Un hombre

misterioso

Un hombre

misterioso

Roy Quimby

Ediciones Iberoamericanas, S. A.

Oñate, 15 - Madrid-20

Es propiedad

COLECCIÓN FUROR

Nombre registrado

Portada: A. García

© Ediciones Iberoamericanas, S. A.

Número de Registro: 6.070-71.

Depósito Legal: M. 28.482-1971.

Impreso en España

Printed in Spain

Artes Gráficas Iberoamericanas,

Tomás Bretón, 51. Madrid-7.

CAPÍTULO PRIMERO

Tanto en Bats Spring como en toda la cuenca de The Rook, aquella cabaña empotrada en uno de los muros de ónice de las Rosier Mountains era más conocida aún que las célebres marcas de ganado que se criaban en el valle,

A pesar de ello podía decirse sin temor a equivocaciones que un noventa y cinco por ciento de los habitantes de Bats Spring y de sus alrededores ignoraba incluso el exacto enclavamiento de la renombrada cabaña, pero esto no era óbice para que estuviesen al tanto de su inquietante historia.

Sólo podían decir, y esto de haberlo oído a los que conocían la célebre y pequeña vivienda, que estaba hecha de troncos robustos de cedros de corteza gris, poseyendo un diminuto ventanuco que daba precisamente al único y pino sendero de cabra que conducía a la solitaria vivienda.

¿Quién construyó en aquel nido de águilas la morada aquélla?

Los más antiguos de la comarca aseguraban que un hombre no mal parecido y todavía joven, pero de tan pocas palabras que más parecía mudo, el cual vivió durante cerca de tres lustros en tan sombríos parajes sin bajar al pueblo casi nunca.

Aquel sujeto debió de volverse loco, pues en sus últimos años de existencia le veían encaramado en los riscos más altos de la montaña con los puños en alto y lanzando al aire unas voces destempladas, hasta que un día le vieron arrojarse a un precipicio tras lanzar al espacio una de sus extrañas y sonantes jerigonzas.

Desde entonces a la cabaña aquélla se la llamó la del loco, creándose a su alrededor un halo de misterio y terror cuando meses después de suicidarse su primitivo dueño, uno de los tantos proscritos que pululaban en las montañas escogió providencialmente la cabaña como refugio.

El hombre aseguraba, empavorecido, que por las noches oyó unas extrañas y cavernosas voces subir desde el profundo abismo que se abría junto a la pared posterior de la choza y que hasta le pareció oír una y otra vez, a pesar del ululante viento que corría por entre las paredes del estrecho cañón, unos gemidos plañideros y el arañar de unas manos la dura pared roqueña, talmente como si una persona se afanase en ascender por la lisa superficie del muro de ónice cortado a pico.

Al que así hablaba le tacharon de loco y supersticioso, ofreciéndose dos amigos suyos a pernoctar con él en la misteriosa cabaña para que se convenciese de que todo era alucinaciones suyas.

En Bats Spring, pueblo a la sazón poco poblado, prendió rápidamente la llama de la curiosidad ante la apuesta surgida entre el que aseguraba que aquella choza estaba embrujada y que el alma del suicida vagaba errante y doliente por entre los sombríos cañones, y sus dos amigos, que sostenían todo lo contrario, que todo se reducía a un espejismo... o a un ramalazo de miedo al evocar la extraña personalidad del hombre que construyó la vivienda.

Pero al día siguiente ya no fue uno, sino dos más, los que con rostros de color de ceniza aseguraban que efectivamente la cabaña estaba ungida de un misterioso maleficio, pues no sólo oyeron los lamentos que provenían del fondo del precipicio en cuya peña se asentaba, sino que hasta les pareció que las fuertes paredes de troncos crujían, acaso condoliéndose de los ahogados gemidos del que intentaba escalar inútilmente el muro de ónice.

Aquello fue suficiente para que ya nadie se acercara a la misteriosa casucha de madera y que una siniestra aureola la ciñese, llegándose incluso, para no pasar cerca de ella, á rodear la escarpada pendiente cortada a pico en el risco que conducía a la sombría morada.

Con el tiempo fue olvidándose la singular historia de trasgos y fantasmas, en parte por un desprendimiento de rocas que se había producido en el lugar dos años antes a causa de un pequeño seísmo.

Al pensar en esta probabilidad nadie en Bats Spring lamentó la desaparición de la choza de cedros. Todo al contrario, se alegraron de ello. Así no mirarían con aprensión hacia aquella parte de las Rosier Mountains.

Un buhonero fue quien les sacó de su error. La cabaña ni estaba deshecha ni había sido arrasada por el desprendimiento de rocas. Seguía firme, enhiesta, sin haber sufrido el menor rasguño.

Al estar empotrada en la lisa y perpendicular pared, la caída de los peñascos apenas si tocó parte de su techumbre, pues las rocas, al desprenderse desde la altura, después de rebotar en la pequeña explanada, rodaban por el inclinado suelo hacia la sima del cañón.

Pero no se limitó tan sólo a comunicarles la pervivencia de la famosa cabaña, sino a darles una noticia que les dejó atónitos: ¡la vivienda estaba habitada!

Creyendo que el buhonero les gastaba una broma, montaron en sus caballos y, desde un lejano otero desde el que se divisaba la cabaña, uno de ellos sacó unos gemelos y los enfocó, excitado, hacia la choza.

El hombre, al comprobar que no les hablan mentido, se volvió hacia sus compañeros con rostro pasmado:

—Es cierto que vive alguien allí, sale humo de la chimenea.

—Debe de ser un forastero que irá de paso y se ha refugiado allí —apuntó uno— Veréis cómo esta noche sale de estampía de la cabaña y maldecirá la hora en que se le ocurrió meterse en ella.

Con esta creencia regresaron al pueblo pero al ver al día siguiente que el individuo que se cobijara en la cabaña solitaria no se presentaba en la ciudad con semblante despavorido y temblando como un azogado, se miraron, perplejos.

Un mismo pensamiento embargó los espíritus de los habitantes de Bats Spring: ¿se habría despeñado aquel forastero por alguno de los riscos de la montaña al huir, aterrado, de la maldita cabaña?

Carcomidos de impaciencia, volvieron al punto de observación del otero y, como la tarde antes, el de los gemelos murmuró incrédulo:

—Veo un individuo vuelto de espaldas junto a la puerta. Es alto y delgado.

—Yo creo que debíamos avisarle del riesgo que corre si continúa allí —observó un joven de rostro ancho y agradable donde destacaban extraordinariamente sus ojos grises llenos de vida y energía, y sus cabellos blondos y negros como ala de cuervo.

El de los gemelos le miró con sorna, y dijo:

—Desde luego no seré yo quien vaya.

—Pues alguien tiene que ir —insistió el otro—. Es un deber de humanidad, Gibbs.

—No lo discuto, Shelby —admitió el llamado Gibbs—, pero, como ese individuo parece inmunizado contra los fantasmas y las almas errantes, será mejor que lo dejemos ahí. A lo mejor es otro loco como el que se arrojó al abismo.

—Sea como sea, nuestra obligación es prevenirle —terqueó Shelby—. Y si nadie está dispuesto a acompañarme iré yo solo.

Paseó la mirada inquisitivamente por el grupo de hombres que le rodeaban, pero al notar que todo= permanecían silenciosos y esquivos se sonrió, despectivo, al comprender que tendría que hacer solo aquella misión. Murmuró con velada ironía.

—Estaré pronto de regreso.

—Te esperamos aquí, Burton —afirmó Gibbs—. Aunque sigo afirmando que tu gesto no conduce a nada.

El joven, que había taloneado suavemente los flancos de su corcel, apenas si escuchó lo dicho por su compañero, tomando el camino más corto en dirección a la cabaña.

Entre la ida y la vuelta consumiría un tiempo próximo a los tres cuartos de hora, pero todos notaron que su atezado rostro había perdido su característica sonrisa y que una profunda arruga cruzaba su amplia frente.

Le miraron, preocupados. El que Burton Shelby, siempre de buen humor, mostrase aquel aire concentrado les dio mala espina.

Rolett Gibbs murmuró, excitado:

—He seguido a través de unos gemelos tu entrevista con ese hombre. ¿Quién es, Shelby? El tipo ése, como si se oliese que le estábamos espiando, no se ha puesto de frente a mí ni un solo minuto. Parece un anciano, por sus movimientos tardos.

—Lo es —murmuró Burton, lacónico—. Como también es forastero.

Gibbs, mirándole críticamente, observó:

—No pareces muy satisfecho de tu entrevista con ese hombre.

—A ti te hubiera pasado lo mismo, Rolett —matizó con ironía.

Las secas y hasta ásperas respuestas de Burton tuvieron la virtud de exacerbar aún más la curiosidad de todos los asistentes a la escena, intuyendo que algo grave había ocurrido entre Shelby y el nuevo morador de la cabaña.

El joven, tras el breve silencio que se produjo a sus últimas y reticentes palabras, murmuró con gravedad:

—Mucho me temo que la cabaña haya encontrado un nuevo y definitivo habitante. Por lo menos esa es la conclusión que he sacado después de las pocas palabras que he cruzado con ese hombre.

Gibbs se encogió de hombros, despectivo:

—¡Allá él si después de avisado persiste en querer seguir viviendo allí!

—No me refería a eso —advirtió Shelby—, sino lo que entraña su presencia para Bats Spring.

Todos le miraron, extrañados de sus enigmáticas palabras y de su semblante fosco. ¿A qué se referiría Burton? ¿Qué clase de peligro dejaba entrever con la presencia del nuevo inquilino de la cabaña?

Gibbs, haciéndose portavoz del sentir general, exclamó, nervioso:

—¡Con cien mil diablos, Shelby, explícate de una vez! ¿Qué de particular has encontrado en ese individuo? No creo sea peor que el otro que construyó la choza.

—Yo no opino como tú —repuso el joven, taciturno—. Prefiero mil veces a un loco que a un enfermo. ¿No habéis oído hablar de la lepra? Pues eso es lo que padece ese viejo y por eso se ha refugiado allí.

Al solo enunciado del terrible mal todos los rostros palidecieron intensamente y muchos hasta retrocedieron instintivamente unos pasos, mirando aterrados hacia los lejanos riscos donde se veía difuminada por la neblina color de lila que flotaba sobre los cañones la misteriosa y sobrecogedora cabaña.

Casi todos los labios se movieron imperceptiblemente para pronunciar las cinco letras que componían la terrible palabra: ¡LEPRA!

Un escalofrío de angustia recorrió todos los cuerpos. Burton llevaba razón. Era preferible que las Rosier Mountains se poblasen de orates a tener como vecino una persona atacada del mal de Hamsen.

Rolett Gibbs, con rostro demudado y acento tembloroso, musitó:

—¿Cómo sabes tú que es lepra, Shelby?

—Fue él quien me lo advirtió a gritos al verme acercar a la cabaña. Por eso corté en seco mis pasos.

—Ahora comprendo por qué charlasteis a tan gran distancia —observó Gibbs—. Al principio creí, por estar ese hombre vuelto a mí, que te tenía cubierto con un arma.

—Ojalá hubiera sido eso —barbotó el joven— a esa clase de barreras no le tengo miedo, y más tratándose de un hombre que debe andar muy cerca de los sesenta años.

Uno del grupo terció, sombrío:

—Descríbenos cómo es, Burton, para que podamos identificarlo, por si se le ocurre bajar al pueblo recibirlo como se merece:

El joven asintió de mala gana, aunque no dejaba de reconocer que Max Pebble llevaba razón en su petición.

—Es bastante alto —dijo—, como de unos siete pies de estatura. Ya os dije que contará unos sesenta años. El pelo le ralea bastante y es de un color de tierra. Sus ojos le brillan como a los gatos y son negros como una noche tormentosa, y muy delgado, tanto que me dio la impresión de que una racha de fuerte aire puede arrojarlo al abismo que hay frente a la cabaña.

—No tendremos esa suerte —apostilló otro jinete con acento cavernoso.

Gibbs intervino de nuevo:

—¿Pero qué te dijo ese individuo?

—Que no le molestásemos, pues él no pensaba acercarse al pueblo para nada.

Un suspiro de satisfacción se escapó de la mayoría de los pechos, siendo Gibbs de nuevo quien volviera a la carga:

—Burton, ¿tú crees que cumplirá su palabra, que podemos estar tranquilos con una compañía semejante en los contornos?

—¿Por qué no? —repuso el joven, suave—. Afortunadamente estas colinas están a bastante distancia de Bats Spring y no nos tenemos que abastecer de las aguas que corren por estos arroyos.

Se hizo un embarazoso silencio en el grupo, roto de pronto por un individuo pecoso y de anchas espaldas al decir en tono irritado:

—Yo creo que lo mejor era presentarnos allí y arrojarlo por el mismo cañón donde se arrojó el loco. Tengo cuatro hijos pequeños y tengo entendido que esa enfermedad es muy contagiosa. ¿Qué, compañeros, os animáis?

Se miraron los unos a los otros indecisos. La sugerencia de Max Pebble no les pareció descabellada. La mayoría de ellos eran padres de familia, tenían hijos que les gustaba corretear por las montañas. ¿Quién no quitaba que un día se bañasen en un arroyo de las mesetas ignorando que aquella misma agua fuese la que utilizaba el leproso? Francamente la perspectiva no era muy agradable.

El individuo pecoso insistió con un brillo violento en sus achinados ojos:

—No me seduce nada la idea de tener un vecino tan molesto. El otro podía, pero éste...

En su voz latía una amenaza, viva, impaciente, que tuvo la virtud de contagiar a los otros, que asintieron en silencio a la indicación de su convecino de pasaportar al otro mundo al nuevo huésped de la cabaña.

Burton Shelby arrugó el entrecejo, disgustado. La postura hostil de sus compañeros no le agradó lo más mínimo.

—Lo que vais a hacer no es justo —dijo, tajante.

—¿Por qué? —se encaró Max Pebble, irritado.

—¿Y lo preguntas? —murmuró, irónico—. Quince hombres contra un pobre viejo que además está enfermo. ¡Bonita hazaña!

—Pero es que ese hombre es un peligro para nosotros, para nuestras familias —terció Rolett Gibbs, incisivo.

—No lo es mientras cumpla su palabra —apostilló el joven, severo—. Démosle ese margen de confianza.

—¡Hum! —refunfuñó Pebble—. No estoy muy convencido de que un día no sienta la tentación de bajar al pueblo. Además, precisará medicamentos para curar sus llagas ulcerosas.

—De eso hablé con él y llegamos a un acuerdo —puntualizó Burton—. Todos los meses dejará una nota con lo que precisa sobre una de las rocas que hay a la entrada del sendero que conduce a la cabaña.

—No seré yo quien lo toque —apostilló Max Pebble con un gesto de repugnancia—, ni creo que nadie se ofrezca para esa misión.

—Te equivocas —le corrigió el joven—. Seré yo mismo quien lo haga. Así se lo dije al viejo.

Gibbs, que era un espíritu muy suspicaz, lanzó una mirada crítica a Shelby y murmuró con reticencia.

—Pareces muy interesado en ayudar a ese tipo, Burton. Incluso te has olvidado que en todas las cosas de la vida la mayoría es la que decide. Y la mayoría, en este caso, ha emitido ya su fallo: ese hombre ha de morir. Mi padre sostenía la teoría de que cuando una raíz está podrida lo mejor es arrancarla de cuajo para que no contagie a las demás, y eso es lo que vamos a hacer nosotros: procurar que el mal de ese individuo no nos alcance.

Un murmullo de aprobación acogió las enconadas palabras del hombre, y hasta miraron con hostilidad a Shelby, que terminó por encogerse de hombros ante la inutilidad de su esfuerzo porque dejaran en paz al forastero de la cabaña.

No obstante, se creyó en el deber de advertirles:

—Les advierto una cosa: ese hombre está dispuesto a defender su refugio a toda costa. Así me lo advirtió. Y todos sabéis que subir hasta la cabaña sin ser visto es imposible. Con que se aposte en cualquier sitio estratégico con un rifle en las manos os barrerá sin misericordia.

Max Pebble, mirándole con ira contenida, silabeó agresivo:

—Aun siendo como dices, lo arrojaremos al abismo y después quemaremos la maldita cabaña para que no vuelvan a cobijarse en ella alimañas de dos patas. Rolett lleva razón al decir que el mal hay que cortarlo de raíz para que no pueda propagarse.

Burton vio partir a los quince hombres, con una arruga de preocupación en su moreno y ancho rostro.

Por un momento estuvo tentado de volver grupas y descender las colinas, pero una fuerza interior le retuvo en el otero, la vista clavada en el compacto grupo de caballistas que iban bordeando la montaña para alcanzar la pina y estrecha senda rocosa que les llevaría a la pequeña planicie de la choza de cedros.

Pero entonces, y de forma instintiva, se hizo esta pregunta: ¿Alcanzarían la explanada de la cabaña?

La respuesta la tuvo media hora después, pero a través de unos ecos que al rodar por los angostos cañones los aumentaban de proporción.

Gracias a su penetrante vista, comparada en Bats Spring como a la de los gamos, pudo seguir la corta refriega de sus convecinos con el viejo ermitaño, sonriéndose entre los dientes al ver a los quince jinetes volver grupas colina abajo ante el fuego graneado del anciano, el cual, para terminar de asustar a los asaltantes, les arrojó unos pequeños botes de dinamita, produciendo sus estampidas tal conmoción que por un momento hasta pareció que los montes se desmoronaban.

Espoleó entonces su caballo y esperó el paso de sus convecinos, cosa que no se hizo esperar.

Venían con rostros demudados. Incluso Rolett Gibbs y Max Pebble, que fueron los instigadores de la escaramuza, no presentaban síntomas de querer repetir la intentona.

Uno de los quince hombres, con acento entrecortado, barbotó, mientras se secaba el copioso sudor que cubría su frente:

—O ese hombre es un mal tirador o de lo contrario no ha tirado a damos. Ninguno de nosotros ha sufrido ni un rasguño. Y en cuanto a esas dos «peladillas» que nos arrojó desde su invisible escondite, hay que reconocer que las envió a bastante distancia nuestra, porque, de haber caído entre nosotros, a estas horas no lo contamos ninguno.

Burton, sin acritud en sus palabras, matizó:

—Ya os lo previne. Me advirtió que le quedan pocos años de vida y que desea pasarlos en tranquilidad. Dice que no desea nada ni tampoco ver a nadie y que ningún refugio tan ideal para su proyecto como el de esa cabaña.

—Por mí puede estar tranquilo. No volveré más a subir a ese rincón del infierno, apostilló el hombre. Max Pebble, con los dientes enclavijados, farfulló: —Tendremos que comunicarle a Daviston lo que ocurre. El, como «sheriff», tiene la obligación de expulsar a ese sujeto de ahí.

Pero sería Rolett Gibbs quien diría la última palabra cuando ponían proa a Bats Spring:

—Y si Andie, con todo su poder, es incapaz de arrojar al leproso de la cabaña, tendremos que intentarlo nosotros de nuevo, pero con un plan debidamente estudiado.

CAPÍTULO II

Si Rolett Gibbs y Max Plebble confiaban en que el «sheriff» tomara una actitud marcadamente hostil contra el nuevo huésped de la cabaña, salieron defraudados.

Andie Daviston no se había distinguido nunca por su diligencia en afrontar las situaciones. Era un tipo más bien perezoso, de reacciones tardas, gustándole sopesar los asuntos antes de abordarlos.

Escuchó a Pebble y Gibbs con el ceño fruncido, prometiéndoles que actuaría sin dilación, pero más tarde tuvo un aparte con Burton Shelby, al que apreciaba bastante y al que reconocía una ecuanimidad en sus juicios.

La perspectiva de subir a las colinas y entrevistarse con el leproso no le seducía lo más mínimo. Si a esto se añade el «caluroso» recibimiento que el irascible inquilino de la cabaña hizo al grupo acaudilladlo por Rolett y Max, su entusiasmo decreció mucho más.

Pero comprendió que algo debía hacer para calmar los excitados ánimos de sus convecinos, aunque para su interior reconoció que no se le ocurría nada para arrojar de la cabaña al anciano.

Desechó la propuesta de Gibbs y Pebble de que todo el pueblo en masa le acompañase a las colinas, para arrojar de allí a tan molesto y contagioso individuo, y aceptó, en cambio, la sugerencia de Burton, que se ofreció a acompañarle hasta las montañas para parlamentar con el leproso.

Convino entonces con el joven que, para no sufrir un violento ataque del viejo, portarían un pañuelo blanco para indicar que subían en son de paz.

Así lo hicieron al día siguiente; tranquilo, Burton. Con cierto temor en el cuerpo, Daviston. Pero no sucedió nada anormal, debido al pañuelo blanco que Shelby colocara en el largo cañón de su rifle.

Próximo ya al pino y pedregoso sendero rocoso tuvieron que detener los caballos al oír una voz cavernosa que provenía de detrás de unas altas rocas:

—Un paso más y os vuelo la cabeza.

El emboscado individuo debió reconocer a Burton porque agregó, irritado:

—¿Otra vez por aquí, muchacho? ¿No quedasteis escarmentados con lo de ayer tarde? Si apuráis demasiado mi paciencia, esta vez tiraré a dar.

Daviston tragó saliva y miró, atribulado, al joven, como pidiéndole una rápida ayuda. El panorama no le gustaba lo más mínimo.

Antes de que Burton tuviese tiempo de abrir la boca oirían de nuevo la voz sonante del emboscado, esta vez dirigida al representante de la ley.

—«Sheriff», si ha venido a invitarme a que desaloje la cabaña está perdiendo el tiempo. No me iré de ella, más que muerto. Ayer le dije al muchacho que le acompaña que no pienso bajar para nada a vuestro pueblo. Y otra cosa he de decirle, por si no lo sabía: donde está enclavada la cabaña, no pertenece a su jurisdicción sino a Stockton City. ¿O es que ha olvidado que este cañón es el que sirve de divisoria para estos dos pueblos?

Andie Daviston vio el cielo abierto, reconociendo que aquel hombre estaba perfectamente documentado. Y bendijo interiormente aquella circunstancia, que le inhibía de tomar una resolución en tan espinosa cuestión.

Alzó entonces la voz, impregnándola de falsa dureza:

—Está en lo cierto, amigo, pero yo también he de advertirle una cosa: he dado órdenes a los habitantes de Bats Spring de que, si le ven merodear por los alrededores del pueblo, le maten como a un perro sarnoso.

