerte de la oficina. De ese modo, usted se vería libre de una de las pruebas principales que podrían perjudicarlo en un juicio por asesinato. —Tras breve pausa, término: —Después de todo, usted no puede probar que esa noche no sabía lo que hacía; la declaración de Celia sobre su comportamiento extraño no servirá de mucho.

Habershon se dio cuenta de que ése era el instante propicio para desfallecer.

—Usted acaba de exponerme el punto de vista de la policía, Clawson —replicó, caminando por la habitación—. Comprendo que todo eso puede haber ocurrido y que no estoy en condiciones de demostrar lo contrario.

Alzó una mano para evitar que Clawson lo interrumpiera.

—¡Un minuto, por favor! Quiero preguntarle algo. ¿Fui yo quien mató a esa mucama pelirroja?

—¿Eh? —Sin lugar a duda, el aludido se había sobresaltado. —Yo..., yo no quiero que se aflija más de la cuenta, hombre. ¿No recuerda nada sobre ella?

—Sí, y eso es lo malo. Demasiado o muy poco. Vagamente recuerdo una pelea en la biblioteca, y una mucama pelirroja que me arañó el rostro. También me acuerdo de que la perseguí escaleras arriba, con deseos de matarla. Por fin le di alcance, rasgándole las ropas.

—Eso es más o menos lo que debe haber sucedido..., porque creo que el vestido de la víctima está roto. —Sin duda Clawson se alegraba por su buena suerte. —Continúe.

—No puedo. No recuerdo nada más después del momento en que quedé con su vestido en la mano.

—¿Y cuándo vuelve a recordar lo ocurrido?

—Cuando me encontré en el piso alto, contemplando

una muñeca. Estaba solo y me rodeaba un silencio profundo.

Clawson mantuvo el rostro indiferente, pero su voz denotaba ansiedad al preguntar:

—¿De modo que no niega la posibilidad de haber matado a la pelirroja?

—No niego que puede ser que la haya matado; simplemente, no lo sé. Tampoco recuerdo nada acerca del diamante.

—Con su palabra me basta. Imagino que tendrá el diamante en su poder..., sin saberlo. Voy a hacerle una proposición. Espere un minuto. Será mejor que despache al auto de alquiler.

Mientras Clawson estaba afuera, Habershon repasó mentalmente lo conversado. El hecho de que por poco aceptaba la culpabilidad del crimen le serviría de resguardo para cualquier otra declaración sobre su memoria.

—¿Puedo servirme otro whisky? —preguntó Clawson al volver, y continuó—: Ya sabrá que la señora Rabethorpe está en trámites para reclamar la herencia Rabethorpe y que nuestra oficina es la encargada del asunto. Llamarán a declarar dentro de un par de días. El legado comprende el diamante o su valor en efectivo. Quiero recobrar esa piedra cuanto antes, porque no está asegurada.

Habershon se encogió de hombros.

—Creo que no pasará mucho antes de que lo arresten —siguió diciendo Clawson—. Le explicaré qué puedo hacer por usted. Si me promete tratar de recordar qué hizo con la gema, yo lo mantendré a salvo de la policía.

—¿Y si encontramos el diamante?

—Haré todo lo posible para declarar que lo hallé en un sitio que no lo pueda perjudicar a usted. Al mismo tiempo, puede ser que demos con pruebas que demuestren que usted no mató a la pelirroja. ¿Qué le parece si registramos esta casa primero?

—Puede hacerlo, si gusta, pero es inútil. No alcancé a llegar hasta aquí esa noche; después de chocar, me llevaron directamente al hospital.

Quedaba en pie el problema de explicar qué hacía con el bolso encima, a la salida del teatro. Tendría que correr el riesgo de contar una mentira.

—No sé cómo, me arrastré hasta el club...; encontré el bolso entre varias cosas que dejara allí.

—Muy bien. Primero nos marcharemos. Después regresaré solo para registrar los muebles.

—Antes de aceptar su ayuda, Clawson, quiero explicar que, según creo, jamás puse un dedo encima de ese diamante.

—Correré el riesgo. Podemos utilizar su auto para trasladarnos a West End. Vaya a buscar algunas ropas. Cuanto antes lleguemos a donde Kyle no pueda encontrarlo, mejor será.

En West End, Habershon dejó el Chrysler en una estación de servicio que permanecía abierta toda la noche y, siguiendo un consejo de Clawson, dio su verdadero nombre. Mientras el hombre escribía la boleta, Clawson se dirigió a la cabina telefónica de la estación de servicio, sin cuidarse de cerrar la puerta, por lo que Habershon pudo oír lo que decía.

—Si tu cuarto de huéspedes está desocupado, quiero que alojes en él a un amigo... Ya verás; llegaremos dentro de media hora, más o menos.

Caminaron por la calle Oxford hasta encontrar un auto de alquiler. George Clawson dio la dirección de otra estación de servicio, en Hampstead.

—El conductor ni se ha fijado en nosotros —murmuró George—. Muchos hombres del interior dejan sus vehículos guardados cuando llegan a Londres, para no tener que conducir por calles tan abarrotadas de tránsito.

Después de un cuarto de hora llegaron a destino, pagando al conductor.

—¿Qué le parece si caminamos un poco? Le hará bien para la salud y de esa manera despistaremos más a la policía.

A la luz de la luna caminaron a lo largo de la calle Heath, luego doblaron hacia Oíd Hampstead y por fin desembocaron en una calle secundaria, muy ancha. Clawson lo tomó de un brazo, conduciéndolo por un portón en forma de arco, del que partía un sendero de granza, en medio del cual crecían algunas matas.

Ese sendero conducía a un pequeño jardín, situado en la parte posterior de un edificio moderno de departamentos. Hacia la izquierda se extendía una huerta.

Contra el edificio, del que formaba parte el arco de la entrada, se apoyaba una serie de escalones de piedra, bastante gastados, con una barandilla muy nueva.

Clawson trepó por los escalones; Habershon lo siguió de cerca. Cuando llegaron a un descanso angosto, se abrió la puerta.

—¡De modo que usted es el amigo misterioso! ¡Cuánto me alegro! —exclamó Prinny Loftus—. ¿Por qué no me lo dijiste, George? Tenía miedo de que me fueses a traer una muchacha.

—Ya te lo explicaré después, mi querida. No hagamos ruido. Lo cierto es que estamos eludiendo a la policía —terminó Clawson, con acento divertido.

Capítulo 11

Estaban de pie en medio de lo que otrora fuera un depósito de arneses, pero que ahora estaba decorado como un vestíbulo. Había una puerta hacia la izquierda de la calle, y otra en la pared izquierda. Prinny los condujo a lo largo de un corredor estrecho, decorado como los pasillos de los trenes. Terminaron en una salita, donde se continuaba la misma decoración gracias a dos sillones de cuero, semejantes a los de los vagones del ferrocarril, una red como la de los portaequipajes, que se extendía todo a lo largo de la pared, ventanas cuadradas y dos cuadras grandes que mostraban sendas locomotoras.

—Un artista amigo decoró esta habitación —explicó Prinny—. Si uno no es rico, tiene que ser original. ¿Qué iba a decirme?

—Iba a disculparme por molestarla a esta hora de la noche.

—¡Mistarme! Eso es imposible. Siéntese. George, sírvele algo de beber.

La joven vestía una túnica sin mangas sobre un pijama verde, de estilo oriental. Como se había quitado el maquillaje, el rostro aparecía tan blanco como los brazos.

—Lo malo es que no hay nadie más aquí —siguió diciendo la joven—. Usted no es casado o algo por el estilo, ¿verdad?

—Por ese lado no tengo que preocuparme, pero ¿y usted?

—A mí me beneficiará. Estoy tratando de hacerme de una mala reputación falsa. El público siempre espera que los artistas sean así. ¡George, te has bebido el poco gin que quedaba!

—Te lo serví para ti. Habershon y yo beberemos whisky. Ahora, escúchame, Prinny. No me interrumpas. Ya sabes que estoy envuelto en un lío con ese condenado diamante y con Velfrage, y una cosa y otra. Lo cierto es que el señor Habershon piensa que quizá nos pueda ayudar a encontrar la piedra preciosa.

—¡Qué bien! Confío...

—¡No nos interrumpas, querida! Después de descubrir el cadáver de esa muchacha, lo más probable es que la policía tenga que arrestar a Habershon, aunque no crea que él sea culpable. Por lo tanto, me parece conveniente que Habershon se quede aquí hasta que veamos qué camino se puede tomar.

—¡Muy bien, George! ¡Por algo te adoran los clientes! Por supuesto que puede quedarse todo el tiempo que quiera.

—Gracias, Prinny —murmuró Habershon.

—¡De nada, señor Habershon!

—Bruce, para usted.

Habershon se encontraba cómodo en la compañía de esa muchacha de aspecto atrayente que formaba parte de la banda que trataba de achacarle el crimen a él. Ese rostro pálido, debajo de los cabellos rojizos, tenía un aire de inocencia que despistaba... y que contrastaba enormemente con el pijama verde.

—Ya hablaremos de otros detalles mañana —dijo Clawson—. Los dos nos estamos cayendo de sueño.

—Lo llevaré hasta su habitación —se ofreció Prinny.

—¡Habershon no necesita que lo traten como a un huésped de honor! —interrumpió Clawson—. No somos más que camaradas en desgracia. ¿Está seguro de que tiene todo lo que necesita?

—Muy bien, George querido. Buenas noches, Bruce.

—Buenas noches, Prinny. ¡Usted es la joven más buena del mundo!

—¡Reserve los cumplidos para cuando estemos solos! George es muy celoso.

¡Qué extraño que Prinny no hubiese podido triunfar en el escenario!, pensó Habershon, porque, evidentemente, sabía disimular sus sentimientos.

En el vestíbulo, Clawson se apoderó de una de las maletas. Habershon hizo lo propio con la otra y lo siguió  por una escalera estrecha que desembocaba en un corredor superior, semejante al de abajo.

La habitación que le destinaron estaba amueblada

con sencillez, pero sin seguir un estilo determinado. Sin duda quedaba encima de la salita, pero era más pequeña que ésta. En la pared de enfrente se veía una puerta de comunicación. Como el aire estaba un poco viciado, Habershon abrió la ventana.

—A Prinny le gusta parecer una mujer fatal —dijo Clawson—. Pero ya se habrá dado cuenta de que, en el fondo, no es nada más que una campesina.

—No me quejo; se ha mostrado muy amable conmigo.

—Lo cuidará bien. Por otra parte, se siente agradecida hacia mí porque le solucioné un pequeño conflicto que tenía por un legado de poca importancia que le dejaron sus padres. Sabe que estoy en aprietos por culpa de ese diamante y no me negará su ayuda.

Tan pronto como quedó solo, Habershon probó la puerta de comunicación, que estaba cerrada con llave. Poco después oyó el ruido de un sifón y el de un encendedor al ser accionado.

El ruido llegaba a través de las tablas del piso, que estaba desnudo, con excepción de dos alfombras pequeñas a los costados de la cama.

¡Prinny estaba llenando un vaso de soda y encendiendo un cigarrillo! Un segundo más tarde, oyó la voz de George. Esta vez sí que podía decir que tenía suerte

—No necesitas preocuparte por Habershon. Está muy bien instalado.

—¡Pobre! No deja de ser atractivo. Lo sabes, ¿verdad?

—Es del tipo de los que beben leche y se acuestan t las veintidós horas. ¡No seas tonta, querida!

—Trato de no serlo, y por eso sé que él escapa a mi juicio. George, dime..., ¿es un bandido?

—¿Bandido? ¡Buen Dios, no!

—Me alegro. Ojalá pudiera estar bien segura.

Hubo un momento de silencio. Sin duda Clawson se servía otro whisky. Habershon se agachó más para no perder palabra.

—Si lo que quieres saber es si mató a esa muchacha..., no lo sé.

—Pero me dijiste...

Prinny no terminó la frase. Hubo una pausa antes de que Clawson hablara.

—Al principio pensé que la había matado, pero ahora no estoy tan seguro. Se lo pregunté en forma directa.

—¿Y qué te contestó?

—Que no, pero que ni él mismo estaba seguro de lo que había hecho. Estoy seguro de que dijo la verdad cuando manifestó que estaba bajo la acción de una dosis excesiva de quinina.

Habershon, que no perdía palabra, se sintió perplejo. ¿Cómo podía la banda dudar sobre la identidad del asesino de la muchacha?

—¿Y tampoco sabe si robó el diamante?

—Me dijo que está seguro de no haberlo visto jamás. Pero también reconoció que, si no puede estar seguro sobre el asesinato, no puede estar seguro sobre la gema. Dejémoslo descansar aquí; de esa manera hará todo lo posible por recordar. Quizá llegue a acordarse qué hizo con la piedra.

Habershon no pudo menos que reparar que Clawson repetía fielmente la conversación que los dos sostuvieron en su casa. ¿Por qué se tomaba tantas molestias? Después de todo, Prinny era uno de los integrantes de la banda y por eso mismo debía estar al tanto del crimen y del robo del diamante. Y de lo sucedido a Velfrage. ¡Si ella misma había luchado con él para no dejarlo entrar en la biblioteca, cuando fue en busca de Velfrage!

—Me pregunto si todo no será una enorme mentira —murmuró la muchacha—. Por ejemplo, imaginemos que él y Velfrage se pusieran de acuerdo para robar el diamante...

—¡Qué tontería! Velfrage no sabía que el Daimler se iba a descomponer y que Habershon pasaría por allí para recogerlo.

—No...; veo que es imposible. Pensemos otra cosa, entonces; por ejemplo, que la policía crea que tú hiciste algo raro con la piedra, en la oficina...

—La policía no puede creer nada hasta que no aparezca Velfrage.

—De todos modos, pueden suponer que lo asesinaste. ¿Y si Habershon fuese un espía?

—¿Por qué habría de serlo? Es un hombre de negocios en muy buena posición.

—¿Qué te parece esta otra hipótesis? La policía encontró el diamante encima de Habershon..., que lo robó sin saber lo que hacía...

—La policía no encontró ningún diamante, porque en ese caso me hubieran tenido que notificar a mí, en calidad de administrador de Velfrage. ¡Además, te olvidas del bolso! Habershon se lo debe haber quitado a la muerta. El tiempo 'y el lugar así lo demuestran. Apostaría un millón a que la muchacha ya se había apoderado de la piedra, guardándola dentro del bolso. Quizá la escondió en el forro, que presentaba una rasgadura. Recuerda que Habershon tenía en su poder el bolso esta misma noche, a la salida del teatro. Por eso nos lanzamos detrás de él, confiando en poder detenerlo antes de que llegase junto a la policía. ¿Por qué no puedes creer que Habershon es todo lo decente que aparenta ser?

—Porque quiero creerlo con tantas fuerzas que ya no confío ni en mí misma. Pero estoy dispuesta a creerlo. No me interesa en lo más mínimo que haya matado a 1a muchacha, siempre que pueda escurrir el bulto. Pero ¿y si asesinó a Velfrage también? Un hombre joven, con dos asesinatos en su haber, es demasiado para una pobre muchacha como yo.

—¿Quién dice que asesinó a Velfrage? ¿Quién puede asegurar que Velfrage fue asesinado? Esa mucama debe haber trabajado con alguna pandilla. Suponiendo que Velfrage fue asesinado, tiene que haber sido obra de la pandilla de la muchacha; quizá Habershon trataba de ayudar al viejo y. en medio de la lucha, escapó con el bolso. En un intervalo de lucidez, encontró el diamante: por lo menos, eso es lo que espero. Lo guardó en un sitio seguro, para entregarlo a la policía en la primera oportunidad, y después se olvidó del incidente. Habershon no se acuerda de nada sobre Velfrage después de entrar en la casa de Elsie.

—¡Muy bien! —rio Prinny—. Me has convencido de que Habershon es un buen hombre. ¿Estás satisfecho?

Siguió un momento de silencio, durante el cual Habershon pensó que esa conversación estaba fuera de lugar y que no concordaba con la identificación que él hiciera de Clawson, Prinny y los demás componentes de la banda.

—¡No me sirvas más! Tengo mucho que hacer mañana. Buenas noches, querida.

—Buenas noches, George. Y si me llego a enamorar de Habershon, será por culpa tuya. No hagas ruido al salir...; puede ser que esté dormido.

Se oyó un ruido leve de la puerta al ser abierta y cerrada; luego, Prinny puso los vasos sobre una bandeja, bostezando con ganas.

Habershon se enderezó. Prinny era la pelirroja a la que desgarrara las ropas. George Clawson era el individuo a quien desmayara de un golpe. No podía equivocarse al respecto. Sin embargo, la conversación que acababa de oír demostraba que tampoco podía estar en lo cierto.

Respiró con dificultad. Se puso de pie frente a la ventana abierta. Trató de mirar hacia la huerta. La luna brillaba en cuarto menguante. Durante diez minutos permaneció inmóvil y meditabundo.

De pronto oyó un ruido debajo de la ventana. Se asomó para ver mejor. Varios metros más abajo, George Clawson descendía los escalones de piedra. Cuando se encontraba por la mitad de la escalera, se oyó el ruido de una puerta que se cerraba.

Habershon creyó que se había marchado diez minutos antes, y que Prinny se había quedado en la salita. De todos modos, ¡qué importaba eso! Estaba demasiado cansado como para pensar. La última persona en quien pensó antes de quedarse dormido fue en Celia Fenton.

A las nueve y media bajó Habershon completamente vestido. Prinny lo llamó desde la minúscula cocina.

—El desayuno estará listo dentro de cinco minutos.

—Permítame que la ayude.

—No. No entre tampoco, porque tendré que gritar. Me olvidé el salto de cama.

No era fácil adivinar cuando Prinny bromeaba. Se sintió cohibido al recordar que, según lo que oyera la noche anterior, la muchacha lo encontraba atractivo.

En el cuarto de baño había tomado una decisión. Era inútil que siguiera empeñado en demostrar teorías fantásticas e incompatibles; tenía que concentrarse en un objetivo único: descubrir lo que había hecho en el intervalo entre la persecución a la pelirroja y el momento en que se recobró, mirando a una muñeca. De ese modo podría descubrir quiénes eran inocentes o culpables.

Mientras tanto, debía aceptar a Prinny tal como era y evitar a la policía sin experimentar demasiados escrúpulos de conciencia.

Cuando la muchacha apareció frente a él, la ayudó con la bandeja.

—Dé vuelta esa mesita y colocaremos la bandeja sobre ella. Todas las comidas que yo preparo caben en una bandeja.

Prinny era una artista para disponer los alimentos sobre la bandeja. Ese desayuno era una pequeña obra de arte. Prinny se molestaba hasta por los detalles más insignificante. Prinny..., Habershon se sorprendió al notar que pensaba tanto en ella.

—George me llamó por teléfono hace media hora —le dijo—. Dejó un mensaje para usted. Me dijo que había registrado su casa, sin encontrar nada. Le parece que la policía no ha tratado todavía de dar con su paradero.

—Sin duda me llamarán esta mañana. Quizá no se den cuenta hasta esta tarde que los ando eludiendo. De ese modo dispondré de varias horas para poner mis asuntos al día.

—Puede usar mi auto cuando quiera —ofreció la muchacha—. Lo guardo en la estación de servicio Eagle. Les diré que mi hermano irá a buscarlo. No creerán que usted es mi hermano, pero se lo dejarán llevar.

Habershon le dio las gracias, agregando:

—Entonces, me tengo que poner en campaña. Quiero recordar cómo robé el diamante. Y cómo maté a la mucama...

—¿O cómo le rasgó el vestido, solamente, dejándola marchar sin molestarla más?

Sin saber qué contestar a esa observación, Habershon prosiguió:

—¡Qué extraño que no recuerde nada!, ¿verdad? ¿No me tiene un poco de recelo? Después de todo, está sola con quien puede ser un asesino.

—Me sentiría aterrorizada... , si sospechase de usted.

Habershon pestañeó. La pandilla, si es que la había, no iba a desperdiciar una oportunidad semejante para hacerle creer que él era un doble asesino.

—El asesino es un tipo morboso —siguió explicando la muchacha—. Y eso se ve a simple vista.

—Sólo en los casos de los asesinos dementes.

—Es que hubiese sido un asesinato de ese tipo en

caso de cometerlo. Usted no sabía que robaba un diamante..., si es que lo robó. De modo que no existía ningún motivo.

—Sí, lo había..., ella me hizo enfurecer Me atacó, arañándome el rostro.

—¡No puede ser, Bruce! Conocía a la muchacha; pertenecía al tipo de las engañadoras que actúan a escondidas.

—En ese caso, no fue ella sino otra la que me arañó —respondió Bruce—. Todavía conservo las cicatrices de los arañazos. Puede verlas si me mira de cerca.

—¿De veras? —Prinny se acercó a él de un salto. —¡Déjeme ver!

Le hizo dar vuelta la mejilla hacia la luz.

—¡Sí..., hay varias marcas!

Le tocó la piel con la yema de los dedos, en un gesto acariciador. Sus uñas habían hecho las cicatrices que sus dedos ahora rozaban apenas. ¡Y era su propio vestido el que él desgarrara!

—Aun así, no creo que usted la haya matado.

Sus ojos parecían tan inocentes como los de un niño.

—Ojalá lograra convencerme, Prinny.

—Trataré. ¿Dónde estaba cuando le desgarró el vestido?

—En la escalera. La muchacha dejó el vestido en mis manos, escurriéndose en la oscuridad. Después no recuerdo más nada. Pude haberle dado alcance en alguna otra habitación de la casa.

—Y matarla, sin darse cuenta de lo que hacía.

—Así es.

—¡Pórtese como un hombre, Bruce! —Esa exclamación inesperada lo sobresaltó. —No estaba tan atontado como para no darse cuenta de que se hallaba en peligro y tampoco estaba tan despejado como para llevarla hasta la biblioteca y esconderla dentro de la caja fuerte.  Habershon se tranquilizó. Ese era el camino que esperaba que iba a tomar la pandilla.

—Acaba de hacer un razonamiento muy hábil —murmuró.

Los ojos gris verdosos de ella lo miraban con fijeza. Un ligero rubor coloreaba las mejillas blancas. Prinny le puso una mano sobre la muñeca.

—¡Por favor, Bruce! Haga lo que le pido. ¿Tratará?

E] asintió con indiferencia.

—En el corredor, entre la cocina y el vestíbulo, encontrará la puerta de un armario empotrado. Ábralo y después seguiremos hablando.

Hablaba con rapidez, sin replicar. Habershon hizo lo que le pedía.

—¡Que me cuelguen! —exclamó.

Sentada sobre uno de los estantes, se encontraba la muñeca del tamaño de un bebé.

Prinny estaba de pie, detrás suyo.

—¿No vio esa muñeca en otra oportunidad? —le preguntó.

—Sí. La vi en el primer descanso, poco antes de que llegara Celia a la casa.

—Cuando vio esa muñeca por primera vez.,., ¿tenía un cadáver entre los brazos?

—¡Por supuesto que no!

—¡Buen Dios, ésa es una suerte! —exclamó Prinny—. ¡Entonces ya sabemos que usted no colocó el cadáver en la caja! —Había lágrimas en sus ojos. —Tenía que actuar de esta manera, Bruce, para que reaccionara..., ¡para que supiera!

—¡Prinny, usted es un encanto! —Impulsivamente, rodeó los hombros de la muchacha, tratando de darle un beso en la mejilla. Como ésta se movió, encontró los labios, en cambio. No era un beso de felicitación..., ni de gratitud. No sabía, en realidad, cómo calificarlo. Habershon se dio cuenta de que, después de ese beso, sería amigo o enemigo de la muchacha, pero no un ser indiferente para ella.

Hubiera gritado de alivio cuando les interrumpió alguien que llamaba a la puerta. Prinny se separó de él en silencio. Después de entregarle el abrigo y el sombrero, lo empujó, sin decir palabra, a su dormitorio.

Después fue a abrir la puerta de calle.

—¡Frank! —le oyó exclamar—. ¡Pareces propagandista de una fábrica de vendas!

—¡Deja eso de lado! George me dijo que lo encontraría aquí.

—No está. El...

—Debemos tratar de encontrarlo cuanto antes. ¡Escucha! Tengo pruebas de que es mentira que Habershon perdió la memoria. Ese incidente con el bolso de Margo a la salida del teatro fue una treta. No me sorprendería que...

—¡Buenos días, Keller! —Habershon se presentó, con una sonrisa. —¡Qué mala suerte ha tenido! Nunca trate de tomar una curva con un auto grande a mucha velocidad. Me parece que tendría que estar en un hospital.

Keller se recobró pronto de la sorpresa de hallarse frente a frente con Habershon.

—Allí estuve hasta hace poco. En la sala de cirugía del Hospital Stainham. Después que me sacaron un fragmento del Rolls Royce del brazo, la enfermera me llevó el té a mi habitación. Empezamos a hablar sobre accidentes automovilísticos, Habershon. Me contó la historia de un hombre joven al que internaron en estado de inconciencia. Antes de marcharse, averigüé otros detalles. Ese joven le mostró un bolso de mujer, con bordados de pluma de pavo real, diciendo que no se acordaba cómo había ido a parar a su abrigo. ¿Puede continuar la explicación, Habershon?

Capítulo 12

—¡Mi querido amigo, usted está enfermo! —exclamó Habershon.

Keller tenía un brazo en cabestrillo, las dos manos vendadas y otra venda asomaba por encima de las solapas levantadas.de su sobretodo. El rostro había resultado ileso, pero algunas arrugas profundas hablaban con elocuencia de los momentos de angustia vividos a raíz del accidente.

—No ha contestado a mi pregunta.

—Usted me ha hecho quedar mal ante Prinny y deberá responder primero. ¿Dijo la enfermera que yo le mostré el diamante?

—Usted ya se lo había entregado a la mujer que fue a visitarlo. Me enteré de que recibió una visitante. Quizá nos diga quién es esa mujer.

¡Pobre señorita Parker!, pensó Habershon.

—Se lo diré a Prinny después que usted se haya marchado, si es que ella quiere saberlo.

—Hay otra cosa más que aclarar. ¿Quién, si no usted, llevó anoche a la policía a la casa de Elsie?

—Hay muchas otras cosas. Suponiendo que me apoderé del diamante, ¿qué hice con él? Prinny, George y yo estamos tratando de hallarlo. ¿Y cómo fue a parar el cadáver dentro de la caja fuerte?

Keller abrió la boca, asombrado. Como si no pudiera sostenerse, se apoyó contra la pared.

—¡El cadáver !—repitió—. ¡El cadáver de Velfrage en la caja fuerte! ¡No puede ser!

—¡Estás desvariando, Frank querido! —terció Prinny—. ¡El cadáver de Velfrage! Bruce tiene razón...; estás enfermo. Siéntate que te prepararé una bebida caliente. No trates de seguir hablando.

—El portero me dijo que internaron a Habershon en el hospital de Saintham, en estado de inconciencia, a las dieciocho y cuarto...

—Eso no nos sirve de ninguna ayuda a menos que usted me pueda decir a qué hora me fui de Woodville —replicó Habershon rápidamente—. Y como no estaba allí, no lo puede saber. —Luego, volviéndose a Prinny, agregó: —Si le parece bien, estaré de regreso alrededor de las diecinueve.

