CAPÍTULO
1

LA salida de la astronave hacia Venus no era ningún espectáculo; por lo tanto, en el terreno de despegue del gran astro-puerto de Washington no había más público que el corriente. Un público que se dirigía a ocupar su puesto en las naves en que iba a viajar, ya fuese hacia los planetas o hacia cualquier punto distante de la propia Tierra. También había allí gente que acudía a despedir a los viajeros, y el personal de servicio del astro-puerto.

Todo parecía normal. La nave de Venus estaba algo apartada, en una pista especial, y la única anormalidad consistía en que nadie podía acercarse a ella sin autorización. Varios coches de la policía, blindados y con motor a reacción, cuidaban de que se cumpliera la consigna. Por el aire se movían algunos helicópteros, también de la policía, y en el interior de la nave prestaban servicio algunos agentes uniformados.

No parecía probable que ningún intruso, llegado por tierra o por aire, se pudiera infiltrar en ella. Y el exceso de precauciones se justificaba por la importancia de lo que la nave contenía. ¡Nada menos que mil millones de dólares del espacio, el nuevo patrón monetario adoptado para toda clase de transacciones entre la Tierra y las colonias establecidas en los planetas del Sistema Solar!

Aquellos mil millones los enviaba el Interamerican Bank, con autorización del Consejo de Naciones de la Tierra, para abastecer de fondos a su sucursal recién montada en el planeta Venus. El dinero había sido transportado en vehículos blindados desde las cajas fuertes del banco a las bodegas de la nave, ante cuya puerta había constantemente dos policías con sus ametralladoras atómicas, para hacer frente a cualquier posible intento de atraco, suponiendo que los asaltantes hubiesen podido burlar de algún modo la doble barrera de vigilancia, terrestre y aérea, establecida en el exterior.

Todo estaba previsto para que el dinero llegase a su destino. La operación de embarque se había efectuado, como es natural, en el más absoluto secreto. Ni siquiera los policías del exterior sabían qué estaban custodiando. Se les había dado orden de permanecer allí, de impedir que nadie sin autorización se acercara a la nave, y a eso se reducía todo.

Sin embargo, para prever cualquier contingencia, otras dos naves saldrían al mismo tiempo para dar escolta a la que conducía el dinero. Si alguien, enterado del secreto, sentía de pronto la vocación de pirata del espacio y trataba de apoderarse del dinero, pasaría un mal rato y lo más probable sería que dejase la vida en el intento.

En el interior de la nave el personal estaba ya completo. Aparte de los agentes de vigilancia, del piloto y su ayudante, se hallaba allí el personal del banco encargado de efectuar la transferencia de fondos a la sucursal venusina. Constituían este personal media docena de hombres, bajo la dirección de James L. Brook, que desde hacía quince años ostentaba el cargo de jefe de Caja del Interamerican Bank.

Eran las nueve menos cuarto de la mañana, y la partida estaba fijada para las nueve en punto. La señorita Lucille Brook, como acostumbraba, llegó al aeropuerto con retraso. Porque se había dado orden de que los familiares de los que iban a partir hacia Venus, si querían despedirse, tenían que hacerlo todo lo más media hora antes del momento de la salida.

Lucille estaba tratando en aquel momento de convencer a un sargento de la policía, que había descendido del blindado expresamente para hablar con ella y patentizarle al mismo tiempo lo riguroso de la prohibición.

—Crea que lo siento, señorita. Su pase está en regla… pero no la hora fijada para poderlo utilizar. Ya no se puede hablar con ninguno de los ocupantes de la nave.

—¡Pero yo quiero ver a mi tío! ¡No es posible que se vaya sin que nos despidamos! ¡Piense que es como si fuera mi padre, sargento! ¡Ni él ni yo tenemos a nadie más en el mundo!

El sargento contempló unos momentos aquel cuerpo flexible, de líneas perfectas, aquellos ojos azules y aquella cabellera rubia, que contribuían a dar tanto encanto al conjunto de la persona que tenía delante.

—No es posible —repuso, por fin—. Usted no puede entrar en la nave. Para despedirse sería necesario que su tío saliera de ella, y lo más fácil es que con todo esto se retrasara la salida. Comprenda que yo no puedo asumir tanta responsabilidad.

—¡Oh! ¡Haga algo, sargento! —suplicó ella—. Ya sabe usted lo que ocurre en estos casos. Una se fía del tiempo, pensando que le sobra, y luego…

—¡Hum! —cortó el policía—. Lo mismo suele decir mi hija mayor, pero nunca me ha convencido. Sé a qué atenerme respecto a esto, muchacha. Sin embargo… —hizo una pausa y, finalmente, pareció decidirse—. Sin embargo, podemos buscar una solución intermedia que no está contra mi consigna. En el coche tenemos una pantalla visora. Estableceremos contacto con la nave y podrá usted ver a su tío y hablar con él hasta el último momento, sin perjudicar la operación de la salida. ¿Le parece bien?

—¡Sí, sargento! —exclamó Lucille, muy contenta—. ¡Estaba segura de que usted podría arreglarlo! Por lo menos tío James, aunque me reprochará el retraso, verá que estoy aquí, de lo que debe dudar ya.

El sargento exclamó:

—Pues no perdamos momento, porque los minutos transcurren, señorita Brook.

Lucille y el sargento pasaron al interior del blindado. Era un vehículo espacioso, al que se llamaba «coche» por reminiscencia, pero que nada tenía de común con los antiguos vehículos de este nombre, salvo que su funcionamiento se efectuaba únicamente a ras del suelo. Dentro se hallaban dos hombres armados con metralletas atómicas, y otro encargado de la conducción y transmisiones. Fue a este a quién se dirigió el sargento.

—Llame a la nave, Mitchell. Pregunte si se puede poner a la pantalla el señor Brook —y volviéndose hacia Lucille, repuso—: Es todo lo que puedo hacer por usted, señorita.

—Le quedo muy agradecida, sargento —contestó ella, acompañando las palabras con una sonrisa.

Entretanto, el operador se había puesto ya a manipular en los mandos. La pantalla del coche se había iluminado ya, y dentro de breves segundos aparecería en ella la imagen de alguno de los tripulantes de la nave.

Sin embargo, los segundos empezaron a pasar, Mitchell seguía oprimiendo botones, pero la pantalla permanecía invariablemente en blanco. El sargento y Lucille lo observaban con impaciencia.

—¿No estará averiado el aparato, Mitchell? —acabó por preguntar aquel.

—No, señor —contestó el aludido. Y señalando un pequeño círculo en la parte alta de la pantalla, añadió—: Vea; la llamada se registra. Lo que pasa es que no contestan.

En efecto, en el pequeño círculo aparecían unas rayas intermitentes, en zigzag, dando a entender que la llamada era recibida por el aparato de la nave. No había, por tanto, avería ni en esta ni en el coche. Y, no obstante, los minutos pasaban y no se recibía contestación.

El sargento empezó a impacientarse. Aquello no era normal. No era posible que el aparato receptor de la nave estuviese sin vigilancia, precisamente minutos antes de emprender la salida. Con el ceño fruncido, ordenó:

—¡Llame a la cabina de mandos del astro-puerto! ¡Necesito hablar enseguida con el teniente!

Esta vez no hubo la menor dilación y el sargento pudo ponerse al habla con su superior. El rostro del teniente apareció en la pantalla y, por su aspecto, todos los policías comprendieron que las cosas no marchaban bien.

—Señor, he intentado ponerme en contacto con la nave y…

—Y no le han contestado, ¿verdad? —interrumpió el teniente—. Exactamente igual nos está ocurriendo a nosotros. ¡Algo ocurre allí!

—¿Hemos de hacer algo? ¿Alguna orden concreta, señor?

—He mandado un enlace —contestó el teniente—. Dentro de muy poco sabremos qué ocurre. De momento, estén a la expectativa por si les llamo. Nada más, de momento.

—Bien, señor.

Y el sargento, personalmente, cortó la comunicación. Su rostro estaba muy grave cuando se volvió hacia Lucille.

—Lo siento, señorita, pero ahora no se trata ya de servirla a usted. Necesitamos saber qué pasa en la nave.

—¡Dios mío! —exclamó ella, asustada—. ¿Puede haberle sucedido alguna desgracia a mí tío?

—Sé lo mismo que usted. Trate de no asustarse antes de tiempo, y tengamos todos un poco de paciencia. No tardaremos en saber qué ocurre allí.

Salieron al exterior, pero sin apartarse de la portezuela del vehículo por si se registraba alguna llamada urgente del teniente. Por instinto, sus ojos se dirigieron a la gran nave que dentro de muy pocos minutos tenía que emprender el viaje hacia Venus con su preciosa carga. Por instinto también, el sargento consultó su reloj.

—Las nueve menos siete minutos —dijo.

Y entonces ocurrió lo inesperado. Mejor dicho, lo que no se esperaba que ocurriese hasta transcurridos aquellos siete minutos que faltaban para las nueve. Los motores atómicos de la nave entraron en funcionamiento, esta se estremeció ligeramente, y de pronto dio una sacudida que la empezó a elevar en línea recta, hacia las nubes y hacia el espacio exterior.

—¡Por todos los diablos! —estalló el sargento—. ¿Qué significa esto?

Su exclamación lo mismo podía referirse al breve anticipo en el despegue de la nave como a lo que estaba ocurriendo simultáneamente. ¡Porque al mismo tiempo que la nave ascendía, estaba lanzando al espacio por el expulsor de residuos, como si fuese un macabro bombardeo, una sarta de cuerpos humanos!

* * *

La primera reacción de cuantos contemplaban aquello fue una inmovilidad absoluta. Los agentes de la autoridad se quedaron mirando atónitos cómo la nave escapaba de su alcance, mientras los cuerpos de los infelices que eran alcanzados fuera, si no habían sido asesinados previamente, perecían de todos modos al estrellarse contra el suelo.

Nada se podía hacer. Ni por parte de los hombres de tierra ni por los que tripulaban los helicópteros de vigilancia aérea, ya que estos eran impotentes para cortar el paso a la gran nave o para intentar su persecución.

Desde la cabina de mandos del astro-puerto, el teniente, pálido como un muerto al darse cuenta de la terrible responsabilidad que pesaba sobre él, fue el primero en reaccionar positivamente.

—¡Con las naves de escolta! —gritó, al operador—. ¡Al momento!

—¡Están llamando ellas, señor! ¡Las dos simultáneamente!

El teniente jefe gritó:

—¡Atienda a una! ¡La que sea! ¡No importa!

Un rostro descompuesto apareció en la pantalla. Era el teniente-jefe de una de las dos naves de la policía que habían de dar escolta a la que conducía el dinero. Pero fue el que estaba en la cabina del astro-puerto el primero en hablar:

—¡Dick! ¿Qué estáis esperando? ¿No habéis visto lo que ha sucedido?

—¡Esperamos podernos mover! —contestó Dick, con mal humor.

—¿Eh? Pero…

—¡Acaba de estallar una bomba en los motores! ¡Estamos inmovilizados!

—¡Maldición! —gritó el de la cabina de mandos. Y sin más palabras, cortó para establecer contacto con la otra nave de la policía.

A esta le había ocurrido exactamente igual. Las dos naves de escolta habían sido inmovilizadas, y de momento no se podía emprender la persecución de la que huía con el dinero.

Se disponía, desde luego, de naves. Pero para hacerlas mover, se necesitaban, órdenes superiores, y mientras, la fugitiva seguiría alejándose con el fabuloso botín.

Mientras el teniente se desesperaba ante la idea de tener que dar cuenta de su fracaso, tres ambulancias llegaban a toda prisa a los lugares donde yacían los hombres arrojados desde la nave fugitiva.

Todos estaban muertos. Los dos policías del interior, los pilotos y el personal bancario, sin que faltase el propio jefe de Caja, James L. Brook. Los cuerpos, a primera vista, no presentaban heridas de armas. Sin embargo, la ausencia de hemorragia al estrellarse contra el suelo daba a entender que habían muerto ya cuando fueron lanzados desde la nave.

Lucille se había acercado pese a que el sargento trataba de impedirlo. La joven estaba muy emocionada, y se reprochaba haber llegado tarde, ya que no había tenido ocasión de ver con vida a su tío por última vez.

Y ante la presencia de aquel cuerpo querido y destrozado por el terrible choque contra el suelo, Lucille no pudo reprimir un grito de espanto, al que siguió una crisis nerviosa, terminando por caer desmayada en los brazos del bondadoso sargento.

* * *

Dos horas más tarde se había intentado poner remedio al mal dentro de lo posible. Una escuadrilla de la policía del Espacio había salido en persecución de la nave fugitiva, y se habían cursado órdenes a las bases de Marte y Venus para que le cortaran el paso si ello era posible.

En el mismo astro-puerto de Washington, el inspector Duncan Clarence de la Policía Interplanetaria, a la que se había traspasado el caso, celebraba una reunión con el coronel-jefe del campo, el teniente que había dirigido la custodia de la nave, y los señores Frank Wilbur y Terence Gordon, respectivamente director general y jefe de Administración del Interamerican Bank. Eran casi las únicas personas que sabían la verdad del cargamento de la nave fugitiva y la cantidad exacta de dinero que había allí.

—Hay que reconocer que ha sido un golpe maestro —comentó el coronel jefe del astro-puerto—, si es lícito dar semejante calificativo a un robo de tal envergadura.

—Yo preferiría no calificarlo de ningún modo, coronel —contestó Duncan Clarence, con cierta sequedad.

Era un hombre de unos cuarenta y cinco años, robusto, de mirada dura, mentón cuadrado que denotaba obstinación, y que llevaba ya diez años en su puesto, desde el cual había prestado relevantes servicios.

El director del banco, un hombrecillo menudo, que parecía más aplanado aún a causa del tremendo golpe, se atrevió a insinuar:

—Nosotros confiábamos en que la policía sabría evitar lo que ha ocurrido. La pérdida es enorme para el banco.

Y el jefe de Administración, que a su lado parecía un verdadero gigante y que parecía estar mucho menos afectado que su superior, le coreó, sin embargo:

—Esto debió haber sido evitado. ¡Tuvo que serlo! Si la policía no se veía capaz de ello, debió advertir…

Le interrumpió un golpe dado sobre la mesa por Clarence, con la palma de la mano.

—¡Las lamentaciones no sirven para nada, señores! —dijo—. Lo que importan en este momento son los hechos y el modo de remediarlos lo más rápidamente posible.

—Sin embargo —replicó Terence Gordon, dando a entender que no se amedrentaba—, nos gustaría saber cómo se han podido infiltrar en la nave unos bandidos ante las mismas narices de la policía. ¡Tenemos derecho a saberlo, inspector!

—Les expondré una hipótesis que tiene muchas probabilidades de ser verdad —contestó Clarence, tratando de recobrar la calma—. Los bandidos no han entrado en la nave «hoy». Pudieron esconderse en ella hace días, cuando no estaba sometida a vigilancia. Todo depende de la forma y momento como consiguieron la información acerca del traslado de los dólares del espacio.

—¿Y cree que ahora se les podrá alcanzar? —preguntó Wilbur.

—Estoy convencido de que al final la victoria será de la Ley. Pero tengan un poco de paciencia. No estamos más que al principio de la lucha. De momento, vamos a proceder con algunos formulismos rituales. Ustedes —el inspector se dirigió al capitán y al jefe del campo— formularán sus declaraciones respectivas, junto con las de algunos de sus subordinados que hayan presenciado los hechos. También identificarán los cadáveres de los agentes de la autoridad que han sido asesinados. Y ustedes —ahora Clarence indicó a Wilbur y Gordon— tendrán la bondad de identificar los cadáveres del personal del banco. No creo que se necesiten más testigos.

—Hay otro que puede ser de interés —indicó el teniente de policía.

Clarence preguntó:

—¿A quién se refiere usted?

—A una joven llamada Lucille Brook, sobrina de una de las víctimas. Llegó en el último momento para despedirse de su tío, pero ya no lo pudo ver. El sargento Blance, que también declarará, me ha informado de ello.

—Bien —concluyó Clarence, mientras se levantaba—; tenga la bondad de hacer buscar a esa muchacha, teniente.

* * *

Chris Alcott cerró la televisión después de haber presenciado la última sesión de noticias que se emitían por aquel procedimiento. Se había hecho público todo, salvo la cuantía del dinero robado. El público sabía únicamente que se trataba de una «importante cantidad de la nueva moneda»; pero aparte de esto, se le había informado de cómo se habían producido las cosas y se habían dado los nombres de las víctimas.

Alcott le tenía muy poca simpatía al inspector Duncan Clarence. Había pertenecido a la Policía Interplanetaria por algún tiempo, y ciertas diferencias con el inspector le habían aconsejado darse de baja en el cuerpo, tras lo cual había montado aquella agencia de detective privado que regentaba en la actualidad.

Ahora Alcott estaba al corriente de lo sucedido y sabía también que Duncan Clarence se había hecho cargo del caso. Comprendía las dificultades con que el inspector tendría que luchar para apresar a los bandidos, y en su fuero interno deseaba que Clarence «se cogiese un poco los dedos», aunque al final, como verdadero amante de la Ley y el orden, esperaba que los bandidos fuesen atrapados.

Meditaba sobre esto, cuando alguien llamó a la puerta de su despacho, situado en una céntrica calle de la capital de Estados Unidos.

Como en la agencia no había más personal que él mismo, Chris Alcott contestó a la llamada con un «¡Adelante!», mientras se preparaba ya para estudiar desde el primer momento a su futuro cliente.

Los líos que se iban a resolver en los despachos de los detectives privados entraban casi siempre en una lista muy reducidos. Y Chris se preguntaba en cuál de ellos estaría enredado su visitante, cuando, de pronto, soltó una exclamación de alegre sorpresa:

—¡Lucille! ¡Tú!

Con Lucille había tenido también algunas diferencias, relacionadas con la excesiva admiración que él sentía por el bello sexo en general. Lucille se lo había reprochado tres meses atrás, cuando se iban a formalizar las relaciones entre ambos, y de aquello había surgido una discusión seguida de un rompimiento que ambos habían asegurado ser definitivo. Sin embargo, Chris la seguía queriendo y había esperado la oportunidad de poder volver al lado de ella sin demasiado menosprecio de su dignidad.

¡Y ahora era Lucille la que volvía a él! Chris estaba encantado. Se levantó muy contento, pero, de pronto, se acordó de la parte que le correspondía a la joven en el drama del astro-puerto. Cambiando de actitud y hablándole como si se hubiesen visto por última vez el día antes, repuso:

—Lo siento, Lucille. Acabo de enterarme de todo por la televisión. Y de no haber venido tú, yo mismo hubiese corrido a tu lado para ofrecerte…

—No he venido como tu antigua novia, Chris —le Interrumpió ella, con brusquedad—. He venido como cliente. Tengo necesidad de tus servicios profesionales.

Había excitación en el tono de su voz. Una rara excitación que Chris no consideró motivada por la muerte violenta de su tío. Era algo, de otro orden, que el detective no se podía explicar.

—¿Mis servicios profesionales? —replicó—. Bien, Lucille. Siéntate y dime en qué te puedo servir.

Ella tomó la silla que Chris le ofrecía. Hubo unos instantes de silencio entre ambos, y por fin dijo:

—Sé que hubiese podido acudir a cualquiera de los otros detectives privados que hay en Washington. Pero el asunto es tan delicado, que he decidido no comunicarlo a nadie más que a ti… a pesar de lo que ocurrió entre nosotros.

—Di que precisamente por ello, Lucille. Sabes que yo no traicionaré jamás tu confianza. Pero no es momento de expresarte mis sentimientos, sino de escucharte. Habla.

—He venido para pedirte que me ayudes a encontrar a mí tío —casi le espetó ella.

Chris hizo una mueca de asombro.

—¿A tu tío? ¿A James L. Brook, jefe de Caja del Interamerican Bank?

—Al mismo. No tengo otro.

—Pero, Lucille, ¿no sabes que tu tío ha…? —Chris no se atrevió a pronunciar la palabra. Pensó por un momento que quizás ella no estaba enterada de la cruel realidad.

