PERSECUCIÓN IMPLACABLE

Oeste Nº 90

—Quedaros un ratito más. La fiesta está ahora en su mejor momento.

Blake denegó con la cabeza y cogió a Wilma por el codo.

Un vaquero algo patizambo, tercio:

—Patrón, ¿le acompañamos al rancho?

Blake volvió a denegar con la cabeza.

Era un joven alto, fibroso, fuerte, de facciones correctas y ojos negros y ardientes.

La señora Chilton se dirigió a la muchacha:

—Wilma, convence al cabezota de tu novio.

—Buen lugar éste, ¿eh, Crower?

Autor: Roy Quimby

Editorial: Andina

Colección: Oeste

ISBN: 9788406007465

Generado con: QualityEbook v0.82

ROY QUIMBY

Derechos reservados por:

EDITORIAL ANDINA, S. A.

Polígono Industrial de Pinto

PINTO (Madrid)

Director responsable: Gregorio Ovejero

Publicación semanal

Aparece los viernes

ISBN: 84-06-00746-X

Depósito legal: M. 19.851 − 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

EDITORIAL ANDINA, S.A.

COLECCIÓN OESTE

Roy Quimby

PERSECUCIÓN

IMPLACABLE

EDITORIAL

ANDINA, S.A.

Capítulo I

LA señora Chilton no se dio por vencida. Porfió:

—Quedaos un ratito más. La fiesta está ahora en su mejor momento.

Blake denegó con la cabeza y cogió a Wilma por el codo.

Un vaquero algo patizambo, tercio:

—Patrón, ¿le acompañamos al rancho?

Blake volvió a denegar con la cabeza.

Era un joven alto, fibroso, fuerte, de facciones correctas y ojos negros y ardientes.

La señora Chilton se dirigió a la muchacha:

—Wilma, convence al cabezota de tu novio.

Los ojos azules de la atractiva joven rieron alegremente.

—Imposible, señora Chilton. Blake dejó algo pachucho a su padre y está preocupado.

La señora Chilton terqueó, dirigiéndose a Blake:

—¿No están allí tu madre, tu hermana Margie y Tim Heston para cuidar a tu padre?

—Estando allí Heston es tanto como estar el rancho sin vigilar —rio el joven.

El vaquero de piernas arqueadas reincidió:

—Blake, ¿de verdad que no quieres que te acompañemos?

—De verdad, Rutk, sigan divirtiéndose. Es vuestro día de descanso.

Salió con Wilma a la calle, llena a aquella hora de una alegre animación.

Se detuvieron ante un edificio de dos plantas.

Atado a una ventana se hallaba un caballo.

Blake parecía preocupado. El viejo hacía tiempo que había empeorado de su dolencia asmática y no descartaba un fatal desenlace de un momento a otro.

Desamarró en silencio el bayo. Luego besó a la muchacha.

—Despídeme de tus padres, Wilma.

Llevaría recorrido un cuarto de milla cuando tiró de pronto de las riendas y se puso de pies en los estribos.

Clavó la mirada en la senda, extrañado.

Vio avanzar por la senda a un jinete y no fue la endiablada marcha que traía lo que llamó su atención, sino la postura del caballista en la silla.

Llevaba el cuerpo materialmente pegado al cuello del animal y los brazos anudados a él.

Dos pensamientos asaltaron su cerebro.

Dos que podían conjuntarse en uno: quién montaba el pintojo… y si estaba herido o muerto.

Se estaba preguntando si debía salir al encuentro del caballista cuando de pronto sucedió lo inesperado.

El jinete perdió de súbito la estabilidad sobre la silla y resbaló de ella. Quedó sobre el polvo alcalino de la senda tan inmóvil como un poste.

Blake Brighton perdió entonces su anterior pasividad.

Espoleó con fuerza los flancos del bayo.

El pintojo del hombre caído en la senda empezó a mordisquean los hierbajos que crecían al borde del camino.

Blake, conforme se acercaba al lugar donde yacía el individuo, iba notando una extraña desazón en el pecho.

De pronto notó que se le alteraban los pulsos ¡Santo cielo, si aquel era el caballo de Tim Heston! ¿Cómo había estado tan ciego para no haberlo reconocido a la primera ojeada?

¡Luego el hombre que lo montaba…!

Se tiró de la silla en plena marcha, impaciente.

—¿Qué habrá ocurrido en el rancho? —musitó, angustiado.

Se arrodilló junto al yacente, notando que la lengua se le había pegado al paladar.

El cuerpo del viejo peón había quedado despatarrado, el rostro pegado al suelo y los brazos en cruz.

Le dio la vuelta, angustiado.

Una rosa sangrienta cubría la sucia camisa del anciano, cuyas pupilas aparecían cerradas.

Durante unos segundos Blake quedó petrificado notando que todo le rodaba en la cabeza.

Súbito, un jadeo tenue y ahogado le hizo salir de su abstracción.

¡Tim Heston no estaba muerto!

Le cogió la cabeza y la colocó en su rodilla.

—Heston, ¿qué ha sucedido, quién le ha herido?

Las preguntas brotaban de sus labios en aluvión. Incontenibles. Ávidas.

El anciano entreabrió sus ojillos grises y los posó en la demudada faz del joven.

Blake sintió un frío glacial correrle desde la nuca hasta los talones. Comprendió que el viejo estaba liando el petate. ¿Minutos de vida, acaso?

¡No! Segundos, tan solo.

Se le antojó un siglo el tiempo que el viejo tardó en abrir su desdentada boca para cecear trabajosamente.

—Corre… el rancho…

—¿Qué ocurre en el rancho? —gritó el joven, demudado.

Sí, fueron segundos, no minutos, los que alentaban de vida en aquel cuerpo canijo y pequeño.

De haber sido minutos hubiese podido satisfacer la curiosidad de Blake, pero no lo eran, y los segundos dan poco de sí.

El pobre diablo dobló pesadamente la cabeza hacia su hombro izquierdo y exhaló un ronco estertor.

Dio la impresión de que había estado esperando ver al joven para despedirse de la vida.

Permaneció como alelado contemplando el inmóvil cuerpo del anciano.

El ir y venir de sus ideas era tan alucinante que tuvo que sujetarse las sienes para que no le estallasen.

Súbitamente se puso en pie.

El desgarrado mensaje del anciano Heston le golpeó de pronto el cerebro:

«Corre… el rancho…»

Aquellas palabras empezaron a bailar ante sus ojos una extraña zambra:

«Corre… el rancho…»

Volvió a sentir un frío glacial correrle por el espinazo.

Una cosa comprendió entonces: que no podía cargar con el cadáver y llevarlo a Big Fiat.

Por encima de este sentimiento humanitario estaba su rabioso deseo de hallarse en su rancho.

Además, ¿no le había pedido el anciano que volara hacia la hacienda?

Invadido de súbita determinación, saltó sobre su bayo y lo espoleó con furia salvaje.

—Ya se encargarán otros de descubrir el cadáver y llevarlo al pueblo —murmuró.

Al llegar al rancho descabalgó de un brinco.

Lo primero que le extrañó fue la paz, y el silencio que rodeaba la casa ranchera, sintiendo una punzada sutil en el pecho.

Notó entonces una cosa extraña que le dejó perplejo: sus largas y recias piernas se negaban a dar un paso.

Le llegó el gruñir de los cerdos en las cochiqueras, el mugir de los mulos, el relincho de los caballos en las cuadras y el croar de las ranas en la acequia cercana, pero de voces humanas no oyó nada, y esto aumentó su zozobra.

Venció al fin su inquietud y se dirigió a la casa con pasos donde entró, decidido.

Fue como si dentro le hubiesen aplicado un fuerte puñetazo en el pecho, haciéndole trastabillar.

Sus pupilas aparecían dilatadas por el terror.

¿Qué significaba aquel desorden de sillas tiradas por el suelo, de cuadros descolgados y de cajones abiertos?

Paseó la mirada, como atontado, por el amplio zaguán, creyendo estar padeciendo una alucinación.

La realidad, la terrible realidad, se impuso al fin.

Gritó entonces, aterrado:

—Padre… madre… Margie…

Silencio.

Esperó, anhelante, durante unos minutos más.

¡Nada!

Es decir, sí, el mismo silencio anterior.

Un silencio opresivo, asfixiante.

Un silencio que le había helado la sangre gradualmente.

—Padre… madre… Margie… —repitió.

Su voz sonaba rota, cascada por la angustia, por el terror.

Al igual que la vez anterior, sólo le respondió el eco.

Se pasó la mano por la frente, bañada de un sudor espeso y gélido, sintiendo un zumbido atroz en las sienes.

Los alfileres del miedo volvieron a clavarse en sus carnes.

Un miedo físico, lacerante, como nunca lo sintiera.

De repente, sus pupilas, que rodaban alocadas de un sitio para otro, se detuvieron en las escaleras que conducía a los dormitorios.

¿No era aquello sangre?

Aguzó la mirada.

Sí, eran unas gotas de sangre. Oscuras. Resecas. Estriadas.

Notó que el temblor de sus piernas se hacía más intenso, y con una sensación oprimente en el pecho, se acercó a la escalera.

Comprobó que aquellas gotas de sangre coagulada no eran las únicas, que en los escalones superiores había muchas más.

Se le nubló la vista.

Con pasos vacilantes subió los veinte peldaños salpicados todos ellos de manchas rojas.

Aquel maldito reguero conducía al dormitorio de sus padres.

Vio la puerta del cuarto abierta, y este simple hecho le hizo estremecer. Entró, temblando.

Tuvo que cerrar los ojos ante el macabro cuadro que se ofreció a su vista.

Un cuadro que ya no olvidaría nunca.

Un cuadro que se quedó grabado a fuego en sus retinas; que le perseguiría eternamente, como una maldición.

Tendidos en el centro de la alcoba vio a sus padres.

La rigidez de sus cuerpos era demasiado elocuente, por desgracia.

Avanzó como un sonámbulo y se quedó como atontado contemplando los yertos cuerpos de sus progenitores.

Por tercera vez todo empezó a rodarle en la cabeza. Incluso llegó un momento que creyó que le estallaría en mil pedazos

—¿Por qué… por qué? —barbotó, ronca la voz.

Pero no encontró respuesta a su pregunta.

Pudo ver que la alcoba presentaba el mismo desorden que el zaguán.

Todo, absolutamente todo, había sido registrado. Incluso los colchones fueron salvajemente destripados y la lana esparcida por el suelo.

Nunca supo como pudo dominarse y llegar hasta los yacentes cuerpos de sus padres, comprobando que los habían matado de sendos disparos en el corazón, hechos a boca de jarro.

Colocó los cadáveres de sus progenitores sobre la cama y los cubrió con una sábana.

Sus ojos permanecían secos, como incapaces de verter ninguna lágrima, pero él sentía como éstas resbalaban en su interior en catarata tumultuosa.

Recordó entonces a su hermana… y sintió una extraña punzada en el pecho.

El dormitorio de Margie era el colindante al de sus padres.

—Blake, tienes que ser fuerte —murmuró, dándose ánimos.

¿Fuerte?

Una sonrisa amarga —una mueca, mejor dicho—, distendió sus labios.

¡Fuerte!

¿Pero es que se puede ser fuerte ante un cuadro tan espeluznante?

Empujó la entornada puerta de la habitación de su hermana.

Presintiendo lo que vería dentro de ella.

Temiendo a la vez.

Por cuarta vez en el espacio de minutos notó que un soplo helado le recorría todo el espinazo y que sus rodillas se le doblaban como débiles espigas de maíz al ser azotadas por un viento huracanado.

Esta vez sí pudo abrir la boca para lanzar un grito infrahumano ante el espectáculo que se ofrecía a sus ojos.

Allí, en el lecho, tenía a su hermana.

La escasez de ropas que cubría el cuerpo de la joven y lo desgarradas que aparecían era demasiado elocuente. El asesino o los asesinos de la muchacha la violaron antes de asesinarla como a sus padres.

Se mordió los labios para ahogar los sollozos que le subían de la garganta.

No, aquella no era hora de llorar. Las lágrimas no conducen a nada.

Aquella hora era de la de actuar, de buscar a los canallas que cometieron tales infamias.

Cubrió el rígido cuerpo de su hermana con una sábana.

¿Cuánto tiempo estuvo contemplando el cadáver de su adorada Margie?

Nunca lo supo.

Se diría que el mundo, en aquellos momentos, había dejado de existir para él. O que había detenido su incesante rodar para no turbar su acerbo dolor.

Permanecía como sonámbulo frente al lecho, ajeno por completo al ruido que producía el ganado en los cercanos encerraderos y que se adentraba por la entreabierta ventana que daba al largo corredor.

Al abrir nuevamente los ojos a la realidad y pasearlos por la coquetona habitación se fijó en un detalle que al principio le pasó inadvertido: el joyero de su hermana yacía en el suelo, debajo de una silla, comprobando que las joyas habían desaparecido.

El bandido o los bandidos —eso estaba aún en nebulosas—, habían unido el robo al asesinato y a la violación.

Tres delitos a cada cual más vituperable.

Que exigían venganza.

Que clamaban sangre.

La misma sangre que vertieron ellos de sus tres inocentes e indefensas víctimas.

¿Tres víctimas?

¡No! Cuatro. También había que contar al viejo Tim Heston.

A su modo, compuso lo ocurrido.

Y pensó que los bandidos, luego de sorprender al anciano peón y descerrajarle un tiro en el pecho lo dejarían por muerto, circunstancia que aprovechó el viejo para montar a caballo y salir hacia el pueblo para avisarle de lo que ocurría.

Se preguntó, rabioso, por qué no habría podido resistir Heston unos minutos más para haberle dado los nombres de los asesinos o sus circunstancias personales.

En aquel crítico instante llegó hasta el sombrío y estático Blake Brighton el alegre ladrido de un perro y los balidos de las ovejas.

Como si estos ruidos le despertasen sus embotados sentidos, su alto y fibroso cuerpo perdió de súbito su laxitud anterior y hasta sus negros ojos adquirieron un brillo de fuego, dando la impresión de que había vuelto a renacer a la vida.

Giró sobre sus talones y salió de la habitación corriendo, bajando de dos en dos los tramos de la escalera.

Capítulo II

EL chiquillo pecoso que se hallaba en la explanada del rancho rodeado de medio centenar de ovejas se asustó al ver el rostro descompuesto de Blake Brighton al salir éste de la casa.

El perro, despreocupándose de la vigilancia de las ovejas, se colocó junto al pastorcillo.

Miraba recelosamente a Blake y meneaba el rabo, nervioso.

Blake, apartando a puntapiés las ovejas que le impedían el paso, espetó al niño, impaciente:

—Caryl, ¿no has oído disparos aquí en la casa? Cuatro, concretamente.

—¿Cuatro disparos? —se extrañó el pastorcillo.

—Cuatro disparos, sí —repitió Blake descompuesto.

—¿A qué disparos se refiere, Blake? En todo el día no he oído más que los balidos de las ovejas, los ladridos de «Canuto» y el viento de los árboles en la montaña.

El joven respiró fatigosamente.

Notaba que se ahogaba, que de nuevo faltaba aire a sus pulmones.

Comprendió que si el chiquillo no oyó los disparos no podía calcular la hora del asalto al rancho.

Caryl era la única persona que se hallaba en el rancho, aparte de Heston, de sus padres y de su hermana.

Claro que el chiquillo donde propiamente estaba era en los montes, desde los que dominaba perfectamente la hacienda.

Si Caryl no pudo oír los disparos a causa de la gran distancia que le separaba del rancho, sí pudo observar algún movimiento raro desde la magnífica atalaya donde se hallaba cuidando del ganado.

Le cogió de un hombro, nervioso.

—¿Te has llevado hoy los gemelos, Caryl?

—Hoy y todos los días. Los prismáticos y «Canuto» son mis compañeros inseparables y con los únicos que me distraigo en las montañas.

Blake respiró con fuerza. Y bendijo la ocurrencia de su hermana de regalarle al pastorcillo aquellos gemelos para que pudiese localizar más fácilmente las ovejas que se descarriaban del rebaño, introduciéndose entre los riscos.

Caryl sacó del zurrón los prismáticos con una alegre sonrisa.

—¡Si viera lo que me divierto con este cacharro! Cuando estoy aburrido allá arriba gradúo el aparato y, ¡zas!, enfocó los cristales hacia acá para ver lo que sucede aquí. Veo a las personas muy pequeñitas, eso sí, pero las reconozco perfectamente.

—¿Y esta tarde, Caryl, te has entretenido en mirar hacia aquí? —le cortó el joven, nervioso.

—Como todos los días, Blake. Por cierto, que me llevé una sorpresa.

—¿A qué te refieres? Por el amor de Dios, Caryl, déjate de preámbulos —barbotó el joven ranchero.

—¿Preámbulos? —se extrañó el pequeño—. ¿Y eso que es, Blake?

—Palabras inútiles, Caryl —repuso el joven, irritado.

El niño movió la cabeza, como comprendiendo lo que quería decirle Brighton. Por eso dijo con rapidez:

—Iba a decirle que me llevé una sorpresa cuando vi salir de la casa a tres individuos. Montaron con gran prisa en sus caballos y se marcharon al galope.

A Blake le dio un vuelco el corazón ante la sorprendente noticia. Demandó, impaciente:

—¿Los reconociste, Caryl? ¿Son del pueblo, has visto a esos sujetos antes de ahora? Vamos, responde —y le zarandeó.