—Muy bien. Si está seguro de que no necesitará el auto, lo usaré después de almorzar.

—¡No lo dejes marchar! —balbuceó Keller—. No ha contestado una sola de mis preguntas.

—Eso es cierto. Lo mejor es que le explique a Prinny por qué le he dicho tantas mentiras. Ya lo veré más tarde. Cuídese mucho.

Veinte minutos más tarde, Habershon llamaba a la señorita Parker desde un teléfono público.

—Buenos días, señorita Parker. —Su tono era de disculpa— Estoy en la ciudad y...

—Es una lástima que no se haya quedado en Cornwall, como lo prometió.

—Ya me disculpará, cuando sepa el motivo. Escúcheme: Dentro de pocos minutos un mensajero le entregará un cheque para mi cuenta privada. Quiero que lo cobre y me traiga el efectivo al restaurante de Casserole, en Theobald’s Road. Estaré allí dentro de una hora. Repita las instrucciones, por favor.

—No es necesario, mi oído es perfecto. ¡Y usted vendrá a la oficina esta tarde!

Habershon suspiró cuando la señorita Parker colgó el auricular.

La tiranía de su empleada se hacía sentir tan sólo en asuntos privados, pero, en los negocios, era una subordinada más.

La señorita Parker llegó al lugar de la cita algunos minutos antes que él.

—Desayuno para dos —pidió Habershon, esperando que la señorita Parker iniciara la conversación.

—¡Desayuno para dos! —repitió esta última —. ¡Y esa conversación absurda por teléfono! ¿Dónde cree que lo va a conducir este comportamiento tan extraño?

—No es absurdo ni extraño. Me trajo el dinero, ¿verdad?' ~

—¡Muy contra mi voluntad! —contestó ella, entregándole un sobre —. Bien podía haber cambiado el cheque usted mismo. El pagador se lo dirá a la policía.

Hablaba en voz alta, de modo que la camarera encargada del servicio la hubiese oído de haber estado cerca.

—¡Qué raro que mencionase a la policía, porque yo...!

—No es nada raro. El inspector Kyle estaba en la oficina cuando usted me llamó por teléfono.

—¡Oh! Ya veo por qué usted agregó que esta tarde iría a la oficina... ¿Qué quería?

—Informes sobre usted.

—¡Dios mío! ¿Y qué le dijo?

—Todo lo que sabía sobre usted que pudiera resultar interesante para un policía. Ni lo alabé ni hice resaltar sus defectos. Me parece que la entrevista resultó satisfactoria. Al despedirse me dijo que le recomendara que era absolutamente imprescindible que usted se mantuviese en contacto con él. Me mostré de acuerdo al respecto.

Después de explicar otros pormenores de la entrevista, la señorita Parker agregó:

—Ya ha llegado a la edad de la discreción, por eso no tengo que recordarle que lo más importante es ser completamente tranco con la policía.

—Por ser demasiado sincero, me veo envuelto en un conflicto. Sé que Kyle no cree que yo sea un criminal..., por lo menos, piensa que jamás tuve inclinaciones homicidas; pero no puede afirmar que no maté a esa muchacha, ni que no robé el diamante. Tengo que probar yo mismo mi inocencia.

—No la probará marchándose a otro sitio..., que es lo que piensa hacer con el dinero, ¿verdad?

—Kyle, o cualquier otro, tendrá que arrestarme. No puedo demostrar nada si estoy encerrado. Mientras siga en libertad, siempre existe la posibilidad de que logre averiguar algo..., ya sea que me favorezca o no.

—¿Que lo favorezca... o no? —repitió la señorita Parker.

Habershon agachó la cabeza como un niño delante de

su institutriz. Ese gesto revelaba el estado de sus sentimientos.

—Yo mismo no estoy seguro de no haberla matado.

—¡Qué tontería! —exclamó la señorita Parker—. ¡Jamás creí que llegaría a hablarme de esta manera!

—Mucho me temo que no sea una tontería —insistió Habershon, que se sentía un hombre maduro de repente—. ¡Escúcheme! Le dije a Kyle que había identificado a cuatro personas, a las que vi en esa casa la noche del crimen. Kyle me creyó. Toda la explicación de lo que hice durante esas horas, se basa en la identificación de esas cuatro personas. ¡Cuatro personas, señorita Parker!

—No es necesario que repita otra vez cuatro personas. ¿Qué pasó con ellas?

—Desde mi conversación con Kyle, tengo algunos motivos para dudar de esa identificación. ¿Escuché a dos do esas personas que comentaban lo sucedido, cuando creían que nadie las podía oír. Lo que escuché demuestra que..., bueno, que debo haberme equivocado antes.

Por primera vez en su vida la señorita Parker parecía impresionada por sus palabras. Cuando habló, había una nota extraña en su voz.

—¿Quiere decir, Bruce, que empiezo a sospechar que puede haber matado a esa mujer?

—¡En otras palabras, sí!

—¡Mi querido muchacho! Tiene que hacer todo lo posible para quitar esa duda de su mente. Me niego a aceptarla como otra cosa que una duda. Le diré, aunque no me lo crea, que usted es incapaz de matar a una mujer, ¡no obstante la quinina, el alcohol, o cualquier otra droga del mundo!

¡Magnífica señorita Parker! Confiaba plenamente en él. Pero su fe no tenía ningún valor. Recordó su determinación de matar a la pelirroja. La pelirroja.

—¿Qué quiere que haga? —preguntó la secretaria.

—Vaya a una buena agencia de detectives privados. Pídales que sigan a esas cuatro personas. Ya he escrito sus nombres. Que empiecen con la muchacha... Prinny Lotfus. Sacará su auto del garaje después de mediodía.

Después de discutir la mejor forma de ponerse en contacto, Habershon se despidió, dispuesto a marcharse, pero la señorita Parker lo retuvo.

—Durante mi entrevista con el inspector Kyle, recibí la impresión de que él sospechaba que usted hubiera matado al señor Velfrage —le dijo.

Habershon asintió, pensativo.

—¿No era usted Ja que estaba tan segura de que yo no podía matar a un hombre? —le preguntó.

—¡Esa es una pregunta innecesaria! —le reprochó la secretaria —. Sé que cuando los hombres son incapaces de controlar sus acciones, se atacan los unos a los otros, pero, según entiendo, no hay ninguna prueba que demuestre que el señor Velfrage ha muerto, ¿verdad?

—¡Ninguna! —aprobó Habershon con voz nerviosa —. Esa es la pesadilla que puedo encontrar debajo de una de las piedras que estoy tratando de remover.

—¡De todos modos, no es necesario preocuparse antes de tiempo!

Esa exclamación disminuyó considerablemente el coraje de Habershon. Hasta el tono con que fue dicha parecía indicar que era muy posible que él fuese el asesino de Velfrage.

De cualquier forma, esa entrevista con la señorita Parker había servido para ordenar sus pensamientos en un punto, por lo menos. Le había confesado una verdad que ni él mismo quería admitir: ya no estaba seguro de que no había asesinado a la muchacha.

Siempre existía ese intervalo enloquecedor entre el momento en que le desgarrara el vestido y la imagen de la muñeca vestida con colores vivos.

—¡Pero yo no tenía un cadáver en mis brazos cuando vi la muñeca! ¡Muy bien por Prinny!

¡Razones a favor, razones en contra! ¡Un perro que quiere atrapar su propio rabo! Se dirigió a la cabina telefónica y llamó a Celia Fenton.

—Quiero aceptar su oferta, si todavía sigue en pie. ¿Puede ayudarme esta tarde?

—¡Por supuesto! —contestó la joven—. Tía Elsie tiene que hacer en la ciudad, de modo que puedo disponer de toda la tarde. También se ha marchado la cocinera, así que tendremos toda la casa a nuestra disposición. Venga tan pronto como quiera.

—A las quince, entonces. No quisiera encontrarme con la policía.

—No creo que vuelvan otra vez. Aunque así lo hagan, no es necesario que salga a recibirlos. Puede entrar por la puerta de servicio, que se encuentra en la parte de atrás. Lo estaré esperando.

Le pareció que no corría peligro usando el Chrysler A las quince en punto llegaba a destino. Por sobre el cerco, alcanzó a ver la hermosa mansión de la señora Wellard. Notó que las ventanas necesitaban una buena limpieza.

Celia salió a recibirlo. Al verla, olvidó todo lo relacionado con Prinny, incluso el beso.

—No tiene el aspecto de un fugitivo de la justicia.

—Ni me siento uno, tampoco —respondió, notando que la sola presencia de la muchacha le devolvía la confianza en sí mismo. ¡Gracias a Dios, ella no era pelirroja!

—Me gustaría subir la escalera —pidió —. Quiero averiguar qué hice en la planta alta de la casa.

En el vestíbulo, Celia abrió el armario empotrado.

—Guarde aquí su abrigo y sombrero. De lo contrario, la policía no me creerá si, al venir, le digo que no hay ningún hombre en la casa.

Habershon encontró divertida la situación. Admiró la esbeltez del cuerpo de la joven, que vestía una pollera y una blusa tejida de color gris. Sus ropas eran tan poco rebuscadas como sus ademanes; era estimulante sin provocar..., él podía pensar en ella sin perder el sentido de la proporción.

Celia miraba la escalera.

—La muchacha estaba en el descanso cuando la atrapé—explicó Habershon —. Le rasgué las ropas. Creo que los dos forcejeamos. Consiguió zafarse, huyendo en ropa interior. Recuerdo que el vestido era de seda negra y que tenía un delantal muy vistoso..., hasta me parece sentir la suavidad de la tela entre los dedos.

Celia lo miraba con incredulidad.

—¿Qué sucede? —preguntó Bruce.

—Estoy tratando de reproducir la escena —le dijo Celia—. Me hace acordar a un episodio de película. Alguien atrapa a la muchacha por la ropa; ésta deja escapar un grito y luego logra zafarse, como si el vestido no tuviera mangas, quedando en ropa interior de lo mejor.

—No puedo asegurar que me quedé con todo el vestido en la mano, pero juraría que la muchacha quedó con muy pocas prendas.

Celia se acercó a la escalera.

—¡Subamos! —le dijo, deteniéndose en el descanso.

—¡Esta vez no hay reacción! —murmuró Habershon.

—¡Porque lo toma demasiado a pecho! ¡Si hasta las manos le están temblando!

Celia le tomó ambas manos. De pronto las dejó caer. Miraba fijo por encima del hombro del muchacho. Este dio vuelta la cabeza, pero no vio nada extraordinario. Le pareció que se operaba un cambio en la joven.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—¡Nada! —Su voz estaba alterada—. Empezamos mal. Volvamos a la planta baja.

Habershon se sintió molesto por lo que le pareció falta de sinceridad por parte de Celia. Quería atraer su atención y por eso le hizo la misma pregunta que ya formulara a Prinny.

—¿No tiene miedo de estar sola en la casa con un hombre que puede ser un asesino?

La muchacha se dio vuelta para mirarlo.

—Sí..., un poco. Lo estaría más si me permitiese pensar en ello. —Después de reírse, agregó: —Un temor apacigua otro. Tengo más miedo de renunciar al empleo.

—¡Que me cuelguen! —murmuró Habershon por lo bajo.

Celia sacó un overall negro del armario. Mientras se lo colocaba sobre el vestido, explicó:

—Cuando ayudaba a mi hermano a recobrar la memoria, tropezamos con un obstáculo porque se refería a una parte de la que él se sentía avergonzado. No quería recordarla..., y por eso las imágenes se negaban a volver.

Habershon se sintió más asombrado todavía. Esas palabras se le antojaron una especie de acusación.

—¿Cree que ese mismo caso puede aplicarse a mí, Celia?

—No lo sé. Pero no nos engañemos. Puede ser que averigüemos que no hizo nada malo... arriba. Pero también podemos descubrir...

La joven no terminó la frase. No era necesario.

—De todos modos, quiero averiguar la verdad —decidió Habershon.

—¡Muy bien! ¡Ya está decidido! —exclamó Celia—. Ahora yo correré escaleras arriba y usted se lanzará detrás de mí. Me caeré. Después usted me dará tiempo para que huya nuevamente y me esconda. Recuerde lo que le dije: no lo tome demasiado a pecho..., trate de imitar lo que sucedió y nada más. ¿Está listo?

—¡Listo!

La dejó correr un trecho, como a la otra muchacha, y luego se lanzó detrás de ella. Como Celia había dudado de él, se sentía más resuelto que nunca a averiguar la verdad. Volvió a trepar por la escalera como si tratase de dar alcance a la pelirroja.

Logró atrapar una parte del overall de Celia y tiró de él. Al actuar así, pareció que una maquinaria se ponía en movimiento en su cerebro. Con el desgarramiento de la tela, se sintió invadido por un rencor sordo, semejante al que sintiera contra la pelirroja. No estaba sumido en un ensueño, sino que su estado era similar al del espectador de un teatro que siente intensamente las emociones vividas en el escenario, aunque se da cuenta de que él no es más que un miembro del público.

Ya no necesitaba recordar; le bastaba con observar. Observó que enroscaba la prenda rasgada alrededor de su muñeca derecha. El descanso estaba bien iluminado por la luz del sol que entraba por una claraboya; sin embargo, al incorporarse, prendió la luz eléctrica, mientras se acercaba a la primera puerta, a la que abrió con ademán decidido.

Como antes, no notó ninguno de los detalles de la habitación. No obstante ello, miró debajo de la cama, registró el ropero y corrió las cortinas. Repitió la misma operación en la habitación vecina y en la siguiente. Al final del descanso dio media vuelta y se dirigió al segundo tramo de escaleras. No caminaba ni corría, sino que se movía con rapidez. Ya se había olvidado de la existencia de Celia Fenton. Buscaba a una pelirroja a la que quería estrangular.

En el segundo piso repitió la búsqueda, la que adquirió cierto ritmo emocionante: abrir una puerta de par en par, prender la luz, y registrar cada posible lugar de escondite.

Así llegó al último piso. A la primera habitación. A la segunda. A la tercera..., ]a habitación que había sido de la chica Bradburn.

A diferencia de las demás, esta habitación se hallaba en la penumbra. Habershon no lo notó. También estaba a oscuras cuando entró la primera vez.

Encendió la luz. El cielo raso era bajo y de color claro. Lanzaba un resplandor sobre un rincón cubierto con una cortina, que hacía las veces de ropero. Como en aquella otra noche memorable, volvió a ver las puntas de unos zapatos de mujer que asomaban por debajo del borde de la cortina.

Retrocedió hacia la puerta, con los ojos fijos en un sitio determinado de la cortina. Después de cerrar la puerta, hizo girar la llave, guardándola luego en su bolsillo. Con movimientos lentos, deliberados, se quitó el overall de alrededor de la muñeca y lo arrojó debajo de la cama.

Después se acercó a la cortina y la corrió de un tirón.

Un segundo más tarde retrocedió, lanzando un grito, que destruyó su concentración.

Esta vez también había encontrado una muchacha. Pero en esta oportunidad, la joven era Celia Fenton. Apoyado sobre su cintura, Celia sostenía un revólver que apuntaba hacia él.

Capítulo 13

—¿De qué se ha acordado? —le preguntó Celia.

—De todo, hasta que hice a un lado la cortina. Cuando la vi a usted..., bueno, me impresioné.

—¡Qué lástima! —La joven abandonó su escondite y, tras dejar el revólver sobre la mesa de luz, levantó la persiana, dejando entrar la luz del día.

—Me entusiasmé demasiado, pero, como dice la policía, actuaba de acuerdo con informes recibidos.

Habershon tenía la desagradable impresión de que la muchacha había querido hacer fuego sobre él. Trató de hacerla a un lado volviendo a la realidad.

—¿Pudo ver lo que hacía cuando entré en la habitación? —preguntó.

Arrojó mi overall debajo de la cama.

—¡Eso es importante! —exclamó Habershon —. Registré todas las otras habitaciones, buscando a la pelirroja, pero ésta no estaba, ¡porque ella estaba aquí!

Celia se sentó en el borde de la cama.

—¡Pensemos con calma! —propuso —. ¿Recuerda haberla visto aquí?

—No. Olvidé todo cuando la vi a usted, provista de ese revólver.

—¿De modo que sólo supone que ella estaba aquí?

Habershon no respondió. Celia esperó a que el joven ordenara sus recuerdos.

—En las demás habitaciones, tuve la impresión de que, realmente, buscaba a la pelirroja.

—¿Y experimentó algún cambio cuando entró en ésta?

—Sí. Ya no registré nada. Había terminado la búsqueda. Eso no puede significar más que una cosa.

—¡Tonterías! —murmuró la joven con impaciencia—. No es posible que asegure nada. No nos pongamos dramáticos. Continuemos con el experimento.

—¿En qué forma?

—Volvamos a repetir la escena. Entre otra vez, repita

los mismos movimientos... y esta vez no lo interrumpiré.

Sin mucho entusiasmo, Bruce se dirigió hacia la puerta.

—¡Un minuto, Bruce! Vuelva a apoderarse de mi overall.

Habershon permaneció cerca de la puerta mientras la muchacha se agachaba para recuperar la prenda. Al sacarla de debajo de la cama, dejó escapar una exclamación de asombro al darse cuenta de que había encontrado otra prenda más en ese sitio.

—¡Bruce! ¡Mire!

En una mano sostenía el overall negro, y en la otra, un vestido de seda negro, rasgado, con un delantal de fantasía encima de él. Extendió la prenda delante de ella, mientras el joven exclamaba espontáneamente:

—¡Esas eran las prendas que Prinny llevaba puestas!

—¿Prinny?

Habershon se dio cuenta de su indiscreción y se apresuró a corregir:

—¡Me equivoqué! Sin duda porque usted anoche me habló de ella.

—¡Ya me parecía que usted pensaba en Prinny!

Habershon guardó silencio. Empezó a recorrer la habitación estrecha a grandes pasos; se detuvo delante del espejo y notó que tenía el cuello arrugado y la corbata desaliñada. Mientras la arreglaba, notó que el sol hacía brillar algo de color cobre bruñido sobre su hombro.

¡Un cabello de Prinny! ¡Ese beso desastroso! Se dio cuenta de que cuando Celia y él estaban frente a frente en la escalera, la joven no miraba por sobre su hombro, sino que contemplaba el cabello.

—Estuve en el departamento de Prinny —dijo por fin —. Me mostró una muñeca.

—Se la compré a tía Elsie. Hay otra idéntica en uno de los descansos.

—Por eso me la mostró. Le dije dónde había visto otra semejante. Me hizo una pregunta. Quiso saber si, cuando vi esa muñeca en el descanso, tenía un cadáver entre los brazos. Le dije que estaba seguro de que no. Esa pequeña treta me dio esperanzas.

—¿Esperanzas? —repitió Celia.

—¿No comprende? —preguntó Bruce, excitado—. Si maté a la muchacha en esta habitación, ¿cómo llevé su, cuerpo hasta la caja fuerte?

—Esa me parece una buena prueba de que usted no la mató.

Sumido en sus propios pensamientos, Bruce no le respondió.

—¡Escuche, Celia! Supongamos que, en efecto, encontré una muchacha en esta habitación, pero que no era la que perseguía.

—¿Quiere decir que había dos muchachas? ¿Y que una de ellas era Prinny?

—Vamos a suponer... que sí.

—En ese caso, Prinny sería la muchacha a quien le desgarró el vestido. —Como Bruce asintiera con la cabeza, Celia continuó —: El vestido mismo nos dirá si fue Prinny o no. Prinny es más alta que yo, y algo más llena de cuerpo. Y yo soy más alta y gruesa que la Bradburn.

Mientras hablaba, Celia se quitó el cinturón, la pollera y la blusa.

—Quiero que lo compruebe de inmediato. Con un par de alfileres..., ya está. ¡Míreme ahora!

Era evidente que la prenda no pertenecía a Celia. El delantal estaba subido y el dobladillo quedaba por encima de sus rodillas.

—No creo que Prinny hubiese podido ponerse este vestido. Por el desgarrón se ve parte de la espalda, ¿verdad?

Habershon aceptó la conclusión de que la pelirroja no podía haber sido Prinny.

—¡Tiene que haber una solución para el problema! —exclamó —. ¡Dios mío! Si una muchacha cree que la van a estrangular, al llegar a esta habitación, y sentir mis pasos detrás de ella, en la escalera, debió cerrar a puerta con llave, gritando ante mis esfuerzos por derribarla.

—¡Espléndido! —Celia no parecía sorprendida; su tono era de aprobación —. De modo que ahora no tiene por qué creer que usted mató a la muchacha. Pero..., usted subió hasta esta habitación, Bruce. De pronto abandonó la persecución de la joven pelirroja..., quizás hasta la olvidó. —Después de una pausa, agregó: —¿Quizás porque vio a otra mujer en esta habitación?

—Ese razonamiento es muy aceptable.

Con gesto grave y decidido, Habershon se apoderó del overall de Celia Fenton, volviendo a bajar la persiana.

—Espere un minuto —pidió Celia que, tras apoderarse del revólver, se escudó detrás de la cortina para volver a colocarse su ropa.

Habershon se apoyó en la puerta mientras trataba de concentrar su atención. Después de unos instantes, estaba listo.

Como lo hiciera antes, se quitó el overall de alrededor de su muñeca derecha, arrojándolo debajo de la cama. Como antes, las puntas de los zapatos asomaban por debajo del borde de la cortina. Como antes, se dirigió hacia ese lugar, corriendo la tela de un tirón.

Esta vez evitó mirar el rostro de la joven. Aguardó algunos instantes, sin quitar la vista del revólver.

—¡Ya me acuerdo! —exclamó por fin —. Me dijo que iba a hacer fuego si no me marchaba de la habitación... ¡Un momento! Me aseguró que no había visto nada, y que, si no me marchaba de inmediato, me levantaría la tapa de los sesos.

Hizo una pausa para pensar.

—No recuerdo las palabras exactas, pero yo le dije algo así como: Usted no es la que busco; quiero a la más alta. ¿Dónde está?

—¿Y en cuanto al revólver, Bruce?

—¡Es verdad! —Contempló una vez más el arma—. No creo que ninguno de los dos lo tomó muy en cuenta. Ella lo sujetaba mal, como usted, con el dedo apoyado en la guarda y no en el gatillo. No se lo arrebaté. Se lo saqué... así.

Apartó el caño del arma de su dirección y, con un movimiento rápido, quedó con el arma en la mano. Después abrió el tambor.

—¡Dios mío, Celia! —exclamó —. ¡Está cargado!

—También estaba cargado el de la Bradburn. Por eso apoyaba el dedo en la guarda del gatillo.

Pero no era necesario que estuviera cargado para esa prueba. ¿O era que la joven tomaba precauciones contra él por considerarlo un presunto asesino? No quiso pensar más en eso...

Sacó las balas del tambor.

—Ahora, observe.

Se dirigió a la cama, levantó el colchón y colocó el revólver debajo. Después arrojó las balas por la ventana.

—¡Espléndido otra vez, Bruce! Allí fue donde la policía encontró el revólver de Bradburn.

Habershon rio alegremente.

—Si hubiese querido matar a la muchacha, hubiera usado su propio revólver. Por otra parte, ya no estaba enojado. Pensaba tan sólo en que una muchacha como aquélla no debía tener un arma. Por ese entonces estaba preocupado por otra cosa.

Su alegría desapareció por completo al agregar:

—¡Es claro que todo esto no constituye una prueba nada más que para mí!

—¡Y para mí! —exclamó Celia.

—Usted jamás pareció necesitar pruebas. Desgraciadamente, la policía piensa de otro modo.

De pronto, Celia preguntó:

—¿De veras cree que había dos muchachas?

—No lo sé. Por el momento no recuerdo más nada. La muñeca es la imagen siguiente... y la última.

Sacando cigarrillos de su americana, ofreció de los mismos a la joven.

—No fumo, gracias. Encienda uno y descanse. Trate de mantener la mente en blanco, para que los recuerdos se presenten sin esfuerzo. Yo no le diré nada.

Habershon se sentó en la única silla de la habitación.

Empezó a estudiar la habitación. La cama era angosta, de madera, con un colchón y una colcha. Sobre la cabecera, alguien había clavado torpemente algunas fotografías de artistas de cine, tanto hombres como mujeres. La cortina que hacía las veces de ropero era de cretona estampada. Había una cómoda con espejo y, del otro lado de la puerta, un baúl barato de cuero, sellado con un lacre de la policía.

Ninguno de esos objetos servía para que él evocara un recuerdo.

Concentró su atención en Celia, sentada en el borde de la cama. La joven no se dio cuenta de que la miraba, de modo que la contempló a gusto.

Cuando el cigarrillo estaba a medio fumar, notó que la joven adoptaba una actitud de alerta. De pronto él también oyó pisadas en la escalera, luego a lo largo del corredor y, a juzgar por el asombro de la joven, eran de un extraño.

Le hizo un ademán para que guardara silencio mientras las pisadas se acercaban a esa puerta. Sin hacer ruido, se puso de pie, pronto para entrar en acción.

Alguien hizo girar el picaporte, pero la puerta no se abrió. Estaba cerrada con llave, y ésta todavía se encontraba en el bolsillo de Habershon.

Los labios de Celia formaron la palabra ladrón. Habershon negó con la cabeza. Los ladrones no pierden el tiempo en las habitaciones de servicio. Tampoco podía ser la policía, ya que no acostumbraba a entrar sin permiso. El pulso de Bruce se tornó más rápido. Alguien había dejado algo de importancia vital en esa habitación y ahora venía en su busca.

Del otro lado de la puerta se oyó un ruido leve. Luego, por el agujero de la. llave, apareció el extremo de un alambre envuelto en algodón.

Habershon aprontó la llave, para abrir la puerta en seguida en caso de que el intruso desistiera y se marchase. Por el momento, era mejor dejar que el desconocido siguiera probando, porque de esa manera lo tomaría de sorpresa.

Hubo un momento de silencio. Celia volvió a mover los labios, formando la palabra ventana y señalando la de la habitación vecina, que estaba bastante próxima a la de ese cuarto. Pero Habershon volvió a negar, porque el intruso seguía del otro lado de la puerta.

Hubo otro intento con el alambre y con un cortaplumas; luego, con un juramento de fastidio, el desconocido se alejó en dirección a la escalera.

Habershon insertó la llave en el agujero de la cerradura, pero tropezó con un trozo de alambre.

Un par de segundos después, había abierto la ventana, que miraba al frente. No se veía ningún auto estacionado por los alrededores. La ventana de la habitación vecina estaba a menos de un metro de distancia, pero lo más difícil era salir por el marco estrecho. Cada segundo.  tenía un valor incalculable, ya que debía dar alcance al desconocido antes de que éste abandonara la casa. Decidió correr el riesgo de hacer ruido, destrozando los vidrios de la ventana vecina con los pies. Luego se deslizó con fuerza por la abertura, cayendo en la otra habitación.

Perdió otros tres segundos hasta llegar al corredor y entonces oyó el ruido de pisadas en el descanso del primer piso.

Sacó el alambre del agujero de la cerradura, colocando la llave en su lugar. Después de dejar a Celia en libertad, la previno para que no hiciera ruido. Luego se dirigió hacia la escalera, quitándose los zapatos con la esperanza de sorprender al hombre antes de que éste abandonara la casa. En el descanso del primer piso, la intuición lo hizo detener.