Pero Lucille replicó:

—No ha muerto. O por lo menos, si ha muerto no es el hombre que fue arrojado al espacio al escapar la nave. Aquel cadáver era el de un hombre que se le parecía mucho, y yo misma le confundí al principio. Pero luego he podido comprobar que no era él. Por eso vengo a pedirte que me ayudes a encontrarlo.

CAPÍTULO
2

CHRIS pegó un salto en su silla.

—¿Qué no era él? —exclamó—. ¿Dices que no era James L. Brook? ¿Entonces quién es ese hombre?

—Alguien que se le parece mucho, desde luego. Pero no sé más.

—¿Y la policía sabe…?

—La policía supone qué es James L. Brook —contestó Lucille—. Yo misma le identifiqué como tal en presencia del inspector Clarence. Pero no lo era. Tío James sufrió de joven un accidente que le costó la amputación del dedo meñique del pie izquierdo. No se le notaba nada al andar, y creo que muy pocas personas lo sabían. Pues bien, el cadáver que yo vi en el depósito tenía íntegros los diez dedos de los pies. Creo que está claro.

Ahora Chris empezó a explicarse el motivo de la extraña excitación que había notado en la joven.

—¿Y no lo has dicho? —preguntó.

—No, Chris. Al contrario; a pesar de todo, he declarado que reconocía el cadáver de mi tío en aquel cuerpo.

Chris no dijo nada. Comprendía las razones de Lucille para haber obrado de aquel modo. No podía estar más claro. Si el hombre que había sido lanzado fuera de la nave era un falso James L. Brook, aquello quería decir que el verdadero Brook se había quedado dentro formando parte, por lo tanto, del grupo asesino.

Había buscado un doble para hacerle pasar por él, para así poder moverse con entera libertad. Mientras se le suponía muerto, víctima de los bandidos, James L. Brook estaría en cualquier parte del Universo, sin duda bajo una falsa personalidad, gozando de los millones robados.

Y Lucille no era capaz de denunciar aquello a la policial Lucille quería a su tío como a un padre y, fuese cual fuese el delito cometido, ella no le podía entregar a la justicia.

—¿Y por qué quieres que le busque? ¿Qué crees que se puede hacer ya?

Lucille dijo:

—No lo sé, Chris. Pero necesito verle; hablar con él. Estoy convencida de que a pesar de todo, tío James no es culpable. No es posible que él haya cometido semejante enormidad, ni siquiera deslumbrado por los millones. Es una de las causas que me han decidido a callar la verdad ante la policía.

Chris volvió a meditar. Era natural que Lucille tuviese fe en la bondad de un hombre que había sido un padre para ella. Pero no lo era que los demás opinasen lo mismo. Y él se encontraba ante un dilema. Por una parte, su deber era denunciar a la autoridad lo que sabía, y por la otra no podía traicionar la confianza que Lucille había puesto en él al revelarle la verdad.

—Preferiría que no hubieses acudido a mí —le dijo, con toda franqueza.

—¿Debo entender que no he de contar con tu ayuda, Chris? —preguntó Lucille.

Pero el detective no tuvo tiempo de contestar, porque acababa de registrarse una llamada telefónica. Tomó el auricular e, instintivamente, miró al espejo visor, que acababa de iluminarse. Allí aparecería el rostro de la persona que llamaba.

No obstante, esta vez no ocurrió así. La pantalla apareció cubierta en su totalidad por una hoja de periódico, tras la cual se ocultaba sin duda la persona que había llamado. Era un procedimiento muy rudimentario, pero cuya eficacia no se podía negar.

Chris oyó una voz que decía, aun sin preocuparse de que él contestara a la llamada:

—Suponemos que la señorita Brook ha acudido a usted en demanda de ayuda, porque sabe ya la verdad acerca de su tío. Le aconsejamos que no se mezcle en este asunto, Chris Alcott.

—¿Eh? ¿Y quién me aconseja? ¿Quiénes son ustedes? ¿Las letras del periódico?

—No tendrá más ganas de reírse si continúa adelante, Alcott. No hacemos más que una sola advertencia.

Se apagó la pantalla, señal evidente de que el otro había cortado la comunicación. Era inútil decir nada más, porque Chris no tenía a nadie para escucharle, salvo Lucille. Colgó, por lo tanto, y se dirigió a ella.

—Te he dicho antes que hubiera sido mejor que no hubieses acudido a mí, pequeña —dijo—. Pero, puesto que lo has hecho…

—¿Qué? —preguntó ella, un poco angustiada.

—No quiero decepcionarte en la confianza que has puesto en mí. Me encargaré de buscar a tu tío.

—¿Buscarás a tío James?

—Estoy decidido, por dos motivos: primero, porque no me gusta que me coaccionen, y sospecho que mi comunicante trataba de hacerlo; y segundo, porque en el fondo me gustaría hacerle una jugarreta a Duncan Clarence.

—O sea, que yo no cuento para nada, ¿verdad?

—Tú cuentas para todo, puesto que eres en definitiva quien se va a beneficiar de mi intervención. Pero no perdamos tiempo, Lucille, ahora que me he decidido. Tengo el helicóptero en la terraza; iremos con él al campo de despegue.

Momentos después el aparato de Chris les transportaba por encima de la modernísima ciudad de Washington, cuyo cielo se veía surcado por millares de aparatos como aquel, que circulaban en todas direcciones.

* * *

El inspector Duncan Clarence estaba cómodamente sentado en su despacho del Cuartel General de la Policía Interplanetaria en Washington, apurando cigarrillos, y con la vista fija en el receptor de televisión, cuya llamada esperaba de un momento a otro.

Pero la llamada se registró en la puerta, en forma de unos golpes dados con los nudillos. Clarence no gustaba de ser molestado cuando meditaba algún plan de acción, pero a pesar de todo dio su consentimiento a la persona que había llamado.

Vio aparecer a los dos altos empleados del Interamerican Bank, Frank Wilbur y Terence Gordon.

—¿Qué desean? —preguntó no con demasiado buen humor—. ¿Se les ha olvidado algo en sus declaraciones y quieren aportar algún nuevo detalle?

—Exacto, inspector —contestó Gordon, después de haber cambiado una mirada con el director general, como solicitando su consentimiento para hablar—. Se trata de eso. De aportar nuevos detalles. Mejor dicho, de rectificar algunas cosas.

—¿Rectificar? ¿Qué piensan rectificar ahora? ¿Acaso el dinero no se había embarcado?

—¡Oh! —exclamó Gordon, compungido—. Por desgracia, sobre esto no existe la menor duda. Nuestra rectificación se refiere a la personalidad de uno de los hombres que fueron asesinados y lanzados al espacio de la nave.

—¿Eh? Será mejor que deje de divagar y concrete de una vez, señor Gordon. ¿A qué hombre se refiere?

—A nuestro jefe de Caja, señor James L. Brook. El hombre cuyo cadáver vimos en el depósito se le parecía mucho, pero no era él.

—¡Rayos! —masculló el inspector—. ¿Y ahora me salen con esto? ¡Debieron decirlo allí!

—Yo lo identifiqué de buena fe, inspector —dijo Wilbur, interviniendo—. Desconocía un detalle del que me dio cuenta luego el señor Gordon.

Clarence miró a este, esperando que concretara de una vez. Y Gordon dijo entonces:

—Se trata del dedo meñique del pie izquierdo, inspector. Brook lo tenía amputado. Yo lo sabía casualmente porque una vez…

—¡No importa cómo se enteró de este detalle! —tronó Clarence—. ¡Pero debió hacerlo notar al momento! ¡Ahora pesa sobre usted la responsabilidad de una declaración en falso!

—Me doy cuenta, inspector. Pero también entonces me di cuenta de otra cosa. Si se lanzó al espacio en vez de a Brook a un hombre que se le parecía mucho, era porque a los bandidos les interesaba que lo tomásemos por él. Yo lo consideré así. Diciéndolo en aquel momento, les hacía juego. En cambio, rectificando ahora, en privado, dejo a manos de usted el que se haga pública o no la rectificación.

—¿Y por qué habían de lanzar a otro en vez de Brook? —preguntó Clarence. Y de pronto la luz de la verdad iluminó su cerebro, lo mismo que había iluminado el de Chris Alcott al saberlo. Exclamó—: ¡Rayos! Entonces… ¡Entonces Brook fue uno de los que quedaron en la nave con vida!

—Por desgracia, es así, inspector.

—¡Nunca lo hubiera creído de él, señor Clarence! —clamó Wilbur—. ¡Un empleado tan probo! ¡Un hombre al que se podía confiar todo…!

Pero Clarence le impuso silencio con un ademán. La llamada en la pantalla acababa de registrarse, y se dispuso a atenderla.

Apretó varios botones y dijo, mientras la pantalla se iluminaba.

—Inspector Clarence al habla.

Había aparecido un funcionario de la central de la Comandancia.

—Le conecto con Marte, inspector —dijo el hombre de la pantalla.

Un segundo después, el rostro se cambiaba por otro, perteneciente también a la Policía Interplanetaria, pero ahora con base en Marte. No fueron necesarias presentaciones, porque ambos ya se conocían.

—¿Hay noticias? —preguntó Clarence, con impaciencia.

—Sí, inspector. Una de nuestras pequeñas naves de vigilancia ha localizado a la fugitiva a veinticinco mil kilómetros de altura, sobre la superficie de Marte. Llevaba rumbo hacia los asteroides o hacia Júpiter.

—¿Y no la han interceptado? ¿No conocen ustedes las órdenes?

—Señor —contestó el de Marte, poniendo rostro compungido—; el sargento Gilbert, que tripulaba nuestro aparato junto con el policía Ferguson, han comunicado la novedad a la base y luego han tratado de establecer contacto con la nave fugitiva. Pero esta ha disparado sin previo aviso. Desde el observatorio de la nave lo he presenciado yo personal mente.

—Y ¿qué…? —preguntó Clarence, palideciendo.

—El proyectil era atómico, señor. Y solo me resta añadir que ha acertado el blanco.

—¡Maldición! —tronó el inspector—. ¡Dos de nuestros mejores hombres! ¡Otros dos crímenes que hay que añadir a la secuela de este maldito dinero!

—Sí, señor —repuso el de Marte, con voz triste—. Desde luego, al momento han salido escuadrillas tras la pista de la nave pirata. Pero la ventaja que nos lleva es mucha para pensar en alcanzarla de momento.

—¿Han comunicado con las bases en Júpiter y los asteroides?

—Acabo de hacerlo, señor. Desde allí saldrán naves también para cortar el paso a los fugitivos. Esperamos que no podrán cruzar la barrera y serán capturados.

—Bien, Wallace. Muy agradecido. Voy a cortar, porque he de ponerme en camino inmediatamente.

La comunicación quedó interrumpida. Clarence se puso en pie, y miró a los dos hombres que seguían en su despacho.

—Han podido oír lo mismo que yo —les dijo—. Su maldito dinero ha costado otras dos vidas. Y de las buenas.

—¿Va… a marcharse, inspector? —se atrevió a preguntar Frank Wilbur.

—Al momento. Esperaba noticias y las tengo ya. Confío que la nave, sus ocupantes y los cochinos dólares de su banco sean capturados dentro de muy poco tiempo y antes de que haya más víctimas.

Abandonó el despacho y avanzó por el pasillo hacia el ascensor. Wilbur y Gordon le siguieron apresuradamente.

—Si no le importa, subiremos a la terraza con usted, inspector —dijo el segundo—. Tenemos nuestro helicóptero aparcado allí.

A Clarence no le importaba nada más que capturar a los bandidos cuanto antes. Y los tres hombres se metieron en el ascensor, que empezó a subir hacia la terraza del edificio.

* * *

—Supongo que habrán tomado el camino de los planetas exteriores —dijo Chris a Lucille, ambos ya en la cabina de mandos de la pequeña nave propiedad del detective privado.

—¿Y si hubiesen tomado precisamente el contrario? —objetó Lucille.

—Es muy poco probable. No hay más que dos cuerpos celestes interiores, que son Venus y Marte, ambos desprovistos de satélites. ¿No has estudiado Astronomía Elemental, Lucille?

—Creo que sí, y recuerdo vagamente algunas cosas. Pero precisamente porque es poco probable y sin duda todos pensarán lo contrario, pueden haberlo hecho.

—También se me ha ocurrido a mí, pero he desechado la idea —repuso Chris—. En Mercurio la temperatura es demasiado subida y los trajes de vacío la resisten con dificultad. Las mismas naves han de estar construidas especialmente para ir allá. Y el metal de los dólares del espacio se volatizaría en pocos momentos. Por lo tanto, solo queda Venus. Y no te quepa duda de que la Policía Interplanetaria reconocerá el planeta hasta el último rincón, con ayuda de los detectores de radar.

Chris dejó de hablar para prestar atención a su pantalla de radar, que señalaba la proximidad relativa de otra nave que seguía el mismo camino que la suya. Como en la navegación por mar, ahora casi abandonada, pese a los buques de motor atómico, existía la costumbre de cambiar un saludo entre dos astronaves que se encontraban surcando el espacio. Y Chris, siguiéndola, pulsó los mandos de su televisión para establecer contacto con la nave detectada.

Sin embargo, cuando vio aparecer en la pantalla el rostro de Duncan Clarence, pensó que hubiera sido mejor no seguir la costumbre y haberse abstenido de llamar. Clarence nunca le había tratado con afabilidad cuando casualmente se habían visto desde aquel día que Chris, desobedeciendo sus órdenes, actuó por su cuenta en el descubrimiento de una banda de malhechores. Consiguió atraparlos a todos, pero Clarence no le perdonó la indisciplina, y Chris tuvo que abandonar el Cuerpo.

Sin embargo, ahora Clarence se mostró casi afectuoso al saludar:

—¿Es usted, Alcott?

—Sí, inspector —Chris no quiso dejarse engañar por la afabilidad del otro. No le cupo duda de que ocultaba algo tras ella, y quiso protegerse a tiempo. Repuso—: Poseo mi licencia en regla y estoy actuando al servicio de uno de mis clientes. Supongo que no tendrá nada que objetar.

Chris sabía que legalmente Clarence no le podía exigir que explicase el objeto de su servicio. Clarence, desde luego, no lo hizo. Ni se enfureció. Estaba sin duda tan abstraído por su propio caso, que se limitó a contestar:

—Resuelva usted lo suyo y yo resolveré lo mío, Alcott. Buen viaje.

Y la comunicación quedó interrumpida.

—¡Hum! —hizo Chris, después—. No me gusta nada esto.

—¿Por qué? No te ha puesto ningún reparo —dijo Lucille.

—Precisamente por esto, pequeña. Algo esconde en la bocamanga. Observa lo que ha dicho: «Usted a su trabajo y yo al mío». Ha querido precisar que se trata de dos trabajos distintos y que yo no me he de inmiscuir en lo que hace él. ¡Dudo que podamos pasar de Marte, Lucille!

—Entonces, no podremos alcanzar a tío James.

—Lo intentaremos, Lucille —repuso él—. He querido decir que no pasaríamos de Marte sin ser localizados. Pero procuraremos forzar la situación. Ahora estoy metido ya en la aventura. Y como nos hemos salido un poco de la Ley, no importará apartarse de ella todavía más.

Durante buen rato, Chris y Lucille continuaron la marcha sin que entre los dos se cambiase ninguna palabra. Iban entregados a sus propios pensamientos, mientras la nave avanzaba a una velocidad casi igual a la de la luz, impulsada por sus poderosos motores atómicos.

Hasta alcanzar la órbita de Marte no encontraron el menor obstáculo. Se efectuaron los saludos con las naves qué efectuaban su viaje normal entre Marte y la Tierra, pero se trataba de personas apenas enteradas del grandioso robo y de los asesinatos que habían sido consecuencia del mismo.

Pero las cosas no tardaron en cambiar. Chris había podido elegir su ruta a través del espacio. Hubiera podido tomar una que, aun teniendo que cruzar forzosamente la órbita de Marte, pasara muy lejos de la situación del planeta en aquellos momentos. Pero pensó que la nave fugitiva habría desechado todo alejamiento, precisamente por ser más sospechoso, y que, como él, habría optado por el camino recto. Era una eventualidad, pero como en definitiva se tenía que pasar por un sitio u otro, Chris prefirió el que estaba siguiendo.

Y a pocas decenas de millares de kilómetros de Marte se encontró con el primer obstáculo. Dos naves, detectadas previamente por el radar, le salieron al paso y avanzaron decididas hacia él. Tuvo la satisfacción de comprobar —por la estructura de las mismas— que no eran de la policía. Y el corazón se le ensanchó, porque le hubiese disgustado tenerse que enfrentar con los representantes de la Ley en los espacios siderales.

Ante todo, y según la costumbre, trató de establecer contacto con aquellas naves desconocidas. Pulsó el botón de llamada, pero de momento no obtuvo respuesta. Las naves no parecían dispuestas a parlamentar, y se acercaban de un modo que empezaba a ser ya peligroso.

Por fin, cuando se podían distinguir ya a simple vista, sin necesidad de los aparatos de a bordo, se iluminó la pantalla de Chris y apareció en ella una hoja de periódico, lo mismo que cuando había registrado la llamada en su despacho. El detective frunció el ceño. Se trataba de enemigos; de los mismos enemigos, sin duda, que le habían aconsejado que no se inmiscuyera en el asunto.

—Puede rendirse todavía —dijo una voz, siempre detrás del periódico—. De lo contrario, su nave será destruida.

—Alguna vez tendría que ser —contestó Chris—. Solo que debo advertirle que muchos lo han intentado y hasta ahora no lo ha conseguido nadie.

Estaba más atento a los movimientos del enemigo que a la hoja de periódico atrasado que aparecía en la pantalla, que de nada iba a servirle contemplar. Lucille, a su lado, trataba de contener los latidos de su corazón. La joven se daba cuenta de que estaban en una situación peligrosa y se esforzaba por dominar su miedo.

—Por última vez —dijo la voz—. ¿Se entrega, Alcott?

—¡No! ¡Aunque me ofreciera una parte en los mil millones!

—¡Pues tanto peor para usted y para quien le acompaña!

Su enemigo, al tiempo que hablaba, había disparado. La advertencia era la última efectivamente. Pero Chris estaba atento a lo que sucedía en el exterior y se dio cuenta al momento de que el proyectil brotaba de uno de los cañones que, en forma de corto tubo, había emergido del blanco de una de las naves enemigas.

Ignoraba de si se trataba de un proyectil atómico, pero en el fondo aquello era de importancia secundaria. Lo que interesaba era no ser alcanzado, y Chris maniobró con la mayor celeridad posible para hurtar el disparo enemigo.

Su nave se movió, cambiando bruscamente de dirección, y el proyectil pasó alto, perdiéndose en el espacio. Otra maniobra brusca situó a la nave enemiga en el punto de mira de Chris, quien, sin pensarlo más, oprimió el botón que hacía surgir los cañones y el que disparaba los explosivos.

No quiso emplear balas atómicas, porque consideraba necesaria la identificación de los cadáveres cuando la nave cayese destrozada sobre la superficie de Marte, atraída por la gravedad del planeta. Era una labor que facilitaba a la Policía Interplanetaria, ya que no sería él quien corriese tras los restos de la nave abatida.

Y así ocurrió en efecto. Chris no tuvo que disparar más que una sola vez. La nave enemiga no esperaba quizá una reacción tan rápida, ya que Chris había parecido adoptar de momento una actitud exclusivamente defensiva, y cuando maniobró fue ya demasiado tarde. La granada de Chris le arrancó la proa, llevándose la cabina de mandos, y el resto de la nave empezó a perder estabilidad y a alejarse con velocidad creciente, hacia el planeta Marte, que brillaba como un disco descomunal.

Pero la batalla no había terminado. El segundo enemigo se había abstenido de intervenir, de momento, quizá porque los rápidos movimientos de Chris habían impedido la posibilidad de disparar con efectividad.

Chris estaba preparado para atacar nuevamente.

Y la segunda nave no esperó seguir la suerte de su compañera. Se vio quizá en inferioridad de condiciones, pues en vez de combatir, optó por una rápida fuga, y empezó a alejarse de Chris a toda la velocidad que daban de si sus motores.

—¡El camino continúa abierto! —exclamó el detective, con satisfacción—. Clarence no ha tenido tiempo de establecer la barrera a la altura de Marte, porque ya hubiésemos tropezado con ella.