—Pierdan cuidado, que no me verán —repuso el emboscado, con sarcasmo.

Shelby, movido por un sentimiento de piedad, dijo entonces:

—Lo que convine con usted ayer queda en pie. Todos los meses, en esta misma fecha, subiré a este mismo lugar para recoger su nota de pedidos y dejárselo después aquí.

—Gracias, muchacho; tu gesto te honra. Aún veo que quedan gentes con corazón en el mundo. ¿Cómo te llamas?

—Burton Shelby.

—Pues que Dios te dé suerte en la vida, muchacho, que bien la mereces por tus sentimientos. Y usted, «sheriff» espero que convencerá a sus convecinos que no se acuerden más de mí.

En Bats Spring cayó como un jarro de agua fría el resultado de la gestión de Daviston y Shelby, pero aceptaron como mal menor la tregua convenida con el leproso, como de allí en adelante denominarían al viejo de la cabaña.

Durante los primeros meses los vecinos habían montado un servicio de vigilancia en la periferia del pueblo por si acaso el ermitaño, rompiendo su promesa, bajaba de las montañas, pero, al convencerse de que tal hecho no se producía, fue renaciendo la tranquilidad y, poco a poco, dejaron de ocuparse del hombre de la cabaña.

Medio año había transcurrido ya desde la aparición del extraordinario individuo en la comarca cuando inesperadamente las encalmadas aguas tornaron a agitarse, volviendo el leproso a estar en candelero.

Quien promoviera la curiosidad pública fue un joven de anchos hombros y estrechas caderas, con los ojos azules y la barbilla prominente, montado sobre un caballo gris de gran alzada.

Mucha debía ser su gazuza porque lo primero que hizo al llegar al pueblo fue preguntar por una casa de comidas.

El hombre a quien le hiciera la pregunta extendió el brazo:

—Siga calle abajo y a mano derecha encontrará el figón de Burton Shelby. Allí le atenderán bien. Daine se da muy buena maña para cocinar.

Pudo comprobar que el individuo no le había exagerado. El guiso de patatas con carne que le sirvieron estaba exquisito.

Pero más aún que la comida le había gustado la muchacha que le sirviera: contaría unos dieciocho años y poseía, junto a un cuerpo fino y deliciosamente contorneado, unos ojos azules, dulces y expresivos, una cabellera sedeña y rubia como las onzas de oro, una boca pequeña y roja como una peonía y una dentadura tan blanca como los copos de nieve, la que mostraba constantemente al sonreír.

Pensó que bien valía la pena haber hecho tan larga como penosa cabalgada para contemplar una flor tan maravillosa como aquélla.

Notó, satisfecho, que ella le miraba con simpatía, con la misma simpatía que él la contemplaba, y esto le hizo sentirse el hombre más dichoso del mundo, diciéndose que no sería aquélla la única vez que comería allí.

Burton Shelby se acercó, sonriente, al joven:

—Espero que habrá quedado satisfecho, amigo.

—Más que eso: encantado. Tendré que abonarme a su cocina. Hacía tiempo que no probaba una comida igual.

—Eso indica que estará unos días aquí.

—Lo más probable.

—En ese caso podíamos cederle una habitación —sugirió Burton—. Tenemos dos disponibles.

Al ver que el forastero en vez de escucharle no hacía más que mirar a la joven, se sonrió entre dientes, haciendo un gesto a la mujer de que se acercase.

—Le presento a mi hermana Daine —matizó, suave—. Es a ella a quien tendrá que felicitar por lo de la comida, señor...

—Reynolds, Dirk Reynolds —se apresuró a decir el joven.

—Daine —aclaró entonces Burton—. El amigo Reynolds se hospedará en casa, aunque no sabemos por cuánto tiempo.

—Eso depende del resultado de las gestiones que me han traído aquí —observó el joven sin apartar su admirativa mirada de la muchacha, cuyo rostro se arreboló al verse tan intensamente contemplada por el caballista.

Burton tuvo que toser significativamente para atraer la atención del hombre sobre su persona, ordenándole a su hermana:

—Tráenos café y unas copas, Daine.

Ella agradeció la oportuna intervención de su hermano y se apresuró a meterse en la cocina. La verdad que nunca, como hasta aquel momento, había sentido tan extraña y cálida emoción en el pecho al verse asaeteada por unos ojos varoniles. Y esta sensación nueva y desconocida por ella la conturbó.

Al caballista pareció agradarle el rostro abierto de Shelby, su sonrisa franca y su mirar recto, porque le dijo, de pronto:

—Pensaba dirigirme al «sheriff» para recabar unos informes, pero he pensado que usted podría adelantarme algo de lo que deseo saber.

—Según de lo que se trate —repuso Burton, cauto—. Pero yo creo, debido a que debemos andar por la misma edad, que podíamos tutearnos.

—Hecho, Burton —sonrió el joven, tendiéndole la mano, sonriente.

Rota la fría corteza del tratamiento, sería Dirk quien iniciara el tiroteo de sus preguntas.

—He observado que mi apellido no te ha causado efecto alguno, y esto me ha hecho pensar que los datos que me dieron son inexactos.

—¿Por qué había de sorprenderme el escuchar tu apellido, Dirk? —preguntó, extrañado.

—Creía que lo habrías escuchado en otra persona—matizó Reynolds, con una mueca de desencanto en su rostro.

—Siento tener que defraudarte, muchacho, pero es la primera vez que oigo tu apellido.

Se hizo un breve silencio entre ambos hombres al ver aparecer a Daine con el café y unas copas de ron.

Cuando volvieron a quedarse solos, Burton soltó la pregunta que le quemaba los labios:

—¿Buscas a alguien de tu familia o alguien que se apellide como tú?

—Acertaste. Vengo buscando a mi tío Law, hermano de mi padre.

—Pues el nombre no me suena en toda la cuenca —observó Burton, pensativo—. ¿Estás seguro que reside en esta comarca?

—¡Hombre, tanto como seguro, no! —adujo Dirk—. Pero tengo sobrados motivos para suponer que se halla aquí.

Shelby empezó a paladear lentamente su copa con la vista clavada en su nuevo amigo. Un súbito y extraño pensamiento había asaltado su mente.

El mismo quedó perplejo ante la extraordinaria idea que acababa de ocurrírsele: la de asociar al pariente que buscaba Reynolds con el misterioso habitante de la cabaña.

Se llamó imbécil y otras muchas cosas más, al suponer que el tío carnal de Dirk y el leproso fuesen una misma persona, pero por más esfuerzos que hizo para desentroncarlos veía que en vez de disociarse lo que hacían era formar un bloque compacto e indisoluble.

Queriendo salir rápidamente de dudas hizo lo que él denominó pregunta clave:

—¿Qué edad tiene tu tío, Dirk?

—Alrededor de los sesenta —repuso el joven, sorprendido.

Burton no pudo impedir una sacudida emotiva al ver que las edades de uno y otro hombre concordaban.

Reynolds, al notar el cambio sutil que se operara en el rostro atezado de Shelby, preguntó, ávido:

—Tú sabes algo, Burton.

—¿Lo dices por mi pregunta sobre la edad? —observó el joven—. Ni yo mismo sé por qué la he hecho, pero en fin, será mejor que me describas a tu pariente. Aquí se detienen todos los forasteros a comer y no tendrá nada de extraño que tu tío lo hubiese hecho. Afortunadamente gozo de buena retentiva.

A Dirk pareció convencerle la respuesta y se apresuró a darle las señas del hermano de su padre, terminando de esta forma:

—Bien visto, yo hace que no veo a mi tío Lau hace más de cinco años, pero no creo que haya cambiado mucho.

El semblante de Shelby se veló de repentina preocupación al comprender que su presentimiento se confirmaba, que el misterioso inquilino de la cabaña y Law Reynolds eran una misma persona.

Se quedó anonadado ante su descubrimiento. Y una sorda lucha se entabló en su pecho. ¿Debía descubrirle al muchacho la terrible verdad o sería más prudente y humanitario ocultársela?

Dirk, ajeno al drama interior que se estaba librando en el pecho de su nuevo amigo, se creyó en el caso de ampliarle más detalles:

—Hace cosa de seis meses recaló en nuestro pueblo, Woodbury, al sur de Montana, un minero llamado

Noel Tiguall, comunicándonos que había visto en el registro de minas de este condado el asiento de una bonanza a nombre de Lawrence Reynolds. Mi padre, que se encuentra bastante grave, ha pensado que este Lawrence Reynolds pudiera ser su hermano, desaparecido misteriosamente de Woodbury cinco años atrás, pidiéndome que comprobase si era efectivamente mi tío, pero no por lo del oro —aclaró—, sino por su deseo de verle antes de morir.

Hizo una transición, apuró el resto de ron que quedaba en la copa y agregó:

—Mi padre y mi tío, a pesar de residir en el mismo pueblo, hacía muchísimos años que no se hablaban... por cosas de familia —terminó, evasivo: Burton apuntó entonces con cautela:

—¿No obedecería la desaparición de tu tío a alguna enfermedad..., llamémosle infecciosa?

Las azules pupilas de Reynolds se abrieron como platos, mirando, estupefacto a Shelby.

—¿Mi tío enfermo? —exclamó, perplejo—. Precisamente ha sido siempre el más saludable y fuerte de todo el clan de los Reynolds. No, no —remachó, rotundo—; imposible que tío Law padezca ninguna enfermedad.

Burton se mordió los labios, reprochándose su vehemencia anterior. Aquel muchacho parecía bastante avispado y habría cogido onda con su extraña e inoportuna pregunta.

En esto acertó, pues el joven, hincando su analítica mirada en el azorado Shelby, le espetó con gravedad: —Tú me ocultas algo y eso no es justo. Yo te he hablado con el corazón en la mano, creyendo que me corresponderías en igual forma.

Burton agachó la cabeza sobre el pecho, arrebolado. El hombre tenía razón. Su comportamiento con él no era justo. ¿Por qué tener al muchacho en la inopia de cuanto sucedía?

Al recordar lo que acababa de decir Reynolds, se quedó confuso. ¿Les habría engañado el astuto viejo haciéndose creer que padecía la lepra para que nadie le molestase en su refugio?

Quiso sincerarse entonces con el joven, diciéndole:

—Creo que tu tío es el hombre que habita desde hace unos meses la cabaña solitaria. Yo que fui el único que le vi, puedo asegurar que sus señas coinciden con las de tu pariente, aunque he de advertirte que hay una cosa que no concuerda: ese viejo asegura que está leproso. Por eso nadie se atreve a subir hasta allí.

Al notar la profunda perplejidad que sus palabra» producían en Dirk, se apresuró a referirle los extraordinarios acontecimientos ocurridos con la llegada del anciano, con lo que aumentó si cabe la confusión en el joven.

—Eso no es posible —murmuró Dirk cuando se rehiciera de la impresión de la terrible noticia—. Ya te dije que mi tío gozó siempre de una salud formidable.

Burton le objetó, suave:

—Pudo haber cogido la enfermedad por contagio durante los cinco años que no le ves.

En las azules pupilas de Dirk brilló una ráfaga de decisión, poniéndose en pie:

—Dime dónde está esa cabaña, Shelby.

—¿Qué piensas hacer?

—Subir hasta allí, cerciorarme cuanto antes si ese hombre es mi tío. Y no me pongas peros, por favor, no habrá fuerza humana que me haga desistir.

A Burton le bastó mirarle al fondo de los ojos para convencerse de que no podría vencer aquella voluntad de acero. Sólo objetó, decidido:

—Yo te acompañaré, Dirk. El viejo parece que me tiene alguna estima y, si me ve contigo, no creo que nos reciba a tiros, como es su costumbre hacerlo con los que se acercan por aquellos riscos.

El joven no puso reparos, comprendiendo lo atinado de su sugerencia.

Media hora después, sin comunicar más que a Diane lo que se proponían, ambos hombres ponían los caballos rumbo a las montañas. Intrigado Shelby, carcomido por la impaciencia Dirk Reynolds.

CAPÍTULO III

Burton, al llegar a la alta y plana roca del senderillo donde mensualmente solía dejarle al viejo de la cabaña solitaria la cesta con las viandas que precisaba, tiró suavemente del ronzal de la bestia, como advirtiendo mudamente al sombrío Reynolds que de allí no debían pasar para no sufrir ningún contratiempo.

Un silencio impresionante envolvía aquellos selváticos e impresionantes parajes. La tarde era ardiente y quieta, sin nubes, por lo que en el azul purísimo del cielo pudieron ver volar una pareja de majestuosos cóndores sobre los afilados picos de las montañas.

Dirk, ganado por el fascinante espectáculo que se ofrecía a su vista, se olvidó por unos minutos de su candente problema para embeberse en la beatífica contemplación de los bravíos y sobrecogedores cañones con rocas color de bronce, en los dorados muros que se remontaban orgullosamente al cielo con sus cimas teñidas de rojo al posarse los rayos del sol en ellas. Un panorama se dijo, que ya no podría olvidar jamás.

Fue sacado de su momentáneo ensimismamiento por el acento preocupado de Burton:

—Qué raro —dijo, como hablando consigo mismo—.

Ya llevamos aquí diez minutos y ese hombre no ha dado señales de vida. ¿Le habrá ocurrido algo?

—Acerquémonos a la cabaña —sugirió Dirk, impaciente—. Si es mi tío no se atreverá a dispararnos.

Shelby movió la cabeza, dubitativo, como si no le agradase demasiado lo propuesto por su compañero, pero al ver que éste taloneaba suavemente su caballo gris y empezaba a subir la pedregosa y pina pendiente no tuvo más remedio que imitarle. Estada decidido a correr la misma suerte que Reynolds.

Se emparejó al joven con rostro preocupado, mirando a uno y otro lado, receloso, acaso sospechando que no tardaría en oírse el fragoroso tronar del Winchester del anciano, al ver que allanaban lo que él creía sus dominios.

Al ver que este hecho no se producía acreció su temor de que al extraño inquilino de la cabaña le había ocurrido algo grave; de lo contrario era incomprensible su pasividad al verlos acercarse a la vivienda.

Una de las veces, al mirar de reojo a Dirk, creyó haber dado con el quid de la cuestión, llamándose idiota. Si el leproso no les había tumbado ya de dos certeros balazos se debía, sencillamente, a que había reconocido a su acompañante como a su sobrino.

Al llegar frente a la cerrada puerta de la cabaña, pero sin apearse de la silla, gritó:

—¡Eh, hombre, salga de la casa, somos amigos!

Nadie respondió a su estentóreo requerimiento, lo que hizo que tanto su rostro como el de Dirk se velasen de repentina inquietud. ¿Qué significaba aquello? ¿Se habría cansado el viejo de vivir en tan sobrecogedora soledad, largándose de allí o, por el contrario, yacería su cuerpo en el fondo de un barranco al despeñarse por causa de un resbalón? Las dos hipótesis no eran descabelladas.

Dirk brincó de la silla, decidido, y Shelby le imitó de nuevo, suspirando para sus adentros. Estada viendo que aquel muchacho tenía la sangre bastante ardiente y que los riesgos no parecían importarle.

Empujaron la puerta..., pero no llegaron a pasar del umbral, tan fuerte fue la impresión que recibieron al ver el desorden que reinaba dentro de la cabaña.

Shelby, pasada su sorpresa, murmuró:

—Parece como si una horda de sioux hubiese pasado por aquí.

La comparación no parecía ser más exacta, pues los escasos y rústicos muebles que había en la choza aparecían volcados de cualquier forma y el llar hecho con piedras había sido deshecho.

Varias vasijas de cinc, que debieron estar colgadas de los fuertes clavos de las paredes, se hallaban tiradas de cualquier forma en uno de los rincones.

Pero lo que más les llamó la atención fue el ver que el entarimado suelo había sido levantado por completo. El registro, por lo que veían, había sido minucioso.

Se miraron, perplejos. ¿Qué significaba aquello, qué misterio se encerraba en la misteriosa cabaña?

Dirk, que lo inspeccionaba todo con ojos críticos, observó de pronto, pensativo:

—Burton, mira esto —y señaló restos de comida sobrante en una perola de cobre—. ¿No te hace pensar nada?

Shelby, tras unos segundos de meditación, matizó, extrañado:

—Yo diría que esta comida no tiene más de veinticuatro horas.

—¿Nada más que eso? —incidió el joven, sombrío, agregando—: Fíjate en el borde grasoso de la perola. ¿Tú crees que una persona sola es capaz de meterse entre pecho y espalda tal cantidad de comida, por mucha hambre que tenga?

Burton, al ver la agudeza del joven, le contempló, admirado: Aquel Dirk Reynolds le estaba resultando un diamante de muchos quilates.

Sí, llevaba razón, allí se había hecho comida para varias personas, lo que hacía variar totalmente la cuestión.

Ya no podía pensarse que el que practicara el registro había sido el anciano. ¿Por qué no admitir la hipótesis de que, una vez sorprendieran al inquilino de la cabaña, hubiesen sido los desconocidos asaltantes los que se dedicaran a la búsqueda de algo que ellos ignoraban?

Dirk, tocándose de improviso en la frente, exclamó, excitado:

—No hay duda, eso era lo que buscaban los individuos con su registro.

Burton le miró, perplejo. ¿Qué nueva sorpresa le deparaba Reynolds? Pero el joven ni siquiera le dio tiempo a formular pregunta alguna al espetarle, vehemente:

—¿Recuerdas lo que te dije respecto a que mi tío tiene registrada una bonanza a su nombre? Seguro que se han enterado de que vivía aquí y han venido a robarle el plano de la mina.

—Me parece que has dado en el clavo, muchacho —asintió Shelby con las pupilas brillantes—. Empiezo a creer que lo de la enfermedad de tu tío es efectivamente lo que dijiste: un mito. Y ahora salgamos fuera a echar una ojeada por la explanada, no creo tengamos tan mala suerte de no hallar ninguna huella, por pequeña que sea.

Dejaron los caballos convenientemente amarrados bajo el sombrajo de un pequeño cobertizo levantado en la parte posterior de la cabaña y se lanzaron acto seguido, cada uno por un lado, a rastrear las posibles huellas dejadas por los asaltantes.

Llevarían cerca de los tres cuartos de hora de minuciosa búsqueda, cuando Shelby gritó, excitado:

—Dirk, ven, ya di con la pista de los fulanos y, señalándole al joven las huellas de cascos de caballos impresas en la tierra arcillosa, sentenció, seco:

—Son cuatro.

El joven volvió a dar muestra de su sagacidad al observar con acento reposado.

—Esos tipos debieron de sorprender a mi tío por la noche. Fíjate en los excrementos de las bestias, secos como el esparto, lo que quiere decir que permanecieron ocultos en este dédalo de rocas bastantes horas.

Burton asintió con la cabeza, murmurando con velada inquietud:

—Lo esencial es que no hayan causado ningún daño al viejo.

—Sí, eso es lo esencial —repitió Dirk con unas llamaradas cárdenas en sus pupilas.

Shelby, cuya fama de rastreador era bien conocida en Bats Spring, debido a que años atrás se dedicó a la caza por aquellas montañas, destrabó los dos caballos y subió en el suyo, silencioso. Como única explicación de su acto, dijo:

—Conozco bastante bien el camino que han tomado esos hombres. Se dirigen al Pico del Águila. Un lugar abrupto y peligroso para los que desconocen esas trochas sembradas de abismos.

—¿Por qué precisamente allí? —quiso saber el joven.

—Por una razón, muchacho. Es un lugar pintiparado para esconderse en alguna de las muchas cuevas que existen en los farallones. Aparte de esto hay otro motivo para suponer que escogerán aquel lugar como refugio: atravesando esas montañas tenemos Shoal Creek, la zona minera de Stockton City.

—Comprendo —susurró Reynolds.

—Pues entonces no hablemos más y manos a la obra, tenemos que rescatar a tu pariente antes de que sea demasiado tarde.

Dirk, mirándole críticamente, barbotó con ligera aprensión:

—¿Tú crees que lo encontraremos vivo? ¿No has pensado, como yo, que después de arrebatarle el croquis de la bonanza y haberle obligado a firmarle la cesión de la mina lo hayan matado, arrojándolo al fondo de uno de estos cañones?

—Me inclino por qué no ha sucedido como dices —disintió Shelby en tono pausado—. Si tu tío es tan astuto como parece no habrá dado tantas facilidades a esos bandidos. Y eso es lo que creo que ha hecho.

Al ver un gesto dubitativo en el joven, remachó:

—¿Crees que si la cosa les hubiese ido tan mollar forman tal zafarrancho en la cabaña, levantando incluso la madera del suelo? No amigo mío, no. Tu tío me da en el pálpito que se ha cerrado en bando respecto a decirles donde guarda el registro de su mina, y los otros, creyendo que les engañaba, pusieron todo patas arriba.

La preocupación que cubría el contraído rostro de Reynolds se relajó, reconociendo que no iba descaminado en su deducción.

Shelby, cuya penetrante mirada la llevaba posada en el suelo arcilloso, hizo girar su caballo al salir del dédalo próximo a la cabaña, enfilando un senderillo angosto y escarpado donde se marcaban ostensiblemente las huellas de varios cascos de caballo.

—Lo que me suponía —farfulló por lo bajo—. Esos sujetos, para subir hasta aquí, no han escogido el sendero que hemos traído nosotros, sino que lo han hecho por la parte opuesta, que es la más difícil, pues han tenido que ascender desde la sima del cañón por un pasillo muy peligroso, lo que demuestra que conocen estas montañas palmo a palmo.

—Nos las habernos con gente lista, ¿no es eso, Shelby?

—Y peligrosa —apostilló éste, sonriendo—. Los proscritos que anidan en este macizo montañoso tienen fama de ser bastante expeditivos en la resolución de sus asuntos.

—En eso se parecen a mí —matizó el joven con acento bronco—. Podemos decir que estamos a la par.

Burton, conocedor como ninguno de aquellos vericuetos rocosos, se puso a la cabeza, poniendo al paso a su corcel, la vista hincada en el suelo pedregoso.

Sólo una vista de águila como la suya podía distinguir, con sólo mirar los finos guijos del sendero, si había sido bollado o no recientemente.

Subieron escarpadas pendientes cortadas a pico en el risco para luego bajar, siguiendo los senderos de cabra, a los profundos abismos de paredes rojas entre las que se elevaba una vegetación densa y verde, formando un extraño contraste con las alturas.

Y así por espacio de tres interminables horas y bajo los efectos del fuerte calor, que les hacía sudar copiosamente.