El chiquillo le miró, atemorizado.

—Eran forasteros, Blake —balbució extrañado—. De los tres, al que mejor vi fue al que montaba un caballo gris con un lunar en la frente. Era un hombre alto, muy fuerte, de ojos pequeños y cejas muy pobladas.

—¿Y los otros dos que le acompañaban qué caballos montaban?

—Tan negros como alas del cuervo. A esos dos no les pude ver los rostros.

—¿Qué camino tomaron? —le cortó el joven.

—El de la montaña. De eso hará dos o tres horas. Por cierto que me faltó poco para que me topara con ellos.

—Repite eso, Caryl —exclamó Blake, excitado—. ¿Estás seguro de que eran esos mismos individuos?

—Y tanto que lo estoy. Como media hora después de verlos salir de aquí, una oveja se separó del rebaño. En vez de mandar a «Canuto» salí yo en su busca.

El pastorcillo tuvo que hacer una pausa al ver que el perro salía de pronto disparado para impedir que una de las ovejas tomase el camino de los establos.

—Caryl, por el amor de Dios —aulló Blake—, ¿quieres dejar de una vez a «Canuto» y a las ovejas y terminar de decirme lo que viste?

El pastorcillo asintió con la cabeza, pero con el rabillo del ojo no perdía ripio de la caza que el mastín daba a la oveja, haciéndola retornar al rebaño.

—Cuando me disponía a regresar con la oveja entre los brazos —continuó el niño—. Oí el ruido de pisadas de caballos en el fondo del desfiladero. Miré hacia bajo y vi a tres jinetes. Como iban hablando en voz alta oí que uno decía: «¿Veis como no había peligro? Ahora, a cruzar la frontera».

Blake, en un rapto de alegría, besó al muchacho.

—Gracias, Caryl, gracias, me has devuelto la vida.

Antes de que el chiquillo se repusiera de su extrañeza ordenó:

—Vete a la cuadra y ensilla un caballo, tendrás que llegarte al pueblo en un vuelo.

—¿Ocurre algo, Blake?

—Ya te enterarás a su hora —y le empujó hacia las cuadras—. Date prisa en lo que te he dicho, Caryl. Coge un caballo de la cuadra.

Había decidido salir en persecución de los asesinos sin pérdida de tiempo.

Enviaría al sheriff una nota explicándole lo ocurrido y su determinación de capturar a los bandidos antes de que atravesasen la frontera.

Mientras el pastorcillo ensillaba un caballo Blake se adentró en la casa y en dos minutos escribió en una cuartilla la nota para el sheriff de Big Flat.

Al salir de la explanada ya le estaba esperando Caryl con el caballo enjaezado.

Cogió al pequeño y lo subió en la silla. Luego le entregó el sobre.

—Entrégale esto al sheriff y busca después a Rutk. Dile que se haga cargo del rancho hasta mi vuelta, aunque espera, será mejor que le ponga otras tres letras a él también.

Lo hizo debajo de la nota del sheriff.

Palmeó seguidamente las ancas del ruano montado por el muchacho, que salió disparado como una saeta en dirección al pueblo.

A continuación montó en su bayo y lo espoleó con furia en dirección a las montañas.

Por la dirección que le dio el pastorcillo, dedujo que los bandidos se dirigían a Hollow Rock, el primer pueblo que conducía a la frontera.

Poniéndose en lo peor se dijo que si al llegar a Hollow Rock no los encontraba, le quedaba la esperanza de que le informasen de la nueva dirección que tomaron los tres rufianes.

Llegó bastante anochecido a la pequeña ciudad ganadera.

Dejó el caballo en una cuadra de alquiler.

Fue recorriendo la Main Street inspeccionando cuantos caballos veía atados a las amarraderas.

Buscaba uno de color gris con un lunar en la frente, ya que los de los otros dos eran negros, y los azabaches formaban legión.

Al no encontrar rastro del caballo gris visitó las dos cuadras de alquiler que existían en el pueblo, resultando estas gestiones, tan infructuosas como las otras.

—¿Por qué cree que en Hollow Rock encontrará el caballo que va buscando, amigo?

Blake se inmovilizó sobre la acera de tablas. Y giró lentamente.

Sobre el chaleco del hombre que le interpelara vio una estrella de cinco puntas.

—Tengo mis razones para pensarlo, sheriff.

—¿Le importaría decírmelas, forastero?

—No, no me importaría, pero no aquí.

—Bien, acompáñeme a mi despacho.

En el trayecto hasta la oficina, el sheriff le aclaró:

—Tom, el cuadrero, me avisó de su visita pero debo advertirle que ya otros vecinos me alertaron de sus extraños movimientos.

Blake comprendió que no debía andarse con reservas mentales con aquel hombre, que lo que precisaba era colaboración.

Una vez en el despacho del sheriff, puso a éste en antecedentes de lo que ocurría.

El alargado y severo rostro del sheriff se oscureció al oír el sangrante relato.

—Siento lo que le ha ocurrido, muchacho. En cuanto a esos tres tipos nada puedo decirle. Hoy sólo ha entrado en el pueblo un forastero. Llegó sobre las seis de la tarde. Venía montado en un azabache. ¿Le sirve ese dato?

—Es posible —murmuró, abstraído.

Se preguntó si los bandidos, para hacer más difícil su localización, habían optado por separarse después de repartirse el botín, tomando rumbos diferentes.

Hizo un cómputo de tiempo entre la hora en que debieron cometer los asesinatos y la llegada del hombre aquel a Hollow Rock y sacó en consecuencia que con un caballo de buen andar concordaba la hora de llegada del forastero con la salida del mismo de su rancho.

—¿Sabe si ese hombre sigue en el pueblo? —inquirió, excitado.

—Hace cosa de media hora lo vi en el saloon «La Fama».

Blake, brinco de la silla y encaró al sheriff con voz ronca:

—¿Dónde está ese establecimiento?

—Yo le acompañaré.

Blake se encogió de hombros. Había comprendido la intención del sheriff al unirse a él.

—No tema —murmuró, irónico—, no pienso matarle si realmente es uno de los hombres que busco. Lo que deseo es que me diga el paradero de sus otros compañeros.

—Eso está mejor, muchacho. Nadie debe tomarse la justicia por su mano. Ande, sígame.

El sheriff, una vez dentro del «saloon», le señaló a un individuo de regular estatura que se hallaba acodado en una esquina del mostrador.

—Ahí lo tienes, muchacho —le susurró.

Al ver que el joven se disponía a avanzar en dirección al forastero le cogió de un brazo.

—A ver qué hace, Brighton.

—Lo que ordenen las circunstancias, sheriff —repuso con acritud.

Al llegar a la altura del individuo que le indicara el de la estrella le tocó suavemente el hombro.

El hombro aquel disponíase a llevarse la copa de «whisky» a los labios. La dejó sobre el mostrador y se volvió.

De la boca de Blake se escapó una ahogada exclamación:

—¡Gene Lowett!

Y se quedó aturdido, contemplándolo.

El sheriff se había emparejado al joven.

—¿Le conoce, Brighton? —preguntó extrañado.

—Bastante. Es primo de mi novia. Se dedica al negocio de compraventa de ganado.

—En efecto así me llamo y a eso me dedico —murmuró Lowett, sonriendo.

La tirantez del rostro del representante de la Ley se relajó como por ensalmo al comprender que no se produciría ninguna escena peligrosa.

También las grises pupilas de Gene Lowett reflejaban una gran sorpresa,

—¡Caramba, Brighton, qué sorpresa más agradable! ¿Qué viento te ha empujado hasta aquí?

—Un viento de muerte —repuso, sombrío.

Al ver la mirada de extrañeza que le dirigía el pariente de su novia le cogió de un brazo, haciendo un aparte con él.

Le hizo un relato de las causas de su presencia allí, no omitiendo la sospecha que le invadiera al creerlo uno de los asesinos que iba rastreando al darse la circunstancia del caballo negro que montaba y de la hora que llegara al pueblo.

—Un momento, muchacho —le cortó— ¿Dices que eran tres y que uno de ellos montaba un caballo gris con un lunar en la frente?

—Sí, eso he dicho —afirmó Blake. Y con repentina excitación—: ¿Acaso…?

—Sí, los he visto —le cortó Lowett.

Se produjo una corta pausa deshecha por el propio Lowett.

—El encontrarme aquí es pura casualidad. Esta mañana salí de nuestro pueblo con dirección a Greenville, donde tenía que resolver un asunto de ganado. Se dio la cosa tan bien que al mediodía lo había solucionado. Un amigo mío, me advirtió que en este pueblo podía comprar un centenar de reses a buen precio y decidí acercarme aquí. Precisamente me citó en este «saloon» para presentarme a Steve Hartford.

—Conozco a Hartford, es una ganadero de la cuenca —terció el sheriff.

Lowett, al notar la impaciencia de Blake, procuró calmarle.

—Perdona, ese preámbulo, Brighton, lo creí necesario para puntualizar posiciones con respecto al sheriff. No me conoce, nadie está libre de una sospecha.

—No niego que al principio sospeché de usted. Lowett —admitió el sheriff, sonriendo.

—¿Por qué no tomamos una copa? —sugirió el tratante.

—Ahora no, Gene —rehusó Blake—. Me interesa más saber dónde viste a esos tres individuos.

—En el cruce que forma la senda de este pueblo con el de Cades Cowe. Por cierto que me extrañó una cosa que si entonces no le di importancia ahora me parece que la tiene, y mucha.

Se silenció durante unos segundos, para ordenar sus pensamientos. Dijo, a continuación:

—Ahora recuerdo perfectamente que antes de llegar al cruce vi que se ponían a cuchichear. La manera como me miraron no me gustó nada, pero seguí mi camino, aunque noté que cambiaban de pronto de rumbo.

—¿Quieres decir que se dirigían hacia aquí y no lo hicieron al verte? —apuntó Blake.

—Exacto, muchacho. Al no oír las pisadas de sus caballos tras las del mío miré atrás y vi que galopaban, hacia Cades Cowe.

Un nuevo silencio se produjo, roto a los pocos segundos por el propio Lowett:

—¿Qué piensa hacer, Blake?

—¿Y me lo preguntas?

El tratante de ganado le cogió de un brazo.

—No me has entendido, muchacho. Ahora seremos dos a dar caza a esos coyotes. Mis negocios pueden esperar.

—Perdona, pero este asunto quiero resolverlo yo solo y a mi manera.

Lowett terqueó:

—Aunque no quieras te acompañaré, son tres revólveres contra el tuyo.

—Su amigo lleva razón, Brighton —terció el sheriff—; la desproporción es bastante grande.

—Aun así no puedo aceptar tu compañía, Gene —remachó el joven—, quiero ser yo solo quien liquide a esos canallas.

Luego, suavizando el tono de voz y palmeándole un hombro:

—Lo que sí deseo es que al regresar a Big Fiat veas a Wilma y la tranquilices. Dile a tu prima que no regresaré hasta que no vengue a mis padres y a mi hermana.

—Lo haré, pierde cuidado, pero lamento que rehúses mi ayuda. Pasarás la noche aquí, supongo.

—No, partiré ahora mismo hacia Cades Cowe.

Antes de que pudiesen oponerle algún nuevo reparo a su resolución giró sobre sus talones y abandonó el «saloon» a grandes zancadas.

Gene Lowett, dirigiéndose al sheriff, murmuró en un soplo:

—Yo tampoco hubiese podido dormir teniendo tan cerca a los asesinos de mis padres y mi hermana.

El sheriff movió la cabeza, apenado.

—No quisiera encontrarme dentro de la piel de ninguno de esos tres individuos. Y mucho menos me sorprendería si de aquí a unos días no tuviésemos noticias de ese muchacho. Unas noticias que chorrearán sangre —apostilló, sombrío.

Segundos después se despedía de Gene Lowett y regresaba a su despacho.

Por su parte el tratante de ganado volvió a entablar conversación con el camarero.

De vez en vez miraba su reloj, hasta que una hora después de la marcha de Blake se dirigió al dependiente:

—Si viniese un vaquero alto y rubio llamado Stirling Morris preguntando por mí dígale que estoy en el hotel «El Ciervo». Me voy a la cama.

Echó unas monedas sobre el mostrador.

—No se moleste en darme la vuelta, puede quedársela.

Capítulo III

LLEGÓ a Cades Cowe ya de madrugada.

A aquellas horas sólo encontró abiertos dos saloons. El resto de la población estaba entregada al sueño.

Cuando una idea se apodera del cerebro es difícil expulsarla de él de repente.

Blake hizo en Cades Cowe lo mismo que en Hollow Rock: recorrer las cuadras de alquiler y las posadas.

Buscando un caballo gris con un lunar en la frente.

—No, no hemos visto un caballo de esas señas.

Las respuestas que obtenía eran agrias, irritadas.

A nadie le gusta que le despierten para que le hagan preguntas peregrinas.

¿Peregrinas?

No tan peregrinas. Porque dando con el caballo del lunar daba a su vez con los criminales.

Notó que la desesperanza empezaba a invadirle.

Aquel maldito caballo gris parecía que se había volatilizado.

Entró en uno de los locales para tomar una copa y, de paso, hacer algunas preguntas relacionadas con los fugitivos.

Pocas personas había a aquella hora en el pequeño «saloon» pero armaban tanto barullo como un regimiento.

Eran hombres de Texas, de vuelta de una conducción de ganado. Estaban desquitándose de las penosas jornadas arreando ganado hacia los mataderos del Norte.

Junto a ellos mariposeaban cuatro mujeres de rostros pintados y vestidos descotados y ceñidos.

El camarero, al ver a Brighton, le lanzó una curiosa mirada, como preguntándose quién sería aquel forastero que les visitaba a una hora tan intempestiva.

Luego de apurar en silencio su copa de whisky, Blake echó una moneda de oro en el mostrador. Impidió que el grueso y calvo camarero le diera la vuelta.

—Quédesela, amigo.

El hombre parpadeó una y otra vez, asombrado.

De pronto una luz brilló en sus pardas pupilas.

Adivinó lo que tendría que dar a cambio de aquella dádiva. Inclinándose sobre el mostrador le susurró:

—No serán muy comprometedoras sus preguntas, ¿eh, amigo?

—Yo diría que la mar de simples.

—Bien, suéltelas ya —le apremió el hombre.

Al mismo tiempo le volvía a llenar la copa.

—No se preocupe, esta vez le invito yo —aclaró, sonriendo.

Blake le expuso lo que deseaba de él.

—Me temo que le han informado mal. Esos tres individuos no han recalado en la ciudad.

—¿Por qué lo afirma tan categóricamente?

—Tengo mis razones. Hoy ha sido mi día de descanso y me he pasado la tarde ayudando al carpintero Pat Copley a colocar el tejado de la nueva escuela que hemos construido en la plaza del pueblo, así que he visto a cuantos han entrado y salido de aquí.

Al notar la decepción en el rostro de Blake preguntó:

—¿Qué le hace suponer que esos individuos se dirigían a este pueblo?

—El camino que escogieron al salir de Hollow Rock era este.

—Eso no quiere decir nada. Si usted ha traído la senda de Hollow Rock habrá notado que unas millas antes de llegar a este pueblo existe un atajo que conduce a Lodwin City. La gente empieza a utilizarlo porque acorta mucho terreno hacia esa ciudad. ¿No pudieron esos individuos cambiar de opinión al llegar al sendero y en vez de dirigirse hacia aquí tomaron la ruta hacia Lodwin City?

Blake hizo memoria. Sí, él había visto aquel atajo, pero creyó que conducía a algún rancho de la comarca.

Tuvo que reconocer que la hipótesis del camarero no era descabellada.

—Creo que lo mejor es que me vaya a dormir —murmuró en tono amargado—. ¿Dónde encontraría una cama?

—Aquí mismo, si no le molestan los ruidos.

Blake se encogió de hombros.

El camarero, que lo estaba observando en silencio, dijo de pronto:

—¿Puedo sugerirle una idea, amigo?

Blake asintió con la cabeza. Entonces el camarero, indicándole el grupo de vaqueros téjanos, apuntó:

—Acaso esos muchachos puedan resolver sus dudas. Por lo que he oído pasaron la tarde en Lodwin City. Debieron armar una bastante gorda cuando el sheriff les echó de la ciudad. Seguro que escogieron el atajo. Si quiere puedo preguntarles, son amigos.

Las pupilas de Blake volvieron a brillar. Y el optimismo y la esperanza retornaron a su pecho.

—Se lo agradecería bastante, señor…

—Tamblen, Ardis Tamblen —se presentó—, pero apéeme lo de señor.

Alargó el cuello hacia los de la mesa y gritó:

—Rangland, ven un momento.

Un vaquero alto y cetrino se levantó perezosamente de su silla, acercándose al mostrador.

El camarero le llenó una copa de «whisky.

—Oye, Bill, deseo de ti un pequeño informe.

—Por eso es por lo que me has invitado, ¿eh, granuja? —rio el tejano—. Di pronto lo que sea o esos me birlan la chica.

El camarero le preguntó si se habían cruzado aquella tarde en la senda con tres jinetes.