Vio entonces a Lucille muy abatida. No se había dado cuenta hasta aquel momento del estado de la joven.

—¿Qué te pasa? —le preguntó—. ¿Sientes que no hayamos sido nosotros los destrozados?

—Pienso que tío James podía estar en esa nave que has abatido, Chris.

—¡Caramba! Después de todo, puesto a elegir… —dijo él. Pero se interrumpió al ver que el desolado aspecto de la joven aumentaba, y entonces repuso—: No suceden las cosas con tanta facilidad como supones, Lucille. Te hablo a causa de mi propia experiencia. Encontraremos a tu tío, sin duda, pero nos costará.

La verdad era que hablaba únicamente para animarla. Si Brook estaba con los bandidos, nada se oponía a que hubiese podido encontrarse en la nave que él había abatido. Pero se guardó mucho de confesar a la joven esta conclusión. En vez de ello, aceleró también la marcha hasta el máximo, con el fin de no perder de vista, a través del radar, a la nave enemiga que había huido.

—Se dirige a la zona de los asteroides —dijo a Lucille—. Clarence no habrá podido establecer su barrera antes de la órbita de Júpiter. Es una lástima, pues cuanto más lejos, mayor amplitud le tendrá que dar.

Lucille no dijo nada. Seguía absorta en sus pensamientos. Chris, por su parte, no insistió, prestando toda su atención en la vigilancia de la nave a la que iban persiguiendo.

La zona de los asteroides no tardó en aparecer. El radar los señalaba en grupos, moviéndose dentro de una órbita de mucha extensión. También seguía señalando a la nave fugitiva, la cual pronto dio la sensación de dirigirse en derechura hacia uno de los minúsculos cuerpos celestes.

—Va a aterrizar allí —comentó Chris—. Esto demuestra que no se atreve a ir más lejos por temor a la barrera establecida por Clarence. ¡Seguimos el buen camino, Lucille!

Y dirigió su nave hacia el mismo lugar. El pequeño asteroide fue aumentando rápidamente de tamaño, como si se dirigiera a una velocidad vertiginosa contra la nave de Chris. Pronto se empezaron a distinguir algunos detalles de la superficie del mismo. Chris no aminoró la marcha, pues el asteroide no tenía más allá de un kilómetro de diámetro y por lo tanto su gravedad era poco menos que nula. En la pantalla del radar aparecieron algunos núcleos rocosos, remedo de montañas, que se alzaban a no mucha altura sobre un suelo de constitución arenosa.

No se veía el menor vestigio de vegetación. Para que la hubiese, el asteroide necesitaba poseer atmósfera y su falta de gravedad lo hacía imposible, ya que no la hubiese podido retener.

Y de pronto, el dedo de Lucille señaló un punto concreto de aquel suelo reseco, mientras que con la voz alterada exclamaba:

—¡Mira, Chris! ¡Allí! ¡Junto a aquellas rocas!

Chris lo estaba contemplando también. Lo que señalaba Lucille era una nave, caída de costado sobre el suelo arenoso del asteroide. Una nave al parecer abandonada, y que por sus características parecía ser la que había huido de la Tierra llevando en su interior mil millones de dólares del espacio y dejando detrás suyo un rastro de cadáveres.

CAPÍTULO
3

LA nave a la que perseguían había desaparecido tras el lado opuesto del diminuto astro. Podían continuar tras ella, buscándola de nuevo, pero se exponían a una carrera interminable, ya que la velocidad máxima de los dos aparatos era idéntica y a menos que la que iba delante sufriera algún percance las distancias no se llegarían a acortar.

Por otra parte, Lucille insistió:

—¡Aterriza, Chris! ¡Quiero cerciorarme de si es la misma! ¡Quiero saber si tío James está ahí!

El detective no puso inconveniente. Manejó los mandos para preparar el descenso y, lentamente entonces, su nave se fue acercando a la superficie del asteroide. Momentos después, los dos estaban en el exterior, provistos de sus cascos de vacío y convenientemente armados, pudiendo hablar mediante las pequeñas radios de que los cascos iban provistos.

—¡Mucho cuidado, Lucille! —advirtió Chris—. Ten en cuenta que aquí carecemos por completo de peso y que por lo tanto un movimiento mal calculado nos podría expulsar al espacio, donde quedaríamos sin sostén alguno. Vamos a ver esa nave.

La compuerta de entrada estaba abierta, por lo que les resultó fácil pasar al interior. Para mayor facilidad, y haciendo una demostración de sus anteriores palabras, Chris la enderezó antes sin que le costara el menor esfuerzo. Luego, fue el primero en entrar, pistola en mano, para prevenirse contra cualquier posible sorpresa.

Pero no la hubo. La nave no tenía ningún tripulante. Chris y Lucille la recorrieron por completo, pudiendo comprobar que, además, tampoco contenía el menor vestigio de los mil millones de dólares robados.

—Ni un mísero centavo —dijo, al reunirse luego los dos en la cámara de mandos. Hemos sido víctimas de una burla.

—¿Quieres decir que no se llevaron el dinero?

—No, Lucille; lo que quiero decir es que lo han sacado antes de abandonar la nave. Ha sido algo sumamente fácil si estaba estudiado de antemano. Fíjate bien; Esta nave era la sospechosa. Si después de haber abandonado la Tierra, en pleno espacio, se efectuaba el traslado del dinero a otras, estas podrían moverse con toda tranquilidad sin que nadie sospechara su contenido. Es un procedimiento primitivo, practicado desde hace siglos por ladrones de baja estofa. Se sigue persiguiendo al sospechoso, mientras que los que lo son llevan tranquilamente el producto del robo a sitio seguro.

—Entonces, ¿se habrá perdido la pista del dinero?

—De momento, sí. Esta nave ha sido abandonada aquí para burlarse de los que la encontraran. Ha sido una pena que las víctimas hayamos sido nosotros y no Clarence. ¡Cómo me hubiese reído yo!

—¿Y qué podemos hacer ahora, Chris?

—Esperar a que los bandidos den nuevas señales de vida. Estoy seguro de que se mueven en esta zona de los asteroides y el mismo temor a ser descubiertos les hará actuar. Clarence no aceptará la derrota y ellos lo saben, de modo que tratarán de burlar la vigilancia antes de que el inspector remueva todo esto aunque tenga que reconocer los asteroides uno por uno. Lo que hemos de hacer, simplemente, es anticiparnos a Clarence.

Chris no sabía en realidad como iba a anticiparse. Esperaba los acontecimientos y confiaba en su propia suerte, ya que de momento no veía posibilidad de continuar. Se había olvidado incluso de la nave a la que habían venido persiguiendo hasta allí, y se llevó casi una sorpresa cuando, al salir al exterior con Lucille, la vio sobrevolar por encima de las cabezas de ambos.

—¡Hemos sido unos imbéciles, muchacha! —exclamó—. Ahora no tenemos posibilidad de luchar. Pueden aniquilarnos desde el aire, haciendo saltar en pedazos el asteroide si es necesario, cuando se lo propongan.

—Está en lo cierto, Alcott —contestó una voz a sus palabras. La radio de la nave se las había captado, debido a que tenía que hablar con Lucille llevando puesto el casco.

—Bien —replicó él, esforzándose por mantener la serenidad—. ¿Cuándo empiezan a soltar bombas?

—En ningún momento… si no nos obliga a ello. Tenemos ganas de cogerles vivos a los dos. Sepárense de las naves y arrojen las armas al suelo. Les estamos viendo, Alcott. Nada de hacer tonterías.

Chris tiró sus dos pistolas sobre el suelo arenoso e indicó a Lucille que le imitara. No podían hacer otra cosa si no querían morir, y era ya una suerte que no les destrozaran sin más miramientos, en venganza a lo que ellos habían hecho con la otra nave que les había salido al paso.

—¿Estamos bien aquí? —preguntó, cuando se hubieron distanciado algunas decenas de metros.

—Sí. Ahora, no se muevan. Dos hombres les apuntan con pistolas atómicas desde el exterior.

El consejo era prudente seguirlo. La nave enemiga se estaba acercando a la superficie del asteroide, pero sin parar los motores, de modo que se podría elevar tan pronto como se lo propusiera. Chris y Lucille vieron a los dos hombres que desde la estructura exterior les estaban apuntando con sus armas. Dentro de unos momentos estarían en el interior de la nave en concepto de prisioneros.

Pero, entretanto, el cerebro de Chris trabajaba a toda velocidad. Nunca había estado en poder de bandidos y no consideraba adecuada la ocasión para probar cómo se pasaba en el cautiverio. Y la solución se le presentó de pronto, basada en la falta de gravedad del asteroide. Era arriesgada, pero necesitaba intentarlo todo para poder escapar.

Cogió repentinamente a Lucille por una muñeca y dio un salto lateral, quedando momentáneamente fuera de la trayectoria de las armas que les apuntaban a los dos. Lucille le siguió con la misma facilidad que si hubiese cogido una paja. Estaban todavía los dos en el aire, cuando sendas llamitas brotaron de las pistolas que hasta entonces les habían apuntado, y dos rocas contra las que chocaron los proyectiles se deshicieron volatilizadas.

Pero ahora la situación había cambiado ya. Chris y Lucille volvieron a la superficie del asteroide gracias a otro esfuerzo del primero, quedando a espaldas de la nave enemiga y por lo tanto también de los dos hombres que manejaban las armas. Y estos tenían que pasar a otra parte de la nave para tenerlos de nuevo al alcance de sus pistolas.

Chris no esperó tanto. Soltó a Lucille, al tiempo que le decía rápidamente:

—Avanza hacia la base de la nave, para que no puedan disparar sobre ti.

No esperó a ver si ella seguía sus instrucciones. Calculó su segundo salto, y se aferró esta vez a uno de los salientes de la nave, quedando sujeto a la misma. Sus enemigos estaban fuera de su radio visual, pero no tardó en aparecer uno de ellos. Sus pies quedaban a la altura de la cabeza de Chris, y este, con su mano libre y antes de que el granuja pudiera hacer uso de la pistola, lo agarró por un tobillo y le hizo perder la estabilidad.

El hombre, al perder todo punto de apoyo, dejó escapar un grito llamando a su compañero. Chris se soltó entonces de la nave y los dos quedaron suspendidos en el aire, iniciando un lento descenso hacia el suelo del asteroide, provocado más que por la atracción del mismo por el forcejeo que sostenían ambos, el uno para desprenderse y el otro para mantenerle cogido.

Pero aquella situación no se podía prolongar. El segundo bandido aparecería de un momento a otro y Chris quedaría a su merced, sin defensa posible. Tiró entonces con fuerza hacia abajo, consiguiendo situar a su enemigo casi a su mismo nivel. Y con la otra mano le pegó un tremendo puñetazo al estómago, también de arriba abajo, que lo impelió con fuerza hacia la superficie del asteroide, como si este se hubiese hallado provisto de la misma gravedad que la Tierra.

—¡Apodérate de su arma, Lucille! —gritó—. ¡No pierdas tiempo!

La joven, desde el pie de la nave, había visto caer al bandido y se apresuró a obedecer a Chris. El hombre había quedado sin sentido a consecuencia del puñetazo y no opuso la menor resistencia a ser desarmado.

—¿Qué hago ahora, Chris?

—¡Espera! ¡Procura no perderle de vista! ¡Vigila al mismo tiempo que ese tipo no se recupere!

Chris estaba pataleando en el aire, tratando de tomar impulso para poderse coger de nuevo a la nave. Su otro enemigo, dos metros y medio o tres por encima de él, se disponía a disparar. Era un momento de auténtico peligro para el detective, que resolvió Lucille actuando rápidamente por iniciativa propia.

La joven se había apartado de la nave y los veía a los dos. A Chris y al bandido. Tenía en la mano la pistola atómica que había cogido del suelo y no vaciló, porque un segundo de duda hubiera costado la vida a su amigo.

—¡Cuidado! —gritó—. ¡Estoy aquí y le apunto! ¡Su propia vida me responde de lo que le suceda a Alcott!

El bandido captó las palabras mediante la radio de su casco. No había visto el movimiento de Lucille, pues su atención estaba puesta en Chris; pero ahora, al mirar hacia ella, se dio cuenta de que no le engañaba. La joven le estaba apuntando con la pistola, y no le cupo duda de que cumpliría su amenaza si él se empeñaba en disparar.

Tuvo entonces un momento de indecisión. Podía volver su arma hacia la joven y acabar con ella antes de volatilizar al detective. Pero lo malo era que no se podía prever quién dispararía primero y esto mantuvo al bandido en una actitud prudente, que Chris aprovechó para agarrarse por fin a la nave por segunda vez.

Había oído las palabras de Lucille y se felicitaba interiormente por la decisión de la muchacha. Pero no expresó su alegría, porque ahora le convenía actuar en silencio, sin llamar la atención de nadie. La nave le sirvió de punto de apoyo para tomar impulso. Se lanzó hacia arriba, con poca fuerza, para salvar la distancia que le separaba del bandido. Este no podía mirar a dos lados al mismo tiempo; de modo que mientras vigilaba a Lucille, que de momento resultaba su enemigo más peligroso, Chris se situó a su lado y, con un gesto rápido, le cogió el brazo que sostenía la pistola y se lo retorció con violencia.

Empezó una nueva lucha en la difícil posición en que se encontraban los dos. Los cascos protegían las cabezas, de modo que el punto más vulnerable de cada cuerpo seguía siendo el estómago y Chris buscó con insistencia el de su enemigo.

La pistola atómica había sido abandonada a causa de la torcedura de muñeca que obligó al bandido a abrir la mano. Flotaba ahora balanceándose con suavidad, lo mismo que un pedazo de papel en la atmósfera terrestre, mientras muy poco a poco descendía hacia el arenoso suelo.

La victoria, por lo menos momentáneamente, era de Chris y Lucille. Pero en la nave había más gente. Desde el interior habían presenciado parcialmente la doble lucha; y al ver la derrota de los suyos, los bandidos consideraron llegado el momento de hacer algo para darle vuelta a la situación.

Chris, que seguía cogido con fuerza a la estructura exterior, observó que la nave se ponía en movimiento iniciando un suave ascenso. Quizá se preparaban para hacer lo que no habían querido al principio, o sea destruir el asteroide mediante un violento bombardeo. Era una situación que se tenía que evitar como fuese, y Chris no vaciló. Una vez más se había trazado un rápido plan de acción que volvería a convertirle en el amo.

—¡La pistola, Lucille! —gritó—. ¡Arrójamela!

La joven le obedeció al momento. Y de nuevo la falta de gravedad permitió que el arma llegase a su objetivo al no ser atraída hacia el suelo. Bastó que Lucille le diera un pequeño impulso para que fuese a parar a la altura de Chris, pese a la distancia que les estaba separando ya a ambos.

El detective no tuvo más que cogerla, cuando se quedó detenida al chocar contra el costado de la nave, y entonces habló para que le escucharan los hombres del interior.

—¡Presten un poco de atención, señores! ¡Estoy en el flanco de su nave y domino con una pistola atómica los timones de cola! ¡No me será difícil destruirlos si me lo propongo! ¿Les conviene que lo haga?

La amenaza era grave. Bastaría un disparo de la pistola atómica para que cada timón quedase volatilizado. Y entonces, la nave vagaría por el espacio sin dirección fija e indefinidamente, a menos que tuviese la suerte de ser encontrada por otra que la remolcase y la pusiera a salvo. Chris, en cambio, se podía salvar. Tomando impulso en la propia nave, que le serviría de punto de apoyo, se podía lanzar en dirección a la superficie del asteroide, a dónde iría a parar sin sufrir el menor choque.

Las ventajas por lo tanto estaban todas de su lado. Y sin duda los bandidos lo comprendieron así también, porque no tardaron en contestar:

—Exponga sus condiciones, Alcott. Y recuerde que nosotros hemos querido respetarle la vida cuando dominábamos la situación.

—Sé a qué atenerme respecto a eso —contestó Chris—. No era mi vida la que pretendían salvar, sino la de la señorita Brook, sobrina de James L. Brook. Solo hubiesen atentado contra ella en última instancia, de no haber podido obrar de otro modo. ¿Me equivoco?

Su interlocutor no contestó a aquello, prueba evidente de que Chris había acertado. James L. Brook había exigido sin duda que la vida de su sobrina fuese respetada hasta la máxima posibilidad. Era un detalle que, por desgracia, confirmaba la complicidad del antiguo jefe de Caja de Interamerican Bank con los bandidos.

—Diga sus condiciones, Alcott —repuso la voz, volviendo al tema primitivo.

—De acuerdo. Aterrizarán ustedes sobre el asteroide. Antes pueden acercarse a su compañero que sigue flotando en el espacio, para que yo lo pueda recoger. Luego, saldrán al exterior sin armas. Cualquier intento de engaño por su parte podrá costar la vida a la mayoría de ustedes. Eso es todo.

Acto seguido, sus condiciones empezaron a ser cumplidas. Chris pudo agarrar por una pierna al bandido que flotaba todavía inconsciente en el espacio, y luego la nave empezó a descender hasta quedarse posada sobre la superficie del asteroide. La compuerta se abrió para dar salida a los tripulantes.

—¡Lucille! —gritó entonces Chris—. ¿Estás atenta?

Lucille asintió:

—Sí. ¿Qué he de hacer?

—Apunta a la compuerta mientras los hombres vayan saliendo. Dispara sin contemplaciones sobre el primero que haga el menor gesto sospechoso.

—De acuerdo, Chris.

El detective se lanzó al suelo, llevando a su prisionero, que dejó junto al que había desarmado Lucille. Los dos hombres estaban empezando a recuperarse, pero se dieron cuenta de su derrota y de que estaban desarmados, y no intentaron nada.

Los de la nave, cinco más, salieron poco a poco y Chris los hizo situar junto a los otros dos. Comprobó que no llevaban arma alguna, pero, para mayor seguridad, dispuso que Lucille los mantuviese encañonados desde cierta distancia. El mismo se acercó al grupo llevando preparada la pistola atómica.

—Por fin puedo contemplar rostros y no hojas de periódicos atrasados —dijo, en son de burla.

—Comprenda que ahora no sería posible enmascararnos —contestó uno de los bandidos.

—¿Por qué lo hacían? Después de todo, sus rostros no son conocidos. Quizá se figuraban ser personalidades…

—No nos figurábamos nada —contestó el mismo, con cierto deje de insolencia—. Cumplíamos órdenes. Se trataba de evitar que fuésemos fotografiados. La captura de uno de nosotros hubiera podido poner en peligro la organización.

—Pues ahora lo estará más, ya que he capturado a siete —dijo Chris, burlón—. Parece ser que su «organización» está muy extendida.

—Lo suficiente para mantener vigilancia sobre todas las personas que nos pueden perjudicar. Ya vio usted que controlamos la visita que le hizo la señorita Brook.

—Sí —dijo Chris. Y de pronto, con brusquedad, le espetó la pregunta—: ¿Quién es su jefe?

—No lo conocemos más que por este nombre: «El Jefe».

Chris preguntó:

—¿Y dónde está el dinero robado?

—Supongo que oculto en un lugar muy difícil de descubrir. No le puedo decir más, porque nuestra nave no ha intervenido en la operación.

Las respuestas no aclaraban nada, pero Chris no esperaba encontrar facilidades. Volvió a preguntar:

—¿Qué hay de James L. Brook, jefe de Caja del Interamerican Bank?

—No lo sé. Ninguno de mis hombres estaba en la nave que partió del astro-puerto de Washington.

Chris hubiera deseado formular más preguntas, pero desistió de ello, convencido de que no aclararía nada.

—Imagino, que ustedes encontrarían la manera de hacer contestar incluso al que no supiera nada absolutamente, ¿no es cierto? —dijo, despechado.

—Tal vez. Hay sistemas y sistemas, Alcott. Usted no es de los que emplean, los que son capaces de «convencer».

—Y ustedes se aprovechan de ello —repuso Chris—. Bien; espero comprendan que mi deber es entregarlos a la policía. Y esto sí que lo haré; pueden estar seguros.