Burton, señalando de pronto hacia una alta cordillera de dientes de sierra nimbada por los rayos de un sol rojo y ardiente, indicó en tono bajo:

—Allí tenemos el Pico del Águila. Desde ahora habrá que extremar las precauciones.

Dirk asintió en silencio. Conforme pasaban los minutos, crecía en su excitación. Para su interior reconoció que sin la ayuda de Shelby le hubiese sido muy difícil alcanzar aquellas alturas en tan breve espacio de tiempo, y sobre todo, siguiendo la buena pista de los bandidos. Porque de que la seguían era innegable. Burton le estaba resultando un lince extraordinario respecto a seguir un rastro.

No habían hecho más que salir de un barranco maravilloso y profundo, abrupto y rocoso, y se disponían a subir por una ladera pizarrosa cuando de pronto la paz encalmada de la tarde fue deshecha por dos secos estampidos de rifle, rodando los ecos durante varios minutos por los numerosos cañones.

Burton notó un fuerte rasponazo en el hombro, dejándose caer al suelo, donde quedó inmóvil junto a las patas del animal, mientras Dirk veía que su sombrero, arrancado violentamente de su cabeza, emprendía un raudo vuelo para aterrizar tras unas rocas.

Intuyendo que a los dos primeros disparos seguirían otros si le veían sobre la silla, dio un brinco simiesco y se arrojó junto a su sombrero, quedando resguardado por las rocas, y extrayendo con velocidad meteórica los dos «colts».

Su rapidez de reflejos fue lo que le salvó, pues si llega a permanecer un segundo más sobre su montura, habría sido su cuerpo quien detuviera las dos nuevas onzas de plomo que acababan de dirigirle.

Reynolds, que por la dirección de los disparos había colegido la situación donde se hallaban sus atacantes, obró entonces con una celeridad maravillosa.

Atisbo por la estrecha ranura que formaban las dos rocas la posición de sus atacantes, bastándole ver las dos nubecillas de humo que se elevaban al espacio, por encima de un promontorio rocoso distante unas sesenta yardas, para situarlos.

Al percatarse de la inmovilidad de Shelby se alarmó, susurrando en un hilo de voz:

—Burton, ¿es grave lo tuyo?

El astuto joven repuso en el mismo tono de voz de Dirk:

—Sólo un rasponazo, pero tendré que seguir inmóvil si no quiero que me conviertan en un colador.

El joven, al ver que las bridas del caballo de su amigo colgaban hacia el suelo, casi al alcance de las manos de éste, tuvo una idea audaz.

—Burton —silabeó de nuevo— tengo un plan. Es peligroso, pero hay que arriesgarse para salir de esta ratonera.

—Por muy expuesto que sea, más lo es la situación en que me encuentro —bisbiseó Shelby.

—Entonces, escucha —puntualizó el joven—: Voy a disparar sobre la oreja de tu caballo para que se asuste y eche a correr. Procura andar listo y cogerte al ronzal, que cae a tu mano derecha, junto al estribo. Cuando comprendas que el caballo ha recorrido una distancia aproximada a unas diez yardas suelta la brida, pues el peligro habrá pasado, y espera a que me reúna contigo.

—¿Qué es lo que pretendes, Dirk? —inquirió Shelby, inquieto.

—Que se descubran —repuso el joven, sereno—. Los tengo localizados. En cuanto vean que huyes querrán cazarte..., aunque no sé si lo conseguirán —terminó, sombrío—. Les demostraré cómo se manejan los «colts». ¿Listo, amigo?

—Cuando quieras, muchacho.

Afortunadamente para Reynolds, las cosas sucedieron tal como las planeara, estando tan atento Shelby al estampido del disparo, que sus manos asieron fuertemente las bridas en el momento justo de salir el caballo como un cohete sendero arriba, siendo arrastrado por el animal unas doce yardas, pasadas las cuales se soltó, quedando aturdido junto al borde rocoso del sendero mientras el equino seguía su alocada carrera.

Dirk, con la vista clavada en el promontorio rocoso, anhelante, con los dedos curvados sobre los gatillos de sus armas, a que se produjese la segunda parte de su programa.

Para su fortuna, se produjo. Y tal como la pensara, no teniendo más que apretar los disparadores de sus «colts» sobre los dos hombres que irguieran repentinamente sus fuertes corpachones, tras las altas rocas, con los rifles encarados sobre el caballo que galopaba como una centella llevando arrastrado a Shelby.

Antes de que los bandidos hubiesen tenido tiempo de afinar la puntería en un blanco tan movible como el de Burton, ya Dirk les había clavado sendas balas en sus corazones.

Los cuerpos de los bandidos se precipitaron en e. vacío como muñecos, rebotando sus cuerpos en los afilados cantos de las rocas, de forma siniestra.

Reynolds, que no se había movido de su parapeto en la sospecha que no fuesen aquellos dos sujetos los únicos que se hallaban en las alturas, tuvo que volver la cabeza, impresionado ante las masas sanguinolentas en que quedaron convertidos los dos rufianes.

Esperó cosa de media hora, pero al no notar ningún ruido, fue reptando al amparo de las rocas en dirección al lugar donde suponía a Shelby.

Encontró al joven resguardado tras unos peñascos, el rostro lleno de polvo y las manos terriblemente arañadas, de las que salían finos hilillos de sangre.

También de la rodilla le brotaba la sangre, pues los pedruscos del sendero le habían destrozado el pantalón de pana.

No obstante, aún tuvo humor para acoger a Dirk con una alegre sonrisa:

¿Salió bien la cosa, compadre?

—Hasta ahora no podemos quejamos.

—¿Entonces esos dos disparos? —inquirió Burton.

—Tuve la suerte de alcanzarles en la caja del pecho y pararles el reloj —repuso el joven sin inmutarse, añadiendo, burlón—: Mi tío tendrá que comprarte un traje, Burton.

—Pues vayamos ahora mismo a decírselo —rió Shelby entre dientes—, pero rodeando este barranco. No debemos olvidar que los que estuvieron en la cabaña fueron cuatro; por lo tanto, nos quedan todavía dos enemigos a la vista.

Acababan de subir el primer repecho del imponente barranco, cuando Burton exclamó, excitado:

—Dirk, acabo de recordar algo muy importante: la existencia de una cueva en la parte opuesta de este monte, es decir, desde donde nos dispararon. Estoy pensando que bien podrían tener en ella a tu tío.

El joven fue del mismo parecer, por lo que, sin dudarlo un solo momento, empezaron a escalar la pina y pedregosa pendiente con todo cuidado para que sus pasos no fuesen oídos, llevando empuñados cada uno de ellos un «colt» para repeler cualquier agresión. Lo sucedido anteriormente les había servido de escarmiento.

Una vez llegaron a la cima extremaron las precauciones para rodear el amplio barranco, pero al no oír ruido alguno se fueron confiando.

Shelby, al descubrir la entrada de la boca de la ancha cueva, tocó a Reynolds en el brazo, susurrándole al oído, todo excitado:

—Mira hacia la izquierda de la entrada de la cueva, junto a las rocas.

Dirk hizo lo que le pedía su compañero, viendo tan sólo dos rifles tirados en el suelo rocoso:

—Eso quiere decir que no eran más que dos los individuos que nos han atacado —volvió a susurrarle Burton, con las pupilas brillantes.

—Pronto nos cercioraremos si es como dices —apuntó Dirk cogiendo unas guijas—. Lanzaré estas piedras por ver si alguien sale de esa covacha.

—De acuerdo —sonrió Shelby—. Así podré comprobar si mi puntería es igual a la tuya.

Pero se quedó con las ganas de ello, toda vez que nadie se dejó ver por entre los riscos que rodeaban la entrada de la cueva al ruido que produjera Reynolds lanzando las piedras.

Se miraron, preocupados. Y pensaron si no estaban equivocados al suponer al anciano dentro de aquella oquedad en la roca.

—Yo no aguanto más esta incertidumbre —barbotó Dirk, nervioso—. Cúbreme la espalda mientras me lanzo hacia allá dentro. Lo que sea, cuanto antes mejor.

Con el cuerpo encorvado y corriendo en zig-zag, se lanzó decidido en dirección a la oscura entrada de la cueva, mientras Burton, con los «colts» amartillados y el cuerpo tenso, oteaba ansiosamente los alrededores en busca de invisibles enemigos.

Al ver a Reynolds adentrarse como un bólido en la cueva no pudo evitar un escalofrío, cerrando los ojos, angustiado. ¿Qué sucedería allí dentro? Pero no sólo no ocurrió nada, sino que a los escasos minutos vio salir de la ancha oquedad a Dirk con rostro radiante, gritándole, emocionado:

—Eureka, Shelby, el viejo está aquí y es mi tío, como te advertí.

Burton, en dos zancadas, estuvo junto a Reynolds:

—El pobre está lleno de cardenales —le advirtió Dirk con los dientes enclavijados—. Han debido de azotarle bastante y muy fuerte, porque está inconsciente. Lo han dejado convertido en unos zorros.

Al ver que Shelby no se atrevía a penetrar en la cueva, coligió la causa de su recelo.

—No te preocupes, Burton —sonrió—. Mi tío padece lepra como tú y yo, he podido cerciorarme antes de

llamarte. Lo que precisa es un cordial y que le curen las innumerables heridas que esos bandidos le han causado.

Aunque con cierta renuncia interior Shelby penetró en la cueva, descubriendo en un rincón de ella al cuerpo inerte del anciano, quedando impresionado ante el lamentable estado en que se encontraba.

Las ropas las tenía deshechas y el torso desnudo cruzado de negros verdugones, como los brazos y las piernas, lo que daba a entender que había sido azotado sin piedad.

Incluso en su pálido y sumido rostro se veían coágulos de sangre, presentando, en general, un aspecto impresionante.

Movido de piedad, murmuró con acento cálido:

—Si no le socorremos pronto, este hombre se muere, Dirk; ha sido mucho el castigo que ha sufrido.

Reynolds, hincando con desesperación su angustiada mirada en Burton, exclamó, ronco:

—Nadie querrá curarlo al creer que efectivamente es un leproso.

—Lo llevaremos a mi casa —repuso Shelby con firmeza—. En el patio tenemos una habitación para los trastos viejos. Llamaremos al doctor Hissop con un pretexto cualquiera, pero tendremos que aguardar a la noche para que nadie nos vea llegar.

Dirk aprobó la idea, apretando con calor el brazo de su amigo al valorar debidamente su rasgo.

Mientras Reynolds se quedaba junto al cuerpo inconsciente de su tío, Burton bajaba de nuevo a la senda, y montando sobre el caballo gris del joven se dedicó a buscar su alazán, encontrándolo a los pocos minutos junto a unos cactus gris verde, de hojas espinosas y largos tallos.

Ya próximo a la cueva, descubrió tres caballos trabados a un raquítico mezquite, coligiendo que pertenecían a los dos bandidos muertos y al usado por el anciano.

Los desamarró y se llevó consigo el que le pareció más resistente, para terciar en la silla el cuerpo del tío de Dirk.

Bastantes horas después, cuando ya los habitantes de Bats Spring estaban entregados al mejor de los sueños, arribaron a la casa de comidas. Pero, en vez de hacerlo por la puerta principal, usaron la del patio, que daba al campo.

CAPÍTULO IV

Al día siguiente, próxima ya la hora meridiana, Dirk salió de la vivienda de los Shelby para dirigirse a la barbería.

Con la serie de aventuras que viviera la tarde anterior junto a Burton, apenas se preocupó de su aseo personal, aunque no pudo por menos de asombrarse del repentino deseo que le acometiera de atender a su vestuario y a su físico.

Que él recordara, jamás se preocupó de estas menudencias, importándole un pimiento que las mujeres lo hallasen más o menos atractivo con o sin barba y llevando las botas lustrosas o llenas de polvo o barro.

Sin embargo, aquella mañana, al levantarse y comprobar que su tío seguía sumido en un sueño profundo, pensó que su aspecto no era muy presentable ante una muchacha como Diane.

Este descubrimiento le llenó de confusiones. ¿Se habría enamorado de la joven, así, tan de repente?

Más de una vez oyó decir lo del flechazo. Por los síntomas, él también había sido víctima de la misteriosa flecha.

Una sensación aplaciente invadió su espíritu al evocar a la muchacha. ¡Qué maravillosamente bien se portó la noche antes, una vez adentraron en el cuartucho del patio a su tío Law!

Burton, a pesar de que parecía convencido de la inexistencia de la lepra en el cuerpo del viejo, intentó convencer a su hermana de que no entrase en la habitación, pero no consiguió su objeto.

Daine, con una entereza admirable, se dedicó a calentar agua y a cocer unas ramitas de sasafrás para combatir la alta fiebre del anciano, mientras Burton lograba convencer al doctor Hissop de que debía atender a uno de sus huéspedes «que se ha puesto repentinamente enfermo».

El galeno, ignorando que tenía ante su presencia al famoso hombre de la cabaña solitaria, reconoció el macerado cuerpo del inconsciente Lawrence Reynolds, quedando impresionado:

—¡No comprendo cómo sigue viviendo este pobre diablo después del castigo tan bárbaro que ha sufrido! —exclamó, admirado.

Reynolds, para que Burton y Daine quedasen convencidos de la falsa enfermedad de su tío, se encaró al galeno:

—Señor Hissop, ¿quiere reconocer meticulosamente el cuerpo de este hombre por si aprecia algún síntoma raro en su piel?

El «doc» le lanzó una mirada analítica, pero no preguntó nada. Volvióse a calar sus gafas y a inspeccionar detenidamente el desnudo torso del anciano, sus brazos y manos y, por último, el rostro, hecho lo cual se dirigió con acento cachazudo al joven:

—Bien, amigo, ya he visto cuanto tenía que ver.

Burton, incapaz de refrenar su excitación, se adelantó a Reynolds:

—¿Cuál es su opinión, señor Hissop?

—Que este hombre está más sano que nosotros, Shelby. En cuanto a la piel —agregó, dirigiéndose al sonriente Dirk—, sólo puedo decirte que presenta la coloración propia de su edad. ¿Alguna consulta más, muchachos?

Burton, exhalando un profundo suspiro de alivio al comprender que su temor quedaba desvanecido con el diagnóstico del galeno, exclamó:

—Le vamos a pedir un favor, «doc»: no diga a nadie que tenemos a este hombre aquí.

El hombre, envolviendo a Shelby en una mirada escrutadora, inquirió, tranquilo:

—¿Podría saber la causa?

Los dos hermanos y Reinolds cambiaron una mirada embarazosa, siendo Dirk quien respondiera al galeno con gravedad:

—No debemos tener secretos para usted, doctor. Este hombre, el que acabamos de liberar de las manos de unos bandidos en una barranca próxima al Pico del Águila, es mi tío.

—Tantísimo gusto —repuso el médico, irónico—, pero, como da la casualidad que tampoco le conozco a usted, pues sigo sin saber quién es él —señaló al anciano.

—Yo se lo diré, señor Hissop —terció Burton—. El hombre que habita la cabaña solitaria y el que yace en esta cama son una misma persona.

Si esperaban alguna reacción del médico quedaron defraudados, pues el mofletudo rostro de Albert Hissop apenas si reflejó emoción alguna. Lo único que sí hizo fue inclinarse ligeramente sobre el camastro, contemplar en silencio el pálido rostro del viejo y decir luego con acento reposado y filosófico:

—Cada vida es una historia. Sería interesante saber los motivos que le impulsaron a hacer circular el bulo de que padecía la lepra.

Reynolds, al que había simpatizado la llaneza del galeno, se apresuró a satisfacer la curiosidad de éste, poniéndole en antecedentes de lo ocurrido.

El hombre, moviendo la cabeza pensativamente, apostilló:

—Estoy de acuerdo con vuestro criterio de ocultar la estancia de este hombre aquí. Si se entera la gente del pueblo, así, de sopetón, de que el «leproso» está junto a ellos, son capaces de rociar esta casa de petróleo y prenderla fuego con vosotros dentro.

Se encasquetó el sombrero, cogió el maletín y ya en la puerta añadió:

—Mañana a mediodía vendré a hacerle una segunda cura, pero haré ver a todos que es a Diane a la que he atendido de una dislocación en una pierna, así que, jovencita —y le guiñó a la muchacha—, no te olvides de cojear cuando tengas delante personas extrañas.

Todo esto iba recordando Dirk camino de la barbería. Todo esto y las furtivas miradas que ella le dirigía, donde creyó vislumbrar todo un mundo de sugerencias.

A pesar de que iba embebecido en sus pensamientos, pudo percatarse de que, desde el momento de salir de la casa de comidas, un individuo alto y delgado, de rostro anguloso, al que vio reclinado indolentemente sobre la jamba de un portal fronterizo a la casa de Burton, había echado a andar pausadamente por la alta acera de madera con la colilla del cigarro colgándole del labio inferior, dando la impresión de hallarse adherida a él por medio de un misterioso pegamento.

Al principio no le dio importancia, coligiendo que sería algún vaquero desocupado camino de cualquier parte, pero al ver que el sujeto acompasaba sus pasos a los suyos empezó a entrar en sospechas, llegando a la conclusión de que el sujeto le iba siguiendo.

Un pensamiento asaltó entonces su mente: ¿Por qué no podía ser aquel individuo uno de los cuatro que raptaron a su tío?

Lo desechó, por inverosímil. ¿Iban a ser tan audaces de presentarse con la cara descubierta y en plena calle? Debía estar loco cuando pensaba de forma tan incongruente.

Tuvo la suerte de hallar la barbería completamente vacía, por lo que pudo ser atendido en seguida, cosa que agradeció, pues quería regresar pronto junto a los Shelby para ver si su tío había recobrado al fin el conocimiento.

Invadido de repentina curiosidad, clavó la mirada en el amplio espejo, a través de cuyo biselado pudo ver gran parte de la acera opuesta de la calle y el tráfago en la calzada de caballistas y carros cargados de heno y alfalfa.

Al distinguir la silueta del hombre larguirucho, apoyado ahora en el porche de la talabartería, se sonrió entre dientes. Aquel sujeto le vigilaba. Su deducción, por tanto, era exacta.

Una vez rasurado, volvió con andar pausado a la casa de comidas, pero con el rabillo del ojo no perdía de vista los movimientos del extraño individuo, observando que, como la vez anterior, se limitaba a seguirlo por la otra acera con su eterna colilla colgada del labio inferior y su andar indolente.

Al entrar en la casa se apresuró a llamar a Burton y, alzando disimuladamente un visillo de la ventana, le espetó:

—Dime si conoces a ese tipo alto y de sombrero negro que está en la otra acera mirando de reojo hacia acá.

Shelby tardó escasos segundos en contestarle.

—Es la primera vez que le veo. ¿A qué viene esa pregunta, Dirk? —inquirió a su vez.

Reynolds le refirió su descubrimiento y la consecuencia que sacara de él, cosas que dejaron pensativo a Burton, diciendo después:

—Puede que lleves razón, Dirk, lo cual indica que esos pájaros no cejan en su empeño y que nosotros debemos abrir los ojos si no queremos sufrir una desagradable sorpresa.

—¿Y si se la diéramos nosotros a ellos? —sugirió el joven.

—¿Cómo, Dirk? ¿Acusándoles, acaso, de que fueron los que asaltaron la cabaña y secuestraron a tu tío? Se limitarían a negar y nos ganarían la partida.

—Pero tampoco podemos estar cruzados de brazos —protestó Reynolds—. Cada vez que recuerdo cómo dejaron a mi tío me hierve la sangre.

—Lo comprendo, muchacho, pero en mi opinión deberíamos esperar. Esos hombres deben de haberse olido algo con respecto a nosotros, pero no están totalmente convencidos de que fuimos tú y yo los que liberamos al viejo y tumbamos a sus dos compañeros.

—¿Supones entonces que han enviado a ese a espiamos?

—Sí. Y pronto te convencerás de que acierto.

Tuvieron que interrumpir la conversación al ver entrar a Diane con el rostro desencajado.

—¿Qué te ocurre, hermana? —le interrogó Burton, intranquilo.

—Su tío acaba de despertar, Dirk —silabeó la joven, trémula—. Pero me he visto negra para impedir que se levantara. Dice unas cosas tan raras y absurdas, que mucho me temo que no esté aún bajo los efectos del tremendo castigo que ha sufrido. Yo creo que deberían ir ustedes.

Los dos jóvenes se alarmaron, sobre todo Burton, que nunca había visto tan alterada a su hermana.

También ellos quedaron impresionados al ver el cuadro que ofrecía el anciano sentado en el jergón mirándose con ojos espantados los vendajes que cruzaban su pecho.

Ni siquiera pareció apercibirse de la súbita entrada en la habitación de los dos muchachos, pues sus ojos, como hipnotizados, seguían clavados en las gasas que cubrían sus heridas.

—Tío Law, ¿cómo te encuentras? —susurró Reynolds con acento quebrado.

El viejo alzó la nívea cabeza, miró fríamente a los dos jóvenes y volvió a clavar segundos después sus quietas y dilatadas pupilas en el vendaje.

Dirk se quedó estupefacto al ver que las pupilas del anciano no reflejaron ningún brillo que le diese a entender que le había reconocido.

Poniéndole una mano sobre el hombro, volvió a repetir la pregunta:

—Tío Law, soy yo, tu sobrino Dirk.

Pero entonces sucedió algo tan inaudito como inesperado y que dejó a los dos jóvenes alelados.

De la garganta del anciano se escapó repentinamente un aullido escalofriante y, antes de que Burton y Dirk pudiesen evitarlo, las largas y sarmentosas manos del viejo se engarfiaron a las vendas, arrancándoselas a jirones entre cavernosas carcajadas.

Cuando los dos muchachos se lanzaron sobre el anciano para evitar que siguiera su labor destructiva, ya ésta se había llevado a cabo, tanta fue la celeridad que el hombre se diera en dejar su pecho libre de las níveas gasas.

Fue una labor titánica la de Burton y Dirk para poder reducir a la quietud al enloquecido anciano, cuyas pupilas, inflamadas en sangre, rodaban dentro de sus cuencas a velocidades fantásticas.

De pronto vieron que el cuerpo del viejo como si hubiese dado de sí su último aliento vital, se estiraba en el jergón, quedando repentinamente rígido, mientras los ojos, abiertos de par en par, se clavaban en el techo.

Se miraron, aturdidos, mientras se secaban el copioso sudor que les cubría las frentes. ¿Se habrían excedido en su deseo de aquietarlo en su ataque de locura?

Dirk, con voz alterada, matizó:

—Hay que llamar al doctor.