Escondiéndose detrás del sillón donde descansaba la muñeca, espió hacia abajo. No alcanzó a ver más que una porción de la escalera y, subiendo por ella, los pies de un hombre.

Habershon volvió corriendo al piso superior, subiendo los escalones de a dos. Celia lo aguardaba. Adivinando lo ocurrido, lo condujo a la habitación vecina a la de la Bradburn.

Antes de reunirse con ella, Habershon volvió a cerrar con llave la puerta de esta última, quitó la misma del agujero de la cerradura y colocó el alambre en su lugar. Ya estaba a salvo en la otra habitación antes de que el intruso llegara al segundo piso. Evidentemente, éste no tenía ninguna prisa, sin duda porque pensaba que la casa estaba vacía.

—¿Lo vio? —susurró Celia.

—Sólo sus pies.

Era imposible abrir aunque fuese una rendija de la puerta, sin que lo viesen desde el corredor. Las pisadas volvían a aproximarse. Se detuvieron frente a la habitación de la Bradburn y poco después oyeron el ruido de una herramienta..., que cumplió su cometido, porque la puerta se abrió minutos más tarde.

—Le daremos tiempo para que se entretenga en algo —susurró Habershon—. Después iré a ver qué es lo que busca.

Sintió que las sienes le latían con fuerza y sabía por qué. Había hecho una apuesta consigo mismo de que el intruso era Keller o Clawson...; por la forma pesada de caminar, más probable era que se tratase de Keller. Pero ya fuese uno u otro, lo cierto era que, con esa actitud culpable, establecía bien a las claras que ocultaba algo muy importante respecto a la mucama asesinada.

—Voy ahora —murmuró en voz baja—. Si no tengo suerte, enciérrese con llave.

Capítulo 14

Con grandes precauciones, para no hacer ruido, Habershon abrió la puerta y la volvió a cerrar tras él. La puerta de la habitación de la Bradburn estaba abierta de par en par. Por la abertura podía ver el baúl de cuero, al que habían levantado la tapa, y varios objetos que contenía, diseminados por el suelo. Habershon se adelantó sin hacer ruido. El desconocido estaba de espaldas a la puerta y tenía entre sus manos algo así como un alfiletero de brocato. Con profundo desaliento, Habershon se dio cuenta de que el intruso no era ni Clawson ni Keller..., sino un desconocido.

Cuando Habershon atravesó la habitación de un salto, el otro dejó caer el alfiletero, sacando a relucir un cuchillo de entre sus ropas. Era un individuo rudo, de nariz grande, orejas deformadas y ojos pequeños, que miraban a Habershon con furia.

Un segundo más tarde, esa mirada se trocaba por otra de asombro, mientras dejaba caer el cuchillo y levantaba los brazos en alto.

—¡No me golpee, señor! —suplicó—. Yo también fui boxeador y no puedo recibir un golpe más. El doctor me dijo que no podría resistirlo.

Habershon estaba atónito.

—No necesita levantar las manos..., no estoy armado.

—No me importaría que tuviese un revólver. Fui boxeador por espacio de quince años... y tuve que abandonar el ring por culpa de mi salud. Si me golpea, será un asesinato.

—¿Quién es usted? ¿Qué está haciendo aquí?

—Me llamaban Kilburn Kid —replicó el desconocido, tranquilizándose algo más—. Y ya que me lo pregunta, ¿qué hace usted también en esta habitación? ¡Imagino que no estará buscando un diamante!

¡De modo que la muerta había intervenido en el robo de la piedra! Habershon miró a Kilburn Kid de pies a cabeza.

—Ya que conoce todos mis secretos, me gustaría saber algunos de los suyos también. ¿O prefiere contárselos a la policía?

—¡Qué va usted a llamar a la policía! —rio Kilburn Kid—. Al principio creí que la muchacha me había traicionado por un caballero..., por usted. Pero cuando más tarde leí en los periódicos que la habían matado, cambié de opinión. Algo debió marchar mal. Por eso decidí darme una vuelta para inspeccionar. ¿Y a quién encuentro sino al caballero, que también quiere registrar la casa? De modo de somos dos, ¿no? Pues bien, usted mire en los cajones, que yo terminaré con el baúl. Nos repartiremos el valor del diamante en partes iguales.

—Todo muy sencillo, Kid. Pero si yo maté a la muchacha y me apoderé del diamante, ¿para qué iba a repartirlo con usted?

—Si ella se lo hubiese entregado, usted no la habría matado; la sorprendió en el momento en que ella se disponía a entregármelo..., sin saber que ella me traicionaba tanto a mí como a usted.

Lo único cierto que se sacaba en conclusión de todo eso era que Kilburn Kid había estado en combinación con la muerta para robar la piedra preciosa, y que él creía que la Bradburn había logrado apoderarse de la misma.

—Sus palabras no me convencen, Kid. Si yo creyese que ella le entregó la piedra, ¿para qué iba a volver aquí a buscarla?

—No lo sé, pero lo cierto es que yo cumplí las instrucciones al pie de la letra. Esperé en el jardín, junto a uno de los canteros, y, cuando vi luz en esa ventana, corrí a colocarme debajo de ella. Tal como convinimos, ella me tiró una cartera. —De uno de sus bolsillos, el individuo sacó a relucir una cartera de cuero claro, pequeña, con cierre de metal. Después de abrirla, mostró una caja de fósforos y, dentro de ella, un guijarro de regular tamaño, semejante a los que cubrían los senderos del jardín.

Esa prueba resultaba convincente. El exboxeador era demasiado poco inteligente como para inventar una treta semejante.

—Me marché..., siguiendo con nuestro plan. Pero después abrí la cartera y vi lo que me había arrojado. Volví/decidido a vengarme..., sin saber que usted ya le había dado su merecido. No había luz en la cocina, y como la puerta estaba sin llave, entré. Oí voces en una de las habitaciones que dan al vestíbulo. No había rastro de la traidora, pero en cambio vi a la joven...

—¿Qué joven? —preguntó Habershon.

—La que vive aquí con una tía. Hablaba con alguien y decía: No puedo más..., me siento enferma. Luego, otra voz le dijo algo, a lo que ella contestó: Es suficientemente pequeño como para caber en la caja fuerte.

Habershon estaba a punto de replicar, cuando se oyó el ruido de un auto en el jardín.

—Yo no mandé buscar a la policía, Kid, pero me pa, rece que acaba de llegar. No se acerque a la ventana.

—¡No me hará ningún bien si me encuentran en su compañía! ¡La mía no es una acusación grave..., pero la suya, sí!

—No hable. Ayúdeme a cerrar este baúl.

Habershon metió apresuradamente dentro de él las prendas que el exboxeador le alcanzaba. Después dejó caer la tapa, tratando de asegurarla como antes.

—No es más que una inspección de rutina —susurró—. Estoy seguro de que se marcharán en seguida. ¡Espéreme aquí!

Fue a consultar a Celia, pero la joven, que también había oído el auto, ya estaba en la planta baja.

—¡Rápido, Kid! —exclamó entonces.

Juntos llegaron al primer piso, y Habershon se dirigió en línea recta al dormitorio de la señora Rabethorpe. Después que el exboxeador estuvo junto a él, aseguró la puerta con llave.

—Lo que me preocupa es que me encuentren con usted —murmuró este último—. ¿De qué me puede acusar la policía? ¡De nada! Y ahora se ha perdido la única prueba que tenía: la cartera de cuero. Usted la metió dentro del baúl junto con las demás prendas.

—No era una prueba de ninguna clase.

—¡Pero se la hubiese podido mostrar a la policía si usted no me la hubiera quitado!

—¡Cállese! Suben por la escalera —susurró Habershon, que alcanzó a oír la voz del inspector Kyle.

—Esa no es nuestra dificultad, señorita Fenton. Tenemos una copia de Ja planilla de la prisión, correspondiente a esa muchacha, pero nada más. Queremos averiguar quiénes eran sus relaciones y tratar de saber qué sucedió cuando el señor Habershon estaba en la casa.

Kilburn Kid susurró junto al oído de Bruce:

—¿Entonces la joven estaba en la casa y los hizo entrar?

Como Habershon asintiera, el exboxeador sonrió, agregando:

—Entonces era a usted a quien Je decía que el cadáver era suficientemente pequeño como para caber en la caja fuerte.

—Usted ha confundido a las jóvenes —murmuró Habershon.

Tan pronto como Kyle descubriera que alguien había roto el lacre que sellaba el baúl de la muerta, entraría en actividad.

—¡Vámonos! —ordenó Bruce.

Corrieron escaleras abajo en el mayor silencio y, saliendo por la cocina, se dirigieron hacia el Chrysler.

—No cierre la portezuela. Sujétela hasta que estemos en la carretera.

Mientras conducía, Bruce pensaba en lo que el otro le contara. La joven podía haber dicho tal cosa, pero no la que vivía en esa casa con su tía. Aparte del absurdo que suponía el creer que era Celia, había otras preguntas sobre tiempo y lugar que quería aclarar con Kilburn Kid.

—No podemos conseguir bebida hasta dentro de una hora —dijo este último—. ¿Qué le parece una buena taza de té? Un poco más allá hay un restaurante que se llama The Kozy Korner Café.

Mientras Bruce apagaba el motor y el exboxeador se apeaba, un auto de la policía dobló la esquina.

—¡No se puede estacionar aquí! —dijo el patrullero, de mal modo—. ¿No sabe leer?

—¡Lo siento mucho!

El cartel, en efecto, pedía que se estacionase en la parte posterior del edificio.

Cuando Habershon regresó. Kilburn Kid había desaparecido. Tampoco estaba dentro del café. Cuando por fin cayó en la cuenta de que se le había escurrido de entre las manos, el exboxeador estaba camino a Londres en uno de los numerosos ómnibus que transitaban por la carretera. Era inútil tratar de darle alcance con el Chrysler.

Mientras bebía con desgano una taza de té, Habershon reflexionó sobre la oportunidad que acababa de perder. Era casi seguro que hubiese podido recoger informes valiosos de boca del exboxeador, una vez que quedase aclarado el equívoco sobre la joven. Si bien esa tarde no había recordado nada que lo convenciera de que él era el asesino, no había hecho más que seguir acumulando pruebas que podían comprometerlo.

Cuando estuvo de regreso en Londres, estacionó el Chrysler en el mismo garaje que la víspera. Como le dijo a Prinny que no iba a estar de regreso hasta las diecinueve, caminó por West End. Al llegar a Hampstead Underground, llamó por teléfono a Celia.

—Lamento haberme tenido que marchar así, sin poderle dar las gracias siquiera.

—Me alegro de que pudiera escapar. Pero tuve que decirle al inspector que usted había estado en la casa, porque notó que habían violado el lacre del baúl. Manifesté que me había visitado inmediatamente después del almuerzo y, por suerte, no insistió en la hora de su partida.

—¡Espléndido! ¡No tenía idea de que fuese tan astuta! —rio Bruce.

—Fue sencillo. No había venido más que para mirar la parte de atrás de esas fotografías clavadas en la cabecera. No encontró nada allí, pero en seguida advirtió la presencia del vestido. Se puso furioso porque sus hombres no se lo habían mostrado antes. Le dije que lo habíamos encontrado durante la reconstrucción y me pareció muy impresionado.

—¿Se fijó en el tamaño del vestido?

—Me hizo algunas preguntas al respecto y yo le dije cómo lo habíamos probado. Es mejor ser franco con la policía, ¿no le parece?

—¡Por supuesto!

—Si estuviera en su lugar, me mantendría alejado del departamento de Prinny —siguió diciendo Celia—. Kyle

me pidió su dirección. Por fortuna, no la sabía, porque no es amiga personal mía. Siempre que la he tratado, ha estado como huésped en casa de la señora Wellard. Me llamó hace alrededor de diez minutos... para averiguar. Quería saber si yo lo había visto a usted. Por supuesto, no le dije nada. 4

—Estoy tomando toda clase de precauciones con Prinny. Tendré que volver a verla porque me parece que sabe algunas cosas que nosotros ignoramos. Lo malo es que tendré que mantenerme alejado de su casa también..., por lo menos mientras tenga que eludir a la policía.

—¡No tiene importancia! —le aseguró Celia.

—¿De veras? ¡Para mí sí la tiene! Soy así de tonto.

—No, Bruce, no lo es. ¿No se ha dado cuenta de que deseo de todo corazón que se vea libre cuanto antes de esta acusación ridícula. ¡Adiós!

Habershon sonrió por el tono que empleó la muchacha. Celia deseaba ansiosamente que él se viera libre de toda acusación. Hampstead no era un sitio desagradable para vivir. La próxima vez que hablara con la muchacha, le preguntaría si le agradaba ese suburbio.

Era una lástima que tuviese que pasar otra noche bajo el mismo techo que Prinny. Pero, vista con benevolencia, Prinny no era del todo mala.

Subió lentamente los escalones de piedra que conducían al departamento de la pelirroja, dándole mentalmente las gracias por proporcionarle una llave. ¿Se seguiría mostrando tan amable con él si sospechase que la espiaba? Lo más probable era que volviese a convertirse en una pantera y le clavase las uñas. La pandilla haría todo lo posible por eliminarlo en cuanto lo considerasen peligroso.

—¿Es usted, Bruce? —preguntó Prinny desde su habitación, cuya puerta se abría en el extremo opuesto del pequeño vestíbulo.

Cuando obtuvo respuesta, salió envuelta en una toalla de baño, y con un turbante en la cabeza.

—¡Gracias a Dios que está bien! —exclamó—. ¿Se escapó el otro hombre también?

—Sí, pero...

—No se asombre tanto. Llamé a Celia por teléfono desde el teatro. Me estaba contando que usted escapó

de la casa cuando de repente se cortó la comunicación.

—Ya le contaré el resto después que me asee —replicó Habershon sin entusiasmo.

Subió la escalera con gran lentitud. Celia le aseguró que no le había dicho nada a Prinny..., absolutamente nada.

Eso cambiaba todo el panorama.

Capítulo 15

Habershon se dio una ducha templada para calmarse y luego una fría, para estimular sus nervios y pensar mejor. Pero lo único que sacó en conclusión fue que Celia no lo tomaba en serio como hombre, y que ni siquiera le decía la verdad. Se había equivocado al juzgar a Celia Fenton, como sin lugar a dudas se había equivocado al juzgar a todos los demás: Prinny, Clawson, Keller y hasta la propia señora Wellard.

Sin embargo, no cambió sus planes. Sucediera lo que sucediera, debía seguir tratando de averiguar la mayor cantidad de datos posibles, porque en caso contrario se lo acusaría de un asesinato que podía no haber cometido. Lo más probable era que perdiese su tiempo al quedarse en aquel departamento. Ya no tenía en cuenta ninguna clase de peligro personal.

—¡Mi querido, parece muerto de cansancio! —exclamó Prinny—. No hable hasta después de cenar. Pero primero necesitamos una copa.

Lo hizo sentar mientras iba en busca de las bebidas. Habershon apreció las atenciones de Prinny, agradeciendo mentalmente la forma amistosa con que lo trataba.

Ella se sentó frente a él, mirándolo en silencio. Después de servirle una segunda copa, desapareció en dirección a la cocina. Habershon deseó que no se demorara mucho.

Poco después regresó con una mesita rodante, provista de dos bandejas. Mientras comían, Prinny charló sobre sus desventuras de esa tarde en el teatro. El tema era sin importancia, pero descansaba la mente y entretenía. ¡Por qué no practicarían todas las mujeres el arte de conversar sobre intrascendencias!

Sus ojos se posaron en el vestido de la joven… de un color verde intenso que al principio parecía contrastar con los cabellos rojizos, pero que, después de contemplarlo cierto tiempo, terminaba por armonizar con ellos. No era precisamente un vestido de fiesta, pero tampoco podía ser usado de tarde. Prinny tenía una habilidad asombrosa para elegir la ropa más adecuada según la hora del día.

Se dio cuenta de que había terminado la cena porque la joven volvió a colocar las bandejas sobre la mesita rodante.

—Uno de sus errores es pensar que yo creo que los platos se lavan solos —dijo Habershon, empujando la mesita.

Ella sonrió de manera tan doméstica que el joven tuvo la sensación de que compartían el departamento como un par de enamorados.

—Usted apresura un poco las cosas, ¿no le parece, Bruce? —le dijo en voz baja y vibrante—. ¡A mí me encantan los apresurados!

Iba a ser difícil retroceder después del beso de esa mañana. ¿Para qué preocuparse? ¿Por qué no disfrutar de la compañía de Prinny sin imponerse limitaciones? Había sido un tonto con respecto a Celia y, cuanto antes lo olvidara, mejor.

La cocina, que no era más grande que un par de cabinas telefónicas, hacía las veces de despensa también. Se sintió divertido el tener que moverse en espacio tan reducido, y hasta disfrutó de la tarea de lavar los platos.

Prinny daba los últimos toques cuando Habershon regresó a la salita. El joven no pudo menos que reflexionar que el cuerpo de las mujeres altas poseía un encanto muy particular. Era imposible que la Naturaleza hubiese producido algo más blanco que su garganta. El rosado de las mejillas parecía natural, porque la cara estaba libre de afeites. Habershon se sintió invadido por una extraña perturbación, como la que le producían ciertos trozos musicales.

Llevó su pocillo de café al sofá, tratando de mantenerse alejado de la muchacha. Después empezó a contarle los últimos acontecimientos, porque no había motivo alguno para mantenerla en la ignorancia. Debía hablarle con la misma franqueza con que conversara con Celia.

—Bradburn, Ja muerta, trató de apoderarse del diamante. No sé si tuvo éxito o no. Trabajaba en combinación con un cómplice, un individuo sin escrúpulos, al que engañó. Este rondó por los alrededores de la casa aquella noche, y puede tener informes muy valiosos. Pero se me escapó de entre las manos antes de que me dijera nada. Es un exboxeador que se apoda Kilburn Kid. Lo primero que debo hacer, es tratar de encontrarlo.

—¡Qué fantástico! —exclamé Prinny—. Deberíamos decírselo a George en seguida.

—Dígaselo.

—No podemos comunicarnos con él esta noche. Y mañana debe comparecer ante el juez por la herencia de Elsie Rabethorpe. No podrá dedicarse a esto otro hasta mañana a la noche.

—De todos modos, no puede hacer nada, como no sea encontrar a Kilburn Kid, lo cual es poco probable. Keller parece ser uno de los interesados. ¿Por qué no habla con él?

—El pobre Frank está muy abatido después del accidente automovilístico. Está obsesionado con Velfrage.

—Yo también, en parte. Todo lo que demuestre que Velfrage no estaba allí cuando yo entré a buscarlo, es falso —prosiguió Habershon—. Le prometí a Clawson que trataría de encontrar el diamante y así lo haré, pero lo que realmente me interesa es hallar a Velfrage. Cuando sepa lo que le ocurrió a él, puede ser que averigüe si maté o no a la muchacha. Tal como están las cosas, no puedo asegurar nada. Por el contrario. Otras pruebas que aparecieron parecen demostrar que soy un asesino.

—Pero, Bruce querido, esta mañana pensaba de otra manera. Cuando lo mandé a que viera la muñeca...

—Eso no tiene importancia frente a un jurado. ¿Qué le parece esto otro? —y procedió a contarle los descubrimientos de la tarde.

—Todo fue muy vivido y real. Cuando entré en esa habitación, me di cuenta de que había llegado al final de la búsqueda. ¿No le parece que debí haber encontrado a la muchacha, después de lo cual la estrangulé?

—Puede que así sea —concedió Prinny—. Pero de igual manera puede haber encontrado otra persona, u otra cosa que le hiciera olvidar por completo a la joven que perseguía.

—En la habitación de la mucama... encontramos un vestido —siguió explicando Bruce—. Era un vestido de seda negra..., con un delantal. Reconocí que era el mismo que yo desgarrara, porque tenía casi toda la espalda rasgada.

—No dudo de que haya desgarrado el vestido, pero de allí al asesinato hay un gran trecho —objetó Prinny.

—Recuerde que perseguía a la dueña del vestido, mientras que de mi rostro manaba sangre en abundancia...

—Sí, pero ¿por qué iba a pensar que la Bradburn...?

—Porque el vestido era demasiado pequeño para usted, Prinny —dijo Habershon—. Jamás se lo hubiera podido poner.

No había hablado en forma accidental, sino intencionada. Ya no diría más mentiras para calmar a nadie..., y a Prinny menos que a ninguno.

La muchacha se acercó a él. Al principio pareció asombrada, después, curiosa. Con toda calma se apoderó del pocillo vacío y lo depositó en la bandeja.

—No se enoje conmigo, Bruce, pero mucho me temo que no lo entiendo. —Se sentó a su lado. —Explíqueme con más claridad si no tiene inconvenientes, o, si prefiere olvidar todo, hablaremos de otra cosa.

—Es mejor que le explique, querida. Me parece que tengo que decírselo. Me sentiré más aliviado después de confiárselo. —La blancura de la piel de Prinny parecía transparente a través de la tela, tornando a la misma de verde oscuro a verde. —Sobre todo, porque ha sido tan buena conmigo.

Empezó por contarle cómo Celia lo ayudó a recordar, con Kyle y la señora Rabethorpe como testigos.

—Surtió efecto casi de inmediato. Recordé haber luchado con un par de hombres y dos mujeres en la biblioteca. Abrí la puerta... y me encontré frente a dos hombres y dos mujeres. La señora Wellard encajaba perfectamente en el lugar de la que llevaba la cartera con bordados de plumas de pavo' real. De igual modo, me sentí convencido de que Clawson y Keller eran los dos hombres con quienes luchara.

—¿Y yo? —preguntó Prinny.

—¡Usted era la peor! —murmuró Habershon, tomando una de las manos de la muchacha—. Estaba seguro de que había sentido estas uñas sobre mi cara. Sin duda me equivoqué a causa de su hermoso cabello rojizo....

aunque el de esa pobre infeliz era algo más cobrizo.

—¡Y creyó que era mi vestido el que desgarró! Con razón me pareció tan tímido cuando recién nos presentaron. ¡No sabía para qué lado mirar! ¿Y qué dijo de todo esto ese hombre de Scotland Yard?

Una voz interior previno a Habershon que no complicara al policía.

—No hizo ningún comentario. Tiene mucha experiencia con ebrios y morfinómanos que recuerdan cosas que no pueden haber pasado. Me aconsejó que fuera a mi casa a acostarme y que no precipitase los acontecimientos.

—¿Y lo convenció de que yo no soy una delincuente?

—No estaba tan interesado en usted como yo. De todos modos, no me convenció de nada, aunque sí me hizo dudar. Cuando Clawson se presentó en mi casa, todavía lo seguía creyendo. Por eso decidí hacerle caso..., para ver lo que él y sus amigos se proponían hacer. Luego..., bueno, algo que le oí decir a Clawson anoche, cuando conversaba con usted, me convenció de que es imposible que entre ambos exista un entendimiento criminal.

—¿Qué dije? ¿Algo lindo?

—¡No tiene importancia! ¡Escuche! Algo, de la teoría quedaba en pie esta mañana, hasta el incidente con la muñeca. Si usted fuese uno de los bandidos, trataría de hacerme creer que yo soy un asesino, no sólo de la mucama, sino también de Velfrage. Pero en cambio se tomó una molestia sólo para devolverme la tranquilidad perdida. Por eso hablo de todo corazón cuando le aseguro que ha sido usted muy buena conmigo, Prinny.

—¡Usted es encantador, Bruce! ¡Qué manera más agradable de decirme que ya no le parezco una criminal!

Habershon frunció el ceño.

—No diga parezco —pidió—. Las impresiones visuales nada tienen que ver con el razonamiento. Puedo convencerme de que usted se hallaba a miles de metros de distancia cuando ocurrió todo aquello, y sin embargo la veo en traje de mucama...

—¿Antes o después de la desgarradura?

—¡Se está riendo de mí!

—¡Y usted debería reírse también! —Su cabeza se recostó en el hombro de Habershon, envolviéndolo en un perfume suave de flores. —Pobre, ha pasado usted tan

tos malos ratos que me ha enternecido. De verdad...

Había algo de sincero en Prinny. Sin duda ya había llorado por los dolores de otros hombres, y se había regocijado con sus triunfos. Después de él, repetiría el proceso con otros nuevos.

Mientras tanto...

—Piense en mí y nada más —murmuró Prinny.

En la madrugada, la joven se separó de Habershon y, cubriendo el teléfono con un tapado de piel, llamó a Clawson. Este contestó con un gruñido.

—¿Qué sucede, George?

—¡Fui al puerto para nada! Gallerton no llegó. El pasajero era otro con el mismo nombre. Quizá venga en avión. En ese caso, tendrás que salirle al encuentro y distraerlo hasta que el juez haya firmado. ¿Para qué me llamaste?

—Deja de lamentarte, George. Quiero hablarte sobre mi huésped.

—¿Por teléfono?

—¡Sé lo que hago! Oye. Tiene una impresión visual...

—¿Una qué?

—Una impresión de que tú y yo y Frank y Margo fuimos los bandidos que se encontraban aquella noche en Woodville..., los mismos a quienes atacó.

—¡Ajá! ¿Se lo ha dicho a alguien más, además de a ti?

—Escucha, querido. Se lo dijo anoche a la policía..., y ellos se rieron de él. Esta noche, él mismo es quien se ríe.

—¿Porque estaba entre tus brazos?

—¡No tiene nada que ver con eso! Me dijo que había encontrado el vestido roto de la muchacha en el dormitorio de servicio, debajo de la cama, ¡y que era muy pequeño para mí! ¿Qué quiere decir con eso, George?.  ¿Me oyes, George? Ese vestido...

—No te preocupes por eso ahora. ¿Ninguna otra novedad?

—¡Oye! ¿Has oído hablar alguna vez de un tipo llamado Kilburn Kid?

—No, pero puedo averiguar. Tienes que mantenerte en tu puesto hasta que todo se arregle mañana a la no che..., si es que se arregla.

Capítulo 16

Al día siguiente, un poco después de las trece y media, hora señalada para la segunda entrevista con la señorita Parker, Habershon entró en el Café Casserole. La secretaría ya había empezado a almorzar. Cuando la camarera se acercó al joven, éste se apresuró a decir;

—Lo mismo que la señorita.

La señorita Parker de inmediato cambió el pedido.

—Mi amigo va a comer asado con papas hervidas y ensalada. —Luego, dirigiéndose a Habershon, le reprochó: —¿No recuerda que el estofado se le indigesta?

—Le prometo que me acordaré la próxima vez —;rio Habershon—. ¿Alguna novedad?

—No voy a ponerlo al tanto del trabajo de la oficina, porque ya tiene bastante en qué pensar. En cuanto a lo demás, recibí un informe de esa agencia de detectives, pero me parece mejor que almuerce antes de leerla.

—Gracias, señorita Parker. ¿Sacó alguna conclusión de ese informe?

—Sí, algo sobre esa señorita Loftus, a la que usted otorga tanta importancia.

—Es importante. ¿Qué averiguaron sobre ella?

—Es una sirvienta —explicó la señorita Parker—. Trabaja en el servicio doméstico.

—¿Está segura?

—No estoy preparada para rebatir ese punto; me limito a repetir el informe de la agencia. Uno de los detectives describe que hizo compras en una pescadería, un almacén, una fiambrería y una farmacia, y que después se dirigió a su empleo en el auto de su patrona...