La noticia no pareció afectar demasiado a ninguno de aquellos hombres. Quizá porque la esperaban o quizá también porque pensaban que con mil millones de dólares del espacio se podía sobornar a mucha gente.

Chris empezó a pensar en la conveniencia de marcharse de allí. No sacaría más de los bandidos y, de hecho, se encontraba de nuevo como al principio. En aquel asteroide no había más que una nave abandonada y vacía, dejada allí para atraer la atención y dar lugar a que se emprendieran pistas falsas. Él había mordido el anzuelo. Y aunque el final había sido la captura de siete hombres, se hallaba tan lejos de su objetivo como en el momento de salir de la Tierra.

Sobre Marte había abatido una nave, quizá con otros siete hombres, que seguramente había sido localizada ya por la policía de aquel planeta. Ahora acababa de cazar otra también con su tripulación entera, que también tendría que entregar. ¡Y sin embargo no había hecho nada, salvo disminuir el número de componentes de la banda a costa de muchos peligros!

Se puso repentinamente de mal humor. E iba a dar una orden tajante para el encierro de aquellos hombres, cuando Lucille, que sin dejar de vigilarlos echaba también de vez en cuando miradas al firmamento, anunció:

—¡Atención! ¡Se acerca una nave!

Todos alzaron la vista instintivamente. Vieron un punto luminoso, que reflejaba la luz del sol, y que se iba acercando al asteroide a gran velocidad, aumentando constantemente de tamaño.

Era una nave, no cabía duda. Solo faltaba saber a quién beneficiaría su presencia. Chris pensó que había actuado como un novato al perder el tiempo en un interrogatorio del que anticipadamente debió suponer que no sacaría nada. Lo más razonable hubiera sido abandonar el asteroide cuanto antes, previendo que los bandidos habrían tenido manera de avisar a sus compinches de la situación en que se encontraban, cuando él les conminó a abandonar la nave.

Pero ahora era demasiado tarde ya. Ni siquiera tendría tiempo de encerrar a los bandidos y elevarse a continuación, para por lo menos recibir al enemigo en el espacio aunque tuviera que correr los riesgos de un nuevo combate.

Y, para colmo de su mal humor, oyó cómo uno de los hombres, con voz rebosante de satisfacción, decía a sus compañeros:

—¡Estamos salvados! ¡La llamada a «nueve-uno-seis» por el Morse especial ha surtido efecto!

CAPÍTULO
4

AQUELLAS palabras llevaron al máximo el furor de Chris.

Se volvió hacia los bandidos, con mirada amenazadora y gritando:

—¡No lo están! ¡Les aseguro que estoy dispuesto a emplear los métodos de «persuasión» de que no me creen capaz! ¡Son ustedes mis rehenes! ¡Y si la nave que viene a buscarlos no se retira a tiempo, no se los llevará vivos!

—¿Sabe usted qué le ocurrirá luego, si nos elimina a nosotros, Alcott? —preguntó el que había actuado como jefe del grupo.

—Lo que me ocurra ustedes ya no lo podrán ver. No estoy en peor situación que cuando han pretendido capturarme hace poco, y sin embargo, he sido yo quien les ha cogido a ustedes. Piénsenlo aprisa, porque el tiempo no sobra. Aconsejen a sus compañeros que emprendan el regreso, o les tendrán que recoger en forma de nubecillas. ¡Disponen de escasos segundos!

En realidad, y aún en el colmo de su furor, Chris se hubiese visto en un apuro para cumplir su amenaza. Esperaba tan solo asustar a los bandidos, y en el fondo temía que ellos adivinasen su modo de pensar y se burlasen de él.

Mientras, la nave se iba acercando y empezaba ya a frenar su velocidad. Fue entonces cuando Lucille, que seguía atenta a sus movimientos, exclamó:

—¡Pertenece a la Policía Interplanetaria, Chris! ¡Lleva el anagrama y el número sobre el fuselaje! ¡Mira!

Chris miró. Bajo la insignia del Cuerpo, el flanco de la nave llevaba unas enormes iniciales «I.P.», seguidas del número 18. Él había pertenecido al Cuerpo y sabía quién era el tripulante habitual de aquella nave.

—¡El inspector Duncan Clarence! —gruñó—. Casi hubiera preferido que fuese una nave de los bandidos. Ese tipo intentará ponerme difíciles las cosas.

Preveía que iba a pasarlo mal con Clarence. Aparte de la cuestión personal entre ambos, acababa de apuntarse una victoria pisándole el terreno, y esto era cosa que el inspector no solía perdonar.

Sin embargo, no se mostró excesivamente duro cuando hubo desembarcado algunos minutos más tarde. Se limitó a preguntar, con su sequedad habitual:

—Y bien, Alcott: ¿Puede decirme qué significa esto? ¿Qué hacen aquí estas naves y estos hombres?

—Con mucho gusto, inspector —Chris había preparado rápidamente su historia—. Yo estoy cumplimentando el encargo de uno de mis clientes. Una señorita que cree tener motivos para romper con su prometido y pedirle una indemnización.

—Abrevie cuanto pueda. No me interesan los casos de las agencias privadas.

—De acuerdo, inspector. Mis pesquisas me han llevado a esta parte del espacio. He sido atacado inesperadamente y sin que mediara provocación por mí parte —Chris señaló a los bandidos, con un gesto de falsa modestia—, y ahí tiene usted el resultado de mi defensa. Por algunas preguntas formuladas he creído deducir que esos hombres tienen algo que ver con el robo de que ha sido víctima el Interamerican Bank. Pensaba llevarlos a Marte para entregarlos allí, cuando se ha presentado usted.

De la nave policíaca, detrás del inspector habían desembarcado un sargento y dos hombres. Clarence se volvió hacia el primero, y señalando a los prisioneros dijo:

—Hágase cargo de esos hombres, sargento. Será mejor que los encierre en su propia nave, que usted mismo podrá conducir.

—Sí, señor. ¿He de regresar a la Tierra con ellos?

—Les advierto que puede ser peligroso —intervino Chris—. Sé que han pedido ayuda a la organización a que pertenecen, y el sargento solo se vería con dificultades si le atacaran por el camino.

—Le veo muy enterado, Alcott —dijo el inspector.

—Viajando se aprende. Es una vieja máxima cuya realidad he podido comprobar al ser atacado mientras venía hacia aquí. Dos naves me han salido al paso; una que supongo habrá ido a caer sobre Marte, y la otra que es la que ven aquí.

—¿De modo que también ha sido usted el autor de aquello? Estoy enterado, Alcott. Yo he tenido que detenerme en Marte para organizar la persecución de los bandidos.

—Uno tiene que comer, inspector. Y si tratan de impedirle que cumpla los encargos de los clientes no tiene más remedio que defenderse. Debe usted comprenderlo.

Chris había ido recobrando poco a poco su buen humor. Veía que, a pesar de todo, la agresividad de Clarence estaba bastante por debajo de su nivel habitual. El inspector reflexionó unos momentos, y luego repuso:

—Se quedará conmigo, sargento. No quiero perder más hombres. En la actualidad, casi todas las naves de la Policía Interplanetaria están empleadas en la búsqueda de ese dinero. Encierre a los prisioneros en mi nave, y yo aprovecharé el tiempo interrogándoles.

Para no agriar la situación, Chris no le quiso decir que sacaría muy poco provecho del interrogatorio. En aquel momento, Clarence señaló la otra nave, la que había escapado de la Tierra con los millones.

—Supongo que la habrá registrado ya, Alcott —dijo.

—Por curiosidad, inspector. Desde luego, está tan vacía como suelen estarlo mis bolsillos.

—Lo he supuesto desde el primer momento. No son tan tontos como para dejar el dinero en su vehículo inicial. Bien, ¿qué piensa hacer ahora, Alcott?

—Ante todo, darle las gracias por su intervención. Me ha ahorrado molestias. Luego, continuar la búsqueda de las pruebas que necesita mi cliente. ¿Hay algún inconveniente en ello, inspector?

—No, pero le aconsejo que si no es absolutamente necesario busque esas pruebas lejos de aquí. La zona de los asteroides está siendo «penada» por la policía. Si continúa en ella, las patrullas le detendrán a cada momento. Ya ha visto como yo me he presentado aquí al ser detectada la presencia de naves en este lugar.

—Gracias por el aviso. Pero no depende de mí que las pruebas estén en un sitio o en otro. ¿Puedo marcharme?

—Cuando quiera. Y… ¿qué hace en su compañía la señorita Brook?

—La he tomado a mí servicio. La Ley me permite tener ayudantes.

—No se lo discuto. Pueden irse los dos. Y recuerde mis advertencias, Alcott.

Hubo un cambio de saludos, de mero formulismo, y poco después Chris y Lucille se alejaban del asteroide a bordo de la nave del detective.

* * *

—Muy blando —comentó Chris—. Excesivamente blando.

—¿A qué te refieres? —preguntó Lucille.

—Al inspector Clarence, naturalmente. Esperaba verle con más energía al dirigirse a mí. Me ha decepcionado. Claro que no todos los días se roban mil millones de dólares del espacio después de haber asesinado a algunas personas. La responsabilidad lo tiene anonadado, pequeña. Sobre todo, porque carece de una verdadera pista. Pero el caso es que me parece que está bajo de forma.

—Tampoco nosotros tenemos pista alguna, Chris.

—¡Hum! —hizo él—. Pero sobre nosotros no pesa ninguna responsabilidad y esto nos permite actuar un poco deportivamente. Claro que está lo de tu tío, Lucille. Ya sé que tienes prisa por encontrarlo y estás convencida de que podrá demostrar su inocencia. Pero ¿y si no fuese así, Lucille? ¿Si James L. Brook no pudiese demostrar que no ha tenido participación en el robo y… en lo que ha ocurrido después?

Ella le miró con pena y disgusto.

—¡Chris! ¿Acaso tú no crees en la inocencia de tío James?

—Soy parte menos interesada y tengo el deber de prever todas las posibilidades. Esto no quiere decir que lo considere culpable, pequeña. No podré formular ningún juicio mientras no haya hablado con él. Pero he querido prevenirte porque es posible que no tardemos demasiado en encontrarle.

—¿Eh? —ahora en la voz de Lucille había un destello de alegría, mezclada con ansiedad—. ¿Tienes algún indicio?

—No estoy seguro aún, pero tardaré poco en estarlo. Voy a consultar el atlas astronómico.

Lucille preguntó:

—¿Qué tiene que ver el atlas con la pista de tío James?

Chris estaba buscando ya el libro en una pequeña estantería situada en la misma cámara de mandos.

—Tú has acudido a mí como cliente, Lucille —contestó—. Cuando se pone un asunto en manos de un detective privado no se le han de preguntar los medios de que se piensa valer para conseguir su objetivo. Se confía en él y se le da el encargo… o se desconfía y se va a otra parte.

—¡No es momento de bromear, Chris! —le reprochó ella.

—Está bien, pequeña. Pero ten en cuenta, que yo no bromeo nunca en cuestiones de trabajo. Y por una sola vez, contigo, haré una excepción y te explicaré lo que pienso hacer. Voy a buscar la situación exacta del asteroide «nueve-uno-seis».

Y empezó a hojear los mapas del firmamento.

—¿Por qué te interesa ese asteroide, Chris? ¡Por favor! ¡No me tengas sobre ascuas!

Él sonrió amigablemente.

—Bueno, Lucille, no te quiero hacer padecer más. Te diré lo que he descubierto. Cuando todavía sospechábamos que la nave de Clarence podía ser de los bandidos, uno de los hombres a los que habíamos apresado, movido por la alegría de suponerse en pronta libertad, dejó escapar un dato interesante. Dijo que había llamado a «nueve-uno-seis» por el Morse especial.

—Tengo una vaga idea de esto, pero no recuerdo detalles.

Chris dijo:

—Yo sí, pequeña. Aunque es una verdadera casualidad que recuerde el número, porque en aquel momento estaba tan enfurecido que era incapaz de hacer caso de nada. Ha sido después, al serenarme, cuando aquellas palabras han vuelto a mí cerebro y he meditado sobre ellas.

—Y ese «nueve-uno-seis».

—Ese «nueve-uno-seis», dejado escapar por un hombre en estado de excitación, cuando estaba cogido y ha creído ver llegar la libertad, me ha hecho pensar luego en que los asteroides llevan todos un número, aparte del nombre. Mejor dicho, muchos no llevan nombre, pero todos llevan número.

Su índice de la mano derecha estaba recorriendo uno de los mapas en el que por fin se había detenido. Señaló un punto determinado del mismo, y repuso:

—Fíjate, Lucille. El «nueve-uno-seis» está precisamente en punto opuesto de la órbita a aquel en el que hemos encontrado la nave abandonada, o más claro aún: han abandonado la nave en el punto opuesto a «nueve-uno-seis».

—Para atraer la atención sobre aquella parte del espacio, supongo.

—Es posible que necesitaran tiempo para descargar el dinero, llevado en naves distintas a la que lo sacó de la Tierra. También puede ser que deseen, sencillamente, ver su espacio libre de curiosos durante el mayor tiempo posible. Un astro en el que hay refugios secretos siempre registra algún movimiento, y si se establece una buena vigilancia acaba por ser descubierto. Pero es curioso…

—¿Qué, Chris?

—El nombre del asteroide. «Nueve-uno-seis», además del número, tiene un nombre. Se llama América. Fue descubierto en mil novecientos quince por el astrónomo ruso Neujmin.

—¿Y qué tiene que ver eso? No veo la relación.

—El astrónomo y el año del descubrimiento nada. Pero el nombre sí. América. El dinero robado pertenece al principal banco de nuestro continente; el Interamerican. Y va a parar a un asteroide que se llama América. ¿No te parece una coincidencia para ser aprovechada como intriga de cualquier novela policiaca?

—¡Oh, Chris! Nunca serás formal. No estamos ahora para tratar de novelas policíacas.

—Recuerda que soy un detective privado y que el tema me ha de interesar. Claro que todo puede ser una mera coincidencia y nada más. A fin de cuentas, ni siquiera sabemos que el dinero haya sido escondido ahí.

Y encogiéndose de hombros, Chris cerró el atlas y lo devolvió a la estantería. Había tomado nota, entretanto, de la posición en el espacio del asteroide «nueve-uno-seis».

—Sea lo que sea, hemos de ir allí —repuso—. Quizá no está el dinero, pero es muy probable que tengamos ocasión de hacerle otro favor a mí amigo Clarence, eliminando a otro grupo de bandidos.

—Y podemos encontrar allí a mí tío —añadió Lucille, esperanzada.

—Es probable. Quizá te he hecho despertar excesivo optimismo y la verdad sea que no encontremos nada. Ahora me corresponde actuar en sentido contrario y rebajarte el entusiasmo, Lucille.

Pero tomando los mandos de la nave, puso proa hacia el punto del espacio que había anotado en el papel.

* * *

Chris cuando, mediante los aparatos de a bordo, localizó a «nueve-uno-seis» sobre la pantalla del radar, la nave empezó a maniobrar de un modo extraño. Se movía en zigzag, daba bruscas sacudidas y parecía que a cada momento iba a perder la estabilidad. Chris, sentado frente al cuadro de mandos, parecía luchar para dominar aquella situación sin conseguirlo.

—¿Qué sucede, Chris? —preguntó Lucille, algo alarmada.

—Ya lo ves. La nave no funciona bien. Parece que tenemos una avería en los motores.

—Lo dices con mucha tranquilidad. ¿Y si de pronto no pudiéramos avanzar en ningún sentido?

—No tendríamos más remedio que quedarnos aquí, chiquilla —contestó él sin abandonar los mandos—. Pero no te asustes. La televisión funciona y podremos pedir a Marte que nos vengan a remolcar. Claro que, como trabajo para ti, los gastos serán de tu cuenta.

Y continuó su trabajo, siempre tratando de dominar la situación, hasta que, con bastantes dificultades, consiguió tomar tierra sobre la superficie de «nueve-uno-seis».

El asteroide, salvo el tamaño, era un fiel reflejo de sus centenares de hermanos. Rocas, arena y nada más. Tenía la ventaja sobre aquel otro en que habían estado antes de que su diámetro era de trescientos kilómetros, lo que permitía ejercer cierta gravedad sobre los cuerpos que se posaban en él.

Y en todo lo que abarcaba la vista, por lo menos en la parte donde habían aterrizado Chris y Lucille, no se veía el menor signo de que alguien rondara por allí.

—¿No es posible que nos hayamos equivocado y que «nueve-uno-seis» significara otra cosa, Chris? —preguntó Lucille, desanimada, abandonando la pantalla que establecía contacto con el exterior.

—Eres muy vanidosa, muchacha —contestó el detective—. Tú no puedes haberte equivocado, porque no has sugerido nada. Todo lo he tenido que hacer yo.

—Sea quien sea, sospecho que hemos realizado un viaje inútil —dijo ella, nerviosa.

—Y un aterrizaje forzoso, recuérdalo. A veces, aunque parezca extraño, de una mezcla así, puede sacarse algo provechoso.

Chris pronunció las últimas palabras señalando la pantalla, que en aquel momento registraba una llamada.

—Ya ves que esto no está tan solitario como parece —repuso, disponiéndose a contestar.

En la pantalla no apareció ninguna hoja de periódico, sino el rostro de un hombre. Un hombre de aspecto simpático, que sonreía con afabilidad.

—¿Tienen ustedes avería? —preguntó, añadiendo seguidamente—. Soy el profesor Blanchard, canadiense. Tengo mi nave en el hemisferio opuesto al que han aterrizado ustedes, pero he visto que se movían con mucha dificultad.

—Es usted muy amable, profesor —contestó el joven—. Yo soy Dan Curties, matemático, que viajo con mi hermana Myrna. Regresábamos de Júpiter cuando los motores han empezado a fallar y no tengo idea del sitio adonde nos han arrastrado. Ahora estaba tratando de orientarme para pedir ayuda. ¡Que me den a mí triangulaciones que hacer, pero maldito si entiendo de una palabra de motores atómicos, como no sea el apretar las palancas de acuerdo con las instrucciones que se dan en el cuadro de mandos!

—Yo tengo mecánico propio —repuso el profesor—. El muchacho es capaz de arreglar algunos desperfectos. Quizá si echara un vistazo a sus motores les podría solucionar el conflicto ahorrándoles tiempo.

—Tiene usted razón, profesor —dijo Chris—. Tendría que llamar a Marte, supongo, y no sé si vendrían enseguida. Además los viajes serían de mi cuenta.

El amable profesor obsequió a Chris con otra sonrisa.

—Mi mecánico no le cobrará nada porque está a sueldo mío. Conque si no le molesta…

—Al contrario, profesor. Será una satisfacción establecer contacto directo con ustedes. Les aguardo aquí, pues no me atrevo a elevarme otra vez.

Se despidieron tan afectuosamente como habían hablado y la comunicación se cortó. Lucille, llena de asombro, preguntó a Chris:

—¿Puedes decirme qué significa esa comedia del matemático y su hermana? No entiendo absolutamente nada.

—¡Caramba, Lucille! No iba a decirle que soy un detective privado que anda buscando los millones que fueron robados a la central washingtoniana del Interamerican Bank. Hay que tener un poco de imaginación para disimular las cosas.

La explicación no convenció a Lucille, pero como supuso que Chris no le daría otra de momento, prefirió esperar. No tuvo que hacerlo mucho tiempo. Apenas habían transcurrido diez minutos, cuando una nave que apareció casi rozando el horizonte del asteroide, fue a posarse al lado de la suya.

Chris hizo funcionar la compuerta de entrada, y momentos después estrechaba las manos de dos hombres que se estaban quitando los cascos, ya en el interior de la nave del detective. Uno de ellos era el mismo que había aparecido en la pantalla. El otro, sin duda, el mecánico.

Chris saludó:

—Encantado, señores. Siento que por mí causa se hayan tenido que molestar.

—No lo repita —contestó el profesor Blanchard sonriendo—. Será una satisfacción para nosotros el que puedan reanudar su viaje lo antes posible.

—Me lo figuro. Supongo que cualquier nave que ande rondando las inmediaciones del asteroide «nueve-uno-seis» es un estorbo y un posible peligro. Conviene alejarla cuanto antes. Si no es demasiado sospechosa, se emplea la persuasión; de lo contrario, métodos más contundentes. ¿Me equivoco?