—Yo mismo iré —se ofreció Shelby—. Y, por todos los santos, no te separes de su lado. Si vuelve a darle otro ataque no te andes por las ramas. Golpéale hasta hacerle perder los sentidos. Imagínate la que se armaría si logra salir a la calle de esa facha y gritando como un energúmeno. Lo despacharían en menos de un soplo.

—Vete tranquilo, Burton —repuso el joven con voz ronca—. Eso no sucederá nunca.

Diez minutos después regresaba Burton acompañado del doctor quien, después de auscultar al anciano, movió la cabeza, pesimista.

—Mucho me temo que no sea un ataque de locura, por lo que me habéis contado. De momento sólo podemos vendarle de nuevo las heridas y esperar si al levantarse reincide en su reacción colérica. Si es así, habría que llevarlo a la capital del Estado cuanto antes.

Se dieron entonces cuenta de que las gasas se les habían terminado la noche antes.

Reynolds preguntó de improviso, asaltado por una sospecha:

—¿Estaba todavía ese hombre frente a la casa?

—Me parece que sí —repuso Shelby, pensativo—: pero no podría asegurarlo, ¡salí con tanta prisa!

Daine, que había vuelto al cuarto atraída por el aullido lanzado por el anciano, terció, recelosa:

—Dirk, ¿se refiere usted a un individuo larguirucho con las ropas aspeadas y un sombrero negro de cuyos labios no acaba de caerse nunca una pequeña colilla?

Los dos jóvenes cruzaron una relampagueante mirada. También ella se había apercibido de la labor de vigilancia que aquel hombre ejercía sobre la casa.

Antes de que ninguno de ellos le interpelara, sería ella quien dijera, dirigiéndose a su hermano:

—Cuando llegaste con el doctor, estaba yo arreglando los visillos de las ventanas y me chocó ver que ese forastero, al ver pasar junto a él a la señora Dell, se volviera y le hablara en tono bajo indicándole con el dedo al señor Hissop.

El galeno, volviéndose ligeramente sorprendido hacia la joven, preguntó, tranquilo:

—Ignoraba que mi persona pudiese despertar alguna curiosidad.

Burton, entonces, le refirió la sospecha de Dirk, y la suya propia, también, produciéndose una arruga de preocupación en la amplia y brillante frente del galeno.

—Estoy de acuerdo con vosotros, muchachos —observó—, en cuanto a que no podemos acusar a ese sujeto de una forma tajante, pero eso no quiere decir que dentro de media hora no lo podamos hacer.

Al ver que las seis pupilas de sus mudos oyentes se clavaban con intensidad en las suyas se sonrió, complacido:

—Se me ocurre un plan para salir de dudas respecto a las verdaderas intenciones que trae ese forastero con su misteriosa postura. Por de pronto Daine nos dirá si os sigue vigilando desde ahí enfrente.

La muchacha tardó escasos minutos en cumplimentar la orden, matizando con voz suave:

—Sigue recostado en el porche de la talabartería, y parece que no tiene ninguna prisa, porque se dedica a sacar astillas de un trozo de madera con una navaja espantosa de grande.

—Bien, haremos que pierda su inmovilidad —apuntó el doctor, irónico—, aunque se verá en un aprieto cuando os vea salir juntos y dirigiros a sitios distintos, porque tú, Reinolds, te meterás en el «saloon» de Millport, una manzana más abajo de aquí y tú, Shelby, irás al almacén de ramos generales de Tricken, donde comprarás cuanto he anotado en esta lista, pero alzando mucho la voz y recalcando que tu hermana ha empeorado.

Hizo una pequeña pausa, se volvió a escorzo a Dirk y le espetó, sonriente:

—Supongo habrás imaginado por qué te he enviado a ese «saloon», fronterizo a la tienda de Tricken.

—Okey —murmuró el joven—. Ahora seré yo quien vigile los pasos de ese tipo, ¿no es eso?

—Exactamente —murmuró el médico—. Y no sé por qué me presumo que se decidirá por seguir esta vez a Burton al verlo entrar en el almacén.

El augurio del astuto Albert Hissop se cumplió en todas sus partes. El extraño sujeto, al ver salir a los dos jóvenes de la casa, se quedó perplejo, como preguntándose a cuál de los dos debía seguir. Pero al ver que seguían juntos acera abajo y que se separaban en la puerta del almacén de ramos generales, al que entró Shelby mientras Dirk cruzaba la calle para meterse en el «saloon» de Millport, decidió pronto su postura.

Cruzó la calle en dos zancadas y en otras dos alcanzó la tienda de Tricken, pero no se adentró en ella sino que se recostó junto a la jamba de la abierta puerta y alargó el cuello ávidamente para poder captar lo que Burton pidiera al tendero.

Bien ajeno se hallaba el hombre a que todos sus movimientos estaban siendo espiados desde la entornada ventana del «saloon» por los ojos sagaces de Reynolds, el cual, al ver la sonrisa de satisfacción que curvaba los labios del sujeto, coligió que acababa de oír cuanto dijera Burton en voz alta.

Pero lo que Dirk no esperaba fue la brusca reacción del sujeto al ver salir a Shelby con el paquete de la compra en una mano.

En vez de seguir a Burton, lo que hizo fue cruzar la calle, destrabar en un periquete un mesteño del amarradero del «saloon» donde se hallaba, subir ágilmente en la silla y espolear rabiosamente al animal, que salió disparado como un cohete hacia la salida del pueblo.

CAPÍTULO V

El galeno, al escuchar el relato de Dirk, movió la cabeza, preocupado.

—Se avecinan grandes acontecimientos, muchachos —advirtió—. Esos fulanos volverán a las andadas. Les habrá escocido verse derrotados por vosotros y con dos compañeros suyos muertos y querrán desquitarse. Me parece —agregó, sonriendo— que las vamos a pasar muy estrechas.

—Doctor, usted debe apartarse del asunto —saltó Dirk con calor—. Bastante ha hecho ya por nosotros.

—Que te lo has creído —rió el hombre entre dientes—. Yo ya estoy metido hasta el cuello en esto y no tendré más remedio que seguir embarcado en este crucero. Si se hunde nos iremos todos al fondo.

Burton movió la cabeza, disgustado:

—Mi amigo Dirk tiene razón, señor Hissop, usted debe mantenerse al pairo en este jaleo.

El galeno, volviéndose hacia Diane, apostilló con una lucecita burlona en sus ojos:

—¿Y tú qué dices, jovencita?

—Que será inútil cuanto le aconsejemos —matizó la muchacha, sonriendo—. Mi hermano ha olvidado que usted es oriundo de El Paso, al sur de Texas.

—¡Ajá, eso es hablar con propiedad! —rió el hombre, divertido—. Siempre dije que de todos los Shelby eres tú la más equilibrada e inteligente.

Burton, rezongó, malhumorado:

—No nos perdonaremos nunca si por nuestra causa sufriera usted un percance. Insisto en que usted debe apartarse de todo esto.

—Y yo en que no se vuelve a hablar más del asunto —replicó el galeno con aire severo—. Este asunto me ha hecho recordar algunos pasajes de mi lejana juventud, cuando correteaba por tierras de indios jugándome la cabellera cada dos por tres. Pero si antes lo hacía por sport, por dar escape libre al ansia de aventura que me abrasa, ahora es distinto.

Comprendiendo que no podrían torcer la voluntad del «doc», no volverían a insistir, siendo el propio Hissop quien les apuntara al coger el maletín:

—Volveré dentro de unas horas para ver cómo sigue nuestro paciente, aunque por los síntomas me parece que tardará en despertar. Lo que sí conviene es no descuidar la vigilancia, sobre todo a partir del oscurecer. Si esos tipos son tan decididos como parece, no me extrañaría que intentasen un golpe de mano para capturar de nuevo al señor Reynolds.

Se hizo como indicara el galeno, nombrándose un turno de vigilancia en la ventana por si avistaban la llegada de gente forastera al pueblo, pero nada de esto ocurrió, transcurriendo las horas con lentitud desesperante y monorrítmica.

Durante las horas en que Diane y su hermano atendían en el comedor a los habituales parroquianos, Dick se quedó junto a la cabecera del camastro de su tío.

Aquella noche hubo murmullos desaprobatorios de algunos comensales al notar que la comida se hallaba un tanto quemada, pero otros les acallaron señalándoles el brazo en cabestrillo que llevaba la joven, la cual se había sentado junto a la ventana mientras Burton hacía de camarero.

Cuando a la hora acostumbrada cerraron el comedor, apagando sus luces, Shelby, que ya había cenado, sustituyó a Dirk junto al anciano, y el joven se sentó en una mesa próxima a la silla de Diane, empezando a comer con parsimonia y sin dejar de observar el perfil de la muchacha, la cual parecía muy abstraída por lo que sucedía en la calle.

Pero de que no era así lo comprobaría Reynolds cuando al terminar de cenar se levantó con una suave sonrisa en sus labios.

—Le traeré una taza de café y una copa de ron, después tendrá que echarse un rato. Yo le despertaré para que releve a mi hermano.

—¿Y si le dijera que en vez de dormir me apetecía mejor estarme aquí, a su lado, charlando. Bien visto, todavía no hemos cruzado dos palabras seguidas.

—¿Que no? —parecía sorprenderse ella—. ¿Es que hemos permanecido mudos en el cuarto de su tío Law?

Dirk, con acento cálido, susurró:

—No me refería a esa clase de conversación, Dame.

Ella volvió la cabeza hacia los cristales de la ventana para que el hombre no notase el ligero arrebol que cubriera sus mejillas, pero de pronto se levantó:

—¡Qué cabeza la mía! —se lamentó—. Le he ofrecido una taza de café y, por seguir vigilando lo que ocurre en la calle, me había olvidado de todo.

—Yo me quedaré en su puesto —murmuró él, acercando la silla a la de ella con una traviesa sonrisa en los labios.

Diane simuló no entender el significado de la intención del joven y con paso ligero y un brillo resplandeciente en sus pupilas se adentró en la cocina.

También ella, después de llevar a su hermano una taza de café, se sirvió una, volviendo a sentarse junto a la ventana.

Dirk, deseoso de iniciar el diálogo, la preguntó:

—¿Y mi tío ha despertado ya?

—No, pero su respiración es más acompasada, menos fatigosa. Lo que es increíble es que a su edad, después de sufrir un castigo tan bárbaro, siga aún viviendo.

—A mí no me coge de sorpresa —matizó el joven—. Mi tío Law, a pesar de estar siempre tan escurrido de carnes, es un manojo de nervios. Fue siempre muy quisquilloso y de un genio bastante fuerte. Por eso chocó distintas veces con mi padre. Eran caracteres distintos. Dominante, impulsivo, el de mi tío. Suave, sedentario, el de mi progenitor.

Hizo una pausa para liar un cigarro y encenderlo, la mirada perdida entre las volutas del humo que ascendía en caprichosa espiral al cielo, murmurando en tono confesional:

—Mi tío no perdonó a mi padre que mi hermana Claire se casara con Oliver Wilcox, un joven ganadero de nuestra comarca. El deseaba que matrimoniara con su hijo Phil, echando en cara a mi padre que prefirió a Wilcox como yerno porque estaba mejor situado económicamente que mi primo.

Diane, ganada por el relato, no pudo evitar la pregunta que bailoteaba en sus bermejos labios:

—¿Quería Phil a su hermana, Dirk? ¿Existió entre ellos algún lazo anterior a su boda con el que ahora es su marido para que su tío mostrara un encono tan profundo a su hermano?

—Desde luego a mi primo sé que le gustaba bastante mi hermana, pero a Claire no le sucedía lo mismo con él. Ella me lo confesó, como también se lo dijo a nuestro padre. Le estimaba como pariente, pero de ahí no pasó nunca su afecto.

Al notar en las azules pupilas de la mujer que la llama de la curiosidad estaba en todo su apogeo se apresuró a añadir, con una apagada sonrisa:

—Ni mi tío ni mi primo asistieron a la boda, lo cual afectó profundamente a mi padre, pero todo esto hubiera carecido de importancia si, dos semanas después, mi primo, que se dio a la bebida desenfrenadamente, no insultara a mi hermana delante de mi cuñado. Hablaron entonces las armas y mi primo cayó para no levantarme más.

«Aquella misma noche mi padre evitó que su hermano asesinara a mi cuñado, pero lo que no pudo impedir fue que mi enloquecido tío desfogara en él su rabia, clavándole dos balas en la ingle, por cuya causa hubo que amputarle las dos piernas.

«Yo creo que ésta fue la causa de que mi tío, horrorizado de su acto, desapareciera aquel mismo día de Woodlbuyr y que no volviéramos a saber de su existencia hasta que recalara en la ciudad Noel Tiguall, el minero que asegura haber visto registrada en esta cuenca una mina a nombre de Lawrence Reynolds.

Diane quedó impresionada por el relató del joven, coligiendo que la causa que motivara al anciano a permanecer incógnito no obedecía a lo de tener oculto el enclavamiento de su yacimiento aurífero, sino al deseo de no ser aprehendido por su delito.

Como si quisiera borrar de la mente de Dirk tan torturantes recuerdos se puso a hablarle de su vida en Bats Spring:

—Burton y yo —empezó— nos quedamos huérfanos hará unos tres años. Mi hermano tuvo que dejar su pasión favorita, la caza, que le reportaba saneados ingresos, para echarme una mano en este negocio heredado de nuestra madre, y con él nos vamos defendiendo. No nos podemos quejar, eso es cierto, pues el público nos favorece con su asistencia.

El joven, sonriendo, la cortó:

—Pues el día que la cocinera levante el vuelo, adiós Burton; el negocio se viene abajo. Tendrá que volver de nuevo a la caza para poder subsistir.

—Usted exagera, Dirk —murmuró ella, turbada, la vista hincada en la calle.

—El tiempo nos lo dirá.

Ella, con trémolos emocionados, pero sin volver la mirada hacia el muchacho, inquirió:

—Eso indica que piensa quedarse un cierto tiempo aquí.

—Por mi gusto sería toda la vida, Diane, usted lo sabe —terminó, arrebatado, cogiéndole una mano.

El tono encendido del hombre, el contacto de su piel, produjo una extraña y misteriosa conmoción en todo su ser, notando que el corazón emprendía un correr alocado dentro de sus tabiques.

Se volvió para mirarlo, toda temblorosa, las mejillas llenas de fuego y, de pronto, sin saber cómo, se vieron fundidos en un estrecho abrazo mientras los labios se buscaban con glotonería.

¿Cuánto tiempo estuvieron así, embebidos en aquel transporte de felicidad? Ni ellos mismos supieron medirlo. Puede que fuesen minutos tan sólo, o una eternidad.

Lo único positivo y que les hizo volver a la realidad fue oír de pronto un carraspeo prolongado y, acto seguido, la voz ligeramente burlona de Burton:

—Caramba, Dirk, a eso se le llama aprovechar el tiempo. No he visto a una persona que en menos cantidad de horas que tú haya conseguido tantas cosas a la vez. Para postre hasta consigues el amor de mi hermana, a pesar de decirme ella constantemente que no se casaría nunca.

Diane, pasado el arrebol de la sorpresa, murmuró con acento cantarino:

—Pero eso te lo decía antes de ver a Dirk —Shelby, que seguía junto al umbral de la puerta interior, sonrió, comprensivo:

—Lo noté el primer día, diablillo. ¿Por qué crees entonces que ofrecí mi ayuda a Dirk? Lo que no sabía era que la cosa fuese tan deprisa —terminó, carcajeándose.

El rostro de la muchacha se amapolo, y, presa de un gran nerviosismo, apartó de un empellón a su hermano y desapareció por un corto pasillo, oyéndose a renglón seguido sus pasos por la escalera de madera que conducía a los dormitorios.

Burton, con la faz radiante, palmeó las anchas espaldas del confuso Reynolds.

—Esto sí que es bueno —exclamó risueño—. Toda la población masculina de Bats Spring mariposeando inútilmente alrededor de Diane años y años, y muchos de excelente posición, y de súbito se presenta un pelao y ¡zas!, atrapa a la paloma.

—Hombre, tanto como pelao no —protestó Reynolds suavemente—. Ya te dije que poseo un pequeño rancho en Woodbury al sur de Montana y que...

No pudo continuar ante la alegre carcajada salida de la boca de Shelby al ver lo serio que se había puesto Dirk para decir todo aquello.

—No seas palomino, muchacho —dijo, guiñándole—. Aunque no tuvieras donde caerte muerto, mi hermana te querría igual. ¿O no has oído decir nunca que cuando una mujer se chala por un hombre para ella no existen ^imposibles ni vallas?

Cambiando de conversación de improviso, dijo:

—Tú tío sigue durmiendo como una marmota. Yo voy a ver si hago lo mismo estas tres horas, así que lárgate para allá. Con eso del arrullo se te ha ido el santo al cielo y no te has acordado ni de relevarme, aunque me figuro que esta noche harás muy mal vigilante —terminó, irónico.

Había estado en lo cierto Shelby al suponer que la mente de Dirk estaría absorbida por unos pensamientos en los que desde luego no entraban para nada ni los bandidos ni incluso su tío Law.

Esta sería la causa de que, pasada la hora de las brujas, no oyese por la parte posterior del patio, la que daba precisamente al campo, el blando ruido que producían unos baques de caballos junto a la pared de adobes.

Mientras Dirk, sentado junto a la cabecera del enfermo, hacía volar su mente por ese maravilloso mundo de la fantasía, llevando enlazada por el talle a Diane Shelby, una sombra humana se encaramaba sigilosamente a la tapia, tendiéndose seguidamente sobre ella, y taladrando la densa oscuridad con sus ojos de gato.

No debió de ver nada sospechoso, porque se deslizó como una ardilla pared abajo, y, andando con la punta de los pies, se dirigió a la ancha puerta de madera, a la que quitó la pesada tranca, abriendo con enorme cautela una de sus hojas.

Asomando la cabeza al exterior, susurró:

—Listo, Fess.

Otra sombra humana entró sigilosamente en el oscuro y silencioso patio, bisbiseando al que le franqueara la entrada:

—Esto marcha, Britts. Prepara las armas, no me gustaría correr la suerte de Carlisle y Anniston.

—Ni a mí tampoco —repuso el llamado Britts en un susurro cavernoso, añadiendo—: Según nos dijo el jefe, la puerta que comunica al patio con las habitaciones interiores está allí, a nuestra izquierda. Prepara el hierro para hacerla saltar.

En aquel preciso momento Dirk, notando que la frente del herido aparecía encharcada de sudor, pensó que bien pudiera ser por el aire rarificado que envolvía la pequeña habitación, decidiendo entreabrir la baja ventana para que se renovase la viciada atmósfera.

Los dos asaltantes, ante el inesperado cono de luz que se escapara de la ventana, saltaron como simios tras su pequeño birlocho quedando ocultos bajo las ruedas del vehículo.

Allí se estuvieron cosa de media hora, las manos cerradas convulsivamente sobre las culatas de sus «seis tiros», tensos los músculos y corroídos de pánico al creer habían sido descubiertos.

—¿Sabes lo que pienso, Britts? —observó el otro—. Que al viejo lo tienen en esa habitación y que no se han apercibido de nuestras presencias aquí dentro. Mientras yo te cubro, echa una ojeada a ese cuartucho.

El llamado Britts refunfuñó por lo bajo, como si no le agradase tal misión, pero terminó por plegarse a la orden de su compañero, y procurando producir el menor ruido posible alcanzó al fin la baja ventana, mirando con ansiedad hacia dentro de la habitación.

Si Dirk Reynolds hubiese vuelto en tan crítico momento la cabeza hubiese reconocido en aquel individuo de pómulos hundidos y rostro alargado al sujeto que les estuvo vigilando toda la mañana.

El hombre regresó junto a su compinche, preso de gran excitación:

—Fens —silabeó, ahogándose—. Nuestra labor se ha simplificado extraordinariamente. Tenemos al viejo ahí, dormido, y a su lado está ese forastero que os dije esta tarde. ¿Vamos?

—Para luego es tarde —repuso el llamado Fess, con ferocidad.

Pero esta vez uno de los forajidos produjo un pequeño ruido al tropezar inesperadamente con un diminuto bote de lata vacío.

Dirk, sacado violentamente de sus dorados sueños, se precipitó hacia la ventana, pero no había hecho más que asomar la cabeza por ella cuando un objeto duro y redondo se abatió sobre su cabeza con tal fuerza que le hizo rodar por el suelo, donde quedó rígido.

—Rápido, Britts —le ordenó su compañero—. Carga con el viejo mientras yo te cubro la retirada. Hasta que no me vea sobre la silla de montar no me consideraré tranquilo.

De no haber ocurrido lo del ruido del bote al rodar por el empedrado suelo, los bandidos hubiesen conseguido su objetivo, pero el chirrido de la lata sobre las piedras no sólo despertó a Dirk de su ensimismamiento sino también a Daine, cuyo dormitorio, aquella noche, era el de Burton, con objeto de que su hermano pudiese vigilar la calle con más libertad de movimientos.

La joven, que tampoco podía conciliar el sueño debido a la felicidad que inundaba su alma, brincó de la cama con el rostro velado de temor. Recordando que su hermano solía guardar un viejo «colt» del 44 en el cajón de la mesilla de noche lo empuñó sin vacilar. Sabía cómo se manejaban aquellas armas, por habérselo enseñado Burton.

Abrió la ventana, decidida, alcanzando a oír parte de lo que tramaban los rufianes, poniendo entonces en juego uno de los ardides que su hermano le enseñara de pequeña.

—¡Burton, Job, Phil! ¡A ellos! ¡Están en el patio! —gritó con fuerza—. Que no se nos escapen.

Pero no se limitó a lanzar aquellos gritos estentóreos, sino que empezó a disparar a los pies de los bandidos con tal celeridad que dio la impresión de ser varios revólveres en vez de uno los que lanzaban tal andanada de plomo fundido.

Los dos rufianes, que se hallaban junto a la puerta del cuartucho, al oír el fragoroso estampido de las balas y que éstas se acercaban cada vez más a sus osamentas, mudaron de color y, presos de un pánico horroroso, corrieron desolados hacia el portalón, montaron de un salto en sus corceles y salieron como almas que lleva el diablo.

Shelby, despertado por el estruendo de los disparos y las voces de su hermana, acudió con sendos «colts» en las manos y un brillo de inquietud en sus ojos.

—¿Qué pasa, qué sucede? —demandó, asustado.