Rangland apuró primero su copa de «whisky». Luego, lanzó una mirada de reojo a Blake y terminó por decir con su característico ceceo tejano:

—Tendrás que apuntar para otro sitio, Ardis, si quieres dar en la diana. Sólo hemos visto cruzarse a nosotros en la senda a un jinete. Y si hemos reparado en él ha sido por el caballo que montaba, un precioso animal de color gris con un lunar en la frente. Llevaba camino de Lodwin City ¿Alguna otra cosa, Ardis?

—Nada más, Bill, y gracias por tu informe. ¿Otra copa?

—No, prefiero hacerlo con Molly. Ese cochino de Petey anda tras la pelirroja y si no ando listo se la lleva.

Hizo un gesto de despedida y volvió a su mesa.

Blake, al oír la respuesta del vaquero, notó que los dedos empezaban a temblarle.

—Vaya, dimos en el blanco —matizó el camarero—. Si no los tres, por lo menos ya sabe dónde encontrará a uno de ellos.

Brighton puso una nueva moneda de oro en manos del camarero, cuyas pupilas brillaron como ascuas.

—Vamos cójala, se la ha ganado. ¿Dónde está esa cama que me dijo?

—Arriba. Sígame. ¿A qué hora hay que llamarle?

—No hará falta que me despierten. Aunque quisiera, no podría dormir. ¿Pueden ocuparse de mi caballo?

—Desde luego. Lo meteré en el patio y le serviré una buena ración de heno y cebada.

Blake no había mentido al decir que se pasaría la noche insomne.

Fue inútil que intentara conciliar el sueño. Los sangrientos cuadros que presenciara en su casa le picoteaban continuamente el cerebro, impidiéndole cerrar los párpados.

Cuando los cantos de los gallos anunciaron el amanecer se lanzó de la cama y se dispuso a partir.

La impaciencia le consumía.

El temor de que el bandido del caballo gris sólo hubiese permanecido en el lejano pueblo unas horas no se apartaba de su mente.

Jamás espoleó con tanta furia los ijares del bayo como aquella mañana.

La distancia entre los dos pueblos era bastante considerable.

Al llegar a Lodwin City era cerca del mediodía.

Se adentró por la empolvada calle llevando su montura al paso.

Su cabeza giraba ávidamente de un sitio a otro.

Ansiando divisar un caballo gris con un lunar en frente, darse de cara con el hombre que lo montaba.

Ya desesperaba de encontrar lo que buscaba tan afanosamente cuando de pronto sus ojos relampaguearon.

Notó que sus pulsos se aceleraban y que una alegría salvaje, tumultuosa, le brincaba en el pecho.

Allí tenía, al fin, el caballo gris con lunar en la frente. Atado en el amarradero de un figón de buena apariencia.

Se adentró en la casa de comidas con rostro sombrío.

Una docena de hombres se hallaban sentados en distintas mesas devorando sus desayunos.

¿Cuál de ellos sería su hombre?

Los miró uno a uno escrutadoramente, con una fijeza taladrante.

A muchos debió impresionarles el aspecto lívido del joven, porque empezaron a cuchichear entre sí.

Un tipo barrigudo con blanco mandil colocado sobre su abdomen se acercó a Blake, obsequioso.

—¿Dónde quiere sentarse, amigo?

Brighton, en vez de contestarle, lo apartó de tan violento empujón que el hombre, luego de trastabillar unos pasos cayó al suelo, arrastrando en su caída una silla.

Al estrépito que se produjo, todas las cabezas se volvieron, alarmadas, hacia el joven.

Muchos, incluso se levantaron con los ceños fruncidos, pero Brighton no les dio tiempo a que le formularan pregunta alguna.

—¿De quién es el caballo gris que hay atado en el amarradero? —preguntó con voz tonante.

—Mío forastero. ¿Qué ocurre con ese animal?

Black clavó su mirada en el hombre que le respondiera.

Era más bien pequeño, de rostro ovalado y cabello entrecano.

Se hallaba en una mesa del centro del local, junto a otros dos individuos.

Blake, sin moverse de junto a la puerta se encaró al individuo.

—Vengo siguiendo tu rastro desde Big Flat para matarte, asesino, pero antes de enviarte al infierno te obligaré a que me digas si esos dos que están contigo son los que te ayudaron a matar a mis padres y a mi hermana.

Las explosivas palabras de Brighton produjeron una fuerte conmoción en cuantos se hallaban en la estancia. Y miraron, aturdidos, al hombre acusado por Blake.

¿Bud Petersen un asesino? —se preguntaron.

Las mejillas del tipo rechoncho se cubrieron de repentina lividez.

Se despegó de la mesa unos centímetros y miró a Blake, indignado.

—¿Qué disparates está diciendo, forastero, a qué crímenes se refiere? —gritó, congestionado.

—Señor Petersen, eso es de mi incumbencia averiguarlo —resonó de pronto una voz desde el umbral de la puerta.

Antes de que Blake tuviese tiempo de volverse para saber a quién pertenecía la voz, notó el cañón de un revólver sobre su espalda.

Y en su nuca el aliento cálido de una voz que le decía, imperativa:

—No se mueva, amigo, o lo pasará, muy mal. Y levante los brazos lo más alto posible.

Brighton se mordió los labios, rabioso.

Maldijo su estupidez de no haber disparado «ipso tacto» sobre el dueño del caballo gris. ¿Cuándo se le presentaría una ocasión tan magnifica como aquella?

El sheriff, luego de desarmarle, le ordenó en tono seco:

—Ya puede bajar los brazos, pero cuidado con lo que hace, no soy amigo de la violencia, pero si me obligan, dicen que tengo la mano bastante dura.

Blake se volvió con los dientes enclavijados y una luz homicida en los ojos.

Por un momento pensó si el que le había cubierto con su Colt no sería otro de los compañeros del rufián.

Al ver la estrella plateada que el hambre lucia sobre el chaleco su tensión se relajó como por ensalmo.

Extendió el brazo hacia el grupo formado por Petersen y sus dos compañeros.

—Detenga a esos individuos, sheriff, son unos asesinos.

—Poco a poco, amigo. ¿Sube a las personas que está acusando?

—Por lo menos uno de ellos, sí sé quién es —bramó descompuesto—. Ese —y señaló al rechoncho Petersen—, es uno de los tres asesinos de mis padres y hermana.

—Es la segunda vez que le oigo decir las mismas palabras muchacho. Me parece que aquí hay un equívoco. Esas tres personas a las que tacha de criminales son tan honorables y honradas que todos los aquí presentes apostarían el cuello por ellos. Por lo menos yo lo apuesto —puntualizó.

—Gracias, Percy —exclamó Petersen.

—Es justicia, Bud. Tanto usted como Dewey y Brusch son de lo mejorcito de la cuenca. ¿Por qué, si no, le votaron como alcalde del pueblo?

Encarándose seguidamente al aturdido Blake, observó, severo:

—¿Por qué no nos explica de una vez que le ocurre para saber a qué atenernos?

Brighton, a pesar de las contundentes palabras del sheriff en defensa de los llamados Petersen, Dewey y Brusch, seguía aferrado a la idea de que el alcalde era uno de los tres asninos que iba rastreando.

¿Qué importaba que fuese el alcalde de Lodwin City? Contra su cargo oficiad existía la prueba irrefutable del caballo gris.

Explicó con frases cortantes la causa de su presencia allí.

Su relato impresionó profundamente a sus oyentes.

Pero entonces Blake recibió una de las sorpresas más grandes de su vida.

Y quien se la proporcionó fue precisamente Bud Petersen, el hombre en quien se centraban sus sospechas.

El alcalde cogió de un brazo al sheriff.

—Percy, este muchacho lleva razón. Ahora comprendo por qué ese individuo me robó el ruano y me dejó el suyo.

Blake le miró con la boca abierta.

Fue sacado de su aturdimiento por el sheriff al decirle:

—El señor Petersen me denunció ayer un suceso la mar de raro, pero será mejor que se lo cuente usted mismo Bud.

El alcalde no se hizo de rogar.

—Ayer tarde —empezó—, cuando regresaba del rancho de mi hija tuve que bajar repentinamente del caballo para hacer una necesidad. Dejé mi ruano junto al camino. Oí los pasos de un caballo acercándose, pero como me hallaba haciendo… esa cosa en una acequia, no pude ver quién era el jinete. Cuando me llevé la sorpresa fue al ver que en lugar de mi ruano me encontré con un caballo distinto, ese gris alunarado que hay en la puerta. Sobre la silla de montar encontré una nota que decía: «Usted sale ganando en el cambio». Por más que busqué al fresco aquel, no hallé rastro de él. Y al pueblo no entró, porque estábamos todos alertas para cazarle. Para mí que al cambiar de caballo desistió de entrar en la ciudad.

Tras las palabras de Petersen se produjo un nuevo silencio.

De pronto uno de los individuos que flanqueaban al alcalde se dirigió a Blake.

—Creo que todavía no está todo perdido, muchacho. Yo le induré una huella por la que pueda identificarlo.

Blake se encaró a él, impaciente:

—Vamos, explíquese, el tiempo es oro.

—Lo comprendo, amigo. Lo que tengo que decirle es que la silla de montar que lleva el ruano del alcalde tiene un desgarro en forma de siete en su lado derecho, cosido con cáñamo rojo.

—¿Dónde lleva el camino que debió seguir ese hombre cuando le cambió el caballo, señor Petersen? —exclamó Blake, impaciente.

—A Walter Walley.

Minutos después, debidamente asesorado, abandonaba Cades Cowe envuelto en una densa nube de polvo alcalino.

Capítulo IV

AL llegar a Walter Walley ató el caballo en el primer amarradero que halló al paso.

Ni siquiera se acordó de que llevaba cerca de veinticuatro horas sin dar trabajo a las muelas.

No tenía hambre.

Es decir, sí tenía, pero su hambre era distinta.

¡Su hambre era de venganza!

Con el rostro contraído como el de un diácono fue inspeccionando las sillas de montar de cuantos caballos veía atados en los amarraderos de los «saloons», almacenes y tiendas.

Aunque el alcalde de Lodwin City le dijo que su ruano era de gran alzada y más bien pelirrojo, no por eso desdeñó echar una ojeada a los otros caballos que hallaba al paso.

Pensó que el criminal bien pudo apercibirse de lo del costurón en forma de siete en la silla de montar, decidiendo venderla y comprar otra.

Todo era posible. ¿No tenía el antecedente de haberle cambiado a Bud Petersen el caballo gris por el ruano?

Lo que Blake ignoraba, afanado en su labor pesquisidora, era que un par de ojos oscuros y severos llevaban vigilándole desde hacía media hora, marchando por la acera contraria a la suya.

El hombre, en cuya camisa a cuadros pendía una estrella plateada de cinco puntas, seguía los movimientos de Brighton con una mueca de extrañeza en su semblante, pero no parecía muy interesado por intervenir.

Diríase más bien que le había picado la curiosidad por averiguar qué era lo que iba buscando aquel forastero inspeccionando todas las sillas de montar que encontraba al paso.

Debió cansarse de su entretenimiento, porque súbitamente cruzó la calzada y se dirigió en derechura a Blake.

Le tocó en el hombro.

—¿Todavía no ha encontrado lo que busca, forastero?

—Todavía no, sheriff —repuso el joven con sequedad.

Brighton, tras unos segundos de reflexión, decidió sincerarse con el representante de la Ley.

Le había causado buena impresión su rostro noble y la mirada franca y recta de sus ojos. Además, estaba el hecho de que había estado siguiéndole en silencio, sin inmiscuirse en su rastreo.

Cuando le dijo lo que iba buscando y las causas que lo motivaba, notó que el semblante del sheriff se oscurecía.

—Creo que quien nos podría informar de ese asunto es Lars Memphis, el cuadrero. Tengo entendido que el forastero que llegó ayer tarde encerró allí su caballo y que hicieron un trato. Venga conmigo.

Memphis era un hombre cincuentón, con nariz de garduña.

Corroboró lo dicho por el representante de la Ley.

—Era un tipo la mar de raro, sheriff, y parecía llevar mucha prisa. Me vendió la silla de montar y me compró una que yo tenía seminueva. Apenas si discutió el precio.

—¿Sabe si continúa en el pueblo? —le cortó Blake.

—No, se largó esta mañana. Dijo que le esperaban en Burnt Cont, a unas treinta millas de aquí, para asistir a una boda.

Hizo una pausa, miró suspicazmente a Blake y luego se dirigió al sheriff, amoscado:

—Bueno, Alex, ¿quiere decirme a qué demonios obedecen tantas preguntas?

—Aquí el amigo tiene un marcado empeño en dar con ese individuo, Memphis, y nuestro deber es ayudarle, no ponerle chinas en su camino.

—¿Y cuál es su camino? —quiso saber el hombre.

—El de la justicia.

El cuadrero, ante el tono austero del sheriff, carraspeó.

—¿Quién se las ha puesto? ¿No he respondido a todo lo que me has preguntado?

—Vaya, ya salió a flor tu endiablado genio —rio el sheriff.

Blake volvió a terciar, impaciente:

—¿Podría usted describirme a ese hombre, Memphis?

—Claro que puedo, muchacho, y usted, Gannis, maldito lechuzo, deje ya de reír con su estúpida risa de conejo.

Volviéndose de nuevo a Blake, puntualizó:

—Ese sujeto podrá tener unos cuarenta años. Es alto, bastante fuerte. Sus ojos son pequeños y grises y no suelen mirar de frente. Tiene unas cejas muy pobladas y un pelo negro y áspero.

Blake, al recordar la descripción que del mismo individuo le hiciera el pastorcillo, comprobó que se ajustaba en un todo a la del cuadrero.

Memphis, como si quisiese demostrar su buena voluntad de ayudar a Blake, volvió a encararse al sheriff.

—¿Por qué no visitáis a Kilber? Él os podría ampliar más detalles. Esta mañana vi salir de su tienda a ese hombre con un bulto debajo del brazo.

—¿Quién es Kilber? —preguntó Blake, interesado.

—El dueño del almacén de ramos generales.

El comerciante sólo pudo decirles que el forastero aquel le hizo una buena compra, equipándose de pies a cabeza.

Hizo a Blake una descripción completa del traje que adquiriera, así como el sombrero color beige con un lazo estrecho y negro rodeándolo.

Al igual que el cuadrero, Kilber les dijo que el individuo le anunció que se dirigía a Burnt Cont para asistir a una boda, y que por eso lo de renovar su vestuario.

De nuevo en la senda, Brighton se preguntó cuándo acabaría aquella enconada persecución, si iba a pasarse toda la vida persiguiendo un fantasma.

Llego a Burnt Cont al atardecer, cuando ya el sol caminaba hacia su ocaso y los picos de los cercanos montes empezaban a llenarse de sombras.

Esta vez, sin embargo, tenía el presentimiento de que un hecho trascendental se avecinaba, de que al fin su esfuerzo iba a tener una compensación.

¿Buena para él? ¿Mala para él?

Esto era lo de menos. Lo esencial era que no seguiría dando palos de ciego.

Con los sentidos alertas se adentró en la Main Street.

Por segunda vez buscaba un caballo.

Ahora no era color gris con un lunar en la frente, sino un ruano más bien pelirrojo y de gran alzada, llevando sobre los lomos una silla seminueva.

Dio pronto con él.

Junto a otros caballos atados en el amarradero de un «saloon» titulado «Diamante Azul».

Una luz acerada titiló entonces en sus ojos.

—¡Por fin! —murmuró con voz ronca.

Antes de empujar las puertas batientes del local se cercioró de que sus revólveres salían suavemente de las fundas.

No descartaba la posibilidad de que el hombre que iba persiguiendo con tanto ahínco pudiese conocerle.

Seguro que el sujeto, al verlo entrar en el local comprendería a qué obedecía su presencia allí.

Y seguro también que se apresuraría a sacar sus Colts sin que mediasen las palabras.

Se sonrió con dureza. ¿No era esto lo que iba buscando?

Sí, era aquello lo que iba buscando.

Que hablasen las armas, que escupiesen plomo a discreción.

Ya procuraría que las suyas llevasen la voz cantante.

Se había marcado un camino.

La muerte, solo la muerte, podía impedirle que llegase al final de ese camino.

Nunca se había sentido tan dueño de sus nervios como en el momento de empujar las hojas de los batientes del «saloon» «El Diamante Azul», ni tan seguro de su fuerza, ni de su destino.

Nada escapó a sus ojos en su aguda inspección.

Se percató de que ninguna persona de las que se hallaban allí respondía a las señas del tipo que le interesaba.

Arrugó el entrecejo, disgustado. ¿Se habría equivocado una vez más?

Iba a maldecir su perra suerte cuando vio salir de uno de los reservados a un individuo alto, fuerte, embutido en un traje nuevo y tocado con un sombrero de fieltro color beige con una estrecha cinta de seda negra.

Respiró con fuerza. ¡Allí tenía a su hombre!

Vio que el individuo cruzaba el local y se reunía en la barra a un grupo que formaba una gran algarabía.

Blake, al ver a aquel individuo, había quedado rígido, notando que la sangre empezaba a alborotarse en sus venas y que las sienes le zumbaban con fuerza.

Tuvo que tirar muy fuerte de las riendas de su odio para no sacar sus Colts y ponerse a disparar sobre las anchas espaldas del sujeto.

Luego se preguntó por qué había de dar beligerancia a una alimaña como aquella.

¿Acaso a las serpientes de cascabel se las da margen para defenderse?