Las expresiones antes afables del profesor y su mecánico cambiaron por completo. Habían palidecido ligeramente los dos, y el primero preguntó, con voz muy grave:

—¿Qué quiere usted decir, señor Curties? No le entiendo palabra.

Lucille estaba detrás de Chris y comprendió que por fin este iba a poner las cartas boca arriba después del extraño juego que había realizado.

Chris dijo:

—Si no me entendiera ni usted ni su ayudante habrían palidecido, «profesor». No me llamo Curties, no soy matemático ni mi nave está averiada. Solo deseo saber qué ocurre aquí.

—¿Eh?… Entonces…

Chris explicó:

—Tenía la sospecha de que en este asteroide se ocultaba algo por lo que yo me intereso —continuó Chris—. No podía tener la pretensión de enfrentarme con mi sola nave contra toda la potencia que se puede esconder bajo estos pedruscos. Por lo tanto, ideé lo de la avería y la he aparentado a partir del momento en que me he considerado bajo el control de sus observatorios. Una nave averiada despierta pocas sospechas. Atacarla, exhibir fuerza ante ella, puede crear complicaciones innecesarias. Es mejor aparentar un encuentro casual, prestarle ayuda y facilitarle la marcha.

—¿Quién… es usted? —preguntó el supuesto profesor, ahora con el rostro descompuesto—. ¿Quién es y qué busca aquí?

—Mi verdadero nombre es Christian Alcott. Chris para los amigos. Ejerzo de detective privado en Washington, con patente legal, y ando tras la pista de un asunto relacionado con mil millones de dólares del espacio que fueron robados al Interamerican Bank. ¡Han cometido un error al venir a visitarme sin llevar armas!

Y Chris, con toda calma, echó mano a la pistola atómica que colgaba de su cinto.

CAPÍTULO
5

PERO hasta Lucille se quedó estupefacta al saber los verdaderos motivos de la conducta de Chris.

—Podías habérmelo dicho, ¿no te parece? —le reprochó.

—No me era posible prever de qué forma se producirían los acontecimientos, pequeña —contestó él—. No explicándote nada, me ahorraba tenerte que dar instrucciones. Tú no sabías más y no podías decir más. Por otra parte, me ha gustado darte también una sorpresa que de momento ha salido bien.

Lucille no quiso insistir. Conocía demasiado a Chris y sabía que era inútil lamentarse con él. Además lo que contaba eran los resultados y hasta aquel momento, aún sin llegar a nada fundamental, habían sido buenos. El propio Chris lo hizo notar así al proseguir, dirigiéndose a sus dos prisioneros:

—Quiero infiltrarme en su refugio. Ustedes me ayudarán a entrar en él sin que me ocurra ningún percance. Les conviene protegerme, pues se protegerán ustedes mismos. ¿Me comprenden?

—Sí —contestó Blanchard—. Pero ¿en cuál de los refugios quiere usted entrar?

La pregunta cogió un poco por sorpresa a Chris.

—¿En cuál? —dijo—. En el que tienen aquí, en el asteroide «nueve-uno-seis».

—¿Cuál de ellos? —repitió Blanchard—. Hay ocho y están aislados entre sí, sin más comunicación que la radio. Son otros tantos compartimientos estancos.

Chris no contaba con aquello. Se había hecho la idea de que no existía más que un refugio, de carácter general, y pensaba que infiltrándose en él le sería luego posible continuar sus investigaciones por el interior.

—¿No pueden pasar de un departamento al otro? —preguntó.

—No, a menos que seamos invitados a ello —contestó Blanchard—. Cada cual ha de estar en el sitio que le ha sido señalado. Se controlan las entradas y salidas desde el compartimiento central.

Era una complicación que Chris no había previsto. Para los bandidos tenía la ventaja de dificultar un ataque procedente del exterior, ya que los reductos tendrían que ser tomados uno por uno. Si se descubría un acceso no se había hecho nada, pues los demás compartimientos quedaban intactos. Y no era posible destruir el asteroide a cañonazos como se hubiera podido hacer, por ejemplo, con el otro en que había estado Chris. El «nueve-uno-seis», con sus trescientos kilómetros de diámetro, necesitaba algo más que unos cuantos disparos atómicos para ser desmenuzado.

—¿En qué departamento se oculta el dinero robado al Interamerican Bank? —preguntó, después de reflexionar unos momentos.

—No tengo la menor idea —contestó Blanchard con gravedad—. Yo no he tomado parte en nada de eso.

—¿Y qué se proponen ustedes? ¿Han construido esos refugios solo para esconder el dinero y repartírselo luego? Me parece excesivo trabajo.

—Nos pagan para servir a la organización —contestó el otro—. Pagan bien, pero no nos permiten formular preguntas. Hemos de limitarnos a obedecer las órdenes que se nos dan en un momento determinado. Creo que me comprende usted perfectamente.

—¿Quién da esas órdenes?

—«El Jefe». No me pregunte más a ese respecto, pues no le podría contestar. No sé quién es el jefe. Las órdenes llegan por radio y no vemos al que las transmite. Y le doy mi palabra que le estoy diciendo la verdad.

—¿Tampoco conoce a James L. Brook? —preguntó Chris, sin embargo.

—Es posible que sea uno de los compañeros, pero no lo sé. Únicamente conocemos a los que hemos de tratar, y aún es posible que sea bajo otro nombre. Yo, por ejemplo, no me llamo Blanchard sino…

—No me importa que se llame Smith o Brown —le interrumpió Chris, malhumorado. Estaba viendo una segunda edición del interrogatorio formulado a sus prisioneros en el otro asteroide. Luego repuso—: Supongo que tampoco sabrá cuánta gente hay en total.

—No. Sé que en mi compartimiento hay habitualmente ocho o nueve hombres. El conjunto se controla desde el puesto central.

—¿Qué requisitos se necesitan para entrar en un compartimiento? Por ejemplo, supongamos que a mí me conviene entrar en el de usted.

—Tendría que ponerse ante la pantalla, para ser reconocido. Solo así le abrirían la entrada.

—Bien —dijo Chris—. Por fin hemos adelantado algo. Y como siento curiosidad por ver esos departamentos por dentro, iré al de usted. Claro que no seré yo quien se ponga frente a la pantalla para ser reconocido, sino que lo hará usted mismo. Y se abstendrá, como es natural, de decir que le acompaña un extraño a la organización.

—Pero si me descubren me considerarán un traidor y me condenarán a muerte.

—Y si usted o su compañero me descubren a mí, seré yo quien los mate. De modo que de dos peligros elijan el más remoto. ¿Les conviene?

—Nos hemos dejado coger. Ahora no podemos hacer otra cosa.

—Aparentaremos que mi nave ha sido ya reparada y que abandona el asteroide para continuar su camino —repuso Chris—. Así se quita toda importancia a mí presencia aquí. Ustedes regresan a su compartimiento, y nadie ha de saber que llevan un polizón a bordo. Eso es todo de momento. Ahora les ruego que pasen a otra cámara, pues he de hablar a solas con la señorita que me acompaña.

Los dos hombres quedaron encerrados en una pequeña cámara de la nave. Chris y Lucille regresaron a la cabina de mandos, y aquel advirtió a la muchacha:

—Tú tendrás que marcharte sola, pequeña.

—¿No me quedo contigo? ¿Temes que me ocurra algo?

—Es necesario que vean partir la nave, como la vieron llegar, para que no sospechen nada. Y naturalmente, no puede partir sola. No hay más remedio, Lucille. Te entregaré un mensaje para Clarence, a cuyo encuentro te dirigirás. Supongo que será él quien tenga que decir la última palabra sobre este asunto, porque es él quien dispone de las fuerzas necesarias. Pero se verá obligado a reconocer que yo le he allanado el camino hasta el máximo.

La joven se puso triste. No dijo nada. Fue Chris quien, apoyándole una mano sobre el hombro, continuó:

—Yo me quedo, pequeña. No sé aún cómo me las arreglaré, pero haré los posibles por establecer contacto con tu tío si está aquí. Y le ayudaré, os ayudaré a los dos, dentro de lo que pueda. ¿Has dejado de tener confianza en mí, Lucille?

Lucille dijo:

—No, Chris. Solo que soy un poco egoísta y quisiera que tío James se salvase a pesar de todo. Comprendo que es más de lo que puedes hacer. Bien, partiré en busca de Clarence.

Chris dictó el mensaje a una máquina de escribir automática que iba grabando sus palabras. Entregó luego la hoja de papel a Lucille, diciéndole:

—No tienes más que recorrer la zona de los asteroides por el lado opuesto a este para encontrar alguna patrulla. Están actuando allí, como sabes. Pide que te lleven cuanto antes a presencia de Clarence —sonrió, buscando una frase que cortara la pequeña tensión del momento—. Te rebajaré esto de la factura que he de presentarte después por el importe de mis servicios.

Le dio un beso. El primero desde que la joven le había ido a buscar a su despacho.

—Anímate, chiquilla, y confía en mí.

—No te expongas innecesariamente, Chris —murmuró ella, correspondiendo a la caricia.

Poco después la nave, aparentemente reparada, abandonaba el asteroide. Lucille iba sola en la cabina de mandos. Chris estaba ya a bordo de la del supuesto profesor Blanchard, dispuesto a desentrañar como fuese el misterio que se ocultaba bajo aquellos pedruscos.

* * *

El inspector Duncan Clarence había decidido establecer su cuartel general en el primer asteroide, mientras los hombres de la Policía Interplanetaria reconocían aquella zona, en busca de una pista.

Los informes que se iban recibiendo eran desalentadores. «Nada», informaban las patrullas una tras otra. Ninguna nave detectada, ningún vestigio que pudiera servir como punto de partida para encontrar el rastro de los mil millones de dólares del espacio.

—Se acerca una nave, inspector.

—¿De las nuestras? —preguntó Clarence, levantándose.

—No, señor. Es… creo que no me equivoco. Es la del detective privado que estuvo aquí.

—¿Eh? ¿Otra vez Alcott? ¿Qué se habrá propuesto?

¡Espero que no me haga pasar la vergüenza de decirme que ha capturado más bandidos!

—¿Llamo, señor? —preguntó el policía.

—Sí, hágalo. Le diré que se aleje de una vez. No le quiero ver aquí.

—¿Y si aporta algún dato, señor? —preguntó el sargento.

Clarence le lanzó una mirada fulminante. Luego dijo, con amarga sorna:

—Supongo que en lo sucesivo la Policía Interplanetaria tendrá que encargar a los detectives privados, que le resuelva sus problemas. Bien, veamos qué quiere ahora Alcott.

Pero fue Lucille la que apareció en la pantalla, a la vista del inspector y sus auxiliares.

—Traigo un mensaje para usted, inspector —dijo la joven—. Celebro haberle encontrado en el primer intento, porque es urgente.

—¿Y Alcott? —preguntó Clarence.

—Se ha quedado… en otro sitio. Aquí se lo cuenta todo.

—Bien, hasta una muchacha se permite hacerme notar que no es prudente decir ciertas cosas a través de la pantalla. Estoy acabado. Definitivamente acabado. La espero en mi nave, señorita Brook.

Minutos más tarde Lucille estaba en la cabina de mandos de Clarence, y este leía el mensaje de Chris. Cuando hubo acabado lo pasó al sargento, diciendo:

—Todavía me queda olfato. El suficiente para adivinar… que otros son capaces de hacer lo que yo no he podido. Lea esto, sargento.

El sargento se informó de todo, procurando guardar su compostura hasta el final. Al devolver la nota a su superior, sin embargo, había en sus ojos un brillo de alegría.

—¡Magnífico! —se atrevió a decir. Y a continuación, preguntó—: ¿Cuáles son ahora sus órdenes, señor?

—Creo que solo se puede dar una, suponiendo que Alcott no se haya engañado o no se haya dejado engañar. Que todas las naves se dirijan inmediatamente hacia el asteroide «nueve-uno-seis». Encárguese de cursar el aviso, sargento.

* * *

Una vez se hubo marchado Lucille, para dar la sensación de que la nave había sido reparada sin que surgiera ningún contratiempo y, a la vez, para llevar el mensaje para el inspector, Chris y los otros dos hombres pasaron rápidamente a bordo de la nave de estos.

Naturalmente, Chris adoptó todas las precauciones que consideró necesarias para su propia seguridad. Obligó a los dos hombres a pasar a la cabina de mandos, asegurándose al mismo tiempo de que allí no había más armas que las que él mismo empuñaba. No abandonó un solo momento la pistola atómica. Ordenó al mecánico que se situara a un lado, dentro del control del arma, y luego dijo al supuesto profesor Blanchard:

—Usted llevará los mandos. Dé las consignas que sean convenientes para que no le obstaculicen la entrada. Desde luego, yo no sé si tiene interés en morir pronto; si fuese así, haga algo para denunciar mi presencia a bordo de su nave y lo conseguirá inmediatamente.

Blanchard se puso a manejar los mandos sin decir palabra. Chris, de pie, cerca de la puerta de la cabina, pistola en mano, se puso a observar. Notó que la nave se elevaba. Al cabo de unos momentos, se iluminó la pantalla y un hombre apareció en ella. Chris pensó que se trataba del encargado del departamento de controles.

—¿Alguna novedad, Maynard? —Maynard era al parecer el verdadero nombre de Blanchard.

—Ninguna —contestó este—. Como se había supuesto, la nave tenía una avería en los motores, que Flinder ha reparado con facilidad. Han tragado la historia que yo les he querido contar, y se han marchado deshaciéndose en agradecimiento.

El hombre dijo:

—Ya les he visto partir. Bien, entonces voy a abrir el refugio «Dos».

La pantalla se apagó. Chris no había podido ver si Maynard había hecho alguna señal con el rostro, para que el otro estuviera prevenido. Sin embargo, pensó que en caso de traición no vacilaría en utilizar su pistola contra el granuja.

No pudo ver bien la maniobra, pero tuvo la sensación de que la nave descendía en línea recta, metiéndose seguramente en un pozo cuya entrada estaba normalmente tapada con rocas. El descenso se efectuó con mucha lentitud. Luego un ligero choque indicó que la nave acababa de posarse sobre algo.

—¿Dónde estamos? —preguntó Chris, siempre dominando a los dos hombres con la pistola.

—En el refugio «Dos» —contestó Maynard—. ¿No es aquí adonde quería usted ir? Solo que no ha tenido en cuenta una cosa. Ha podido entrar, pero no saldrá con facilidad. La boca superior del pozo se abre desde el departamento de controles. De hecho, todos estamos prisioneros una vez hemos entrado aquí.

Chris notó que la nave se movía en sentido horizontal, como si fuese un vehículo terrestre.

—¿Qué sucede ahora? —preguntó.

—Salimos de la perpendicular del pozo. La nave ha quedado posada sobre una plataforma monorraíl, que nos lleva al lugar del estacionamiento.

—Luego hay gente que hace funcionar la plataforma.

—No —replicó Maynard—. Funciona automáticamente.

Yo la he puesto en marcha desde aquí.

Aquello tranquilizó a Chris, que de momento había temido que la gente de la plataforma aguardase la salida de Maynard y el mecánico. Notó que el movimiento de traslado concluía, de modo que supuso que la nave había llegado a su punto definitivo de descanso.

Comprendió que a partir de aquel momento se le presentaba una dificultad. Tenía dos prisioneros. Dos hombres que pertenecían a aquella organización, y que sí no se reintegraban a sus puestos, una vez llegados al refugio, despertarían sospechas en sus compañeros. Sin embargo, no los podía soltar, porque una vez fuera del control de su pistola Maynard y el mecánico darían la alarma, y los siete u ocho hombres del refugio se movilizarían para cazarle.

Tampoco los podía llevar con él, porque su propia vigilancia le dificultaría los movimientos. No tenía más remedio que dejarlos en la nave, encerrados, y arriesgarse a lo que pudiera suceder después.

—Bien, señores —dijo—. Su misión ha terminado. Tendrán que aguardar el final encerrados en una de las cámaras de la nave. Después para su tranquilidad, ya les diré cómo ha ido todo.

—¿No se da cuenta de que comete un error? —advirtió Maynard—. Nosotros, al salir de aquí, hemos de reunirnos con nuestros compañeros. Si no nos presentamos sospecharán…

Era exactamente lo que había supuesto Chris, quien replicó:

—Es preferible que sospechen a que tengan la evidencia de que algo va mal para ellos, y la tendrían si yo les soltase a ustedes. Lo siento, pero se tendrán que resignar al encierro.

Los dos hombres no se sentían muy tranquilos. Habían tenido un fallo con el que habían puesto en peligro por lo menos uno de los refugios, y aquello sin duda se pagaba en la organización. Pero la actitud de Chris no admitía vacilaciones. Su pistola atómica seguía apuntando, y era necesario elegir entre obedecer o convertirse en una pequeña nube.

—Vamos, no esperemos más —dijo el detective—. A partir de este momento, el tiempo es un factor esencial.

Le hubiera gustado formular algunas preguntas, pero no estaba seguro de que sus prisioneros las contestaran adecuadamente. Lo más fácil sería que tratasen de hacerle caer en alguna trampa, para librarse de él y poder luego reivindicarse ante sus compañeros. Prefirió investigar personalmente, y ya vería lo que se podía hacer frente a cada situación que se presentase.

Momentos más tarde los dos bandidos estaban encerrados. Chris se dispuso a salir de la nave. Abrió la compuerta y echó una mirada al exterior, para tener por lo menos una idea del lugar donde se encontraba.

La luz, producida sin duda por un generador atómico, era abundante. No podría basar su actuación refugiado en las sombras, porque allí todo estaba iluminado. Vio una sala, no demasiado extensa, pero alta de techo, en la que además de su nave había otra, posada también sobre una plataforma que se movía sobre un monorraíl. El techo y las paredes estaban excavados en la roca viva del asteroide, y en diversos puntos se habían colocado varios potentísimos focos de luz. A un extremo, en el techo, se vela el agujero del pozo que comunicaba con el exterior. Al otro, unas puertas comunicaban con otras tantas dependencias del refugio. Chris contó cuatro puertas. Era una distribución simple, pero eficaz, que permitía en un momento dado concentrar a todo el personal rápidamente en la sala, junto a las dos naves.

No vio a nadie. La gente estaba distribuida en las diversas dependencias y, de momento, él era la única persona que se encontraba en la sala central. Podía salir sin peligro aparente. Calculó que nadie le estaría observando, pues no se podía sospechar que hubiese entrado en el refugio una persona extraña a la organización.

Y se dispuso a hacer algo. Tomó su casco de vacío, se lo colgó al cinto y sin dejar la pistola atómica de la mano, abandonó la nave. Al abrirse la compuerta, automáticamente había aparecido una escalerilla de descenso, mediante la cual Chris se situó encima de la plataforma. Una vez en ella, de un salto se situó sobre el suelo firme. Lo hizo entre las dos naves, de modo que las mismas plataformas le sirvieron de trinchera protegiéndole de la vista de cualquier persona que inesperadamente pudiera salir por cualquiera de las cuatro puertas que comunicaban con las dependencias.

Y fue en aquel mismo momento cuando notó que algo se apoyaba en su espalda. Algo que identificó como el cañón de un arma, mientras una voz murmuraba, autoritaria pero sin elevarse demasiado de tono:

—No se mueva. Abra la mano y deje caer su pistola. El más leve movimiento de hostilidad será la señal de su muerte.

Él no contestó.

Lo habían cogido apenas puestos los pies en el refugio. El hombre que acababa de hablar estaba sin duda al acecho al pie de una de las plataformas y Chris no lo había visto.

Pero era tarde ya para hacer nada. Tenía que obedecer. Sus dedos se abrieron, soltando la pistola, que chocó contra el suelo causando un ruido que a Chris se le antojó siniestro.

—Vamos a subir otra vez a la nave —dijo la misma voz—. Aprisa, y sin hacer tonterías si no quiere morir.

Chris hizo un gesto de sorpresa.

Tuvo la vaga idea de que había oído aquella voz anteriormente. Volvió el rostro poco a poco, para ver a su enemigo, y se quedó estupefacto.