—Ya nada —replicó ella con pasmosa serenidad.

Al referirle lo sucedido, se la quedó mirando, boquiabierto. Era lo más asombroso que veía en su vida. Y no pudo por menos que besarla, en un rapto de incontenible entusiasmo.

Cuando bajaron a la habitación del patio y vieran el cuadro que ofrecía Reynolds caído e inconsciente, intuyeron lo sucedido.

Burton, mirando socarronamente a su hermana, exclamó con reticencia:

—Tengo yo la culpa de lo que le ha sucedido.

—¿Tú? —preguntó la joven, asombrada.

—Sí, yo —asintió el joven con falsa adustez—. Olvidé que un hombre enamorado es lo menos indicado para montar vigilancia.

—¿Tú crees? —murmuró ella con los húmedos y rojos labios curvados en una deliciosa sonrisa, que hablaban por sí solos del placer que experimentaba al saber que Dirk no cesaba de pensar en ella.

CAPÍTULO VI

Con la aparición del nuevo día crecieron las preocupaciones de los hermanos Shelby y de Dirk Reynolds, que vieron cernirse sobre el azul purísimo del cielo una repentina masa de negras y borrascosas nubes.

El joven, al volver en sí horas después, confirmó las palabras de Burton: no había oído nada, debido a su profundo ensimismamiento.

Al decir esto había mirado significativamente a Diane, cuyas mejillas se tiñeron de repentina púrpura al comprender que era en ella en quien se hallaba pensando.

Sería Burton quien se encargara de velar al anciano Reynolds el resto de la noche, supliéndole nuevamente Dirk cuando la primera luz grisácea del alba irrumpiera, victoriosa, sobre las sombras que empezaron a desvanecerse a marchas forzadas.

Al ver que su tío seguía postrado y sin dar señales de vida arrugó el entrecejo:

—¿No te parece que esto se pasa ya de castaño a oscuro, Burton? —dijo, preocupado.

—Qué quieres que te diga, muchacho? —repuso éste rascándose la barbilla—. Ya oíste lo que dijo el «doc»; Que no había que descartar la posibilidad de que los golpes que le dieron en la cabeza le hiciesen perder la razón por un tiempo más o menos corto.

—Pero es que lleva ya demasiadas horas sumido en ese sopor —adujo el joven, taciturno—. A veces me creo, por su inmovilidad, que estoy ante un cadáver.

Shelby, no sabiendo qué responder —también él estaba preocupado—, se salió por la tangente:

—Esperemos que lo diga el «doc»; él verá la forma de hacerle volver en sí.

Pero el galeno no les sacó de dudas cuando horas después compareciera con su pequeño maletín. Se limitó a auscultar nuevamente al anciano y a decir a continuación con acento tranquilo:

—Tendremos que seguir esperando, muchachos. Hasta que no despierte de su profundo letargo me será imposible diagnosticar.

Al saber la fracasada intentona de los bandidos de raptar al anciano y la valerosa actuación de Diane, felicitó calurosamente a la joven.

—Yo creo que no volverán a las andadas —observó—. Aunque ha sido una pena no haberles podido identificar.

Como si de pronto recordase algo de lo que se hablaba, se dirigió a Burton y Diane:

—Cuando entré no vi ninguna persona en el comedor. ¿Es que hoy no servís desayunos?

Los dos hermanos se miraron, asombrados, como si hasta entonces no hubiesen caído en lo que indicaba el galeno.

Preocupados como se hallaban por los excitantes acontecimientos que estaban viviendo y por el nuevo despertar que tendría el anciano, ni habían parado mientes en el hecho insólito de que aquella mañana nadie empujase la puerta del comedor solicitándoles el cotidiano desayuno.

Tuvieron que ser las palabras del «doc» las que les hiciesen retornar a la realidad circundante, las que también produjesen en sus frentes sendas arrugas de perplejidad, preguntándose, inquietos, qué habría sucedido para aquel abandono colectivo de los habituales parroquianos.

Hissop, dirigiéndose al cejijunto Burton, exclamó:

—Tendrás que prestarme tu birlocho. El mío se estropeó ayer y ese haragán de Lockhart, el herrero, no me lo tendrá hasta mañana. Dice que hoy es su cumpleaños y que lo dedicará pata emborracharse.

Shelby tardó poco en uncir una preciosa yegua al carricoche, abriendo el portalón:

—Regresaré algo tarde —anunció el galeno una vez en el estrecho pescante—. Hoy llevo el día muy recargado de visitas. En cuanto al enfermo, ya sabéis lo que tenéis que hacer cuando vuelva en sí.

—En caso de apuro ¿donde podríamos buscarle, señor Hissop? —preguntó Shelby, invadido de repentina y extraña inquietud.

El hombre, tras unos minutos de reflexión repuso:

—Primero, en la hacienda de Littleton, la de Way Crox, la de Boydell y por último, en el rancho de los Copeland. Un buen recorrido, como veréis.

Al marcharse el «doc», Shelby, de cuya mente no se apartaba la observación que aquél hiciera sobre la incomparecencia de los habituales clientes al comedor de su casa, se dirigió al taciturno Dirk y a su hermana:

—Diane, date una vuelta por el comedor y tú quédate aquí, junto a tu tío. Yo voy a dar una vuelta por el pueblo a ver qué ambiente se respira.

Cuando ambos hermanos vieran el comedor solitario y a la vieja Angie, la criada, sentada con rostro pensativo en la cocina, se miraron, perplejos:

El rostro arrugado de la mujer se levantó hasta ellos:

—No ha entrado ni un alma esta mañana, hijos —musitó—. Pero no es esto lo peor, sino que empiezan a formarse corrillos frente a la casa y a mirar hacia acá de una forma rara.

Los dos hermanos cruzaron una relampagueante mirada, como si un mismo pensamiento hubiese asaltado sus mentes, y se dirigieron con pasos nerviosos hacia la ventana, alzando disimuladamente uno de los visillos y mirando con avidez hacia la calle.

La anciana, que les había seguido en silencio, murmuró a espaldas de ellos con inquietud:

—Antes eran pequeños corrillos, pero ahora podía decirse que es todo Bats Spring lo que tenemos frente al porche. Y parecen tan excitados como los mulos cuando son picados por los tábanos.

Los rostros de Burton y Diane se velaron de repentina zozobra. Intuyeron a qué obedecía aquella concentración pública frente al comedor. Y notaron simultáneamente un intenso escalofrío en sus cuerpos.

La actitud hostil de sus convecinos, sus miradas sombrías, los cuchicheos excitados que mantenían unos y otros pregonaban elocuentemente que se sentían presos de una exacerbación violenta, pero que un temor oculto les hacía mantenerse todavía indecisos, sin atreverse a cruzar la calzada, que en aquel caso semejaba una invisible finca fronteriza

Un sexto sentido pareció advertir a los dos hermanos que la causa de la tensión que mostraban los indígenas de Bat Spring había que buscarla exclusivamente en la figura de Lawrence Reynolds.

Alguien, y esto era lo sorprendente, les había enterado de la presencia del inquilino de la cabaña allí, pero por mucho que forzaron sus células, para dar con la persona interesada en levantar al pueblo contra ellos, no lograron su deseo.

Pensaron, eso sí, en los dos furtivos individuos que intentaron raptar al viejo, pero desecharon pronto, por inverosímil, esta sugerencia, diciéndose que si lo que los bandidos pretendían era apoderarse del tío de Dirk para robarles los planos de su mina, lo lógico era suponer que ocultasen el paradero del anciano.

Tanto Burton como la joven veían preocupados cómo los ánimos se iban caldeando por minutos, empezando a oír palabrotas gruesas y hasta amenazas, talmente como si alguien que se hallase mezclado entre la multitud fuese el que avivase el fuego de la discordia con frases envenenadas.

Pasearon sus ávidas e inquietas miradas por los numerosos racimos humanos situados en la acera fronteriza, por ver si descubrían algún rostro desconocido que les indicase que era él quien encizañaba a la plebe.

Vieron fallidos sus deseos. Cuantos componían los irritados grupos eran conocidos de ellos. Ni por asomo vieron mezclados entre ellos el rostro de algún forastero.

Este descubrimiento les hizo pensar si no estarían equivocados en sus deducciones, siendo gentes del mismo Bats Spring los que se habían aliado con los bandidos para capturar al anciano Reynolds y apoderarse de su bonanza.

Como obedeciendo a una misteriosa consigna, de pronto se elevaron de la enfervorizada multitud unas voces agrarias y sonantes:

—Shelby, sal al porche, queremos hablar contigo.

El joven hizo ademán de dirigirse a la puerta, pero Diane le sujetó por un brazo con rostro demudado:

—No lo hagas, Burton, esos hombres no me inspiran confianza.

—Tranquilízate, hermana, no pasará nada. La prueba está en que quieren hablar conmigo y no se han lanzado al abordaje de nuestra casa.

—De todas formas ve prevenido —insistió la muchacha, recelosa—, ya sabes que Rolett Gibbs y Max Pebble son los que más han gritado y no te han perdonado nunca la ayuda que has prestado a ese hombre.

—No creo que las aguas se salgan de madre —adujo Burton, sonriendo—. Procuraré convencerles de que no existe tal peligro teniendo al viejo en casa.

Diane, a pesar de estar escuchando a su hermano, seguía con la mirada clavada en la sombría multitud, matizándose repentinamente en sus pupilas unos destellos de alegría.

—Burton —barbotó, gozosa—. Mira quién acaba de llegar, colocándose junto a Pebble y Gibbs.

El joven, al mirar hacia la calle, exhaló un suspiro de alivio al ver que era Andie Daviston la persona a quien se refería su hermana.

No era que se sintiese seguro con la presencia del representante de la ley, pero era un factor muy de tener en cuenta. La opinión de aquel hombre pesaba bastante en el ánimo de muchos de los vecinos de Bats Spring.

Lo que no le gustó tanto fue ver que, tras mantener una breve y excitada conversación con Pebble, Gibbs y el grupo que rodeaba a éstos, que eran los más exaltados, siguiera junto a ellos en la alta acera de madera, dando la impresión de que tampoco se atrevía a cruzar la calzada.

Vio cómo el «sheriff», con un ademán enérgico, acallaba el runruneo de la multitud y, acto seguido, volverse con semblante severo hacia la ventana, exclamando con gravedad:

—Shelby, sal un momento al porche, he de hablar contigo.

Mientras Diane seguía pegada a los cristales, con el alma en vilo, el joven abrió con rostro enseriado la puerta, la que dejó entornada provisionalmente. Como no estaba muy seguro del resultado de aquella entrevista, pensó que debía tomar todas las precauciones posibles por si tenía que batirse en retirada, forzado por los acontecimientos.

Al intentar bajar la acera para ir al encuentro de ellos se vio cortado por la voz áspera y conminatoria de Max Pebble:

—No bajes a la calzada, Burton, o te pesaría eternamente.

—¿Por qué? —inquirió, fingiendo sorpresa.

—Tú lo sabes tan bien como nosotros —saltó Rolett Gibbs mirándole con encono—. Haz lo que te ha dicho Max, si no quieres que te dejemos clavado en el suelo de varios balazos.

Shelby, siguiendo su juego de ignorancia, murmuró, alzando sus fuertes y anchos hombros:

—¿Pero qué es lo que sucede hoy en Bats Spring?

—¿Y lo preguntas? —gritó Pebble, sardónico—. Tú lo sabes mejor que nosotros.

El «sheriff», al intervenir con su actitud enérgica, cortó en seco la candente escena:

—Burton —silabeó con gravedad—: A todos nos conviene hablar con la verdad en la mano.

—Nunca me gustó hablar a gritos, Daviston —protestó Shelby.

—Esta vez tendrás que hacerlo, muchacho —adujo el representante de la ley—. Estos hombres —y abarcó con el brazo la silenciosa y sombría multitud— están en su perfecto derecho de prohibirte que cruces la calle y te mezcles con ellos. Temen, y con razón, contagiarse de esa maldita enfermedad.

De la boca del joven se escapó una sonora carcajada. Tras ella exclamó, burlón:

—Es lo más chusco que he oído en mi vida. ¿Quién os ha contado esa paparrucha?

El «sheriff», mirándole con severidad, barbotó:

—No es momento de broma, Burton, y te prevengo que hemos tomado las medidas necesarias para reducirte, si es que tu locura la llevases al extremo de negarnos que el leproso lo tienes ahí dentro, en el cuartucho del patio.

Shelby se sonrió entre dientes al oír las últimas palabras de Daviston. Ellas le dijeron quiénes fueron los que hicieron correr la voz de alarma.

Volvió a pasear inquisitivamente la mirada por los rostros taciturnos de la multitud, diciéndose que entre ellos se hallaban los dos asaltantes fracasados de la noche anterior. Sólo así se explicaba que todos supiesen el lugar exacto que ocupaba el anciano en la vivienda.

El breve y tenso silencio que se produjera tras las aceradas palabras del «sheriff» fue roto por Shelby con voz pausada y firme:

—No bromeaba al decir que es una solemne paparrucha lo de la enfermedad del hombre de la cabaña.

—Déjate de circunloquios, Burton —terció Max Pebble, irritado—. Lo que queremos saber es si ese apestado lo tenéis ahí dentro.

—Sí, desde anoche lo tenemos aquí —repuso el joven con repentina sequedad.

Un murmullo sordo y amenazador se elevó de la multitud arracimada en la acera y hasta empezaron a oírse gruesas interjecciones contra Shelby.

De nuevo bastó un gesto del «sheriff» para acallar las contraídas bocas:

—¿Por qué hiciste eso, Burton? —demandó con acritud:

—Ya lo dije antes, Daviston —repuso el joven, sereno—. Ese hombre está tan sano como usted y yo. Pregunte al doctor Hissop, él os dirá si miento o no.

—No crea a ese loco, «sheriff» —terció Rolett Gibbs echando lumbradas por los ojos—. Si ha traído al leproso a su casa habrá sido por su cuenta y razón, sin importarle poco ni mucho que nos contagiemos de su terrible enfermedad.

Una lucecita burlona matizóse en las azules pupilas de Burton, quien dijo con marcada ironía:

—Tú lo has dicho, amigo. Lo que pretendo, reteniendo a ese pobre diablo en mi casa, después de salvarle ayer tarde en unión de mi amigo Reynolds, es que no vuelva a caer en manos de una traílla de granujas que andan afanados en apoderarse de los planos de una mina de oro que tiene registrada a su nombre.

Creyó, al decir esto, que se operaría una reacción en el público, pero al ver que todos los rostros seguían taciturnos, con una manifiesta hostilidad hacia su persona, empezó a preocuparse.

Veía que el temor que corroía a aquellos espíritus, al suponer leproso al tío de Dirk, era superior a cualquier otro sentimiento; que le iba a ser dificilísimo convencerles de que les estaba diciendo la pura verdad.

Notó que el desaliento se apoderaba de él. Porque se puede luchar contra una cosa concreta, tangible, pero no con una abstracta, como era el miedo que sentían sus convecinos de sufrir el contagio de la lepra.

El «sheriff», con el rostro tan estirado como el de los diáconos, se encaró el cejijunto joven con palabras afiladas:

—Cuanto acabas de decir nos huele a cuento de camino. Sólo nos importa una cosa: que ese maldito individuo ha de salir ahora mismo de la ciudad y con él, vosotros tres. ¡Y mucho cuidado con volver a pisar estas tierras! ¡Podríais encontrar la muerte! —terminó, sombrío.

Una intensa palidez cubrió el rostro de Shelby, quien barbotó con acento indignado:

—Usted no puede hacer eso, «sheriff», es una arbitrariedad.

Max Pebble terció, incisivo:

—¿Tienes todavía el valor de protestar? Podéis daros por satisfechos con dejaros marchar vivos.

—¿Pero y mi negocio? —gritó el joven, descompuesto.

—Quemaremos vuestra casa, Burton, para que no quede ningún átomo contagioso. ¿No dicen que el fuego lo purifica todo? —y soltó una carcajada cavernosa, que hizo estremecer al joven, que se encaró convulso al «sheriff».

—Daviston, no creo que usted permita que cometan esa salvajada.

—Pues te equivocas, muchacho —repuso fríamente el representante de la ley—. No sólo lo consiento, sino que os doy diez minutos de plazo para que recojáis lo más indispensable y salgáis del pueblo, sin volver la cabeza. Tu hermana y tú, como ese forastero que convive con vosotros, no podéis permanecer un minuto más aquí. Debéis estar contagiados de esa enfermedad y, por tanto, os habéis convertido en un peligro para la comunidad.

Shelby, comprendiendo que insistir sería lo mismo que intentar derribar con los puños un muro rocoso de varios metros de espesor, agachó la cabeza, lívido, y, con una borrascosa tormenta bulléndole en el pecho, se adentró en el amplio comedor.

CAPÍTULO VII

Diane, más pálida que un cirio y con los labios convulsos, se acercó a su abatido hermano.

—Lo he oído todo —murmuró con acento quebrado—. Cuando vi agitar los brazos a Max Pebble, comprendí que la cosa se complicaba y entreabrí la ventana. ¡Es horrible! —terminó, angustiada.

Burton, con la sombría mirada clavada en el suelo, barbotó en tono bronco:

—A veces pienso si serán Gibbs y Pebble los que mueven toda esta tramoya. Son los que más gritan y azuzan a los otros para terminar con el anciano.

La joven, cogiéndole de un brazo, exclamó preocupada:

—¿Qué piensas hacer, hermano?

Burton, mirándola con desaliento, terminó por encogerse de hombros y decir con amargura:

—Si fueran unos cuantos, ya nos veríamos las caras, pero es todo el pueblo lo que tenemos en contra. Yo creo —añadió, pesimista— que ni el mismo «doc» les convencería de que el tío de Dirk no padece enfermedad alguna.

Invadido de un repentino acceso de cólera, cerró los puños, furioso, mientras de sus ojos se escapaban chispitas cárdenas.

—No podemos consentir que se salgan con la suya —farfulló con acento contenido—. Sería tanto como aceptar nuestra falsa contaminación. Además, está nuestro negocio. Si esos hombres están locos, no sé por qué debemos pagar nosotros sus actos.

Diane, objetó, suave, pero resuelta:

—Nada podemos hacer contra ellos, Burton. Nos marcharemos. Empezar de nuevo para nosotros no es cosa difícil. Estamos hechos al trabajo y sabemos hacerlo. Lo que no estoy dispuesta a consentir es que por defender estas cuatro paredes esos energúmenos, puedan matarte. Tu vida vale más que todo el oro del mundo.

El hombre abatió la cabeza, conmovido. El acento cálido de su hermana, su renuncia a todo con tal de no perderlo en una refriega sangrienta, le había desarmado, apagando súbitamente el brote de rebeldía que le acometiera.

Hizo una inspiración profunda, se pasó la mano por su ardorosa frente y musitó en un soplo:

—Quédate aquí, junto a la ventana, vigilando los movimientos de esos hombres. Si notas algo raro avísame con un grito.

—Vete tranquilo —sonrió ella débilmente—. Pero me parece que esos ni cruzarán la calle, tan asustados están.

Shelby asintió. Lo que decía su hermana era tan cierto como lo que había escrito en los Evangelios. Para aquellos papanatas apostados en la acera fronteriza, el peligro no estaba tan sólo en el contacto físico con los que rozaban con Lawrence Reynolds, sino que lo ampliaban a sus objetos y vivienda. Refirió a Dirk cuanto sucedía y el plazo que les había dado para desalojar la casa y abandonar el pueblo.

Rápida, firme, brotó la respuesta en los labios del joven:

—Vosotros no tenéis por qué sufrir culpas ajenas. Hablaré con esos hombres y les haré entrar en razón... ¡Cómo sea! —terminó, rotundo.

Shelby le miró, inquieto. El brillo que fulgía en las azules pupilas de Reynolds no le había gustado nada.

Al verlo dirigirse hacia la puerta, resuelto, se le cruzó en el umbral:

—Con la violencia no adelantaríamos nada, muchacho —matizó con gravedad—. Esta vez nos han ganado por la mano.

—Sin embargo, no puedo consentir que cometan esa iniquidad contigo y con tu hermana. Si lo que quieren es que mi tío salga del pueblo, les daré gusto. Me iré con él ahora mismo, pero vosotros debéis continuar aquí.

—Sería peor el remedio que la enfermedad —arguyó Burton con desaliento—, porque nadie, a partir de hoy, entraría en esta casa ni nos saludaría. Conozco a la gente de aquí, amigo mío —añadió con amargura. Nos harían la vida imposible y hasta nos impedirían ganarnos el sustento. Verían siempre en Diane y en mí a dos apestados. No, muchacho —terminó, rotundo—, nuestro destino está ya marcado: abandonaremos Bats Spring, y el carro de nuestra vida, de momento, irá emparejado al vuestro.

Dirk, no encontrando argumentos para rebatirle, matizó, tras unos minutos de reflexión:

—Nos harán falta dos caballos, uno para tu hermana y otro para mi tío, y una muía para cargar las maletas vuestras.

—Eso no es problema, ellos mismos nos las facilitarán con tal de vernos salir de aquí cuanto antes.

Mirando por encima del hombro de Dirk al encamado, preguntó:

—¿Sigue como siempre?

—Hace un momento parecía que iba a volver en sí. Empezó a rebullirse y a balbucir frases incoherentes.

—En mala hora lo va a hacer —objetó Shelby, disgustado—. Nos convenía más que siguiera como hasta ahora. Así no nos crearía problemas. Pero de eso hablaremos cuando regrese.

Dirk, sacándose del bolsillo un fajo de billetes, se lo alargó en silencio:

—Creo que tendrás suficiente para comprar los tres animales y unos pocos víveres —observó.

Al ver que Burton mostraba reacción a coger el dinero murmuró, irónico:

—Entre futuros hermanos no creo que deban existir esos remilgos.

Shelby sonrió. Después preguntó, curioso:

—¿Has pensado dónde nos dirigiremos?

—De momento y hasta que mi tío se reponga a la cabaña de la colina. Aquel es un lugar seguro.

Burton aprobó con la cabeza. La idea no era mala, ya que, si arribaban a cualquier pueblo de la cuenca, cabía la posibilidad de que alguien de Bats Spring les siguiera disimuladamente y levantara al vecindario contra «los leprosos».