Y entre una serpiente y aquella hiena, ¿existía acaso diferencia?

Con una luz de odio en sus ojos se acercó al grupo, notando que conforme se aproximaba a aquel hombre iba perdiendo el dominio de sus nervios.

El del sombrero color beige se hallaba de espaldas a él.

Al llegar por fin a la altura del grupo, apartó de un manotazo a un vaquero patizambo, y los dedos de su mano izquierda se hundieron como pinzas de acero en el hombro del sujeto que iba buscando.

Tiró del hombre con tal violencia que le hizo girar en redondo.

Lo que sucedió a continuación fue tan sorprendente y espectacular como inesperado.

Blake conectó de forma fulminante los nudillos de su mano derecha sobre la barbilla del hombre.

Fue un gancho impecable y dado con tal potencia que levantó al sujeto varios centímetros del entarimado, terminando por quedar sentado en el suelo.

Antes de que los sorprendidos espectadores tuviesen tiempo de intervenir, ya Brighton había sacado uno de sus Colts y cubría con él al caído individuo, que seguía sentado en el suelo sacudiendo su cabeza enérgicamente de izquierda a derecha, como si quisiese ahuyentar de ella invisibles telarañas.

—Vamos, levanta de una vez, canalla, —bramó, rechinando los dientes—. He debido disparar sin avisarte, pero no he podido, para eso se necesita ser un asesino como tú.

Las contundentes palabras de Blake, junto a su postura amenazadora, produjo una baraúnda infernal en el saloon. Miraban, asustados, al extraño forastero, cuyas pupilas despedían llamaradas tan intensas de odio que se sintieron sobrecogidos por un ramalazo de pánico.

Era la Muerte, simplemente, lo que todos veían reflejada en el fondo de sus negros ojos.

Brighton, con acento helado, volvió a encararse al hombre derribado en el suelo:

—Te concedo dos minutos para que te levantes y me hagas frente. Si no lo haces, te acribillaré sin compasión.

Capítulo V

AL producirse la espectacular caída del individuo vestido de forma tan currutaca cesó como por ensalmo la música y el bullicio en el local.

Aunque no comprendían lo que sucedía, la terrible acusación de Blake les hizo entrever un epílogo sangriento.

Y esto era un espectáculo la mar de emocionante.

Más emotivo, incluso, que el seguir trasegando «whisky», hacer rodar los dados, barajar los naipes o bailar con las chicas del «saloon».

Estas cuatro cosas podían hacerse diariamente, pero ver un duelo a muerte era un plato con más pimienta para ellos.

Las musarañas que cubrían los ojos del derribado debieron evaporarse al fin.

Tenía unos ojos azules, grandes y ahuevados.

Llenos en aquellos momentos de un incontenible espanto al ver clavados en los suyos las frías y aceradas miradas de Blake.

Balbució, bailándole la nuez:

—Usted está confundido conmigo, muchacho, y con cien mil diablos, fíjese bien en mí y comprenderá que se ha equivocado de hombre.

—Ya lo hice al entrar. No, no estoy equivocado, es usted al que vengo rastreando de Big Fiat.

—¿Big Fiat? —tartamudeó el hombre—, hace más de dos meses que no piso ese pueblo.

Una risa cavernosa brotó de los contraídos labios de Blake.

—Si espera que tenga piedad de un canalla como tú, pierdes el tiempo. Vamos, levántate y empuña las armas.

—Aunque quisiera no podría enfrentarme a usted, no llevo armas, no las he llevado nunca —murmuró, lívido.

Blake hizo entonces algo tan sorprendente que dejó a todos boquiabiertos: sacar el otro Colt de su funda y arrojárselo a su enemigo.

—Toma ese, así estaremos en igualdad de condiciones.

La tensión subió tantos grados que muchos notaron que sus corazones querían salírseles del pecho.

Y miraron al joven, incrédulos.

Lo que acababan de hacer traspasaba la raya de lo imaginable para ser calificado como de locura.

El del sombrero beige no cogió el revólver que le lanzara Blake.

No, no lo cogió. Incluso lo miró con horror, como si despidiese fuego o veneno.

Lo que hizo fue alzar de nuevo sus empavorecidas pupilas hacia el pétreo rostro de Brighton.

—No quiero enfrentarme con usted —exclamó, angustiado—. Y no crea que rehúyo por cobardía, sino porque considero estúpido que uno de los dos muera por una equivocación. Le repito que le han informado mal, que yo no soy la persona que busca.

Blake, que en aquel momento había alzado el arma dispuesto a disparar sobre la cabeza del individuo, bajó el revólver, indeciso.

El acento desgarrado de aquel hombre, el hecho de no aprovechar la coyuntura que le brindó de coger el Colt en el aire y disparar sobre él y su reiteración en que allí existía un equívoco, le hizo mirar con más detenimiento.

Recordó entonces los dos casos anteriores.

El que le ocurriera en Hollow Rock con Gene Lowett y el de Lodwin City con el alcalde.

Ninguno de los rasgos de aquel hombre concertaba con el descrito por Kilber y Memphis, el cuadrero.

Un frío glacial le recorrió el espinazo ante el inesperado descubrimiento que acababa de hacer.

¿Cómo había estado tan ciego para no recordar que los cabellos del individuo que iba persiguiendo eran negros y ásperos y sus ojos pequeños y grises?

Se pasó las manos por los ojos, aturdido.

El público, al ver que Brighton enfundaba el revólver, se tranquilizó, relajándose la tensión nerviosa que les envolvía.

El que más agradeció la nueva postura de Blake fue el del sombrero de color beige.

Se puso en pie de un brinco.

Luego se acercó al joven sin rencor en la mirada.

—Me llamo Tom Jenkins —se presentó, tendiéndole la mano—, y soy representante de ferretería. Olvidemos lo ocurrido, ¿le parece?

Brighton se limitó a decir que sí con la cabeza mientras las ideas se atropellaban dentro de su cabeza en un caos espantoso.

Cuanto más vueltas daba aquel asunto más intrincado y absurdo lo encontraba.

Una sospecha había cruzado su mente.

¿Le habrían engañado Kilber y Memphis al darle las señas del hombre que iba buscando, o realmente el individuo que dijo llamarse Tom Jenkins era uno de los tres asesinos a pesar de sus protestas de inocencia?

Jenkins quiso borrar toda duda en el espíritu del joven sobre su personalidad.

—No quisiera que se quedara con recelos sobre mi persona, muchacho. ¿Por qué no pregunta a cualquiera de los que nos rodean sobre mí? Todos me conocen. Suelo pasar en este pueblo algunas temporadas de descanso con mi hermana, dueña de la posada «El Candil». Y estoy convencido que todos dirán que Tom Jekins es una persona honrada, que su único pecado es no saber cerrar la boca y que lo que tan sólo ha matado en su vida han sido moscas.

La inesperada salida del representante de ferretería provocó un estruendo de carcajadas.

Alguien dijo entonces en voz alta:

—Es cierto lo que dice Tom, forastero, lo conocemos de hace muchos años y es una persona decente.

A Blake le quedó todavía un ligero resquemor.

—¿Podría decirme dónde ha estado estos últimos días?

—Aquí, en Burnt Cont. Llevo en la ciudad dos semanas. Pensaba estar un par de días, pero cayó enfermo mi sobrino y me quedé para ver en que paraba la cosa. Si quiere cerciorarse, puede preguntar al sheriff y al doctor Cardiff, ese señor que está a su derecha —y señaló a un hombre grueso y de lentes.

—De acuerdo en todo cuanto ha dicho, pero esas ropas y el sombrero, ¿dónde y cuándo los adquirió?

Las azules pupilas de Tom Jenkins reflejaron un repentino brillo de malicia.

—Ahora lo comprendo todo —exclamó con acento contenido—. ¡Usted ha debido tomarme por ese granuja al verme con estas ropas y comprobar que tengo la misma estatura y fortaleza que él!

Ante la nueva y sorprendente faceta que presentaba el enigmático asunto, cesaron automáticamente los murmullos del público.

Jenkins, ganado por una repentina y violenta rabia exclamó:

—Ya sabía ese canalla lo que hacía al venderme esta mañana el traje y el sombrero por un precio tan irrisorio. Lo que buscaba era que usted me confundiese con él y me matase. Por eso apostó conmigo a que no era capaz de ponerme hoy mismo el traje y el sombrero y lucirlos por los «saloons» del pueblo. Estaba convencido de que usted recalaría aquí y buscaría a un hombre vestido como yo lo estoy ahora.

Aunque Blake no compartía totalmente la hipótesis de Jenkins, no dejaba de reconocer que en parte llevaba razón.

Se preguntó, extrañado, como era posible que el bandido estuviera tan enterado de sus pasos por Cade Cowe, y más tarde por Walter Walley.

—¿Cómo conoció a ese hombre, Tom? —le preguntó.

—En la posada de mi hermana. Fue allí donde se hospedó al llegar ayer tarde al pueblo.

—¿Y cómo le propuso la compra de las ropas y el sombrero?

—Esta mañana. Nos hallábamos en el comedor de la posada desayunando cuando entraron varios vaqueros que venían de la ruta. Hasta entonces no me había propuesto nada.

—¿Conocía ese hombre a los que entraron?

—No creo. Por lo menos no se saludaron. Lo que sí noté —añadió, pensativo—, es que de pronto pareció desatenderse de mi conversación y se puso a escuchar lo que decían los vaqueros en voz alta.

—¿Podría recordar lo que hablaron aquellos hombres, Jenkins?

—Claro que sí, muchacho. Se referían a un hecho ocurrido en Big Flat, en la cuenca del Lonoke. Por lo visto ellos se enteraron en la senda. Ya sabe usted que las noticias corren más que el viento.

—Abrevie, Tom —le instó el joven con sequedad.

—De acuerdo —asintió el hombre—. Aseguraban los vaqueros que el hijo de las víctimas del triple asesinato iba al alcance de uno de los asesinos. Había averiguado el color del caballo que montaba. Otro de ellos agregó que las últimas noticias que se tenían del ganadero que iba pisándole los talones al bandido eran que le habían visto dirigirse a Walter Walley.

Blake notaba que conforme las palabras del representante ferretero penetraban en sus oídos, la luz se iba haciendo en su cerebro.

Y reconoció que si bien las circunstancias se iban poniendo de su parte, también se inclinaban a favor del criminal, ya que la inesperada presencia de aquellos vaqueros en la posada de la hermana de Jenkins fue el aviso que le hizo jugar la baza de la venta de las ropas y el sombrero.

Por eso no se extrañó lo más mínimo cuando Jenkins le dijera:

—A raíz de oír ese pajarraco lo de Walter Walley fue cuando me propuso el negocio. Por cierto que noté en su rostro un visaje bastante raro, como si no le hubiese gustado cuanto acabábamos de oír de labios de aquellos hombres.

—¿Sabe si ese individuo sigue aquí o se marchó ya? —le cortó Blake con ansiedad.

—Hasta hace una hora continuaba en el pueblo. Me dijo que se dirigía a Five Points.

—Yo le haré cambiar de itinerario, Jenkins —murmuró el joven, sombrío—. Y no será el camino de Five Points el que coja sino el del infierno.

—También conmigo tiene ese buharro una deuda que resolver —murmuró Jenkins, rabioso—, pero esta vez no serán moscas lo que mate con mis manos.

Alargó una mano hacia uno de los vaqueros.

—Lucky, dame tu revólver —gritó, exaltado.

Blake impido que el llamado Lucky entregara el arma al excitado Jenkins.

—Nada de eso, amigo, seré yo quien me enfrente a ese asesino. Lo que sí voy a pedirle es que me acompañe para que me lo señale.

Jenkins refunfuñó por lo bajo algo que sonó como una maldición, pero no insistió.

Algo le dijo que sería tanto como golpear en una roca.

Pensó que más poderosas que las suyas serían las razones del taciturno forastero cuando venía persiguiendo tan encarnizadamente a aquel hombre.

Una sospecha le asaltó.

¿Serla aquel muchacho el implacable perseguidor de los tres asesinos de Big Flat?

Brighton, al notar que varios espectadores intentaban seguirles, se volvió hacia ellos, malhumorado:

—Esto no es ninguna romería, amigos. Quédense donde están y sigan divirtiéndose, ya se enterarán del final.

—Muy acertada su idea —observó Jenkins—, así podremos sorprender más fácilmente a ese coyote. ¿Le conoce usted?

—Lo ignoro.

De pronto se detuvo.

—¿Por dónde empezamos las pesquisas, Jenkins?

—Por la casa de mi hermana. Allí nos dirán si continúa o no en la ciudad.

Echaron a andar calle abajo.

Se hallaban a una distancia de cien yardas de la posada cuando Jenkins se detuvo, de súbito.

Señaló, excitado, el sombreado porche de la vivienda de su hermana, de la que acababa de salir un hombre, montando sobre un ruano.

—Estamos de suerte. Ahí tenemos a nuestro hombre. Si no corremos se nos escapa.

Había hablado a gritos, y esto hizo que el individuo montado en el ruano volviera la cabeza hacia él y hacia Blake, lanzando un reniego espantoso.

También de la boca de Brighton salió una exclamación sorda.

Pero la suya fue de alegría.

Una alegría salvaje, incontenible.

¡Aquel sí era el hombre que iba rastreando!

El forajido, pasado el estupor que le produjo la presencia de Brighton, hizo girar su caballo y lo espoleó con firmeza.

Un grito de rabia se escapó entonces de la garganta de Blake al ver la maniobra del sujeto.

Miró angustiado a uno y otro sitio por ver si encontraba un caballo.

Desgraciadamente para él sólo vio una vieja mula y un borriquillo cargado con los enseres propios de los buscadores de oro.

Ya desesperaba de dar caza al fugitivo cuando advirtió que del arzón de la silla de la mula sobresalía la culata de un rifle.

Verlo y apoderarse de él fue todo uno.

Ni siquiera miró si estaba cargado o no.

Se lo echó a la cara con la velocidad de un rayo y lo encaró contra el fugitivo, que se disponía en aquel momento a doblar la esquina de una calle transversal.

Dos fogonazos brotaron como rayos del rifle, ensordeciendo la atmósfera.

Jenkins, al ver que el animal montado por el fugitivo detenía súbitamente su veloz carrera para caer a plomo sobre la espesa capa de polvo, rugió, entusiasmado:

—¡Hurra, muchacho, ya es nuestro!

—Usted no, Jenkins, recuerde que va desarmado.

Blake arrojó el pesado rifle al suelo y sin esperar la respuesta del hombre se lanzó como un loco calle abajo con los Colts empuñados.

El forajido, contra lo que suponía Jenkins, no se había dado ningún golpe al caer del ruano.

Se levantó con rapidez y desenfundó sus armas, lanzando reniegos.

Se había percatado que aquel callejón no tenía salida. Estaba, pues, dentro de una ratonera.

Comprendió que su salvación dependía únicamente de alcanzar cualquier caballo de los que veía en la otra acera de la Main Street.

Asomó la cabeza, receloso.

Sus dientes rechinaron de rabia al ver avanzar a Blake como un ciclón.

Ganado por un repentino pánico, empezó a disparar rabiosamente contra el joven.

Brighton tuvo que dar un salto simiesco para librarse de la granizada de plomo que le enviaba el emboscado sujeto.

Un carro cargado de heno parado junto al bordillo de la acera le sirvió de protección, viendo desde él como las agujas de plomo reventaban en el suelo levantando rojas nubecillas.

—Será inútil cuanto hagas, asesino —gritó—, hoy ha sonado para ti tu última hora.

Dispuesto a que no se le escapase su hombre, brincó de nuevo, ahora hacia la alta acera de madera, y avanzó arrimado a las paredes de las casas.

Dos cosas buscaba con ello.

Quitarse de la trayectoria de las balas que le enviaba el rufián y sembrar en su ánimo el pánico al ignorar éste cuando caería sobre él.

Su pensamiento era cogerlo vivo para hacerle «cantar» dónde se hallaban sus compinches.

Esta fue la causa de que disparara sobre el ruano en vez de cogerle a él como blanco.

Pero el bandido estaba dispuesto a jugarse el todo por el todo para salir de aquella peligrosa encrucijada.

Lo hizo, demostrando con ello que era un tipo bragado. Y al hacerlo, frustró los deseos de Blake.

Debió comprender que sólo con un acto suicida podía escapar con vida, y, saltando de pronto al centro de la calle quiso sorprender al joven.

Brighton tuvo que tirarse al suelo para salvar su pellejo y desde el mismo suelo disparó dos nuevos proyectiles sobre el fuerte corpachón del individuo, que salió botado como una pelota de goma para terminar rígido en el centro de la calzada.

Una mueca de contrariedad se dibujó en el semblante de Brighton al comprobar que sus balas, contra sus deseos, habían segado la vida del rufián.

Aquel sujeto, muerto, no le solucionaba nada.

¿Dónde recabar informes a partir de entonces de sus dos compinches?

Fue asaltado por una idea.

—A lo mejor lleva encima algún documento que lo identifique —murmuró, esperanzado.

Carcomido de impaciencia, empezó a registrarlo.

Sacó de sus bolsillos una buena cantidad de dinero y varias alhajas, sintiendo un estremecimiento al reconocerlas.

Entonces, sólo entonces, se alegró de haber acabado con la vida de aquel asesino, no importándole nada el que se llevase consigo el paradero de sus cómplices.