—¡Ese idiota ha estado siguiendo a otra muchacha!

—No me parece. —Habershon sabía que la señorita Parker jamás usaba esa frase a menos que estuviese segura de lo que decía—. El auto era un Morris de dos asientos. La dueña del mismo es otra de las mujeres de su lista: la señora Wellard. Loftus se dirigió a la casa de ésta última: Los Castaños. Más tarde el detective llamó a la puerta, haciéndose pasar por un corredor de seguros. La chica Loftus, con un delantal y gorra en la cabeza, limpiaba el vestíbulo.

—¡Ajá! Pero eso no quiere decir que sea una mucama.

Pero sí quería decir que Prinny había mentido cuando dijo que había pasado la tarde en el teatro. Si se encontraba en la casa vecina a Woodville, era probable que lo hubiese visto salir en compañía de Kilburn Kid.

En ese caso, lo que Celia le dijera por teléfono era cierto. Celia no le había dicho nada a Prinny. Se sintió tan contento por ese descubrimiento que ni siquiera se enojó con Prinny. ¡Pobre Prinny! Había mentido porque le parecía poco digno limpiar el vestíbulo de otra mujer.

—¿Me escucha o no? —preguntó la señorita Parker.

—¡Discúlpeme! ¿Me estaba diciendo algo sobre George Clawson?

—Lo siguieron desde el momento en que abandonaba su oficina. Fue por tren hasta Southampton, para recibir el Caldragon, procedente de Nueva York, pero volvió solo en el tren nocturno. Keller, que está herido, se acostó a mediodía, en estado de ebriedad. No hay ningún informe sobre la señora Wellard. ¿Le parece que va a servirle de algo el hacer seguir a toda esta gente?

—Uno nunca puede asegurar nada. De todos modos, es uno de los recursos más importantes de los detectives.

—¡Pero usted no es detective! —protestó la señora Parker—Para ser un investigador, hay que prepararse especialmente y seguir cursos prácticos.

—Creo que todavía no se ha dado cuenta de mi verdadera situación. No se trata de calmar los escrúpulos de mi conciencia, sino que me encuentro en peligro de...

—Por eso me parece que es mucho mejor dejar todo en manos de la policía, que entiende de esa clase de cosas.

Era inútil. Hasta entonces nunca había logrado hacer cambiar de idea a la señorita Parker una vez que aquélla había adoptado una decisión.

—Tiene razón al pensar que lo más probable es que fracase —confesó, sintiéndose todo un héroe—. Pero ahora es demasiado tarde para retroceder. Es imprescindible que, por el momento, me mantenga alejado de la policía.

—Pues no lo está haciendo. El señor Kyle trató de saludarlo cuando usted entró. Está almorzando en aquella mesa, con dos de sus colegas.

—¡Dios mío! ¿Cómo no me lo dijo antes?

—Pues acabo de decírselo. Parecía que lo esperaba porque, antes de su llegada, me pidió que le dijera que le gustaría hablar con usted después que terminase de almorzar. ¿Quiere un budín de leche como postre? Tiene que pensar en su salud.

Debido a la falta de habilidad de la señorita Parker para comprender el punto de vista de un fugitivo, había caído en una trampa preparada por la policía. Pero era inútil dirigirle ninguna clase de reproches..., ni siquiera negarse a comer el budín de leche. Ya había empezado a dar cuenta de él, cuando Kyle se acercó a la mesa.

—Señor Habershon, he tratado de ponerme en contacto con usted. ¿Puede ir hasta mi despacho?

—¡En seguida! —replicó Habershon, dejando el budín.

—Ahora no. Lamento no poderlo llevar. ¿Le parece bien a las quince?

—Iré a esa hora —prometió Habershon, pensando que Kyle era muy decente al aceptar su palabra. La señorita Parker hubiera hecho una escena si Kyle lo arrestaba delante de ella.

—¡Cuánto me alegro de que eso se haya arreglado! —exclamó la secretaria cuando se marchó el policía.

Habershon rio con amargura.

—La próxima tarea es encontrar un buen abogado —murmuró—. El pobre Velfrage era el que antes se encargaba de mis asuntos legales.

—¿No le parece un poco prematuro decir pobre Velfrage? Quizá se trata de un caso de amnesia temporaria. Algo me dice que el señor Velfrage está vivo.

—Si está vivo, quiere decir que se ha convertido en un bandido —replicó Habershon.

Pocos minutos antes de las quince, Habershon se presentó en Scotland Yard.

—Esa es la silla que reservo para los visitantes distinguidos —sonrió Kyle, mientras la señalaba—. Siéntese y descanse. Lo felicito por no presentarse en el interrogatorio sobre la pelirroja.

—Los estaba eludiendo a ustedes, al mismo tiempo que al interrogatorio —suspiró Habershon—. Los componentes de la banda me están protegiendo de la policía a cambio de la promesa de tratar de acordarme de la forma como robé el diamante.

—¡Muy bien! ¡Ha trabajado con rapidez! —aprobó Kyle.

—¡Sólo que no existe tal pandilla!

—¿Quiere decir que se equivocó cuando me dijo que los había identificado?

—No, no rectifico mi declaración. Quiero decir que deben haber ocurrido otras cosas que yo no presencié, o no comprendí. Por el momento, no creo que formen una banda de criminales y ladrones.

—¡Vaya novedad! —El asombro de Kyle era genuino —¿Y qué piensa ahora?

Habershon narró con lujo de detalles todo lo ocurrido desde la llegada de Clawson a su casa, incluyendo ]a conversación entre éste y Prinny, y terminando con el encuentro de Kilburn Kid.

—¡De modo que usted vio y habló con la Bradburn! —exclamó Kyle.

—Sí. Y aunque la prueba no sirve para un jurado, por lo menos estoy seguro de no haberla matado.

Kyle levantó el auricular de su teléfono y, después de comunicarse con la sección respectiva, pidió que reunieran datos sobre Kilburn Kid.

—¿De manera que le parece que todo esto demuestra que no pueden formar una banda?

—Ya vio el vestido. Es demasiado pequeño para la señorita Loftus. En otras palabras, no puedo haberlo desgarrado sobre el cuerpo de Prinny. Reconozco que no tiene más remedio que arrestarme, y le doy las gracias por hacerlo con tanta consideración.

Kyle frunció el ceño.

—Si usted insiste, le prometo arrestarlo en la primera oportunidad propicia —le respondió—. Lo puedo acusar de los dos asesinatos, si es que le parece bien, y del robo del diamante.

Antes de que Habershon pudiera replicar, el inspector continuó:

—Usted es un agente marítimo, ¿verdad? Pues bien, yo poseo un velero pequeño y una lancha, y gané una medalla de plata en una competencia. Pero todo eso no me hace pensar que puedo abandonar este empleo y establecerme como agente marítimo.

Otra vez la observación que ya le hiciera la señorita Parker: ¡Pero usted no es detective!, y ese hombre no era su secretaria.

—Lamento que me crea tan estúpido como para pretender enseñarle su oficio —dijo con voz cortante—. Quiero señalarle que el razonamiento es un don universal; es claro que no sé nada sobre crimen y criminales...

—¡Y me lo dice a mí! —rio Kyle.

—Pero conozco los principios fundamentales de los negocios que usted, aparentemente, ignora. Perdóneme si mis palabras son ofensivas, pero contemple sus movimientos desde el punto de vista de los negocios. Está construyendo un edificio enorme con un crimen, basándose en la suposición de que esas cuatro personas se pusieron de acuerdo para robar el diamante Rabethorpe. ¿Qué vale esa piedra en el momento en que puedan venderla entera o fraccionada? Por cierto que no las cien mil libras que ese americano, Sundius Gallerton, estaba dispuesto a pagar en venta libre. ¿Qué vale vendido a escondidas.. y después que se lo haya tornado irreconocible? ¿Dos mil? ¿Mil?

—Me parece que mil sería un buen precio, después de fraccionado —admitió Kyle.

—¡Exacto! La señora Wellard es dueña de una casa y dos autos, uno de ellos, un Rolls Royce. Los otros dos hombres no se están muriendo de hambre. Prinny Lof tus vive y viste bien, teniendo que hacer frente a muy pocos gastos. ¿Qué proporción de dinero correspondería a cada uno? Apenas doscientas libras por cabeza..., recompensa muy escasa para tanto conspirar, además del riesgo de la condena a prisión perpetua o de la horca. Si fuese Kilburn Kid el sospechoso, no lo dudaría, pero esa pandilla no, señor Kyle.

El inspector lo escuchaba con muestras de respeto.

—Creo que tiene razón —murmuró por fin—. Continúe.

—No puedo. Debo acordarme muy poco de lo que ocurrió aquella noche. Se me deben haber escapado otros hechos que proporcionarían una explicación razonable, si es que hay una. Recuerdo todo hasta el momento en que tiré el vestido roto debajo de la cama. Pero después de ese instante, mi mente está en blanco, y bien pude haber matado a la muchacha.

—¡Ojalá dejara de sacar conclusiones sin tener bases firmes para ello! —protestó Kyle—. Ahora soy yo quien va a proporcionarle algunos datos. Al hacerlo, falto al reglamento, pero quiero que deje de pensar que tratamos de arrestarlo. Por el contrario, deseo que siga viviendo en contacto con la banda.

—¡La banda! —La desesperación de Habershon se debía a la imposibilidad de hacerle comprender la verdad al detective.

—Voy a multarlo por interrumpirme. Ese vestido roto que tanto le preocupa, no estaba debajo de la cama cuando registramos la casa por primera vez..., dedicando especial atención a la habitación de la víctima y a sus cosas. —Hizo una pausa. —¿No me pregunta cómo sé que mis hombres no me mintieron para encubrir un descuido de parte de ellos?

—¿Cómo sabe que no mintieron? —preguntó Habershon, como un niño obediente.

—Porque sé que miraron debajo de la cama de la muerta y encontraron algo que me trajeron. Ahora le mostraré cuál fue el hallazgo.

Kyle abrió uno de los cajones de su escritorio y sacó del interior una cartera grande de cuero.

—¡El portafolio de Velfrage! —exclamó Habershon.

Kyle asintió. Después de un largo silencio, preguntó:

—¿No le recuerda nada de lo que sucedió en la habitación de esa muchacha?

—No. Sólo recuerdo que Velfrage lo llevaba consigo cuando se instaló en mi auto.

Kyle volvió a guardar el portafolio.

—Ese vestido fue puesto debajo de la cama después que registramos la habitación. Todavía no sé con qué objeto. Quizá para que usted lo encontrara —murmuró, como hablando consigo mismo—. Quien lo colocó allí.

conocía su historia sobre la rotura de las ropas de la mucama.

—En ese caso, los sospechosos se limitan a Clawson y compañía, además de la señora Rabethorpe —explicó Bruce Habershon.

—Y la señorita Fenton..

Habershon apenas si escuchó las últimas palabras. Teorías nuevas se sucedían en su cerebro sin interrupción.

—Volviendo a su conversación sobre el diamante, podemos desechar a Kilburn Kid como actor principal, aunque no como testigo —anotó Kyle—. El robo del diamante debió durar menos de tres minutos. Eso quiere decir que fue sustraído por la gente que lo atacó a usted en la biblioteca. No había tiempo que perder, y por eso deben habérselo quitado a Velfrage por la fuerza. Después, esto podía identificarlos. Eso quiere decir que deben haber planeado el asesinato del abogado también.

—¿Por doscientas libras esterlinas?

—¡Oh! Es poco probable que lo hicieran por tan poco dinero.

—Pues si no lo mataron, ¿dónde está?

—No lo sé..., pero sí sé dónde estaría esta tarde, si pudiera. Quiero que me acompañe.

Ya en la calle, subieron a un auto que los aguardaba.

—A los Tribunales —dijo Kyle al conductor.

—¡Por supuesto! ¡La reclamación de Rabethorpe! —exclamó Habershon—. ¿Le parece que Velfrage estará allí?

—No podemos usar la imaginación en este oficio —murmuró Kyle—. Nunca sucede un milagro. Y aunque no ocurra uno esta vez, usted o yo podemos recoger algún dato que nos permita averiguar por qué no se encuentra en ese sitio.

Capítulo 17

Camino a los Tribunales, Habershon mostró a Kyle el informe de la agencia de detectives.

—Clawson fue a Southampton con la esperanza de encontrar al americano Gallerton —murmuró el inspector—. Ese es el hombre dispuesto a pagar cien mil libras por el diamante. Y Clawson no tiene la piedra.

—No tiene sentido —comentó Bruce.

—Cuando no se le encuentra sentido a algo, es porque, por lo general, uno lo mira desde un punto de vista equivocado —señaló Kyle—. Ya llegamos. No es necesario que nos espere, conductor.

En el vestíbulo principal, Kyle leyó las listas.

—Rabethorpe vs. Rabethorpe. Juez Holbeach; sala 19 A —dijo en voz alta, agregando—: Cuando entremos en la galería, mantenga la cabeza gacha. Clawson tiene que estar allí y no quiero que nos vea.

Un agente les interceptó el paso en el corredor.

—No se admite público; la audiencia es privada.

Kyle le mostró sus credenciales.

—Scotland Yard. Muy bien, inspector. Se lo diré al ujier.

—Pero, mientras tanto, déjenos entrar. Si el juez me ve, no dejará de reconocerme. Trabajamos juntos cuando era consejero del Tesoro.

Desde la galería superior, Kyle miró la sala en la planta baja, que no contenía más que media docena de personas. Un consejero estaba de pie junto al juez, hablando en voz baja, pero no sobre el caso Rabethorpe. La formalidad quedaba reducida a un mínimo por el hecho de que no debía declarar ningún testigo. George Clawson, sentado en lo que de ordinario era el banquillo de los testigos, conversaba con su asesor.

—¡Ningún milagro esta vez! —exclamó Kyle—. No veo más que a Clawson.

Después de algunos minutos, el juez firmó un documento e hizo una broma. Todavía la festejaba, cuando un ayudante anunció:

—El caso siguiente es el de Rabethorpe vs. Rabethorpe, Señoría.

El asesor se apartó de Clawson para aproximarse al escritorio del juez. Este estudió los papeles que tenía delante de él.

—Elsie Amelia Rabethorpe —leyó en voz alto—. Comúnmente llamada señora Rabethorpe; ¿por qué?

—No tengo datos suficientes al respecto. Señoría, pero imagino que la vida de mi cliente ha sido tal que el utilizar la denominación señorita hubiera dado motivo para el descrédito —respondió el asesor.

—Muy bien expresado, señor Seaton —gruñó el juez, leyendo los documentos con atención—. No he leído su preámbulo.

—Voy a ahorrarle ese trabajo, Señoría. En pocas palabras, William Rabethorpe, el testador, se divorció cuando su hija, la reclamante, tenía tres años de edad. La madre obtuvo la custodia de la criatura, yéndose a vivir con ella a Bélgica, de modo que padre e hija jamás volvieron a verse. La madre obró con cierta malicia, porque cambió el apellido de la pequeña por el cuyo propio: Gallerton. Pero como ese camino nunca se hizo válido en Inglaterra, la niña, que jamás se casó, sigue siendo Rabethorpe para nuestras leyes. Cuando la madre murió, la hija ya contaba veintidós años y era muy voluntariosa y... liberal en su modo de vivir. Como ignoraba el cambio de nombre, empezó a utilizar el de señora Rabethorpe. Pensaba que su padre había muerto, porque éste nunca le escribió, ni trató de verla.

Los abogados encargados del caso, en su calidad de custodios, hicieron todos los esfuerzos posibles para dar con el paradero de la heredera de una fortuna que asciende al cuarto de millón de libras esterlinas, para no nombrar el famoso diamante Rabethorpe, Señoría. Los custodios no tuvieron éxito hasta un par de años atrás, cuando la firma, en la persona del señor Velfrage, dio con un indicio, logrando pruebas que, estoy seguro, Su Señoría decidirá que son indiscutibles.

Durante diez minutos, el juez estudió los documentos. En un momento dado, levantó su lapicera.

—¡Dios mío! —murmuró Habershon—. i No sabía ,que era tan sencillo reclamar una fortuna!

—Es un trabajo de rutina, si no hay ninguna oposición —respondió Kyle.

El juez revolvía los papeles con impaciencia.

—Esta afirmación no está completa, señor Seaton.

—¡Señoría! —El tono del asesor combinaba el respeto con la sugerencia de que el juez se había equivocado.

—Usted dijo oralmente que el cambio de apellido no se había revalidado en Inglaterra, pero no hay ninguna declaración jurada por escrito que así lo certifique. No voy a aceptar ningún otro documento que no sea refrendado, en este caso, por... el señor Velfrage. ¿Está presente?

—No, Señoría. Yo soy su representante.

—Pues entonces tendré que posponer el asunto. Repito que necesito una declaración jurada con la firma del señor Velfrage; ninguna otra persona puede refrendar el documento en su lugar.

Clawson susurraba algo al oído del asesor.

—Señoría, la declaración jurada, con la firma del señor Velfrage, ya ha sido hecha y está en poder del señor Clawson, su representante. Debido a un descuido imperdonable, olvidó agregarla a los demás documentos. Le pedimos mil disculpas, Señoría, y le rogamos que no posponga el caso, porque eso significaría una demora de varios meses.

El juez miró el reloj. Ya eran más de las dieciséis.

—Muy bien; levantaré la sesión en vez de posponer el caso —dijo, sin hacer caso a las demostraciones efusivas de agradecimiento por parte del asesor—. Pero no voy a perjudicar a otros por su descuido. Si esa declaración no está en mi escritorio mañana por la mañana, pasaré al caso siguiente sin más dilaciones. Y como usted ha dicho, entonces tendrán que volver a esperar varios meses.

El inspector Kyle y Habershon salieron de la galería sin ser notados. Abandonaron el edificio por el ala norte, para evitar un encuentro con Clawson.

—¿Oyó el apellido Gallerton? —preguntó Kyle.

—Sí, pero ya los periódicos decían que era pariente

de la familia. ¿Sacamos algo nuevo en conclusión después de nuestra visita a la galería?

—Si mañana a la mañana Clawson presenta un documento firmado por Velfrage, Ja señora Rabethorpe entra en posesión de un cuarto de millón de libras esterlinas. Si no hay ninguna declaración jurada..., ¡no hay fortuna!

—Pero Clawson le dijo al asesor que...

—Clawson no aseguró que podía presentar el documento dentro de pocos minutos, y eso que su oficina queda a corta distancia de aquí.

—¿Quiere decir que necesita tiempo para falsificar la declaración?

—No estoy seguro sobre si va a falsificarla o no, pero sí de que va a presentarla mañana. Puede ser que usted averigüe algo en ese departamento. Pero no se arriesgue demasiado con esa pandilla, Habershon.

Como el joven no respondiera, Kyle agregó:

—No puedo conseguirle permiso para que vaya armado y, por otra parte, usted es más ligero con los puños. No trate de razonar..., limítese a mantener los ojos bien abiertos, y no le dé la espalda a ninguno de ellos.

Habershon repasó mentalmente esos consejos mientras se dirigía a la Estación de servicio. Por intermedio de Prinny, le sería sencillo disipar cualquier sospecha que pudieran tener sobre él.

Sacó el Chrysler y se dirigió a Hampstead. Iba a ser más sencillo moverse ahora que sabía que la policía no le buscaba.

Abrió la puerta del departamento, llamando a Prinny en voz alta, pero sin obtener respuesta. Eran poco más de las diecisiete. Caminó a lo largo del pasillo que parecía el corredor de un tren, hasta llegar a la salita. Al regresar al vestíbulo, abrió el armario empotrado para volver a mirar la muñeca gemela a la que poseía la señora Rabethorpe.

¡Qué extraño que la muchacha se tomase tanto trabajo para tranquilizarlo..., si es que era miembro de la banda! Y luego esa conversación que sorprendiera entre ella y Clawson, y que destruía la suposición de la existencia de dicha banda.

¡Usted no es un detective!. Era cierto. Se había mostrado ingenioso al comentar con Kyle la parte comercial del robo del diamante, pero con ello sólo probaba que el diamante no podía haber sido robado, cuando tal cosa había ocurrido en la realidad.

Frente al dormitorio de Prinny, golpeó la puerta con los nudillos, después de lo cual la abrió. No había duda: el departamento estaba vacío. Lentamente subió la escalera, dirigiéndose a. su habitación.

No debía tratar de ser un detective, pero sí de averiguar la mayor cantidad de datos que fuera posible. Por ejemplo, podía registrar esa habitación cerrada con llave, que se encontraba frente a la suya, en el otro extremo del corredor.

No le fue difícil abrirla, utilizando un alambre. Tal como imaginara, era un depósito de trastos viejos; pero no había muchos, porque Prinny era una persona muy prolija.

Media docena de cuadros con marcos descansaban contra las paredes; todos ellos mostraban distintos tipos de locomotoras. También encontró un manequí, que reproducía el cuerpo esbelto de la muchacha. Un par de baúles y una canasta grande completaban el número de trastos. Esta última era una canasta del tipo de las que usaban los actores en sus giras, y estaba llena de vestidos como los utilizados en las tablas: Los revisó rápidamente, pero no encontró ninguno de seda negra con la espalda desgarrada.

Luego tocó el turno a los baúles. El primero estaba  vacío; el segundo contenía ropa de playa: pantaloncitos cortos y hasta un par de botas con clavos en la suela. De pronto tropezó con una caja chata de madera que cubría la tercera parte del piso del baúl. Dentro de ella había gran cantidad de fotos de Prinny. En algunas servía de medio para la propaganda de un crucero por el Mediterráneo, de un tónico capilar, de una marca de cigarrillos, de ropa interior..., y unas pocas de Prinny haciendo propaganda a la raza humana.

También había fotos de grupos teatrales, en los que se encontraba la muchacha. Por las inscripciones, se dio cuenta de que eran compañías de aficionados. Reconoció algunos de los trajes, por haberlos encontrado en la canasta.

Sociedad Dramática Aficionada Thanton en Marjory se casa... Betsy: señorita Prinny Loftus (profesional).

Betsy era una mucama, y Prinny vestía un uniforme de tal, con cofia y delantal pequeño.

Volvió a registrar la canasta, sacando los vestidos uno por uno, pero sin éxito. Desilusionado, guardó todo en su lugar, regresando a la planta baja. Acababa de llegar a la salita, cuando oyó ruido en la puerta de calle. Se dirigió al vestíbulo, para salirle al encuentro.

—¡Hola, querido! —exclamó Prinny al entrar—. ¡No te acerques a mí! Estoy toda engrasada. Si en algo me aprecias, prende el calefón, pero no abras demasiado la llave, porque entonces el agua sale fría.

Cuando acababa de cumplir con el pedido, sonó el teléfono.

—¡Es George! —exclamó Prinny desde su habitación—. ¡Contesta por mí!

Habershon levantó el auricular.

—¿Eres tú, Prinny?

—Ella está en el baño.

—Entonces no la moleste. ¿Quiere decirle que iré a verla alrededor de las veintiuna?

Habershon transmitió el mensaje a través de la puerta del cuartó de baño.

—Me marcharé antes de que venga —terminó.

—No hay necesidad. Será cuestión de un par de minutos.

Cuando salió, envuelta en un salto de cama blanco y una toalla arrollada en la cabeza, le dijo:

—Imagino que no tendrás celos de George, ¿verdad? Le estoy muy agradecida y haría cualquier cosa por él, menos besarlo. Además, quiere a otra muchacha, de modo que puedes olvidarlo.

—Pensé que querrías hablar a solas con él.

—Quiero que le digas lo que me contaste anoche sobre Kilburn Kid y lo demás. Quizás eso le dé una idea  que lo oriente en la búsqueda del diamante.

Habershon se sintió sorprendido de que la muchacha no se lo hubiera dicho todavía. Si realmente constituían una banda, tendría que haberlo puesto sobre aviso de inmediato.

—Haré lo que me dices.

—¡Esa es la respuesta que esperaba! —exclamó Prinny, abriendo el ropero y estudiando su contenido—. Por fortuna, tú notas lo que una mujer sé pone. Eso quiere

decir que tengo que ponerme un vestido distinto cada noche. Puedo variar hasta... el jueves. Esta noche me pondré el violeta.

Nuevamente el color realzaba su físico, formando con él una armonía vibrante. Habershon sorprendió la mirada de Prinny, que trataba de leer en su rostro.

—Soy una mujer a la que admiras, pero que no te gusta —murmuró, desconcertándolo.

—No eres una mujer..., sino un invento especial —replicó—No creas que no confío en ti...; lo que sucede es que yo mismo no me tengo confianza. ¡Puedo ser un asesino!

—¿Que se especializa en pelirrojas, Bruce? —Tomando las manos del joven, las llevó hasta su garganta.. —¡Aquí tienes otra más! —agregó.

Para Habershon fue un momento de revelación. En la escalera, aquella noche, había gritado que la mataría, persiguiéndola con rabia. Pero ahora se daba cuenta de que hubiera retrocedido horrorizado ante la posibilidad de quitarle la vida.

Prinny se acomodó entre sus brazos.

—¡Asesino de pacotilla! —murmuró, besándolo en los labios.

Capítulo 18

Estaban terminando de cenar en la salita, cuando sonó el timbre de la puerta de calle.

—Si le abres a George, tendré tiempo de recoger todas estas cosas.

Habershon obedeció, pero se encontró frente a la señora Wellard.

—¡Buenas noches! —exclamó la recién llegada, con tono de disgusto—. Me han dicho que va a ayudar a George a encontrar el diamante.

—Hasta ahoca no hemos tenido suerte —replicó Bruce.

—¡Qué asunto tan desagradable! ¿Vio a George? Quería saber cómo le había ido con el juez que se encarga de la reclamación de la señora Rabethorpe.

Prinny lo salvó de seguir hablando con la recién llegada, porque le pidió que levantara las bandejas de la mesita. Trató de mantenerse ocupado hasta la llegada de George Clawson.

—¡Hola! —exclamó este último, algo desilusionado, como si esperase que la muchacha se hubiera deshecho de Habershon para esa entrevista—. ¿Cómo le va, Habershon?

—Tengo que contarle una novelad, a pedido de Prinny; después me disculpará por un par de horas. La señora Wellard no se encuentra cómoda en mi compañía.

En pocas palabras, lo puso al tanto del episodio con Kilburn Kid.

—Eso nos indica que la Bradburn trataba de apoderarse del diamante —comentó Clawson.

—Ya le dije que no les iba a servir de mucho, Clawson.

—¡No se preocupe! ¿No recordó nada más?

—Me convencí de que esa noche llegué hasta la habitación de la muchacha. Debajo de la cama encontré el vestido que le rompí.

Si Clawson lo había puesto allí, su rostro no lo traicionó.

—Pero ya se había acordado de eso la otra noche.

—Por el tamaño del vestido me di cuenta de que la muchacha no podía ser Prinny.

—¡Prinny! ¿Cómo diablos la asocia con todo esto?

—Ella ya se lo dirá. Ahora me marcho.

Habershon se puso el abrigo. Clawson no dijo nada, pero esperó en el vestíbulo hasta que Bruce se marchó, escuchando sus pisadas que descendían por los escalones de piedra.

Cuando Habershon pasaba por debajo del arco, un auto de alquiler se detenía en la calle. De él descendió Keller, con el rostro todavía vendado.