¡El hombre que estaba detrás suyo, apuntándole con una pistola atómica, era James L. Brook, el tío de Lucille!

CAPÍTULO
6

LAS naves de la Policía Interplanetaria, en número de veinte, habían ido llegando al asteroide «nueve-uno-seis». Sin duda habían sido detectadas por el observatorio de la organización de los bandidos, pero lo más lógico era que estos hubiesen supuesto que se trataba de una llegada accidental, sin más finalidad que efectuar un somero reconocimiento de la superficie del asteroide, lo mismo que se iba haciendo con todos los demás del sistema.

Los bandidos estaban tranquilos.

Por lo tanto, nada se opuso a su aterrizaje. A los bandidos les convenía más no dar señales de vida, esperando que las naves, una vez hubiesen comprobado que aquel asteroide estaba tan desierto como los demás, levantarían el vuelo y se irían a otra parte.

El inspector Clarence llegó poco después, procedente del sitio adonde había ido a buscarle Lucille. No conducía a su propia nave, sino la que había sido conquistada por Chris, con los siete bandidos encerrados en una de las cámaras. Lo había dispuesto así antes de partir, encargando al sargento que condujera su propia nave.

—No podemos dejar a los prisioneros —dijo—, Me llevaré a Perry como auxiliar, y usted y Norton se bastarán para que mi nave pueda llegar al asteroide «nueve-uno-seis». Quizá por el camino se me ocurra alguna idea y me convenga tener a los prisioneros a mano para efectuarles algunas preguntas en el momento oportuno.

—¡Hum! —hizo el sargento—. Si contestan como hasta ahora, no va a conseguir demasiado, inspector.

Pero acató la disposición de su jefe. Se hizo cargo de la nave y tomó el camino de «nueve-uno-seis», hacia donde se dirigió también Lucille pilotando la nave de Chris. Una vez llegados a su destino, tanto ella como el sargento recibieron una comunicación de Clarence.

—¿Les importaría pasar a mí cabina? Es conveniente que discutamos la posibilidad de atacar a esos bandidos.

Tanto Lucille como el sargento aceptaron la invitación, que de hecho era una orden, y poco después se hallaban reunidos con Clarence en la cabina de mandos de la nave que había capturado Chris.

—Les he llamado para hacerles ver las dificultades con que vamos a tropezar —dijo entonces Clarence—. Estamos de hecho como si no supiéramos dónde se oculta el enemigo.

—Pero sabemos que se encuentra bajo nuestros pies, ¿no es verdad, inspector? —le hizo notar el sargento.

—Sí, pero ¿cómo salvar esta pequeña distancia? Aquí está el gran problema. ¿Sugiere usted algo, sargento?

—Yo creo que ante todo deberíamos establecer contacto por radio con esos bandidos para quitarles toda esperanza. Que sepan que no estamos aquí por casualidad, sino que sabemos que este es su refugio y que ya no nos marcharemos hasta haberles capturado.

—Con lo cual se pondrán a la defensiva sin que nosotros ganemos nada —objetó Clarence. Y haciendo una mueca de disgusto, repuso—: No, sargento; debe usted comprender que su plan, lejos de facilitar nuestro trabajo lo entorpece. Hasta ahora los bandidos no creen que hayamos descubierto su refugio. Si les prevenimos, es posible que tomen alguna medida de defensa preparada para el caso, con lo cual la iniciativa pasará a sus manos. Es necesario que se dé cuenta de esto.

—Si supiéramos dónde están los accesos a esos refugios…

—Exacto —dijo Clarence, animándose un poco—; aquí está el nudo de la cuestión. Teniendo localizadas las entradas de los refugios, nuestras naves pueden abrirse camino a fuerza de bombas. No cabe duda que los bandidos se defenderán y que nos ocasionarán bastantes bajas; pero al final les cogeremos. Pero necesitamos como cosa previa saber por dónde se entra a esos malditos refugios. ¿Estamos de acuerdo?

—Sí, señor —contestó el sargento, que en el fondo no sabía adónde pretendía Clarence ir a parar.

—Durante el camino he estado pensando en ello —repuso el inspector—. Sin saber dónde están esos accesos, lo único que podemos hacer es quedarnos aquí, esperando quizá que se rindan por hambre, como los ejércitos de otros tiempos cuando sitiaban una ciudad. Lo mismo podemos esperar unas semanas que unos meses. La perspectiva, desde luego, no resulta agradable.

Ahora se había vuelto a ensombrecer. Pasado el momentáneo entusiasmo, volvía a ser el hombre decaído que tanto contrastaba con el Clarence de siempre.

—¡Qué diablos! —exclamó el sargento—. Si no tenemos otro remedio, nos quedaremos aquí esperando, y alguien acabará por asomar la cabeza. Al que asome le echamos el guante y le obligamos a hablar…

—¿No tenemos ya prisioneros? —preguntó Lucille. A ella tampoco le gustaba la idea de esperar, porque entretanto Chris podía pasarlo mal en el interior del refugio donde se había metido.

—Tenemos a los que capturó Alcott —contestó Clarence—. Estoy avergonzado de tenerlo que decir, pero no puedo desvirtuar la realidad. Alcott es el único que ha hecho algo positivo en este caso.

—Pues hablemos con ellos si le parece bien, señor —dijo el sargento—. No importa quién haya capturado a esos hombres. El hecho es que los tenemos y que podemos exigirles que nos ayuden.

—Lo he intentado ya, sin resultado. Dicen que ellos solo actuaban en la Tierra, y que si la abandonaron de momento fue porque se les había ordenado obstaculizar las gestiones de Alcott y la señorita.

Parecía como si el inspector tuviera interés en que nada se aclarase. El sargento tuvo que insistir:

—Lo que no se consigue por la persuasión se logra con amenazas. Esos hombres han de saber algo referente a los refugios. Y yo creo que se lo hemos de sacar del cuerpo como sea. ¡Caramba, inspector! ¡Se está usted volviendo inconcebiblemente blando!

Clarence se irguió, ofendido. Su mirada se hizo dura, como en otros tiempos.

—¡No le permito esa expresión, sargento! —exclamó—. ¡Veo el fracaso a que estamos condenados, pero esto nada tiene que ver con mi temperamento! ¡Haga pasar a esos hombres y verá si me muestro suave con ellos! ¡En alguien he de descargar mi mal humor, y le aseguro que lo haré con ellos cuando los tenga en mi presencia!

Los tuvo antes de lo que hubiera podido pensar, porque en aquel momento los siete bandidos estaban entrando en la cabina. Todos empuñaban pistolas y apuntaban al sargento, a Lucille y al propio Clarence. Con ellos iba Perry, el policía encargado de su custodia, que también apuntaba su pistola contra sus antiguos jefes.

Habló el bandido que ya anteriormente había sostenido el diálogo con Chris:

—Han cambiado las tornas, señores —dijo—. Volvemos a ser los amos de la nave. ¡Y acabaremos sin contemplaciones con el que pretenda dar la alarma a las demás!

* * *

James L. Brook había reconocido también a Chris; al que había sido novio de su sobrina Lucille y que había visto muchas veces en su propia casa.

—¡Chris! —exclamó, no menos asombrado que este—. ¿Tú aquí?

—En persona, señor Brook. Y puede estar seguro de que soy yo mismo, Christian Alcott, detective privado; no una copia destinada a ser arrojada al espacio para confundir a los demás.

—Siempre te han gustado los enigmas, muchacho —dijo Brook, con una expresión de rostro que daba a entender que no había comprendido nada.

—Por algo soy detective. Pero esto es un enigma, señor Brook. ¿Va a decirme que no sabe que trataron de hacerle pasar por muerto, arrojando de la nave a un hombre que se le parecía en todo salvo ese dedo del pie, por el cual se supo que aquel sujeto no era usted?

Brook seguía poniendo la cara de un hombre al cual se le está contando una novedad. Había bajado la pistola y su actitud era absolutamente pacífica.

—No sé de qué me hablas, muchacho —dijo en tono convincente—. Yo tenía que embarcar para Venus, donde había de hacer la entrega oficial de mil millones de los nuevos dólares del espacio a nuestra sucursal bancaria en aquel planeta. No ignoras que el Interamerican es el único banco autorizado, por pertenecer al Estado. Era mi primer viaje interplanetario y me sentía muy nervioso, pero tenía que hacerlo. El señor Wilbur, el director del banco, no quiso autorizarme a que enviara a mí ayudante.

—¿Y qué le pasó en la nave? —preguntó Chris.

—Me habilitaron un camarote. Mi mejor calmante para los nervios es el trabajo, de modo que me llevé mucho para resolverlo durante el viaje. Pensé que así me encontraría en Venus casi sin darme cuenta. Había empezado ya a trabajar cuando alguien entró en el camarote. Yo pensé que sería alguno de los muchachos de la sección, que iban conmigo a Venus, que venía a consultarme algo. Pero al levantar la vista me encontré frente a un desconocido que empuñaba una pistola. No tuve tiempo de reflexionar demasiado. Un golpe a la cabeza acabó con todo, y no desperté hasta mucho más tarde, cuando ya estaba aquí. ¿Puedes tú decirme algo, puesto que también estás?

—¿Qué quiere saber? —preguntó Chris, decepcionado. Había esperado ser el primero en saber lo ocurrido en la nave de los mil millones, pero la información conseguida resultaba muy limitada.

—Ante todo, me gustaría saber dónde estoy.

—En el asteroide América, número novecientos dieciséis de la serie —dijo Chris.

—Esto caerá muy lejos de la Tierra —repuso Brook, que solo entendía de contabilidad.

—Regular. Pero no se preocupe. Las dificultades para el viaje son las mismas que si estuviésemos en la Luna. Lo difícil es salir de este encierro. Pero, dígame: ¿qué se proponía usted al emprenderla conmigo pistola en mano?

—Escapar. No tenía idea de cómo, pero quería salir de aquí. Al recuperarme del golpe me encontré en una habitación, tendido sobre un camastro, sin la menor idea del lugar donde me encontraba, como ya te he dicho. La puerta estaba cerrada. Llamé y entró un hombre pistola en mano para imponerme silencio. Se negó a darme ninguna explicación, y volvió para dejarme alimentos sintéticos y agua. No pronunció palabra y se negó a contestar a mis preguntas. Entretanto intenté pensar algo para conseguir la libertad. En la habitación había una banqueta además del camastro. Y me decidí; hace unos minutos, cuando el mismo hombre volvió a traerme más comida, le propiné un golpe en la cabeza que le dejó sin sentido. Yo me había ocultado tras la puerta, con la banqueta, y no le di tiempo para emplear su pistola.

Chris pensó que no estaba mal para un jefe de Caja.

—¿Y qué se proponía hacer luego? —preguntó.

—No tenía la menor idea. Mi plan acababa después del banquetazo. He arrastrado al hombre al interior de la habitación, me he apoderado de su pistola y he salido aquí, después de cerrar la puerta. He visto estas naves y te he visto asomar a ti, aunque de momento no te he reconocido. Me he ocultado por instinto. Mi idea era obligarte a volver a la nave y hacértela conducir al astro-puerto de Washington.

—¿No se cierran las habitaciones automáticamente?

—En la mía, por lo menos, había llave por fuera. Mírala.

Y Brook mostró una llavecita, de la que Chris se apoderó sin pedirle permiso. Si las demás habitaciones que había visto él desde la nave tampoco se cerraban automáticamente, existían bastantes posibilidades de sorprender al personal de aquel refugio. No sería la victoria absoluta, pero sí parte de la misma, como lo habían sido las acciones efectuadas con anterioridad por el propio Chris.

—¿Y tú, muchacho? —preguntó Brook—. ¿Qué haces aquí? ¿Cómo has venido a parar a este asteroide?

—He venido a sacarle a usted, señor Brook. Lo malo es que estoy metido en un callejón sin salida. De momento no podemos pensar en escapar.

Brook preguntó:

—Pero ¿y esas naves?

—No sirven para nada, porque la salida la tienen que dar desde un puesto central, y lo más fácil es que no nos la abran a usted ni a mí. Creo que no vale la pena hacer la prueba. Nos dedicaremos a otra cosa más interesante.

—¿A qué? —quiso saber Brook, que no las tenía todas consigo.

Había realizado un alarde de valor al atacar al bandido con la banqueta y lanzarse luego contra Chris, pero ya lo estaba terminando James L. Brook, menudo y delgado, con la espalda encorvada de tanto estar sentado frente a sus cuentas, era todo lo contrario del prototipo de la fuerza física.

—Venga conmigo: vamos a probar suerte —dijo Chris, por toda respuesta.

Y se puso en marcha a través de la sala, sin preocuparse de adoptar ninguna precaución, ya que de todos modos, con tanta luz, hubiera resultado inútil.

Afortunadamente, era tal la confianza de los bandidos en su sistema de control, que no temían que ningún extraño se infiltrase en sus posiciones, y no adoptaban en el interior de las mismas ninguna clase de vigilancia.

—¿En qué habitación lo tenían encerrado, señor Brook? —preguntó, mientras avanzaban.

El jefe de la Caja del Interamerican Bank señaló la que estaba más a la derecha de las cuatro.

—En aquella —dijo.

—Entonces la dejaremos de lado y empezaremos por la segunda.

—¿Qué te propones hacer? —preguntó Brook, no muy tranquilo.

—¡Caramba! Conquistar la posición. Somos dos hombres bien armados, y según los datos que poseo aquí no hay más que ocho o nueve. Descontando a dos que he capturado yo y otro que ha encerrado usted, no quedarán más que seis. Nos tocan tres a cada uno.

—Pues… no te fíes demasiado bien.

Chris no le hizo caso. Acababan de llegar frente a la segunda puerta, y trató de abrirla, aunque inútilmente. Estaba cerrada con llave. Probó la que le había dado Brook, pero solo pudo comprobar que no pertenecía a aquella cerradura.

—¡Hum! —hizo—. ¡Mal empezamos! Sin embargo, no me doy por vencido. Vamos a ver la otra.

La siguiente puerta tenía pomo. Chris lo giró y pudo comprobar que se abría sin más requisitos. No dijo nada. Se limitó a hacer una seña a Brook y pasó al interior.

Se encontró en una especie de laboratorio químico. Sentado a una gran mesa, entre botes de un líquido resinoso, retortas y extraños instrumentos cuya utilidad desconocía Chris, se hallaba sentado un hombre. Estaba ocupado en algo que parecía la confección de una careta. Cerca, en un hornillo atómico, se preparaba el material.

—Parece que el Carnaval va a llegar pronto —dijo Chris, alzando un poco la voz—. Ya se están preparando las máscaras. ¿Da el negocio, amigo?

El hombre, absorto en su trabajo, no se había dado cuenta de la llegada de Chris y su compañero. Alzó la vista de pronto, al tiempo que exclamaba furioso:

—¿Cómo se atreven a entrar sin que haya llamado? —y entonces se levantó, más furioso aún, añadiendo—: ¿Quiénes son ustedes? ¡El prisionero! Pero además…

No continuó, porque toda su atención se centró de pronto en alcanzar una pistola atómica que tenía sobre una mesita cercana, junto a un pequeño cuadro de mandos con muchos botones y una diminuta pantalla de televisión.

Chris hubiese podido disparar sobre él antes de que el otro hubiese tenido tiempo de alcanzar el arma. Pero le interesaba cogerlo vivo. Aquel hombre era un jefe sin duda, y si moría antes de tiempo, se llevaría secretos muy interesantes.

Por lo tanto, sin detenerse a pensarlo, dio un salto que le situó encima de la gran mesa, y otro que le hizo caer sobre los hombros de su enemigo.

—¡Quieto! —gritó—. ¡Suelte el arma!

El hombre trató aún de defenderse. Alargó la mano hacia la pistola, pero Chris le dio un golpe en ella, haciéndosela retirar. Sin embargo, en el curso de otro movimiento, el hombre del laboratorio pudo oprimir uno de los numerosos botones del cuadro de mandos.

Chris comprendió que había pedido ayuda, y que esta no tardaría en llegar. Los restantes hombres del refugio debían de encontrarse en la habitación contigua, que no había sido reconocida aún.

—¡Esté alerta, señor Brook! —gritó, sin soltar a su enemigo—. ¡Esto se va a llenar de gente! ¡Acabe con todos a medida que vayan llegando!

Brook se alarmó de verdad. Por lo visto, Chris no contaba con la posibilidad de que los que iban a entrar lo eliminasen a él.

—¡Si no me ayudas, no sabré cómo manejarme, muchacho! —dijo, con toda franqueza.

—¡Entonces, allá voy! —contestó Chris, al tiempo que pegaba un tremendo directo a la barbilla al hombre del laboratorio.

Este entendía quizá más en química que en lucha cuerpo a cuerpo. Lo cierto fue que no había acertado a defenderse, y al recibir el golpe de Chris cayó al suelo desvanecido.

El detective se volvió al mismo tiempo que la puerta se volvía a abrir y aparecían un par de hombres pistola en mano.

—¿Ha llamado, jefe? —preguntó uno de ellos. Y al ver la escena del interior, repuso alarmado—: ¡Eh! ¿Qué ocurre aquí?

—¡A ellos, señor Brook! —gritó Chris, al tiempo que recuperaba su arma, abandonada momentáneamente durante la lucha cuerpo a cuerpo.

Brook oprimió el gatillo, pero con tan mala suerte que el impacto fue contra la hoja de la puerta, que quedó atomizada al momento. Sin embargo, la repentina llamarada de la explosión hizo retroceder a los dos primeros que entraban, y dio tiempo a Chris para que se les anticipase en el disparo.

El arma del detective fue más eficaz que la del jefe de Caja. Los dos hombres fueron fulminados, y otros dos que les seguían quedaron convertidos en tenues nubecillas antes de que hubieran podido darse cuenta de lo que sucedía en el interior.

Chris estaba decidido a lo que fuese. Sabía que en aquel combate se jugaba el todo por el todo, ya que sus enemigos no vacilarían en disparar sobre él si tenían tiempo de hacerlo.

Sin embargo, la habitación no se pudo llenar de gente, como había dicho al principio, porque los atacantes no eran más que cinco. Cuatro de ellos habían muerto ya, y el último, al ver el rumbo que tomaban las cosas, arrojó su arma al suelo y alzó los brazos en señal de rendición.

Era el final de la breve batalla por la conquista del refugio «Dos». Si aquellos hombres se hubiesen preocupado un poco más por la ausencia de sus compañeros —los dos de la nave y el que quedó en la habitación de Brook—, quizá las cosas hubiesen podido ir de otro modo. Pero no lo tuvieron en cuenta, quizá porque en realidad el tiempo transcurrido no había sido excesivo, y aquello les costó perder el refugio y las vidas de casi todos.

Chris, dirigiéndose a Brook, señaló al hombre que se había rendido.

—Tome —dijo, pasándole la llave—; vaya a encerrarlo rápidamente en la habitación junto con su carcelero.

Y mientras Brook le obedecía, empezó a echar un vistazo a la obra del químico que yacía en el suelo sin sentido.

Sobre la gran mesa, a un lado se apilaban las caretas terminadas. Chris se acercó a contemplarlas por curiosidad.

—Esto es un material plástico —murmuró—. Pero… ¡Caramba! ¡Parecen de carne de verdad! El hombre que llevase adaptada una de ellas podría pasar por el que representa la careta, con tal que los dos cuerpos tuvieran una semejanza aceptable. Y la semejanza entre dos cuerpos se puede completar con el relleno de un traje y estudiando un poco las actitudes del que se quiere imitar. ¡Curioso! ¡Muy curioso!

En aquel momento entró Brook, que había encerrado ya al bandido superviviente.

—Me ha parecido oírte murmurar… ¿Has descubierto algo, muchacho?

—Sí —contestó Alcott—. Acabo de descubrir cómo consiguieron a un hombre que se pareciese tanto a usted para poderlo lanzar al espacio en su lugar. ¡Y creo que estoy empezando a saber cuáles son los verdaderos objetivos de esta asociación de bandidos!

CAPÍTULO
7

CUALES son? —preguntó James L. Brook. El repentino interés le hacía olvidar el miedo de encontrarse allí, incluso después de la victoria contra los bandidos.

—Ante todo, mire esto, señor Brook. Dígame si todas estas caretas no le recuerdan a determinados personajes.