El público se había agrupado silenciosamente junto a Blake.

Presos de morbosa curiosidad, veían los nerviosos movimientos del joven, preguntándose interiormente qué esperaba encontrar el forastero entre los papeles del muerto.

Blake dejó en el suelo las alhajas y el dinero para echar una ojeada a un trozo de papel arrugado, donde leyó estas extrañas palabras:

«El día diez en Farmington City.»

—El día diez es mañana —murmuró pensativo.

Apenas si había notado que le rodeaba cerca de medio centenar de personas.

Siguió buscando afanosamente dentro de la vieja cartera del yacente por ver si encontraba alguna otra nota que compaginase con la anterior.

Sólo encontró en ella una fotografía donde reconoció al difunto en unión de un individuo de rostro anguloso y nariz aquilina, cuya edad frisaría en los cuarenta años.

En aquel momento notó que le tocaban en el hombro.

Vuelto a la realidad, dejó de contemplar la fotografía y levantó la cabeza en dirección a Jenkins y al hombre que le acompañaba, en cuyo pecho campeaba la estrella de sheriff.

—Tom me ha explicado lo ocurrido, forastero —murmuró el representante de la Ley con gravedad—. ¿Por qué no me acompaña a mi despacho y hablamos un rato?

Blake se encogió de hombros, displicente, y siguió al sheriff.

En aquellos momentos sólo pensaba en la nota que arrebatara al muerto, sometiendo a sus células a una intensa rotación para desentrañar aquel galimatías.

Antes de llegar a la oficina del sheriff se sonrió satisfecho.

Había desentrañado al fin la jugarreta del forajido.

Resultaba evidente que el sujeto mintió a Jenkins al decirle que se dirigía a Five Points cuando en realidad donde tenía que estar al día siguiente era en Farmington City.

Una hora después se despedía del sheriff de Burnt Cont y de Tom Jenkins.

Al subir sobre su silla de montar se dirigió al representante de la Ley.

—Señor Millwood, cuando escriba al sheriff de Big Flat remitiéndole las alhajas de mi hermana y el dinero que he podido recuperar no olvide adjuntar una nota para Wilma Crips, mi prometida. Adviértales que no regresaré hasta no ver bajo tierra a los otros dos asesinos.

—Que así sea, muchacho, no sabes cuánto me alegraré que triunfes en tu empeño.

Capítulo VI

DEBÍA estar contento… y no lo estaba.

Cierto que uno de los tres asesinos había emprendido el viaje del que no existe retorno, pero volvía a encontrarse envuelto en las sombras.

¿Quién sería el individuo de la fotografía?

Aunque se inclinaba a incluirlo en la misma cuerda que al bandido que pasaportara para el otro mundo, no podía afirmarlo rotundamente.

Por los papeles encontrados en poder del difunto supo que se llamaba Arne Orland.

Y que era una buena ficha lo demostraba un certificado extendido cinco meses atrás por el alcaide de la prisión de Yuma, concediéndole la libertad tras dos años de encierro.

El sheriff de Burnt Cont le había permitido llevarse la fotografía por si a través de ella podía identificar al otro de los hombres que perseguía.

Sin embargo Blake no mostró a Jenkins ni al sheriff el trozo de papel donde figuraba la extraña y lacónica cita en Farmington City, haciéndoles creer que se dirigía a Five Points.

Empezaba a encontrar muchas circunstancias raras en aquel asunto para exponer claramente sus intenciones.

Al llegar a la bifurcación de las dos carreteras desdeñó la de Five Points y se introdujo en la de Farmington City, adonde llegó bien entrada la noche.

Después de cenar se dedicó a recorrer los establecimientos de bebidas.

¿Por qué no admitir como posible que el individuo con quien estaba citado Arne Orland fuese el individuo del retrato?

Dos horas duró su labor pesquisadora.

Con resultado negativo.

Si en realidad aquel individuo y el que esperaba encontrarse con el difunto Orland era una misma persona no había llegado aún a Farmington City. O se hallaba en conserva dentro de algunos hoteles del pueblo, que también podía ser.

A la tarde siguiente, sin embargo, recibiría una de las mayores conmociones de su vida.

De manos de una mujer, precisamente.

De una mujer de ojos castaños, boca grande y carnosa, cuerpo sinuoso y busto alto y desafiante.

Era una bailarina de «El filón de oro», uno de los mejores «saloons» de la ciudad.

Blake, al verla, notó que se le paraban los pulsos y que un extraño hormigueo le recorría el cuerpo.

Y avanzó, como hipnotizado, hacia ella.

Paso a paso.

Con el cuerpo rígido.

Ajeno por completo al bullicio que le rodeaba.

Dando la sensación de haber sido apresado por el fluido que desprendían los sombreados ojos de la mujer.

Sí, Brighton se hallaba en aquellos momentos sugestionado. Pero no por el agraciado rostro de la joven ni por su cuerpo estatuario.

La raíz de su repentino sonambulismo había que buscarlo en lo que la bailarina lucía en la garganta.

Era allí, sólo allí, en la fina cadena de oro rematada en un camafeo rodeado de brillantitos que colgaba del cuello de la mujer, donde se había clavado con terrible fijeza la mirada de Blake.

De improviso un individuo se cruzó en su camino, haciéndole despertar.

En el mismo momento la muchacha que llamara tan poderosamente su atención se levantó de la silla y se puso a bailar con un vaquero.

Al pasar junto a Blake le guiñó, provocativa.

Se había percatado de la turbación del joven al verla. Y pensó que habían sido sus encantos los que le había encalabrinado la sangre.

A ella tampoco le desagradó la gallarda apostura de Brighton.

Cada vez que pasaba cerca de él lo envolvía en una mirada cálida, insinuante, sin escuchar apenas lo que iba diciéndole el vaquero.

Blake seguía como fascinado los pasos de la bailarina, pero sus pupilas, con una extraña persistencia, sólo se posaban en la garganta de ella, desdeñando el resto de la preciosa anatomía femenina.

—Es la cadena que yo regalé a Margie hace dos años, cuando su cumpleaños —murmuró.

Se le acercó un camarero de rostro mofletudo y mirada bonachona. Hacía rato que le estaba observando, sorprendido de su extraño comportamiento.

Sonriendo ladinamente al ver que Blake seguía con la mirada clavada en la joven le guiñó, picaresco:

—No tiene mal gusto, forastero. Grace es la chica más vistosa de la casa. ¿O la conocía ya? Lo digo porque pareció sorprendido al verla y luego no ha hecho más que mirarla.

—Se equivoca, es la primera vez que la veo, pero no me disgustaría conocerla.

Le mostró una moneda de oro.

—Tráigame un doble de «whisky» y quédese con la vuelta.

El hombre debió comprender lo que le pediría a cambio, porque le volvió a guiñar, sonriente.

—Empiece a preguntar, amigo. Roch Blommer tiene siempre los oídos bien abiertos. ¿Qué es lo que desea saber de esa muchacha?

Dio por sentado que Blake le preguntaría por la bailarina.

Blake asintió con la cabeza. Sí, era ella de quien quería saber.

—Grace lleva trabajando en esta casa año y medio —le informó el camarero—. Buena muchacha, por cierto; por aquí se la estima mucho.

—¿Es su novio el que baila con ella?

—Nada de eso. Es un amigo, simplemente. Towsent bebe los vientos por ella, como más de uno que verá por ahí sentados.

Blake preguntó con acento voluble, casi intranscendente.

—¿Qué tal persona es ese Towsent, Rock?

—Un bendito de Dios. Trabaja en un rancho de los alrededores. Cuando tiene un rato libre vuela hacía aquí para gastarse con Grace sus pocos dólares. Ya le he advertido que eso puede costarle caro.

—¿Por qué? ¿Monopoliza alguien a esa chica?

—Desde hace dos semanas así parece —repuso el camarero—. Un día cayó por aquí un tal Sam Raley y quedó el tipo tan prendado de la muchacha que ya no sabía salir del «saloon». Colma de regalos a Grace, todo le parece poco para ella, y ella se deja querer. Ya sabe usted como son estas chicas, se van al sol que más calienta.

Blake disimuló maravillosamente su alegría interior.

Comprendió que iba por el buen camino.

El tal Sam Raley adquiría súbitamente a sus ojos unos contornos tan definidos, tan acusados, que no dudó en ensamblarlo con otro de los hombres que iba persiguiendo.

Un detalle abonaba su presunción: los continuos regalos que hacía a la bailarina.

¿No habría sido él, por tanto, quien regalara a Grace la cadena de oro con el camafeo?

Para salir de dudas volvió a encarar al camarero:

—Debe ser muy rico ese Raley. Lo digo por la cadena de oro que va luciendo la chica. Se la regaló él, ¿verdad?

Blommer le miró, suspicaz.

Estaba viendo que el forastero lo que menos le interesaba eran los deliciosos encantos de Grace, que existía un doble juego en sus preguntas.

Iba a responderle que se lo preguntara a ella cuando pensó que a un hombre que se muestra tan generoso en sus propinas se le debe tratar de forma deferente.

—Sí, se la regaló Raley hace pocos días —matizó en un soplo—. Yo creo que fue el modo de conseguir a la muchacha, pues a ella no le gusta gran cosa el tipo. Por lo menos así me lo dijo, como también me ha confesado que si sigue aguantándole es por lo bien forrada que tiene la cartera, pero la chica empieza a arrepentirse de su amistad con ese hombre. En una palabra: ha llegado a tomarle miedo. Dice que es muy violento y muy celoso y que no quiere que siga trabajando aquí.

—Pues no me explico su miedo por ninguna parte —observó Blake con ironía.

—¿Lo dice porque la ve ahí, bailando y alternando con los clientes? —rio Blommer con suavidad—. Se lo explicará todo cuando le diga que Raley no se encuentra en el pueblo.

—¿Cómo, se ha marchado de la ciudad?

—Eso quisiera Grace —rio el hombre entre dientes—. Lo que he querido decir es que anteayer se ausentó de aquí. Por lo visto vino un amigo suyo. Se entrevistaron en su habitación y se largaron a caballo. A Grace le dijo que le reclamaban asuntos de negocio y que estaría ausente unos días.

—¿Sin especificar dónde marchaba?

El camarero se encogió de hombros, como dándole a entender que a tanto no llegaban sus noticias.

Blake tuvo que darse por satisfecho por las confidencias de Blommer. Bien visto colmaba sus deseos… de momento.

Para demostrárselo puso en las manos del camarero una nueva moneda, advirtiéndole en un guiño malicioso:

—Para usted si consigue que Grace deje a ese vaquero y venga a mi mesa.

—Aunque sea de los pelos se la traigo —rio el hombre.

Pero no tuvo que emplear métodos drásticos para convencer a la bailarina.

Se diría que ella acudía complacida al lado del joven.

Brighton, al saber de qué pie cojeaba la muchacha, se mostró pródigo en las invitaciones. Incluso la sacó a bailar varias veces, entablándose entre ellos una rápida corriente de simpatía.

Llevó hábilmente la conversación al terreno que le interesaba, enterándose de lo siguiente:

Que Sam Raley mediría cerca de los seis pies; que su edad oscilaría en los cuarenta y cinco años; que era de color moreno claro, de cuerpo fino y ojos azules; que lucía un recortado bigotito y, por último, que llevaba las pistoleras muy bajas y sujetas al muslo con una fina correa de cuero, al estilo de los «gun-men».

La joven no pudo percatarse de la mueca de desencanto que dibujó el rostro de Blake al oír la descripción del individuo.

Brighton se había hecho a la idea de que el físico del tal Raley respondería al del individuo de la fotografía, pero luego, pensándolo más detenidamente se alegró de que aquel sujeto fuese el polo opuesto al de la nariz aquilina del retrato, ya que así había localizado al tercer bandido.

Desde el primer momento dio por descontado que el sujeto que vio fotografiado junto al ex presidiario Arne Orland era el otro de la terna.

Una de las veces hizo alusión a la cadena de oro que lucía.

—Me la ha regalado un amigo —repuso ella con un mohín alegre.

—Sam Raley, ¿verdad?

—Estás muy enterado de mis cosas —rio ella.

—Cuando una persona interesa es lógico que nos preocupemos por todo lo que la rodea.

La mujer entornó sus grandes ojos y miró al joven, sonriendo.

—¿Sabes una cosa, Blake? Me vas gustando más de la cuenta.

—En ese caso estamos a la par, encanto.

Sin esperar la respuesta de la bailarina, volvió sobre el tema que le obsesionaba:

—Es muy bonita esa cadena. Me gustaría saber dónde la compró tu amigo para agenciarme otra igual para mi hermana. La semana que viene es su cumpleaños.

—No creo que Sam lo sepa, Blake. Me dijo que perteneció a su madre y que al repartir la herencia con sus hermanos entró esta alhaja en su lote, con otras varias.

Como si le aburriera el tema que estaban tratando, se levantó, cogiéndole de un brazo.

—Anda, vamos a bailar, ¿para que ocuparse de ese hombre?

Ya en la pista, le susurró con voz cálida:

—No sé lo que me ocurre hoy, Blake, pero te garantizo que si en este momento me propusieras que hiciera la maleta para largarnos de aquí lo haría con los ojos cerrados, así mañana no tendría que volver a sufrir la presencia de ese individuo.

—Con huir no ganaríamos, encanto —objetó Brighton—; tu amigo se convertiría en nuestra sombra. Déjame hacer a mí. Mañana vendrás también aquí, pero yo te garantizo que serán muy pocos días los que seguirás padeciendo la presencia de Sam Raley.

Al ver un gesto de temor en el rostro de la muchacha procuró tranquilizarla.

—No sé por qué presumo que mañana noche desparecerá por completo el miedo de tu cuerpo.

—Si estás a mi lado ya no tendré nunca miedo —repuso ella arrimándose a él y mirándole con ojos brillantes, los labios entreabiertos, como pidiendo el beso que no llegó.

Capítulo VII

AL no tener noticias al día siguiente de Grace anunciándole que había llegado Sam Raley, por la noche volvió al «saloon».

Nadie, al ver sus ademanes reposados, su mirada fría, ausente, hubiese pensado que dentro de aquel pecho bullía la sangre a borbotones, que una sorda tormenta se estaba librando dentro de él.

Encontró a Grace esperándole en la mesa de la noche anterior.

Una Grace que contenía a duras penas la zozobra que interiormente la corroía.

Las mejillas de la mujer tornaron a sonrosarse cuando

Blake, acariciándole fugazmente una de sus manos, le dijo, sonriendo:

—Verás como todo sale bien, encanto.

Blommer, el camarero, se acercó a ellos con rostro preocupado:

—Grace, me parece que cometes una locura acudiendo aquí.

—Alguna vez tendrá que convencerse ese hombre de que no quiero seguir a su lado —alegó la joven, irritada.

El hombre meneó la cabeza, disgustado.

—Recuerda la paliza que propinó al pobre Cassville hace varias noches porque se atrevió a sacarte a bailar.

Miró de soslayo a Blake para ver qué efecto le producían sus palabras.

El joven seguía fumando, imperturbable.

Blommer terminó por encogerse de hombros.

—Bien, por mí no ha quedado —murmuró entre dientes.

Blake levantó su fría mirada hacia el camarero.

—Procuraré que conmigo no haga lo mismo que con ese Cassville. Y gracias por el consejo, Rock.

—Yo me alegraría que así fuese, muchacho; ese hombre no me es simpático.

Al notar que Blake seguía con la mirada clavada en la puerta, apostilló, sonriendo:

—Ya le advertiré cuando entre para que no le coja por sorpresa y pueda cometer una barrabasada sin darle tiempo a defenderse. Con Cassville no jugó limpio.

—Conmigo no sucederá lo mismo —repitió Brighton.

Blommer suspiró. Luego tornó a encogerse de hombros y regresó al mostrador.

Pasarían todavía dos horas sin que sucediese nada de particular dentro del «saloon».

De súbito las manos de la bailarina aferraron nerviosamente el brazo de Brighton.

—Mira, ése que acaba de entrar es Sam Raley —murmuró, sofocada.

Blake asintió con la cabeza y dio dos cariñosos golpecitos en la mano temblorosa de la mujer.

—Vamos, sosiégate, verás como no ocurre nada de particular.

Aunque Grace no le hubiese señalado al hombre que acababa de entrar en el local hubiera dado igual.

Llevaba tan enquistado en su cerebro el retrato del individuo que respondía por Sam Raley que por años que pasasen jamás se le borrarían sus rasgos faciales.

La descripción que le hiciera Grace del bandido no podía ser más exacta.

Vio que las grises pupilas del forajido brillaban.

Se sonrió interiormente al comprender la causa de aquella cólera.

Seguro que nació en el momento de no hallar a Grace esperándole en la habitación del hotel que tenían alquilada.

Blommer empezó a sudar al ver el gesto sombrío de Raley.

—De aquí a unos minutos esto se convertirá en la antesala del infierno —murmuró.

Y empezó a renegar de la volubilidad de las mujeres.

Estuvo a punto de chistar a Brighton alertándole de la presencia del amigo de la bailarina, pero al notar que el joven estaba ya sobre aviso se quedó más tranquilo.

Raley, junto a la puerta, esparció la mirada por el local.

Llevaba los pulgares introducidos en el cinturón canana y una luz maligna en sus pupilas, dando la impresión de que dentro de su cuerpo los demonios andaban revueltos.