—¿Puedo ayudarlo, Keller?

—¡No, no, gracias! —replicó el otro, tratando de reconocerlo en la oscuridad—. Usted es Habershon, ¿verdad? No, gracias. Puedo arreglármelas solo.

El auto de alquiler se marchó. Keller traspuso la arcada.

Una conferencia de todos los miembros de la pandilla, pensó Habershon. Ese era el momento apropiado para averiguar muchas cosas.

Volvió sobre sus pasos. Un haz de luz le indicó el momento en que le abrieron la puerta a Keller.

Volvió a subir la escalera, teniendo cuidado de no hacer ruido. Sacó la llave, pensando que el mejor momento para llegar a la planta alta era cuando Keller entrara en la salita.

Al abrir la puerta, oyó la voz de Prinny en el pasillo, charlando con Keller. Levantó el seguro de la Yale para que la cerradura no hiciera ruido al cerrar te puerta.

Cuando todos estaban en 1a salita, y después que cerraron 1a puerta, subió por la escalera al piso alto. Ya en su dormitorio, se quitó los zapatos y se agachó sobre las tablas del piso, en el lugar más apropiado para oír 1a conversación de los que se encontraban debajo de él. Tal como ocurrió la vez anterior, podía escuchar hasta el menor ruido.

—Ya sé que mi aspecto deja mucho que desear, pero me siento bastante bien —decía Keller—. Como siempre, exageras tes cosas, Margo.

—Cuando ustedes dos dejen de discutir, quizá podamos hablar de algo más importante —les reprochó Clawson con severidad—. No es necesario que sigan pensando en esa declaración. Ya está todo arreglado. La firma no deja nada que desear. Mañana el juez dará su consentimiento antes de empezar el trabajo del día. Todo es automático. No hay que alegrarse antes de tiempo, pero les aseguro que el asunto marcha a las mil maravillas.

—Con excepción del problema de Velfrage —apuntó la señora Wellard.

—Eso es lo que me quita el sueño —terció Prinny—. ¡Velfrage!

—Ustedes no tienen que preocuparse por Velfrage —les dijo Clawson.

—Es muy generoso de tu parte, George, querido, pero quisiéramos saber —insistió Prinny.

—¡Preguntas y más preguntas! ¡Eso es lo horrible de trabajar con mujeres! Si hay algo que ignoran, no son responsables por ello.

—Pero es que no sabemos cuál es nuestra situación legal...

—¡Yo sí! —estalló Clawson—. Les pido por vuestro propio bien, y el mío, que hagan lo que les aconsejo sin preguntar por qué. Escúchenme. Gallerton se hospeda en el Parnassus. Quiere conversar con Elsie. Yo no quiero que la vea, porque ella habla más de lo conveniente. No es capaz de engañar a un hombre como Gallerton. Margo, tú tendrás que ser Elsie.

¿Cómo se te ocurre tal cosa? Me hablará de la historia de la familia.

—Elsie no conoce la historia de su familia. Gallerton no insistirá..., será nada más que un impulso sentimental de su parte. Después de media hora de charla, se dirá para sus adentros que no eres una persona muy cordial. Gallerton jamás vio a su tía desde que ésta se separó de Rabethorpe, y a su prima tampoco. Preséntate en el Parnassus mañana a las once y yo rae encargaré de las presentaciones.

Hubo una pausa antes de que Clawson agregara:

—Margo tendrá que partir alrededor de las diez. Prinny, deberás presentarte a trabajar por la mañana en lugar de por la tarde. ¡Y no llegues después de hora!

—Muy bien. Bruce tendrá que prepararse su desayuno. Es muy hábil para el manejo de una casa.

—¿Bruce? ¡Ah, Habershon! Esta noche hizo un comentario muy curioso sobre ti. Dijo que el vestido roto no podría servirte y que tú me explicarías lo demás.

—No hay nada de qué preocuparse —replicó Prinny—.

Le dijo al policía, a Kyle, que yo era la pelirroja de su pesadilla y que ustedes formaban el resto de la banda.

—¡Dios mío! —exclamó Keller—. ¡Como para no preocuparse!

—¿Qué dijo sobre mí? —preguntó la señora Wellard.

—Que te quitó la cartera mientras lo atacabas por la espalda, o algo parecido. Nos reímos de esa suposición. Imagino que Scotland Yard habrá hecho lo mismo.

—Así debió ser, porque no nos han detenido —murmuró Clawson—. ¡Habershon ha sido nuestra sombra negra desde el principio! ¡Con ese asunto de la memoria!

—¡Eso es verdad! —La observación partía de la boca de la señora Wellard. —No iba a engañar a Celia, porque está enamorado de ella.

—¡Mentira, mi querida Margo! —protestó Prinny—. Pero estoy de acuerdo con que no nos perjudicó el que se lo dijera a la policía. Y ni él mismo lo cree ahora.

—Siempre existe el peligro de la coincidencia —señaló Keller —. Puede acordarse de algo que concuerde con nosotros y que nos condene. Recuerdo que una vez leí un caso...

—Cometí un error al tratar de aproximarme a él y no dejo de reconocerlo —interrumpió Clawson.

Un coro de exclamaciones saludó esta última frase de Clawson.

—No seas tan magnánimo, George, porque voy a echarme a llorar.

—Si el señor Habershon decidiera eliminarse, me sentiría mucho mejor.

—¡George, no tratarás de hacerle una jugarreta a ese joven! Por otra parte, es la única esperanza con que cuentas para encontrar el diamante —rogó Prinny.

—No quiero recuperar el diamante. La policía puede hacerlo por mí.

Habershon, desde el piso alto, tuvo la sensación de que la atención comenzaba a fallarle. Sin duda Clawson había dicho esas palabras con otro significado.

—¡Ese condenado diamante! —gruñó Clawson —. No soy supersticioso, pero cuando Velfrage se lo puso en el

bolsillo, antes de abandonar la oficina, tuve el presentimiento de que estábamos perdidos. Traté de persuadirlo de que era peligroso llevarlo encima, pero no quiso hacerme caso.

—Pero, según la leyenda, no hay peligro más que para el dueño.

—¡Pues entonces, está probando algo nuevo con nosotros! ¿Qué nos sucedió desde que tropezamos con el diamante? Primero, Habershon nos cae encima, como llovido del cielo. Luego esa sirvienta, que trata de robarlo. Como consecuencia inmediata, nos vemos con un asesinato entre manos y con la policía zumbando a nuestro alrededor. De todos modos, ya la muchacha está muerta y no nos molestará más, pero Habershon vive... y nos puede ocasionar muchos más trastornos de los que podemos imaginar.

Hubo una larga pausa, durante la cual Habershon trató de ordenar sus pensamientos. Clawson quería que la policía encontrase el diamante. Clawson trató de persuadir a Velfrage para que no lo llevara encima..., en otras palabras, Clawson no tenía intención de robar el diamante en la casa de la señora Rabethorpe aquella noche. ¡Era su propia teoría, de que ningún hombre con buena cabeza para los negocios iba a tratar de apoderarse de la piedra!

—¡Dios mío, miren la puerta! —exclamó Clawson.

—¡Ojalá no estallaras de esa manera! —se quejó la señora Wellard—. ¿Qué pasa con la puerta?

—Está cerrada. Habershon pudo haber regresado sin que nosotros nos diéramos cuenta. Lo lamentará mucho si ha oído algo de lo que dije sobre él.

—En ese caso, también habrá oído esto último —señalo la señora Wellard.

—Ustedes quédense aquí. Yo subiré para cerciorarme.

Capítulo 19

Si podía hacer funcionar a tiempo la cerradura de la habitación interior, estaba salvado, pensó Habershon. Perdió tres segundos en encontrarla a la luz de su encendedor. Todavía no se oían las pisadas dé George.

Entró en la habitación pequeña, escuchó y volvió a cerrar la puerta tras de sí. Tuvo que esperar bastante antes de oír pisadas en el dormitorio y el ruido característico de la llave de la luz.

No había lugar donde esconderse en esa habitación tan pequeña, excepto detrás de la puerta, al abrirse. Sin duda, George entraría, encendería la luz y echaría una mirada general a la estancia. George no registró esa habitación pequeña, pero tampoco se marchó. Pasó un minuto largo antes de que el aludido volviera a dejar el dormitorio a oscuras, bajando otra vez por la escalera.

Otro problema que se le presentaba era la forma de abandonar el departamento, para volver a entrar en él como si llegase de la calle. Tenía que hacerlo antes de que se despidieran los visitantes. Prinny no podría menos que oírlo cuando quedase sola.

Escuchó hasta que Clawson estuvo en la* salita. Estaba a punto de alejarse, cuando oyó la voz de Prinny. que decía:

—Celia acaba de llamarme de la estación del subterráneo. Estará aquí dentro de pocos minutos.

—¿Para qué? —quiso saber Keller.

—No me lo imagino. No sabía que conocía, mi dirección. Creo que ya debe estar por llegar.

Un minuto más tarde, Habershon oía unos saludos pocos cordiales, luego un silencio embarazoso, que por fin fue interrumpido por Prinny.

—¿No quiere tomar algo, Celia?

—No, gracias. Pensé que iba a estar sola, Prinny. Me alegro de que no sea así. Vine para hablar sobre Bruce Habershon.

La voz de Celia, tan serena como siempre, parecía arrancarle de una pesadilla.

—Elsie me dijo que estás interesada en ese joven terció la señora Wellard.

—Sí. Le estoy ayudando a recordar lo sucedido. Necesita que lo apoyen. Por eso vine a verlos..., a todos ustedes. Quiero más material para seguirlo ayudando. No sé cuáles son los planes de ustedes, ni me interesa conocerlos, siempre que no perjudiquen a mi tía. Quiero saber qué sucedió en la casa antes de que yo llegara, y sólo en lo que atañe a la memoria de Bruce.

—Te estás portando como una chiquilla malcriada, Celia —le reprochó la señora Wellard.

—Ayer por la tarde, Bruce y yo encontramos un vestido de seda negra, roto, debajo de la cama de la Bradburn. ¿Comprende lo que quiero decir, señora Wellard, o vuelvo a ser impertinente?

—Siga. La escuchamos —pidió Clawson.

—Bradburn jamás usaba delantales, como no fuesen algunos hechos con tela rústica, apropiados para la cocina. En cambio éste era de seda y no estaba sujeto con lazos, sino con alfileres. El vestido había sido hecho en Helin y Mawson, los sastres de la gente del teatro, y es exactamente igual a uno que Prinny lució cuando trabajaba en Marjory se casa.

—i Qué barbaridad! ¡Es un disparate! —estalló Keller.

—No es un disparate, sino una acusación —corrigió Celia con calma.

—¡Es muy... gracioso! —dijo la voz de Clawson—. ¿Se da cuenta de que nos acusa de haber asesinado a la Bradburn?

—Y también al señor Velfrage —agregó Celia—. Por supuesto, he tomado algunas precauciones antes de venir a este departamento.

—¿Por qué no nos acusó ante la policía?

—Porque lo que sé puede o no servir de prueba.

—Eso es cierto. No voy a asesinarla, mi querida, pero sí voy a averiguar qué es lo que sabe. Cierra la puerta con llave, Prinny.

Se oyó el ruido de la llave al girar en la cerradura. Al mismo tiempo, alguien golpeó la puerta de calle.

—Ese es Bruce Habershon, que regresa —opinó Prinny.

Volvieron a abrir la puerta.

—Bruce, querido, ven a tomar parte en la reunión —exclamó Prinny en voz alta.

Habershon adoptó un aire de despreocupación, decidido a continuar el juego de los otros.

—Buenas noches, señor Habershon —le dijo la señora Wellard, como si no se hubieran visto más temprano.

Habershon devolvió el saludo, sin perder de vista el bolsillo derecho de Clawson. Esta vez tendría que desmayarlo antes de que pudiera sacar a relucir el arma.

—Lamento tener que marcharme justo cuando usted llega —murmuró Celia—. Tengo que caminar bastante hasta el subterráneo. —Se puso de pie. —Volveré mañana por la mañana, Prinny.

—No es posible que vaya sola en el subterráneo. Bruce, querido, ¿por qué no llevas a Celia a su casa en mi auto?

—¡Muy buena idea! ¿Me permite, Celia?

—Muchas gracias, Bruce, pero...

—¡Buenas noches a todos! —la interrumpió el joven.

—Entra despacio si regresas tarde —le recomendó Prinny—Y no olvides de ponerle seguro a la puerta principal, querido.

Celia caminó en silencio hasta el portón de entrada.

—Parece que Prinny se quiere acostar temprano —comentó la muchacha—. Puedo ir perfectamente en subterráneo.

—¡Celia! ¿Oyó el golpe en la puerta de calle justo antes de que yo me presentara? —preguntó Bruce—: La golpeé del lado de adentro. Estaba en una de las habitaciones altas, desde donde se oye todo lo que conversan en la salita. En otra oportunidad, la banda me guio hasta allí para hacerme escuchar lo que querían. Pero esta noche no sabían que estaba escondido allí. Oí todo lo que usted les dijo. Me apresuré a bajar cuando Clawson hizo cerrar la puerta con llave. Ya habrá notado que Prinny se muestra ansiosa por hacerle notar que estamos viviendo juntos. Es verdad, pero no de la forma que ella quiso hacer creer.

Después de algunos instantes, Celia rio.

—Estaba un poco... ofendida —reconoció.

Los dos rieron. Habershon sintió un poco de remordimiento al recordar los besos de Prinny. Al llegar al garaje, sacó su Chrysler.

—Prinny calculará lo que demoramos en el viaje —murmuró—. Ella recorre este camino todas las tardes..., para ir a trabajar a casa de la señora Wellard, mientras ¡a mí me asegura que está ocupada en el teatro.

Después de algunos minutos de conversación, Bruce preguntó:

—¿No se dio cuenta de que arriesgaba su vida al hablarles de esa manera?

—Dejé una nota en casa, diciendo a dónde iba, de modo que no se iban a atrever a matarme. Quizá se hubieran limitado a golpearme.

—Lo que supe esta noche, es que no están muy interesados en el diamante, y que aquella noche no planeaban robarlo.

—Si mataron a Velfrage por otro motivo, deben haberse apoderado de la piedra para despistar —opinó Celia.

—Lo cierto es que lo robaron. La Wellard lo guardó en su bolso. Después yo se lo quité, mientras que la Bradburn y Kilburn Kid rondaban esperando el momento propicio para apoderarse de él. Pero la Bradburn jamás le puso las manos encima. ¿Comprende?

—No, Bruce.

Aminorando la marcha, el joven dio vuelta hacia Woodville.

Era medianoche cuando Bruce regresó a Hampstead. Esperaba que Prinny se hubiera acostado, pero, al acercarse, vio luz en la salita. No podía subir a su dormitorio sin despedirse de ella.

—Fue una lástima que tuvieras que marcharte, Bruce, pero te quise demostrar que no soy celosa —le dijo ella al verlo.

—Es una pena que no lo seas.

Tenía que conversar sobre cosas intrascendentes hasta consultar a Kyle. Era difícil recordar que Prinny, con todos sus encantos físicos, era integrante de la banda. Deseó no tener que verla nunca más, aunque sabía que no iba a poder olvidar sus besos.

La muchacha le servía un whisky. Habershon observó sus dedos largos, mientras descorchaban una botella nueva.

—No tengo deseos de beber, gracias —le dijo.

—¡Es que no puedo beber sola! —protestó Prinny.

echando parte del líquido en un vaso, después de lo cual se lo alargó.

—Gracias, querida.

Prinny tomó otro vaso, sirviéndose ginebra.

—¡Por nosotros dos! —exclamó, alzando la copa.

Habershon contempló el vaso que tenía entre las manos. Una sospecha cada vez más fuerte hacía presa de él.

—¿Qué te sucede, Bruce?

Levantando el vaso, contempló a la muchacha por encima del borde. Jamás se olvidaría de los ojos de Prinny.

—¿Está envenenado este whisky? —le preguntó.

Muy despacio, la aludida abandonó su copa.

—¿Me lo preguntas en serio? —murmuró, con un sollozo. Algunas lágrimas rodaron por sus mejillas, estropeando su maquillaje—. He querido a varios hombres, pero ninguno de ellos consiguió lastimarme. Creí que ninguno podía hacerlo. ¿Por qué no te ríes, Bruce?

Parecía una escolar afligida. Una parte de su ser empujaba a Bruce a consolarla, la otra parte le recordaba que era una buena artista de teatro. La siguió contemplando con fijeza.

Prinny se acercó a él y le sacó el vaso de la mano. ¡Por supuesto! Después arrojaría la bebida a la pileta de la cocina y lavaría el vaso, para destruir las pruebas. Sin alejarse, Prinny llevó la copa a sus labios y bebió todo su contenido, sin respirar. Cuando terminó, sacudió el vaso vacío delante de los ojos de Bruce.

—¡Y odio tanto el sabor del whisky! —protestó.

—¡Prinny, no sé qué demonios me ha pasado! ¡Lamento. tanto lo que dije!

—Ya lo sé, querido. —Rodeó el cuello del joven con sus brazos. —¡Bruce!

Esta vez el beso fue diferente. Le hizo olvidar su brutalidad de un instante atrás.

—No debo beber más si no quiero embriagarme —rio ella—. Pero tú puedes servirte, si quieres.

—Tú te bebiste mi whisky, yo me tomaré tu ginebra —propuso Bruce.

De pronto le preguntó la joven:

—¿Crees que me hará mal si bebo un poquito de ginebra? ¡El whisky tiene un sabor tan desagradable!

—Yo que tú, no lo haría. Ya estás un poquito alegre. ¡Cuidado con el cigarrillo!

La punta encendida rozaba el tapizado. Se lo sacó de entre los dedos. La cabeza de la joven cayó hacia atrás y sus párpados se cerraron.

Bruce la miró asombrado. Una muchacha capaz de beberse media docena de vasos de ginebra no debía marearse por un poco de whisky.

—¡Las damas no deberían dormirse cuando un caballero les habla! —dijo en voz alta.

Ella abrió los ojos, le sonrió y luego volvió a cerrarlos.

—¡Prinny!

Tomándola por los brazos, la obligó a ponerse de pie.

—¿Estás enferma? —le preguntó.

—¡No te enojes conmigo! No estoy acostumbrada al whisky. Se me ha subido a la cabeza. Tengo mucho sueño. Llévame a la cama, querido.

Bruce la sacudió con fuerza, para que se despertara.

—No estás ebria, Prinny —le dijo—. ¡Estás envenenada! ¡Esa bebida tenía una droga! Tienes que mantenerte despierta mientras llamo a un médico. ¡El whisky estaba envenenado!

—¡Tonterías! Era una botella nueva que me regaló George. Bruce, ¡sé bueno conmigo! Tengo tanto sueño...

—Tienes que caminar constantemente si no quieres morir.

Sosteniéndola de la cintura, la obligó a marchar por el pasillo. Todavía podía mover sus miembros. En la despensa, trató de hacerle beber agua con mostaza, pero sólo consiguió derramarla sobre su vestido. Mientras llamaba por teléfono, no dejó de hacerle masajes en los brazos. De vez en cuando le golpeaba las mejillas, haciéndola quejarse. Después la llevó al vestíbulo, abrió la puerta de par en par y dedicó toda su atención a evitar un estado de coma.

Gritó cuando oyó la sirena de la ambulancia. El médico se acercó corriendo, seguido de dos ayudantes.

—Bebió whisky envenenado hace veinte minutos, doctor. Estaba soñolienta a los diez minutos de ingerirlo.

—¡Tendremos que proceder con rapidez! Registraremos el departamento para buscar lo que necesitamos. Lo mejor es que no nos estorbe.

—Llamaré a la policía —dijo Habershon, marcando el número de Scotland Yard, y pidiendo hablar con el inspector Kyle.

Capítulo 20

Antes de que llegara Kyle, ya se habían llevado a Prinny al hospital. Habershon lo condujo a la salita. La decoración de la misma había adquirido un significado patético: una muchacha del campo que al instalarse en la ciudad quiso vivir de manera original, siendo ésa, indirectamente, la causa de su perdición.

—i Ese es el vaso! Los dos lo tocamos. Y ésa es la botella...; no la toqué.

Kyle se enteró de todo lo ocurrido desde el momento en que se separaron, a la salida de los Tribunales.

—Volviendo a este asunto del veneno. Usted recibió un vaso con whisky mientras ella se servía uno de ginebra. Dé pronto le preguntó: ¿Está envenenado este whisky? ¿Había olido algo?

—No.

—¿Y qué le hizo sospechar que estaba envenenado?

—¡No sabría decirlo! Un presentimiento extraño, y el hecho de que insistiera por hacerme beber cuando no tenía deseos. Sé que es difícil creerme, pero ésa es la verdad.

—¿Creyó que la banda deseaba eliminarlo?

—Sí y no. Prinny no lo sabía, porque en ese caso no se lo hubiera bebido ella misma..

—Repasemos los acontecimientos. Clawson regala una botella de whisky envenenado, sin decir nada al respecto. Cualquiera, incluyendo a Prinny, podría haber bebido de ella.

—Pero él sabe que Prinny detesta esa bebida. También sabía que yo estaba a punto de llegar, y que prefiero el whisky a la ginebra. Imagino que le regala bebidas a menudo, en prueba de amistad.

—¿Y después de lo que usted dijo, Prinny lo bebió, a pesar de que lo detesta?

—Estaba mortificada por mi observación.

—¡Me lo imagino! Un hombre acusa a una muchacha de querer envenenarlo. Ella sabe que no es así y, para abochornarlo, bebe ella misma. ¡Muy natural! Casi se podría decir, inevitable.

Kyle miró a su alrededor. Habershon se encontró repasando mentalmente la observación del policía. Si se quería envenenar a una joven, se colocaba veneno en el vaso de uno, acusándola después de haberlo hecho; entonces ella bebía del mismo, para demostrar que no era cierto. Bueno, pero Kyle no podía pensar tal. cosa. No existía motivo alguno.

—¿Pudo escuchar todo lo que conversaron en esta habitación?

—Como si me encontrase entre ellos.

—Iré arriba. Usted hable desde varios rincones distintos, con voz natural.

—Ya en la planta alta, Kyle incendió la luz, mirando rápidamente a su alrededor. Quedó inmóvil, con la cabeza cerca del piso, oyendo lo que decía Habershon.

—Le hablo desde la silla que usa Prinny de ordinario. Ahora voy a sentarme en el sofá...

Kyle registró la habitación. Miró debajo de la cama, utilizando una linterna potente. Nada más que las tablas del piso... y una sombra donde no debería haber nada. Con un par de pinzas alzó el objeto en cuestión: un corcho, de tamaño común. Después de ponerlo en un sobre, volvió a bajar.

—¡Casi podía oírlo respirar! —comentó, al llegar a la salita.

—¿Se da cuenta de la trampa que me tendieron la primera vez? —preguntó Habershon—. Sabían que los iba a oír y por eso sostuvieron ese diálogo.

—¡Puede ser! Cuando los escuchó esta noche, ¿qué observación le indujo a estar seguro de que formaban una pandilla? Porque esta tarde no estaba tan convencido al respecto.

—Por una parte, la conversación de Clawson, al manifestar que yo les resultaba peligroso; la reacción de todos ante las palabras de Celia; el deseo de conocer todo lo que la muchacha sabía; el cerrar la puerta con llave... Hubieran empezado a golpearla si no me presento a tiempo.

—Pero lo cierto fue que no la tocaron. Usted se sorprendería al ver la forma violenta cómo reaccionan algunos inocentes a los que se acusa de asesinato.

Habershon trató de entender las palabras del inspector.

—¿No me dijo que se convenció de que no intentaron robar el diamante?

Kyle trataba de llegar a algo. Habershon se sintió resentido.

—¿Entonces usted descartó la teoría de una banda? —le preguntó.

—Jamás descarto una teoría, porque ni siquiera las formo. Me limito a recoger informaciones que me puedan servir como pruebas. Esta noche, uno o dos detalles señalan a , Clawson. Pero falta mucho para que sirvan de prueba. No quiero que se toque nada en este departamento. ¿No le importa mudarse a un hotel? Puede regresar a mediodía y recoger sus cosas.

—Con mucho gusto. Regresaré a mi casa —propuso Habershon.

Dejó a Kyle en el momento en que el inspector envolvía el vaso y la botella, para llevarlos a analizar. Cuando llegó a su casa, llamó al hospital para preguntar por Prinny.

—No tenemos ninguna información sobre su estado —le contestó la enfermera—. Eso quiere decir que Jos médicos encargados de asistirla no han dado su veredicto todavía.

—Pero, ¿vivirá?

—Tenga paciencia joven. Tan pronto como haya alguna novedad, la dejaré anotada en el registro.

Habershon se despertó a cada hora. A las ocho, decidió levantarse. Del hospital le dijeron que Prinny no estaba aún fuera de peligro.

Recorrió todas las habitaciones de su casa. No estaban muy desordenadas, a pesar de que Clawson las había registrado una por una.

Se sentó en la sala, fumando un cigarrillo. Ese ambiente le proporcionaba una sensación de paz. Allí no había rastros de las actividades de Clawson.

Llamó por teléfono a la señorita Parker, pidiéndole que alquilara un auto y que fuese a verlo antes de ir a la oficina. Demoró bastante tiempo en bañarse y afeitarse porque no deseaba empezar las actividades del día. Por fin preparó su desayuno en Ja cocina, encaminándose luego al comedor, donde tuvo la sensación indefinida de que algo no estaba en su lugar.

Habían movido la mesa; volvió a colocarla en su sitio, sin que la sensación se desvaneciera. Era el piso. La alfombra había sido levantada y vuelta a colocar mal. Junto a una de las paredes, se veían las tablas desnudas. Los clavos faltaban de ellas.

¿Por qué Clawson había tocado apenas la salita, pensando que el diamante debía estar escondido en el comedor? ¿Por qué levantar las tablas del piso en una habitación solamente?

¿Para qué preocuparse? Todo eso no quería decir más que Clawson se había tomado bastante trabajo para nada. Regresó a la cocina.

Cuando oyó un golpe discreto en la puerta posterior, se apresuró a hacer entrar a la señorita Parker, que venía con una canasta de compras.

—Siéntese en cualquier lado, para no molestarme —le ordenó la recién llegada.

—Le agradezco tantas molestias, señorita Parker, pero no tengo deseos de comer.

La señorita Parker se negó a conversar hasta que el joven ingirió cereal con leche y bollos con manteca.

—Podemos prescindir de los servicios de esa agencia de detectives —declaró Habershon.

—Me alegro mucho; el inspector Kyle dijo que usted gastaba lastimosamente el dinero. Tengo el último informe que me enviaron. ¿Piensa regresar a la oficina?

—Hoy, no. Voy a seguir su consejo...

—Eso quiere decir que está más preocupado que nunca.

Habershon pensó que tenía que decirle algo acerca de los últimos acontecimientos.

—Conocí a una muchacha con la que me quiero casar. Si me acepta, estoy seguro de que usted aprobará mi elección. Pero todavía no le he dicho nada.

—Si no le tiene tanta fe como yo, es mejor que la olvide —replicó la señorita Parker.

—Ella me tiene fe; soy yo quien no me la tengo. Uno

puede ser un individuo decente..., pero poseer una serie de instintos criminales desconocidos.