El tío de Lucille se acercó a la mesa y empezó a examinar las diversas obras del químico que yacía en el suelo.

—¡Parecen rostros naturales! —exclamó—. ¡Cualquiera diría que han arrancado la piel a los propietarios respectivos de las caras y la han puesto aquí!

—Pero sabemos que no es piel, sino una sustancia plástica cuya composición conoce bien ese tunante —dijo Chris, señalando al químico, que estaba empezando a dar señales de recuperación.

—¿Y para qué quieren esto?

—Para adaptarlas a las personas que elijan, ¿no comprende usted? ¿Cómo imagina que consiguieron el parecido del hombre que lanzaron al espacio en su lugar?

—Sé muy poco de eso. Solo lo que me has contado tú.

—Seguramente ese tipo tendrá también algo para modificar el color de los ojos y el cabello cuando es necesario —repuso Chris mitad hablando con Brook y mitad consigo mismo—. Un cirujano hábil es capaz de efectuar la adaptación al rostro y seguramente luego se puede quitar, si conviene, no dejando más que una leve cicatriz. El mismo cirujano hará los retoques necesarios para completar el parecido…

—¿Qué dices? —preguntó Brook.

—Divago; hago suposiciones. Quizá me dejo llevar un poco por la imaginación. Pero pienso que al efectuar la autopsia de un cadáver no se toca la cara si no es absolutamente necesario.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Nada —contestó Chris. Y volviéndose hacia el químico, que se estaba incorporando ya, añadió—: Pero nuestro amigo nos facilitará los datos que faltan, ¿no es cierto?

—Yo no diré nada —murmuró el hombre, levantándose. Había hostilidad en sus ojos, pero las pistolas que empuñaban Chris y Brook le aconsejaron la calma.

—Algunas cosas no es necesario que nos las diga —repuso el detective—. Hablan por sí solas. Por ejemplo, estas caretas que representan a los principales personajes políticos de la mayoría de las naciones americanas. Me basta verlas para adivinar que pretenden suplantar su personalidad.

—¡Es cierto! —exclamó Brook—. ¡Ahora me doy cuenta de las personas a las que representan estas caretas! Pero ¿quieres decir que se iban a atrever a tanto?

—Combinado con los mil millones, se puede hacer mucho —contestó Chris—. Las cosas van enlazando. El objetivo es amplísimo y corresponde a la incógnita de la ecuación «América», que yo planteé a su sobrina, señor Brook. Interamerican Bank, el gran banco que con su dinero cubre el Continente de Norte a Sur, como primer término; el asteroide «nueve-uno-seis», o América como segundo… ¡y el dominio total del Continente Americano como incógnita! ¡Esto es lo que se propone hacer la «organización»!

—¿Es posible?

—Sí, Brook. Suplantando mediante estas caretas a los Jefes de Estado y principales personajes de cada uno de los países, y manejando adecuadamente los mil millones de dólares del espacio, se puede crear la situación necesaria para implantar el dominio. Luego, cuando llegase la reacción, todas las posiciones estarían tomadas y sería la «organización» quien mandaría en el Continente.

—¡Y será la que mandará! —exclamó el químico, interviniendo en tono de desafío—. ¡Nada se podrá contra nosotros! ¡Nuestro jefe será el amo de América, lo que significa de casi toda la Tierra, porque gran parte de las naciones dependen económicamente de nosotros! ¡Con el dinero tendremos el poder, y con el poder más dinero aún! ¡Riquezas incalculables!

—¡Pero esto no es posible!

—¡Están ustedes locos! ¡Locos de remate!

—¡No lo estamos, Brook! ¡Me han vencido momentáneamente! ¡Se han apoderado de este refugio, pero no conseguirán nada más! ¡Serán aplastados y nuestros planes seguirán adelante! ¡Usted mismo, Brook, los secundará!

—¿Yo? ¡De ningún modo!

—¡Usted llevará una de estas caretas, Brook! ¡No importa que lo sepan, porque no pueden salir de aquí! ¡Ni yo mismo podría darles la libertad, aunque quisiera, porque la salida superior solo se abre desde el departamento de controles!

—¿Qué careta ha de llevar Brook? —preguntó Chris—. Ya que puede decirlo, complazca mi curiosidad.

—¡La del jefe supremo! ¡Y todo el mundo le confundirá con él, lo mismo que confundirán a los demás que lleven las caretas! ¡No hay nadie que pueda adivinar la verdadera identidad de una persona caracterizada por mí!

Hablaba con énfasis, exaltado por el orgullo que le producía su obra, y al mismo tiempo con el resentimiento del hombre que ha perdido momentáneamente, pero que se regocija ya con la idea de la futura venganza.

—¿Y usted cree que si me ponen la careta de su jefe yo no diré nada? ¡Repito que está loco! ¡Proclamaré la falsedad a los cuatro vientos!

—¡No lo hará, Brook, si tenemos a su sobrina de rehén! ¡No lo hará, porque quiere a su sobrina como a una hija y no permitirá que le ocurra ninguna desgracia! ¡Tendremos en nuestras manos los resortes para hacerle obedecer! ¡Para algunos bastará con el dinero! ¡Para otros se emplearán los medios más adecuados que les hagan obedecer! ¡Pero todos obedecerán! ¡Todos!

Chris comprendió entonces el interés que habían tenido los bandidos en capturarles vivos a él y a Lucille. Sobre todo, a la joven.

—¿Y quién es el jefe supremo? —preguntó, súbitamente.

—Esto no se lo diré —contestó el químico—. Lo otro no me ha importado, porque lo habían descubierto ya en gran parte. Pero el nombre del jefe no se lo diré nunca. ¡Aunque me maten!

Chris avanzó un paso hacia el químico. En sus ojos había un brillo de terrible decisión.

—¡Lo sabré! —dijo—. ¡Lo sabré, porque usted me lo va a decir ahora mismo! ¡Y no pienso matarle!

—¡No! —gritó el químico aterrorizado—. ¡No; nunca!

La mano de Chris avanzó para cogerle. Y en aquel mismo momento, Brook advirtió, volviendo el rostro hacia la entrada de la habitación:

—¡Cuidado! ¡Ahí fuera ocurre algo! ¿No oyes, Chris?

Chris se volvió también, pero teniendo ya cogido al químico. A través del hueco de la puerta, cuya hoja había sido volatilizada por la pistola atómica de Brook, la iluminada sala exterior se veía perfectamente.

—¡Una nave! —dijo.

En efecto, ahora las naves eran tres. Las dos que estaban antes y otra que acababa de llegar y que, por falta de plataforma, se había posado sobre el suelo, al pie mismo del pozo de salida.

Y a través de la compuerta abierta de aquella nave, algunos hombres armados estaban asomando al exterior.

* * *

El inspector Duncan Clarence, su sargento ayudante y Lucille no tenían posibilidad alguna de defensa frente al grupo de hombres armados que acababan de penetrar en la cabina de mandos. No lo intentaron siquiera; ocho pistolas atómicas les amenazaban, y hubieran sido volatilizados los tres antes de tener tiempo de efectuar el menor movimiento para apoderarse de sus propias armas.

Clarence, descompuesto, se limitó a preguntar:

—¿Cómo han podido salir ustedes de la cámara? ¿Quién les ha facilitado esas armas?

La pregunta era obvia, puesto que con los bandidos estaba el policía encargado de custodiarles. Sin embargo, este mismo contestó, para que no quedasen dudas:

—He sido yo. Sirvo a la organización, y si ingresé en la Policía Interplanetaria fue para ayudar a los míos siempre que me fuese posible.

—¿Sabe lo que significa eso, Perry? —dijo el inspector—. ¡La pena de muerte para usted, por traidor, cuando la situación se restablezca!

—No se restablecerá —dijo el jefe del grupo, cortando la discusión—. Y no perdamos tiempo en tonterías y reproches. Estamos aquí para actuar.

—¿Qué piensan hacer? —insistió Clarence—. Quizá ignoren que hay veinte naves de la Policía Interplanetaria aparcadas en estas inmediaciones. No dudo que pueden acabar con nosotros, pero no escaparán a la acción de esas naves.

—Ya he dicho que basta de discusiones tontas —repuso el jefe. Se volvió hacia sus hombres, señalando a algunos, y añadió—: Tú, hazte cargo de los mandos; tú, desarma al inspector, al sargento y a la chica. Vamos a elevarnos.

—¿Pero cree que mi gente les dejará marchar sin más? —preguntó aún Clarence.

—Lo harán, porque usted mismo les va a decir que se eleva para efectuar un reconocimiento, inspector. Establezca contacto con sus subordinados; vamos, que no quiero perder más tiempo.

—¿Supone que lo voy a hacer?

La pistola del bandido se apoyó en un costado de Clarence.

—Es la última vez que le digo que basta de idioteces. ¡Acostúmbrense todos a la idea de que desde ahora soy el amo de esta nave! ¡Elija entre obedecer o morir, inspector!

Clarence avanzó hacia los mandos de la pantalla. Miró un momento al sargento para decirle:

—Desde el primer momento he tenido la sensación de que esta empresa iba a ser catastrófica para mí. Sin embargo, no esperaba hundirme tanto. ¡No esperaba tenerme que ver en poder del enemigo!

El sargento no dijo nada. Quizá estaba pensando que él preferiría morir cumpliendo su deber antes que colaborar a la fuga de los bandidos, que podía tener como consecuencia la pérdida de muchas vidas entre los hombres de la policía.

Clarence no pensó en esto, porque estableció contacto y pasó el aviso:

—¡Atención a todas las naves! ¡Habla el inspector Clarence! ¡Voy a elevarme para efectuar un reconocimiento general de la superficie del asteroide! ¡No se muevan ustedes hasta recibir nuevas órdenes mías!

Cortó, y dirigiéndose al jefe de los bandidos, le preguntó:

—¿Está usted satisfecho?

El jefe, en vez de contestar, se dirigió al hombre que había puesto a los mandos de la nave:

—Elévate, Bill —luego se volvió hacia Perry, el policía adicto a la organización, para añadir—: Necesitamos uniformes. ¿Los puedes proporcionar?

—Llevo siempre dos en mi equipo, en previsión a cualquier necesidad urgente. Los tengo abajo.

—Bien, bastarán —el jefe volvió a dirigirse a Bill—; Hacia la entrada del refugio «Dos». Comunicaremos con el control en el último momento, para que las naves de la policía no nos puedan obstaculizar.

Y mientras sobrevolaban la superficie del asteroide, el jefe y otro de los hombres salieron unos momentos de la cabina para vestirse con los uniformes de la policía que les había proporcionado Perry.

Regresaron poco después. La nave, según todas las apariencias, cumplía lo que había indicado Clarence por radio, o sea reconocer el asteroide. Entonces, el jefe tomó las disposiciones definitivas.

—Bien —dijo—, según nos ha informado Perry, el refugio que puede correr peligro es el «Dos». No sabemos lo que Alcott puede haber hecho allí, pero hemos tomado ya nuestras precauciones. Nos presentaremos como policías. Si Alcott ha dominado la situación, nos tomará por tales y no desconfiará. Si ha sido capturado, nuestros compañeros nos reconocerán de todos modos. ¡Adelante! ¡Pide entrada, Bill!

Era el único momento de peligro que iba a pasar la nave de los bandidos, porque su llamada sería captada también por los policías. Pero no se podía obrar de otra manera. Bill pulsó los mandos de la pantalla, y momentos después se le oía gritar estentóreamente.

—¡Atención, control América! ¡Atención urgente! ¡Den paso a refugio «Dos» sin pérdida de tiempo! ¡Llama nave bajo el mando de Barney! ¡Urgente!

Conocían bien la disposición de los refugios, aunque Barney, el jefe, había aparentado anteriormente no saber nada. La nave estaba perpendicular sobre la entrada del «Dos». Y mientras los policías se preguntaban qué significaba aquella extraña llamada y a quién iba dirigida, el suelo del asteroide se abrió bajo la nave, y esta comenzó a descender.

Bill se volvió hacia Barney.

—Están llamando —dijo—. Quieren hablar con el inspector.

—No contestes. Ahora estamos ya a salvo —miró a Perry y al otro hombre que vestía uniforme y añadió—: Nosotros tres seremos los policías. El inspector nos acompañará. Los demás se quedarán en la nave, custodiando al sargento y a la chica, hasta que veamos cómo han ido las cosas aquí.

Segundos más tarde, la nave se posaba, dando un suave golpe, en el suelo del refugio, al pie del pozo de acceso al mismo.

Desde la puerta del laboratorio, Chris distinguió los uniformes.

—¡Policías! —exclamó—. ¡Caramba! ¿Qué habrá pasado? ¿Cómo pueden haber entrado aquí?

Brook soltó un suspiro de alivio.

—¡Uf! —hizo—. Había temido que fuese gente de esa. Y yo no soy hombre de acción, muchacho. El primer disparo de mi vida ha sido el que ha quemado la puerta.

—No se preocupe, señor Brook. Veo al inspector Clarence. Él y yo no hacemos muy buenas migas, pero ambos defendemos el mismo principio: la justicia.

Momentos después, Clarence avanzaba hacia el laboratorio escoltado por dos hombres que vestían de uniforme. Los dos hombres eran Perry y el otro bandido elegido por Barney; este, temiendo ser reconocido por Chris, se había quedado de guardia al pie de la nave, con el propósito de servir de enlace para caso de urgencia, y al mismo tiempo vigilar la actitud de Clarence y los otros dos.

Todos empuñaban armas atómicas. Clarence, por todo saludo, al llegar junto a Chris le espetó:

—Supongo que seguirá usted buscando las pruebas contra el prometido de su cliente, Alcott. ¿Es aquí donde las ha encontrado?

—Todavía no, pero he encontrado otras cosas muy interesantes, inspector. ¿Quiere verlas? Pero antes, ¿me está permitido preguntarle cómo ha podido entrar en este refugio?

—Lo mismo podría preguntarle yo a usted. Cada cual tiene sus métodos. Confórmese con verme aquí y no quiera saber más, Alcott. Y procure inmiscuirse lo menos posible en los asuntos que no son de la incumbencia de un detective privado. Le podría costar la patente.

—Siempre ha sido incumbencia de un detective privado el defender su propia vida, inspector. Siento que esto le disguste, pero yo tengo cierto aprecio a la mía. La «organización» se ha empeñado en meterse conmigo y yo no he tenido más remedio que meterme con ella; eso es todo.

Clarence miró a Brook y al químico, a quién aquel estaba vigilando para que no cometiese ninguna tontería.

—Veo a Brook aquí —dijo—. ¿Qué significa esto? Brook está reclamado como jefe de los bandidos que robaron el dinero. Ha de responder al doble delito de robo y asesinato, y lo encuentro aquí, junto a usted, empuñando un arma.

—Brook no tiene nada que ver con esos crímenes, inspector. Es totalmente ajeno al robo. Actúa como ayudante mío.

—¡Parece que toda la familia es ayudante de usted! Antes la sobrina y ahora el tío. Supongo que le tendrá sin cuidado que la justicia reclame a este último.

—Inspector —dijo Chris muy grave—, en estos momentos me tiene sin cuidado todo lo que no sea acabar con la «organización». Y opino que usted ha de ser del mismo parecer.

—¿Va a permitirse señalarme normas de conducta? —exclamó Clarence, irritado.

—Tengo derecho a hacerlo, desde el momento que yo solo he conquistado uno de los refugios de la banda. ¡Y no solo tengo derecho a esto, sino que lo tengo, además, a exigir que la policía actúe para conquistar los otros siete!

El inspector dijo:

—¿Supone que es fácil? Hemos descubierto este por casualidad. Pero no tenemos idea de dónde están los demás.

—Yo sé la daré, Clarence —dijo Chris—. Aquí hay una pequeña emisora. La policía dispone de aparatos de detección que señalan el lugar exacto dónde está otra emisora con la que se habla. Con uno de dichos aparatos dispuestos no tenemos más que llamar a la central de controles de la banda, o sea, al refugio «Uno», e inmediatamente poseeremos su localización. Será entonces fácil forzar su acceso mediante bombas atómicas. Conquistado el «Uno», estoy seguro de que allí encontraremos documentación que permita localizar a los otros. ¿Qué le parece? ¿Estoy bien enterada de los medios que ha de emplear la policía?

—Sí —contestó Clarence, con voz sorda—. Está usted enterado. Demasiado enterado para seguir viviendo, Alcott. Y eso es peligroso… Muy peligroso para usted.

La mano que empuñaba la pistola atómica se alzó de pronto. Pero Chris no le perdía de vista, aunque aparentaba otra cosa. Desde el primer momento no había perdido de vista a Clarence ni a los dos hombres que habían entrado con él en el laboratorio.

Y cuando el inspector alzó la mano, la de Chris, como una tenaza, se aferró inesperadamente a su muñeca, retorciéndosela y arrancándole un grito de dolor.

—¡Tiene razón, inspector! —exclamó al mismo tiempo el detective—. ¡Estoy enterado de muchas cosas! ¡Una de ellas, que usted es uno de los principales jefes de la «organización»! ¡No vaya a creer que me he dormido!

Todo había sucedido en instantes. Los dos supuestos policías no tuvieron tiempo de intervenir, porque Chris, calculando sus movimientos, después de haber retorcido la muñeca de Clarence, lo empujó con violencia contra sus dos secuaces. Estos tuvieron que retroceder para que el voluminoso cuerpo del inspector no les arrollase. Fue solo un segundo, pero un segundo puede ser vital en semejantes circunstancias, y Chris lo supo ganar.

Su pistola atómica funcionó por dos veces, y los dos bandidos, antes de que pudieran emplear sus propias armas, quedaron convertidos en sendas nubecillas.

La escena había tenido lugar en el interior del laboratorio. Barney vigilaba desde el pie de la nave, pero no pudo darse cuenta exacta de lo que estaba ocurriendo. Intuyó peligro y se dispuso a llamar pidiendo refuerzos, pero en aquel momento apareció Chris en el umbral del laboratorio y desde allí le envió el mortal impacto que puso fin a todas las intenciones del granuja.

Las armas atómicas tenían la ventaja de no producir estampidos al ser disparadas. De modo que los hombres de la nave no se enteraron de que había lucha ni de que las cosas marchaban mal para ellos hasta que Chris apareció en la cabina de mandos, dispuesto a terminar con todos.

—¡Os respeté la vida la otra vez, y no lo habéis sabido aprovechar! —gritó desde la puerta—. ¡Tanto peor para vosotros! ¡Es tarde ya para una rectificación!

Y su arma empezó a funcionar contra los cinco hombres. No podía elegir. No podía hacer otra cosa contra cinco hombres armados, cuya reacción sería disparar inmediatamente contra él, salvo lo que estaba haciendo. Cogerles por sorpresa y acabar con ellos sin contemplaciones.

Había penetrado en la nave con la máxima cautela, después de haber dejado a Clarence con un culatazo en la cabeza bajo la custodia de Brook, que seguía vigilando al químico. Había aparecido en la puerta de la cabina inesperadamente, y su arma, ultrarrápida, había podido funcionar antes que sus enemigos tuvieran tiempo ni casi idea de emplear las suyas.

No quedó ningún cadáver. Las balas atómicas desintegraban por completo a las personas, de modo que terminada la ráfaga lanzada por Chris contra los bandidos, en la cabina no quedaron más que el detective, el sargento y Lucille.

—¡Chris! —exclamó la joven—. ¡Qué alegría verte con vida! Por algunos momentos he llegado a temer lo peor.

Y sin acordarse de que no era más que una cliente del detective privado, se lanzó hacia él y le estrechó fuertemente entre sus brazos.

El sargento fue bastante menos efusivo, y se limitó a tender su mano al detective, al tiempo que le decía:

—Gracias, Alcott. Me ha sacado usted de un apuro en el que me había puesto la torpeza del inspector.

Chris exclamó:

—Lo he supuesto así, sargento. Quiero decir que he supuesto que usted no era traidor, ya que le habían dejado aquí bajo la custodia de los bandidos. Por esto me he abstenido de disparar contra usted.

—Pero ¿lo ha hecho usted solo? Yo esperaba que el inspector, a pesar de todo, estaría a su lado. Tenía el convencimiento de verle entrar de un momento a otro.