Quince minutos después regresaba de nuevo al cuartucho del paciente y se encaraba al taciturno Dirk Reynolds:

—Resuelto, muchacho. Dentro de media hora dejarán junto al portalón los dos caballos y el mulo con los víveres. Mira cómo serán —añadió, irónico— que no han querido el pago en papel sino en monedas de oro. Por lo visto cree que pueden llevar adheridos microbios malignos. Les he dicho —terminó riendo entre dientes— que nos marcharemos a la cabaña y al primero que veamos asomar la gaita por aquellos andurriales lo dejamos seco de un tiro.

Efectivamente, treinta minutos después, ambos hombres oirían un fuerte vozarrón tras la alta tapia de adobes del patio:

—¡Eh, Burton! —gritó la voz de Max Pebble—. Ya tenéis junto al portalón los caballos. A ver si os dais prisa a levantar el vuelo para que podamos respirar tranquilos.

Shelby, acometido de repentina furia, vociferó:

—Maldito seas Max y todos los que te siguen. No os perdonaré, mientras viva, esta canallada.

La voz agria y burlona de Rolett Gibbs sería la que respondiera al enfurecido Burton:

—Si no estuviera en danza Diane, otro gallo os cantaría, así que os podéis dar con un canto en los dientes al dejaros marchar vivitos y coleando, pero os advierto que si dentro de media hora no abandonáis la casa, la prenderemos fuego con vosotros dentro.

Cuando Shelby abriera el portalón para adentrar los tres animales, vio en las dos esquinas del callejón sendos grupos de hombres con rostros sombríos y ademanes amenazadores.

Los miró con indisimulado encono y hasta estuvo tentado de echarles en cara su cobardía, pero lo repensó y, encogiéndose de hombros, despectivo, introdujo los equinos en el patio, cerrando por dentro, diciéndose que ya tendría tiempo de demostrar a aquellos gaznápiros su equívoco.

Antes del tiempo que les marcara Rolett y Gibbs, ya habían ensillado sus caballos y colocado sobre el viejo mulo varias maletas con las ropas de Diane y de Burton y los documentos más importantes que creyeron oportuno conservar.

Los dos hombres quedaron admirados del temple de la muchacha ante un revés como aquél. En vez de aparecer abatida y nerviosa, su rostro, bañado en una amplia sonrisa, inducía a creer que en vez de marchar al exilio se dirigían a una excursión donde pensaban divertirse de lo lindo.

Dirk pensó para sus adentros que había tenido demasiada suerte al dar con una mujer tan maravillosa como aquélla.

Shelby le tocó en el hombro y con la mirada le indicó el inmóvil cuerpo del anciano, preguntándole dubitativo:

—¿Qué hacemos? ¿Lo amarramos? Así nos evitaría molestias cuando despertase.

—Yo creo que no hará falta —disintió Dirk—. Amarraré las bridas de su caballo a la cantera de la silla del mío, de esta forma quedará imposibilitado de todo intento de fuga.

Levantaron entre los dos el cuerpo inerte del viejo y lo terciaron cuidadosamente sobre la silla.

Burton, al abrir de nuevo el ancho portalón, se encaró con acento sonante y mordaz al grupo formado por el «sheriff», Max Pebble y cinco individuos más:

—Hombres, dejen el paso a los apestados y aléjense a una distancia de veinte yardas por lo menos de nosotros si no queréis contaminaros.

Daviston refunfuñó, malhumorado:

—No le veo la menor gracia a tus palabras, Shelby, y os recomiendo que no apuréis nuestra paciencia.

—Antes de dar un solo paso prométanos una cosa, «sheriff» —terció Dirk con gravedad.

—Según lo que sea —repuso el hombre, cauto.

—Que nos protejan usted y sus dos ayudantes hasta las afueras del pueblo en evitación de un mal mayor.

—¿Qué quieres insinuar? —demandó Daviston con el ceño fruncido.

—Poca cosa —observó el joven con frialdad—: Burton y yo llevaremos los dedos curvados sobre los gatillos. Al primer síntoma de ataque que veamos dispararemos sin misericordia alguna. Si vuestras condiciones las aceptamos sin rechistar, esto no quiere decir que estemos dispuestos a morir sin defendernos —terminó con dureza.

—Nadie pensaba causar mal alguno —barbotó el representante de la ley, desabrido—. Así que menos palabrería y largaos cuanto antes.

Les dejaron el paso franco situándose a la distancia marcada por Burton, asaeteándoles con miradas preñadas de temor y recelo.

Dirk conducía con las piernas, al estilo indio, y en sus brazos descansaba el pesado Winchester. Junto a su caballo marchaba al paso el de su tío, trabado fuertemente a la contera de la silla del suyo y cerraban marcha los dos hermanos, y la muía con los víveres y las maletas.

Burton, según lo convenido con Reynolds, tenía la mirada vuelta hacia atrás para no perder de vista los movimientos del otro grupo de individuos apostados en la otra esquina del callejón. No habían descartado la posibilidad de una encerrona.

La multitud, al verlos aparecer en la calle Mayor, se disgregó, espantada como si tuviesen ante sus presencias a los Cuatro Jinetes del Apocalipsis.

Muchos hasta echaron a correr, despavoridos, pensando que la sola presencia del «leproso» bastaba para contagiarse de su terrible enfermedad.

Sólo cuando vieron trasponer la calle a los cuatro caballistas, escoltados a prudente distancia por el «sheriff» y sus dos ayudantes, parecieron respirar tranquilos.

Andie Daviston y sus dos ayudantes, cuando vieran que los jóvenes empezaban a ascender los pinos y resbaladizos senderos montañosos, se miraron en silencio y exhalaron sendos suspiros de alivio. Por un momento habían pensado que Shelby y su desconocido amigo les hubiesen engañado sobre sus verdaderas intenciones.

El «sheriff» no creyó oportuno seguirles por más tiempo y alzó la voz en forma enérgica:

—Eh, muchachos, un momento.

—Dirk y los dos hermanos se volvieron en escorzo y le miraron burlonamente:

—¿Qué se le ocurre ahora, Daviston, acaso es que ha mudado de parecer y nos pide que regresemos a Bats Spring? —interrogó Burton, sarcástico.

—Eso nunca, Shelby —tronó el hombre, molesto por el tono hiriente del muchacho—. Sólo pensábamos deciros adiós y advertiros que tendré puestos vigías en todas las entradas del pueblo con órdenes muy severas contra vosotros.

De pronto su acento duro y conminatorio lo cambió por otro más blando y conmiserativo:

—Lo siento por ti, Diane —agregó—, pero no puedo hacer nada en tu favor. ¡Y todo por causa del loco de tu hermano, que te ha arrastrado a una situación tan horrorosa!

La muchacha, tras soltar una cristalina carcajada que dejó apabullados a Daviston y sus dos subordinados, exclamó, jocosa:

—¿Situación horrorosa, dice? No sea usted infantil, «sheriff». Va a ser la aventura más fascinante de toda mi vida. ¡Ah! Y otra cosa —añadió, punzante—. ¿Por qué no se molesta en celebrar esta noche una entrevista con el doctor Hissop? A lo mejor le hace caer la venda de los ojos y ver la burrada tan grande que ha hecho.

Daviston, conforme bajaba las pedregosas sendas montañosas en busca de los del valle, iba rumiando, pensativo, las despectivas palabras de la joven. Y recordó entonces que también Burton le pidió que esperasen o buscasen al galeno para que emitiera su informe sobre la enfermedad del viejo de la cabaña.

El principio de la duda empezó a roer su cerebro. ¿Se habría precipitado en su decisión de arrojarlos de la ciudad? ¿Sería cierto lo que les dijera Burton sobre que el viejo fingió tal enfermedad para dedicarse por entero a lo de la mina de oro?

Sólo entonces cayó en la cuenta de que Shelby, con lo que quería a su hermana, no iba a ser tan criminal de llevar a su casa a una persona atacada de la terrible enfermedad.

Una de las veces detuvo su caballo y estuvo a punto de volver grupas y alcanzar a los cuatro desahuciados, pero desistió en última instancia.

Los dos Comisarios, al ver los repentinos titubeos de su superior, se miraron, extrañados, siendo interpelado al fin uno de ellos:

—Andie. ¿Qué le sucede? Das la impresión de que ronda algo en la cabeza y no sabes a qué carta quedar.

—Así es, Walter —asintió el hombre, pensativo—. Me parece como si fuese cabalgando sobre una montaña de nubes y de pronto se diluyeran, precipitadamente en el vacío.

—Tendrás que ir al «doc» un día de éstos a que te reconozca la «calabaza», Andie —terció el otro Comisario con sorna mientras guiñaba a su compañero.

—Precisamente en eso estaba pensando, muchacho —repuso Daviston conteniendo la risa—. Por una vez en tu vida has tenido un acierto.

A esta contingencia se debió que el «sheriff» de Bats Spring no hubiese salido de dudas aquella misma tarde sobre la verdadera enfermedad que aquejaba a Lawrence Reynolds.

El hombre, al poner rumbo al pueblo, no siguiendo el primer impulso de abordar valientemente a los hermanos Shelby, daría lugar a que se abriese un nuevo y sangriento capítulo en la historia cuyo primer capítulo se describió el día que descubrieran que la cabaña solitaria volvía a tener inquilino.

Nuestros protagonistas, que habían acelerado la marcha de sus corceles para llegar cuanto antes a la cabaña y preparar algo de comida, arribaron pronto a la silenciosa explanada de la rústica vivienda.

No habían hecho más que descabalgar los tres jóvenes, disponiéndose a cargar con el cuerpo del viejo Reynolds, cuando cinco voces recias y burlonas, provenientes de detrás de los peñascos, hendieron al mismo tiempo la encalmada atmósfera.

—Hola, amiguitos, sean bien recibidos en nuestra humilde morada.

Se volvieron sorprendidos, y vieron que cinco hombres portando rifles en las fuertes y ásperas manos los apuntaban desde cinco puntos distintos, formando una trenza de hierro alrededor de ellos

Dirk, al girar lentamente hacia su izquierda y quedar enfrentado a un individuo de estatura mediana, ojos porcinos, cuello de toro y pupilas tan negras como la antracita, exclamó, perplejo:

—¡Dan Likely!

—El mismo que viste y calza, muchacho —se chanceó el individuo, mirándole con soma, agregando, zumbón—: Hacía rato que os estábamos esperando para daros la bienvenida.

Burton, pasada la natural sorpresa, se dirigió a Dirk con los dientes enclavijados:

—¿Quién es ese hombre?

Pero el joven no pareció oírle. Tenía la acerada mirada clavada en el innoble rostro del sujeto, cuyos gruesos labios aparecían curvados por una diabólica sonrisa.

Al intentar avanzar hacia él se vio parado en seco por la voz amenazadora del llamado Likely al mismo tiempo que le encaraba el Winchester:

—Quietecito, «Dirk, y ojo con lo que haces con las manos. ¿Crees que he olvidado que eres la primera pistola de Montana? En cuanto mis compañeros vean que mueves un dedo, tienen órdenes mías de disparar sobre esa muchacha.

—Siempre fuiste un canalla, Dan —rugió el joven, lívido, conteniéndose a duras penas, agregando, sombrío—: Has dicho antes que nos aguardabas, lo que significa que estás al tanto de lo que ocurre en la cuenca.

—¡Y tanto! —repuso el sujeto soltando una risotada—. Como que soy yo quien ha provocado este mar de fondo. Y todo —añadió, dirigiendo una mirada despectiva al anciano— por una carroña como ésa.

—Pues si es una carroña como dice, ¿por qué no la dejan en paz de una vez? —saltó Diane con mirada centelleante.

CAPÍTULO VIII

Un silencio prensado de angustia siguió a las truculentas palabras del forajido.

Dirk no pudo evitar un ligero escalofrío al pensar que aquel sádico individuo pudiese dejar sin vida a Diane. Por él no lo sentía. Tantas veces se había jugado el pellejo, que la muerte dejó de ser una obsesión para él.

Conocía sobradamente a Dan Likely para saber a qué atenerse. Y porque lo conocía le temía. No a él, sino a sus métodos brutales y rastreros para lograr sus fines.

Ahora comprendía el estado casi agónico en que halló a su tío dentro de la cueva. Likely, al ver su negativa a entregarles los planos de la mina, lo sometería a un castigo horroroso, por cuya causa, y debido a su edad senil, no era extraño que le diese aquel ramalazo de locura al despertar en el cuartucho.

Pensó que su tío no pudo caer en peores manos que en las de aquel aborto del infierno, cuyo solo nombre producía un hálito de terror en todo el sur de Montana.

Se dio a pensar en la extraña aparición de aquel hombre a tantísimas millas de distancia de su zona de operaciones, pues las últimas noticias que tuvo de él lo situaban en la comarca de Hillsboro, entre las fronteras de las dos Dakotas.

—«Dan Likely —monologó, pensativo— el detritus de Woodbury, la oveja negra de los Likely, una de las familias más respetables y queridas en todo el sur de Montana, el bandido cuya cabeza está puesta a precio!»

A las mientes le vino entonces el nombre de Noel Tiguall, cuñado del forajido, haciéndose súbitamente la luz en su cerebro. Ahora recordaba que el minero le dijo, al regresar a Woodbuy, que vio casualmente a su hermano político en Hillsboro, con el que estuvo tomando unas copas.

¿Por qué no admitir entonces que Noel dijera a Likely lo del registro de la mina de oro a nombre de su tío Lawrence, decidiendo el bandido apoderarse de ella por todos los medios?

Decidido a salir de dudas, se encaró al rufián con acento reticente:

—De momento ganas tú, Dan, pero lo que no comprendo es cómo sabías que buscaríamos aquí refugio.

Una sonrisa de suficiencia afloró en los labios del hombre. Dijo, sentencioso.

—Cuando la fuerza bruta fracasa hay que usar el cerebro, Dirk, y eso es lo que hice yo al ver que me habíais ganado los dos «rounds» primeros.

—Fuiste entonces quien corrió la voz de que mi tío se hallaba en casa de estos amigos, ¿verdad?

—Ni más ni menos —afirmó cínicamente el truhán—. Necesitaba que el conejo saliera de la madriguera. Lo de la lepra me facilitó la labor. La gente de Bats Spring —agregó, despectivo— son un hato de cobardes. Ellos mismos me lo dieron todo hecho.

Como si se hubiese cansado de dar explicaciones cambió el tono de voz, ordenando a uno de sus esbirros imperativamente:

—Scott, desarma a esos dos hombres, sobre todo a mi amigo Dirk Reynolds, el sobrino del viejo. Ándate con ojo, pues es más rápido que el rayo, a la hora de «sacar», aunque no creo que intente nada. Ya les he dicho que dispararíamos sobre la muchacha.

El rufián se apresuró a obedecer la orden de Likely. pero llevando firmemente empuñado su revólver. La advertencia de su jefe le hizo comprender que no se podía permitir ciertas alegrías con tipos tan peligrosos como aquellos dos jóvenes.

Al verlos desarmados, Likely salió de la roca donde había estado oculto y se acercó con paso felino al grupo formado por los hermanos y Dirk, chascando la lengua con admiración al ver la soberana belleza de la joven, cuyas mejillas se encendieron de rubor al ver que el hombre la miraba con pupilas llenas de deseos impuros.

A Dirk le acometieron unos deseos rabiosos de saltar sobre el rufián y golpearle la cara, arrancándole los dientes a puñetazos.

Likely, hablando por encima del hombro, se dirigió a Scott, que parecía ser su lugarteniente:

—Carga con el viejo y mételo en la cabaña. Esta vez le haremos vomitar dónde tiene guardado ese precioso documento.

 —¿Y con estos tres qué hacemos, Dan? —inquirió el otro.

—De momento seguirán aquí, cubiertos por nosotros. Una vez que dejes al carcamal en su jergón, súbete dos cubos de agua del manantial. Le haremos despabilar como sea, y lo más rápidamente posible. Este asunto hay que ventilarlo cuanto antes mejor.

—¿Tú crees que el viejo cantará? —barbotó el llamado Scott, dubitativo—. Ya viste lo que le hicimos la otra vez y todo fue inútil.

—Ahora es distinto —disintió el forajido con una canallesca sonrisa—. ¿Ves esa preciosidad de criatura? —agregó, señalando a Diane—. Pues ella nos servirá de cebo para resquebrajar su fortaleza.

—¡Hum! —gruñó Scott—. Lo veo difícil.

—Yo no —puntualizó Likely con un brillo burlesco en sus porcinos ojos—. Conozco bien a Reynolds —y miró irónicamente al cejijunto Dirk—. Son duros como las rocas de estas montañas, tozudos como los holandeses, pero se convierten en pura gelatina cuando ven sufrir a una mujer.

—Ja... ja... ya —estalló Scott, jubiloso—. Ahora sí que me has vencido, Dan. Retiro todo lo dicho.

Burton, adivinando lo que se proponía el bandido, estalló, demudado:

—¿Qué se propone hacer a mi hermana, canalla?

De las grises pupilas de Likely brotaron unos relámpagos siniestros al oír la ronca exclamación de Shelby, alzando el arma amenazadoramente hacia el enfurecido muchacho.

Diane, que se había colocado entre ambos hombres cubriendo con su cuerpo el de su hermano, clamó, angustiada:

—Dan, no dispare, estoy dispuesta a colaborar con usted si es eso lo que desea.

Bajó el hombre el brazo con una sonrisa de triunfo en sus gruesos labios, barbotando, satisfecho:

—Eso me gusta más, encanto. Me está demostrando que en su cerebro hay más masa gris que en el de su hermano.

Relajada un tanto la tensión nerviosa por la oportuna intervención de Diane, el lugarteniente de Likely se dirigió con andar pausado hacia el caballo donde aún permanecía el cuerpo del anciano Reynolds terciado sobre la silla.

Con un movimiento brusco lo cogió por la cintura y se lo cargó al hombro como si se tratase de un saco de patatas.

Al hallarse Dirk casualmente junto al caballo, pudo percatarse de la relampagueante y significativa mirada que su tío le dirigiera en el momento justo de ser izado de la silla por el bandido.

Tuvo que morderse los labios para no dejar escapar el grito de asombro que emergiera de lo más hondo de su pecho ante el hecho asombroso que acababa de presenciar.

Creyendo que había sido una alucinación de sus sentidos, volvió a mirar el pálido semblante del anciano con todo disimulo, pero quedó defraudado. Los párpados aparecían herméticamente cerrados, como sumergidos en el más profundo sueño. A más de esto estaba el penduleo de los largos y delgados brazos cuando el bandido caminaba con él al hombro hacia la cabaña, dando la sensación de un cuerpo inerte, sumergido en las tinieblas de la noche infinita.

Sin embargo, de eso estaba seguro, él vio cómo le miraba significativamente enviándole un mudo mensaje.

Una sospecha asaltó bruscamente su mente, produciéndole una profunda conmoción, ¿Estaría fingiendo su tío premeditadamente aquella inconsciencia para una ulterior reacción al quedarse solo con el forajido en la cabaña, enviándole por eso la advertencia de que debía estar alerta para lo que se avecinase?

Lanzó una mirada analítica a Likely por si éste o algunos de sus hombres, que seguían rodeándoles con las armas en las manos y los semblantes estirados, se había percatado del relampagueante aviso que recibiera del anciano.

Respiró, tranquilo, al ver que ninguno de los cuatro individuos reaccionaba amenazadoramente. Tampoco sus ojos matizaban ningún destello de sospecha. Esto le confortó extraordinariamente aunque por otro lado se preguntó, alarmado, qué se propondría hacer su tío para sacarles del atolladero cuando se hallaba tan quebrantado por las palizas que le propinaron aquellos mismos bandidos.

Fue sacado de su ensimismamiento por la voz áspera de Likely al dirigirse a otro de sus secuaces:

—Giles —le ordenó, autoritario—. Acércate al cobertizo donde tenemos amarrados los caballos y llévate a los animales al refugio rocoso. Después barre un poco aquello y dispón unos asientos con los troncos de abeto que hay apilados junto al farallón.

—Te estás volviendo muy diplomático. Dan —rió el llamado Giles, mirándoles socarronamente mientras enfundaba sus armas.

—Tú haz lo que te digo y cierra la boca —gruñó Likely, desabrido.

Como si quisiese justificar su actitud ante sus otros dos esbirros, agregó:

—Si la chica ha prometido ayudamos, si el viejo se enterca como la vez anterior en no soltar prenda, debemos tratarla como aliada, no como enemiga.

Uno de los dos forajidos masculló, escéptico:

—No sé cómo va a conseguirlo, cuando de nosotros se burló a pesar de los palos que le dimos.

—Siempre serás un animal, Wilwood —le espetó Likely, mordaz—. Hoy emplearemos otros medios para hacerle hablar cuanto nos interesa.

El bandido comisionado para la limpieza del cobertizo volvió cosa de diez minutos después con una sonrisa burlona en los labios.

—Los asientos no son miraguano precisamente —matizó con ironía—, pero son aceptables.

En aquel momento vieron a Scott doblar el recodo rocoso con dos cubos de agua en las manos, el cual, guiñándole a Likely, exclamó:

—Verás qué repullo pega el viejo cuando sienta el frío del agua en la espalda y la nuca.

—Peor le va a sentar cuando te reconozca —se carcajeó Likely—. De todos nosotros al que más «aprecia» —recalcó, mordaz, agregando, incisivo—: Recuerdas lo que te prometió.

—¡Bah! —repuso el bandido desdeñoso—: ¿Crees que yo le daría tiempo a que sus manos se cerrasen sobre mi cuello y me ahogase? Seré yo, como se ponga muy pesado, quien le ahorque —terminó con acento lúgubre y la mirada centelleante.

—Ya te guardarás de hacerlo sin mi consentimiento —le amenazó Likely con voz acerada—. Si ha de morir, morirá, pero será cuando yo lo diga.

Diane cerró los ojos, estremecida. La indiferencia con que aquellos hombres hablaban de la muerte, el desprecio que daban a una vida humana, a los sufrimientos-corporales, para la consecución de unos fines egoístas y bastardos iba descomponiendo sus nervios, relajando su entereza.

Burton, por su parte, estrujaba su magín buscando afanosamente un modo de escapar de la ratonera en que se hallaban metidos. Lo único que lamentaba era que su hermana estuviese metida en el conflicto, diciéndose que de no ser por ella ya se habrían abierto camino de una forma u otra. Teniendo un compañero como Dirk, se podían intentar todos los proyectos por descabellados que fuesen.

En cuanto a Dirk, su tensión iba en aumento conforme pasaban los minutos, preguntándose cómo su tío, al quedarse solo en la cabaña, no había dado señales de vida.