—No lo sé; jamás he creído en esas cosas. En su caso, opino que no debería haber regresado a Londres hasta después de unas buenas vacaciones.

Cuando la secretaria se marchó, Habershon leyó el informe de la agencia.

La señorita Loftus se marchó de su departamento a las trece y quince. Hizo compras en una pescadería y en la farmacia. Llegó a Los Castaños a las catorce y quince. Permaneció allí hasta las dieciocho y veinte.

Recordó que Clawson le había recomendado a Prinny cambiar sus horas por las de la mañana para este día, porque la señora Wellard tenía que entrevistarse con Gallerton en el Parnassus, haciéndose pasar por la señora de Rabethorpe.

Prinny hace los quehaceres de la señora Wellard, que se marcha a las diez de su casa. De haberlo podido hacer, a esa hora Prinny debía encontrarse en Los Castaños. ¿Por qué?, pensó Bruce para sus adentros, agregando:

Otra vez estoy tratando de ser un detective. Tengo que dejar esa clase de trabajos para Kyle. No quiero teorías, sino hechos. Pero, ¿cómo se podían relacionar dos hechos sin una teoría? Y su teoría era que había algo extraño en esa casa, aparte del hecho de que Prinny trabajaba en ella.

A las diez, se encontraba en el Chrysler, al final del camino, justo a tiempo para ver salir a la señora Wellard en un auto de alquiler, porque el Rolls Royce estaba en compostura.

Siguió viaje hasta Los Castaños. Clawson no sabía que Prinny no iba a poder cumplir con su cometido. Se detuvo frente a la puerta, presumiendo que estaría desierta. Por las dudas, llamó tres veces en un intervalo de cinco minutos. Dio vuelta a la propiedad, notando que la puerta de servicio también estaba cerrada con llave.

Se puso a trabajar en la ventana de la despensa con un cortaplumas. Pero debía tener seguro, porque rompió la hoja de acero en la intentona. Entonces rompió el vidrio, pasó la mano y levantó el seguro, para poderla abrir.

Cruzó la cocina y la despensa, siguiendo por un corredor largo hasta el vestíbulo, que era idéntico al de Woodville, con excepción del moblaje. Sin duda las casas habían sido hechas con el mismo plano. Empezaría con la habitación que correspondía a la biblioteca.

Cuando ya tenía la mano sobre el picaporte, dudó. Tuvo que hacer un esfuerzo para vencer sus escrúpulos, antes de abrirla. Las paredes estaban cubiertas de estantes con libros; los muebles eran buenos, pero algo antiguos.

Registra en todas las habitaciones de la casa, se dijo, pasando al comedor. Nada. ¡Todas las habitaciones! Tal como lo hiciste aquella otra noche.

Pero esta vez existía una diferencia. Era como si temiese tener éxito, o como si estuviera seguro de encontrar algo que era mejor ignorar.

La sala y el comedor de diario estaban desiertos. Subió por la escalera, hasta llegar a la primera habitación que, sin duda, era el dormitorio de la señora Wellard. Al entrar, retrocedió algunos pasos, porque las persianas estaban bajas, manteniendo la estancia en la penumbra. El aire olía a antisépticos.

Encendió la luz. Un hombre yacía en la cama. Para asegurarse, Habershon se acercó al lecho, encendiendo el velador.

¡El señor Velfrage!

No había duda de que estaba vivo. Podía oír su respiración. Habershon levantó las persianas, exclamando:

—¡Señor Velfrage! ¡Despiértese!

Se apoderó de una de las manos del abogado, sacudiéndola. Velfrage abrió los ojos y, tras un bostezo, manifestó:

—Me siento mucho mejor esta mañana. He dormido toda la noche. Por supuesto, todavía estoy un poco dolorido. ¿Quiere alcanzarme las cartas, por favor?

—¿Me reconoce, señor Velfrage?

—Creo que sí —respondió con voz nerviosa el aludido—. ¿Quiere ponerse del otro lado para que pueda verlo mejor?

Habershon obedeció. Sin duda le habían suministrado a Velfrage alguna droga que destruía la memoria.

—¡Dios bendito! ¡Es Bruce Habershon! —exclamó el abogado—. ¿Qué está haciendo aquí, Habershon?

Era la misma pregunta que Habershon deseaba hacerle.

—¿Sabe la señora Wellard que usted se encuentra aquí? —insistió Velfrage.

Tres semanas y dos días habían transcurrido desde el momento en que Velfrage se apeara del Chrysler.

—Señor Velfrage, podemos aclarar nuestra situación si usted me contesta una sola pregunta: ¿Cuánto tiempo cree que hace que está en cama?

—Veintitrés días —replicó el aludido—. ¿Y qué puede aclarar ese detalle?

—Veintitrés días atrás usted entró en Woodville para ver a la señora Rabethorpe y mostrarle el diamante. Lo golpearon...

—¡Me golpearon! Para colmo de males, me hicieron un disparo. Me hubieran matado después de despojarme del diamante de no haber mediado la intervención de la señora Wellard y sus amigos, que llegaron en esos momentos. Le estoy muy agradecido a la señora Wellard no sólo por salvarme la vida, sino por ofrecerme su casa hasta que me cure. El médico dijo que si me movían, la herida podía resultar fatal.

Una historia muy sencilla... que Velfrage había creído.

—¡Pero la señora Wellard lo ha mantenido alejado del resto del mundo! —señaló Habershon—Trate de entenderme, señor Velfrage. Le robaron el diamante; el médico es un bandido, igual que la señora Wellard, y toda Scotland Yard lo busca desesperadamente, creyendo que lo han asesinado o secuestrado. En realidad, lo han secuestrado, sin que usted se haya dado cuenta de ello.

Velfrage entrecerró los ojos, hasta que por fin manifestó:

—¡Bah! ¿Por qué me habla así? ¡Scotland Yard! ¿Acaso no se le ocurrió a la policía averiguar en mi oficina, donde mi administrador, Clawson, les hubiera dicho que me ve todos los días? En estos momentos, Clawson presenta un documento a un juez en los Tribunales..., pero es inútil proseguir esta conversación absurda. ¿Para qué vino hasta aquí?

Habershon cambió de táctica.

—Me habla con mucha rudeza, señor Velfrage. ¿Cree que le robé el diamante?

—Nadie me lo ha robado. Está en poder de Clawson, porque el señor Gallerton vino desde Nueva York para comprarlo. Según pienso, usted estaba complicado en la tentativa de robo, que, por fortuna, fracasó. Ojalá me equivoque, pero su conducta no me da muchas esperanzas.

Habershon reconoció que había fracasado al tratar de nacerle ver la verdad. Clawson había trabajado muy bien. Era un secuestro perfecto.

—Muy bien, señor Velfrage. Traeré un inspector de Scotland Yard a que lo vea. Puede decirle a él lo buena que ha sido la señora Wellard, y el doctor, y Clawson. Ahora me marcharé...

—¡Lo imaginaba! Ha oído la voz de Clawson, en el piso de abajo, como yo.

Habershon se sobresaltó. No había oído nada.

—Recuerde que me dijo que se marchaba —repitió Velfrage.

Habershon salió al descanso, dejando la puerta abierta. Se acercó en puntas de pie a la baranda.

Clawson subía por la escalera.

Capítulo 21

Habershon se agachó junto al pilar de la escalera para poder arrebatar el revólver a Clawson en caso necesario. Por otra parte, si Velfrage había oído la voz de su administrador, era porque hablaba con otra persona.

—Deme su revólver, Clawson, y quédese quiete.

—¡Habershon! ¿Dónde está Prinny? No tengo ningún revólver.

Habershon lo registró mientras Clawson protestaba:

—No sé qué se propone. ¿Dónde está Prinny?

—A Prinny la envenenaron anoche. Ahora me marcho. Creo que Velfrage quiere verlo.

—Velfrage puede esperar. ¿Es verdad lo que me dijo sabré Prinny?

Habershon no contestó. Clawson lo siguió a la planta baja.

—Si se pone a mi alcance, lo golpearé —amenazó Bruce—. ¿No se da cuenta de que su carrera ha terminado, Clawson?

—No se excite. Cuénteme todo ese misterio sobre Prinny.

—Puede preguntárselo al inspector Kyle. Voy a llamarlo ahora mismo.

—¡Qué lástima! Usted es el enemigo de sí mismo —murmuró Clawson.

Al llegar al pie de la escalera, Habershon recordó que debía haber alguien más en la casa, quizá Keller..., armado. Siguió en línea recta hacia el Chrysler, dándose vuelta de tanto en tanto para no ser sorprendido. Siete minutos después de abandonar Los Castaños ya estaba en comunicación con Scotland Yard.

—¿El inspector Kyle? Habla Habershon. Escúcheme

con atención. Esta mañana pensé que debía suceder algo extraño en la casa de la señora Wellard...

—¿Haciendo de detective otra vez?

—¡Sí, señor! ¡De detective! Me introduce en la casa y dentro de ella encontré a Velfrage. ¿Puede venir pronto?

Oyó una exclamación del otro extremo del aparato.

—¿La casa vecina a la de la señora Rabethorpe? ¿Está seguro de que es Velfrage?

—¡Imposible equivocarme! Conversé con él durante varios minutos.

—¿Quiere decir que... está vivo?

—No sólo está vivo, sino que no sabe que lo estamos buscando. No se imagina que ha desaparecido.

—¡Debe estar loco!

—No; piensa que yo lo ataqué y que todavía dirige sus negocios. Clawson lo ve a diario y le lleva algunas cartas.

—Iré en seguida —replicó Kyle después de una pausa.

Con un poco de suerte en el tránsito, demoraría alrededor de cuarenta minutos. Clawson tendría tiempo de sobra para huir en el Buick. Llamó por teléfono a Celia y la puso al tanto de las novedades sobre Prinny y Velfrage. Luego regresó a Los Castaños, notando que el Buick ya no estaba allí.

Se detuvo a cierta distancia del portón, decidido a esperar. Un policía en bicicleta llegó poco después, preguntándole:

—¿Su nombre, por favor?

—Habershon. Estoy esperando al inspector Kyle.

—Muy bien —replicó el recién llegado, montando guardia junto a la verja.

Habershon miró su reloj. Media hora más tarde, un auto procedente de Londres fue detenido por el policía junto al portón. La señora Wellard asomó la cabeza por la ventanilla de atrás.

—¿Qué sucede, agente?

—Lo lamento mucho, señora, pero tengo orden de no dejar pasar a nadie.

—Pero es que ésta es mi casa. Haga el favor de dejarme entrar.

—No puedo dejar pasar a nadie hasta nueva orden.

—Muy bien. —La señora Wellar se apeó, pagando al

conductor. —No creo que me impida entrar en mi propia casa por la fuerza.

El policía no la detuvo, de modo que la señora Wellard entró en ella sin otro inconveniente.

A las doce y cincuenta llegó el auto policial, con Kyle en su interior. Habershon se reunió con el inspector frente a la puerta de calle.

—Está en la habitación primera del piso alto..., la que tiene las persianas bajas.

Kyle saludó a la dueña de casa, que le abrió la puerta.

—Buenos días, señora Wellard. ¿Cuántas personas hay en la casa, además de usted?

—En estos momentos no estoy más que yo... y una persona amiga, que se encuentra enferma, en el piso alto.

—Me gustaría verla, por favor.

—Está dormido y no me parece conveniente despertarlo.

Kyle traspuso la puerta.

—¿Piensa registrar mi casa? Muéstreme la orden correspondiente.

—No la tengo, ni la necesito. Tengo, motivos para sospechar que hay algo anormal en todo esto y...

—¡Gracias a Dios, acaba de llegar George Clawson! —exclamó la señora Wellard, al ver que el Buick estacionaba detrás del auto policial.

—¡Hola, Margo! —gritó el recién llegado—. Acabo de decirle a Elsie que es rica. Buenos días, señor Kyle. Ya sé por qué está aquí.

—Quiere registrar la casa, pero no tiene el permiso correspondiente —dijo la señora Wellard.

—No lo necesita. Te arrestará si tratas de molestarlo. Habershon le dijo que escondías a Velfrage.

—¡Esconderlo! ¡Qué acusación más horrible!

—Haz entrar al inspector, Margo.

De mala gana, la aludida se hizo a un lado, murmurando:

—No veo el motivo por el cual Habershon también tiene que entrar.

Ante una señal de Kyle, el joven se quedó en el vestíbulo. Oyó las pisadas en la planta alta y el abrir y cerrar de una puerta.

Dos minutos más tarde, Kyle descendió solo. Llamando a un policía, le dijo:

—Registre todas las habitaciones de la casa, menos la primera de la planta alta, e infórmeme de cualquier novedad.

Después se dirigió hacia la biblioteca, invitando a Habershon a seguirlo.

—¿Estaban altas o bajas las persianas mientras se hallaba en esa habitación? —le preguntó.

—Bajas, al entrar, pero después las alcé.

—¿Está completamente seguro de que era Velfrage?

—¡Sí! ¿Qué demonios...?

—¿Y que le habló con toda normalidad?

—Tuve trabajo para despertarlo. Después me contestó con toda claridad..., recordando las fechas con exactitud. Ya le conté lo que conversamos. Le daré más detalles.

Después de escucharlo atentamente, Kyle exclamó:

—¡Muy bien! ¡Le creo! Sólo que el que está arriba es Keller. Parece que empeoró desde anoche y la señora Wellard lo ha tomado a su cuidado. Estaba dormido cuando entré. Al despertar, sus primeras palabras fueron: Lamento haberme dormido, Habershon. ¿Qué me decía? Luego me reconoció, explicándome que había tomado píldoras para dormir.

Habershon no podía ocultar su impaciencia.

—¡Ya me doy cuenta de lo sucedido! Clawson, con la ayuda de esa otra persona que lo acompañaba, tuvo tiempo para sacar a Velfrage de la casa.

El policía encargado de la inspección de la casa se presentó en ese momento, manifestando:

—Todas las otras habitaciones están desocupadas, inspector. No hay nada extraordinario en ellas.

—Me parece mejor que usted, se marche, Habershon. No goza de muchas simpatías por aquí.

—Antes dígame, señor Kyle, si me cree cuando le aseguro que hablé con el señor Velfrage.

Kyle lo estudió largo tiempo, antes de replicar:

—Creo en su sinceridad, Habershon, y por eso le digo esto: No sé si vio a Velfrage, pero voy a tratar de averiguarlo, si es que puedo. Según sus palabras, Velfrage ha estado aquí desde su desaparición, herido, pero con la mente perfectamente despejada, ¿no es así? Clawson lo visitaba a diario, hablándole de negocios, haciéndole

firmar cartas que después rompía, y haciéndole creer que todo marchaba normalmente.

—Sí. No le costó trabajo engañar a Velfrage porque éste vive solo en un departamento. Su única pariente es una hermana a la que ve de tanto en tanto.

—¡Muy bien! Pero, ¿qué le sucedería a Clawson el día que Velfrage se levantara, fuese a la oficina y comprobara que su administrador lo había estado engañando, además de haberle robado el diamante?

—Todavía no traté de hallar una respuesta

—Lo cierto es que Clawson jamás podría permitir que Velfrage abandonara la cama. Tendría que eliminarlo antes.

—Sí, pero...

—Entonces, ¿por qué no haberlo matado desde el principio. en vez de tomarse tanto trabajo con él?

—No sé por qué esperó tanto, pero estoy seguro de que pensó eliminarlo desde el primer momento. Pienso que lo mató después que yo me marché esta mañana. ¡Si hasta es capaz de haberlo enterrado debajo del piso del comedor en mi casa! Ha tenido tiempo de sobra.

—¡Cálmese! No se puede tomar así una conclusión semejante.

—Es que esta mañana noté que alguien había levantado las tablas del piso, sin volver a colocar los clavos que las aseguraban. Pensé que las había tocado al buscar el diamante, pero ahora apostaría a que estuvo preparando una tumba, para un caso de puro como éste.

Habershon se dio cuenta de que respiraba con dificultad, pero siguió:

—Vamos a registrar mi casa antes de que usted regrese a Scotland Yard. No tardaremos más de diez minutos.

Una vez en el pequeño jardín que rodeaba el edificio, Kyle señaló unas huellas recientes de neumáticos, exclamando:

—3Estas no son de su coche, porque sus cubiertas están más gastadas.

—¡Es verdad! ¿Y quién, sino Clawson, pudo haberse llegado hasta aquí?

Abrió la puerta, mientras Kyle sugería:

—¿Qué le parece si se queda en el jardín mientras nosotros registramos?

Durante diez minutos, Habershon se paseó de un ex

tremo a otro del mismo, hasta que por fin reapareció el inspector.

—¡Estaba en lo cierto! —exclamó—. Debajo del piso del comedor. La tierra estaba recién removida, y la pala a un lado.

—¿Es Velfrage?

—¡Ya lo creo! No tardaré en volver.

Pasó otra media hora hasta que se hizo presente Kyle con el médico forense. Mientras este último trabajaba, Kyle llenó de tabaco su pipa, comentando:

—He sido policía durante veintidós años e inspector en los últimos cinco, y hasta ahora jamás creí que existiera el criminal inteligente.

—Pues a mí no me parece muy inteligente enterrar a Velfrage en mi propia casa.

—Depende. Dos asesinatos: Bradburn y Velfrage. Un atentado..., el suyo, sólo que fue Prinny Loftus la que ingirió el veneno. Casi se podría decir un asesino loco.

—¡Es demasiado método para un loco!

—No hay ningún método. Por otra parte, existen muchas clases de locuras —explicó Kyle—. A mí me han tocado varios casos de ésos; el loco se enorgullece de su propia astucia, y por eso, en la mayor parte de las ocasiones, es él mismo el que proporciona una prueba que sirve para condenarlo. Como las pruebas que usted nos ha suministrado, por ejemplo.

—¡Muy promisorio para mí! —murmuró Habershon

Dos hombres con una camilla sacaban en esos momentos el cadáver de la casa. Kyle prosiguió:

—Velfrage presentaba una herida de bala en la pierna izquierda...

—¡La figura de cera! —exclamó Habershon.

—Así es. ¿Y quién me dijo que usted había hecho fuego sobre ella? ¡Usted mismo! Pero Velfrage murió por asfixia..., hace tres horas, más o menos. De modo que usted hubiese tenido tiempo de sobra.

Otro detalle más. ¿Quién me entregó la botella y el vaso envenenado? ¡Usted! Y, en su habitación, encontré un corcho y, más tarde, un tubito con restos de galvanio, el narcótico poderosísimo con que se envenenó la muchacha. Como es imposible comprarlo en Gran Bretaña, debió ser importado, de modo que es inútil tratar de averiguar quién lo adquirió.

—Pero...

—¡Déjeme terminar! Volvamos a esa sirvienta, la Bradburn. Usted está seguro de haberle desgarrado el vestido, pero no puede afirmar que no la estranguló. Ya sabe que no soy partidario de las teorías, pero, en su caso, existe una. ¡Tres asesinatos que se hacen recaer sobre el mismo hombre! ¡El criminal loco! Si Clawson tuviera el buen sentido de eliminarse en estos momentos, lo condenarían a usted.

—¿De modo que seguirá ayudándome?

—No lo sé —gruñó Kyle.

—¡Pero yo no soy un criminal loco!

—Tampoco lo sé. Si encuentra algunas otras pruebas que lo acusen, hágamelo saber de inmediato. Hasta ahora, el único testigo a favor con que cuenta es la señorita Fenton. Ella puede probar que no fue usted mismo quien puso el vestido negro debajo de la cama. Ella fue quien señaló que, probablemente, hubiese sido adquirido por la señorita Loftus o por Clawson en esa sastrería de gente de teatro. Eso es todo. Ahora mismo quiero que me haga una promesa...

—Tenga cuidado con las promesas —señaló Habershon.

—Esta es sencilla. No hable más con la señorita Fenton sobre lo que recuerda o no. Hasta nueva orden.

Habershon lo prometió. Sus pensamientos volaban en otra dirección.

—Le estoy muy agradecido, inspector, pero toda su teoría se basa en la probabilidad de que Clawson haya cometido dos asesinatos y haya intentado un tercero en mi persona.

—¿Y bien?

—¿Con qué fin? Ya sabemos que no se propuso robar el diamante, aunque la banda se lo arrebató a Velfrage. Todo fue tan cuidadosamente planeado que hay que descartar la posibilidad de un criminal demente. ¿Por qué? ¿Cuál fue el motivo? .

—Es lo que tenemos que tratar de averiguar lo antes posible.

—¿Basándose en la posibilidad de que Clawson y sus secuaces sean maniáticos irresponsables, que se arriesgan por nada?

—Ya veo qué es lo que le preocupa —rio Kyle—. ¡No quiere que otro se lleve el mérito del crimen!... ¿Qué

le pasa a usted, Habershon? ¡Fue una broma, hombre!

Habershon tuvo la impresión de que el piso de césped subía hasta su rostro, golpeándolo suavemente. En el primer momento, Kyle no lo pudo ayudar. Quedó inmóvil, muy sorprendido, mirando el rostro pálido del hombre sobre el que descansaba toda su reputación de policía.

Capítulo 22

Habershon se incorporó, parpadeando, sin darse cuenta del lugar donde se hallaba. Kyle lo sostuvo, mientras el joven decía:

—Ya estoy bien, gracias. No sé qué me ha pasado. Jamás me desmayé antes...

—Durante los últimos días ha debido soportar demasiadas cosas.

—¡Es que sus últimas palabras me hicieron suponer que era un asesino demente! Quizás el pobre Velfrage sirva para reivindicarme. Usted me dijo que yo tuve tiempo para matarlo y traerlo hasta aquí. ¿Traerlo de dónde? ¿De la casa de la señora Wellard? Y si no estaba en esa casa..., ¿dónde lo tenía escondido?

—Es verdad —reconoció Kyle.

—El forense dijo que no ha estado muerto más de tres horas —siguió diciendo Habershon con entusiasmo—. ¿Dónde lo iba a tener escondido ayer, y antes de ayer, cuando estaba en Cornwall, o cuando me curaba en el hospital? En cuanto al whisky, si yo le hubiese echado el narcótico y luego engañado a Prinny para que lo bebiera, no se lo hubiera dicho.

—Está predicando a un convertido. Otra cosa..., la señorita Loftus se encuentra fuera de peligro. Su declaración concuerda con la suya, de modo que no necesita seguir demostrándome su inocencia.

—¡Discúlpeme! Creo que más bien trataba de convencerme a mí mismo.

Kyle se sentía intranquilo. Esa insistencia del joven para demostrar que era inocente podía resultar una señal de peligro. El incidente del whisky envenenado estaba lleno de sombras, hasta en sus menores detalles.

La teoría de la banda había sido concebida tan sólo por Habershon, y no se contaba con una sola prueba para apoyarla, exceptuando el hallazgo del vestido de seda negra debajo de la cama..., que podía tener más de una explicación.

Quedaba en pie el hecho de que Velfrage vivía hasta pocas horas atrás; debía admitir que era imposible que Habershon hubiese ocultado al hombre durante veintidós días para después eliminarlo, pero no tenía que descartar la posibilidad de que hubiera sido el propio Velfrage el que se ocultara. Los dos podían haberse puesto de acuerdo para realizar alguna combinación siniestra. Pero, cualquiera que hubiese sido el plan criminal, algo marchó mal. Quizá los criminales fuesen Velfrage y Clawson, y Habershon el que desbarató sus planes al irrumpir en Woodville. En esa entrada del joven a la casa residía la clave de todo el misterio. Quizás el plan no encerraba ningún asesinato. Tal vez estos últimos se debían a una manía homicida de Habershon...

Kyle regresó a Los Castaños. Clawson almorzaba en compañía de la señora Wellard. Los dos hombres se dirigieron a la biblioteca, donde Kyle relató el hallazgo del cadáver de Velfrage, estudiando la reacción de Clawson.

—¡No estoy muy sorprendido! —exclamó este último—. Era evidente que Velfrage había sido asesinado cuando desapareció. Los hombres como él no desaparecen porque sí.

—Velfrage vivía hasta hace unas pocas horas —corrigió Kyle.

Clawson esbozó una leve sonrisa.

—En ese caso, ¿dónde se ha escondido en estas tres últimas semanas? No pongo en duda su información, inspector; simplemente hago una pregunta.

—Habershon dice que aquí.

—Sí..., ¡pobre diablo! Habershon me odia, pero yo, en parte, lo admiro. Le tengo mucha lástima. Cree cualquier cosa que dice por más imposible que sea.

—Tenemos que dejar de lado los imposibles. ¿Puede ayudarme, señor Clawson?

—Mucho me temo que no. ¿Cómo se puede demostrar un imposible?

Su comportamiento era el de un inocente..., o el de un pillo astuto.

—Podría facilitarme la dirección de Keller.

—Vive en Brighton, pero, después del accidente, lo llevé a un sanatorio en Kew —explicó Clawson, dándole ambas direcciones—. ¿Alguna otra pregunta?

Kyle se dirigió en primer lugar al sanatorio de Kew, donde le informaron que esperaban a Keller de regreso la noche anterior, pero que una tal señora Wellard había llamado por teléfono para decirles que el paciente se quedaba a pasar la noche en su casa.

Una vez en el hospital, Habershon se enteró de que la señorita Loftus, sin hacer caso al consejo de los médicos, había regresado a su domicilio. Se dirigió al departamento sin pérdida de tiempo. Ya iba a hacer uso de su llave, cuando una enfermera le franqueó la entrada, al mismo tiempo que con un gesto le pedía silencio.

—¿Usted es el señor Habershon? Entre, pero no haga ruido. La señorita Loftus descansa.

Poco después se oyó una campanilla desde el dormitorio, y Habershon pudo entrar. El cabello rojizo resaltaba contra la blancura de la almohada. El rostro de la joven, libre de afeites, estaba muy pálido.

—¡Bruce! No me beses, querido..., huelo a hospital. Siéntate y dime que te alegras de verme con vida. ¿Te parezco un fantasma?

—Sí, querida...» un fantasma último modelo. Me alegro mucho de verte con vida, pero desearía que no hubieras salido del hospital. s

—Salí por consejo de los médicos. Margo me mandó la enfermera. Ya me sacaron todo el veneno del cuerpo. Ahora no me siento más que un poco débil. Margo vendrá a acompañarme esta noche, cuando se marche la enfermera.

—Si no es nada más que debilidad, puedo quedarme.

—Eso es lo peor de todo, querido. Tendré que mantenerte alejado por unos cuantos días.

—No me agrada que tengas a la señora Wellard cerca tuyo.

La joven no contestó.

—¡Prinny! No te mezcles con la Wellard; está demasiado en contacto con Clawson. ¡Ya sabes que éste envenenó la bebida para eliminarme!

—Si pensara que George trató de matarte, me iría directamente a la policía, querido.

—¡Cómo puedes dudarlo! La botella...

—El usó una botella de whisky pocos minutos después de llegar. Frank, Margo y él bebieron de su contenido. Todavía está en el departamento. La policía la encontró detrás del sofá. No es la misma de la cual te serví. De ésta no falta más que un trago, y no es de la marca que compra George, ni fue adquirida por él. No sé de dónde salió.

—Alguien la colocó en un lugar visible. Si no fue Clawson...