Al descubrir a Grace sentada en la mesa del rincón de la derecha junto a un hombre, perdió de pronto su inmovilidad.

Avanzó con los dientes enclavijados y una luz cárdena en sus ojos.

Muchos de los clientes del «El filón de oro» se habían percatado de la llegada de Raley, mirándole con recelo.

Debían conocer la interioridades del flirt entre aquel hombre y la bailarina, porque giraron las cabezas, entre expectantes y asustados, hacia la mesa ocupada por Grace y el muchacho presumiéndose que dentro de poco tendrían otra escena de la de noches atrás entre Raley y Cassville.

Para nadie era un secreto que Grace se había entusiasmado por el apuesto forastero. Y estaban convencidos de que Raley bramaría como un ternero al marcado al verse pospuesto por Brighton.

Sí, saltaría.

Raley era de los tipos que no pueden admitir ser desbancados en ningún aspecto,

El bandido, con el rostro contraído por el furor, se dirigió a la muchacha cuyas mejillas habían empalidecido:

—¿Es así como obedeces mis órdenes? —bramó colérico.

Blake miró irónicamente al rufián.

—Ella no tiene por qué obedecerle —murmuró sardónico.

—Cállate, estúpido —rugió Raley—. Ahora estoy hablando con ella. Cuando termine con Grace empezaré contigo, y te garantizo que se te quitarán las ganas de volver a intentar cazar en coto vedado.

En el «saloon» se había producido un repentino silencio al oírse las voces airadas de Sam Raley.

Blake, al ver que la asustada muchacha intentaba levantarse, la cogió de un brazo, reteniéndola en la silla…

Fue él quien se levantó, parsimonioso.

Rodeó la mesa y se situó a una yarda del bandido…

De pronto sorprendió a Raley con esta sorprendente pregunta:

—¿Podría decirme dónde se encuentra en estos momentos Arne Orland?

Todos pudieron captar el tic nervioso que sacudió súbitamente el labio inferior de Sam Raley.

Ronca, ahogada, brotó la respuesta de los pálidos labios del forajido, en cuyas mejillas matizábase un brillo de recelo, de miedo.

—¿Quién te ha dicho que yo conozco a ese Arne Orland?

—El propio Arne Orland antes de morir.

Sus palabras brotaron lentas, espaciadas prensadas de ironía.

El afilado rostro de Sam Raley se cubrió de lividez. Y el tic nervioso de su labio inferior se hizo más pronunciado.

Brighton la estaba gozando con el terror del bandido.

Aquello de ver agonizar en vida a un ser humano no era nuevo para él, pero le gustó la experiencia.

¿Por qué había de matarlo a las primeras de cambio sin hacerle beber la cicuta? El viaje al otro mundo debía hacerlo roto físicamente, tanto por fuera como por dentro.

El hombre había perdido su anterior arrogancia.

Las palabras de Blake afirmando que Arne Orland había muerto produjeron tanta impresión en su espíritu que por más esfuerzos que hacía por recobrar el dominio de sus nervios no lo conseguía.

No obstante se aferró a la negativa para ver si podía capear el imprevisto temporal.

—Vuelvo a repetirle que no sé quién puede ser ese individuo y que me importa una higa si ha muerto o no. Además —añadió, ganado por una repentina rabia—. ¿Qué tiene que ver eso para interponerse entre esa mujer y yo?

—Para mí, mucho —repuso heladamente—, pero no en el sentido que se figura. Grace me ayudó a conocerle, eso es todo, pero no piense que existe nada entre ella y yo, si es eso lo que le preocupa.

Raley, queriendo ver en las últimas palabras del joven un portillo de escape forzó una sonrisa que fue más bien una fea mueca.

—Si es como asegura y ella lo confirma daremos esto por terminado pero advirtiéndole —añadió con aire de perdonavidas—, que no debe acercarse más a mi novia, por muy amigos que hayan sido antes de ahora. Si ha venido por ella dígale adiós y lárguese antes de que se me ahúme el pescado y no deje títeres con cabeza.

—Se equivoca, Raley, no he venido por ella, sino a por ti —exclamó el joven, tuteándole.

El bandido tragó salivar

—¿Puede usted decirme para qué me busca? Que yo recuerde nunca le he visto hasta ahora.

—Tampoco me vio más que una vez su amigo Arne Orland… y fue suficiente. A ti creo que te sucederá lo mismo.

La tensión del público iba en aumento conforme pasaban los minutos.

Previeron, por las afiladas palabras del joven forastero, que esta vez no sería los puños los que pusieran punto final a la áspera y resbaladiza controversia, que serían las armas las que entonarían su fúnebre canción.

Blake, dando un giro inesperado a la escena señaló la cadena de oro que lucía Grace:

—¿Querrás decirme dónde la compraste? He de hacer un regalo a mi novia y me gustaría llevarle una igual. Grace me dijo que la heredaste, pero yo no lo creo. ¿Verdad que me sobran motivos para no creerlo, Raley?

Hacía tiempo que el rufián se preguntaba, empavorecido, quién podía ser aquel hombre que hablaba con tanto aplomo y de forma tan punzante.

No quería admitir lo que hacía varios minutos le rodaba en el cerebro, pero al referirse Brighton a la cadena de oro la luz entró a borbotones en su frente, barriendo sus anteriores dudas.

La verdadera personalidad de Blake se le aparecía ante los ojos.

Sintió dos cosas a la vez: que las piernas empezaban a flaquearle y que la lengua se le pegaba al paladar.

Fue el miedo a morir, la desesperación, lo que puso una venda en sus ojos, intentando conseguir lo que Arne Orland no pudo: cazar a Blake Brighton.

Confiaba en su endiablada rapidez para salir bien de aquel atolladero.

Sería la primera vez que otras manos se le adelantaran en extraer los colts de sus fundas y apretar los gatillos.

Brighton, que no perdía de ojo a las manos del bandido, encorvó un poco el cuerpo hacia adelante y sus manos volaron también como rayos hacia el biricú.

Lo hizo tan a tiempo que antes de que los dedos de Sam Raley terminasen de cerrarse sobre las cachas de sus revólveres ya él había apretado dos veces el disparador de su colt.

Antes de que se diluyeran las blancas nubecillas de pólvora vieron que el cuerpo del rufián salía rebotado hacia atrás con dos rosas de sangre en el pecho.

Un gesto de estupor se reflejó en todos los semblantes ante la proeza de Brighton, el cual, adelantándose una fracción de segundo a Raley, había disparado desde dentro de la funda.

Pero más asombrados quedarían cuando comprobaron que las dos balas que terminaron con la vida de Sam Raley se había alojado en el corazón del hombre a tan escasa distancia una de otra que por un momento creyeron que habían penetrado por el mismo agujero.

Dos hombres entraron precipitadamente en el «saloon».

Los dos luciendo sendas estrellas de cinco puntas en el pecho.

Blake, apartando su dura mirada del cadáver, se dirigió hacia el más alto de los dos hombres:

—¿Recuerda lo que le dije ayer tarde, sheriff? No me había equivocado al suponer que Sam Raley era otro de los individuos que venía persiguiendo.

La bailarina le toco tímidamente en un brazo murmurando con la voz quebrada:

—¿Es cierto lo que dijiste… de que tienes novia y que te gustaría regalarle una cadena como la mía?

Blake asintió con la cabeza.

Se sentía embarazado ante el problema que se le presentaba de decir a la muchacha que debía devolverle la alhaja.

Pero ella, con esa rara intuición que poseen las mujeres para calar en los problemas más intrincados, se quitó la cadena, ofreciéndosela con un nudo en la garganta:

—Llegue a encariñarme con ella, pero comprendo que no soy yo quien debe lucirla. Algo me dice que Raley te la robó.

El sheriff terció, con poca diplomacia por cierto:

—No sólo esa, sino otras muchas, y además mataron a los padres y a la hermana de este muchacho. Esta tarde me lo ha explicado todo, pero no admitió nuestra ayuda.

Brighton le hizo un gesto de que callase, volviéndose en escorzo a la joven:

—Bien, ya lo sabes todo, Grace. Espero que llegarás a perdonarme si te ilusioné con falsas promesas. Me estoy preguntando cómo podría reparar mi delito.

—Yo te lo diré —repuso ella, conmovida.

Acercándole la boca, y sin preocuparse para nada del público que les rodeaba murmuró sonriendo:

—Con un beso tuyo me consideraré feliz. Será un beso que recordaré toda la vida.

Mientras Blake besaba de forma meteórica los rojos y temblorosos labios de la bailarina, el sheriff había registrado las ropas del muerto, de las que sacó un buen fajo de billetes, pero ninguna alhaja.

Se dirigió a Blake:

—Brighton, tendremos que registrar la habitación que ocupaba este pajarraco en el hotel, puede que allí encontremos las joyas que le tocó en el reparto.

Una vez en el hotel hallaron lo que buscaban en el doble fondo de un maletín oculto en el armario.

Blake aprovechó la ocasión para acercarse al dueño del hotel.

Mostrándole la fotografía que arrebatara a Arne Orland le preguntó con ansiedad:

—¿Es este el individuo que se entrevistó aquí con Raley?

—El mismo —repuso el hombre sin titubear—. La nariz de Wernon Glenders es inconfundible.

Blake tuvo que morderse los labios para no dejar escapar un grito de júbilo.

Veía que su presunción no sólo se confirmaba sino que había una persona que lo conocía y podría suministrarle los datos precisos del tercer bandido.

—¿Dónde podría encontrar a ese hombre?

El sheriff, al ver que el hostelero parecía replegarse sobre sí mismo, como dudando de informar al joven, le conminó con acritud:

—Chetnut, ¿a qué espera para informar a este muchacho? No se muerda la lengua y diga pronto lo que sepa de ese hombre.

—De él sé bien poco, Philp. Hace cosa de un año estuvo hospedado aquí dos semanas, pero no sé a qué se dedica. Es un tipo indefinido y huraño. Ahora reside en Arbukle, a veinte millas de aquí. Es cuanto puedo informar a su amigo.

—Para mí es suficiente —exclamó Brighton, radiante.

—De nuevo en la oficina del sheriff, Blake recomendó al representante de la ley lo mismo que al de Walter Walley respecto que enviara al de Big Flat las joyas y el dinero recuperado.

Capítulo VIII

HABÍA escogido aquella hora de la noche para llegar a Arbukle, pueblecito asentado en un valle umbrío y silencioso.

Un borde de luna se asomaba tímidamente sobre la cresta de una oscura y alta montaña.

Brighton aspiró con fruición la intensa fragancia de hierbas sazonadas que hollaban las pezuñas de su caballo.

Una razón le guiaba para escoger la noche para adentrarse en las calles de la ciudad: el temor de que Wernon Glenders le conociese, por cuyo motivo todas las bazas estarían de parte de él.

Había decidido descabalgar en las afueras del pueblo, ocultar su caballo tras algún matorral y luego dando un rodeo, penetrar en la ciudad.

En más de una ocasión pensó que Arne Orland bien pudo alertar a sus dos compinches por medio de cartas de lo que ocurría, de la implacable persecución de que estaba siendo objeto.

El hecho de que Wernon Glenders se avistase en Farmington City con Sam Raley abonaba su hipótesis, y sólo la ceguera de este individuo por Grace hizo que no cayese en la cuenta de que era él, precisamente, el hombre que los perseguía tan enconadamente.

Un favor que le debía a ese virus maligno de los celos, ya que sin celos Sam Raley le hubiese reconocido.

Siguiendo al pie de la letra su premeditado plan dejó el bayo bajo el espeso follaje de un bosquecillo de castaños y se adentró en Arbukle por su parte norte.

Soplaba un airecillo bastante fresco que hacía levantar pequeños remolinos de polvo de varios centímetros de altura, por cuya causa las calles aparecían semidesiertas.

Al llegar a la calle principal el panorama varió por completo.

Tanto en ruido como en animación.

De los «saloons» instalados tanto en la acera de la izquierda como en la derecha le llego ecos de voces fuertes, carcajadas, y notas sonoras arrancadas con más o menos maestría a las teclas de los pianos.

Recostándose en el hueco de la puerta de una casa empezó a hacer un cigarro. Pero no lo encendió, a pesar de llevar cerillas.

Miraba críticamente a los hombres que pasaban por su lado en dirección a los lugares de diversión, como analizándolos por si debía abordarlos o no.

Al ver a un vejete de cara arrugada como un sarmiento que iba fumando un apestoso cigarro salió de las sombras y se le acercó, decidido, pidiéndole fuego.

El anciano le miró con semblante adusto.

—Tiene usted una forma muy rara de pedir lumbre, forastero. ¿Es que no ha pasado ninguna otra persona antes que yo para abordarle?

—Bastantes —sonrió Blake—, pero ninguna me ha inspirado confianza. Con usted es distinto.

La sorprendente respuesta del joven hizo que el viejo le mirara críticamente.

—Ya me figuraba yo que no sólo era lumbre lo que iba a pedirme. Nadie busca la oscuridad para pedir lo que usted. En fin, muchacho, diga pronto lo que desea, voy en busca de una medicina.

—Desear sólo deseo una cosa —sonrió Blake—: saber si conoce Wernon Glenders y dónde puedo encontrarle.

En los pequeños y achinados ojillos del anciano fulguró una luz de desconfianza.

—¿Es usted amigo de ese hombre? —le preguntó, cauto.

—No, ni le conozco.

—¡Hum! —refunfuñó—, y sin embargo pregunta por él, viene buscándole —observó el vejete.

—Sí, vengo preguntando por él, incluso deseo encontrarle. ¿Qué de particular tiene eso?

—Lleva usted razón, amigo, ¿qué de particular tiene que un hombre busque a otro hombre?

Se produjo un corto silencio, roto de pronto por el viejo:

—¿Quién le ha dicho que esa alhaja de individuo reside en este pueblo?

—Un conocido.

—Pues debió hacer la gracia completa diciéndole donde podía encontrarle —gruñó el anciano, malhumorado.

—Parece que Wernon Glenders no es santo de su devoción, abuelo.

—¿De mí sólo? —protestó el hombre con calor—, yo creo que ese hombre tiene muy pocos amigos devotos en Arbukle. Por lo menos de hombres decentes.

—En ese caso yo soy un hombre decente —sonrió Blake—, tampoco yo soy amigo de él; pero si deseo entrevistarme con Glenders no es precisamente para darle un abrazo.

El anciano le lanzó una especulativa mirada.

—Bien, muchacho, tú ganas —murmuró—. Sígueme. Te diré donde puedes hallar a tu amigo.

—No es mi amigo, ya se lo advertí.

Una risita de complacencia se escapó de los labios del viejo.

—Ya me lo figuraba, pero quería oírtelo decir.

Minutos después llegaban junto a la esquina de una calleja, pésimamente alumbrada.

—Al final de esta calle encontrarás el local que te he dicho. Allí suele parar el hombre que buscas. El dueño de ese «saloon», Yul Fonke, es íntimo amigo de Glenders. Yo diría que son de la misma calaña. ¿Le conoces?

—Me es tan desconocido como Glenders.

—Entonces me alegro de informarte sobre Yul Fonke. La reputación de ese tipo es tan mala en la ciudad como la de Glenders. La clientela que frecuenta el establecimiento es de lo peorcito de aquí. En fin muchacho —terminó—, ya sabes en que madriguera te metes.

Los datos que le facilitara el simpático anciano hizo que Blake aumentase sus precauciones.

Se felicitó por su ojo clínico al escoger al viejo como fuente de información. Ahora ya sabía el terreno que pisaba.

Antes de entrar en el local lanzó una rápida ojeada al interior de él a través de los sucios cristales de la ventana.

El establecimiento se hallaba vacío.

El hombre alto, malcarado, que se hallaba detrás del sucio mostrador fregoteando unos vasos, levantó la cabeza al oír el ruido que producía la puerta al abrirse, mirando a Blake con extrañeza.

De una ojeada rápida, Blake abarcó las peculiaridades del pequeño establecimiento.

Vio que a su izquierda arrancaba una escalera de madera que conducía a las habitaciones o reservados de la planta alta de la casa.

Asimismo vio detrás del mostrador, y tapado por una cortina, el hueco de una puerta, coligiendo que sería la trastienda del local.

Pidió que le sirviera un «whisky».

El individuo del mostrador, que seguía mirándole en silencio, le llenó la copa.

Blake, en vez de coger el vaso se encaró al hombre:

—Vengo buscando a Wernon Glenders.

Los ojillos vivaces del tabernero se entrecerraron.

—¿Por qué viene aquí a buscar al señor Glenders? —inquirió, receloso—. ¿Está citado acaso con él?

—No, ni siquiera le conozco. Al llegar pregunté por él y me dijeron que suele frecuentar este local.

Se produjo una pausa, aprovechada por Blake para llevarse la copa a los labios. Bebió un sorbo.

Lo escupió acto seguido con gesto de repugnancia.

—Esto es alcohol puro, amigo. ¿No tiene otra cosa mejor?

—Sí que lo tengo, pero le costará más caro.

—No importa, prefiero arruinarme antes que morir abrasado.

En aquel preciso momento entró un individuo en el local.

Una larga cicatriz le cruzaba la mejilla izquierda.

Al ver al joven pareció sorprenderse. Luego se volvió al tabernero:

—Ponme un «whisky», Yul.

Blake hizo que no se apercibía del examen a que lo sometió aquel sujeto.