—No puede entrar porque está desvanecido a causa de un culatazo que le he pegado yo. Lo he dejado bajo la custodia del señor Brook.

—¿Brook? —intervino Lucille—. ¿Quieres decir tío James? ¿Lo has encontrado, Chris?

—¿No era este el motivo por el que habías contratado mis servicios? —contestó el detective—. La agencia Alcott nunca defrauda a sus clientes, pequeña.

Bueno —dijo a su vez el sargento—. Aquí hay algunas cosas que no entiendo. Usted dice que Brook custodia al inspector, y yo creo que debería ser al revés. El inspector, después de todo… es el inspector. Y Brook es un hombre reclamado por la justicia.

—Yo espero que no lo sea en lo sucesivo, sargento —contestó Chris—. Si le parece bien, mientras salimos de la nave, le contaré algunas cosas que he descubierto.

Cuando llegaron los tres al laboratorio, Lucille y el sargento sabían ya todo lo concerniente a la situación de Brook y las máscaras de materia plástica con apariencia natural.

Hubo un momento de emoción en el abrazo que se dieron tío y sobrina. Luego, se pusieron todos a examinar las caretas, mientras el químico, apartado en un rincón, no tenía ya ánimos para hacer nada. La derrota le parecía tan absoluta que se habían hundido sus anteriores entusiasmos.

Luego, el sargento se ocupó del inspector, que yacía en el suelo, a los pies de la mesa.

—No es un reproche, Alcott —dijo—. Pero quizá se ha excitado usted un poco al golpearle. Puede haber cometido algunas torpezas, pero después de todo es un representante de la Ley y uno de los jefes de la Policía Interplanetaria.

Hasta aquel momento, Chris no le había contado nada concerniente a Clarence, salvo que le había pegado con la culata de su arma. Guardaba su declaración para el final. Y fue entonces cuando sorprendió al sargento y a Lucille, al manifestar:

—Las torpezas y las alternativas de humor, con sus arranques de pesimismo, no eran más que una ficción, sargento. Todo estaba estudiado de antemano. El inspector Clarence no ha reaccionado nunca de ese modo, sea cual sea la situación en que se haya encontrado.

—De acuerdo —dijo el sargento—; pero parece que esta vez lo estaba viendo todo negro…

—Fingía verlo negro, porque estaba de acuerdo con los bandidos. ¡Porque era uno de ellos, sargento!

—¡Alcott! ¿Se da cuenta de lo que dice? ¿Se da cuenta de la acusación que lanza sobre el inspector?

—No me refiero al inspector Duncan Clarence, sino a ese hombre —dijo entonces Chris, señalando al que yacía en el suelo—: ¡Y ese hombre no es el inspector Clarence! ¡Es alguien que ha usurpado su personalidad mediante una de esas caretas de materia plástica!

CAPÍTULO
8

SE hizo un silencio bastante prolongado, en el que los oyentes de Chris, especialmente el sargento, no sallan de su estupor. Fue por fin este el que recuperó la palabra, para preguntar:

—Entonces, ¿quién es ese hombre? ¿Y dónde está el inspector?

—Contestaré a la primera pregunta, sargento. No en concreto, porque todavía no tengo más que ideas vagas, pues el descubrimiento de las caretas ha sido demasiado reciente para haberme permitido pensar. Venga.

Volvieron a la mesa, donde estaban las caretas. Chris las fue apartando, hasta llegar a una determinada, que mostró a sus oyentes.

—Ya saben lo que se proponía la organización —dijo—: Suplantar a los gobiernos de América, como fase preparatoria para el establecimiento de una tiranía a cargo del jefe de esos bandidos. Ahora, vean si este rostro les recuerda a alguien.

Todos miraron la careta, y todos dijeron casi al mismo tiempo:

—¡Frank Wilbur, el director del Interamerican Bank!

—Sobresaliente —contestó Chris—. Comprendan que esta careta no encaja dentro de un grupo en las que solo se ven a los hombres representativos de la política de los diversos países. Ha sido lo primero que me ha llamado la atención al descubrirla.

—¿Por qué supone que está aquí, entonces? —preguntó el sargento.

Chris señaló al químico, que seguía inmóvil y mudo en su rincón.

—El amigo me ha facilitado un poco el trabajo —dijo—. Me ha hablado de que Brook estaba destinado a llevar la máscara del jefe principal, para ocupar su puesto a fin de que este pudiera ocuparse de los asuntos de la banda sin que se notara su ausencia. Observen el parecido de sus respectivas figuras. Wilbur es un hombre bajo, delgado.

—¿Quiere decir que Wilbur es el jefe? ¿El autor de toda esta serie de crímenes?

—Wilbur, a través del banco, ha sostenido durante años la economía de todos los países que se proponía conquistar. Quizá esto le ha engendrado la idea de dominio efectivo. La terrible pasión de mandar, que devora como un cáncer a la persona de quien se apodera. ¡El que ha sostenido desde su despacho a tantos países, velando por su economía durante tantos años, no ha podida resistir al deseo ferviente de hacerse dueño de ellos!

El sargento reflexionó unos momentos. La teoría de Chris parecía absurda al principio, pero meditada a fondo tenía bastantes visos de realidad.

—Y… ¿quién será ese hombre? —preguntó, señalando al que estaba aún desvanecido en el suelo.

—Tampoco lo puedo afirmar en concreto, pero su complexión corresponde a la del jefe de Administración del banco. ¡A Terence Gordon! Lo sabremos cuando le haya sido extirpada la máscara.

—Sí —murmuró el sargento—. Es muy posible. Esto explicaría…

Chris dijo:

—Explicaría la absurda actitud del supuesto inspector durante toda esta operación. Yo sospechaba ya. Pero no he adivinado la verdad hasta que he examinado el material de este laboratorio.

—Ahora comprendo —dijo el sargento—. Ese hombre, al que suponíamos el inspector, salió del otro asteroide en la nave de los bandidos, sin más ayudante que Perry, que era de los suyos. Por el camino les pudo dar instrucciones y preparar la comedia de nuestra captura, que tuvo lugar después. ¡Oh! ¿Cómo me ha podido pasar a mí? ¿Cómo no he adivinado que ese hombre no era Clarence?

—Tampoco mis sospechas tenían una forma concreta, sargento —le animó Chris—. Gordon pudo estudiar algunos de los ademanes habituales del inspector; calculó que sería él el encargado del caso, y pudo ensayar a tiempo la imitación de su voz y de algunos aspectos de su carácter.

—Sí, tiene usted razón, Alcott. Pero queda ahora en pie la segunda pregunta que le he formulado antes: ¿Dónde estará Clarence? ¿En qué momento fue sustituido? ¿Acaso desde el principio Gordon ha aparecido como el inspector Clarence?

Meditó unos momentos y repuso:

—No; yo recuerdo que Wilbur y Gordon vinieron al despacho del inspector en Washington y hablaron con él. Fue cuando se aclaró lo de que a Brook arrojado al espacio le sobraba un dedo del pie. Y Clarence los recibió y habló con ellos…

—Todo se aclarará a su debido tiempo, sargento. Creo que hasta ahora hemos adelantado ya bastante. Si le parece bien, dejemos esto de momento y vayamos a completar la inspección de este refugio.

—Yo pensaba que usted lo había hecho ya, Alcott.

—Me falta uno de los departamentos —contestó Chris—. No lo pude abrir por falta de llave. Entonces no me convenía forzar la puerta, porque estaba solo al principio de la investigación. Pero ahora es distinto, y lo podemos hacer. ¿Quiere usted cuidarse de encerrar al químico en la celda dónde están los otros dos, señor Brook?

—Encantado —contestó el jefe de Caja, que se sentía un auténtico guerrero.

Chris exclamó:

—Pues vamos todos. Nos coge de paso.

Mientras Brook cumplía el encargo, los demás se situaron frente a la puerta contigua, al tiempo que Chris gritaba:

—¡Atención! ¡Si hay alguien ahí dentro, que se aparte de la puerta! ¡La voy a volatilizar con un disparo atómico!

Aguardó un momento para dar tiempo a la persona o personas advertidas. Luego, su arma se encaró con la puerta y oprimió el disparador.

Una repentina llamarada, que se disolvió en humo al momento, pareció que iba a quemar los rostros de las personas que se encontraban frente a la puerta. Luego, en el sitio donde había estado esta, no quedó más que el quicio, dando paso abierto al interior.

Al contrario de las otras habitaciones del refugio, aquella estaba completamente a oscuras. Sin embargo, desaparecida la puerta, la luz del exterior entró a raudales, y los tres hombres y Lucille pudieron hacerse una idea de lo que había allí.

Vieron a un hombre sentado sobre un camastro, que les estaba mirando con ojos atónitos. Detrás del hombre, al fondo de la habitación, se amontonaban muchas cajas metálicas. Brook las reconoció, al tiempo que Chris y el sargento identificaban al hombre.

—¡El dinero! —gritó el tío de Lucille—. ¡Los mil millones que fueron sacados del banco bajo mi inspección!

—¡El inspector Clarence! —exclamaron a la vez el sargento y Chris.

Se trataba de una broma cruel ideada por los bandidos. Quizá por el propio Gordon, el doble del inspector, que había querido que este fuese encerrado con el tesoro que le habían encargado de rescatar. Una broma sarcástica, que ahora permitía encontrar a la vez el dinero y el hombre.

Clarence, el auténtico Duncan Clarence, salió de su estupor. Se puso en pie y avanzó hacia sus libertadores con las manos extendidas. Estrechó ante todo la de su ayudante.

—Gracias, sargento —dijo—; estaba seguro de que usted no pararía hasta encontrarme. Estoy satisfecho de mi personal.

—El mérito no es mío, señor —dijo el sargento, un poco avergonzado—. Yo… yo creía estar trabajando a su lado. Es una tremenda historia que usted quizá no sabe aún.

El inspector no lo sabía. Gordon y Wilbur no le habían contado nada. Ni siquiera sabía que fuesen ellos los jefes de la organización.

—Mis últimos recuerdos están al tomar el ascensor para subir a la terraza de la Comandancia, donde nos aguardaban los helicópteros —dijo, cuando le hubieron puesto al corriente de todo—. Wilbur y Gordon subieron conmigo. Entonces cuando íbamos a salir, recibí un tremendo golpe en la cabeza. Desperté en esta celda y ni siquiera sé dónde estoy.

—En el asteroide América, novecientos dieciséis por el número de orden de su descubrimiento —aclaró Chris.

Clarence le tendió la mano.

—Es la segunda vez que me pisa el terreno, muchacho —le dijo—. Pero le agradezco que lo haya hecho. Estaba equivocado con usted.

—Yo estaba seguro de que algún día lo reconocería así, inspector. Celebro que haya podido ser ahora.

—¿Amigos, pues? —era una expresión concisa, propia de su temperamento.

—Amigos para no pelear más —contestó Chris.

Y a continuación, Clarence volvió a ser el hombre que todos habían conocido. El hombre que no retrocedía ante nada ni había obstáculo que le hiciera desanimar. El hombre que imponía su voluntad a los demás y sabía hacer obedecer sus órdenes.

Se había impuesto rápidamente de todo. No le costó demasiado llegar a conclusiones prácticas.

—Hay que asaltar esos refugios —dijo—. No podemos permitir que esos granujas conserven la libertad un momento más.

—Yo he pensado que por medio de los detectores de radio se podría precisar dónde tienen el refugio principal —sugirió Chris.

—Hay algo todavía mejor —dijo él—. Vengan, vamos a ver esa pequeña emisora del laboratorio.

Segundos más tarde estaban allí. El mismo Clarence se hizo cargo de su manejo. Cuando apareció un rostro en la pantalla, el inspector dijo:

—Habla Clarence. El auténtico inspector Duncan Clarence, de la Policía Interplanetaria. No se confundan; Gordon ha sido desenmascarado y cogido. Tengo aquí los mil millones de dólares del espacio y los voy a embarcar. Me es igual que abran o no el acceso a este agujero. ¡Les concedo diez minutos para que se rindan sin condiciones! ¡Pasado ese tiempo, atacaré!

Y cerró la comunicación sin esperar a ver cómo reaccionaba el otro. Se volvió hacia sus compañeros y dijo:

—Ahora será el final. Mil millones de dólares del espacio no se abandonan con tanta facilidad, y los bandidos saldrán a luchar por ellos.

* * *

La Policía Interplanetaria estaba indecisa. Habían captado la extraña llamada surgida de la nave del que suponían su jefe, pero no habían tenido tiempo de ver por dónde había desaparecido.

Sus posteriores llamadas a la nave no habían obtenido respuesta, y se daban cuenta de que no podían hacer absolutamente nada, salvo esperar. Esperar; mantener el sitio del asteroide y atacar a la primera nave que se atreviera a salir a la superficie.

Así pasaron angustiosos minutos, que se convirtieron en cuartos de hora y horas enteras. La angustia era cada vez mayor. Y, de pronto, los receptores de las naves captaron una señal de llamada.

—¡Atención! —dijo Clarence, apareciendo en la pantalla—. ¡Todas las naves dispuestas para el ataque! ¡Voy a darles mi posición exacta para que me abran paso mediante bombas atómicas! ¡Manténganse en el aire y ataquen a toda nave extraña que se niegue a rendirse! ¡Una sola intimidación! ¡La orden de fuego está dada desde ahora! ¡No me pierdan un segundo!

¡Era Clarence! ¡El activo y dinámico Clarence de todos los tiempos!

Las naves se elevaron inmediatamente, sin perder contacto. El inspector dio las coordenadas de la boca del refugio, sobre la que empezaron a caer bombas para forzar el paso.

Dentro se habían empezado ya a adoptar precauciones para que la nave que pensaban utilizar, una de las montadas sobre plataformas, no sufriese ningún daño. Se trasladaron los prisioneros, Clarence y los demás ocuparon la cabina de mandos, y cuando desde el exterior anunciaron que el bombardeo había tenido fin, se dispusieron todos a salir de allí.

El agujero del pozo había quedado notablemente ensanchado. No era ya un agujero, sino un hueco informe entre montones de tierra y piedras, pero lo suficiente ancho para que pudieran pasar por él tres o cuatro naves a la vez.

Tuvieron que, limpiar de escombros el monorraíl para que la plataforma pudiese avanzar lo suficiente. Y luego, a una orden de Clarence, la nave se elevó y fue a salir al espacio libre del asteroide.

El espectáculo era allí imponente, porque, como había previsto el inspector, los bandidos no estaban dispuestos a dejarse arrebatar su dinero. Disponían de cerca de veinte naves en total, número que casi igualaba a las de la Policía Interplanetaria, y la batalla había ya empezado.

Clarence se puso al frente de la misma. Sus naves sabían combatir organizadas, y los impactos sobre las del enemigo eran considerables. Estos se batían con ferocidad, aunque sin método, porque no ignoraban que en aquel combate se lo jugaban todo. Sabían que después de los crímenes cometidos no habría perdón para ellos.

Durante varios minutos, los proyectiles surcaron el espacio en busca de objetivo, feroces, como si tuvieran ellos mismos afán de destruir. De vez en cuando, una tremenda explosión indicaba que uno de ellos había conseguido lo que deseaba.

Cayeron algunas naves de la policía; mejor dicho, se desintegraron en el espacio, pero el número de las enemigas disminuía por momentos. La disciplina y la técnica al servicio de la justicia se imponían.

Y el final no se hizo esperar. Las naves de los bandidos se convirtieron una tras otra en nubes atómicas, salvo dos o tres que, al no ser alcanzadas de pleno por los impactos, no habían llegado a desintegrarse, y yacían ahora en el suelo del asteroide convertidas en chatarra.

La nave que tripulaban el inspector y sus compañeros había tomado también parte activa en la batalla. Clarence, que pese a su orgullo sabía reconocer las cosas, había dicho a Chris:

—¡Hágase cargo de los mandos, Alcott! ¡Sé que es usted uno de los mejores pilotos que ha tenido el Cuerpo, y sabrá manejar la nave como conviene para llevarla a buen fin!

—Gracias, inspector. Aunque no pertenezco ya al Cuerpo, me complace que mis méritos se vean reconocidos.

Necesitaba vencer, no ya por él mismo, sino por todos los que estaban en la nave, especialmente por Lucille. Se movió de forma inverosímil, supo esquivar los proyectiles de los bandidos, y de vez en cuando al tener en su punto de mira el flanco de una nave adversaria, daba la voz al sargento, que cuidaba de los mandos de las armas:

—¡Un torpedo, sargento! ¡Ahora, fuego!

Terminada la batalla, las naves vencedoras volvieron a tierra, después de haber evolucionado para cerciorarse de que no había enemigo a la vista.

A una orden de Clarence, todos los hombres salieron al exterior.

—Reciban mi felicitación —dijo el inspector, sin mencionar la sustitución de que había sido objeto—. Hemos experimentado algunas pérdidas lamentables, nos falta cargar con el dinero recuperado y escoltarlo hasta el planeta Venus, donde tenía que haber ido desde el primer momento.

La operación duró algunas horas y se inició después que los hombres hubieron tenido su merecido descanso.

Clarence no se quiso marchar sin haber destruido los refugios y todo lo que había en ellos, de modo que no se pudieran aprovechar para nada en lo sucesivo.

No hubo prisioneros, salvo los pocos que había efectuado Chris. Entre ellos, dos de los jefes de la organización, que no tardaban en purgar sus delitos, juzgados por los tribunales internacionales: Gordon, que había confesado ya su verdadera identidad, y el químico, que era a la vez el cirujano encargado de realizar la colocación de las caretas de plástico.

Todo el material que pudiera servir para los cargos fue conservado y llevado a bordo de las naves. Solo quedaba reconocer las que se habían estrellado contra el suelo, en las que quizá quedase aún algún bandido con vida.

Pero no fue así. En aquellas naves no había más que cadáveres más o menos destrozados, difíciles de identificar.

Los bandidos se habían llevado su merecido.

—Mire, señor —dijo un oficial a Clarence, señalándole uno de los cadáveres que eran aún bastante identificables—: Es curioso. Yo aseguraría que este hombre es Frank Wilbur, el director del Interamerican Bank.

—Puede afirmarlo, porque se trata del mismo —contestó Clarence—. El proceso que va a seguir a este robo de los mil millones será algo sensacional. Pero convendrá que se haga público para escarmiento de muchos posibles ambiciosos que no se conforman con lo que tienen, por mucho que sea.

Y Frank Wilbur, el hombrecillo enclenque que había aspirado a dominar América, fue enterrado en otra América: en aquel montón de rocas que formaban el asteroide «nueve-uno-seis». Sus sueños de ambición tuvieron que contentarse con mucho menos.

* * *

Chris, Lucille y Brook se dispusieron a abandonar el asteroide en la nave del primero. Cerca, las formaciones de la Policía Interplanetaria estaban también preparadas para partir.

Duncan Clarence se acercó a Chris, para decirle:

—Como es natural, Alcott, su intervención en este asunto pasará al conocimiento de la superioridad. Ya sabe que esta vez no me duele que me haya pisado el terreno, pues de lo contrario no estaría yo aquí ahora. Ha obrado usted magníficamente y me complace felicitarlo.

Pero Chris y Lucille no le escuchaban. Sentados frente a los mandos de la nave, se miraban uno al otro con verdadera ternura.

—¿Sigues desconfiando de mí como futuro marido, Lucille? —preguntó él.

Lucille dijo:

—Pues… como no pienso moverme de tu lado, no hay cuidado. Dejarás tu trabajo, naturalmente. Con la recompensa del banco tendremos para vivir. Yo habré sido tu último cliente.

Chris exclamó:

—Esto me hace pensar que todavía no me has pagado los honorarios, pese a que yo te he devuelto ya a tu tío.

—Está bien, ¿qué le debo, señor detective?

—Esto, señorita —contestó él, estrechándola en sus brazos y prodigándole un sonoro beso en los labios. Y añadió—: Nunca he cobrado unos honorarios que me complacieran más. Se nota que son los últimos.

—Pero no el último beso —añadió ella.

James L. Brook, el jefe de la Caja del Interamerican Bank, consideró conveniente abandonar la cabina de mandos de la nave.

FIN