—No me preocupes, querido. No estoy fuerte todavía.

Habershon posó sus ojos en la garganta tan blanca de la joven. Fantasmal y atractiva a la vez, con gracia felina.

—¿Crees que fui yo el que trajo la botella, engañándote para que bebieras de su contenido?

Los ojos de la muchacha se cerraron. Contestó sin abrirlos:

—No lo sé, Bruce, ni me importa. Jamás pensé que querría tanto a un hombre, sin avergonzarme por ello.

Habershon se dio cuenta de que Prinny lo consideraba culpable.

—¿Crees que pagaría tu amor con una tentativa de asesinato? ¡No, querida! Lo cierto es que estás en peligro con esos tres y que voy a defenderte. ¡Escúchame bien! Esta mañana entré en la casa de la Wellard y encontré a Velfrage. ¿Te sorprende la noticia? —agregó, acordándose del informe de los detectives privados.

—Sí… y no. Cuéntame más, querido. Discutamos cada detalle.

—Estaba en la cama, convaleciente. Me dijo que hacía tres semanas que estaba allí..., desde que lo atacaron para despojarlo del diamante.

Hizo una pausa, hasta que la muchacha murmuró:

—Te escucho, querido. Cerré los ojos porque la luz me molesta.

—Llamé por teléfono al inspector Kyle. Cuando llegó, Keller ocupaba el lugar de Velfrage. Respondiendo a un

pedido de mi parte, Kyle registró mi casa, encontrando el cadáver de Velfrage debajo del piso de mi comedor. El doctor dijo que no hacía más de tres horas que había muerto. De modo que quisieron endosarme otro asesinato. Pero el plan fracasó, porque de lo contrario Kyle me hubiese arrestado. ¿Te das cuenta ahora de que Clawson y la señora Wellard son compañía peligrosa?

Las manos de la joven se cerraron sobre las de Bruce.

—¡Bruce! ¿Recuerdas que te dije la otra noche que había pasado la tarde en el teatro? Era una mentira sin importancia, porque la verdad me avergonzaba. En realidad, trabajaba para Margo. Así lo hago cada vez que no consigo empleo en el teatro..., que es la mayor parte de las semanas. Entonces, te puedes imaginar que sabía lo de Velfrage.

Esa confesión confundió aún más a Habershon.

—¿Quieres decir que no me crees cuando te aseguro que vi y hablé con Velfrage en esa casa?

—No, Bruce. Por el contrario; creo que lo viste.

Prinny lo atrajo hacia sí. Habershon no opuso resistencia. Apoyó su cabeza en el pecho de la muchacha y dejó que ésta le acariciara el cabello.

—No te preocupes, querido. No debemos estropear nuestros momentos juntos.

Esperó a que dijera algo más, pero permaneció silenciosa.

—Prinny..., ¿crees que soy un asesino demente, que después se olvida por completo de sus crímenes?

—Creo que eres un loco y que algún día tratarás de matarme, pero no intentaré defenderme..., ni siquiera tengo miedo, ¡lo cual demuestra que yo también estoy loca! ¿No te parece que tengo olor a hospital?

Habershon se apartó de ella, incorporándose.

—Puede que tengas razón o que estés equivocada. Si llego a la conclusión de que estás en lo cierto, me mataré.

Después de trasladarse en auto hasta Heath, descendió del vehículo, caminando por espacio de media hora. Prinny creía que él era un asesino, pero no le tenía miedo. ¡Querida Prinny, con su cascada de oro rojo en los cabellos!

Como consecuencia de sus aficiones detectivescas, casi la había matado. Se dirigió a una cabina telefónica y llamó a la señorita Parker.

—¿No pensó en un abogado para mí, en caso de que llegara a necesitarlo?

Tal como suponía, la secretaria le dio un nombre y una dirección. La señorita Parker era infalible. Marchó a casa del abogado, redactando delante del mismo un testamento, por el que dejaba sus negocios a la señorita Parker, con un beneficio del cincuenta por ciento para la señorita Prinny Loftus.

Estaba seguro de que la señorita Parker no protestaría por ese cincuenta por ciento, pero sí por la persona de Prinny Loftus.

Se dio cuenta de que reía con ganas, no porque se sintiera contento, sino porque experimentaba una agradable sensación de libertad.

Capítulo 23

Después de hacer averiguaciones sobre Keller, el inspector Kyle regresó a Scotland Yard, donde le dijeron:

—Un señor americano, llamado Gallerton, que se hospeda en el Parnassus, ha llamado por teléfono para preguntar algo acerca de la señora Rabethorpe. ¿Quiere contestar usted mismo?

Kyle no desechó la oportunidad. El señor Gallerton se enorgullecía de tratar en forma directa todos sus asuntos.

—Esta mañana me presentaron a una mujer, haciéndola pasar por la señora Rabethorpe, hija de William Rabethorpe. Después de una breve conversación, me dijo que lamentaba no poderme ofrecer el diamante para la venta, porque había desaparecido. Esta tarde vino a verme un§ mujer diferente, bajo el mismo nombre, asegurando que hasta un juez había fallado que tal era su identidad, para aceptar mi propuesta de compra. Pero no me pudo mostrar la piedra, por el momento, porque me dijo que la habían robado, aunque estaba segura de que la recobraría dentro de poco tiempo. No sé cuál de estas dos sujetos era una impostora. Tampoco ninguna de ellas trató de sacarme dinero, por eso no puedo hacer ninguna denuncia formal. De todos modos, me pareció que a ustedes podía interesarle.

—Le quedamos muy agradecido, señor Gallerton. ¿Po: dría dedicarme algunos minutos?

—Si viene en seguida, sí.

Ya en el vestíbulo del Parnassus, Kyle vio ante sí un hombre alto, de cabellos blancos, que contaría alrededor de sesenta años, Gallerton tenía todo el aspecto de un hombre de negocios opulento, que podía proceder como se le antojara.

—Antes de hablar del diamante, ¿podría decirme si conoce personalmente al señor Velfrage, señor Gallerton?

—Por supuesto. Ha visitado los Estados Unidos dos veces en los últimos diez años; por otra parte, siempre que vengo a Inglaterra, nos vemos. Tengo algunos intereses aquí que él administra. De tanto en tanto, nos escribimos para cambiar ideas. Me contó que Había hallado a la hija de Rabethorpe..., pero eso no tiene nada que ver con nuestro negocio. Pensaba que tal vez pudiera ayudarlo a identificarla con informaciones sobre la familia, pero la verdad es que no sé nada que valga la pena —explicó, mirando a Kyle—. Mis recuerdos sobre ese punto no son muy agradables. Sólo vi a Elsie Rabethorpe una vez, cuando ella tenía once años y yo quince. No la olvidé porque me hizo quedar mal con mi tía y mis padres. Me molestó todo el día para que la llevara a la función de una feria. Desgraciadamente, nos sorprendieron, y su madre me mandó de regreso a Londres.

Luego siguió la anécdota de cómo y por qué los niños habían sido sorprendidos, y Kyle escuchó con atención.

—Ahora quiero que me diga usted algo —pidió por fin Gallerton—. ¿Qué le sucedió a Velfrage?

Kyle se lo dije, después de lo cual concertó una entrevista para el día siguiente, prometiéndole que le mostraría el diamante Rabethorpe para que lo examinara. A pesar de la anécdota, la entrevista no había durado más de diez minutos, pero fue esa misma anécdota la que hizo correr a Kyle a la casa del juez Holbeach, el mismo que había dado validez a la reclamación de la fortuna Rabethorpe.

A la mañana siguiente, Habershon llamó al inspector Kyle.

—¿Qué piensa hacer esta noche alrededor de las dieciocho? —le preguntó el policía—. Si no tiene otro compromiso, podría darse una vuelta por Woodville; estoy seguro de que la señora Rabethorpe nos servirá algo de beber.

—A las dieciocho, esta noche —repitió Habershon, dándose cuenta, por el tono de la voz, que Kyle se sentía satisfecho de sí mismo.

A las dieciocho menos cuarto, Celia lo hizo pasar.

—Ya han llegado todos, hasta Prinny Loftus —le dijo en voz baja—. Juega muy bien su papel de inválida. Dijo que quería estar presente por si usted la necesitaba.

—Lo malo es que cuando Prinny dice una cosa así, es porque lo cree.

En la biblioteca, la señora Rabethorpe repartía cócteles.

—¡Señor Habershon, cuánto me alegra que haya podido venir!

La dueña de casa, que lucía un vestido de brocato color púrpura, parecía que daba una fiesta para presentar al inspector Kyle. La señora Wellard ni se molestó en saludar al recién llegado. Keller le hizo una seña desde el rincón donde se hallaba y Clawson se limitó a bajar la cabeza.

Prinny le extendió la mano. Estaba sentada en el sofá, adoptando una pose estudiada.

—¡Querido Bruce! ¿No me porto espléndidamente bien? Todo el mundo dice que no debería haber venido.

—Eso es cierto.

Un par de minutos después llegó Kyle, quien se adaptó de inmediato a la atmósfera creada por la señora Rabethorpe. Esa respetabilidad aparente había servido para encubrir un par de asesinatos...; ahora Scotland Yard también podía sacar partido de ella.

Aceptó un whisky con soda y felicitó a la señora Rabethorpe por haber entrado en posesión de la fortuna familiar.

—¡Lástima que todo llegó demasiado tarde! —se quejó la aludida—. ¿De qué sirve el dinero cuando una es demasiado vieja?

—Ya lo sabré... dentro de treinta años —rio Kyle, quien de inmediato se interesó por la salud de Prinny. Mientras tanto, Clawson sugirió:

—¿Por qué no repasamos los acontecimientos de la última reunión en este lugar?

—Es una idea excelente —aceptó de inmediato Kyle. Sin dejar su vaso, se paró junto a la alfombra persa que había servido para cubrir aquello que. Habershon tomara por una figura de cera.

—Aproximadamente a las diecisiete y media de la tarde del día quince del último mes —empezó—, el seno

ñor Velfrage, portador del diamante Rabethorpe, llamó a la puerta de esta casa. La muchacha asesinada, Bradburn, fue quien le franqueó la entrada. La misma se apoderó del portafolio de Velfrage, no sabemos cómo, y lo llevó a su habitación.

—¡Oh! —fue el comentario general de sorpresa.

—Tres minutos más tarde, el señor Habershon, un poco mareado por la fiebre y una dosis excesiva de quinina, llamó a la puerta, ansioso por reunirse con Velfrage.

Esta vez no fue la chica Bradburn quien abrió la puerta, sino una mujer que se hacía pasar por doncella. Como todos ustedes ya saben, el señor Habershon me aseguró que esa mujer era Prinny Loftus. Pero más tarde manifestó que podía haberse equivocado y que, después de tratarla mejor, ha llegado a la conclusión de que ella no se prestaría a una superchería de esa clase.

—Muy amable de tu parte, Bruce querido —murmuró Prinny, mirando a Celia.

Clawson alzó la voz para llamar la atención.

—Ya sé qué va a decir el señor Kyle a continuación —manifestó—. Nos expondrá una teoría basada en los delirios del pobre Habershon. Lo lamento mucho, pero me parece que tengo que hablar claro en beneficio de otras personas. Recuerden todos que, cuando un detective quiere hablar, es porque su caso no está resuelto. Tiene la esperanza de resolverlo con los comentarios que pueda recoger de boca de los sospechosos.

Kyle sonrió, haciendo una ligera reverencia en dirección a Clawson.

—El señor Clawson tiene razón. El caso no está terminado, pero como ninguno de ustedes pertenece a las clases criminales, pensé que podíamos discutirlo de manera extraoficial.

—No hay manera extraoficial para hablar con un policía —terció Keller.

—Si todos lo prefieren, nos ajustaremos a las reglamentaciones.

—¡Déjenlo continuar! —protestó la señora Rabethorpe —. Después de todo, el señor Habershon se encuentra aquí para aclarar esos crímenes horribles.

La personalidad impetuosa de la señora Rabethorpe siempre triunfaba sobre la de los demás. Tenía la habilidad de crear en los otros un deseo subconsciente similar al suyo.

—El señor Habershon asegura que forzó su entrada hasta esta habitación —siguió diciendo el inspector Kyle—. Una vez dentro, vio a la señora Wellard apoyada contra esa silla, mientras que de su brazo pendía un bolso de fiesta bordado, imitando plumas de pavo real. El señor Clawson lo amenazó con un revólver; el señor Keller estaba de pie frente a la caja fuerte, que presentaba la puerta abierta. Frente a él había algo sobre la silla de respaldo alto, cubierto con la alfombra sobre la cual estoy parado. En el primer momento, Habershon pensó que era una figura de arcilla, como la que utilizan los artistas.

Poco después dejó fuera de combate al señor Clawson, que, como ya dije, lo amenazaba con un revólver. Luego siguió una corta lucha, en la que tomaron parte las damas. El señor Keller también sacó a relucir un revólver, que le fue arrebatado. Habershon trató de disparar sobre Keller, pero en cambio hizo blanco sobre la figura de arcilla, derribándola. Todo terminó con Habershon persiguiendo a la señorita Loftus, con el propósito de matarla. En la escalera alcanzó a rasgarle el vestido, pero ella escapó. Habershon insistió en su propósito, registrando todas las habitaciones superiores, hasta llegar a la de la Bradburn, donde encontró a la mucama. Sostuvo una breve conversación con ella, lo que quiere decir que la Bradburn sabía que en la casa se desarrollaba un atentado de origen criminal. En ese momento, o poco después, Habershon perdió el conocimiento por espacio de unos veinte minutos, hasta que después se encontró con la señorita Fenton en el vestíbulo.

Después de abandonar la casa en su auto, Habershon fue detenido por la señora Wellard en el portón. Esta le exigía la devolución de su bolso. El señor Keller la secundó, esgrimiendo un revólver, pero no tuvieron éxito. Antes de llegar a su casa, Habershon sufrió un accidente y fue hospitalizado.

Voy a agregar que se han verificado algunos de los detalles del relato de Habershon. Por ejemplo, en el cadáver de Velfrage hemos hallado una bala alojada en el muslo. En cuanto a la lucha, tenemos un testigo: un ex pugilista llamado Kilburn Kid, que rondaba la casa

para provecho propio. Espió por una de las ventanas y alcanzó a ver parte de la pelea. El bolso...

—¿Cómo puede haber visto mi bolso si...?

—No interrumpas, Margo —cortó Clawson —. ¿Quiere decir, inspector, que ese individuo me reconoció como el bandido de que hablaba Habershon?

—No —tuvo que admitir Kyle —. Ese es uno de los puntos más débiles: no puedo probar que usted era el bandido que amenazó a Habershon.

Reinó un silencio profundo en la habitación. Kyle miró su reloj pulsera. Prinny tenía los ojos cerrados. Celia, de pie junto a la puerta, miraba los rostros de todos los presentes.

—¡Qué magnífico, señor Habershon! —exclamó por fin la señora Rabethorpe —. Por supuesto, Prinny y los otros no son más que símbolos psíquicos. Más tarde nos dirá quiénes son los verdaderos criminales, ¿no es verdad, inspector?

—Así es, señora Rabethorpe —contestó el aludido.

—Vamos a tratar este asunto en forma directa —terció Clawson —. El inspector Kyle no sabe si somos una banda de forajidos... o si el pobre Habershon está mal de la cabeza, como cuando creyó ver a Velfrage en la casa de Margo. Admitamos que no podemos demostrar que no estábamos aquí en ese entonces. Pero el señor Kyle sabe muy bien que los pillos siempre encuentran una coartada. Veamos el asunto desde el punto de vista del sentido común. Todo se reduce a una tentativa de robo del diamante. Sobre esa base, ¿para qué matamos a la Bradburn? ¿Por qué no eliminamos a Velfrage? ¿Por qué Velfrage no se puso en comunicación con el señor Gallerton... ?

—Quizás lo hizo —interrumpió el inspector —. Podemos preguntárselo al propio Gallerton, que estará entre nosotros dentro de diez minutos, aproximadamente.

Clawson abrió la boca, pero no dijo nada. La señora Rabethorpe se mostró indignada.

—¿Por qué no me lo dijo antes? —le reprochó al policía—. Hubiera debido conseguir más hielo para una emergencia como ésta.

La señora Wellard se puso de pie.

—Como no puedo hacer ningún aporte a la discusión, prefiero retirarme, Elsie —dijo.

—Le pido encarecidamente que se quede, señora Wellard —manifestó Kyle.

—Lo lamento, inspector, pero no puedo acceder a su pedido.

Celia Fenton se hizo a un lado, pero no abrió la puerta. La señora Wellard en persona la abrió, para encontrarse frente a frente con un policía uniformado que le interceptó el paso, diciéndole:

—Disculpe, señora, pero nadie puede abandonar la habitación sin el permiso del inspector.

—¡Esto es intolerable! —protestó la señora Wellard.

—Por favor, Margo, no hagas una escena —le dijo Clawson —. Esta es una investigación muy importante; ven a sentarte y no sigas protestando.

Con un gesto contuvo un estallido de la aludida. Cuando se restauró la calma, Clawson dijo, dirigiéndose al inspector Kyle:

—Como supuestos ladrones del diamante, hacemos un papel muy pobre, ¿no es cierto? Permitimos que Velfrage se nos escape y vaya con el cuento a la policía. Pero él no dice nada; ¿por qué no acudió a ustedes en demanda de ayuda?

Con una mirada, Kyle obligó a Habershon a guardar silencio.

—No lo sé. ¿Por qué no lo hizo? —repitió el inspector.

—Porque se lo impidieron por la fuerza, o porque no quiso, por razones particulares —dijo Clawson —. Ahora, si la señorita Fenton me lo permite, voy a hacerle una pregunta: ¿Es verdad que usted dijo que había llamado a Velfrage durante el transcurso de la tarde para decirle que su tía no podía cumplir con la cita pendiente para esa noche, y que sostuvo una pequeña conversación con él?

—Sí, eso fue lo que sucedió —dijo Celia con indiferencia.

—Gracias, Celia —murmuró Clawson, volviéndose hacia Kyle —. Hay siete personas, aparte de mí, que trabajan en la firma. Todos le dirán que vieron a Velfrage por última vez cuando se marchó para almorzar. Por lo tanto, la señorita Fenton no puede haber hablado con él aquella tarde.

—¿Y entonces, Clawson? —preguntó Habershon.

—Sugiero, inspector, que las personas con quienes

Habershon luchó en esta habitación no trataban de robar el diamante, sino de protegerlo.

—¿Protegerlo de mí? —insistió Habershon.

—Usted mismo dijo que no estaba seguro de no haber matado a la joven. ¿Cómo puede asegurar que no robó el diamante y lo escondió en algún lado?

—El señor Habershon no escondió el diamante —esas palabras del inspector Kyle levantaron un coro de murmullos—Lo entregó a la policía. Estaba debajo del forro del bolso de la señora Wellard.

Habershon fue el más asombrado de todos. De su portafolio, Kyle sacó una cajita que podía ser confundida con una de guardar píldoras.

—¡Aquí está!

—¡Déjemelo ver! —chilló la señora Rabethorpe —. ¡Que nadie lo toque a menos que tenga un trozo de hierro en la mano! Una maldición no tiene efecto en presencia del hierro. Estoy segura de que el señor Kyle está a salvo de la misma..., ¡la policía siempre se salva!

Kyle mostraba el diamante Rabethorpe en su palma, para que todos lo vieran. Clawson se mantuvo alejado.

—¿Puede identificar el diamante Rabethorpe, señor Clawson? —preguntó Kile.

—No; jamás lo vi antes de ahora —respondió el aludido.

Detrás de ellos se abrió la puerta.

—Acaba de llegar el señor Gallerton —informó el policía uniformado.

Kyle volvió a guardar la gema en la cajita.

Capítulo 24

Gallerton entró con aire de conspirador. Miró a Kyle, como pidiéndole instrucciones. La señora Rabethorpe se adelantó hacia él.

—¡Señor Gallerton! ¿No es maravilloso? ¡Acaba de aparecer el diamante!

—Usted ya me dijo que había sido robado temporariamente, señora Rabethorpe —replicó el aludido.

—Parece que la policía lo tenía en su poder desde el principio, sólo que no nos dijeron nada hasta saber algo sobre el pobre señor Velfrage. Margo, querida, quiero que conozcas al señor Gallerton..., mi amiga, la señora Wellard.

El señor Gallerton apenas saludó.

—Ya he tenido el placer de conocerla ayer por la mañana, pero entonces se llamaba señora Rabethorpe.

—Mucho me temo que eso sea culpa mía, señor —terció Clawson —. No recalqué con suficiente claridad que la señora Wellard era amiga de la señora Rabethorpe..., y no ella misma.

—¿De veras? —Por el tono, era evidente que la explicación no satisfacía a Gallerton.

—¡Qué mentirosa eres, Margo! —exclamó la dueña de casa —. Cuando te contaba que era muy buen mozo, te hacías la que no lo conocías.

Celia interrumpió la discusión ofreciéndole una copa al recién llegado. La señora Rabethorpe se encargó de presentarlo a los demás.

—Ahora, imagino que querrá ver el diamante. ¿Dónde lo pusimos? ¡Ah, sí! ¡Lo guardó usted, señor Kyle!

La señora Rabethorpe se había hecho cargo de la situación, y Kyle se dio cuenta de que era inútil tratar de contrariarla, a menos que la sacara de la habitación con lo que estropearía su plan. Entregó el diamante a Gallerton, que lo miró a través de una lente de aumento. Durante un minuto o dos, todos guardaron silencio.

—¡Es éste! —exclamó por fin—. ¡He deseado poseerlo durante treinta años! Por eso ofrezco una suma fabulosa por él.

Copio si le doliera hacerlo, devolvió el diamante a Kyle.

—Por otra parte, señora Rabethorpe, ya imaginará que no estoy dispuesto a pagar trescientos mil dólares a menos que me dé una prueba definitiva de que el diamante es suyo y que, por lo tanto, está en condición de venderlo.

—No habrá ninguna dificultad al respecto, señor —terció Clawson —. La señora, o señorita, Rabethorpe reclamó la herencia por vías judiciales, y ésta ya le ha sido otorgada. Sus derechos son irrefutables en cualquier terreno...

—Excepto en el terreno del fraude —interrumpió Kyle.

—¡Protesto por esa observación! —exclamó Clawson.

—¿Quién ha hecho fraude ahora? —preguntó la señora Rabethorpe.

—Espero que nadie —contestó Gallerton —. ¿De modo que usted asegura ser la hija de William Rabethorpe?

—¡Por supuesto, y el juez ya lo ha decidido así!

—Pero, ¿estaba segura antes del fallo del juez?

—Creo que sí. El pobre señor Velfrage sabía que era aficionada al dinero y en caso contrario no me hubiese hecho concebir falsas esperanzas —explicó —. Jamás oí hablar de mi padre ni del diamante hasta que el señor Velfrage me encontró en Bruselas, hace algunos años, de modo que, ¿cómo puedo saber de quién soy hija?

El señor Gallerton probó con otro sistema.

—Si usted es la hija de William Rabethorpe, es prima segunda mía, y yo...

—¡Qué bien! ¿Por qué no me llama Elsie?

—Gracias, Elsie. Iba a agregar que puedo proporcionarle una prueba que determine si usted es o no la heredera legítima...

¡Espero que no sea una marca de nacimiento! —exclamó Prinny.

—¡Por cierto que no! —replicó el señor Gallerton—. ¿Recuerda, Elsie, a un muchacho de quince años que pasó unos días junto a usted cuando contaba once?

—No. ¿Era usted? Discúlpeme por olvidarlo. ¿Once?

No, a esa edad todavía no me fijaba en los muchachos.

—Quizás logre refrescar su memoria. Su madre nos había negado el permiso para ir a una feria. Una tarde aprovechamos un descuido para marcharnos sin su consentimiento. Fuimos usted y yo solos.

—¿De veras? —comentó la señora Rabethorpe, sin mayor entusiasmo.

—¿No recuerda algún incidente especial..., de esos que quedan grabados en la memoria para toda la vida?

—No es tarea fácil, porque lo cierto es que fui muchas veces a esa feria —explicó la señora Rabethorpe—. Siempre aprovechaba los descuidos de mi madre. Y siempre me acompañaba un muchacho. A veces, como usted dijo, ocurrían incidentes especiales, pero jamás los comenté ni me preocupé por recordarlos.

El señor Gallerton se ruborizó.

—¡Todavía no me doy por vencido! —exclamó, dirigiéndose a Kyle —. Elsie, ¿no se acuerda de haber subido a una especie de trencito que tenía asientos para dos personas?...

—Sí, pero todos me llevaban a ese trencito.

—¿y que nuestro carrito se dio vuelta, siendo atropellados por el que venía atrás?

—¡Ah! ¡Usted era aquel muchacho! —rio la señora Rabethorpe —. Jamás lo hubiese adivinado. No me gustaba nada en ese entonces.

—Pero, ¿se acuerda?

—Recuerdo que yo me lastimé y usted no. Y cuando empecé a sangrar, usted gritó y yo me reí, por lo que me dijo que jamás llegaría a ser una dama.

—¡La hija de William Rabethorpe! —le dijo Gallerton a Kyle —. Creo que compraré el diamante.

—No hay ninguna prueba todavía, señor Gallerton —objetó Kyle —. Usted suministró los detalles esenciales; en realidad, la señora Rabethorpe se limitó a asentir.

—Ya iba a eso —manifestó Gallerton, a quien no le gustaba que lo dirigieran —. Uno de los hierros del coche lastimó a Elsie en..., bueno, en una parte de su espalda.

—¡Qué forma más delicada de decirlo, primo! —rio la aludida.

—La cosieron con siete puntadas, dejándole una cicatriz permanente y una decoloración en la piel debido al efecto de la herrumbre.

—¡No contestes ninguna pregunta, Elsie! —gritó Clawson.

—¡No es una pregunta..., es un insulto! —protestó la señora Rabethorpe—. No tengo ninguna cicatriz ni ninguna decoloración... ¡en ninguna parte! Es monstruoso decir eso de mí ahora que ya no soy joven.

—Su madre envió a la mía las recetas de los médicos. Hasta ahora las conservo. En el informe dice bien claro: una cicatriz de cinco centímetros...

—Entonces se trataba de otro accidente y de otra niña de once años; dadas las circunstancias, lo mejor que puede hacer es disculparse.

—¡Señora Rabethorpe! —exclamó Kyle —. ¿Se da cuenta de que está diciendo que usted no es la hija de William Rabethorpe?

—¡Eso es absurdo! ¿Cómo puede afectar el parentesco un accidente ocurrido a la edad de once años?

Kyle encontró demasiado difícil la pregunta. Gallerton se encargó de replicar.

—¿Admite que sufrió un accidente a los once años?

La señora Rabethorpe estaba tan enojada que parecía a punto de sufrir un ataque de histerismo.

—No admito nada. Ya veo que no me creen. ¡Toda mi vida luché para mantener mi piel lozana sólo para que me dijeran, en mi propia casa, que tengo una cicatriz y una mancha! ¡Muy bien! ¡Voy a desvestirme!

El señor Gallerton fue el primero en llegar a la puerta, seguido de cerca por Kyle. Habershon y Clawson se retiraron en orden, con Keller cerrando la marcha.

Los hombres se detuvieron al pie de la escalera.