¿Habría sufrido un espejismo al creer que el anciano le guiñara significativamente, como diciéndole que esperasen a que él jugase su baza?

Vieron que el bandido volvía a coger los cubos de agua, refunfuñando por lo bajo, como si la advertencia de Likely no le hubiese gustado nada.

El llamado Giles murmuró entonces, riendo entre dientes:

—Dan, a nuestro amigo Scott parece como si le hubiese picado un tábano. Juró que el viejo le pagaría con creces el bocado que le tiró en la mano cuando le metimos en la cueva.

El jefe de aquella traílla de facinerosos miró con sorna a su secuaz.

—¿Por qué crees que le he encomendado el que despabile al viejo? —repuso, sarcástico—. Veréis qué prisa se da en su trabajo.

Dirk, queriéndolo transir con la luz de sus ojos, saltó, enfurecido:

—Algún día te pediré explicaciones de estas infamias, Dan, y no creo que te guste mucho la forma en que lo haga.

—¿Tú crees? —se burló el rufián—. Y no gallees tanto —agregó, cambiando su tono de voz anterior por otro irritado y duro—, no sea que empiece contigo antes que con tu pariente.

—Por mí puedes empezar, granuja —exclamó el joven deliberadamente, envolviéndolo en una mirada despectiva.

El bandido, congestionado por la rabia, cerró los puños con intención de descargarlos en el rostro del joven, pero de pronto se contuvo, soltándole un salivazo en las mejillas.

—Cuando terminemos con tu tío me ocuparé de ti, Reynolds —exclamó con acento impregnado de odio—. Y juro por todos mis antepasados que te arrepentirás toda la vida de esos insultos.

Como si un sexto sentido avisase a Dirk de que el momento crucial se aproximaba y que no debían alejarse del lugar donde se hallaban, bien para socorrer a su tío o para emprender la fuga, volvió a encararse, sarcástico, al bandido, con objeto de exasperarlo y se despreocupase de lo que pudiese ocurrir dentro de la cabaña.

—Dan —matizó, punzante— estás muy seguro de tu triunfo. ¿No has pensado que la situación pudiese revertir y fueseis vosotros nuestros prisioneros?

—Imposible —exclamó Likely, rotundo—. Pero aunque esto se produjese —agregó, sombrío—, tú no lo contarías. La primera bala que escupiera mi revólver sería para atravesarte el corazón.

Lanzándole súbitamente una mirada crítica preguntó, invadido de oculto temor:

—¿Insinúas que alguien venga en vuestra ayuda?

—No lo insinúo, Dan, sino que lo afirmo.

Un cambio sutil se operó en el semblante del forajido. La respuesta escueta y firme de Reynolds le había impresionado, pese a que parecía dar por descontado que ésta sería la que daría el joven.

Dirk, al notar la fisura que sus palabras habían producido en el ánimo del rufián, se apresuró a machacar con acento incisivo:

—Siempre demostraste una agudeza de ingenio asombrosa, Dan, y eso te salvó muchas veces de morir ahorcado, que es lo que mereces por tus barrabasadas —puntualizó, mordaz—. Pero en esta ocasión tu diabólico cerebro ha tenido un fallo que es el que dará al traste con tu maquiavélico proyecto.

Likely, a pesar de la burlona sonrisa que escuchaba a Dirk, no se hallaba tranquilo por dentro. ¿Sería posible que se hubiese dejado un cabo suelto en su bien urdido plan?

Para sonsacar al joven, barbotó, burlón:

—Tu ardid es muy viejo, Dirk, tan viejo como la creación del mundo. Tratas de asustarnos anunciándonos la llegada de unos hipotéticos amigos vuestros.

—Llegarán, Dan, de eso puedes estar seguro —matizó el joven con firmeza—: y hasta es posible que estén en camino hacia estas montañas.

—¿Y quién les ha avisado, un pajarito? —se mofó el rufián.

—No, un hombre llamado Albert Hissop —repuso Dirk con gravedad—. Habrás oído hablar de él en Bats Spring; es el médico de la ciudad. El, cuando regrese al pueblo, pondrá las cosas en claro, organizarán entonces una patrulla y el final ya os lo podéis figurar —terminó, solemne.

Mientras Diane y Burton contemplaban admirados a Dirk, asombrados de su fabulosa repentización, en las pupilas de Dan Likely se reflejó un chispazo de temor.

Pero no sólo vieron tal ramalazo de pánico en los ojos del jefe de la banda, sino también en los de sus tres secuaces. Saltaba a la vista que las agudas palabras de Reynolds habían producido tan profunda mella en sus espíritus, que se sintieron invadidos de un incoercible temor.

Dan Likely, que había notado asimismo el cruce de asustadas miradas entre sus hombres, se encaró a ellos con las pupilas llameantes de rabia:

—¿Vais a creer a este embustero? —chilló, ahogándose—. Siempre fue un pillo redomado. Lo que pretende es quedarse con la mina de su tío. ¿Sois tan tontos como para pensar que vengan a...?

No pudo terminar su pensamiento. Mas no por ganas de él, sino porque se oyó un alarido ronco, infrahumano, que hizo poner los pelos de punta incluso a tipos tan duros como Dan Likely y sus secuaces.

CAPÍTULO IX

Dirk Reynolds no había soñado cuando viera a su anciano tío hacerle un guiño significativo al ser izado de la silla de su caballo y cargado al hombro de Scott.

Efectivamente, el viejo Law estaba bien despierto cuando llegara frente a la cabaña, pero siguió fingiendo su inconsciencia al oír los vozarrones de Dan Likey y de sus esbirros conminando a su sobrino y a los dos hermanos una absoluta pasividad.

No pudo por menos de estremecerse al recordar los suplicios a que le sometieron aquellos siete canallas, sobre todo uno que se llamaba Scott, para que les entregase los planos de su bonanza.

Al oír lo que se proponían hacer los bandidos, una idea germinó en su cerebro: ayudar a su sobrino y a los dos hermanos, frustrando, de paso, los deseos de los bandidos.

Sintió un ramalazo de intensa alegría que le invadió al saber que sería precisamente Scott quien le llevaría a la cabaña y le haría despertar. Allí, la ocasión tan anhelada de poder desquitarse.

Cuando con el rabillo del ojo le vio coger los dos cubos de cinc y cerrar la puerta a sus espaldas, se levantó sigilosamente, brillándole los ojos como gemas al sol, y pronto encontró lo que buscaba: una pequeña barra de hierro, colocándose tras la puerta con ella en la mano.

Al contrario de la tarde anterior cuando despertara en la casa de los Shelby, su rostro alargado y pálido no aparecía desencajado, ni en sus ojos ardía la llamarada de la locura que tanto impresionara a Dirk y Burton.

Lo que sí fulgía ahora en sus azules y cansadas pupilas era una decisión firme, rotunda, de hacer tangible el lema de «ojo por ojo, diente por diente».

Había oído lo suficiente la noche antes en la casa de los Shelby para saber a qué atenerse. Y todo a partir de los disparos hechos por Diane a los dos asaltantes.

Aquello fue lo que le hizo despertar y volver al uso de la razón, reconociendo entonces en el hombre tumbado en el suelo a su sobrino Dirk.

Estuvo tentado de levantarse del camastro, pero lo repensó al oír las voces juveniles de dos personas bajo la ventana y esto le hizo mudar de parecer.

Quiso saber por qué se hallaba en tal habitación, quién lo sacó de la cueva librándole de las garras de Likely y sus hombres y, sobre todo, qué papel pintaba en todo aquello su sobrino.

Cuando, por lo que hablaron los dos hermanos mientras hacían volver en sí a Dirk, supo lo que ocurría y lo que estaban exponiendo por él, se quedó confuso, notando que todo su ser se anegaba en una sensación emotiva y que dentro de su pecho empezaban a repicar unas campanitas de plata.

Varias veces estuvo tentado de incorporarse en el lecho y abrir la boca para dejar escapar aquellas frases cálidas y emocionadas que le subían de la garganta, pero a última hora, cuando en sus convulsos labios parecía bailar la primera sílaba, se volvía atrás, diciéndose que aún no había llegado el momento justo, que mejor sería dejarlo para el final. Entonces sería él quien pronunciara la palabra definitiva.

Como el bandido había dejado entornada la puerta al salir, pudo oír perfectamente la agria discusión entre su sobrino y los bandidos, admirando la sagacidad de Dirk de permanecer allí, frente a la puerta.

«Seguro que ha pensado lo que voy a hacer con Scott —se dijo— y quiere aprovechar la ocasión para atacar a los otros. No puede negar que lleva la sangre de los Reynolds, en las venas.»

Al ver a través de una rendija de la puerta que el bandido a quien más odiaba avanzaba hacia la cabaña con los dos recipientes de agua, apretó tan convulsivamente la pequeña barra de hierro que los nudillos tornáronse blancuzcos mientras por las estrechas ranuras de sus ojos semicerrados se escapaban dos lenguas de fuego.

En fracción de segundos tan sólo, Lawrence Reynolds se había transfigurado, dando la impresión de que el espíritu del mal acababa de alojarse en su pecho incitándole a que diera rienda suelta a su venganza.

Tenía pensado terminar con el rufián de un bárbaro golpe en la nuca, pero las palabras insidiosas del granuja de Likely le hicieron cambiar de idea. No estaba mal pensado eso de las manos al cuello y luego apretar, apretar, apretar, hasta ver al bandido de Scott sacar la lengua de a palmo.

El rufián, que venía refunfuñando por su áspera discusión con el jefe de la banda, empujó suavemente con el pie la pesada puerta, por cuya causa el viejo Reynolds quedó oculto entre ésta y la pared.

Scott, valiéndose ahora del tacón del zapato, cerró la puerta con un movimiento rápido, dejando los cubos en el suelo con un gruñido.

El anciano, que había quedado a espaldas del forajido, sólo tuvo que bajar con escasa violencia el brazo armado, golpeando la cabeza del hombre, el que se tambaleó, pero sin llegar a caer.

Lawrence Reynolds se sonrió, con ferocidad. Era esto lo que había pretendido: no dejarlo inconsciente para que así pudiese verle la cara a la muerte, como ellos le hicieron al cogerlo prisionero.

Antes de que el bandido le diese tiempo a reaccionar, ya le había desarmado, arrojando los dos revólveres sobre el jergón y, acto seguido, engaritó sus largos y ahuesados dedos en la garganta del individuo y empezó a apretar con tal ferocidad que más pronto de lo que pensaba vio aparecer una espuma blancuzca por la comisura de los labios del bandido.

Aflojó entonces un poco el dogal que formaban sus dedos sobre la garganta del hombre, momento que aprovechó éste, ya en estado preagónico, para lanzar aquel aullido aterrador que erizaría los cabellos a cuantos se hallaban en la pequeña explanada.

Con aquello sí que no contaba el enloquecido anciano. El tenía otros planes para salir del atolladero y salvar a los tres jóvenes, pero el maldito Scott, con su grito de muerte, lo había echado todo a rodar.

Preso de indecible furia intentó de nuevo apretar la garganta del forajido, pero le bastó una mirada para comprender que lo que tenía entre sus manos ya sólo era un cadáver. Se dijo que Scott ya había sufrido el castigo que se merecía.

Coligiendo que debía aprovechar la confusión reinante entre los bandidos, atrancó sigilosamente la puerta y después se apoderó de los dos «colts», acercándose a la ventana con una luz siniestra en sus pupilas, invirtiendo en todos estos actos arriba de dos minutos, tal celeridad se dio.

Como bien pensara el astuto anciano, fue espantosa la confusión que se produjo entre los cuatro bandidos al oír el alarido infrahumano lanzado por Scott segundos antes de expirar.

Se miraron, aterrados, siendo el llamado Giles quien balbuciera, más blanco que el papel:

—¿Habrá matado ese loco al viejo?

Ninguno de sus tres compañeros le contestó. Todos tenían posadas sus asustadas miradas en la cerrada puerta de la choza.

Lawrence Reynolds decidió entonces jugárselo el todo por el todo. Había decidido salvar a los tres jóvenes y lo haría aunque le costase perder la pelleja. El siempre fue agradecido y le gustaba corresponder con la misma moneda.

Lamentó que los cuatro rufianes se encontraran a espaldas de su sobrino y de los dos hermanos, cubriéndolos con sus armas. De no ser así ya hubiera apretado los gatillos de sus «colts», dando buena cuenta de ellos. Municiones, por fortuna, tenía en abundancia.

Decidido a que los forajidos se descubriesen, empezó a lanzar gritos espantosos y a lanzar maldiciones que hicieron enrojecer a la asustada Diane, golpeando al mismo tiempo el suelo con las botas para dar la sensación de que estaba desarrollando una lucha incruenta dentro de las cuatro paredes de la cabaña.

Una de las veces, falseando la voz, aulló:

—Dan, Giles, Wilwood, socorro, que me mata el viejo.

Likely, tragando saliva, ordenó a sus esbirros:

—Id a echarle una mano a ese estúpido, yo sólo me basto para guardar este pequeño rebaño.

Los tres bandidos, llevando empuñados sus revólveres, se lanzaron en loca carrera hacia la cabaña, pero de pronto empezó a salir de la pequeña ventana tal cantidad de plomo fundido que los rufianes se arrojaron al suelo, empavorecidos.

Dirk, cuya fe en que sucedería algo anormal no se había evaporado del todo de su espíritu, al oír el primer aullido infrahumano salido de la cabaña, había tensado el cuerpo.

Una voz misteriosa pareció decirle que había llegado la hora de actuar, que aquel grito agónico no había salido de la garganta de su tío, sino de la del rufián al verse en el umbral de la muerte.

Se dijo que debía aprovechar el aturdimiento de los cuatro hombres. Pero pensarlo y hacerlo fue todo uno. Girando como una centella sobre sus talones, quedó enfrentado a Dan Likely, y, sin dar tiempo al forajido a su reacción ya le había conectado la punta da la bota en la muñeca, haciéndole saltar el cuarenta y cinco que empuñaba.

No contento con esto, le disparó su cerrado puño sobre la barbilla con tal violencia que el bandido, tras lanzar un gemido de dolor, cayó a media yarda de distancia, quedando levemente aturdido al tropezar su cabeza con un pequeño peñasco.

Dirk aprovechó tan magnífica coyuntura para empujar a la joven hacia el caballo del anciano, apremiándola impaciente:

—Sube rápida, Diane, y huye. Avisa al «sheriff» y al doctor Hissop.

La muchacha no se hizo repetir la orden y saltó sobre la silla taloneando fuertemente al animal que salió como una flecha sendero abajo.

Likely, que empezaba a recuperarse del golpe en la cabeza, al ver huir a Diane lanzó un rugido de rabia y, extrayendo el otro «colt» de su funda, lo encaró contra el grupo formado por caballo y mujer.

—Cuidado, Dirk —exclamó Burton, lívido.

Reynolds, comprendiendo la gravedad de la situación y no teniendo a mano ningún arma con que oponerse al rufián, optó por lanzarse en plongeón sobre él.

Lo hizo tan a tiempo que pudo desviar la trayectoria de la bala escupida por el «colt» del forajido.

Ambos hombres rodaron cosa de media yarda por el pedregoso suelo, momento que aprovechó Burton para apoderarse del cuarenta y cinco que Dirk arrancara de la mano de Likely por medio de su violento y oportuno puntapié.

De pronto una bala arrancó de la cabeza de Shelby su sombrero, lo que le hizo al joven arrojarse precipitadamente tras un pequeño peñasco y desatenderse momentáneamente de Dirk y el jefe de los bandidos, para hacer frente a los tres esbirros del siniestro Likely.

Comprendiendo que no debía malgastar la escasa munición del «colt», se abstuvo de apretar el gatillo al comprobar que los rufianes no se hallaban ya en el centro de la explanada, sino que se habían corrido hacia la izquierda, guarneciéndose tras las rocas que rodeaban la cabaña, contra la que disparaban rabiosamente.

Burton, al principio, creyó que el que lanzara el terrorífico aullido de muerte había sido el tío de Dirk, pero al comprender su equívoco una salvaje alegría inundó su pecho.

«Tiene temple el viejo, tanto temple y audacia como su sobrino —dijo, entusiasmado—. Ha sabido engañamos a todos y aprovechar su oportunidad.»

Al ver que el anciano no se arrugaba y al fuego graneado de sus tres emboscados atacantes respondía con igual violencia, renació la tranquilidad en su espíritu. Por aquel lado no debía preocuparse. Era a Dirk a quien de momento debía socorrer.

Una intensa lividez cubriría sus mejillas cuando al dirigir la mirada hacia el lugar donde viera rodar al joven Reynolds abrazado a Likey, contemplara al bandido inclinándose, jadeante, empuñando el «colt», el cual se hallaba a unos 30 centímetros del cuerpo de Dirk, inmóvil y de bruces sobre el suelo.

Preocupado como estuvo de salvarse de los disparos de los otros forajidos, no pudo percatarse del final que tuviera la lucha entre su amigo y Likely.

Los cuerpos de los dos hombres rodaron por la suave y pedregosa pendiente por efecto de la violencia que Dirk imprimiera a su salto, pero esta vez la suerte se aliaría del brazo del rufián, pues sería la cabeza de Dirk, en uno de los vertiginosos vuelcos que diera con su enemigo, la que tropezara con tal rudeza con el afilado canto de una roca que le dejó conmocionado.

También Likely, por efecto del golpe que sufriera al caerle encima el fornido cuerpo del muchacho y por el otro anterior de la sien, quedó medio aturdido, pero de los dos fue el primero en reaccionar, dibujándose en sus ojos una satánica alegría al ver a sus pies inmóvil, indefenso, al joven Reynolds.

En este momento fue cuando Burton volviera la mirada hacia ellos y le viera inclinarse ávidamente y empuñar el revólver que se escapara de sus manos por causa de su choque con Dirk.

Con sólo ver los ojos inyectados en sangre de aquel hombre, Shelby coligió que se proponía asesinar fríamente al muchacho, actuando entonces con gran celeridad.

El enloquecido Likely, que en aquellos momentos sólo parecía vivir para su venganza, sin preocuparse para nada de lo que sucedía a su rededor, alzó el revólver con el rostro contraído por la rabia y una espuma sanguinolenta resbalándole por la comisura de los labios.

Shelby tuvo que hacer una inspiración profunda para recuperar el dominio de sus nervios. Debía hallarse sereno, muy sereno, en el momento de apretar el gatillo.

Su propósito no era disparar sobre el cuerpo de Dan Likely, sino al 45 que empuñaba, con objeto de hacérselo soltar de la mano.

Tuvo miedo de no tumbarlo definitivamente y que el bandido, al verse herido, pagase su fobia contra Dirk al tenerlo tan próximo. Sólo le bastaría con arrimarle el cañón del arma a la sien y apretar suavemente el disparador. Y eso, cualquier persona, por muy grave que se encuentre, puede hacerlo, máxime si, como es sabido, la desesperación nos hace sacar fuerzas de flaqueza.

Disparó tan a punto y acertadamente, que logró su objetivo, viendo volar de las manos del forajido el arma fatídica.

Likely lanzó un alarido de espanto al verse la muñeca ensangrentada, despertando al fin de su ceguera y mirando hacia todos lados, empavorecido.

Al descubrir quién le había frustrado su intento criminal, mudó de color y, rápido como el viento, saltó hacia unos peñascos cercanos para quitarse de la trayectoria de las nuevas balas que le enviaría Burton Shelby, mientras gritaba, enloquecido:

—Giles, Wilwood, Henry, a mí, liquidad a ese cerdo.

La voz ronca de Wilwodd repuso tras las peñas.

—No te preocupes. Dan, le tenemos encajonado de tal forma que no podrá salir de esa peña. Como pretenda seguirte se descubrirá y lo cazaremos como a un conejo cuando sale de la madriguera. Y date prisa en reunirte con nosotros —le apremió—. Tenemos que ventilar cuanto antes lo del viejo. Ve rodeando por detrás de ellos las rocas y no te preocupes de más.

Burton se mordió los labios, rabioso Lo que decía aquel individuo era más verdad que un templo. No podría capturar al jefe de la banda. Abandonar aquel refugio significaba caer acribillado por el fuego cruzado de los tres rufianes.

Pero se le pasó pronto el enojo. Dirk volvería rápidamente en sí. Y lo que era más significativo: Podría empuñar el otro revólver del jefe de la cuadrilla. Las circunstancias —pensó— habían dado un viraje de dieciocho grados. Podrían tener a raya a los bandidos para evitar que se acercasen a la cabaña. Diane, de eso estaba seguro, volvería con algunos refuerzos. Todo se reducía ahora a aguardar un compás de espera.

Por espacio de unos quince minutos no volvió a oírse el fragoroso estampido de las armas, dando la sensación de que los dos bandos contendientes se tomaban un pequeño descanso con objeto de recuperar las fuerzas necesarias para lanzarse como lobo al asalto definitivo.

Al anciano Reynolds aquella tregua le supo a gloria, pues empezaba a sentir un ligero cansancio, recostándose sobre los fuertes troncos de la cabaña con un rictus de fatiga en su pálido semblante y limpiándose fatigadamente el copioso sudor que poblaba su ancha y arrugada frente.

No obstante su momentáneo desfallecimiento, era de admirar el fuego que ardía en sus gastadas pupilas, la asombrosa vitalidad de aquel alto armazón de huesos que se negaba tozudamente a hincar la rodilla por muchas que fuesen sus adversidades.

Ni siquiera se había percatado de que en su organismo no entraba alimento desde hacía más de cuarenta y ocho horas, dando la impresión de que si aún se mantenía tan terne era a causa de alguna misteriosa llama interior que le hacía permanecer enhiesto como un huso.

El momentáneo silencio que envolvía aquellos sombríos y selváticos parajes fue de pronto deshecho por la voz amenazadora de Dan Likely, el cual, dando un penoso y largo rodeo por el dédalo rocoso, se había reunido ya con sus hombres, empuñando el revólver de uno de sus secuaces:

—Señor Reynolds —gritó desde la roca tras la que se ocultaba—. Le vamos a dar una última oportunidad. Si no la acepta, aténgase a las consecuencias.

—Suelta pronto lo que sea, lechuza —exclamó el anciano en tono mordaz—, pero si insistes en que os entregue el plano de la mina, perdéis el tiempo —puntualizó, rotundo.

—De eso precisamente se trata —barbotó el bandido con terrible y extraña calma, añadiendo—: Esta vez no andaremos por las ramas, Reynolds. Nos apoderaremos de esos documentos aunque tengamos que prender fuego a la cabaña contigo dentro.