—Oye, Clifford, este forastero viene preguntando por el señor Glenders —matizó el tabernero—. ¿Sabes dónde puede hallarse Wernon?

—Hace cosa de una hora lo vi en el «saloon» de Sherwill echando unas manos de póker con dos amigos. Supongo que seguirá allí.

A Brighton le olió todo aquello a falso.

Había podido captar una relampagueante mirada entre ellos.

—¿Tiene usted mucha prisa en entrevistarse con el señor Glenders? —preguntó el tabernero—. Lo decía porque este amigo podía avisarle de su llegada.

Blake reflexionó la proposición de Yul Fonke.

Aunque un sexto sentido pareció advertirle que le estaban tendiendo una encerrona, por otra parte pensó que acaso se estaba pasando de rosca.

Terminó por aceptar la sugerencia del tabernero.

El de la cicatriz marchó acto seguido en busca de Glenders.

—Si quiere que le sirva un buen «whisky» tendrá que esperar —le advirtió Yul Fonke—. Ayer recibí dos cajas especiales. Las tengo ahí dentro en el almacén.

—Prefiero esperar.

Yul Fonke se introdujo en la trastienda, y Brighton se sentó junto a la ventana, dominando la puerta de entrada.

Oyó acto seguido el ruido de un martillo golpeando la madera.

Y esperó, fumando y vigilando la puerta a la vez.

Lo que sí empezó a extrañarle fue el tiempo que tardaba el tabernero en desclavar la caja.

—¡Uf!, creí que no terminaba nunca —rezongó Fonke al reaparecer con una botella en la mano, colocándosela en la mesa.

Cosa de diez minutos después regresaba el hombre de la cicatriz.

—Yul, el señor Glenders no está en el «saloon» de Sherwill.

—¿Pero lo has encontrado, sí o no? —le cortó Fonke, impaciente.

—No. Allí me dijeron que al terminar la partida de póker se marchó con Tim Terlgord al rancho de éste para que le abonase lo que le ha ganado bajo palabra.

—Ya lo ha oído usted, amigo —exclamó Fonke—, tendrá que esperar a mañana si quiere ver al señor Glenders.

—Bien, qué remedio, esperaré a mañana. Si le ven antes que yo, adviértanle que me hospedo en el hotel «Comercio». Buenas noches.

Antes de abandonar el local miró de reojo a Clifford.

El sujeto se había apoyado en el mostrador con gesto indolente, pero sin separar la vista de él.

Un sexto sentido pareció advertirle que algo siniestro se cocía en el ambiente, que la repentina obsequiosidad de Yul Fonke y la del individuo de la cicatriz obedecían a una conjura para hacerle caer en una trampa.

No obstante saberse en un peligro inminente, no varió su postura erguida ni sus ademanes reposados, para hacerles ver que no se había apercibido de sus intenciones.

Una vez pisara los escalones de la calle, su actitud abúlica cambió, bruscamente.

En vez de pasar erguido ante la ventana en su regreso hacia la Main Street se agachó y pasó por debajo de ella con toda rapidez, llevando la mano derecha pegada a la culata del revólver.

Buscó seguidamente la protección de una puerta ya con el Colt en la mano, rígido el cuerpo, tensos los músculos, aguantando la respiración cuanto le fue posible.

Sabía que pronto se produciría la reacción de los dos sujetos.

Su presunción se vio confirmada, de inmediato.

No hacia ni un minuto que se guareció en el hueco de la puerta cuando oyó el chirrido quedo de la hoja de la ventana al abrirse hacia adentro.

Una dura sonrisa curvó sus labios.

De pronto saltó hacia el centro de la calzada.

—Vamos, granuja, ¿a qué esperas? —gritó.

Clifford, con medio cuerpo fuera de la ventana y con el Colt empuñado, lanzó un rugido de rabia al verse sorprendido.

Quiso encarar el revólver hacia Blake, pero en aquel mismo instante dos fogonazos brotaron del «45» de Brighton.

El cuerpo del rufián salió despedido hacia atrás con violencia, escapándose al mismo tiempo un estertor agónico de su boca.

Comprendiendo que el peligro no había desaparecido del todo, que aún faltaba otro enemigo dentro del local, Blake quiso aprovechar el aturdimiento que invadiría a Yul Fonke en aquellos momentos y de dos saltos se plantó en el umbral, mirando al interior del «saloon» a través del resquicio de la entreabierta puerta.

Como sospechaba, en el centro de la estancia se hallaba Yul Fonke con un Colt en la mano contemplando con mirada de amanto el rígido cuerpo de su cómplice.

De nuevo apareció en los labios de Blake Brighton su dura sonrisa.

—Ahora por el otro —murmuró, amartillando el revólver.

Capítulo IX

NUNCA supo explicarse Blake Brighton aquel súbito aviso del subconsciente advirtiéndole que sufriría un atentado por la ventana.

Fue algo providencial, milagroso, aunque bien es cierto que desde el primer momento sospechó de Clifford y de la explicación que dio referente a Wernon Glenders.

No, no había creído cuanto dijera el de la cicatriz, sacando la conclusión de que Glenders seguía en el pueblo, encomendando a Clifford el trabajo de pasaportarlo para el otro mundo.

Lo que le extrañaba era que no lo hubiese hecho dentro del «saloon», cuando le dio la espalda.

Decidió averiguarlo.

El tabernero se lo diría.

Bien por las buenas o por las malas. Como también le sacaría el escondrijo de Glenders.

Comprendiendo que era el momento oportuno para sorprender a Yul Fonke, abrió de un puntapié la puerta y se tiró en plongeón en dirección a una de las mesas.

El tabernero, aún no repuesto de la impresión que le causara la terrible muerte de Clifford, al oír el estruendo producido por Brighton se volvió lleno de pánico.

Vio a Blake parapetado detrás de la derribada mesa.

No pudo sujetar sus nervios y empezó a disparar, despavorido, sobre el grueso tablero de roble de la mesa.

Blake, sin embargo, hizo sólo un disparo.

Un disparo tan certero que el colt empuñado por el tabernero saltó misteriosamente de su mano.

Pero el bandido, contra lo que esperaba Blake, demostraría que no era novato en la lucha.

Al ver que el joven no volvía a disparar sobre él, comprendió que no pensaba matarle, por lo que se arrojó al suelo, quedando cubierto a su vez por el cadáver de su compinche.

Se apoderó del revólver de Clifford.

—Me creías en tus manos, ¿eh, granuja? —gritó. Brighton soltó por lo bajo un reniego.

—Yul, será mejor que se entregue —le conminó con dureza—, con usted no va nada, es a su amigo Glenders con quien deseo tener unas palabras.

—Dígamelas a mí y yo se las transmitiré —rio el truhan.

—De acuerdo, pero en vez de decírselo a gritos prefiero hacerlo al oído.

El tabernero no esperaba ni por lo más remoto el arriesgado plan que puso Blake en ejecución para cumplir su promesa.

Su frente se cubrió de repentino y frío sudor.

¡La mesa donde se resguardaba aquel maldito forastero empezaba a moverse en su dirección!

De nuevo se vio apresado por una ráfaga de pánico.

Y se dijo que si no paraba el avance de la mesa, aquel loco terminaría por decirle al oído lo que deseaba.

Alargó el brazo y empezó a apretar frenéticamente el gatillo del Colt, intentando frenar el avance de Blake.

Las balas rebotaban sordamente contra la sólida tabla de la mesa.

Blake iba contando los disparos que hacía el bandido.

—Uno… dos… tres… cuatro… —murmuraba entre dientes.

—Ya sólo le quedan dos proyectiles, Yul —exclamó en voz alta, las pupilas brillantes.

Se tomó un corto respiro.

La verdad que resultaba bastante penoso guardar el equilibrio moviéndose solamente con la cabeza y procurado que sus largas piernas no ofreciesen blanco alguno al «45» del tabernero.

Llevaba el Colt sujeto con la boca y se valía de los codos para ir reptando en línea recta hacia el caído cuerpo de Clifford.

Yul Fonke, con la frente perlada de frío sudor, pensó entonces en la huida para librarse de aquel demonio humano que se le venía encima.

Se dijo que si con cuatro balas no había podido cazarlo era porque un poder diabólico protegía a aquel hombre, siendo inútil cuanto intentase contra él.

Lo mejor, pues, era largarse, avisando de paso a Glenders para que pusiese pies en polvorosa.

La abierta ventana le dio la solución: saldría por ella.

Puso en práctica su plan, y, disparando un nuevo proyectil sobre el tablero tras el que se escudaba Brighton para impedirle que presenciase su salto, se puso velozmente en pie, dispuesto a lanzarse por el hueco de la ventana.

No lo consiguió.

Algo se lo impidió.

Este algo fue una onza de plomo.

Cayó en pleno vuelo, como los pájaros cuando son abatidos por la certera perdigonada.

Cuando abrió los ojos vio que el cañón del Colt de Blake Brighton le apuntaba fríamente a la cabeza.

Se olvidó de la sangre que manaba de su hombro derecho para mirar espantado el negro orificio del cañón del arma.

—Me estoy desangrando —gimió, descompuesto.

—¡Bah! eso no es nada para lo que le espera —repuso Blake, alzando el percutor.

—¿Qué… qué va a hacer? —tartamudeó aterrado.

—Terminar contigo de la misma manera que con Clifford. ¿No sabes que mi disparo favorito es en la frente? Es el tiro que menos hace sufrir —apostilló con macabra ironía.

—No… no lo haga —gimió el hombre, lívido—, yo…yo le diré lo que desea saber de Wernon… Glenders. Pregúnteme… pregúnteme lo que quiera… pero no me mate —imploró.

—Eso está mejor, amigo.

Y con repentina dureza:

—¿Dónde está escondido Glenders?

—Clifford me dijo que se quedó en el «saloon» de Sherwill esperando el resultado de… de… —pero se cortó, azorado.

—Del atentado que me preparó, ¿no es cierto? —ironizó Blake.

—Sí, así es —corroboró el truhan—. Clifford regresó con la orden de liquidarle.

—¿Por qué no lo hizo aquí dentro, cuando volvió de entrevistarse con Glenders?

—Se lo prohibí yo. El sheriff me tiene bastante fila y me iba a ver en un aprieto para poder justificar su muerte. Clifford decidió entonces matarle cuando pasase por la ventana. Se asomaría a ella una vez le viese pasar y le dispararía por la espalda.

—Pero le salió el tiro por la culata —murmuró Blake, sarcástico.

—Es usted más listo de lo que pensábamos. —y tras una corta pausa—: Le he dicho cuanto sabía de este asunto.

—Más piano, amigo, aún no me has contestado dónde se hospeda tu amigo Glenders.

—Aquí, en mi casa, pero ya sabe dónde puede encontrarlo en estos momentos.

Creyendo que el joven había terminado el interrogatorio, farfulló:

—¿Pero es que va a tenerme así toda la noche? ¿No ve que me estoy quedando sin sangre?

—¡Mientras no te quedes sin vida! —apostilló Blake con dureza.

Sin apenas transición volvió a encararse al bandido:

—¿Quién visito últimamente a Glenders en tu local? Si lo que me contestes concuerda con la verdad pondré a tu disposición un caballo y te dejaré cruzar la frontera, olvidando incluso que has querido asesinarme.

—¿Usted… usted hará eso? —tartamudeó el tabernero.

Sin esperar la respuesta del joven le cogió de una pierna, trémulo. Dijo, atropelladamente:

—Hace unos días Wernon recibió una misteriosa carta. Le noté preocupado, pero no me dijo de qué se trataba. Ensilló su caballo y me advirtió que estaría ausente un par de días. Únicamente sé que tomó el camino del Noroeste.

—El que conduce a Farmington City, ¿no es cierto?

—Si lo sabe por qué lo pregunta —rezongó el truhan.

—Continúa y no hagas comentarios.

El hombre se mordió los labios, despechado y:

—Glenders volvió dos días después en unión de un amigo suyo llamado Sam Raley, pero no estuvieron aquí. Clifford me dijo que los vio entrar en un reservado del «saloon» de Sherwill, donde los esperaba un forastero que llegó a la ciudad aquella misma mañana el cual, celebrada su conversación con Wernon y Raley, cogió el portante y se largó con las mismas prisas que llegara.

—¿Pero nadie vio a ese individuo?

—Así parece. Clifford no consiguió ver a ese hombre a pesar de los esfuerzos que hizo. Wernon amenazó a Clifford, del que era uña y carne con romperle las narices si volvía a husmear en aquel asunto.

El joven, cada vez más interesado en el inesperado sesgo que tomaba el asunto, apremió al tabernero con voz ronca:

—¿Vas a hacerme creer que no oyó nada de lo que hablaron aquí Glenders y Raley? Has prometido decirme la verdad. Recuérdalo.

—Y lo haré, maldita sea mi estampa —farfulló el hombre—. Sólo pude oír frases sueltas. Decían que la cosa se había puesto muy negra, que lo mejor era cruzar la frontera de Nuevo Méjico, a lo que Raley contestó que bueno, que cruzarían la frontera, pero que él volvería a Farmington City por lo que él sabía y por su novia, y que se reunirían aquí y harían el viaje juntos. Y ahora, si quiere picarme, píqueme de una vez, pero ya no me quedan más noticias en el buche, —terminó, sombrío.

—Seré yo quien te pique, por deslenguado —tronó de pronto una voz gruesa y colérica desde el rellano de la escalera.

Blake, al oír la inesperada y chillona voz dedujo a quien pertenecía, y, rápido como el rayo, saltó como un gamo hacia su derecha.

Lo hizo tan a punto que la bala que le dirigiera desde lo alto de la escalera le arrancó el sombrero.

Pero Blake Brighton no se contentó tan sólo con saltar.

Guiándose por el eco de la voz disparó casi sin apuntar hacia el lugar donde se presumía se hallaba el hombre que apareciera tan silenciosamente en escena.

Nuevas balas moscardonearon rabiosamente sobre su cuerpo, pero por fortuna había podido agazaparse tras la mesa que le sirvió de parapeto, contra el tabernero.

Al reconocer por la nariz aquilina a Wernon Glenders, un rugido de alegría brotó de su pecho.

¡Allí tenía, al fin, al tercer hombre!

El bandido seguía disparando, enloquecido, echando lumbradas por los ojos.

Blake oyó el grito agónico que exhalara Yul Fonke al ser alcanzado por las balas de Glenders.

No lamentó la muerte de aquel hombre.

Bien visto era lo que merecía. Pero se alegró de no haber sido él quien le proporcionara el viaje hacia el infinito.

Decidido a poner fin a aquel cuadro de aquelarre derribó de un manotazo la mesa hacia la izquierda, apretando a su vez el gatillo del revólver.

Sus disparos se cruzaron con los del bandido, pero mientras las balas del Colt de Glenders zumbaron sobre su cabeza, las de su «45» se clavaron en el pecho del rufián.

Wernon Glenders cayó rodando las escaleras.

El joven exhaló un suspiro de satisfacción al comprobar que el forajido no había muerto, aunque comprendió que sólo le quedaban escasos minutos de vida.

—Una cosa mala trae otra peor, Glenders usted lo sabe —murmuró, arrodillándose junto al moribundo—. ¿Estaba usted arriba desde que empezó el fregado?

—No, acababa de entrar por la puerta del patio al ver que Clifford no regresaba al salón diciéndome que había terminado con usted.

—¿Quién es el tipo que se vio con usted y con Raley en el «saloon» de Sherwill? ¿Qué pinta ese hombre en este asunto? —insistió Blake.

Glenders quiso contestar, pero se le llenó la boca de sangre. El joven se apresuró a limpiársela, notando que los ojos del moribundo se iban vidriando a paso agigantados.

Glenders intentó de nuevo hablar, pero de sus exangües labios sólo sallan sonidos roncos, semiapagados.

¿Qué querría decirle aquel hombre?

Decidido a saberlo colocó su oído junto a ellos para poder captar algo de lo que quería decirle en las agonías de la muerte.

Poco fue lo que dijo, pero este poco debió de ser de tal envergadura que Brighton se levantó, tambaleante, el rostro tan pálido como el de un cadáver.

Por un momento creyó que la tierra se abría de improviso a sus pies y que caía en un abismo sin fondo.

Ni siquiera se apercibió de la repentina y tumultuosa entrada en el local de un grupo de hombres capitaneados por el sheriff.

Ni oyó sus exclamaciones de asombro y terror al ver los tres cadáveres.

De pronto se notó zarandeado de un brazo y oyó una voz bronca:

—Queda usted detenido, forastero.

Se dejó conducir dócilmente, como un sonámbulo, mientras sus labios sólo sabían repetir en un sonsonete trémulo:

—No es posible… no es posible…

Dos horas más tarde Blake Brighton abandonaba la oficina del sheriff, pero del hombre que entrara en ella al que salía, existía un abismo…

Sus mejillas ya no aparecían pálidas, sino con sus naturales colores, y una apagada sonrisa distendía sus labios.

El sheriff, ya en el porche, le palmeó el hombro, risueño:

—Descuide, Brighton, ahora mismo envío las cartas que ha escrito a mi colega de Big Flat y a su novia. Me parece un acierto lo que ha pensado de anunciarles su regreso para dentro de una semana.

Al ver que el joven se disponía a bajar los escalones del porche le tendió la mano.