—Ojalá que esa mujer sea mi pariente —murmuró Gallerton —. Es excéntrica, ¡pero absolutamente honesta! Quizás su reclamación de la herencia sea un fraude, pero estoy seguro de que ella no lo sabe —terminó, mirando a Clawson.

—¡De acuerdo! —aprobó Kyle —. No la molestaremos en lo más mínimo.

—Tendrá dificultades si trata de molestar a nadie —terció Clawson.

La puerta de la biblioteca se abrió para dar paso a la señora Wellard. Miró a su alrededor como perdida; luego

se aproximó al grupo reunido al pie de la escalera. Parecía que caminaba en sueños. Se detuvo frente a Clawson.

—¡George! ¡Estúpido! —exclamó con voz que no era más que un susurro.

—Hice todo lo que pude. Le dije que se quedara callada. Jamás se hubiera reabierto el caso si no hubiese negado la existencia de la cicatriz delante de testigos.

—¡Estúpido! —insistió la señora Wellard, temblando de furor—. ¡Tiene la cicatriz y la decoloración! ¡Es la hija de William Rabethorpe..., ¡estúpido!

Con un rugido como el de un gato embravecido, la señora Wellard se abalanzó sobre Clawson, al que trató de morder y arañar en los ojos.

Kyle y Habershon la contuvieron, mientras aparecía una mujer policía.

—Lleve a esta mujer a otra habitación, por favor —pidió el inspector —. Una vez que haya logrado tranquilizarla, tráigala a la biblioteca.

—Muy bien, señor. Encontré la cicatriz, como de cinco centímetros de largo, y la piel bastante decolorada. La señora Rabethorpe siguió negando la existencia de la misma, pero no quiso mirarse en un espejo. Me pidió que le dijera al caballero americano que su piel era tersa..., pero no es cierto.

—¡La mentira más magnífica que jamás oí! —exclamó Gallerton —. Ahora podré comprar el diamante. Imagino que ya no me necesita, inspector.

—Le estoy muy agradecido por si ayuda, señor.

—No tiene por qué decírmelo. Por mi parte, apreciaré que las autoridades inglesas me permitan regresar con el diamante pasado mañana.

—Haré todo lo posible —prometió Kyle —. Depende de la acusación. Buenas noches, señor.

Clawson esperó a que Gallerton se marchase.

—¿De qué acusación hablaba, inspector? ¿Y contra quién? —preguntó.

—¿La acusación? ¡Asesinato, por supuesto! —contestó Kyle sin pestañear —. ¿Contra quién? Aun no lo sé, Clawson; el caso está incompleto. —Luego agregó—: Regresemos a la biblioteca; la señorita Fenton acaba de indicarme con una seña que ya podemos volver. Usted también, Keller.

Capítulo 25

Habershon se quedó inmóvil al pie de la escalera. En ese breve cambio de palabras entre Clawson y Kyle residía la clave del crimen. Clawson creyó que apoyaba a una heredera falsa; ese detalle tornaba en razonable el comportamiento aparentemente estúpido de la pandilla.

Sin embargo, Clawson se mostraba como un hombre que no tenía nada que temer. Probablemente sabía más sobre leyes y pruebas que el propio Kyle.

Cuando Habershon entró en la biblioteca, Clawson servía una bebida para Prinny. Keller miraba hacia afuera y Kyle, de espaldas a ellos, encendía un cigarrillo.

—Esperaremos a los otros —dijo por fin este último.

Si Clawson era un criminal poco común, pensó Habershon, también Kyle era un policía que salía de lo vulgar. De no mediar su sagacidad y visión, a él lo hubiesen arrestado desde un principio. Sin embargo, en los últimos minutos se dio cuenta de que esa cortina de amabilidad no era más que uno de los tantos mecanismos con que operaba Scotland Yard. Celia abrió la puerta, anunciando:

—La señora Wellard vendrá en seguida.

Cuando ésta llegó, se sentó en la silla de costumbre, sin mirar a los demás.

—Voy a darles una última oportunidad —murmuró Kyle—. Si no la aprovechan, tendré que regirme por las reglamentaciones.

Luego se dirigió hacia la puerta, pidiendo en voz alta:

—¡Traigan a Kilburn Kid!

Después se volvió hacia Clawson, preguntándole:

—Ya sé que conoce mucho de leyes, pero ¿sabe algo sobre química?

—No. ¿Es ahí donde cometí una equivocación fatal?

—Sólo una de ellas y se refiere al documento firmado I por Velfrage que usted presentó en los Tribunales ayer por la mañana. Una cantidad de expertos están dispuestos a jurar que la tinta no ha estado sobre el papel más de veinticuatro horas. La firma era legítima, lo que quiere decir que usted vio a Velfrage después que en los Tribunales levantaron la sesión, el martes por la tarde.

—Desecho la acusación por falta de pruebas —replicó Clawson.

Kilburn Kid estaba de pie junto a la puerta, estrujando su sombrero con dedos nerviosos.

—Entre, Kid. Mire a los que están, aquí presentes y dígame a cuántos vio antes de ahora.

—¡Allá está el caballero! —exclamó el aludido, señalando a Habershon —. Y ésa es la señorita que vive con la vieja.

—No la describa. Limítese a señalarla.

El aludido señaló a Prinny, sentada en el sofá.

—¿Es la misma que vio en el vestíbulo cuando usted se dirigía a la cocina? ¿Qué estaba haciendo?

—Nada, señor. Estaba de pie, inmóvil, hablando con alguien que no pude ver. Le decía: Es lo suficientemente pequeño como para caber en la caja fuerte.

—Muchas gracias, Kid. Suficientemente pequeño —repitió Kyle, después que se marchó el ex pugilista —. Kilburn Kid se refería al cadáver de la Bradburn. Esta declaración sirve de prueba contra la señorita Loftus, la señora Wellard y un hombre desconocido.

Prinny cerró los ojos, como para acordarse de su papel de inválida. La señora Wellard movía los labios, sin articular palabra. Keller se dejó caer en un sillón. Clawson no dejaba de mirar al inspector.

—Cuando tenemos que interrogar a un grupo de bandidos, hablamos, con cada uno de ellos por separado —siguió diciendo el policía —. Le decimos a B lo que A ha dicho en contra de él. De esa forma B se pone tan furioso que nos cuenta algo en contra de A. Luego invertimos el procedimiento.

Pero ese método no sirve con personas como ustedes. Voy a mantenerlos reunidos hasta que ustedes mismos pidan la separación. Les revelo la debilidad de la policía en este caso..., para que se den cuenta de su fuerza. Voy a decirles algo más. La Bradburn se llevó el portafolio de Velfrage a su habitación, porque creía que el diamante se encontraba dentro de él. Cuando Velfrage entró en esta habitación, uno de ustedes lo desmayó de un golpe. Admito francamente que no sé qué hicieron con el diamante, ni para qué lo hicieron, pero sí puedo agregar que, cuando la otra noche devolví el bolso a la señora Wellard, me di cuenta de que ella palpaba el forro, pensando, sin duda, que el diamante todavía se encontraba allí. Por otra parte, la noche del crimen detuvo el auto de Habershon, exigiéndole la devolución del bolso. Pensó que Habershon, y no la Bradburn, lo tenía. Ese detalle tan sólo da por tierra con su declaración de que la mucama le robó el bolso.

Dejemos de lado al diamante por unos momentos. Sentaron al desmayado Velfrage en una silla, cubriéndolo con la alfombra..., una decisión desesperada, pero no tenían tiempo para nada más antes de que entrara Habershon.

Después de la refriega, llevaron a Velfrage a casa de la señora Wellard, a corta distancia de aquí. Sin querer, Habershon lo había herido de bala. Pero la policía local no encontró manchas de sangre en esta ¡alfombra. Uno de ustedes la limpió..., pienso que Clawson. Y Keller, que estudió medicina, aunque sin llegar a graduarse, probablemente atendió a Velfrage.

El lapso entre la entrada de Habershon en la casa y el momento en que Kilburn Kid oyó decir a la señorita Loftus: Es lo suficientemente pequeño como para caber en la caja fuerte, es de alrededor de doce minutos. Sin duda habían empezado a lavar la alfombra cuando la Bradburn los sorprendió. Ese fue el fin de la Bradburn.

No sé por qué no mataron a Velfrage en seguida...; yo estaba en la galería superior cuando comparecieron ante el juez, en los Tribunales; no sé cómo adivinaron que el juez iba a exigir un poder por escrito, firmado por Velfrage. De todos modos, de las palabras de Habershon se desprende que lograron engañarlo de tal forma que él jamás sospechó que se hallaba secuestrado.

Cuando lo enterraron debajo del piso del comedor de la casa de Habershon, contaban con cierto espacio de tiempo antes de que lo descubriéramos. ¡Muy razonable, también! Quizás hubiesen pasado valúas semanas si Habershon no me hubiera pedido que registrase su casa de

inmediato. Reconozco que me dejé engañar cuando vi a Keller en el dormitorio de la señora Wellard. Durante una fracción de segundo pensé que Habershon mentía. Eso quiere decir que estaba a punto de aceptar la teoría de ustedes, de que se trataba de un demente homicida.

No estaba seguro de que Habershon no había tratado de envenenar a Prinny Loftus... hasta que el químico me dijo que el veneno no podía haber estado en el whisky más de veinticuatro horas. Entonces me di cuenta de que Habershon no podía haberlo hecho. ¡Otro tropezón por culpa de la química, Clawson!

Prinny se irguió de pronto, señalando con el índice al aludido.

—¡Calla, Prinny! —gritó éste antes de que la joven pudiera hablar —. El señor Kyle no ha terminado.

—Ya he terminado —corrigió el policía—. Ahora les toca a ustedes tratar de salvar responsabilidades.

—De manera que usted cree tener pruebas con las cuales poder acusarme del asesinato de la Bradburn, de Velfrage, y una tentativa contra la señorita Loftus, ¿verdad, Kyle? —preguntó Clawson.

—¡No creo nada semejante! —se defendió el inspector—. No podría probar que usted asesinó a ninguno de ellos, Clawson. Lo mismo se puede aplicar a Keller o a cualquiera de las dos damas.

—Entonces, ¿para qué demonios hablamos? —gritó Keller.

—¡Señor Kyle, no juegue al gato y al ratón con nosotros! —suplicó Prinny.

—Deben culpar a Clawson —respondió Kyle —. Como abogado sabe que, haya pruebas o no, tengo un caso perfecto contra ustedes cuatro, por los asesinatos de la Bradburn y Velfrage; el juez le dirá a los miembros del jurado que no necesitan romperse las cabezas tratando de adivinar cuál de los cuatro es el culpable.

Durante algunos instantes, Habershon sintió que se le aflojaban las rodillas. Con su palabra tranquila, Kyle había llevado a esos cuatro a la sombra de la horca.

—¡George, querido! —exclamó Prinny, incorporándose a medias en el sofá —. No has olvidado tu promesa, ¿verdad?

—¡Por cierto que no! La mantendré, siempre que ustedes tengan el sentido común suficiente como para permanecer callados. No hagan ningún comentario, y están a salvo.

Volviéndose hacia Kyle, agregó:

—Confieso que asesiné a la Bradburn y a Velfrage estrangulándolos. Los otros me ayudaron indirectamente, sin darse cuenta exacta de lo que hacían. Si quiere mandar escribir la confesión, la firmaré.

—¡Esto habla en su favor, señor Clawson! Sólo que la policía siempre sospecha de los héroes —comentó Kyle.

—¡No soy ningún héroe! —estalló Clawson —. ¡No voy a salvarme porque arrastre a mis amigos en mi caída! Yo conocía el incidente de la feria, y Velfrage no. Elsie me dijo que no tenía ninguna cicatriz en su cuerpo y yo la creí. ¡Al diablo con su vanidad femenina! Pensé que, después, de ponerla en posesión de una fortuna que no le pertenecía, podría persuadirla a que me cediese la cuarta parte de la misma.

Conocía los movimientos de Velfrage y tracé todos mis planes utilizando esta casa. Hasta fragüé una cena de negocios para que Elsie no pudiera estar presente. Me hice pasar por Velfrage cuando Celia llamó por teléfono. —Por primera vez, hablaba con amargura —. ¡Todo hubiera marchado a pedir de boca si no hubiese sido por ese condenado diamante! No quería robarlo; en realidad, mi interés estaba en protegerlo, pero no sabía que la Bradburn iba a estar en la casa a la llegada de Velfrage..., y menos aún que ella estaba interesada en la piedra. Lo primero que marchó mal fue que la Bradburn abrió la puerta a Velfrage antes que Prinny, aunque yo no lo supe hasta más tarde, cuando ella misma lo contó.

Cuando Velfrage entró en la biblioteca, lo golpeé en la cabeza, de modo que él nunca supo lo que le sucedió. Tal como lo planeáramos de antemano, Frank Keller abrió la caja fuerte con la llave de Velfrage, mientras nosotros buscábamos correspondencia y otros documentos. Le quité el diamante a Velfrage y le pedí a Margo que se hiciese cargo de él. Ella lo guardó dentro del forro de su bolso.

Prinny Loftus, que se estaba colocando el uniforme de mucama en la sala, se dio cuenta de la presencia de la Bradburn en la casa porque la vio subir por la escalera llevando algo debajo del brazo: sin duda el porta

folio de Velfrage. Nos iba a venir a avisar cuando alguien, Habershon, llamó a. la puerta.

Colocamos a Velfrage sobre una silla y lo tapamos con la alfombra; como no había llave en la puerta, Habershon pudo entrar aquí..., viendo más de lo que creí en el primer momento. Cuando desperté del desvanecimiento, Frank y Margo estaban desesperados. Margo me dijo que ese loco, refiriéndose a Habershon, había perseguido a Prinny escaleras arriba, sin duda con el propósito de matarla.

Mi primer pensamiento fue quitar a Velfrage del medio. Al retirar la alfombra que lo cubría, descubrimos que sangraba. Frank lo vendó, y poco después lo llevamos al auto.

Fui a la cocina, busqué un balde con agua y me dediqué a limpiar la mancha de sangre. Cuando estaba acabando el trabajo, la Brandburn me tomó por sorpresa. Se había apoderado del revólver que Habershon arrojara por el aire, y me apuntaba con él.

Me amenazó con llamar a la policía. ¡Maldita mujer! Le dije que ese revólver era mío y que sabía que no estaba cargado. Ella lo dejó caer; entonces la perseguí hasta la sala, donde le di. alcance, en el momento en que trataba de saltar por la ventana. Ya le he dicho cómo la maté.

Me preguntaba qué podía hacer luego cuando Prinny se presentó, morada de frío, en ropa interior. Me dijo que había despistado al loco, parándose en el marco de la ventana del cuarto de baño. También me dijo que éste yacía desmayado en el descanso del primer piso, y que era mejor que nos fuésemos cuanto antes. Mientras hablaba, se puso sus ropas verdaderas. Entonces le dije que el loco había matado a la Bradburn.

—¡Y yo lo creí entonces! —interrumpió Prinny—. ¡Creí que la habías matado sin darte cuenta de lo que hacías, Bruce!

Luego, volviéndose hacia Clawson, agrego: —Muchas gracias por decir la verdad ahora, George.

—¡Ya les dije que no iba a enredar a ninguno de ustedes! Mi confesión no es una prueba contra ti. Pero si digo una sola mentira, Kyle los interrogará por separado.

—Entonces, déjeme decir lo poco que sé —pidió Prinny.

—¡Calla, tonta! —estalló Clawson—. Si lo que digo yo no es prueba contra ti.

Volviéndose hacia Kyle, reanudó el relato:

—Obedeciendo a una sugerencia de su parte, coloqué el cadáver dentro de la caja fuerte, después de lo cual me marché con ella hacia la casa de Margo. Metimos a Velfrage en la cama. De pronto, Margo me dijo que había perdido el bolso. Ella y Frank regresaron para buscarlo. Detuvieron el auto de Habershon en el portón, pero éste negó tener el bolso en su poder y se marchó. Vieron algunas luces encendidas en la casa y pensaron que, en lugar de Celia, era la policía.

Frank cuidó a Velfrage. Ya Habershon le habrá dicho que éste estaba completamente engañado. Pero retrocedamos un poco. Cuando Habershon volvió a entrar en esta habitación la otra noche, ya estábamos preparados, porque oímos lo que ocurrió en el vestíbulo. Esa falta de memoria de Habershon nos proporcionaba un alivio. No nos separamos de él con la esperanza de recobrar el diamante, lo que significaba otras cien mil libras para repartir. Después se me ocurrió la idea de hacerlo aparecer como un demente criminal.

—¡Bruto! —exclamó Prinny—. ¡Hasta a mí me lo hiciste creer!

—El luchar por la propia existencia es un proceso brutal —dijo Clawson con indiferencia—. Pero aunque a veces sospechaba, estaba tan infernalmente cuerdo que constituía un peligro, por eso traté de eliminarlo con el whisky envenenado, mientras dejaba pruebas en su habitación que hicieran aparecer que él mismo era quien había puesto el veneno en la botella. Cuando ayer lo encontré saliendo de la habitación de Velfrage, pensé que estaba viendo visiones. Por otra parte, la historia de la cicatriz de Gallerton destruía la aparente falta de motivos de mi parte para cometer esos crímenes.

—¿Por qué no mató a Velfrage de inmediato? —preguntó Kyle.

—Porque, aunque no adiviné que el juez iba a pedir ese documento, sí pensé que podía surgir alguna otra complicación legal que yo no pudiera resolver. Tenía que mantenerlo con vida, y alejado de Gallerton, hasta que el juez diese su fallo. Luego, a último momento, Habershon entró subrepticiamente en la casa de Margo y arruinó todo. Pero ni siquiera entonces me di por vencido.

Hizo una pausa. En su rostro se leía algo así como el orgullo de un artista al continuar:

—Dirán que tuve suerte porque Frank realmente pasó la noche en casa de Margo; pero no es suerte, sino que yo conocía ese detalle y lo aproveché. Pocos minutos después que Habershon se marchó para llamarlo a usted por teléfono, estudié la situación y decidí sacar partido de ella. Aproveché la oportunidad para hacerle creer que Habershon era un demente criminal. Podía brindar una brillante representación. Otra vez iba a suministrarle datos que parecerían fantásticos. Y entonces usted iba a desechar la teoría de que yo era el hombre del revólver, y que Prinny era la supuesta mucama.

Me di cuenta de que tenía que matar a Velfrage de inmediato y ocultar su cadáver en la casa de Habershon, donde ya había cavado una fosa a propósito. Pero esperaba que transcurriera más tiempo antes de que usted encontrara el cadáver, de modo que el médico no pudiera determinar con exactitud cuánto hacía que Velfrage había muerto.

Si Margo se queda callada, usted no podrá probar que ella no se comportó como una dueña de casa caritativa para con Velfrage. ¿Alguna otra pregunta, inspector Kyle?

Antes de que éste replicara, Celia terció:

—Yo tengo que hacer una. Un vestido negro, desgarrado ..

—...que usted y Habershon encontraron debajo de la cama de la Bradburn —completó Clawson—. Lo compré en una sastrería de gente de teatro, para que sirviera de prueba contra Habershon —terminó, mirando a Kyle.

—Parece que se ocupó de todos los detalles, señor Clawson.

—Entonces escribiré mi confesión ahora, y los demás pueden irse a sus casas.

—No es necesario que lo hagamos aquí —dijo Kyle, dirigiéndose hacia la puerta.

—Si va a haber una confesión formal, señor Kyle, tendrá que ser escrita aquí —insistió Clawson—. La cárcel „ arruinaría mi estilo literario.

—¡Muy bien! —aceptó el inspector—. Quizá los otros quieran esperar en la habitación vecina.

Mientras los demás salían, Clawson se dirigió a un

pequeño escritorio, y, abriendo sus cajones, sacó papel y carbónicos.

—¡Un minuto, Clawson! —pidió Kyle, palpándolo, para cerciorarse de que no tenía ningún arma encima—. No queremos un melodrama de último momento.

De todas maneras, hubo uno. Kyle no se acordó de registrar los cajones del escritorio.

En el vestíbulo, la mujer policía hablaba con sus colegas. Celia abrió la puerta de la sala. Después que pasaron la señora Wellard y Prinny, la joven cerró la puerta tras de ellas.

—Dejémoslas solas, para que se feliciten por haber escapado esta vez —le dijo a Habershon, llevándolo al comedor de diario.

El joven sintió que en su mente las ideas luchaban unas contra otras, y que la mayor parte de ellas giraban alrededor de la figura de Celia.

—Su pesadilla, como usted la llamaba, ya ha terminado —le dijo ella.

—¡Gracias a usted, que me ayudó a recordar lo suficiente como para darle material de trabajo a Kyle!

—Me alegro mucho de haber sido útil. —El joven no la miraba, por eso no se dio cuenta de la expresión de Celia, que prosiguió: —Fue muy generoso de su parte no acusar a Prinny. Otros hombres no perdonarían esos arañazos.

—No tenía nada que perdonarle. Ella me creyó loco, o ebrio, y con ansias de matar a todo el que se me acercara. ¡No la puedo culpar por arañarme!

—¿Y por haberse vestido como mucama?

—No podemos juzgar a Prinny desde nuestro punto de vista —dijo Habershon—. Apostaría a que Clawson la convenció con algún cuento inocente sobre una herencia que se demoraba porque Velfrage exageraba los detalles .., apostaría a que él le hizo ver todo como una campaña por una causa buena.

—Tendría que ser muy crédula, Bruce.

—¡Lo es! Ella misma se engaña adoptando ese aire sofisticado que la convierte en presa fácil para hombres como Clawson.

—¡Aire sofisticado! —repitió Celia—. Jamás pensé en eso; quizá tenga razón, Bruce. Lamento haberla juzgado mal, pero no puedo menos que sentir celos de ella.

—Ella podría decir lo mismo sobre usted, Celia..., si tuviera un poco de sentido común, del que carece. Puede ser leal a una persona, pero no a una idea. Tendría que envidiarle su sentido de la proporción, que la hace llevar una vida ordenada. Pero, lo que más tendría que envidiarle es su serenidad para resolver los problemas, que la señorita Parker llama muy apropiadamente educación social y moral. Lamento haber pronunciado este sermón, pero usted tiene la culpa, por escucharme.

Resumiendo, la admiraba por la seguridad de que hacía gala y, por supuesto, le quedaba agradecido por la ayuda prestada. ¡Eso era todo! Celia enfrentó la realidad sin pestañear. Lo que dijo sobre la educación social y moral era verdad.

—¡Me olvidaba de la tía Elsie! —exclamó—. No sé si se ha dado cuenta todavía de que es una mujer rica. Probablemente vayamos a Bruselas, para despertar la envidia de sus antiguos enemigos. Venga a vernos antes de que nos marchemos, Bruce.

—¡Por supuesto! —Habershon se sentía rebosante de gratitud hacia la joven y la quería por no hacer que se enamorara de ella.

En la sala, Habershon encontró a Prinny sola, en el sofá.

—Kyle dijo que Margo podía retirarse a su casa y Frank la llevó —explicó la muchacha—. George se demorará varias horas con esa confesión.

Habershon gruñó, sentándose a su lado.

—¡De modo que ahora ya sabes la verdad sobre Clawson! —le dijo, sin poder ocultar su enojo.

—No me lo reproches, querido. He aprendido la lección. t

—¡No es cierto! No eres capaz de aprender ninguna lección, porque de lo contrario no te hubieras visto envuelta en este lío, y 'en todos los otros.

Prinny no quería tomarlo muy en serio.

 —No resultas de mucha ayuda en una crisis, querido. Creí que ibas a decir algo amable sobre una mujer cita fuerte y valiente..., sobre mí, por supuesto. ¿Por qué estás tan enojado de repente?

—Porque eres tan tonta, Prinny. Sólo porque un abogado cumple con su deber, protegiendo tus intereses financieros, crees que es lo más maravilloso que existe sobre la tierra. Viniste a la ciudad con la idea de labrarte una carrera exitosa..., ¿y qué sucedió en cambio? Te prestas a representar enredos amorosos sólo porque lo consideras moderno y de criterio amplio.

¡Y otra cosa más! —prosiguió—. Eres muy mala actriz; ni por un momento me hiciste creer que eras la mucama. A pesar de tu apariencia, ni siquiera fuiste capaz de conseguir un papel en el coro; jamás lo conseguirás. Sin trabajo, pasarás los horrores más terribles hasta arruinar tu vida. No puedes seguir así. Tienes que buscar algún remedio. Tendré que encontrar alguna solución al problema.

—Ya lo he comprendido, pero..., ¿qué puedo hacer?

—Por ejemplo, puedes casarte conmigo.

Prinny apoyó los pies en el suelo, sentándose en el sofá.

—¿Estoy loca, Bruce, o realmente me pediste que me casara contigo? —preguntó, mirándolo con ojos brillantes—. Pero, ¿por qué? ¿Crees que seré una buena esposa para ti, querido?

—¡No! Serás una ansiedad interminable. Cada noche, al volver de la oficina, me preguntaré en qué clase de enredo te habrás envuelto, pero, por lo menos, lo sabré. Mientras que si no estás ahí, si estás sola en ese maldito departamento, sospecharé eternamente que algún Clawson u otro impostor se está aprovechando de tu inocencia.

Ella lo miró con ojos tan solemnes y ansiosos como los de un niño.

—Muchas gracias, Bruce querido, pero... no. Odiarías este momento después de un mes o dos. Y quizás yo también. Pero me alegro mucho de que me lo hayas pedido.

—¡Prinny! —Sin darse cuenta, Habershon gritó. —No puedes estropear mi vida y la tuya rechazándome. Yo... no sé por qué te quiero tanto. Quiero que me traigas la comida en una bandeja, que te sientes delante de mí mientras como, siempre eficiente y escandalosamente bonita. Dentro de algunos años engordarás..., y entonces te darás cuenta de que no te engañaba esta noche en esta casa abominable, cuando te decía que te amaba.

—No sabías que me amabas —su voz temblaba—. Jamás me lo dijiste, Bruce querido . ¡De veras que no! ¡Creo que voy a gritar!

En la biblioteca, Clawson acababa de escribir su confesión. Inicialó cada hoja y firmó la última, luego la dio vuelta para que Kyle, que estaba sentado a cierta distancia, pudiese dar el visto bueno a la misma.

Mientras Kyle firmaba debajo de él, Clawson se apoderó del revólver guardado en el cajón y se alojó una bala en el corazón.

En la sala se oyó el estampido del arma.

—Sea lo que fuere, no nos afecta en lo más mínimo —se apresuró a decir Habershon, mientras Prinny trataba de ponerse de pie—. Quédate quieta, querida.

—No puedo...; déjame. Quiero cerciorarme.

La ayudó a ponerse de pie. Antes de que llegaran a la puerta, la señora Rabethorpe entró en la sala.

—¡Dios mío! ¡Fue el pobre George! —exclamó—. Mandaron buscar a un médico, pero oí que el inspector Kyle decía que era inútil. Es una lástima, pero pienso que George no tenía otra alternativa.

Cerró los ojos. Con aire ausente, Prinny y Bruce mantuvieron sus manos entrelazadas.

La sonrisa que iluminó el rostro arrugado hubiese explicado por qué muchos hombres encontraron atractiva a aquella mujer tan poco interesante.