Hizo una pausa teatral y esperó unos minutos, pero, como el viejo no respondía a su terrible amenaza, terminó con acento contenido:

—Si dentro de cinco minutos no cambias de parecer nos daremos el gustazo de verte achicharrar a la lumbre como un lechoncillo.

CAPÍTULO X

Un silencio preñado de interrogantes siguió a las terribles y amenazadoras palabras del forajido.

Incluso Dirk Reynolds, que acababa de recobrar el conocimiento, se estremeció al oírlas.

Estuvo tentado de salir a pecho descubierto y enfrentarse a los cuatro facinerosos para impedir tal salvajada, pero comprendió que no conseguiría nada práctico. Los bandidos lo barrerían en cuanto abandonase la protección de las rocas. A más de esto, ignoraba el lugar exacto donde se ocultaba.

Burton, que había visto el resurgir del joven, le hizo una seña con la mano, de que se contuviese, no se tratase de una añagaza de Likely para atemorizar al anciano.

En esto se equivocaría Shelby, pues el bandido, que había calculado bien su nuevo y definitivo golpe, demostraría que sus palabras no eran ninguna baladronada.

Como obedeciendo a una táctica preconcebida, se reanudó el tiroteo, pero ahora en dos frentes simultáneos, siendo dos revólveres los que disparaban ininterrumpidamente contra las rocas donde se hallaban ocultos los dos jóvenes y otro el que batía violentamente la ventana de la cabaña.

Al caer Dirk en la cuenta de que eran tres y no cuatro los «colts» que desgranaban su canción de muerte, su rostro se oscureció sometiendo a sus células a una vertiginosa rotación con objeto de dar cuanto antes con el quid del misterio.

Se preguntó, inquieto, qué nueva canallada preparaba aquel engendro diabólico de Dan Likely. ¿Sería capaz de llevar a la práctica su horroroso proyecto?

Varias veces intentó abandonar la ratonera rocosa en que se hallaba prisionero, pero por más que se afanó en buscar un portillo salvador por donde escurrirse para situarse en mejor posición de lucha no lo halló, cosa que le puso de un humor de mil diablos.

Por otra parte, tampoco se decidía a alejarse de allí, ya que tanto Burton como él dominaban la entrada de la cabaña, por lo que a los bandidos les iba a ser dificilísimo efectuar el ataque frontal a la vivienda.

Ante las andanadas de plomo fundido que les enviaban los bandidos, tuvieron que agazaparse en las rocas, respondiendo muy de tarde en tarde con algún disparo suelto, para no malgastar las pocas municiones que tenían.

Tanto Dirk como Burton pensaron que aquellos fuegos artificiales bien podían ser una cortina de humo tendida por los bandidos para que ni ellos dos ni el anciano se percatasen de la criminal maniobra que se disponían a realizar.

Al ver cómo su tío no se achicaba y que al fuego violento de los forajidos respondía con un brío y un tesón tan admirable, no pudo por menos que exclamar, entusiasmado:

—Bravo, viejo, me siento orgulloso de ser tu sobrino, pero no debes hacerle el juego quedándote sin municiones.

El anciano, al oír la voz de Dirk, pegó un brinco de alegría, gritando, excitado:

—Muchacho, ¿estás libre? Oí antes un disparo y temí que ese cerdo de Likely te matase.

—Nada de eso, tío Lew —le cortó alegremente el joven—. Mi amigo Burton y yo nos hallamos libres, pero de momento sin poder acudir en tu ayuda, aun sí podremos impedir que intenten derribar la puerta. Desde nuestros escondites batimos la explanada.

—Magnífico —aulló el anciano tremante de alegría—. Vosotros, con no dejar que se acerquen a la puerta, en paz, yo me encargo desde la ventana de que esos buharros no puedan meter las narices aquí dentro. Y es que con los Reynolds no hay quien pueda, ¿verdad, muchacho? —terminó, enfático.

De pronto pareció echar en falta algo muy importante, porque clamó con acento angustiado:

—Dirk, sobrino, ¿qué ha sido de la muchacha?

—Conseguimos que huyera, tío Law —gritó el joven—. Tendremos que aguantar el tipo unas horas más, hasta que regrese con el «sheriff» y sus hombres. ¿Podrás, verdad?

Pero no sería el anciano quien le respondiera sino la voz cavernosa y mordaz de Dan Likely desde las rocas próximas al cobertizo de la cabaña:

—No sé si le dará tiempo a tanto, Dirk —masculló—. ¡Mira qué espirales de humo más bonitas empiezan a salir del techo de la cabaña!

Una intensa lividez cubrió los rostros de Burton y Dirk Reynolds al comprender la realidad de las palabras del rufián, quedando aterrados. Ahora comprendían por qué eran tres y no cuatro los revólveres que tronaban.

Coligieron que mientras los tres secuaces de Likely les hostigaban tan sañudamente, éste debió reptar como los ofidios por entre las rocas y, al amparo de éstas, llegar hasta la cabaña por su parte opuesta, esparciendo junto a la pared de troncos de robles la retama seca que encontró apilada en el cobertizo, a la que prendería fuego.

—Dirk, ¿qué majadería acaba de decir el granuja de Dan? —inquirió a grito pelado el anciano.

—¿Majadería? —tronó el bandido con ferocidad—. Pronto verás que lo que digo lo cumplo.

El joven clamó entonces con desesperación:

—Tío Law, dale a esos hombres lo que te piden.

—Nunca —clamó el anciano, sombrío—. Esos granujas no se lucrarán con lo mío. ¿Crees que después de mis cinco años de vagar por estas montañas en busca del vellocino de oro, padeciendo hambre, sed y miseria, voy ahora a entregarles la mina?

—¿Pero para qué quieres ese oro a tu edad, tío? —insistió el joven, desesperado.

—Para tu padre y para ti —repuso el anciano con voz ronca y emocionada, agregando con nerviosa rapidez, acaso para no verse interrumpido nuevamente por su sobrino—: Tengo que reparar el mal que hice a tu padre, muchacho.

Dirk, con acento quebrado por la emoción, dijo:

—Mi padre sólo desea darte un abrazo antes de morir, tío Law. El nunca te recordó con odio por lo que pasó entre vosotros. Por eso al saber que vivías, me mandó a buscarte.

—Todo eso lo conozco ya, muchacho —fue la sorprendente respuesta que el joven escuchara de los temblorosos labios del anciano—. Les explicaste tan minuciosamente a los dos hermanos las causas de tu presencia en Bats Spring, que no es necesario que las repitas ahora. Yo... yo no estaba tan dormido como aparentaba —terminó, conciso.

Durante este breve y rápido diálogo, mantenido a voz en grito debido a la distancia existente entre la ventana y el lugar rocoso donde permanecían apostados los dos jóvenes, los bandidos habían enmudecido, escuchando con avidez el tiroteo de preguntas y respuestas entre tío y sobrino.

Likely aprovechó el momentáneo silencio que se produjo entre ambos interlocutores para meter cuña, exclamando con reticencia:

—Señor Reynolds, su sobrino lleva razón. ¿Para qué quiere usted ya ese oro?

—Maldita sea tu estampa. Dan —le cortó el viejo, furioso—. ¿Querrás callar de una vez?

Una carcajada burlona brotó de los gruesos labios del bandido, barbotando después con ironía:

—Tendrá que decidir pronto lo que sea, pues el fuego avanza que es un primor, gracias al aire tan estupendo que corre.

Sin apenas transición, dirigió la voz hacia Dirk.

—Ya has visto que he intentado lo imposible por convencer a tu tío. El mismo se va a buscar su fin, un fin que no tiene nada de agradable —puntualizó con ácida ironía.

—Dan, eres una hiena —rugió el joven, furioso—. ¿Por qué no eres hombre y ventilamos este asunto entre tú y yo ahí mismo, en la explanada?

—Porque tú no me interesas para nada —se burló el rufián con sorna—. ¿Me crees tan estúpido que por un prurito de hombría me exponga a no disfrutar del oro de la mina de tu tío?

De la ventana brotó entonces la voz sarcástica del anciano:

—Si esperas disfrutar de la vida a mi costa ya puedes sentarte, gaznápiro; primero soy capaz de quemar los planos de la bonanza.

—Eso quiere decir que los conserva ahí —aulló el bandido con un brillo de alegría en sus ojos—, que cuanto nos dijo los otros días sobre que los tenía escondidos próximo a la mina era falso.

—Vaya, por fin diste una vez en la diana —repuso el anciano con extraña calma—. Siempre dije que —añadió, mordaz— lo que te faltaba de listeza te sobraba de malos instintos.

—La malo es que no volverá a repetir nunca más sus opiniones, señor Reynolds —repuso sombríamente el forajido.

Se produjo un nuevo y prensado silencio, oyéndose tan sólo en el morir de la tarde el crepitar de los troncos de la cabaña al caer rabiosamente mordidos por las lenguas escarlatas del fuego, el que iba teniendo por minutos un incremento impresionable.

Sería Dirk quien lo deshiciera con un grito desesperado:

—Tío Law, prometí a mi padre que le llevaría a casa. ¿Es que el oro tiene más valor para usted que abrazar por última vez a su hermano?

Todavía seguían vibrando en el aire las cálidas y emotivas palabras del joven, cuando en medio de la expectación general, la voz recia y conmovida del anciano hendió la ya enrarecida atmósfera en tono fuerte, pero ronco:

—Me has vencido, muchacho, será como tú dices. Siempre suspiré por volver a ver a tu padre, para que me perdonara. En estos cinco años he tenido tiempo de ver la locura que cometí. Sí, llevas razón, todo el oro que pueda arrancar en la mina no puede comprarse al valor que para mí tiene el recibir un abrazo de mi hermano.

De las gargantas de los cuatro bandidos se escaparon, incontenibles, gritos estentóreos al ver que el tozudo viejo alzaba al fin el pañuelo blanco.

Por su parte Dirk y Burton notaron que la angustiosa opresión que sentían en sus pechos desaparecía al conjuro de las palabras del anciano.

Sin embargo, tanto ellos como los cuatro bandidos sufrirían un ligero sobresalto al oír de repente la voz grave de Lawrence Reynolds:

—Dan, no pienses que me habías asustado al prender fuego a la cabaña. Hubiese muerto sin exhalar un solo quejido ni implorar vuestro auxilio. ¡Cómo mueren los que son hombres de verdad, no como los de tu inmunda ralea! —apostilló, despectivo.

Likely, en vez de contestarle, se limitó a guiñarles significativamente a sus hombres. A él, en aquellos momentos, le importaba un rábano cuantos insultos saliesen de la boca del viejo. Lo único que le interesaba, como a sus tres esbirros, era pasar a ser dueños de la mina. Que dijesen lo que quisiesen. Las palabras, al fin y al cabo, se las lleva el viento. Lo contrario que el oro, que es un cuerpo sólido.

El rufián dijo entonces con acento campanudo:

—Reynolds, arroje los revólveres de Scott por la ventana, así comprobaremos que no trata de engañamos. Usted es un viejo cuco y no podemos fiarnos de sus palabras.

—Conforme con echaros los revólveres de vuestro compañero —barbotó el viejo—, pero, ¿qué será de mi sobrino y su amigo?

—Si ellos mantienen la fiesta en paz, cuando salga usted de ahí nosotros nos estaremos quietecitos. Ordéneles que se mantengan al pairo y todos saldremos ganando.

Dirk, con voz recia, se adelantó a la respuesta del anciano:

—Tienes nuestra palabra. Dan. Echaremos un velo a lo pasado en cuanto tengamos a mi tío a nuestro lado. Tú dirás qué hay que hacer.

—Eso es ponerse en razones, muchacho —matizó Likely tras el resoplido de satisfacción que exhalara al ver el giro tan satisfactorio que tomaba aquel endemoniado asunto.

Burton se creyó obligado a exponer su opinión:

—Todo lo acataremos, Dan, menos una cosa: que Dirk y yo entreguemos tus revólveres.

—No pensaba reclamároslos —arguyó el rufián con una risita sardónica—, conozco bien a los Reynolds —añadió— y sé que puedo fiarme de ellos cuando dan una palabra.

—De eso te vales, granuja —gruñó sordamente el anciano desde la cabaña—. Vamos, di pronto tus condiciones. Ya te has salido con la tuya, no veo la razón de tener que seguir aspirando este maldito humo que me ciega los ojos y me irrita la garganta.

Cuatro sonoras carcajadas acogieron las últimas palabras de Lawrence Reynolds, siendo la voz bronca y aguardentosa de Wilwood la que dijera en son burlesco:

—Ya cantó la gallina el viejo, compañeros. ¿No os dije que todo lo que echaba por la boca era fanfarria? En cuanto le ha visto las orejas al lobo, ¡zas!, se encogió como un caracol cuando le tocan la cornamenta.

Likely impuso silencio entre sus hombres con un gesto autoritario, exclamando a continuación con estudiada lentitud:

—Escúchenme bien todos, pero usted principalmente, señor Reynolds. Una vez arroje los dos «colts» por la ventana, salga a la explanada llevando consigo los planos. Dos de nosotros saldremos a su encuentro para recogerlos de sus propias manos. Una vez en nuestro poder, podrá reunirse con su sobrino y su amigo. ¿Conforme?

—Por mi parte, sí, pero con una condición: Uno de los dos granujas has de ser tú.

—¿Por qué? —preguntó el bandido receloso.

—Para poder escupirte a la cara lo canalla que eres. Yo creo que no es mucho pedir a cambio de la fortuna que os voy a entregar.

Likely, tras unos segundos de reflexión, barbotó, sardónico:

—Le daré ese gusto, Reynolds, si eso le hace feliz.

—No te lo puedes imaginar, Dan. Y hasta te doy las gracias por tu rasgo de complacencia —silabeó el anciano con extraña entonación.

Acto seguido arrojó los dos revólveres que pertenecieran al lugarteniente de la banda, produciendo un sordo ruido al chocar contra el pedregoso suelo.

Dirk, preso de una repentina sospecha, llamó la atención de Shelby, susurrándole, excitado:

—Atención, Burton, me huelo que mi tío les va a jugar una trastada.

—Yo también lo creo —bisbiseó Shelby—. Cuando ha pedido a Dan que sea uno de los dos que salgan a su encuentro es que algo trama.

La voz imperativa de Likely les cortó en seco:

—Dirk, Burton —gritó el hombre—, de vosotros depende que el viejo siga viviendo o encuentre la muerte. Mis otros dos compañeros nos guardarán las espaldas, aparte de que, si intentáis algo contra mí, el que me acompaña acribillará a tu tío.

—Puedes estar tranquilo, Dan —repuso el joven, sereno—. Cumple tu parte como has dicho y nada ocurrirá por la nuestra.

En aquel momento oyeron el chirriar de la puerta de la cabaña al abrirse, produciendo un repentino y morboso silencio mientras las pupilas de los bandidos y las de los jóvenes se clavaban con ansiedad en ellas tras sus escondidos parapetos.

La tensa y emocionante escena fue rota por la voz grave del anciano desde el interior de la rústica vivienda:

—Por mi parte listo, Dan.

La alta y esquelética figura del anciano, envuelta fantasmagóricamente en las turbonadas del negro y espeso humo que empezó a salir de la ancha puerta, quedó enmarcada en el umbral de ella.

Con la vista alta y la serena mirada al frente, empezó a andar sin un titubeo hacia el centro de la pequeña explanada, donde quedóse plantado como un pino erecto, los brazos cruzados sobre el pecho y el rostro tan estirado como el de los diáconos, semejando a un gran jefe indio por su postura estática y la impermeabilidad de su rostro.

Dirk y Burton quedaron sobrecogidos ante el gesto del anciano de enfrentarse tan guapamente a la muerte. Y con la mirada se dijeron que a partir de aquel momento debían estar prevenidos contra todas las contingencias.

Vieron salir entonces de detrás de unas rocas a Dan Likely y al llamado Wilwood. Los rostros de los dos truhanes, a pesar de los esfuerzos que hacían para disimular su nerviosismo, no lo conseguían.

Miraban a uno y otro lado, inquietos, recelosos, como si temiesen caer en una encerrona, pero al ver que nada de esto se producía se fueron serenando y hasta empezaron a sonreír al colegir que sus temores eran infundados.

Al llegar a la distancia de una yarda del impasible y silencioso anciano, los labios de Likely se curvaron en una cínica sonrisa barbotando, punzante, mientras extendía la mano:

—Los planos, amigo, después puede graznar lo que quiera. Porque supongo que los traerá consigo.

—Yo siempre cumplo lo que prometo, Dan —repuso, lacónico.

—Eso no es cierto —se burló el rufián—. Recuerde que también dijo que me mataría.

—Y lo haré. Ya te dije que un Reynolds no falta nunca a su palabra. Dije que saldría, y aquí me tienes. Te he prometido los planos, y los tendrás. Si te aseguré que terminaría contigo puedes estar seguro que lo haré.

—¿Cuándo, Reynolds? —se mofó el bandido.

—Ahora mismo, canalla —tronó el anciano descruzando los brazos con rapidez meteórica y disparando inesperadamente un pequeño Derringer sobre el pecho del sorprendido Likely, que cayó al suelo tras lanzar un grito agónico.

Cuando el otro bandido quiso reaccionar fue demasiado tarde para él, pues la siguiente bala salida del diminuto cañón del revólver ya había buscado cobijo en su vientre.

Al igual que su jefe, tras exhalar un ronco estertor, cayó desplomado. Podría decirse que antes de quedar rígido en el suelo ya era cadáver.

El anciano, que debía tener premeditados todos sus pasos, al ver caer a los dos hombres echó a correr hacia las rocas donde se hallaban ocultos los dos jóvenes.

Le faltarían tan sólo cinco pasos para alcanzar su objetivo cuando de pronto dos secos estampidos de rifle atronaron de nuevo la enrarecida atmósfera.

Lawrence Reynolds detuvo en seco su carrera, abrió los brazos en cruz y sin pronunciar el menor quejido aterrizó bruscamente en la grava.

La última fase de su plan le había fallado por una décima de segundo. En vez de la libertad le habían salido al encuentro dos onzas de plomo que le entraron por la espalda para frustrarle el más ardiente deseo de su vida: recibir el perdón de su hermano.

Dirk, que junto a Burton habían presenciado la fascinante escena de su tío con Likely y Wilwood, al ver el giro que tomaban los acontecimientos se aprestaron a intervenir, lanzándose como locos hacia el lugar donde vieron elevarse al espacio las dos nubecillas blanquecinas de pólvora.

Sería Burton quien primero descubriera a los dos compinches de Likely correr como gamos, laderas abajo, en busca de sus caballos.

Esta vez no escatimarían las municiones, aunque a decir verdad malgastaron seis balas, pues con las dos primeras les habría bastado.

Giles, al ser alcanzado en la cabeza por los cuatro balazos que le incrustó el enfurecido Dirk, fue rodando como una peonza para terminar precipitándose en la sima de un cañón, mientras Burton le disparaba premeditadamente a Henry a las piernas, logrando lo que se propuso: impedir la fuga del forajido.

Pudo haberlo matado, como Dirk hizo con el otro, pero pensó que le convenía mejor vivo, para que declarase al «sheriff» y a sus convecinos la verdad.

Cuando media hora después ascendieron a la explanada de la cabaña, llevando Burton al hombro el desmayado cuerpo de Henry, se llevarían una soberana sorpresa al verla ocupada totalmente por unos cincuenta hombres, entre los que vieron al «sheriff», a Max Pebble, Rolett Gibbs.

Estos tres se acercaron a los dos jóvenes en silencio y les alargaron sus callosas manos, diciéndoles:

—Debéis perdonamos, muchachos. El «doc» nos hizo quitar la venda de los ojos. Cuando se presentó Diane en el pueblo y nos dijo lo que ocurría, todos nos pusimos en camino. Hemos reconocido a ese Likely como el individuo que nos encizañó contra vosotros.

Dirk, con un nudo en la garganta, preguntó al «sheriff»:

—¿Qué ha sido de mi tío, Daviston?

—Está en las últimas, muchacho —murmuró el hombre, apenado—. No cesa de preguntar por ti.

El joven, al llegar al grupo que rodeaba al moribundo, vio que la cabeza del anciano descansaba sobre las piernas de Diane, mientras el doctor cerraba su pequeño maletín con un gesto de desaliento.

—Tío, Law, aquí me tienes —murmuró el joven, arrodillándose junto al anciano.

El moribundo entreabrió sus semividriadas pupilas al oír la voz de su sobrino, matizándose en sus apagadas pupilas un repentino fuego, mirándole con intensidad.

Dirk, intuyendo lo que le preguntaba con la mirada, le guiñó:

—Los Reynolds no pueden dejar las cosas a medias —matizó, suave—, y yo soy un Reynolds, no lo olvides.

—¿Entonces... todos? —silabeó el anciano con un temblor de gozo en la voz.

—Todos, tío Law. Tú, tres; nosotros, dos.

—No, vosotros cuatro y yo tres —le corrigió el hombre tras un ligero carraspeo.

Cogiendo una mano del conmovido joven y con la voz cada vez más entrecortada, murmuró, ante la expectación cada vez mayor del sobrecogido público:

—Engañé a esos buitres, sobrino. El maldito Scott, a más de sus revólveres, llevaba un Derringer en el bolsillo posterior del pantalón, por eso accedí a cuanto nos propuso el granuja de Dan.

Tuvo que detenerse varias veces al faltarle la respiración. Todos comprendieron que aquella vida se acababa por segundos, que muy pronto exhalaría su último aliento vital.

Aunque esto sucedió tal como lo pensaban, aún tuvo energías el extraordinario Lawrence Reynolds para añadir con un hilo de voz:

—Dirk, la mina está enclavada junto a este barranco, por eso me refugié en esta cabaña. Los planos están dentro de un tubo de acero enterrado debajo de uno de los postes del cobertizo. Los planos y varios talegos de oro. Mi testamento está a favor de tu padre y de ti, aunque creo (sobrino, que he llegado demasiado tarde con mi legajo, pues tú ya eres... millonario... al poseer el cariño... de este ángel —v miró dulcemente a Diane, cuyos ojos se hallaban arrasados en lágrimas.

Y así murió.

Con las pupilas clavadas con infinita dulzura en el pálido rostro de la muchacha, mientras a dos pasos de ellos la cabaña solitaria, como si tuviese envidia del fin heroico de su último huésped, daba su crujido lastimero, y el techo se derrumbaba, elevándose al cielo una alta columna de humo y fuego.

F I N