—Y gracias por el favor que nos ha hecho limpiando Arbukle de esos tres escorpiones. Creo que debe marcharse a descansar, lo necesita. Yo mandaré a uno de mis ayudantes a recoger su caballo. Por la mañana lo encontrará en condiciones de emprender el regreso a su pueblo.

El joven se tocó el ala del sombrero con la mano, despidiéndose, y tomó la dirección del hotel que le recomendara el representante de la Ley.

Capítulo X

EN su viaje de regreso a Big Fiat escogió una ruta diferente a la que le marcara al sheriff de su pueblo y a Wilma en sus cartas.

No le importó que fuese más largo el camino.

Las prisas, por fortuna, habían terminado para él.

Se dijo que lo que precisaba era descanso, tiempo para pensar en el nuevo derrotero que imprimiría a su vida.

¿Seguir en Big Flat?

¿Vender el rancho y poner rumbo a otras tierras que no le recordasen el fin trágico de sus padres y hermana?

Sería Wilma la que dijese la última palabra.

Confiaba en ella, en su sentido común, aunque él, íntimamente, prefería abandonar la cuenca del Lonoke y levantar su «homestead» en un rincón ignorado del vasto Oeste.

¿Para qué seguir acordándose de Arne Orlan, Sam Raley y Wernon Glenders?

Si los tres habían dejado de existir a sus manos, si su venganza está cumplida, ¿a qué recordarles nuevamente?

—¡Paz a los muertos!

Entonces cayó en la cuenta de que su venganza no estaba cumplida.

No, no estaba cumplida. Quedaba aún un cabo suelto en ella.

Orland, Raley y Glenders no habían sido más que simples marionetas movidas desde las sombras por un cuarto personaje.

El más infame, el más canalla de todos ellos.

Al pensar en este nuevo individuo surgido a la palestra en el último cuadro del drama, notó que la sangre se le alborotaba, teniéndose que hincar las uñas en las palmas de la mano para ahogar las frases calientes que fluían de sus labios.

Cuando al sexto día de su salida de Arbukle avistara desde la meseta de una colina las tierras pardas de Big Fiat, notó un nudo muy prieto en la garganta.

Y no quiso volver la cabeza hacia el noroeste, allí donde se asentaba su rancho.

Se bajó de la silla, dejó que el caballo ramonease a su placer por la alfombra de jugosa y verdegueante hierba mientras él se sentaba sobre una roca y liaba un cigarro.

Había decidido hacer su entrada en el pueblo al oscurecer de aquel día y no al día siguiente, que era el anunciado en sus cartas al sheriff y a su novia.

Y en vez de hacerlo por su parte norte lo haría por el sur.

Todos sus movimientos, pues, serían opuestos a los marcados en las dos misivas.

El porqué de estos cambios él solo lo sabía.

Al ver el parpadeo de las primeras luces artificiales en Big Flat fue reconociéndolas.

Eran los faroles colocados en los porches de la barbería, en el almacén de Chester y en los «saloons» de la Main Street.

Siempre eran los mismos en encenderse.

Montó de nuevo sobre la silla y bajó la colina sin prisas, como la persona que se ha trazado un camino y sabe que no por mucho correr encontrará al llegar a su meta el regalo más valioso.

Iba muy erguido sobre los estribos y con una luz avizadora en sus ojos.

No ignoraba que la muerte podía salirle al encuentro en el momento más insospechado y desde cualquier rincón.

Lo mismo de detrás de los árboles que flanqueaban la senda que desde la esquina traicionera de cualquier calleja una vez se adentrara en la ciudad.

Una muerte con la que ya estaba familiarizado y a la que no daba importancia alguna.

Aun comprendiendo que se estaba jugando la vida a una sola carta, que llevaba una probabilidad contra noventa y nueve de caer como un pelele de la montura con la cabeza o el corazón atravesado de un balazo, no por ello flaqueó su ánimo.

El enemigo, su mortal enemigo estaba allí, agazapado, esperándole.

Acaso con el revólver amartillado.

O con los dedos cerrados sobre el puño de un cuchillo para saltar en las sombras sobre él para atravesarle el corazón de parte a parte.

Todo, en aquella ocasión, era presumible.

Y más de aquel engendro del demonio, con la falsa sonrisa de la amistad en sus labios.

Una risa silenciosa y fría fluyó a sus labios al pensar en la sorpresa que pensaba dar al hombre que había encendido una hoguera de odio en su corazón.

Los primeros vecinos de Big Flat que le vieron entrar en el pueblo le miraron, sobrecogidos.

Lo mismo, exactamente lo mismo que se contempla a un resucitado.

Brighton no pareció apercibirse de la curiosidad que despertaba su presencia.

Conducía con las rodillas, las manos apoyadas en el arzón de la silla y la sombría mirada dirigida al frente.

Se hallaba a la altura de una calleja envuelta en la más completa oscuridad cuando de pronto el seco estampido de un disparó rasgó la atmósfera.

Todos los que se hallaban en la calle contemplando en silencio la tranquila marcha del caballo de Blake, quedaron petrificados de espanto al ver que el joven, tras lanzar un gemido agónico, caía del bayo pesadamente, quedando inmóvil debajo de las patas del animal, que permaneció quieto, como si se hallase habituado al fragor de las armas de fuego.

Lo único que hizo fue levantar las orejas y mirar el cuerpo yacente del joven, como extrañado de su caída.

La calle, hasta entonces silenciosa, se convirtió súbitamente en un pandemónium.

Gritos, carreras, reniegos.

Y todos los pies confluían en una misma dirección: el lugar donde había sido abatido Blake Brighton.

Uno de los primeros que acudió fue el sheriff.

El hombre mudó de color al reconocer a Blake.

Gritó, descompuesto.

—¿Cómo ha ocurrido esto, quién ha disparado contra este muchacho?

—También lo desearíamos saber nosotros, Richard —exclamó uno del grupo—. Debieron dispararle desde ahí —y señaló la esquina de la calleja—, pero nadie vio quien apretó el gatillo del arma.

Otro hombre terció, chillando mucho al hablar:

—Sheriff, cuando Norman y yo corrimos por ver si descubríamos al asesino no vimos a nadie.

—El muy granuja tuvo la precaución de romper previamente el farol y pudo escabullirse entre las sombras.

Otro dijo, innecesariamente, por cierto:

—Quien fuera debió ver a Blake entrar en el pueblo y se apostó ahí para cazarle.

—O le avisarían de su llegada —apuntó un cuarto.

Ninguno, sin embargo, había tenido la precaución de agacharse debajo de las patas del caballo para ver dónde recibió el joven el tiro, aunque la postura del cuerpo de Blake, abiertos los brazos en cruz y las mejillas hundidas en el polvo de la calzada… dedujeron que había sido en el pecho donde le alojaron la bala traidora.

Un nuevo personaje engrosó en aquel momento el numeroso y excitado grupo que en forma de círculo rodeaba al caballo.

A fuerza de codazos se colocó en primera fila. Se dirigió al sheriff con gesto de asombro:

—¿Qué ha ocurrido, sheriff? Al entrar en el «saloon» de Costen he oído que han atentado contra un hombre. ¿Quién ha sido, cómo ha sido?

De pronto, al mirar hacia el inmóvil caballo retrocedió un paso, como asustado, exclamando con acento patético:

—¡Santo Dios, si es «Saturno»! No me irá a decir que el muerto es Blake, el novio de mi prima Wilma.

—Por desgracia así es, Gene —murmuró el sheriff—. Ignoro por qué causa ha adelantado su llegada. Yo lo esperaba mañana, como tu prima, así nos lo dijo en las cartas que nos mandó desde Arbukle, y habíamos decidido esperarle en las afueras.

—Para Wilma será un golpe terrible —exclamó Lowett.

—Por fortuna para ella no lo será, Gene.

La voz había brotado repentinamente de debajo del bayo.

Una voz bronca, afilada como un puñal navajo.

En el público se produjo un movimiento de retroceso al que Blake brincaba de improviso poniéndose en pie con una luz fría, acerada, en sus pupilas.

Contemplaron al joven con los ojos desorbitados por el asombro.

No pasaban a creer lo que veían.

¡Blake Brighton no presentaba signo de haber sido herido!

Increíble… pero cierto.

Poco a poco los espíritus se fueron serenando.

Comprendieron entonces, sin necesidad de palabras, que Blake había fingido maravillosamente su muerte.

¿Pero por qué?

También el sheriff quedó sorprendido de la añagaza del joven.

—Blake, muchacho, ¿qué significa esto? —murmuró perplejo.

—Pronto lo sabrá, Richard.

A pesar de haberse dirigido al sheriff, no separaba la acerada mirada del demudado rostro de Gene Lowett.

El tratante de ganado contemplaba a Blake con una luz estrábica en sus ojos y un temblor convulso de rodillas, dando la sensación de que terminarían por doblársele.

El prensado y expectante silencio que envolvía la caldeada atmósfera fue roto por Blake con una voz ronca, incisiva, pero bien controlada.

—Sheriff, ¿se siguieron al pie de la letra mis instrucciones?

—Sí, muchacho, pero quien no las ha cumplido has sido tú.

—Era parte de mi juego —repuso el joven—. ¿Se comunicó a Gene el día de mi vuelta a Big Flat?

—Directamente no, pero estaba presente en el «saloon» de Whistler cuando mostré tu carta fechada en Arburkle y dije que regresabas el día veinte por la ruta del Norte.

—Gracias, Richard.

Sin apenas transición se volvió al pálido y tembloroso Lowett, pero su voz, ahora, sonó áspera, flageladora:

—Sabía que ocurriría esto, Gene, pero lo que ignoraba era que fueses tan mal tirador. ¿O fue tu afán de asegurar el disparo lo que hizo que la bala pasara rozándome la oreja en vez de levantarme la tapa de los sesos, como era tu intención?

La inesperada y terrible acusación de Brighton produjo tal conmoción en el público que por espacio de minutos no se oyó ni el ruido de una mosca.

Muecas de espanto, de sorpresa, de incredulidad, se reflejaban en los semblantes de cuantos presenciaban la escena.

Y quedaron expectantes, las almas en vilo, esperando la respuesta del tratante de ganado.

Gene Lowett tragó saliva.

—No sé a qué te refieres, Blake. ¿Cómo supones que yo pueda cometer esa cochinada contigo? Siempre hemos sido amigos y no existe ninguna razón para… eso que dices.

—Sí existe, Gene, y tú lo sabes —le cortó Brighton, implacable.

Todos vieron temblar los labios de Lowett.

—¿Por qué no te explicas, Blake? —chilló exasperado.

—Eso iba a hacer. Lo primero que he de decirte es que nunca me perdonaste que tu prima Wilma me prefiriese a mí, pero supiste enmascarar tan hábilmente tu despecho y tu odio que nos engañaste a todos.

—Eso no es cierto —protestó Gene con calor—, supe encajar la derrota con dignidad y fui el primero en felicitarte por haberte ganado el corazón de Wilma.

—Pero en tus palabras, en tus sonrisas, se escondían la hiel y el veneno —le refutó Brighton con los dientes apretados.

Al ver que Lowett intentaba abrir nuevamente la boca, se lo impidió:

—Dejemos eso ahora, existen otras cosas más importantes por aclarar, canalla.

Las mejillas del tratante empalidecieron ante el insulto.

Sus manos, caídas sobre sus costados, se crisparon, nerviosas.

—Blake, estás agotando mi paciencia —exclamó con voz silbante— ¿Quién te ha indispuesto contra mí, qué infamia te han contado para portarte de esa manera tan absurda conmigo?

—Tu amigo Wernon Glenders.

Pronuncio estas palabras con terrible lentitud, empotrada su terrible mirada en las pupilas de Lowett.

La palidez del rostro del tratante de ganado se acentuó, haciéndose más ostensible el temblor de sus manos.

Brighton, implacable como un dios vengativo, continuo con una voz fría y cortante que daba espanto oírla:

—Tu amigo Wernon Glenders fue quien me quitó la venda de los ojos. Antes de morir a mis manos me lo contó todo.

—Tú… tú estás loco, Blake —tartamudeó el tratante.

—Eso quisieras, granuja, pero te diré por qué he adelantado el viaje en un día.

Se silenció unos segundos, lo que hizo aumentar la expectación.

—Escribí esas dos cartas intencionadamente convencido de que te enterarías de mi regreso. Y a pesar de que sabía que planearías la forma de liquidarme para que no supiesen tus infamias, decidí exponerme para convencerme de que tu amigo Wernon Glenders no me había mentido respecto que habías sido tú quien planeó el asalto a mi rancho para arruinarme y poder demorar mi boda con tu prima.

—Eso es mentira —aulló Lowett, congestionado—. Ni yo conozco a ese Wernon Glenders que dices ni tengo que ver con lo sucedido en tu rancho. Menos aún en lo del atentado que acabas de sufrir.

—¿Seguro, Gene? —rio el joven con ferocidad.

Sin perder de vista las manos de Lowett, ordenó al sheriff.

—Richard, vea si al revolver de ese granuja le falta una bala y si acaba o no de ser disparada.

Fue la gota que colmó el vaso.

El rufián, al ver que el sheriff alargaba el brazo hacia su revolverá, lanzó un aullido de rabia y retrocedió unos pasos lanzando llamaradas de odio por sus ojos.

Dirigió la diestra hacia la revolverá con la velocidad del rayo.

Incluso las llegó a cerrar sobre las cachas de sus Colts, sacándolos a medias de las fundas, pero allí terminó todo.

De mala manera para él.

Blake se limitó a encorvar levemente su alta silueta y apretar suavemente el disparador de su Colt desde la funda.

Cuando el fogonazo que brotara del cañón de su revólver se diluyó en el espacio, contempló con rostro inexpresivo el sangrante cuerpo de Gene Lowett, despatarrado en el suelo.

Una sola mirada le bastó para comprender que el primo de su novia, se hallaba en la antesala de la muerte.

En medio de un sepulcral silencio colocó la cabeza del moribundo sobre uno de sus muslos y le preguntó, ronca la voz:

—Dime una sola cosa, Gene, para que te perdone todo el mal que me has hecho. ¿Partió de ti la idea de que tus amigos asesinasen a mis padres y a mi hermana?

—No, Blake —murmuró el bandido con esfuerzo—. Yo sólo les dije que se apoderaran del dinero y de las alhajas. Pensé que arruinándote aplazarías la boda con Wilma, a la que no he podido olvidar un solo momento. Incluso tenía ideado que te matasen si persistías en tus deseos de casarte con ella.

Tuvo que hacer una pequeña pausa para recuperar energías, continuando a renglón seguido con acento cada vez más rasposo y entrecortado:

—Fue Glenders quien cometió aquella salvajada con tu hermana, los otros me lo contaron cuando los esperé en las afueras de Hollow Rock donde habíamos quedado citados una vez realizaran el «trabajo». Tus padres, a los gritos de Margie, quisieron auxiliarla y encontraron la muerte. Nunca pensé que esos hombres fuesen tan perversos.

Otro nuevo paréntesis por parte del moribundo, cuyas mejillas iban tomando un color cerúleo a velocidad vertiginosa.

Incluso su voz se convirtió en un hilo casi inaudible, de tan apagado:

—Al verte en Hollow Rock y contarme lo del caballo gris que montaba Arne Orland te mentí diciéndote que habían escogido la ruta de Cades Cowe. Mientras tú cabalgabas hacia aquel pueblo yo volví a reunirme con ellos, ya de madrugada, en Greenville, al este de Cades Cowe. Les dije lo que ocurría y que debían separarse.

—Sin embargo ya has visto que todo fue inútil, que los fui cazando uno a uno. El último en caer ha sido Wernon Glenders. Él fue quien me dijo que estuvisteis días antes en Arbukle, en el «saloon» de Sherwill. Fuiste para decirle el fin de Arne Orland, seguro.

El moribundo hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Luego:

—Nos has dado el castigo… que merecíamos… y no creas que te guardo… rencor… por haberme… matado… lo has hecho cara a cara… no como yo… que quise… liquidarte… a traición… desde esa… esquina… cuando supe que habías vuelto… a la ciudad. ¿Sería mucho pedirte… que me…?

No pudo terminar la última frase, aunque todos intuyeron que era la de «perdonarme».

Su cabeza se dobló de súbito hacia un lado.

Blake cerró aquellos ojos que durante el resto de sus días le perseguirían dolorosamente, aunque ya sin rencor ni odio en el pecho.

Epílogo

AL levantar la cabeza se encontró con la mirada serena del sheriff.

—Blake —dijo el representante de la Ley con gravedad—, Wilma te está esperando hace media hora ahí, en la acera, y eso de hacer esperar a una mujer no es nada correcto. Márchate, muchacho, nosotros nos ocuparemos de todo.

El joven posó la mirada en la silueta femenina que se recortaba a contraluz sobre la alta acera de tablas.

No, no hubo palabras entre ellos.

Sólo se cogieron de las manos y empezaron a caminar calle arriba, muy juntos sus cuerpos, pero las bocas cerradas, como si temiesen que las palabras rompiesen el sortilegio que les envolvía al verse de nuevo unidos.

Y Blake Brighton pensó entonces que la vida volvía a fluir por sus venas… y que sus pies seguirían afincados por el resto de sus días en Big Flat, el pueblo que le vio nacer y que le vería morir a lado de aquella maravillosa mujer que tan bien le comprendía.

FIN